Vecina nueva por Navidad

Enrique García Díaz

Los personajes y situaciones que se narran en esta historia son ficticios, cualquier hecho parecido a la realidad es mera coincidencia.

Primera edición:  Octubre, 2023.

Fotocomposición: Lookstudio - Freepik.com https://www.freepik.com/free-vector/blithesome-female-model-with-ginger-hair-posing-on-thestreet-shy-ginger-girl-spending-winter-day-outdoor_23591112.htm

Título original: Vecina nueva por Navidad

Del texto: Enrique García Díaz ©

De esta edición: 1º Edición. Amazon Independent Publishing ©

Enrique García Díaz © 2023

Registro: Safecreative © 2023

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CAPÍTULO UNO

—Estoy buscando nuevo alojamiento —Brooke le hizo el comentario a Megan, su amiga del colegio, mientras ambas disfrutaban de una taza de café.

—Creía que estabas contenta con tu apartamento.

—Así es. Solo tengo que levantar la persiana para contemplar el castillo y los jardines de Princes Street cada mañana.

—Entonces… ¿Por qué decides irte? ¿Algún problema con el dueño?

—No, todo lo contrario. Pero lo necesita para su hija, que se independiza debido a que ha conseguido un trabajo.

—Entiendo —asintió Megan con los labios apretados.

—Tengo que empezar a buscar algo que se ajuste a mi sueldo en el periódico, y que me permita ahorrar un poco.

Megan siguió con la misma expresión en su rostro.

—A lo mejor puedo echarte una mano.

—Ahora mismo estoy abierta a escuchar ofertas.

—Estoy pensando en el apartamento de mi hermano. No hay nadie viviendo en este desde que lo dejó.

—Ya te digo que no voy a hacerle ascos ya que necesito mudarme cuanto antes —Brooke sonrió y puso los ojos como platos—. Además, me gustaría hacerlo antes de que lleguen las Navidades.

—Es lógico porque con las fiestas, esos días son una completa locura. E imagino que querrás estar establecida.

—Tendré algunos días libres en el periódico antes de las fiestas y podría aprovecharlos para terminar de acomodarme.

—Sin problema. Ya te digo que el apartamento lleva cerrado desde que él se marchó a París.

—Sí, me contaste que la compañía de tecnología en la que está lo trasladó…

—En realidad fue él quien aceptó irse cuando lo suyo con Aileen se rompió. Creo que esa situación fue el empujón definitivo para mudarse a la ciudad del Sena —Megan arqueó las cejar y apretó los labios.

—¿Cómo le marchan las cosas?

—No se queja, la verdad.

—¿Le gusta París? ¿Se ha aceptado al estilo de vida de la capital francesa?

—Creo que mejor de lo que él pensaba. Y como te iba diciendo, su apartamento está vacío.

—¿Por qué no ha querido alquilarlo?

—Por si le daba por regresar en caso de que no adaptarse a París, cosa que no me tragué en ningún momento. Roy quería poner distancia con el pasado vivido aquí —le confesó bajando a voz como si fuera a contarle un secreto.

—De acuerdo. Pues si no piensa alquilárselo a nadie… Puedo quedármelo. Eso sí —Brooke agarró a su amiga por la muñeca y la miro de manera fija—, te pagaré lo que me pidas.

Megan sacudió la cabeza y comenzó a reírse.

—¡¿Estás de coña, tía?! Somos amigas desde el colegio. Nuestras familias se conocen desde entonces. Y ya sabes cómo es Roy. Si le dijera que te estoy cobrando un alquiler por ocupar su apartamento, estaría aquí al día siguiente para echarme la bronca. No. Ni lo sueñes. Además, le haces un favor porque de ese modo el inmueble no se deteriora por no usarlo, ya me entiendes. Así que, podemos ir a verlo esta misma tarde, si quieres.

—Cuanto antes me mude, mejor. No quiero causarle molestias al señor Murray después de lo bien que se ha portado durante estos tres años.

—En ese caso, paso a buscarte por el periódico cuando acabes. Está cerca del campus.

—Supongo que habrá estudiantes viviendo por los alrededores, o en el propio edificio donde tu hermano tiene el apartamento.

—No creas. Conoces a mi hermano. Le gusta rodearse de gente seria, adulta, responsable… Nada de universitarios ávidos de sexo y fiestas.

—Coñazo, en una palabra.

—Creo haberle escuchado decir en alguna ocasión que en el apartamento de al lado vive un catedrático de la universidad. Se llevan bastante bien.

Brooke frunció los labios y puso los ojos como platos.

—Un hombre mayor y aburrido.

—Ni idea. No lo conozco. La verdad es que las pocas veces que he pasado por el apartamento tampoco es que viera a mucha gente.

—Está bien. Tampoco creo que sea un inconveniente no relacionarme con los vecinos.

—Escuché a Roy decir que eran agradables, nada más. Claro que, si solo te limitas a verlos por la mañana cuando te marchas a trabajar. Y de vez en cuando al regresar, pues no creo que te dé tiempo a mucho más.

—Te doy la razón. En fin, pues quedamos esta tarde para ir a ver el apartamento e instalarme antes de las navidades.

—Genial. Y ahora será mejor que terminemos aquí y nos marchemos al curro.

—Tú lo has dicho.

Brooke se sentía algo más relajada al saber que podía contar con el apartamento del hermano de su mejor amiga. No le apetecía nada recorrer la ciudad buscando un sitio para quedarse. No a estas alturas del año con las fiestas navideñas a la vuelta de la esquina.

Alan McGregor salió de la última clase de esa tarde. Echó un vistazo a su reloj y asintió convencido de que tenía tiempo para hacer un par de gestiones antes de marcharse a casa. O incluso podía tomarse una pinta de cerveza con su colega de la facultad y amigo, Ben.

Saludó a varios profesores por el camino y entró en su despacho. Se dio un ligero toque a sus gafas para ajustarlas y fijó su mirada en la pantalla de su ordenador. Tenía un correo de la decana cuyo título lo decía todo: <<Fiesta de Navidad>> La que ella organizaba como cada año. Los profesores quedaban en algún local céntrico para tomar algo y picar algunos canapés. Intercambiar opiniones sobre cómo había sido el año y qué perspectivas se presentaban para el próximo. Desearse felices fiestas y buenos deseos para el año nuevo. Se lo conocía de memoria por no haber faltado en ninguna de las ocasiones. De manera que ni siquiera se molestó en abrir el correo para leerlo con atención. Se reclinó contra el respaldo de su sillón de piel que crujió como si de un gruñido se tratara, al notar su peso.

—Navidades… —murmuró mirando la pantalla, y llevándose un dedo a los labios con gesto pensativo—. Ya están a la vuelta de la esquina. ¿Tan rápido se ha pasado el año? No me he dado ni cuenta. Uf, de nuevo me tocará acudir a la típica y aburrida recepción de todos los años. ¿Y si este año hiciera algo distinto? Como no asistir. Faltan quince días para ese evento. Podría alegar un viaje, un repentino malestar, trabajo a tope…—Frunció los labios con gesto pensativo por unos segundos—. Lo dejaré estar por el momento, y me centraré en los otros asuntos —Echó un vistazo al reloj de nuevo—. Tengo tiempo.

Brooke y Meg quedaron esa tarde como se habían prometido y se dirigieron al apartamento para verlo.

—No me habías dicho que estaba frente a los jardines de Meadows —exclamó la primera cuando caminaron por la calle paralela a estos.

—Te dije que estaba cerca del campus. George Heriot’s y a facultad de Arte están cerca. Vamos a que veas el apartamento. Hace tiempo que no paso. Claro que según me contó mi hermano, el vecino tenía una llave por si sucedía algo.

El edificio tenía de cuatro plantas con grandes ventanas desde las cuales uno podía ver los jardines, que Brooke había mencionado. Aunque el exterior representaba la arquitectura típica de la ciudad, el interior tenía un aspecto más moderno. Subieron a tercera planta y Meg se detuvo delante de una puerta de madera caoba de aspecto macizo, que se abrió en cuanto su amiga giró la llave.

—Espera a que dé la luz. Lleva cortada desde que mi hermano se marchó.

Alan empujó la puerta del pub en el que había quedado con Ben. El ambiente era distendido y la música estaba a un volumen aceptable. Vio a su colega haciéndole una señal con la mano para que se acercara.

—Disculpa si te he hecho esperar, pero tuve que pasar por el despacho para resolver unos asuntos.

—No te preocupes. Acabo de llegar hace cosa de cinco minutos. March me pilló cuando me marchaba y… ya sabes cómo es —dijo con un suspiro que lo expresaba todo.

—Lo sé. Una pinta, por favor —pidió al chico de detrás de la barra cuando se acercó a él.

—Y bien, ¿ya has respondido al correo de March?

El tono de guasa de Ben hizo que Alan sonriera después de tomarse un trago de cerveza.

—No.

—Pues ya estás tardando.

—¿Lo has hecho tú?

—Sí, ya he confirmado que iré con Karen. Te habrás dado cuenta que la novedad de este año es que puedes acudir con una pareja.

—¿En serio? Entre tú y yo, ni si quiera he abierto el correo. Con leer el título del asunto me ha bastado. Me lo estoy pensando, pero después de lo que acabas de contarme, más todavía.

—¡Venga ya! ¿No irás a decirme que no conoces a ninguna mujer que merezca la pena llevar?

—Las que tengo en mi agenda son algo aburridas. Y, por otra parte, no me gustaría andar pidiendo favores de ese tipo —Hizo una mueca bastante significativa—. Pueden pensar lo que no es. Ya me entiendes.

—No te va a pasar nada por llevar a una conocida. ¿O sí? —Ben elevó la ceja con suspicacia.

Alan se limitó a sacudir la cabeza.

—De momento no me interesa el tema.

—Pues debería. Ya sabes que acudirán peces gordos. Y que March no dejará que te vayas de rositas. Quedas advertido.

—¿Y? Tengo todo lo que necesito. No voy a pedirle favores a nadie.

—Sí, pero, siempre es bueno que te vean en estos acontecimientos.

—Para ti, tal vez. Preferiría quedarme en casa, ya lo sabes. Leyendo en mi acogedor apartamento —le dejó claro apuntándolo con su dedo—. Además, no he faltado en los últimos cinco años…

—Sigues en tu línea en lo que respecta a encontrar pareja —le comentó en un tono que daba por hecho que su colega era un caso perdido.

—¿Para qué voy a cambiar? —Alan se encogió de hombros sin darle importancia a aquella reflexión.

—Sí, la verdad. A veces pienso que lo haces para no tener que plantearte una nueva relación.

—No tengo tiempo. Las clases, las horas de departamento, congresos, seminarios, publicaciones… ¿Sigo? Tú y yo sabemos cómo funciona esto —Volvió a señalarlo, pero esta vez le tocó en el hombro para dejar constancia.

—En fin. Lo dicho. No cambiarás.

—¿Por una puñetera y aburrida fiesta navideña que me sé de memoria por los años anteriores? Por favor, Ben…

—Haz lo que quieras, amigo. Pero estoy seguro de que a March no le hará gracia.

—Podría pedírselo a ella… —ironizó con una media sonrisa socarrona.

—En serio, mira a ver qué haces.

—Ir solo —dijo de manera resuelta y encogiendo los hombros—. Si decido asistir. No tengo tiempo, ni interés alguno en andar buscando una pareja que me acompañe. Ya lo sabes.

—A veces creo que eres demasiado exigente.

—¿Me estás diciendo que solo porque no quiero conocer a una mujer, soy exigente? —Elevó las cejas sorprendido por esa conclusión—. Estoy muy bien así. Soltero y sin compromiso. Salvo mi trabajo, mis publicaciones, y demás eventos académicos.

—Si tú lo dices…

—Además, sabes que las fiestas navideñas no son lo mío. Pasaré esos días trabajando en un nuevo ensayo para una revista científica. Corrigiendo algunos trabajos de mis alumnos. No quiero que nada ni nadie me distraiga —le aseguró muy convencido de que así sería—. Tengo la ventaja de que mis vecinos a penas si dan señales de vida. Es un paraíso dónde vivo —Bebió un trago de cerveza y haciendo un gesto con las cejas para asegurar que así era.

Brooke estaba encantada con el apartamento. De estilo moderno, como a ella le gustaba. El hermano de Megan parecía tener gusto para la decoración.

—¿De verdad que no hay ningún inconveniente si me quedo con él?

—Ya te lo he dicho. Mi hermano no va a venir en Navidad. Y ya me encargo de decirle que tú eres la nueva inquilina de este. Le gustará saberlo porque confía en ti para cuidárselo. De manera que no hay ningún inconveniente. Puedes instalarte cuando quieras. Tráete todas tus cosas, y si quieres cambiar algo de la decoración…

—¿Qué dices? Es perfecto. Moderno, pero con un toque algo clásico. Tiene los muebles justos.

—Entonces, te lo quedas.

—Sin duda.

—Pues esto es tuyo —le entregó las llaves para que tomara posesión del apartamento desde ese momento—. A lo mejor necesita un poco de limpieza debido a los meses que lleva cerrado.

—No te preocupes, me encargó de ello.

—¿Si tienes algo que preguntarme? —Observó a Brooke sacudir la cabeza—. Entonces, no hay más que hablar en ese tema. Se me olvidaba, puedes traerte a tu querido Robespierre.

—Me había olvidado de él. ¿No habrá ningún inconveniente en tener un gato? Procuraré que no rompa nada, ni le arañe el sofá a tu hermano. Tomaré todas las precauciones.

—Pues claro que no hay inconveniente.

—Se me pasó comentártelo. No voy a ninguna parte sin él.

—Soy consciente de ello.

—Espero que no moleste a los vecinos con sus maullidos cuando se queda solo.

—No te preocupes. Ya te comenté que no tengo mucha idea de quiénes viven. Aquí al lado vive el catedrático de la universidad con el que mi hermano se lleva bastante bien. Según Roy es un tipo enrollado. Pero no te preocupes porque seguro que se pasa la mayor parte del tiempo en la facultad.

—Supongo que será un hombre más bien mayor.

—Ni idea. Nunca le he preguntado a mi hermano ni por él. Solo, procura no meter jaleo, no vayan a denunciarte —le dijo entre risas.

—Sabes que soy una chica formal. En serio, no tengo la más mínima intención. Por ese lado descuida. Ya no tenemos veinte años, Megan.

—¿No irás a decirme ahora que te estás haciendo mayor?

El gesto de espanto que puso ella hizo reír a Brooke.

—No, claro. Pero ya no desfaso como en aquellos días que tú y yo sabemos. Además, se acercan las Navidades y pienso disfrutar de estas en plan tranquilo.

—Supongo que transformarás el apartamento en una especie de postal navideña.

—Me conoces bien y sabes que me encanta hacerlo.

—Tendré que venir a verlo, pero por el momento creo que es hora de irnos. Salvo que te quieras quedar ya.

—No, tengo que empaquetar todo para traerlo, y cumplir mi actual contrato de alquiler. En cuanto este expire me vendré.

—Cuando tú quieras. Eres la nueva inquilina. Avisare a Roy.

—Pero si quiere venir…

—No te preocupes que no lo hará —agitó la mano delante de ella restando importancia a este hecho—. Tú disfruta de tu nuevo alojamiento.

Brooke sonrió echando un último vistazo a este. Inspiró y se convenció de que pasaría buenos momentos allí.

CAPÍTULO DOS

Alan permanecía sentado en el sofá revisando el trabajo de un alumno cuando escuchó ruido en el apartamento de al lado. ¿Roy había regresado de París? Se preguntó pensando en su vecino. No le había comentado nada, y eso que entre ellos había surgido una relación de amistad bastante estrecha con el paso de los años. Hasta le había dejado las llaves para que le echara un vistazo de vez en cuando a su apartamento. Así como el número de móvil de su hermana para avisarla en caso de problemas. Roy se había marchado a París aceptando el traslado dentro de la multinacional de tecnología en la que trabajaba. Si estaba en casa, podía pasar a saludarlo e invitarlo a tomar algo. Charlar un rato y saber si había venido a pasar las Navidades, o si había regresado de manera definitiva.

Salió al descansillo y llamó al timbre. Al otro lado de la puerta se escuchaba el sonido de cajas, puertas de muebles que se abrían y cerraban. Alan apoyó una mano contra el marco y bajó la vista al suelo esperando que su vecino abriera. Pero no fue este quién lo hizo cuando levantó la mirada y se quedó contemplando a la persona que había en el umbral. No supo muy bien qué pensara o decir y se limitó a apretar los labios. ¿Un nuevo ligue de Roy? Fue lo primero que se le ocurrió al ver a aquella joven de pelo color de la miel recogido en una improvisada coleta. Llevaba puesta una camiseta de manga corta ceñida a su cuerpo, leggins y calcetines de color rojo con estrellas blancas.

—Buenas tardes. Disculpa que te moleste…, ¿está Roy en casa?

A Brooke no le dio tiempo a responder porque su gato Robespierre se asomó a ver quién llamaba, y pareció dispuesto a salir a dar una vuelta por el descansillo. Hizo ademán de agacharse a por él, pero la rápida intervención de aquel hombre recogiéndolo con una sola mano para entregárselo, lo impidieron.

—Creo que es tuyo…—le dijo desconcertado porque no recordaba que su vecino tuviera animales en casa. Es más, ni siquiera le había dicho que dejaba un gato a solas, ni que pasara a ver si se encontraba en perfecto estado.

—Sí. Gracias. Esto… Roy no está. Sigue en París —le dijo ella con el gato en brazos, acariciándolo mientras este se limitaba a ronronear.

Alan decidió que sería más conveniente fijar su mirada en el gato que en la muchacha.

—Sí, me lo comentó. Pero como he escuchado ruido, pensé que había regresado. Eso es todo. Disculpa la molestia. Buenas tardes —Alan se despidió con educación. Estaba algo cortado por la situación. No era plan preguntarle quién demonios era, y qué hacía allí. Tal vez Roy había decidido alquilar el apartamento; o dejarla que alguna amiga lo habitara en su ausencia.

—¿Quieres que le diga algo?

Alan se giró y sacudió la cabeza. Allí estaba ella en el umbral de la puerta: una chica joven, bonita, llamativa… Nada más.

—No, descuida. Lo dicho, buenas tardes. Y perdona —asintió y se volvió para entrar en su apartamento.

Brooke entrecerró los ojos observándolo con atención. No pudo evitar preguntarse quién sería aquel tipo con gafas y con un toque de timidez.

—Será el hijo del catedrático —le dijo a Robespierre, como si este la entendiera.

Alan cerró la puerta y volvió a la corrección de trabajos de sus estudiantes. Pero entonces, la imagen de la chica lo retuvo unos segundos antes de retomar los folios. Permaneció pensativo sin poder evitar hacerse la pregunta: ¿quién era ella? Claro que, ¡qué más la daba a él! El apartamento no era suyo. Roy podía alquilárselo a quién le viniera en gana. ¿Tal vez era su hermana? Le había escuchado hablar de ella en alguna que otra ocasión, pero no la había llegado a conocer en persona. En fin, fuera quién fuera a él le daba completamente igual. Inspiró, cogió un bolígrafo y retomó la corrección de aquel trabajo.

Brooke siguió desembalando cajas, sacando sus pertenencias de estas y colocándolas en sus respectivos lugares. Mientras, Robespierre jugueteaba aquí y allá entrando y saliendo de las cajas. Moviéndolas por toda la casa.

—Mira que salir a ver quién era. Serás cotilla. La curiosidad mató al gato, ya te lo he repetido en otras ocasiones —le dijo a este cuando se quedó mirándola, sentado con la cola por delante de sus patitas. Robespierre era un gato negro salvo por el pelaje blanco que se extendía desde su nariz y le bajaba por el pecho—. Por suerte que él reaccionó y te cogió con una sola mano —Sonrió pensando en ese momento. Le había gustado su aspecto desenfadado e intelectual con sus gafas. Pero había algo que le había llamado la atención. Sonrió preguntándose si lo vería por allí a menudo. Claro que a ella qué más le daba si tenía que ir a trabajar todas las mañanas. Pero, bueno, eso no restaba que le pareciese un tipo interesante, ¿no? Decidió apartar esos pensamientos de su cabeza y seguir con su mudanza, la cual tenía para rato.

***

Alan caminaba por la facultad abstraído, pensando en su próxima clase, cuando March, la decana de la facultad de Humanidades, lo interceptó. Apareció de la nada y se puso delante de él.

—¿Sucede algo?

—No he recibido tu confirmación para la fiesta de Navidad de la facultad de este año.

El tono de la voz de ella le pareció bastante directo, como si no le dejase opción a que se escabullera sin darle una respuesta.

—Cierto, pero estoy centrado en terminar de corregir unos trabajos de mis alumnos de la novela inglesa del XIX. Y, además, se me acaba el plazo para para presentar un nuevo ensayo. Pero, he visto tu correo.

—No te lo discuto, que lo hayas visto. Pero no he recibido confirmación de que vayas a asistir.

—Sí, sí.

—¿Eso quiere decir que asistirás? —La mirada entornada de March por encima de sus gafas, y sus cejas elevadas, parecieron intimidarlo, o empujarlo a aceptar su propuesta.

—Sí, claro.

—Me alegra saberlo. Alan, eres uno de los profesores con una trayectoria más brillante y meteórica. A penas tienes cuarenta años y ya eres catedrático.

—Gracias. Pero eso se debe a mi duro trabajo desde que entré en la facultad.

—Lo sé. Por eso te digo, que tu ausencia sería algo notable. En fin, cuento contigo.

—Bien. Adelante.

—Ya tendrás tiempo para terminar de corregir los trabajos de tus alumnos; y de enviar tu ensayo, que estoy segura de que será todo un éxito académico durante las vacaciones de Navidad. Pero por una vez, diviértete.

—Sí, es cierto —Se limitó a asentir con el único propósito de que lo dejara seguir con su camino, y abandonara el tema de la fiesta de Navidad.

—Vale. ¿Llevarás a alguien?

Alan frunció el ceño y sacudió la cabeza. Daba la impresión de que no había comprendido la cuestión de la decana. Y esta, por su parte, se limitaba a mirarlo como si le hubiera preguntado si tendrían una cita o algo parecido. Le parecía estar fuera de juego.

A él le ponía de los nervios que la gente pretendiera emparejarlo aludiendo que iba teniendo una edad de formar una familia. Un hombre en su posición y todo eso…

—Sí, vale.

—Entonces irás acompañado.

—Sí, claro —le dijo de manera resuelta. Con tal de que lo dejara tranquilo sería capaz de vender su alma al mismo diablo. Si no acababa de hacerlo sin ser consciente de ello. Ya se inventaría algo el día antes para justificar la ausencia de su acompañante.

—Vaya… No sabía que tenías a alguien. Eso está bien. En fin, ya tengo lo que necesitaba de ti. Tu compromiso de que asistirás a la cena del departamento.

—¡Cena! —exclamó aturdido sacudiendo la cabeza—. ¿No es una simple recepción? ¿Tomar y picar algo y ya está?

—No parece que hayas leído mi correo de una manera atenta. Este año se ha decidido hacer una cena, y de paso poder llevar acompañante. De modo que, tengo tu palabra de que asistirás a esta. Y acompañado. Y no aceptaré una negativa después de asegurarme todo lo contrario. Creo que deberías leer con más atención el contenido de los correos que te envían, Alan —le sugirió dándole una palmadita en el hombro cuando pasó por su lado dejándolo con gesto turbado en mitad del pasillo.

Este apretó los labios y asintió camino al aula donde tenía la siguiente clase. ¿Una cena en Navidad? ¿Desde cuándo se había optado por hacerla? Se preguntó pensando en que había dicho que asistiría. Ya vería qué hacía llegado el día. No iban a despedirlo de la universidad por no asistir. Se olvidó del tema y entró con paso decidido en el aula dando los buenos días a los alumnos. Un ligero murmullo flotaba en el ambiente.

Se situó detrás de la mesa mirando al frente, a los alumnos mientras volvía a pensar en March y en sus palabras: <<Tal vez deberías leer con atención los correos que recibes >> Sin duda que debería haberlo hecho. Solo se fijó en el título del mismo y le bastó para saber de qué iba. Lo cierto era que lo había relegado sin ni siquiera abrirlo. De haberlo hecho la información que March acababa de darle no le habría caído como un jarro de agua fría. Y luego estaba Ben, con quien lo había estado comentado el otro día. ¿Por qué no le había dicho que se trataba de una cena? ¡Joder! Dejaría el tema aparcado para centrarse en la clase que tenía que dar.

Brooke tecleaba sentada en su mesa de The Scotsman. Llevaba más de tres años trabajando para este diario y la verdad, se encontraba bastante a gusto, hasta el punto de no plantearse un cambio. Y eso que había tenido alguna que otra oferta para hacerlo, e irse a Glasgow. Pero la capital escocesa le gustaba demasiado como para dejarla. Y más ahora en esos días previos a las fiestas navideñas.

—Dime Brooke, ¿ya has encontrado un sitio al que mudarte?

Olivia, una de las redactoras se acercó a su mesa para preguntarle por ello.

—Sí. Ya he comenzado a trasladarlo todo.

—Vaya, me alegro. Iba decirte que conocía a una amiga que iba a dejar el apartamento en el que esteba, pero si ya lo has encontrado…

—Gracias por pensar en mí. El hermano de mi amiga Megan, tenía el suyo cerrado porque lo trasladaron a París.

—¿Y qué tal la mudanza?

—Con calma. La verdad es que no sabes todo lo que tienes guardado en una casa hasta que la haces. ¡Por favor! ¿De dónde narices sale todo eso? Deberías ver cómo tengo el salón de cajas.

—Idóneas para Robespierre.

—Anda entrando y saliendo de todas. Debo tener cuidado de no sacarlo a la basura. Por suerte su peso no me engaña cuando cojo una.

—Y los vecinos, ¿qué tal? ¿Has conocido a alguno?

Brooke se quedó mirando en silencio la pantalla de su portátil. La imagen del tipo que se acercó a su apartamento preguntando por Roy la asaltó sin remisión.

—La otra tarde, llamó a la puerta uno preguntando por el hermano de mi amiga. Debe ser el hijo del dueño del piso de al lado.

—¿Y qué tal?

Brooke se echó a reír al ver el gesto que hizo Olivia con sus cejas, mostrando cierto interés por cómo era.

—Pues bien. Yo creo que se sintió cohibido cuando me vio abrir la puerta.

—¿Por qué dices eso?

—Porque apuesto a que esperaba encontrarse con Roy, el dueño del apartamento. El hermano de mi amiga. Se quedó algo cortado. No sabía qué decir o hacer. Bueno, hacer sí, cogió a Robespierre con una mano en cuanto lo vio salir al descansillo.

—Vaya, qué atento.

—Algo normal si ves un gato salir de una casa mientras charlas con su dueña.

—¿Vive solo?

—No tengo ni idea de quién es Yo supongo que el hijo del inquilino.

—¿Por qué no puede ser él? ¿Te lo dijo?

—No, claro. Es porque mi amiga me comentó que al lado vivía un profesor de la universidad. Un catedrático. He pensado que sería un hombre algo mayor; el padre de ese que quería ver a Roy. Es más, de su edad.

—Bueno, pues invítalo a tomar un café una tarde y te enteras —le sugirió guiñándole un ojo en complicidad.

—¿Estás loca? ¿Cómo coño voy a invitarlo a pasar al apartamento?

—Mujer, si puede que sea hasta tu vecino.

—Yo más bien creo que es su padre el que vive allí. Ya te lo diré cuando lo vuelva a ver; si llega el caso porque no creas que he visto a mucha más gente estos días.

—¿Es un edificio pequeño?

—Sí. Cuatro plantas.

—¿Y dónde queda?

—Cerca de la Heriot’s.

—Un buen sitio. Junto a las Meadow’s.

—Sí, se puede ver el parque desde las ventanas.

—En fin… Voy a ver si sigo con lo que me han pedido. Por cierto, que tengas suerte con tu nuevo alojamiento, y a ver si descubre quién es tu vecino —Olivia volvió a mover las cejas con toda intención haciendo que Brooke volviera sonreír.

—No me interesa mucho la verdad.

—Lo veremos.

Brooke sacudió la cabeza pretendiendo dejar claro que no le interesaba lo que Olivia le insinuase. Pero no podía evitar pensar en el vecino y en que, le había agradado su aparición. Su timidez, su educación con aquel <<Buenas tardes>> Y <<disculpa>> Su manera de contemplarla. Estaba convencida de que no volvería a verlo porque la otra tarde había acudido buscando a Roy. Ni siquiera se había cruzado con él en el ascensor o en las escaleras. Lo dicho, iría a ver a su padre.

Alan se encontró a Ben al termino del día.

—¿Te marchas ya? —le preguntó este al verlo abandonar la facultad.

—Sí. Tengo que pasar por el supermercado a comprar algo para la cena.

—¿Qué tienes pensado hacer este fin de semana?

—Pues… Lo mismo que el otro. Nada en particular.

—¿No te irás a quedar en casa?

—¿Por qué no? Tengo que aprovechar para seguir corrigiendo los trabajos que se me acumulan. Y de paso darle un empujón a mi ensayo.

—¿Alguna novedad de la fiesta de Navidad?

—Oh, sí. Por ejemplo, podrías haberme comentado la otra tarde en el pub, que se trataba de una cena. Pensaba que era como otros años. Una copa de vino, unos canapés, algunos dulces y a casa. Y de repente me encuentro a March en el pasillo de la facultad, y me cuenta que este año es una cena; y que puedo llevar acompañante —le resumió con una expresión de pánico y de sorpresa en su rostro.

—Pensaba que lo sabías. Está todo explicado en el correo que nos envió. ¿No te molestaste en leerlo después de lo que hablamos la otra tarde?

—No. Di por supuesto que sería algo informal como los años anteriores.

—Ah… pues ya sabes lo que tienes que hacer la próxima ocasión —Ben sonrió palmeando a su colega en el hombro con toda intención—. Pero, vamos, no creo que sea para tanto.

Alan emitió un sonido gutural de duda.

—No me apetece lo más mínimo.

—¿Es por la compañía?

—No, claro. Y te lo comenté.

—Bien, en ese caso tienes decidido a quién llevar.

—No tengo ni idea, la verdad —le confesó con cierto abatimiento.

—¿Insistes en asegurarme que no hay ninguna mujer entre tus amistades femeninas que pueda acompañarte? ¿Ni si quiera una amiga de Jules? Pensaba que la otra tarde me estabas vacilando.

—¿Una amiga de mi hermana? ¿Lo dices en serio? Tú no las conoces, de lo contrario no lo habrías sugerido si quiera. Son una pandilla de locas, como ella.

—Vale, si son como ella me hago una idea —le aseguró pensando que en ocasiones creía que a Jules le faltaba un tornillo por sus ocurrencias—. Pero, ¿no saliste con una tal Kimberly, amiga suya?

—Sí. No me lo recuerdes.

—¿Tan desastroso fue?

—Sí, si la persona que tienes delante trata de caerte bien y de complacerte en todo momento. Se le notaba que su comportamiento era algo forzado. ¿No sé si me entiendes?

—Ya lo creo. ¿Y qué me dices de tus vecinos? ¿No hay alguna vecina con la que te lleves bien?

Alan se detuvo en seco y miró a Ben como si no lo conociera. Frunció el ceño y ladeó la cabeza.

—¿Te crees que tengo la suficiente confianza con ellos como para hacer algo así? Si apenas los trato —Pensó en la chica nueva que se alojaba en el apartamento de su amigo Roy. Sintió un ligero escalofrío al hacerlo. ¿Cómo coño iba a pedirle que lo acompañara a una cena de la facultad? Si no la conocía más allá de un formal saludo.

—En ese caso, tendrás que ir solo.

—Tengo tiempo para buscar una solución.

—Tú sabrás. En fin, te dejo. Nos vemos el lunes.

—Sí, sí. Tengo clase a primera hora. Buen fin de semana.

—Lo mismo te diría, pero conociendo tus planes… —Movió las cejas y abrió los ojos como platos dando a entender lo que le parecía que se quedara en casa todo el fin de semana.

—Ya, ya… —Alan agitó la mano a modo de despedida y continuó su camino hacia su casa, sin olvidarse de pasar por el supermercado para hacer una compra—. ¿Que invite a la vecina?… Se ha vuelto loco… Si la hubieses visto la otra tarde cuando pasé a saludar a Roy… —murmuró como si en verdad se lo estuviese diciendo a su colega. Apretó los labios pensando en la imagen de ella, tan informal y tan seductora al mismo tiempo. Joder, ¿qué hacía pensado en ella de esa manera? No le cabía duda que desde que Kimberly y él lo dejaron, no se había vuelto a fijar en una mujer. Y coño, la chica que estaba en el apartamento de Roy era atractiva a primera vista. Pero era la vecina nueva. Ni si quiera sabía su nombre. Y le parecía hasta ofensivo comentárselo. Por suerte para él llegó al supermercado y la vecina pasó a un segundo o mejor, a tercer plano.

Brooke salió de las oficinas del periódico cuando la tarde era ya cerrada en la ciudad. En esos días de diciembre comenzaba a anochecer a partir de las cuatro y media. Y si el día estaba oscuro o con niebla, tenías la ligera sensación de que estaba viviendo en un continuo anochecer. No obstante, la vida en la calle estaba bastante animada. La gente iba de un lado a otro cargada de bolsas, con un café en la mano, entraba y salía de las tiendas, acudía al mercadillo navideño o a algunas de sus atracciones. Faltaban menos de dos semanas para las navidades y el ajetreo previo a esos días se notaba. Su madre ya la había llamado para confirmarle que no acudirían a Edimburgo, y que preferían quedarse en Londres. De manera que ya buscaría la manera de pasar esos días. Para la última noche del año quedaría con algunas de sus amigas y saldrían por ahí hasta que el cuerpo aguantase, se dijo esbozando una sonrisa. Claro que antes, las invitaría a pasarse por el apartamento para que lo vieran, y les prepararía una pequeña cena. Dejó de pensar en sus padres y demás, y apretó el paso para llegar lo antes posible al apartamento, y refugiarse en su calor. Esa tarde le parecía la más fría que recordaba. Y eso que no estaban en invierno. Por suerte se había puesto el gorro para evitar que se le helaran las ideas, se dijo sonriendo. Cuando estaba sacando las llaves del bolso para abrir la puerta, alguien se le adelantó.

—Disculpa…

Brooke levantó la vista y se fijó en el rostro del recién llegado, en como abría la puerta y la mantenía abierta para que ella pasase. Sintió un repentino vuelco en el pecho y como el frío que llevaba padeciendo en el camino, se transformó en una oleada de calor que se acentuó en sus mejillas. El vecino del apartamento de al lado la instaba a pasar adentro mientras sujetaba la puerta con una mano, y en la otra llevaba la compra del supermercado.

—Pasa o te congelarás.

—Gracias. La verdad es que la temperatura ha descendido bastante.

Alan la miró con atención dejando que pasara por su lado, tratando de no rozarlo si quiera. Pero no pudo evitarlo y el perfume de ella lo asaltó sin remisión. Resopló cuando cerró la puerta del portal y la observó caminar delante de él. Se quitó las gafas porque al entrar los cristales se le empañaron. Pero esto no le impidió seguirla con la mirada mientras subía las escaleras delante de él. Hubo una especie de complicidad o de pacto porque ella pareció aminorar el paso y esperarlo; y él subió más deprisa para no quedarse contemplando lo bien que le sentaban a su trasero, los vaqueros algo deslustrados, que llevaba puestos.

—¿Eres amiga de Roy? —Se lanzó a preguntarle porque el silencio entre ellos le parecía algo incómodo.

—Sí, lo conozco. Aunque en realidad, soy amiga de su hermana Megan.

—Entiendo —Llegaron al final del tramo de las escaleras y continuaron el uno al lado del otro—. Me sorprendió escuchar ruido la otra tarde, y pensé que él había regresado de París para pasar la Navidad con su familia. Por ese motivo llamé. Y te pido disculpas si te molestó…

—No, no, no… —Se apresuró a interrumpirle ella sacudiendo la cabeza—. Tal vez debería ser yo quien lo hiciera por descuidar a Robespierre.

—¿Tu gato?

—Sí. Espero que no salgas un día y te lo encuentres aquí en el rellano.

Alan se detuvo delante de su puerta, pero mirándola a ella. Tenía la impresión de que no quería entrar en su casa.

—Descuida, si llega el caso ya sé dónde tengo que llamar.

Brooke notaba el calor en su cuerpo y se desprendió del gorro convirtiendo su pelo en un amasijo de colores otoñales. Algunos mechones cayeron sobre su frente y su rostro, que se apresuró a apartar ante la enigmática mirada de él.

—Por cierto, soy Brooke —Le tendió la mano para que él la estrechara con total naturalidad.

—Alan —le dijo correspondiendo a su saludo sin dejar de mirarla.

Ella se dio cuenta de cómo su mano desaparecía debajo de la de él. Un apretón firme y masculino, como si estuviera llegando a un acuerdo con ella.

—Bueno, no quiero quitarte más tiempo. Te dejo para que coloques la compra —le aseguró haciendo un gesto hacia las bolsas.

—Sí, es lo que toca —Sonrió y se dio un ligero toque a la gafa para ajustarla a su rostro.

—En fin, ya nos veremos.

—Por supuesto. Si necesitas algo, estoy aquí lado. Eso sí, llego a estas horas del trabajo.

—Sí, eso mismo me sucede a mí —Metió la llave en la cerradura, y permaneció agarrada a esa sin girarla, como si esperara que sucediera algo entre ellos.

—Hasta mañana —Alan empujó la puerta de su apartamento para desaparecer en el interior. No quiso pararse a pensar en ella, ni en por qué se había quedado charlando. Por educación, se dijo cuando dejó la bolsa de la compra en la cocina. Porque vivimos pared con pared. Frunció el ceño al tiempo que comenzaba a desvestirse, pero la imagen de ella asaltó sus pensamientos. En especial, ese amasijo de pelo revuelto del color de las hojas en otoño. El primer día no se había fijado bien, pero le pareció que sus ojos eran de color azul, no muy llamativos, pero captaban la atención de quién la mirara. Sacudió la cabeza alejándola de sus pensamientos. Más le valía no andar entablando una relación más allá de saludarse al verse en el edificio.

Brooke pasó la mano por el pelaje de Robespierre y sonrió tímida.

—Hola compañero. ¿Qué tal ha ido el día? Ya estoy de regreso.

Se despojó de la bufanda y la chaqueta camino de su habitación. Todavía flotaba en su mente, el breve, pero nada desdeñable momento compartido con el vecino. Le pareció algo más confiado que el otro día cuando pasó por el apartamento. Era amigo de Roy, por lo que le había contado. Tal vez debiera preguntarle a Megan por el tal Alan, a ver si su hermano le había contado algo más, pensó sonriendo de manera pícara.

CAPÍTULO TRES

Alan se despertó temprano a pesar de ser sábado y de no tener que ir a trabajar. Pero, como se suele decir, el cuerpo tiene la hora cogida y no distingue entre días. Pensó en aprovechar la mañana para terminar todo lo que tenía pendiente de la facultad. De ese modo, se centraría en su ensayo por la tarde. Sin embargo, sus pensamientos se vieron interrumpidos por la música procedente del apartamento de la vecina, lo que le indicaba que también estaba levantada. No pudo evitar sonreír pensando en ella sin saber a santo de qué. Se detuvo en el salón y se acercó a la pared que compartían. ¿Era música navideña lo que sonaba? ¿Brooke era una aficionada a los villancicos? Se preguntó con e ceño fruncido. Buena le había caído si así era porque a él no le entusiasmaban nada. Ni tampoco le iba lo de los adornos, el árbol, los regalos y lo de juntarse. Sus padres habían fallecido hacía algunos años, y a pesar de que Jules era su única hermana, esta tampoco era mucho de celebraciones. Prefería marcharse a alguna localidad en el continente. En cuanto a él, era más de pasarse los días encerrado en su despacho del departamento. Este permanecía abierto durante las vacaciones, solo durante la mañana, para aquellos alumnos que quisieran acudir a la biblioteca a estudiar, pedir libros prestados, o a consultar alguna nota. Por suerte él contaba con un juego de llaves para ir y pasar allí la tarde si lo creía oportuno. De ese modo, apenas si se enteraba de esas fiestas. Tan solo por la cena del departamento, en la que no había vuelto a pensar, y por el ambiente festivo en las calles de la ciudad. Decidió abstraerse de la música navideña y puso a suya propia. Se sintió algo más a gusto cuando escuchó a María Callas cantando Un Bel di Vedremo en Madame Butterfly. Sonrió y se preparó el desayuno. No pretendía iniciar una guerra musical con la vecina, pero no era aficionado a los villancicos. Eso era todo.

Brooke limpiaba al son de Michael Bubble. Había comenzado hacerlo antes de ponerse a adornar el apartamento, pensando en invitar a sus amigas a que se pasaran por este. De paso, confiaba en que Megan pudiera darle algo de información acerca de Alan. Aunque no le preguntaría por este de una manera descarada, no se fuera a pensar que tenía algún interés en él. Solo si había escuchado a su hermano hablarle del hijo del catedrático, ya que deducía que era de la misma edad que Roy. Se detuvo en su ir y venir por la casa porque le pareció escuchar ópera, y al acercarse un poco más al tabique que compartían, se cercioró de que procedía del piso del vecino.

—Seguro que es su padre al que le gustaba —se dijo convencida— porque a Alan no le pega mucho, la verdad. ¿A qué se dedicará?

La pasada tarde cuando estuvieron charlando en el descansillo le había dicho que él regresaba a esas horas todos los días, pero no le había especificado de dónde. Tal vez la próxima ocasión en la que coincidieran se lo preguntara.

Cuando el timbre de la puerta sonó, Alan estaba centrado leyendo uno de los trabajos de sus alumnos. ¿Quién coño era un sábado por la mañana? Se preguntó yendo a abrir. Y cuando vio a su hermana Jules en el descansillo, él se limitó a poner los ojos en blanco y a dejarla pasar.

—Buenos días. Imaginaba que estarías levantado a estas horas, y enfrascado en algún trabajo —le dijo haciendo un gesto con las cejas hacia los folios esparcidos sobre la mesa del salón.

—¿Qué quieres que haga? Debo tener listas las notas para esta semana que empieza. Y me faltan dos trabajos solo por calificar. ¿Quieres un café? Por cierto, ¿a qué debo tu temprana visita? No es propio de ti, la verdad. Eres más de quedarte en la cama los fines de semana.

—Lo sé, lo sé. Pero de vez en cuando me apetece madrugar. Si no te importa, te silencio a la Callas —le dijo con una sonrisa de triunfo. Pero entonces se dio cuenta de la música que sonaba al otro lado de la pared. Frunció el ceño y sacudió la cabeza—. Eso que suena son… —Se calló cuando vio la expresión del rostro de su hermano.

—Villancicos. Sí.

—Desconocía que Roy fuera fan de estos.

—No, no se trata de él.

—¿Ah no? Entonces, ¿hay alguien viviendo en su apartamento? ¿O se trata de alguno de sus ligues? —señaló la pared tras la que se escuchaba la música.

—Roy sigue en París, pero ha decidido dejárselo a una amiga de Megan, su hermana —Alan fue testigo de cómo la suya propia elevaba las cejas sorprendida por esa noticia.

—Y le gusta la Navidad por lo que parece.

—Eso parece.

Jules contempló a su hermano encogerse de hombros sin darle mayor importancia.

—¿La has conocido ya?

Había un toque de interés en la pregunta de ella o eso creyó percibir Alan, quien se tomó unos segundos antes de responder.

—Sí. Hemos coincidido en el descansillo ayer tarde, cuando regresaba de la facultad.

No iba a contarle ni mucho menos que la tarde que ella se instaló, él acudió a ver si se trataba de Roy.

—¿Es joven?

—Sabes que soy bastante malo para calcular la edad de las personas.

—Ya bueno, pero a ver… ¿Tiene la edad de tus alumnas? Supongo que hasta ahí llegas —Jules se mostraba irónica ante la perspectiva de su hermano.

—Pues no. No tienes la edad de ellas.

—¿Ves cómo puedes saberlo?

—¿Para qué quiero saberlo según tú?

—Hombre, es tu vecina.

—No es mi vecina. Parece que según lo dices fuera de mi posesión.

A Jules le sonó algo molesto el comentario de su hermano.

—¿Te ha parecido mal que te pregunte por ella?

—Sabes que no me meto en la vida de la gente que vive en el edificio. No soy un cotilla —le dejó claro torciendo el gesto.

—Solo te he preguntado por ella. Nada más. No he te preguntado su nombre. Ni si es simpática, atractiva o si vive sola o en pareja.

—Con Robespierre —le soltó él de repente. A lo mejor si satisfacía la curiosidad de su hermana, esta lo dejaría en paz.

—¿Robespierre? ¿Me tomas el pelo?

—Es su gato. No te estoy vacilando. ¿No estarías pensando en el personaje histórico?

—Ummm.

—Lo sé porque se le escapó la otra tarde y lo pillé a tiempo para que no se marchara hacia las escaleras.

—Vaya…

—Y para tu información, se llama Brooke. Es lo único que sé porque me lo dijo ella. Yo no se lo pregunté. Que conste —Alan levantó las manos como si se declarara inocente.

—De acuerdo. No insistiré.

Tenía las manos en los bolsillos del pantalón, el ceño fruncido y a mirada baja hacia el suelo. No quería andar pensando en ella, pero su hermana parecía empeñada en lo contrario. Para cambiar de tema y evitar que siguiera acosándolo a preguntas indiscretas, le habló de la cena del departamento.

—¿Sabes que este año tengo cena de Navidad?

Jules frunció el ceño y movió la cabeza sin entender nada.

—¿Cena?

—Sí. Hemos subido el listón y de tomar algo, hemos pasado a irnos a cenar. ¿Qué te parece?

—Pues ¿qué esperas que te diga?

—Sabes que no soy muy amigo de las reuniones sociales.

—Doy fe —Ahora fue ella la que levantó la mano como si prestara juramento—. Supongo que no te queda otra que ir, ¿no? ¿O vas a darle plantón a tus colegas de departamento?

Alan cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó contra el radiador del salón. Frunció los labios y resopló con desánimo.

—Pues todavía no sabes lo mejor…

—¿Qué más puede haber? Por la expresión de tu cara deduzco que no te va a hacer ninguna gracia.

—Ni pizca.

—¿De qué se trata?

—Tengo que llevar a alguien.

Jules se concentró en la mirada entornada de su hermano. Había apoyado las manos sobre la repisa de la ventana y se inclinaba hacia delante como si fuera a coger impulso para lanzarse de un segundo a otro.

—A ver si lo entiendo… ¿tienes que ir acompañado a la cena? —Vio a su hermano asentir—. ¿Por qué?

—No lo sé. Pero March me abordó hace un par de mañanas para recordármelo. Lo cierto es que no había leído su correo en el que lo explicaba. Me pilló con la guardia baja y le dije que iría.

—Pero, no tienes con quién ir ¿verdad?

—Eso es. No tengo ni idea de a quién puedo invitar y que no se aburra, claro. De entrada, no me apetece la más mínimo, pero… —Cogió aire y se limitó a asentir—. Si he de ir, pues tendré que ir acompañado.

—¿No habrás pensado en mí?

—No, tranquila. No te haría pasar por eso.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿A quién tienes pensado llevar? ¿Algún antiguo ligue?

Alan sonrió con sorna y agitó un dedo delante de Jules.

—Eres un poco mala, ¿lo sabías? Y mi respuesta es a ninguno de ellas.

—¿Por qué? Se supone que os conocéis y que hay cierta complicidad.

—Verás, ha pasado el tiempo desde que tuve una relación.

—La última y más duradera que te conozco es con la universidad.

—Bien, yo también lo sé. Verás, en cuanto a mis ligues, como te refieres a estos, algunas de esas mujeres tienen relaciones estables e incluso casadas. Lo sé porque las he visto en alguna ocasión. Otra se marchó de Edimburgo. Y, tampoco tengo una lista interminable dónde elegir.

—No lo sé. Tú sabrás. La última con la que saliste fue con Kim. Pídeselo a ella. Seguro que acepta encantada —Se encogió de hombros y lo miró con una sonrisa irónica. No estaba al tanto de la vida amorosa de su hermano. Lo cierto era que le había conocido más bien pocas parejas ya que él había estado más metido en el trabajo y en lograr sus objetivos que en las relaciones.

—Ya te digo que no me parece justo llevarla a un evento así. Se aburriría.

—Pues, no vayas. Así de simple.

—Eso mismo he pensado yo, pero conozco a March y soy consciente de me que me añadirá a la lista negra.

—En ese caso tendrás que decidir qué es lo que te conviene. Buscarte una pareja para esa noche, o bien ir solo. Siempre puedes poner la excusa de que tu invitada se echó atrás en el último momento. En cuyo caso, March podría ser algo más benévola.

—Ya. No tengo muchas opciones.

—¿Y si contratas a una profesional? Mucha gente lo hace para acudir a eventos sociales. De ese modo no tienes ninguna obligación personal con ella. Solo profesional. Y sabrá comportarse en todo momento. No estoy hablando de acostarte con ella salvo que pueda surgir…

La expresión del rostro de su hermana le indicaba que no era nada malo hacerlo.

—¿Me propones que contrate a una acompañante?

—Sí. Por unas horas y después de la cena, cada uno a su casa y ya está. Solo hay un inconveniente, según lo veo.

—Si solo es uno…

—Qué después de esa noche, te acosen a preguntas sobre ella. Ya me entiendes…

—Me hago una idea. No. No es viable.

—Pues tú me dirás que piensas hacer. Pero bueno, yo pasaba a saber cómo estabas. Hacías semanas que no te veía por culpa del trabajo. Pero parece que estos últimos días han sido la mar de emocionantes. En fin, creo que ya tengo suficiente por ahora —le aseguró echando un vistazo al reloj.

Alan emitió un gruñido y lo dejó estar.

—Bien. Lo que tú veas. Yo seguiré con lo que estaba haciendo.

—¿Lo de buscar una acompañante para tu cena de Navidad?

—Terminar de corregir los trabajos —le dejó claro cogiendo de nuevo con el que estaba hasta que ella apareció.

Jules sonrió y le guiñó un ojo.

—Como tú lo veas. Estaremos en contacto.

—Vale.

Alan la acompañó hasta la puerta y después de cerrarla se volvió resoplando. Sería mejor centrarse en lo académico que era por el momento lo que más prisa le corría. Terminar de corregir aquellos trabajos antes del examen. Después de pondría con el ensayo prometido a una revista especializada en literatura. Regresó al sillón y se acomodó cuando el sonido de los villancicos captó su atención de nuevo. Se había olvidado de estos durante el tiempo que Jules había estado allí de visita. Pero, en el silencio de su apartamento volvían a escucharse. No es que le molestaran, pero agradecería a su vecina que bajara el volumen. De manera que se levantó del sillón y caminó con determinación hacia la puerta. Salió al descansillo y llamó al timbre.

Brooke aparcó la decoración de su árbol cuando escuchó el sonido del timbre. No tenía ni idea de quién podría tratarse a esas horas porque no esperaba la vista de ninguna de sus amigas. Abrió la puerta y se encontró con su vecino allí con los brazos cruzados observándola a través de sus gafas de color azul.

—Hola, pasa —le dijo dejando la puerta abierta para que lo hiciera mientras ella regresaba al interior.

Aquel comportamiento por parte de su vecina, lo descolocó por unos segundos. No esperaba esa confianza como para dejar la puerta de su apartamento abierta esperando a que él pasara. A penas si había tenido ocasión de fijarse en ella, pero lo hizo cuando entró. Lo que encontró en el salón lo dejó sin capacidad de hablar. Había un árbol de navidad de al menos dos metros de altura, pensó. Cajas abiertas por todas partes, repletas de bolas de diversos tamaños, dibujos y colores. Campanas, renos y algún que otro Santa Claus. En otras, había una gran variedad de espumillón que sobresalía por los bordes y con los que el gato parecía entretenerse. El ambiente era sin duda pre navideño; o mejor sería decir, que aquel apartamento ya había sido tomado por este espíritu.

—¿Quieres echarme una mano?

La invitación de ella hizo que Alan se planteara salir corriendo de allí mismo sin mirar atrás. No importaban los villancicos que él escuchaba desde su salón. Pondría ópera y se abstraería por completo. Sin embargo, algo en la expresión del rostro de ella, pareció influir en su decisión de quedarse. O tal vez, era su propio cuerpo el que no quería irse, a pesar de lo que le decía su cabeza. Entonces se fijó en cómo se acercaba a él con una bola en su mano para entregársela. Extendió el brazo para cogerla. El leve roce de sus dedos lo retuvo en el sitio. La vio sonreír y regresar al árbol para seguir con su decoración. Él se limitó a inspirar hondo dejando que su atención fuera de ella a la bola, y viceversa.

Brooke giró el rostro hacia él cuando se dio cuenta que no se acercaba al árbol. En vez de ello, seguía allí de pie con la bola en la mano, como si no supiera qué hacer.

—¿Te lo estás pensando? Me refiero a poner o no la bola en el árbol.

—No, no… Es que… No estoy acostumbrado a tener uno en mi casa y...

—¿No tienes un árbol de Navidad? ¿Ni adornos? —Lo contempló con un gesto contrariado al ver su reacción. Él apretaba los labios y arqueaba las cejas en un claro ejemplo de ser así. Brooke asintió y volvió hasta él para poco menos que arrebatarle la bola de su mano, pero entonces él la apretó con fuerza entre sus dedos como si no quisiera soltarla—. Disculpa me atrevimiento.

—No, no. No pasa nada.

—Eres esa clase de personas a las que no les hace gracia la Navidad, por lo que veo.

—No es mi época favorita del año. Pero también te digo que ¿para qué quiero adornarlo si me paso casi todo el día fuera?

Ella apreció por su gesto que así era. Había a gente que no le gustaba el verano o el otoño porque los deprimía.

—De acuerdo, no te pediré que me ayudes. Ni te ofreceré una taza de chocolate caliente. Y, supongo que tampoco te gustan los villancicos —Hizo alusión con un dedo a la música que flotaba en el ambiente.

—De eso quería hablarte.

—Me hago una idea. Están algo altos —Se acercó al portátil y le bajó el volumen hasta convertir la melodía en una especie de susurro.

—Te lo agradecería ya que tengo que trabajar. He de terminar de corregir unos trabajos para el lunes próximo y necesito concentrarme. Pero, tampoco pretendo que no los oigas, ni mucho menos que los quites.

Brooke cruzó sus brazos y entrecerró los ojos como si lo estuviera escrutando.

—¿Trabajas un sábado?

—Bueno, no es que trabaje como tal porque no he de ir a la facultad. Pero necesito acabar de corregirlos antes de poner el examen.

—¿Eres profesor en la universidad?

—Sí. Así es.

Brooke comenzó a atar cabos y la idea de que él fuera el catedrático del que le había hablado Megan, se hizo más latente.

—Entonces… Eres el catedrático del que me habló mi amiga; la hermana de Roy —dedujo apuntándolo con un dedo y observando como él se limitaba a asentir.

—Sí. Ese soy yo.

La imitó cruzando sus brazos a la vez que fruncía sus labios. Se quedó observándola con curiosidad porque ella había comenzado a sonreír.

—Yo pensaba que era tu padre.

—¿Mi padre? —Frunció el ceño y sacudió la cabeza sin entender nada.

—Sí, porque supuse que… Olvídalo, es una gilipollez.

—No, venga, dime, ¿qué te lo hizo pensar? —Se acercó a ella llevado por el ímpetu de sus gestos con los brazos, señalándola, invitándola a que se explicara.

—Pensé que serías algo más mayor porque siempre he considerado que tener una cátedra es para alguien que tiene cierta edad. Y la verdad, tú no pareces una persona que tenga muchos años —confesó señalándolo con la mano, mientras lo recorría de la cabeza a los pies con la mirada.

Aquel comentario produjo una mezcla de diversión y expectación en él. Tanto que sonrió de manera abierta y se relajó. Incluso lo de los villancicos quedó en un segundo plano, de repente. Aquella muchacha era impredecible, genuina y muy abierta para confesarle esa opinión.

—Bueno, no se trata de una cuestión de edad.

—Disculpa si mi comentario te ha molestado.

—Deberías dejar de hacerlo cada vez que te diriges a mí. Desde que estoy aquí creo que te has disculpado en dos ocasiones.

—Sí, es cierto. Pero es que… Impone hablar con alguien con tanto nivel.

—¿Qué te impone? —Entornó la mirada y se inclinó hacia ella con cierta perplejidad. No había escuchado a nadie decirle algo así.

—No todos los días se habla con alguien que ha dedicado media vida a los estudios para llegar dónde tú lo has hecho.

—En mi caso lo tenía claro desde que entré en la facultad el primer año. Nada más.

—¿Nada más? Estoy segura de que mientras tus amigos salían de fiesta, tú te quedabas estudiando en casa.

Él no pudo evitar volver a sonreír ante aquel comentario.

—No del todo. También salía y me divertía. Das la impresión con tus palabras que mi vida ha sido la de un monje, poco más o menos —le aseguró con cara de asombro. Estaba tan metido en la conversación que no se había percatado de que el gato, Robespierre, se había tumbado a sus pies.

—Es que en cierto modo lo parece. Oye, sé que acabas de decirme que para ti las navidades no son lo tuyo, pero, ¿de verdad que no te apetece una taza de chocolate caliente que acabo de hacer? —insistió dirigiéndose a la cocina y dejando que él decidiera.

Alan jadeó, ahogando las risas que ella le producía. Más bien su comportamiento desenfadado. Permaneció pensativo con mirada fija en el gato que daba la impresión de haberse quedado dormido sobre sus zapatillas de estar en casa.

—No es por… Oh, vaya. Creo que Robespierre te ha aceptado como colega —le dijo mirando a su gato tumbado a los pies de su vecino cuando regresó de la cocina con dos tazas.

—Yo también lo creo —La contempló ofrecerle una y decidió no hacerle el feo. La cogió fijándose en su sonrisa. No era una de triunfo, ni cargada de ironía porque él hubiera claudicado al final. No. Era como ella: transparente y genuina.

—Si quieres puedes sentarte y pasar de él.

Aquella invitación hizo que se planteara si debería marcharse y devolverle la taza. Pero algo en su interior lo empujó a hacerlo y dirigirse hacia el sofá que él conocía. No quería mostrarse como un tipo borde. No era lo suyo.

—Has dado un giro al apartamento.

—Ya, claro. Tú has estado en este porque eres amigo de Roy.

—En alguna que otra ocasión.

Brooke se sentó sobre el reposabrazos. No quería hacerlo al lado de él. Pero Alan se dio cuenta de ese detalle y sonrió por lo bajo. Decidió beber un trago del chocolate que ella le había ofrecido.

—Está bueno. Admito que no he probado demasiados, pero el sabor de este, me gusta —Decidió quedarse contemplando la taza que tenía entre sus manos para no mirarla a ella. Pero, no le pasó desapercibido que ella tenía el pelo revuelto. La mirada brillante y el rostro con una expresión, que invitaba a contemplarla como hacía él de vez en cuando.

—Gracias, señor catedrático —ironizó con una mueca divertida, que hizo sonreír a Alan sin remisión.

—Ya sabes a qué me dedico. ¿Qué me dices de ti?

—Es justo. Soy redactora en el The Scotsman.

—Periodista. ¿Sobre qué escribes? ¿Política? ¿Actualidad? ¿Deportes? ¿Sociedad? —Esa palabra le recordó que tenía un evento de ese tipo en poco menos de dos semanas.

—Actualidad. Noticias que suceden en la ciudad.

—Bien. ¿Llevas mucho tiempo trabajando en el periódico?

—Va a cumplirse mi tercer año. He tenido opciones de marcharme a Glasgow, pero ya la conozco y no acepté.

—¿Te gusta más la capital? En Glasgow hay más oportunidades.

—Puede ser. Pero me gusta más esta ciudad —aseguró convencida de ello.

—Tengo que darte la razón. Perdona, pero, por tu acento me atrevería a decir que no eres escocesa.

Ella apretó los labios y elevó las cejas al tiempo que la expresión de su rostro parecía de culpa porque él se hubiera dado cuenta. Se limitó a sacudir la cabeza.

—De Londres.

—¿Y has acabado en Edimburgo? —Había un ligero toque de sorpresa en la entonación de su pregunta.

—Ya ves… Surgió la oportunidad de venirme a Escocia y lo hice. Tú, eres de aquí.

—Ehh… Sí, sí —Lo había pillado distraído contemplándola.

—Entonces, si no te gustan las navidades… ¿qué haces con las reuniones sociales durante esos días? Te lo comento porque en breve tendré uno de esos eventos con mis compañeros del periódico. Y supongo que a ti te sucederá lo mismo… —Se llevó la taza a los labios para beber y observarlo por encima de esta. El gesto de él pareció cambiar de repente.

Alan volvió la atención hacia ella. Su expresión reflejaba la sorpresa y el interés esperado por su parte ante alguien a quién las navidades no le atraen.

—Buena apreciación.

A Brooke aquel gesto de él señalándola con su dedo y mirándola con cierta admiración le provocaron una ola de calor que ella achacó al chocolate caliente.

—Soy periodista —le recordó con una sonrisa risueña, el rostro encendido y una corriente nerviosa que no sabía de dónde había salido; ni tampoco por qué.

—Intento evitarlas.

—¡¿No me digas?!

—Sí. Pongo una excusa para no acudir y ya está.

—¿Y te funciona?

Alan balbuceó y se colocó las gafas.

—Suele.

—No lo esperaba de ti. Pase que no te guste adornar tu casa por estas fechas, pero acudir a una comida o una cena con tus colegas del trabajo… No lo veo nada mal. Pues, imagino que tendrás una en breve. Lo digo por las fechas que son y porque es una tradición que los compañeros de trabajo se reúnan en una mesa y hagan balance del año, cuenten anécdotas pasadas…

Alan apretó los labios y asintió bajando la mirada a la taza que calentaba sus manos.

—Cierto.

—Y no piensas acudir.

Él ladeó la cabeza con los labios fruncidos.

—Depende.

—¿De qué? ¿Existe alguna condición para acudir?

—Este año la hay.

—Y tú piensas ponerla como disculpa para no ir.

La deducción de ella le gustó. Se echó un poco hacia atrás hasta que su espalda encontró acomodo en el sillón. Eso le permitía contemplarla desde cierta distancia, como si la estuviera evaluando. Algo que a ella pareció afectarle porque sus mejillas se encendieron al instante al sentirse observada de aquella forma, si es que en algún momento había dejado de sentir calor.

—No suelo darme por vencido, pero… en este caso, creo que será lo mejor.

—¿Tan complicada es como para no poderla cumplir? —Parecía divertirse ante aquella situación.

—Ya lo creo. Debo llevar una acompañante.

CAPÍTULO CUATRO

Brooke se quedó mirándolo en silencio. Prestaba especial atención a la expresión de su rostro, y en como esta condición, que él le acababa de mencionar, parecía el motivo de su semblante. Y, que sería mejor no incidir en ello. De manera que lo pasó por alto. Y no preguntarle si no tenía pareja porque le daba la impresión que metería la pata. Ya había patinado con la cuestión de que él no le parecía un catedrático porque solía asociar ese cargo a una persona mayor. Así que decidió quedarse calladita. Pero entonces, él prosiguió.

—Esa es la cuestión que, por otro lado, no sé por qué te estoy contando —Comenzó a reírse por la situación que se daba.

—Bueno, no te preocupes por mí. No voy a insistir en que me cuentes tu vida.

—Es que no pretendo aburrirte —Hizo ademán de levantarse para marcharse, pero la mano de ella lo retuvo posándose en su antebrazo. Él centró la mirada en este, y a continuación la levantó hacia el rostro de ella. Le pareció percibir cierta complicidad con él.

Brooke sacudió la cabeza y sonrió con timidez.

—No lo haces —Le daba la impresión de que él quería hablar—. Puedes quedarte. No me importa escucharte, señor Scrooge —Entornó la mirada y elevó una ceja.

Alan abrió la boca para rebatir ese último comentario, pero en vez de ello, se limitó a sacudir la cabeza, y fruncir el ceño. Luego sonrió y por último se echó a reír.

—¿Me ves como Ebeneezer Scrooge? —La vio encogerse de hombros y poner cara de circunstancia.

—Es de forma cariñosa. Sin mala intención. Pero vamos, no te gustan las Navidades. No piensas adornar tu casa, no quieres ir a celebrarlas con tus colegas de la universidad, e imagino que ni haces regalos ni esperas que te los hagan. Tal vez no seas como el viejo avaro de la novela de Cuento de Navidad, pero te acercas. Estás a tiempo de no perderte y de cambiar tu espíritu —le dijo con un tono entre la advertencia y la diversión sin dejar de mirarlo con los ojos entrecerrados. Se mordió el labio y asintió antes de reírse.

—Vaya, desconocía que te gustara hacer del viejo Marley.

Alan no sabía qué demonios hacer. Le parecía que su nueva vecina lo estaba poniendo a prueba. No estaba acostumbrado a que las situaciones se le fueran de las manos, sino todo lo contrario. Él era siempre quien las manejaba por el respeto que imponía cuando lo conocían. No es que lo consideraran mayor, pero sí como alguien serio y recto en cuanto a las conductas. En cambio, ella…

—Y ahora me dirás que vendrán a visitarme tres espíritus, ¿verdad? —Arqueó las cejas con expectación y cruzó los brazos para mantener sus manos alejadas de ella. Aceptó seguirle el juego en un intento por apartar cualquier pensamiento relacionado con lo que ella le provocaba.

—No, claro. Es una manera de hablar. Pero, tal vez un primer paso para salvarte sea echarme una mano con la decoración del árbol. Y ya de paso me cuentas cómo piensas pasar las próximas fiestas.

—En casa.

—¿Tú solo? —Aquel hombre no dejaba de sorprenderla.

—Pues claro.

—¿Y tu familia?

—Mis padres ya no están en este mundo desde hace años. Y mi hermana pequeña es un espíritu inquieto. Supongo que cogerá un vuelo y pasará esos días en alguna capital europea o alguna zona como la Alsacia, donde haya mercadillos navideños.

—Ah. Pero, estar solo en estas fechas…

—Tengo cosas que hacer. No creas…

—Lo supongo. Todos las tenemos en estos días.

—Tengo trabajo pendiente de la facultad. Terminar de corregir los trabajos, así como los exámenes de las clases que imparto. Redactar un ensayo para una revista de literatura, y preparar las clases del próximo semestre.

Ella lo escuchaba con atención sin poder evitar hacer alguna que otra mueca burlesca.

—Sin duda que vas a estar muy entretenido —le aseguró tratando de no mostrarse muy cínica.

—Ya te digo… Oye, noto un tinte sarcástico en tus palabras.

—¿De verdad? No me había dado cuenta.

—Pues sí. Ya sé que para ti sería un completo aburrimiento, pero…

—No lo dudes por un instante. ¿Qué me dices de salir por ahí a ver la decoración de las calles? ¿Dar un paseo por el mercadillo navideño de Princes Street? ¿Tomarte un vaso de vino caliente? ¿Patinar? —Brooke lo miró con los ojos entornados.

—Sí, claro. Todo eso está muy bien.

—Menos mal. No todo está perdido —dijo con cierto alivio.

—Para quien le guste. Yo quedaré con algún compañero a tomarme un café e intercambiar opiniones sobre algún aspecto de mi ensayo o de algún tema relacionado con el próximo semestre.

—¿Perdón? ¿Me aseguras que quedas para hablar de trabajo? —Ella parpadeó en repetidas ocasiones dejando clara su incredulidad por lo que acababa de escuchar.

—Es de lo que suelo hablar con Ben o con Leah. ¿Cuál es el problema?

—Tú.

—¿Yo?

—¿Cómo es posible que antes si quiera de coger vacaciones, estés pensando en el siguiente semestre? No sé, podrías hacer más cosas como ir a ver un partido de fútbol o de rugby. Salir de compras. No insisto en que quedes con gente porque vas a acabar hablado del trabajo…

—Tú seguro que haces todo eso.

—Pues sí. Quedo con mis amigas para tomarnos algo y de paso aprovechamos a comprar los regalos de Navidad. Visitar las atracciones del mercado navideño. Lo esperado en estos días. Anda échame una mano con el árbol —le repitió entregándole una bola decorativa para que lo hiciera—. No creo que vaya a darte alergia por ponerla en la rama. ¿O eres alérgico? Que sepas que es sintético —señaló el pino navideño mientras lo miraba sin poder creer lo que le sucedía. ¿Cómo era posible que hubiera personas como él?

Alan asintió cogiendo la bola y se acercó para colocarla en la rama bajo la atenta y expectante mirada de Brooke.

—¿Lo ves? No te ha sucedido nada malo. Incluso podrías animarte y colocar algunas más.

—¿Pretendes cambiar mi idea de la Navidad? Te aviso que no lo conseguirás. Soy un tipo de convicciones firmes.

—Ya lo veremos…

—Me ha sonado a desafío.

—Tómalo como quieras —Ella mantenía animada la conversación mientras él seguía colocando adornos de una manera mecánica, sin darse a penas cuenta de que lo estaba haciendo. Ella lo miró de reojo. Sí. Lo conseguiría. Le haría cambiar de opinión sobre la Navidad, se dijo esbozando una media sonrisa de triunfo.

Alan no se fijó en ella, y siguió con la decoración. Se dio cuenta que una parte de él sentía las ganas de estar allí. De lo contrario, ya se habría marchado hacía tiempo. No había explicación alguna que justificara su comportamiento.

Pasadas un par de horas, el árbol estaba completado. Brooke lo observaba a cierta distancia por ver si hacía falta algún adorno más. Vio que Alan permanecía más pendiente de Robespierre. Por suerte, ella pudo esbozar una sonrisa entre la satisfacción y la ironía que le producía la escena.

—Creo que es suficiente.

Alan levantó la vista del gato y la fijó en ella. La observó acercarse al árbol para retocar algún adorno. No podía creer que llevara allí… ¿cuántas horas? ¿Una, dos…? Había ido para pedirle que bajase el volumen de la música, y al final se había quedado ayudándola a decorar su árbol. En fin… se dijo resoplando para luego apretar los labios y de ese modo esconder la sonrisa que ello le producía.

—¿Qué opinas? Ya sé que tú no eres muy fan de la decoración navideña, pero… —abrió los ojos como platos y esbozó una tímida sonrisa.

—Bien.

—¿Sólo bien?

—Quiero decir que bien, voy a dar mi opinión —Le pareció verla respirar respiraba aliviada por aquella aclaración—. Tengo mis dudas.

—¿Sobre qué?

Lo miraba con el ceño fruncido, sin entender a qué se refería.

—No sé si está demasiado recargado. Para mí, tal vez un poco. Pero eso debes decidirlo tú —Se apartó de ella con las manos en alto dando a entender que él no quería saber nada.

—Lo tendré en cuenta.

La vio aproximarse al árbol y comenzar a retocar aquí y allá. Quitaba de un sitio y ponía en el otro. Quería irse de allí lo antes posible. La confianza entre ellos iba demasiado deprisa para su gusto. No tenía la intención de entablar una relación de amistad, salvo la lógica por ser vecinos. Pero el tiempo a su lado parecía estar afectándole de una forma que no lograba controlar. Miró el reloj y asintió emitiendo una especie de gruñido.

Brooke se volvió al escucharlo. Allí permanecía, de pie, a su lado y con las manos entrelazadas a la espalda.

—¿Qué te sucede? ¿No te gusta que haya hecho esos cambios?

—Eh, sí. Perdona estaba mirando la hora.

—Oh, sí Disculpa. Te estoy entreteniendo y robando tiempo de tus asuntos. Dijiste que tienes que corregir los trabajos de tus alumnos. Gracias por echarme una mano, ya que estoy convencida de que no era el motivo inicial por el que has venido.

Seguía desconcertado con aquella mujer. Tanto que ni siquiera le comentó el verdadero motivo por el que estaba allí, sino que se inventó otro.

—Quería saber si necesitabas ayuda para instalarte. Pero ya he visto por mí mismo que no te hace falta.

—Salvo por la decoración navideña —apuntó ella con un deje divertido.

—Sí, bueno. A eso ya te he ayudado.

—Gracias, de nuevo. Prometo no robarte más tiempo para el resto de la decoración. Así que puedes marcharte cuando quieras. Y si decides poner un árbol en tu casa, estaré encantada en echarte una mano. Que sepas que puedes contar conmigo.

Alan pareció dudar sobre sí debería responderle o dejarlo estar. Lo que tenía claro era que más le valía largarse.

—Creo que es mejor que me marche ahora, o al final lograrás convencerme para que te decore mi casa.

—No soy tan malvada.

Se encontró caminando detrás de él sin esperar que en el último momento él se girase y tropezasen.

—Lo siento —Se quedó mirándola de manera fija sin saber muy bien por qué estaba sujetándola del brazo, sin querer soltarla por el momento.

Ella se humedeció los labios de manera lenta, y luego se los mordió con un gesto algo travieso. ¿Qué diablos estaba haciendo? ¿No pensaría flirtear con el vecino? Se preguntó desconcertada dando un par de pasos hacia atrás de manera disimulada. Poniendo distancia con él.

Alan estaba absorto en la expresión del rostro de ella, en sus gestos, en su sonrisa… Cogió aire como si la cercanía de ella le afectara.

—Te dejo que sigas. Yo voy a seguir con lo mío —Hizo un gesto con el pulgar hacia atrás.

—De acuerdo. Nos vemos.

—Sin duda.

Permaneció contemplándola el tiempo que tardó en abrir su puerta y entrar como si alguien lo persiguiera. Una vez a solas resopló y se pasó la mano por el mentón. Sacudió la cabeza sin ser consciente de lo que había estado haciendo en el piso de la vecina. Se dirigió a su mesa donde tenía los trabajos que le restaban por corregir. Se sentó como si quisiera recuperar el sentido. ¿Por qué había accedido a ayudarla a decorar su árbol si él pasaba de las fiestas y de todo lo que representaban? Siempre decía que eran una pérdida de tiempo, un derroche de dinero y de buenos deseos que después no se cumplían. Cogió el trabajo que había dejado a medias e intentó retomar su lectura. Lo intentó, porque la imagen de ella ocupaba su mente y lo distraía. Le parecía que las letras bailaban delante de él y que la concentración se había tomado vacaciones. Y todo debido a cierta joven que vivía al otro lado de la pared. Sacudió la cabeza y tras murmurar algo que solo él escuchó, hizo un segundo intento. Pero a los pocos segundos tuvo que darse por vencido. Arrojó el folio sobre la mesa y se levantó. Dio un paseo por el salón tratando de aclararse. ¿Por qué demonios le afectaba la vecina? ¡Solo le había echado una mano con el maldito árbol de Navidad! Gritó en su mente. ¿Es qué iba a reaccionar de esa manera cada vez que se la viera en el portal? Bufó como lo haría Robespierre, su gato. Se dirigió a la ventana para echar un vistazo por esta. Tal vez le vendría bien salir a dar una vuelta para despejarse. Sí. Eso haría.

Brooke continuó con la decoración del apartamento. Pero la situación le parecía muy distinta a la vivida cuando Alan estaba allí. Le daba la impresión de que no se respiraba la misma atmósfera que con él. Se detuvo en mitad del salón contemplando la puerta. Le vino a la mente el momento en el que se marchaba. Como se había vuelto en el último momento y tropezar con ella. Como la había sujetado por el brazo y se había quedado mirándola intrigado. Como si no supiera qué hacer o decir. Incluso sintiéndose algo culpable por ello. No estaba segura de si volvería por allí después de haberlo enredado para que le ayudara con el árbol. Pero a ella le gustaría, se dijo dejando que la sonrisa curvara sus labios.

Alan abandonó su casa a media tarde. Necesitaba despejarse. Había logrado terminar de corregir todos los trabajos, no sin gran esfuerzo. A cada momento que conseguía centrarse, los recuerdos de esa mañana en el apartamento de al lado venían a darle un toque de atención. No sabía para qué, la verdad. Pero ahí estaban. Por eso, decidió salir; una especie de huida, según le pareció. Eso sí, evitaría el centro de la ciudad porque sabía que un sábado a esas horas de la tarde todo estaría atestado de gente con sus compras navideñas. Ni se le ocurriría asomarse por los jardines de Princes Street. Claro que fuese dónde fuese en esos días y los que estaban por llegar, el ambiente navideño lo rodearía.

Brooke quedó con sus dos amigas, Meg y Lena. Le gustaba pasear por los puestos del mercadillo navideño en los jardines, tomarse un vaso de vino caliente y realizar algunas compras. Pensó en su vecino y sonrió cuando se quedó contemplando la puerta de su piso al salir. Una alocada idea cruzó su mente, pero la desechó de inmediato.

—No. Ni se te ocurra. Sería capaz de darte con la puerta en las narices con solo sugerirle que te acompañara. Ya ha tenido bastante con echarte una mano a adornar el árbol.

De manera que, después de pensarlo mejor, abandonó el edificio. Una ligera capa de fría niebla flotaba en la ciudad. La temperatura era más bien baja, pero a ella no le afectaría dada la cantidad de ropa que llevaba puesta. Dio la vuelta a la facultad de arte y caminó en dirección a Grassmarket y Victoria Street. Le gustaba esa calle de dos pisos a pesar de la cuesta. El ambiente parecía animado en esa zona. Había quedado con Meg y con Lena en los propios jardines de Princes Street, cuya iluminación indicaba a cualquier turista dónde quedaba el mercado navideño y las atracciones, como la noria o la pista de patinaje. La gente disfrutaba en aquel lugar. Verlo le llevó a pensar en Alan otra vez. ¿Por qué no le gustaba aquel ambiente? Se preguntó justo cuando vio a Meg saludarla con la mano. Lena estaba a su lado con su boina escocesa coronada por un pompón.

—Hace frío para estar aquí paradas —le dijo Brooke al verlas con la tez pálida y la nariz enrojecida.

—Lo solucionaremos tomándonos un vino caliente —le aseguró Meg—. Oye, ¿qué tal todo? No he vuelto a preguntarte, pero es que he estado bastante liada en el trabajo.

Brooke se limitó a reírse.

—Bien. No tengo ninguna queja por el momento.

—Megan me ha dicho que te has mudado al apartamento de Roy. ¡Un piso de soltero! No quiero pararme a pensar en cómo estaría —ironizó entre risas.

—Pues, qué quieres que diga… Estaba bastante aceptable —aseguró Brooke con cara de escepticismo.

—Roy no es tan desastre como piensas, Lena —le defendió la hermana de este—. No es una cabeza loca.

—Ya. ¿No piensa volver?

—No.

—¿Ni si quiera en estas fechas?

—Ni por asomo. Ha dicho que se queda en París para seguir adaptándose a la ciudad y a la vida allí.

—¿No tendrá algún rollo con una francesa?

Megan parpadeó con incredulidad ante esa sugerencia de su amiga.

—Pues, no tengo ni idea. Pero vamos, Roy tampoco me lo va a contar así de buenas a primeras. Y si ha conocido a alguna parisina y no viene por estar con ella, pues mejor para él.

—Sin duda. Seguro que está disfrutando en la ciudad del amooorrrr… —Lena arrastró las últimas dos letras con toda intención para dejar claro uno de los apelativos que recibía París.

—Ya es mayorcito para saber lo que le conviene. Por cierto, ¿ya has conocido a tu vecino? El catedrático —Megan cambió el tema de la conversación mirando a Brooke.

Esta se convirtió en el centro de atención de sus dos amigas, lo que le afectó de alguna manera. Comenzó a ponerse algo nerviosa al tiempo que el calor invadía su cuerpo y se acentuaba en sus mejillas.

—Sí —Una sonrisa divertida curvó sus labios mientras elevaba la mirada.

—¿Qué significa esa sonrisa y ese gesto que acabas de hacer? ¿Qué te pasa con tu vecino, el catedrático? —Lena entrecerró los ojos de manera intrigante.

—¿Por qué me estáis mirando las dos cómo si estuviera ocultando algo?

—¿En serio? Yo te estoy mirando de manera normal —intervino Megan elevando una ceja con suspicacia.

—Admite que esa sonrisa que has puesto… Da qué pensar. La verdad —le confesó Lena con su mirada entornada.

—Pues no penséis nada raro. Solo hemos intercambiado algunas palabras esta mañana cuando pasó por el apartamento.

—¿Para qué? —Megan se apresuró a preguntarle para no dejar que su amiga se saliera por la tangente.

—Para saber si necesitaba algo —Brooke intuía que sus amigas parecían estar buscándole tres pies al gato. Y que ella supiera el suyo tenía cuatro.

—Qué gentil. Bueno, y, ¿qué te ha parecido?

La curiosidad de Megan la hizo sonreír con ironía. Sería capaz de soltarle un bufido como los de Robespierre cuando quería dejar claro que algo le molestaba.

—Tú lo conocerás mejor que yo. A fin de cuentas, es amigo de tu hermano.

—No lo he visto en persona. Roy me hablaba de él lo justo. Nunca me lo presentó porque no coincidimos.

—Estoy segura de que será un hombre mayor —comentó Lena pensando igual que lo había hecho la propia Brooke antes de conocerlo. Este comentario le provocó la risa, pero tampoco le importó que sus amigas la contemplaran con cara de incredulidad.

—¿A qué viene esa risa? —preguntó con suspicacia Megan.

—Me rio porque ese mismo pensamiento me vino a mí.

—¿No lo es? ¿Un hombre mayor, con el rictus serio y demás…? Ya me entiendes. Alguien que podría ser nuestro propio padre —aclaró Lena.

—Sí, sí, nuestro padre… Pues no. Estás muy equivocada; como lo estuve yo en su momento.

—Entonces, ¿no irás a decirme que es de nuestra edad o incluso más joven que nosotras? —Lena miró y señaló a Megan primero y luego a la propia Brooke.

—No tanto. Pero no creo que nos saque muchos años, la verdad. Puede sobre pasar los cuarenta, más o menos. Pero no me hagas mucho caso porque soy muy mala para calcular la edad de una persona.

La imagen de él acudió rauda a su mente para hacerla pasar un mal trago. O bueno, según se viera. Lo cierto era que era un vecino… interesante. Pero solo eso.

—De manera que es un tipo… —Megan titubeó esperando a que Brooke terminara de definirlo.

—Simpático.

—Ya, vale. ¿Sólo eso?

—Que tiene un buen nivel cultural. Una buena conversación. Educado…

—¿Vive solo? —la interrumpió Lena.

—Mi hermano me contó en alguna ocasión que así era. Estaba demasiado volcado en su trabajo en la universidad. Por cierto, chicas. ¿por qué no seguimos hablando de él mientras tomamos algo para entrar en calor? ¿Qué os parece?

—De acuerdo, pero digo yo que mejor en el mercadillo navideño. O, ¿preferís entrar en un sitio? —sugirió Brooke.

—Es mejor que nos tomemos un vino caliente en algún puesto. En estos días se supone que tenemos que pasarlos en lugares como este —dijo Megan haciendo referencia al mercadillo con sus chalets de madera, repletos de adornos, luces, y regalos.

—A lo mejor nos encontramos con tu vecino —comentó Lena con cierta picardía.

—Eso sí que no —comentó de forma tajante dejando atónitas a sus dos amigas. La vieron apretar los labios y sacudir la cabeza.

—¿Por qué estás tan segura de ello? —Se apresuró a preguntarle Megan.

—No le gustan las navidades, chicas.

—¿Cómo lo sabes? ¿Te lo ha dicho él? —Lena entrecerró los ojos y escrutó el rostro de Brooke.

—Sí. Él mismo me lo comentó esta mañana cuando pasó por el apartamento. Y eso que lo obligué a echarme una mano a adornar el árbol del salón —Sonrió con ironía, pero también con cierto regusto por haberlo conseguido. Miró a sus dos amigas que tenía la atención puesta en ella de una manera ciertamente intimidatoria—. ¿Qué pasa? ¿Qué he dicho ahora? —preguntó adoptando un tono más bien de cansancio.

—Que pasó por tu apartamento…—comentó Megan con suspicacia.

—…y que te ayudó a decorar el árbol de Navidad —añadió Lena arqueando sus cejas en señal de incertidumbre.

Brooke entre abría los labios llevándose la taza de vino caliente a estos para beber. Pero se detuvo a mitad de su camino.

—¿Y…?

—Pues que parece que hay bastante confianza, ¿no? Si lo invitas a pasar a tu apartamento de buenas a primeras… —Lena parecía interesada en saber si había sucedido algo más interesante que ponerle los adornos al árbol de Navidad de Brooke.

—La verdad es que fue él quien pasó. Yo no hice más que invitarlo a pasar por educación para que me explicara qué quería; como haría con cualquier otra persona. De manera que no os montéis películas y vamos a centrarnos en ver los puestos del mercadillo.

¿De qué iban sus amigas? ¿Acaso pensaban que tenía algún interés en Alan? Pero, si solo habían hablado... Bueno, y habían tomado una taza de chocolate caliente. Mejor se lo guardaría para ella no fuera a ser que sus dos amigas vieran alguna connotación sexual en esa invitación.

—Creo que Brooke tiene razón. Además, a lo mejor tiene pareja, ¿no? —dijo Megan dando por terminado el tema cuando las tres parecieron mostrarse de acuerdo.

Brooke había salido a despejarse y sus dos amigas parecían empeñadas en recordarle a su vecino a cada momento… Rodó los ojos y resopló cuando ambas no la vieron y se tranquilizó. No tenía el más mínimo interés en él.

Alan no supo de qué manera lo había hecho, pero cuando se dio cuenta estaba paseando por los jardines de Princes Street, y más en concreto por los puestos del mercadillo como un lugareño o un turista más. Pero no había forma de volverse debido a la cantidad de gente, que atestaba el camino. De manera que apretaría el paso para salir de allí lo antes posible. Alguien le dio un toque en la espalda, pero él no le hizo caso porque pensó que había sido fruto de algún empujón. Pero cuando volvió a sentirlo, esta vez más insistente e iba acompañado de su nombre, no le quedó otra que girarse.

—Alan, ¿qué haces aquí?

El rostro de Jules contemplándolo con inusitada sorpresa apareció como si de la nada. Y al lado de ella estaba Kimberley. Decidió apartarse del camino para poder hablar con ellas.

—No te había visto.

—Bueno, es algo normal dado que iba detrás de ti, ¿no? Por eso te he dado un toque al reconocerte cuando has girado la cabeza. Dime, ¿qué haces paseando por el mercadillo navideño?

Su hermano se mostró dubitativo.

—Ni yo mismo lo sé. He salido a dar una vuelta para despejarme, y he acabado aquí.

—Vaya, eso sí que es gracioso. Pensaba que te había dado un repentino ataque de nostalgia navideña o algo por el estilo.

—No. Por cierto, hola Kimberly —saludó a la mujer de pelo color caoba y ojos claros que iba con su hermana.

—Alan, ¿cómo estás? Hace tiempo que no me llamas para salir a tomar algo.

Este se sintió cohibido por aquel comentario. Se limitó a colocarse las gafas y sonreír de manera tímida.

—Ya sabes que estoy algo liado.

—Mi hermano hiberna como los osos. Solo que no se mete en una cueva como estos, sino en casa o en su despacho en el departamento de la facultad. ¿Has solucionado el tema que tenías entre manos? Aprovecha… —le dijo haciendo un movimiento con sus cejas hacia su amiga, con la que su hermano había tenido una aventurilla.

Alan miró a Kimberley y por un momento se sintió tentado a hacerle la proposición para que lo acompañara a la cena de Navidad de la facultad. Si aceptaba, la cosa estaría solucionada al instante. Y más cuando ella misma acababa de referirle que hacía tiempo que no quedaban para tomar algo. Pero sucedió algo que no imaginaba, o sí, si pensaba en lo sucedido esa mañana, y que hizo que apartara a Kimberly de su mente y de los propósitos de su hermana. Acababa de ver entre la gente a su vecina, y la verdad, no sabía por qué no era capaz de coordinar sus pensamientos y sus palabras. Sintió el deseo de que la tierra bajo sus pies se abriese y se lo tragase. Ya era suficiente con que su hermana lo hubiera visto allí, como para que también lo hiciera Brooke.

CAPÍTULO CINCO

Jules y Kimberley se dieron cuenta de que algo le sucedía a Alan, y fue la primera la que se lo preguntó.

—¿Qué te pasa? ¿Has visto a alguien conocido?

—Eh, he creído ver a un colega de la facultad. Pero no estoy seguro de si es él porque con tanta gente…

No quería confesarle que a quién había visto en realidad era a su vecina. De hacerlo, su hermana se lanzaría a la yugular para saber por qué parecía interesado en ella, por su manera de mirar hacia donde se encontraba.

—Vale, bueno pues creo que Kim y yo vamos a seguir por aquí. Salvo que te apuntes…

Contempló la expresión del rostro de su hermana con las cejas formando un arco y los labios apretados. ¿Qué interés tenía ella en que las acompañara? Oh, sí… Para que al final alegara que tenía sueño, que estaba cansada y de ese modo dejarlo a solas con Kimberley. Conocía demasiado bien a Jules cuando algo se le metía en su cabecita. Por ese motivo, él consideró que sería mejor emprender la retirada.

—No, no. Creo que es mejor que vuelva a casa. Este no es lugar para mí. No me van las aglomeraciones.

—Ya… Bueno en ese caso. No vemos —le dijo de mala gana dándole un pellizco en el brazo a ver si se daba cuenta de que Kimberley seguía algo pillada por él. Y que le había puesto en bandeja resolver el tema de su cena de Navidad con sus colegas de la facultad. Y él por su parte, seguía en su mundo.

—Sí, ya hablamos. Kimberley…

—Adiós Alan, y lo dicho, llámame si tienes un hueco —le recordó con ironía al darse cuenta de que él no parecía muy por la labor.

Él se limitó a asentir, más por educación que porque en realidad tuviera algún interés en ella. En su momento ambos decidieron pasar unos días en la compañía del otro, pero él había percibido en ella un comportamiento, que pareciera buscar su aprobación a cada minuto. Y él no buscaba a una persona que pretendiera hacerle sentir bien. Que no fingiera ser alguien que no era, o que dijera que algo le gustaba solo porque él lo propusiera. Si no le gustaba ir a la ópera o a un concierto de música clásica, podía decirlo sin preocuparse por la reacción de él. No quería que la persona, que lo acompañara, se pasara más de dos horas resoplando y con cara de no entender nada. En resumen, se aburriera.

Permaneció en el sitio unos segundos pensando en esto. Resopló y su aliento creó nubes de vapor debido a la temperatura. Levantó la mirada hacia el cielo como si buscara algo. Y cuando se dio cuenta alguien a su lado lo estaba imitando. Al volver su atención hacia esa persona sintió un escalofrío recorriendo su cuerpo. Pero… ¿qué hacía allí parada su vecina si hacía unos minutos la había visto al otro extremo del mercadillo?

—¿Hay algo que merezca la pena contemplar? —le preguntó esperando a que ella volviera su atención hacia él. Y cuando lo hizo, sus ojos claros parecieron ganar en luminosidad.

—No lo sé. Dímelo tú que acabo de verte mirando al cielo de manera fija.

Alan jadeó ahogando la risa. Frunció los labios y sacudió la cabeza.

—No. Solo se trataba de un gesto. Levantar la mirada hacia lo alto. No busco nada en particular. ¿Qué haces aquí?

—Eso mismo me he preguntado cuando te he reconocido en compañía de dos mujeres. No podía creer que fueras tú el que estaba en tu lugar como este.

—Y por ese motivo estás ahora parada a mi lado. Querías asegurarte de que era yo, ¿no?

—No. Mis dos amigas y yo veníamos en esta dirección —le dijo señalando a ambas—. A Megan no sé si la conoces. Es la hermana de Roy.

Alan se quedó mirándola como si tratara de situarla en algún momento del pasado. Al cabo de unos segundos sacudió la cabeza.

—He oído hablar de ti a Roy en varias ocasiones, pero tengo la impresión de no habernos conocido en persona.

—No, yo tampoco tengo esa impresión. Pero mi hermano si me comentó que de vez en cuando os tomabais algo.

—Sí, eso es cierto. Es lógico que no nos hayamos conocido porque paso la mayor parte del tiempo entre cuatro paredes.

—Espero que lo que te contara Roy de mí fuera bueno —Abrió los ojos como platos e hizo un mohín con los labios.

—No te quepa la menor duda.

—Me alegro.

—Encantado —le tendió la mano para que la estrechara ante la sorpresa de las tres mujeres. Pero Megan no fue menos y lo hizo.

Brooke frunció el ceño al ver ese gesto. ¿Prefería darle la mano a un par de besos? Sonrió divertida. Al parecer su vecino era algo rarito o muy educado, según se mirase.

—Esta es Lena.

Alan repitió el gesto con ella. Ella arqueó una ceja con interés al fijarse de una manera detenida. De manera que aquel tío era el vecino de Brooke, se dijo asintiendo. Ahora entendía que lo hubiera invitado a su apartamento y que le hubiera pedido que le ayudara con la decoración del árbol. ¿Seguro que no había sucedido nada más? No pudo dejar de preguntarse. Si por ella fuera lo habría retenido unas pocas horas.

—Bueno, no quería interrumpiros en lo que estuvierais haciendo.

—Estábamos dando un paseo por aquí y tomando un vino caliente —le dijo Brooke levantando la taza de porcelana para que él al viera—. Si te apetece tomarte uno con nosotras.

Era la segunda invitación que le hacían esa tarde. Y aunque la primera la rechazó de una manera rotunda porque veía la jugada de Jules. En esta ocasión, no había dicho que <<no>> de entrada. Más bien esta segunda vez, le daba qué pensar. ¿Sería acertado irse con aquellas tres mujeres? Solo conocía a Brooke, su vecina. Y no estaba seguro de si tenían la confianza como para eso.

—¿Qué dices? ¿Te animas? —le preguntó Megan al ver que él parecía dudar, como si le faltara que le insistieran un poco.

—Bueno, pero solo un rato. No soy muy dado a estar viendo el mercadillo.

—Doy fe después de haberte hecho decorar mi árbol de Navidad —dijo haciendo un gesto hacia Megan.

—¿Y tú? ¿No lo decoras? —La pregunta de Lena carecía de importancia después de lo que Brooke les había contado de él. Pero no iban a delatarse, y también era una forma de hacerlo partícipe de la conversación.

—No tengo demasiado tiempo para hacerlo.

Era la mejor excusa que podía dar. No quería entrar en si la Navidad le gustaba o no. Aunque cuando se fijó en su vecina, pensó que esta podría haberlas puesto al día de ese tema.

—Podrías dejar que Brooke lo hiciera por ti —le sugirió Lena contemplando a Alan con interés. Le parecía un tipo apuesto—. Recuerdo una ocasión en la que le permití decorar mi casa y fue todo un reclamo cuando tuve invitados. Mi madre quedó fascinada. Creo que Brooke podría dedicarse a decorar casas para Navidad de una manera profesional. En cuanto se subieran las imágenes a las redes sociales le lloverían las ofertas.

Alan volvió la atención hacia la interpelada y elevó las cejas con interés en aquellas palabras.

—No es para tanto. No le hagas caso —Se anticipó a decir antes de que la cosa fuera a más.

—Te aseguro que, si te lo propusieras, serías la reina de la decoración navideña de casas en Edimburgo —insistió Lena guiñando un ojo a su amiga.

—Creo que deberíamos tomarnos un vino caliente. Para eso hemos invitado a Alan —intervino Megan, quien observaba a Brooke algo nerviosa y cohibida ante las palabras de Lena, y las miradas de Alan.

—Sin duda que es lo mejor que podemos hacer, chicas —dijo esta, dirigiéndose hacia el puesto donde los servían.

—De modo que conoces a mi hermano…

—Sí. Así es. Vivimos pared con pared.

—Eso me comentaba en alguna que otra ocasión. Es raro que no nos hayamos visto en alguna de las veces que pasé a verlo…

—El trabajo. Ya te digo que paso la mayor parte del tiempo entre las aulas de la facultad y mi despacho en el departamento. Es complicado dar conmigo.

—¿Vives solo? —Megan se adentró en el terreno personal, pero sin ningún interés para ella—. Lo pregunto porque si pasas tanto tiempo fuera de casa, lo de tener una familia y tal será complicado.

—Lo es. Por ese motivo vivo solo. De ese modo no tengo que preocuparme por ninguna persona. No me gusta hacer esperar a la gente, o no poder dedicarle el tiempo que se merece.

—Uhhhh, no quieres responsabilidades… —dijo Lena frunciendo los labios.

—Más bien se trata de que busco que la otra persona tenga toda mi atención. Pero, si no puedo dársela debido a mis compromisos laborales, no tiene sentido.

—Eso está bien —asintió cogiendo la jarra que Brooke le ofrecía. Luego hizo lo mismo con Alan, con quien intercambió una mirada de complicidad, y una tímida sonrisa.

—Gracias —le dijo rozando sus dedos con los suyos cuando se la entregó—. Lo cierto es que se agradece el calor que desprende la porcelana—. Sujetaba esta con ambas manos. No pensaba estar tanto tiempo en la calle, y por ese motivo había decidido no abrigarse demasiado.

—¿Qué enseñas en la facultad? —Megan siguió acaparando el protagonismo con respecto a él. Luego le haría un resumen a Brooke para que supiera de lo que habían estado hablando, se dijo. A lo mejor tenía algún interés en él; claro que con la idea que tenía él de una relación… Era algo complicado.

Alan bebió un sorbito del vino caliente, que le ayudó a entrar en calor al momento. Se tomó su tiempo para responder porque miraba a Brooke de una manera que le sorprendía.

—Literatura inglesa del siglo XIX.

—Supongo que en esta entrarán nuestros dos escritores de novela más conocidos, Scott y Stevenson.

—Por supuesto.

—¿Y la poesía? ¿Robert Burns?

—También, pero no abarco a este. Bueno, en mis ratos libres y para algunos ensayos.

—Eres algo joven para tener una cátedra.

Aquel comentario le recordó al que le hizo Brooke esa misma mañana cuando lo supo. Ahogó la risa al recordarla. Abrió los ojos y asintió.

—En mi caso tenía muy claro cuál era el camino que quería tomar desde que llegué a la facultad el primer día.

—Eso sí que es tener las ideas claras.

—Suelo tenerlas, por lo general. Dime, ¿qué tal tu hermano? ¿No piensa volver de Paris? —Cambió el tema de la conversación porque estaba siendo algo monótono a su parecer, el hecho de estar hablando de él en todo momento. La vio negar con la cabeza—. ¿Ni siquiera durante estas fiestas?

Megan no pudo evitar sonreír ante la insistencia de él. Había notado cierta esperanza en que Roy lo hiciera. ¿Tenía que ver con la presencia de Brooke?

—No. Me temo que no. ¿Te interesa verlo por algún motivo en especial? Puedo darte su número de móvil para que lo llames y hables con él, si quieres.

—Gracias, pero ya lo tengo. Él mismo me lo pasó.

—Imagino que echas de menos pasarte por su apartamento a tomarte una cerveza y hablar de cosas de hombres…—le comentó con un gesto bastante explícito acerca de a lo que se refería—. Me refiero a negocios, fútbol, mujeres… Aunque me temo que ambos compartís la misma idea en ese terreno.

Alan apretó los labios y se limitó a asentir. Conocía a Roy desde hacía años y en más de una ocasión habían estado hablando de todos esos temas en el apartamento de este, o en suyo propio. Al parecer, este había quedado muy tocado después de su última relación, y se había marchado a París cuando la multinacional en la que trabajaba le ofreció un puesto en la central. No pareció dudarlo. Y entendía que no quisiera regresar.

—Sí. En unas pocas ocasiones quedamos para ponernos al día de nuestras vidas, y también hablar de esos temas que mencionas.

—Pues temo que tendrás que hacerlo por el móvil porque no piensa regresar.

—Ya, eso me temía.

—Supongo que no tendrá nada que ver con tu nueva vecina.

Alan estuvo a punto de atragantarse con el vino cuando escuchó ese comentario. Parpadeó en repetidas ocasiones y sacudió la cabeza negando esa idea.

—¿Por qué lo dices? Claro que no.

—Pensaba que a lo mejor Brooke era algo ruidosa, molesta… Ya sabes…

—Ah… No. No. Lo cierto es que no la conozco bastante como para decir algo así de ella.

Megan se acercó para apoyarse en el antebrazo de Alan y de ese modo poderle decir en voz baja:

—Si tienes alguna queja no dudes en hacérmelo saber.

Alan permaneció en silencio, observando a Megan, que le guiñaba el ojo en señal de confianza.

—Sí, bueno… Pero supongo que se lo comentaría a ella, primero. No creo que surja ningún inconveniente. Te lo digo en serio —le aseguró convencido de que así sería y mirando a Brooke charlando con Lena. Pero si se hubiera fijado en la expresión de Megan tal vez no estaría tan seguro de sus intenciones.

Brooke se había quedado emparejada con Lena, algo que agradecía. Estaba convencida de que, de haberse puesto a hablar con Alan, ambos serían el centro de atención de sus dos amigas. Y no era eso lo que pretendía que sucediera con él.

—Parece un tipo majo, ¿no?

—A primera vista sí.

—¿Qué quieres decir con eso? —Lena frunció el ceño mirando a su amiga.

—Oh, nada. Digo que sí. Que lo es. Me refiero a lo poco que lo conozco. Imagino que tendrá su carácter; como todas las personas.

—¿Cómo se te ocurrió invitarlo al apartamento para que te ayudara a decorar el árbol? —Bajó el tono de su voz para que no la escuchara.

—Yo no lo invité. Ya os dije que pasó por el apartamento para ver si necesitaba algo. Y después de estar charlando sobre la Navidad, le pedí que me echara una mano. Claro que, él no es muy fan de estas fiestas —dejó claro abriendo sus ojos como platos—. Lo cual me sorprendió de manera grata.

—Vaya, pues quién lo diría al verlo ahí charlando con Megan.

Brooke desvió la mirada de su amiga para fijarla en él. Así era. Hablaba con total naturalidad con su amiga, al tiempo que bebía pequeños sorbos de vino caliente para combatir el frío. Sin duda que la temperatura descendía a medida que la tarde dejaba paso a la noche. Y en un lugar al aire libre como los jardines de Princes Street, parecía avanzar más deprisa.

—Y para tu información, no tengo ninguna intención con él. Ya os conté que vive solo y no tiene pareja alguna.

—Pero ello no significa que pueda encontrarla —Lena movió sus cejas con precisión y velocidad haciendo ver a Brooke lo que quería decirle.

Su amiga puso los ojos en blanco y resopló.

—No me vengas con esas, por favor… ¿No has escuchado lo que ha dicho sobre las relaciones de pareja?

No se le había pasado por la cabeza porque no quería tener ninguna relación con un hombre. Y menos con alguien que tampoco tenía el más mínimo interés en tener una.

—¿Quién sabe?

—Es imposible e ilógico que dos personas que comparten la misma idea acaben juntas. De manera que olvídalo desde ya mismo —le pidió apuntándola con un dedo como si fuera una orden.

Lena sonrió de manera abierta y asintió.

—Está bien. No he dicho nada, pero…—La mirada que Brooke le dirigió la silenció por completo. Aparco a un lado ese tema y se dedicó a beber vino caliente sin dejar de observar las reacciones de su amiga. ¿De verdad pensaba que no se había fijado en su manera de mirarlo? ¿O de lo nerviosa que se ponía cuando se refería a él? Lena dibujó una media sonrisa sarcástica observando a Brooke mirar hacia otra parte.

—Creo que es hora de irme. Salí a darme un paseo para despejarme y al final me he pasado toda la tarde fuera de casa —comentó Alan mirando a las tres por igual—. Ha sido un placer compartir este tiempo con vosotras.

—El placer ha sido nuestro. Yo debo admitir que tenía ganas de conocerte en persona después de lo que mi hermano me comentaba acerca de ti —le aseguró Megan sin mirar a Brooke.

—Sí, lo cierto es que haber sido vecinos, tu hermano y yo, es casualidad que no hayamos coincidido en alguna ocasión —le dijo Alan.

—Se lo contaré cuando lo llame a ver qué tal le va por París.

—Creo que yo también voy a irme —intervino Brooke de repente. Ninguna de sus amigas dijo nada, pero la mirada que intercambiaron entre ellas fue muy significativa.

—Alan, ¿cómo te va? —le preguntó una voz lo hizo girarse para quedar frente a una mujer de mediana edad, con un gorro bastante moderno de color fucsia.

—Disculpadme un segundo. He de saludar a la decana.

Las tres chicas asintieron sin decir nada. Brooke permaneció callada, pero atenta a la conversación que mantenía Alan con la decana, como él les había dicho.

—Entonces, ¿piensas marcharte con él? —Se aventuró a preguntarle Megan con un tono que trataba de ser neutro, pero que en realidad tenía un ligero toque de interés pícaro.

—Sí, ya que somos vecinos. Prefiero hacerlo ahora e ir acompañada que dejarlo para más tarde y hacerlo sola.

—Ten cuidado no vayas a dejarlo pasar a tu apartamento otra vez —Lena movió las cejas con rapidez e intención provocando las carcajadas sarcásticas en su amiga.

—Podría hacerlo y no habría ningún problema. Ninguno de los buscamos una relación, ya os lo he dicho.

—Ya. ¿Y sexo? ¿Qué me dices de una noche animada bajo las sábanas? No quiere decir que os comprometáis —le recordó Megan mordisqueándose el labio con picardía.

—Podría. Pero tampoco tengo esa intención, chicas. De manera que… Me iré sola a la cama después de cenar y leer un rato —les dejó claro convencida de que así sería.

Alan permanecía absorto a la conversación de las tres mujeres porque la decana March tenía toda su atención.

—No te hacía por aquí a estas horas, la verdad. Y en compañía de tres mujeres jóvenes y atractivas. ¿Estás pensando en llevar a una de ellas a la cena de Navidad de la facultad? —March bromeó dándole un ligero codazo de complicidad, que Alan no interpretó como tal.

—Una de ellas es mi vecina, la del gorro de lana color amarillo. Las otras dos chicas son sus amigas. Me las he encontrado cuando me marchaba. He tomado algo con ellas y ya me estaba despidiendo. Y tú, ¿también has salido a despejarte un rato?

—Roger y yo, —dijo haciendo un gesto a su marido con la mano, y que también aprovechaba para saludar a algún conocido—, hemos quedado para cenar en casa de unos viejos amigos. Pero antes, hemos decidido pasar por el mercadillo de Navidad y echar un vistazo. Por cierto, te dejo porque creo tu vecina te está mirando con inusitado interés. Como si te estuviera esperando…

Alan entre abrió la boca para decirle algo a March, pero la imagen de Brooke pareció cortarlo. El viento ondeaba las puntas de su pelo sobre sus hombros. Su mirada clara brillaba como si fuera una de las muchas estrellas, que lucían esa noche en el cielo. Y sus labios rojos, entreabiertos como si estuvieran tomando aire, le parecieron toda una tentación.

—Supongo que querrá irse a casa también.

—A lo mejor deberías preguntarle si quiere ir a la cena contigo —le guiñó un ojo y le dio una palmada en el antebrazo—. Te veo el lunes, Alan. Aprovecha lo que queda del fin de semana.

Él se limitó a asentir y levantar el brazo a modo de despedida. Luego volvió su atención hacia las tres chicas que lo estaban esperando. No quiso fijarse en Brooke de manera que lo hizo en Megan, que no le provocaba sensaciones contradictorias.

—Podríais haberos marchado.

—Brooke ha dicho que lo hará contigo. Así que no era plan dejarla sola hasta que tú terminaras de hablar —le comentó Megan.

—Bien, en ese caso… —No le quedó otra que centrarse en ella, quien le devolvió la mirada con interés—. Podemos marcharnos cuando quieras.

—Esperamos verte otro día por aquí y quedar para tomar algo —le dijo Lena deseosa por hacerlo y ver en qué quedaba la cosa entre su amiga y él.

—Bueno, no me prodigo mucho por estos lugares, pero tomo nota.

—En ese caso, Brooke puede avisarte de cuándo quedamos. Por si te interesa.  Después de todo, vivís pared con pared.

Esta cerró los ojos porque prefería hacerlo a mirar a Lena como si fuera a saltar sobre ella. ¿Qué demonios están planeando sus dos amigas? ¡Liarla con el vecino! ¡Por San Andrés, que estaban como una regadera!

—Claro —Se sentía algo turbado por aquella sugerencia, y más cuando observó el gesto de Brooke, cerrando los ojos y moviendo la cabeza como si no se creyera lo que estaba pasando.

—En fin, os dejamos. Hablamos —le dijo Megan a Brooke—. Nos vemos Alan.

—Sí, hasta pronto —añadió Lena cogiéndose del brazo de su amiga para emprender el camino lejos de ellos.

Durante unos segundos Alan y Brooke permanecieron en el mismo sitio, sin decir una sola palabra. Era como si cada uno esperara que fuera el otro el que diera la orden de emprender el camino de regreso a casa. Poco a poco la gente se iba dispersando hacia la pista de patinaje, la noria, o la propia calle de Princes Street. El ambiente estaba cargado por el aroma al azúcar y las especias del vino. O al de la carne y las salchichas.

—¿Nos vamos o quieres ver algo más? —le preguntó él inclinándose un poco hacia el rostro de ella, debido a los empujones de la gente que pasaba a su espalda. Pero manteniéndose firme para no volver a tropezarse con ella.

—No. Creo que por esta tarde es suficiente. Y como supongo que a ti esto no te gusta nada… No quiero que te sientas obligado a quedarte conmigo.

—No me siento como tal —aseguró viendo el gesto de incomprensión de ella—. Me refiero a lo de la obligación. No me importa quedarme contigo y ver algo más.

Ella sonrió por lo bajo. Era consciente de que sería un completo sacrificio para él. Y no quería se sintiera de esa manera. De modo que decidió que lo más acertado sería regresar a casa. Ella podría seguir recorriendo los puestos del mercadillo otro día.

—Casi prefiero marcharme a casa.

—Perfecto. Pues nos vamos…

—No te hacía por aquí esta tarde.

Él caminaba con la mirada fija en el suelo, las manos dentro de los bolsillos de su abrigo y una sensación extraña en su pecho.

—Yo tampoco —Ambos volvieron sus rostros para quedarse contemplándose de manera sorpresiva.

—Entonces… ¿cómo lo explicas?

—Salí a dar un paseo para despejarme del trabajo —La vio sonreír y poner los ojos en blanco cuando se refirió a este—. Y aunque quería evitar acabar en el centro, admito que cuando me he querido dar cuenta estaba inmerso en los jardines. Ah, no eres la única que se ha sorprendido.

—Seguro que la decana te ha hecho el mismo comentario.

—Sí. Y antes mi hermana. Jules. Un caos andante —le refirió sonriendo mientras seguían avanzando entre puestos de comida, dulces, vino caliente, adornos para el árbol…—También se ha sorprendido al verme.

—Es normal que la gente lo haga si no te gustan estas fechas.

—No demasiado. No tengo nada que celebrar, de verdad.

—Pero…

—Así es. Mi hermana estará a su rollo, cosa que le agradezco. Mis amigos y compañeros de la facultad me conocen y saben que no me reuniré con nadie. Lo único que tengo es la puñetera cena de la facultad —dijo apretando los dientes y empleando un tono de desagrado por este hecho.

—No me cabe la duda de que a cada momento me recuerdas más al viejo avaro de Cuento de Navidad —le reiteró tratando de no reírse de él en sus propias narices, pero es que se lo ponía a tiro.

La miró con una sonrisa.

—Tal vez tengas razón y me merezca ese calificativo.

—Bueno, pero ya te dije esta mañana que no lo eres en cuanto a edad. Tú eres mucho más joven que él.

—Será lo único que nos diferencia. ¿Qué harás tú esos días? Reunirte con tu familia, supongo.

—No.

—¿Y eso?

—Se suponía que iban a venir mis padres desde Londres, pero no han encontrado un vuelo pasara esos días. Y no será porque no les repetí que los reservaran con tiempo suficiente. No sé si al menos mi hermana se pasará unos días por aquí. Vive en España. Es profesora de inglés en un colegio.

—Entiendo. Pues yo cenaré y comeré solo ambos días. Trabajaré…

Brooke abrió los ojos como platos.

—¿Piensas trabajar esos días? Pero si tendrás vacaciones en la facultad. Y es Navidad… —Se había puesto frente a él llevaba por el ímpetu de sus palabras. Pero, ¿cómo podía ser así?

—No tengo otra cosa que hacer.

—Pues cena conmigo en Nochebuena y come en Navidad —le dijo sin pensar si quiera en su reacción, la cual sería una negativa. Pero lo había hecho y no sabía por qué. Lo vio fruncir el ceño primero, y luego arquear sus cejas en señal de sorpresa.

—Agradezco tu invitación, pero no creo que sea una buena compañía. Nos conocemos desde hace pocos días, Brooke. —Inclinó la cabeza con las cejas elevadas y una tímida sonrisa.

—No sé qué te ha sucedido en el pasado para que no te gusten las Navidades, pero no insistiré —Lo vio apretar los labios y asentir en un primer momento, y a continuación esbozar una media sonrisa cargada de melancolía—. Vale pues vente a la fiesta que hace el periódico. Solo vamos a tomarnos algo a un pub. No creas que cenamos y todo eso. Pero al menos te distraerás —le aseguró sonriendo divertida presa de los nervios. Observó la expresión de su rostro, que parecía decirle que estaba poco menos que loca. Sin embargo, él se tomó su tiempo en darle una respuesta.

Alan vislumbró una oportunidad para su propio beneficio. ¿Y sí…? Antes de decirse que era una completa locura, y rechazar esa idea de plano, se lo estaba proponiendo.

—Con una condición —Esgrimió un dedo en alto y delante del rostro de ella—Que tú hagas lo mismo con la mía.

—¿A qué te refieres? —El tono de recelo de ella encendió las alarmas en Alan, quien no las tenía todas consigo.

—Que me acompañes a la cena de la facultad.

La propuesta de él la dejó sin habla y sin capacidad para moverse si quiera. Alan sabía que su reacción sería algo parecida a esa. Había sido una completa locura. No. Una estupidez por su parte. No podía creer que la estuviera invitando a una cena con profesores de la facultad. Pero si ella aceptaba, él la acompañaría a la del periódico. La demora en la respuesta por parte de ella lo estaba poniendo nervioso, y no entendía el motivo ya que contaba con su negativa. Solo estaba esperando a que se lo confirmara.

Pero Brooke tenía otra idea muy distinta a lo que podía estar pensando él. Si accedía, él la acompañaría a la del periódico, y de paso conseguiría sacarlo de casa en Navidades. Al menos esos días no se quedaría trabajando en su ensayo. Entrecerró los ojos y esbozó una sonrisa de triunfo.

Alan pensó en lo peor al ver su gesto. No solo iba a decirle que no, sino que tenía aspecto de estar regodeándose. Pero, entonces, todo cambió.

—De acuerdo. Iré contigo a la cena de Navidad de la facultad.

—Pero…

—Y tú me acompañarás la tarde que quede con mis compañeros del periódico. ¿Hay trato? —le preguntó desprendiéndose de su guante antes de extender su brazo con la palma de la mano hacia arriba esperando que él se la cogiera.

Alan no desvió la mirada del rostro de ella mientras se la estrechaba de manera lenta, dejando que sus dedos se encontraran como dos viejos amigos. Permitiendo que los suyos acariciaran los de ella con la necesidad de no soltarla, y su mirada ahondaba en la de su vecina tratando de averiguar qué se proponía.

Brooke experimentó un leve escalofrío reptando por su espalda hasta morir en su nuca, y que achacó al frío que penetraba bajo las capas de ropa que llevaba, y no al sutil tacto de la mano de Alan.

—Bien. ¿Cuándo es la reunión de tu periódico?

—El martes próximo. Dentro de tres días. ¿Y la cena?

—Ah, sí… Queda tiempo todavía. El viernes de esa misma semana.

—En ese caso, ya me dirás qué me pongo. Si hay que ir muy elegante o no. Ya sabes…

—Sí, sí. Descuida que… Te informaré.

Estaba algo descolocado porque no esperaba que accediera a ir con él. Pero había sido ella misma la que había planteado la situación, y sin querer la solución para él. No tenía pensado ir. Y de repente… ¿Qué estaba sucediendo con su vecina? Se preguntó sin dejar de observarla emprendiendo el camino a su casa. No entendía nada, y la cuestión era si quería hacerlo. Si quería buscarle una razón a su repentino comportamiento. En fin, solo será por esta vez, se dijo convenciéndose de que no recurriría a ella para más situaciones, ya que podría acabar por gustarle su compañía. Y eso no era lo que pretendía que acabara sucediendo.

Brooke se dio cuenta que él se había quedado callado después de aceptar su propuesta. Por su reacción deducía que no la esperaba. O tal vez había sido el trato que ella le había propuesto. No obstante, estaba satisfecha por la forma en la que se había desarrollado todo. Y no podía evitar sentir un cosquilleo en su estómago por saber qué sucedería esas navidades.

CAPÍTULO SEIS

Se detuvieron justo delante de la puerta del edificio haciendo los dos la misma movición; buscar las llaves para abrirla.

—No te molestes, las tengo a mano —le dijo él anticipándose.

—Llevo tantas cosas en el bolso, que no sé muy bien dónde están.

—Seguro que, al fondo, debajo del móvil, la cartera o de cualquier otra cosa que lleves.

Decidió ser él quien comenzara a subir las escaleras sin esperarla. Pero entonces la curiosidad le pudo y se volvió para observarla seguir rebuscando en el bolso hasta que por fin las extrajo con gesto triunfal. Sus miradas se cruzaron y permanecieron fijas la una en la otra.

Ella se humedeció los labios experimentando un incesante hormigueo por todo su cuerpo. Asintió y comenzó a subir las escaleras sin fijarse en él. Se le veía imponente en cierto modo en lo alto de estas.

—Ha estado bien la tarde —comentó ella rompiendo el silencio, que parecía haberse adueñado de ambos. No pretendía llegar frente a su apartamento y quedarse allí mirando la puerta sin saber qué decir—. Al menos para mí. En tu caso, no lo sé porque como no eres muy fan de estos días… —Lo estaba observando por el rabillo del ojo a ver qué reacción tenía.

Alan tenía la mirada fija en los escalones y el ceño algo fruncido.

—Sí, pero tienes razón. No ha ido tan mal… —corroboró apartándose de su lado para dejarle espacio y que ella pasara. No podía evitar pensar en sus palabras acerca de lo sucedido. Salió convencido de que iba a dar un corto paseo para despejarse y regresaba acompañado de la persona, que le había robado tiempo pensando en ella; y a la que no había deseado encontrarse. Pero, cosas del destino… Había sucedido.

Brooke se detuvo delante de su puerta con las llaves en la mano como esperando a que él dijera algo más. Lo vio girarse en su dirección con una expresión de incertidumbre y de curiosidad, acompañada de una media sonrisa. Y como se daba un ligero toque a las gafas para que encajaran en su sitio.

—Admito que me he entretenido. Pero también estoy sorprendido por haber terminado paseando por los jardines de Princes Street en esta época —Bajó la mirada hacia las llaves con las que jugaba entre sus dedos. Y al levantarla encontró con el dulce rostro de ella. Se había despojado del gorro que sujetaba con fuerza en una de sus manos. El pelo le caía en ondas descontroladas. Un amasijo de color otoñal aquí y allá que contrastaba con el de sus mejillas y su nariz. Se mordisqueaba el labio inferior e intentaba ocultar su sonrisa.

—Te diría que podemos repetir cuando te apetezca, pero…

—Claro. ¿Por qué no? Además, tenemos que vernos para hablar de los dos compromisos que tenemos.

Ella entre abrió los labios para decir algo, pero se limitó a jadear y a cerrarlos en primer momento.

—Oye, si no quieres o no te apetece, no tienes que hacerlo. Lo de venir a tomar algo conmigo y mis compañeros del periódico. En realidad, lo dije sin pensar, o más bien para que salieras un poco de casa.

—Claro que iré contigo. Tenemos un acuerdo y no me gusta ser yo quien los rompa.

Ella se rio por ese último comentario.

—En ese caso, lo hablamos esta semana. Puedes pasarte por la tarde al regresar de las clases, si te viene bien —le sugirió haciendo un gesto con la cabeza hacia su apartamento.

—No lo dudes.

—Claro, no eres de los que rompes los pactos —le recordó con una sonrisa y un guiño—. Hasta mañana.

—Qué descanses —Volvió su atención hacia la cerradura e introdujo la llave, pero antes de girarla y abrir, volvió el rostro hacia ella. Para su sorpresa ella había actuado de igual modo. Un último intercambio de miradas y sonrisas antes de desaparecer cada uno en su respectiva casa. Alan jugueteó con sus llaves entre sus dedos antes de cerrar la puerta. De manera lenta caminó hacia el salón quitándose la bufanda y el abrigo, que no se molestó en llevarlos al armario, sino que lo dejó doblado sobre el respaldo del sofá. En ese momento su mente estaba ocupada tratando de entender su comportamiento con respecto a Brooke. Sonrió dándose cuenta que había dejado de pensar en ella como <<su vecina>> Se había quedado contemplándola como un adolescente en algún que otro momento de la tarde. Habían acordado que cada uno acompañaría al otro a sus respectivas cenas navideñas. No le hacía ni pizca de gracia ir, pero… ella podía ser un aliciente insospechado, se dijo cruzando los brazos y sonriendo con la mirada perdida en el vacío.

Brooke se dejó caer en el sofá y al segundo siguiente ya tenía compañía. Robespierre se tumbó apoyando su lomo contra la cadera de ella buscando el contacto. Y cuando sintió los dedos de su ama acariciándole el pelaje cerró los ojos.

—Menudo elemento estás hecho, amigo. Dime, ¿crees que hago bien involucrándome tanto? Me refiero a que si no me he pasado con proponerle que nos acompañemos a nuestras respectivas celebraciones navideñas en nuestros trabajos. No sé… No quiero ser una entrometida en su vida personal. Ni tampoco pretendo que piense que quiero organizársela. Y mucho menos que pueda tener cierto interés en él como hombre. Claro que eso es lo que menos me preocupa porque él ya dejó claro que no tiene intención de iniciar una relación con una mujer. Lo cual me parece genial porque de ese modo no tengo de qué preocuparme por ir juntos a tomar algo o a cenar.

Inspiró hondo y sonrió convencida de que así sería. Escuchó un nuevo pitido de su móvil. Hacía rato que había perdido la cuenta del número de veces que había sonado. Suponía que serían sus amigas, deseando saber qué había sucedido con Alan. Sonrió divertida cuando lo cogió y se cercioró de que eran ellas. Les daría algo de suspense hasta el día siguiente. Por el momento, se pondría cómoda para cenar. Sin embargo, se detuvo cuando escuchó la voz femenina de una cantante de ópera en casa de Alan. Un tipo culto, educado, interesante, y… atractivo pensó mientras dejaba que la voz de la soprano la envolviera por unos minutos. La cena podía esperar un poco, ¿no?

***

—Dime, ¿qué hacías un sábado por la tarde en los jardines de Princes Street?

Alan pareció no escuchar a su hermana cuando se lo preguntó. Lo había llamado para ver si quería comer con ella. Él aceptó y habían quedado en un restaurante al final de Victoria Street con vistas a Grassmarket.

—Salí a dar una vuelta después de pasarme unas pocas horas corrigiendo —le explicó levantado la mirada de su plato y fijarla en el rostro inexpresivo de Jules.

—¿Y tenías pensando darte una vuelta por el mercadillo navideño? ¿Tal vez dejar que su ambiente te afectara?

—No.

—Entonces, ¿qué coño hacías allí?

—No lo sé. No era mi intención. De hecho, escogí otro camino para evitarlo, pero al final… —Se encogió de hombros, apretó los labios y puso cara de no saber qué sucedió.

—Eres la última persona que encontraría. Bueno, ¿y qué? Te resultó ameno, gratificante… No sé.

—Un paseo de lo más normal. Como en otro lugar cualquiera de la ciudad. ¿No esperarás que vaya a vestirme de Santa estas fechas? —le preguntó frivolizando con esa posibilidad.

—No sé qué decir… Has dado un primer paso en cuanto a volver a aceptar las Navidades. ¿Por qué no te viniste con nosotras a tomar algo a un pub?

Alan dejó los cubiertos sobre el plato, entrelazó las manos y sonrió con cinismo.

—Ah, sí. Y cuando menos lo esperara, me dejarías a solas con Kimberley aludiendo que te habías olvidado de hacer algo o de pasar por algún sitio. No gracias. Nos conocemos Jules.

Esta frunció los labios en un mohín de desagrado.

—Vale, ¿y? ¿No estás interesado en ella?

La mirada que su hermano le dirigió le bastó a su hermana para saber lo que quería decir.

—Mira Jules, si tiene que surgir algo con alguna mujer, será cuestión de los hados, ¿sí? No debido a tus triquiñuelas.

—Solo trataba de daros un empujoncito… Podrías llevarla a la cena de Navidad de la facultad.

—No.

—No creo que sea para tanto. No es tan mala. Ni es aburrida.

Alan movió las cejas de manera leve haciéndole ver que él tenía otra opinión muy distinta a ese respecto.

—Ya tengo con quién ir.

—Vaya. Eso sí que merece la pena que me expliques. ¿Alguna vieja amiga que te debe un favor?

—No.

—Vale, ¿alguna de tus ex parejas? —Jules vio a su hermano sacudir la cabeza.

—Tampoco.

—Pues ya me dirás…

—No la conoces.

—Muy bien, ¿de dónde la has sacado?

—Del apartamento al lado del mío —le refirió con total naturalidad, lo que la dejó sin capacidad de reacción.

—¿Cómo…? ¿Lo dices en serio? ¿Has invitado a tu vecina a ir contigo a la cena de Navidad de la facultad? —Jules permaneció un buen rato con la boca abierta sin dar crédito a esas palabras. Sacudió la cabeza y se tapó la boca ahogando las carcajadas.

—¿Algún problema?

—Pero… No, no. ¿Estás seguro?

—Sí.

—¿Cómo se te ha ocurrido invitarla?

—Porque ella lo sugirió —Alan observó a su hermana fruncir el ceño sin entender nada—. Me preguntó si quería acompañarla a su celebración de Navidad del periódico. Y yo accedí con la condición de que ella hiciera lo propio con la cena de la facultad.

Jules ni si quiera era capaz de parpadear. Toda aquella información la estaba dejando sin habla. Tardó unos segundos en reaccionar y se pensó muy bien lo que quería decir ya que no pretendía que su hermano se asustara, pero, ¿no era demasiada confianza?

—Pues… me parece muy bien. A la vez que… original, y curioso. A mí no se me habría ocurrido invitar a mi vecino a la cena de Navidad de mi trabajo.

—A mí tampoco, pero te he dicho que ella fue la primera que lo propuso.

—Y a ti te vino como anillo al dedo. Dime, ¿de dónde ha salido? ¿La has sacado de una chistera o algo parecido? Porque hace unos días asegurabas que no irías.

—Es amiga de la hermana de Roy.

—Tu vecino —le aseguró apuntándolo con el dedo y observando como asentía—. ¿No se fue a París?

—Eso es. Creo recordar que te lo comenté.

—Y no tiene pensado regresar.

—No.

—Y dime… ¿qué intenciones tienes con la vecina?

La mirada entornada de su hermana y el tono irónico que había empleado para hacerle la pregunta pusieron en alerta a Alan.

—No tengo pensado hacer nada de lo que estoy seguro que se está pasando por la cabeza —le refirió con una sonrisa igual de sarcástica que la que ella había empleado.

—¿Cómo sabes lo que pienso?

—Porque si no te conociera… Ni te imagines que voy a salir con ella de una manera asidua, la cual pueda dar lugar a pensar que tenemos algo. No se trata de una cita ni nada por el estilo. No me interesa más allá del acuerdo alcanzado. Ya está.

—Me das miedo cuando te pones tan frío. ¡Por San Andrés! ¿Acuerdo? —Jules lo miró con los ojos abiertos como platos y las manos apoyadas en la mesa—. ¿Es que lo consideras una transacción económica? Por cierto, supongo que no la obligarás a pagar su parte —La mirada de Jules daba miedo en ese momento, pensó Alan mientras se fijaba en esta.

—No. Descuida. Soy un caballero.

—Eso te crees tú. Ahora entiendo por qué estás solo. Con tu comportamiento tan calculado y frío ahuyentas a las mujeres.

—Sabes que no me interesan desde… —Se mordió la lengua cuando se dio cuenta de lo que iba a decirle a su hermana, nada que ella no conociera, clara estaba.

—Sí, ya sé por dónde van los tiros.

—Pues eso. No es nada sencillo recomponerte y volver a confiar en una mujer.

—No todas se van a portar como tu ex.

—Eso no lo sabemos. Y prefiero no hacerlo.

—¿Qué me dices de Kimberley? ¿Qué hiciste para no volver a quedar?

—Nada.

—¿Y por qué rechazaste su invitación la otra tarde que te vimos en el mercadillo?

—Por su bien.

—¿Quéeeee?

—Acabo de decírtelo. No confío en las relaciones. Y en cuanto a tu amiga, ella está más pendiente de mostrarse atenta y amable conmigo que… Tuve la impresión de que quería agradarme a toda costa. Que todo fuera perfecto. Y eso, junto con lo demás, terminó por cansarme.

—Tal vez seas tú el que hace que ella se comporte así. Mírate.

—¿Qué me pasa? —Alan bajó la mirada recorriéndose así mismo con esta sin entender a qué se refería Jules.

—Eres demasiado exigente. Serio, calculador, algo estirado, y de entrada ya estás pensando que te van a hacer daño…

—¿Yo?

—Sí. Acabas de dar un ejemplo al hablarme del acuerdo que tenéis tu vecina y tú. Y entre las cláusulas de este, ¿hay alguna que haga referencia a besaros, gustaros, tener sexo? Porque ya puestos… —Jules rodó los ojos y palmeó la mesa dejando claro su pensamiento.

—No es para tanto, mujer.

—Oh, menos mal. ¿Y qué sucedería en el caso de que se diera alguno de esos supuestos? ¿Y si te apetece besarla? Bueno, dado lo que cuentas de las citas, no creo que suceda. Pero, ¿y si es ella la que lo hace? ¿Vas a salir corriendo o vas a apartarla de manera educada? Porque no me creo que, llegado ese momento, vayas a echarte atrás.

Alan sonrió de manera tímida viendo a su hermana mirarlo con una ceja elevada. No quería darle la razón porque podría darse ese caso sin que ninguno de los dos lo planeara. Ni tampoco creía que él pudiera echarse atrás, ya que él mismo había querido besarla la otra tarde al volver del mercadillo de Princes Street. Pero no se lo comentaría a Jules, o podría prepararse para lo que le dijera.

—¿Por qué debería darse esa situación? Solo somos dos vecinos que van a echarse una mano con las celebraciones de Navidad en sus respectivos trabajos. Te repito que no se trata de citas —matizó él esgrimiendo un dedo delante de su hermana—. ¿Queda claro?

—Vale. Me lo creeré. Viniendo de ti. Pero no puedo decir lo mismo de tu vecina.

—Bien. Oye, tengo una clase en media hora —le refirió echando un vistazo al reloj—. De manera que debería empezar a moverme.

—Sí, yo también tengo cosas que hacer.

—En ese caso… Por cierto, ¿qué vas a hacer en Navidades? ¿Dónde piensas escaparte este año? Admite que te viene bien que yo sea así en estas fechas y no un hermano pesado y empalagoso con tener que reunirnos para comer y cenar.

—Sí, la verdad es que te lo agradezco. Mira a lo mejor debería darle las gracias a Karen por darte plantón en plena navidades.

Alan apretó los labios y asintió.

—Tú misma.

—Vale, no quería…

—No importa. Tal vez tengas razón, al fin y al cabo. Quizás fuera lo mejor que podría haber hecho.

—No es cierto porque te dejó algo tocado. Hasta el punto que odias las navidades, por lo que ella te hizo.

—Es agua pasada.

—Ya…

—¿Dónde piensas largarte este año? ¿Suiza? ¿Alemania? ¿La Alsacia francesa?

—Estoy mirando a ver qué hago. A lo mejor te sorprendo y me quedo en Edimburgo. Tú puede que estés ocupado con tu vecina —le dijo moviendo las cejas con celeridad y toda intención. Se agarró al brazo de él para pegarse a su cuerpo, viendo la expresión de disconformidad de su hermano.

—Oh. Sí. Seguro.

—Vale Scrooge. Creo que, si Dickens volviera a escribir su Cuento de Navidad, se basaría en ti para el personaje del viejo avaro que odia estas fechas.

—Por suerte para mí, Dickens lleva muerto dos siglos.

—Deja que te invite, Scrooge. Al fin y al cabo, yo soy la que te propuso comer.

—No esperaba menos de ti —Se dio un leve toque a las gafas y sonrió con ironía.

—¿Cuándo es la primera cena?

—Es hoy. Esta tarde. Y no es una cena. Brooke y sus compañeros del periódico en el que trabaja, quedan para tomar algo en un pub y desearse felices fiestas. Nada más.

—Bueno, lo que sea. Debe tener un interés especial en que vayas —Jules le guiñó un ojo con toda intención—. Porque al menos la tuya sé que es por cumplir, a fin de cuentas. Pero la de ella… Mantenme informada, ¿querrás?

—Si no te llamo, lo harás tú y te pondrás tan pesada como en otras ocasiones. De manera que te llamaré mañana cuando tenga libre.

—Más te vale. Que te diviertas esta tarde.

Alan no dijo nada más. No quería seguir dándole cuerda a su hermana. El tema de Brooke comenzaba a saturarlo. Por favor, no había nada más que un simple acuerdo entre ellos. A pesar de que a ella le sonara frío y profesional. Pero era la verdad. No se le había pasado por la cabeza que esa noche pudieran acabar besándose. Ni mucho menos retozando bajo las sábanas, se dijo sacudiendo la cabeza camino de la facultad. No entraba en sus planes bajo ningún concepto. ¿Lo pensaría ella? El hecho de que su hermana le dijera que desconocía el motivo por el que le había propuesto que la acompañara, le hacía dudar en cierto modo. Sacudió la cabeza y resopló de vuelta a la facultad.

***

—¿Vas a venir con alguien al pub, Brooke? —La pregunta de Roger Cassidy, el compañero encargado del evento de esa tarde, hizo que esta diera un ligero respingo en la silla. Por unos segundos permaneció callada con la mirada vuelta hacia él.

—Sí, se lo he comentado a mi vecino. Por si le apetecía.

—De acuerdo. Es por el dueño del pub al que iremos. Para que sepa un número de los que asistiremos y prepare algo para cenar.

—Vale.

—Gracias.

Brooke regresó a su trabajo para tratar de centrarse y no pensar en Alan. Escuchó el sonido de las ruedas de una silla arrastrarse por el suelo, y cuando quiso darse cuenta, Lena estaba pegada a ella.

—¿Tu vecino? ¿El tío tan interesante de la otra tarde?

Brooke apretó los labios y asintió devolviendo la mirada a su compañera y amiga.

—Sí. Se lo propuse y aceptó.

—Vaya…

—Ah, y él ha hecho lo mismo con su cena de Navidad.

—¿Vas a ir con él a la cena de la facultad? —Había un toque de sorpresa en la voz de Lena. Contemplaba a Brooke como si aquello sonara como aun cita.

—Yo le pedí que me acompañara si le venía bien, y él me sugirió lo mismo.

—Y aceptaste.

—Pues claro. Y más después de que él accediera a venir conmigo esta tarde. Si me hubiera dicho que no quería o no podía, no habría sucedido nada. Dime, ¿y tú?

—Oh, sí. Mi hermana se apunta. Vaya, vaya…

—¿Qué? ¿Por qué pones esa cara y ese tono?

—Por nada en particular. ¿Acabaste bien el sábado cuando te fuiste con él?

—Sin duda. Llegamos a mi apartamento y lo metí a empujones. Luego lo besé, lo desvestí y acabamos en el sofá teniendo sexo. Deberías habernos visto —le contó en plan frívolo al darse cuenta del interés de su compañera.

—Me tomas el pelo.

—No, en serio. Pasamos juntos toda la noche.

Lena le guiñó un ojo y sonrió.

—Sí, sí. Tú ríete, pero como sigas quedando con tu vecino, a lo mejor dejas de vacilarme… Ya me lo dirás…

Brooke sacudió la cabeza. Estaba segura de que no sucedería nada fuera de lo normal. Ninguno de los dos buscaba una relación, ni nada que se le pareciera. ¿Qué problema había porque ella le hubiera pedido que fuera esa tarde a la fiesta del periódico? ¿Y que ella hubiera accedido a ir con él a la cena de Navidad de la facultad? Lena veía cosas, dónde no las había.

Alan echó un vistazo al reloj y abandonó el aula despidiéndose de algunos alumnos. Esa tarde ya no tenía más clases, y quería llegar pronto a casa porque tenía que pasar por el apartamento de Brooke a recogerla.

—¿Tienes prisa? —La pregunta de Ben lo detuvo en seco.

—Un poco, la verdad.

—¿Qué tal todo?

—Bien. Esperando que lleguen las vacaciones.

—¿Estarás en la cena del viernes al final?

—Sí, ya se lo dije a March.

—¿Irás acompañado entonces?

—Sí, sí. Ya te la presentaré esa noche. Ahora me marcho que he quedado.

—¿Quién es? —Ben lo retuvo por el brazo impidiendo que se marchara, así como así.

Alan se dio cuenta de que si no se lo decía no lo dejaría en paz. Resopló y asintió.

—Mi vecina. La del apartamento de al lado. Y ahora tengo prisa.

—¿En serio? —le preguntó caminando a su lado hasta la salida de la facultad.

—Sí. ¿Por qué te iba a mentir?

—Joder, es que me sorprende, y mucho.

—Pues ya está. Y ahora si me disculpas, he quedado.

—Claro, claro. Hablamos —le dijo desde la distancia porque Alan se había alejado para evitar que siguiera acosándolo a preguntas sobre Brooke.

Solo era una puñetera cena de Navidad del trabajo. ¿Cuál era el inconveniente por invitarla y que ella hubiera aceptado? No era una cita, joder, se dijo caminando deprisa de vuelta a casa. No quería llegar tarde y hacerla esperar. No era de esa clase de personas: impuntuales.

CAPÍTULO SIETE

Brooke se mostraba inquieta porque se llegaba la hora de ir al pub y no sabía nada de Alan. Si al menos tuviera su número de móvil… Claro que pedírselo le parecía algo muy personal. Pensó en lo ocupado que debía estar estos últimos días antes de las vacaciones de Navidad en la universidad. Pero, confiaba en su seriedad y su manera de ser, sin embargo… Sus dudas se despejaron de un plumazo cuando escuchó el timbre de la puerta. Poco menos que salió corriendo a abrirla con el pulso golpeando en sus sienes.

Alan miraba su móvil esperando que su vecina abriera la puerta. Ni si quiera había pasado por su propia casa, sino que había ido directo a la de ella. Y cuando ella abrió y la vio, sus reflejos reaccionaron de inmediato sujetando el móvil porque pensó que se le caería. Parpadeó en repetidas ocasiones como si no la reconociera. Tenía el pelo recogido de manera improvisada en un amasijo de tonalidades otoñales. Con unas gafas de pasta de color verde eléctrico, y si recorría su cuerpo con su propia mirada se fijaba que llevaba una camisa de cuadros por fuera de sus vaqueros, y abierta en sus dos primeros botones. E iba descalza, salvo por los calcetines de pirineo muy apropiados para esos días. Aquella imagen le provocó una sonrisa.

—Pasaba a decirte que ya estoy aquí y que…

—Me quedan cinco minutos. Si quieres entrar y esperarme aquí. O bien, si tienes que cambiarte o hacer algo en tu casa…

Alan frunció los labios y se limitó a asentir. Sería mejor dejarla a solas para que terminara; más que nada porque no quería invadir su intimidad.

—Sí, bien. Creo que iré a mi casa a dejar la cartera, y a tomar algo mientras tú terminas.

—Como quieras —le dijo mirándolo de refilón antes de desaparecer por el pasillo.

—Sí. Mejor —Era lo más sensato. Entró en la suya y se desprendió del abrigo que dejó doblado sobre el sofá. No quería establecer una relación estrecha con ella. Por ese motivo mantendría las distancias. Le había gustado su aspecto al abrir la puerta. Había contenido la sonrisa por educación, pero admitía que este era bastante gracioso o caótico, según se viera. Permaneció pensativo unos segundos y decidió poner algo de música para relajarlo. No tenía ni idea de lo que le esperaba esa noche, pero tampoco quería andar imaginando situaciones posibles, como le había sugerido Jules. ¡Por favor! Su hermana parecía tener ganas de volverlo a emparejar. Y él no estaba por la labor.

Brooke se dio prisa en terminar de vestirse y retocarse el pelo. Salió de su casa y fue a buscar a Alan. Se dio unos últimos toques a la camisa, el chaquetón, se llevó la muñeca a la nariz para aspirar el aroma de su perfume, ¿se habría echado de más? No quería que resultara demasiado empalagoso. Ni tampoco quedarse corta. Se paró unos segundos en el descansillo frente al espejo, que había, y al que hasta ese momento no había prestado atención desde que llegó al edificio. ¿Qué demonios estaba haciendo? O, mejor dicho, ¿es que pensaba caerle bien a su vecino? ¿Flirtear con él? Porque pensar si llevaba mucho o poco perfume, o si estaba bien vestida y peinada le parecían gestos más propios de una cita. ¡Y aquello no lo era! De manera que, cogió aire y se tranquilizó antes de llamar, pero la música que se escuchaba detrás de la puerta la detuvo. Ópera, ¿cómo no? se dijo.

—Le pega. No lo veo bailando al son de David Guetta —se dijo con una sonrisa pícara tocando el timbre.

Alan se tomó unos segundos pensando en la clase de mujer que iba a encontrarse cuando abriera. Seguro que no tendría nada que ver con la que había visto antes. Cogió aire y se preparó para ser sorprendido una segunda vez esa tarde.

Y lo hizo.

—He preferido pasar a buscarte una vez que terminé de arreglarme.

Alan se apartó del paso para dejarla entrar. No volvió la cabeza para mirarla, sino que prefirió seguir con la atención fija en el descansillo. No estaba preparado para que ella volviera a dejarlo sin habla. Y al girarse su mirada se encontró con su rostro sonriente. Se había soltado el pelo dejándolo caer sobre sus hombros. Sus ojos claros y sus labios rojos destacaban sobre su tez blanca. Se sintió como un crío fijándose en su atractivo, pero también de algo que no había percibido en otras mujeres. Algo genuino: la sencillez que destilaba. Sacudió la cabeza apartando cualquier pensamiento fuera de lugar. Pero el comentario de Jules acerca de las posibles intenciones de Brooke lo aguijoneó.

—Te gusta la ópera.

—Me ayuda a concentrarme cuando trabajo.

—Ya la escuchado en un par de ocasiones más.

—A ti los villancicos.

Ella sonrió como una niña traviesa y sus mejillas se encendieron.

—Sí, por supuesto. Es la época del año para escucharlos. Si te molestan porque los pongo muy altos, o incluso me escuchas cantar, no dudes en darme un golpe en la pared, ¿sí? —Se quedó contemplándolo con una mezcla de culpa, expectación y buen rollo.

Alan cruzó los brazos sobre el pecho y entornó la mirada hacia ella. No le cabía duda alguna de que ella era… una inquilina que no tenía nada que ver con Roy. Pero creía que podían llevarse bien.

—Descuida, creo que pasaré por tu casa. Tal vez con un golpe en la pared no me oigas.

Ella elevó el mentón y entrecerró los ojos. ¿Habría sido ese el motivo de su visita el otro día cuando estaba adornando el árbol? Decidió que no se lo preguntaría por si acaso. Su relación de vecinos iba por buen camino y no tenía ganas de estropearla con un comentario inapropiado.

—Lo tendré en cuenta.

—Pero no trates de sobornarme con una taza de chocolate caliente —asintió de manera leve con una sonrisa muy significativa y que confirmó las sospechas de ella.

—Entendido.

Alan observó cómo el semblante de ella cambiaba y se volvía más serio. Se había dado cuenta del motivo por el que pasó por su apartamento la tarde que la conoció.

—¿Nos vamos? —le preguntó cogiendo el abrigo, y apagando el reproductor de música. Le ponía nervioso quedarse contemplándola.

—Cuando quieras.

Pasó por su lado y de inmediato se dio cuenta que había sido una mala idea. Que debía haberla dejado a ella abrir la puerta y salir al descansillo antes que él. Rozarla al pasar y recibir la oleada de su perfume no entraban en sus planes. Si iba a comportarse como un adolescente toda la tarde, mejor haría quedándose en casa. Claro que no podía porque rompería el pacto que tenían. Y él, como le había dejado claro, no era de los que se echaban atrás.

Salieron a la calle y una ráfaga de frío les dio la bienvenida. Alan se dio cuenta que a ella le había sorprendido. Recordaba su imagen la otra tarde en el mercadillo navideño.

—¿Dónde has dejado el gorro? El que llevabas la otra tarde cuando nos encontramos en los jardines de Princes Street.

Ella giró el rostro sorprendida por ese comentario. Entre abrió los labios para hablar, pero la mirada de él parecía haber paralizado sus cuerdas vocales. De modo que se limitó a indicarle el piso con su dedo.

—¿En casa? Tal vez deberías subir por este. Hace frio.

—Sí, pero… Creo que aguantaré —Quería mostrarse segura de sus palabras. Lo vio fruncir los labios y asentir. Se fijó en como sacaba algo de uno de los bolsillos de su abrigo y se lo enseñaba.

—Suelo llevar uno. Sé que no es tu estilo, pero si lo necesitas. No dudes en pedirlo.

—No te he visto con él.

—Solo me lo pongo si hace muuuuucho frío. Lo dicho, está a tu disposición llegado el caso.

—Lo tendré en cuenta.

No sabía por qué de repente sentía una onda expansiva de calor por todo su cuerpo. Pero aquel detalle le había sorprendido y gustado a la vez.

—¿Dónde caminamos?

—Hacia la Royal Mile.

—¿Hay algo que deba saber antes de llegar?

—¿Cómo qué, por ejemplo?

—Como, ¿con quién te llevas mejor o peor? ¿Quién hace méritos para captar la atención del jefe? ¿Quién es un listillo o un borde…? Si alguien de la oficina está interesado o interesada en ti, … Cosas de ese estilo.

Lo miró con gesto divertido cuando le comentó eso último, lo que le produjo una serie de carcajadas.

—No tengo noticias de esa última cuestión o al menos yo no me he enterado, la verdad. ¿A qué ha venido esa pregunta? —Lo contempló con cierto recelo. ¿No se le habría pasado por la cabeza…? No, claro que no. Dejó claro la otra tarde que no estaba interesado en las relaciones.

—Porque no me gustaría entrometerme. Que te presentes conmigo dará que hablar. Sé lo que digo.

—¿En tu caso también? ¿Pensarán que voy contigo a la cena porque somos pareja?

—Tenlo presente cuando vayamos el viernes. Esa noche serás el centro de atención. Y las compañeras no podrán dejar de preguntarse de dónde has salido.

—Eso no te causará ningún problema del tipo que acabas de preguntarme a mí, ¿no?

—Ni mucho menos. Toda la gente de la facultad y del departamento saben que estoy poco menos que comprometido con mi trabajo —le dejó claro sin dar más explicaciones.

—Pero, al igual que yo, tienes que desconectar en algún momento.

—Lo hago de vez en cuando. Y tal vez menos de lo que quisiera —pensó contemplándola, pero sin pararse a preguntarse si durante todo el año que estaba a punto de terminar no había habido momentos en los que le hubiera gustado cambiar. Se había volcado en su carrera en la universidad sacrificando emociones y personas por el camino. Pero después de la ruptura con Karen, sin duda que refugiarse en el trabajo había sido la mejor cura.

—¿Por qué no lo haces más a menudo?

Alan cogió aire y cerró las manos en puños dentro de los bolsillos de su abrigo al tiempo que apretaba los labios con rabia.

—No lo sé. A lo mejor es porque no he encontrado algo a lo que dedicarle ese tiempo.

Ella captó el mensaje y cómo se refería a algo. Una actividad, y no una pareja.

—Insisto en que deberías salir más.

—Pareces Jules.

—¿Quién es?

—Mi hermana pequeña. Insiste en lo mismo que acabas de decirme.

—Hemos llegado —le dijo deteniéndose delante de la puerta del pub. Agarró el manillar y tiró de este para dejarlo pasar.

—Después de ti.

Alan se dijo así mismo que estaba allí para pasarlo bien. No tenía que preocuparse de Brooke porque estaba seguro de que ella no se separaría de sus compañeros en toda la noche. Así que, la siguió abriéndose paso entre los clientes. Le pareció que alguien del fondo levantaba la mano hacia ella para indicarle dónde se encontraban.

Poco tiempo después de haber llegado a la taberna, Alan charlaba de manera distendida con el director del periódico. Tenía un vaso de cerveza en la mano y se sentía cómodo. Pensaba que, después de todo, no había sido mala idea aceptar aquella invitación. Y como había previsto, Brooke repartía su tiempo con sus compañeros, lo que a él le dejaba libertad para hablar con la gente, e ir y venir por el pub. No pretendía crear un lazo de amistad. Sin embargo, no podía evitar desviar su mirada de su interlocutor, de vez en cuando, para saber dónde se encontraba. Y solo, en contadas ocasiones sus miradas se encontraron manteniéndose fijas una en la otra. Alan entonces se limitaba a asentir de manera ligera, apretar los labios y al cabo de unos segundos volvía a meterse en la conversación que mantenía, alejándola de sus pensamientos.

—De manera que te lo has traído —le comentaba Lena a Brooke con toda intención, adoptando un tono pícaro acorde a su mirada.

—Ya bueno, surgió el tema de las cenas de Navidad en el trabajo y… —Ella se encogió de hombros sin saber qué otra explicación dar porque así había sucedido.

—Y ahora me dirás que no hay buen rollo entre vosotros y tal.

—Nos llevamos bien. Nada más. Somos vecinos…

—Ya, pues la otra tarde te faltó tiempo para ir a saludarlo ¿eh?

—Me sorprendió verlo en el mercadillo. Eso fue todo. Creo que ya os conté que no le gustan estas fiestas. No me preguntes el motivo porque lo desconozco —Levantó la mano con la palma hacia ella para pararla antes de que dijera algo más.

—Vaya, pues qué quieres que te diga… Bueno, hay mucha gente a la que no le gusta esta época del año. No pasa nada. ¿Y qué piensa hacer en Nochebuena y el día de Navidad?

—Por lo que sé, quedarse solo en casa.

—¿Y su familia?

—Solo tiene una hermana, pero esta también parece que pasa de esos días. Según él, es bastante independiente. Suele marcharse al continente en estas fechas.

—Vamos que no parece que sea un tipo muy sociable.

—No se trata de eso porque, al parecer, queda con sus colegas de la universidad para salir por ahí. Y si te fijas, no ha parado de hablar con la gente desde que llegó. Creo que se ha creado un espacio de confort del que no quiere salir. Y al que no deja acceder a cualquiera.

—Pues según lo cuentas, tú pareces ser una de esas personas a la que permite entrar en ese espacio al que te refieres, porque si está aquí es por algo, ¿no crees? —Lena arqueó sus cejas en señal de interrogación.

Brooke no se había planteado en ningún momento otra razón que no fuera el acuerdo que tenían.

—Lo ha hecho porque ambos acordamos echarnos una mano en el asunto de las celebraciones navideñas en el trabajo. Él me comentó que no le hacía gracia acudir a la de la facultad. Y encima este año pueden llevar a un acompañante —le recordó con normalidad y esperando que le sirviera para dejar el tema de su vecino.

—¿Y tú te ofreciste a ser la suya?

Brooke se limitó a asentir.

—Le propuse que cada uno acompañara al otro a su respectiva fiesta. De ese modo, él asistiría. Ya que no tenía intención de hacerlo.

—¿No crees que tienes un interés algo especial en tu vecino?

—Para nada. Si me disculpas voy al cuarto de baño —le dijo más por la necesidad de dejar aquella conversación que porque en realidad tuviera ganas de ir al baño. Pero las preguntas estaban derivando a un campo personal que no le hacía ni pizca de gracia. Claro que, si no tenía ningún interés en Alan tampoco entendía por qué decidía largarse del lado de Lena. Caminó hacia el aseo con el ceño fruncido y mordisqueándose el labio en un gesto que parecía denotar cierta preocupación, o desconcierto.

Lena asintió y cuando se vio sola dirigió su atención hacia él. Lo estuvo estudiando con los ojos entrecerrados. Le había producido una grata impresión la otra tarde cuando lo vieron en los jardines de Princes Street. Un hombre interesante. Pero, ¿era cierto que su compañera no tenía ningún interés oculto en él? ¿Por qué le costaba creerla?

Alan no perdía detalle de la conversación que mantenía con dos compañeros de Brooke. Se había olvidado de ella mientras charlaba de manera distendida.

—Sí, bueno… Tal vez lo digital se ha impuesto de una manera demasiado rápida —comentaba Steven—. ¿Prefieres la lectura en papel o en un dispositivo electrónico? —miró a Alan para hacerle esa pregunta.

—Sin duda que el papel. Soy algo tradicional en ese sentido. Me gusta tener el libro en las manos, escuchar el sonido del papel al pasar las páginas. El tacto de algo físico. Llámame clásico o incluso viejo… —No pudo evitar reírse de sus propias palabras.

—Pero también es físico el móvil, la Tablet o el propio lector de libros de electrónicos —añadió Gerard, el otro colega de Brooke, que permanecía en la conversación.

—Sí, pero es un dispositivo electrónico en el que se incluye el texto del libro. No lo es físico. Y tienes que andar pasando el dedo por la pantalla, no por el papel.

—Es una postura esperada en un profesor de universidad. ¿Y tus alumnos? ¿Qué prefieren?

—No lo sé. Supongo que habrá de todo. Ellos me entregan los trabajos vía correo electrónico y yo luego los imprimo para poderlos corregir. De ese modo me encuentro más cómodo. Lo que sí es seguro es que tienen que consultar los libros físicos que hay en las diferentes bibliotecas de la universidad.

—Es lógico puesto que no estarán digitalizados.

—Correcto. Pero, aun así, les tengo vetada las búsquedas en Internet. Quiero una bibliografía contrastada y a la que cualquiera pueda acudir a consultar algún dato.

—Claro, puede haber mucha información falsa o mal contrastada —dijo Gerard señalando a Alan para hacerle ver que tenía toda la razón.

—Es curioso que no lo hagas de manera digital, me refiero a leer sus trabajos. Que no se los devuelvas corregidos en un Pdf u otro archivo —comentó Steven sorprendido por este hecho.

—Soy muy tradicional en ese sentido. Ya os lo he dicho.

—Un poco nostálgico. De los pocos que todavía prefieren el papel.

—¿Qué sucede con los periódicos? ¿Se venden más en papel o en digital? —Ahora era Alan el que sentía interés por ese asunto: la lucha entre el papel y lo digital.

—Las subscripciones digitales han aumentado este año, pero todavía hay mucha gente como tú, que se resiste a abandonar el papel —le aseguró Steven con total certeza.

Brooke apareció en ese momento, sin que Alan la esperara. Se situó a su lado rozando su brazo contra el de él. Codo con codo.

—Parece que tenéis una conversación muy interesante a juzgar por vuestras expresiones y gestos.

—Hablamos con Alan sobre la preferencia entre leer en papel o en modo digital —le informó Gerard, haciendo que Brooke girara el rostro hacia su vecino.

Alan se limitó a apretar los labios, asentir y mover sus cejas.

—Y supongo que él, como profesor universitario, prefiere el papel —levantó la mirada hacia él para verlo sonreír de manera tímida, tanto que apenas si lograba curvar sus labios.

—Tú lo has dicho —apuntó Gerard—. Prefiere leer en papel. Pero, deberías admitir, profesor, que los libros físicos ocupan mucho espacio en una casa.

—Lo admito. Pero siempre encuentras sitio para estos. O por lo menos yo lo hago.

—Y el gasto en ellos es el diez veces más que comprando el formato electrónico.

—También lo admito. Pero como te comentaba, algunos de esos ejemplares no se pueden conseguir por vía digital. Solo puede hacerse en físico.

—Nos estás dando la razón —le recordó Steven señalándolo con su dedo.

—Cada uno es libre de leer en el formato que mejor le parezca, mientras lo haga.

—Tu vecino es un hombre chapado a la antigua —le aseguró Gerard mirando a Brooke, a ver qué tenía que decir mientras Alan reía evitando mirarla para no ponerla en un apuro.

Sin embargo, ella se limitó a sonreír y poner cara de << ¿qué quieres que le haga?>> y se limitaba a encoger sus hombros.

—Te dejamos con él —le dijo Steven—. Seguiremos con el tema, profesor.

—Cuando gustéis. No tengo inconveniente.

—Buena suerte con él, Brooke —le comentó Gerard guiñándole un ojo.

¿A qué se refería? ¿Por qué debería tenerla? Se preguntó ella despidiéndose de sus compañeros antes de centrarse en Alan. Este le devolvía la mirada con curiosidad.

—Espero que no te hayan aburrido —le comentó entornando a mirada hacia él, y expresando una media sonrisa.

—Oh, no. No, tranquila. Ha sido una conversación de lo más enriquecedora.

—¿Y en general? No sé si estás a gusto o prefieres marcharte.

Él sonrió sin dejar de contemplarla. La escasa luz del pub hacía que sus ojos brillaran más. Sintió la necesidad de tocarla, aunque solo fuera para apartarla del camino de un cliente, que pasaba. Posó su mano en el brazo de ella y permaneció allí más tiempo del que él creía.

—No te preocupes. La tarde está siendo de lo más productiva. Estoy seguro de que será más aburrida la cena de la facultad. Te aviso antes de que llegue.

—No importa, he accedido a acompañarte. Es el pacto que hicimos.

—Sí… Un pacto —La manera en la que Alan lo dijo no pareció convencerlo del todo en ese momento. Pero, eso había sido. Un acuerdo para echarse una mano. Aunque a Jules le hubiera parecido más bien frío. Y a él, a medida que pasaba la tarde, le empezaba a costar admitirlo.

Brooke entrecerró los ojos fijándolos en la expresión del rostro de él. Creyó percibir algo nuevo, desconocido hasta ese instante. Tal vez fuera su manera de asentir y referirse al acuerdo entre ambos para ir a la fiesta de Navidad del otro.

—Bueno, un pacto… Da la impresión que somos dos abogados llegando a un acuerdo para nuestros clientes —sonrió nerviosa dándose perfecta cuenta de que no le gustaba como sonaba. Se colocó el pelo detrás de la oreja en un gesto nervioso.

—Tienes razón. Creo que suena muy legal, muy… frío entre nosotros.

Ella cogió aire y cambió el peso de una pierna a la otra a escucharle decir aquella palabra. Por eso se apresuró a añadir su opinión.

—Entre vecinos.

—Sí, a eso mismo me refería.

—Vecinos que pueden llegar a ser buenos amigos.

—Claro, ¿por qué no? —Alan tenía la sensación de que a los dos le estaba sucediendo algo parecido. No sabían muy bien qué decir, o cómo comportarse. Lo que si le parecía acertado era asegurar que, pese a conocerse desde hacía unos pocos días, habían congeniado de manera sorprendente.

Ella permaneció en silencio con una sensación de alivio, pero al mismo tiempo de desconsuelo. Por suerte para ella, Lena acudió a su rescate.

—Te la robo un momento —le dijo a Alan, quien se limitó a mover su cabeza y no decir nada. Era lo mejor que podía pasarle en ese preciso instante. Que lo dejaran a solas con sus pensamientos. La forma en la que los dos se habían quedado al final de su breve conversación le había llamado la atención. Su expresión reflejando cierta duda. Y su silencio parecían haberlo dejado sin capacidad de reacción.

Brooke respiró aliviada cuando su compañera apareció como por arte de magia. Había sido como la campana que anuncia el fin del asalto de dos púgiles. La tensión entre Alan y ella había sido palpable a todas luces. Los dos se habían quedado contemplándose de una manera nueva, desconocida. Ella había experimentado una sacudida cuando él mencionó el <<nosotros>> como si fueran algo más que vecinos. Algo que no entraba en sus planes para esas navidades.

—¿Y bien? ¿Qué tal se lo está pasando tu vecino?

—Pues eso mismo le estaba preguntando cuando has aparecido —Brooke se fijó en cómo Lena entornaba su mirada con curiosidad, esperando a que le contara algo más—. Según me ha contado, se lo está pasando bien. Cuando llegué a ver qué tal estaba, hablaba con Gerard y Steven. Y parecía que su conversación estaba bastante animada.

—Entonces bien ¿no? Me refiero a si tenías miedo a que se pudiera aburrir.

—No, no. Solo que cuando te invitan a un sitio al que no conoces a la gente, siempre tienes tus dudas sobre cómo saldrá la cosa. Y me preocupaba dado que no lo conozco lo suficiente como para saber lo que le gusta.

—Pues por lo que he visto se le ve bastante cómodo —Volvió el rostro hacia Alan que charlaba con una mujer en ese momento.

Brooke se quedó contemplándolo en silencio, con inusitada atención lo que despertó el interés de su amiga y compañera. Lena sonrió de manera sugerente al darse cuenta de la manera en la que lo miraba. Y cuando volvió el rostro hacia Lena, Brooke se encontró con una sonrisita bastante reveladora.

—¿Qué te pasa? ¿A qué viene esa cara?

—Mejor sería que me aclararas tú que es lo que te sucede con tu vecino.

Brooke frunció los labios en un gesto que denotaba su desconocimiento de lo que Lena quería decirle.

—No sé a qué te refieres.

—Pues solo he tenido que prestar atención a tu manera de mirarlo.

—¿Yo…?

—Tú, sí. Es más, puedo afirmar que él te gusta o al menos te llama la atención —Lena se mostró tajante moviendo sus cejas con toda intención.

Brooke parpadeó en repetidas ocasiones sin terminar de creer aquellas palabras. Y decidió dejarlo estar porque no quería dar pie a más comentarios de ese tipo. Rodó los ojos y sonrió divertida.

—A ver si resulta que no voy a poder mirarlo.

—Tú misma…

Brooke no le hizo caso y se acercó a la barra a dejar su copa vacía. En un principio agradeció que su amiga la apartara de él, pero después había resultado ser casi peor. Al menos, si se quedara charlando con Alan, este no le insinuaría, ni mucho menos le diría algo así. Por suerte para ella, solo sería esa tarde y la de la cena de los compañeros de él cuando quedara. De lo contrario sus dos amigas más cercanas sería capaces de ir por su apartamento a cotillear sabiendo que Alan vivía al lado.

CAPÍTULO OCHO

Era noche cerrada cuando llegó la hora de las despedidas. Alan seguía como si nada, conversando con algunos de los compañeros de Brooke. Se mostraba cordial, atento y hablador en todo momento. Como en realidad era él. Estaba disfrutando de la tarde y de las conversaciones como le había asegurado a ella. Después de todo había sido una buena idea aceptar su invitación. En algún momento de la tarde la buscaba entre la gente del pub, y se sentía aliviado cuando su mirada la encontraba. Y aprovechaba que ella no lo veía para quedarse contemplándola, como si el mero hecho de hacerlo lo relajara.

Comenzó a despedirse y aguardó a que ella lo hiciera.

—Supongo que os vendréis a tomar otra —le dijo el editor mirando a los dos, cuando Brooke llegó junto a Alan.

—En mi caso, tendrás que disculparme, pero es tarde para mí —le dijo este de manera comedida.

—¿Tarde? Pero si ni siquiera es media noche…

—Créeme.

—Lástima. Bueno, supongo que tú si te animarás —dijo desviando su atención hacia Brooke.

Pero para sorpresa de este y del propio Alan, Brooke rechazó la invitación.

—Creo que seguiré el mismo camino que él —aseguró haciendo un leve gesto con su cabeza hacia Alan. Este se mostró contrariado ya que esperaba que ella se quedaría con sus colegas de trabajo—. Yo también estoy algo cansada y prefiero recogerme pronto. No quería que Alan se marchara solo después de haberle hecho acudir, o al menos esa era la explicación que se daba así misma para no quedarse con sus compañeros del periódico.

Él asintió en silencio ante su explicación. Una parte de él deseaba que lo acompañara y seguir disfrutando de su compañía.

—Bueno, pues en ese caso os dejo que os marchéis. Ha sido un placer Alan.

—Por supuesto que lo ha sido, Fred —aseguró estrechando la mano del editor convencido de que así había sido.

—Espero en que volvamos a coincidir en algún que otro momento.

—Sí, no estaría mal.

—Y a ti te veo mañana en el periódico.

—Claro. Allí estaré.

Brooke se quedó sorprendida por la cordialidad entre su jefe y su vecino. Era como si se conocieran de toda la vida.

Una vez a solas, Alan fijó su atención en Brooke.

—¿Por qué no te quedas con tus compañeros? Y que conste que no quiero ser un pesado, ni quiero que tomes una decisión porque yo te la sugiera.

Ella sonrió ante ese último comentario.

—Descuida que no me lo pareces. No me quedo porque considero que mi tiempo aquí ha tocado a su fin y quiero irme a dormir. Además, no olvides que mañana tendré que madrugar para ir al periódico.

—Te entiendo. Eso mismo pensaba yo hace un rato. Aunque en mi caso son los últimos días antes de las vacaciones, y tampoco creo que dé muchas clases a estas alturas del trimestre.

—Si me das dos minutos para despedirme de otros compañeros, volveré y podremos marcharnos.

—Los que necesites. Te espero.

Pensaba que se quedaría solo durante algunos minutos, pero no sucedió porque Lena se acercó a él.

—Brooke me ha comentado que se marcha contigo.

—Dice estar cansada y no quiere seguir un rato más.

—Ha sido todo un detalle que hayas venido con ella, la verdad.

Alan se dio un toque a las gafas para colocarlas en su lugar y asintió.

—No ha sido para tanto. Me lo propuso y acepté.

—Creo que acabaréis por ser buenos vecinos y mejores amigos…—No le confesaría lo que sospechaba que podría acabar por suceder con el paso del tiempo, si entre ellos dos seguía existiendo esa conexión.

—No lo sé. Por lo pronto nos llevamos bien viviendo pared contra pared.

Brooke no tardó en aparecer a su lado y la mirada de Lena fue bastante significativa.

—Os marcháis entonces…

—Sí, yo tengo que madrugar para dar clases, y no estoy muy acostumbrado a salir hasta estas horas.

—Y yo prefiero irme antes de que se me haga más tarde —señaló Brooke con total naturalidad, sin que su amiga pudiera ver lo que no era. Claro que estaba convencida que por la mañana cuando la pillara en las oficinas del periódico la sometería a un interrogatorio exhaustivo. Pero se iba a llevar un chasco porque no iba a suceder nada de lo que ella se estaba imaginado al ver que se marchaban juntos de vuelta a casa.

—Si me disculpáis voy a despedirme de Gerard y Steven, he tenido una conversación bastante interesante con ellos.

—De cuerdo —Brooke le regaló una sonrisa que ni siquiera ella misma sabía de dónde había salido, pero que a Alan le pareció todo un reclamo para fijarse en su rostro antes de ir en busca de los dos compañeros de Brooke.

—Te marchas con él…

—Sí. Estoy cansada y mañana hay que currar.

—Ya…—Lena chasqueó la lengua con toda intención, haciéndole ver a su compañera que no se lo tragaba del todo.

—Ese tono que has empleado no me ha gustado —Brooke entrecerró sus ojos y miró a su amiga como si la estuviera estudiando a ver qué tenía en mente.

—Chica, qué mal pensada. Solo corroboro lo que has dicho Nada más.

—Es hora de retirarme. De verdad.

—Vaaale. No seré una pesada. Parece que ha surgido buen rollo con Fred. Los he visto hablando un buen rato —Brooke movió las cejas con toda intención cuando Lena hizo referencia al editor.

—Es lógico que haya querido conocerlo. Y más dado el puesto que tiene en la facultad. A Fred le gusta ese rollo social. Espero que no le haya hecho preguntas sobre ti.

—Imagino que la típica, ¿no? De qué me conoce.

—En fin, te veo mañana —dijo cuando vio aparecer a Alan—. Espero que coincidamos en algún que otro evento, o en el mercadillo navideño como la otra tarde.

—Es más probable que me veas en la calle, aunque no estoy seguro de si será en los jardines de Princes Street.

—No os entretengo más tiempo. Ya hablamos mañana —le dijo a Brooke.

—Vale, pásatelo bien.

—No creo que tarde demasiado en seguir tus pasos.

Brooke se despidió de algunos compañeros más camino de la puerta del pub. El frío le golpeó en pleno rostro y el cambio de temperatura hizo que tiritase. En verdad que el ambiente dentro del pub estaba cargado. Metió las manos en los bolsillos y sacó los guantes. Vio a Alan subirse el cuello de su abrigo, y darle varias vueltas a su bufanda.

Volvió el rostro hacia ella cuando terminó de abrigarse y sonrió como si se sintiera complacido ante la visión que tenía ante él.

—Hace frío…

—Sí, la temperatura ha descendido algunos grados. ¿Sigues sin querer ponerte mi gorro? —le preguntó extendiendo el brazo hacia ella con este en la mano.

Brooke sonrió, cerró los ojos un segundo y, por último, lo cogió.

—Creo que en este momento no te diré que no.

—Adelante.

—¿En serio? ¿No lo quieres para ti?

—No, es cierto que hace frio, pero todavía lo soporto.

—De acuerdo.

Brooke se lo colocó hasta que se sintió a gusto con este. Percibió la mirada de él fija por un momento, y cómo se acercaba a ella. El temblor regresó a su cuerpo y ni si quiera el calor, que le producía la cercanía de Alan lograba calmarla. Todo lo contrario.

—Espera. Sin duda que tienes más pelo que yo y parece que te cuesta ajustarlo.

Ella levantó los ojos hacia las manos de él. Se posaron sobre el gorro para colocárselo mejor. Lo vio sonreír y asentir como si estuviera satisfecho de ello. Y se apartó de ella dejándole el camino libre para que comenzara a caminar.

—¿Qué tal ha ido la tarde?

—Bien, ya te lo comenté.

—Gracias por venir.

—No tienes que dármelas. Ya acordamos que nos echaríamos una mano con las respectivas fiestas navideñas del trabajo. Sencillo.

—Según lo dices, así es.

—¿Es que acaso es complicado? Lo he pasado muy bien charlando con algunos de tus compañeros. No tengo quejas.

—Me alegro. Algunos pueden ser algo pesados, entrometidos, quisquillosos, cotillas…—Se detuvo en la enumeración de calificativos cuando lo escuchó reírse de manera abierta y sincera. Volvió el rostro hacia él intrigada y sorprendida por su reacción. Caminaba a su lado con las manos metidas en los bolsillos de su abrigo, la mirada fija en el suelo, y las nubes de vapor saliendo por su boca.

—Pues si piensas así de tus colegas de oficina, espera a conocer a algunos de los míos.

—No te lo he preguntado, pero, ¿hay que ir elegante? Es una cena de la facultad…

A él le llamó la atención la importancia que ella le otorgaba. Y de hecho volvió a reírse.

—No vamos a cenar con el primer ministro británico. Ni con el nuevo monarca. Solo es una cena tradicional con los compañeros. Como la reunión que acabamos de dejar. Por cierto, ¿por qué no hacéis vosotros una? ¿No es tradición en vuestro diario? Que conste que yo prefiero lo de esta tarde. Quedar en un pub, tomar unas cervezas y picar algo, a estar sentado durante horas charlando con gente a la que me cruzo a diario en los pasillos. Hasta este año solíamos hacerlo así, y me permitía escabullirme con facilidad.

Ella se rio y lo miró intrigada.

—¿Por qué? ¿Eran demasiado aburridas?

—Un poco.

—Hace años que lo hacemos así porque lo de la comida o cena era algo demasiado formal. Fred decidió hacer una reunión informal en un pub ante las propuestas de la mayoría de los trabajadores del periódico.

—Entiendo. Es una muy buena idea. Créeme.

—Si tanto te molesta ir a esos eventos, ¿por qué no te plantas y no vas?

Él emitió un sonido gutural y sonrió.

—Buena pregunta. Pero, este año parecía más que dispuesto a hacerlo.

—¿En serio?

—Tanto como que hace un frío que pela y tú estás tiritando pese a llevar puesto mi gorro de lana —concluyó fijándose en ese detalle, que la hizo sonreír.

—¿Has cambiado de opinión por mí? ¿No será porque sugerí este acuerdo entre ambos?

—Sin duda.

Aquella afirmación tan rotunda le cortó la respiración y la dejó sin palabras. Sintió la boca seca y un escalofrío recorriendo todo su cuerpo hasta erizarle toda la piel. ¿Lo decía en serio? Se detuvo de repente obligándolo a él a imitarla.

—Pero…

—No sabía cómo demonios hacer para no ir. Hasta que tú sugeriste lo que hemos acordado.

—Si no quieres ir, yo… Por mí no lo hagas. Lo dije por decir. Tal vez me precipité y…

Él sacudió la cabeza y sonrió.

—Ya he dado mi palabra a la decana de que asistiré con compañía. De manera que ya no puedo saltármelo. Y más sabiendo que asistirán los peces gordos de la facultad y del departamento. No sería una buena publicidad para mí —le resumió con cierto toque irónico que ella pareció no percibir debido al estado de nervios en el que se encontraba. Tal vez no debería haber sido tan sincero y tan directo con ella.

—Comprendo. Pero, que sepas que mi intención no era obligarte a ir. Y que podrías haber rechazado mi oferta cuando te lo propuse. Me haces sentir cierta culpabilidad porque vas a hacer algo que no deseas.

Se detuvieron delante de la puerta de edificio y Brooke esperó a que él sacara las llaves. Alan inspiró hondo pensando en qué respuesta podía darle. Una que la convenciera y la tranquilizara, pero para su propia sorpresa no supo cuál había sido la razón para que aceptara su propuesta.

—Entra o te congelarás.

La observó subir las escaleras deprisa para entrar en calor, sin duda. Él prefirió hacerlo a un paso lento, con el fin de que hubiera distancia entre ellos. Y cuando llegó al final de las mismas y la vio en el descansillo se detuvo junto a la barandilla recuperando el aliento. Se había quitado el gorro y hundía sus manos en su pelo para darle la forma adecuada. No creía que ella fuera consciente de lo bonita que le parecía en ese instante. Ni tampoco del inquietante deseo que sentía por besarla. Se acercó con paso lento hechizado por el mágico brillo de sus ojos. Atraído por la tentación que representaban sus labios entre abiertos. Su pelo cayendo en ondas sobre sus hombros otorgándole un aspecto de ser una mujer genuina, indómita y seductora al igual que una sirena.

—Ten, es tuyo y puedes necesitarlo.

—Lo dudo, pero… —Intentó no rozar su mano, sus dedos al cogerlo, pero le pareció algo imposible—. Sin duda que has entrado en calor —Hizo un gesto hacia su rostro, y de manera automática ella se llevó las manos a este.

—Sí. Pero, más bien creo que ha sido al entrar en el portal. La diferencia de temperatura es bastante.

—Bueno, ha sido un tarde entretenida e interesante. Te veo mañana. Que descanses.

A ella le dio la impresión de que él pretendía despedirse de una manera rápida. Como si no quisiera prolongar por más tiempo aquella breve escena. Tal vez, después de todo, se había aburrido y quería regresar lo antes posible a su hábitat. Y a ella le había dado una mentira piadosa. Se dijo contemplándolo allí, de pie, frente a la puerta de su casa, como si esperara algo.

—Me alegro. Que descanses y… ya me contarás más sobre la cena de Navidad de la facultad.

Alan se limitó a asentir sin mediar una sola palabra.

—Que descanses —Hizo un gesto con su mano y entró en su casa cerrando la puerta a su espalda a la vez que resoplaba con cierto alivio. Sin embargo, le dio la impresión de haberse comportado de una manera algo brusca con ella al despedirse. No entendía qué diablos le sucedía con Brooke. ¿A qué venía aquella manera de comportarse con ella cuando él no era así? ¿Tenía que ver con su necesidad por besarla? Se sentó en el sofá sin quitarse el abrigo, ni la bufanda. Se limitó a juguetear con el gorro entre sus dedos manteniendo la mirada fija en el vacío. Inspiró y echó atrás la cabeza. No sabía si había sido una buena idea invitarla a la cena de la facultad. A lo mejor podía haber ido solo y pasar de los comentarios de los demás. Se pasó la mano por el rostro y un aroma desconocido lo dejó pensativo. Sonrió cuando comprendió que se trataba del gorro que ella había llevado puesto. El olor de su pelo se había quedado impregnado en la lana, y de paso en sus dedos al juguetear con este. Menta y limón le pareció cuando se acercó su mano a la nariz.

—Vaya, pues creo que el olor que desprende el gorro me va a recordar a ella —Se dijo mirando la prenda con una tímida sonrisa.

Se dio sendas palmadas en las rodillas y se incorporó del sofá para comenzar a desvestirse sin poder dejar de pensar en la mujer que estaba al otro lado de la pared y en si había hecho lo correcto esa noche al despedirse de ella de aquella forma.

Brooke acariciaba a Robespierre. Este había acudido a saludarla buscando sus atenciones. Ronroneaba y maullaba de manera tímida cuando sentía la mano de ella sobre el pelaje.

—Espero que no hayas hecho ninguna de las tuyas, compañero. Yo tampoco…

Permaneció arrodillada junto al gato con la mirada entrecerrada como si estuviera calibrando algo. No. No había hecho nada. Había percibido la calidez de la mirada de Alan en algún momento de la noche, un par de tímidas sonrisas, o algún que otro movimiento con su cabeza. Nada más. Sin embargo, había creído percibir algo más cuando en algún momento determinado. Cuando los dos salieron del pub y permanecieron en la calle y él le ofreció su gorro. Esa forma de mirarla había sido la misma que le dedicó al llegar al rellano y quedarse junto a la barandilla. ¿Cómo podía interpretar las dos situaciones? Y luego, su forma de despedirse de aquella manera tan rápida, casi atropellada para entrar en su casa. ¿A qué se había debido? Ni si quiera le había preguntado si quería tomar o comer algo. Le había dado la impresión de estar huyendo de algo. O de alguien… ¿De ella? Inspiró acariciando una última vez a Robespierre antes de incorporarse del suelo y dirigirse a su habitación. Se cambiaría de ropa para ponerse más cómoda y leería un poco antes de irse a dormir. No obstante, seguía pensando en Alan, y en su comportamiento tan diferente en distintos momentos de la noche.

Cuando Brooke llegó al periódico se dio cuenta que todos la miraban. ¿Acaso tenía la cazadora manchada o rota? ¿O tenía algún defecto? ¿Su pelo que parecía un revoltijo de hojas? No entendía a qué venían aquellas miradas.

—¿Qué pasa? ¿Por qué tengo la sensación de que todo el mundo me está mirando?

Aquella pregunta provocó una sonrisa en Lena.

—Te miran porque seguro que se están preguntando dónde has dejado a tu acompañante de anoche.

—¿En serio? —Abrió los ojos como platos y frunció los labios en un gesto que demostraba que no le daba demasiado interés a este asunto.

—No todos los días una se presenta en un pub con alguien como tu vecino —le confesó al tiempo que movía sus cejas con rapidez dejando claro a qué se refería con su comentario.

Brooke encogió los hombros sin darle la mayor importancia.

—Pues no sé por qué lo decís.

—Mujer, solo hay que verlo. Que sepas que fue la comidilla, cuando ya no estabais.

—¿Lo criticaron?

—No. Precisamente no fue eso lo que hicieron. En especial las chicas —le aseguró en voz baja.

—Vale. Es que no sé… Como decidí invitarlo, pero no estaba segura de que él quisiera venir, como ya te dije… Pues me sabría mal que lo hubieran criticado.

—Todo lo contrario. Incluso alguien se atrevió a comentar si erais pareja —Lena extendió los brazos con las palmas de sus manos hacia su amiga, dejando claro que ella no había sido una de estas.

—Vaya…—Brooke recordó en ese momento la conversación que mantuvo con Alan justo al salir de casa. Él mismo le había preguntado si había alguien de la oficina que tuviera un interés personal en ella—. ¿Y qué dijeron?

—Nada porque ninguno de los que estábamos allí lo sabemos.

—No tenemos nada, pero la verdad, paso de tener que dar explicaciones si quiera. Es un tema que no viene a cuento.

Lena la miró esperando que añadiera algo más. Al ver que su amiga no abría la boca, decidió ser ella la que lo hiciera.

—¿Qué tal llegasteis a casa?

Brooke le devolvió una mirada de incomprensión por esa pregunta.

—Bien, mujer. Cualquiera que te escuche pensará que íbamos borrachos.

—No me refiero a eso, sino a…

—Ya lo sé. Llegué bien. Con frio, pero entré en calor al llegar a casa. Y si te estás preguntando si sucedió algo entre nosotros, te digo que no. Alan es demasiado diplomático para eso.

—Pues esa es otra de las cuestiones que se comentaron cuando no estabais…

—Parece que os despachasteis a gusto ¿eh? —Brooke sonrió con ironía elevando una ceja de manera suspicaz.

—Mujer, ¿qué esperabas? En serio, dio la impresión de ser muy educado, atento… Demasiado formal para mi gusto.

—¿Y?

—Pues eso, que lo veo muy serio. Aunque la gente que estuvo hablando con él dicen que es un tío majo y enrollado. Luego tienes las dos caras.

—Sí… —Se quedó pensativa unos segundos y asintió—. Lo es.

<<Tal vez le hace falta un ligero empujón para dar ese paso que parece que quiera dar, pero no se atreve. O eso se desprende por su manera de quedarse mirándome en algunos momentos>>

—Él te gusta.

—¡¿Cómo?! —Brooke sintió una ligera sacudida en su cuerpo porque sin duda que no se esperaba esa cuestión después de haber dejado claro que no tenía intención de tener nada con él. Ni el propio Alan buscaba una relación o algo que se le pareciera. Sacudió la cabeza con el ceño fruncido. Trató de aparentar tranquilidad por esa cuestión, pero no pudo evitarlo y miró a Lena como si estuviera hablando en chino.

—Pues eso, que te gusta. Ya te lo comenté anoche.

—No, no. No vayas por ahí. No sé de dónde te lo has sacado, pero no es lo mismo que si me dices que me gusta el té verde, por ejemplo. Creo que ya os dejé claro a Megan y a ti la otra tarde que no quería nada personal con él salvo una buena relación de vecinos.

—Bueno… Vale… Pero sabes que esas cosas no se pueden controlar. Surgen cuando menos te lo esperas. Y a ver, no es lo mismo saludarse en el portal que ir a un pub.

Brooke entre abrió los labios para responder, pero en ese momento su móvil comenzó a sonar de manera incesante, lo que sin duda le dio un ligero respiro. Como si alguien hubiera tocado la campana. Pero cuando leyó el nombre de su otra amiga en la pantalla se temió lo peor. Rodó los ojos y resopló.

—Dime Megan…—contestó observando a Lena sonreír porque sin duda que esta sabía que su amiga en común le iba a preguntar por la pasada tarde en el pub. ¡Qué si Alan le gustaba! ¿De dónde se habían sacado esa ocurrencia? ¿Lo habían deducido por invitarlo a ir a tomar algo? Se preguntó escuchando a Meg al otro lado de la línea preguntándole por su vecino—. Todo estuvo muy bien incluido Alan, que se mostró muy amable con la gente.

—Me alegro. Y… ¿cuándo volveréis a quedar?

Brooke apoyó el codo sobre la mesa y se llevó la mano a la frente. Su gesto era bastante explícito.

—El viernes. Para la cena de la facultad. Acordamos que cada uno de nosotros iría a la del otro para que no lo hiciera solo. Ya está, y no esperes detalles de manera que no insistas. Te digo lo que a nuestra querida Lena: no sucedió nada con Alan. De manera que mejor me pongo a currar un poco.

—¡Cómo eres! En fin, te haré caso y te dejaré trabajar. Tenemos que vernos antes de viernes.

—Ya…—Brooke chasqueó la lengua presintiendo por qué lo decía—. Hablamos, ¿sí?

—De acuerdo.

Brooke deslizó el dedo por la pantalla y dejó el móvil sobre la mesa.

—¿Qué te ha dicho?

—Que a ver si quedamos antes del viernes.

—Cierto.

—Si claro, para que me estéis atosigando con la cena de la facultad —ironizó mostrando una sonrisa pícara.

—Solo queremos saber lo que vas a ponerte, y en qué consistirá…

—Pues no lo he hablado con Alan todavía, de manera que os quedaréis con las ganas, chicas —Brooke abrió los ojos como platos y apretó los labios satisfecha por su respuesta—. Y ahora, creo que deberíamos ponernos a trabajar un poco, ¿no crees? —Necesitaba centrarse en la noticia que tenía, y olvidarse de su vecino y de la cena hasta que llegara el momento. Claro que, si en un principio ella misma se lo había impuesto, con sus dos amigas iba a resultarle complicado.

Alan estaba algo descentrado esa mañana. Se había levantado para ir a la facultad, pero era como si solo su cuerpo hubiera ido, mientras su mente parecía estar en otra parte. O con alguien.

—Necesito las vacaciones con urgencia —murmuraba camino de la cafetería. Había terminado su clase y no tendría otra hasta media mañana, lo cual le dejaba tiempo libre.

—Alan.

Este giró la cabeza cuando escuchó la voz de su colega Ben.

—¿Tienes clase?

—No, iba tomarme un café.

—Solo quería preguntarte qué tal te fue ayer. Me comentaste que ibas a acudir con tu vecina a su celebración de Navidad.

—Sí, sí. Bien. Estuve tomando algo en un pub, charlando con el editor del periódico y algunos compañeros de ella. No estuve mucho y me volví a casa.

—Me alegro por ti.

—Sí. Bueno, no fue para tanto.

—Esperamos verte el viernes en la cena. Karen está intrigada por conocer a tu misteriosa vecina.

—No sabía que fuera para tanto. Es una chica normal, sencilla, divertida…

Ben sonrió al escuchar a su amigo hablar así de ella.

—Parece que te cae bien.

—No tengo queja alguna. De todas formas, tampoco nos hemos tratado demasiado —le aseguró restando importancia a ello. Que hubieran ido juntos al pub la tarde anterior no significaba nada más allá de lo que era.

—Celebro saberlo. Oye, tengo que dejarte porque me marcho a una clase. Ya hablamos.

Alan no añadió nada más y se limitó a asentir. Siguió su camino hacia la cafetería cuando su móvil comenzó a sonar. Leyó el nombre de Jules en la pantalla y sonrió. Si conocía bien a su hermana, ya sabía para qué llamaba.

—Dime Jules, ¿qué quieres?

—Que me invites a un café. Estoy en la puerta de la facultad. Es miércoles y sé que tienes libre una hora como mínimo. Pero como son vísperas de las vacaciones de Navidad, tal vez tengas incluso más tiempo libre.

—Está bien, voy para allá.

—Aquí te espero.

Alan sacudió la cabeza y se guardó el móvil. Se había olvidado que su hermana solía pasarse algún que otro miércoles a tomar café con él. Estaba algo espeso y lento de pensamiento porque se le había pasado. Presentía que ese día Jules tendría un interés especial en verlo. Su hermana no era muy de entrometerse en su vida privada, pero sin duda que el hecho de que le dijera que iba a acompañar a Brooke a tomar algo por Navidad, le había llamado la atención. Y más cuando él mismo le había asegurado que no tenía interés en las mujeres. Y así lo mantenía.

—¿Pensabas que iba a olvidarme?

—¿De quedar a tomar café como cada miércoles? —Alan se mantenía risueño e irónico—. No. Eres metódica hasta la manía.

Alan pasó por alto comentarle que él si lo había olvidado porque tenía otros pensamientos en la cabeza.

—Mira quién habló —Le dio un codazo y se mordió el labio—. Si yo soy maniática, tú… tú… En fin, que no he venido por eso.

—Lo supongo. Me anticipo a tus preguntas y te digo que ayer la cosa estuvo bien.

—¿En qué grado puedo interpretar ese <<bien>>?

—Bien es bien, Jules. La reunión en el pub estuvo entretenida e interesante por momentos. Estuve charlando con el editor, y con diversos compañeros de Brooke.

—Vaya me llama la atención que te refieras a ella por su nombre.

—¿No veo a dónde quieres llegar?

—Se nota que hay cierta conexión con ella. Te cae bien —le aclaró mientras su hermano ponía cara de no saber qué decir—. Te has referido a ella por su nombre, y no como <<la vecina>> Ya es algo, ¿no?

Alan prefirió no comentar nada y dejarlo pasar mientras buscaban un café un poco alejado de la facultad, y que no estuviera tan lleno de gente. Cuando quedaba con su hermana prefería alejarse un poco del ambiente universitario. De manera que se sentaron a una mesa mientras les servían. Alan se quedó mirando la calle a través de la ventana, como si buscara ganar algo de tiempo para ordenar sus pensamientos en torno a Brooke.

—En fin, no entiendo tus palabras acerca de la supuesta conexión con mi vecina.

—Me refiero a que para el poco tiempo que hace que la conoces, es toda una sorpresa que hayas accedido a acompañarla a tomar algo con sus compañeros de trabajo. Y que ella vaya a hacer lo mismo contigo en la cena de la facultad. Nada más —Jules movió la mano en un gesto que daba por zanjada la cuestión—. Solo hay una cuestión que me ronda la cabeza.

—¿Cuál? —Alan cogió la taza para beber café sin apartar la atención de su hermana.

—Después que pase la cena —Jules hizo lo propio que su hermano, cogió la taza y bebió café. No le sorprendió el gesto de él porque estaba convencida que no la había entendido.

—Nos iremos a casa de la misma forma que hicimos ayer.

—Vale, pero me refería a si habrá más veces, ya me entiendes. Si has pensado invitarla a salir en Navidad.

—No. No tengo esa intención.

Jules chasqueó sus dedos como si acabara recordado algo.

—Cierto. ¡Qué gilipollez acabo de decir!

—¿A qué viene eso?

—A que según tus palabras el acuerdo es solo válido por las celebraciones navideñas de trabajo. ¿Has pensado en renovarlo? —La ironía brillaba en la mirada de Jules, así como en la curva de sus labios.

—¿Cómo qué…? —Alan sacudió al cabeza y resopló—. No saques las cosas de quicio. No voy a invitarla a salir. Ni se me ha pasado por la cabeza. Me quedaré tan a gusto en mi casa, redactando el ensayo para una revista.

—Claro, claro. Scrooge ha de trabajar incluso en Navidad —le dijo sin abandonar el sarcasmo.

—He de respetar la fecha de entrega.

—Pero, supongo que no te pasarás todas las Navidades metido en casa.

—¿Qué más te da si tú estarás… por ahí? —Alan sacudió la mano en el aire.

—No lo sé. Solo trato de hacerte ver que a lo mejor Brooke… —La mirada de su hermano la silenció de golpe—. Vale, me ha quedado claro.

Alan relajó los hombros, resopló y bajó la vista hacia la taza de café que tenía entre las manos.

—Es una estupidez llegar a pensar que entre Brooke y yo…

—¿Pueda surgir algo? —le dijo interrumpiendo lo que fuera a decir.

—No iba a decir eso, sino que lleguemos a quedar para salir en navidades.

—Eso no lo sabemos. No sé si ella podría llegar a ser alguien importante para ti, pero no creo que te haga daño quedar con ella otro día, ¿no? Piensa que estás de vacaciones. Aprovéchalas para hacer cosas diferentes. Que la otra tarde estuvieras paseando por el mercadillo navideño ya es algo, ¿no crees?

—Ella no está buscando una relación, eso lo tengo claro después de hablarlo.

—Vaya, dejasteis las cosas claras desde el principio —Jules frunció los labios y abrió los ojos tanto que parecía que fueran a salírsele.

—Así es. Fue una conversación sin ninguna pretensión.

—Pero, nada ni nadie puede asegurarte que ella pueda cambiar de opinión si conoce a alguien interesante. De igual modo que tú podrías darte una oportunidad con las fiestas navideñas. Ya sé que son de consumo, de buenos deseos, muchas veces por cumplir con la otra persona y todo lo que tú quieras. Y que nuestros padres ya no están y que tú ex te dejó plantado el día de Navidad, pero... Dime, ¿le gusta la Navidad a Brooke?

Alan sonrió recordando los villancicos de la primera tarde que fue a su casa.

—Ya lo creo. Me lio y de qué manera para que le echara una mano con los adornos del árbol. No te digo más…—Movió las cejas y sonrió.

—Vaya, eso es otro gran avance por tu parte. A ver si al final tu querida vecina logra hacer cambiar tu percepción de las navidades… Se convierte en alguno de los espíritus que visitan al viejo Scrooge.

Su hermano no dijo nada, sino que se limitó a gruñir.

—No te vengas arriba todavía.

—No lo hago, pero reconoce que entre pasear por los jardines de Princes Street y echarle una mano con el árbol a tu vecina… Bueno, bueno. Y que puede que se repita. ¿Has pensado imitarla y decorar tu apartamento?

Alan levantó la vista de la taza de manera rápida y en cierto modo alarmado al escucharle decirlo.

—No.

Pero Jules no pareció tomarlo en serio. Apretó los labios para no reírse, pero apostaba cualquier cosa a que la tal Brooke iba a crear una influencia en su hermano, de la que este no podría escapar. Y quién sabía, a lo mejor Santa hacia magia.

—No cantes victoria todavía.

Jules prefirió dejarlo estar ya que podría conseguir que al final su hermano se cabreara, aunque sabía que en el fondo no le afectaría demasiado. Pero la verdad era que lo notaba algo cambiado, y aunque le había estado vacilando con respecto a su vecina, ¿por qué no podría surgir algo entre su hermano y ella? Todo podría suceder en Navidad.

CAPÍTULO NUEVE

Alan abandonó la facultad entrada la tarde. El día había sido bastante relajado. Al siguiente serían las vacaciones de Navidad, y eso le llevaba a darle vueltas, más de lo debido, al tema de la cena. Tenía que pasar por casa de Brooke para concretarlo. Pensar en ella le puso nervioso. Tenía la impresión de que la situación se escapaba a su control. Y esa sensación se agudizó cuando la vio de camino a casa. Bueno, pensó, tal vez sea un buen momento para hablarlo. De ese modo lo dejaré hecho y podré centrarme en mis asuntos.

Brooke distinguió a Alan a cierta distancia, lo que la llevó a experimentar una sensación de hormigueo en su cuerpo. Sus labios se curvaron en una sonrisa reveladora cuando detuvo sus pasos justo delante de él.

—Ni que nos hubiéramos puesto de acuerdo para llegar a la misma hora —le comentó fijándose en que le parecía cansado.

Alan intentó encontrar las palabras adecuadas, pero solo pudo emitir un sonido gutural. Le parecía que comenzaban a verse con mayor frecuencia de lo esperado. Y él no se acostumbraba a su risueña expresión.

—Sí. Eso parece.

—Tienes suerte.

—¿Por qué?

—Porque solo te queda mañana como día lectivo. Luego tendrás vacaciones y ya no nos encontraremos. Bueno, en tu caso…

La mirada entornada de ella y su tímida sonrisa detuvieron su mano a la hora de buscar las llaves para abrir el portal. Sabía lo que iba a decirle y por ese motivo se calló. Porque no quería volver a incidir en lo mismo.

—Tienes razón. Mañana es mi último día de clase hasta después de las navidades. ¿Tú no tienes vacaciones? —Hizo intento de abrir, pero ella se le había adelantado.

—No. Salvo por los días festivos, ya sabes —Se quitó el gorro y el amasijo de pelo se deslizó sobre sus hombros en una cascada de rizos.

Él no dejaba de preguntarse por qué la encontraba atractiva con el pelo suelto. Porque su mirada captaba toda su atención, cuando no eran sus labios rojos, seductores y tentadores. Decidió caminar a su lado por las escaleras porque si la dejaba pasar primero, sabía hacia qué parte de su cuerpo se dirigía su atención. Claro que subir uno al lado del otro también tenía el riesgo de tenerla demasiado cerca y dejar que su particular aroma lo invadiera, a pesar de que él le permitía ir uno o dos escalones por delante.

Brooke tenía la costumbre de volver el rostro hacia él cuando hablaba. Le gustaba mirar a las personas cuando se dirigía a ellas. Él desprendía un olor a café lo que le indicaba que no hacía mucho que se había tomado uno. De igual modo, le vino un toque de su colonia, que le gustó. Lo dejó avanzar y llegar arriba antes que ella intentando no quedarse contemplándolo de una manera descarada; como si tuviera cierto interés en algo relacionado con él.

Alan permaneció inmóvil como si esperara algo por parte de ella. Se había dicho que trataría el asunto de la cena de Navidad de la facultad, pero en ese instante eso había quedado en segundo o tercer plano; incluso olvidado.

—Deberíamos hablar sobre la cena de mañana —le sugirió ella al verlo dubitativo—. No tengo ni idea de donde es, ni cómo debo ir vestida, no sé si hay que arreglarse mucho o…

—Sí, sí. Tienes razón —le interrumpió moviendo su mano delante de ella—. Dame cinco minutos en lo que dejó la cartera, el abrigo, me paso por tu apartamento y charlamos. O si quieres pasar al mío… O si estás demasiado cansada lo hablamos mañana.

Brooke no se había movido del sitio, con los labios entre abiertos como si fuera a responderle. Lo observaba de manera detenida con sus ojos entrecerrados.

—Si prefieres que hablemos en tu casa, no tengo inconveniente. Lo digo porque como lo de la Navidad no te va mucho… Solo deja que eche un vistazo a ver qué hace Robespierre.

—De acuerdo. Pásate cuando quieras.

—En cinco minutos —Movió sus cejas y sonrió con un toque divertido. No sabía por qué, pero tenía la ligera impresión de que él estaba algo cortado cuando estaban juntos. Siempre que coincidían frente a la puerta de sus respectivas casas, él permanecía dubitativo, como si fuera a decir o hacer algo más. Creía que le hacía un pequeño favor al ir a su casa porque no le gustaba la Navidad. Saludó a su gato pasando la mano por su pelaje cuando este se acercó a rozarse contra sus piernas—. ¿Tú crees que el vecino está incómodo conmigo? Claro que, si es así, no sé por qué accedió a venir ayer a la celebración navideña con mis compañeros del periódico. Y, además, me invitó a ir con él mañana a la de su facultad. ¿Crees que se lo ha pensado mejor y se ha arrepentido de esto? —No estaba segura de qué le sucedía con ella, pero le había llamado la atención ser ella la que mencionara el tema de la cena.

Alan se detuvo en el centro del salón y se pasó la mano por el rostro con gesto serio. En breve, su vecina aparecería allí para hablar de la cena del día siguiente, y…

—Debería haber rechazado su invitación y de ese modo no tendría que acompañarme mañana. Creo que me dejé llevar en su momento, más cegado por quedar bien ante March y los demás, que por el hecho de ir.

El timbre de la puerta sonó sin que él se hubiera quitado el abrigo. Algo que hizo en un segundo para dejarlo sobre el respaldo del sillón. Sacudió la cabeza y relajó los hombros como si se diera por vencido. Abrió la puerta encontrándola con una mirada despierta y sin abandonar la sonrisa. Se había recogido el pelo en lo alto de la cabeza de manera improvisada en una amplia y densa coleta.

—Pasa, por favor.

—Gracias —Brooke recorrió con la mirada el salón en el que se encontraba. Como esperaba, había estanterías desde el suelo al techo repletas de libros. Los había colocados en posición horizontal encima de otros debido a la falta de espacio. Había un sofá, una mesa baja y otra que utilizaría para comer. Aunque presentía que él lo haría fuera de casa en la mayoría de las ocasiones, como le sucedía a ella. Una lámpara de pie permanecía encendida dando un toque cálido a la atmósfera del salón. Como ella esperaba, no había ningún adorno navideño.

—Siéntate dónde te apetezca.

—¿Dónde vas a hacerlo tú?

No supo si fue su pregunta o su modo de mirarlo lo que lo retuvo un instante.

—Suelo hacerlo en el sofá. ¿Te apetece tomar algo?

—Sí, me vendría bien algo para entrar en calor. He llegado algo destemplada —le dijo contemplando como él se acercaba al termostato.

—Arreglado. En unos segundos notarás un ambiente más cálido y acogedor. No tengo la calefacción muy alta porque me paso fuera todo el día. ¿Café, té, o un chocolate caliente?

La mirada que él le dirigió la hizo sonreír. Era como si él estuviera cambiando su manera de comportarse. Lo había notado algo distante cuando coincidieron en el portal, pero en ese momento le daba la impresión contraria. Tal vez quisiera ser un buen anfitrión, después de todo.

—Chocolate estaría bien.

A él comenzaba a gustarle a cada momento que estaban juntos porque era una mujer que no fingía, que no buscaba complacerlo con sus gestos y sus comentarios. Desde el primer día se había mostrado natural, desenfada como le parecía a él.

—Dame un minuto. Puedes… echar un vistazo a los libros, si te apetece. Siéntete como en tu casa.

—No sé por qué no me sorprende que tengas esta colección —le aseguró acercándose hasta estos para conocer sus gustos—. Supongo que muchos tendrán que ver con lo que enseñas.

—Casi todos.

—Literatura inglesa del XIX. Prosa y poesía.

Él la observaba de manera detenida recorrer con un dedo la hilera de libros. Esa lucha de emociones le estaba afectando. No quería coger demasiada confianza con ella, pero admitía que cuanto estaban juntos le apetecía que se quedara el mayor tiempo posible. Como era ese el caso. Se sentía a gusto en su compañía, pese a que cuando la vio esa tarde pensó liquidar el tema de la cena en cinco minutos. Pero allí estaba ella, con su aspecto desenfadado. Con las mangas de su chaqueta de lana algo largas, casi ocultándole las manos. Mordiéndose el labio de manera ingenua en un gesto pensativo. Esa imagen de ella le pareció de lo más sensual, y tierna a la vez. Y se acrecentó cuando ella giró el rostro hacia él y lo descubrió contemplándola. De inmediato reaccionó cambiando la postura y haciéndole una pregunta sin importancia.

—¿Te gusta?

—He leído algunas de las novelas que tienes por aquí. No creas…

—Sí, es lógico puesto que muchos de esos libros los leemos en el colegio o en el instituto.

—Estoy segura de que tú lo devorabas.

Alan frunció los labios y ladeó la cabeza.

—No te creas. Leía de todo. Incluso tebeos de superhéroes. Si me disculpas…

Ella se quedó contemplando el umbral de la puerta de la cocina como si esperara que él volviera a aparecer. Sonrió de manera tímida y volvió a centrarse en los libros.

Alan cogió las dos tazas y regresó al salón donde ella permanecía delante de la estantería contemplando su colección de libros.

—Si quieres alguno, adelante. Puedes cogerlo y llevártelo para leer.

—Ya me gustaría, pero apenas si me queda tiempo con mi trabajo. Gracias —le dijo cogiendo la taza entre sus manos—. Ummm, agradezco el calor. Huele delicioso.

—Chocolate negro. Espero que te guste.

La vio tomar un sorbito y como las comisuras de sus labios quedaban teñidas de este. Se pasó la punta de lengua al ver que no tenía una servilleta para limpiarse. Alan se dio cuenta de ello y se volvió para ir a la cocina en busca de una. Le resultaba muy tentador fijarse en la manera en la que la punta de su lengua recorría sus labios.

—Gracias.

Él asintió pensando que le había parecido de lo más sugerente. Para evitar seguir pensando en lo que ella le parecía o despertaba en él, decidió pasar al tema por el que ella estaba allí.

—Bueno, en cuanto a lo de mañana… —comenzó diciendo captando toda la atención de ella—. En primer lugar, no hace falta que te arregles demasiado. No vamos a cenar con el Primer ministro. Solo son profesores de la facultad y sus respectivas parejas.

La última palabra empleada por él le provocó una tibia sacudida a Brooke en todo su cuerpo. Claro que, por otra parte, ellos no lo eran en el sentido que él le había dado.

—¿A qué hora será?

—Creo que a las nueve en un restaurante en la parte antigua.

—No estás muy puesto, por lo que veo.

—Ah, no. La verdad, cuando recibí el correo por parte de la decana a penas le hice caso. Creo que ya te lo comenté.

Ella asintió porque en ese momento la pilló bebiendo de la taza.

—Me comentaste que no estabas muy por la labor de ir…

Alan apretó los labios. Luego entrelazó sus manos frente a él y mantuvo la mirada fija en estas unos segundos. El tiempo necesario para pensar en lo que iba a proponerle.

—Si no te apetece ir… Estás a tiempo de decírmelo.

Aquellas palabras la sorprendieron porque pese a que ella misma se lo había planteado, no esperaba que él se la fuera a decir.

—Bueno, si te lo has pensado y… Yo por mi parte no he cambiado de opinión. Me apetece ir, y más después de haber sido yo la responsable de ello. Pero, si no quieres que lo haga, solo tienes que decirlo, y ya está —le soltó con naturalidad, pensando que tal vez él no se sintiera cómodo con ella. Algo que le provocó una punzada de desilusión en su ánimo. Lo observaba apartar su mirada de su rostro en alguna que otra ocasión. Le parecía inquieto.

—No, no. Nada de eso —Se irguió y la miró de frente contemplando la expresión de su rostro. ¿Se había molestado por sus palabras? —. Me apetece mucho que vengas conmigo. La otra tarde lo pasé bien charlando con tus colegas del periódico, la verdad. Tuvimos alguna que otra conversación más que interesante.

Las palabras de él le dibujaron una sonrisa.

—Lo celebro. Ya me di cuenta cuando te vi con Steven y Gerard. —No le diría nada de la conversación mantenida con Lena, en la que le aseguraba que su vecino había caído muy bien. En especial a las compañeras.

—Pues es cierto. Estuvo entretenida la reunión.

—Tal vez deberías salir más a menudo. Y cuando lo hagas no hables del trabajo, ni de la literatura inglesa del XIX. Es un pequeño consejo que te doy. Yo procuro evitarlo.

—Lo intentaré. Aunque es algo complicado cuando quedas con algún compañero de la facultad. Por mucho que te lo plantees, siempre acabas hablando de las clases. Parece algo inevitable.

—Por cierto, dime cuánto dinero tengo que poner para la cena.

—Ah, no, no. Por favor. Nada.

—Pero…

—Los gastos corren por mi cuenta —Extendió el brazo y rozó su mano con la suya de una manera casual, pero a ella le produjo una ligera sacudida.

—No sé qué decir.

—Pues tan solo que vienes a la cena.

Ella pareció tomarse unos segundos antes de asentir.

—Sí, iré. Te di mi palabra y la cumpliré. Y hablando de otro tema —Ella vio la posibilidad de hablar de las navidades en ese momento que ambos parecían estar relajados, charlando de manera distendida sentados en el sofá. Tenía en mente algo que podía parecer una completa locura; o tal vez no. O puede que él pensara algo que no era cierto. Pero, de todas formas, se arriesgaría.

—Tú dirás.

—¿Qué tienes pensado hacer en Nochebuena y en Navidad?

Él no pareció darle ninguna importancia porque se limitó a encoger los hombros.

—Creo que ya te lo comenté. Quedarme tranquilo en casa.

Ella arqueó las cejas haciendo sus ojos más grandes en un claro gesto de sorpresa.

—Pero, ¿tú solo?

—Sí, ya lo he hecho otros años. ¿Qué problema hay en pasar otro más?

—Cierto, pero podrías pasarlo en mi apartamento. Y te lo digo de verdad porque mis padres no pueden venir. No han encontrado un vuelo.

—¿Están fuera?

—En Londres. Y aunque en un principio dijeron que vendrían, al final no les será posible.

—¿Por qué no vas tú?

—Porque trabajo el mismo día veinticuatro y al igual que ella no he encontrado un vuelo para ese día. Las pasaré aquí con Robespierre.

—Entiendo.

—De manera que estás invitado si te apetece. De ese modo ninguno la pasaría solo.

Él permaneció callado y pensativo. ¿Pasar las navidades con su vecina? Pero, ¿qué estaba sucediendo? Su vida era muy tranquila y plácida antes de que ella se instalara en el apartamento de al lado. Tal vez debería llamar a Roy y preguntarle si iba a volver o bien pensaba quedarse en París de por vida. Solo para saber a qué diablos atenerse con Brooke. Creía que lo de las cenas de Navidad sería una excepción, pero ella parecía querer seguir más y más. ¿Hasta dónde? ¿Cuál era el inconveniente de cenar otra noche con ella? Se preguntó y en el momento en el que se fijó en el rostro de ella supo la respuesta: que sería una cena para ellos dos solos. Como si se tratara de una cita navideña.

—No tienes que preocuparte por ello, estoy acostumbrado a estar solo —le dijo restando importancia a ese aspecto, pero sin querer darse cuenta de que era <<ella>> la que tal vez quisiera compañía porque no soportaba la soledad. De ahí la expresión de su rostro. Una media sonrisa de desilusión.

—Al menos dime que lo pensarás y me avisarás con tiempo para preparar algo.

—Siempre se puede comprar algo preparado. Descuida.

Aquellas palabras no le sonaron a una negativa directa, sino más bien a una posibilidad que le gustó. Asintió con una media sonrisa.

—Está bien, como tú veas. Y ahora, creo que debería dejarte e ir a ver qué hace Robespierre; o de lo contrario me costará marcharme y tendrás que aguantarme. Y estoy segura de que tienes algo que hacer.

—No, no creas. A estas horas ya… Me dedicaré a preparar algo para cenar —La contempló levantarse del sofá para irse. Y la locura de invitarla a que se quedara y seguir charlando cruzó su mente como si fuera un relámpago fugaz.

—Gracias por el chocolate —le dijo girando hacia él sin darse cuenta de la cercanía entre ambos. Sonrió de forma tímida experimentando la pereza de marcharse pese a que vivía en el apartamento de al lado. Ni qué decir si tuviera que cruzar la ciudad a esas horas. Estaba a gusto allí en su compañía, pero… sin duda que una retirada a tiempo era lo más idóneo—. Avísame con tiempo mañana. Estaré arreglada con tiempo.

—Sí, por supuesto. Es más, si te esperas un segundo te digo la hora exacta y ya quedamos —Cogió el teléfono y buscó su correo mientras ella lo observaba con atención y se decía que era un hombre extraño. Prefería la soledad en Navidad a estar acompañado. Cada vez se auto convencía de que le había sucedido algo durante esas fechas en el pasado que le había dejado una profunda huella—. A las nueve.

—Bien. ¿Te parece bien que esté arreglada a las ocho y cuarto?

Él se limitó a asentir.

—Me parece perfecto.

—En ese caso, nos vemos mañana a esa hora. Que descanses.

—Sí, tú también.

La acompañó a la puerta deseando pedirle que se quedara a cenar, si no tenía inconveniente. Pero pese a sus intentos, las palabras para hacerlo no salieron por su boca, y se despidió de ella dejando que regresara a su apartamento. La contempló abrir y cerrar la del suyo y solo entonces él regresó al interior. Con una sensación desconocida, pero nada buena. Permaneció de pie mirando el sofá en el que había estado sentada. La taza vacía sobre la mesa baja. Pero sobre todo su ausencia. Había algo que echaba en falta en el ambiente a pesar de que ella había parado poco tiempo allí. La calidez de la expresión de su rostro, su sonrisa franca, su mirada cristalina…

—Maldito seas Roy, con lo bien que estabas viviendo aquí al lado.

Brooke sonrió con una mezcla de timidez y cierta esperanza porque él al final entrara en razón. Le había dejado claro que le gustaría pasar las navidades con él, ya que sus padres no iban a venir. Pero también porque comenzaba a tenerle cierto aprecio, y no creía que fuera adecuado que estuvieran solos ambos, viviendo uno al lado del otro y sin tener planes para esos días. No era tan serio ni estirado como había pensado en un inicio. Era más bien tímido, pero no sabía si era cuando estaba con ella, o si siempre se comportaba así. En cualquier caso, le agrada su compañía. Solo que él le parecía que quería estar solo. Y que no le importaba lo más mínimo.

Robespierre se acercó a ella buscando sus caricias.

—En fin, creo que debemos dejar que el tiempo haga su trabajo, y que mi propuesta se asiente. A lo mejor no estamos tú y yo solos en la cena de Nochebuena, y en la comida de Navidad, compañero. Te prepararé algo especial.

Como si supiera qué le decía, el gato emitió un maullido y luego rozó su cabeza contra ella en señal de estar de acuerdo. Brooke permaneció observando un punto fijo en el vacío pensando en Alan sin saber por qué le daba tanta importancia a ello.

CAPÍTULO DIEZ

Alan daba vueltas por casa de igual modo que una fiera en la jaula. Estaba nervioso o impaciente. Miraba el reloj cada cinco minutos esperando a que llegase la hora de pasar a recoger a Brooke, pero de igual modo, deseaba que el tiempo no discurriera. Una extraña mezcla de emociones lo abordada, y se hacían más acusadas si recordaba los comentarios de Ben o de la propia March sobre su acompañante. ¿Por qué tanta expectación? No creía que ir a la cena con su vecina, o tal vez debería decir, <<su nueva amiga>> después del tiempo que llevaban hablando y relacionándose, fuera algo que causara tanta expectación entre sus colegas. Lo que le sucedía era que, desde que se había volcado en su trabajo en la facultad, no había vuelto a tener una cita. Tal vez la ocasión que salió con Kimberly, la amiga de su hermana. Bueno, aquella noche no era precisamente algo que se le pareciera. Como tampoco lo había sido el hecho de que él la acompañara esa misma semana a la fiesta de Navidad del periódico en el que ella trabajaba. Se estiró las mangas de la camisa y se ajustó la corbata. La verdad, no sabía a qué había venido ponérsela, pero no se la iba a quitar. De modo que cogió su abrigo, su bufanda e inspiró hondo antes de ir a buscar a Brooke.

Esta terminó de arreglarse y después de mirarse una última vez en el espejo asintió convencida de que iba bien arreglada con aquel vestido. El timbre sonó en ese momento provocándole cierta taquicardia que iba aumentando camino de la puerta.

Alan tenía la atención puesta en su móvil esperando a que ella abriera. Cuando escuchó el sonido de la llave y levantó la mirada de la pantalla pensó que se había equivocado de piso, o que aquella muchacha que le devolvía la mirada y le regalaba una sonrisa, no era su vecina.

—Casi he terminado. Pasa, no te quedes ahí fuera.

La siguió al interior del apartamento como si estuviera atrapado en algún tipo de hechizo. Por suerte para él, Robespierre acudió a él para olisquearlo y hacerlo reaccionar.

—Hola amigo —Alan se agachó para acariciarlo dejando que Brooke se alejara de ellos. Le había impactado verla con un vestido, sencillo en color azul y negro. Medias y zapato abotinado. No le cabía la menor duda de que era un cambio substancial. Se había acostumbrado a verla en vaqueros, camisa, y botas de aspecto deportivo. O bien su ropa de estar por casa, informal, desenfada… pero esa noche no era esa su imagen. Escuchó el sonido de sus pasos regresar al salón y él se incorporó de inmediato. Necesitaba estar de pie para enfrentarse a su imagen. Se había recogido el pelo en lo alto, pero dejando su rostro al descubierto, sin maquillaje salvo por la raya de sus ojos. La encontraba atractiva. Sin duda que su presencia le afectaba de una manera que él no era capaz de controlar.

—¿Qué te parezco? ¿Voy muy arreglada con este vestido o por el contrario es algo informal? —Ella bajó la mirada hacia este y al levantarla sintió un vuelco en el pecho al darse cuenta de la forma de contemplarla de él. Una desconocida calidez se reflejaba en sus ojos, e iba acompañada de una tímida sonrisa que la hizo sonrojarse.

—Estás perfecta. Y ya te dije que no es una cena de gala, ni nada por el estilo.

—Tú te has puesto corbata —apuntó ella señalándola con la mano.

Ahora fue él quien bajó la mirada hacia la prenda y se pasaba la mano por esta.

—Hay muchos días que la llevo a la facultad.

—Pues creo que es la primera vez que te veo con ella.

—No te lo discuto. En ocasiones me la quito cuando termino las clases y suelo guardarla en el bolsillo del abrigo. ¿Nos vamos o necesitas más tiempo? —Quería salir de aquel espacio reducido que era el apartamento. Sentía que el aire le faltaba y que, si seguía mirándola, acabaría por decirle algo que no debería. Bastaba con haberle dicho que iba perfecta. Otra cosa muy distinta hubiera sido decirle que la encontraba muy atractiva.

—Sí, claro. Podemos irnos. Cojo el bolso…

Él se limitó a asentir. Metió las manos en los bolsillos del abrigo con la firme intención de no sacarlas de allí hasta llegar al restaurante. De ese modo evitaría tocarla. Pero sabía que eso no sería muy creíble. Cuando estuvo a su altura no pudo evitar quedarse allí, de pie, sin apartarse dejando que su perfume lo rodeara, y le avisara de que lo acompañaría toda la noche.

—¿Sucede algo?

—No, no.

—Es que te quedas mirándome como si me olvidara de algo.

—No, no me hagas caso. Vámonos —Abrió la puerta y salió al descansillo como si en verdad estuviera huyendo. Pero necesitaba mantener cierta distancia con ella en todo momento.

La noche era fría cuando salieron a la calle. El cielo estaba estrellado y una media luna se alzaba en lo alto. Había cierta animación en la calle con la gente que iba y venía. Alan esperó a ver qué lado prefería ella para caminar.

—Espero que no lleguemos tarde…

—No te preocupes. Estoy seguro de que seremos de los primeros, si conozco a mis compañeros.

—Es un alivio que digas eso porque reconozco que me he enrollado eligiendo qué vestido ponerme.

—Pues deja que te diga que tu elección ha sido de lo más acertada.

Ella sonrió con una mezcla de agradecimiento y de cierto regocijo porque le hubiera dicho eso.

—Bueno, estás de vacaciones ¿no?

—Oficialmente. Aunque ya sabes que siempre quedan cosas por hacer hasta el último momento.

—¿Y qué piensas hacer estas semanas? Ya sé que algo de trabajo te queda por hacer, pero también supongo que desconectarás por momentos. Ah, y no tendrás que madrugar —le recordó con una risa que de inmediato le contagió.

Alan se encontró riéndose mientras la miraba y se preguntaba cómo diablos lo hacía. ¿Cómo conseguía hacerlo sentir de aquella manera? Iba relajado y expectante ante lo que ella pudiera decirle.

—Bueno dime, ¿hay algo que deba saber antes de llegar al restaurante?

Alan balbuceó algo… Luego abrió los ojos al máximo y apretó los labios. Movió la cabeza a ambos lados.

—No, que yo sepa.

—Vale, entonces no hay ningún capullo, ni ningún aprovechado, ni ninguna de tus compañeras te ha tirado los tejos, ¿no? —resumió ella entornando la mirada hacia él con cierta curiosidad. De acuerdo que le había dicho que él no tenía pareja, y que tampoco la iba buscando, pero eso no significaba que alguna de sus compañeras tuviera interés en él.

La contempló divertido.

—Veo que estás siguiendo mi plan de la otra noche.

—Exacto. Quiero estar sobre aviso por lo que pueda suceder.

—Tranquila que ninguna compañera me ha tirado los tejos, como dices. O al menos yo no me he enterado…

—Ya… Bueno puede ser lógico si estás metido en tu mundo.

—No, no. Me daría cuenta de ello. Créeme —le rebatió muy seguro de sus palabras.

—De acuerdo, ¿has pensado en lo de la cena de Nochebuena?

La pregunta lo pilló desprevenido. No esperaba que se la hiciera en ese momento en el que le preguntaba por sus compañeros. Por eso se quedó callado con la mirada fija en la acera. Una parte de él quería pasar la noche con ella porque le agradaba su compañía, pero no estaba seguro de si era lo más acertado, como le decía la parte más racional.

—¿Por qué quieres que pasemos juntos la Nochebuena y el día de Navidad?

—Porque como te dije, los dos nos vamos a quedar solos, y a mí no me hace ni pizca de gracia, la verdad. Y más sabiendo que al otro lado de la pared va a estar tú en la misma situación.

Alan levantó la mirada del suelo a tiempo para detenerse delante de la puerta del restaurante, y de ese modo dejar aparcada la cuestión que ella le había planteado.

—Hemos llegado. Pasa —le abrió la puerta para que entrara y de paso él ganaba unos segundos para recomponerse. Resopló, cerró los ojos y sacudió la cabeza sin saber qué demonios hacer.

Brooke pasó al interior y se detuvo para esperarlo ya que ella no tenía ni idea de dónde tenía que ir.

Alan le puso la mano en la espalda en un gesto normal, pero no fue consciente de la reacción que provocó en el cuerpo Brooke. Esta no esperaba que él la tocara y menos que su cuerpo dio un leve sobresalto al sentir la mano. Por suerte se recompuso en seguida y Alan no pareció enterarse.

—Vamos hacia allí. Acabo de ver a la decana y a algunos compañeros.

March lo vio dirigirse hacia donde se encontraban y sonrió complacida porque al final se hubiera decidido a ir. La verdad, no las tenía todas con ella porque, aunque Alan le había asegurado que asistiría, si lo conocía bien, sabía que podía poner cualquier disculpa en el último momento. Pero esa noche no había sido así y allí estaba acompañado por una joven de aspecto jovial, atractiva, y con una expresión en su cara que le gustó a ella.

—Ya pensaba que no vendrías…

—Te dije que sí, que lo haría.

—Ya, pero conociéndote… —El gesto de March fue demasiado explícito como para no saber de qué hablaba.

—Deja que te presente a Brooke. Esta es la decana, March.

—Encantada —dijo la primera dándole un par de besos con toda confianza, como si se conocieran de toda la vida, se dijo Alan sorprendido por esa reacción.

—Lo mismo digo. Es un placer tenerte aquí —le aseguró March convencida de que así era. Tendría tiempo para charlar con ella y conocerla, así como el tipo de relación que tenía con Alan. Por lo pronto había logrado que él saliera de casa. Una cosa nada sencilla cuando se trataba de él—. Perdona que te diga, pero no terminaba de creer que Alan fuera a venir, y cuando me dijo que lo haría acompañado pensé que me tomaba el pelo.

—Pues no ha sido así, como puedes ver —Lo vio charlar con el que ella suponía era el marido de la decana.

—Todo un logro por tu parte conociéndole.

—Sí, es cierto. La verdad es que le cuesta mucho salir de su espacio de confort, que es el trabajo.

El gesto de March fue muy revelador. Apretó los labios y arqueó las cejas al tiempo que se limitaba a asentir.

—Por desgracia.

—Y luego está esa aversión a la Navidad.

—Sí, claro.

—Ni si quiera tiene un árbol en su casa.

Aquella afirmación sorprendió a March porque la compañera de Alan daba a entender que había estado en esta. ¿Qué clase de relación mantenían? No pudo evitar preguntarse al escuchar a aquella muchacha. ¿No le había contado Alan por qué no le gustaban las navidades? No tendría todavía la suficiente confianza con ella.

—Ya, hay mucha gente a la que no le gusta esta época, precisamente. Bueno, te dejo que vayas con él. Ya tendremos más tiempo para seguir hablando.

—Sí. De acuerdo —Las dos mujeres se despidieron y Brooke se acercó a Alan, quien notó su presencia antes si quiera de que ella estuviera a su lado.

—Este es Lewis, el marido de la decana March.

El hombre le causó una grata impresión, como acababa de hacer su esposa.

—Bienvenida querida. Alan me estaba hablando de ti.

Aquello hizo que Brooke lo mirara expectante por si tenía algo que añadir. La parecía que él estaba igual de sorprendido por verla allí, que ella por saber que le estaba contando de ella.

—Le comentaba que trabajas en The Scotsman desde hace pocos años.

—Sí, vine de Londres para trabajar en Glasgow, y luego he acabado aquí en la capital.

—Espero que la encuentres a tu gusto. No a todos los ingleses les gusta —comentó con una sonrisa sincera.

—A mí sí me gusta. Desde que llevo viviendo aquí no he tenido queja alguna al respecto.

—Me alegro. En fin, os dejo que March me está haciendo señales para que vaya. Que lo pases bien.

—Gracias. Eso espero —Lo contempló alejarse de ellos y volvió la mirada hacia Alan.

—¿Qué tal con March? Apuesto a que te has estado diciendo que no esperaba que me presentara.

Brooke frunció los labios y ladeó la cabeza.

—Algo así…

—Vaya, por fin te veo —Ben se acercó a saludarlo acompañado de Karen, su mujer.

—Acabamos de llegar hace un momento, en lo que hemos estado saludando a March y a su marido.

—Karen y yo no hace mucho que hemos llegado, la verdad —Hizo un gesto con la cabeza hacia esta.

—¿Cómo estás, Alan? —le preguntó por formalidad mientras le daba dos besos.

—Esta debe de ser tu compañía. Hola, soy Ben, colega de Alan en la facultad.

—Encantada, soy Brooke.

—De manera que tú eres la misteriosa acompañante…

—¿Por qué dices lo de <<misteriosa>>? —le preguntó con una punzada de curiosidad y desconocimiento.

—Porque desconocía quien eras. E incluso llegue a plantearme si de verdad existías.

—Bueno, pues ya estoy aquí. Soy de carne y hueso —le aseguró sonriendo de manera deliciosa a ojos de Alan. Si ella seguía comportándose de aquella manera tan desenfada, que le llamaba la atención, se le notaría que comenzaba a gustarle.

—Ella es Karen, mi mujer.

—Encantada.

—Celebro saber que eres real y no un invento de nuestro querido Alan.

—Vaya…—Brooke volvió la mirada hacia este y se mordió el labio con picardía.

Ben se apartó dejando a las dos mujeres a solas para que se fueran conociendo. Mientras, él observaba la expresión del rostro de amigo y colega. ¿A qué venía aquella manera de quedarse contemplándola a su vecina? ¿Había algo que no le había contado? Debería estar atento a cómo se desarrollaba esa noche.

—Creo que March nos está haciendo gestos para que vayamos a la mesa y tomemos asiento —dijo Alan.

Brooke se quedó emparejada con Karen desde ese momento.

—Cuando Ben me comentó la otra tarde que Alan tenía pensado asistir acompañado, no podía terminar de creerlo.

—Por lo poco que lo conozco es muy suyo.

—No es muy dado a salir, así que he estado contando los días para que llegara este momento y verlo con mis propios ojos.

—Pues ya ves que así ha sido.

—Perdona que te lo pregunte, pero, ¿cómo has conseguido que venga? —Karen la contempló con un gesto entre la diversión y la intriga por saber de dónde había salido aquella atractiva muchacha.

—Me comentó cuál era la situación que tenía esta noche. Y al ver que no estaba dispuesto a venir y quedarse en casa, me las ingenié para convencerlo, asegurándole que a mí me pasaba lo mismo con la celebración del periódico Así que le propuse que nos acompañáramos el uno al otro a cada celebración. Si ningún tipo de compromiso —le resumió dejando muy claras las últimas palabras.

—¿En serio? —La vio asentir con total naturalidad—. Qué casualidad que tú hayas ido a parar al apartamento de al lado. Roy parecía llevarse muy bien con Alan.

—Sí, es el hermano de una amiga mía. Fue ella la que me ofreció ocupar el apartamento ya que él se marchó a trabajar a París.

—Vaya, ¡qué casualidad! ¡Pues si te ha invitado a venir es porque entre vosotros dos hay un buen feeling! —le dejó claro mientras arqueaba sus cejas con expectación.

—Nos llevamos bien, sí.

Karen asintió con una expresión en el rostro bastante elocuente de lo que pensaba.

Brooke la siguió hasta el comedor del restaurante en el que ya se había sentado varias personas, que charlaban de manera distendida. Ella esperó a ver qué lugar ocuparía Alan para hacerlo ella a su lado. Intercambió con él una mirada muy significativa.

—Siéntate a mi lado, de ese modo no te atosigarán a preguntas —le susurró inclinando la cabeza hacia ella de manera inconsciente porque su perfume se apoderó de su espacio y no pudo evitar mirarla a los ojos. No estaba seguro de si era una buena idea tenerla tan cerca esa noche.

Brooke acusó aquel gesto y el calor volvió a apoderarse de su cuerpo. Necesitaba relajarse y controlarse a cada momento que él se dirigía a ella, o se pondría en evidencia. Y no era eso, lo que precisamente necesitaba.

—¿Por qué no te sientas aquí, Brooke? —Karen le hizo un gesto para que lo hiciera si le venía bien—. Hay un sitio libre.

—Creo que aceptaré su invitación —le dijo muy segura de que era lo mejor que podía pasarle. Distanciarse un poco de él a la vista de cómo le afectaba su cercanía.

—Es una buena idea porque estoy pensando que si te quedas a mi lado te acabarás aburriendo de nuestros temas de conversación —Agradeció el gesto de Karen después de todo.

—No te preocupes, siempre se puede aprender algo. No obstante, aceptaré la invitación de la mujer de tu colega —le dijo de modo resuelto dándole un apretón cariñoso en el brazo.

Alan giró el rostro para verla caminar hacia Karen y sentarse a su lado, ajeno a la mirada que March le dirigía

—Tu amiga parece muy encantadora.

Las palabras de la decana hicieron volver el rostro a Alan como si fuera un resorte. E intentó que no se le notará que era cierto. Ella era diferente al resto de mujeres que había conocido hasta aquella tarde en la que se le ocurrió salir al descansillo, y llamar a su puerta. Alan se limitó a asentir.

—Sí, tienes razón.

—Dime, ¿por qué la has invitado?

La ceja elevada y el tono suspicaz de March hicieron que las alarmas sonaran en la cabeza de él. Debería andarse con cuidado esa noche porque, como había presentido, todos se querrían saber quién era Brooke.

—Porque ella lo hizo primero.

—¿Cómo?

—Sí, el martes por la tarde estuve con ella y sus compañeros del periódico en el que trabaja.

—Vaya, desconocía que estuvierais tan unidos.

—No, no… Verás…

—Es mejor que nos sentemos —dijo haciendo un gesto hacia el jefe de comedor, que les pedía tomaran asiento para empezar a servirles.

Alan se quedó cortado, sin poder darle una aclaración a March sobre lo que ella había pensado de Brooke y de él. Sabía que esta situación se daría a lo largo de la noche.

<<Pues empezamos pronto. Solo hace falta que March lo comente a los demás. En fin, era algo que presentía>>

Se sentó al lado de Ben y mantuvo la mirada fija en su plato. Tenía ganas de fijarse en ella, pero mucho se temía que, si lo hacía, March lo estaría vigilando.

—¿Qué tal todo? ¿Cómo se presentan las vacaciones?

—Supongo que como todos los años.

—¿No vas a ir a ningún sitio?

Alan entrelazó las manos y apoyó los brazos sobre la mesa en un gesto natural, pero que le sirvió para contemplar de manera disimulada a Brooke. Sonreía y gesticulaba mientras charlaba con Ken McCallister, profesor de Historia de la lengua inglesa. ¿Por qué se había quedado mirándola con inusitado interés? No se dio cuenta de que su colega y amigo Ben hacía lo propio y sonreía de manera disimulada.

—No, no. He de terminar un ensayo para una revista. Tengo que enviarlo antes de que termine el año.

—Entonces, ¿piensas pasarte las navidades en tu despacho en el departamento o en casa?

Alan frunció los labios como si no supiera qué decir. Si pensaba quedarse en su casa escucharía los villancicos de Brooke y no creía que pudiera concentrarse. Y no pretendía pasarse por su apartamento a pedirle que los quitara. No. Porque sabía que, por un lado, acabaría sintiéndose culpable de hacerlo. Y por otro temía que ella lo invitara a pasar y él no pudiera resistirse. No creía que fuera una buena idea.

—No lo sé. Supongo que iré alguna mañana al departamento.

—Entiendo. ¿Piensas cenar en Nochebuena con Jules?

Otra pregunta que estaba esperando y que le obligó a mirar Brooke y a recordar su propuesta para esos días.

—No. Creo que mi hermana se marcha de Edimburgo esos días.

—¿Te quedarás solo? —Ben le hizo la pregunta con la esperada sorpresa.

—Eso me permitirá trabajar en el ensayo sin tener que depender de nadie. Ni de horarios de cena ni de comida. Es ideal.

Ben inspiró y sacudió la cabeza al escuchar aquellas palabras.

—¿Y tú vecina?

Alan había cogido la copa de vino para beber un poco e intentar serenar sus nervios. Miró a Ben dándole a entender que no comprendía su pregunta.

—¿Qué le sucede?

—Pues que si has pensando invitarla a cenar y a comer esos días. E incluso en la última noche del año.

—No. ¿Por qué debería?

—Tal vez porque a la vista de la complicidad que tenéis…

—¿Complicidad? —Alan frunció el ceño y miró a Ben sin comprenderlo. ¿Complicidad? Pero, ¿de dónde coño se lo había sacado? ¿O qué narices había visto para decir algo semejante?

—Es lo que me comentaba Karen cuando os vio llegar.

—Somos vecinos, ¡por San Andrés! Que haya venido esta noche a la cena, o que yo acudiera con ella a la reunión con sus compañeros del periódico no significa nada.

—Si tú lo ves así…

—Pues claro que es así. No hay nada entre nosotros —Alan lo dijo mirando a su colega y apuntándolo con un dedo como si pretendiera dejarlo claro.

—¿Has pensado en si ella quiere lo mismo? Porque vale que tú digas que no tenéis nada, pero… —Ben abrió los ojos como platos y apretó los labios con toda intención mientras le servían los primeros platos de la cena.

—Ella no busca nada conmigo. Ni yo con ella —Decidió centrarse en el plato de comida que acababan de servirle y dejar a Brooke aparte. Pese a que esa noche algunos se empeñaran en querer ver cosas dónde no las había—. ¿Qué haréis Karen y tú?

—Bueno, cenaremos con sus padres en Nochebuena. Y la Navidad lo haremos con los míos. Sarah y Ewan aseguraron que llegaran este fin de semana.

—¿Cómo les van las cosas a ambos?

—Ninguno se ha quejado, de manera que supongo que les irá bien con sus respectivas becas Erasmus. Sarah en Francia y Ewan en Alemania. Veremos que nos cuentan cuando vengan.

Alan se limitó a asentir mientras bebía.

—Seguro que cosas buenas. Acuérdate cuando tú y yo nos marchamos a Londres…

—Qué tiempos. Sin duda que aquel año los aprovechamos en todos los sentidos. Bueno, tú más centrado en los estudios que yo. Todo hay que decirlo.

Alan sonrió ante ese comentario. Sabía por qué lo decía Ben. Había sido más de divertirse con el resto de estudiante Erasmus. Mientras que él, le había dedicado más tiempo a la carrera, aunque eso no quiso decir que no saliera y se divirtiera.

CAPÍTULO ONCE

—Es una casualidad que Alan sea tu vecino —comentó Karen mirando a Brooke.

—Fue mi amiga quien me comentó lo del apartamento cuando le dije que andaba buscando uno para cambiarme… —le explicó encogiendo sus hombros sin saber qué más decir.

—Lo digo porque has conseguido que salga en estos días previos a las navidades. No le hacen mucha gracia. No sé si habrás visto su casa. No hay ni un adorno, ni un árbol, ni nada que se le parezca.

Brooke asintió.

—Lo sé. He pasado por esta en algún que otro momento.

—Vaya —El tono que Karen le dio a su comentario hizo temer lo peor a Brooke. Esta era consciente que su presencia allí esa noche daría pie a preguntas en torno a ellos dos.

—Pues deberías ver el mío lleno de adornos, un árbol en medio de salón, y demás…

—Alan no es de esos desde que su ex lo dejó.

Brooke arqueó las cejas sorprendida por esa información que ella desconocía. Se quedó parada con una expresión de no saber nada al respecto.

—Oh…

—No te lo ha contado —Karen lo dedujo al fijarse en Brooke y como sacudía la cabeza—. Ese es el motivo de que no le gusten estas fechas.

—¿Lo dejaron en navidades? —Se mostró sorprendida porque hubiera sido de ese modo.

—Yo más bien me atrevería a decir que fue el regalo que le dio su ex la mañana de Navidad. Desde ese día ni quiere saber nada de estas fechas, ni de buscar una pareja. Y no creo que después de todo sea para tanto.

—No lo sé… —murmuró Brooke desviando su mirada hacia Alan por un instante. Entendía su comportamiento y el que no le hiciera gracia esos días si le traían recuerdos dolorosos.

—¿Y tú?

Brooke parpadeó como si estuviera en otro mundo cuando escuchó la pregunta de Karen.

—Oh, me gustan estos días. Sí.

—¿Con quién piensas pasarlos?

—Sola.

Karen golpeó la mesa a la vez que parecía que sus ojos se le fueran a salir de las órbitas.

—¿Sola? ¿No tienes familia?

—Sí, están en Londres.

—¿Eres inglesa? —Karen entornó la mirada desconcertada porque no lo habría asegurado.

—De la capital. Vine aquí por trabajo y me quedé.

—¡Guauuu! Una inglesa que le gusta Escocia.

—No soy de esa clase de gente que fomenta la rivalidad entre ambos países.

—Gilipolleces —Karen sacudió la mano restando importancia a esto—. Entonces, ¿tú no vas a ir a Londres por Navidad?

—No, tengo que trabajar hasta el último día. Y no hay vuelos a estas alturas.

—Claro… Pero, ¿y tus padres?

—Les avisé para que reservaran un vuelo con antelación, pero… Les sucedió lo mismo que a mí.

—Es lógico en estas fechas. Has de reservar con mucho tiempo. En fin…

—No me preocupa. E incluso tal vez no las pase sola —Brooke sonrió con cierto cariño mirando a Alan, y a pesar de que Karen no lo comprendió en un primer momento, cuando se dio cuenta de a quién miraba sonrió.

—Ah, bueno… —Frunció los labios y enarcó una ceja con toda intención mirando a su compañera de mesa esa noche.

Brooke no fue ajena a aquel gesto y de inmediato se apresuró a aclararle la situación antes de que ella sacara conclusiones que no eran ciertas.

—Se lo he comentado porque no me gustaría que se quedara solo esa noche, o al día siguiente. Y más estando yo también sola al otro lado de la pared del salón.

—Buena idea. Pero, ya sé lo que te ha dicho. Que no —le dijo de manera rotunda.

—Al menos que lo pensará —Brooke alzó la mano hacia Karen con cara de esperanza en que en verdad lo hiciera.

—Si lo conozco bien, al final se echará atrás. Yo no me haría ilusiones, si fuese tú.

Brooke torció el gesto con cierta decepción ante aquella confirmación a sus temores.

—Sí, eso temo.

—Me gustaría que cambiara de pensamiento en cuanto a la Navidad y a las relaciones con las mujeres.

—Sí, bueno, pero es cosa de él. Yo solo intento que el espíritu navideño lo atrape, aunque sea solo un poco. No me haría gracia que se quede solo estos días.

—Estar cada uno en su casa solo es algo disparatado, pero… En fin, ya me dirás.

Brooke curvó los labios en una sonrisa, pero esta expresaba cierta decepción por la situación. Karen había sido muy explícita al revelarle el motivo por el cual no le gustaban esos días. Su última relación de pareja había terminado la mañana de Navidad… Con eso estaba todo dicho, pensó desviando la mirada hacia él para encontrase con la suya. Por un segundo ella la mantuvo firme en el rostro de Alan.

Este se sintió algo cohibido cuando comprendió que ella lo había pillado mirándola con una mezcla de curiosidad por saber qué hacía; pero también de cierta necesidad por verla. Su sonrisa cálida, sincera y risueña lo acompañó durante esos segundos.

—Creo que te estás involucrando de más con tu vecina, pero al mismo tiempo me parece cojonudo —le susurró Ben obligando a su amigo a volver el rostro como si tuviera un resorte en el cuello.

—¿A qué viene esa gilipollez?

—Viene a la manera en la que te la quedas mirando, aunque para ti sea una gilipollez. Por cierto, ¿qué tal está la carne? —Hizo una señal hacia el plato de su amigo para que reaccionara.

—Bien. Está bien.

—Pues eso. Aprovecha o se enfriará —Ben movió las cejas con toda intención haciendo un símil entre la cena y lo que estaba observando que sucedía entre su amigo y la vecina de este.

Alan sacudió la cabeza y se centró en el bistec dejando a un lado tanto a Brooke como a los comentarios de Ben.

La noche transcurría animada. Las conversaciones fluían de igual modo que las risas. Alan consiguió dejar a un lado sus pensamientos en torno a Brooke cuando se metió de lleno en conversaciones académicas una vez que la cena llegaba al final. Se sentía como pez en el agua. Podría pasarse horas hablando sobre cualquier tema relacionado con la novela inglesa del siglo XIX.

—Tengo entre manos un artículo para el English Journal of Humanities —le explicaba a Rowan McCallister, que enseñaba el teatro de la época isabelina y en especial se centraba en las tragedias de Shakespeare.

—¿Sobre qué aspecto de la novela?

—Ya sabes que soy un admirador de Scott.

—Sí, sí, pero la obra de este es amplia. Por ese motivo te lo pregunto, excepto que vayas a tocar su poesía.

Alan contempló el gesto de sorpresa de su colega, contemplándolo con los ojos como platos y las cejas formando un arco sobre su frente.

—Cierto, su obra es extensa. No he pensado en la poesía, ni en sus relatos.

—En ese caso te queda su novelística.

—Sí, y para esta vez me centraré en su obra El corazón de Mid-Lothian. Tengo intención de analizar desde un punto de vista jurídico. Una visión global sobre el sentimiento de justicia que flota en la obra. Lo del supuesto infanticidio cometido por Effie Deans, y como su hermana Jeannie no vacila en ir a Londres a pedir clemencia a la reina Caroline.

—Interesante, si tenemos en cuenta que el propio Scott estudió leyes y las ejerció antes de lograr su fama como escritor.

—Eso es. En fin, me queda poco para terminarlo y enviarlo a los editores de la revista.

—No piensas descansar en estos días, por lo que me cuentas.

Aquel comentario y la mirada entornada de su colega le parecieron más una afirmación que una suposición, pero creía que así sería.

—Bueno… No es que tenga mucho qué hacer aparte de este ensayo. Sabes que vivo solo y que Jules se marchará al continente como los últimos años.

—Te entiendo. Si tienes pensado pasar por el departamento es posible que nos veamos.

—¿Piensas estar en este?

—Me daré una vuelta para terminar de corregir. En casa no me gusta hacerlo. Susan me distrae demasiado —le confesó alzando las cejas y apretando los labios para darle a entender a qué se refería.

Alan sonrió porque ese comentario hizo que volviera el rostro hacia Brooke y jadeara. No sabía cuál era el verdadero motivo de que la encontrara preciosa en esa noche. Tenía la mirada brillante y las mejillas encendidas mientras charlaba con March.

—Sí, yo también estaré por allí.

Rowan entrecerró los ojos y miró a Alan desconcertado.

—¿Puedo saber qué hay entre esa joven y tú? —Hizo un gesto con la cabeza hacia Brooke.

—Es mi vecina. Vive en el apartamento de al lado.

—Curioso.

—¿El qué?

—Que la hayas invitado a venir esta noche —Rowan sonrió de manera taimada ante ese comentario. Alan hizo ademán de comentar algo, pero el gesto de su colega lo retuvo—. No te estoy pidiendo explicaciones. Ya sabes que no me meto en la vida personal de mis colegas de la facultad. Eso se lo dejo a March —la señaló con un dedo porque era la que charlaba con Brooke en ese instante.

—Ya…—Alan presentía que esta no tardaría en preguntarle a Brooke qué tipo de relación tenía con él. Pero como acababa de recordarle a Rowan, ella era la que sabía la vida personal de todos.

Una vez concluida la cena, la gente comenzó a despedirse. Alan encontró a Brooke en compañía de March y de Karen. Le daba la impresión de que las tres se conocían de toda la vida a juzgar por la manera en la que se entendían.

—Espero que podamos vernos durante las navidades y tomarnos un café —le comentaba Karen a Brooke.

—Oh, sí. Tendré algunos días en el periódico.

—En ese caso, tienes mi número de teléfono para llamarme o enviarme un wasap cuando tengas tiempo. Yo me quedo de vacaciones mañana al igual que todos ellos.

—Ya miraré a ver cuándo tengo un hueco.

—Genial. Me ha encantado conocerte.

—Sí, ha estado bien la noche.

—¿Piensas quedar con tu vecino? —El tono jocoso de la pregunta de March hizo que Brooke vacilara a la hora de darle una respuesta. Se quedó con la boca abierta como un pez fuera del agua pensando qué decir. Al final se limitó a apretar los labios y elevar las cejas a la vez que los hombros siendo bastante concluyente.

—Creo que tu gesto lo ha dicho todo, querida —sentenció March posando su mano en el antebrazo de Brooke, y frunciendo los labios.

Karen se limitó a asentir sin decir nada.

—Me gustaría que no pasara solo estos días, pero si es lo que quiere…

—No te mortifiques, Alan es muy suyo —le advirtió Karen—. En fin, es mejor que nos marchemos, mañana es el último día de trabajo en la universidad. Ya hablamos.

Brooke vio a Alan caminar hacia ella en compañía de Ben sin duda para despedirse e irse a casa.

—Nos vemos —le dijo March despidiéndose de las dos mujeres—. A vosotros dos os veré mañana en la facultad —señaló a Alan y a Ben.

—¿Te marchas a casa? —La pregunta de Ben, hizo que Alan se lo planteara por primera vez esa noche. Había estado más metido en las conversaciones de tipo académico todo el tiempo para no pensar en Brooke, que no había caído en ello. Pero no creía que hubiera ningún problema.

—Sí, creo que será lo más acertado.

—¿Con ella? —Hizo un leve gesto con la cabeza hacia Brooke.

Alan inspiró hondo.

—Supongo…

—¿Vas a dejarla sola?

Alan torció el gesto mirando a su colega.

—¿Por qué no he de hacerlo sin ella quiere? Que hayamos venido juntos no significa que tengamos que regresar de igual modo. —Estaba algo molesto por esas suposiciones. Por suerte para él la cena había terminado y en un rato estaría en su casa disfrutando del silencio de esta, y de su intimidad a solas.

—Me ha quedado claro en todo momento, solo preguntaba si… —La mirada de advertencia de Alan obligó a Ben a no seguir adelante en su comentario.

—¿Qué tal todo? —les preguntó a las dos mujeres cuando estuvieron a su altura.

—Muy bien. Creo que deberías traer a Brooke a más eventos.

La sugerencia de Karen no pareció hacerle mucha gracia a Ben, pero se lo tomó de manera tranquila.

—Bueno, no sé si le gustaría reunirse con profesores de facultad que se pasan el tiempo hablando de literatura, Historia y demás.

—Es de lo que menos hemos hablado, por cierto —matizó Karen mirando a Brooke en busca de su aprobación.

—Ya veremos. Por lo pronto, creo que deberíamos irnos a casa —La contempló esperando a ver qué le parecía.

—Por mí perfecto. He de madrugar para ir al periódico.

—En ese caso, no hay más que hablar —le dijo Karen—. Espero verte más por ahí —Se acercó a darle un par de besos y aprovechó para susurrarle un consejo—. Deberías invitarla a salir más.

Alan se quedó callado y paralizado al escuchar aquella sugerencia. Miró a Karen despedirse de Brooke mientras él lo hacía de Ben.

—Te veré mañana. Último día de clase antes de las vacaciones de Navidad.

—Sí, aunque presiento que no habrá mucho que hacer —le aseguró Ben—. Nos tomaremos algún café.

—Seguro.

—Ha sido un placer conocerte, Brooke. Espero que podamos coincidir en alguna otra ocasión.

—Claro.

—Tiene mi número de móvil por si le apetece quedar —le dijo su mujer.

—Perfecto. Os dejamos, nosotros vamos por allí.

—Hasta mañana —les dijo Alan antes de girarse hacia Brooke, quien también les hacía un gesto de despedida con la mano.

La contempló durante unos segundos mientras el vapor que salía por entre sus labios formaba nubes. Tenía las mejillas sonrosadas por el frío, de igual manera que la punta de la nariz. Algunos mechones de pelo se habían salido de su recogido y caían sobre su frente, su rostro otorgándole un aspecto tierno, delicioso.

—Deberíamos irnos o nos quedaremos congelados —le dijo reaccionando al momento en el que pensó que todo se había detenido menos su corazón.

—Sí, la verdad es que no esperaba que la temperatura descendiera tanto.

—Si viera un taxi podríamos cogerlo. De ese modo… Ah, aquí pasa uno —Alan levantó la mano para detenerlo. Abrió la puerta y dejó que ella pasara primero y se acomodara. Él le indicó la dirección y cerró la puerta resguardándose al calor del coche.

Se fijó en ella que le obsequió con una sonrisa que podría fundir el hielo que se estaba formando debido a la temperatura tan baja.

—Hemos tenido suerte —le dijo para romper el silencio algo incómodo que se había formado entre ellos. No podía pensar con claridad cuando ella la contemplaba de aquella manera tan cálida.

—Sí. Pero no creo que nos hubiéramos congelado porque la casa no está lejos.

—Pero, mejor no tentar a la suerte —le dijo él pensando en si hubiera sido mejor ir andando. Tenerla sentada a su lado en aquel espacio reducido que era la parte trasera del taxi, rozando su pierna con la suya, no se lo ponía nada sencillo—. ¿Qué tal lo has pasado? —Hablar de la cena le ayudaría a no pensar en el deseo de besarla, que ella despertaba a cada momento en él.

—Ha estado bien. Karen se ha preocupado por no hacerme sentir de menos entre tanto profesor. Y luego, March también se ha portado genial.

—Me alegra saberlo. No me habría gustado que te hubieras aburrido. Y de ser así puedes decirlo también.

—No, no ha sido así. Ha estado bien.

—Según Karen no habéis hablado de temas académicos —ironizó él desviando la mirada hacia la ventanilla para ver por dónde iban.

—No. Eso lo he dejado para ti. Apuesto a que tú sí te has pasado la noche charlando de literatura y demás asignaturas…

Él levantó la mirada y sonrió divertido.

—Me vas conociendo poco a poco.

—Eso parece —Ella cogió aire cuando se quedó mirándolo como si esperase a que sucediera algo por su parte, pero lo que pasó es que el taxi se detuvo delante de la casa de ambos.

Alan reaccionó pasados unos segundos porque también se había quedado mirándola. Vio el importe y deslizó un billete hacia el conductor.

—Deberíamos pagarlo a medias —le sugirió ella sujetándolo del brazo y viendo como él se limitaba a sacudir la cabeza.

—Ni hablar. Gracias, quédese el cambio. Buenas noches —le dijo al conductor abriendo la puerta para salir. Quiso mantenerse algo alejado de ella para no sentirla demasiado cerca, pero cuando ella estuvo frente a él y cerró la puerta del taxi, el espacio entre ambos casi había desaparecido.

—Deberías haberme dejado pagar la mitad.

La respuesta de él fue una sonrisa y un leve toque a sus gafas para situarlas en su sitio.

—¿Qué importa? Vamos, o te quedarás fría —Situó su mano sobre la espalda de ella para acompañarla en su breve camino hasta el portal.

—Prometo compensarte con algo dulce propio de estos días.

—¿Otro chocolate? —Inquirió él elevando una ceja con curiosidad.

—¿Por qué no? Aunque creo que haré algo diferente.

—Tengo un ensayo que terminar en estos días, así que no saldré de casa.

—Pues iré yo a la tuya —le dijo dispuesta a hacerlo.

Se detuvieron en el descansillo de las escaleras. Alan se sentía rendido ante la capacidad de ella para desarmarlo, su espontaneidad en todo momento, su atrevimiento sin importarle que él le dijera que no.

—No te abriré la puerta —le aseguró apuntándola con su dedo antes de caminar hacia su piso.

—Entonces, pondré a Michael Bubble cantando villancicos a un volumen lo suficientemente soportable para que tengas que venir a mi apartamento a decirme que los baje o los quite. Y aprovecharé que estás en el para cerrar la puerta e impedir que te maches. Luego, te ofreceré una taza de chocolate caliente que no podrás rechazar.

Él permanecía de pie delante de la puerta de su piso con las llaves en la mano, contemplándola relatar sus planes para lograr su objetivo.

—Dime, ¿siempre te las arreglas para lograr lo que quieres?

Ella se mordió el labio y fingió pensar la pregunta de él.

—Puede que no siempre. Pero lo intento —le dejó claro golpeándolo con un dedo en el hombro.

Él permaneció con la mirada fija en los ojos de ella, como si tratara de adivinar cuál sería su siguiente movimiento.

Ella parecía desafiarlo. Se humedeció los labios de manera lenta, casi imperceptible pensando si él la besaría.

—Es tarde.

Lo vio introducir la llave en la cerradura y darle la vuelta para abrir la puerta. No iba a besarla, y tampoco entendía por qué se le había pasado semejante gilipollez por la cabeza. Él no quería saber nada de las mujeres: Karen se lo había contado. Es una putada que te levantes el día de Navidad y descubras que Santa te ha dejado una ruptura como regalo de ese año.

—Buenas noches —le deseó con una media sonrisa, tímida y cargada de añoranza. Apretó los labios y entró en su apartamento deprisa no fuera a ser que le diera por cometer una locura de la que se acabaría arrepintiendo después.

Alan resopló por fin cuando se encontró en el recibidor de su casa. Se deshizo de la bufanda con un tirón que denotaba la rabia que experimentaba. Había sentido el deseo por besarla e incluso había creído que ella lo estaba esperando. Creyó percibir el anhelo en su mirada. Pero al final la cordura se impuso a la locura y no sucedió nada. Debía poner algo de distancia con ella o acabaría por cruzar una línea que se había jurado no volver a cruzar. No. No quería saber nada de las relaciones, sentimientos o el amor salvo que tuvieran que ver con la novela inglesa del siglo XIX. No querría que saltara de la ficción a la realidad de su propia vida.

CAPÍTULO DOCE

—Bueno, ¿cómo te fue la cena? —Jules lanzó la pregunta de rigor sin esperar un solo instante. ¿Por qué debería hacerlo cuando lo que más le interesaba era saber si entre su hermano y la vecina habían avanzado al siguiente nivel?

Alan levantó la mirada de su plato de comida y se quedó contemplándola con una sonrisa cínica. Las clases habían terminado y ella lo había llamado para quedar a comer. Sabía que su hermana estaría ansiosa por conocer las nuevas noticas sobre la cena del departamento.

—Tranquila. Como esperaba. Estuve saludando a todos, charlando con algunos… Nada que haya que destacar, la verdad. Hablamos de las clases, del cómo marchaba el curso… Lo típico de esas reuniones —le resumió sin la menor importancia.

—¿Qué tal con tu vecina? ¿Brooke, se llama no?

—Sí. Bien. Se sentó al lado de Karen y se pasó la noche charlando con ella. También con March. Y con algunos profesores.

—Vale, ¿crees que se aburrió? Porque seamos sinceros, salvo Ben, Karen y algunos de tus compañeros que conozco, el resto son de un divertido… —Jules rodó los ojos siendo bastante explicita con lo que pretendía hacer ver a su hermano.

—No se aburrió.

—Es algo importante. Si estuvo con Karen estoy convencida de que se lo pasó bien. Y en cuanto a March, si de algo estoy segura es de lo cotilla que puede llegar a ser. Apuesto a que le faltó tiempo para preguntarle si estabais juntos.

—Bueno, ella es como es. No podemos cambiarla —Alan se encogió de hombros.

—Ya, pero en ocasiones se pasa un poco. Seríais el centro de atención. No es muy normal que lleves a una chica a estos eventos.

—Si no lo he hecho antes ha sido porque nunca se comentó. Este año es el primero que se hace una cena con acompañante. Ya sabes que siempre hemos quedado en un pub para tomarnos algo y desearnos felices fiestas.

—Cierto. Dime ¿qué va a pasar ahora? ¿Tenéis pensado volver a quedar? No sé, para tomar algo. Sorpréndeme un poco más, venga —Jules extendió su brazo hacia él como si lo animara a ello.

Alan bufó como un gato enfadado. Y su gesto pareció reflejar su estado de ánimo con respecto a esa situación. Había pensado que le gustaría invitarla a salir, pero sin ningún compromiso por ambas partes. Su compañía le gustaba, como amiga.

—¿Por qué debería quedar con ella según tú? Acordamos que el uno acompañaría al otro a su cena de navidad. Nada más.

—Sí, sí. Pero eso ya pasó, y por la expresión que pones, temo que ha sucedido algo más.

Alan inspiró y se acomodó en la silla cruzando los brazos sobre su pecho. Apretó los labios y asintió.

—No me importaría quedar con ella siempre y cuando eso no implicara algo más. Como amigos —recalcó mirando a su hermana con los ojos abiertos al máximo, en señal de advertencia.

—Pero, se supone que lo habéis hablado ¿no? Lo de que ninguno busca pareja…

—Sí, pero ya sabes cómo son estas cosas.

Jules abrió la boca para responder, pero entonces se limitó a emitir un sonido gutural que lo decía todo.

—¿Tienes miedo a poder sentir algo por ella, o bien que sea al contrario y no poderlo controlar?

—Algo así.

—Ya te lo he dicho en alguna que otra ocasión: no todas las mujeres con las que tengas una relación te van a dar la patada el día de Navidad. Piensa que este año podría ser lo contrario.

Alan frunció el ceño sin entender lo que su hermana le quería hacer ver.

—No, claro. Nadie me va a dejar porque…

—No, no. Me refiero a que estas navidades la cosa podría ser al revés. Santa podría compensarte lo del pasado año con algo que no esperas.

—Entiendo. ¿Me estás diciendo que este año podría traerme una nueva relación? ¿Con mi vecina? —Entornó la mirada con precaución por lo que dijera su hermana. Pero esta se limitó a sonreír de manera abierta y abrir los ojos como platos.

—Invítala a salir. No creo que se vaya a lanzar a por ti. Ni te vaya a arrastrar a su apartamento para luego quitaros la ropa de una manera desenfrenada. Aunque, bien pensado, podría suceder y así te despojarías del carácter agrio que tienes desde las pasadas navidades, ¡Scroogeeeeee!

—Lo que me faltaba, tú también llamándose como el personaje del cuento de Dickens.

—¿Por qué no me sorprendería que la propia Brooke te lo haya dicho? —Jules entrecerró los ojos escrutando los gestos de su hermano, y agitando un dedo ante él acentuando la seguridad de su deducción.

—¿A quién más podría ocurrírsele?

—¿Sabes? Creo que ella ha despertado tu interés porque según me decías de Kimberley, no busca agradarte en todo momento, sino que se comporta como es, sin medir las consecuencias. ¿Me equivoco?

Alan frunció los labios y ladeó la cabeza. Luego se limitó a sonreír.

—Es posible —Pensó en las ocasiones que había pasado por el apartamento de ella. Su aspecto desenfadado, sin importarle lo más mínimo que él la viera. y pudiera pensar cualquier cosa. Le gustaba su espontaneidad. De igual modo que su manera de comportarse en la cena.

—Y eso es lo que te atrae de ella. Que se comporta de una manera espontánea. En ese caso, insisto en que tal vez deberías invitarla a salir —Jules cogió su copa y apuró el último trago de agua dejando a su hermano pensando en ello—. Por cierto, Kim y yo nos marcharemos a París pasado mañana. Ella tampoco tiene ganas de andar celebrando nada estos días. Te aviso para que lo sepas. ¿Qué harás tú? ¿Cenar y comer solo?

Alan sonrió.

—Tengo una oferta para no hacerlo solo.

Jules elevó una ceja con suspicacia, apoyó el codo en la mesa y se mordió la una del menique con cierta picardía.

—No hace falta que me digas de dónde procede.

—Ya… —Alan chasqueó la lengua y luego no pudo evitar esbozar una pícara sonrisa, pero se abstuvo de hacer cualquier comentario. No le daría más juego a su hermana.

Se despidieron deseándose unas felices fiestas y Alan decidió dar una vuelta por la ciudad antes de dirigirse a casa. Se detuvo delante de la puerta de su piso con el ceño fruncido. La música de villancicos procedente del apartamento de al lado, y las risas captaron su atención. No estaba sola luego consideró que sería más acertado hablar con ella en otro momento. No quería que pareciera que estaba ansioso por quedar e incluso por invitarla a tomar algo. Sería mejor dejar que las cosas reposaran el tiempo necesario. Sacudió la cabeza y dejó a su vecina para mejor ocasión.

Brooke había recibido la visita de Lena y Meg. Les había pedido que se pasaran por su casa para tomar algo, y si tenía en cuenta que ambas deseaban saber qué había ocurrido en la cena de la facultad, pues no hacía falta insistir demasiado.

—Entonces… ¿por qué no te besó si la noche había sido perfecta? Decías que se quedó parado delante de su puerta mientras te miraba —Lena se lanzó a preguntarle por ello sin esperar a que la propia Brooke lo dijera.

Esta se rio y se sonrojó ante esa cuestión.

—¿Por qué debería haberlo hecho?

—Pues, porque según lo que cuentas tenías todos los números para que ello sucediera. Por eso. No es normal que un tío se te quede mirando en silencio, delante de ti sin hacer nada.

—No quiere complicarse la vida —intervino Meg.

—¿Perdona? ¿Desde cuándo nuestra adorable compañera y amiga es una complicación? —preguntó haciendo aspavientos con sus manos como si se sintiera ofendida.

Brooke y ella abrieron los ojos como platos al escuchar a Lena decir aquello.

—Gracias por lo que me toca.

—Es la verdad. No creo que vayas a representar un problema para él.

—No le has preguntado a ella, qué es lo que piensa de todo eso. Si te conozco bien, Brooke, tú no quieres una relación en este momento —intervino Meg pasando su mirada de Lena a esta.

En un instante su amiga se convirtió en el centro de atención de sus amigas.

—Esa era mi idea para estas navidades.

—Un momento… ¿Era? Hablas en pasado —le aclaró Lena con toda intención.

—No me planteo nada con mi vecino, chicas.

—Pero tampoco puedes asegurar que no pueda suceder.

Brooke entre abrió los labios para decir algo, pero al final decidió apretarlos y mover las cejas dejando claro que no sabía lo que podría suceder entre ellos.

—¿Lo ves? Ni tú ni ninguna de nosotras dos podemos asegurarlo. Claro que si te dedicas a pasar tiempo con él… Pues las posibilidades aumentan —le recordó Megan asintiendo y mirando a su amiga para asegurarse que lo entendía.

—Que pasemos juntos tiempo no quiere decir que vayamos a terminar en la cama. Que os quede claro —Brooke esgrimió, algo molesta, un dedo ante sus amigas.

—Nos ha quedado. Dinos, ¿qué tal anoche en la cena? —preguntó cambiando el tema de la conversación al darse cuenta que su amiga parecía estar molesta.

—Ya os he dicho que fue normal. La mujer del compañero de Alan me pidió que me sentara con ella… Hablé con bastantes profesores de la facultad, con sus respectivas parejas, me preguntaron a qué me dedicaba, o de qué conocía a Alan. Lo esperado en esa clase de celebraciones cuando nadie te conoce.

—Lo esperado, claro —asintió Lena convencida de que su amiga se había quedado con ganas de que sucediera algo más. Como que él la hubiera besado al despedirse.

—Es curioso el acuerdo al que llegasteis —comentó Megan riéndose—. ¿Y no hay más? ¿No habéis llegado a ninguno más? ¿No hay una cláusula de renovación automática?

—No.

—Pero estoy convencida de que terminarás por hacerlo. Si tienes pensado invitarle por Navidad.

—Solo lo hago porque no esté solo, chicas —reiteró mirando a las dos y encogiendo los hombros.

—Es un buen propósito, de verdad —asintió Megan convencida de que su amiga no era consciente de lo que estaba sucediendo con su vecino.

—¿Qué tenéis pensado hacer esos días?

—Ummm, pasarlo con mis padres y mi hermano. Mañana mismo me marcho a Perth —le dijo Lena.

—Yo me quedo aquí con los míos. Mi hermana viene desde Stirling para pasar estos días —añadió Megan.

—Vais a estar entretenidas. Si tenéis tiempo para un café o un chocolate caliente, dadme un toque. Tengo que currar, pero el horario es más flexible durante las navidades.

—Lo tendré en mente. Pero a ver si vas a estar muy ocupada —Megan hizo un gesto con la cabeza hacia el piso de al lado.

Brooke sacudió la mano y elevó los ojos.

—Apuesto a que míster Scrooge no saldrá de su cueva hasta que tenga que regresar a la facultad. Y si por casualidad lo hace será para ir al departamento. Me comentó que tiene que terminar un ensayo para una revista. No te digo más…

Las dos amigas se quedaron contemplándola con cierta curiosidad, ¿no había un cierto tono de fastidio en las palabras de ella porque el vecino fuera a hacerlo? Ambas intercambiaron sus miradas y parecieron tener conectados sus pensamientos. No hizo falta decir más.

—Me gusta lo de Scrooge —aseguró Megan—. Procura que él no te escuche llamarlo así.

—Ya lo hice.

Las dos amigas entornaron sus miradas hacia ella sin terminar de creerlo.

—¿Y qué te dijo? —Lena pareció ser la más interesada en el tema.

—Se echó a reír…

—Ummm, creo que hay más confianza entre vosotros de lo que presentimos —le aseguró Lena con una mirada y una sonrisa bastante explícitas sobre lo que pensaban sus dos amigas.

Veinte minutos más tarde Brooke estaba recogiendo las tazas del chocolate que se habían tomado. Por un momento, agudizó el oído para comprobar si se escuchaba ruido en el piso de al lado; o incluso alguna canción de ópera. Nada. ¿No había llegado todavía a casa? Pero si se suponía que esa mañana había sido su último día de clase. Se mordió el labio y entrecerró los ojos pensando en Alan y en si estaría en su casa. Elevó las cejas y sonrió.

—No me extrañaría que se hubiera encerrado en su despacho en el departamento —le dijo a Robespierre, que se había sentado y la contemplaba en silencio. Ni un solo maullido, ni un ronroneo—. Creo que las chicas tienen razón después de todo. A ver si me estoy implicando mucho con Alan… ¿Tú cómo lo ves?

Observó como el gato movía las orejas, como si le entendiera y le estuviera dando su respuesta. Se acercó a ella y se rozó contra sus piernas dejando claro que ella era suya. Brooke sonrió ante ese gesto y lo dejó pasar. No. Nada de eso. Solo estaba tratando de ser amable con él. No estaba buscando una relación. Ni por asomo. Además, después de lo que le hicieron a él las pasadas navidades, no creía que le quedaran ganas de tener otra relación, se dijo convencida de ello, regresando al salón para dedicarle un rato a la lectura del libro, que tenía a medias. Sumergirse en este le haría dejar de pensar en el hombre que vivía al otro lado de la pared que se había quedado contemplando.

***

Alan se marchó al departamento para recoger algunos libros que necesitaba adjuntar a la bibliografía de su ensayo. Se le había olvidado hacerlo los últimos días, más centrado en la cena de navidad de la facultad, o mejor sería aclarar que había sido Brooke, su vecina la que había ocupado su mente. Eso le llevó a pensar en ella una vez más con relación a la cena de Nochebuena que tendría lugar al día siguiente. Tendría que pasar por su apartamento y comentárselo. Lo que no sabía era como planteárselo. Ni tampoco estaba seguro de su sería una idea acertada después de todo.

Pasó por los puestos del mercadillo en Princes Street camino de casa y se detuvo delante de uno con piezas de decoración para el árbol. ¿Tal vez debería regalarle uno? Su mirada recorrió todos los adornos hasta que dio con un muñeco de nieve que le llamó la atención. Por un segundo pensó en la expresión del rostro de ella cuando lo viera. Confiaba en que le gustara. Se había dado cuenta que no tenía uno así cuando ella lo convenció para ayudarla con la decoración. De manera que se decidió a llevarle un obsequio.

Brooke hablaba por el móvil con sus padres cuando escuchó el timbre. Caminó hasta la puerta y tras echar un vistazo por la mirilla se quedó paralizada y callada lo que llamó la atención de su madre al otro lado de la línea.

Alan permanecía expectante, contemplándola hablar por el móvil en el umbral. Ella le indicó que pasara haciéndole un gesto con la otra mano. Se apartó para que entrara mientras ella cerraba la puerta.

—Hija… Brooke… ¿Qué pasa? ¿Por qué te quedas callada?

—Sí, mamá… Es que llamaban a la puerta… y tengo visita. Luego te llamo. ¿De acuerdo?

—Vale, como tú veas.

Brooke sonrió y dejó el móvil sobre la mesa de comedor. No esperaba que Alan se pasara a esas horas por allí.

—Lo siento. Te he interrumpido la conversación con tu madre.

—Tranquilo, ya le he dicho que luego la llamo.

—Bien, es que quería comentarte que acepto tu ofrecimiento para cenar en Nochebuena y comer el día de Navidad con una condición —le dijo de un tirón para no arrepentirse y esgrimiendo un dedo ante ella para que quedara claro.

—Dime, ¿cuál es? —Ella cruzó los brazos y abrió los ojos con cierta expectación.

—Que me dejes colaborar en la preparación de la comida.

—¿Me estás diciendo que vas a cocinar?

Alan la contempló entornar su mirada y sonreírle.

—Bueno, no se me da mal, la verdad. Podemos preparar la cena y la comida entre los dos, o bien pedir que nos la traigan.

Ella entrecerró los ojos y frunció los labios sin ser consciente de lo que ese gesto le estaba provocando a él.

—Prefiero que nos metamos en la cocina. Sin duda será más entretenido que pedir que nos la traigan hecha, ¿no crees?

Alan no supo cómo reaccionar ante el gesto que puso ella ni tampoco ante el tono jocoso de sus palabras. Por un lado, le dio algo de respeto, ¿los dos metidos en una estrecha cocina, codo con codo? Pero, por otro, pensó que podía ser una experiencia tan novedosa como provechosa.

—Si tú lo prefieres… No tengo nada que objetar.

—¿Eres alérgico a algo? ¿Algún ingrediente que no toleres, que no te guste…? No me gustaría que nos pusiéramos a hacer algo que no sea de tu agrado, o que siente mal. Yo por mi parte, no tengo ninguno. Como de todo.

—No hay ningún inconveniente.

—Vale… —Entrecerró sus ojos y asintió de manera lenta al tiempo mordisqueándose el labio.

—Por supuesto compartiremos los gastos.

—No hay problema. Si tan claro lo tienes, sería bueno que nos sentáramos a planificar el menú. No tenemos casi tiempo.

—Cierto, pero ¿no tenías pensando nada para ti?

Ella asintió.

—Para los dos.

—¿Qué…?

—Decidí pensar en hacer algo para los dos por si acaso se te pasaba por la cabeza presentarte a última hora.

Aquel comentario lo dejó fuera de juego.

—Qué previsora.

—Me gusta curarme en salud —Le guiñó un ojo y sonrió.

—¿Y si no me hubiera presentado?

—Oh, sí. Lo habrías hecho, créeme —le aseguró con una sonrisa pérfida a ojos de él.

Él la siguió hasta el sofá del salón con una sensación nueva. Apostaba a que lo habría machacado con los villancicos, hasta conseguir que apareciera frente a su puerta.

Media hora después habían alcanzado un acuerdo sobre lo que comprarían para preparar la cena de Nochebuena y la comida del día de Navidad.

—Esta es la lista de lo que necesitamos comprar —comentó Brooke cogiendo el papel en su mano—. Yo mañana trabajo hasta el mediodía.

—No te preocupes que yo me encargo de hacer la compra. Ya estoy de vacaciones.

—Vale, pues encárgate tú. Otra cosa, ¿dónde prefieres que lo hagamos? ¿Nos quedamos aquí o te gusta más tu piso porque no hay adornos navideños ni un árbol?

Él resopló y relajó os hombros.

—No me importa que cenemos aquí. No te preocupes por el árbol y la decoración.

Ella sonrió.

—Si no te importa… Yo lo prefiero porque de ese modo controlo a Robespierre.

—En ese caso, no hay más que hablar —Levantó las manos en alto dando por zanjada la cuestión—. Y ahora, sería mejor que me marchara a mi casa. Me llevo la lista de la compra y mañana me encargo de ella. No te preocupes.

—Genial.

—Dejo la compra en mi casa y por la tarde cuando ya estés, me paso y nos ponemos manos a ello.

—Perfecto.

Alan no sabía qué más decir, ni qué demonios hacer salvo marcharse de allí. Se volvió hacia la puerta seguido por ella y se detuvo volviéndose de manera lenta.

—Y si se te ocurre algo que podamos necesitar me das un toque y me encargo de ello.

—Claro. No te preocupes.

—Te dejo sola para que llames a tu madre.

La sonrisa de ella lo acompañó hasta que él entró en su casa y cerró la puerta. Solo entonces resopló pasándose la mano por el rostro y el pelo.

—¿Qué diablos estoy haciendo? —Se preguntó sacando el detalle que le había comprado en el mercadillo de Princes Street, y se quedaba contemplándolo. ¿Por qué no se lo había dado?

Brooke se tomó su tiempo antes de retomar la conversación con su madre. La repentina visita de Alan había trastocado sus planes sumiéndola en un estado de agitación. Sonrió con cierta diversión al comprender que él se lo había pensado mejor, y que tal vez los últimos acontecimientos, lo habían animado. O tal vez no fuera tan fiero como él pensaba. En cualquier caso, le atraía la idea de que él hubiera aceptado su invitación, sin dobles pensamientos.

***

—¿En serio vas a cenar con tu vecino? —Megan no salía de su asombro cuando se enteró por la propia Brooke. Lena se quedó boquiabierta con el tenedor camino de su boca. Las tres chicas habían quedado para comer y desearte una Feliz Navidad. Pero aquella noticia acababa de eclipsar cualquier felicitación.

—Creo recordar que ya os lo he comentado en alguna de las veces que hemos quedado. De manera que no entiendo a qué vienen esas caras.

—Es que no esperaba que al final él aceptara —le aseguró Lena—. Una cosa es comentarlo de pasada, como si fuera una broma o un intento de quedar bien; y otra muy distinta es llevarlo a cabo. Entonces, ¿vais a cenar juntos?

Las dos amigas de Brooke la vieron asentir en silencio. Megan inspiró hondo y abrió los ojos como platos.

—En fin… ¿dónde se supone que vais a hacerlo?

—Según lo dices parece que van a acostarse y le estás preguntando por el sitio —sugirió Lena sonriendo con picardía.

—Eso depende de ellos dos —le cortó Megan con un tono seco y directo—. ¿En tu apartamento o en el suyo?

—En el mío.

—¿No le da grima la Navidad? Según decías no le va lo de los adornos, el árbol y tal…

—Cierto.

—¿Pero…? —intervino Megan con cara de expectación.

—No le importa cenar y comer en el mío.

—¿Y Robespierre? ¿Tampoco le incomoda que tu gato anda de acá para allá?

—No.

Hubo unos segundos de silencio entre las tres chicas. Megan y Lena se miraron entre ellas dos y parecieron asentir de una manera bastante significativa.

—En fin, ya nos dirás qué tal te lo pasas —Lena sonrió con picardía.

—Ya, —Brooke chasqueó la lengua—. No vamos a dormir juntos, ni a acostarnos… Eso queda claro desde ya mismo.

—Es bueno que lo tengas claro. Para que no haya equívocos después —le dijo Lena convencida al igual que Megan, que Brooke sentía algo por su vecino. Y este por ella. De lo contrario no había explicación posible para este comportamiento.

—Todo está muy claro. Ninguno de los dos buscamos tener nada con el otro.

Brooke insistió en ello una vez más, pero en su cabeza no parecía tenerlo tan claro. No entendía el motivo por el que había tenido la sensación de quererlo besar. Las chicas se despidieron una vez que acabaron la comida y se desearon felices fiestas, pero ni Lena ni Megan incidieron en la cita de Brooke con el vecino. Creían que era mejor que fuera ella la que se acabara dando cuenta de la verdad.

Alan dedicó la mañana a hacer la compra para la cena de esa noche y la comida del día siguiente. Era la primera ocasión en años que lo hacía en estas fechas porque por lo general, él no preparaba nada especial para esas fechas. Solo que en esta ocasión iba a hacerlo en el apartamento de su vecina. Su móvil comenzó a sonar y vibrar en el bolsillo. Pensó en ella, en Brooke. Tal vez había recordado algo que necesitarían. Pero al leer el nombre de Jules pareció quedarse más tranquilo.

—Tú dirás. ¿Qué pasa?

—Solo te llamo para decirte que me marcho con Kimberley y Aileen a París.

—Estupendo. Pasadlo bien.

—¿Y tú que harás al final? ¿Cenar solo?

Alan apretó los labios pensando en lo que iba a hacer esa noche y el día de Navidad.

—No, no. Acepté la invitación de Brooke.

—¡Vaya! No me esperaba que entraras en razón, la verdad.

—¿Entrar en razón?

—Pues sí, porque… Dime, ¿qué problema hay en cenar y comer con tu vecina estos días? No te he escuchado hablar mal de ella, así que… Diviértete y no pienses en que te va a suceder nada malo por ser Navidad. Ah, podrías regalarle algún detalle, ya puestos.

—Sé que no me va a suceder nada malo este año, pero…

—Te dejo que tengo que terminar de recoger. Salimos en media hora hacia el aeropuerto. Ya me contarás cuando vuelva…

—Tened cuidado y pasadlo bien.

—Lo haremos. Tú también.

—Como quieras —Cortó la comunicación y guardó el móvil pensando en Brooke y en lo que su hermana le había comentado. Le había comprado una figurita para su árbol. No significaba nada más que un detalle por el buen rollo que había entre ellos. Por haberlo acompañado a la cena de la facultad. Aunque las últimas situaciones dadas entre ellos podrían dar lugar a otra clase de pensamiento. Uno que prefería alejar de su cabeza.

CAPÍTULO TRECE

Llegada la hora, Alan cogió las bolsas de la compra y se dirigió al apartamento de al lado. Había dejado de pensar en si lo que hacía era lo idóneo. Cuando decidió que nada malo iba a sucederle ese año. Todo lo más que podía pasarle era que se divirtiera en compañía de ella. Sin esperar nada. Cerró la puerta de su casa, pulsó el timbre del apartamento de al lado y esperó a que su vecina le abriera.

Brooke estaba terminando de preparar la cocina para empezar con la cena cuando escuchó el timbre. Se apresuró a abrir y se lo encontró cargado con las bolsas de la compra.

—Deja que te eche una mano —Se acercó a él sin medir las consecuencias. Sus manos se rozaron cuando él soltó la bolsa para que ella la cogiera. De igual modo que sus cuerpos quedaron casi pegados cuando ella se enderezó ante él con una bolsa en su mano. Ambos permanecían en silencio, contemplándose de aquella manera tan fija, y significativa.

Brooke se limitó a sonreír como si fuera un gesto para ganar tiempo y relajarse. Luego se volvió y caminó hacia la cocina sin fijarse en si él al seguía. Dejó la bolsa sobre la encimera, al mismo tiempo que él.

Alan resopló, cuando la tuvo al lado.

—Sin duda que pesaba —dijo como excusa haciendo referencia a la compra, y no a lo bonita que la encontraba a ella. Llevaba puesta una sudadera y un pantalón de algodón, e iba descalza con unos calcetines gordos en lo que destacaban la cara de un reno cuya nariz era un pompón rojo. No pudo evitar sonreír y ella se percató del detalle moviendo sus pies.

—Son muy cómodos para andar por casa. Antideslizantes para no resbalar en el parqué.

—Y llamativos, también.

—Acorde a estas fechas.

—Creo que no he olvidado nada —dijo desviando su atención hacia las bolsas repletas de comida. Prefería centrarse en los alimentos que en la imagen de ella le transmitía. Pero no podía evitar sonreír cuando ella se acercó más a él para echar un vistazo al contenido.

—Podrías encargarte de hacerme la compra todos los días.

Alan no sabía si se trataba de su manera de mirarlo en ese instante, o bien de lo que acababa de decir, lo que le afectó más. Pero dio gracias a que sus manos estaban ocupadas sacando la comida de las bolsas, porque se le pasó por la mente hacer una locura. Cogerla para sentarla sobre la encimera y besarla hasta que los dos se quedaran sin respiración. La noche no había hecho más que empezar y él estaba pensando en ella de aquella manera. Muy mal, se dijo sacudiendo la cabeza.

—En fin, ¿empezamos a preparar la cena o prefieres que nos sentemos a tomar algo?

—Ehhhh, —Miró el reloj como una manera de no quedarse haciéndolo con ella—. Depende del hambre que tengas —La expresión del rostro de ella le hizo tragar. Su mirada brillaba en demasía, y su sonrisa comenzaba a ser toda una tentación en la que no debería caer.

—Creo que podemos tomarnos una copa de vino y charlar un rato sobre cómo ha ido el día. Si te parece bien.

—Sí. Me parece acertado.

Brooke no dio opción a que los comentarios de sus amigas invadieran sus pensamientos. Cerró su mente de manera tajante, como si diera un portazo. Pero, si se fijaba en Alan, todo parecía descontrolarse. Le había dado la impresión de que estaba algo cortado. ¿No tenía la suficiente confianza con ella todavía? Pero, si habían quedado dos noches para ir a las respectivas celebraciones navideñas en sus trabajos.

Alan aceptó la copa de vino como especie de huida del espacio reducido de la cocina. Sentía que le faltaba el aire y que era mejor salir de allí lo antes posible.

Se sentaron en el sofá el tiempo, que les llevó tomarse la copa charlando de manera tranquila y relajada sobre lo que habían hecho ese día. No pudieron evitar intercambiar sonrisas, miradas, gestos que parecían irlos delatando a medida que la tarde avanzaba. Y lo mismo sucedió cuando pasaron a la cocina para preparar la cena. Solo que a esos gestos añadieron algún que otro roce, caricia furtiva de sus manos. La cocina se impregnó de olores, risas, y gestos que relajaron el ambiente. Y esta conexión que tenían se trasladó a la cena y después de esta.

A Alan le parecía que era única, genuina, divertida, dulce como una cucharada del pastel de chocolate y bizcocho, que ella sola había preparado. Se sentía atrapado por su personalidad, y no creía que quisiera escapar de sus encantos y su forma de ser.

Brooke sonreía. Observaba a Alan sentada encima del sofá, con un brazo apoyado en el respaldo y el rostro sobre la palma de su mano. Una calidez desconocida se expandía por su pecho. ¿Y este tío tan tractivo y divertido era el catedrático del que le había hablado Megan? Se preguntó en un momento de la noche. No podía ser cierto. Y ella pensando que sería un hombre mayor…

—En fin, creo que es hora de que me vaya. Deja todo como está y mañana vengo a ayudarte a recogerlo, por favor.

Ella sonrió al ver la expresión de su rostro.

—Si me lo vas a pedir con esa cara, te haré caso.

—Bien. No tengo ni idea de la cara que he puesto, pero si ha funcionado, me basta.

Alan caminó hacia la silla donde se había quedado su chaqueta para buscar algo. Sonrió cuando se volvió hacia ella con el pequeño detalle en la mano.

Brooke se quedó clavada en el sitio, con la vista fija en la palma de la mano de él donde reposaba un envoltorio. Experimentó una sacudida en el pecho cuando se dio cuenta de lo que representaba. Entreabrió los labios como si fuera a decir algo, pero solo se escuchó un leve jadeo.

—No es gran cosa. Es un detalle que vi y que me recordó a ti.

Ella cogió el objeto envuelto en papel de colores y lo comenzó a abrir con una mezcla de sensaciones. Ilusión, cariño hacia él por el detalle que había tenido, miedo a lo desconocido que estaba surgiendo con él. Abrió la boca y dejó escapar un gemido de sorpresa cuando descubrió un pequeño y delicado muñeco de nieve con una fina cuerda dorada para poderlo colgar de una rama del árbol.

—Es precioso. Pero, no has debido hacerlo —le dijo levantando el adorno en alto para poderlo contemplar mejor.

—Ya te he dicho que es un simple detalle. Me di cuenta el día que adornamos el árbol que no tenías un muñeco de nieve. En agradecimiento a tu invitación —le dijo haciendo referencia a la cena de esa noche y a la comida del siguiente día.

—Pero yo no te he comprado nada. No me parece acertado —Se quedó contemplándolo ensimismada mientras él restaba importancia a este hecho.

—No hace falta. Bueno, es mejor que…—Se quedó con las palabras atascadas en su boca o en su mente porque ella acababa de hacerlo callar con sus labios. Sí. En un acto inesperado lo había besado; o mejor, lo estaba besando. Moviendo sus suaves y dulces labios sobre los de él. Pegando su cuerpo al suyo con confianza e incluso descaro. No pudo si no rodearla por la cintura con su brazo y corresponderla.

Brooke se escuchó gemir y respirar de una manera más agitada cuando él no solo aceptó su beso, sino que lo profundizó dejando que su lengua invadiera su boca. Durante unos segundos ambos perdieron el sentido del tiempo, del respeto y la distancia que habían mantenido hasta entonces. Se separaron y ambos apoyaron su cabeza contra la del otro, dejando la mirada perdida en el suelo. Tal vez se preguntaban qué había sucedido. O cuál sería el paso siguiente.

Alan fue el primero en dar un paso atrás y sonreír de manera tímida. No creía que ella lo hubiera hecho, pero no era fruto de su imaginación. Y creía que lo mejor que podía hacer en ese momento era marcharse a su propia casa. No quería tentar a la suerte.

—En fin, es mejor que me marche.

—Claro —Ella lo contempló desconcertada por su reacción, que no esperaba. Apretó los labios hasta hacerlos desaparecer.

—Gracias por la cena. Y recuerda que mañana vendré a echarte una mano a recoger, así que, deja todo como está.

—Descuida, esperaré a que vengas. Gracias —Levantó en alto la figura del muñeco de nieve y sonrió.

Él asintió sin decir nada más. Solo pensaba en salir de allí o de lo contrario se hacía una idea de lo que podría suceder.

Brooke por su parte, decidió permanecer a cierta distancia de él. Lo dejó marchar sin hacer la intención de retenerlo. De pedirle que se quedara esa noche allí. No sabía por qué lo había besado. Su reacción la había pillado de sorpresa incluso a ella misma. Tal vez lo mejor era que él se marchara a su propio apartamento y que ambos pensaran en lo sucedido. Se quedó contemplando la puerta de su apartamento cuando esta se cerró. Acudió hasta esta para cerrarla con llave como cada noche, y luego se volvió hacia el árbol. Se dirigió a este para colocar la figura y evitar, de ese modo, que se rompiera. Se quedó contemplando al muñeco de nieve girando. Sentía que el pulso se le volvía a acelerar. Sin duda que había sido un detalle por su parte, y eso que no le gustaba la Navidad. Solo esperaba que su reacción no estropeara el buen rollo que tenían.

Alan no tenía muchas ganas de acostarse. No después de que Brooke lo besara y él la correspondiera. Había deseado hacerlo él esa misma tarde cuando estaban en la cocina. Y después cuando se sentaron el sofá. Y la noche que salieron a cenar o a tomar algo en pub. ¡Maldita fuera! Exclamó pasándose una mano por su pelo con gesto de frustración. Ella le llamó la atención desde el primer día que la conoció, y de manera lenta y sin pretenderlo, ella se había ido asentando en su interior. Y esa noche… Ese beso… Cerró los ojos y resopló como si aquello sirviera de algo. ¿Qué sucedería el día siguiente? ¿Cómo se mirarían? ¿Qué se dirían?

Robespierre saltó sobre la cama de su dueña y se recostó a los pies de ella buscando su contacto. Brooke lo sintió al momento porque llevaba despierta un rato, o mejor dicho casi no había podido pegar ojo pensando en lo sucedido con su vecino. No quería darle más vueltas a ello. Había sucedido y punto. Él había correspondido a su beso a pesar de que lo pilló desprevenido en un inicio. Y luego, no le había comentado nada. Lo había aceptado como si en el fondo él también lo hubiera deseado. Pero, entonces… Pensaba que la cabeza iba a estallarle de andar pensando tanto en lo sucedió y en las consecuencias.

Alan llevaba tiempo sentado a la mesa de trabajo revisando el ensayo antes de enviarlo a la publicación. Creía que, centrándose en este, su mente estaría ocupada en otra cosa que no fuera el beso con Brooke de la pasada noche. Por eso se centró en terminarlo a pesar de que en varios momentos se detuvo para quitarse las gafas y quedarse contemplando la pantalla. Era cuando tenía la impresión de que las letras bailaban y sus pensamientos volaban al apartamento de al lado. ¿Qué sucedería ese mediodía cuando quedaran a comer? ¿Le pediría explicaciones por el beso? Mordisqueaba la patilla de su gafa pensando en sí lo haría o preferiría dejarlo estar. Pero, de algo había que hablar, y tampoco le gustaría dejar la cosa así, como si no hubiera sucedido nada de nada. En cualquier caso, la situación no era la que él había pensado que se diera en esos días.

Miró el reloj y pensó que tal vez sería buena idea pasarse por el apartamento de Brooke para echarle una mano a recoger. Acababa de enviar el artículo y no le restaba nada por hacer. Le prometió que lo haría. Así que…

Cuando Brooke escuchó el sonido del timbre de la puerta dio un ligero respingo. ¿Era él? ¿Tan pronto? Se preguntó dirigiéndose a abrir. Miró por la mirilla para asegurarse y verlo le provocó una ligera taquicardia. Se colocó el pelo y echó un vistazo a su ropa: llevaba puesto el pijama todavía: su pantalón de franela de tartán y una camiseta de manga larga. Pero no tenía tiempo para cambiarse. Abrió y le regaló la mejor de sus sonrisas.

Alan se quedó mirándola con curiosidad, pero también con una corriente de calidez que hizo que ella se sonrojara.

—No me ha dado tiempo a cambiarme.

—Tranquila, estás perfecta para una mañana de Navidad —le aseguró pasando al interior del apartamento.

—¿Has madrugado? No hacía falta que vinieras tan temprano.

—Sí, tenía que revisar mi ensayo antes de enviarlo. Y ya que estaba despierto decidí pasarme para ayudarte a recoger los restos de anoche.

Ella apretó los labios y asintió.

—¿Qué tal el ensayo? Imagino que bien dado que es parte de tu trabajo.

—Sí. Me ha llevado un poco más tiempo del esperado, pero ya está enviado. No se puede hacer más.

—¿No tienes nada más que hacer estas vacaciones?

—Por el momento, ayudar a mi vecina a recoger los restos de la cena de Nochebuena —Extendió los brazos hacia ella y con una sonrisa cálida, que a Brooke le sirvió para despejar sus dudas acerca de cómo se comportaría esa mañana.

—Bien, si me das cinco minutos en los que me cambio de ropa, no es plan meterme en la cocina con la ropa de cama —le informó viendo que él no le decía nada, sino que se limitaba a mover su brazo en dirección a la habitación.

—Tómate tu tiempo. No pienso marcharme, y, es más, empezaré por llevar algo a la cocina —Hizo referencia a la vajilla y cubertería de la cena de la pasada noche.

La vio alejarse por el pasillo camino de la habitación. Sonrió y sacudió la cabeza diciéndose que era una completa locura pensar en ella más allá de ser su vecina. Pero admitía que a la vez que pensaba eso, se sentía como un adolescente ante su primera relación. Decidió ponerse a recoger la mesa y dejar todo en el fregadero esperando que ella regresara de su habitación con su nueva vestimenta. La observó con atención vestida una sudadera de color azul oscuro y un pantalón de algodón gris. Y sus típicos calcetines navideños.

—Espero que no te importe que lo haya metido aquí.

—No, tranquilo. Está bien.

—En ese caso…

Se pusieron a fregar y secar todo sin evitar que sus manos se rozaran en caricias simples, más propias de lo que estaban haciendo.

—¿Por qué me compraste el adorno para el árbol? Pensaba que tú no eras de regalos en Navidad.

—Lo sé, pero pensé que quedaría bien en este.

—¿Y el tuyo?

—Yo no tengo.

—Pues eso. Deberías haber puesto uno.

—El año que viene. Este ya es demasiado tarde.

—Te tomo la palabra. Y no vacilaré en pasar por tu casa para comprobarlo.

—Eso quiere decir que seguirás viviendo aquí.

—Si nadie me dice lo contrario… No tengo la mínima intención de andar buscando otro apartamento. Estoy a gusto en este.

Alan le mantenía la mirada mientras ella daba su opinión sobre lo que le gustaría que sucediera.

—Supongo que si Roy no tiene pensado regresar de París…

—Ya, por eso lo decía. Tendrás que aguantarme.

—No tengo inconveniente. Además, no me molestas.

—Salvo cuando pongo villancicos.

—Creo que me estoy acostumbrando a ellos. Bueno, hemos terminado. No ha sido para tanto.

—¿Quieres un café? Lo digo porque es algo pronto para preparar la comida.

—Sí, me parece acertado.

Ella se deslizó al lado de él rozando su cuerpo y provocando en él una mirada significativa. Con gusto la retendría para ser él quien la besara esta vez, pero sentía que algo lo detenía. Ese temor a que volviera a sucederle como las pasadas navidades. Había levantado un muro de protección para sus emociones, y la pasada noche ella lo había pillado con la guardia baja. Era como si hubiera sido capaz de encontrar un resquicio por el que filtrarse. Debía mantenerse firme y no sucumbir a los encantos de Brooke; algo que le resultaba complicado. Pero, ¿qué pensaría ella de lo sucedido? A lo mejor se había tratado de un mero impulso en agradecimiento por el detalle que le compró. Nada más. De ser así, no tenía que preocuparse de nada porque ella no le pediría nada a cambio del beso.

Brooke se sentía más segura de ella misma a cada segundo que pasaba en compañía de Alan. No había hecho referencia a lo sucedido cuando se despidieron. Y no sabía que era mejor dejarlo así. Como si no hubiera sucedido, pero entonces él decidió que debían aclararlo.

—Debo decir que me sorprendiste ayer noche… —le dijo observándola por encima de su taza mientras bebía café.

Ella se enderezó en el sofá al escucharlo y lo contempló con especial atención mientras su pulso iba ganando en velocidad e intensidad.

—¿En qué sentido?

—Me besaste. Algo que no esperaba. La verdad.

Ella se colocó el pelo detrás de la oreja en un gesto tímido, pero que le servía para ganar unos segundos antes de decir algo. Se limitó a sonreír de manera tímida observando la reacción de él.

—Me dejé llevar por el momento.

Alan se mostró satisfecho con aquella explicación. No pretendía profundizar mucho más. Los dos habían dejado claro que no buscaban una relación pese a estar solteros. Brooke entendía que él no se mostrara sorprendido ni le pidiera más explicaciones ya que conocía por Karen lo que le sucedió las pasadas navidades y que no había mantenido ninguna relación con otra mujer desde entonces. Y ella tampoco andaba buscando una pareja. Pero entonces, ¿por qué lo besó? ¿Por qué se aferró a él para dejar que lo profundizara?

—Me vale con esa explicación.

—Ahora soy yo la que pregunta, —observó que él asentía con gesto serio, con la mirada fija en ella de una manera que no había percibido hasta ese momento—. ¿por qué correspondiste a mi beso? Podrías haberte apartado o incluso rechazado. En cambio, aceptaste que te besara, y me correspondiste.

—La verdad es que me pillaste desprevenido y aunque en principio no supe cómo reaccionar. Luego me di cuenta de que te estaba besando.

—¿Por qué te marchaste?

<<Porque de haberme quedado habría despertado a tu lado en la cama>>

—Consideré que era la mejor opción.

—Eres tan metódico, tan frío. La verdad, me chocó que no intentaras quedarte después de habernos besado.

—¿Era lo que querías, lo que esperabas?

—De haberlo querido te lo habría hecho saber, ¿no crees? —Se levantó del sofá en busca de algo más de café dejándolo con esa idea.

Alan la vio volver y sentarse de nuevo. Lo contempló en silencio mientras bebía.

—Agradezco tu sinceridad a ese respecto. Pero, consideré que era mejor marcharme. La tarde noche había sido muy agradable, pero no pretendía quedarme más tiempo.

Brooke recordó las palabras de Karen y que él no se comprometería con ella. Claro que tampoco es que ella buscara una relación, pero algo en él le gustaba, y eso la traía de cabeza. Y haberlo besado…

—¿Por ese motivo no tienes pareja? Sales huyendo cuando te besan.

Él la miró desconcertado por aquellas palabras.

—No suelen besarme cada dos por tres, la verdad. Y no salgo huyendo, como dices. Prefiero no iniciar algo de lo que no estoy seguro.

—A mí me parece que sí. Que anoche saliste huyendo cuando te besé.

—Si hubiera hecho eso que dices, esta mañana no habría venido. ¿No crees? —Abrió los ojos al máximo y elevó sus cejas con cierta expectación—. Me habría quedado en mi casa trabajando.

—Disculpa, pero es lo que percibí cuando te miré. Que tenías que irte.

Alan resopló relajando os hombros.

—Era lo mejor que podía hacer, Brooke.

—¿Y si te hubiera pedido que te quedaras? ¿Lo habrías hecho?

Alan le sostuvo la mirada sin parpadear si quiera. ¿Es que lo estaba retando? ¿A qué venía aquella conversación? Sacudió la cabeza y juntó sus manos al frente mientras mantenía su atención en el vacío.

—Me lo habría pensado —le respondió volviendo el rostro hacia ella.

—Lástima que ya no pueda regresar al momento de ayer noche.

—Ya… —La contempló humedecerse los labios en un principio y mordérselos después. No le importaría acortar la distancia que los separaba para tumbarla sobre el sofá, o bien atraerla hacia él y besarla; acariciarla. Desnudarla sin previo aviso y sin pedirle permiso.

El tema quedó ahí porque alguien llamaba al móvil a Brooke. Esta sin decir nada, se apresuró a levantarse del sofá y cogerlo de la mesa. Al ver el nombre de su amiga le dijo a él que iría a hablar a la otra habitación. Alan permaneció solo en el salón, a excepción de Robespierre que permanecía tumbado sobre su cama. Lo contemplaba y sonreía.

—Lo tuyo si que es vida compañero.

La comida discurrió animada pese a la conversación que habían mantenido sobre lo sucedido la pasada noche. Pero ninguno volvió a sacar el tema, en especial Alan, que no tenía ganas de aclarar nada más. Se había ido porque era lo mejor para los dos. Haberse quedado más tiempo habría acabado por complicar las cosas. Tomaban café en el sofá como la noche anterior, cuando ella se lo preguntó:

—¿Qué piensas hacer en Nochevieja? Que sepas que estás invitado a venirte con nosotras si quieres. Sin ningún compromiso.

Él ladeó la cabeza con el ceño fruncido, y luego la sacudió.

—No te preocupes por mí. Me quedaré en casa.

—¿No piensas salir a celebrarlo?

—No.

—Pero…

—Es mejor que me quede en casa, en serio.

—¿Por qué no me extraña?

El tono mordaz de ella y su sonrisa irritó a Alan, quien sin embargo mantuvo las formas. Brooke lo provocaba y no estaba seguro de si lo hacía a posta o no era consciente de ello. ¿Es que no se daba cuenta que él trataba de mantenerse alejado?

—Ya ves soy algo aburrido.

—No. No lo eres porque me lo has demostrado las dos noches que hemos salido. Lo que sucede es que no quieres desprotegerte. Te ocultas detrás de tu coraza, esa que te hiciste cuando las navidades pasadas tu ex te dejó —le soltó de una vez por todas. Había querido preguntarle la pasada noche, pero al final lo dejó estar. Pero en ese instante en el que él la parecía alguien que parecía estar auto compadeciéndose a cada momento, ella no iba a dejar pasar la ocasión de que le explicara por qué era así.

Alan puso cara de no entender cómo sabía ella… ¿Quién le había…? Se detuvo de manera abrupta al darse cuenta de todo. Sí. Debía haber sido Karen. Seguro que ambas habían estado charlando de la vida de él. Y Karen le habría contado lo de las pasadas Navidades.

—Vaya, veo que alguien te lo ha contado.

—El motivo por el que no te gustan estos días.

—Genial, pues entonces no tengo nada más que añadir. Y pienso que es mejor que vuelva a mi casa.

—¿Te marchas ya? Pero…

—En serio, es mejor que lo haga.

—Vale, vuelves a largarte cuando la situación se escapa a tu control. Temes lo que pueda suceder… como la pasada noche cuando te besé. ¿Por qué?

Él se giró hacia ella dolido por aquellas palabras. Pero le sorprendió ver el gesto de cierta desesperación de ella mientras lo contemplaba con los ojos abiertos al máximo y los labios entre abiertos.

—Si es lo que piensas de mí, mejor para ti. No quiero discutir contigo, Brooke.

—No es que lo piense, pero es lo que me demuestras Alan.

Se volvió dándole la espalda para no verla. Cerró los ojos y se pinzó el puente de la nariz. No era lo que quería, pero si lo que debía hacer. No quería abrirle la puerta de su vida, pero le encanaría hacerlo por cómo era ella. Sin embargo, estaba muy bien como estaba: solo.

Inspiró y se giró hacia ella.

—Te deseo una feliz Navidad y mejor fin de año, Brooke.

La pilló por sorpresa cuando lo vio abrir la puerta para irse. Pero ella lo siguió al descansillo y lo vio dirigirse hacia su propia casa sin mediar una sola palabra, ni dirigirle una mirada, lo cual la hirió. Tal vez no debió decirle aquello o ni si quiera haber iniciado aquella conversación, pero… Cerró los ojos e inspiró de manera profunda. Se estaba empezando a <<pillar>> por él. No le gustaba decir que se estaba enamorando porque sonaba muy fuerte. Pero Alan le gustaba, y solo había querido saber hasta qué punto tenía posibilidades de tener algo con él. Sabía que ella misma había dicho que no buscaba una relación de pareja, pero ¿quién podía asegurarlo cuando conocía a una persona que trastocaba su pacífica vida? Dio una palmada de rabia a la puerta y volvió al interior de su apartamento con una sensación de disgusto en su pecho. ¿Por qué no podía hablar con ella de lo que le sucedió? Tal vez incluso le ayudara sacárselo de dentro.

Alan cerró la puerta de su casa con una sensación de decepción por lo sucedido.

—Sabía que no podía salir nada bueno de esto. Mira que lo sabía y aun así accedí a su invitación.

Apoyó ambas manos sobre la mesa y dejó la mirada fija en esta, tratando de ordenar su mente. Lo más disparatado de todo era que sentía por Brooke algo que no quería admitir. Le gustó que lo besara y correspondió a ese beso porque lo había deseado desde hacía días. Su manera de ver la vida, de tratarlo sin importarle nada más. No había buscado caerle bien, ni complacerle, sino que había sido <<ella>> en todo momento. Nada que ver con las mujeres que le habían presentado, y eso que no era muy dado a hacer comparaciones porque las consideraba algo injustas. Pero con Brooke… Había sido algo inevitable, que no se había preocupado por detener en ningún momento. O tal vez lo había visto venir y no había querido saber nada por cómo era ella.

CAPÍTULO CATORCE

El último día del año era una realidad. Alan apenas si había salido de su piso los días previos, salvo para ir al departamento de la facultad para preparar el arranque del curso después de las navidades. Centrarse en esto le permitía olvidarse de su vecina, a la que no había vuelto a ver desde el día de Navidad. Sin embargo, en su fuero interno no parecía sentirse de la misma manera que los días pasados con ella. Las dos veces que habían quedado para salir e incluso durante la cena de Nochebuena había supuesto un punto de inflexión. Sobre todo, cuando ella lo besó por sorpresa después de que le hubiera dado el obsequio que le compró. Su gesto había sido algo tan inesperado, como deseado. Había tenido el valor que a él le había faltado en algún momento estando con ella. ¿Por qué salió de su apartamento de la manera en la que lo hizo el día de Navidad? No se merecía el desplante que le dio en un día como aquel, dejándola sola. ¿Qué culpa tenía Brooke de que el año pasado la que era su pareja lo dejara justo ese día? O que Karen se lo hubiera contado la noche de la cena de la facultad. Brooke solo era culpable de haberse adentrado en su vida, o, mejor dicho, él se lo había permitido. Y en estos últimos días, su comportamiento no había sido el más idóneo. Debería pasarse a verla y pedirle disculpas, era lo menos que podía hacer. Y de paso admitir que ella se había convertido en parte de su vida.

Brooke terminaba de arreglarse para salir con Megan y Lena. Era la última noche del año y bien se merecía pasárselo bien. Además, su estado de ánimo parecía algo tocado desde el día de Navidad. Pero no quería hacer partícipe de sus dos amigas porque temía lo que iban a decirle. Ni muchos menos contarle que había besado a Alan. No había vuelto a cruzarse con él en el descansillo del piso, ni en el portal. Había llegado a pensar que la evitaba para no tener que hablar con ella. Claro que ese pensamiento le parecía algo paranoico. ¿Por qué iba a hacerlo? No lo consideraba un crío como para comportarse de esa forma. Pero sin duda que lo sucedido entre ellos en Nochebuena había tenido algo que ver.

Terminó de abrocharse el vestido cuando llamaron al timbre. Le sorprendió que fueran las chicas porque era algo pronto, pero… Se quedó parada cuando al abrir la puerta se encontró con Alan. Allí estaba, en el umbral, contemplándola con curiosidad y sorpresa. No supo cómo reaccionar durante unos segundos en los que a él parecía sucederle lo mismo.

—Creo que llego en mal momento…

—No, no. Ni mucho menos. Pasa —Brooke se apartó de la puerta para dejarlo entrar a pesar de que él parecía mostrarse algo remiso.

Alan centró su mirada en el árbol de Navidad, y en los distintos adornos, aunque ya se los conocía. Pero era eso, o quedarse contemplándola a ella con aquel vestido de color rojo que se ajustaba a su cuerpo como un guante a la mano. Llevaba el pelo a medio camino entre un recogido improvisado y suelto. Pero le pareció lo bastante atractiva como para devolverle el beso que le dio, y terminar de revolver aquel amasijo de cabellos de diversos colores.

—Solo pasaba para desearte un feliz año. Y como no quiero entretenerte porque sin duda que vas a salir…

—Tengo tiempo hasta que Megan y Lena pasen por aquí. Y siempre llegan tarde… De modo que no me entretienes. ¿Quieres tomar algo?

—No, no. No te molestes.

—¿Qué vas a hacer esta noche? ¿Vas a salir?

A él le costaba hablar con ella tan cerca. Era un completo idiota por haberse comportado de aquella manera. Podría ser él quien pasara a recogerla para celebrar la llegada del nuevo año, y no sus amigas, se dijo lamentando la situación.

—No, no. Creo que me quedaré en casa y…

—Si te apetece salir puedes venirte con nosotras. Ya te lo dije en su día —Ella entornó la mirada con cautela no fuera a ser que él volviera a salir de allí como el día de Navidad. Sin embargo, algo en su gesto le indicó que este no sería el caso. Y no solo eso, si no que él le obsequió con una sonrisa, que hizo que su pecho palpitase en demasía.

—Lo sé, y agradezco tu invitación, pero creo que no sería una buena compañía esta noche. Prefiero quedarme tranquilo en casa.

—Pero es la última noche del año… ¿Cómo vas a quedarte solo?

—Estoy acostumbrado a ello.

—Como tú veas. Yo…

—También he pasado a disculparme por mi estúpido comportamiento del día de Navidad. Fue algo desmedido. Y lamento haberte dejado sola…

—No tienes por qué. Yo también creo que me excedí cuando saqué el tema de las pasadas navidades y lo de tu ex. No tenía derecho pese a saber lo que te había sucedido. Ni tampoco tenía por qué decirte lo que te dije.

—Creo que es algo que debería tener superado después de un año.

—Bueno, es lógico que no te gusten estas fechas si piensas en ello. No volveré a sacar el tema. Te lo prometo.

—Está olvidado —le aseguró asintiendo y cogiendo aire para decir algo más, pero la cercanía de ella, o su forma de mirarlo se lo estaban poniendo algo más complicado de lo que había imaginado desde un principio—. Bueno, te deseo un feliz año y que tus deseos se cumplan este nuevo.

Él se mantuvo en el sitio porque era consciente de que, si se acercaba a ella para mostrarle algún gesto de cariño, todo sería más complicado después. Pero lo que no esperaba era que fuese ella quien lo hiciera; sin importarle lo más mínimo lo que pudiera llegar a pasar entre ellos. Volvió a sorprenderlo como hiciera cuando lo besó.

—Feliz año Alan — Le dio un par de besos y un abrazo sintiendo la manera en la que su cuerpo reaccionaba. El calor, los nervios y una sensación de tranquilidad y de no querer que él la soltara. Sus manos se posaron sobre su espalda apenas rozándola, pero consiguiendo que toda la piel de su cuerpo se revolucionara.

Él sintió la calidez de la mirada de ella. El tacto suave de su pelo sobre sus mejillas. El aroma a cítricos que desprendía su piel. Quiso retenerla contra él, acariciarle el rostro, dejando que el pulgar trazara su perfil hasta detenerse en sus labios. Rozarlos en un primer momento para apoderarse de ellos después. Quedarse allí con ella y recibir juntos el año nuevo. Pero pese a todo, se limitó a sonreír al tiempo que daba un par de pasos hacia atrás, alejándose de ella por temor a lo que pudiera suceder.

—Te dejo que termines de arreglarte antes de que vengan a buscarte.

Su mirada la recorrió de la cabeza a los pies sin poder evitarlo, y ella se estremeció cuando él lo hizo. Se limitó a asentir viendo como él abría la puerta y salía por esta. Pero ella se apresuró a sujetarla para evitar que la cerrara. De ese modo lo contemplaría una última vez antes de que se metiera en su casa. Antes de hacerlo, él se volvió para contemplarla y sonreírle.

—Espero que te diviertas esta noche. Hasta mañana.

A ella no le dio tiempo a replicar porque él cerró la puerta de su casa sin darle opción a ello. Permaneció unos segundos en el umbral pensando en él y en su comportamiento. ¿Por qué no había aceptado su invitación para irse con ella y con sus amigas? A ambas las conocía, y estas no tendrían inconveniente en que él las acompañara esa noche. Cerró la puerta despacio como si esperara que él volviera a aparecer, y permaneció apoyada contra esta unos segundos en los que trataba de recomponerse de la inesperada visita de él, pero sobre todo de lo que le había causado.

Alan supo que el nuevo año había llegado por los ruidos de la calle. Mientras, él seguía con la atención puesta en su lectura de esa noche. Por un segundo se detuvo en esta. Cerró el libro y se quitó las gafas para frotarse los ojos. Desconocía el tiempo que llevaba haciéndolo, pero al parecer debía ser bastante porque sus ojos parecían avisarle. Había logrado abstraerse de todo lo que fuera la fiesta de fin de año. Pero el sonido de su móvil en repetidas ocasiones le hizo volver a la realidad. Lanzó una mirada de refilón a este consciente de que serían mensajes de felicitación, buenos deseos y todo eso que se solía hacer esa noche. Lo cogió para ver quién era el que enviaba los wasaps. Su hermana, Ben, March, algunos colegas de trabajo más y… Brooke. Este último mensaje pareció calarle más hondo que los demás ya que le produjo una sonrisa. ¿Por qué no había aceptado su invitación para salir esa noche con ella y sus amigas? Su rechazo sin duda había significado que temía que la cosa se le fuera de las manos.

De repente el móvil comenzó a sonar y el nombre de Roy apareció en la pantalla. Ojalá no se hubiera marchado a París, pensó Alan deslizando el dedo por la pantalla para descolgar.

—No puedo creer que te hayas acordado de mí —le dijo como saludo.

—¿Por qué no debería? Somos amigos, aunque ya no seamos vecinos. Feliz año, Alan.

—Lo mismo te deseo —El ruido de fondo casi no le permitía escucha la voz de Roy.

—¿Te pillo en mal momento?

—No.

—Parece que ahí dónde te encuentras está muy silencioso.

—Sí, estoy en casa.

—Supongo que preparándote para salir. Bueno, dime ¿qué tal todo con la nueva inquilina? Me hermana me habló de ella. ¿Alguna queja? Brooke es una tía muy maja.

—Todo está bien con ella. No me quejo.

—Me alegro. Ya te digo que la conozco desde hace mucho tiempo, y que merece la pena como persona. Cuando Meg me lo contó, no puse ningún reparo a que ella se quedara con el apartamento.

—Según parece, no tienes pensado volver… —Alan desearía que lo hiciera, por un lado. El que no pretendía complicarse la vida pensado en la <<vecinita>>.

—No. Estoy muy a gusto aquí con los nuevos compañeros, la ciudad, el estilo de vida… No tengo intención de regresar a Edimburgo.

Alan no pudo evitar sonreír al conocer los planes de Roy. La parte que deseaba que no lo hiciera y que Brooke permaneciera allí.

—En fin, espero que te lo pases bien esta noche y que sigas disfrutando de París.

—Lo haré. Y tú deberías hacer lo mismo esta noche. ¿Quién sabe? Tal vez descubras algo que no sabías que necesitabas.

—Tal vez…

—Te dejo que me reclaman por aquí. Ya hablamos.

—Cuando quieras.

Alan permaneció pensativo durante unos segundos. Roy no iba a volver, luego… Con ese pensamiento decidió que era un buen momento para irse a dormir cuando el móvil volvió a sonar. Pensó en Brooke, pero de inmediato descartó esa idea, y más cuando vio el nombre de su hermana en la pantalla.

—Feliz año, hermanito. ¿Qué haces?

—Nada en particular. Feliz año a ti también.

—¿No irás a decirme que estás en casa?

—Dispuesto a irme a la cama…

—¿Solo?

—Tú y tu sarcasmo.

—No me puedo creer que no estés por ahí celebrando con tu vecina el nuevo año.

—Pues así es.

—¿No la has invitado a salir?

—No.

—¿Por qué?

—Porque ella tenía planes con sus amigas y la verdad, no me apetecía después habernos besado.

Hubo unos segundos de silencio en la línea. Alan supuso que su hermana no esperaba escuchar algo así y que al hacerlo se había quedado sin habla.

—¿La besaste?

—Más bien fue ella la que dio el paso.

—Pero… Tú la correspondiste.

—Sí, no te lo niego.

—Y esta noche estás en casa mientras ella está por ahí celebrando el año nuevo. Algo muy típico de ti.

—Así es.

—¿Y no piensas hacer nada? Me refiero a los próximos días. Alan, ya te he dicho que lo que te pasó el año pasado en Navidad, no tiene por qué volver a suceder.

—Sí, sí.

—Bien, pues si te gusta tu vecina, y a ella todo parece indicar que le gustas… No sé qué demonios esperas para hacérselo ver. Bueno, si la besaste… Tú mismo. Yo voy a seguir por aquí con la fiesta.

Alan escuchaba la música de fondo, las risas, los gritos e incluso a la gente cantando a pleno pulmón.

—Diviértete.

—Más que tú fijo.

Alan cortó la comunicación y bajó el volumen del móvil. No quería seguir escuchando el pitido de nuevos mensajes. Mejor sería apagarlo hasta el día siguiente en que ya vería cómo afrontaba el año que acababa de comenzar.

Brooke se había quedado mirando la pantalla de su móvil como si este la estuviera hipnotizando. Acababa de enviarle un wasap de felicitación a aquellas personas que más le importaban, como su familia y amigos. Y sus respuestas iban entrando poco a poco. Pero ella tenía un particular interés en una en cuestión. ¿Por qué no le devolvía la felicitación Alan? ¿Se habría acostado? ¿Apagado el teléfono? ¿O es que no le interesaba en absoluto que ella se acordara de él?

—¿Qué te pasa? ¿Por qué te quedas embobada mirando el móvil?

—Estoy felicitando a mi familia y demás amigos…

—Vale. Pero por el gesto que tienes, diría que estás algo decepcionada. Oye, ¿por qué no llamas a tu vecino y le dices que se venga a tomarse algo?

Brooke ahogó la risa ante esa sugerencia.

—¿Qué pasa? ¿A qué viene esa reacción?

—A nada en particular. No le gusta todo esto —Hizo un gesto con la cabeza hacia el gentío que había en el pub.

—Ya… —Lena chasqueó la lengua—. Pero, ¿se lo has preguntado?

—Claro. Esta misma tarde cuando pasó por el apartamento para desearme feliz año. Le pregunté si quería venir con nosotras. No creo que haga falta que te de la respuesta.

Lena apretó los labios y asintió. ¿Estaba su amiga molesta o decepcionada porque él no estaba allí? No pudo evitar hacerse la pregunta al ver su gesto.

—Pues quién lo diría al verlo en el pub la tarde de la fiesta de navidad del periódico. Me pareció un tipo muy abierto y muy enrollado.

Brooke siguió callada y ajena a los comentarios de su amiga. Pensando en Alan y en que le hubiera gustado que estuviera allí con ella. Le gustaba. Y más de lo que ella hubiera podido imaginar, porque no es que pensara en él; sino que su ausencia esa noche o su comportamiento del día de Navidad, le afectaban más de lo que ella quisiera. Se estaba enamorando de él. Eso sí que era cierto. De lo contrario no lo habría besado, ni sentiría aquella angustia en su pecho.

—Bueno, vamos a pasarlo bien, que de eso se trata esta noche, ¿no?

Lena asintió con una media sonrisa pese a que la determinación de Brooke no lograba convencerla.

Amanecía cuando Brooke regresaba a casa con un dolor de pies que no sabía cómo demonios podía sostenerse sobre estos. Introdujo la llave en la cerradura de la puerta justo cuando la del piso de al lado se abría. Eso hizo que se detuviera en seco y volviera la cabeza hacia Alan.

Él se quedó parado en el descansillo devolviéndole la mirada, cargada de curiosidad, de expectación... Se humedeció los labios y tragó saliva antes de decirle algo. Estaba preciosa a sus ojos y eso que el recogido de pelo había dejado de serlo. La raya de los ojos había desaparecido casi por completo, de igual modo que cualquier rastro de pintura de su rostro. Recordó las dos noches en las que salieron juntos y, aunque ella no era de marcar mucho sus rasgos, admitió que el toque de sus mejillas o de sus labios le había parecido de lo más favorecedor. Iba con los zapatos en la mano lo que le provocó una sonrisa. El bolso le colgaba de cualquier forma a esas horas. Todo en ella le parecía llamativo.

—Buenos días. Y Feliz Año.

Ella dejó escapar un jadeo por entre sus labios. No esperaba encontrárselo a esas horas, pero… el destino parecía ser algo caprichoso o capullo para su gusto. Allí estaba él arreglado para salir a dónde fuera que fuese, y ella con aquellas pintas. Sin duda que eran idóneas para que él se fijase en ella.

—Sí… Feliz Año.

—Veo que has disfrutado de la primera noche.

La mirada de él la recorrió de los pies, nunca mejor dicho, a la cabeza sembrando su cuerpo de un extraño cosquilleo.

—Psssst.

—En fin, creo que es mejor que te deje, ya que imagino que estarás con ganas de meterte en la cama.

—Sí.

—Si necesitas algo…

Ella lo contemplaba de manera fija esperando que él hablara. O que se acercara a ella, la rodeara con sus brazos y le dijera que la había echado de menos, tal vez un poquito. Que le habría gustado ir con ella esa noche, pese a todo, pero que no supo cómo localizarla porque le móvil se le estropeó. No sabía… Pero le gustaría escuchar cualquier cosa por parte de él en referencia a ella, o a ellos dos. Cogió aire y asintió.

—Descuida. Dormir un poco. Solo eso.

—Bien. Voy a dar una vuelta ya que supongo que todo estará tranquilo a estas horas.

—No sabría qué decirte. Solo tienes que fijarte en mí y las horas que son —Brooke bajó su mirada hacia sus pies y luego recorrió su cuerpo sin poder contener la risa.

—Perfecta. Estás perfecta —le aseguró acortando el espacio entre ellos dos como si tuviera la intención de besarla. La vio erguirse ante él como si eso fuera lo que estaba esperando.

—Deja de mirarme de esa amanera tan fija y tan… intimidante. No soy uno de tus alumnos. Por cierto, no respondiste a mi felicitación —Tenía que seguir hablando o de lo contrario estaría en un aprieto. Sí. Porque deseaba besarlo, o que fuera él quien lo hiciera para variar.

—Porque pensaba hacerlo en persona. El móvil es muy frío para ciertas cosas y ocasiones.

Ella abrió los ojos como platos y sonrió con cierta ironía.

—Es de agradecer, sí. Por cierto, me preguntaron por qué no habías ido conmigo.

—Porque no era plan.

—Ohhhh, vaya… Anoche no lo era, ¿y lo era la otra tarde cuándo fuiste al pub?

—Pregunta equivocada.

—No me digas. ¿Qué se supone que tengo que preguntar?

—¿Por qué no era plan?

—En ese caso, dímelo tú ya que acabas de hacer la pregunta —Ella se cruzó de brazos y encogió los hombros.

—No lo era porque tus amigas se darían cuenta de que me estoy enamorando de ti.

Aquellas palabras la hicieron tambalearse sobre sus pies, algo que agradeció porque de haber llevado los zapatos de tacón puestos, apostaba a que a esas horas estaría en el suelo. Sintió como si el corazón le subiera por la garganta y estuviera más que dispuesto a salir por su boca. La confesión de él puso en marcha todos los mecanismos en su interior. Parpadeó en varias ocasiones, se humedeció los labios y respiró agitada. El calor inundó su cuerpo y acentuó su rostro de manera delatora de lo que experimentaba.

—Yo… Vaya… Empiezas fuerte el año… —Su risita nerviosa la agitaba. Si intentaba por todos medios mantenerse firme, no lo estaba consiguiendo.

—Creo que sería mejor que te acostaras —le aseguró cuando la vio sin capacidad de reacción. Ese momento no era el mejor para hablar de ello, se dijo él, contemplándola con exacerba curiosidad.

—Sin duda… Bueno, no… ¿Cómo voy a acostarme después de lo que acabas de decirme? Yo… No… ¿Tú te has oído? —Lo vio asentir convencido de ello. Permaneció con los labios entre abiertos tomando aire; el que aquellas palabras le habían robado, y no pudo concebir que él la besara hasta que sintió los labios de él moverse contra los de ella. De manera lenta, sensual, dulce y cálida que le provocaron un gemido revelador.

Alan enmarcó su rostro y la besó decidido a quemar sus naves por conquistarla. Se escuchó el sonido que produjeron los zapatos de ella al caer al suelo. Pero ninguno detuvo el beso, ni lo que experimentaban.

Brooke se elevó sobre las puntas de sus dedos dejando que él la transportara a dónde quisiera. El calor la había invadido en su totalidad y una felicidad sin igual la poseía. Intentó aferrarse a la llave que permanecía en la cerradura, pero entonces la mano de él la asió y abrió la puerta. No sabía qué sucedería a continuación, pero cuando ella se aferró a las solapas de su abrigo para introducirlo en su casa sin dejar de besarlo en ningún instante, ambos estuvieron de acuerdo en que aquella era la mejor manera de empezar un año.

La ropa comenzó a desaparecer de los cuerpos de ambos, marcando el camino que indicaba la pasión y el deseo. En un breve espacio de tiempo, solo se escucharon una cadencia de gemidos, de besos y de jadeos deseosos por liberarse. Las manos se movieron con destreza palpando, buscando o acariciando la piel revelada. Caliente, suave y tentadora al tacto. Los labios serpentearon por colinas y valles dejando su impronta huella. Y en segundos, los cuerpos se acoplaron formando uno solo en un movimiento acompasado. Despacio en un principio para ir aumentado el ritmo de manera gradual, al compás de las respiraciones. Ninguno pudo imaginar aquello, pero estaba sucediendo. Los temores iniciales de Alan desaparecieron en cuanto la vio en el descansillo. Debía arriesgarse sin temor porque algo le decía que ella era diferente a su ex y a otras mujeres que le habían presentado.

La abrazó con fuerza cuando sintió que el fin estaba próximo y la sintió agitarse bajo sus manos, incrementando el movimiento de sus caderas hasta estallar en una cascada de gemidos inequívocos del final. Sus respiraciones se acompasaron la una a la otra. Y poco a poco se fueron relajando, hasta regresar a su estado inicial. La contempló de manera fija, pensando en cómo había sido capaz de acostarse con ella. La vio sonreír de manera tímida mientras se apartaba de él. No quería preguntarse si lo hecho era lo correcto, pero le apetecía, y era la manera inequívoca para hacerle ver que estaba enamorada de él. Lo contempló levantarse de la cama y quitarse el preservativo. Se volvió hacia ella con un gesto de timidez que le provocó una sonrisa dulce.

—Creo que ibas a dar una vuelta —le recordó fijándose en él con los ojos entrecerrados al tiempo que se mordisqueaba el labio con picardía.

—Sí, tienes razón. Y tú, creo que ibas a acostarte.

—Yo estoy en la cama —Extendió los brazos para abarcarla.

—Claro. En ese caso, creo que me marcharé para que puedas dormir.

La vio incorporarse sin importarle su desnudez, y encararse con él.

—Hazlo y no dejaré de poner villancicos en todo el año.

Él sonrió y luego resopló.

—En ese caso, prefiero quedarme. He tenido suficiente con estos días.

—Te estaba vacilando. En serio, vete si quieres…

—¿Has desayunado algo? —La observó negar con la cabeza—. En ese caso, creo que sería buena idea hacerlo —le sugirió vistiéndose—. Después puedes volver a la cama.

—¿Sola?

La picardía se reflejó en su rostro con aquella ceja elevada y sus labios curvados.

—Puedo acompañarte si es lo que quieres. Pero, ahora, deberías tomar algo.

—¿Te encargas tú mientras me ducho?

—Por supuesto.

—Siempre y cuando te entiendas con la cafetera.

—Lo haré. Descuida.

La contempló abandonar la cama y acercarse hasta él para besarlo una vez más antes de dirigirse al cuarto de baño. Se pasó la mano por el rostro y resopló, pero sonriendo al mismo tiempo. Estaba seguro de que había hecho lo correcto. Y no porque se lo dijera su hermana, o el propio Ben, sino porque sentía que era así. Que se había obcecado en no querer abrirle la puerta. Claro que bien pensado él no lo había hecho, más bien, Brooke se había colado sin saber cómo.

—¿Sabes que mis amigas me preguntaron por ti anoche? Que por qué no habías ido conmigo —Brooke bebía café y observaba a Alan sentado a la mesa frente a ella. Le devolvía la mirada con su rostro apoyado sobre la palma de su mano.

—De haberlo hecho, tú habrías estado más pendiente de mí que de divertirte con ellas.

—Me habría divertido de igual forma. Y, además, me habría hecho ilusión que hubieras venido, la verdad. Si te lo pregunté por la tarde fue porque quería que lo hicieras.

La mirada de ella y el tono de que palabras le afectaron. Pero más que eso, fue que ella posara su mano sobre la de él y la apretara de forma delicada. Se encontró desarmado una vez más. Esa era una de cualidades que más le atraía de Brooke, su capacidad para dejarlo cortado.

—Lo tendré en cuenta para otra ocasión.

—En serio, ¿no fuiste por lo que me dijiste en el descansillo cuando estuvimos hablando?

—Supongo. La verdad era que no quería que tus amigas percibieran lo que siento por ti. Creo que es evidente cuando estamos juntos, y consideré que podía afectarte esa noche.

—No me importa que ellas sepan que estamos juntos. O que te has enamorado de mí. Yo fui la que te besé, y créeme si te digo que no voy haciéndolo por ahí con cada tío que me gusta.

—Lo sé. Por tu forma de ser desde que nos conocimos.

—Me alegro que lo tengas claro.

—Prometo ir contigo la próxima vez —Levantó su mano como sui estuviera jurando y la miró con cariño.

—Por supuesto que vendrás. Lástima que se acaben las Navidades.

—Entiendo que te gustan mucho, pero el tiempo no se detiene.

—Ya, y tú estarás deseando que así sea para regresar a tus clases, tus ensayos, tus libros…

—Bueno, no todo va a ser trabajo, ¿no crees?

Brooke sonrió ante aquel comentario que sin duda hacía referencia a ellos. Y sintió un ligero cosquilleo en el cuerpo cuando él se acercó para darle un beso.

—Oye, estoy pensado que ya que estás aquí me podrías echar una mano a recoger el árbol y los adornos… —Se mordió el labio con un gesto de ingenuidad.

—Ya…

—No te llevará demasiado tiempo. De eso estoy segura. Y como sé que la Navidad no te hace demasiada gracia, pues… apuesto a que lo recogerás antes de los esperado.

—Tal vez mi percepción de la Navidad haya cambiado —le aseguró siendo testigo del efecto que su comentario causó en ella, en forma de amplia sonrisa—. Bien, ¿cuándo empezamos?

—Lo sabía…

Se sintió satisfecha de cómo había evolucionado lo suyo entre ellos. Y confiaba en que nada lo viniera a estropear.

EPILOGO

El año siguiente.

Faltaban pocos días para Navidad. Alan y Brooke paseaban echando un vistazo a los diversos puestos del mercadillo navideño de los jardines de Princes Street. Las vacaciones ya habían llegado a la universidad y Alan se sentía relajado. Nada que ver con cómo se encontraba el año pasado por esas mismas fechas. Y parte de culpa la tenía la mujer que caminaba a su lado, o más bien debajo de su brazo.

—Te aviso que el árbol ya tiene suficientes adornos, Brooke.

—Ya, pero, yo pienso en el tuyo —le aclaró con una sonrisa pérfida.

—De acuerdo, pero insisto en que… —Dejó de hablar cuando reconoció a su hermana caminar hacia ellos dos. Una amplia sonrisa se perfilaba en sus labios.

—Veo que se ha convertido en una costumbre, me refiero a encontrarte en este sitio —dijo a su hermano en relación al mercadillo—. Hola Brooke, te veo muy bien.

—Hola Jules. Tienes razón creo que es algo habitual encontrar a tu hermano recorriendo los puestos navideños en busca de adornos para su árbol.

Jules abrió los ojos como platos.

—No puedo creer que hayas puesto un árbol en casa. ¿Qué te ha sucedido? ¿Dónde está mi hermano? Me lo han cambiado…

—Menos coña, Jules. ¿Dónde tienes pensado irte estas navidades? Porque eres un culo inquieto.

—Que sepas que estás invitada a venirte con nosotros —le comentó Brooke por si se decidía a quedarse en la ciudad.

—Gracias, pero creo que nos iremos a la Alsacia francesa unos días.

—En ese caso, espero que te lo pases bien. Pero si decides cambiar de opinión…

—Tranquilo, no voy a estropearos vuestra primera Navidad juntos —Movió las cejas con toda intención y sonrió con picardía—. Y ahora os dejo que he quedado a tomar algo. Felices fiestas a los dos.

—Igualmente, hermanita —Alan le dio un fuerte abrazo.

—¿Cuándo me harás tía? —le preguntó en un susurro que hizo que él se apartara de ella como si quemara, y la mirara como si no la conociera.

—Ten cuidado con los franceses…

—Tu hermana ya es mayorcita para saber lo que le conviene —comentó Brooke estrechándola entre sus brazos—. Pásatelo de vicio.

—Y vosotros dos también, chicos. Estaremos en contacto.

Se despidieron y prosiguieron su recorrido por los puestos, parándose en casi todos, hasta que Alan se detuvo un momento dejándola a ella a solas. La contempló en silencio dándole vueltas a una idea que llevaba días pensando ahora que se acercaba el fin de año.

—¿Por qué te quedas ahí? Ayúdame a elegir alguno más…

—No.

—¿Por qué? No tenemos bastantes…

La rodeó por la cintura apartándola del camino y la atrajo hacia él. Bajó su mirada hacia ella y sonrió.

—Nos basta con un solo árbol.

—Pero, el mío ya está completo y…

—Pues lo llevamos a mi piso y solucionado.

—Pero, ¿y qué hacemos con el tuyo?

—No lo necesitamos, Brooke.

Ella abrió la boca para seguir con aquella batalla dialéctica hasta que se dio cuenta de algo.

—Pero, yo quiero estar en mi apartamento contemplando el árbol. Quiero que se respire el ambiente navideño, y….

—Y lo estarás.

—¿Qué tratas de decirme? —Entornó su mirada con cierta desconfianza por lo que él estuviera tramando.

—Que puedes tener todo eso cada día de las Navidades, ¿no crees?

—Pero, sería en tu casa, y… Pretendes que me pase allí…

Alan asintió cuando percibió el gesto de asombro de ella cuando entendió lo que él le estaba diciendo.

—Eso mismo. Pero no los días de navidad. Quiero que te mudes a mi casa, siempre y cuando tú quieras. No voy a presionarte, pero lo de comer y cenar cada día en un sitio. Por no hablar de dónde dormir…

Ella experimentó un vuelco en el pecho al escucharle decir aquello.

—¿Quieres que deje mi apartamento para instalarme en tu casa?

—¿Qué problema le ves? Ya lo has hecho en mi propia vida. Y quiero que dejes de ser mi vecina, y seas mi pareja. Así de simple.

Brooke comenzó a reírse antes esa última explicación. Lo rodeó por el cuello y elevándose sobre las puntas de sus pies se quedó contemplándolo con cara de felicidad.

—¿Podré poner villancicos?

—Si.

—¿Y hacer galletas?

—Sí.

—¿No te cansarás de verme con los calcetines de renos?

—No. ¿Hay algo más que quieras preguntarme? Creo que después de un año como vecinos y pareja, una combinación algo rara, creo que te conozco lo suficiente. Igual que tú a mí.

—Solo una cosa más.

—Adelante.

—Te quiero, Alan.

Él pensó que se le detendría el corazón al escucharle aquellas dos palabras, más su nombre. No supo cómo reaccionar en un primer momento. Solo pudo quedarse contemplándola mientras le pasaba la mano por la mejilla y sonreía tímido.

—Es el mejor regalo que me han hecho.

—No sé si está al mismo nivel que el tuyo.

—No te he comprado nada todavía.

—No hace falta, acabas de hacerme el mejor regalo posible al pedirme que me vaya a vivir contigo —Lo sujetó de la bufanda y tiró de esta, obligándolo a inclinarse para besarlo.

Alan no vaciló un segundo y la rodeó por la cintura fundiendo sus cuerpos en uno solo mientras copos de algodón comenzaban a caer por encima de sus cabezas. Ella era el mejor regalo que podían hacerle, y estuvo a un paso de no aceptarlo.

—Creo que tendré que hablar con Roy para decirle que no serás su inquilina por más tiempo.

—¿Cómo crees que se lo tomará?

—Supongo que bien, si lo conozco. Y ahora será mejor que nos marchemos. Tenemos un árbol que trasladar cuanto antes.

Ella sonrió moviendo la cabeza sin poder creerlo.

—Y yo pensando que mi vecino sería un hombre mayor…

Él le lanzó una mirada de advertencia.

—Espera que lleguemos a casa, y te lo mostraré —le aseguró escuchándola reírse a carcajadas por su proposición.

Agradecimientos.

Cuando uno llega a esta parte de la novela siente que los personajes y sus vidas han dejado de pertenecerme. Este es un nuevo proyecto que termina, pero el año próximo volveremos a saber de ellos. Confío en que Iain y Gerard encuentren su propia relación en las próximas navidades.

Quiero agradeceros a todos los seguís mis historias, sea con mi nombre o con alguno de los sinónimos con los que escribo para varias editoriales, por la oportunidad que le dais.

Agradecer de manera especial a la persona que está a mi lado en cada una de mis historias. Te quiero Maribel.

A Zeus y Hera, mis gatos, que cuando menos lo espero se suben sobre el teclado de mi portátil. O se quedan contemplando la pantalla como si entendieran lo que hago.

Bibliografía

No te esperaba. Navidad en Pitlochry # 2

Un corazón cálido en invierno. Navidad en Pitlochry # 1

Llegaste con la nieve. Navidad en Stirling, # 3

No fue una casualidad. Navidad en Stirling, #2

Mi nuevo inquilino. Navidad en Stirling, #1

No creo en las despedidas

Siempre tú

Llegaste por sorpresa

El conde Berenzov

Traidora por amor

La guardiana del manuscrito

El rudio

Tenías que ser tú