Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Agradecimientos

El autor

A mi padre, el Ave Fénix,

y a mi madre, la heroína silenciosa.

A mis hermanos, Bea, Ange, Ale,

compañeros de aventuras

y de secretos nocturnos.

Ojalá hubiera habido muchos más.

Los Cuatro Reinos

Prólogo

Llevaba persiguiéndolo toda la noche. El esquivo ciervo había estado a punto de burlarle en un par de ocasiones. Pero él sabía seguir un rastro, incluso en la oscuridad. No en vano se había convertido en una leyenda entre los furtivos de la región. Todos los forestales de la zona iban tras su pista, pero ninguno sería capaz de atraparle. Era demasiado listo. Y ahora allí estaba su presa, un soberbio ejemplar de ciervo, todo para él. Quieto como una estatua mientras bebía en el río. El blanco perfecto.

En completo silencio, apoyó el arma en su hombro y retiró el seguro. Apuntó con cuidado, dejó de respirar y suavemente fue aumentando la presión sobre el gatillo.

De pronto algo salió del agua.

Una silueta verdosa se abalanzó sobre el ciervo y lo degolló de un mordisco. El pobre animal no tuvo tiempo ni de asustarse. Con una violencia salvaje, fue devorado ante los ojos del cazador. Este no podía apartar la vista del extraño atacante: su rostro y sus fauces eran como los de un reptil, una especie de lagarto o un cocodrilo de hocico corto. Pero era enorme y ¡caminaba erguido!

Entonces llegó el pánico.

Aquel monstruo le estaba mirando.

Sus ojos de serpiente refulgieron en la oscuridad. El cazador, lleno de espanto, apuntó su arma y disparó. Pero el lagarto fue más rápido. Con una velocidad cegadora, esquivó la bala y se zambulló de nuevo en el Saltogrís.

El furtivo se dio la vuelta y corrió bosque adentro, alejándose del río lo más que sus piernas le permitieron. Cuando no tuvo más aliento y su corazón amenazó con salírsele del pecho, se detuvo y observó su escopeta. Faltaba un cartucho.

Así que no había sido un sueño.

Capítulo 1

Guillermo estaba impaciente, no cesaba de levantarse de su asiento.

-¡Para ya! –dijo Gemma- No vas a hacer correr más a este tren por ponerte a empujar las paredes.

-¡Si es que hay más estaciones que pasajeros! Así no vamos a llegar nunca.

Hablaban en voz baja. Había más gente en su compartimiento. En concreto, una abuelita que tan pronto dormitaba con la boca abierta como les llenaba los oídos con lo rico que era su nieto Claudio, que tenía dos años y no paraba de decir “tata, tata”, refiriéndose a ella, claro, y no a las patatas, como insinuaba su nuera. Aunque sí era cierto que le gustaban las patatas. Una bolsa entera de patatas fritas era capaz de comerse. Es que era como su hijo, un hombre fuerte y robusto. Llegaría a pesar cien kilos como él. Ojalá fuese un poco más alto, porque su Angelín se había quedado en metro cincuenta y cinco. Pero es que la alimentación en su época no era tan buena, ahora los niños comían unos tarritos que les hacían crecer medio palmo al día. O eso, o que su Claudio iba para jugador de baloncesto.

En ese punto había dejado la abuela el relato, cuando de pronto se le desplomó la cabeza y comenzó a roncar sonoramente.

Así pues, los chicos ponían mucho cuidado en no despertarla. Lo siguiente sería contarles lo bien que Claudio hacía caca o se sonaba los mocos.

Gracias a la señora o a pesar de ella, lo cierto es que el viaje se estaba haciendo eterno. Se dirigían de nuevo a Piedras Verdes, el pueblo donde vivía su abuela Elisa y donde tan formidables aventuras habían corrido el verano anterior. Guillermo habría querido regresar antes, pero la distancia era demasiado larga para un solo fin de semana, así es que habían tenido que esperar a que les dieran las vacaciones de Navidad en el colegio. Sus padres se despidieron de ellos rumbo a un nuevo congreso científico, con el corazón encogido por dejarles solos en unas fechas tan señaladas. La abuela, por teléfono, no dejó de reprochárselo, y también el que su hija no fuera a visitarla a ella: “¿Cuánto tiempo hace que no nos vemos tú y yo? ¡Años!”. A Guillermo, que escuchaba la conversación detrás de la puerta, le pareció que la abuela dudaba. Pero al final la escuchó decir: “Sí, es lo mejor”. Y allí estaban. Con la maleta preparada desde varios días antes, tomaron el primer tren que partía hacia Piedras Verdes.

Por las cartas de Susana, sabían que tanto ella como el Viejo Castor, Abhad y Sevso habían continuado investigando sin descanso. Intentaban localizar a más miembros de la Corona Roja, incluido el Rey Rojo. Y, lo que era más importante para Abhad y Sevso, una nueva puerta para volver a su mundo. Pero hasta el momento no habían tenido éxito.

También mantenían correspondencia con Jorge, su otro compañero de aventuras, y que les había salvado de más de un aprieto con sus geniales ideas. Jorge se dirigía también hacia Piedras Verdes desde la ciudad donde vivía. Llegarían casi a la vez.

-No sé, Gemma. Si en tres meses nuestros amigos no han conseguido nada ¿cómo vamos a hacer nosotros algo en quince días?

-Pues porque somos más listos. Y si no logramos nada, por lo menos habremos pasado unas vacaciones divertidas. Lástima que ya no esté la biblioteca, para ir a leer algún tebeo.

La biblioteca de Piedras Verdes era el lugar que escondía la puerta por la que llegaron al mundo de Abhad y Sevso. Fue destruida por los miembros de la Corona Roja cuando atraparon a su cabecilla.

-Sí, es una lástima –coincidió Guillermo, aunque él estaba pensando más bien en los mûrkaghs con los que se enfrentaron allí.

Se abrió la puerta del compartimiento. Antes de que los chicos lo hicieran (le habían preguntado cada vez que había pasado por allí) el revisor les habló.

-Preparaos, la siguiente estación es Piedras Verdes. Llegaremos en menos de diez minutos.

-¡Bien, muchas gracias! –agradeció Gemma- ¿Estará esperándonos Susana?

Guillermo sintió una extraña sensación de vacío en el estómago. Extraña, pero placentera. Desde que se fueron de Piedras Verdes el verano anterior, le ocurría cada vez con más frecuencia. Sobre todo, cuando recibían carta de Susana. O cuando por la noche pensaba en ella al timón de su barco, o sentada junto a él en la cueva, o…

-No lo sé, es un poco tarde.

En realidad no eran aún las siete, pero ya era noche cerrada. Qué diferencia con los interminables días de verano.

-¡Ese es, ese es! –exclamó Gemma señalando las luces apiñadas de un pueblo- ¡Corre, Guillermo, baja las maletas!

Guillermo se apresuró a coger dos grandes maletas del trasportín. Otra diferencia con el verano era la cantidad de ropa que había que llevar. Qué rollo.

-¡Oh! –Guillermo había rozado a la señora al bajar la última maleta.

-¡Uy, me he debido quedar traspuesta! –dijo la anciana, incorporándose como si hubiera interrumpido la conversación apenas unos segundos antes.

-Sí, un poco.

-Pues lo que os decía. Que ya veréis lo contento que se pone mi Claudio en cuanto me vea. Espero que ya esté bien, me dijo mi nuera que andaba un poco resfriado. Claro, le dejarán por el suelo con el frío que hace... Pero bueno, como ya sabe sonarse los mocos como un niño mayor, no hay peligro de que se le bajen al pecho. Parece mentira, con lo pequeño que es. Los demás que conozco no hacen más que comérselos...

-Señora, nos vamos, esta es nuestra estación –interrumpió Gemma.

-Ha sido un placer conocerla –mintió Guillermo.

-Ay, yo también me alegro mucho. La verdad es que es difícil encontrar chicos como vosotros que la escuchen a una.

-No entiendo por qué –dijo Gemma arrastrando su maleta fuera del compartimiento.

Intercambiaron una mirada de alivio cuando se encontraron los dos de pie, delante de la puerta de salida y lejos del alcance de la anciana.

El tren empezó a reducir su velocidad hasta que por fin, en medio de terribles chirridos y escapes de gas, se detuvo.

-¡Abre, Guillermo!

-Voy, voy –dijo, accionando la palanqueta. Nunca sabía exactamente cómo funcionaba-. Ahora.

La puerta se abrió. Miraron ansiosos al andén. No había nadie. Gemma bajó de un salto. Guillermo le pasó su maleta y bajó con la suya a cuestas.

-¿Qué pasa aquí? –dijo Gemma.

De pronto, un fuerte silbido les hizo volver la cabeza. Desde la cafetería de la estación, Susana les hacía señas. A Guillermo se le iluminó la cara. Como un farolillo rojo. Se apresuraron hacia allí.

-Nos acaban de servir un chocolate caliente –les dijo la chica cuando entraron- ¡Pasad, hace frío!

Los muchachos la obedecieron sin rechistar. La siguieron al interior de la cafetería, hasta una mesa en un rincón. Iluminada por una lámpara baja y flanqueada por sendos asientos largos tapizados, se les antojó el lugar más cálido y acogedor del mundo. Las tazas de chocolate aún humeaban. Junto a ellas había un enorme plato de picatostes. Y allí les esperaban, sonrientes, la abuela Elisa y Jorge.

-¡Acabo de llegar! –dijo este poniéndose en pie y estrechando la mano de Guillermo y Gemma- En el tren anterior.

-¡Hijos, por fin estáis aquí! –exclamó la abuela Elisa, mirándoles de arriba abajo- ¡Qué flacuchos! Con lo bien que yo os dejé.

Y los estrechó entre sus brazos mientras los besaba alternativamente. Todavía no habían dejado las maletas en el suelo. Guillermo, apresado por su abuela, levantó la cabeza para respirar y cruzó una breve mirada con Susana.

Ahora sí que aquel le parecía el lugar más maravilloso del mundo.

Charlaron durante un rato de cosas sin importancia, del colegio, de sus padres, del tiempo que estaba haciendo… Cuando terminaron el chocolate y los picatostes, a Gemma se le ocurrió una pregunta:

-Abuela, ¿cómo vamos a llevar las maletas hasta casa? Queda lejos.

-Las podemos llevar entre todos… -dijo Guillermo, sin mucha convicción.

-Quita, quita –dijo la abuela, saliendo de la cafetería a grandes zancadas. A Guillermo todavía le asombraban su agilidad y energía. Era la persona más animosa que conocía, siempre canturreando feliz en un idioma que solo se parecía de lejos al inglés, a pesar de estar sola en el mundo desde hacía años. Ojalá Gemma y él hubieran heredado aunque solo fuera una porción de estas cualidades-. Amadeo ya debe estar aquí.

Efectivamente, en cuanto asomaron por la puerta sonó un claxon. Una mano saludaba desde una furgoneta de reparto. De ella descendió el señor Amadeo, el cartero del pueblo.

-¿Qué tal, chicos? ¿Os han tratado bien en la ciudad? –dijo, estrechándoles la mano a todos.

Abrió las portezuelas traseras de la furgoneta y comenzó a cargar las maletas, con la ayuda de los muchachos.

-Yo me voy con Amadeo, que a mi edad estos fríos… –dijo la abuela Elisa cuando hubieron terminado- A vosotros os doy permiso hasta la hora de cenar. Dad una vuelta por el pueblo, que está muy bonito.

La furgoneta arrancó y los cuatro chicos se quedaron mirando cómo se alejaba.

-Vuestra abuela es un poco alocada ¿no? –dijo Jorge- Es genial.

-¡Ja, ja! Solo porque habla sola y no para de cocinar aunque esté durmiendo.

-Venga, vamos a ver el pueblo antes de que nos congelemos aquí parados –dijo Susana.

Salieron de la estación y tomaron la calle hacia la plaza. Las casas estaban adornadas con sencillas luces navideñas. Las chimeneas humeaban. Un reconfortante olor a leña impregnaba el aire.

-Qué tranquilidad –observó Guillermo.

-La gente se recoge temprano en estas fechas –dijo Susana-. Se está más a gusto junto al fuego.

En la plaza había más animación. Unos puestos callejeros vendían figuritas para el belén, artículos de broma, abetos, almendras garrapiñadas y castañas asadas. En el centro habían plantado un gran abeto lleno de adornos y luces.

-¿Qué flores son esas que vende la señora? No las había visto nunca –preguntó Jorge, señalando el puesto más próximo. Eran parecidas a edelweiss, pero con pétalos más grandes y carnosos. Un cartel decía “Flores de Invierno”.

-Son las únicas flores que crecen en esta época. Las traen de los Montes Interiores, del nacimiento del Helecho y el Saltogrís. ¿Sabéis que los dos ríos nacen del mismo manantial? Nadie lo diría, ¿verdad? Son tan diferentes... Las Flores de Invierno son difíciles de encontrar, por eso son tan caras –añadió Susana señalando la cifra escrita en el cartel.

-Vaya, sí que deben ser valiosas…

A través de un cristal del ayuntamiento se podía ver un precioso nacimiento, con un río que corría de verdad, castillos, casas con gente trabajando en diversos oficios, y montones de ovejas y camellos.

-El pueblo está muy bonito –afirmó Gemma.

-Muy bonito –coincidió Guillermo-. ¿Alguien quiere unas castañas asadas? Me apetece algo calentito.

Compró un cucurucho y repartió las castañas entre todos. Se guardó su parte en el bolsillo. Al instante sintió como un agradable calorcillo recorría su cuerpo y le producía escalofríos.

-Eh, al final el invierno no está tan mal –dijo mientras pelaba la primera.

Tan concentrados iban en su labor, que no se fijaron en una persona que les observaba desde un soportal oscuro. Llevaba el cuello del anorak muy subido, y una gorra le hacía sombra sobre el rostro. Aunque le hubieran visto, ni siquiera Susana, su hermana, le habría reconocido.

-El invierno es más frío cuando estás lejos de casa –dijo Leo.

Y escupió en el suelo.

Capítulo 2

El primer rayo de sol destelló sobre Hopen, el monte sagrado. Se escuchó un gong, que resonó largamente por todo el valle.

-¡Boñigas de huro! –maldijo Tiäm, arrojando una piedra en dirección al monasterio, aunque se encontraba a varias taalas de distancia. Aún tenía los ojos medio cerrados. Todas las mañanas aquel gong le arrancaba de sus mejores sueños.

-¡Que se levanten los monjes! –y se dio la vuelta.

Pero era inútil. Su rebaño de sveris parecía conocer también la señal, y comenzaban a brincar alocadamente y a correr de aquí para allá sin control. Y para colmo Tiäm se había quedado sin su perro pastor. Su padre lo había perdido jugando al kun-nak. Claro, como él no tenía que correr tras los sveris para mantenerlos reunidos... Menos mal que todavía poseía su honda. Gracias a ella y a sus certeros disparos se ahorraba muchas carreras. No había nada como una pedrada en el suelo, delante del hocico de un sveri, para hacerle volver a toda prisa al rebaño. Y él era el mejor del pueblo con la honda. Era capaz de lanzar una segunda piedra cuando la primera aún no había llegado a su destino. Y con una puntería infalible.

Se incorporó, todavía de mal humor. Se subió a una piedra y orinó apuntando al lejano monasterio. Después se sentó, alargó la mano hacia el morral y sacó un trozo de queso y un pequeño cuchillo. Cortó un pedazo y se lo llevó a la boca.

-¿Qué tendrán que hacer los monjes a estas horas?

Muchas veces expresaba sus pensamientos en voz alta. Así no se sentía tan solo. Y si no lo hiciera ¡habría acabado balando como un sveri! Con el buen tiempo, pasaba largas temporadas en las montañas, sin más compañía que su rebaño. Había que buscar los mejores pastos en las alturas y en las gargantas por las que corrían los arroyos del deshielo.

Su padre tenía mucho trabajo curtiendo las pieles de los sveris. Con ellas fabricaba arreos, cinturones, sandalias, sillas de montar… La mayoría sencillas, para los robustos ponis montañeses de los campesinos. De vez en cuando alguna silla de guerra, con refuerzos y respaldo más alto para apoyarse al cargar contra el enemigo. Y vainas para espadas, y carcajes. Antes eran más frecuentes, pero últimamente las luchas entre clanes casi habían desaparecido. El rey Wö había conseguido reunir las fuerzas suficientes para que ningún jefe de clan le disputase el puesto.

Aún así, solo fabricando artículos para la paz, ya estaba bastante ocupado. Así es que a Tiäm le tocaba hacerse cargo del rebaño, preocuparse de las nuevas crías, del ganado enfermo, pasar frío en invierno y calor en verano. Y mientras, su hermano mayor, Tzoun, perdiendo el tiempo bien a gusto en el convento.

Sí, se había hecho monje. Era un privilegio muy raro que aceptaran a un joven en el monasterio sagrado del monte Hopen. Se rumoreaba que su padre lo había conseguido en otra partida de kun-nak. Pero lo cierto es que Tiäm le había visto durante años trabajando en una pieza única, digna de un príncipe, que guardaba en la trastienda. Una coraza del cuero más fino y con placas de acero labrado, que desapareció apenas unos días antes de que llegara la misiva del monasterio.

-¿Y yo qué?

Y volvió a arrojar una piedra, esta vez contra el rebaño de sveris. Se apartaron a la carrera.

-¿Me voy a pasar la vida cuidando ganado? Ni siquiera me enseñan el oficio. Tzoun ya llevaba dos primaveras trabajando en el taller. ¡Pero claro, Tiäm es demasiado torpe! Mis manos son rudas. Echo a perder las mejores piezas. ¿Cómo no van a ser rudas? Si lo único que hago es trepar por las piedras.

Pero en el fondo, él sabía la razón de que su padre le enviara a cuidar los sveris.

-Mi maldito mal humor.

Siempre que pasaba en casa más de una luna, acababa peleándose con él. Por una u otra razón. La última fue porque Tiäm se gastó su paga (antes de tenerla) en una punta del mejor acero para su jabalina. Su padre se enteró porque el herrero quiso canjear por ella una apuesta perdida. Y con el curtidor y el kun-nak no se jugaba. El hombre volvió a casa con el labio partido, y la pagó con Tiäm.

Pero Tiäm sabía defenderse.

Se levantó de un salto y echó mano de su jabalina. Fijó la mirada en el tronco retorcido de un espino y ¡zum! la arrojó con todas sus fuerzas. La jabalina se incrustó en el mismo centro. Había practicado mucho desde entonces. Tampoco tenía nada mejor que hacer, y las manadas de lobos merodeaban a menudo por aquellas montañas. Necesitaba protegerse.

A veces escuchaba sus aullidos. Entonces empuñaba su jabalina y su honda, y patrullaba toda la noche alrededor del rebaño.

Aunque sabía que cuando más miedo debía tener era cuando no los escuchara.

Tiäm miró a su rebaño. Miró sus manos llenas de callos. Miró al cielo.

-¡Tanka, te maldigo! ¿Es que nunca va a cambiar mi suerte?

Capítulo 3

-¿Cómo puede ser que no nos hayan rescatado aún? –preguntó una vez más la doctora Merchán. Su voz parecía desquiciada, casi histérica.

El señor Esteban siguió contemplando la estrecha franja de luz que se dibujaba, deslumbrante, muchos metros por encima de ellos, y que les decía que fuera era de día.

-Saben que no diremos nada –continuó la doctora Merchán, a quien hablar, aunque fuera sola, parecía ayudar a no perder del todo la noción de la realidad-, pero… yo creí que con sus poderes nos encontraría rápidamente. Le hemos visto hacer cosas increíbles. Dominar el viento, la luz... Incluso la muerte. Tú conoces el secreto, fuiste tú el que le acompañó desde el otro mundo. Viste como yo su cuerpo malherido y casi sin vida.

El señor Esteban ni siquiera pestañeó. Se diría que ahorraba hasta la última gota de energía, dispuesto para… algo. Estaba atento a otro sonido, mucho más tenue que la voz de su compañera, que provenía de algún resquicio de la pared de roca que los rodeaba. Era algo pequeño, escarbando. 

-Solo cabe una posibilidad: –siguió la mujer, asintiendo para sí misma- nos han abandonado a nuestra suerte. Nos van a dejar pudrirnos en este agujero. Más aún: preferirían que estuviéramos muertos. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que ese Viejo Castor nos arrojó aquí dentro? ¿Semanas? ¿Meses? Ya he perdido la cuenta, me estoy volviendo loca. El Viejo Castor… Si lo tuviera a mi alcance… -pareció dudar un instante- ¿Tú crees que nuestro Señor, él… le tiene miedo?

La penumbra del pozo se había convertido en su luz natural. Gracias a ello el señor Esteban pudo distinguir un hocico menudo que se asomaba a la pared y husmeaba desde el túnel que acababa de excavar. Era un pequeño topo. Raudo como un resorte, lo agarró por el cuello y controló las fuertes zarpas que no paraban de sacudirse. La doctora Merchán le observó con curiosidad. Entonces, por fin, el señor Esteban habló.

-¿Puede el miedo sentir miedo? No digo que no nos dejen pudrirnos aquí. Ni tampoco que nuestros hermanos no respirarían de alivio si supieran que hemos muerto. Siempre fuimos simples piezas de un juego demasiado grande. Pero Él no tiene miedo… Ni del Viejo Castor, ni de nadie.

La doctora Merchán asintió despacio, y luego señaló con la cabeza al animal que se debatía entre las manos huesudas de su compañero.

-¿Vas a comértelo?

El señor Esteban esbozó una sonrisa.

-Tengo un plan mejor para él. Hoy voy a dar dos alegrías a nuestros hermanos.

La doctora Merchán le miró, sin entender. De pronto, sintió un golpe en el pecho. Algo no funcionaba bien. Su corazón. Había cambiado el ritmo bruscamente.

-No… no… -fue lo único que acertó a decir, al tiempo que extendía la mano hacia su compañero, intentando bloquear el hechizo. Con horror, escuchó un latido más. El último.

-Es lo mejor –murmuró el señor Esteban, mientras la doctora Merchán se desplomaba en el suelo.

La observó durante un instante, más para asegurarse de que había muerto que como despedida. Entonces dirigió la mirada a su presa.

-Pequeño, hoy vas a hacer un viaje muy largo.

***

El suelo estaba muy duro en aquella zona. La tierra reseca y sin remover bajo los adoquines le lastimó las zarpas. Así que cambió de dirección. No entendía cómo, pero sabía hacia dónde se dirigía. Su hocico hipersensible le guiaba como un radar. Bordeó las construcciones, buscando la tierra blanda de los jardines y huertos. Siguió excavando, intentando no profundizar demasiado. Engulló con deleite varias lombrices que encontró en su camino. Excavar daba mucha hambre. Y era agotador. Pero no se detuvo; una y otra vez hincaba sus zarpas en la tierra y la desplazaba con facilidad hacia atrás, gracias a sus extraños codos.

Siempre sentía aquella sensación al ocupar un nuevo cuerpo. Sus instintos y pensamientos pugnaban con los de su anterior huésped, como si este aún no se hubiera marchado del todo. Podía llegar a ser muy confuso.

Tras lo que le pareció una eternidad (aunque también su noción del tiempo parecía haber cambiado), notó que la humedad del suelo aumentaba. Demasiado. La pared rezumaba agua, que en un momento formó un charquito entre sus patas. Se estaba acercando al río. Se encontraba cerca de su destino, la aislada mansión que buscaba se encontraba a orillas del Saltogrís. Escarbó hacia arriba, hasta que su zarpa se clavó en el vacío. El viento frío en el hocico le advirtió que se encontraba en la superficie. Pero ¿dónde? Necesitaba alguna señal, algo que le indicara su situación. Por desgracia, estaba ciego.

Volvió al túnel. Allí, en el subsuelo, se sentía más seguro. Continuó escarbando en paralelo al río, durante horas, alternando con ratos de sueño profundo, hasta que se topó con algo duro. Una gran roca, o más bien un montón de rocas. Era una edificación humana, posiblemente los cimientos de una casa. ¿Sería esa? Entonces le llegó un inconfundible aroma. La tierra en aquel lugar estaba impregnada de… ¡vino! Una bodega. La mansión que buscaba tenía una bodega muy antigua. A lo largo de los años, se habrían derramado litros y litros del preciado líquido a través de las juntas de madera del suelo. El pequeño corazón aceleró su ritmo. Bordeó las piedras hasta que perdieron profundidad, aunque continuaban en una hilera perfecta. Un muro. Escarbó un poco más, para intentar superarlo por debajo. ¡Eureka! Detrás seguía habiendo tierra. Era un patio o, por el olor a raíces de petunias y narcisos, más bien un jardín. Exhausto, dio las últimas paladas con sus zarpas doloridas, y asomó al aire fresco de la noche.

***

-¿Quién está vigilándoles ahora? –preguntó una figura alta, envuelta en una capa. Su color variaba por momentos, entre el granate parduzco y un rojo vivo que parecía refulgir en la noche. Su voz sonaba aguda y extraña tras la máscara que ocultaba su rostro.

-Elyadel, mi Señor –respondió un segundo encapuchado.

-Esos dos, el gigante y el otro, comienzan a ser conocidos en el pueblo. Ya no basta con que desaparezcan; su muerte debe parecer un accidente. En cuanto al Viejo Castor… Da igual; no creo que consigáis matarle.

-El escudo que ha dispuesto alrededor de su cabaña es muy poderoso, mi Señor. Anula cualquier hechizo.

-¡Inútiles! –el otro encapuchado se encogió- Si la magia no sirve, usad otros métodos. ¿Nunca has matado a nadie con tus propias manos?

-Quizá el Jhalgûr…

-Su misión es guardar la puerta. No dudes que lo hará, si se acercan demasiado. Pero, mientras tanto, es tarea vuestra.

El enmascarado se detuvo. Su mirada siguió a algo que caminaba hacia ellos, a escasos centímetros del suelo. El otro se giró y vio un bulto oscuro y pequeño que se desplazaba con dificultad. Agarró la pala que estaba apoyada en la pared y dio un paso hacia él.

-Espera –dijo el enmascarado rojo sujetándole el brazo-. Ese no es un topo común.

***

Como hacía cada noche, Sevso caminó a través del bosque dando rodeos, un trecho hacia el río, otro hacia las montañas, después de vuelta al pueblo, de nuevo hacia el río. Con su capa oscura y su andar silencioso habría sido muy difícil distinguirle entre la espesura. Pero, a pesar de ello, toda precaución le parecía poca. No llevaba más arma que su cerbatana, mucho más discreta que el arco. El Viejo Castor le había advertido de que las leyes en este mundo no permitían que la gente fuese llevando armas por ahí. Una costumbre absurda. Al menos en aquel bosque.

A pesar de estar en otro mundo, tan distinto al que él conocía, aquel bosque sombrío le resultaba familiar. Olía a madera antigua y a podredumbre acumulada a través de generaciones. Eso era lo que le daba vida. En otros lugares, la naturaleza retrocedía al paso del hombre, los animales huían, las arboledas se convertían en pastos. Pero allí no. En aquel bosque, el hombre era un intruso. Parecía aguardarle, agazapado, esperando el momento de atraparle.

Igual que Dümrhem. Un rincón al norte del bosque de Liàm, que había merecido un nombre propio por ser especialmente intrincado, húmedo y solitario. A su pesar, unas imágenes tan nítidas que por un instante le parecieron reales, llegaron desde algún rincón de su mente.

Entonces también se ocultaba tras la espesura, avanzando de sombra en sombra. Se guiaba por el sonido de docenas de pisadas y, de tanto en tanto, de un llanto lastimero. Eran voces de mujer. Y de nür-hijks. Los iba siguiendo desde la aldea de Brünnu. Como siempre desde que ocurriera su desgracia, Sevso se encontraba allí de paso. Habían transcurrido ya tres inviernos, pero en aquel tiempo no había dejado de buscar a Ilneah, su amor. Una parte de su cabeza le decía “Abandona, ella ha muerto. Véngala y comienza una nueva vida”. Pero otra, más recóndita y difícil de dominar, le gritaba “Sigue viva. Te espera cada vez que cierra los ojos. Espera que la salves del horror”. Y supo que ya solo la muerte le procuraría descanso. Marchó al Norte. En medio de una guerra cruenta como ninguna otra en la historia de los Cuatro Reinos, se internó en campo enemigo. Alimentándose de gusanos, durmiendo como ellos bajo tierra, rodeado de peligros, exploró las estribaciones septentrionales de los montes Shäm y las Llanuras negras. Persiguió a cada columna de nür-hijks hasta sus escondrijos, vigiló cuevas y fortines, pero nunca encontró indicios de ser humano alguno.

Hasta aquel día. Como sucedió en su propia aldea, los nür-hijks habían atacado Brünnu y masacrado a todo el mundo. Excepto a las mujeres jóvenes. Las llevaban encadenadas a través del bosque, hacia el lugar que él llevaba tanto tiempo buscando.

Se le encogía el estómago cuando escuchaba el alarido de terror de una mujer, cada vez que un nür-hijk la empujaba o arrastraba brutalmente por el pelo. A punto estuvo de ensartar a flechazos a cuantos de ellos se pusieran al alcance de su arco. Pero eran demasiados; habría sido un desatino. Malgastar tantos esfuerzos y penurias por un arrebato de cólera. El tiempo le había enseñado a ser más frío. Y paciente.

Los nür-hijks siguieron el río mientras permanecieron cobijados por las tupidas ramas de los árboles. Pero cuando las estrellas comenzaron a brillar sobre sus cabezas, se apartaron de él y aceleraron el paso. Sevso escuchó restallar un látigo, y más sollozos. Los nür-hijks querían cruzar Rïa-Arari lo más rápidamente posible. A pesar de su reciente victoria, allí era fácil encontrarse con una partida de blandos con sus odiosos arcos.

Sevso, sin lugar donde refugiarse salvo las piedras aisladas que sembraban la llanura, dejó que la distancia entre él y los nür-hijks aumentara. El rastro era mucho más fácil de seguir sobre el camino polvoriento.

La persecución continuó durante horas hasta que por fin, cuando el sol comenzaba a iluminar el cielo, alcanzaron las montañas. Los nür-hijks no se detuvieron. Sus exploradores conocían bien el camino y, siguiendo escarpadas sendas, en poco tiempo ganaron altura y se internaron en los montes pedregosos. Sevso fue dejando señales lo suficientemente ocultas para que nadie las descubriera o borrara por error. Y así, tras varios soles de marcha, descubrió la guarida.

Al recordar este momento, un dolor agudo se le clavó en el pecho. Sevso intentó ahogar sus pensamientos, pero estos brotaban como la lava de un volcán, a borbotones y con una fuerza irreprimible. Se vio a sí mismo merodeando la cueva, a punto de ser descubierto por las patrullas nür-hijks que vigilaban la entrada. Buscó durante días otro acceso, sin resultado. Pensó mil planes descabellados.

Debía haber buscado más, debía haberse dejado prender prisionero. Debía…. Pero ya era tarde.

Cuando regresó, guiando un batallón de exploradores del ejército de las Cuatro Coronas, también era tarde. Los nür-hijks habían abandonado su escondite, llevándose a las mujeres con ellos. Registró cada túnel, sin resultado.

Hasta que encontró el osario.

Sin duda allí habían ido arrojando a aquellas que no lograban resistir. Quizá entre esos restos estaban los de…

Sevso se detuvo, resollando. Aquella imagen había resultado demasiado vívida. El dolor de su pecho se hizo aún más agudo, como si una afilada aguja lo estuviese atravesando de parte a parte. Cerró los ojos con fuerza. En algún momento, desde aquel día, había perdido la capacidad de llorar. Pero su corazón no. Su corazón gritaba y lloraba por dentro. Lágrimas de sangre.

No supo cuánto tiempo permaneció así. Cuando al fin recuperó la respiración y echó a andar, las estrellas se habían desplazado en el firmamento. Debía darse prisa, o el Viejo Castor se preocuparía.

Continuó su esquiva marcha, vadeó el río y volvió a cruzarlo más adelante. Al fin, cuando estuvo seguro de que nadie, ni siquiera con sabuesos, habría podido seguirle, se encaminó hacia un pequeño macizo rocoso oculto entre árboles retorcidos. Apoyándose entre dos piedras, fue trepando hasta divisar una abertura, apenas un resquicio, que había en lo alto. Por allí era por donde todas las noches deslizaba un hatillo con agua y alimento, para sus prisioneros. A su modo de ver era mucho más de lo que merecían, pero el Viejo Castor insistía. Quizá pensara utilizarlos como moneda de cambio. Desde luego, no sería por la información que habían obtenido de la doctora Merchán y el señor Esteban. Esta había sido más bien decepcionante. A su pesar, admiraba el temple y la fortaleza de aquellos dos.

Sevso acercó el rostro a la grieta, y al instante sus sentidos se pusieron alerta. No había notado el leve cambio de temperatura que delataba la presencia de seres vivos en la cueva. Sin pensarlo dos veces, se soltó de su asidero. Sintió como la roca le rasgaba hombros y rodillas mientras resbalaba por ella. Justo a tiempo. En el lugar que ocupaba un segundo antes, un torbellino de luz absorbía con increíble fuerza ramas y piedras hacia el pozo. Era una trampa. Un segundo más y se habría precipitado al fondo.

Cayó rodando entre la maleza, pero no intentó detenerse. Al contrario, sabía que la única oportunidad que tenía de escapar de sus atacantes era moverse rápido y cambiar de dirección, como un murciélago en vuelo. Solo rogó a Nialah que no se golpeara la cabeza con alguna de las muchas rocas que asomaban del suelo.

Un fuerte chasquido y un relámpago justo detrás de él le confirmaron que no presentaba un blanco fácil. Sus enemigos habían vuelto a fallar. Pero la pendiente estaba terminando. Mientras rodaba, consiguió fijar los ojos un instante en el paisaje y divisar los árboles próximos. Tenía que levantarse ¡ya! Dio un salto y salió despedido hacia delante. Al apoyar los pies para correr, sintió que un tobillo le fallaba. Volvió a dejarse caer y se refugió tras un árbol. No tardó ni un parpadeo en volar este por los aires con un estallido seco. Pero Sevso ya no estaba allí.

Unos pasos apresurados rodearon el lugar y continuaron ladera abajo. Desde aquel agujero providencial donde había ido a caer bajo el tronco en ascuas, Sevso notó un olor extraño, que poco a poco se fue disipando junto con las pisadas. Tenía la cerbatana en los labios. Aguardó el lapso de cuatro respiraciones y salió. Pero no huyó. Ahora era él el cazador. Se deslizó de árbol en árbol, siguiendo los leves roces y chasquidos que producían sus enemigos al avanzar. Al poco, los sonidos se detuvieron. Y Sevso también.

Sintió la tensión en el aire. Sus perseguidores se encontraban alerta a cualquier movimiento en el bosque. Sabían que Sevso no podía estar lejos. Este aguzó la vista. Aún les llevaba una ventaja, pero sus capas oscuras les hacían prácticamente invisibles entre las sombras. Entonces vislumbró un leve resplandor. Y otro. Sus perseguidores acumulaban energía alrededor de las manos, para lanzar una descarga mortal en cuanto le detectaran.

Fue su perdición.

Sevso sopló su cerbatana. Un ágil salto y un nuevo dardo surcó el aire en busca de blanco.

No falló. El primer encapuchado cayó como un fardo. Una maraña de rayos brotó de su cuerpo, incendiando la maleza alrededor. El segundo consiguió desviar el dardo. Sevso escuchó unos pasos que se alejaban a la carrera, ya sin cuidado alguno por amortiguar el ruido. Aguardó un poco más, y por fin se decidió a acercarse a su presa. Palpó los dardos que quedaban, ordenados en su funda de cuero. Mal asunto. Uno de los que faltaban era de teljo; un veneno mortal, rápido como una serpiente. En el fragor del combate, no había tenido tiempo de elegir. Con el pie, volteó el cuerpo del encapuchado. Su rostro no le era familiar. Llevó una mano a su cuello. Tarde, estaba muerto.

***

Susana despertó. Otra vez. Otro sueño. En él se veía a sí misma ante el árbol de la isla. Podía sentir el tacto liso y a la vez áspero de su tronco, mientras lo acariciaba. Su corteza estaba caliente, como si se tratase de un animal. A su contacto se puso a latir, y de sus ramas brotaron flores. Eran flores blancas, grandes, suaves, que se abrieron al sol con un susurro de alegría. Todas menos una, que brotó la última: era roja y carnosa. Entonces apareció su madre. Llevaba un espejo en la mano. Se lo entregó a Susana y esta se miró, pero no fue su rostro el que vio en él, sino el de Leo. “Sois uno y su reflejo, cada uno a un lado del espejo, parecidos y al mismo tiempo tan distintos”.

Su madre se acercó al árbol, lenta, majestuosa. Tomó la flor roja, que palpitó entre sus manos, la aproximó al rostro y la mordió. Un chillido agudo resonó en sus oídos. De la flor brotó sangre, que rebosó por la comisura de sus labios y se deslizó blandamente por su barbilla…

Con la respiración agitada, miró a la cama de al lado, donde solía  dormir su madre. Pero ella no estaba. Vio sus mantas retiradas, y se levantó. Tocó las sábanas. Estaban frías. Rápidamente, se puso su chaqueta y sus zapatillas y recorrió la casa: el baño, la cocina, el comedor… Nadie. Se dirigió al vestíbulo, a la puerta, y giró el picaporte. Se abrió sin dificultad, la llave no estaba echada. Arrebujándose en su chaqueta, se asomó al exterior. Un viento gélido cortó su cara y se coló por los resquicios de su ropa. La hierba alta frente a la casa temblaba y se doblaba bajo su embate. Un poco más allá, bordeando el camino, las ramas desnudas de los robles se sacudían con fuerza a un lado y a otro. Allí la vio. Venía por el lado del bosque. Caminaba deprisa, mirando al suelo. Vestía una capa oscura, que ella nunca había visto.

Susana se metió en la casa, se quitó rápidamente la chaqueta y se arropó, deseando que no se notara el olor a aire fresco de sus prendas.

Un instante después, la puerta se abrió.

***

-Se llamaba Jeremías –dijo el Viejo Castor al verle-. O al menos era el nombre que había tomado aquí. Tenía una granja en los alrededores.

-Cualquiera puede ser de la Corona Roja. En este pueblo, nadie está libre de sospecha –dijo Abhad, deteniéndose un instante a secar el sudor que caía por su frente.

Él y Sevso estaban cavando un hoyo. Muy profundo. Enterraron en él el cuerpo de su atacante, y lo camuflaron con la maleza que crecía por los alrededores.

Después, el Viejo Castor insistió en descender al pozo donde habían permanecido retenidos el señor Esteban y la doctora Merchán. Sevso bajó con él, mientras Abhad sostenía una cuerda desde arriba. Cuando sus ojos se acostumbraron un poco a la oscuridad y vio los cuerpos inertes, soltó una exclamación de asombro.

-¿Muertos? Pero ¿cómo? ¿Por qué? Les hemos estado alimentando. Estoy seguro de que ayer estaban vivos. Me pareció escuchar un murmullo aquí abajo.

El Viejo Castor permanecía en silencio, observando. De pronto, su mirada se detuvo en un pequeño agujero en la pared.

Con paso decidido, se dirigió al cadáver del señor Esteban, y lo tocó con la punta del pie. Al instante este se deshizo en polvo, tan fino que se elevó en el aire y les hizo toser.

-Mushnur –pronunció, levantando la vista con horror.

Capítulo 4

Lo primero que Tiäm escuchó al despertar fueron las pezuñas de sus sveris corriendo apresuradas. Después balidos de terror ¡Eran lobos! ¿Cómo habían podido ser tan sigilosos?

Se levantó de un salto y empuñó su jabalina, gritando. Intentaría asustarlos, antes de que se dieran cuenta de que se enfrentaban a un solo muchacho. Si no lo conseguía, lo iba a pasar mal.

Miró alrededor. Vio cuatro lobos, dos devorando a un sveri y otros dos derribando a un segundo. Corrió hacia ellos, gritando aún más fuerte. Con su honda lanzó una pedrada al hocico del más cercano. Este aulló de dolor y se retiró unos pasos. Su compañero dudó un instante. Tiäm lanzó una segunda pedrada, que le alcanzó en una pata. Con un gemido, se alejó de su presa.

-¡Bien! –se animó. Lo estaba consiguiendo.

Buscó una tercera piedra en el suelo. Pero cuando fue a incorporarse, un enorme peso le arrojó a tierra.

Era otro lobo.

Un quinto animal, más grande que los otros, se había abalanzado sobre él mostrando sus terribles colmillos hasta las encías. Lanzó dos dentelladas a su cuello, que Tiäm desvió a duras penas con los codos. No podía usar la jabalina a aquella distancia. La soltó y buscó a tientas su cuchillo, mientras con la otra mano intentaba detener a golpes los mordiscos que lanzaba el gigantesco lobo macho. Mientras, los otros cuatro ejemplares se habían acercado, rodeándoles.

Estaba perdido.

Por fin encontró la empuñadura del cuchillo. Pero antes de que pudiera usarlo, el lobo le dio un mordisco en el brazo que atravesó su gruesa manga. Tiäm sintió un dolor terrible. Intentó liberarlo, pero la fuerza de las fauces de la alimaña era increíble. Como un cepo de cazar vardrags ¡Le iba a machacar el hueso!

En un esfuerzo desesperado, soltó el cuchillo de la mano atrapada y lo cogió con la otra. Tiäm lo clavó en el costado del lobo, pero aún así no cedió. Su piel y sus músculos eran muy duros, quizá no había conseguido herirle. Dio una segunda cuchillada, mientras gritaba de dolor y terror.

Esta vez el lobo sí acusó el golpe. Aflojó su presa, y Tiäm aprovechó para liberar su brazo y rodar para apartarse. El lobo quedó en el suelo malherido. Pero todavía quedaban los otros cuatro. Por el rabillo del ojo vio al más próximo, que tensaba sus músculos para saltar.

Asiendo su jabalina, se incorporó lo justo para arrojarla. El lobo se la encontró en mitad del salto. Cayó al suelo entre aullidos. La herida era mortal, pero el animal pudo huir, arrastrando la jabalina de Tiäm.

El resto se retiraron.

Tiäm se puso en pie, temblando. No se atrevía a bajar la guardia y, sujetándose el brazo sangrante, tomó una nueva piedra para su honda.

Solo cuando comprendió que los lobos se habían ido de verdad, se dejó caer y rompió en sollozos. Rápidamente, cortó su manga para ver la herida. Era profunda. Tomó su manta y la hizo jirones con el cuchillo. Buscó un charco de orín de sveri y empapó su improvisada venda. Los orines de sveri tenían grandes poderes curativos. Vendó su brazo fuertemente, para cortar la hemorragia.

Era cuanto podía hacer. Pensó en bajar al pueblo sin más demora, pero se encontraba a varias jornadas de distancia. Sintió miedo. No quería pasar otra noche en mitad de las montañas, herido y sin más arma que su honda. Debía recuperar su jabalina. El lobo al que había alcanzado no podía durar mucho con vida. Decidió perseguirle.

Tomó unas cuantas piedras de forma y tamaño adecuados y las echó al zurrón. Aprestó su cuchillo en el cinto, junto a la mano sana y se puso a rastrear el terreno. Allí estaban, las huellas del lobo herido salpicadas de cuando en cuando con gotas de sangre. La persecución sería breve.

El lobo se había alejado del resto de su manada, seguramente sabedor de que le restaba poca vida. El rastro seguía un trecho el curso del arroyo y luego se internaba entre las rocas. Allí sería más difícil seguirlo. Tiäm examinó una por una cada piedra y por fin localizó otra gota de sangre. Estaba fresca.

Cargó su honda. Aquel lugar estaba lleno de recovecos, y el lobo podía tener aún fuerza suficiente para lanzar un ataque desesperado. Se detuvo a escuchar, mientras dejaba que sus ojos se acostumbraran al paisaje para detectar cualquier movimiento. De pronto, escuchó un gemido. Con todos sus sentidos alerta, avanzó sin ruido. El viento le venía de cara, por lo que su olor no le delataría. De nuevo, otro gemido. El lobo herido estaba detrás de la roca donde él se encontraba encaramado. Preparó su honda. A aquella distancia, posiblemente no necesitara su cuchillo para rematarlo.

Tomó impulso y se incorporó de un salto, buscando su blanco. Pero detuvo la honda en el aire.

-Cuerno de huro –maldijo.

Los gemidos no provenían del lobo herido, sino de una cría. El lobezno lamía el rostro de su madre, que aún arrastraba la jabalina de Tiäm. Esta había reunido el aliento suficiente para llegar hasta él en un último esfuerzo por protegerle. Cuando oyó a Tiäm, enseñó los dientes e intentó levantarse, pero ya no pudo.

El muchacho los miró, sin saber qué hacer. No había hecho más que defenderse, estaría muerto en ese instante si no hubiese arrojado su jabalina a la loba. Pero nunca quiso dejar a una cría sin su madre. Él mismo la había perdido siendo un niño y era lo último que le deseaba a nadie.

La loba le devolvió la mirada, esta vez sin signo de amenaza. Parecía decirle algo, y Tiäm lo entendió. Con cuidado, tomó al cachorro entre sus brazos. Entonces la loba cerró los ojos y descansó.

Tiäm, con un nudo en la garganta, arrancó la jabalina y se alejó del lugar.

Capítulo 5

La cabaña del Viejo Castor resultaba mucho más acogedora que lo que desde fuera pudiera parecer. Una alegre hoguera chisporroteaba en el fogón, y el sol entraba a raudales inundando la única estancia. Desde la última ocasión se había añadido al mobiliario una gran mesa que invitaba a las visitas y a las confabulaciones. Los muchachos se desprendieron con gusto de sus abrigos. Tras una calurosa bienvenida por parte de Abhad y Sevso, se reunieron como antaño alrededor del fuego.

-Bueno, chicos, por fin estamos todos –empezó el Viejo Castor- ¿Habéis dormido bien?

-Muy bien –contestó Guillermo.

La noche anterior pensó que no iba a pegar ojo por la excitación, pero el colchón de lana de su abuela tenía algún tipo de poder somnífero. En cuanto se metió en él, aplastado por el peso de seis o siete mantas, cayó en un sopor tan profundo que por la mañana parecía que hubiera dormido una semana. Amaneció en la misma postura en la que se había acostado.

-Me alegro, nos esperan unos días intensos. Sé que Susana os ha mantenido al tanto de lo sucedido. Pero ahora la Corona Roja ha perdido al menos a dos de sus miembros, y me temo que no tardará en contraatacar. En cuanto a la identidad del Rey Rojo, seguimos sin ninguna pista. Lo mismo que con la ubicación de una nueva puerta.

Sevso y Abhad asintieron. Tenían la esperanza de haber resuelto la cuestión antes de involucrar de nuevo a los chicos, pero no habían tenido suerte.

-¿Qué ha sido del jefe de policía? –preguntó Gemma. Este había ayudado al Viejo Castor en anteriores ocasiones, pero en la última resultó herido y su identidad fue descubierta.

-Mis últimas noticias no son muy buenas: sus lesiones fueron más graves de lo que creíamos. He obligado a que se marche de Piedras Verdes, en su estado sería un blanco demasiado fácil para nuestros enemigos, y nos comprometería a todos.

-¿Y Susana? –intervino bruscamente Guillermo- Quiero decir, ella también está en peligro ¿no? Y no vive en esta especie de fortaleza que es tu cabaña.

Se ruborizó ligeramente al mirarla.

-Tienes razón, todos lo estamos. Durante este tiempo hemos procurado no encontrarnos solos ni un instante. Sevso, Abhad y yo nos hemos turnado para acompañarla en todo momento. Bueno, y Amador.

Guillermo se tensó como la cuerda de un piano. Abhad sacudió la cabeza, riendo.

-Hemos tenido mucho trabajo en el colegio –se defendió Susana-. Además, últimamente no se porta como un idiota. ¿Qué queréis que haga, si vosotros no estáis?

Los demás tenían a Amador por prepotente y engreído, muy lejano a su ideal de amigo.

-No creo que ese te pueda proteger de gran cosa –no pudo reprimirse Guillermo.

-¡No necesito a nadie que me proteja! –contestó Susana, súbitamente irritada. Los dos se quedaron cara a cara, echando chispas por los ojos, hasta que Susana bajó la mirada. No quería enfrentarse con sus amigos. Ella sabía que no corría peligro. Era demasiado valiosa para el Rey Rojo. ¡Era su nieta! Incluso había heredado parte de su poder. Pero aún no había reunido fuerzas para contárselo a nadie.

-Así que eso es todo –intervino el Viejo Castor desviando la atención-. Y nada. Y cada vez el asunto es más acuciante. Tengo miedo de que hayamos precipitado los hechos y el Rey Rojo vaya a tomar alguna iniciativa, aquí o en el mundo de nuestros amigos. Pero hay veces en que, por más que lo busques, el destino no acude a tu encuentro.

Dejó caer los brazos, a la vez que exhalaba un sonoro suspiro.

-¡A lo mejor el destino nos estaba esperando a nosotros! –exclamó Gemma alegremente-. No quería que nos lo perdiéramos.

-Esto... A lo mejor nos sirve... –empezó Jorge, que tenía una carpeta de cartón sobre las piernas- He estado investigando un poco sobre Piedras Verdes. Aproveché que me mandaron hacer un trabajo en la clase de Geografía para husmear en varias bibliotecas. Mi profesor habló con un amigo suyo, que también es profesor de Historia, pero en la universidad. Está especializado en los pueblos celtas. Tuve una charla con él, y me dejó algunos libros.

-¡Vaya, sí que te lo curraste! –exclamó Gemma dando un cachete en el hombro a Jorge. Ella se habría limitado a copiar lo que dijera la enciclopedia.

-No fue para tanto –el chico se ruborizó al recordar el 10 que le habían puesto en el trabajo-. Bien –continuó, revisando sus notas-, este profesor me dijo que Piedras Verdes no era un pueblo cualquiera. Se alegró mucho de que le preguntara por este lugar, ya que había tenido un pasado “muy remarcable”. Su nombre se cita en varios escritos antiguos. Llegó a tener miles de habitantes, lo que, para la época, era una barbaridad. Fue el centro de la civilización Cupsia, y… Bueno, empiezo por el principio.

Se enderezó un poco en su asiento y habló con voz segura.

-Hace casi tres mil años, en la Edad de Hierro, esto todavía era una aldea y la gente de por aquí se dedicaba básicamente a la pesca. Era abundante y la costa ofrecía buenos resguardos. Así que vivían de lo que les daba el mar, tranquilos y felices. Pero –recalcó mucho el “pero”- resulta que un buen día encontraron minas de hierro. ¿Os imagináis lo que era el hierro para aquellos hombres? Era más valioso que el oro. Gracias a las minas la población creció y el comercio floreció. Pero también fue su ruina. Porque con la riqueza llegó la codicia y el ansia de poder. Todos los clanes lucharon entre sí por conseguir el control del metal. Vinieron las guerras. Murió mucha gente. Algunos clanes desaparecieron por completo.

Todos escuchaban en silencio.

-Y, como siempre que la muerte ronda cerca –siguió el muchacho su relato-, el hombre se refugia en lo sobrenatural. Necesitaban tener a los dioses de su parte. Los druidas cobraron casi más poder que los jefes de clan. Adoraban a las fuerzas de la naturaleza: los bosques, las montañas, los ríos... y una de las diosas más importantes era la luna. Cada luna nueva se celebraban ritos y danzas, se dice que en su honor se realizaban sacrificios, incluso humanos. Dos veces al año, cercanas al solsticio de verano y al de invierno, se reunían cientos de druidas en un concilio. ¿Y sabéis dónde se celebraban esos concilios? –Jorge hizo una pausa para captar más aún su atención- ¡Exacto, en Piedras Verdes! Se suponía que en este lugar había una concentración de poder divino, una conjunción de las fuerzas de la naturaleza que lo hacían único.

-¡Como el rito que yo vi en la isla! –exclamó Guillermo, que el verano anterior había visto como se llevaba a cabo allí una extraña ceremonia.

-¡Exacto! –respondió Jorge, triunfante- El círculo de piedras de la isla podría ser el lugar, y por eso lo sigue utilizando la Corona Roja para sus ritos mágicos. Quizá sean descendientes de los antiguos druidas… Pero hay otras posibilidades, dejad que continúe la historia.

Tras los celtas, llegaron los romanos. De este periodo ya hay más datos, porque los romanos llevaban consigo historiadores que iban narrando sus conquistas. Otro día os contaré la historia de Kalyr, el último jefe celta, y su espada Ornes Siemprerroja, que fue traicionado por el herrero y druida Erbgis. Muy interesante… Pero ahora voy al grano: los romanos trajeron su propia religión y arrasaron todo signo de la antigua. Levantaron un templo. Mirad –continuó Jorge, mientras sacaba una fotocopia de su carpeta-. El profesor me dejó hacer una copia de este mapa. Es muy tosco, pero se pueden ver algunas cosas…

Todos se arremolinaron alrededor de él. Al principio solo distinguieron unos trazos muy vagos y algunas letras apenas legibles.

-¿Veis ese símbolo? –dijo Jorge señalando un pequeño garabato en la zona central- Señala un templo. Dedicado a Diana, según me dijo el profesor. ¿Y a que no sabéis quién es Diana? ¡La diosa romana de la Luna! No sería raro que lo hubieran levantado en el mismo lugar de culto que tenían los druidas celtas. Ellos utilizaban parajes naturales, que consideraban mágicos: un roble centenario, el nacimiento de un río… No así los romanos. Pero lo mejor está por llegar: igual que los romanos aprovechaban las construcciones que ya existían en los lugares que conquistaban, los cristianos hicieron lo mismo con las romanas.

-O sea que… -empezó Gemma.

-O sea que… el templo todavía existe –acabó Jorge-. Es la iglesia medieval de Piedras Verdes. Se edificó sobre los restos del templo romano.

-¡Claro! –exclamó Susana- ¡Las catacumbas! Detrás del altar hay una entrada cerrada por una reja que lleva a unas catacumbas romanas.

-Pues probablemente en ese mismo lugar, hace más de dos mil años, los druidas adoraban a la luna. Y quién sabe qué ceremonias celebraban en su honor.

Los chicos se imaginaron a un druida con los ojos inyectados en sangre, levantando un sucio cuchillo… Un escalofrío recorrió su espalda, a pesar de que el fuego seguía ardiendo.

-¿Y este otro símbolo? –preguntó Gemma señalando uno un poco más alejado.

-Es el símbolo de los muertos –contestó Jorge-. Un lugar de enterramiento.

-El Descanso de los Reyes… -dijo Susana.

-Eso es.-También aparece la ciénaga donde estamos ahora mismo –dijo Abhad-, pero pone “Portus”.

-Sí, antes era un puerto. Debió ser después de alguna riada o un temporal que quedó inundado y cegado.

Todos estaban impresionados. Ninguno, salvo quizá el Viejo Castor, era consciente de la historia que había detrás del pequeño pueblo de Piedras Verdes.

-Conclusión: si estamos buscando una puerta que comunique con el mundo de Sevso y Abhad, una puerta custodiada por los esbirros de la Corona Roja, que parecen herederos de los antiguos druidas, ¿por qué no empezamos buscando ese lugar donde se concentraba la “energía divina”? ¡Seguro que las dos cosas están relacionadas!

El Viejo Castor asintió en silencio.

-Sí, Jorge –dijo al fin-. Tienes razón. Esas puertas solo se encuentran en lugares muy señalados. Sagrados. Lo que sucede es que el paisaje hace tres mil años era muy diferente al de hoy en día. Puede que donde había un bosque encontremos hoy una panadería. Pero ¿por qué no? Sabemos dos elementos que no han cambiado de lugar: la isla y la iglesia. Concentrémonos en ellos. Debemos buscar un túnel, puerta, trampilla, pasadizo o algún elemento fuera de lugar, cualquier cosa que os llame la atención. Sed minuciosos, los signos serán antiguos, y estarán desgastados por el tiempo. Y estad alerta, recordad que no hay puerta sin guardián.

-Oh, oh… va a haber problemas –intervino Susana-. Todos los años se realiza en la parroquia una función benéfica por Navidad. Una especie de belén viviente. El cura, don Claudio...

-¡Oh, no, Claudio! –dijeron Guillermo y Gemma a la vez, recordando al nietecito de la señora del tren.

-Sí, don Claudio es muy entusiasta, y estos días se dedica en cuerpo y alma al asunto. La representación es allí mismo, en la iglesia. Estarán montando decorados, ensayando... Así que va a estar muy concurrida.

-Vaya, habrá que aguardar unos días –dijo el Viejo Castor.

-¡Nosotros no tenemos muchos días! –intervino Gemma.

-Bueno, hay una opción... –continuó Susana- Que nos apuntemos a la obra. Don Claudio me insiste todos los años para que participe. Así le doy una alegría y nosotros podríamos curiosear por la iglesia con libertad. Mi madre se encarga de los vestuarios.

-No contéis conmigo –dijo Jorge-. Soy malísimo actuando. Me pongo tan nervioso que se me olvidan todos los textos.

-¡No te preocupes, no hay que hablar! Solo hay que ir moviéndose despacio, como si fuéramos figuras. Mientras, Don Lorenzo tocará el órgano de la iglesia. Se pasa el año recopilando piezas antiguas para la ocasión. Se representa el día de Año Nuevo.

-¡Venga, Jorge, anímate! –dijo Gemma- Te necesitamos para la investigación. Tú eres el más listo de los cuatro.

A pesar del halago, Jorge todavía dudaba. Recordaba la última vez que hubo una obra de teatro en el colegio. Al salir le felicitaron por lo bien que hacía de tartamudo. Lo malo es que su personaje no era tartamudo. Pero bueno, si esta vez no había que hablar...

-Está bien –aceptó-. Pero un papel secundario del todo, por favor. Un pastor que le lleve un queso a Jesús y se marche corriendo a cuidar a sus ovejas.

-Podrías hacer de oveja –apuntó Gemma.

-O de palmera –dijo Susana.

-¡Mientras no te toque el Cagón! –rió Guillermo.

-¡Acabarías con agujetas!

-¡Y yo, de la risa!

Todos rieron con ganas durante un rato. El plan estaba trazado. Pronto pasarían a la acción.

Capítulo 6

La última capa de cera ya se había secado. Aëdras tomó un paño de piel de gamo y se puso a frotar de nuevo.

-¡Ajá! –dijo con aprobación cuando lo vio brillar como la superficie del Lago Plateado.

La cera protegería largo tiempo la flexible y delicada madera de tïnie.

Tomó entonces una cuerda de crin trenzada y, ayudándose con el pie, la anudó tensa a ambos extremos de la vara.

Aëdras admiró su obra. Ahí estaba. Un arco corto pero potente como las patas de un ciervo a punto de saltar. El primer arco de verdad de Aërin. El mayor de sus tres hijos, ya contaba ocho primaveras.

Aëdras recordó cuando su propio padre le entregó su primer arco.

-Este arco –le dijo- no sirve para matar. Solo es útil para alimentar a los tuyos y defenderlos del mal. Mientras sirva a ese fin, nunca te traicionará. Será tu mejor amigo, te acompañará siempre. Cuando dejes de verlo como un objeto, sino que se convierta en una parte más de tu cuerpo, habrás aprendido su manejo. Hasta entonces, solo será un peligro. Ven, comienza tu entrenamiento.

Aëdras repetiría punto por punto esas mismas palabras a su hijo. Casi desde que empezó a andar, y copiando al resto de los niños de la aldea, siempre había tenido un arco de juguete entre las manos. Aprendían a fabricarlos como un juego, y también flechas sin punta con las que disparaban a todo tipo de blancos imaginarios.

-¡Cuidado, un mûrkagh!

-¡Le he dado, le he dado! ¡A tu espalda! ¡Vienen diez más!

Desgraciadamente, si no hacían algo pronto, aquel juego dejaría de serlo para convertirse en cruda realidad. Desde que él recordaba, los hombres de la aldea habían tenido encuentros con partidas de mûrkaghs o nür-hijks. Escaramuzas aisladas de las que uno o dos hombres no volvían. Por ello siempre estaban preparados para la lucha, y desde niños eran entrenados en el manejo del arco y las armas cortas, las más útiles en la espesura del bosque. Pero solo antes de la gran guerra las refriegas se habían hecho tan frecuentes como en los últimos tiempos. En apenas dos primaveras habían perdido tantos hombres como dedos tenía en las manos y los pies. La última, en el alto de Arvëlion, no había acabado en una carnicería gracias a la ayuda de Hëleval y de dos extranjeros a los que su pueblo ya había elevado a la categoría de héroes. Si no hubiera sido por Sevso y Abhad, los mûrkaghs habrían masacrado a la mayor parte de los hombres de la aldea. Y, si hubiesen sido capaces de seguir el rastro, también a las mujeres y los niños. Cada vez eran menos, y se veían obligados a emplear más jóvenes para la lucha.

Si no hacían algo, el siguiente sería Aërin.

Capítulo 7

La noche anterior la luna había formado una delgadísima letra “C” en el cielo. Esa noche no quedaba ya ni rastro de ella, y un velo de nubes bajas impedía ver siquiera una estrella. En la impenetrable oscuridad, un barco avanzaba en completo silencio. Sus velas eran negras como el mar, y sus ocupantes, como fríos espectros. Si alguien lo hubiera visto, sin duda lo habría tomado por una aparición.

Pero nadie lo vio. Aquel año coincidían el solsticio de invierno y la luna nueva. Dos signos de poder antiguo que llenaban de un temor reverencial a la gente de Piedras Verdes. A aquellas horas la mayoría se encontraba en sus casas, tras sus rejas de hierro y rezando oraciones cristianas y paganas.

Solo un loco –o alguien que ya está muerto- se habría atrevido a atracar en la isla de La Pena aquella noche. Su única guía era el rumor de las olas al despedazarse contra las rocas. El estrecho resquicio que formaba la entrada era apenas un eco entre dos rompientes.

Sin embargo, el barco fantasma lo hizo. De él descendieron nueve  sombras. Treparon por las rocas en la oscuridad hasta llegar al círculo de piedras, y se situaron en torno al árbol mágico.

Una de ellas iba de rojo.

Se colocó frente a la piedra más alta. Los demás desconocían, pues se cuidaba mucho de mostrar ante ellos cualquier emoción que no fuese la cólera, que aquel ser al que nunca habían visto el rostro se encontraba inmerso en un mar de dudas. Recordó las palabras del Libro Negro, el rito de convocación que debía devolverle su poder a través del Aranthïl. El mismo que había repetido sin éxito durante años. Años de clandestinidad y frustración en los que apenas había reunido néctar suficiente para mantenerse con vida, y polen para procrear algunos cientos de sus criaturas.

¿Sería esta vez distinto?

Quizá los ciclos mágicos, siempre caprichosos, quisieran que esta ocasión fuese la definitiva. O quizá… Observó a uno de los presentes. Su silueta era más delgada y menuda que el resto. Era la primera vez que participaba en el rito. Pero sin duda tenía poder.

Por algo era su nieto.

Era el momento de saberlo. Tras unos instantes de silencio, en los que las tinieblas parecieron acentuarse a su alrededor, la figura de rojo se irguió y entonó un canto. Una melodía extraña en una lengua tenebrosa se elevó en el aire, y los demás se fueron uniendo, uno por uno. Las notas disonantes se extendieron como un lúgubre mantra sobre sus cabezas. La última de ellas era la más aguda. La entonaba una voz juvenil, clara y potente. Al escucharla el árbol, como despertando de un largo sueño, se estremeció con un crujido. Y de él brotó una flor roja. Y después otra, y otra. Una ráfaga de viento les golpeó en la cara, retirando la capucha del rostro del joven, que miraba exultante a sus compañeros.

Al cabo de unos instantes, todas las ramas estuvieron cubiertas de pétalos carnosos y palpitantes. Entonces, la figura de rojo cesó su canto. Y se echó a reír. Una risa estridente que se elevó sobre el aullido del viento. Una risa capaz de congelar el mar. Cuando se apagó, pareció que las mismas olas se hubieran detenido.

-Recoged las flores. Pronto tendremos el mayor ejército que recuerdan los Cuatro Reinos. Pero antes tenemos un trabajo que hacer –dijo dirigiendo una mirada hacia las pequeñas luces del pueblo-. El Rey Rojo ha vuelto.

***

-Un ataque al corazón –dijo la abuela Elisa-. Mientras dormía. No se me ocurre mejor manera de irse, la verdad. Indalecio era un buen hombre, y me alegro de que no haya sufrido.

Las campanas de la iglesia resonaban lúgubremente en todo el pueblo. Gemma y Guillermo acudieron en cuanto vieron a Amadeo, el cartero, en la puerta del patio. Sabían que él era el principal propagador de noticias de Piedras Verdes. En ese momento contaba a su abuela cómo habían encontrado al señor Indalecio sin vida aquella misma mañana.

-Sus compañeros de tute –decía-. Se extrañaron de que llegara tarde a la partida, fueron a buscarle a casa ¡Y date! Allí estaba el hombre, con la pata estirada. ¿Ves como viene bien tener costumbres sociales, Elisa?

-Hay costumbres y costumbres, Amadeo. Pero sí, tienes razón, cuando pienso en el hombre que vive solo en el pantano…

Gemma y Guillermo se lanzaron una mirada.

-¿El Viejo Castor? –preguntó Amadeo-. Pues nada, cuando le llegue su hora allí quedará, para que se lo coman los lagartos. ¿Quién se va a enterar?

En eso llegó una señora, que sin duda había visto la bicicleta de Amadeo en la puerta. Se santiguó al entrar.

-¡Ay, qué desgracia! –dijo, y se volvió a santiguar.- Pobre Indalecio, le ha tocado a él.

-Como nos tocará a nosotros cualquier día –asintió la abuela Elisa.

-Cualquier día no, cualquier día no –contestó la señora sin dejar de tironear del crucifijo que le colgaba del cuello. Parecía asustada-. Era luna nueva.

-¡Quita, quita! Qué más dará eso. ¡Niños! –interrumpió la abuela Elisa- Si ya habéis terminado de desayunar, acercaos donde el señor Julián y me traéis un tarro de miel y dos kilos de harina. Voy a hacer buñuelos de bacalao.

Los chicos se fueron rezongando. Sabían que se iban a perder la parte jugosa de la historia.

-¿A qué se referiría con lo de la luna nueva? –preguntó Guillermo mientras montaban en sus bicicletas.

-Ni idea, pero la abuela no quería que lo escucháramos –respondió Gemma-. Sigue creyendo que tenemos dos años y que nos vamos a hacer pis en la cama.

-Solo quiere protegernos. En fin, habrá que indagar por otro lado.

Pedalearon por las calles del pueblo, que ya bullían con su tranquila pero constante actividad, tan distinta de la de la ciudad donde ellos vivían. Tomaron la calle de la tienda, y a Guillermo le dio un vuelco el corazón cuando identificó la bicicleta de Susana aparcada en la puerta, con el carrito enganchado. En ese momento la chica salió con una caja de tintineantes botellas de leche y las depositó en él con todo cuidado.

-¡Hola, chicos! ¿Ya de compras? Yo tengo que hacer unas entregas…

-¿Podemos ayudarte? –se ofreció Guillermo enseguida.

-Sí… ¡Claro! ¿Venís con fuerza?

Guillermo cargó en su trasportín una caja de naranjas, y Gemma una bandeja de pescado en salazón.

-¡Ponte detrás! –gritó Guillermo a su hermana en cuanto hubieron arrancado y avanzado unos metros- ¡Huele que apesta!

Visitaron varias casas, siguiendo el recorrido marcado por Susana. Algunas estaban bastante apartadas, y el camino era difícil, lleno de cuestas y baches. El sol no conseguía traspasar la habitual niebla matutina, y un viento helado procedente del mar barría el poco calor que llegaba con sus débiles rayos. A pesar del esfuerzo, un frío húmedo les fue calando hasta los huesos. Para cuando terminaron el reparto, estaban ateridos.

Susana aparcó la bicicleta junto a una casita que se encontraba en mitad del pueblo y que parecía una vivienda. Sin mediar palabra, entró. Entonces Guillermo reparó en un pequeño cartel pintado a mano que decía “La flor de boj”. Una corona de ramas de dicho arbusto colgaba de la puerta. Gemma le miró como diciendo “¿a qué esperas, pasmarote?” y entró también, tirando de él.

Dentro había tres mesas recias de madera y un mostrador frente al que se encontraba Susana, aguardando. Las vigas del techo eran tan bajas que Guillermo tenía que agacharse si no quería golpearse con ellas. Un olor a cerveza y sidra derramada durante años impregnaba el suelo. Sin embargo, en el aire también flotaba un aroma cálido a canela y clavo. De la trastienda salió una mujer altiva y enérgica. Mamá Julia llevaba en las manos tres bultos envueltos en papel encerado.

-De maíz, de arándanos y de manzanas. Y tres levanta-muertos. ¿Sin veneno? –preguntó a Susana enarcando una ceja.

-Sin veneno –respondió esta, mientras se dirigía a una mesa junto a la ventana-. ¡Sentaos!

Gemma y Guillermo obedecieron sin rechistar. Susana dejó los paquetes en la mesa. Despedían calor, y un olor tan suculento que se escucharon los “¡Glub!” que hicieron los dos al tragar.

En eso, se abrió la puerta. ¡Era Jorge! Miró desconcertado alrededor, hasta que les descubrió y se acercó a ellos sonriente.

-He visto vuestras bicis fuera…

En eso, Susana volvió con cuatro tazas humeantes que contenían un líquido marrón.

-Más vale llegar a tiempo que rondar cien años –dijo depositándolas en la mesa.

-¿Qué es? –preguntó Gemma.

-Justo lo que necesitamos –respondió Susana.

-Pero ¿y el “veneno”? –preguntó esta vez Guillermo- ¿Soléis cargaros a los forasteros echándoles cianuro en la bebida?

-¡Ja, ja, ja! –rió Susana- No, para los forasteros tenemos cosas peores. El veneno es licor de orujo. El levanta-muertos gana mucho con él, pero…

Guillermo dio un trago. Tenía un delicioso sabor a azúcar tostada, y al instante notó como el calor del líquido atravesaba su garganta y le bajaba al estómago, para quedarse allí y repartirse por sus entumecidos miembros.

-¡Qué rico!

-¡Y qué bien huelen los pasteles!

-¿A qué esperáis para probarlos? –dijo Susana, abriendo los paquetes-. No sé cuál está mejor, a mí me gustan todos.

Se abalanzaron sobre ellos dándole a Susana el tiempo justo de retirar los dedos.

-¡Ummmmm…!

-¡Buenísimo! ¡El mejor que he probado en mi vida!

-¡Pues prueba este!

Susana miraba divertida a sus amigos, a los que el frío y el hambre habían hecho olvidar los modales por un rato. Cuando hubieron satisfecho sus estómagos, y el calor les había hecho quitarse abrigos y jerséis, pudieron al fin charlar.

-Susana –empezó Gemma-, esta noche ha muerto un hombre ¿no?

-Sí, el señor Indalecio –respondió la chica- Un ataque al corazón.

-¿Algo raro con su muerte? –intervino Guillermo. Hacía casi un año que había fallecido el señor Matías, un caso aparentemente normal que al final había resultado ser un asesinato, y que los chicos habían ayudado a resolver.

-No, nada raro –Susana se removió incómoda-. Salvo la luna nueva.

Gemma y Guillermo se miraron. Otra vez la luna nueva.

-¿Qué tiene de extraño la luna nueva? –preguntó Jorge.

Susana dudó un instante antes de continuar.

-Mirad, no me gustan las historias de viejas –lanzó una mirada al mostrador, para comprobar que mamá Julia no la escuchaba. Esta había desaparecido de nuevo en la trastienda-. Nos hacen parecer unos pueblerinos supersticiosos. Aquí se dice que las noches sin luna la Corona Roja sale a robar almas.

-¿A robar almas? ¿Para qué? –preguntó Gemma.

-¡Yo qué sé! –contestó Susana-. Para sus rituales, supongo. Es una tontería, pero en cuanto alguien muere en luna nueva ya empiezan las habladurías otra vez.

-Claro, por eso la señora de antes estaba tan asustada –dijo Guillermo.

-Y no es la única –continuó Susana-. Si os fijáis, en casi todas las casas del pueblo hay una flor de invierno seca sobre la puerta. Es por la Corona Roja. Dicen que les ahuyenta.

-¡Anda! Por eso se venden tan caras –dijo Jorge.

-Tu casa no tiene esa flor –señaló Gemma, recogiendo las últimas migas del pastel de manzanas y llevándoselas a la boca.

-No –a Susana se le ensombreció el semblante. Las palabras de su amiga le habían recordado lo que le rondaba la cabeza desde que supo que el Rey Rojo era su abuelo-, mi madre nunca ha tenido miedo de la Corona Roja.

Capítulo 8

Tiäm llegó hasta el lugar donde había dejado a su rebaño, con el lobezno en brazos. Le acercó a los restos del sveri muerto, y el lobezno se abalanzó sobre él. Estaba hambriento.

Cuando hubo saciado su apetito, Tiäm cortó unos pedazos más de carne y los envolvió en lo que quedaba de su manta.

Reunió como pudo a los sveris, que huían desconfiados del lobezno. Este no paraba de correr tras ellos, juguetón.

-Resultará curioso –dijo en voz alta Tiäm-. ¡Un lobo pastor!

Y tomó el camino de la aldea, río abajo. Todavía le quedaban cuatro jornadas de marcha. Y eso yendo aprisa. Se encontraba en la ladera del monte que llamaban Samu, la Tortuga, por la forma que tenía su cima recortada contra el cielo. Eso significaba que no se encontraría a ninguna persona durante buena parte del recorrido. Nadie rondaba por aquellos montes tan alejados de un vaso de cerveza y un techo donde cobijarse.

O eso creía él.

Caminó durante toda la mañana, azuzando al rebaño para que se apresurase. Aun así, le pareció que había avanzado muy poco. Por fin vio a lo lejos la higuera de montaña que tan bien conocía. Cuando llegó bajo ella, se sentó a reponer fuerzas. El lobezno se tumbó a su lado.

-Te llamaré Kun, aunque la partida en la que te he ganado ha sido más dura de la cuenta –dijo observando el vendaje que cubría su brazo. Afortunadamente, parecía que la hemorragia había cesado.

Alcanzó su petate y desenvolvió un gran hueso. Kun se puso a dos patas y lo atrapó al vuelo cuando Tiäm se lo arrojó. Después el muchacho se puso a preparar su propio almuerzo. Buscó en el morral su cuenco de madera y fue a ordeñar un sveri. Sacó el cuchillo e hizo un pequeño corte en una rama de la higuera. Al instante brotaron unas gotas de blanca savia, que dejó caer en el cuenco. Añadió dos tallos de jumi para endulzar y removió todo con su cucharón. En un momento se había preparado un delicioso plato de cuajada dulce, que devoró sin pensarlo.

Acarició a Kun, que seguía mordisqueando alegre su hueso, y cerró los ojos. La noche había sido muy agitada. Se tomaría un pequeño descanso…

No sabía el tiempo que había estado dormitando, cuando un gruñido de Kun le despertó. Tardó un instante en recordar dónde estaba y por qué. Y un instante más en darse cuenta del nuevo peligro que le amenazaba.

Un grupo de hombres se aproximaba a su rebaño. Se habían abierto en abanico para rodearlo. En sus caras se podía leer una mezcla de alegría y codicia.

Tiäm se puso en pie y asió su jabalina. Uno de los hombres, alto, con el pelo  enmarañado y barba de muchos días, se dirigió a él. Su sonrisa era demasiado amplia.

-Tranquilo, chico, somos gente de bien.

Pero su aspecto desarrapado y la cantidad de armas que portaban sugería lo contrario. Algunos llevaban corazas de cuero del ejército bajo sus capas raídas.

-¿Qué queréis? –dijo Tiäm, que no se podía creer que le estuvieran sucediendo tantas desgracias el mismo día. Se prometió que no volvería a maldecir a Tanka.

El hombre, que llevaba una espada al cinto y una lanza y un escudo a la espalda, miró a los de alrededor. Alguno no pudo reprimir la risa.

-Somos soldados de fortuna –dijo-. Ofrecemos nuestros servicios allí donde los puedan necesitar. Y vamos buscando alguna villa o fortaleza donde algún señor quiera contratarnos.

Tiäm intentó apartarlos de la aldea y, por tanto, de su camino.

-Bangtür es demasiado pequeño –dijo señalando a las casitas apiñadas que se veían al fondo del valle-. No hay nadie con suficiente dinero para contrataros.

-Oh, no nos dirigimos a Bangtür.

-Ni siquiera hay allí un buen burdel, según nos han dicho –intervino un segundo hombre entre las risas de sus compañeros. Era pequeño y robusto. Una barba trenzada casi le llegaba hasta el ombligo.

-Vamos a Khiaru-Lo.

-¿A la corte del rey? –preguntó Tiäm, escéptico. Él imaginaba la capital del reino como un lugar suntuoso, donde aquellos vagabundos encajaban igual que un pez en la arena del desierto. Los guardias del rey Wö no les dejarían atravesar ni la primera de las doce puertas.

Pero al menos estaba lejos de su ruta.

-La senda más sencilla para atravesar estos montes con buen tiempo es ascender hasta ese collado y después recorrer la cuerda hasta La Dama Durmiente –les indicó Tiäm señalando un alto cuya silueta asemejaba la de una mujer tendida en el suelo-. Desde allí, el descenso no tiene peligro.

-Ummm… ya veo –dijo el cabecilla, aproximándose. Tiäm distinguió una gran cicatriz que partía de su oreja y se perdía por su cuello-. Un largo camino. El problema es que hace dos días que no probamos bocado, y necesitamos algo que comer para continuar nuestro viaje. ¿No podrías ofrecernos algo que te sobre?

De nuevo esa sonrisa demasiado amplia.

-Puedo ofreceros toda la leche y cuajada que queráis. También tengo cereal de quom en abundancia –respondió Tiäm sin quitarle ojo de encima.

La sonrisa se mantuvo un instante en el curtido rostro del hombre.

-El caso es que estábamos pensando en algo de carne. Con dos o tres sveris bastaría.

El resto de la banda –catorce hombres en total- se había desplegado ante él, mostrándole bien a las claras lo estúpido que sería ofrecer cualquier resistencia.

Pero, como bien decía su padre, Tiäm podía ser realmente estúpido.

-Pues sveris no me sobran –pronunció. Y, rápido como un rayo, arrojó su jabalina hacia el jefe de la banda y empuñó su honda.

Pero el hombre fue más rápido aún que él. En un solo movimiento, desenfundó su espada y partió la jabalina en el aire. Otros dos hombres ya tenían una flecha en el arco dispuesta a ensartar a Tiäm.

-¡No! –gritó el jefe.

Ambos bajaron los arcos.

Tiäm no perdió el tiempo. Arrojó una pedrada al barbudo, que ya estaba forcejeando con un sveri.

Ese fue su mayor error.

La piedra alcanzó al bandido en el pecho con fuerza suficiente para partirle una costilla. El hombre dio un fuerte grito. Pero no era de dolor; era de furia. Tiäm vio en sus ojos un destello asesino. Soltó al sveri y, empuñando el hacha que llevaba a la espalda, se dirigió directo a Tiäm.

-¡Uldîm, no!

Pero el hombre no se detuvo. Parecía no escuchar ni ver nada que no fuese al chico petrificado, con su honda en la mano.

Tiäm supo que eran los últimos momentos de su vida.

Entonces Kun ladró. El lobezno se había interpuesto entre el muchacho y el hombre llamado Uldîm. Y se enfrentaba a él mostrando los dientes.

Uldîm alzó el hacha y…

Se echó a reír.

Una risa estruendosa, más fuerte que la del herrero de Bangtür y más sincera que la de un niño. Las lágrimas brotaron de sus ojos y se tuvo que apoyar en el mango del hacha para no caer.

-¡Vaya con los mequetrefes! –logró decir.

Se aproximó a Tiäm frotándose los ojos.

-Tienes arrestos, enano. Pero no mides.

Y dicho esto, le sacudió un puñetazo en plena nariz. Tiäm sintió una explosión de dolor, y después vio como todo empezaba a dar vueltas hasta que el suelo se acercó a toda velocidad.

-Me recuerda a alguien –dijo Uldîm echándose a reír de nuevo.

Lo primero que llegó a su cerebro fue el olor a carne asada. Lo segundo fue el dolor. Tiäm se llevó la mano a la nariz y notó la sangre seca en sus labios. Abrió los ojos despacio. Desde aquella posición, con la cara pegada al suelo, solo veía las espaldas de varios de los bandidos. Se encontraban sentados alrededor de un fuego. Y se estaban dando un festín.

-¿Ya has despertado, dormilón?

Era la voz del jefe de los bandidos. Tiäm intentó incorporarse, pero solo pudo rodar sobre sí mismo hasta quedar tendido boca arriba.

-Disculpa a Uldîm, es un poco rudo. Deja que O-Mîn te vea la nariz ¡O-Mîn! ¿Puedes venir un momento? Nuestro huésped ha despertado.

Varias miradas se volvieron hacia él. Se escucharon unas risas. Un cuerpo menudo se levantó del corro y se aproximó.

-Es muda –informó el cabecilla a Tiäm- pero es la mejor sanadora que conozco. ¡Y también la mejor cocinera! Por cierto, me llamo Hêika.

Tiäm intentó contestar, pero tenía la boca tan seca que solo le salió un gruñido. La lengua le sabía a hierro.

O-Mîn se sentó a su lado. Tiäm no había distinguido a ninguna mujer en el grupo, pero no era raro. Llevaba las mismas ropas y armas que los demás, y su peinado no se distinguía en mucho de las largas melenas de los otros. Examinó su nariz desde distintos ángulos. Cuando pareció satisfecha, comenzó a frotarse las manos.

-¿Qué vas a…? –consiguió pronunciar Tiäm.

Demasiado tarde. O-Mîn le agarró la nariz entre ambas manos y, con un movimiento brusco, se la desplazó a un lado. Se escuchó un sonoro chasquido.

- ¡Aaaaaaaaaaaaayyyyy! –gritó Tiäm, levantándose de un salto.

O-Mîn le tendió un odre de agua y le hizo señas para que se lo colocara en la nariz. Tiäm agradeció el frescor sobre su cara. En ese momento debía parecerse a la ladera derrumbada del monte Shuki, el Roto, pensó.

O-Mîn señaló con la barbilla el vendaje que Tiäm llevaba en el brazo, y se encogió de hombros interrogativamente.

-Mordeduras de lobo –contestó Tiäm-. La noche pasada atacaron mi rebaño. Regresaba al pueblo a curarme.

O-Mîn le hizo señas para que se lo acercara. Tiäm obedeció, aunque con recelo. La mujer retiró cuidadosamente el vendaje, que se había quedado pegado a la herida al secarse la sangre. Tiäm se mordió el labio. Al ver la herida, O-Mîn hizo un gesto negativo con la cabeza.

-¿Está mal? –preguntó Tiäm. Había oído que las mordeduras de animales eran heridas peligrosas, que se infectaban con facilidad.

O-Mîn ladeó la cabeza a un lado y a otro. Descolgó un saquito que llevaba cruzado al hombro y lo abrió con la seguridad que da la práctica. Tiäm pudo distinguir varios saquitos más pequeños dentro, y algunas herramientas muy delicadas.

-¿Eres médica?

O-Mîn le miró y sonrió mientras negaba con la cabeza.

-¿Curandera? ¿Hechicera?

O-Mîn se echó a reír, una risa silenciosa pero muy alegre. Señaló la espada que colgaba de su cinto.

-¿Eres guerrera?

La mujer dudó un instante, pero finalmente asintió. Mientras tanto, había echado en un pequeño cuenco el contenido de dos saquitos y agua, y lo machacaba con el pomo de su cuchillo. La mezcla pronto adquirió la consistencia de la miel. Untó con ella un pequeño trapo, el más limpio que Tiäm había visto en su vida, y lo extendió sobre la herida. A continuación vendó el brazo con firmeza. Cuando sus hábiles dedos terminaron el último nudo, limpió y recogió todo minuciosamente, y volvió a colgarse su equipo médico al hombro.

Con una palmada en la espalda de Tiäm, se levantó y volvió junto a la hoguera, donde todavía le esperaba su pata de sveri.

-¡Acércate! –le gritó Hêika- ¡Después de todo, eres el anfitrión!

Nuevas risas corearon ese comentario. A Tiäm no le hacía ninguna gracia sentarse junto a los bandidos que le habían robado tres sveris. De buena gana los ensartaría uno por uno con su jabalina y se los daría a comer a Kun. Por cierto, el truhán estaba muy ocupado mordiendo una montaña de huesos más grande que él. Parecía que al lobezno no le preocupaba mucho la procedencia de semejante comilona. Quizá él debería hacer lo mismo. Era estúpido que solo ellos disfrutaran del festín.

Por fin, se levantó y se encaminó a la hoguera. Procuró sentarse lo más lejos posible de Uldîm. O-Mîn le ofreció un cuenco de madera repleto de costillas a la brasa, condimentadas con alguna hierba aromática. Muy a su pesar, Tiäm tuvo que reconocer que olía de maravilla. Su estómago, al que hacía tiempo que solo alimentaba a base de leche y semillas, le traicionó. Un sonoro rugido acompañó al primer bocado que se llevó a los dientes. O-Mîn sonrió; como a todo cocinero, le gustaban los halagos. Y no hay mayor halago que aquel en el que no participa la voluntad.

Mientras devoraba su plato de costillas, Tiäm observó al ruidoso grupo. Todos salvo O-Mîn presentaban un aspecto desaliñado y rudo, como si hiciera varias lunas que sus cuerpos no tocaban el agua, ni su cabello unas tijeras. Sus bromas eran groseras. No paraban de eructar y escupir. Durante sus poco elaboradas conversaciones, intercambiaban golpes e insultos.

En resumen, eran una pandilla de indeseables.

Una vez que su apetito se fue calmando, Tiäm empezó a pensar en el futuro inmediato. ¿Qué harían con él? No representaba ninguna amenaza para ellos, ya lo había comprobado, y tampoco podría denunciarles hasta varias jornadas después. Pero había oído historias de lo más desagradables sobre bandas errantes de forajidos, que hacían toda clase de torturas a quien tenía la mala suerte de tropezar con ellos, solo para divertirse. Y además los dejaban con vida, para que pudieran contarlo y acrecentar aún más su leyenda y el temor que inspiraban allá donde llegaban. Era mucho más fácil abusar de gente atemorizada. Pero Tiäm no era de esos.

Se apartó de la hoguera y se puso a orinar mientras, con disimulo, sacaba su cuchillo del zurrón y lo ocultaba en su manga. Buscó con la vista los restos de su jabalina.

-¿Buscas esto?

Hêika se situó a su lado y se puso a orinar también. Le arrojó la punta de acero de su jabalina.

-Te habrán cobrado una fortuna por ella –observó.

A su pesar, Tiäm sintió un ramalazo de orgullo.

-Veinte yans –contestó.

-Fiuuuuuu –silbó Hêika, subiéndose el pantalón-. Ahora, definitivamente, ya sé que eres tonto.

Tiäm le miró sorprendido.

-No vale ni cinco yans. Mira –dijo Hêika, mientras sacaba la espada de su vaina. Esta despidió un suave resplandor azul. Tiäm observó que el cuero de la empuñadura estaba gastado por el uso, sin embargo la hoja relucía como recién pulida. Hêika la aproximó a la punta de su jabalina y presionó los filos uno contra otro. Después los puso delante de los ojos de Tiäm-. ¿Has visto?

En el filo de su jabalina se había marcado una profunda mella, como si esta hubiese estado hecha de manteca de huro. La espada seguía intacta.

-Es acero kümish. No sé qué demonios hacen en sus fraguas esos jorobados, pero no hay otro acero igual ni dentro ni fuera de los cuatro reinos.

Tiäm había oído hablar de los kümish, un pueblo de gente bajita y contrahecha que vivía aislado en las montañas al este del Valle Sagrado. Que extraía de ellas un mineral misterioso que, templado junto al hierro, formaba la más formidable aleación que se conocía. Solo dos o tres de ellos conocían el secreto de su fabricación. Solo ancianos honorables, dispuestos a darse muerte antes de que algún extraño se apoderase de la fórmula.

Pero siempre pensó que eran parte de las leyendas de héroes que tan a menudo circulaban por las tabernas. Aquellas mismas leyendas que le hacían soñar noche tras noche. Soñaba que realizaba grandes gestas, luchaba en batallas, se enfrentaba a monstruos gigantescos y, sobre todo, salvaba a bellas princesas de las garras de desalmados que las mantenían secuestradas.

-Te debió costar una fortuna –dijo al fin.

-¡No te creas! –rió Hêika mientras volvía a enfundarla-. Digamos que su anterior dueño no era digno de semejante arma.

Tiäm tragó saliva. Aquellos hombres hablaban de la muerte con una naturalidad que asustaba. Mientras volvía al corro, Hêika se dirigió a él de nuevo.

-Uldîm tiene razón. Eres valiente –dijo señalando la manga donde ocultaba el cuchillo- pero tonto.

Capítulo 9

El cura bajó las manos y se quedó en silencio. Se escuchó el sonido de una pala hincándose en la tierra, y después el de un centenar de piedrecitas al golpear la madera. El ataúd se fue cubriendo poco a poco, y la gente se empezó a retirar.

-Era un buen hombre.

-Hoy aquí, y mañana…

La abuela Elisa cogió de las manos a sus nietos y echó a andar, pero no hacia la salida. Se dirigió hacia el otro extremo del cementerio. Allí, junto a la valla de piedra, crecían unas hierbas de tallo muy largo y cuyas pequeñas hojas violáceas parecían flores. Cortó unas cuantas hasta formar un ramito.

-¡Atchum! –estornudó Gemma- ¿Qué son? Creo que me dan alergia.

-Son violetas de sombra. Tu abuelo siempre me traía un ramillete cuando salía a zascandilear por el bosque.

-¡Atchís! Muy bonitas…

Caminaron hasta la que parecía una piedra común, redonda y cubierta de musgo. Pero en ella aparecía grabado el nombre de su abuelo. La anciana se agachó y depositó a sus pies el pequeño ramo. Después se irguió y murmuró una larga oración. Sus nietos la acompañaron en silencio.

Mientras se dirigían a la salida, el cura les adelantó con paso vivo.

-Hasta luego, Elisa, que tengas un buen día.

-Hasta luego, don Claudio.

Era bajito, calvo y regordete. Irradiaba actividad. Se alejó a grandes zancadas.

-Parece simpático –dijo Guillermo, mirando a Gemma. Esta asintió, ladeando la cabeza.

Pasaron junto a la tumba de Matías, hacía solo un año que había sido asesinado por la Corona Roja. Guillermo echó una mirada a las tumbas de alrededor. ¿Cuántas de aquellas personas habrían sido sus víctimas también?

Sacudió la cabeza, con un estremecimiento. Y esta vez no había sido el frío.

***

-¿Y no somos muchos para este barquito? –preguntó Sevso, al que no le atraía mucho la navegación como divertimento.

-¡Ja, ja, ja! ¡Deja de lloriquear, mozuela! –rió Abhad- Si llega el caso y sobra tripulación, serás el primero en caer al agua.

Este, por el contrario, se sentía feliz de pisar la cubierta de un barco. Toda su vida y la de sus antepasados había transcurrido entre ellos.

Abhad, Sevso y el Viejo Castor partían con los cuatro chicos hacia la isla de La Pena en el barco de Susana. Un viento frío de través les llevaba a buena velocidad hacia la masa rocosa. Mientras se apretaba la bufanda, Guillermo rememoró por unos instantes sus aventuras allí el verano pasado. No habían sido precisamente divertidas. El ataque de Leo y su banda, el golpe que sufrió Susana, el ritual de la Corona Roja... Con un escalofrío, recordó los rasgos monstruosos de la pequeña criatura, medio lagarto, medio humano, a la que prácticamente vio nacer.

Pronto avistaron el atracadero. Los chicos casi esperaban ver allí un barco con siniestras velas negras. Pero no, estaba vacío. Susana maniobró con habilidad, y el barco se introdujo suavemente en el estrecho resguardo entre las rocas. Abhad hizo el resto: amarró el barco, lo defendió y arrió velas.

-Dejadme abrir la marcha –pidió el Viejo Castor una vez todos hubieron desembarcado.

Sevso empuñó su arco y tres flechas. Había aprovechado el trayecto para montarlo. Los chicos sacaron sus tirachinas. En fila india y brincando sobre las rocas, ascendieron a lo alto de la isla. Salvo la multitud de gaviotas que les recibieron entre chillidos, el paraje estaba desierto.

-¿Por dónde empezamos? –preguntó Abhad, frotándose las manos. La mañana era muy fría.

-La corona de piedras –dijo el Viejo Castor.

Pasaron cerca del faro en ruinas y llegaron al círculo de piedras, en cuyo centro crecía un árbol retorcido y nudoso. Susana sintió como se le aceleraba el corazón al recordar el relato de la doctora Merchán. Cuando nacieron ella y Leo, la doctora les había llevado allí y había realizado sobre ellos un rito de iniciación. Un rito según el culto antiguo y oscuro de la Corona Roja. No sabía si debido a aquello o porque la sangre del Rey Rojo corría por sus venas, ella había adquirido poderes. Poderes que no sabía controlar, y que la asustaban.

-Cinco puntas –señaló Jorge, interrumpiendo sus pensamientos.

Efectivamente, cinco piedras verticales sobresalían sobre las otras en el círculo.

-Sí, la Corona Roja por todas partes – el comentario del Viejo Castor hizo que se sintieran aún más incómodos-. Busquemos.

Se dispersaron por la zona. Observaron detenidamente cada una de las piedras, por si había alguna marca, grieta o inscripción. Hicieron lo propio en la roca plana que formaba la base. No esperaban encontrar una puerta de hierro labrado, como la de la biblioteca. Quizá una losa, una trampilla… Pero no había nada. Guillermo estaba inspeccionando el árbol cuando Susana se acercó a él. Aunque sus pulsaciones subieron al doble, se obligó a hablar con tranquilidad.

-Durante la ceremonia que vi, brotó una flor roja de aquí –dijo mientras tocaba una rama que parecía muerta-. Como el día que tú naciste ¿no?

-No exactamente –contestó la chica, pensativa-. La mía fue blanca.

-¿Qué cosa fue blanca? –el Viejo Castor tenía el oído muy fino.

Susana se removió, incómoda.

-Me contaron que el día que nací, brotó una flor del árbol. Era blanca.

-¿Una flor blanca? –el Viejo Castor parecía vivamente interesado- ¿Y Leo? Nació a la vez que tú.

-También salió una flor para él. Pero era roja.

-¿Como esta? –intervino Sevso, sosteniendo algo entre los dedos. Un pétalo de color rojo desvaído- Lo he encontrado entre las rocas. El viento lo ha debido arrastrar hasta allí.

El Viejo Castor abrió mucho los ojos.

-Por Nialah –dijo, tomándolo con cuidado-. Así que es cierto. Es un Aranthïl.

Esta vez fue Sevso el que abrió los ojos como platos.

-¿Un Aranthïl? ¿Aquí?

-¿Qué es un Aranthïl? –preguntó Guillermo, que no sabía de lo que hablaban.

-Muchas canciones hablan de él –dijo Sevso-. Es una especie de árbol mágico.

-Se le atribuían muchos poderes –continuó el Viejo Castor-, entre ellos el de la fertilidad… Cada vez que los reyes de los antiguos reinos contraían matrimonio, acudían al árbol. Eso les aseguraba una larga vida, y una descendencia fuerte y numerosa.

-Pero no bastaba con el árbol. Según algunas canciones –añadió Sevso- necesitaban también un alma. Muchos guerreros famosos fueron sacrificados para que los hijos de los reyes heredasen sus cualidades.

-Bïnthronner…

-Elyûdhal…

Abhad, más ajeno a canciones y leyendas, se mesó la barba creciente.

-¡Talémoslo! –propuso.

-Muerto el perro, se acabó la rabia –apoyó Gemma.

Sevso negó con la cabeza.

-Es imposible talar un Aranthïl. Su energía proviene del interior de la tierra. Aunque arrancaras hasta su última raíz, volvería a brotar. ¿Cómo si no iba a vivir aquí? –dijo señalando alrededor.

Nadie supo contestar. Miraron el árbol con aprensión, cada vez les parecía más siniestro. En silencio, siguieron rebuscando entre las rocas, en círculos cada vez más amplios alrededor de la corona. Al final de la mañana el resultado había sido nulo.

-Es como buscar una aguja en un pajar –dijo Jorge.

-Muchas veces encuentras cuando no buscas –respondió el Viejo Castor-. No os desaniméis. Aún queda la iglesia.

-¡Cambiemos de táctica! –propuso Abhad, incansable-. Sabemos que la Corona Roja viene a la isla a jugar a sus juegos. Preparémosles una emboscada.

-Dudo que vuelvan en mucho tiempo –contestó el Viejo Castor-. Las flores mágicas se recolectan en los solsticios –se detuvo un instante antes de seguir-. Solo deseo que esta cosecha no haya sido lo suficientemente buena.

-¿Buena para qué? –preguntó Gemma.

El Viejo Castor dio vueltas al pétalo rojo que todavía sostenía en los dedos antes de contestar.

-Para devolverle su poder.

Capítulo 10

Tras la copiosa comida, los hombres se tumbaron a reposar. El sol ya declinaba tras las montañas. Con la mirada perdida en las brasas de la hoguera, comenzaron a hablar. No usaban el tono brusco de un rato atrás, sino que parecían sumidos en alguna ensoñación. Cada uno andaba perdido en sus propios recuerdos, rebuscando en su memoria historias que los demás pudieran haber olvidado y que compartir en aquel momento mágico. Tiäm no pudo evitar prestar atención, siempre había sentido debilidad por las historias. Y aquellos bandidos debían tener algunas muy interesantes que contar.

-Täo, ¿recuerdas aquella campaña con el barón Tsio? Qué apuros pasamos. El malvado Wu-Teng, que había conseguido un gran tesoro arrasando y saqueando la ciudades subterráneas de los Laomanes, reunió un terrorífico ejército y se disponía a conquistar todas las tierras del Sur y del Este. El barón Tsio reclutó de sus aldeas a todos los hombres entre doce y cincuenta años e intentó hacerle frente. Al principio lo que nos asustaba eran las armaduras relucientes de los hombres de Wu-Teng, mucho mejores que las nuestras. Y sus brillantes estandartes, y sus tambores de guerra, que resonaban a taalas y taalas de distancia. Pero he aquí que al cabo del tiempo eso nos dio igual. ¿Sabéis por qué? Wu-Teng tuvo el acierto o el error de cortarnos los suministros, y al cabo de una luna nuestra única preocupación fue conseguir algo que llevarnos a la boca. No nos quedaba nada. Habíamos acabado con todas las ratas del campamento, y hasta con las cucarachas. Hubo algunos que se comieron la tela de su tienda. Estábamos desesperados. Y la desesperación se puede transformar en muchas cosas. En aquella ocasión se convirtió en valor. ¡Teníamos que vencer a las huestes de Wu-Teng aunque solo fuese para robarles la comida! Así es que, a pesar de que éramos menos, presentamos batalla a campo abierto. Bueno, casi. Ya sabéis cómo era Tsio, un viejo tan astuto que habría engañado cien veces a un zorro. Hizo ver que nos retirábamos hacia un desfiladero para tomar posiciones, y Wu-Teng nos persiguió a toda prisa para evitarlo. Pero al caer la tarde, Tsio hizo desmontar a la mayoría de sus hombres y los ocultó en un bosquecillo, mientras el resto seguía guiando a los caballos. Levantaban una gran polvareda, para que pareciera que todo su ejército continuaba la marcha. Cuando los engreídos soldados de Wu-Teng pasaron a nuestro lado, les cayó tal lluvia de flechas que creyeron que se había apagado el sol. Y os aseguro que sus armaduras eran brillantes, pero no podían detener nuestras flechas. Luego, al grito de “¡La comida está servida!” salimos a por ellos. ¡Qué tiempos!

-Sí, cada primavera había una nueva campaña. Cada señorito de cada aldeúcha tenía su propio ejército. Tenían que defenderse del señorito vecino.

-Aunque hay cosas de las que uno no puede defenderse con un ejército –dijo otro, acariciando un amuleto que colgaba de su cuello. Tiäm observó que la mayoría poseían uno o varios de estos amuletos.

-¿A qué te refieres, Chöen?

Chöen aguantó en silencio unos instantes, para crear ambiente. Aquellos hombres sabían contar historias.

-Al Gran Pájaro.

Esta vez el silencio fue reverencial. Muchos se llevaron la mano al cuello, buscando sus propios amuletos.

-O-Mîn también lo vio –todas las miradas se dirigieron a O-Mîn, que asintió con la vista clavada en el suelo- ¿Cómo no verlo? El Gran Pájaro ocupaba todo el cielo sobre nuestras cabezas. La vista no lo podía abarcar. Y tenía una enorme cola de serpiente, que se perdía tras el horizonte. Todos nos arrojamos al suelo, y los que no eran creyentes, se hicieron en aquel momento. Afortunadamente, pasó de largo sin hacernos caso. Para él seríamos como apetitosas hormigas. Y nuestras flechas, como espinas de rosal.

-¿Dónde fue eso? –Tiäm no se pudo aguantar.

-En las estribaciones de las Montañas de la Niebla, más allá de Gö-Teng. Muchos advirtieron a nuestro comandante que no se aventurara tan lejos, que aquellas eran las tierras del brujo Shia-Lun. Pero él se rió de ellos. “Parecéis viejas asustadas”, les dijo. ¡Sin embargo, nadie cabalgó más rápido que él cuando huimos de allí!

Poco a poco, las voces de los hombres se fueron apagando. Pero Tiäm no podía dormir, tenía los ojos abiertos como platos. Gö-Teng… No tenía ni idea de dónde se encontraba, lo más cerca que había estado de un mapa fue la primavera anterior, en el carromato de un vendedor ambulante. Este le mostró el objeto con orgullo, diciendo que había sido dibujado por el cartógrafo real en persona. Apenas tuvo tiempo de admirar los minuciosos dibujos y letras sobre el papiro de aminheya antes de que el avaro comerciante volviera a plegarlo como si fuese a contaminarlo con la mirada. Aunque Tiäm no sabía leer, le pareció maravilloso. Por supuesto, nadie en la aldea se lo compró. ¿Para qué demonios iban a necesitar un mapa? Nunca se habían alejado más allá del valle.

Salvo su padre.

Una vez el herrero, borracho como una cuba aunque menos que el curtidor, que dormitaba inconsciente entre dos taburetes, se lo contó. Su padre había sido un valiente oficial en la guerra de las Cinco Coronas. Había luchado contra las huestes del Rey Rojo en La Antesala, y más allá del Puente en el Aire, en las áridas llanuras de otros reinos. Incluso había ganado por sus hazañas un broche de dragón, que la princesa Sïao en persona le había prendido en el pecho. Era la admiración de todos, y su casa el hogar de la dicha. Tenía una hermosa mujer, dos hijos fuertes y bellos y un tercero en camino. Hasta que llegaron los nür-hijk. Los valerosos soldados de Shamtei-Lo acabaron con ellos, pero no con la peste roja que les acompañaba. Hubo una epidemia. Muchos hombres valientes murieron. Y muchas mujeres y niños. Su madre fue una de ellas.

El Rey Rojo lo sabía. No enviaba a sus nür-hijks a conquistar, sino solo a extender sufrimiento.

Pero algún día el sufrimiento le alcanzaría a él.

De pronto, una flauta comenzó a sonar. Era O-Mîn. Unas notas lentas y profundas llenaron la noche.

Y así, mirando al fuego que se apagaba y rodeado de aquella banda de rufianes, se dio cuenta de que el cielo se había cubierto de estrellas. Se abrazó a Kun y se dispuso a cabalgar sobre el Gran Pájaro.

Se despertó sobresaltado. Todavía no había amanecido, pero un rumor de pisadas a su alrededor le indicaba que el campamento se estaba levantando. O-Mîn había avivado el fuego, y estaba echando unas semillas en una marmita humeante. Le dirigió una sonrisa al ver que el muchacho se incorporaba restregándose los ojos.

-¡Desde que nos conocemos, te he visto más tiempo dormido que despierto, ja, ja, ja! –se rió Uldîm al pasar, mientras le daba una patada en los riñones.

Tiäm dio un salto y se restregó la parte dolorida. Nunca había tenido un buen madrugar, pero si además le despertaban a golpes, su mal humor habitual se tornaba en odio asesino.

Se levantó y, lanzando una mirada de rencor a Uldîm, se aproximó a O-Mîn.

-¿Qué es eso que hierves en el puchero?

O-Mîn hundió un cazo en el líquido humeante y oscuro, y se lo acercó a la cara. Olía fuerte. Tiäm pensó que lo que quiera que fuese aquel potingue, se le había quemado.

A pesar de su gesto de disgusto, O-Mîn le hizo señas para que le trajera su cuenco. El chico fue a buscarlo mientras le echaba un ojo a su lobezno. El muy ladino había abierto un ojo, se había estirado un poco y había vuelto a dormirse como un tronco. ¡Vaya compañero!

O-Mîn llenó medio cuenco y le miró expectante. Tiäm probó el líquido con cautela.

-¡Agh! –exclamó con una mueca, esta vez de auténtica horripilancia. Además de estar hirviendo, aquello sabía a excremento de huro. O-Mîn se rió.

Tiäm iba a dar media vuelta, pero se detuvo.

-O-Mîn, ¿a qué vais a Khiaru-Lo? No hay guerras ya, ¿verdad?

O-Mîn pensó un instante. Tomó el cazo y trazó con el mango un dibujo sobre las cenizas más retiradas de la hoguera. Una corona. Después tomó un poco de líquido del caldero y lo derramó sobre ella. Las cenizas se volvieron de color rojo sangre.

-El Rey Rojo… -pronunció Tiäm.

O-Mîn asintió, y siguió removiendo con parsimonia, como si aquel nombre fuese lo más natural del mundo.

Sin embargo, a Tiäm le dio un vuelco el corazón. Se alejó y se sentó junto a Kun. Se arrebujó en su manta y, sumido en sus pensamientos, volvió a probar el brebaje. Al menos estaba caliente, y a aquellas horas se agradecía. Sintió como su cuerpo se revitalizaba.

-Ahora entiendo por qué lo beben, pero… ¡Puagh! ¡Está malísimo! –le dijo al lobezno.

Entonces tuvo una idea. Se levantó y ordeñó un sveri en el mismo cuenco del brebaje. Y le añadió un tallito de jumi aplastado. Lo removió para que la dulce savia del jumi se mezclara bien, y…

-¡Por Tanka! Esto está mucho mejor –dijo, saboreando el cóctel de su invención.

Entretenido en estos menesteres, Tiäm no se dio cuenta de que los hombres se habían reunido algo alejados del fuego. Cuando los vio, supo que estaban tomando una decisión. Algo que no querían que escuchase. El chico se puso en guardia, dejó el cuenco a un lado y se puso a hurgar en su morral. Quería tener su cuchillo a mano. Si tenían intención de hacerle daño, no iba a ser a cambio de nada.

Al cabo, Hêika le echó una mirada y asintió.

El hombre se acercó. Mantuvo sus manos lejos de la espada, para tranquilizar a Tiäm. Sin embargo, el resto de la banda se puso en guardia. Le pareció que uno de los arqueros jugueteaba con su carcaj.

Había llegado el momento.

-Tiäm –dijo Hêika-, partimos hacia Khiaru-Lo.

Silencio.

-El camino es largo –continuó Hêika-, y vamos a necesitar más provisiones.

-Y habéis decidido que robarme mi rebaño es más sencillo que cazar liebres salvajes ¿no?

-Habíamos pensado en que nos prestaras dos o tres hembras, para disponer al menos de algo de leche.

-Y luego me las devolveréis ¿verdad?

-Bueno… -Hêika parecía sentirse incómodo, si eso era posible en personas de su calaña. Desde luego, era un actor admirable.

-Tengo una idea mejor –dijo Tiäm, que no sabía de dónde salían sus propias palabras-. Llevadme con vosotros.

Hêika se quedó perplejo.

-Os puedo acompañar con mi rebaño al menos hasta atravesar las montañas –continuó Tiäm.

-Nos retrasarás.

-Tú no has visto a qué velocidad puedo llevar a mis sveris. Con mi honda les hago volar como henkoois.

Hêika le contempló durante un instante.

-¿No tienes miedo? –preguntó al fin.

Tiäm le miró directamente a los ojos. El sol asomó su primer rayo por encima del monte Shuki.

-No entiendo esa palabra.

Se escuchó un gong, que resonó largamente por todo el valle.

Capítulo 11

Aquella tarde era el primer ensayo. Susana le había dicho a don Claudio, el cura, que participaría en la obra de aquel año. Y tres amigos suyos también. El hombre se puso muy contento, le costaba mucho conseguir actores.

-Esta vez quedará genial, ya verás –le dijo-. Tu madre está haciendo un vestuario precioso. Superrealista, con telas envejecidas, no como en esas obruchas en que parecen todos recién salidos del sastre. Me han dicho que el cura del pueblo vecino anda un poco pachucho, y vendrá un montón de gente a la misa de Año Nuevo. Tendremos mucho público.

Estaba emocionado, apenas respiraba para hablar. Parecía un productor de Broadway.

-Hay un chico que se va a encargar de la iluminación. Es un profesional, se pasa el año de gira con bandas de música. Imagínate. Y don Lorenzo está especialmente inspirado, he escuchado todas las piezas y son magníficas. ¿No conocerás un buen carpintero? El que tenía apalabrado ha tenido un percance con la justicia y no estará disponible en un tiempo. El dichoso contrabando. ¡Y necesitamos unos decorados a la altura! Este año tendremos mucho público...

Los chicos se citaron un poco antes del ensayo, con la última luz del día. Según se retiraba el sol, el frío se iba adueñando del pueblo y la gente se refugiaba en sus casas. Guillermo miró a ambos lados de la calle. Estaba desierta. Debían estar en guardia, no solo por la Corona Roja, sino también por los amigos de Leo. Habían tenido con ellos varios encuentros desagradables el verano anterior.

-¿Lleváis todos vuestros tirachinas? -preguntó.

Los otros tres asintieron, llevándose la mano al bolsillo.

-Hablando de tirachinas, mirad lo que he preparado –dijo Jorge, hurgando en su mochila.

-¿Qué es? –preguntó Gemma cuando lo mostró en la palma de su mano.

-Un dardo.

El proyectil consistía en una bola de madera atravesada por un clavo fino. Llevaba pegadas unas pequeñas aletas de plástico.

-Las he hecho con los separadores de mi carpeta –dijo Jorge.

-Déjame probar –dijo Guillermo, tomando el artilugio. Tenía sus dudas de que aquel dardo rechoncho pudiese volar recto. Lo más seguro era que se pusiese a dar vueltas en el aire y solo una de cada cien veces clavara su punta en el objetivo.

Sacó el tirachinas del bolsillo del abrigo, apuntó a un árbol y ¡bang! El dardo se clavó a la primera.

-¡Guau! –exclamó.

-Probé con un clavo más largo, y con uno más gordo, y con unas aletas más pequeñas, pero no funcionó. Así no falla nunca.

-¡Cómo mola! Podemos pedirle a Sevso que nos deje untar la punta con veneno –dijo Gemma.

-Sería un buen arma contra un mûrkagh –asintió Guillermo.

-Qué peligro –dijo Susana- ¿Y si te pinchas tú al sacarlo del bolsillo?

-Habría que pensar algo, sí –convino Jorge.

-Fabricarles unos capuchones...

-¡O cubrir la punta con cera fundida!

-¡Sí, eso funcionaría! Al clavarse se iría la cera. 

-Jorge ¿tienes más bolas de esas? –preguntó Guillermo, excitado.

-En la bolsa entraban doscientas.

-Pues después del ensayo vamos a conseguir lo que nos haga falta: una vela, un puchero pequeño, más separadores y clavos. Y Sevso, claro.

Caminaron hacia la iglesia. Era un edificio sencillo, de muros gruesos de piedra y muy pocas ventanas. Allí les esperaba Abhad. Él era un experto carpintero, justo lo que necesitaba don Claudio, y el Viejo Castor pensó que a los chicos les vendría muy bien su ayuda. O su protección.

Dos puertas de madera cerraban la entrada. Susana empujó una de ellas y entró. Los demás la siguieron. Sus ojos tardaron un momento en acostumbrarse a la penumbra que reinaba en el interior. Entonces vieron una nave con dos hileras muy apretadas de bancos de madera y al fondo un gran decorado que llegaba hasta el techo. En la enorme tela estaban pintadas unas dunas de arena y un cielo estrellado. Varias personas esperaban allí charlando animadamente.

-Hemos tenido que retrasar los bancos –dijo una voz conocida desde un lateral-, y habrá que disimular el altar de piedra en el decorado. Yo oficiaré desde un altar móvil, lo pondremos delante. Tiene que caber todo el mundo... Hola, chicos, yo soy don Claudio, el cura de este pueblo.

Era el mismo al que habían visto aquella mañana en el entierro. Atropellaba las palabras, de tantas que quería decir al tiempo. Venía hablando con otro hombre totalmente opuesto a él en lo que a físico se refería: alto y delgado, se encorvaba ligeramente al caminar. Sus manos, larguísimas, estaban cubiertas con finos guantes, y unas profundas ojeras enmarcaban sus ojos.

-Buenas tardes –dijo-. Yo soy don Lorenzo, el organista.

-Buenas tardes –dijeron los chicos y Abhad.

-Me alegro de contar con vosotros, hacen falta jóvenes con ganas. Y usted debe ser Abel, el carpintero –dijo el cura-. Estoy seguro de que todos lo haréis muy bien.

Jorge tragó saliva.

-Acercaos al escenario. Vamos a hacer el reparto de papeles.

-Yo voy a poner a punto el órgano –dijo don Lorenzo, y se dirigió a una escalera de madera adosada a la pared, que apenas crujió bajo su peso.

Siguieron al cura por el pasillo central hasta el decorado.

-¡Hola, Susana! –saludaron varias voces cuando la chica se acercó.

-Hola –respondió ella, buscando a alguien con la mirada.

-Tu madre está en la sacristía, desempaquetando los disfraces –le informó una señora-. Le han quedado preciosos. Se podría hacer rica de modista, pero me ha dicho que no hay mucho negocio por aquí, que apenas tiene encargos, lo justo para ir tirando. Una lástima.

-Gracias, no sabía si había llegado ya. Iré a ver si necesita ayuda –la señora Jimena era muy pesada cuando se ponía a hablar, y Susana intentó la evasiva. Pero fue inútil.

-Yo soy Jimena –se presentó con entusiasmo- ¿Más jóvenes con alma de artistas? Cuando tu madre me contó que os apuntabais, me llevé una alegría. Susana ya os habrá contado que fui feriante en mi juventud. Hacía un número con serpientes que dejaba boquiabierto a todo el mundo. Y también hacía de diana para el lanzador de cuchillos, que era mi novio. Hasta que descubrí que también lo era de la trapecista, que además de trapecista era una mala pécora. Así es que rompí con él y me fui del circo. Más que nada porque el lanzador de cuchillos era el dueño. Y como el circo pasaba en ese momento por Piedras Verdes, pues aquí me quedé. Y desde entonces. Pero yo echo de menos el escenario, el público, los aplausos… Por eso soy la primera en apuntarme a las obras de don Claudio y a cualquier evento artístico que se celebre en cien kilómetros a la redonda. Venid, que os presento al resto. ¡Ven, Marcela!

Una mujer de edad parecida a la de la señora Jimena se acercó a ellos.

-Buenas tardes, chicos –saludó.

-Trabajamos juntas en la conservera –explicó la señora Jimena-. Y como no tenemos suficiente con vernos ocho horas al día, nos apuntamos a esto también.

La señora Marcela asintió. Era mucho menos charlatana que su compañera.

-En realidad –continuó la señora Jimena en voz baja cuando la otra se hubo alejado- Marcela es tan devota que aprovecha cualquier ocasión para colarse en la iglesia. ¡Si hasta don Claudio le tuvo que decir que hiciera algo de vida social! La oigo rezar mientras envasa mejillones. En fin… Luego están los jovencitos. Los chicos son amigos de Amador (a este chico nunca le faltan amigos), y las chicas, dos futuras artistas, como yo –dijo levantando la voz para que la oyeran. Las niñas se rieron-. Estoy pensando en montar un grupo fijo de teatro. O de baile. ¡Ah, hablando de música, se me olvidaba el organista! Don Lorenzo es un auténtico portento. Por lo que me han contado, ingresó en el seminario seleccionado entre un montón de niños prodigio. Allí aprendió música y (todo son palabrerías) algunos vicios malsanos que provocaron su expulsión. Tocó por todo el país desde entonces (en clubes de mala muerte, según dicen algunos), hasta que llegó a Piedras Verdes. Aquí ha encontrado otra vez el buen camino. Con el sueldecillo que le da don Claudio y unas clases de piano, vive como un marajá.

-¡A ver, el reparto! –exclamó don Claudio, salvando a los chicos- Primero los papeles más largos. Ya que contamos por primera (pero no última) vez con Susana y que su físico se adapta perfectamente al personaje, ella será la Virgen María. El niño Jesús ya sabéis quién va a ser –y atrapó por el jersey a un niño que pasaba correteando junto a él-. Será Miguelín.

Era un niño moreno y de unos cuatro años. Guillermo y Jorge intercambiaron una mirada de escepticismo. No se parecía mucho al niño Jesús de las estampitas, desde luego.

-Esperad a verle –susurró Susana-. Es el mejor actor de todos.

-En cuanto a José... –la mirada de don Claudio se paseó por Guillermo, Jorge y otros dos chicos que estaban al otro extremo del decorado. Guillermo pensó que el que hiciera de José se pasaría todo el tiempo que durasen los ensayos y las obras junto a Susana, y que incluso tendría que cogerle las manos o abrazarla... De pronto deseó fervientemente que don Claudio le escogiera a él.

-Aaaaahhhh, tú, por supuesto.

Don Claudio no miraba ya a ninguno de los cuatro chicos, sino al pasillo central de la iglesia, por donde avanzaba alguien con paso resuelto.

-¡Amador será nuestro José!

-Disculpe, don Claudio, llego un poco tarde –dijo el chico, con una sonrisa arrebatadora.

Guillermo sintió un ardor desconocido, que le subió hasta la raíz del último pelo de su cabeza, y que le hizo odiar instantáneamente al muchacho.

-No te preocupes, Amador. Siempre eres bienvenido. Entonces –continuó don Claudio-, solo faltan los Reyes Magos, los pajes y pastores.

-Yo –se atrevió a hablar Jorge-, si no le importa, querría ser pastor.

-¡Ah, bueno! Un actor con vocación. Perfecto. Entonces, los otros tres –dijo don Claudio dirigiéndose a Guillermo y a los otros dos chicos- seréis los Reyes Magos. Vosotras – Gemma y otras dos niñas- podríais ser pajes y doña Jimena y doña Marcela –las dos señoras de más edad-, pastoras flanqueando a este decidido muchacho ¿Os parece? Recordad que los pastores son, junto con María y José, los que tienen el papel más largo, y quizá el más difícil.

Jorge lanzó una maldición por lo bajo.

-Bien –siguió don Claudio-. La escena comienza con José y María llegando de noche a Belén. Caminan penosamente, José abraza a María – Amador, luciendo de nuevo su sonrisa encantadora, deslizó el brazo por la cintura de Susana- y la ayuda, pues María está a punto de dar a luz y le faltan las fuerzas. Entonces llegan al establo, que estará en el otro extremo del escenario. María no puede más y José la sostiene en brazos y la tumba sobre un montón de heno.

-¡Ja, ja! Déjame ver si puedo contigo –dijo Amador cogiendo a Susana en vilo, con sus rostros muy pegados-, no sea que nos caigamos el día de la obra.

-Entonces, aprovechando el clímax de la música –el órgano sonó potente desde el coro-, se apagan las luces. Y se vuelven a encender gradualmente, representando el alumbramiento. Miguelín habrá aprovechado la oscuridad para entrar en escena.

Miguelín guiñó un ojo a don Claudio. Dominaba su papel al dedillo.

-José y María, por favor, este momento es clave. Con Miguelín entre los dos, y mientras una melodía suave simula gorjeo de pajarillos, debéis cruzar una mirada llena del amor más puro y más completo. ¿Podréis hacerlo?

-No lo sé –dijo Amador, mirando largamente a Susana con sus ojos verdes enmarcados en unas pestañas tan largas que sonaban al chocar. Las notas del órgano flotaron en una bella armonía. Susana levantó la mirada...

-¡Aaah! –gritó Guillermo, sin poder contenerse- A... a lo mejor quedaría bien traer animales de verdad ¿no? Una mula y un buey, algunas ovejas...

-Ummm... Buena idea, chico. Este año tiene que ser largamente recordado. Sí, traeremos animales ¡Excelente, los Reyes Magos entrarán a escena a caballo! ¿Sabéis montar?

Guillermo solo había montado una vez en un pony, en una feria. Pero no iba a quedar por debajo de Amador.

-¡Sí, claro! –dijo con voz demasiado alta. Gemma le miró enarcando las cejas.

-¡Perfecto! ¡Perfecto! –don Claudio cada vez se emocionaba más. Hacía grandes gestos con los brazos mientras recorría el decorado imaginando la escena- Entonces un gran destello ilumina el cielo (la Estrella de Oriente, claro), y los Reyes Magos entran cabalgando desde este lado. Atraviesan el escenario al paso, descienden de sus caballos con elegancia y se postran ante Miguelín. Los pajes descargan los regalos, los presentan al niño y el final es como un cuadro en que cada uno ocupa una posición determinada, la música sube y sube para acallarse bruscamente. Se apagan las luces y… ¡ya está!

El rostro de don Claudio sudaba de la excitación. Su mirada enfebrecida se perdía a lo lejos, entre los bancos que ocuparía el supuesto público. Gemma se preguntó si no habría equivocado su vocación.

-¡Bien! –una voz decidida interrumpió su ensoñación- Aquí tenéis vuestros trajes. Pastor… Baltasar… Paje de Baltasar…

Era Lidia, la madre de Susana. Mientras hablaba, fue entregando a cada uno una caja de cartón con un cartel escrito a rotulador.

-No perdáis nada. El año pasado Melchor salió a escena con el mantel de mi casa en lugar de su capa, porque la había dejado no sabía dónde –se detuvo un instante-. Me alegro de veros.

Lidia conocía a los chicos desde el verano, y sentía aprecio por ellos, ya que habían permanecido junto a Susana en momentos difíciles.

-Gracias, no perderemos nada –dijeron ellos, un tanto apabullados.

-¡A ver, María y José! ¡Niño Jesús! ¡Pastores! ¡Vestíos, comenzáis el ensayo! ¡Luces! ¡Don Lorenzo, preparado! Los demás empezaréis mañana, cuando lleguen los caballos –dijo don Claudio alzando el pulgar en dirección a Guillermo. Después se dirigió a Abhad, que dio un respingo- ¡Abel! El establo irá aquí. Detrás del decorado tienes las tablas que usamos el año pasado. Puedes empezar cuando quieras. ¡Pedro…!

Don Claudio se había convertido por un momento en un general de batallón. Guillermo, Gemma y Abhad se alejaron contentos de él, y se dirigieron a la parte de detrás del decorado. Tenían una misión que cumplir. Abhad divisó el montón de tablas del que don Claudio había hablado y depositó con cuidado su saco de herramientas en el suelo. Eran su bien más preciado, sobre todo desde que había descubierto un invento que revolucionaría la carpintería a su vuelta a Häile: los tornillos.

Gemma señaló con el dedo:

-¡Mirad!

En el muro del fondo de la iglesia había un arco de medio punto cerrado por una reja. Las piedras que lo formaban estaban tan desgastadas que Guillermo se preguntaba cómo se sostenían aún unas contra otras. Aquel era el lugar.

-Si viene alguien, daré tres martillazos seguidos, así –dijo Abhad golpeando un tablero de madera y provocando un gran estruendo.

-¡Por favor! –se escuchó desde el otro lado del decorado- No se oye la música.

-¡Perdón!

Abhad se puso a trabajar. Los chicos se dirigieron a la puerta. Era un arco muy tosco, nada esbelto sino más bien achaparrado. Apoyaron la cara contra la reja y se asomaron al interior. Les llegó un olor a sótano, a tierra húmeda ¡Como en el pasadizo de la biblioteca! Pero estaba demasiado oscuro, no podían distinguir nada. Guillermo fue a por su mochila, donde encontró un mechero. Alargando el brazo todo lo que pudo más allá de la reja, lo encendió. El resplandor iluminó a unos metros de distancia. Dentro pudieron ver otro arco de piedra, más pequeño todavía. Sobre él había esculpidas varias figuras en relieve y una inscripción: “PORTA CAELI, PORTA INFERNI”. La puerta del cielo, la puerta del infierno. ¡Eran las catacumbas! Los relieves no dejaban lugar a dudas: calaveras y más calaveras. Más allá de ese arco estarían los restos de vete a saber cuántos paisanos, pensó Guillermo.

A su lado, Gemma le miró con una mezcla de repulsión y miedo. Demasiado siniestro. Aunque perfecto para una puerta custodiada por la Corona Roja.

Guillermo apagó el mechero y observó la reja. Era antigua, pero robusta. Tenía una cerradura como las de los castillos. La llave debía ser de las que salían en los cuentos, grande y de hierro.

-No creo que don Claudio lleve esa llave encima –dijo en un susurro.

-¿Cómo? –dijo Gemma- ¿Estás pensando en entrar? ¿Te has vuelto loco?

-¿Qué otra cosa podemos hacer? La puerta puede estar ahí. Todos confían en nosotros. Debemos encontrar la llave.

Rezongando, Gemma contestó:

-Podemos mirar en la sacristía.

-¡Buena idea! Vamos ahora mismo.

Los dos muchachos pasaron al lado de Abhad, que les miró interrogativo. Guillermo le dirigió un gesto tranquilizador. Cogieron las cajas de sus disfraces y entraron en la sacristía, que ahora hacía las veces de camerino. Se escuchaba la música de órgano, estaban en mitad del ensayo. Era el momento. En cuanto estuvieron dentro, se pusieron a buscar. Guillermo se colocó el turbante en la cabeza.

-Tú mira en ese armario, yo miraré por aquí –dijo Gemma.

-Maldita sea, qué desorden, todo está lleno de cajas.

-Olvídate de las cajas, debe estar en algún cajón o colgada de algún sitio.

Guillermo abrió el armario. Allí solo estaban las túnicas y estolas de don Claudio, preparadas para oficiar misas.

-¡El escritorio!

Mirando nervioso a la puerta, Guillermo abrió los cajones de la mesa. Eran metálicos y hacían mucho ruido al deslizarse, así es que tenía que ir con sumo cuidado. En el primero solo había material de oficina y sellos. En el segundo, papeles con membrete oficial. Se veía que la sacristía hacía las veces de oficina parroquial. Tiró del último, pero no se abrió. Tiró un poco más fuerte, pero se resistía.

De pronto, escucharon voces fuera. Y tres martillazos atronadores.

-¡Corre, Guillermo!

El muchacho tiró con todas sus fuerzas y ¡ÑIIIIIIIC! ¡BLAM! El cajón se abrió con un gran estrépito. Gemma tiró al suelo un perchero, a la vez que Guillermo volvía a cerrar el cajón.

-¿Qué ha pasado aquí? –preguntó doña Jimena al entrar.

-¡Yo y mis manazas! –se excusó Gemma- Intentaba colgar mi capa para que no se arrugase, y mire. Pero no se preocupe, que en seguida lo recojo.

Guillermo se apartó discretamente de la mesa y, quitándose el turbante, lo guardó en su caja.

-¿Qué tal ha ido el ensayo? –preguntó a la mujer- Nosotros hemos estado probando nuestro vestuario y ayudando al carpintero.

-Muy bien, aunque vuestro amigo necesita un poco más de rodaje. Se ha confundido de pasaje musical y se ha puesto a adorar a la mula y al buey, porque Jesús todavía no había nacido. Pero ya parece que se va entonando.

En eso entró Jorge, seguido de doña Marcela.

-Ya hemos terminado por hoy –dijo el chico, quitándose de un tirón el pañuelo de la cabeza.

-No te preocupes, cariño –le decía la señora-. Un mal día lo tiene cualquiera. Ya verás como mañana te sale mejor.

-Seguro, seguro –contestó él.

-Vamos, Marcela, te acompaño a casa, que a estas horas está muy oscuro –dijo doña Jimena-. Adiós, chicos.

-Hasta mañana, señoras.

Cuando estuvieron a solas, Jorge estalló.

-¡Resulta que los pastores somos como los directores de orquesta de la obra! Nos tenemos que saber al dedillo la música para irnos cambiando de lugar en el escenario y dar entrada al resto de los personajes ¡Y toda la música es igual! Lo peor es el niño ese, el Miguelín, todo el rato corrigiéndome. Madre mía, en qué lío me habéis metido ¡La obra va a ser un desastre por mi culpa! Y yo voy a hacer el ridículo más espantoso... Un momento... ¿qué pasa aquí? ¿Por qué os miráis así? ¿Habéis descubierto algo?

Guillermo sonrió misteriosamente.

-¿La tienes? –susurró Gemma.

El chico se levantó un poco el jersey. Asomando por su cintura se veía la cabeza de una llave antigua. De pronto, la puerta volvió a abrirse. Guillermo tapó la llave a la velocidad del rayo. Era Amador.

-¡Ah! ¿estáis aquí? –dijo, sin disimular su disgusto- Don Claudio quiere vernos a todos.

Los chicos salieron en fila, detrás de él. Iba despacio, dándose importancia. En mitad del escenario, don Claudio y los demás les estaban esperando.  Todos los actores, Abhad, Lidia, don Lorenzo y Pedro, el encargado de las luces. 

-Bien, bien, bien, ya estamos todos –dijo don Claudio, con su entusiasmo habitual-. Un equipo maravilloso. El vestuario está prácticamente terminado, un aplauso para Lidia –todos aplaudieron-, el decorado avanza a buen ritmo, gracias al señor Abel –todos aplaudieron de nuevo- las luces casi están a punto, otro aplauso para el señor Pedro –aplaudieron, ya con menos ganas-, la música suena extraordinariamente –dos aplausos- y los actores ya van dominando sus papeles ¿verdad, Jorge? –Amador se rió por lo bajo, Miguelín resopló- Un aplauso para todos. Mañana tendremos aquí los caballos, las ovejas, el buey y la mula, cortesía del padre de Amador –este sonrió con suficiencia-. Sabéis que la iglesia no se cierra nunca, así es que podéis trabajar aquí todo el rato que queráis. Mientras no haya misa, claro. Este año la obra va a ser sonada, no hay duda –añadió, frotándose las manos con esa ya familiar mirada enfebrecida.

Fueron saliendo de la iglesia y despidiéndose hasta el día siguiente, mientras se arrebujaban en sus abrigos.

-Hasta mañana, Susana –dijo Amador, ignorando al resto de los muchachos-. Recuerda ensayar esa mirada –y volvió a chasquear sus enormes pestañas.

-Sí, no te preocupes, no pararé en toda la noche –respondió la chica.

-¡Susana! –llamó su madre- ¿Vienes ya para casa? Es muy de noche.

Los chicos la miraron implorantes. Tenían muchas cosas que hablar, y también fabricar los dardos, y...

-¿Puedo quedarme un rato? Por favor...

Lidia se quedó pensativa. Al fin y al cabo, los chicos solo iban a estar unos días en el pueblo. Sentía lástima por su hija, pero…

-No se preocupe, señora –intervino Abhad-. Yo voy a ir a comprar unos materiales que me hacen falta y a la vuelta les acompañaré a sus casas. No tengo prisa.

-¿De verdad? Me quedo mucho más tranquila así. Vivimos un poco apartadas del pueblo. No tardes, de todas formas –dijo dirigiéndose a Susana.

-Tranquila, mamá…

Lidia se alejó calle arriba. Todos la observaron hasta que estuvo a una distancia prudencial.

-¡Bueno! –exclamó Gemma- ¿Dónde vamos?

-De compras, y luego a la cueva –dijo Susana.

-Muy bien –contestó Abhad-. Os buscaré allí en un rato. No quiero contrariar a tu madre.

-Sí, mejor que no la veas enfadada –contestó la chica.

Los cuatro se fueron por el camino del Saltogrís, mientras Gemma y Guillermo ponían al día a Jorge y Susana de sus descubrimientos.

-¿Así que tenéis la llave de las catacumbas? –dijo Susana, asombrada.

-¿A ti qué te parece? –respondió orgulloso Guillermo, sacándola de su cintura- Y mi instinto me dice que la puerta está ahí.

-Pero ¿y si echan de menos la llave? –intervino Jorge.

-Hombre, no creo que entren a limpiar los huesos a diario –contestó Guillermo-. Pero tienes razón, cuanto antes entremos, mejor. Iremos esta noche.

-¿¿¿Cómo que esta noche??? –saltaron Jorge y Gemma a la vez- Aquello está lleno de esqueletos y calaveras.

-Y espíritus.

-¡Ja, ja, ja! Así que tenéis miedo.

-Hombre, esta vez con razón ¿no? –dijo Jorge.

-Susana, ¿tú qué dices? –preguntó Guillermo, desafiante.

La chica lo pensó solo un momento.

-Nunca he visto una calavera de cerca. Tengo curiosidad.

-¿A las tres de la madrugada en la iglesia?

-A las dos mejor.

-Hecho.

Gemma los miró con un gesto de determinación.

-Pues con miedo o sin miedo, yo no me voy a quedar fuera –dijo-. Voy con vosotros.

Todas las miradas se dirigieron a Jorge. El chico sacudía la cabeza de un lado a otro, pero al fin suspiró y también aceptó.

-Estamos juntos en esto. Hasta el fin. Aunque el fin sea esta noche.

Capítulo 12

Tras recoger sus escasos enseres de nómadas, orinaron uno tras otro sobre las brasas aún humeantes y partieron.

Tiäm se afanaba en seguir el paso de aquellos hombres. Le parecían viejos y ajados, y habían bebido la noche anterior como para no poder levantarse del suelo en toda la jornada. Sin embargo, caminaban ladera arriba a un paso endiablado. Todas las bromas y exabruptos del día anterior se acallaron. Era la costumbre de no desperdiciar fuerzas. Avanzaban en fila, con Hêika al frente y Uldîm cerrando la marcha. Este, de vez en cuando, echaba una mirada a Tiäm y sacudía la cabeza, mostrando su disgusto. Estaba claro que no le había agradado la decisión de Hêika. Así que Tiäm no cesaba de azuzar a sus sveris, con la vara o a pedradas. No quería darle la razón a Uldîm.

Remontaron la ladera del monte Samu, deshaciendo el camino que había hecho Tiäm la mañana anterior. A ese ritmo, aquella misma tarde llegarían al collado que llamaban Shao-shao, el Pequeño Paso. 

Con el sol ya muy alto, la columna se detuvo. No hicieron ni un ruido, todo sucedió a una leve señal de Hêika. Solo rompían el silencio las voces de Tiäm que, algo retrasado, arreaba a sus sveris. Uldîm escupió en el suelo, donde Hêika pudiese verlo claramente.

Cuando Tiäm pudo sentarse a descansar, los demás llevaban ya un rato reponiendo fuerzas, comiendo los restos del festín del día anterior. Hêika le hizo señas para que se acercase a él.

-Lo has hecho bien, chico. Creí que a estas alturas ya habrías abandonado.

-Solo para fastidiar a Uldîm, no abandonaré nunca.

-¡Ja, ja, ja! Dices bien, es un viejo cascarrabias. Pero creo que ya le has dado una lección. No tienes por qué seguir. Vas a tener que deshacer un buen trecho de camino.

-No voy a deshacer ningún camino. Ya que estoy casi curado –dijo señalando la herida de su brazo-, no tengo ninguna prisa por volver al pueblo. Mi padre no me espera antes de que caigan las hojas.

Hêika le dirigió una mirada de admiración.

-Aún no te he contado por qué nos dirigimos a Khiaru-Lo –dijo.

-Creí que habías dicho que para ofrecer vuestros servicios como soldados.

-Precisamente. Pero no vamos a probar suerte, como en otras ocasiones. El rey Wö ha enviado a sus mensajeros por todo el reino: está reclutando un gran ejército. Por las noticias que han llegado hasta sus oídos, hay movimientos entre las hordas del Rey Rojo. Están presionando las fronteras de Liàm. Cada vez las incursiones son más numerosas, y cada vez penetran más profundamente en su territorio. Temen que pronto lleguen a Gamelach. Si la ciudad cae, tendrán paso libre hacia el sur.

-Pero no hacia el este, ¿verdad? –interrumpió Tiäm- Nunca atacarán Shamtei-Lo. Los montes Shäm nos protegen. Por eso los llamamos La Barrera. Los amigos de mi padre dicen que el buen rey Wö haría mejor en ocuparse de sus asuntos, en lugar de subir los impuestos para una guerra que no es la suya.

Hêika le observó de arriba abajo.

-Deberías escuchar menos a los mercaderes que no miran más que a su gordo trasero, y no paran de quejarse mientras se atiborran de sveri y tillt. Ninguna montaña es defensa contra el Rey Rojo. Primero será Liàm, y después Shamtei-Lo. Y más tarde, Häile y Ar-Zahala, si no le detenemos a tiempo. ¡Y deja de llamarle “el buen rey Wö”! Solo una vez oí hablar de un rey bueno. Fue en una fábula cantada por un bardo borracho, lo nombró justo antes de los miäro verdes y los duendes que viven en las raíces de los olmos.

Tiäm se sintió ridículo.

-¡Mi padre no está gordo! –fue lo único que acertó a decir.

-¡Ja, ja, ja! Está bien. Pronto aprenderás que la gente, incluso la gente que quieres, muchas veces habla por no quedarse callada, y que casi siempre hay que oír sin escuchar.

-Entonces tampoco me creeré lo que tú me cuentes –respondió Tiäm, desafiante.

-¡Aprendes rápido! –dijo Hêika dándole un fuerte golpe en la espalda.

El hombre dio un largo trago de un odre de cerveza tibia.

-Lo que te quería decir, y esta vez más vale que me creas, es que se prepara una buena. Va a haber sangre. No te acerques demasiado a nosotros, o acabarás en el jaleo. Estás mejor en tus montañas, con tus animales y tocando la flauta.

Tiäm pensó un instante. En algún lugar de su mente vio a una hermosa mujer que le acariciaba el rostro. Y después a su padre, llorando mientras ardía una gran pira. No había vuelto a verle llorar. Ni reír.

-Si te he entendido bien, el Rey Rojo acabará por llegar a mis montañas. O sea, que ya estoy en el jaleo.

Hêika se dio por vencido.

-¡Como quieras! Pero aquí cada uno come con su esfuerzo. Y si pasamos hambre, nos zamparemos tus sveris. No voy a pelear con Uldîm por defenderlos.

Tiäm asintió y, sin responder nada más, se levantó. Hêika le siguió con la mirada hasta que hubo desaparecido tras unos peñascos. Se preguntó si no estaba haciendo la mayor tontería de su vida. Pero al rato tuvo la respuesta.

-Toma –dijo Tiäm arrojando a sus pies tres liebres de montaña-. Mi comida de tres días.

O-Mîn, con una sonrisa divertida, se apresuró a recogerlas. Hêika también se echó a reír. Quizá el muchacho no era tan mal negocio.

Continuaron el camino, recorriendo la cresta de las montañas, hasta la Dama Durmiente. Tiäm señaló con el dedo un collado que descendía: era el Pequeño Paso. Nunca había ido más allá.

-¿Por qué te detienes? –preguntó Hêika.

-Esto es lo más lejos de mi casa que he llegado nunca –respondió Tiäm.

Hêika dirigió la mirada al collado. Detrás de él se divisaba el cielo, y la promesa de un paisaje nuevo.

-Se llama Pequeño Paso, pero para ti es un paso más bien grande, ¿no?

Tiäm asintió.

-Os acompañaré hasta allí.

Cada zancada del ascenso iba robando un trozo de verde hierba y aumentando el tamaño del cielo frente a sus ojos. Ya solo quedaban unos cuerpos de distancia hasta la cima. Sin saber por qué, Tiäm pensó en su padre, y se le hizo un nudo en la garganta. Pero cuando por fin culminó el alto, todo pensamiento se esfumó. Ante su vista se abría una vasta llanura, que se perdía en la niebla azul de la distancia. Nunca sus ojos habían podido enfocar tan lejos, y tal perspectiva le mareó. Eran las Ülus-Sayara, las estepas aullantes. La tierra de los Ülum. Había oído muchas historias sobre aquellos salvajes, que comían la carne de sus caballos, o de sus hijos cuando la escasez apretaba. Que no tenían mujer, porque podían tomar a la que quisieran cuando les viniera en gana. Que asesinaban sin pensarlo a todo viajero que osara pisar una sola brizna de la hierba rala de la llanura.

-Siempre hacia el Sur, ¿verdad? –preguntó Hêika señalando con el dedo las estribaciones de los montes que iban a abandonar. Su intención era recorrer la llanura en línea recta, pero lo más cerca posible de las montañas. Se fiaban tan poco de los Ülum como Tiäm.

-Sí, siempre hacia el Sur. Cuando veáis que las montañas se dirigen a Poniente y de nuevo al Norte, buscad un paso; Khiaru-Lo estará cerca.

Tiäm recordó los intrincados dibujos del mapa que el avaro comerciante le dejó atisbar unos instantes. En aquel momento pensó que la capital estaba muy cerca de su pueblo, comparado con el vasto espacio del mundo.

Con un breve gesto de la mano, Hêika se despidió y continuó la marcha. O-Mîn le dedicó una sonrisa y una inclinación de cabeza.

Tiäm, observando al grupo alejarse colina abajo, sintió de pronto como si le faltara el aire. Sus montes le parecieron una prisión, una estrecha celda que le impedía moverse, más que unos pasos hacia delante y hacia atrás. Quizá fuese su última oportunidad de pisar allá afuera. Sin pensarlo más, echó a correr.

-¡Os acompañaré un trecho más! –dijo jadeando, cuando llegó al alcance de Hêika-. Al menos mientras pueda mantener intactos mis sveris.

Hêika le miró, miró a Uldîm, y encogió los hombros.

-Los utilizaremos como moneda de cambio si nos topamos con los Ülum.

Pero en las jornadas que siguieron no encontraron rastro de ellos, ni de ningún otro ser humano. Tan solo una columna de humo a lo lejos les advirtió de que no estaban solos, y les hizo acelerar el paso. Demasiado grande para una fogata, incluso para una pira funeraria. Más bien parecía un poblado ardiendo. Los Ülum estaban divididos en clanes, y eran frecuentes las luchas entre ellos. No convenía inmiscuirse en tales asuntos.

El viento comenzó a soplar. Unas fuertes ráfagas que obligaban a cerrar los ojos y que pronto les descubrieron el por qué del nombre de aquellas llanuras. Un ulular terrorífico se elevó de entre las piedras, como si un búho monstruoso acechara oculto bajo ellas. Tiäm arreaba a sus sveris, que balaban protestando. No les gustaba aquel lugar. Nunca habían caminado tanto, y el pasto era peor que el de sus montañas. Pero aun así, aunque a una cierta distancia del grupo, mantuvieron el paso. Eran animales duros. Como él. No quería pensar en que la vuelta la tendría que hacer solo; ya se enfrentaría a ello en su momento.

Cuando el ocaso tiñó de dorado la neblina baja que parecía emanar de la llanura, los hombres se dispersaron a la busca de un lugar resguardado. El viento no había amainado, y aquella noche no encenderían fuego. Se internaron en las montañas mientras Tiäm hacía recuento de sus sveris, que se mostraban más inquietos que de costumbre. Tampoco Kun dejaba de gruñir.

-¿Qué os ocurre? –les preguntó.

La respuesta llegó pronto. Y también el por qué de que los Ülum no se acercaran a aquellas montañas.

Un hombre gritó. Había encontrado una cueva, que parecía lo suficientemente grande para albergarlos a todos. Tiäm lanzó un suspiro de alivio, ante la perspectiva de no tener que pasar la noche al raso. Pero Kun redobló sus gruñidos. Al instante, surgió de la caverna un rugido que retumbó como una avalancha entre las montañas, y el grito del hombre se convirtió en alarido de terror. Un animal gigantesco apareció como un relámpago y le lanzó un zarpazo brutal. Sin detenerse, el monstruo, una especie de gato del tamaño de un colpodianto y con garras como hoces, corrió hacia el siguiente, que apenas tuvo tiempo de empuñar su lanza.

-¡Un gladrii!

El resto de los hombres acudieron como uno. Sabían que su única posibilidad era atacarle en grupo. El animal recibió dos flechazos, tres, pero lo único que consiguieron fue enfurecerle más. Su piel era dura como el cuero de una silla de montar. Le arrojaron sus lanzas, que rebotaron en ella como en una pared. Tiäm, detrás de los guerreros, estaba petrificado. Sus dedos apretaban su recién reparada jabalina, aunque frente a aquel monstruo le parecía poco más que una astilla para hurgarse los dientes. Pese a ello, tuvo la esperanza de que al ver tantos oponentes se amedrentara y huyera.

Se equivocaba.

El animal, con los ojos enloquecidos de furia asesina, arremetió contra ellos. Se movía con la velocidad del rayo. Y con su tamaño parecía imparable, como una gran roca rodando ladera abajo. En un acto reflejo, el grupo se apartó de su paso. Todos, salvo dos: uno era Hêika. Con el arco tenso, aguardó a tener un blanco y disparó. La flecha atravesó las fauces de la bestia y se clavó profundamente en su garganta. El otro era Uldîm. Tenía las piernas separadas, tan bien afianzadas en el suelo que le habría costado moverse para esquivar el ataque. En cuanto el tiro de Hêika desvió la atención de la fiera, blandió su hacha y, evitando por muy poco un terrible zarpazo, lo hundió en su pescuezo con todas sus fuerzas.

El monstruo se desplomó sin vida.

El corazón de Tiäm latió con violencia. Le pareció que había estado detenido un largo rato. Le abandonaron todas sus energías, y tuvo que apoyarse en la jabalina para no caer.

O-Mîn corrió hacia los cuerpos inertes de sus compañeros. Pero un nuevo rugido resonó en las entrañas de las montañas. Hêika, viendo de lejos el aspecto de las heridas, no lo dudó.

-¡Corred! Sus almas ya están lejos. Con un poco de suerte, los gladrii se entretendrán con sus cuerpos.

Tiäm empuñó su honda, aunque no necesitó utilizarla. Los sveris, demostrándole de nuevo ser más inteligentes que los humanos, les llevaban ya una buena delantera. Habían huido durante la lucha, sin hacer el menor ruido.

Pese al agotamiento, corrió como nunca lo había hecho. Solo imaginarse otra bestia como aquella persiguiéndoles, le daba bríos inusitados. Kun trotaba a su lado, contento de alejarse de aquella quebrada sombría.

No se detuvieron hasta la madrugada, y aún entonces se mantuvieron lejos de las montañas. Aquella noche el campamento fue triste: no hubo fuego, ni canciones, ni chanzas. Tan solo el lúgubre ulular del viento, que se colaba inclemente por los resquicios de sus capas.

El día siguiente amaneció claro. El viento había barrido cualquier resto de nube del cielo. Tal y como predijo Tiäm, la cordillera que iban bordeando giraba hacia Poniente y, más allá, en la distancia, hacia el Norte. Khiaru-Lo no estaba lejos.

-¿Y ahora qué? –preguntó Uldîm. Equivocarse en la elección del paso significaría días de errar por las montañas, haciendo y deshaciendo camino. Y quién sabía lo que allí se podía ocultar.

Pero en aquel lugar no había nadie a quien preguntar, ni huella alguna que seguir. Sin duda, aquella no era una ruta muy transitada.

En eso vieron pasar un dugro gris, allá en lo alto.

-¡Mirad! –exclamó Tiäm- ¡Un mensajero! Viene del monasterio de Hopen. En las últimas lunas he visto varios. Sin duda va hacia Khiaru-Lo. ¡Esa es la dirección!

El dugro sobrevoló un monte de paredes casi verticales y desapareció de la vista.

-¿Entonces trepamos hasta allí –se burló Uldîm- y continuamos en línea recta? ¿O vamos volando?

-Dejemos que nos guíen mis sveris –sugirió Tiäm.

-Nos llevarán a las cumbres, donde les gusta retozar.

-¡En absoluto! Los sveris son más bien vagos. Elegirán el camino más fácil. Además detectan el agua, son capaces de encontrar una fuente a varias taalas de distancia. Lo que no nos vendría mal –dijo señalando los odres casi vacíos.

Los rudos guerreros se miraron entre sí. No tenían otra opción mejor.

-Iremos tras tus sveris –dijo Hêika al fin -¡Pero que se den prisa!

Tiäm sonrió y echó mano de su honda.

-Os costará seguirlos –dijo.

O-Mîn le dio una palmada en la espalda al pasar a su lado. Tiäm levantó la vista, hacia el lugar por donde había desaparecido el dugro gris. Luego miró hacia atrás, a la llanura que acababan de atravesar. Volvió a ver la imagen de aquella mujer que le sonreía, animándole a continuar.

Él también había encontrado su camino.

Capítulo 13

Las calles del pueblo estaban totalmente desiertas a aquellas horas. Solo se escuchaban sus pasos amortiguados sobre el empedrado. Gemma y Guillermo caminaban furtivamente, mirando una y otra vez a su alrededor. Al fin divisaron la puerta de la iglesia. Se acercaron con sigilo.

-¡Eh, psss! –era Jorge, que les llamaba desde una esquina próxima. Gemma y Guillermo se dirigieron allí.

-Maldita sea, por qué habré aceptado venir –les dijo el chico en cuanto llegaron.

-Ja, ja, porque en el fondo te gustan las aventuras tanto como a todos –dijo Guillermo- ¿Has traído tu linterna?

-Con pilas de recambio –respondió Jorge mostrándoselas-. Y el tirachinas y los dardos.

Habían pasado un buen rato aquella tarde preparando dardos en la cueva de Susana. Fundieron la cera de las velas en el cazo y se organizaron en cadena: Guillermo clavaba las puntas en las bolas de madera, Jorge y Gemma pegaban las aletas y Susana iba untando los dardos en el líquido anestesiante que Sevso les había dado. Después sumergía las puntas en la cera fundida. Las dejaba enfriar y las volvía a sumergir en cera. Así hasta tres veces. Cuando Abhad fue a buscarlos para llevarles a casa, ya habían fabricado más de treinta dardos.

Y allí estaban, a punto de entrar a escondidas en un cementerio subterráneo. “De poco nos van a servir los dardos contra los espíritus”, cavilaba Jorge cuando apareció Susana.

-Me he dormido, casi me lo pierdo –dijo- ¿Vamos?

-Cuando quieras –respondió Guillermo.

Susana asomó la cabeza y echó el último vistazo a la plaza. Nadie. Entonces avanzó decidida hasta la puerta de la iglesia y la empujó. Como había dicho don Claudio, estaba abierta. Emitió un ligero chirrido, que en el silencio de la noche sonó como una corneta. Se encogieron de hombros, esperando que algún vecino protestase. Pero nada ocurrió. Controlando cada movimiento, entraron y volvieron a cerrar la puerta.

El interior estaba totalmente a oscuras. Normalmente había alguna vela encendida, pero con el decorado, las maderas y los cables por medio, don Claudio no quería riesgos. No sería el primer incendio en una iglesia. O en un teatro. Encendieron sus linternas y avanzaron deprisa por el pasillo central. Rodeando el decorado, llegaron ante el arco de piedra. Susana iluminó la reja al tiempo que Guillermo sacaba la gran llave del bolsillo. Sin perder un instante, la introdujo en la cerradura. Todos aguantaron la respiración. Forcejeó a derecha y a izquierda, y al fin consiguió girarla. La reja se abrió con un chasquido que resonó en toda la nave.

Susana entró la primera.

Enfocó la linterna a los relieves esculpidos sobre la siguiente puerta, la verdadera entrada. Las calaveras parecían aún más terroríficas con la luz directa vaciando sus ojos. “PORTA COELI, PORTA INFERNI”. Esta última frase parecía más adecuada.

¿Qué habría más allá? De momento solo la más absoluta negrura. Gemma se aferró a Guillermo, y Jorge a Gemma.

De pronto se sintieron muy solos. Nadie sabía que estaban allí. Jorge recordó a su pesar algunas historias que se contaban en los campamentos a los que sus padres le obligaban a ir, y que ya le habían provocado más de una pesadilla. Inexplicables desapariciones de jóvenes en algún paraje donde alguien había muerto en un sangriento crimen. Un cadáver que no había acabado de irse de este mundo, y que aún buscaba venganza. Agarró más fuerte a Gemma. Allí no había un muerto, sino cientos.

-La puerta a los Cuatro Reinos está ahí, lo presiento –dijo Guillermo.

Susana asintió y dio unos pasos. El resto la siguieron en bloque, torpemente. Bajo los potentes haces de sus linternas, pronto empezaron a distinguir figuras. Unos escalones de piedra muy empinados descendían hacia el subsuelo. Bajaron sin soltarse los unos de los otros. Al final de la escalera llegaron a un pasillo angosto. El suelo era de losas de piedra, brillantes por el paso del tiempo. Las paredes también estaban cubiertas de losas, con inscripciones borrosas sobre ellas.

-Son nichos –dijo Jorge en un susurro. De pronto tenía la garganta muy seca.

Guillermo olfateó el aire. Olía a cerrado, a caverna. Y a algo más. ¿Serían los huesos en descomposición? Pudriéndose poco a poco, hasta hacerse polvo.

-Observad las losas –dijo Susana-, por si algún grabado nos dice algo. La puerta podría ser cualquiera de ellas.

Los demás asintieron. Lo último que estaban haciendo era fijarse en los signos labrados en las piedras.

Siguieron avanzando entre las tumbas. Las había más grandes y más pequeñas ¿Serían niños? Seguramente había familias enteras enterradas juntas en su último destino. Y asesinos. Y locos ¿Seguirían sus espíritus allí, esperando ansiosos a que algún atolondrado como ellos les visitase? 

-Lo del suelo también son tumbas –dijo Guillermo al distinguir una cruz en una de ellas.

Los muchachos levantaron instintivamente los pies. Estaban literalmente rodeados de cadáveres.

Un poco más adelante el pasillo se ensanchó y se elevó un poco. De pronto, los chicos sintieron como el corazón se les detenía en el pecho.

Un hombre les estaba observando.

Inmóvil, parecía estar esperándoles. Era alto y vestía un hábito con capucha. Tenía una mano extendida hacia ellos. Su mirada helaba la sangre.

-¡Corred! –dijo Jorge, empujando a los demás.

-¡No! –se detuvo Guillermo.

-¿Qué pasa?

El chico enfocó su linterna hacia el hombre.

-¡Ja, ja, ja! Este no nos va a perseguir –dijo.

El resto observaron con más atención ¡Era una estatua! Se acercaron un poco más. Se trataba de una bella escultura en madera policromada, vestida con telas, como los pasos de las procesiones.

-Qué corte –dijo Jorge- ¿Pero qué pinta esta estatua aquí?

-Mmmm... Creo que es fray Dimas –dijo Susana.

-¿Fray Dimas?

-Sí, fray Dimas Legendre. Su tumba tiene que estar aquí. Fue uno de los personajes “notables” del pueblo. Muy famoso en su época. La profesora nos lo ha contado lo menos cien veces ¿Sabéis cual era su especialidad?

-Pues no ¿algún licor?

-No precisamente. Era inquisidor. Juzgaba a las personas acusadas de brujería o herejía. Mandó a la hoguera a cientos de hombres y mujeres.

-Ah, qué simpático. ¿Y qué es eso que lleva en la mano?

Susana enfocó el haz de su linterna. Cuando vio lo que le estaban señalando, abrió los ojos con admiración.

-¡El péndulo del mal! –exclamó.

Los otros la miraban perplejos.

-Sí, es exactamente lo que nos contó mi profesora. Según decían, ese péndulo señalaba el mal allá donde estuviera. Es lo que usaba fray Dimas para juzgar a los acusados que llevaban ante él.

-¿Quieres decir que decidían si quemar a alguien o no solo por lo que dijera ese péndulo?

-Parece ser. Pero no sé de qué te extrañas, el resto de inquisidores ni siquiera necesitaban péndulo. Así al menos alguien se salvaría.

-¿Pero cómo funcionaba? –preguntó Jorge, que se había aproximado hasta él y lo observaba con curiosidad.

-Muy sencillo. Fray Dimas lo dejaba pender de su mano, quieto como ahora. Y, si la persona era culpable, el péndulo comenzaba a moverse hacia él.

-¡Pero él lo podía manipular fácilmente!

-Pues no sé, chicos. Debía hacerlo con mucha habilidad, cuando ganó tanta fama. A lo mejor tenía algún tipo de poder mental, como quien hace moverse una wija.

-¿No se supone que son los espíritus los que hacen moverse la wija? –preguntó Gemma.

-Qué va, yo he oído que es alguna persona del grupo que tiene fuerza mental, o algo así.

-Chicos... –empezó Jorge.

-Pues yo no me creo nada –contestó Guillermo.

-¡Chicos! –gritó Jorge apartándose de la estatua- ¡El péndulo!

Todos miraron alarmados hacia la escultura. Los pelos de la nuca se les erizaron.

El péndulo se estaba moviendo.

-Jorge ¿lo has tocado?

-No... no –fue todo lo que consiguió articular.

El péndulo oscilaba cada vez más claramente. Se elevaba como si una fuerza invisible lo sujetara en el aire, como un dedo acusador. Apuntaba hacia la salida. Detrás de ellos.

Guillermo se dio la vuelta y enfocó el haz de su linterna.

-¿Quién hay ahí? –gritó.

En ese momento, las luces de sus linternas comenzaron a parpadear.

-Vámonos –dijo Susana.

-¿Pero hacia dónde?

-Jorge, Gemma, alumbradnos –ordenó Guillermo, aunque con voz temblorosa-. Susana, prepara el tirachinas y los dardos.

Así lo hicieron. Fueron avanzando hacia la salida, primero Guillermo y Susana, con sus tirachinas prestos a disparar, y detrás Jorge y Gemma, sosteniendo las linternas. Jorge echó una última mirada al péndulo, que continuaba oscilando y señalando hacia el túnel. Caminaron despacio entre las tumbas. Con cada paso que daban, las sombras se movían creando figuras amenazadoras. Varias veces estuvo a punto Guillermo de disparar su dardo contra el muro, creyendo que alguien se abalanzaba sobre ellos desde allí. Las luces de sus linternas seguían titilando, aumentando aún más la confusión. Llegaron al pie de la escalera. ¿Habría alguien esperándoles arriba? Guillermo subió el primer escalón. Sentía la garganta como papel de lija. Susana le siguió. ¿Por qué no habrían pedido a Sevso que les acompañase, maldita sea? Echó una última mirada a la empinada escalera, para fijarla en su mente como una fotografía.

-Apagad las linternas –dijo-. Somos un blanco demasiado fácil.

Jorge y Gemma obedecieron. Guillermo tomó impulso y ascendió otro escalón. Esperó un instante, escuchando. Nada. Sus nervios estaban tensos como la cuerda de un arco. Palpando con el pie, encontró el siguiente escalón. Subió. Sus ojos se empezaban a acostumbrar a la oscuridad, y comenzó a distinguir siluetas. Más confiado, fue a subir otro escalón, pero midió mal y tropezó. Por no soltar el tirachinas, cayó sobre su codo. Maldiciendo, aguantó el gemido que pugnaba por salir de su garganta. Al ir a incorporarse, miró hacia arriba. ¡Vio como una sombra se deslizaba hacia la salida! Guillermo se levantó del todo y disparó su tirachinas. ¡CLAC! El bolazo resonó en el muro. Había fallado.

Susana le apartó de un codazo y disparó a su vez. Tampoco hizo blanco. Jorge encendió la linterna.

No había nadie.

-¡Corramos! –dijo Guillermo.

Subieron los escalones a toda prisa, mientras cargaban un nuevo proyectil en sus tirachinas. Llegaron a la antesala y atravesaron la reja. En la iglesia les recibió la quietud más absoluta. Ni un ruido, ni una sombra. Nada.

-Mirad –observó Jorge.

La luz de sus linternas ya no temblaba.

Capítulo 14

-Cinco.

-¡Ja, ja, ja!

-Siete, máximo.

Se produjo un silencio, durante el cual los dos estudiaron el rostro de su adversario. De pronto, el del muchacho se tornó duro, casi agresivo.

-Soy joven, no imbécil. Ayer estuve en la feria de ganado. ¿Sabes a cuánto se paga cada sveri? A quince yins. ¿Sabes cuántas lunas de esfuerzo me ha llevado criarlos? ¿Sabes cuántas desventuras? ¿Pretendes ganar más que yo solo por llevarlos hasta la plaza del mercado? Si quieres hacerte rico engañando a alguien, búscate a otro.

-Nadie te pagará más –adujo el grasiento mercader, con un ligero temblor en la voz.

-Entonces iré yo mismo a la feria.

Y se dio la vuelta, dispuesto a marchar.

-¡Espera!

Tiäm siguió caminando.

-¡Te ofrezco diez! ¡No se puede pagar más!

Tiäm se detuvo, y se volvió sin moverse del sitio.

-Doce.

-¡Es un robo! ¡Imposible! ¡Estás quitándole el pan a mis hijos!

-Puedes ganar tres yins por cabeza, o más si eres espabilado, por no hacer nada. O puedes no llevar ni una moneda a casa hoy. Tú eliges. Pero piensa en tus hijos…

El avariento mercader continuó representando su opereta. Era obligado antes de pagar a un proveedor. Pero ya estaba vencido.

Tiäm se fue muy contento. Por fin tenía dinero en la bolsa. No pudo evitar una punzada de culpabilidad; al fin y al cabo, los sveris eran de su padre. Pero cuando regresara al pueblo, con su reluciente armadura y los bolsillos bien llenos, le resarciría. Sobre todo si llevaba con él el estandarte del Rey Rojo. Por fin su padre estaría orgulloso de él. Y quizá… quizá… volvería a ser el de antes.

Pensaba adquirir un escudo, un casco y una espada. Y una cota de malla. Si iba a tener que luchar, necesitaría equiparse. Por lo que le había dicho Hêika, las pagas del rey Wö podían retrasarse, y él debía adiestrarse pronto.

Tomó un callejón rumbo a la cuesta de los Armeros. Ya habrían abierto sus tiendas, y no quería perder las mejores piezas.

Había llegado la jornada anterior a Khiaru-Lo, y sus ojos de pastor al principio no entendieron lo que veían. Nunca habría creído posible tal acumulación de piedra, hombres, bestias y mercancías. Lo primero que divisó Tiäm en la distancia fue el palacio-fortaleza real. Sus torres almenadas dominaban el terreno a muchas taalas de distancia y recortaban su silueta contra el cielo ¡Y ya era tan grande como todo su pueblo! Después, cuando se fue aproximando, pudo distinguir los anillos de murallas que la rodeaban, marcando el inmenso tamaño que había ido adquiriendo la ciudadela a lo largo de las edades. La última de ellas, sin embargo, había sido desbordada hacía tiempo por el crecimiento incontrolable de la urbe. Cientos, miles de viviendas se apiñaban alrededor, en un caos de callejuelas sin orden aparente.

Otro se habría sentido abrumado, pero no Tiäm. Una vez se repuso de la sorpresa inicial y con ayuda de Hêika, trazó mentalmente un mapa de las zonas fundamentales de la ciudad y resaltó aquellas que le interesaban para alcanzar su objetivo inmediato: conseguir algo de dinero y alistarse en el ejército del rey Wö. Cuando se separó del grupo aquella mañana, tenía muy claros los pasos que debía dar. ¡Y por el momento se iban desarrollando mejor de lo que pensaba!

Lo que Tiäm aún no había aprendido es que a menudo no vale la pena detenerse demasiado a hacer planes, ya que el propio caminar te lleva por derroteros impredecibles y a destinos difícilmente imaginables. He aquí lo que sucedió.

Andaba tan ensimismado en sus pensamientos, que no se fijó en tres hombres que le seguían desde el mismo instante en que entregó su rebaño al mercader. De sus cintos colgaban largos cuchillos, aunque los ocultaban con sus capas raídas. Sin perderle de vista, aguardaron a que el muchacho se apartara de las calles principales, donde solían patrullar los soldados del rey. En cuanto Tiäm entró en un callejón, una sonrisa aviesa iluminó sus rostros. Allí la única ley era la suya.

Le alcanzaron sin hacer ni un ruido. El primero le retorció el brazo hasta casi rompérselo, con lo que el muchacho tuvo que soltar su jabalina. Después le aplastó contra la pared, golpeándole la cara.

Kun se abalanzó sobre el atacante, mordiéndole la pierna. Pero el lobezno aún no tenía ni la fuerza ni el peso suficientes para abatir a un hombre fornido. Recibió una patada que le envió a varios pasos de distancia.

-Sujeta a tu perro –le dijo el hombre mostrándole el cuchillo- o tendré que encargarme de él.

-Parece que has hecho un buen negocio ¿no, sveren? –dijo otro, el que parecía el cabecilla, mientras le registraba- Pero nosotros lo hemos hecho mejor aún.

Le arrancó la bolsa del cinto. Un ligero tintineo delató su contenido.

-¡Cobardes! Preferís robarme a mí que al mercader al que le sobran las monedas.

-No solemos robar a nuestros clientes –dijo el hombre con una ligera risita.

Tiäm se enfureció. Al final le habían engañado. El sucio mercader no iba a pagar un solo yin por sus sveris. O eso creía él.

-Te conviene no hablar mucho de esto, muchacho –le advirtió el malhechor-. De todas formas, aquí nadie te iba a hacer caso.

Y dicho esto, se encaminaron de nuevo a la calle principal.

De pronto se escuchó un zumbido y uno de los hombres, el que había golpeado a Kun, cayó al suelo. Sangraba abundantemente por la cabeza.

Los otros dos se giraron y vieron como el muchacho cargaba otro grueso pedrusco en su honda. Intentaron ocultarse, pero la piedra alcanzó al segundo en mitad de la espalda. El bandido se dobló hacia atrás, sin respiración. Blanco fácil. Una tercera pedrada le acertó también en la cabeza, dejándolo fuera de combate.

El otro, el cabecilla, se detuvo y extendió las manos, conciliador.

-Tranquilo, chico, tranquilo.

-¿Me ves nervioso? –dijo Tiäm alcanzando su jabalina y empuñándola en posición de lanzamiento.

-¡Eh, eh! ¿Qué vas a hacer? Nosotros no te hemos hecho daño. Quizá hayas matado a estos dos, ¿y ahora me vas a matar a mí?

Una nueva voz se escuchó en el callejón.

-No se perdería mucho. ¿Qué has robado esta vez, Tchue?

Tiäm creyó que veía visiones. La voz provenía de un hombre a caballo, que permanecía observando desde la entrada de la calleja. Iba tan lujosamente vestido que el muchacho tuvo que pestañear para poder mirarle. El manto, el tocado, la capa, estaban cubiertos por piedras preciosas y destellaban bajo el sol. El hombre arreó a su montura, que avanzó unos pasos hacia ellos. El llamado Tchue retrocedió hasta que su espalda topó con la pared.

-N… Nada, majestad. Este muchacho nos atacó sin razón.

-¡Ja, ja, ja! Mejor contéstame tú –dijo dirigiéndose a Tiäm.

-Me han robado la bolsa con el dinero que acabo de conseguir vendiendo mi rebaño a un mercader.

El caballero miró a Tchue entornando los ojos y solo hizo un gesto con la cabeza. Al instante el bandido arrojó la bolsa a los pies de Tiäm.

-Perdonadme, señor, ha sido un malentendido. Creímos que era un ladronzuelo.

La mirada del hombre se endureció.

-La última vez, yo en persona te salvé las manos. Confié en ti. Y no me gusta equivocarme.

Dos hombres de brillante cota de malla desmontaron de sus caballos y prendieron a Tchue, atándole las manos con una cuerda larga. Después cargaron con los otros dos malhechores, que seguían inertes, y los echaron sobre la silla de sus monturas.

El caballero miró a Tiäm y habló.

-Soy Won-Pëi, hijo de Wö y príncipe de este reino. ¿Cuál es tu nombre, muchacho?

Tiäm abrió mucho los ojos antes de contestar.

-Mi nombre es Tiäm, hijo de Tze. Hasta ayer, pastor de sveris. Y desde hoy y si me aceptáis, soldado al servicio de su majestad.

Tiäm no sabía de dónde habían salido aquellas palabras, pero esta vez fue Won-Pëi el que abrió los ojos.

-¡Ja, ja, ja! ¡No solo demuestras osadía en la lucha, sino también con la lengua! –dijo mirando a sus lugartenientes, divertido- Ven con nosotros a palacio. Necesitamos hombres valientes. ¡Zae-Lö!

Uno de los acompañantes del príncipe desmontó del caballo e hizo una seña a Tiäm. Este se acercó a él, mientras los demás continuaban la marcha sin despedirse. Tiäm se quedó largo rato observando la altísima grupa del caballo de Won-Pëi, que se iba alejando mientras la multitud se abría a su paso.

-Como habrás oído, me llamo Zae-Lö –se presentó el hombre-. Soy caballero de la guardia real. Parece que vamos a ser compañeros, si es que superas la instrucción. Te guiaré a palacio, y te presentaré al maestro de armas. Se llama Zü –una ligera sonrisa torció su boca-. No te preocupes, no olvidarás su nombre.

Zü. Normalmente los nobles tenían nombres más largos. Eso le gustó a Tiäm.

-¿Es un buen maestro? –preguntó.

-El mejor. Aunque no te darás cuenta hasta que entres en batalla. Mientras tanto, y si no ha cambiado mucho desde que me adiestró a mí, desearás verle muerto todos los días de tu vida, al despertar, al ir a dormir, al tragar saliva. Cada vez que te duela algo y, créeme, te va a doler cada músculo y cada hueso de tu cuerpo. Todavía estás a tiempo. Una vez que te presente a él y te entreguen tus armas, tu marcha sería considerada deserción.

Tiäm sopesó un instante sus palabras, que habían sido pronunciadas sin ambages, sin sombra de burla ni de amenaza. Él pensaba adiestrarse con Hêika y sus hombres, en los escasos momentos que quisieran dedicarle. ¡Pero aquello era una escuela de armas de verdad! Solo los hijos de los nobles tenían acceso a ellas. Había tenido una suerte increíble.

-Ha sido el destino el que me ha traído hasta aquí, no mi capricho –contestó el muchacho al fin-. Llévame ante Zü.

Zae-Lö asintió y echó a andar. Parecía divertido. Tiäm tuvo la incómoda sensación de que iba a ser el entretenimiento de unos cuantos soldados curtidos que, a falta de bufones, disponían del circo de Zü y sus novatos, los nuwasi.

Pero con él se iban a divertir poco. Pronto les demostraría que valía más que ellos. Y si no, borraría sus risas a golpes, ya fueran soldados rasos o capitanes.

Cuando se aproximaron a la primera puerta, la entrada a la ciudad amurallada, Tiäm sintió como su corazón se encogía. Era imponente. De madera de medio brazo de grosor, reforzada con marcos y remaches de hierro, alta como tres hombres, con una torre de piedra a cada lado y veinte guardias custodiándola.

Había una fila de campesinos y comerciantes que aguardaban su turno para atravesarla. Tiäm dirigió sus pasos hacia el último de ellos, pero Zae-Lö pasó a su lado sin aminorar la marcha. Al advertir de quién se trataba, los veinte guardias se inclinaron en una reverencia marcial, que Zae-Lö respondió con un leve movimiento de cabeza.

Lo mismo sucedió en las siguientes nueve puertas, desplazadas cada una noventa grados de la anterior, siempre en ascenso.

-Se trata de ganar tiempo –explicó Zae-Lö cuando Tiäm le preguntó la razón de tal disposición-. Defendemos una puerta hasta que la situación se pone muy fea. Entonces la abandonamos y, mientras los atacantes la derriban, nos vamos a defender la siguiente. Así, un mismo grupo de soldados puede defenderlas todas. Y pueden hostigar al enemigo desde las almenas en su camino hasta la siguiente. El atacante tiene que recorrer un largo trecho cuesta arriba y bajo sus flechas.

-¿Y por qué atacar las puertas, que están tan defendidas? ¿No sería más sencillo saltar con una escala allí donde las defensas sean más débiles?

-Esa es otra táctica, en efecto. Aunque tampoco es tan sencilla; los atacantes se encuentran indefensos mientras ascienden. Hay muchas formas de atravesar una muralla: por ejemplo, romperla. Se pueden utilizar arietes o catapultas, o incluso túneles excavados por debajo; se refuerzan con vigas de madera, luego se les prende fuego y la muralla se hunde. Por eso los últimos anillos están construidos sobre roca pura. Pero no tengas prisa –advirtió Zae-Lö-, Zü te enseñará todo esto y más.

Tiäm se quedó pensando en lo mucho que le quedaba por aprender del arte de la guerra. De pronto se sintió ansioso por empezar su entrenamiento.

Mientras lanzaba a Zae-Lö una pregunta tras otra, llegaron a la undécima puerta. Esta era aún más imponente que las demás. Estaba hecha completamente de hierro, con gruesos travesaños y erizada de pinchos de dos palmos de largo y con filos como cuchillas, de forma que nadie podía aproximarse a ella sin herirse. Un tiro de seis bueyes se encargaba de cerrarla cada noche.

Tiäm no podía creer que estaba pasando bajo su arco. Según le había explicado Zae-Lö, solo el personal de mayor confianza accedía al undécimo anillo. Era un gran honor. Una vez al otro lado, un mozo de cuadras tomó las riendas del caballo y Zae-Lö se dirigió a los aposentos de los comandantes.

En el patio, un hombre realizaba una especie de danza. Era menudo y delgado, y su rostro tenía arrugas, pero su mirada no estaba cansada, sino despierta como si viera el mundo por primera vez. Tiäm se quedó observándole. Sus movimientos eran tan lentos que no era capaz de distinguirlos. Sin embargo, al cabo de un rato, su postura indudablemente había cambiado. Se diría que avanzaba al ritmo del sol en el cielo. Un halcón observaba también la danza, posado en un travesaño.

Zae-Lö aguardó a que el hombre uniera sus manos y se inclinara en una suave reverencia, y entonces se dirigió a él. El halcón voló hasta posarse en su antebrazo.

-Maestro Zü –dijo Zae-Lö clavando sus ojos en su propio ombligo y mostrando la nuca en señal de total sumisión.

-¿Qué se te ofrece, Zae-Lö? -contestó este, traspasando con su mirada los ojos de Tiäm, que se inclinó a su vez como si una fuerza terrible le hubiera doblado la columna vertebral.

-El príncipe Won-Pëi en persona desea que este muchacho sea entrenado como soldado de su majestad, si tú estás de acuerdo.

Zü volvió a clavar la mirada en Tiäm, escrutándole como si fuera capaz de leer sus pensamientos.

-¿Tu padre sabe que estás aquí? –preguntó- ¿O simplemente no le importa?

Tiäm, sorprendido, tardó unos instantes en responder.

-Mi padre no lo sabe –dijo al fin-. Y yo no sé si le importa.

Zü pareció regocijarse ante la respuesta.

-Por lo general, los recomendados de Won-Pëi suelen ser hijos de nobles, blandos por fuera y por dentro. Tú eres distinto –dijo-. Y por tanto, peligroso.

El anciano siguió observándole durante un rato, que a Tiäm le pareció eterno.

-Sin embargo, tu presencia aquí me intriga –concluyó-. Creo que se debe a algo más que al capricho de un príncipe. ¡Läo!

Un hombre corpulento se dirigió hacia ellos y se inclinó en un saludo cortés.

-Tiäm es un nuevo nuwasi. Mañana al amanecer se encontrará contigo en la puerta de la escuela, para que le muestres su alojamiento y le presentes al resto. Dale un sello.

Läo asintió y sacó de entre sus ropas una bolita de arcilla. La pegó a la pared de piedra y, con un gesto rápido de su mano derecha, le dio un golpe fuerte y seco. La arcilla quedó tan aplastada como una moneda. En su superficie quedó grabada una figura, una serpiente ondulante con la boca muy cerca del final de su cola, formando un círculo. La marca de los Iristai, los Maestros. Tiäm miró la mano de Läo. El tatuaje que allí llevaba estaba profundamente socavado en su piel, y Tiäm prefirió no imaginar cómo se lo habían hecho.

-Con él podrás atravesar todas las puertas sin preguntas –dijo Zü.

Tiäm separó el sello de la pared y lo guardó cuidadosamente en su morral, mientras se despedía de los tres con una profunda reverencia. Dio media vuelta y se iba a marchar, cuando la voz de Zü resonó a sus espaldas.

-¿Qué vas a hacer con tu lobezno? La escuela de los nuwasi no da cobijo ni alimento más que a los reclutas.

Tiäm se detuvo en seco.

-No molestará. Yo le alimentaré con mi ración, y nadie tiene por qué…

-Se nota que no conoces la ración de los nuwasi –le cortó Zü-. Pero no te he pedido explicaciones, solo te he preguntado qué vas a  hacer con el lobo.

Tiäm comprendió que no había escapatoria.

-Pagaré a alguien para que se haga cargo de él hasta que yo pueda salir de la escuela.

Zü escudriñó de nuevo en los ojos del chico, y Tiäm creyó distinguir la sombra de una sonrisa en sus labios. Una sonrisa fría como el acero. El halcón lanzó un agudo chillido.

-Me parece una buena solución –dijo al fin.

Tiäm, sin poder sostener más esa mirada, se dio la vuelta y echó a andar, lo más rápidamente que pudo. No tuvo más que preguntar al primero que se cruzó para que le indicase dónde se encontraba la escuela. Parecía ser muy conocida en la ciudad. Deshizo el camino hasta el noveno anillo, y recorrió casi la mitad de su circunferencia, hasta que vio un arco de madera sin puertas en el que aparecía tallada una frase: “De la escoria sale el oro”.

Al otro lado se veía un gran patio, donde una treintena de muchachos de distintas edades practicaba con espadas de madera. Tiäm los observó con curiosidad. Algunos luchaban con soltura, manejando la espada de una forma que a Tiäm le costaría mucho tiempo conseguir.

Se fijó en dos chicos que iniciaban el combate en ese instante. Uno de ellos lanzó un ataque cauteloso, que el otro detuvo con facilidad. El primero volvió a la carga, esta vez con más profundidad, pero también fue rechazado. Mientras decidía cómo lanzar el tercer ataque, el otro chico hizo dos rápidos movimientos con la espada. Con el primero, le desarmó de un doloroso golpe en la muñeca. Con el segundo, ya innecesario, le golpeó en un costado con tal fuerza que el muchacho se dobló hacia atrás y cayó al suelo. El vencedor lanzó un grito para que todos en el patio lo oyeran y, con un gesto despectivo, tocó con la punta del pie al otro y dijo algo que provocó las risas de los que estaban cerca. Allí quedó tendido el chico, retorciéndose de dolor y aguantando las lágrimas que no quería que los demás viesen. Nadie le ayudó.

-Aquí será difícil hacer amigos –dijo Tiäm, dirigiéndose a la vez a Kun y a él mismo.

Con paso firme, se dirigió a las afueras, donde le esperaban Hêika y los demás. Había tomado una decisión.

-Tu vida ha cambiado más en media luna que la mía en veinte inviernos –dijo sorprendido Hêika cuando Tiäm le contó lo que le había sucedido-. No puede ser casualidad, es Tanka la que te lleva en volandas.

Tiäm sintió un leve ramalazo de temor: ¿sería ese su castigo por maldecir a la Diosa? Prefirió pensar que quizá solo quería enseñarle el camino correcto.

Al anochecer, antes de que cerraran las puertas de los últimos anillos, Tiäm se despidió de ellos.

-Quizá nos volvamos a ver –dijo Hêika-. Y la próxima vez no seas ya el pastor insensato que conocimos.

Todos le palmearon la espalda, Uldîm especialmente fuerte. O-Mîn se quitó uno de sus amuletos y se lo entregó. Tiäm inclinó la cabeza, conmovido. ¿Cómo podía haber tomado cariño a aquella banda de rufianes?

Con paso firme, se internó en las callejuelas de la ciudad. Gracias al sello de Zü no tuvo problemas para atravesar las puertas. Al pasar la novena, buscó un rincón solitario y no demasiado maloliente y, recostándose en la pared, se dispuso a descansar. Kun apoyó la cabeza en su regazo. Cuando despertaron, les rodeaba la más completa oscuridad. Caminaron en silencio hasta el arco de madera de la escuela.

-Si no cierran, es que no les importa que entremos –susurró a Kun, que pareció lanzarle una mirada de aprobación.

A pesar de ello prefirió bordear el patio por la zona más sombría, en lugar de atravesarlo a cielo abierto. Detrás se distinguía la silueta de un edificio bajo y amplio. Por su situación, debía ser el edificio principal: aulas, dormitorios, comedor… Lo rodeó sin acercarse demasiado. Caminaba sin hacer ruido, pero evitando mostrarse furtivo. Si le descubrían, simplemente diría que no podía aguantar su impaciencia por ingresar en la escuela, y estaba echando un vistazo.

Detrás de la edificación principal había otra serie de construcciones de madera vieja. Por el olor que le llegó de la primera, se trataba de la cocina. Por el que provenía de la segunda, de las letrinas. La puerta de la siguiente estaba cerrada; parecía una especie de almacén. Y nada más, aquello era toda la escuela de los nuwasi. Ya se daba la vuelta, pensando en que allí no había escondite posible para Kun, cuando vio, en la zona más alejada, una gran pila de ladrillos de adobe, tablones y otros materiales de construcción que, por las hierbas que crecían entre ellos, hacía mucho tiempo que no se utilizaban.

-¿Sabes una cosa, Kun? –dijo Tiäm- Acabo de encontrarte alojamiento.

Capítulo 15

-¿¿¿Estáis locos??? –les reprendió el Viejo Castor cuando se enteró- ¿Es que no sabéis que hay en el pueblo una banda de asesinos deseosos de vengarse de vosotros? No sé en qué pensabais.

Los chicos trataron de explicarse.

-Era el único momento en que podíamos entrar sin ser vistos.

-Sin embargo, alguien os vio.

-Quizá era el guardián de la puerta –añadió Abhad-. ¿Encontrasteis algo?

-Pues la verdad es que no –dijo Guillermo.

-Salvo el péndulo –intervino Gemma.

-Bueno, me refería a nada que tenga que ver con la puerta.

-Un momento, un momento –interrumpió el Viejo Castor- ¿De qué péndulo habláis?

-Cuéntaselo tú, Susana.

Todas las miradas se dirigieron a ella.

-El péndulo de fray Dimas. El péndulo del mal.

El Viejo Castor casi tiró la infusión que estaba tomando.

-¿Cómo? ¿El péndulo existe?

-¿Pero qué péndulo es ese? –preguntó Sevso.

-Una simple cuerda de la que cuelga una figurilla de bronce –continuó Susana-. Lo usaba fray Dimas para desenmascarar brujos y herejes y mandarlos a la hoguera. Se suponía que detectaba el mal. Gracias a él nos dimos cuenta de que alguien nos seguía.

-¿El péndulo se movió? –el Viejo Castor arrojó la infusión por la ventana, le daba la sensación de que si seguía escuchando acabaría desparramándola por toda la estancia.

-Sí.

-Pero… pero… ¿os dais cuenta? –el Viejo Castor comenzó a dar vueltas a grandes zancadas por la habitación- ¡Eso es precisamente lo que necesitamos!

-¿Para qué? ¿buscamos a una bruja?

-O a un brujo ¡El Rey Rojo!

***

-Otra vez a ensayar –dijo Gemma bostezando-. Esta es la hora de la siesta. ¿No le podríamos decir a don Claudio que hemos pillado un resfriado o algo así? Hoy estoy muerta.

-Ni lo sueñes –respondió Guillermo-. Es el momento perfecto. Hoy empezamos nosotros. En cuanto terminemos nuestra parte, Abhad y tú me tenéis que ayudar a entrar otra vez en las catacumbas. Susana y Jorge no pueden, están en escena todo el rato. Cojo el péndulo, devolvemos la llave y ya está. No te preocupes.

-¿Me ves preocupada? –preguntó Gemma bostezando de nuevo.

-Ahora que lo dices –dijo Guillermo lanzándole su abrigo- me parece que no te he visto preocupada en toda tu vida.

Salieron a la calle. En la puerta de la iglesia se cruzaron con la mitad del reparto, que les saludó afablemente. Habían hecho buenas migas. La señora Jimena era especialmente calurosa en sus bienvenidas: como poco les besaba, si no les abrazaba como si fueran a partir hacia la guerra. Pero la perdonaban gustosamente, porque ella y la señora Marcela siempre venían acompañadas de alguna bandeja con viandas suculentas: un bizcocho de ciruelas, una torta de almendras… En cuanto a Pedro, el encargado de las luces, solía llevar refrescos para todos.

-Es que mi primo tiene un bar –les explicaba siempre-. Y me debe muchos favores.

-Mientras llegan todos, voy a entrar a rezar un poco, para que todo salga bien –dijo la señora Marcela, ansiosa. La señora Jimena alzó los ojos al cielo.

Dos días después sería Año Nuevo y, por tanto, la representación. Todos estaban nerviosos, y en la iglesia encontraron un ambiente de máxima tensión.

-¡Pastores, a vuestros puestos! –gritó don Claudio- ¡Música, don Lorenzo! ¡Prepárense los Reyes Magos, hoy entran a escena los primeros!

-¡Un momento, un momento! –protestaron la señora Jimena y la señora Marcela, dirigiéndose apresuradamente al camerino, donde ya les esperaba la madre de Susana- ¡No sabemos dónde se ha metido Miguelín! Tantas prisas…

Pedro corrió hacia el cuadro de luces. Don Lorenzo ascendió las escaleras del coro moviendo los dedos de sus siempre enguantadas manos como un pistolero a punto de batirse en duelo.

Amador había llegado con dos empleados de su padre montando en tres caballos, uno blanco, uno negro y otro castaño. Guillermo jamás creyó que pudiesen ser tan grandes.

-Pero si son enormes –susurró a Gemma.

-Qué va, si son como bicis con chichas.

-Ya, una bici encima de otra bici y encima de otra bici –respondió Guillermo-. Al menos parecen mansos.

Efectivamente, los tres caballos, de ojos bonachones, marchaban de las riendas con la cabeza gacha y sin un solo gesto de rebeldía.

-¡El blanco para Baltasar! –dijo don Claudio- Que destaque un poco.

Guillermo se acercó a este con gesto decidido, y le acarició el hocico.

-¿Cómo se llama? –preguntó al hombre que le acompañaba.

-Risueña, es una yegua.

-Hola, Risueña. Tú y yo vamos a ser buenos amigos –le habló Guillermo.

La yegua contestó con un resoplido. Guillermo anotó mentalmente llevarle unos terrones de azúcar al día siguiente.

-Bien, podéis montar –indicó don Claudio-. José, María, Jesús, pastores, a vuestros puestos. Los pajes caminarán junto a los caballos portando los cofres. Primero aparece la Estrella de Oriente. ¡Don Lorenzo, música para la Estrella de Oriente! ¡Luces!

Unas notas cantarinas resonaron en la nave mientras una luz blanca atravesaba el firmamento de tela. Poco a poco, la melodía fue aumentando en intensidad, hasta provocar un estado de alegría arrebatadora en todos los presentes. De pronto, un fogonazo cegador los deslumbró. Entonces, la música se detuvo. Expectación. Una espesa niebla invadió el lado derecho del escenario. Al principio no se veía nada. Pero al poco, unas siluetas muy altas se dibujaron entre la bruma. Tres figuras majestuosas surgieron como del más allá. Los cascos de los caballos producían eco entre los muros de piedra. Eran los tres Reyes Magos de Oriente. Se dirigieron al portal despacio, mientras una melodía con reminiscencias árabes se derramaba de nuevo sobre la escena.

La comitiva llegó al portal. Los jinetes desmontaron con elegancia, si bien a Guillermo se le enganchó un poco el pie en el estribo. Sus pajes les ofrecieron sendos cofres, y los Reyes Magos se arrodillaron con ellos ante el niño Jesús, que les miraba con una sonrisa llena de ternura. Los pastores observaban la escena con devoción. La iluminación se hizo más dura, dibujando en claroscuro un cuadro propio de una felicitación navideña. La música fue alzándose más y más hasta llegar al clímax. Un amén prolongado y después, poco a poco, la oscuridad se fue adueñando del escenario.

-¡Perfecto! ¡Perfecto! –exclamó don Claudio, aplaudiendo y secándose una lagrimilla del ojo- Si lo hacéis así en el estreno, el éxito está asegurado. ¡Muy bien, volvemos a la escena del alumbramiento, que está un poco verde aún! Los Reyes Magos pueden retirarse.

Guillermo dirigió una mirada ansiosa a Susana. Esperaba algún elogio, había sido una proeza para él subirse al caballo y mantenerse centrado en la silla, sin apenas ayuda de Abhad. Pero, en lugar de eso, la vio escuchando algo que Amador le decía al oído y echándose a reír a continuación.

Se quedó atontado, mirándoles. Tanto tiempo esperando volver a Piedras Verdes, para eso. Pero él no había dicho su última palabra…

-¡Qué preciosidad, chicos! –interrumpió sus pensamientos la señora Jimena que, visiblemente emocionada, se fundió en un abrazo junto a él y Gemma- Va a ser la mejor representación que hayamos hecho nunca.

Hasta don Lorenzo, por lo general austero como un sarmiento, levantó el pulgar desde el coro.

-Sí, sí, hay que reconocer que ha quedado bien –dijo Guillermo, limpiándose disimuladamente el carmín que le había dejado la señora Jimena.

-Bueno, vamos a cambiarnos –intervino Gemma, dirigiéndole una mirada intencionada-. No queremos manchar los trajes.

-Sí, nosotros ya hemos terminado hoy. Te esperamos a la salida –dijo Guillermo, dirigiéndose a Susana y levantando la voz para que Amador pudiera oírlo claramente. Esta hizo un gesto de asentimiento.

Gemma y Guillermo rodearon el escenario, en dirección a la sacristía. Pero, una vez ocultos, se desviaron hacia la otra puerta, la de las catacumbas. A unos metros de ellos, Abhad les hizo un gesto significativo: les mostró el martillo y levantó tres dedos de la mano. Tres golpes. Sería la señal de que alguien se acercaba. Echaron un último vistazo alrededor y Guillermo sacó la llave. La introdujo en la cerradura y ¡clac! la reja se abrió a la primera. El muchacho se apresuró a entrar. Gemma volvió a colocar la reja en su sitio y se quedó fuera, vigilando.

Guillermo sacó su linterna y, sin pensárselo dos veces, bajó los escalones. Sin embargo, una vez abajo, en el pasillo lleno de nichos y tumbas, no se sintió tan decidido. Las luces y sombras sobre los huecos de las paredes, los siniestros relieves que las cubrían, y aquel olor húmedo y antiguo… Además, ¿y si la persona que les había seguido aquella noche le esperaba oculta en las catacumbas?

-Imposible, la llave la tengo yo –dijo en voz alta para animarse.

Apretó el paso. Tenía una misión que cumplir. Cuanto antes acabara, antes se iría de allí. Llegó al lugar donde el pasillo se ensanchaba y, con algo de recelo, iluminó la estatua de fray Dimas. No pudo evitar un escalofrío al mirar sus ojos. Tan reales y al mismo tiempo tan faltos de vida.

Se obligó a desviar la mirada. Buscó el brazo extendido de la figura.

-¡Oh!

Volvió a recorrer con el haz de su linterna desde el hombro hasta la mano de la escultura. Miró la otra mano. Miró en el suelo, alrededor.

El péndulo no estaba.

Revisó toda la estancia. Quizá en el ajetreo de la noche anterior alguien tiró el péndulo y lo arrojaron lejos de una patada. Pero no encontró nada.

-Maldita sea.

Debía apresurarse. Alguien podía aparecer arriba. Subió los escalones a toda prisa. Llegó jadeando a la reja, donde le esperaba Gemma impaciente. Esta la abrió y cerró de nuevo en un solo movimiento, al paso de su hermano. Echó la llave y se la dio a Guillermo.

-No está –dijo este en un susurro.

-¿Cómo?

-¡Que el péndulo no está!

-¿Y qué hacemos? –preguntó Gemma.

-De momento, devolver la llave. No sea que alguien se dé cuenta.

Dirigieron sus pasos hacia la sacristía-camerino. Abhad les miró expectante. Guillermo negó con la cabeza. La decepción se dibujó en el rostro del hombre, que tomó de nuevo el martillo e intentó concentrarse en su tarea.

Estaba fabricando un complicado mecanismo de poleas y contrapesos, capaz de desplazar un gran puente de madera móvil sobre el escenario. Sobre él aparecerían los Reyes Magos el día de la representación. Esto daría aún más espectacularidad a la escena.

-¿Cómo va eso, Abel? –le preguntó Pedro, el encargado de las luces, que apareció en aquel instante con un refresco en la mano- ¿Quieres?

-Sí, gracias, déjalo ahí, por favor –respondió Abhad, que estaba izando un pesado saco de arena.

-Espera, te ayudo –se ofreció el hombre-. ¿Estos sacos para qué son?

-Hacen de contrapeso, para que podamos mover el puente sin demasiado esfuerzo.

-Debe pesar más de quinientos kilos –calculó Pedro, observando la estructura que pendía sobre sus cabezas.

-Ummm… -Abhad convirtió la cantidad a las unidades que él conocía- Más, casi ochocientos.

-Guau, sí que va a parecer esto el Moulin Rouge. Yo he alquilado el mejor equipo de luz y sonido de la comarca. Y a buen precio. Con eso de que es para una obra benéfica, y en Navidad… La gente se enternece.

Unos acordes de órgano retumbaron en la nave.

-Uy, cambio de escena –dijo Pedro- Voy a mover focos. Hasta luego.

Y se marchó apresuradamente. Abhad terminó de asegurar el saco con un fuerte nudo. Repasó con la mirada el recorrido de la cuerda a través de las poleas. Las diferentes sogas estaban redirigidas a un soporte de hierro en la pared, desde donde las podría manipular a su antojo. Bastaría con soltar tres de ellas, y el peso del puente quedaría reducido a una quinta parte, lo suficiente para poder manejarlo él solo.

Se agachó a recoger sus herramientas. No le gustaba el desorden. Además, les había tomado mucho apego, ¡eran increíbles! Si hubiera tenido unos útiles así en su pueblo natal, se habría ahorrado muchas horas de trabajo y habría conseguido unos acabados que ningún carpintero de barcos de Häile habría soñado nunca.

-¡Abel!

Era la voz de Gemma, que volvía con Guillermo de la sacristía. Se habían cambiado de ropa y venían dispuestos a contarle lo que había pasado en las catacumbas.

De pronto, un fuerte chasquido en lo alto les sobresaltó.

El instinto de Abhad le hizo alzar la vista y saltar casi a un tiempo. Mientras rodaba por el suelo, el inmenso puente de roble se estrelló donde permanecía de pie hacía apenas unos segundos.

-¿Qué ha pasado? –apareció don Claudio, alertado por el estruendo- ¿Hay alguien herido? Muchachos, ¿estáis todos bien? ¿Alguien ha visto a Miguelín?

Su voz era apremiante. Los caballos se habían puesto a relinchar y a patear, asustados. Doña Marcela no hacía más que santiguarse.

-Dios mío, dios mío, que no haya ocurrido una tragedia.

En un minuto estaba reunido todo el reparto en el lugar del accidente. Afortunadamente, nadie había recibido ningún daño. El puente sí se había hecho añicos con el impacto.

-Pero ¿cómo ha podido ocurrir?

-No lo sé –dijo Abhad frotándose la rodilla, donde se había golpeado al caer. Mientras hablaba iba revisando todos los soportes y enganches de la estructura-. Todo estaba controlado. He usado seguros dobles en todos los mecanismos. Las cuerdas eran de mayor grosor que el necesario. No lo entiendo… O quizá sí.

Se detuvo y recogió del suelo una soga. Un extremo continuaba atado a la pared. El otro aparecía cortado limpiamente.

-Dios mío… -solo acertó a pronunciar don Claudio.

Capítulo 16

Un gong resonó atronador, y por un momento Tiäm creyó estar en sus montañas, de nuevo despertando al son del monasterio de Hopen.

Pero un doloroso puntapié le trajo a la realidad.

-¡Perdona, novato! –dijo una voz en la oscuridad, y le acompañaron las risas de varios muchachos.

Tiäm se revolvió rápidamente, pero no pudo identificar quién le había golpeado. Decidió que lo mejor era levantarse antes de recibir otra patada. Todos los reclutas dormían en una gran estancia, en esterillas sobre el suelo. A él, por llegar el último, le había tocado junto a la puerta. No había podido pegar ojo en toda la noche, escuchando los ronquidos de unos y las ventosidades de otros. Solo un poco antes del alba se había quedado dormido, y el brusco despertar le había dejado atontado. En ese momento parecía como si una manada de huros galopase en estampida por el interior de su cabeza.

Siguió al resto de los muchachos, que se dirigieron religiosamente a las letrinas y a una fuente de tres caños donde se asearon brevemente. Después salieron al patio. Allí les aguardaba Läo, de pie con la espalda muy recta y los ojos cerrados. Los chicos se dispusieron en hileras ante él. Entonces Läo comenzó a hacer una serie de movimientos, que los chicos imitaron. Al principio fueron muy suaves, y recorrieron, según le pareció a Tiäm, hasta el último músculo de su cuerpo. Incluso hicieron muecas con la cara, abriendo y cerrando los ojos y la boca. La intensidad de los ejercicios fue aumentando, de forma que cuando terminaron, con una profunda reverencia, Tiäm estaba sudando y el corazón le palpitaba con fuerza.

Läo se marchó hacia las aulas, y los chicos entraron al comedor. Tomaron un cuenco y formaron una fila frente al cocinero y su marmita. Tiäm tenía hambre. La tarde anterior no había tenido tiempo de aprovisionarse como hubiera deseado, solo pudo conseguir frutas y unas tortas de miann, que escondió como si fueran oro. Cuando llegó su turno tendió el cuenco ávidamente pero, para su desolación, el malhumorado cocinero solo le sirvió un cazo de agua caliente en la que flotaban unos cuantos granos de cereal. Kun tendría que esperar al almuerzo para obtener su ración.

Buscó un sitio donde sentarse, apartado del resto. Se bebió de un trago el agua y luego rebañó hasta el último grano de cereal con su cuchara de madera. Al levantarse, vio un par de rostros que le observaban y que rápidamente apartaron la mirada, pero nadie le dirigió la palabra. Tanto mejor.

Se apresuró a las letrinas, antes de que el grueso de los reclutas tuviese la misma idea y, una vez aligerado, se sintió listo para cualquier cosa.

Observó que algunos chicos se dirigían a las aulas, y les siguió. Ya iba a entrar en una de ellas, cuando el muchacho que le precedía le detuvo con la mano.

-Aquí no, novato. Esta es para los brazaletes de roble. Vuestras lecciones son ahí fuera –dijo señalando el patio.

-Gracias –respondió Tiäm. Observó la muñequera de madera pulida que lucía el chico, y acarició la suya. Se la había entregado Läo el día anterior, y estaba hecha de asta. Así que era eso. Los novatos eran brazaletes de asta, los veteranos, brazaletes de roble. ¿Qué habría que hacer para conseguirlo?

Salió al patio. Vio a varios chicos sentados en el suelo, y Tiäm les imitó. El sol aún no calentaba con fuerza, y el sudor sobre su piel se estaba quedando frío. Contrajo los músculos varias veces, para entrar en calor. Observó que algunos muchachos llevaban una tablilla de madera, y un saquito del que ceremoniosamente fueron sacando sus útiles de escritura: plumilla, tintero y ¡papel! Tiäm lo había visto pocas veces en su vida, y casi siempre habían sido gruesos papiros, donde la tinta se esponjaba obligando a que las letras fuesen grandes y toscas. Pero aquel papel era fino como un cabello. ¿De dónde lo habrían sacado? ¿Y cuál sería su precio? De todas formas, tanto daba; Tiäm no sabía escribir.

En esto, escuchó unos pasos a su espalda. Venían de lejos, atravesando el patio desde el arco de la entrada. Un chillido agudo resonó en el cielo. Tiäm se giró y vio al maestro Zü, caminando erguido como una caña. Cuando se detuvo frente a ellos, su halcón descendió en picado y se posó sobre el tejado.

Entonces comenzó a hablar.

-Os voy a contar una historia: una vez hubo alguien que, paseando por el bosque, se encontró a un naial venenoso. Huyó de él, pero el naial le persiguió, reptando a toda velocidad. El hombre siguió corriendo, y ya estaba casi agotado cuando apareció delante de sus ojos un gladrii zarpas de sable. Un naial detrás y un gladrii delante. El perseguido se detuvo y ¿qué diréis que hizo?

Nadie contestó.

-Se agachó, y cogió una flor que había a sus pies –terminó Zü.

Todos los chicos permanecieron en silencio, mirando al suelo. Todos, salvo Tiäm, que parecía estar escuchando a un cuentacuentos en una taberna.

-¿Qué crees que significa esta historia, novato? –preguntó de pronto el maestro Zü, mirándole directamente.

-Que…

Zü aguardó, mientras los demás chicos mantenían la cabeza baja y solo se atrevían a lanzar miradas de soslayo.

-¿Que el perseguido era un sveri? –contestó al fin Tiäm- Debía tener hambre.

Un coro de risas acompañó la respuesta. Tiäm sonrió satisfecho, hasta que vio la fría mirada de su maestro. Su respuesta no había sido acertada.

Zü, imperturbable, entró al edificio y salió al instante con una vara larga en la mano. Desde el momento en que la vio, Tiäm ya no pudo apartar su mirada de ella. Zü le hizo un gesto para que se acercara.

-Quítate la camisa.

Tiäm pensó en protestar, en pedir perdón. Pero una veintena de ojos le observaban. No iba a rebajarse, ante Zü ni ante nadie.

Se quitó la camisa y se encorvó ligeramente, para mostrar toda su espalda al maestro. Este hizo un movimiento fugaz, y se escuchó un silbido seguido de un fuerte chasquido. Nadie vio nada, salvo una señal roja con un hilillo de sangre que había aparecido como por arte de magia en la espalda de Tiäm. Su rostro se contrajo en una mueca que pasó del dolor a la rabia. Se quedó quieto, aguardando un segundo golpe, pero este no llegó.

-En la vida tenemos un tiempo limitado –habló Zü-. Podemos hacer que sea de oro, de polvo o de plomo. No vuelvas a hacer que el tiempo de estas lecciones sea de polvo. Aunque este contratiempo me ha recordado otra enseñanza: antes o después en vuestra vida surgirá un problema, un revés. Hay muchas formas de enfrentarse a él. Yo podía haber hecho oídos sordos a tu broma, dejándola pasar como si no tuviera que ver conmigo. O podía haberme irritado y haberte golpeado con la vara hasta que el enfado se hubiera ido. Pero soy vuestro maestro. Y aprendéis más de mis actos que de mis palabras.

Tiäm volvió a su sitio y trató de ponerse la camisa, mientras Zü continuaba hablando.

-Y tú, novato, ¿qué vas a hacer con la ira que sientes ahora mismo? ¿Vas a guardarla en tu interior, para que se acumule con la que ya tienes y la que vendrá? ¿Para que destruya tu corazón poco a poco? ¿O vas a usarla para luchar con más fuerza? ¿Para no sentir pereza durante la lección?

Tiäm se detuvo, mirando al suelo.

-Tú decides –terminó Zü.

Tiäm no volvió a abrir la boca, ni para preguntar ni para quejarse, a pesar de que el roce de la camisa en la herida le hacía contraerse de dolor. Pronto observó que ningún otro chico lo hacía, a no ser que el maestro le preguntara directamente. Solo lanzó alguna mirada furtiva hacia la altísima torre del palacio que albergaba la Clepsidra, el gran reloj de agua, prodigio de ingeniería y visible casi desde cualquier punto de la ciudad. En ella, doce gigantescas vasijas de vidrio se iban llenando y vaciando de agua a ritmo constante, gracias a un ingenioso sistema de flotadores y compuertas. Se llenaron dos vasijas completas antes de que Zü diese por concluida la lección. Cuando todos se levantaron, uno de los muchachos se le acercó.

-Yo también recibí un azote en mi primera lección. Creo que forma parte del método Zü –dijo sonriendo-. Me llamo Kïo.

Tiäm miró al chico. Al instante le inspiró confianza.

-Yo me llamo Tiäm. Y no me gusta el método Zü.

-¡Ja, ja, ja! A ninguno nos gusta, pero una vez se me ocurrió insinuárselo a mi padre, y recibí otro azote. Ven, vamos a ver a Läo. Él te curará.

Kïo entró al edificio, y Tiäm le siguió. Buscaron a Läo, hasta que alguien les dijo que estaba esperándoles en la enfermería. Läo les recibió en una pequeña sala con una mesa de madera, una vela y una alacena repleta de frascos.

-Quítate la camisa y túmbate –dijo cuando vio a Tiäm.

Tiäm obedeció, no sin grandes esfuerzos. La tela había comenzado a pegarse en la sangre reseca. Läo tomó uno de los frascos de la alacena y empapó una venda con el líquido que contenía. Olía muy mal. A continuación, limpió con ella la herida.

-¡Aarrgghh! Eso arde.

Läo sonrió.

-Todavía no –dijo. Y prendiendo una astilla en la vela, la aproximó a la herida. El líquido combustible se inflamó en una llamarada que recorrió el surco que había dejado la vara en la espalda de Tiäm.  

-¡Aaaaaaaarrrrrrrrrrrgggggggggggghhhhhhhhh!

-Ahora sí arde.

Läo sopló sobre la llama hasta que se apagó. Dejó que la piel se enfriara mientras se levantaba a por otro frasco. De él extrajo un ungüento con el que untó la herida. Al instante Tiäm sintió un gran alivio. Resopló y soltó el borde de la mesa, que sin darse cuenta había estado agarrando como si fuera el último asidero de un precipicio.

-No te pongas la camisa en unas horas –le indicó Läo-. Los maestros lo entenderán. Por cierto, me debes algo.

Tiäm le miró sin entender.

-El sello.

-Ah –Tiäm rebuscó en su morral y entregó el sello de arcilla-. Lo había olvidado.

-No podemos dejar que un nuwasi disponga de llaves para todas las puertas. Aún no.

Tiäm asintió, y caminó con Kïo de vuelta al patio.

-¿Qué toca ahora? –preguntó Tiäm temiendo la respuesta. Se sentía agotado.

-Entrenamiento físico. Instrucción con armas.

-¡Oh, no! ¿Quién lo imparte?

Kïo le miró con lástima.

-Zü.

Tiäm levantó la vista al cielo. Nunca más volvería a maldecir a Tanka.

El chillido del halcón volvió a resonar en el patio.

-¡Corre! –exclamó Kïo-. Va a empezar.

Cuando llegaron, todos los muchachos, incluidos los más veteranos, se encontraban formando un círculo alrededor del maestro Zü.

-Como sabéis, al ingresar en la escuela lleváis brazaletes de asta porque esas son vuestras únicas armas: vuestros huesos y dientes. Para conseguir el brazalete de roble debéis dominar el uso de las armas de madera. Hoy practicaremos con la lanza. Elegiré una pareja y todos la observaremos. Después me diréis qué han hecho bien y qué han hecho mal.

El maestro Zü miró en torno suyo hasta que localizó a alguien.

-¡Nün!

Un chico alto dio un paso adelante e inclinó la cabeza. Era el mismo al que Tiäm había visto el día anterior golpear a un compañero. Una sonrisa confiada iluminaba su rostro.

-¡Tiäm!

Este abrió mucho los ojos. ¡Zü le había elegido como ejemplo para los demás, sin siquiera enseñarle cómo se sujetaba la lanza! Y sabiendo que estaba herido. Sin duda quería mofarse de él. Dominándose, Tiäm inclinó la cabeza y tomó la lanza sin punta que le tendían.

El círculo se abrió. Zü observaba con el rostro impasible, aunque Tiäm creyó detectar una sonrisa en él.

Tomó la lanza imitando la postura de su contrincante, y se puso en guardia. Unas borlas colgaban de uno de los extremos del palo, y Tiäm se estaba preguntando cuál sería su utilidad, cuando de pronto la comprendió. Nün lanzó un ataque, y Tiäm fue a detenerlo, pero su lanza solo encontró el aire. ¡Le había engañado! Las borlas servían para camuflar la dirección del lance. La vara de Nün le golpeó el brazo.

Tiäm se detuvo, preguntándose si el combate se daba por concluido, y Nün aprovechó para volver a golpearle, esta vez en el pecho. Tiäm retrocedió varios pasos por el impacto, pero no cayó. Vio el moretón que ya empezaba a formarse, y le pareció que el calor que de él brotaba inundaba su estómago y le llegaba a las piernas y los brazos. Avanzó con fuego en los ojos y se lanzó furibundo al ataque, sin preocuparse ya de posturas ni defensas. Pero Nün se mantuvo firme y, cuando Tiäm estuvo a su alcance, le golpeó con la punta de su lanza en un costado. Tiäm giró instintivamente y su adversario volvió a golpearle, con toda su fuerza, esta vez en la espalda. Tiäm sintió un dolor agudo al abrirse la herida, y el calor de la sangre al deslizarse por su piel.

Nün soltó su grito de victoria y se enderezó, satisfecho. Pero Tiäm empuñó su lanza y se la arrojó con fuerza, como si fuera una jabalina. Le acertó en el plexo solar. Nün, sorprendido, se dobló sobre sí mismo, sin aliento, y cayó al suelo. Intentó decir algo, pero solo le salieron una serie de gruñidos.

Tiäm quedó en pie, resoplando. Gotas de sangre manchaban la arena a sus pies. El halcón emitió un chillido, y los chicos estallaron en gritos de júbilo.

Zü no mudó su expresión. Se limitó a darse la vuelta y echar a andar a través del patio, hacia la puerta. El halcón levantó el vuelo y le siguió.

La lección había terminado.

Capítulo 17

Guillermo despertó. Otra vez. Otro sueño. Últimamente todos los días soñaba con ella. No podía aguantar más. Aquella noche, en la fiesta de Nochevieja, se lo diría. Se iba a morir de vergüenza, pero no podía seguir viviendo así. Además, estaba seguro de que Susana sentía algo por él. Algo, aunque no sabía exactamente qué, ni cuánto. Pero las miradas no mienten. Ese ardor que él notaba cada vez que sus pupilas se cruzaban era algo mágico. Una especie de conexión eléctrica, casi física. No podía ir en una sola dirección. Ella tenía que sentir algo parecido…

¿O no? No podría resistir que le dijese que no.

-Da igual, no puedo más –dijo en un susurro.

De pronto tuvo una idea. Saltó de la cama y se vistió en un segundo. Gemma seguía roncando como un leñador. En la cocina se oía trasegar de cacharros. Como siempre, su abuela había sido la primera en levantarse. Al entrar la escuchó tarareando una canción en “sualinés”, como decía ella.

-¿Dónde vas tan pronto? –le dijo mientras le besaba con las manos llenas de harina- Todavía no he metido al horno el bizcocho de cuajada.

-No te preocupes, abuela. Voy a dar una vuelta. Volveré justo a tiempo para ser el primero en probarlo.

-Tardará una hora, más o menos.

Guillermo miró su reloj, intentando evaluar si una hora sería suficiente.

-Entonces no –dijo-. Necesitaré al menos dos.

-Te guardaré un buen trozo. De momento, y ya que veo que no piensas desayunar sentado, llévate estos mantecados de ciruela. Dan mucha energía. ¿Llevas agua?

Le gustaba aquello de su abuela. Les cuidaba, les protegía, pero no les ahogaba.

-No la necesito, donde voy hay agua de sobra. Gracias, abuela.

Se calzó sus botas de piel y, ajustándose el abrigo, salió. A aquellas horas hacía un frío infernal. Se caló el gorro y le dio dos vueltas a la bufanda. No le gustaba llevar guantes, se sentía muy torpe con ellos. Aunque en los escasos segundos que había tardado en abrigarse, las manos le habían empezado a doler.

Pensó una vez más si no iba a hacer una gran tontería. Pero enseguida le vino a la mente la imagen de Amador, con su aire de superioridad. Le había sorprendido varias veces observándole con su sonrisa socarrona, especialmente desde que había empezado a montar a Risueña. Guillermo se había ganado pronto a la yegua a base de azucarillos y caricias, y disfrutaba cuando entraba en escena dominando el escenario desde lo alto. Sin embargo, esa mirada de Amador le fastidiaba. Quizá era porque Risueña era de su propiedad, o porque, mientras Guillermo estaba allí arriba, él se dedicaba a abrazar a Susana. Por su parte, Guillermo trataba de ignorarle. Se imaginaba galopando a lomos de su caballo, pasando raudo junto a ellos e izando a Susana a la grupa con un solo brazo. Y, sobre todo, mirando hacia atrás para ver la cara de Amador, confundido y cubierto de polvo. Aunque en la iglesia no hubiera polvo.

Don Claudio había decidido prescindir de la escena del puente, por peligrosa. Mientras seguían trabajando, los chicos vigilaban a cada uno de los integrantes del equipo, buscando una señal que les dijera la identidad del asesino. Salvo Miguelín y Amador, que estaban en escena con Susana en el momento del accidente, y don Lorenzo, que estaba tocando el órgano, ninguno tenía una buena coartada. Reyes Magos, pajes, pastores, incluso don Claudio, estaban ausentes en aquel instante. Bueno, también Lidia, la madre de Susana. Y Pedro, el encargado de las luces, había estado con Abhad un minuto antes y pudo cortar la cuerda al marcharse.

Todos eran sospechosos.

Sin embargo, el ensayo se había desarrollado en la más absoluta normalidad, salvo por una oveja díscola llamada Clarisa que, a pesar de los esfuerzos de Jorge, no hacía más que escaparse hacia los bancos donde se sentaría el público.

Al terminar, Guillermo quiso ayudar a Pedro cargando una enorme caja llena de cables. Cuando estaba a punto de escapársele entre los dedos, alguien le ayudó sosteniéndola por el otro lado, y por un momento sus manos se rozaron. Guillermo sintió una descarga que le recorrió el cuerpo hasta los pies cuando Susana le sostuvo la mirada un instante más de lo necesario…

Estaba decidido. Sería aquella misma noche.

Mientras el cielo se iba aclarando poco a poco, salió del pueblo. Apretó el paso, pues no quería preocupar a su abuela, y lo que él buscaba estaba lejos. Tomó el sendero que discurría junto al Helecho, y caminó río arriba. La tranquila corriente, que en verano invitaba al baño, ahora le hizo arrebujarse más aún en su abrigo. En algunos remansos se había formado hielo y el suelo, cubierto de escarcha, crujía bajo sus pies.

A medida que se alejaba del pueblo los olores fueron cambiando: primero el aroma de la leña ardiendo en las chimeneas, después el de las boñigas de vaca, procedente de los prados vecinos y, al fin, el olor agreste y dulzón de la tierra y las hojas húmedas. También el camino se fue haciendo más difícil, y pronto desapareció del todo. Cada dos por tres se veía obligado a detenerse para elegir una nueva vía. Cuando no eran las zarzas, eran enormes bloques de piedra lo que le impedía el paso. Varias veces tuvo que alejarse del curso del río para luego retomarlo en cuanto el terreno se lo permitió. El paisaje se hizo más escarpado, y el Helecho, que junto al pueblo discurría mansamente, empezó a volverse salvaje. La corriente era mucho más rápida, y se precipitaba en saltos de agua cada vez más altos. Al poco tiempo Guillermo no era capaz de escuchar nada más que el estruendo del agua al chocar contra las rocas.

Todo indicaba que se encontraba en las estribaciones de los Montes Interiores. A pesar de lo abrupto del terreno, había avanzado un buen trecho. Pero se las había prometido demasiado felices.

-Guau...

Un grandioso espectáculo se ofrecía ante su vista. Muchos metros por encima de su cabeza, el ancho cauce del río se asomaba al precipicio y se desplomaba al vacío en una gran cascada. El agua se convertía en brillante espuma al estrellarse en la poza que los años habían formado a sus pies.

-Muy bonito, pero ahora ¿cómo salgo de aquí?

Se encontraba en un callejón sin salida. El río se había ido encajando en un profundo cañón, y Guillermo estaba atrapado entre la corriente y una pared vertical por la que era imposible ascender. Echó un vistazo a la otra orilla y distinguió un camino; un estrecho pasillo entre las rocas con agarraderos por los que podría escalar.

Tenía que cruzar el río.

Echó una ojeada hasta encontrar el lugar más conveniente. Unos metros más atrás había un pequeño remanso donde la corriente no era tan rápida, ni parecía muy profunda. Como mucho el agua le llegaría al muslo.

Se quitó las botas y empezó a remangarse el pantalón, pero se detuvo.

-Qué diablos, aquí no hay nadie.

Se lo quitó del todo y lo metió en la mochila, junto con las botas. Apoyándose en las rocas, metió un pie en el agua. Se le detuvo la circulación.

-Aaaaarrrggghhhh…

Se adentró un poco más en la corriente. El agua le cubría por encima de la rodilla. Un intenso dolor le llegó desde sus pies. Tenía que avanzar unos pasos más para llegar a una piedra seca que se encontraba a mitad del recorrido. Dos veces estuvo a punto de resbalar sobre los lisos cantos del fondo. No quiso ni imaginar lo que sería hacer el camino de vuelta al pueblo empapado hasta los huesos. Con un último esfuerzo, alargó los brazos y se encaramó a la piedra.

-Ay, ay, ay.

Guillermo se masajeó con fuerza los pies, pero era inútil. No notaba el contacto de sus manos. Se puso en pie y trató de dar saltitos. Era doloroso, pero al poco rato comenzó a sentir el tacto de la piedra en las plantas de sus pies y algo de calor que le subía como en oleadas.

-Esta vez no va a haber que amputar –dijo con alivio.

Miró lo que le quedaba para terminar de cruzar el río. Después miró a la orilla de la que venía. Volvió a meterse en el agua, esta vez con más decisión. Y por fin llegó al otro lado. Le llevó unos minutos reponerse lo suficiente como para volver a vestirse y ponerse las botas. Y aún le siguieron doliendo los pies durante otro buen rato.

-Vaya ideíta –musitó mientras trepaba por las rocas.

En los lugares más sombríos todavía había hielo. Guillermo debía tener cuidado para no resbalar. No había nadie para ayudarle si se rompía un tobillo. Puso el pie en una piedra alta y se aupó. Cuando se asomó al otro lado, le cambió la expresión.

-Por fin.

Había llegado a una pradera de hierba mullida y fresca. En el centro, como surgido de la nada, había un pequeño lago. Su superficie se rizaba con el viento. Allí, al descubierto, soplaba con más fuerza. En aquella soledad majestuosa, Guillermo no pudo evitar recordar las palabras de Jorge: “lugares sagrados, como el nacimiento de los ríos”.

-Así que aquí empieza todo.

El agua del lago, tras colmar el cuenco que la hierba había formado para él, acababa vertiéndose en dos riachuelos. Uno, brioso y transparente, era el que Guillermo había seguido. El otro descendía suavemente por la ladera hasta desaparecer en un bosque tan espeso que desde allí parecía negro. Sus aguas parecían volverse oscuras desde el instante en que abandonaban el lago.

-El Helecho y el Saltogrís. Diferentes desde su nacimiento. Bueno, ¿a qué habíamos venido?

Guillermo recorrió con la vista los alrededores del lago, y las vio. Allí, salpicando de blanco la alfombra de hierba, estaban las Flores de Invierno. No había muchas. Se acercó y eligió la más hermosa. Solo una. La cortó con cuidado y la metió en un vaso de cartón que había llevado con tal fin. Metió el vaso en un bolsillo exterior de la mochila y lo cerró cuidadosamente. Entonces, cuando fue a levantarse, vio algo más. Un destello bajo el agua transparente de la laguna.

Guillermo se agachó y observó detenidamente las piedras del fondo. De varios tamaños y colores, todas lisas y redondeadas. Todas, menos una. Una piedra negra con una forma rara, una especie de espiral. Guillermo se remangó cuanto pudo y alargó la mano hasta tocarla. Incluso su tacto era extraño. Suave como el hielo. Cuando la observó a la luz del sol emitió un nuevo destello.

-Mira por dónde, yo también me llevo un regalo. Me haré un colgante contigo.

Guillermo se colgó la mochila al hombro, echó una última mirada a la laguna y al camino que tenía por delante, y se puso en marcha.

Capítulo 18

En los días que siguieron, Tiäm no volvió a recibir un azote. Podía no ser letrado, pero tampoco era estúpido. Nunca más participó en las lecciones del maestro Zü, se limitó a escuchar con la cabeza agachada y, mientras los demás escribían, él grababa en su cerebro cada palabra. Si alguna vez flaqueaba su atención, movía la espalda para que la camisa le rozara la herida, y el dolor y la ira le hacían reponerse al instante. Para cuando estuvo curado, aquel gesto se había convertido en una costumbre.

-Mañana es la prueba de Historia, ¿cómo puedes estar tan tranquilo? –le preguntó Kïo un día. En sus manos llevaba un grueso fajo de papiros, y se dirigía a toda prisa a la sala de estudio.

-No tengo nada que estudiar –le respondió Tiäm, mostrándole sus manos vacías-. Lo que tenga que ser, será.

Kïo se quedó pasmado cuando el maestro Zü le pidió que narrase las circunstancias que habían llevado a la celebración del Concilio de Daiya-Huj, y lo que acaeció en él, y Tiäm, con toda naturalidad, comenzó:

-El concilio se celebró a orillas del Daiya-Huj en el ciclo ciento cuatro de la Edad de Ïtaran. Debió ser al final de la primavera, ya que no pudo tener lugar en la colina sagrada de Shan Sheg por encontrarse el lago muy crecido…

Su popularidad había aumentado notablemente desde la pelea con Nün, aunque él habría preferido pasar desapercibido. Nün, hijo de un noble poderoso y de alto rango en el ejército, tenía muchos adeptos, y Tiäm se había convertido sin querer en enemigo de todos ellos. Era raro el entrenamiento en el que no saliera magullado. Varias noches se despertó sobresaltado, creyendo detectar movimientos entre las sombras a su alrededor. En otra ocasión se encontró sus escasas pertenencias revueltas, y pasó un buen rato examinándolas, especialmente las ropas, por si habían dejado en ellas algún objeto cortante.

A cambio, había hecho amigos. Kïo anunció a los cuatro vientos que Tiäm era el primer nuwasi que derrotaba a Nün ¡y en su primer día de instrucción!, y que él era su camarada. A partir de ese día no le faltaron compañeros con la que sentarse en las comidas, o con la que jugar una partida clandestina de kun-nak. El calor de la amistad era una sensación nueva para él. Desde que podía recordar, había pasado la mayor parte del tiempo solo, en las montañas. Y ahora se sentía extraño. Aunque a gusto.

Un día, al terminar su lección, el maestro Zü anunció:

-Mañana es el día de Lönnar, el Gran Dragón. Tendréis licencia para salir de la escuela y ver el desfile de las tropas del rey Wö. Vosotros aún no valéis ni lo que el excremento pegado a sus botas. Pero es posible que al verlos, alguno se inspire para esforzarse un poco más. Y quizá, algún día y con ayuda de la milagrosa Tanka, llegue a formar parte de ese desfile.

Un ligero rumor recorrió el grupo de muchachos. Nada les habría hecho sentirse más orgullosos que desfilar bajo los estandartes del rey Wö ante un gentío admirado, que incluía a todas la chicas de la ciudad. Cuando Zü dio por terminado el mensaje, al instante se formaron corrillos que comentaban con gran agitación el evento del día siguiente. A qué hora se levantarían, qué ropa se pondrían, dónde se situarían para ver el desfile.

-¡Eh, pastor! –gritó Nün, de forma que todos los nuwasi pudieran oírle- ¿Nadie te ha dicho que ya no estás en tus montañas? Deberías pensar en comprar una muda. La que llevas apesta a sveri.

Un coro de risas acompañó esas palabras. Nün, como siempre, estaba rodeado de aduladores que le protegían, incluyendo algunos de los muchachos más fuertes de la escuela. Pero a Tiäm eso le era indiferente. En silencio, avanzó hacia él con los puños apretados. 

Kïo le detuvo.

-¡Eh, novato! No querrás quedarte sin salida ¿no? ¿No ves que te está provocando? No le des el gusto.

La respiración de Tiäm sonaba como la de un caballo. Por fin, relajó los hombros. El contacto de la mano de Kïo en su brazo le dio la serenidad suficiente para hablar sin que se notara la ira en su voz.

-Algunos sveris tienen ocurrencias más graciosas. Te las contaría, pero no creo que las puedas entender.

Kïo y algunos más rieron la respuesta. Nün le lanzó una mirada asesina, pero en ese momento apareció el maestro Läo, y todos formaron una fila en silencio, para comenzar sus ejercicios.

La jornada transcurrió más lenta de lo habitual, ante la emoción del día siguiente. Cuando las lecciones hubieron terminado, todos se amontonaron en la pila del patio donde, descamisados, se asearon a conciencia. Los que tenían ropa limpia, fueron a alisarla y airearla. Los que no, se pusieron a frotar y a escurrir con fruición. En unos instantes el tendedero estuvo repleto, y hubo que improvisar uno de campaña, con palos y cuerdas.

Kïo ofreció perfume a sus compañeros, tenía un gran frasco que guardaba para ocasiones como esta.

-¡Esencia de cardhilea! ¡Dos yins por persona! ¿Queréis impresionar a las damas de la ciudad? Ya conocéis sus propiedades, ¡su aroma les hace perder el rumbo!

En unos instantes se hizo con una buena cantidad de monedas resonantes. La mayoría de los nuwasi eran hijos de nobles, solo se entraba en la escuela si se contaba con una recomendación muy importante, así que el dinero no era problema para ellos. No así para Tiäm.

-Tú te puedes echar lo que quieras. Y gratis –le dijo Kïo tendiéndole el frasco-. Ya me pagaste el día que atizaste a Nün. Cuando quieras más, solo tienes que volver a hacerlo.

Tiäm sonrió, agradecido. No sabía qué habría sido de él en la escuela sin Kïo. De seguro, habría resultado un lugar mucho más hostil. Tendría que buscar la forma de devolverle sus favores.

-¡Eh, sveren! –una voz interrumpió sus pensamientos. Y encendió una pequeña llama de ira; no le gustaba que le llamaran sveren. Cuando se giró, reconoció a uno de los secuaces de Nün, el más grande y el más tonto.

-Dime, dhäsa –contestó Tiäm. Los dhäsa eran la clase de perritos falderos más común entre las damas de la nobleza.

-Me llamo Kën-Dai, torpe. Te traigo un mensaje de Nün: mañana, antes de que comience el desfile, te espera en el patio trasero del templo Zsen, en el quinto anillo. Él y tú solos.

-No sé si debería ir, suena a cita romántica.

-No te hagas el gracioso. Nün tiene cuentas pendientes contigo. Claro, que si eres un cobarde…

Tiäm evaluó la situación. Sabía que le llamaban cobarde solo para provocarle. También sabía que probablemente era una trampa, y que Nün nunca iría solo, porque él sí era un auténtico gallina. Por otro lado, si no acudía, Nün y sus secuaces se encargarían de propagar rápidamente la noticia, y Tiäm perdería el estatus que había alcanzado al vencerle la primera vez. No costaba nada acercarse a echar un vistazo.

-¿Tengo que llevar un palo, o algo? ¿O ya lleva Nün escobas para los dos?

-El día del desfile está prohibido llevar armas, hablaréis con las manos ¡Ja, ja, ja!

-Como los mudos. Estupendo.

Y se dio media vuelta. No quería que el otro viera sombra de duda en su rostro. Aunque las tenía todas. ¿Debía contárselo a Kïo? Su corazón le decía que sí, no había nada que hubiese deseado más, pero decidió que era el momento de empezar a pagarle sus favores. Y este era el primero, le ahorraría meterse en líos por su culpa.

El día del desfile, la escuela se convirtió en un hervidero de actividad. A pesar de que se habían anulado las lecciones, los nuwasi se levantaron incluso antes de que sonara el gong. Todos estaban impacientes por salir a las calles. Tener un día libre era tan novedoso que la emoción no les dejaba dormir.

Poco después del desayuno, los primeros grupos comenzaron a salir de la escuela.

-Las puertas se cerrarán cuando se vacíe la primera vasija. Ni un suspiro después –dijo el maestro Läo.

Tiäm dirigió la mirada a la Clepsidra. En ese momento estaba a punto de llenarse la novena vasija. El desfile se iniciaría cuando llegara a la duodécima. Había tiempo de sobra.

-¿Estás preparado, Tiäm?

-¡Claro! –respondió este, ajustándose la camisa. Un trozo de cuero asomó un instante a través de su pecho.

-¡Eh! ¿Qué llevas ahí debajo? –Kïo sacudió la cabeza a un lado y al otro- Está prohibido llevar armas hoy.

-Hoy no es una honda, es una correa para colgar mi bolsa del dinero.

-Si un centinela te pregunta, yo no te conozco –rió Kïo-. No quiero pasar mi día libre en una celda.

Primero se dirigieron al mercado, instalado en el sexto anillo. Llevaban mucho tiempo sin probar nada más que la escasa e insípida comida de la escuela. Además, Tiäm estaba deseando conseguir un suculento hueso bien provisto de carne para Kun. El pobre se estaba quedando hecho un pellejo, era un milagro que no se pusiera a aullar de hambre por las noches.

Compraron una gran hogaza de pan tierno y se dejaron guiar por su olfato hacia los puestos de asados y bebidas. La visión de un heki girando lentamente sobre el fuego, con la piel tostada y crujiente salpicada de ricas especias, les hizo la boca agua. Se hicieron con sendos platos de madera y los llenaron de jugosas tiras de carne y abundantes manzanas y frutos secos asados. Mientras Tiäm buscaba hueco en las mesas de alrededor, Kïo consiguió un par de cuernos llenos de cerveza fresca. Una vez se sentaron y mordieron el primer bocado, el sol pareció asomar de entre las nubes y la vida se volvió bella y luminosa. No se les borró la sonrisa de la cara hasta que hubieron terminado hasta la última miga de sus platos.

-¡Uffff, no puedo más!

-¡Ni yo! Deberíamos pasear un poco antes del desfile.

-Demos una vuelta por el mercado. Pero no lleguemos muy tarde, o estarán ocupados los mejores sitios.

Con paso pesado, recorrieron las callejuelas repletas de tenderetes. Tiäm no cesaba de asombrarse de las cosas que allí veía. Manufacturas de todos los rincones del reino, e incluso de más allá. Objetos de latón y de madera que nunca había visto, lentes hechas con enormes gotas de resina que aumentaban el tamaño de las cosas, pipas para fumar onaki, instrumentos musicales, vestidos que se recubrían de vidrio al tratarlos en un horno, collares de semillas transparentes de todos los colores…  Le costaba mantener las manos lejos de su saquito de monedas. Era la primera vez en su vida que tenía tantas cosas para comprar y dinero para hacerlo. Pero sabía que no era suyo; habría sentido demasiado remordimiento, así que consiguió contenerse y comprar solo lo imprescindible. Un gran hueso para Kun, duraderas tortas de dorena para ambos, una camisa y un pantalón de tejido suave y robusto (al final había tenido que dar la razón a Nün, necesitaba una muda urgentemente), y un pedazo de un metal que al contacto con la piedra producía chispas gruesas como granos de arroz. ¡Lo que hubiera dado en sus montañas por poseer uno como aquél! Resistió la tentación de adquirir también una capa de viaje, larga y abrigada, pues albergaba la esperanza de que, cuando saliera de la escuela, el rey Wö le proveyera de una mejor aún al entrar a su servicio.

Cuando la undécima vasija de la clepsidra comenzó a rebosar, Kïo tiró de Tiäm.

-¡Vámonos! Llegaremos tarde. Sé un lugar desde donde podremos ver a los caballeros de cerca.

-Indícame el camino. Yo tengo un asunto que resolver antes de ir.

Kïo entrecerró los ojos, y una sonrisa ladina asomó a sus labios.

-¡Truhán! Bien, estaré justo bajo el séptimo anillo. ¿Ves aquella torre de viento? Unos pasos a su izquierda hay un muro alto donde nos podemos encaramar y ver cómodamente el desfile. Creo que llevaré otra cerveza, los vendedores de a pie cobran demasiado caro, y no la sirven tan fresca.

Se despidieron con un gesto, y Tiäm se apresuró por callejones secundarios, que no estaban tan abarrotados de gente. Cruzó la puerta del sexto anillo y preguntó a un viandante por el templo Zsen. Le señaló un edificio separado de los demás por un jardín muy cuidado. Lo rodeó y se dirigió a la parte trasera. Allí divisó, casi oculto por unos altísimos arbustos de menta, un patio cuadrado con el suelo de arena blanca recién rastrillada. Aquel debía ser el lugar. Tiäm no se mostró abiertamente, sino que se mantuvo entre las sombras, observando los alrededores hasta que se convenció de que no había nadie más. Había sido el primero en llegar. Con cuidado, desató el saquito del dinero de su honda y la escondió, ya suelta, bajo su pantalón. Bastaba un tirón para tenerla en la mano en posición de disparo. Se entretuvo acariciando una piedra redonda y pesada, y lanzándola al aire para volverla a coger. En esto, vio aparecer por el sendero un grupo de muchachas, silenciosas y en fila, que se encaminaban hacia el templo. Vestían largas túnicas blancas, ajustadas al cuerpo por un fajín amarillo.

Así que era un templo para religiosas.

Tiäm no estaba seguro de la conveniencia de que él estuviera allí, así que trató de ocultarse. Pero el movimiento no pasó desapercibido para una de las muchachas, que levantó la vista. Tiäm cruzó su mirada con la de ella, y por un momento creyó que iba a gritar. Sin embargo, la chica bajó los ojos y continuó caminando, tratando (pensó Tiäm) de que el trance pasara desapercibido. El asomo de una sonrisa iluminó su rostro, y Tiäm descubrió, para su asombro, que la chica le parecía muy bella.

Observó cómo la comitiva se alejaba entre los arbustos y decidió que aquel no era lugar para un duelo. Puede que incluso estuviera prohibida la entrada al recinto. Seguramente Nün lo había hecho a propósito, para que Tiäm tuviera problemas el día de su salida. Pero no le iba a dar el gusto. Con una rama larga y recta, trazó en la arena el símbolo de su familia, el mismo que su padre grababa a fuego en las sillas de montar que fabricaba. Tiäm no había faltado a su palabra.

Después, sigilosamente, abandonó el lugar. Se encaminó con paso ligero hacia la puerta de la muralla. Todavía tenía tiempo de encontrar a Kïo antes de que comenzara el desfile. Pero cuál no sería su sorpresa, cuando vio a un grupo de guardias apostado frente a ella. ¡Estaba cerrada!

-¿Qué sucede? –preguntó a un hombre que, como él, observaba contrariado.

-Han cerrado las puertas durante el desfile. Dicen que para evitar desórdenes.

Así que eso completaba la jugada de Nün. Hacer que llegara tarde a la escuela. No sabía cuál era el castigo, y tampoco le apetecía conocerlo. Tiäm sonrió para sí. Si Nün creía que con eso iba a poder con él, estaba muy equivocado. Rebuscó un instante en su morral y extrajo un objeto. Un pedazo de arcilla seca, con un símbolo grabado: la serpiente enroscada. ¿Läo creía que iba a entregar las llaves de su libertad así como así? No era tan difícil hacer una copia: todavía conservaba el molde en negativo, Kïo no era el único que podía vender cosas en caso de necesidad.

Con confianza, se dirigió al grupo de guardias y mostró el sello. Uno de ellos, el de más rango, hizo un gesto y se abrió una pequeña abertura en la puerta para él. Una vez dentro, buscó con la mirada la torre de viento que le había señalado Kïo, y caminó en línea recta hacia allí. Ahora el mercado estaría vacío. Atravesó las calles donde los mercaderes aguardaban, reponiendo fuerzas para continuar sus ventas con ímpetu renovado una vez el desfile concluyera.

Pasó junto al puesto de hierbas, y algo hizo que se detuviera. Allí estaba ocurriendo una escena que en la ciudad resultaba habitual, pero a la que un muchacho de las montañas no acababa de acostumbrarse. Una mujer pobremente vestida, con un niño en brazos, con los ojos cerrados, como desmayado, suplicaba al mercader que le diera un puñado de hierbas contra la fiebre. El mercader, con cara de fastidio, miraba hacia otro lado como si de pronto fuese muy urgente revisar todos los recipientes dispuestos sobre la mesa. Tiäm se dirigió a él, mientras la mujer se alejaba desconsolada. El mercader, fornido y saludable, recolocó el saco de hierbas para la fiebre, como si la mujer, con solo mencionarlo, lo hubiera mancillado.

-Señor, me gustaría una medida de hierba de dragón –dijo Tiäm.

-Al instante. Serán tres yins –respondió el mercader sin moverse.

Tiäm rebuscó entre su ropa y sacó varias monedas. Una de ellas, la más reluciente, rodó entre sus dedos y se le cayó al suelo, bajo el tenderete. El mercader, siempre diligente cuando de dinero se trataba, se agachó a por ella.

-Tenga cuidado –advirtió a Tiäm mientras le tendía un saquito con la hierba de dragón-. Más de un dedal puede ser peligroso.

-Lo tendré, muchas gracias.

Mientras el mercader atacaba una grasienta pata de sveri con sus dedos sucios, Tiäm se alejó calle abajo. Se apresuró a doblar el recodo donde había visto desaparecer a la mujer del niño, y entonces corrió tras ella. Cuando se acercó, vio que estaba cantando al niño inánime en voz baja, con lágrimas en los ojos.

-Señora –se dirigió a ella-, esto es para usted.

Metió la mano en su morral y sacó un buen puñado de hierba seca. La mujer le miró, al principio sin comprender, y luego con inmensa alegría.

-¡Gracias, gracias, señor! –le dijo besándole las manos.

-Espero que sane pronto –dijo Tiäm mientras se despedía. La mujer aún siguió tras él unos pasos, dándole las gracias una y otra vez.

Tiäm se alejó rápidamente, un tanto avergonzado, pero muy satisfecho. El monje que de vez en cuando bajaba a predicar a su aldea había dicho que robar era malo, que no le gustaba a Tanka. Sin embargo, él no podía evitar sentir que había hecho justicia.

-Algún día aclararemos cuentas –murmuró para sí.

El sonido de las trompetas le anunció que el desfile había comenzado. Todavía estaba a tiempo de asistir, junto a Kïo. No le costó encontrar el lugar que le había indicado su amigo, aunque sí tuvo que emplearse a fondo para llegar a empujones hasta él. Encaramados al muro, vitorearon hasta desgañitarse a los soldados que, con sus relucientes armaduras y estandartes, desfilaban a tan solo unos pasos de ellos. Las trompetas y tambores resonaban atronadores, y los pasos firmes de los hombres marcaban un poderoso y sobrecogedor ritmo metálico. Despertaban en sus corazones respeto y admiración, y el sentimiento de que nada ni nadie podría oponerse a ellos. Eran invencibles. Mientras gritaban palabras de ánimo, desearon con todas sus fuerzas formar parte de aquel grupo orgulloso.

Cuando el último soldado hubo desfilado, el gentío se convirtió en marabunta. Como si de un inmenso hormiguero se tratase, cientos, miles de personas se arremolinaron en el empedrado, cada uno tratando de moverse en una dirección. Aguardaron un rato, hasta que hubo espacio para saltar al suelo. De camino a la escuela, con los rostros todavía iluminados de emoción, no pararon de comentar el desfile.

-Yo quiero ser coracero –decía Kïo-. ¿Has visto qué armaduras?

-Demasiado peso para ti –rió Tiäm-, estás muy flacucho. ¿Y por qué no caballero?

-No hay honor en combatir a caballo mientras los demás van a pie.

-¡Ja, ja, ja! Eso son tonterías. Solo importa el honor si pierdes: “murieron luchando con honor hasta la última gota de su sangre…”.

-A veces se pierde.

-Ni lo sueñes.

-¿Y qué quieres ser tú, fanfarrón? –preguntó Kïo.

Tiäm pensó solo un instante.

-A mí, las armaduras que más me han gustado son las de la Guardia Real.

-¡Ja! ¿No apuntas muy alto? Solo ingresan en la Guardia Real los hijos de los nobles más poderosos. Los amigos del rey Wö.

-¿Aunque sean peores soldados? Yo, si fuera rey, querría a los mejores a mi lado.

-Tiene donde elegir. 

Una vez llegaron a la escuela se quedaron remoloneando en la puerta, charlando con otros grupos, hasta que la primera vasija estuvo a punto de vaciarse. Tiäm disfrutó de lo lindo cuando vio la cara de sorpresa de Nün al verle aparecer.

Más tarde, en la comida, Tiäm se acercó a su mesa. Nün se encontraba rodeado de su habitual grupo de secuaces. Tiäm habló en voz suficientemente alta para que le escucharan todos:

-He estado esperando en el templo Zsen, el que quiera puede ver mi marca en su arena, pero sé de un cobarde que no ha pasado por allí.

-Eh…

-Hay algo más –interrumpió Tiäm-. A través de una de sus sacerdotisas, he hablado con el dragón del templo. Este es el mensaje que me ha hecho llegar: “el que haya mancillado el nombre de mi templo en deshonor, sufrirá mi maldición”. Yo que tú, Nün, empezaría a hacerle penitencia cuanto antes.

Un brillo de terror asomó a los ojos de Nün, aunque al instante cambió a su expresión de suficiencia habitual.

-No sé de qué me hablas, sveren. Sin duda has bebido demasiado licor durante el desfile. Te daría una lección ahora mismo, pero…

-Eso empeoraría tu situación –respondió Tiäm con lástima-. La maldición sería doble.

Al ir a marcharse, Tiäm tropezó en los pies de uno de los secuaces de Nün y se tuvo que apoyar sobre la mesa mientras su cuenco de sopa caliente volaba hacia lo alto. Todos se levantaron de un salto. El cuenco cayó con estrépito en el centro de la mesa, provocando las risas de todo el comedor.

-¡Qué desastre eres, Tiäm! Además de quedarte sin comer, ahora tendrás que limpiar todo esto. ¿Seguro que la maldición no te ha caído a ti?

Tiäm se dirigió presuroso al maestro cocinero, para pedir disculpas. Nün seguía riendo.

-No sé cómo nos divertíamos antes de que llegara este pastor. Desde luego, es divertido –dijo, llevándose una cucharada a la boca y haciendo un gesto de aprobación-. Hoy la sopa está mucho más sabrosa, Tiäm debe estar felicitando al cocinero.

Aquella noche Tiäm se tendió en su esterilla y se quedó mirando al techo. Rememoraba los acontecimientos del día mientras la estancia se iba llenando de ronquidos. Todo era calma…

-¡¡¡AAAAHHHHHH!!! –sonó un grito de dolor. Nün se levantó de un salto y, quitándose la ropa, salió al pasillo- ¡Me quemo! ¡Estoy ardiendo!

Algunos chicos, incluido Tiäm, le siguieron con curiosidad mientras corría por el patio gritando desnudo. Se metió de cabeza en la pila de agua helada.

-¡Perdóname! –gritó cuando asomó a respirar -¡Perdóname! Nunca volveré a mancillar tu nombre, oh, Gran Dragón.

Al ver que el ardor no remitía, siguió chillando, con lágrimas en los ojos.

-¡Perdóname tú también, Tiäm! Todo fue una trampa. Quería que te expulsaran, pero no volveré a hacerlo.

Todos miraron con gesto de desaprobación a Nün. Tiäm puso cara de sorpresa, pero cuando cruzó la mirada con Kïo, sonrió con los ojos.

¡Nadie se metía con el pequeño dragón!

Capítulo 19

-¿Está bien así?

-¡Ja, ja, ja! –se rió Gemma-. No tienes ni idea.

Con fuertes tirones, le recolocó la americana a su hermano.

-¡Eh, que te la vas a cargar y aún no la he estrenado!

Era cierto. Se la había comprado justo antes de partir hacia Piedras Verdes. Gemma dijo que habría que arreglarse para la fiesta de Nochevieja. Era la primera vez que les permitían salir de casa después de las uvas, y estaban emocionados. Sobre todo Guillermo.

-¿A ver? ¡Ooohhh, qué guapos estáis! Dejadme buscar la cámara de fotos –dijo la abuela Elisa al verlos.

Los situó junto al árbol de navidad y les dio dos copas de champán –“solo para la foto”-, que sujetaron en alto. La abuela disparó hasta acabar el carrete. Les dolían los brazos, y el flash casi les dejó ciegos.

-Por si en alguna habéis cerrado los ojos. Enmarcaré la mejor y la pondré aquí mismo –dijo la mujer señalando un estante ya repleto de fotografías. En una aparecía su abuelo- ¡Hay que ver, cómo os parecéis a él! Sobre todo tú, Gemma, que has salido a tu madre. Eres clavadita –Gemma miró la fotografía y ladeó la cabeza, no muy convencida-. ¡Qué nietos más preciosos tengo!

-Esos nietos que nunca fueron a la fiesta de Nochevieja. Abuela, cuando lleguemos ya estarán comiendo churros.

-Mucho cuidado por ahí. Solo os dejo ir porque la fiesta es en el local de la parroquia, y don Claudio estará al cargo. La juventud de hoy en día tiene mucho peligro.

-Abuela, qué cosas tienes –dijo Gemma, besándola y poniéndose el abrigo a la vez.

En el último momento, Guillermo fue corriendo a su habitación, cogió algo con mucho cuidado y lo guardó en su bolsillo.

En las calles había ambiente de fiesta. La gente llamaba a la puerta de sus vecinos para desearles un feliz año nuevo, y entraban a tomar sidra y dulces. Grupos de chicos cantaban villancicos a la vez que encendían gruesos petardos y los lanzaban en los callejones.

-¡Nos van a volar la cabeza! ¡Entremos! –dijo Gemma, empujando la puerta del local.

Un agradable calorcillo les recibió, provocándoles escalofríos de gusto. La ropa de fiesta no era muy abrigada, y habían hecho todo el camino encogidos y tiritando. Pero allí en seguida les apeteció quitarse abrigos y bufandas.

Habían adornado el local con farolillos y guirnaldas, y situado las mesas con montañas de comida junto a la pared, de forma que en el centro quedaba una zona amplia y despejada para bailar. Las luces de colores iluminaban lo justo para distinguir si lo que te ibas a llevar a la boca era un sándwich o un trozo de turrón. “Mejor –pensó Guillermo-, así no me dará corte bailar”. La música sonaba alta y animada, y Gemma se lanzó en seguida a la pista.

Alguien les saludó desde el otro extremo de la sala. Era Jorge. Llevaba una chaqueta verde botella y una camisa rosa.

-¿Qué tal? –saludó-. Llevo un rato esperándoos, ahí escondido.

-Ya sabes, mi abuela –respondió Guillermo, que seguía mirando alrededor, buscando a alguien.

-Susana no ha llegado aún.

-Ah –Guillermo hizo un gesto como quitándole importancia- ¿Tomamos algo?

Se dirigieron a la barra, donde un grupo de chicas servía las bebidas. Una de ellas, muy risueña, se dirigió a Jorge.

-Hola, guapo –Jorge se puso tan rojo que le cambió el color del pelo-. ¿Qué quieres tomar?

-P… Pues… una Coca-cola.

-Te la pondré pequeña, para que vuelvas más veces –dijo sirviéndole solo la mitad del vaso.

Jorge se quedó quieto, con la mano extendida hacia la Coca-cola, mientras la chica se daba la vuelta riendo y lanzándole una mirada pícara. Cuando él mismo se giró, tenía en la cara la sonrisa más estúpida que Guillermo había visto nunca. Y tampoco nunca vio a nadie tomar tantas Coca-colas como hizo Jorge aquella Nochevieja.

Se dispusieron a disfrutar del principal entretenimiento de las fiestas como aquella: curiosear al resto de la gente. Echaron un vistazo a la pista de baile; Gemma no paraba, dando vueltas y saltando con gracia. No lo hacía nada mal. Otras pocas chicas y chicos se divertían moviéndose a ritmo. Vieron a los amigos de Amador, que observaban al resto con superioridad desde un rincón. De vez en cuando señalaban a alguien con la cabeza y se reían con sus comentarios. Guillermo cruzó la mirada con uno de ellos, y ambos se saludaron con un gesto frío como el hielo.

Seguía llegando gente. A muchos no los habían visto nunca, debían ser de los pueblos de alrededor. El local comenzaba a llenarse, lo que les daba la tranquilidad del anonimato, pero según iba pasando el tiempo Guillermo se mostraba más inquieto. Cada vez que se abría la puerta lanzaba hacia ella una mirada anhelante, que se tornaba en desilusión en cuanto reconocía los rostros de los que entraban. De vez en cuando palpaba su bolsillo, para asegurarse de que lo que llevaba allí no se había aplastado entre el gentío.

-Parece que tarda Susana –dijo Jorge, adivinando su pensamiento.

-Ajá –respondió Guillermo, echando otro sorbo a su vaso-. Me estoy empezando a preocupar. ¿Venía sola?

-No sé.

Una idea se encendió en la mente de Guillermo. Quizá fuera mejor así.

-Espérame, voy a buscarla –dijo, abriéndose camino con los codos hacia la salida.

Acababa de superar a un grupo de recién llegados que, con grandes aspavientos y con riesgo de tirarle la bebida, se estaban quitando abrigos, gorros y guantes, cuando de nuevo se abrió la puerta.

Al principio no la reconoció. Llevaba el pelo recogido en un desenfadado moño de fiesta, y unos pendientes largos que destellaban al moverse. Su cuello desnudo se alargaba como el de un bello cisne hasta la curva de sus hombros. Y su rostro resplandeciente… Le dio un vuelco el corazón. ¡Era Susana!

  Guillermo, con una sonrisa radiante, alzó la mano para que esta le viera entre el gentío, pero la sonrisa se le congeló en los labios cuando vio quién entraba tras ella.

Amador.

Guillermo bajó la mano de inmediato, pero era tarde. Amador le vio, y le dedicó una mirada triunfante que le taladró la frente como un balazo. ¡Maldita sea! ¿Por qué no se le había ocurrido a él?

“Son solo compañeros de colegio, él vive cerca y se ha ofrecido a acompañarla…”. De su cerebro brotaron de golpe mil justificaciones posibles; como un buen amigo, intentaba tapar con su discurso una certeza demasiado terrible.

Entonces ella levantó la mirada. Y su sonrisa al verle borró de un plumazo todos sus negros presagios.

-¡Guillermo!

Este terminó de recorrer el espacio que les separaba, mientras Amador señalaba a sus amigos con la cabeza y se marchaba.

Guillermo no sabía qué decir. No quería preguntar por qué llegaba tan tarde, porque no quería escuchar la respuesta. Tampoco le pareció apropiado decirle lo deslumbrante que estaba. Porque lo estaba. Se había quitado el abrigo y mostraba un vestido gris plata, sencillo pero que se ajustaba a su esbelta figura como una segunda piel. Olía como un amanecer de primavera. Sus hombros desnudos, cálidos y suaves, contrastaban con el frío que se colaba del exterior. Y sus piernas, largas y atléticas…

-¡Tacones!

-Sí, malditos. No sabes lo incómodos que son, pero mi madre me ha obligado. Dice que no me ha arreglado el vestido para que al final vaya hecha un adefesio. No sé de dónde ha sacado el dinero, total, para una noche… ¡Tú también estás muy elegante!

-Ya ves –contestó Guillermo, aflojándose la corbata-. Ahora ya puedo.

-Yo también me quitaría los zapatos, si pudiera. ¿Dónde está el resto?

Guillermo señaló con un gesto la pista de baile, donde Gemma no había parado ni para tomar un refresco. Jorge les saludó desde su posición.

-Llego la última.

-Sí, ya iba a buscarte…

Susana evitó su mirada.

-Amador vino a traer unas botellas de vino de su bodega a mi madre. Y se ofreció a acompañarme.

Guillermo asintió en silencio.

-¿Una bebida?

-¡Vale!

Jorge se les unió de camino a la barra. Guillermo sospechaba que había encontrado un lugar donde vaciar discretamente los vasos de Coca-cola, y de nuevo acudía a rellenarlo.

-¿Qué tal, Susana? ¡Pareces una princesa! –dijo al verla.

-Sí, me he disfrazado. Tú pareces un ligón de discoteca. Ya he visto las miraditas que te echa la chica de la barra.

La cara de Jorge volvió a coger un tono violáceo, pero no pudo reprimir una sonrisa de oreja a oreja.

-Pide tú, anda –le dijo Guillermo-. Limón para mí.

-Para mí también –dijo Susana.

Jorge se dirigió a la barra, encantado. Guillermo y Susana se quedaron a solas por un instante. Guillermo, tragando saliva, decidió lanzarse.

-Esto… había traído…

-¡Hola, chicos! –interrumpió Gemma, que no se dio cuenta de la mirada asesina que le lanzaba su hermano- ¡Hala, qué guapa has venido!

-Gracias, tú también estás preciosa. Y veo que te has hecho reina de la pista.

-Un traguito relámpago y vuelvo, que me van a quitar el puesto –dijo Gemma, echando una mirada rápida a la gente allí agolpada- ¡Jorge, pídeme un zumo de piña!

-¡Marchando!

Guillermo vio su oportunidad, mientras Gemma volvía a la pista y Jorge se entretenía más de la cuenta con la camarera.

-Oye…

-¡Hola, Susana!

Un grupo de chicas, a las que Guillermo ya había visto antes, se había acercado y saludaba a Susana con efusión. Por la cara de esta, con demasiada efusión. Según parecía, eran compañeras en el instituto, aunque nunca había hablado de ellas.

-¿No nos presentas a tu amigo? –dijo una, lanzándole una mirada cargada de intención.

-¡Claro! –contestó Susana, algo fríamente- Guillermo, estas son Nora, Carla y Andrea.

-Somos compañeras del insti –aclaró una de ellas, Guillermo no sabía cuál, mientras le daba dos besos cargados de perfume.

-Mucho gusto.

-¿Bailas? –le dijeron, agarrándole de la mano.

-Bueno, yo…

-¡Venga, no seas soso! ¡Es Nochevieja!

Guillermo lanzó una mirada desesperada a Susana, mientras era arrastrado a la pista de baile. Allí se vio obligado a mostrar a todo el mundo que bailaba como un robot sin engrasar, aunque a las chicas no parecía importarles. Se reían encantadas. Guillermo no paraba de mirar a Susana, buscando una oportunidad de zafarse de aquellas tres locas. Vio como esta saludaba a una pareja, y se quedaban charlando un rato. Entonces, con un gesto, se despidieron. ¡Por fin era el momento!

-¡Voy a por bebida! –les dijo acompañando sus palabras con gestos exagerados, para que le entendieran en el barullo de la pista. Mientras avanzaba hacia Susana entre el tumulto, Guillermo metió la mano en el bolsillo de su americana, solo para asegurarse de que aún estaba allí la flor.

Pero alguien llegó primero.

Amador se acercó por detrás y le dijo algo al oído. Más cerca de lo necesario. Susana se rió. De pronto, la música cambió. Un baile lento. Guillermo notó como sus ilusiones se desmoronaban, cuando la vio asentir y dejarse llevar a la pista. Su corazón se detuvo mientras la veía bailar agarrada a él. Muy cerca. Más cerca de lo que él la había tenido jamás. Tan cerca como la veía en sueños todas las noches. Pero su estúpido corazón aún debía conservar alguna esperanza, porque sintió como esta se estrellaba contra el suelo y se rompía en añicos cuando Amador tomó a Susana por la barbilla y acercó los labios a su boca.

La puerta del local se abrió y volvió a cerrarse, dejando entrar una ráfaga de viento helado. Una chica aplastó con el tacón una flor de invierno que alguien había tirado al suelo.

Capítulo 20

La vida transcurrió más tranquila en la escuela de los nuwasi desde que Nün creyó que una maldición había caído sobre él. Aunque Tiäm sabía que en el fondo le consideraba culpable y andaba tramando su venganza, por el momento le dejaba en paz.

Las lecciones se sucedían, llenando su cabeza de más cosas de las que nunca habría creído que existían. Incluso estaba aprendiendo a leer y escribir. Y las tardes practicando con Kïo y sus amigos le hacían olvidarse de sus problemas.

Además, tenía a Kun. Todos los días le llevaba su ración, muchas veces privándose por completo de alguna de sus comidas. Aun así, resultaba escasa y poco alimenticia. En la escuela de los nuwasi la carne era rara, casi toda la dieta se basaba en verdura y arroz. Desde que el día del desfile le llevara una pata entera de heki, el lobezno no había vuelto a probarla.

-Vas a crecer poco, Kun –le decía-. Así ¿cómo me vas a defender cuando seas mayor? En cuanto salgamos de aquí, nos vamos a comer un sveri entero.

Y los dos se quedaban abrazados, soñando con el olor del sveri asado, con los ojos perdidos y los estómagos rugiendo.

Pero la academia era pequeña, y pronto alguien se percató de sus paseos hasta el almacén de material.

Un día Tiäm se dirigió al patio de instrucción, acompañado de Kïo, como solía hacer. Cuando llegó, le aguardaba una desagradable sorpresa. El maestro Zü le miraba con el ceño fruncido, y Nün estaba a su lado, con una sonrisa triunfante en los labios. El resto de los muchachos formaba un semicírculo, como si se tratase de un jurado ante el que fuese a prestar declaración.

-¿Dónde está tu lobezno? –preguntó Zü a bocajarro.

Tiäm tragó saliva. Mentir a un maestro era castigado con la expulsión. Pero desobedecer una orden directa también lo era. Ahora que ya se había adaptado a la escuela y que solo era cuestión de tiempo graduarse y convertirse en oficial del rey, volvería a estar como al principio: sin nada. No tenía escapatoria.

-En el almacén de material, en un redil que fabriqué con los ladrillos que allí había -contestó.

El rostro de Zü permaneció impasible. Uno de los compinches de Nün trajo un cesto atado, que se sacudía como si contuviese un pequeño tifón. Lo desató y allí apareció Kun, lanzando mordiscos a diestro y siniestro, hasta que Tiäm lo cogió.

-¿No te dije expresamente que no podía quedarse en la escuela? –dijo Zü con voz de hielo.

-Sí, maestro.

-¿Sabes el castigo por desobedecer una orden directa de un maestro?

-Sí, maestro.

-Entonces, no hay nada más que hablar –Zü daba por zanjado el asunto. Sus hombros se relajaron, indicando que la discusión había terminado.

-Solo una cosa, maestro –habló Tiäm-. ¿Recuerda cuándo me lo dijo?

Zü entornó los ojos, intentando adivinar a dónde quería llegar el muchacho.

-Lo recuerdo.

-Fue la primera vez que hablamos –Tiäm levantó la mirada y se enfrentó a Zü-. Antes de entrar en la escuela. Cuando aún no era mi maestro.

Zü abrió los ojos por completo.

-Así que quieres jugar –dijo complacido-. Jugaremos, entonces. ¿Soy tu maestro ahora?

-Lo es, maestro.

-Los animales de compañía no están permitidos en el cuartel de los nuwasi. Cualquier recluta u oficial que lo encontrara tendría permiso para matar al tuyo. Te convendría hacerle salir de aquí. Sin embargo –los ojos de Zü se iluminaron en una sonrisa de hielo-, los reclutas (porque ahora eres recluta ¿verdad?) no tenéis permitida la salida, bajo pena de expulsión. ¿Cómo lo piensas hacer?

Tiäm miró nervioso a su alrededor. El muro que bordeaba la escuela era demasiado alto para arrojar a Kun por encima. Pero tuvo una idea.

-Podría pedirle a usted que lo sacara.

-¿Y si me negara?

-Se lo pediría a Läo.

-¿Y si se negase también? Me aseguraré en persona de que todos los oficiales estén enterados del asunto.

-Tendrían que matar también a su halcón –dijo Tiäm, señalando con un gesto al ave que observaba posada sobre el tejado.

-Yo no soy un nuwasi, y Oorwak no es un animal de compañía –respondió Zü-. Es un arma.

Tiäm, desesperado, vislumbró una última oportunidad.

-Kun también lo es.

Zü se detuvo, miró al lobezno acurrucado en brazos de Tiäm y, por una vez, rió abiertamente. Solo cuando parecía que iba a quedarse sin aliento, retomó la palabra.

-Ese cachorro endeble, ¿un arma? –de pronto, sus ojos dejaron de reír- Si es así, que luche. Con Oorwak.

Un siniestro chillido resonó en todo el patio.

-Si vence el lobezno –continuó Zü, de forma que todo el mundo lo escuchara-, demostrará que efectivamente es un arma, y podrá permanecer en la escuela. Además, tú, como su amo y entrenador, pasarás al brazalete de roble.

Todos los reclutas abrieron los ojos como platos. Nün gruñó, molesto. A él le había costado varias estaciones llegar al brazalete de roble. No era justo que un novato lo consiguiera en unas pocas lunas.

-Pero si pierde –concluyó el maestro-, el lobezno morirá.

Tiäm estrechó instintivamente a Kun entre sus brazos. No permitiría que nada le sucediera.

-No luchará –dijo-. Prefiero marcharme.

Pero Zü no le iba a dejar escapar tan fácilmente. Había llegado demasiado lejos.

-Si rehúsas a que luche, ejerceré mi derecho a matarlo y lo haré delante de tus ojos.

Tiäm volvió a sentir como la ira le atenazaba. Sabía que Zü era capaz de hacerlo, y él no tenía la fuerza ni la pericia necesaria para impedirlo. Solo había una salida.

Temblando, miró a Kun a los ojos, quizá por última vez.

-Kun, pronto comeremos sveri. En la tierra o en los verdes campos de Tanka. Pero ahora –dijo sujetándole el hocico con firmeza y dirigiéndolo hacia Oorwak- tienes que comer halcón.

Oorwak, como si lo hubiera escuchado, lanzó un terrible chillido. Kun gruñó.

Tiäm dejó a Kun en el suelo. El círculo de muchachos se cerró a su alrededor. Nadie quería perdérselo.

El halcón desplegó las alas y levantó el vuelo. Pero no se dirigió directamente a Kun, sino que se elevó en el aire hasta una buena altura. Los chicos guiñaban los ojos frente al sol para mirarle. Kun, desde su posición baja, no podía verle. De pronto, Oorwak plegó sus alas y se lanzó en picado. Esta vez no emitió ningún chillido.

-¡Kun, arriba! –gritó Tiäm.

El lobezno miró hacia allí justo para ver como Oorwak adelantaba sus garras y se lanzaba contra su lomo. Con increíbles reflejos, saltó y se aplastó contra el suelo, enseñando los dientes. Pudo esquivar por muy poco el ataque. Pese a ello, una de las garras le alcanzó, desgarrando su hermosa piel en un costado. Tiäm escuchó su gemido y quiso entrar a cogerle, pero muchas manos le sujetaron. Su mirada se cruzó con la de Zü. Era lo que el maestro estaba esperando: una excusa para matar al lobezno con sus propias manos. Tiäm volvió al círculo.

Sin embargo, Kun no buscaba cobijo. El peligro le había convertido de repente en el animal salvaje que era. Gruñía y enseñaba los dientes de una forma que daba miedo, mientras giraba agachado y con la mirada clavada en el cielo. El halcón volvió a elevarse, y voló en círculos cada vez más estrechos, hasta situarse de nuevo contra el sol. Entonces, volvió a lanzarse al ataque. Kun, deslumbrado, solo pudo verlo cuando ya estaba muy cerca. Esta vez Oorwak no sacó las garras, lo que le habría hecho frenar, sino que mantuvo sus alas plegadas hasta el último instante y, al pasar raudo por encima de Kun, lanzó un terrible picotazo. Alcanzó al lobezno, y Tiäm pudo ver como arrancaba un pedazo de carne de su lomo. Kun aulló de dolor.

Iba a matarlo poco a poco.

Kun se retorció, intentando lamerse la herida y a la vez mantenerse en guardia. Los amigos de Nün se reían. Los de Tiäm se miraban preocupados y sacudían la cabeza, temiéndose lo peor.

Oorwak no era un halcón cualquiera. Era una máquina entrenada para matar. No solo era veloz y certero en su vuelo, sino que utilizaba estratagemas que parecían superar la inteligencia de un animal. Kun no tenía ninguna posibilidad. Iba a ser una carnicería.

El halcón volvió a elevarse, y por tercera vez se abalanzó en picado sobre el lobezno. Kun ni siquiera miraba al cielo, intentando alcanzarse la herida con la lengua. Oorwak abrió sus garras asesinas. Tiäm no lo soportó más y se arrojó al interior del círculo, pero ya era tarde. No habría un cuarto ataque.

Sin embargo, quiso Tanka que en ese instante se levantase un soplo de viento. Y donde no llegó la vista de Kun, llegó su olfato. El lobezno detectó la presencia del halcón, a tiempo para girar la cabeza y lanzar una dentellada. Las garras de Oorwak solo atraparon aire. Sin embargo, las mandíbulas de Kun se cerraron como un cepo sobre su ala, rompiéndosela. El halcón chilló y aleteó, lanzando picotazos desesperados. Pero Kun no se amedrentó. El sabor de la sangre le había enloquecido. Volvió a morder, esta vez en el cuerpo. Sacudió la cabeza con violencia a un lado y a otro. Recibió varios picotazos más, cada vez más débiles, hasta que, finalmente, cesaron.

Nadie se atrevía a expresar su alegría ante el maestro Zü, pero el círculo se cerró en torno a Tiäm y Kun. Kïo le dio una discreta palmada en el hombro. Solo Nün y sus secuaces se quedaron fuera, maldiciendo en voz baja. ¡Gracias a él, Tiäm había conseguido el brazalete de roble!

Zü no recogió el cuerpo de Oorwak. Se retiró dejando que Kun se diese su merecido banquete.

Capítulo 21

-¡Podéis ir en paz!

-Demos gracias al Señor.

La misa de Año Nuevo había concluido. Sin embargo, la gente no se movió de sus asientos. La función comenzaría en unos minutos. Los chicos ya estaban en el camerino.

-Qué nervios ¿no? –dijo Jorge a Guillermo, mordiéndose las uñas. Este no le contestó, solo asintió mirando a algún punto del infinito.

-Pero si es la obra más fácil que he hecho desde párvulos –respondió Gemma-. Ni una frase, ni un paso de baile, ni un juego malabar…

-¡Eso es porque tu papel no es el de director de orquesta, que tiene que saberse todos los demás papeles, y todas las piezas musicales, y adaptar su ritmo a la duración de cada una, y… y encima cuidar de las ovejas! –estalló Jorge.

Susana y Gemma le miraron asombrados.

-Bien dicho, chico –dijo la señora Jimena al pasar-. Somos el alma del espectáculo.

-¡Aquí, Guillermo! –era la voz de la madre de Susana, que le señalaba una silla- ¡A tiznarte!

El chico se sentó, obediente. Tenían que pintarle la cara y las manos con una especie de crema marrón.

-¿Cómo me voy a vestir luego? Lo voy a poner todo perdido.

-Tú, tranquilo. De momento no toques nada. Que te ayuden a ponerte el traje. Luego, cuando se seca, ya no mancha.

Lidia le untó la crema con aire profesional, y la extendió con un algodón por todos los rincones de su cara.

-A ver, los párpados… Por lo menos que se te vean los ojos.

-Y los dientes –respondió Guillermo intentando sonreír de oreja a oreja. Pero solo le salió una mueca, su humor no daba para más.

Guillermo vio en el espejo que Amador le dirigía una mirada de suficiencia. Él, a su vez, se quedó mirándole unos instantes. No entendía por qué, pero todo el rencor que sentía por él había desaparecido. Cuando despertó aquel día, casi a la hora de comer, solo quedaba en su interior una especie de tristeza sorda. Y la sensación de haber estado haciendo el ridículo. ¿A quién quería engañar? Amador era rico y guapo, y él… ni siquiera sabía ponerse una chaqueta. Todo el tiempo que creyó que Susana estaba pensando en él, en realidad había estado soñando con Amador. Se sintió muy estúpido. Escuchó en su mente la voz de su abuela diciéndole: “la única medicina para ciertos males es el tiempo”. Aunque al final no les hubiera servido para encontrar la puerta, la obra le vendría muy bien para distraerse un rato. Además, sabían que allí había algún miembro de la Corona Roja. Debían seguir vigilando hasta desenmascararle.

-Bien, ya estás –dijo Lidia echándole un vistazo por toda la cara-. Ve a vestirte. ¡Siguiente!

El maquillaje de los demás era mucho más sencillo. Unos polvos pálidos para evitar los brillos y un poco de colorete.

-¡Jorge, ayúdame a vestirme! –dijo Guillermo- No puedo tocar nada con estas manos.

Pero este se encontraba como en trance, mordiendo el borde de su zurrón y moviendo la cabeza a un lado y a otro, como un diapasón.

-¡Jorge!

-¡Ah, sí!

Le sujetó la camisola con el cuello bien abierto mientras Guillermo introducía la cabeza como podía. Entonces les llegó el turno a los brazos, que fueron más complicados aún. Se hicieron un pequeño lío y Guillermo quedó atrapado en la camisola. Vio como Amador comentaba algo en voz baja a uno de los otros Reyes Magos, su amigo. Este miró a Guillermo y a Jorge y se echó a reír. Esta vez Guillermo se puso rojo de ira bajo la capa de maquillaje marrón. Aquel tío era realmente insufrible. ¿Cómo podía Susana…?

-No le hagas ni caso –interrumpió Jorge sus pensamientos.

-Creí que lo había superado, pero…

Jorge pareció dudar un instante antes de preguntar.

-¿Dónde te metiste anoche? Te estuve buscando.

-Necesitaba un poco de aire.

-Sí, el ambiente estaba más bien cargado ¿eh?

Guillermo le miró. No sabía hasta qué punto Jorge (y todo el mundo) se había enterado de la historia entre él, Susana y Amador. Por su expresión, la noticia seguramente había formado parte del pregón de año nuevo.

-Soy un cero a la izquierda –dijo.

-Eh, no te castigues. Una vez le dije eso mismo a mi profe ¡al de gimnasia, figúrate! ¿Y sabes lo que me respondió? Pues que hay países donde escriben de derecha a izquierda. Allí serías un cero a la derecha. Lo que seas en cada momento, depende de las circunstancias. Y las circunstancias cambian, así que no hagas mucho caso.

Guillermo le miró agradecido. No estaba seguro de que lo que le había contado le sirviera de algo, pero era agradable tener a alguien a quien confiarle tus penas.

-¿Qué tal te fue a ti con la chica de la barra?

-¡Uf, no me hables! Demasiadas Coca-Colas. Qué dolor de barriga. Mientras hablaba con ella, se me escapó un eructo de troll que dio al traste con mis posibilidades.

-¡Cinco minutos! –anunció don Claudio, asomando por la puerta de la sacristía.

-¡Maldita sea!

Los últimos instantes fueron de auténtico caos. Todos querían mirarse en el único espejo grande. Lidia repasaba los maquillajes, repartiendo algodonazos en la cara a diestro y siniestro. La señora Jimena no paraba de parlotear. Marcela se puso a rezar en un rincón.

-¡Pastores, a escena!

-¡Ánimo, Jorge! –Gemma le dio una palmada en la espalda y le colocó bien el zurrón. Susana le hizo un gesto de ánimo desde la puerta. Ella entraba a continuación.

Desde la sacristía se escuchó como se acallaba el rumor del público. Eso era que ya habían apagado las luces. El órgano desgranó las primeras notas, un tema suave para la escena de apertura, los pastores cuidando su rebaño. Jorge ya debía estar actuando.

De pronto se escuchó un balido y unas risas entre el público.

-¡Oh, no! ¡Clarisa! –susurró Gemma, asomándose al escenario- Se ha vuelto a escapar. ¡Pobre Jorge!

Susana aguardaba impaciente junto a la puerta. Amador le agarró las manos. En ese momento cambió la música y ambos salieron al escenario. La llegada de José y María a Belén. María desfalleciendo y José tomándola en brazos… Guillermo sintió de nuevo esa ola de tristeza que le invadía. ¿Cómo podía pasar de la felicidad al abatimiento más absoluto de un instante para otro?

En ese momento entró don Claudio.

-Ya ha nacido Jesús. Reyes Magos y pajes, preparaos. Los caballos están atados tras el escenario. Podéis ir montando. En completo silencio, ya sabéis.

Gemma tiró de la manga de su hermano. Salieron entre los otros chicos y chicas. El amigo de Amador volvió a reírse al pasar junto a Guillermo. La Navidad no era el mejor momento para romperle la nariz a un compañero de reparto, pero otra risita más y acabaría por suceder.

Allí estaban los caballos. Uno negro, uno castaño y uno blanco. Guillermo hurgó en su bolsillo y sacó un terrón de azúcar.

-Hola, Risueña, te he traído al…

Un ligero gruñido le cortó la frase. El caballo que tenía delante solo se parecía a Risueña en el color del pelaje. Guillermo apartó la mano justo a tiempo de evitar un mordisco.

-Risueña estaba indispuesta –le dijo el mozo de Amador aguantando la risa-. Menos mal que Amador te ha prestado a Matón. Todavía no está terminado de domar, espero que te apañes con él.

Ahora entendía todo. Amador y sus amigos lo habían estado preparando durante todo aquel tiempo para que hiciera el ridículo en la función. Era un caballo muy joven. Y nervioso. No paraba de resoplar y patear el suelo. Un par de veces levantó la cabeza bruscamente y el mozo tuvo que emplear toda su fuerza para volver a bajársela.

-No os pongáis detrás –avisó a los pajes-. Cocea siempre que puede. Venga, chaval, ¿montas?

Otra vez esa risita.

Guillermo no lo aguantaba más. Le quitó las riendas de las manos, ante el asombro del mozo.

-Monto.

Puso el pie en el estribo y, sin dudarlo, subió al caballo. Este se sacudió irritado.

-Ten cuidado, huelen el miedo –le advirtió el mozo.

Guillermo le miró fijamente.

-Aquí no va a tener nada que oler.

Y salió a escena el primero, delante de unos sorprendidos Melchor y Gaspar. Gemma le siguió corriendo.

El escenario estaba cubierto de niebla. Matón sacudía la cabeza a derecha e izquierda, intentando librarse del bocado. Guillermo agarró las riendas con todas sus fuerzas, si las soltaba estaba perdido. Al principio no veía nada, pero entonces la luz cambió y supo que el público le estaba mirando. Matón se estaba poniendo cada vez más nervioso. Emitió un gruñido y, de pronto, se inclinó hacia delante y soltó una coz. La gente ahogó una exclamación. Guillermo se sujetó en la silla a duras penas. Los demás miembros de la comitiva se apartaron. Matón sacudió la cabeza con más fuerza y levantó las patas delanteras. Guillermo, buscando apoyo, miró hacia el portal, donde estaban sus amigos. En un fugaz segundo distinguió la expresión de triunfo en los ojos de Amador. Pero también a Susana, mirándole. Solo a él.

Entonces hizo lo que siempre había soñado. Se sujetó firmemente al caballo y picó espuelas. Matón dio un brinco, se irguió sobre sus patas traseras y relinchó con tal potencia que don Lorenzo dejó de tocar. Guillermo tiró de las riendas hacia abajo con todas sus fuerzas.

-¡Vamos, Matón!

El caballo salió al galope por el pasillo central de la iglesia. Sus cascos resonaban como truenos. El público se echó a un lado, aterrorizado. Alguien abrió la puerta y Guillermo, agachándose, salió como una exhalación.

La nave quedó en silencio. Todos se miraron sin saber qué hacer. Don Claudio salió al escenario para pedir disculpas pero no pudo llegar a hablar.

El público estalló en aplausos.

-¡Bravo! ¡Increíble!

La ovación se prolongó durante varios minutos. La gente parecía haber olvidado que se encontraba en una iglesia, y gritaba con entusiasmo.

-¡Viva! ¡Ese chico es un valiente!

La expresión de Amador se convirtió en pura rabia. Mientras el resto de los actores saludaba al público, él se arrancó el pañuelo de la cabeza y se marchó al camerino. Pero en el camino se cruzó con Susana.

-Yo…

No pudo decir más. El puñetazo que recibió le torció la barba postiza, y casi le tiró al suelo. Susana se marchó, sin darle oportunidad de explicarse. Ni falta que hacía.

Mientras tanto, Guillermo había salido del pueblo. Tras galopar sobre los adoquines haciendo asomarse a la ventana a todo el mundo, llegó a un camino de tierra. Matón siguió corriendo, pero ya sin nervios, con alegría, como si se sintiera libre por primera vez. Como Guillermo. Ascendieron por el camino del acantilado y llegaron al mismo borde.

Guillermo escuchó el rumor de las olas rompiendo a sus pies. Matón se detuvo, resoplando. El muchacho acarició su cuello sudoroso.

-Buen chico, Matón, buen chico.

El caballo relinchó. Guillermo se inclinó hasta alcanzar su hocico con la mano y dejó algo en su boca. Matón saboreó el azucarillo y volvió a relinchar, agradecido. Guillermo extendió su capa sobre la grupa del animal.

-No te vayas a enfriar ahora. ¿Volvemos a casa? –dijo tirando suavemente de las riendas.

El caballo obedeció mansamente, y de nuevo tomaron el camino de vuelta al pueblo.

Las estrellas brillaban en lo alto. El aire fresco llenaba sus pulmones. Las luces de Navidad que adornaban las casas destellaban a lo lejos. Sus amigos le estarían esperando para recibirle como a un héroe. Quizá también Susana.

Mientras pensaba en lo que había ocurrido aquella noche, Guillermo llegó a una conclusión: don Claudio tenía razón, aquella obra sería largamente recordada.

Capítulo 22

-¿Dónde está Glïadan?

Imring había pronunciado la pregunta en voz alta, aunque sabía que ninguno de los allí presentes conocía la respuesta. Desde que partieran de su campamento, en el Tercio Oeste, Glïadan había sido su compañero de expedición. Todos los días, al salir el sol, el grupo se separaba en tres parejas y continuaba su marcha hacia Gamelach a través de las copas de los árboles, por caminos aéreos lo suficientemente alejados para no caer todos en la misma emboscada. Su misión era demasiado importante. Tras la batalla del Alto de Arvëlion, en la que varios de sus mejores hombres habían muerto y el propio Imring fue herido, Aëdras había decidido tomar medidas. Viajaría a Gamelach a contar al rey Gräeon las noticias, e intentaría convencerle para que enviara refuerzos a los pasos del Oeste, donde ya apenas tenían efectivos. No era fácil, pues mantener un ejército era muy caro, y no había ningún botín a la vista. Además, no se podía descuidar el Este, por donde discurría Rïa-Arari, la Ruta Azul, que recibía su nombre por ser la única franja del reino donde se veía el cielo abierto, y que constituía el acceso más sencillo de Norte a Sur. Varias batallas habían tenido lugar en sus lindes.

Por ello Aëdras se había desviado primero hacia el Norte, a la guarnición de Ülja. Allí su buen amigo Rakkon era el comandante encargado de vigilar el tránsito por la Ruta Azul. Rakkon le confirmó que andaban muy escasos de efectivos, que sus exploradores apenas le alcanzaban para cubrir el territorio que tenía asignado, y que hacía mucho tiempo que habían dejado de vigilar los caminos de las montañas. Así pues, estuvo muy gustoso de redactar un escrito con su sello personal en el que solicitaba al rey Gräeon que prestara oídos a la petición de Aëdras, y que destinara una mayor parte de sus tributos a reforzar su ejército. Con el pergamino bien guardado en su bolsa, Aëdras había partido de nuevo hacia el Sur, recorriendo la linde del Gran Bosque.

Todas las noches los seis integrantes del grupo se volvían a reunir, gracias a las pistas que iban dejando los exploradores a la cabeza. Pero aquella noche eran solo cinco.

-¿Glïadan? ¿No está contigo? –preguntó Aëdras, poniéndose en pie de un salto.

-Lo estaba, pero me tomó algo de delantera y creí que ya habría llegado.

-¡Maldita sea! Llévanos al lugar donde le perdiste de vista.

Los cuatro hombres se colgaron arcos y carcajes a la espalda y, con una agilidad fuera de lo común, siguieron a Imring a través de las copas de los árboles. Este les guió hasta casi la linde del bosque, donde ya las ramas se distanciaban y se adivinaba el vacío de la Ruta Azul. 

-Aquí nos separamos –dijo en un susurro-. Yo me detuve un instante a…

Aëdras le calló con un gesto de la mano. Parecía tener todos los sentidos alerta, como un animal al acecho. Entonces levantó dos dedos, indicando que le cubrieran, y señaló al suelo. Los demás se dispersaron con el mayor sigilo entre las hojas de los árboles. Aguardó unos instantes, y descendió. 

Los que estaban arriba apenas podían distinguir la silueta de Aëdras entre las sombras que creaban las ramas ondeantes. Imring, con el arco tenso, creyó ver una figura que se abalanzaba sobre su capitán, y a punto estuvo de soltar la flecha que sujetaba. Pero la detuvo a tiempo. Solo era un arbusto. Poco después, perdió de vista a Aëdras.

Transcurrieron los minutos, que le parecieron tan lentos como el avance del musgo sobre el tronco en que se apoyaba. Pero al fin vio la sombra de Aëdras ascender de nuevo.

Demasiado rápido.

-¿Qué sucede? –preguntó al llegar hasta él.

Aëdras tomó aliento antes de responder.

-Mûrkaghs –pronunció al fin-. O algo peor.

Acto seguido les contó lo que había visto. Los restos de Glïadan, aún frescos, apenas un montón de huesos con escasos jirones de carne sanguinolenta.

-Solo quedaba parte del rostro. Y sangre por todas partes.

-¿Cómo sabes que no han sido likuros salvajes? –preguntó Imring, intentando ahuyentar el horror que sentía y que estaba a punto de hacerle vomitar- Di… dicen que abundan en esta parte del bosque.

-¿Y también se llevan los arcos y las flechas? –preguntó a su vez Aëdras, con un sollozo. Un brillo fugaz delató que tenía el rostro cubierto de lágrimas-. No ha sido ningún animal. Pero no es momento de llantos –añadió secándose los ojos-. Vamos tras ellos.

Los cinco hombres se dispersaron y, como una nube de tormenta, sobrevolaron el suelo del bosque, buscando venganza. Recorrieron un gran trecho, cada uno en una dirección, pero pasaron las horas y no hallaron nada. Una ligera claridad en el cielo anunció que se aproximaba la aurora. Imring, agotado por la tensión y la falta de sueño, se sentó en una rama ancha y apoyó su espalda en el tronco. Dejó que sus párpados se cerraran, pero solo le venía a la mente la imagen de Glïadan, tal y como le vio la última vez. Y después, siendo devorado por los mûrkaghs…

Abrió los ojos de pronto. No sabía si había llegado a dormirse, pero algo le había sobresaltado. Un rumor repentino entre las hojas, allí abajo. Se asomó con sigilo, y lo vio. No era un mûrkagh. No era nada que hubiera visto antes. Parecía un lagarto de hocico afilado, pero caminaba erguido. ¡Y vestía una coraza de cuero y hierro! Sin perder un instante, Imring aprestó el arco. Pero, cuando fue a apuntar, la criatura ya no estaba. Una ligera sacudida en las ramas de un arbusto alejado le advirtió de la dirección hacia la que había huido. Imring avanzó de rama en rama hacia allí, atisbando el suelo por debajo de él. Un nuevo agitar de hojas le alertó de su presencia, un poco más lejos. De nuevo fue tras él. El hecho se repitió varias veces. Mientras avanzaba, en ocasiones creía detectar un movimiento por el rabillo del ojo, y entonces se detenía y oteaba como un búho a la caza. Pero no consiguió ver a la extraña criatura. Tan solo adivinaba su presencia, atrayéndole cada vez más lejos, hacia la linde del bosque. ¿Qué distancia había recorrido persiguiéndole?

De pronto, Imring dejó de sentirse cazador, para sentirse presa. Aquello estaba jugando con él. Con un escalofrío, echó una última mirada al suelo antes de retroceder por donde había venido. Pero nunca debió mirar.

Unos ojos amarillos, fríos como los de una serpiente, brillaban en la penumbra. Y le miraban a él.

A punto estuvo de caer. Sujetándose como pudo a una rama cercana, recuperó el equilibrio. Lo justo para echar a correr. Ya no se preocupó de ser sigiloso, sino solo de poner tierra de por medio lo más rápido posible. Utilizando sus manos y sus pies como los de un mono y aprovechando la flexibilidad de las ramas para impulsarse, avanzó velozmente. Cambió de dirección varias veces, intentando desorientar a su perseguidor. Pero calculó mal las distancias. Solo se dio cuenta cuando, al ir a saltar, se encontró con que no había ningún árbol sobre el que aterrizar. Se encontró de bruces con la Ruta Azul. Y con algo más.

A la tenue luz del amanecer, distinguió no una, sino cientos, miles de sombras que avanzaban como una marea negra, ocultando el camino hasta donde alcanzaba la vista. Vio estandartes, y vio monturas. ¿Cómo habían burlado la guarnición de Ülja? Seguramente por las montañas. Su perseguidor debía ser un explorador. En ese instante se encendió una antorcha, y más lejos otra, y después otra. La columna detuvo su avance y comenzó a internarse en el bosque. Habían aprovechado la oscuridad para avanzar rápidamente y, con la llegada del alba, se ocultaban en la espesura para no ser detectados.

La situación era más grave de lo que pensaban. ¡Ahora sí que debían avisar al rey Gräeon! Esto no era una partida aislada, sino un gran ejército. Suficiente para atacar Gamelach y hacerse con la mitad del reino.

Pero primero tenía que librarse del explorador. ¿Habría conseguido despistarle? Se asomó entre las hojas y escudriñó el terreno, varios cuerpos por debajo de él. Nada. Se enderezó, dispuesto a volver al punto de reunión, cuando escuchó un sonido como de zarpas arañando brutalmente el tronco del árbol. ¡Y trepando!

Todo fue demasiado rápido. Vio al lagarto que se abalanzaba sobre él, como un relámpago. Ni siquiera le dio tiempo de echar mano de su daga, tan solo a cubrirse instintivamente la cara con el brazo. Antes de cerrar los ojos vislumbró las fauces teñidas de sangre, que se abrían para morder…

Pero sus mandíbulas no llegaron a cerrarse.

El cuerpo del lagarto se sacudió violentamente, de un lado a otro, casi derribándole del árbol. Luego vino un segundo flechazo, y un tercero. Al fin, el lagarto cayó al vacío.

Cuando Aëdras llegó a su lado, con el arco en la mano, tenía los ojos muy abiertos, incapaces aún de creer lo que habían visto. Si aquella criatura era la que había devorado a Glïadan, y había más entre las huestes del Rey Rojo…

-¡A Gamelach! Corramos.

Capítulo 23

Los días siguientes transcurrieron con tranquilidad. Los chicos ya no tenían que ensayar. Al principio intentaron seguir los movimientos de los miembros del reparto por si descubrían al atacante de Abhad, pero en un pueblo tan pequeño era imposible pasar desapercibido. Al poco tuvieron que desistir. Así que de pronto dispusieron de tiempo libre.

Propusieron a Sevso que les entrenara, por si algún día volvían a los Cuatro Reinos y debían enfrentarse a los mûrkaghs. Este asintió encantado. Todos acometieron la tarea con entusiasmo, pero sobre todo Guillermo; seguía necesitando de forma imperiosa ocupar su mente.

Sevso les estaba esperando en un claro del bosque.

-Tomad –dijo, alargándoles cuatro gruesas barras de hierro.

-¿Qué es esto? –preguntó Gemma.

Sevso esbozó una sonrisa.

-Creí que queríais ser adiestrados.

-¿Nuestras armas van a ser estas trancas? Me parece que los mûrkaghs nos van a llevar algo de ventaja. 

-¡Ja, ja, ja! –rió Sevso- Lo primero es que cojáis algo de fuerza en esos músculos de gorrión. ¿Sabéis que los mûrkaghs llaman a los humanos “los blandos”? Pues si os conocieran a vosotros, seríamos conocidos como “las babosas”.

-Gracias, hombre –dijo Guillermo, tomando la barra más grande. Era pesada, pero no tanto como para no poder manejarla con soltura. Comenzó a hacer giros con ella en el aire, a la manera ninja, mientras los demás se apartaban prudentemente.

-Vaya –observó muy serio Sevso-. Si yo fuera un mûrkagh, me lo pensaría dos veces antes de atacar a alguien con semejante destreza con la espada. Estoy impresionado.

Guillermo se detuvo, satisfecho, aunque a punto estuvo de golpearse la rodilla cuando la barra perdió velocidad.

-El primer ejercicio que os iba a proponer era bastante más modesto –continuó Sevso con media sonrisa de ironía-. Se trata simplemente de que sujetéis la barra con vuestro brazo más hábil hacia delante y a la altura del hombro.

Guillermo lo hizo inmediatamente. Los demás se sumaron al segundo.

-¿Y ahora? –preguntó el chico.

-Y ahora –dijo Sevso- la mantenéis ahí, sin mover el brazo ni un milímetro, mientras yo me voy a hacer unos asuntos. Volveré en seguida.

Y desapareció entre los árboles.

Los chicos se miraron desconcertados.

-Pues vaya tontería –dijo Guillermo.

Pasaron los minutos. Al principio los muchachos sostuvieron los hierros sin mucha dificultad. El extremo de la barra apenas oscilaba. Pero al cabo de poco tiempo, la cosa empezó a cambiar. Primero fueron unos ligeros vaivenes, luego auténticas sacudidas. Los músculos comenzaron a dolerles. Aún así, ninguno quería ser el primero en ceder. Unos doblando la espalda hacia atrás, otros contorsionando todo el cuerpo, gruñendo, gimiendo o mordiéndose los labios hasta volverlos blancos, trataron de resistir sin bajar el brazo.

-¿Dónde ha ido esteee? –gritó Gemma apretando los dientes.

Jorge pensó que nunca le había dolido así el brazo, y que no podría volver a moverlo en una semana. De pronto sintió como unos temblores incontrolables se adueñaban de él. Arriba, abajo, a derecha, a izquierda…

-¡Aaaaaarrrrrgggggghhhhh!

Arrojó el barrote al suelo y se sujetó el brazo dolorido.

-¡Dios! ¡Dios! ¡Se me ha quedado insensible! ¡No puedo moverlo!

-¡Aaaaayyyy! –era Gemma. Acababa de soltar también su barrote, y daba saltos de dolor.

Solo quedaban Susana y Guillermo. Los dos se miraban de reojo, mientras se concentraban en tomar la postura menos dolorosa posible. A pesar del frío, Guillermo sintió como una gota de sudor le caía por la sien para perderse bajo el cuello del jersey. Susana permanecía totalmente callada. No quería desperdiciar ni una pizca de energía en sonidos o gestos inútiles. Aunque el dolor en su brazo crecía por momentos. Varió ligeramente la postura, pero los calambres seguían aumentando. Vio a Guillermo, sufriendo, con la cara roja por el esfuerzo, y a punto estuvo de ceder para que los dos pudieran descansar. Pero en ese instante dejó de sentir dolor. Su brazo parecía una viga de madera, anclada en ángulo recto a su cuerpo. El barrote cesó de oscilar. La chica parecía estar como en un sueño, flotando. Su mirada se había ensanchado, veía todo y nada a la vez. Los sonidos le llegaban lejanos, como tamizados por capas y capas de suave tul…

-¡Susana!

Era la voz de Sevso.

La chica despertó. Sus cuatro amigos la observaban preocupados.

-¿Qué ha pasado? –preguntó ella.

-Llevas quieta casi diez minutos –dijo Guillermo.

-Creíamos que te había dado una parálisis –añadió Jorge.

-Estoy bien -dijo Susana frotándose el brazo-, lo que pasa es que sois unos flojos. ¿Qué más quieres que hagamos, Sevso?

La chica sonrió, intentando apartar de ella las miradas de sus compañeros. Aunque a ella también le preocupaba el asunto. Desde que aquel verano se enfrentara a la doctora Merchán y le ocurriera “aquello” (ni siquiera sabía ponerle nombre), esos ensimismamientos se sucedían cada vez con más frecuencia, y durante ellos le pasaban cosas que escapaban a su control. La primera fue en clase de ciencias. Estaban en el laboratorio, y la profesora, que ya les había hecho diseccionar ojos, hígados y corazones de vaca y de cordero, en aquella ocasión se presentó con una jaula llena de ratones vivos. En las mesas había dispuesto bisturíes y pinzas. Los iban a matar solo para observarlos por dentro. Susana protestó, pero la profesora no hizo caso, tomó al primero de los ratones y lo asfixió con cloroformo. Susana sintió tanta furia que a punto estuvo de abalanzarse sobre ella. Pero en lugar de eso, fundió los plomos. Toda la instalación eléctrica del colegio se vino abajo, y ella aprovechó el apagón para liberar a los ratones. No sabía cómo lo había hecho, pero sabía que había sido ella.

Mientras fueran hechos inofensivos como aquel, no habría problema, pero ¿y si hubiera hecho estallar la bombona de ácido sulfúrico del laboratorio?

-¿Seguro? –preguntó Sevso, interrumpiendo sus pensamientos-. Bueno, será mejor que pasemos a otro ejercicio. Mientras vosotros os convertíais en actores famosos, yo he fabricado esto.

Les mostró cuatro arcos de madera de distinto tamaño. Guillermo los cogió. Uno era tan alto como él, otros dos le llegaban al hombro, el último un poco más abajo. Tomó el más grande y pasó el resto a Susana. Trató de tensarlo. Apenas consiguió estirarlo unos centímetros.

-¡Uf! ¿No te has pasado un poco?

Por toda respuesta, Sevso tomó el arco de entre sus manos y sacó una flecha. La colocó cuidadosamente, eligió un blanco y disparó. La flecha se clavó con un chasquido en el tronco de un árbol. Estaba a más de cincuenta metros de distancia.

-¿Veis a lo que me refería con que necesitáis coger fuerza? Tenéis que ejercitar vuestros músculos. Una flecha no obedece a brazos débiles.

A continuación les explicó cómo colocar la flecha en el arco, la forma en que debían sujetarla mientras apuntaban y cómo soltarla para no alterar su trayectoria ni arrancarse un jirón de piel con la cuerda en el otro brazo.

Tal como lo contaba Sevso parecía sencillo, pero en la práctica no lo era tanto. Al principio los resultados fueron desastrosos. La flecha se les caía al colocarla, o bien al soltar la cuerda. Susana fue la primera en disparar una a cierta distancia, aunque sin mucha potencia. Pero poco a poco, lo fueron logrando todos. Y cuando ya estaban empezando a disfrutar, Sevso interrumpió el entrenamiento. Al menos esa fase.

-Bien, ya habéis entendido la técnica. Ahora a trabajar el músculo. ¿Sabéis hacer flexiones? Pues andando. Cincuenta cada uno.

-¿Cincuenta? –se quejó Jorge- ¡Si yo nunca he hecho más de diez!

-Pronto harás cien. Los mûrkaghs se encargarán de ello.

Con semejante argumento, los chicos se esforzaron todo lo que pudieron. Y al final, con más o menos descansos, consiguieron hacer las cincuenta flexiones.

-Bien, ahora que os he dejado los brazos inútiles, os enseñaré a fabricar flechas. Os vendrá muy bien si finalmente hay guerra.

Aquellas tardes solían terminar en la cabaña del Viejo Castor, junto a un buen fuego, asando castañas, o patatas, o tocino. Cualquier cosa comestible era buena a aquellas horas, después del entrenamiento de Sevso y para olvidarse del frío que hacía fuera. La cabaña se veía acogedora con los últimos rayos de sol dorado entrando por las ventanas, y adornada con plantas de todas clases.

-¡Atchum! –estornudó Gemma.

-¿Te has constipado?

-¡Atchís! No, creo que no. Parece alergia… Es esa planta, la que cogió la abuela el otro día.

-¿La violeta de sombra? Tiene un montón de aplicaciones –dijo el Viejo Castor, sacándola afuera-. Y es bonita.

-El caso es que sí… -respondió la niña, frotándose la nariz.

Abhad, más preocupado por lo que sucedía entre las brasas, iba sacando tiras de tocino goteantes y, acomodándolas sobre grandes rebanadas de pan, las pasaba al resto.

-¿Por qué no nos cuentas alguna historia, Sevso? –propuso cuando hubo retirado la última- Recuerdo que te conocí cantando junto a un fuego como este.

-Sí, en el Jabalí Negro. Parece que hayan pasado edades enteras desde entonces. ¿Qué te apetecería escuchar?

-No sé, algo alegre, ese don Lorenzo me dejó deprimido con su órgano.

-Espera, voy a por mi lira.

Se levantó de un brinco y volvió al momento rasgando su instrumento.

-Dejadme que piense… por ejemplo… ¿El arpista manco?

-No la conozco –dijo Abhad.

-¡Ay, amigo! Hay tantas que no conoces… Los häilennis solo sabéis de trabajo.

Sevso afinó la lira y empezó a cantar, sonriente. Tenía una voz muy bella. Las notas de la lira sonaron alegres, desenfadadas. Cantó la historia de un arpista, el mejor del reino, que quiso conquistar con su música a una princesa. Acudió a la corte, donde los reyes y la princesa le recibieron, expectantes. Tocó las más bellas tonadas, que dejaron sin aliento a caballeros y doncellas, pero la princesa era muy exigente. Dijo “No es suficiente para mí, quizá sin una mano toques mejor”. Y mandó que le cortaran la mano. El arpista no cejó en su empeño y siguió tocando con una sola mano, canciones más bellas todavía y tocadas con aún mayor destreza. Pero la princesa no lo encontró suficiente: “No es aún bastante para mí, quizá sin la otra mano toques mejor”. El arpista no se rindió, y siguió tocando, y la princesa siguió mandando cortar partes de su cuerpo, hasta que solo quedó una oreja. Entonces, después de escuchar la última tonada, por fin dijo “Ahora veo que eres digno de mí. Además, sé que sabrás escucharme y nunca protestarás. Y no comerás demasiado. Eres el marido ideal, me casaré contigo”. Y la princesa y la oreja arpista vivieron felices para siempre.

-¡Ja, ja, ja!

-Repítela otra vez, por favor, me la quiero aprender.

Sevso atendió con gusto a su entusiasmado público, y repitió la tonadilla unas cuantas veces más. Después pasó a otras más bellas, que les trajeron aromas de bosques mágicos y mares perdidos.

Cuando terminó la canción de Svilde el marino, especialmente dedicada a Abhad, un silencio soñador se adueñó de la estancia. Sevso y él desearon más que nunca volver a pisar las tierras de los Cuatro Reinos.

-¿Por qué no nos cuentas ahora una historia, Sevso? –propuso el Viejo Castor.

-¿Alguna en especial?

-Mi madre me solía contar historias de Brygger el Joven –dijo Abhad con los ojos perdidos en las llamas del hogar.

Sevso meditó unos instantes.

-En los primeros tiempos de la Guerra de las Cinco Coronas, cuando el Rey Rojo atemorizaba a los Cuatro Reinos y Abhad y yo no éramos más que unos niños, nació la leyenda de Brygger el Joven. Si os digo la verdad, creo que solo era un cuento para animar los corazones de la gente ante tanta desolación. Pero quién sabe. En cada reino tienen sus propias historias sobre Brygger, aunque todos coinciden en algo: aquel joven no provenía de ninguno de los Cuatro Reinos, sino de más allá de las llanuras de las Ciénagas y Serpientes, al este de Shamtei-Lo y Ar-Zahala, o quizá del Oeste, del otro lado del mar de Amur. Os voy a contar la primera aparición de Brygger el Joven. Pero antes os tengo que hablar de los Cuatro Reinos.

En los años anteriores a la guerra Liàm, Shamtei-Lo, Häile y Ar-Zahala vivían en armonía. No os diré que eran como hermanos, pero cada uno se dedicaba a lo suyo y todos sacaban partido. El reino de Liàm surtía de madera al resto. En especial fibras y resina de aleas para construir barcos, y varas de tïnie, un árbol que solo crecía en sus bosques y cuya madera no arde, para fabricar los mejores arcos que se conocían. Por su parte, Shamtei-Lo disponía de grandes riquezas en forma de minerales y piedras preciosas que extraía del corazón de sus montañas. Ar-Zahala criaba caballos de inigualable belleza y velocidad, y también eran famosos sus tejidos de tessea y sus especias exóticas. Y el reino de Häile ofrecía sus barcos y sus rutas comerciales, que llegaban hasta la otra orilla del Mar de Amur, para provecho de todos ellos. Así pues, los Cuatro Reinos se respetaban y convivían en paz.

Sin embargo, hubo algo que cambió la situación.

El rey de Ar-Zahala, llamado Alhayeb el Grande, murió. Ocurrió de forma inesperada, ya que no era demasiado viejo. Una extraña enfermedad acabó con su vida en cuestión de días. Hay quien dice que fue envenenado. Su único hijo, Iussuf, por alguna razón que nunca se supo, rehusó al trono. Así es que se desató una lucha interna por la sucesión. Finalmente, tras una serie de intrigas y traiciones, ascendió al trono su hijastro Yahakad, que fue conocido por los historiadores como Yahakad el Temible y por el pueblo como Yahakad el Mezquino. Quiso la suerte que al mismo tiempo se hallaran al sur de Ar-Zahala unos importantes yacimientos de këg, un aceite con multitud de aplicaciones y que se consideraba más valioso que el oro. Esto dio a Yahakad los medios para armar un gran ejército. Para ello reclutó mercenarios de más allá de los Cuatro Reinos, incluso se dice que algunos nür-hijks formaron parte de él.

Inmediatamente, los reinos vecinos se pusieron en alerta. El rey Te-Niang de Shamtei-Lo, Öfgard de Liàm y Härkvir de Häile enviaron emisarios a Yahakad para que aclarase el propósito de semejante tropa. Él respondió con todo el protocolo que su único objeto era defenderse de las huestes del Rey Rojo, y les envió valiosos regalos para mostrar su buena voluntad. Pero no consiguió devolverles la confianza. La ambición de Yahakad era conocida. Siempre había envidiado los yacimientos de hierro y piedras preciosas de Shamtei-Lo, y las salidas al mar de Häile. Habéis de saber que, si bien Ar-Zahala cuenta con taalas y taalas de costa, no hay en ella un solo fondeadero que merezca el nombre de puerto. O bien el terreno es cenagoso o está repleto de peligrosos bajíos.

La sombra de la traición se cernía sobre los Cuatro Reinos.

Mientras, el reino de Liàm, fronterizo con el Bosque de Piedra y las Llanuras Negras, era víctima de continuas incursiones por parte de nür-hijks y mûrkaghs. Hubo una especialmente cruenta, en la ciudad colgada de Turek. Allí aparecieron los mushnur. Eran tan sanguinarios como los mûrkaghs, pero mucho más inteligentes y hábiles con las armas. Se cuenta que tenían poderes sobrenaturales y podían comunicarse mediante magia con el Rey Rojo.

Sevso levantó la vista. El Viejo Castor podría contar algo más al respecto.

-En realidad –tomó este la palabra-, en la lengua antigua mushnur significa demonio. Y eso es lo que son. Espíritus malignos que toman una u otra forma. En aquel entonces tomaron la de aquellas horribles criaturas. Pero también pueden habitar el cuerpo de un animal. O el de un hombre. Como ocuparon el del señor Esteban. No es fácil, os lo aseguro. Ningún humano ha sido capaz de repetirlo jamás. Hace falta un conjuro muy poderoso, e incluso ellos deben renovarlo continuamente para permanecer atados al cuerpo.

-¿Y los que están alrededor no notan nada? –preguntó Gemma, intrigada. Ella conoció en persona al señor Esteban, y de hecho le parecía un viejecito muy simpático.

-No es fácil detectarlos –confirmó el Viejo Castor-. Los cuerpos que ocupan no están totalmente vacíos. Su cerebro conserva recuerdos, habilidades, instintos,... Los mushnur pueden actuar como su dueño anterior, porque en parte aún lo son.

-Y… y… ¿dónde está ahora? –intervino Jorge.

El Viejo Castor se detuvo.

-En cualquier parte. Puede que no muy lejos. Podría ser incluso alguno de los que estamos en esta habitación.

Una sombra de pavor asomó a los ojos de los chicos. El Viejo Castor se apresuró a cambiar de tema.

-Sevso, me parece que he interrumpido demasiado tu relato. ¿Por qué no continúas?

-Con gusto. Estaba hablando de la batalla que se libró en la ciudad de Turek. Esta, aunque contaba con un gran contingente de tropas, quedó totalmente arrasada. No hubo supervivientes. El rey Öfgard pidió ayuda a los otros tres reinos. Todos estaban en peligro. Si Liàm caía, el Rey Rojo tendría camino libre hasta ellos. Sin embargo, la desconfianza y el egoísmo hizo que su respuesta fuese tibia. Te-Niang se sentía a salvo gracias a la muralla que formaban los montes Shäm, La Barrera, que él creía infranqueables. Häile no disponía de un gran ejército terrestre, y además se sentía amenazado por Ar-Zahala. En cuanto a Yahakad, se excusó argumentando que sus tropas aún no estaban entrenadas, y además tenían que proteger sus yacimientos de këg de los bandidos Nolpianes.

El rey Öfgard montó en cólera, mas no le sirvió de nada. Su intención era asestar una derrota señalada a las huestes del Rey Rojo, que le concediera un tiempo de tranquilidad mientras conseguía mayor apoyo. Así pues, con los pocos efectivos que le enviaron los reinos vecinos más sus propias tropas, el rey Öfgard presentó batalla. El lugar elegido fue el claro de Ïarund, cerca de la ruta que seguían las hordas rojas en sus incursiones. Esperaban que estas fuesen inferiores en número y pertrecho, pero no fue así. Ni mucho menos.

Jamás, hasta ese día, se había visto tal cantidad de seres oscuros bajo un mismo estandarte. Nunca el Rey Rojo había mostrado de tal forma su poder. El que allí se desplegó era un gran ejército comandado por un mushnur, y organizado en batallones de infantería ligera y acorazada, arqueros y caballería. Sus cabalgaduras eran los terribles ûshnag, caballos carnívoros de gran envergadura. Les solían dejar sin comer varios días antes de la batalla, de forma que, aunque perdieran el jinete, seguían siendo un arma mortal.

Si Öfgard hubiera cumplido la primera norma de un general, que es la prudencia, se habría retirado a marchas forzadas. Pero Öfgard era cualquier cosa menos prudente.

Dispuso sus fuerzas en el claro del bosque, divididas según su procedencia y al mando de sus propios comandantes.

Y lo que tenía que ocurrir, ocurrió. No aguantaron la carga de los ûshnag, sus filas se rompieron y los mûrkaghs entraron por la brecha hasta el estandarte de Öfgard. Contrariamente a lo que suele ocurrir en todas las batallas, el rey fue de los primeros en caer. Y, sin mando, lo que siguió fue un absoluto caos. Los comandantes, cada uno de un reino y con distintos intereses, dieron órdenes contrapuestas. Los de Liàm intentaron rehacerse y cerrar la brecha. Los de Shamtei-Lo y Häile tocaron retirada. En cuanto a los de Ar-Zahala, observaban desde los árboles mientras elegían la mejor ruta de huída. Cada soldado maldecía al resto y ya solo intentaba salvar su pellejo. Si los siguientes batallones de mûrkaghs y nür-hijks hubieran sido algo más rápidos para entrar en acción, habría sido una completa masacre. Pero entonces ocurrió algo inesperado.

Apareció un nuevo estandarte en el campo de batalla.

Blanco y plata, una flor sobre un campo de estrellas. Nadie lo conocía, pero todas las miradas lo siguieron. Porque, raudo como una flecha, rodeado de un puñado de jinetes y de un halo de luz blanca, se dirigió al corazón mismo de las filas del Rey Rojo. Y no hubo escudo ni lanza que pudiera detenerlo. Llegó hasta el mismo estandarte de la corona roja. Y su comandante, un joven que portaba una espada de acero del color azul del relámpago, abatió al mushnur de un solo tajo y partió en dos el estandarte rojo. Y consiguió que los hombres de Liàm, Haïle, Shamtei-Lo y Ar-Zahala lucharan como uno. Los arqueros de Liàm, sedientos de venganza por la muerte de Öfgard, avanzaron a resguardo de los batallones de infantería y, llenando el cielo con nubes de flechas, hicieron retroceder a los ûshnag. La infantería nür-hijk, sin su apoyo, no pudo contener el ataque por ambos flancos de los hombres y fue aplastada. Y la caballería de Ar-Zahala y Liàm salió de entre los árboles como un huracán y persiguió con sus arcos a los nür-hijks y mûrkaghs que se batían en retirada, causando una masacre entre las huestes de la Corona Roja.

Aquel jinete del estandarte blanco era Brygger. No quiso gloria ni botín, y solo unos pocos pudieron verlo de cerca tras la batalla. Simplemente desapareció. Dicen que era muy joven, casi un niño. Pero que su fuerza era como la de un gigante, y su espada como un rayo en una tormenta. Y su montura, como el viento que la precede.

Su leyenda se extendió como la marea, y los mûrkaghs aún temen pronunciar su nombre.

Volvió a aparecer en varias ocasiones, en asedios, emboscadas y combates. Siempre cuando la situación era desesperada, cuando los hombres se encontraban desunidos y el Rey Rojo a punto de vencer. Aunque no todo son historias de guerra. También hay baladas que cantan su amor por la bella hechicera Irýamo. Un amor trágico. Y otras gestas, como la epopeya de Brygger y el manto de Nialah.

Dicen que nunca crecerá. También cuentan que su espada aún se guarda en un templo en Ar-Zahala, custodiada por los guerreros Amman, y que Brygger el Joven volverá para unir los corazones de los hombres, cuando estos lo necesiten.

Sevso guardó silencio.

-Guau –exclamó Jorge al fin-. Escuchar esto sí que debía animar a la gente.

-Brygger el Joven… –pronunció Gemma con ojos soñadores.

-¡Ja, ja, ja! –rió Guillermo-. Un guerrero jovencito con superpoderes y que nunca crecerá. Yo me lo estoy imaginando con leotardos verdes y una pequeña hada revoloteando alrededor. Muy de tu tipo, Gemma…

Capítulo 24

Tiäm se despertó temprano. Aquel era el día. Tumbado boca arriba en su estera, escuchando la respiración de sus compañeros, dejó que su cuerpo se relajara. Lo recorrió mentalmente, desde las puntas de los pies hasta los músculos del rostro. “Relajar el cuerpo para relajar la mente”, escuchó la voz de su maestro Läo. Al cabo de un tiempo notó como su espalda, sus brazos y sus piernas se aplastaban agradablemente contra el suelo. Una ola de calor subía y bajaba por su interior, y sintió sus miembros a la vez pesados y ligeros. Parecía que pudiera ponerse a flotar en el aire. Y entonces su mente se abrió. Liviana como una pluma, recorrió la estancia. Fue consciente de cada sonido, de cada olor, del calor que desprendían los cuerpos dormidos. Tiäm dejó que vagara sin rumbo, sin pensamientos que la enturbiaran, hasta que, poco a poco, con la suavidad con que guiaría a una mariposa hacia una flor, hizo que en ella brotara una idea. Una sola idea.

Vencer.

No por humillar a los demás, sino para honrarles. Para dejar de ser servido y comenzar a servir. Para mostrar el camino a sus compañeros. Para dar gracias a Tanka.

Sabía que si teñía el pensamiento de buenos sentimientos, cobraría mucha más fuerza. Así le había instruido el maestro Läo. Y tenía razón. Vencer. Vencer. Vencer. Después de un tiempo repitiendo ese mantra, observándolo desde todos sus ángulos, dejándolo crecer en el centro de su mente como una planta vigorosa, vio como se rodeaba de luz. Vencer. Vencer. Vencer.

La oscuridad de la habitación comenzó a ceder. Algunos compañeros se removieron en sus esterillas. Escuchó el roce de sus cuerpos contra las mantas bastas. Las respiraciones se hicieron más sonoras. Y por fin, sonó el gong.

Tiäm, sin prisas, miró una vez más el pensamiento que brillaba en el centro de su mente y, poco a poco, dejó que se fundiera con la actividad que comenzaba a desplegarse a su alrededor. Entonces se estiró, bostezó y se puso en pie.

Kïo le recibió con una gran sonrisa.

-¡Hoy es el día, Tiäm!

-¿Toca lavandería? –respondió él.

-Déjate de bromas. ¡Si lo consigues, serás el alumno que más rápido ha obtenido el brazalete de hierro!

El brazalete de hierro. Significaba que había adquirido la pericia necesaria en el uso de las armas de acero. Y algo más: significaba su marcha de la escuela.

-El mérito no es mío –Tiäm acarició a Kun; había crecido mucho, y ya no se tenía que agachar para hacerlo. Desde que consiguiera el brazalete de madera para él, Zü permitía que durmiese en los aposentos de los nuwasi.

-Eso solo lo sabemos nosotros –dijo Kïo, guiñándole un ojo.

-Parece que únicamente yo voy a hacer la prueba –protestó Tiäm-. ¿Qué hay de ti?

-Zü lleva rezando toda la noche para ver si se libra hoy de mí. Pero no creo que sea suficiente.

Durante el desayuno, otros muchos camaradas les golpearon en la espalda y le dieron ánimos. Para ellos, sobre todo para los recién llegados brazaletes de asta, Tiäm era el ejemplo a seguir. Era capaz con las armas, y noble en la lucha y fuera de ella. Pero, sobre todo, valiente. Ni Zü con su vara ni Nün con sus malas artes y abusos cobardes habían logrado doblegarle.

Además de Tiäm y Kïo, otros cuatro muchachos aspiraban al brazalete de hierro. Estos ocupaban una mesa aparte, y aparecían rodeados de compañeros aduladores. Eran Nün y tres de sus secuaces. Hablaban en voz baja y miraban de hito en hito a Tiäm y KÏo. La sonrisa en sus labios no presagiaba nada bueno.

-KÏo, permanece atento –advirtió Tiäm-. Esos cuatro traman algo.

Un silencio repentino en el comedor hizo que todos mirasen hacia la puerta. Allí, el maestro Zü aguardaba en pie. Los chicos prestaron toda su atención. No era usual verle allí.

-Por orden del príncipe Won-Pëi –habló- la prueba del brazalete de hierro no tendrá lugar en la escuela, sino en el palacio real. Los aspirantes, estad preparados al llenarse la novena vasija.

Sin esperar la respuesta de los alumnos, Zü giró sobre sus talones y salió. Un segundo después, el aliento contenido de los chicos estalló en una terrible algarabía.

-¿En el palacio real? ¿Por qué?

-¡Nunca antes se había hecho allí!

-¡Corred! No querréis llegar tarde.

Los seis aspirantes se miraban con cara perpleja. ¿Qué tenía que ver Won-Pëi en todo aquello?

-¡Mejor! Así verá con sus propios ojos cuáles de nosotros sirven de verdad –dijo Nün, lanzando una mirada desafiante a Tiäm. Ante su decepción, este se la mantuvo sin esfuerzo, mientras masticaba doblemente los granos de cereal del desayuno. 

Rodeados del resto de nuwasi, los aspirantes se asearon y vistieron, escuchando los consejos, muchas veces contradictorios, que les lanzaban por docenas.

Tiäm y Kïo, desde la puerta, sonrieron agradecidos y se unieron a la comitiva que ya desfilaba hacia el palacio real, con los maestros a la cabeza. El atuendo de Zü era de brillante seda negra. Solo los maestros vestían el negro. Tiäm observó su brazalete: era de plumas de henkooi entrelazadas.

-El dominio de las armas es solo un paso en el camino –le había explicado Kïo-. El verdadero fin es la elevación del alma. Hasta que se funda con el universo. Eso es lo que simbolizan las plumas de henkooi, que es el ave que más alto vuela –su semblante se había vuelto serio, casi reverente, pero se repuso al instante-. A mí, con el brazalete de hierro me basta y me sobra. Te asegura un brillante futuro en el ejército. Y, con solo mostrarlo, ¡las chicas caen a tus pies como moscas!

Sin embargo, Tiäm había quedado turbado. Las enseñanzas no acababan en aquella escuela. Había más maestros, más cosas que aprender. Algunas de ellas, tan sutiles como la telaraña que observaba fabricar cada mañana en una esquina del patio.

Él las aprendería todas.

Atravesaron las puertas del décimo y del undécimo anillo, y recorrieron el trecho final del camino a los pies de la última muralla, la más imponente que Tiäm podía imaginar. Estaba edificada con grandes sillares de piedra, sobre un promontorio de pura roca. Tenía veinte cuerpos de altura, y torres cada treinta pasos. Sus almenas estaban erizadas de afiladas hojas que asomaban hacia el exterior. Las torres más poderosas de todas eran las que bordeaban la puerta. O las puertas. En primer lugar había que atravesar un puente levadizo, que podía aislar la fortaleza a voluntad. Detrás, un rastrillo de hierro daba paso a un corredor revirado, de forma que no se pudiese entrar en él con un ariete. Estaba jalonado de amenazadoras troneras y tenía una ranura en el techo por la que se podía arrojar aceite hirviendo. Y, por fin, la última puerta, la que daba acceso al palacio del rey Wö. Tenía un brazo de ancho, y se había construido con las espadas y armaduras de sus enemigos, fundiéndolas de tal modo que aún se adivinaba su forma original. Tiäm sintió un escalofrío al imaginar el número de muertes necesarias para realizar semejante obra.

Sin haber visto ningún guardia ni escuchado ninguna orden, la puerta se abrió. Lo que había detrás dejó sin habla a los nuwasi.

Era un patio de columnas, más hermoso que el más bello de sus sueños. La piedra era blanca como la nieve. Los fustes simulaban gráciles troncos, y los arcos se entrelazaban sobre sus cabezas como ramas repletas de hojas. Las tallas eran tan finas que se transparentaban a la luz del sol. El piso era de arena blanca, inmaculada como si nadie la hubiese hollado jamás. Una fuente cantarina llenaba de sonido el apacible lugar.

Tampoco allí vieron a nadie. Zü siguió adelante, adentrándose entre las columnas. Atravesó un velo, tenue como la brisa, tendido entre los árboles. Después otro, y otro, y otro, hasta que, de pronto, el sonido de sus pasos les hizo entender que se encontraban en el interior de un edificio. Grandes ventanales seguían dejando entrar a raudales la luz del sol, pero el suelo ahora era de algún tipo de piedra tan pulida que Tiäm se veía reflejado en ella como si caminaran sobre un duro espejo. Al fin, un hombre salió a recibirles.

Inclinó su cabeza ante los huéspedes del rey, que respondieron con una reverencia aún mayor. Se situó al lado de Zü y guió al grupo por varios corredores de techos muy altos. Pero no tan altos como los de la sala en la que finalmente desembocaron. Estos se perdían en las alturas. Algo parecido ocurría con las paredes laterales; la estancia era tan grande y estaba iluminada de una forma tan peculiar, que no se podían adivinar sus límites ni su forma. Lo único que se veía con claridad, alumbrado por un gran rayo de luz que provenía de algún lugar en las alturas, era un  círculo formado por espadas.

Clavadas en el suelo, con los filos apuntando hacia arriba y el centro. Dejaban un espacio en su interior, cubierto de arena, de no más de diez pasos. Los chicos se miraron con recelo. ¿Era ahí donde iban a luchar?

Entonces distinguieron otras figuras. De pie o sentadas en la penumbra que rodeaba el círculo, un gran número de personas aguardaba para asistir a la prueba, y les observaba con curiosidad. El príncipe lo había dispuesto todo como un espectáculo para sus aburridos cortesanos. El rumor que se levantó anunciaba el correr de las apuestas. Tiäm adivinó el disgusto tras el rostro impasible del maestro Zü.

De pronto, el sonido de unas trompetas acalló los murmullos. Una de las figuras se puso en pie y avanzó majestuosa hasta la zona iluminada. Sus ropajes, del más fino tejido y acabados con engarces de gruesas piedras preciosas, no dejaban lugar a dudas sobre su linaje. Era el príncipe Won-Pëi en persona. Tiäm volvió a tener la sensación de que se encontraba en un sueño, como la primera vez que le vio.

-Tenemos hoy el honor de contar entre nosotros con los que pronto serán el orgullo de mi ejército –comenzó a hablar, mientras los seis nuwasi agachaban la cabeza, ruborizados-. Observadlos bien, pues en un tiempo, quizá breve, escucharéis grandes gestas sobre ellos. Además, no solo se juegan hoy obtener el brazalete de hierro… -hizo una pausa teatral- Hay una vacante en mi guardia personal. La plaza será para el mejor de ellos.

El corazón de Tiäm dio un vuelco. ¡Su guardia personal! Lo que más deseaba en el mundo. Su padre enmudecería cuando regresara a la aldea a lomos de un enorme corcel, vistiendo la destellante armadura de la Guardia Real.

Entonces vio a Nün, que le miraba con una media sonrisa. Hizo un gesto a sus tres compinches, y estos afirmaron con la cabeza. Tiäm observó que uno de ellos, llamado Zïndu, había tardado un instante más en hacerlo. Podían ser los nervios, o quizá la duda. 

Won-Pëi hizo una ligera inclinación, indicando que la prueba podía comenzar. El hombre que les había acompañado les indicó un gran panel de madera en el que se exponían numerosas armas. Espadas, dagas, lanzas, mazas… Todas relucientes, afiladas y letales. No había ningún escudo.

Los seis muchachos se aproximaron y, algo temerosos, eligieron sus armas. Nün escogió la espada, en la que era muy diestro. Dos de sus compinches le imitaron. El otro eligió una yimi, un hacha corta con una cadena de diez brazos de longitud y una bola de hierro en el extremo. Un arma contra la que, bien utilizada, era difícil defenderse. Kïo tomó dos dagas largas en tridente. Una buena elección para una distancia tan corta. Tiäm sopesó las posibilidades y se decidió por la estrategia opuesta: rodeado de enemigos y en un círculo tan pequeño, intentaría mantener la mayor distancia posible con ellos, incluso arrojarles fuera. Alargó su brazo hacia una lanza con punta de sable.

El hombre les señaló el círculo. Nün entró el primero, bajo la mirada atenta de docenas de ojos. Los demás le siguieron en fila.

-Solo hay un vencedor –dijo la voz del hombre-. Si salís del círculo, estaréis eliminados. Si vuestra espalda o vuestro vientre tocan el suelo, estaréis eliminados. No es un combate a muerte, basta con que marquéis el golpe y habréis vencido.

Sin embargo, Tiäm se preguntó por qué habían esparcido arena dentro del círculo, si no era para absorber la sangre y no manchar el precioso suelo.

Inspiró profundamente, y exhaló muy despacio.

-Suerte –le dijo a KÏo, y después al resto. Se detuvo un instante de más en Zïndu y este, aunque levemente, le devolvió el gesto.

Se distribuyeron en la arena. Tiäm, girando sobre una pierna como si fuera un compás, midió el espacio del que disponía hasta las espadas más próximas, y después repitió el gesto con los ojos cerrados.

El príncipe Won-Pëi inclinó ligeramente la cabeza.

-¡Comenzad! –dijo el hombre.

Nün y Zïndu se lanzaron sobre Kïo. Los otros dos se encararon a Tiäm. El que llevaba la yimi hizo girar la cadena, amenazador. De sus dos contrincantes, era el que más alcance tenía, por lo que Tiäm mantuvo su cuerpo apuntando hacia él. No quería ofrecerle ángulo para que le trabara el brazo o la lanza con la cadena, o estaría perdido. Aunque también se la podía enlazar al cuello. Sabía que si de desconcentraba un instante, su oponente lo aprovecharía. Tiäm acompasó su ritmo al giro de la cadena: disponía de un brevísimo lapso de tiempo entre vuelta y vuelta en que estaba a salvo. Entonces, el inicio del movimiento de su otro contrincante, el de la espada, le desveló su estrategia: atacaría este primero para desviar su defensa, y el de la yimi aprovecharía para inmovilizarle. Pero Tiäm se anticipó, y fue él el que atacó. Justo cuando la cadena retrocedía en su giro, avanzó. Bloqueó con su lanza el brazo que sujetaba la espada, mientras su dueño quedaba interpuesto entre él y el de la yimi. Cuando este soltó la cadena, fue la muñeca de su compañero la que enlazó. Tiäm realizó un barrido con el asta de su lanza. El muchacho cayó al suelo de espaldas, y quedó eliminado.

El de la yimi se abalanzó sobre Tiäm, intentando superar la distancia marcada por la punta de la lanza. Si lo conseguía estaría en clara ventaja, pues su arma era mucho más ágil en el cuerpo a cuerpo. Tiäm agarró la cadena, que todavía estaba liada en el brazo del otro chico, y tiró con fuerza de ella. La pequeña hacha salió volando de las manos de su oponente, y Tiäm solo tuvo que apoyar la hoja de la lanza en su cuello para que el juez marcara su eliminación.

Kïo no tuvo tanta suerte. Los ataques alternativos de Nün y Zïndu le habían hecho separarse del borde del círculo, y ahora tenía dos frentes que defender. Zïndu lanzó un tajo descendente. Kïo lo bloqueó con la cruceta de sus dagas. Entonces Nün, viendo que Tiäm se reponía y acudía en ayuda de Kïo, lanzó un golpe rápido a sus piernas. El grito de Kïo resonó en toda la estancia, y una línea roja manchó la arena. El muchacho cayó al suelo. Tiäm miró al juez, anonadado, pero este no hizo ademán alguno.

Nün sonrió: así que herir al contrario estaba permitido.

-Dale una buena tunda –farfulló Kïo antes de que sus compañeros le llevaran a la enfermería de palacio, en compañía de Läo. El rumor aumentó en torno al círculo: las apuestas estaban subiendo.

Tiäm tomó posición al instante, sabiendo que Nün no dudaría en aprovechar cualquier distracción, aunque fuese para despedirse de su amigo, para atacarle. La ira le hacía arder la cara. Cruzó una breve mirada con el maestro Zü, y sus palabras se formaron con claridad en su mente: “la ira nos da energía en el combate, pero nos hace cometer errores. Coged solo lo bueno de cada emoción y dejad lo malo”. Tiäm se situó muy cerca del borde del círculo, con la espalda cubierta.

-Demasiado pegado, bastará con que pierda ligeramente el equilibrio y habrá perdido –murmuró Won-Pëi al hombre que tenía al lado, mientras hacía otra marca en su papel de apuestas-. Si no acaba ensartado como un oric.

Tiäm lanzaba rápidos barridos y estocadas con el filo de su lanza, manteniendo a raya a sus dos contrincantes y buscando un hueco por donde colarse en su defensa. Nün evitaba los golpes con seguridad, esperando a su vez el momento de entrar hasta el radio de acción de su espada. Hizo un gesto a Zïndu, y ambos se separaron. Tiäm tuvo que aumentar la amplitud de sus movimientos, dejando más espacio entre lance y lance. Además, empezó a cansarse. No podía demorarse mucho. Y no podía esperar a que Nün lo adivinara.

Quebrando el movimiento de la punta de su lanza, lanzó un ataque profundo hacia Nün. Este lo detuvo sin dificultad, aunque tuvo que dar un paso atrás. Tiäm aprovechó el lapso para lanzar su verdadero ataque: hizo retroceder el asta de su lanza con un golpe seco al vientre de Zïndu. Este, que ya se arrojaba sobre él, se dobló en dos y, sin respiración, tastabilló hacia las afiladas hojas del círculo. Ante la mirada horrorizada del público, perdió pie y cayó hacia atrás.

Su espalda se detuvo a dos dedos del filo. Tiäm le sujetaba por la camisa. De un fuerte tirón, le desvió de su trayectoria y le arrojó al suelo.

-¡Ïn! –gritó Nün, posando su espada en la nuca de Tiäm. La deslizó suavemente, hasta que de ella brotó un hilillo de sangre. Había vencido.

Tiäm tuvo la visión fugaz de su padre, guiñando los ojos admirado ante el brillo de su armadura, y se despidió de ella. Ya nunca sucedería.

El público se levantó entre aclamaciones. Según parecía, discutían entre ellos por el resultado de las apuestas. El jaleo continuó hasta que el príncipe Won-Pëi se puso en pie. Entonces, un silencio sepulcral se hizo en la sala.

-Un combate magnífico –pronunció dirigiendo la mirada hacia el maestro Zü-. Los seis muchachos han demostrado un dominio admirable de las armas, y una actitud valerosa y decidida. Por mi parte, cualquiera de ellos merecería un puesto en mi guardia de honor. Pero las reglas son las reglas.

Miró entonces a Nün, que agachó la cabeza, radiante de alegría.

-Tú, muchacho, a partir de hoy mismo formas parte de la Guardia Real. Tu formación se completará aquí, en palacio, bajo la tutela del maestro Koshï –dijo señalando al hombre que les había acompañado-. Ahora, tengo un mensaje que daros.

La multitud aguardó a que el consejero real se ajustase sus anteojos de cristal de agua y desplegase un papiro azulado. El príncipe Won-Pëi se sentó.

-Se trata de una misiva del rey Gräeon, de Liàm –anunció antes de comenzar a leer-:

“A su majestad el rey Wö, señor del gran reino de Shamtei-Lo, y su dignísimo hijo Won-Pëi.

Como ya conocéis, desde tiempos inmemoriales el reino de Liàm ha servido de muralla para los otros tres reinos frente a la amenaza de los ejércitos oscuros del antiguo Reino del Terror. Pero no sin pagar un alto precio. Liàm ha sufrido el continuo hostigamiento de hordas de mûrkaghs y nür-hijks, que han atacado y saqueado aldeas, mermando los efectivos de nuestro ejército. Desde varias estaciones a un tiempo, dichas incursiones han ido en aumento, poniendo de manifiesto el reavivamiento de las fuerzas oscuras. Incluso cobran fuerza los rumores de que el Rey Rojo ha vuelto. Ahora, nuestros espías anuncian que un gran ejército de mûrkaghs y nür-hijks ha llegado a Liàm por el Este, siguiendo el curso de las montañas hasta casi las orillas del Erydvärn. Nuestro ejército ha conseguido contener su avance en las lindes del Gran Bosque, pero no cesan de llegarles efectivos y pertrechos a través de las montañas. Están quemando árboles y arbustos para dejar sin refugio a los guerreros de Liàm, y en cualquier momento lanzarán su ataque hacia Gamelach. Si no recibimos pronto auxilio, el reino entero caerá en sus manos. Y con él, la muralla que protege los otros tres Reinos Libres.

Por ello, y en nombre de los antiguos lazos de amistad que nos unen, humildemente solicitamos la ayuda del grande y poderoso reino de Shamtei-Lo”.

El silencio se hizo aún más profundo. ¡El Rey Rojo había vuelto!

-Mi padre, demostrando una vez más su magnanimidad, va a enviar a Liàm un ejército de seis batallones de infantería y caballería. Serán elegidos entre los mejores, y –Won-Pëi hizo una pausa para barrer con la mirada a todos los asistentes- yo mismo iré al mando de la expedición, acompañado de mi Guardia Real.

Un murmullo de sorpresa recorrió la multitud. Nün palideció. Desde los tiempos de las luchas intestinas por el trono, ningún miembro de la realeza había tomado parte en combate alguno. Pero el rey Wö era ya anciano, y corrían ciertos rumores por la corte. Parte de la nobleza no consideraba a Won-Pëi digno de heredar el reino que su padre había unificado a fuerza de fuego y espada. Won-Pëi decidió que una victoria en una batalla importante era la única forma de acallar las dudas para siempre. Aunque él asistiera desde la retaguardia.

-Cuando dije que estos muchachos realizarían pronto grandes gestas, no estaba exagerando –continuó Won-Pëi-. Aquellos que Zü considere dignos del brazalete de hierro, también me acompañarán a la batalla, como suboficiales de mis tropas.

El maestro Zü sopesó aquellas palabras. Su decisión era grave. Observó a sus jóvenes alumnos. Estaban bien entrenados, pero el combate real era distinto. Verían sangre de verdad. Alguno quizá no volviese.

De pronto se encontró con la mirada de Tiäm. Decidida, desafiante. Zïndu le flanqueaba. Lenta, ceremoniosamente, extrajo un paquete de tela dorada, que desdobló sobre el suelo. Seis brazaletes de hierro tintinearon al chocar entre sí. Tomó tres.

Entregó el primero a Nün, que tardó un segundo en inclinar la cabeza. Ya no tenía escapatoria. Después, se volvió hacia Tiäm y Zïndu, y les entregó los otros dos.

-Que Tanka os acompañe siempre –pronunció.

Tiäm inclinó la cabeza pensando que, dada su complicada relación con Tanka, quizá fuese mejor que se mantuviese a distancia. Aun así, no pudo evitar un ramalazo de orgullo al retirar su brazalete de madera y ajustarse el de hierro. El símbolo grabado en él ya no era el de los nuwasi, sino el de los tahari, los guerreros milenarios de Shamtei-Lo.

Se iba a enfrentar a los mismos nür-hijks que causaron la muerte de su madre. Su padre estaría orgulloso.

Si volvía a verle.

Capítulo 25

-Quizá… -dijo Jorge, llevándose la mano al mentón y frunciendo el entrecejo.

-¿Qué? –preguntó Gemma, impaciente- Siempre tienes alguna buena idea cuando empiezas así.

-Solo es una posibilidad, pero… ¡Vamos a la iglesia!

-¿Ahora?

-Ahora.

Los chicos se levantaron intrigados. Habían pasado la tarde en La flor de boj, jugando a las cartas. Guillermo intentaba no cruzar miradas con Susana, pero les tocó ser pareja al Cuadrado, así que fue inútil. Fuera estaba lloviendo, y hacía un frío glacial. Era de lo más agradable tomarse un levanta-muertos bien caliente mientras veían caer la lluvia tras el cristal. Por eso era muy raro que Jorge insistiera tanto en irse. El chico no abrió la boca hasta que llegaron a la puerta del edificio de piedra. Entonces pareció dudar.

-Seguro que es una tontería, solo que me he acordado del recuento que hicimos de los sospechosos después de que alguien tirase el puente encima de Abhad.

-¿Qué parte del recuento? –le apremió Gemma dándole un codazo. No habían parado de darle vueltas desde que el incidente ocurrió, sin llegar a ninguna conclusión. Y se estaban empapando en mitad de la calle.

-¡Ay! Dijimos que no pudo ser don Lorenzo, porque el órgano estaba sonando en aquel momento.

-¿Y?

-Pues nada, que he tenido una corazonada, solo eso –se defendió Jorge.

Abrió la puerta de la iglesia. A aquella hora estaba vacía. Jorge se dirigió a las escaleras que ascendían al coro. Todos le siguieron. A pesar de sus esfuerzos por moverse en silencio, una orquesta de chirridos les acompañó mientras subían los viejos escalones de madera.

Arriba, un órgano antiguo, imponente, presidía la estancia. Se acercaron a él con todo cuidado. Lo observaron con detenimiento. Las teclas, que en origen debían ser blancas, ahora aparecían marrones. Estaban desgastadas por el uso, algunas no ajustaban del todo y formaban pequeños escalones en el teclado.

-Parece delicado.

-Seguro que a don Lorenzo no le gusta que nadie toque su órgano –dijo Gemma.

-Por eso debe estar siempre de tan mal humor –dijo Guillermo, aguantándose la risa.

Gemma le dio un cachete.

Jorge no estaba mirando el órgano, sino debajo de él. De pronto se levantó excitado.

-¡Chicos, mirad esto!

Todos se agolparon en aquel lugar, queriendo ser los primeros en mirar. Pero allí debajo estaba muy oscuro. Guillermo sacó su linterna y alumbró lo que Jorge les mostraba. Debajo de una tela gris que sostenía con la mano ¡había un equipo estereofónico último modelo! Los altavoces eran enormes.

Jorge buscó el enchufe y pulsó el botón “Play”. Al instante una melodía de órgano, muy conocida para ellos, llenó la nave de la iglesia. Era la pieza con la que terminaba la obra de teatro.

-Así es que –dijo lanzando una mirada triunfante a los otros- sí pudo ser don Lorenzo.

***

Don Lorenzo entró a su casa, refunfuñando. La cerradura se volvía a atascar, y eso que la había engrasado hacía bien poco. Al final tendría que sustituirla por otra nueva.

Cerró la puerta, en la calle caían chuzos de punta. Se había entretenido más de la cuenta y al final se le había hecho de noche. Colgó el abrigo y la gorra empapados en el perchero de la entrada, y se agachó a quitarse los zapatos.

Cuando se levantó se llevó una desagradable sorpresa. Un hombre con una máscara le puso un cuchillo en la garganta y le hizo un convincente gesto para que guardara silencio. Le vendó los ojos, le ató las manos a la espalda y le retuvo allí, contra la pared, unos minutos que se le hicieron eternos. Entonces alguien llamó suavemente a la puerta. El hombre abrió y le empujó a la calle. El compinche que esperaba fuera le sujetó con una fuerza enorme y le metió en una especie de caja. Le taparon con una lona pesada. Luego siguió un formidable aunque silencioso traqueteo. Al cabo de un rato, el sonido de las ruedas sobre el suelo cambió. Ahora avanzaban sobre tierra. ¿A dónde demonios le llevaban?

Por fin, el misterioso transporte se detuvo. Pero el viaje no había terminado. Alguien apartó la lona, le levantó como si fuera un bebé y le volvió a depositar en una superficie dura, de madera. Un suave bamboleo y el chapoteo del agua le indicaron que estaba en una barca. Después de unos minutos, el casco golpeó algo y se detuvo. Entonces alguien le puso una cuerda alrededor de la cintura y le dijo:

-Agárrate fuerte.

Y, de un tirón, se vio izado en el aire. No pudo ahogar un grito de espanto. ¿Qué iban a hacer con él? Pero en ese instante unos brazos le volvieron a sujetar y le soltaron la cuerda. Sus pies pisaban una superficie firme de nuevo. Sonaba a madera. A empujones, dio unos pasos y escuchó cerrarse una puerta a sus espaldas. Entonces le quitaron la venda.

Ante él había tres hombres enmascarados.

-¿Qué es esto? –dijo con voz temblorosa- ¿Qué quieren hacer conmigo?

Abhad sonrió bajo la máscara. Una sonrisa nada tranquilizadora.

-Lo mismo que tú intentaste hacer con Abel. Aplastarte como una cucaracha.

***

-Seguro que Abhad y Sevso saben cómo hacerle hablar –dijo Guillermo-. Con un poco de suerte, podremos descubrir de una vez dónde hay otra puerta para que puedan volver a su mundo.

-¡Y hasta quién es el Rey Rojo! –dijo Gemma.

-Pero mientras, no podemos hacer más que esperar.

-El Viejo Castor ha dicho que sería más seguro que nos quedáramos en casa –les recordó Jorge-. Puede que en este momento la Corona Roja ya se haya dado cuenta de que hemos pillado a uno de los suyos.

Sintieron un ligero escalofrío.

-Tienes razón –dijo Susana-. Vámonos a casa, mañana será otro día.

Caminaron juntos hasta la plaza del mercado, donde sus caminos se separaban.

-¡Daos prisa! –les advirtió Susana, alejándose.

-¿Y tú? –gritó Guillermo.

-¡Soy la campeona de cross del instituto! –respondió ella desde la distancia.

Los otros tres continuaron un trecho, intentando protegerse de la lluvia bajo los aleros de las casas.

-¡Oh, no! –exclamó Guillermo de pronto, palpándose el bolsillo del abrigo- No tengo las llaves.

-¿Cómo que no tienes las llaves? Ya le dije a la abuela que estarían más a salvo conmigo. Eres un desastre –le reprendió Gemma.

-Ya vale ¿no? Estoy seguro de que las llevaba aquí. Junto a la linterna…

En ese momento cayó en la cuenta.

-Ya sé dónde están. En la iglesia. Se me debieron caer cuando saqué la linterna.

-Habrían sonado –repuso Gemma.

-Habrán caído en la tela que cubría los altavoces –apuntó Jorge.

-Maldita sea, tengo que volver.

-Yo voy con vosotros –dijo Jorge. Algunas farolas estaban fundidas, y la calle se veía plagada de sombras negras como pozos.

***

Lidia abrió el arcón. De él extrajo varias prendas cuidadosamente dobladas y las dejó sobre la cama. Después sacó una más: una capa negra, gruesa, de un tejido raro que parecía reflejar los tonos de lo que la rodeaba. Ideal para camuflarse. Antes de desplegarla se la llevó al rostro y aspiró profundamente.

Se la puso por encima, la anudó y volvió a guardar el resto de la ropa en el arcón. Echó una mirada por la ventana.

“Si Susana me descubriera, dejaría de hablarme. Perdería a la hija que me queda”.

Pero no tenía opción.

***

-¿Recuerdas lo que le pasó al pobre Abel? –dijo uno de los enmascarados, el más grande- Alguien cortó la cuerda que sostenía el puente sobre su cabeza, y casi muere aplastado. Pero en todo ese rato, la música del órgano no se interrumpió. Así es que no pudiste ser tú.

-Cl… claro. Yo no fui.

-Claro. A no ser que no fueras tú el que estaba tocando el órgano.

-¿Quién más podría ser? Yo soy el único que...

-¿El único que qué? ¿Que le da al botón para que suene la melodía? –le interrumpió otro de los enmascarados- Sabemos lo de la caja de música. Nunca has tocado el órgano. Eres un miembro de la Corona Roja, y ahora vas a morir.

Avanzó con un cuchillo en la mano, apuntando hacia su estómago. El hombre retrocedió hasta que topó con la pared.

-¡Nooooo! ¡Yo no fui! ¡Lo juro! No soy de la Corona Roja –comenzó a lloriquear- ¿Quién iba a querer a un viejo inútil como yo? Ni siquiera puedo ya tocar el piano. Mis manos parecen sarmientos.

El enmascarado le dio la vuelta y le arrancó los guantes de un tirón. Era cierto. Las manos del hombre estaban curvadas como garras por la artrosis.

-Lo único que tenía –continuó, sollozando-, mi único medio de vida. Si don Claudio descubría que ya ni eso podía hacer, quedaría condenado a la indigencia hasta el fin de mis días. Hasta el fin de mis días…

El tercer enmascarado sujetó por el hombro al del cuchillo y le hizo un gesto negativo con la cabeza.

Se habían equivocado de hombre.

***

Susana corría por el camino, amortiguando sus pasos para no salpicar en los numerosos charcos. Ya no estaba lejos de su casa. Dobló el último recodo y vislumbró la cerca de madera que la rodeaba. Un último esfuerzo. En ese momento, la cerca se abrió. Susana detuvo el paso, dispuesta a saludar a su madre; debía ser ella. Pero algo, un presentimiento, le hizo apartarse del camino. Aprovechó la sombra de un arbusto tupido para ocultarse y frenar su respiración.

La figura pasó a su lado. Llevaba una capa negra y una capucha, pero su familiar forma de andar no ofrecía duda. Era ella.

***

Con su capa negra, el Viejo Castor parecía una sombra más entre las muchas que poblaban las calles. Ya había visitado las casas de Guillermo y Jorge, y los chicos no estaban allí. En la cueva de Susana hacía demasiado frío. Quizá en su casa, o en la Flor de boj…

-Demasiadas posibilidades –susurró, apretando el paso.

***

Guillermo subió corriendo las escaleras del coro. El haz de su linterna iluminó el hueco debajo del órgano, donde se ocultaba el equipo estereofónico. ¡Allí estaban sus llaves, blandamente acurrucadas en un pliegue de la tela que lo cubría!

-¡Vámonos! –les susurró a los otros dos cuando hubo descendido.

Pero en ese momento, la puerta de la iglesia se abrió.

***

-¡Mamá! –gritó Susana.

El encapuchado se detuvo. Tardó unos instantes en darse la vuelta. Al distinguir a Susana, que había salido de entre las sombras, se descubrió la cabeza.

-¡Hija! ¿Qué haces ahí? Qué susto me has dado.

Susana tenía un nudo en la garganta. Su voz sonó extraña cuando consiguió hablar.

-No, mamá. ¿Qué haces tú aquí?

Lidia desvió un instante la mirada.

-Iba al pueblo. Quedé con doña Engracia para ayudarla con los dulces…

-Acabo de pasar por delante de su puerta. No está en casa.

-Estará al caer…

-¿Qué es esa capa? Nunca la había visto –interrumpió Susana, sintiendo las lágrimas rodar por su rostro- ¿Sabes quién la usa?

Lidia bajó los brazos.

-Hija, te tengo que explicar…

-¿El qué? ¿Que eres de la Corona Roja? ¿Que papá era el hijo del Rey Rojo? ¿Que ibas a matar a mis amigos?

El rostro de Lidia quedó demudado por la sorpresa.

-¿Qué… qué sabes de tu padre?

***

-¡Hola, chicos! –saludó la señora Jimena, mientras sacudía su paraguas en el suelo.

-Qué raro veros por aquí –añadió la señora Marcela- ¿Os habéis vuelto tan devotos como yo?

Ambas sonreían. Jimena se quedó junto a la puerta, mientras Marcela avanzaba hacia ellos, bloqueándoles la salida. Los chicos, instintivamente, retrocedieron.

-No –respondió Guillermo-, es que estaba lloviendo tanto…

-Es verdad. Qué forma de llover –dijo Marcela-. Cae con tanta fuerza, que no se oye nada a unos metros de distancia.

-Claro, nosotros ya nos íbamos a casa…

-Sí, muy pronto estaréis en casa. Pero antes, necesito algo vuestro.

La mujer se quitó los guantes. Guillermo creyó ver un suave resplandor alrededor de sus manos.

-¿Q… qué?

-Vuestras almas.

***

Susana, con voz entrecortada y subiendo cada vez más el tono, le contó todo lo que había dicho la doctora Merchán aquel verano y que había estado guardando desde entonces. Que su padre no murió en una tormenta en el mar. Que era el hijo del Rey Rojo, y había muerto en una batalla. Que a Leo y a ella les habían iniciado nada más nacer en los ritos de la Corona Roja. Que ellos habían intentado matar a sus amigos.

Mientras hablaba, sintió que su pelo se erizaba como si hubiera electricidad estática en el aire, y un calor muy intenso que partía de su estómago y se concentraba en sus manos, pugnando por salir. Lidia abrió mucho los ojos, asustada. Pero Susana no podía parar.

-Y que te vi el día en que atacasteis a Sevso. Fuiste tú la que intentaste matar a Abhad en la iglesia. Tú… -Susana se miró las manos; despedían un fulgor blanco, y la energía chisporroteaba alrededor- Tú eres de ellos.

-Susana…

Temblando, la chica alzó las manos y cerró los ojos.

***

-¿Nuestras almas? –consiguió decir Gemma.

Una risa ansiosa brotó de los labios de la señora Marcela.

-No sabéis la fuerza que tiene un alma joven. Con una sola podemos dar vida a miles de… -la mujer se detuvo- No tenemos tiempo.

Cerró los ojos y recitó unas palabras en voz baja. Entre sus manos comenzó a formarse una esfera de luz amarilla, y después roja. De pronto, las alzó y la esfera salió despedida hacia los bancos de madera. Las llamas se extendieron por ellos como si estuvieran rociados de gasolina.

Tenían que ganar tiempo.

-Fueron ustedes las que cortaron la cuerda para matar a Abhad –dijo Guillermo.

-Así que se llama Abhad. Ya sabía yo que os lo habíais traído de más allá de las puertas. ¡Sí, fuimos nosotras! Y fui yo –pronunció doña Jimena con aire triunfal- la que os quitó esto.

Rebuscó en su bolsillo y, lentamente, extrajo un objeto suspendido en una cuerda. Lo dejó colgar entre sus dedos. Inmediatamente, como atraído por un imán, el objeto se inclinó hacia ella.

-¡El péndulo de fray Dimas! –exclamó Jorge.

-Sí, cuando lo vi, y vi lo bien que funcionaba, supe que tenía que hacerme con él, o estaríamos perdidos.

-¿Pero cómo lo hizo? –preguntó Guillermo- La llave la tenía yo.

-¡Jajajaja! Un buen truco, ¿verdad? Era cierto que trabajé en un circo en mi juventud. Pero no era domadora de serpientes. Era ilusionista. Mi especialidad era sustraer objetos a la gente sin que lo notara. El ser una vieja efusiva tiene sus ventajas.

Las llamas ya se habían extendido al mantel que cubría el altar. Una espesa humareda empezaba a llenar la nave.

-¿Van a dejar que nos quememos? –dijo Gemma, tosiendo.

-Oh, no –respondió doña Marcela-. Demasiado lento. Es mejor que os asfixiéis.

Alzó las manos hacia ellos. Al instante sintieron que una garra atenazaba sus gargantas, impidiéndoles respirar. Guillermo hinchó los pulmones con todas sus fuerzas, pero era inútil. Vio a Gemma, que caía al suelo, e intentó abalanzarse contra la vieja. Pero una especie de barrera le impulsó hacia atrás. Siguió luchando desesperado hasta que una suave sensación de paz comenzó a inundarle. Era el fin.

De pronto, una bocanada de aire irrumpió en sus pulmones, haciéndole toser ruidosamente. Escuchó también con gran alivio las toses de Jorge y Gemma. Levantó la vista, intentando descubrir lo que había ocurrido. Vio a la señora Jimena tendida en el suelo. Y le vio a él.

Al principio no reconoció a aquel hombre tan alto y poderoso. Gritaba a todo pulmón unas palabras extrañas, y extendía los brazos hacia la señora Marcela. Esta desvió hacia él su ataque, y una explosión de luz cegó a Guillermo. Se arrojó al suelo y rodeó con su brazo a Gemma y a Jorge. Una ráfaga de viento ardiente pasó sobre ellos.

El Viejo Castor saltó a un lado y el confesionario, que estaba detrás de él, estalló en mil pedazos. Guillermo le vio agacharse y, con una rapidez inaudita, deslizarse entre los bancos en llamas hasta desaparecer.

La señora Marcela no se quedó quieta. Sin perder de vista la barrera de fuego que ocultaba a su enemigo, se desplazó veloz hacia la pared y trepó por ella como una araña. Cuando el Viejo Castor apareció con tal impulso que sobrevoló sus cabezas a dos metros del suelo, esta le estaba esperando. El Viejo Castor chocó con algo en el aire y se derrumbó hacia atrás, sin aliento. Su oponente saltó al suelo y corrió a rematarlo. En sus manos se formó una esfera azul del tamaño de un balón de fútbol, y sólida como el mármol. La lanzó, describió una curva en el aire y cayó con tal fuerza que todo el suelo retumbó, y arrancó varias losas del pavimento.

Pero el Viejo Castor ya no estaba allí.

Cuando la señora Marcela alzó la vista, ya era tarde para ella. El aire pareció temblar al paso de la onda de choque, y ella fue despedida varios metros hacia atrás. Se escuchó un crujido siniestro.

Guillermo se atrevió a abrir los ojos. Vio a la mujer tendida en el suelo, con la cabeza apoyada en la esquina de un banco y el cuello doblado. Un hilo de sangre empezaba a gotear sobre el suelo.

-¡No os acerquéis a ella! –gritó una voz.

El Viejo Castor, iluminado por el fulgor de las llamas, parecía rodeado de un halo de luz. Jadeaba y tenía la frente perlada de sudor y tiznada por el humo. Caminó a grandes pasos hacia los chicos y los apartó con un gesto decidido. En guardia, observaba el cuerpo de doña Marcela como si este pudiese volver a levantarse en cualquier momento.

Entonces lo vieron.

Brotando de su boca como una nube de humo y formando una figura en el aire. Una imagen de la señora Marcela, que al instante se transformó en un pequeño animal, después en el señor Esteban y a continuación en otras personas que no conocían. Cada vez el cambio era más rápido, hasta volverse tan vertiginoso que se convirtió en una especie de torbellino. Entonces, con partes de todas y de ninguna, apareció una silueta. Vacía. No tenía rostro, pero todos sintieron como buscaba. Cómo miraba a cada uno y tendía sus brazos hacia ellos. Un frío helado pasó a través de sus cuerpos.

-¡Vete, demonio! –gritó el Viejo Castor- Aquí acaba tu viaje.

Y, cerrando los ojos, sopló. La silueta se distorsionó, se estiró hasta formar un borrón y, finalmente, se disolvió en el aire.

-¿Qué… qué era eso? –preguntó Gemma, tapándose la nariz y la boca con la manga del abrigo. El humo le irritaba la garganta.

-Un mushnur. Pero salgamos de aquí –dijo el Viejo Castor, dando media vuelta y tirando de los chicos.

Antes de correr hacia la puerta, Guillermo arrebató el péndulo de las manos de doña Jimena. A pesar del calor sofocante, ya estaban frías.

Salieron al aire libre, tosiendo y boqueando. Agradecieron la lluvia y el viento en sus rostros.

-¡Alejaos, antes de que esto se llene de gente! –susurró el Viejo Castor.

No necesitó repetirlo dos veces.

***

Un chispazo como el de un rayo partió de las manos de Susana. El muro de piedra que bordeaba el camino saltó por los aires.

Cuando el polvo y los cascotes dejaron ver lo que ocurría, Lidia estaba abrazando a Susana.

-Hija. No llores –la estrechó más fuerte todavía-. Estás equivocada.

El terror asomaba todavía a sus ojos pero, por encima de él, la angustia, la preocupación por su hija.

-Estaba enamorada perdidamente de tu padre –pronunció cerca de su oído-. Es todo lo que sé.

Susana se separó un poco y la miró a los ojos. Lidia no vaciló.

-Él nunca me mezcló en sus asuntos. Quería mantenerme a salvo. Nuestra relación permaneció oculta para todo el mundo. Hasta que fue evidente que Leo y tú estabais a punto de nacer. Mamá Julia me guardó el secreto, me atendió y me cuidó para que apenas tuviera que salir de casa. Pero la doctora Merchán… Ataron cabos, y descubrieron quién era el padre. Planeamos huir, pero llegó aquel día. Tu padre dijo que no podía eludir aquello. Sería lo último que hiciera para la Corona Roja. Y entonces…

Un sollozo ahogó la voz de su madre. Las lágrimas, tanto tiempo contenidas, rodaron por fin libres por su rostro, y se mezclaron con las de Susana.

-Todo lo que me queda de él es esta capa… Y yo la uso para…

Abrió la capa y mostró a Susana una mochila hecha de tela de saco. De ella asomaban unos paquetes de tabaco. Contrabando.

-Mamá…

Siguieron así, llorando, meciéndose abrazadas, dejando que la lluvia las empapase y se llevara el pasado muy lejos.

Capítulo 26

-No tengas miedo, chico –le dijo Hêika al notar su semblante sombrío-. Esos tambores solo son para asustarnos. No demuestran nada, salvo que tienen diez monos que saben tocar el tambor.

Tiäm le miró. Intentó sonreírle, pero no pudo. ¿Diez? Más bien cien. O mil. Aquellos tambores resonaban entre los troncos de los árboles, sobre las rocas de las montañas. Parecían hacer temblar a las estrellas. No perdían el ritmo, incansables, seguros. Seguros de su victoria.

Tiäm había encontrado a Hêika, Uldîm y los demás entre las tropas de mercenarios. Le habían recibido con chanzas y burlas, pero de un tono alegre que echaba de menos.

-¿Quién es este señoritingo?

-¡Fijaos en su coraza! ¡Si hace daño a los ojos!

-¿Se la has quitado a alguna señorita?

-¿Y qué me decís de la espada? ¡Si parece una aguja de coser!

Tiäm no se quedó atrás.

-¡Apartaos, piojosos! Si me ve mi comandante hablar con semejante hatajo de villanos, me arresta de por vida.

Tiäm, aunque ahora era suboficial del ejército regular de Shamtei-Lo, aún no conocía demasiado a sus compañeros de batallón. Quizá su deber habría sido quedarse con ellos pero, cuando llegó la noche previa al combate, su corazón necesitaba calor y compañía.

Al día siguiente vería a los mûrkaghs. ¿Cómo serían? Se los imaginó enormes, de dos cuerpos de alto, con sus terribles guadañas ennegrecidas por la sangre. Y con unos colmillos amarillentos, más afilados que los de Kun…

Acarició a su lobo, que le lamió. Después llevó la mano al asta de sus jabalinas. Llevaba cinco. ¿Serían suficientes? ¿Cuántos mûrkaghs habría? ¿Serían más que los hombres? ¿Llegarían hasta su línea? Quizá los arqueros de Liàm acabasen con ellos antes de que pudieran acercarse. ¿Habrían traído arqueros sus enemigos? Tiäm palpó su escudo. Redondo, brillante. Esperaba que fuese capaz de detener las flechas de los nür-hijks. Uldîm decía que untaban la punta de sus flechas con un veneno tan potente que bastaba un pequeño roce para que murieras en el acto. Pero Uldîm estaba siempre intentando asustarle.

-Toma –le dijo Hêika ofreciéndole una cantimplora que a su vez alguien le había pasado-. Te sentará bien.

Tiäm olisqueó el contenido; al instante le empezó a arder la nariz. A pesar de ello, echó un trago.

-Uuuugggghhhh.

-¡Ja, ja, ja! Rico, ¿eh?

El muchacho no podía ni hablar. Parecía como si se hubiera tragado un ascua de la fogata. Pero cuando el ardor llegó al estómago, se sintió mejor. Se llevó de nuevo la cantimplora a los labios.

Los comandantes se habían reunido al caer la tarde en la tienda del rey Gräeon de Liàm. Allí estaban Filüd, hijo de Mon-Ra, rey de Ar-Zahala, y Won-Pëi, hijo del rey Wö de Shamtei-Lo.

Según le había explicado Hêika, antes de la batalla era tan importante diseñar una estrategia como acordar las señales que utilizarían durante la misma. Toques de cuerno o de trompeta, de tambor, estandartes,… Tiäm siempre había creído que aquella parafernalia solo servía para que los militares impresionaran a las damas durante los desfiles. Pero durante la instrucción le había sacado de su error. Dichos elementos cumplían una función fundamental: comunicarse en medio del fragor de la lucha.

-¿Cómo piensas que se puede dar una orden en ese momento? ¿A gritos?

Así que aprendió que un toque de cuerno largo significaba “al ataque”, y varios cortos, “retirada”. Y si se trataba de una retirada falsa, entonces se alternaban los toques cortos y los largos. Pero incluso el potente sonido del cuerno o la trompeta era difícil de escuchar en medio de la batalla. Para eso estaban los estandartes. Para saber dónde estaba tu batallón, tu comandante, tu bando. Y para eso también Hêika había atado a su casco una crin de caballo blanca, para que le pudieran reconocer aún rodeado de cientos de soldados iguales.

-Es como untarse de miel en un enjambre de moscas. Los mûrkaghs irán a por ti. No pararán hasta ponerse ese casco tan elegante.

-¡Ja, ja, ja! Sin duda, les quedará precioso. –Y, poniéndose más serio- Recuerda que vamos morir de todos modos. Si muero luchando, al menos iré directo a los brazos de Tanka.

¡Tanka! Por maldecir a Tanka se hallaba donde se hallaba. De eso Tiäm estaba seguro. ¿Y si moría al día siguiente sin haber hecho las paces con ella? Necesitaba un sacerdote. O un monje.

De pronto escuchó los cantos. Imponiéndose sobre el rumor de los tambores. Lentos, monótonos, elevándose hasta el cielo y abriéndose paso hasta su corazón. Se levantó de un salto y oteó en la dirección de donde provenían. Vio a otros hombres que hacían lo propio.

-Ven, Kun.

Esquivando a los soldados tumbados aquí y allá, apretujados alrededor de los fuegos de campamento, intentando dormir o contando hazañas en las que  ellos mismos eran los héroes, llegó hasta un grupo cuyo uniforme no conocía. No llevaban coraza alguna, ni casco. Tan solo unas sencillas prendas de labrador. Todos tenían la cabeza afeitada. Se encontraban sentados en un gran corro macizo, cuyo centro ocupaba el que parecía dirigir los cantos.

¡Eran monjes! ¿Qué hacían allí?

Un soldado que se había acercado también hasta el lugar pareció adivinar sus pensamientos.

-Son monjes guerreros. Vienen del monasterio del monte Hopen. Podemos dar gracias a Tanka por contar con ellos mañana, en la batalla.

A Tiäm le dio un vuelco el corazón. ¡Su hermano Tzoun quizá estaba entre ellos! Recorrió con la mirada las decenas de rostros, pero con tan escasa luz todos parecían iguales. Ya había renunciado y se disponía a esperar a que terminasen su oración, cuando de pronto se encontró con unos ojos que le observaban fijamente. Reconocería aquella mirada amable en el fondo del más negro abismo. Su hermano le había encontrado a él.

Al cabo de un tiempo, los cantos cesaron. Tras unos instantes más de recogimiento, los monjes inclinaron la frente hasta el suelo y fueron rompiendo el círculo.

-Nuestros destinos vuelven a unirse, hermano –fueron las palabras de Tzoun durante un breve abrazo- ¿Qué haces aquí? Creía que estabas pastoreando en las montañas.

-Es una historia muy larga –contestó Tiäm. Tenía tantas cosas que contarle a su hermano. Quería hablarle del modo en que Tanka le había castigado por maldecirla, de cómo la diosa se había burlado de él cumpliendo sus deseos, del miedo que sentía en aquel momento, a la muerte y a aquellos malditos tambores, de lo que había hecho con el rebaño de su padre, de la rabia que había sentido cuando le habían separado de Tzoun para llevárselo al monasterio,… de cómo le echaba de menos-. ¿Sabes? Papá perdió a Sha en una partida de kun-nak. 

-¡Y un día perderá la camisa! Pero veo que conseguiste un sustituto. ¿Quién es este amigo? –preguntó señalando a Kun.

Tiäm le miró orgulloso.

-Es parte de la historia.

Y se alejaron caminando juntos, en busca de un lugar tranquilo donde poder compartir las últimas horas de la noche.

***

-Comandante –jadeó el explorador apenas sin aliento, y temiendo las consecuencias de llevar malas noticias-, hay arqueros de Liàm, y hombres bien equipados provenientes de Shamtei-Lo y de Ar-Zahala.

La imponente criatura emitió algo parecido a una risa.

-No temáis a ninguno de ellos. Serán aplastados antes de que el sol llegue a lo alto. Les triplicamos en número, y… -miró hacia el Oeste- El Rey Rojo en persona se dirige hacia aquí.

Capítulo 27

Guillermo se removió en la cama. Apenas había conseguido pegar ojo en toda la noche; demasiadas emociones juntas. Las sirenas de bomberos habían estado sonando hasta bien tarde. La gente del pueblo se había agolpado en los alrededores de la iglesia, y ellos se habían unido a la muchedumbre, como recién llegados. A través de los huecos de las ventanas se veía el resplandor de las llamas, y un humo negro salía por los resquicios del tejado. Afortunadamente no había dejado de llover, y finalmente la cubierta se salvó del fuego. Si no, el edificio entero se habría derruido. Pero el momento más emotivo llegó cuando los bomberos encontraron los restos y las ropas calcinadas de las dos mujeres.

-Morir entre las llamas, ¡qué horror! –decía la gente, entre lágrimas.

Los chicos, muy juntos, se miraban entre sí. Si las hubieran visto un rato antes, intentando matarles, no llorarían de esa manera. Cuando Guillermo y Gemma volvieron a casa con la abuela Elisa, que no paraba de repetir “¡Qué desgracia!” secándose los ojos con su pañuelo, a punto estuvieron de contárselo todo. Pero no podía ser, la pondrían en peligro también. Pensando en todas estas cosas, Guillermo se metió en la cama. Se encontraba agotado; sin embargo el sueño solo le venció un rato antes del amanecer.

La luz del día ya se filtraba por las ranuras de la ventana junto a la que dormía, cuando algo en su pecho se movió. El objeto se elevó unos centímetros, formando un bulto en su camiseta, a la vez que tiraba de su cuello. Una sombra pasó sobre la ventana.

Guillermo se dio la vuelta y se arrebujó un poco más en la enorme pila de mantas.

Capítulo 28

Aún estaba oscuro cuando los hombres formaron para marchar al campo de batalla.

El rey Gräeon había dispuesto sus fuerzas de acuerdo a los más venerados tratados de guerra, que conocía tan bien como el nombre de sus generales. El centro, de dos batallones de ancho y ocho de frente, estaba ocupado por la infantería. Para facilitar el mando de sus comandantes, la había dividido en dos. El centro y derecha estaban ocupados por los hombres de Shamtei-Lo, bajo el mando de Won-Pëi. En primera línea se situaban sus famosos infantes acorazados. Se les podía distinguir por su formidable equipamiento: relucientes corazas de cuero y placas de acero, cascos con faldón, largas alabardas con gancho para repeler o desmontar a la caballería y espada corta para el cuerpo a cuerpo. Detrás iba la infantería ligera y jabalineros, entre los que se encontraba Tiäm. A su altura se situaron los monjes-soldado, que en contraste vestían miserablemente. Prendas holgadas de algodón y, como única protección, muñequeras de acero. Solo por sus espadas, lanzas y arcos se podía pensar que fuesen a luchar y no a plantar semillas de agua. Sin embargo, algo en su actitud pausada y serena asustaba más que todas las armas del mundo. El resto de la tropa de Shamtei-Lo, salvo la Guardia Real de Won-Pëi, estaba compuesta por mercenarios de muy diversa índole, entre los que se contaba Hêika y su grupo. Todos se reconocían por el estandarte del dragón amarillo.

En el centro e izquierda formaban los batallones de infantería de Ar-Zahala. En primera línea se encontraban los lanceros, con escudos y largas picas. Bien protegidos por corazas de acero y cascos almohadillados, eran los encargados de resistir el primer embate de las fuerzas enemigas. Inmediatamente detrás, una línea de arqueros e infantes ligeros con jabalinas tratarían de debilitar dicho ataque antes de llegar al cuerpo a cuerpo. Eran altivos, sus uniformes blancos y plata relucían como espejos. Junto a Filüd ondeaba orgulloso el estandarte del caballo negro.

En ambos flancos y en diagonal Gräeon había desplegado dos líneas de los afamados arqueros de Liàm. Sus arcos, casi tan altos como ellos, alcanzaban blancos a doscientos pasos de distancia. Cada arquero portaba tres carcajes con cuarenta flechas cada uno. Cada flecha tenía una punta distinta, bien fuese para tiro a larga distancia o a corta, para atravesar corazas o derribar monturas. Y su precisión era mortífera.

Les había sido encomendada una doble misión. Primero, causar el mayor número de bajas entre mûrkaghs y nür-hijks a distancia, debilitando sus fuerzas. Segundo, proteger los flancos de la infantería de un ataque lateral. Para ello, debían abrir o cerrar el ángulo de la línea según de donde proviniera el ataque.

Su hábitat natural eran los bosques, que les brindaban toda la protección que necesitaban. Así pues, no llevaban corazas, escudos ni cascos. A campo abierto, esto se convertía en una gran desventaja. Gräeon les hizo portar a cada uno una estaca puntiaguda que, clavada en el suelo, les defendería de un ataque de caballería. Aëdras, que comandaba el flanco derecho, se ocupó personalmente de los preparativos.

Su estandarte era verde y oro, con un gran árbol de tïnie en su centro.

Por último, en retaguardia se hallaban dispuestos dos batallones de caballería. Uno de ellos provenía de Ar-Zahala. Sus caballos eran bellos, musculosos, altivos y brillantes. Eran veloces como el viento y ágiles como panteras. Se podían distinguir fácilmente de los de Shamtei-Lo: caballos pequeños y duros, acostumbrados a la crudeza de las montañas y las estepas. No muy rápidos, aunque resistentes a largas cabalgadas.

Sin embargo, los jinetes de Shamtei-Lo eran el asombro de la tropa. Eran Ülum, nómadas de las Estepas Aullantes, e increíbles guerreros. Con sus  pequeños arcos eran capaces de acertar a un blanco a todo galope. Y a una distancia enorme. Disparaban con un estilo diferente al de los hombres de Liàm, lo que les daba aún mayor potencia de tiro. Sus sillas de montar también eran extrañas, tenían un respaldo muy alto en el que se apoyaban para apuntar. Tenían su propio comandante, Orojin, un hombre serio que imponía una disciplina terrible. Habían alcanzado un nivel de coordinación durante la batalla del que ningún otro cuerpo podía presumir. Como un solo hombre, atacaban o se retiraban, se dividían en grupos o cambiaban la dirección de la carga. Una de las maniobras más difíciles en una contienda era simular una retirada desordenada para luego reorganizarse y contraatacar. Ellos eran auténticos maestros.

Mientras marchaban hacia el campo de batalla, Tiäm, enardecido, pensó que no habría oponente alguno que pudiera hacerles frente. Nunca había visto tantos soldados juntos, al paso, marciales y decididos. En perfecta formación, se diría que sus líneas habían sido marcadas con una vara de arquitecto. Sus corazas brillantes, sus armas resplandecientes, sus estandartes ondeando al viento. Tiäm entonaba con fuerza el canto guerrero que alguien había comenzado y que se propagó por todo el pelotón y más allá. Sus voces marcaban el paso, como sus pisadas, como el tintineo de las armas, como sus corazones. No había asomo de miedo en sus miradas. Como el mismo Tiäm, cada uno se sentía fuerte y poderoso. Ya no eran hombres individuales, eran parte de un bloque, indestructible, imparable. Como una gran marea de metal.

Ascendieron una pequeña pendiente y, al coronarla, Tiäm notó como los cantos se apagaban bruscamente, desde las primeras filas. No comprendió por qué hasta que él mismo llegó a la cima.

El primer rayo de sol sembró de destellos rojos el campo de batalla. Desde su posición, Tiäm podía ver a taalas de distancia, y lo que vio le paralizó el corazón: centenas, miles de enemigos. Un enjambre de sombras negras que cubrían el suelo hasta donde alcanzaba la vista. Les superaban muchas veces en número. Y estaban cerca. Demasiado. No sabía por qué, siempre había imaginado al enemigo en la lejanía. Pero la primera línea se encontraba tan próxima que podía distinguir muy bien sus rostros. Deformes, grotescos, terroríficos. Bestiales. Y lo peor eran sus ojos. No había ni un atisbo de bondad en ellos: solo odio. Y ansia. Se diría que estaban deseando llegar hasta los hombres para poder herir, cortar, hacer sangrar hasta verles suplicar clemencia.

Para comer.

Eran mûrkaghs.

Sus estandartes eran rojos como la sangre. Sus corazas, oscuras como pozos. Sus armas, retorcidas y negras. Frente a ellos, el ejército de los hombres parecía un puñado de brillantes soldaditos de juguete.

Se encontraban en una gran explanada, en las estribaciones de los montes Shäm, La Barrera. A la derecha sus escarpadas laderas, a la izquierda el Gran Bosque. Las criaturas del Rey Rojo habían quemado toda su linde, para evitar que sirviera de refugio a los arqueros. La batalla sería a cielo abierto.

Sonaron los tambores.

Los hombres avanzaron unos pasos más, hasta que se dio la señal de alto y los comandantes reordenaron las filas. Los arqueros de Liàm se desplegaron rápidamente. Se pusieron a clavar sus estacas en el suelo y algunos se descalzaron. Los lanceros de las primeras líneas hincaron la rodilla y fijaron sus picas. Posición defensiva.

Tiäm supo que iba a morir. Y también que no había escapatoria. No podía huir de su puesto. El bloque era a la vez su fuerza y su prisión.

Empuñó su jabalina y apretó el asa de su escudo. Kun, a su lado, parecía comprender la situación, y clavaba al frente la mirada fija, asomando los colmillos. La suerte estaba echada. Solo había dos posibilidades: vencer o morir luchando. Así al menos haría las paces con Tanka.

En ese instante escuchó un galope a sus espaldas. Levantó la vista sobre las cabezas de sus compañeros y divisó un correo a caballo, que entregaba un mensaje a Won-Pëi. Este lo leyó y lanzó una última mirada sobre el campo de batalla antes de comunicarle algo a su segundo. Al instante sonaron las trompetas: toques cortos y rápidos. ¡Era la señal de retirada! Todos los soldados se miraron desconcertados. Las trompetas seguían sonando, inequívocas. Para refrendarlo, Won-Pëi dio la vuelta a su caballo y se alejó al paso. Su guardia fue detrás de él. Tiäm distinguió el rostro de Zae-Lö, que fruncía el ceño. También vio a Nün, erguido en su silla como un pavo orgulloso.

-Debe ser una estratagema –dijeron algunos, mientras giraban sobre sus talones e iniciaban la retirada en formación. Tiäm les imitó.

Pero las miradas de sus compañeros de columna, confundidos como ellos, parecían decirles “traidores, nos abandonáis ante la muerte”. Tiäm buscó el batallón de su hermano. Este había permanecido en su puesto. También la gente de Hêika y muchos de los mercenarios.

Un caballo se acercó al galope a Won-Pëi. Era uno de los comandantes de Gräeon. Won-Pëi le despidió con rápidas palabras. El mensajero volvió grupas y galopó de vuelta hacia el puesto de Gräeon.

El batallón de Tiäm pasó junto a los jinetes de Orojin. Estos escupieron a su paso.

¡Aquello no era una estratagema! Se estaban retirando de verdad. Algunos hombres se detuvieron e, ignorando las órdenes de sus comandantes, dieron media vuelta y corrieron de nuevo hacia el campo de batalla.

-¡Tanka no quiere a los cobardes! – se oía repetir a unos y otros.

Tiäm también se detuvo; no podía abandonar a Tzoun. Pero Won-Pëi ordenó disparar sobre aquellos soldados que rompieran la formación. Varios hombres cayeron bajo las flechas de sus propios compañeros. Sin más opción, Tiäm y el resto continuaron la marcha. Se dirigían hacia el desfiladero de Shäm-Atsa, único lugar practicable por donde atravesar La Barrera. De vuelta a la seguridad de sus montañas.

El rey Wö había hecho un  trato con el enemigo.

En cuanto comprendió la situación, Orojin envió a sus comandantes al galope a dar instrucciones al resto de las columnas. Sus hombres iban a luchar. Era un grave acto de rebeldía y probablemente le costaría la vida si algún día regresaba a Shamtei-Lo. Pero en aquel día y en aquel lugar, Orojin decidió. Hêika escuchó las órdenes y asintió.

-¡Nos agrupamos! –gritó en cuanto el jinete se hubo alejado- ¡Cerrad filas!

Los pelotones que habían quedado aislados tras la marcha de la mitad de los hombres de Shamtei-Lo, se desplazaron hacia el cuerpo central, intentando recomponer la formación. Los arqueros de Liàm corrieron hacia sus nuevas posiciones.

Nada de esto escapó a la mirada del Rey Rojo. Se diría que veía a través de los ojos de los buitres que, a gran altura, ya sobrevolaban el campo de batalla. A una señal suya, los ûshnag avanzaron y se lanzaron a la carga sobre el debilitado flanco derecho de sus enemigos. Cada uno era tan alto como dos hombres. Venían acorazados por  caretas y petos de acero. Los pocos arqueros que había en posición dispararon unas salvas desesperadas, pero apenas derribaron alguno. Hêika y los demás comandantes intentaban organizar una primera línea de picas para detenerlos. Si bien a aquella velocidad, ni un muro de piedra conseguiría pararlos.

El Rey Rojo hizo otra señal. La infantería avanzó. El ataque iba dirigido al mismo flanco, a la brecha que abrirían los ûshnag.

Las monstruosas cabalgaduras ya estaban muy cerca. Sus enormes cascos hacían temblar el suelo. Echaban espuma por la boca, mostrando sus colmillos, y sus ojos se desencajaban de locura y feroz apetito. Los hombres apretaron líneas y se aferraron a sus picas. Los jinetes nür-hijks bajaron sus lanzas.

De pronto se escuchó otro galope, más rápido y ligero. A la izquierda de Hêika pasaron raudos los jinetes de Orojin, por los huecos que había dejado la infantería a tal efecto. No intentaron un ataque frontal. Habría sido como si una mosca tratara de frenar una avalancha. Por el contrario, se situaron junto a los ûshnag, a muy escasa distancia. Las gigantescas monturas, sobrecargadas de peso y a tal velocidad, no podían girar. Entonces, los increíbles jinetes dispararon sus arcos eligiendo con cuidado las zonas desprotegidas. Algunos ûshnag comenzaron a caer. Otros que los seguían tuvieron que frenar para esquivarlos. Los jinetes de Orojin giraron sobre sí mismos y volvieron a galopar en paralelo a ellos, disparando sus mortíferas flechas. Mientras tanto, los arqueros de Liàm se habían aproximado lo suficiente para descargar sus carcajes sobre monturas y jinetes.

La carga de los ûshnag había perdido su empuje. Los pocos que llegaron hasta las líneas de infantería, fueron recibidos con picas y jabalinas, y apenas causaron daño.

El comandante ûshnag tocó retirada.

Los jinetes de Orojin volvieron a resguardarse tras los batallones de infantería, tomando aliento para la carga siguiente. Se escucharon vítores mientras pasaban junto a los hombres a pie.

La infantería del Rey Rojo comenzó el ataque. Los arqueros de Liàm, cuyos arcos tenían mayor alcance que los de los nür-hijks, descargaron sus flechas sobre ellos. Una auténtica nube oscureció el cielo. Causaron incontables bajas, pero el número de sus contrincantes era tal que apenas se notaba en sus filas. Más y más oleadas de sombras cubrían el terreno hasta el horizonte. Y se aproximaban.

Entonces llegó el turno de los arqueros nür-hijks. Cuando estuvieron suficientemente cerca, dispararon una primera salva. Los hombres siguieron con la vista la parábola que describían las flechas en el aire. Cayeron de lleno sobre los arqueros de Liàm. A pesar de que los nür-hijks no eran tan buenos tiradores y muchas flechas erraron el blanco, el efecto fue devastador. La gente de los bosques no contaba con defensa alguna, ni escudos ni corazas. Al poco de iniciar el intercambio de flechas, Aëdras les ordenó replegarse.

-¡Protegeos con la infantería!

Imring corrió con su arco en la mano, mientras un aguacero de flechas caía a su alrededor. Seguía a sus compañeros ciegamente, agachando la cabeza y pensando en cuál sería la que le alcanzaría a él. Los pelotones de infantería con sus escudos, su único refugio, se veían lejanos.

-¡Corre, maldición, corre!

Era Aëdras, que le pegó un empujón al pasar a su lado. Imring apretó el paso más aún. Ya estaban muy cerca. Vio la cara de un soldado que, cubriéndose con su escudo a modo de caparazón, le hacía señas.

Se arrojó bajo el techo de escudos, sin aliento.

-¡En pie, arqueros! ¡Gastad vuestras flechas!

Haciéndose un hueco entre las filas, los arqueros de Liàm dispararon sin detenerse un instante. Eran capaces de lanzar tres flechas antes de que la primera alcanzara el blanco. Los infantes trataban de protegerles mientras cargaban. Sabían que eran su única posibilidad. Si cada una de las flechas de sus carcajes representaba un enemigo menos, quizá pudieran salvarse…

Pero era como intentar detener la lava de un volcán. El enemigo estaba a menos de cien pasos. El ritmo de los tambores se redobló. Un grito animal se elevó en el aire, y los mûrkaghs se lanzaron a la carga. Los hombres de Shamtei-Lo arrojaron sus jabalinas, en un último intento de pararles. Y entonces, llegó el choque. Metal, madera, carne. Un golpe seco y un rumor que se fue extendiendo por toda la línea, mientras los mûrkaghs llegaban.

Fueron recibidos con picas al frente, pero las terribles guadañas de los mûrkaghs segaron sus puntas. Eran dos cabezas más altos que los hombres. Y mucho más fuertes. Cada vez que los filos de sus guadañas bajaban, cercenaban varios cuerpos.

-¡Pegaos a ellos! –gritó Hêika, cuchillo en mano- ¡Sus guadañas no sirven de cerca!

Pero no las necesitaban para ser mortales. Sus garras y colmillos eran igualmente temibles. O-Mîn vio con horror como despedazaban a uno de sus compañeros.

Se escuchó el grito de guerra de Uldîm. Tras esquivar el golpe de un mûrkagh, lo derribó de un hachazo en el pecho.

-¡Volved al infierno! –gritó, abalanzándose sobre el siguiente.

Pero llegaban más y más. Una oleada tras otra, frescos y sedientos de sangre. Imring gastó todas sus flechas, y las de todos los carcajes que tomó de compañeros muertos. Pero los enemigos no se acababan.

Gräeon ordenó avanzar a los hombres de Ar-Zahala, de forma que pudieran atacar por el flanco izquierdo a las columnas de mûrkaghs y aliviar la presión sobre su maltrecho flanco derecho. Los hombres de Filüd cargaron con ardor y, momentáneamente, el ataque de los mûrkaghs se vio frenado. El frente de batalla giró hasta quedar casi paralelo al bosque y las montañas.

Se diría que era lo que el Rey Rojo estaba esperando.

A una nueva señal, veinte batallones de nür-hijks se separaron del cuerpo central y avanzaron a marchas forzadas hacia el hueco que habían dejado los hombres entre ellos y el bosque. Iban a formar una pinza fatal, que atraparía a los soldados de Ar-Zahala y de Liàm entre dos frentes, e impediría cualquier intento de retirada. Sería una masacre.

Orojin, sin detenerse un instante, cabalgó hasta el lugar donde Filüd esperaba su turno en el combate. Tras intercambiar unas breves palabras, partieron juntos hacia el puesto de Gräeon.

-Mi señor, no hay posibilidad de victoria –dijo Orojin cuando estuvo ante él.

Estas palabras podrían haber costado la vida a otro que no hubiese demostrado su valor como Orojin. Pero Gräeon le dejó hablar.

-Sin embargo, tampoco tiene por qué ser una derrota. Debemos salvar lo que podamos de nuestro ejército y causar el mayor número de bajas posible en el enemigo. Nos retiraremos hacia los bosques y les seguiremos hostigando desde allí para frenar su avance hacia el sur, mientras reunimos nuevas fuerzas.

Gräeon sopesó la cuestión.

-Tus palabras son sabias, Orojin. Pero no habrá nuevas fuerzas. Wö nos ha traicionado, y todos mis hombres están aquí. Solo hay dos opciones: acabar con el Rey Rojo o morir.

Orojin sostuvo la mirada de Gräeon. Muchas generaciones de jinetes de las estepas pasaron por la niebla de sus ojos antes de responder.

-Acabemos con el Rey Rojo, pues.

Filüd asintió. Bisnieto de Alhayeb el Grande, hijo de Mon-Ra el Amado, descendiente de los reyes de más allá de las llanuras de Muntür, sería su digno sucesor. Ese día se escribiría la historia en páginas de acero, y el nombre de Filüd sería leído con reverencia por sus hijos y los hijos de sus hijos.

-Si alguno vive, enviad un mensaje a mi padre –dijo-. Decidle que los hombres de Ar-Zahala lucharon hasta la última gota de su sangre por mantener a salvo a su pueblo, y que el caballo negro ondeó con orgullo hasta el fin.

Y cabalgaron de nuevo hacia su puesto. Ingentes hordas de mûrkaghs y nür-hijks avanzaban desde el norte, y el cerco sobre la infantería de Ar-Zahala se iba cerrando. Muchos habían muerto ya, pero los que quedaban seguían luchando con ahínco.

Cuando Filüd llegó junto a sus comandantes, alzó el brazo y se lanzó el primero al galope, gritando “¡Imsael abdum!”, muerte y gloria, mientras las trompetas doradas tocaban a la carga. La caballería arrancó con estruendo. Sus escudos relucían, y sus lanzas producían pavor. Junto a Filüd, el estandarte del caballo negro parecía volar sobre el suelo. Tal era su empuje, que penetraron hondamente en las líneas del ejército rojo, y este detuvo su avance. Pero al cabo, las patas de sus caballos fueron segadas por las espadas de los nür-hijks, y los jinetes derribados con ganchos de sus cabalgaduras. Los hermosos animales cayeron rodeados de un sinnúmero de enemigos, y los valientes hombres de Ar-Zahala repartiendo mandobles con sus sables. Filüd murió tras recibir muchas heridas, y los nür-hijks pisotearon y rasgaron el estandarte del caballo negro.

Mientras tanto el flanco derecho, que tanto había sufrido desde los primeros embates, veía como las huestes enteras del Rey Rojo, ya sin otra oposición, se dirigían a ellos. Había querido la suerte que durante el desarrollo de la batalla hubieran quedado más al sur que el resto. Aquella era su última oportunidad de retirada, pero en el fragor del combate no podían ver con claridad la situación. En esto llegó hasta donde luchaba Hêika un soldado vestido al modo de Liàm, aunque con cota de malla. Era uno de los capitanes del rey Gräeon. Se había abierto paso a sablazos hasta llegar a él.

-¡Sois los últimos! Han aplastado el flanco izquierdo. El rey Gräeon me envía para deciros que huyáis hacia el bosque. Y a toda prisa. Los nür-hijks no tardarán en cortar toda posible retirada.

Hêika miró en derredor. ¿Cómo iban a huir? Cada hombre estaba enzarzado en lucha encarnizada con varios mûrkaghs. Si les daban la espalda, los matarían uno a uno.

-Dile al rey que no podré cumplir su última orden. Y que vamos a morir matando.

El capitán de Liàm miró profundamente en sus ojos antes de contestar.

-Otro tendrá que decírselo, no yo. Me quedo a tu lado.

Y, codo con codo, se lanzaron al combate.

El rey Gräeon, viendo lo desesperado de la situación, cabalgó en persona hasta la posición de Orojin, quien esperaba el momento de intervenir.

-Orojin –le dijo-. Yo estaba equivocado y tú en lo cierto. Habría sido más sabio retroceder cuando las circunstancias lo permitían. Mi orgullo y mi ceguera van a costar la vida de todos mis hombres, y quién sabe de cuántos más.

Orojin mantuvo su mirada. No era común que un rey reconociese sus errores ante un inferior.

-Pero –continuó Gräeon- aún nos queda una oportunidad. Al menos de morir con honor. Lancemos una última carga a través del campo libre y hasta el estandarte del Rey Rojo. Si lo abatimos, habremos ganado la batalla. Y quizá la guerra.

El plan era descabellado, un disparate producto de lo inevitable del desastre. A pesar de ello, Orojin asintió.

-Te seguiré donde vayas, rey Gräeon. Hasta las puertas del infierno, en este caso.

-¡Sea pues! ¡Por los Cuatro Reinos! ¡Muerte a las tinieblas!

Y juntos se lanzaron al galope. Atravesaron el campo de batalla como relámpagos cegadores. Y los estandartes del árbol y el dragón flamearon al viento. Buscando siempre campo abierto, penetraron lejos en las líneas del ejército rojo, y nadie les daba alcance. Porque nadie había esperado semejante locura.

Gräeon, con la mirada encendida de furia guerrera, señaló con su espada un gran estandarte rojo. Y cabalgó hacia él recto como un dardo. Orojin le siguió, y todos sus hombres se abrieron en abanico y empuñaron los arcos, dispuestos a limpiar el camino hasta el Rey Rojo.

Pero entonces aparecieron los ûshnag. Cargaron con furia desde el oeste, buscando el choque. Querían vengar su primer encuentro con los jinetes de Orojin. Estos intentaron esquivar el embate, pero era tal el número de enemigos, que los arrollaron como una gran ola, y muchos fueron pisoteados por los cascos de los ûshnag. Y allí murió Gräeon. Pero Orojin siguió cabalgando hacia el gran estandarte, y ya se encontraba a pocos pasos de las lanzas que lo protegían.

Entonces le vio.

Allí estaba. El Rey Rojo. Sobre un enorme ûshnag negro, con una capa roja, tan larga que cubría su grupa por completo. Los arqueros nür-hijks esperaban a que el jinete se pusiera a su alcance, con las negras flechas dispuestas. Los ûshnag ya llegaban hasta él. Orojin supo que solo tendría una oportunidad. Con templanza, como su padre y el padre de su padre le habían enseñado desde que apenas supo andar, puso una flecha en la cuerda, se enderezó en su silla y, manejando el caballo con las piernas, apuntó y disparó con gran potencia. La flecha partió rauda. Y certera. Directa al corazón (si es que tenía) de su enemigo. Orojin la siguió con la mirada, y un destello de triunfo iluminó sus ojos. Pero entonces vio estupefacto como la flecha se detenía en el aire, a un palmo del pecho del Rey Rojo. Y como este la tomaba blandamente en su mano.

En ese momento llegaron los ûshnag.

De todas las gestas de aquel negro día, la última carga de Orojin y sus jinetes fue la más recordada. Se cuentan por cientos las baladas que la nombran, y por muchos años fue cantada a lo largo y ancho de los Cuatro Reinos. Y, más que en ningún otro lugar, en sus lejanas estepas. Donde el crepúsculo es largo y tiñe de rojo la escarcha.

Mientras tanto, Won-Pëi llegó a la puerta que cerraba el desfiladero de Shäm-Atsa. La estrecha falla era apenas una grieta en las paredes de la montaña. Saludó a la guarnición que, desde sendas torres en lo alto, lo defendía. La gran puerta de hierro se abrió y los hombres, en fila de a dos, se internaron en él.

Tiäm, al ver la puerta, supo que aquella era su última oportunidad. Su hermano Tzoun estaría luchando en aquel momento, quizá ya había muerto. O quizá no. Fuese como fuese, tenía que volver. Miró los rostros de sus compañeros. No les conocía demasiado, sin embargo en todos ellos podía leer lo que él mismo sentía: desprecio hacia Won-Pëi y vergüenza por su cobardía.

Ya habían pasado la puerta tres cuartas partes de los hombres, cuando Tiäm habló.

-Recordaremos este día durante el resto de nuestras vidas. Podemos hacerlo con orgullo o con la mayor de las humillaciones.

Algunos se detuvieron.

-Si atravesamos esa puerta –continuó- seremos marcados como cobardes para siempre –dirigió una larga mirada a sus camaradas-. Y no lo somos.

-Vamos a morir –dijo uno.

-Sí, vamos a morir –respondió Tiäm-. Hoy u otro día. Con honor y junto a Tanka o de peste roja en un sucio camastro. Solo os digo que el día en que veamos la muerte acercarse sigilosa, nos acordaremos de este instante.

Ya eran muchos los que escuchaban. En verdad todos compartían lo que decía el muchacho, y solo aguardaban la llama que prendiera sus corazones.

-No os pido que me sigáis, tan solo que no me disparéis mientras acudo a luchar con nuestros hermanos.

Un gran silencio acogió estas palabras.

-Yo voy contigo –dijo alguien, abriéndose paso entre los demás. Tiäm, con gran sorpresa, reconoció el rostro de Zïndu.

-Tú me salvaste la vida –dijo-. Supongo que no fue para que la viviera como una rata.

El gesto de Zïndu provocó una reacción en cadena. Pronto varias decenas de hombres, en su mayoría muy jóvenes, se agrupaban fuera de la fila, alrededor de Tiäm. Enardecidos, desenfundaron sus espadas. Los últimos que habían traspasado la puerta giraron la cabeza, preguntándose qué estaba sucediendo.

-¡Al combate, pues! –gritó Tiäm- No perdamos un instante ¡Sarvhasan Tanka!

-¡Sarvhasan Tanka!

Y con este grito guerrero partieron a la carrera, y vieron como la puerta de hierro se cerraba a sus espaldas.

Kun aulló. Era un mal augurio.

Al instante Won-Pëi supo que algo iba mal.

-¿Quién ha ordenado cerrar la puerta?

Pero ya era tarde. Desde lo alto, una lluvia de piedras y flechas cayó sobre ellos. Era una trampa. ¡El Rey Rojo había tomado el desfiladero! Y no iba a permitir que uno solo de los hombres escapara con vida. Había engañado al rey Wö.

Won-Pëi echó una mirada a la otrora inexpugnable fortaleza de Shäm-Atsa, y lo que vio le paralizó de terror: por sus paredes, como arañas, descendían cientos de enemigos hacia ellos. Arreó a su caballo, intentando la única escapatoria posible, hacia delante. Pero se encontró el camino bloqueado. Unos carros se hallaban atravesados en mitad del sendero. Alguien arrojó una antorcha sobre ellos, y comenzaron a arder.

En ese instante, su caballo fue alcanzado por una flecha. El animal dobló las patas y le arrojó al suelo. Won-Pëi se protegió tras una roca y vio como uno a uno los soldados de su séquito iban cayendo. Zae-Lö fue herido. Nün, utilizando a un compañero muerto como escudo, trataba de aguantar el aluvión de proyectiles.

Entonces sonaron los cuernos. Sus enemigos se lanzaron ladera abajo. Las bellas cotas de malla de los soldados de Shamtei-Lo serían un buen botín. Sobre todo la de Won-Pëi, fabricada por el más hábil artesano de la corte con placas de acero kümish y con el escudo real labrado en cada una de ellas. Won-Pëi había aprendido una gran lección: no se podía negociar con el Rey Rojo. Lástima que la enseñanza hubiese llegado tan tarde. Había abandonado a sus aliados por una promesa vil, y ahora le tocaba pagar su traición.

Pero los que descendían como una avalancha negra no eran nür-hijks.

-¡Jhalgûr! ¡Lagartos!

Nunca antes habían visto aquellos seres abominables. Eran lagartos gigantes. Moviéndose a una velocidad inimaginable, esquivaban las flechas que sus hombres les disparaban. Sus ojos amarillos refulgían de odio.

Won-Pëi, temblando, contempló como Zae-Lö abatía a uno de ellos antes de caer atravesado por varias lanzas. Nün arrojó su espada al suelo, pidiendo clemencia, pero no le sirvió de nada. Fue decapitado por la cimitarra de un lagarto de casi dos metros de alto y casquete de capitán.

Viendo el fin tan cerca, Won-Pëi tomó la única salida que su maltrecho honor le permitía. Si le atrapaban vivo, le utilizarían para chantajear a su padre, que ya había demostrado ser débil. Con un gesto breve se desprendió de su cota de malla y tomó el cuchillo curvo que pendía de su cinturón. Esta era un arma ceremonial, que solo se utilizaba en una ocasión. Con la mirada perdida en el infinito, lo acercó a su vientre y murmuró:

-Perdonad, hermanos. Perdona, diosa. Hacia ti me encamino.

Hêika se agachó un instante a recuperar el aliento, y observó la situación a su alrededor. Tan solo quedaba un pequeño círculo de hombres, la última resistencia. Algunos monjes-soldados, algunos hombres de Liàm y unos cuantos mercenarios. Seguían luchando sin parar, pero el fin estaba cerca. Vio a Uldîm blandiendo el hacha con ambas manos, a O-Mîn con la espada ensangrentada, ambos agotados. Miró su propia espada, ennegrecida y pestilente por la sangre de mûrkagh. Y entonces se irguió. Su próximo descanso sería junto a Tanka. Por su mente pasaron fugaces imágenes que no sabía bien de dónde procedían. Vio a un niño jugando con el barro, después a una bella mujer de rostro cansado, por último una montaña nevada, sin una sola pisada que la hollara. Sintió por un instante el fresco del viento en la cara.

Y entonces llegó.

Alto y claro, el sonido de una trompeta. No un cuerno de campaña, sino una trompeta de bronce, de las que valían varias de sus soldadas. ¡Los hombres de Won-Pëi habían vuelto! Sintió renacer la esperanza en su corazón. Miró a su espalda y vio el estandarte del dragón amarillo, que venía a lavar su afrenta. Pero un mûrkagh aprovechó este instante de distracción y le alcanzó con un golpe a media altura. Hêika tuvo el tiempo justo de interponer su escudo, que quedó destrozado. Un dolor agudo atravesó su brazo izquierdo. El mûrkagh se dispuso a lanzar su golpe definitivo, cuando una jabalina se clavó en su escudo. Rápido como el rayo, el hombre que la había lanzado la pisó, dejando al descubierto al mûrkagh. Un lobo enorme se abalanzó sobre su garganta.

-¡Sarvhasan Tanka! He vuelto, hermanos.

¡Era Tiäm! Le había salvado la vida. Y el ataque repentino de sus hombres había abierto una brecha. Hêika no lo pensó. Se llevó el cuerno a los labios y sopló varias veces.

-¡Por aquí! –gritó- ¡Nos retiramos al bosque!

Los pocos hombres que quedaban no se hicieron de rogar. Mientras los recién llegados soldados de Shamtei-Lo retenían a los mûrkaghs con sus flechas y jabalinas, echaron a correr.

Pero Tiäm buscaba a alguien. No se podía ir sin su hermano Tzoun. Localizó al grupo de los monjes-soldado, que luchaban juntos, y entonces le vio. Nunca había visto a nadie luchar así. Manejando la lanza con ambas manos, utilizaba indistintamente sus dos extremos para golpear, al mismo tiempo que desviaba las flechas que le arrojaban, bien con la propia lanza o bien con las piezas de acero que cubrían sus muñecas. Tiäm avanzó hacia él entre la maraña de cuerpos, y por fin sus miradas se cruzaron. Pero el instante fue breve. Un nür-hijk le disparó un dardo por la espalda, y Tzoun cayó al suelo.

-¡Noooooooo!

El nür-hijk no tuvo tiempo de celebrar su triunfo, pues cayó atravesado por la última jabalina de Tiäm. Este acudió junto al cuerpo inerte de su hermano, lo recogió del suelo y lo cargó a hombros. Echó a correr con toda la velocidad que su peso le permitía. Las lágrimas corrían libres por su cara. Escuchaba las voces de los mûrkaghs detrás, cada vez más cerca. Las flechas nür-hijk silbaban a su alrededor.

-No, no –seguía repitiendo Tiäm, mientras sentía sus últimas fuerzas flaquear. Entonces trastabilló y cayó. Un rugido de triunfo salió de las gargantas de los mûrkaghs. Tiäm se llevó la mano a la espada. Kun, a su lado, enseñó los dientes.

-¡Ya sabía yo que eras tonto! –dijo una voz conocida mientras tomaba el cuerpo de Tzoun y tiraba con fuerza de Tiäm para que se levantase.

Era Uldîm.

Sus brazos eran tan fuertes que no parecían cargar peso alguno. Seguía corriendo tan rápido como antes. Tiäm le siguió el paso como pudo. Los primeros árboles ya estaban cerca. Pero no se detuvieron cuando llegaron bajo su sombra, sino que siguieron corriendo por el bosque hasta que las voces del enemigo quedaron atrás. Gracias a la diosa, la persecución no duró mucho. Mûrkaghs y nür-hijks ya estaban peleando por el botín, y no les convenía quedarse los últimos. Era más fácil despojar a los cadáveres que cobrarse aquellas escurridizas presas.

Por fin, Uldîm se arrojó al suelo. Resoplaba como un fuelle. Tenía el rostro negro por la sangre y el polvo. Él mismo sangraba por varias heridas. De pronto, se echó a reír.

-Tanka no me quiere a su lado –dijo entre jadeos-. No me extraña.

Tiäm, que examinaba la herida de su hermano, levantó la vista. Todavía tenía los ojos húmedos.

-Sin embargo, yo nunca me he alegrado tanto de tener a alguien a mi lado.

-¡Déjate de llantos! –dijo Uldîm arrojándole una gruesa rama al casco- ¡Si sigues portándote como una mujer, al final me voy a enamorar de ti!

Una nueva voz sonó entre los árboles, sobresaltándoles.

-¡Nosotros preocupados por vuestras vidas, y vosotros hablando de amor!

Era Hêika. Tres guerreros le acompañaban. Tiäm sintió una inmensa alegría al reconocer el rostro de uno de ellos.

-¡O-Mîn!

Capítulo 29

“Me he acercado a la iglesia, a ver si podía hacer algo. Calentaos la leche. Hay bizcochadas de mantequilla y pastel de queso. ¡No os vayáis sin desayunar!”.

-Acabaré por acostumbrarme a esto –dijo Gemma, acercándose a una fuente de madera y levantando el paño de cuadros que la cubría- ¡Ummmmm…!

-¡Ni lo de anoche te quita el hambre!

-¿Estaré mejor con el estómago vacío? –respondió Gemma masticando a dos carrillos.

Guillermo suspiró.

-Vamos a la cabaña del Viejo Castor –dijo mientras ponía con prisas un cazo de leche al fuego-. Han pasado muchas cosas.

Subió al piso de arriba y se asomó al balcón. La casa de la abuela Elisa estaba en un alto y desde allí, aunque a lo lejos, se divisaban las casas de Jorge y Susana. Aprovechando esta circunstancia, habían inventado una ingeniosa forma de comunicarse que les ahorraba muchos paseos. Guillermo buscó en el cesto de trapos de su abuela hasta encontrar uno grande y azulado. Lo ató a la barandilla y aguardó. Al rato aparecieron sendos trapos azules en las casas de sus amigos.

Tomaron un puñado de bizcochadas y se encaminaron a las afueras del pueblo, hacia el Saltogrís. Según se acercaban al río se fueron internando en la espesa bruma que se aferraba a sus orillas. En el lugar donde el Viejo Castor ocultaba su balsa les esperaban Jorge y Susana. Jorge le estaba poniendo al tanto de los acontecimientos de la noche anterior en la iglesia.

-Menos mal que ya te habías ido –dijo Guillermo.

La chica asintió en silencio. Ahora que sabía que su madre no tenía nada que ver con la Corona Roja, sentía fuerzas renovadas para enfrentarse a ellos.

-Me parece que vamos a necesitar otra pértiga –dijo Gemma, tomando una de la balsa entre sus manos y partiéndola sin dificultad-. Esta se ha podrido.

-Un poco más arriba han amontonado las ramas del desbroce del camino –informó Susana-. Allí podremos encontrar otra.

-¡Voy! –se ofreció Jorge.

-Te acompaño –dijo Gemma-. No me fío de ti ni un pelo.

Guillermo y Susana se quedaron a solas, sin saber muy bien qué hacer. Un silencio incómodo se interpuso entre ellos, mientras se ponían a desatar la balsa. Por fin Susana se decidió.

-Tengo que decirte una cosa. Es sobre Nochevieja…

El corazón de Guillermo se aceleró tanto que creyó que Susana podría escucharlo, pero trató de parecer indiferente.

-¿Qué? –preguntó sin dejar de mirar el nudo que estaba desatando.

-Pues…

-¡Mucho mejor que la de antes! –llegó gritando Gemma, demasiado pronto.

Susana y Guillermo se apartaron bruscamente. A Guillermo le dio un ataque de tos.

Subieron a la balsa cada uno en un extremo y, empuñando las pértigas, se internaron en la ciénaga. Apenas se veía a unos metros de distancia. Solo el sentido de la orientación de Susana les permitió encontrar al cabo de un buen rato la cabaña del árbol. Cuando ascendieron trepando los escalones encontraron al Viejo Castor, Abhad y Sevso discutiendo a su vez sobre los hechos de la noche anterior.

-Menos mal que el Viejo Castor fue lo bastante listo para encontraros a tiempo -dijo Sevso.

-¡Así que fueron esas dos las que casi me matan! –exclamó Abhad-. ¡Valientes comadrejas! Si lo hubiera sabido…

-La señora Marcela no era culpable de nada –aclaró el Viejo Castor-. Fue el mushnur.

-Por eso rezaba todo el rato. En realidad recitaba el conjuro para permanecer en el cuerpo...

Gemma les interrumpió.

-Dijo que no era la primera vez que hacía algo así. Que quería nuestras almas, que con ellas podría dar vida a miles de no sé qué…

El Viejo Castor afirmó con la cabeza.

-Utilizan el poder del Aranthïl para crear sus horribles criaturas. Pero para ello necesitan un alma humana.

-Los ritos de la isla… -dijo Guillermo.

-Sacrificios humanos… -añadió Jorge.

-Así que los cuentos de viejas eran ciertos –dijo Susana-. La Corona Roja sale de noche a buscar almas.

El Viejo Castor volvió a asentir.

-Los cuentos de viejas encierran más verdad de la que queremos ver –dijo.

“Sobre todo si son tan pavorosos que no te dejarían dormir por las noches”, pensaron los chicos.

-Bien, hemos resuelto el misterio de los atacantes de Abhad –dijo Sevso-, pero nos hemos quedado sin fuente de información para encontrar la puerta.

-¿Puede servir de algo esto? –dijo Guillermo, quitándose un extraño amuleto del cuello. Se le había enredado en su colgante de piedra negra.

El Viejo Castor dio un brinco.

-¡El péndulo! ¡Lo tenéis! Creí que se había perdido para siempre en el incendio.

Guillermo se lo tendió, orgulloso. Pero antes de que el Viejo Castor lo tocara, el péndulo se movió. Como sujeto por un hilo invisible, trazó un arco hasta apuntar a…

Sevso.

-¡Eh! ¿Qué dice este trasto? –se quejó sonoramente.

El Viejo Castor le apartó un poco, y el péndulo se quedó en el aire, apuntando hacia la ventana. Hacia el exterior.

-¡Vamos! –exclamó- ¡Sevso, Abhad, coged vuestras armas!

Bajaron todos atropelladamente hasta la balsa. El Viejo Castor había tomado el péndulo, y les guiaba. Siguiendo sus indicaciones, se internaron más y más en el pantano. Bordearon espesos juncales. Más de una vez tuvieron que emplearse a fondo con las pértigas para librarse del fango que les impedía avanzar.

Por fin, llegaron a una pequeña laguna.

El Viejo Castor hizo una seña a Sevso. Este tomó una flecha y la puso en la cuerda del arco. El péndulo tiraba con fuerza. ¡Apuntaba al centro de la laguna!

-Aquí no hay nada –dijo Gemma, asomándose al borde de la balsa e intentando ver más allá de la oscura superficie del agua.

Los siete se quedaron en silencio, intentando decidir su siguiente movimiento, cuando de pronto Jorge se enderezó como un resorte. Se puso a rebuscar en sus bolsillos hasta que encontró un papel doblado. Lo sacó y lo extendió rápidamente. Era el mapa de la antigua Piedras Verdes.

Sus ojos brillaron de emoción.

-¡Ya sé lo que hay aquí!

-¡Pues dínoslo! –protestó Gemma.

-Lee esto –contestó Jorge tendiéndole el mapa a la chica. Esta arrugó un poco el entrecejo. Las letras eran muy irregulares, y estaban dañadas.

-“Portus”. Lo que ya sabíamos.

-¡No. Lee con atención! Compara esa “u” con la de “Cupsiae”.

-Es verdad. Es distinta…

-No pone “Portus” –dijo Jorge, como si lo que quisiera decir fuese obvio-... Pone “Portas”. ¡Puertas!

Los otros seis abrieron mucho los ojos. ¿Habrían encontrado por fin otra puerta hacia el otro mundo?

Sevso empezó a despojarse de su ropa. No iba a esperar para comprobarlo.

-¡Ten cuidado! –advirtió el Viejo Castor-. No hay puerta sin guardián.

Sevso asintió, asegurando su daga al cinturón. Acto seguido, se arrojó al agua. Los demás se quedaron observando las ondas que había dejado al sumergirse.

Pasaron los segundos. Un par de burbujas señalaron por dónde buceaba el hombre.

-¡Cuánto aguanta! –se asombró Gemma.

De pronto vieron emerger un gran número de burbujas. Pero Sevso no apareció.

A su alrededor el agua se tiñó de rojo.

-¡No! –gritó el Viejo Castor. Y se arrojó al agua a su vez.

Abhad empuñó su hacha.

-¡No os acerquéis a la borda! –advirtió a los chicos.

Estos le obedecieron. Se amontonaron en el centro de la balsa, con la mirada fija en el lugar donde habían desaparecido sus amigos.

Pasaba el tiempo y los dos hombres no emergían. La bruma pareció hacerse más densa a su alrededor. No veían nada a unos palmos de distancia. Guillermo creyó distinguir un resplandor bajo el agua.

Entonces escucharon un fuerte resoplido, acompañado del chapoteo del agua. Parecía alguien que, con esfuerzo, intentaba alcanzar la orilla.

-¿Viejo Castor? –gritó Abhad.

-¡Somos nosotros! –gritó este a su vez. Su voz llegaba muy apagada- ¡Sevso está herido!

-¿Has acabado con esa cosa? –preguntó Abhad.

Pero la respuesta no les llegó.

Ahora eran solo cinco.

-¡Coged las pértigas, chicos! –ordenó Abhad, apretando aún más el mango de su hacha-. Vámonos de aquí.

Los chicos le obedecieron sin rechistar. Guillermo tomó una, y Jorge la otra. Susana empuñó el arco de Sevso. Empujaron la balsa con todas sus fuerzas, para salir cuanto antes de la laguna maldita.

Pero no fueron muy lejos.

Una violenta sacudida estuvo a punto de hacer volcar la embarcación. Gemma perdió el equilibrio, aunque habría conseguido permanecer en la balsa si una espantosa garra verde no la hubiese agarrado por la pierna, arrastrándola hacia las profundidades. Susana disparó una flecha. Guillermo se tiró al agua, en pos de su hermana.

Entonces lo vio.

Un enorme lagarto, que se movía a increíble velocidad bajo el agua. La flecha de Susana no le había alcanzado, pero consiguió que se distrajera de su presa, y Gemma se había escabullido. Ahora tenía que escapar él. En ese momento, los ojos amarillos del monstruo se fijaron en los suyos. A través del terror que le invadió, un destello fugaz le trasladó a la noche que pasaron en la isla aquel verano: ¡era el cachorro al que vio en el rito de la Corona Roja! Pero ya no era ningún cachorro.

Giró torpemente en el agua, y supo que no lo conseguiría. Con una fuerte sacudida, el lagarto se abalanzó sobre él abriendo sus fauces. Una fila de afilados dientes buscó su garganta, pero Guillermo se tapó con los codos. Sintió un dolor agudo en el antebrazo. Ni siquiera tendría oportunidad de alcanzar la daga mûrkagh que llevaba en el bolsillo. Sus piernas. Las encogió sobre el pecho para proteger sus zonas blandas e intentar separarse del monstruo a patadas. Las lanzó hacia delante con todas sus fuerzas, pero era inútil, el lagarto era mucho más fuerte que él. Vio como la sangre brotaba a través de las costuras de su abrigo, formando volutas en el agua. El lagarto soltó su presa, sabedor de que debía buscar un blanco más letal. Sacudió la cabeza, apartando el brazo de Guillermo, y lanzó otra dentellada. Al cuello. El chico sintió como los dientes atravesaban la gruesa bufanda que la abuela Elisa le obligaba a llevar, y se clavaban en su piel. Era el fin.

Entonces sucedió.

Un relámpago le cegó por un instante, y Guillermo dejó de notar la presión de las mandíbulas del monstruo. Creyó que había muerto. Pero, cuando consiguió abrir los ojos, vio el cuerpo inerte del lagarto, que se hundía poco a poco hasta el fondo de la laguna. Y vio a Susana. Su pelo, como electrizado, flotaba en torno a sí en blandas ondas. Su piel emanaba un halo de luz blanca. ¿Había sido ella la que había lanzado aquella descarga?

O quizá estaba soñando. Miró alrededor, desde luego era un sueño muy realista. A su lado, iluminada por el resplandor que despedía su amiga, distinguió lo que antes había tomado por una gruta en el fondo rocoso. En realidad era un arco de piedra, construido con losas gigantescas. Y bajo él, desafiando el paso del tiempo y de la herrumbre, una puerta de metal oscuro, labrada en intrincadas figuras. Alargó los dedos.

De pronto se sintió arrastrado bajo el agua por una fuerza poderosa. Miró hacia arriba y vio que no era otra cosa que la mano de Susana, que le sujetaba mientras nadaba vigorosamente hacia la superficie. Sobre sus cabezas el gris era mucho más claro, casi luminoso. Pero aún estaba lejos. Y se estaba desvaneciendo…

Una bofetada de aire le devolvió a la vida. Boqueó con ansia, tragó agua, tosió y volvió a aspirar.

Susana, con rostro preocupado, intentaba separarle la bufanda para observar su cuello. Guillermo le sujetó la mano. Su tacto, a pesar del agua helada, era cálido. Sintió una oleada de energía que le invadía.

-Eres maga –dijo con admiración, sin pizca de miedo, como si siempre lo hubiera sabido-. Y me has salvado la vida.

Se miraron a los ojos. Susana estuvo a punto de decir algo, pero el chapoteo de la balsa la interrumpió. De entre la niebla surgió la silueta del gran armazón de madera y las de sus amigos. Abhad empujaba con brío. Gemma estaba de rodillas sobre la cubierta, empapada y con los labios amoratados, pero más preocupada por su hermano que por los temblores que la sacudían de arriba abajo. Jorge les tendió una pértiga. Mientras ascendía, Susana respondió a sus miradas interrogantes y aún asustadas.

-Hemos encontrado la puerta.

Guillermo se dejó caer sobre las tablas, agotado. Cuando abrió los ojos, vio los rostros de sus amigos sobre él. Soltó todo el aire de sus pulmones en un soplido, y sonrió.

-Y estamos vivos.

Capítulo 30

-Ya está –dijo el Viejo Castor levantándose-. Como nuevo.

Sevso observó la costura que recorría su brazo desde el hombro hasta la muñeca. El Viejo Castor había tenido que reconstruir el jirón de piel que, al quitarse la camisa, le colgaba como la tapa de un libro. El hilo negro con que la cerró estaba cubierto por una sustancia grasienta de color pardo oscuro, que olía peor que la ciénaga.

Sevso y Guillermo se miraron, arrugando la nariz. La herida de este era mucho más pequeña, pero también había sido tratada con la misma pomada apestosa.

-La mordedura de un animal siempre es peligrosa –continuó el Viejo Castor-. Pero el ungüento que os he preparado matará la infección. Y ya veréis cómo cicatriza. Pronto ni os acordaréis de vuestras heridas.

Se dirigió a la pila de piedra que había en un rincón y se lavó las manos frotándose con energía. Después dio unos pasos decididos hacia Susana, que se sentaba flanqueada por Jorge y Gemma. Estos la habían estado acosando a preguntas.

La tomó por los hombros.

-Susana –dijo-, ahora no importa cuáles son exactamente tus poderes, ni cuándo te diste cuenta de que los tenías… Más bien tendría que preguntarme por qué yo no me di cuenta antes… Pero eso tampoco importa ya, realmente. Lo crucial es que aprendas pronto a controlarlos. Pueden resultar muy peligrosos.

Susana asintió, un poco avergonzada por no haberle consultado cuando todo empezó. Y por no habérselo contado a sus amigos. Creerían que no confiaba en ellos. Pero no era eso…

-Pensabas que te habríamos tratado como a un bicho raro –dijo Gemma, como si estuviese escuchando sus pensamientos-. Que nos habríamos apartado de ti.

Susana abrió mucho los ojos y volvió a asentir. No podía hablar, tenía un nudo en la garganta. Quizá era el momento de contarles todo. Que el Rey Rojo era su abuelo, que su padre murió luchando a su lado…

-¡Bien! –exclamó Abhad- El caso es que hemos encontrado la puerta. Ya podemos volver y darle una paliza al Rey Rojo. En nuestro mundo se muestra más al descubierto. Y nosotros también.

-Bien dicho –secundó Sevso, llevando la mano al cuchillo-. Por fin podremos vengar tantas muertes. Acabaremos con él y con todos sus seguidores.

Susana se tragó sus palabras.

-Lástima que el péndulo se hundiera en la laguna. Nos habría ayudado a encontrarlos allí también –dijo Abhad.

-Algo me dice –contestó el Viejo Castor- que no nos va a hacer falta. Si el Aranthïl floreció como creemos, los vamos a encontrar queramos o no. Quizá ya haya empezado la guerra.

Las miradas de los tres hombres se volvieron sombrías.

-¡Qué forma de aguarnos la fiesta! –exclamó Gemma- Acabamos de eliminar a dos miembros de la Corona Roja y a un monstruo asesino de la peor especie. Y hemos descubierto que tenemos entre nosotros a una hechicera más poderosa que cualquiera de ellos. ¡Alegrad esas caras!

El Viejo Castor no pudo por menos que sonreír.

-Tienes razón. Tenemos motivos para animarnos. ¡No perdamos más tiempo! Preparemos el equipo: linternas, mecheros, cantimploras, chubasqueros… o mejor capas de agua. Comida en lata.

-Navaja –añadió Guillermo.

-Brújula –dijo Jorge.

-Jabón –contestó Gemma.

-Tirachinas y dardos –completó Susana.

El Viejo Castor les observó con detenimiento. Sus miradas eran de absoluta determinación.

-Nos vamos –dijo.

-¿Dónde, exactamente? –preguntó Jorge.

Las pupilas del Viejo Castor brillaron. Solo dijo tres palabras, pero con ellas cambiaría el destino de los Cuatro Reinos. Y de los cuatro chicos.

-Al otro lado.

Fin

Agradecimientos

Este pequeño montón de palabras que tienes entre las manos contiene tal cantidad de horas, sueño y favores, que es imposible dar suficientemente las gracias por haberlo terminado. “¡Pero has disfrutado al escribirlo!”. Y al echar los dientes de leche también...

El caso es que aquí está. Flamante y dispuesto a que desentrañes sus secretos. No habría visto la luz si no hubiera sido por “una pequeña ayuda de mis amigos”. Siempre es por ellos. Todos me han dedicado un tiempo que no tienen, rebuscando en el fondo de sus bolsillos.

No contendría más de diez páginas si no fuera por Gonzalo, astro de las letras y epigastrio de mi ánimo. Sus palabras siempre encienden la caldera.

Sería un deambular sin sentido si no fuera por mis lectores cero: Pili, Pablo, Álvaro, Fátima. Gracias por ponerme el espejo delante de los ojos. A veces se es muy ciego desde dentro.

Nadie sabría que existe si no fuera por Catherine, cabezota incansable, que, impasible, cruza la línea de lo “Improbable”, “Impensable”, o simplemente “Imposible”. Qué bien habernos encontrado.

Viviría en el aire si no fuese por Roberto y sus herramientas que siempre rompo.

Nunca habría llegado a tocarlo si no fuese por Miguel y sus horas. Este libro siempre me sabrá a cerveza con nachos.

Gracias a Luis y Ani; Susana, David, Sole y Begoña; Mercedes, Luis e Inés por intentar que sus chicos (y los míos) sean seres humanos plenos, y dejarme contarles lo que he creado para ellos. Si no, ¿qué sentido tendría?

Gracias a Rubén Sáez y su padre, que me explicaron lo que no creí que nadie supiera sobre catapultas, arietes y murallas. Ellos pusieron en mi mano una honda por primera vez, y me enseñaron a tirar al estilo de los legendarios honderos baleares.

Gracias a Ana Nieto por sus consejos. Seguro que con ellos algún día seré yo el personaje célebre al que entreviste. 

Gracias a Ade Herrera y el Grupo Planeta por darme el primer empujón.

Gracias a mi familia: a mi tía Mari por ayudarme a tejer mis sueños. A mi hermana Bea que, disfrazada de doctora Frankenstein, hizo resucitar lenguas muertas para mí. Y a Ale y Ange, por caminar a mi lado; se es muy frágil cuando se está mostrando el interior.

Gracias a mis padres, por su apoyo callado (¿o no tan callado?) pero ferviente.

Gracias a Pili por seguirme en mis locuras con toda naturalidad, aunque le pida ponerse por la calle capa y máscara de un discreto color rojo. Le debo ese armazón que me coloca todos los días y me hace presentar batalla aun después de muerto, y en el que se inspiraron los amigos del Cid Campeador (debía haberlo patentado).

Y, por supuesto, a Ángela y Nicolás, capitanes en este viaje sin retorno. Me roban tiempo y me devuelven vida.

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El autor

Nací en Carabanchel (Madrid), a una edad sin duda demasiado temprana. Me costó adaptarme al colegio, donde me llamaron “Quique el nuevo” hasta octavo. Allí me enseñaron a leer, escribir y dibujar, pero sobre todo le cogí gusto al teatro. Cada día estrenaba una obra nueva, como “¡Ay, mi tripa!” o “Me torcí un tobillo al pisar mal el bordillo”.

Tras una febril adolescencia en la que devoré libros y tebeos a razón de siete docenas por semana, ingresé en la universidad. Fui mal orientado por una moneda que lancé al aire en la fila de inscripción, y acabé en una ingeniería. Solo me salvaron de la locura las escapadas que hacía para buscar a mi novia en la Autónoma.

Después me casé (sí, con la misma chica, que me sigue gustando como entonces), tuve dos hijos y ¡madre! cómo cambia la cosa. Sólo me dedico un rato a mí mismo cuando están dormidos, porque el resto es suyo, hasta el día en que digan “Papá, ¿no tienes nada que hacer, por ejemplo, en Pernambuco?”. Es por eso que leo y escribo a las cinco de la mañana. Y me acuesto a la misma hora que ellos (así es que, por favor, no me llamen a partir de las nueve). Y también sospecho que es por eso que me siento tan feliz.