Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

www.harlequinibericaebooks.com

© 2013 Enrique García Díaz. Todos los derechos reservados.

TRAIDORA POR AMOR, Nº 9 - junio 2013

Publicada originalmente por Harlequin Ibérica, S.A.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

HQÑ y logotipo son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

I.S.B.N.: 978-84-687-3420-0

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Primera parte:
La llegada a Moscú

Capítulo 1

Rusia, septiembre de 1812

Una inmensa columna de humo se alzaba desde las profundidades de la tierra confundiéndose con los densos nubarrones que a esas horas poblaban el cielo ruso. La aldea de Borodino se despertaba aquella mañana de septiembre de 1812 con el estridente sonido de los cañones. Era la mañana en la que Napoleón se encontraba con el camino libre hacia Moscú.

Una miríada de hombres, mujeres con niños en sus brazos, a cuestas sobre sus hombros, o en carromatos tirados por bestias, transitaba por el camino que serpenteaba junto al río Moscova. Huían de sus hogares, o de lo que habían sido estos antes de que la guerra llamara a sus puertas. Ahora no eran más que restos carbonizados y humeantes. Vestigios de una batalla sangrienta librada entre las tropas rusas al mando de Miguel Kutuzov, y las de la mayor amenaza para Europa: Napoleón. En un último gesto de patriotismo con el zar y la madre Rusia, los aldeanos habían incendiado sus propias casas y campos con el fin de que los invasores solo encontraran desolación. La política de «tierra quemada» ordenada por el zar pretendía desestabilizar a las tropas de Napoleón, en un intento para que su salida de Rusia fuera inmediata. Por otra parte, los propios soldados rusos se habían visto sorprendidos por la artillería francesa hasta verse en la obligación de retirarse hacia la capital. Esta, por su parte, no ofrecía ninguna posibilidad de ser defendida ante el empuje francés. Napoleón estaba dispuesto a ocuparla a toda costa. Quería demostrar a todas las potencias aliadas contra él que no podrían vencerlo. Que su Grande Armée era poco más que invencible. Y ahora observaba orgulloso el discurrir de los acontecimientos en compañía de los miembros de su Estado Mayor.

—Moscú. La vieja y sagrada Moscú a nuestros pies, caballeros —dijo con un toque orgulloso mientras enfocaba su catalejo hacia las doradas cúpulas del Kremlim.

A escasos pasos de él, un joven, pero experto oficial de húsares, lo observaba impertérrito mientras escuchaba sus palabras. «¿Y ahora qué?» —se decía mientras miraba a su emperador—. Una vez conquistada toda Europa, y llegados a la capital de Rusia, ¿qué nos queda?» El joven oficial se hacía esta y otras preguntas en un intento por encontrarle sentido a aquella locura que lo había llevado a cruzar todo un continente a golpe de bayoneta para llegar justo al sitio en el que estaban ahora. ¿Por qué se había embarcado en una aventura como aquella? ¿Qué sentido podría tener para él? A fin y al cabo su situación no cambiaría de una manera sustancial, pues él seguiría siendo Louis Lacroix, oficial de húsares.

En ese momento el emperador volvió el rostro hacia él y sus miradas se encontraron. Napoleón sonrió tímidamente mientras devolvía el catalejo a un oficial, y caminaba con las manos a la espalda. Vestido con el uniforme de campaña y su abrigo gris hasta los pies, Napoleón se paseaba entre su Estado Mayor con la satisfacción del deber cumplido.

—Caballeros, la victoria es vuestra. Mañana marcharemos sobre la capital, y aceptaremos la capitulación del zar Alejandro —les informó orgulloso—. ¿Aún no han venido a ofrecerla? —preguntó sorprendido por este hecho.

—Nadie ha venido a rendir la ciudad todavía, sire —le comentó uno de sus oficiales del Estado Mayor.

—¿Ni una sola noticia? ¿Ni un simple emisario? —inquirió con ciertos tintes de cólera en su voz, mientras el rictus de su rostro de contraía. En un gesto de rabia se volvió sobre sus pasos dando la espalda a todos los oficiales presentes mientras su mirada volvía a posarse en la capital rusa rodeada por un resplandor anaranjado.

Fue el momento que Louis eligió para ausentarse de allí y regresar junto a sus hombres. Quería recibir las noticias de las bajas. Y sinceramente, prefería la compañía de estos a la del emperador. Por ello caminó con paso decidido hasta el lugar donde se encontraba la gran parte de su escuadrón de húsares, y al primero que se encontró fue a Bertrand, su más leal amigo departiendo tranquilamente con varios soldados. Al verlo aparecer los hombres se cuadraron en señal de respeto hacia su oficial.

—Descansen —les ordenó Louis mientras se desprendía de su colbac, o sombrero de cuero forrado de pelo de oso negro. Estaba adornado por una pieza de tela o banderola, una pluma, y una borla. Este tipo de gorro estaba destinado únicamente a la compañía de elite de cada regimiento—. ¿Cuántas bajas hemos sufrido, Bertrand?

Bertrand era un tipo alto y fuerte, con mirada de águila. Lucía un fino bigote así como las trenzas características de los húsares, con excepción de Louis, quien no gustaba de tales modas.

—Hemos perdido al menos un tercio de nuestro regimiento —le informó con voz seria mientras la pelliza de color rojo con un ribete de lana negra se movía incesante con los movimientos del brazo de Bertrand.

Louis lo miró en silencio por unos instantes.

—Bueno, ese el es riesgo que corremos los húsares. Somos los primeros en entrar en combate, y por lo tanto los primeros en caer. —Descansa —le dijo con un tono menos marcial.

—¿Qué ha dicho el emperador? —le preguntó ávido de noticias, por saber qué sucedería a partir de ese momento.

—Moscú. La sagrada y venerada Moscú está ante nosotros, caballeros —le respondió imitando la voz de Napoleón, a lo que Bertrand puso cara de no comprenderlo muy bien. Sin embargo, intuía cuales eran los planes del emperador.

—¿Eso significa que entraremos en la capital? —le preguntó algo confuso por haberse detenido a escasas verstas de la capital de Rusia.

—Eso creo —le respondió resignado, como si realmente no quisiera hacerlo.

—Y una vez que entremos en la ciudad...

—¿Quién sabe? —le Louis dijo encogiéndose de hombros.

De repente, el sonido de voces atrajo la atención de Louis, quien en esos momentos miraba por encima del hombro de Bertrand, al lugar donde se desarrollaba la escena. Se trataba de algún tipo de altercado en el que se veían inmersos algunos de sus hombres, a juzgar por el uniforme del regimiento. Louis se abrió camino pasando junto a Bertrand, quien se volvió hacia su amigo para ver hacia donde se dirigía.

—¿Adónde vas? —le preguntó volviéndose hacia él, pero sin recibir respuesta alguna.

Louis caminaba con paso enérgico mientras el sable y la cartera en la que se guardaban las órdenes le golpeaban la pierna. Entrecerró los ojos en un intento por identificar mejor a sus hombres, quienes parecían estar riéndose a costa de algunos campesinos rusos. Cuando estuvo a escasos pasos de la escena, sus ojos se fijaron en el pequeño cuerpo de un campesino, que era zarandeando entre los soldados. Cuando Louis los apartó a empellones, estos se quedaron paralizados, e incluso uno de ellos hizo ademán de golpearlo, pero se contuvo al reconocer a su oficial. La mirada de Louis era ahora de ira y cólera por lo que acaba de contemplar con sus propios ojos. Paseó su mirada por los soldados de su regimiento para identificarlos, y se detuvo en quien parecía estar al mando.

—¿Qué significa esto, Maurice? —le preguntó encarándose con él.

El interpelado era un soldado alto y fuerte, que parecía retar a Louis, a juzgar por la postura que había adoptado con sus manos sobre las caderas, y el mentón alzado. Las miradas de ambos se cruzaron durante unos segundos hasta que Maurice pareció comprender el mensaje de su superior y se relajó.

—Solo nos estábamos divirtiendo —le respondió sin darle la mayor importancia.

—¿Divirtiendo? —repitió Louis asqueado por aquella palabra—. ¿A costa de los campesinos rusos? —le preguntó encarándose de nuevo con él.

—¡Maldita sea Louis, son solo campesinos! —le dijo justificando su acción.

—¡Campesinos, sí! Que se merecen cualquier respeto por nuestra parte. No olvides que esta es su tierra, su país. Ni tampoco olvides que les hemos arrebatado todo. Les hemos traído la guerra, el hambre, la desolación y la muerte a las puertas de su casas —le dijo rechinando los dientes mientras sentía la furia crepitar en su interior como una hoguera—. No somos bandidos, ni bárbaros incivilizados que nos dediquemos al pillaje o a violar a las mujeres por simple diversión. No lo olvides. Somos soldados de la Grande Armée.

Se apartó unos pasos de Maurice para volverse hacia el campesino al que habían estado zarandeando. Estaba algo apartado de él y con el rostro vuelto y oculto por sus cabellos negros y rizados. Louis se acercó hacia este dispuesto a pedir disculpas, cuando el campesino se revolvió mostrando su verdadera identidad. En ese momento Louis fue testigo mudo de la más hermosa belleza en aquellos desoladores parajes. Los ojos más azules y cristalinos que jamás nunca antes había contemplado. El rostro más dulce pese a la rabia que mostraba. La piel más blanca y tersa jamás imaginada sobre la que destacaba un hilo de sangre resbalando por la comisura de sus labios sonrosados. Louis hizo ademán de limpiárselo con un pañuelo que extrajo del interior de su fajín, pero la mano de la campesina lo rechazó haciendo que la suave seda de color blanco cayera sobre el barro y se ensuciara. Louis siguió su camino con la mirada hasta que se posó sobre este, y a continuación levantó sus ojos para dejarlos suspendidos en los de la muchacha.

—No me toquéis. No quiero nada que tenga que ver con vos —le espetó en un perfecto francés antes de escupirle sobre la punta de las botas ya sucias por el lodazal.

—¿Quién os ha golpeado? —le preguntó tratando de modular su tono lleno de ira hasta convertirlo en un susurro.

Su silencio no hizo sino acrecentar la rabia de Louis, quien se volvió hacia sus hombres con el cuerpo tenso. Ninguno de ellos respondió, y Louis se centró en Maurice como responsable de aquel grupo de soldados. Se situó frente a él mirándolo fijamente esperando su explicación. Podía sentir cómo se le aceleraba el pulso y cómo le hervía la sangre; pero también podía sentir los ojos de la muchacha sobre él. Esa mirada tan limpia y cristalina.

—No —respondió con la parsimonia y la gallardía propia de los húsares.

Louis entrecerró los ojos como si estuviera intentando averiguar si decía la verdad, pero Maurice ni se inmutó. Y cuando Louis se alejó, este habló.

—No entiendo a qué viene tanto interés por lo que le haya podido ocurrir. ¿Qué problema hay? Ya te he dicho que no es más que una campesina.

Louis se volvió como un huracán hacia Maurice dispuesto a golpearlo, cuando sintió que los brazos recios de Bertrand lo detenían. Este, sin embargo, hubo de hacer acopio de todas sus fuerzas para sostener a la especie de bestia enfurecida que era en esos momentos Louis.

—Apártate de mi vista —le dijo con un tono frío y cortante mientras su mirada se tornaba amenazante.

Maurice sonrió burlón sin mostrar miedo aparentemente a pesar de ser un superior. Antes de alejarse le lanzó una última mirada a la muchacha, quien desvió la suya en señal de desprecio. Pero entonces, sus ojos se encontraron con los del oficial francés que había acudido en su ayuda. Tenía el ceño fruncido y una expresión aterradora en su rostro de trazos angulosos. Labios finos que ahora se apretaban por la furia. Sin embargo, sus gestos parecieron relajarse, y hasta dulcificarse cuando se percató de que ella lo miraba. Sus músculos perdieron la tensión del momento y Bertrand lo fue soltando poco a poco. Quiso sonreírle, pero no supo como hacerlo. En cierto modo se sentía intimidado, paralizado por aquellos ojos, y aquel rostro tan juvenil, tan puro y tan inocente que ya conocía los horrores de la guerra.

Hizo un intento por acercársele y ofrecerle su ayuda por segunda ocasión. Confiaba en que tal vez ella no se mostrara tan distante, aunque entendía su actitud. Respiró hondo en un intento por relajarse del todo y no dar ese aspecto fiero y puede que desalmado que había ofrecido. Incluso sonrió tímidamente cuando recogió el pañuelo del suelo y por segunda vez se lo ofreció. Durante unos instantes se miraron fijamente sin saber por qué. Era como si ambos se estuvieran estudiando. Comprobando si podían confiar el uno en el otro. Bertrand por su parte no apartaba la mirada de su amigo y superior sin saber por qué diablos se comportaba de aquella manera. ¿Por qué ese desmedido interés en aquella campesina rusa? Estaba de acuerdo en querer salvarla de sus hombres, pero nada más. Insistir en atenderla le parecía algo raro en él.

La campesina extendió su pequeña y ennegrecida mano hasta rozar con la punta de sus dedos la suave tela. Louis se mantuvo expectante en todo momento hasta que ella lo tomó en su mano sin apartar su mirada de la del joven oficial de húsares en ningún momento. Solo por un breve lapso de tiempo las yemas de sus dedos se rozaron tímidamente antes de que ella se llevara el pañuelo a los labios para limpiar la sangre sintiendo al momento su suavidad y el frío de la nieve. ¿Cómo era posible que un soldado francés pudiera ser tan considerado con ella? Había conocido a muchos en los últimos días y podía asegurar que no tenía nada en común con ellos. Los soldados buscaban a las jóvenes muchachas para violarlas antes de acabar con ellas o dejarlas abandonadas en mitad de la nada. En todo momento sentía su mirada sobre ella. La delicadeza de su trato. Cuando hubo terminado de limpiarse contempló su sangre impregnada en la delicada tela. Se lo devolvió mientras Louis sonreía complacido por este gesto y se lo guardaba.

—Bertrand, atiende a esta muchacha —dijo sin apartar la mirada de ella—. Llévala a mi tienda y...

—Os repito que no necesito vuestra ayuda —le interrumpió con un tono frío y cortante, como las bajas temperaturas que se respiraban, y que dejaba claro que no estaba dispuesta a rendirse tan fácilmente a su enemigo.

—Podéis descansar y tomar algo —insistió él.

—¿Acaso pretendéis comprarme con buenas maneras? ¿Estáis dispuesto a mostraros hospitalario conmigo después de que me habéis arrebatado mi hogar y mi familia? —le preguntó mientras apretaba los puños contra los costados de su falda de campesina, y sentía la sangre caliente recorrer sus venas de manera enfurecida.

—Lamento el daño que os haya...

—¡Lamentáis! Seguro que sí —le dijo en un tono jactancioso mientras se encaraba aún más con él, ante la atónita mirada de Bertrand.

—Os pido disculpas en nombre de mis hombres y en el mío propio —le dijo inclinando la cabeza frente a ella en un claro acto de sumisión.

Y cuando Louis volvió a su posición inicial ante aquel rostro enmarcado entre rizos negros, volvió a sumergirse en aquellos ojos tan claros y tan azules como las aguas del Sena. Y ni tan siquiera sus carcajadas burlonas consiguieron apartarlo de sus pensamientos.

—Buen intento, pero no es suficiente.

—¿Qué deseáis? Puedo ordenar que os concedan lo que queráis. Soy un oficial de húsares y todos me obedecen.

—¿Lo veis? —exclamó acercándose peligrosamente hasta él mientras su miraba parecía ahondar en su alma en busca de sus verdaderos sentimientos.

—¿A qué os referís? —le preguntó Louis confundido y hasta cierto punto intimidado por el arrojo de aquella campesina rusa. Aunque teniendo en cuenta su situación poco o nada tenía que perder frente a él.

—A que os pensáis que todos deben obedeceros por el hecho de ser un oficial del regimiento de húsares de Napoleón. A eso —puntualizó señalándolo con el dedo hasta que este rozó su guerrera.

—Pero... —Louis estaba algo confuso y aturdido por el comportamiento de ella, y también por unos indescriptibles deseos de no dejarla partir, por el momento. Estaba dispuesto a ayudarla después de lo sucedido con Maurice y sus hombres—. Solo intento ser amable.

—Os estoy agradecida por haber intervenido antes, pero eso no me obliga a estar en deuda. Yo no he pedido vuestra ayuda. —Le dejó claro mientras sonreía de manera maligna y cruzaba sus brazos sobre su pecho realzándolo un poco por encima del escote.

—Intervine porque pensé que era mi obligación.

—Me consuela saber que no lo hicisteis porque sois un oficial de húsares —le dijo con cierta chanza en el tono de su voz mientras sonreía irónicamente y alzaba su ceja derecha de un modo significativo—. Y no porque me considerarais una muchacha indefensa.

—Creed lo que queráis —le dijo Louis frunciendo el ceño mientras gesticulaba con los brazos—. ¡Qué puede importarme el destino de una campesina rusa como vos! —murmuró mientras hacia intención de volverse y darle la espalda, pero al momento se giró de nuevo hacia ella. Su repentino giro la sorprendió hasta casi hacerla caer, y Louis se mostró ágil de reflejos al extender su mano y sujetarla. Luego la acercó aún más a su cuerpo sin dejar de contemplar sus hermosos ojos. Sintió por un instante cierta sequedad en la boca y parecía que le costase siquiera hablar. Y cuando por fin las palabras parecieron regresar a su boca murmuró—: Solo os estoy brindando mi ayuda. Insisto.

Su aliento acarició el rostro de la muchacha lenta y suavemente. Su mirada era profunda y cargada de sentimiento, y sus palabras parecían verdaderas. Pero ella era una campesina rusa y él un oficial francés. Un enemigo. Un invasor. ¿Por qué debería creerlo?

—¿Quién me asegura que no me habéis liberado para luego aprovecharos de mi en vuestra tienda? —le preguntó mientras entrecerraba los ojos tratando de adivinar si el pensamiento se le había pasado por la cabeza al oficial.

La pregunta y el tono empleado por la muchacha lo sorprendieron tanto como un ataque inesperado por el flanco derecho. Por un momento se sintió derrotado. Como si se hubiera caído del caballo y ahora estuviese a merced del enemigo. De una hermosa enemiga, a decir verdad. En todo momento, Bertrand permaneció inmóvil atento a cualquier gesto de la muchacha contra Louis. No se fiaba de los campesinos rusos, los cuales habían producido innumerables bajas entre sus filas. Pero en este caso la única arma que parecía tener la campesina era su mordaz lengua.

—No soy uno de esos que se dedican a saquear y violar a las mujeres. Tenedlo presente.

—Pero sois un oficial francés. Un enemigo de la madre Rusia —le susurró ella lentamente y de un modo significativo mientras la piel se le erizaba.

—Que no desea que se cometan injusticias con el pueblo ruso.

—¿Con todos o solo con sus muchachas? —le preguntó arqueando su ceja derecha con elocuencia mientras sonreía burlona, sabiendo que estaba consiguiendo derrotarlo en su hombría.

—Tenéis toda la razón del mundo —comenzó diciendo mientras cambiaba el tono de su discurso, y ahora se mostraba pretencioso—. Nada me obliga a ayudaros. De manera que si no queréis... —le dijo haciendo acopio de la frialdad que había empleado con sus soldados, al tiempo que se separaba de ella.

La muchacha lo vio alejarse con pasos lentos y medidos en todo momento; él esperaba que ella lo detuviera. De pronto escuchó su voz a sus espaldas.

—Esperad. No os vayáis.

Louis sonrió para sí mientras lentamente se volvía hacia ella. La muchacha permanecía en la misma posición en que él la había dejado. Tenía el aspecto frágil de una muñeca de porcelana, pero él apostaba a que era fuerte y tenía una voluntad de hierro. Estaría acostumbrada a trabajar desde el amanecer al anochecer, sin descanso. Su aparente fragilidad exterior nada tendría que ver con la vida que habría llevado. Entrecerró los ojos escrutando su rostro, y las sensaciones que este le transmitía. ¿Acaso estaba interesado en ella? Solo como pasatiempo divertido en medio de aquella locura de guerra. Por supuesto, una vez que se hubiera restablecido, ella se marcharía, y él la dejaría hacer. Pero por algún extraño motivo aquella muchacha le había caído en gracia, y estaba dispuesto a ayudarla.

Caminó lentamente con las manos a la espalda mientras el sable y su cartera de piel negra destinada a contener las órdenes militares danzaban detrás de él. Esbozaba una sonrisa cínica, que no dudaba el ocultar a medida que se acercaba hasta ella. La muchacha lo veía avanzar en su dirección con el digno porte de un soldado de Napoleón. Había escuchado decir que eran sin duda los más elegantes en su uniforme y los más valientes en combate. Por otra parte, había escuchado también comentarios en torno al cuerpo de caballería, y en especial al de húsares. Y que en nada tenían que envidiar a los propios cosacos del zar. Aguerridos, valerosos, leales, pero fanfarrones y hasta cierto punto galantes. Y a fe que ella lo estaba comprobado por sí misma en esos momentos.

Louis se detuvo delante de ella con aquel porte digno de un Adonis, a pesar de que su uniforme estaba algo sucio. Sus ojos oscuros como el abismo y sus cabellos arremolinados le otorgaban un aspecto desaliñado, pero atractivo de igual manera. Lucía una sonrisa socarrona en su rostro.

—¿Os lo habéis pensado mejor? —le preguntó entornando la mirada hacia ella.

La muchacha sonrió burlona por el comentario, pero más que nada por la actitud que había adoptado él.

—Es posible —le respondió en un tono que denotaba cierto juego del gato y el ratón.

Louis respiró profundamente mientras no dejaba de contemplarla. Sus cabellos rebeldes enmarcando ese rostro tan aniñado de trazos finos y delicados. En cierto modo le llamaba la atención que fuera una campesina, y al mismo tiempo su piel pareciera tan tersa y suave. Tal vez el frío invernal de aquellas tierras le beneficiara y la ayudara a conservarla de esa manera. Se mostraba muy segura, como si supiera que él acabaría haciendo lo que le pidiera.

—¿Aceptaríais mi invitación en mi humilde tienda? —le preguntó alzando la ceja derecha.

Se produjeron unos segundos de silencio en los que la muchacha pareció pensarlo; Louis creyó que se estaba burlando de él o haciéndose la interesante.

—De acuerdo.

—Bien —murmuró suavemente sin poder apartar los ojos de ella. Se volvió hacia su ayudante Bertrand y le preguntó—: ¿Está preparada mi tienda?

—Lo está, Louis —respondió este asintiendo mientras trataba de adivinar si su amigo y superior estaba jugando con aquella campesina rusa.

—Entonces vayamos —sugirió mientras se apartaba de su paso.

La muchacha lo contempló con cierto recelo por su galantería, aunque no le extrañaba lo más mínimo pues lo había podido comprobar con anterioridad. Cruzó delante de él sintiéndose observada en todo momento, y sabedora del poder que podría ejercer sobre él.

Bertrand se aproximó hasta su amigo y le susurró:

—¿Te has vuelto loco?

—¿Por qué? —le respondió Louis sorprendido por la reacción de su amigo.

—Llevarte a una campesina rusa a tu tienda...

—Oh, vamos, ¿no irás a pensar que...? No, no puedo creer que tú estés pensando... —le dijo sacudiendo su cabeza.

—¿Entonces no tienes ningún interés oculto? —le preguntó con una mezcla de sorpresa y alarma en su voz al tiempo que arqueaba sus cejas hasta perderse bajo su gorro.

—No de los que tú te imaginas —le respondió sonriendo burlón. Luego se detuvo frente a su amigo y posando su mano sobre su hombro, lo miró a los ojos y le dijo—: Mi único interés es mantenerla alejada de Maurice.

Bertrand iba a responder cuando se percató que Louis ya había salido en pos de la campesina rusa. Lo vio alejarse junto a ella mientras fruncía el ceño y sacudía la cabeza. Al cabo de unos segundos pareció más tranquilo.

—Empezaba a pensar que iba a enredarse con ella —se dijo a sí mismo mientras volvía con el resto de los soldados.

—Aún no conozco tu nombre —comentó Louis volviéndose hacia ella una vez que estuvo alojado en su espartana tienda de campaña.

La muchacha lo miró sin interés y se encogió de hombros.

—¿Qué importancia puede tener mi nombre para vos? Solo soy una vulgar campesina rusa a la que Napoleón ha arrojado de su hogar y a la que ha despojado de todo —le dijo con un tono mordaz que provocó una mueca de desagrado en Louis.

—Tenéis razón. No os lo voy a discutir —le dijo mientras se despojaba de su guerrera y la dejaba sobre una silla. A continuación hizo lo mismo con su sable y la cartera—. Pero eso no impide que dos personas civilizadas que acaban de conocerse se presenten. Yo soy Louis Lacroix —dijo con tono humilde, inclinándose hacia delante.

La muchacha lo observó detenidamente hacer aquel gesto tan caballeroso, pero ridículo al mismo tiempo según ella. Cuando Louis volvió a fijar su mirada en la de la ella percibió cierto brillo malicioso que denotaba cierta diversión por su parte. Como si ella se estuviera divirtiendo con sus modales.

—¿Cómo os llamáis?

—¿Por qué debería responder?

—Porque acabamos de conocernos, pero desconozco vuestro nombre, ya os lo he dicho.

La muchacha sonrió burlona y divertida ante su insistencia.

—Olga.

—Bien, Olga, ¿sois de Moscú? —le preguntó mientras se acercaba a ella y se detenía a escasos pasos. Extendió las manos, pero al momento ella se apartó en un acto reflejo para quedarse mirándolo con recelo.

—Apartaos de mí u os juro que os morderé —le espetó mientras su mirada se volvía fría como el día.

—No iba a haceros nada. Solo quería comprobar el corte que tenéis en el labio —le explicó Louis con toda naturalidad mientras levantaba las palmas de sus manos hacia arriba en señal de tregua.

A pesar del gesto, Olga mantuvo la distancia como medida de prudencia. Y cuando Louis se dio la vuelta hacia la mesa de madera que habían desplegado para él en mitad de la tienda, ella se sintió algo confundida por haberse comportado de aquella manera. Por haber recelado de sus intenciones antes de conocerlas. Ahora Louis vertía agua sobre un cuenco y cogía un trozo de lienzo blanco con los que se vendaban las heridas.

—¿Puedo curaros el corte? —le preguntó mostrándole sus utensilios como prueba de su buena voluntad—. ¿O también pensáis abalanzaros sobre mí para morderme y arañarme?

Olga sintió que sus mejillas se encendían de vergüenza. Por haberlo juzgado mal desde un principio, pero había oído comentarios acerca de lo que los soldados franceses estaban haciendo a las mujeres rusas. Tal vez no todos los comentarios que había escuchado fueran ciertos; no dudaba que algunos lo hicieran, pero tampoco dudaba que era una manera de acrecentar el odio hacia los invasores.

—Sentaos sobre la cama —le dijo indicándole un austero catre.

Olga echó un vistazo rápido al catre y después se volvió a concentrar en Louis, quien la miraba sin comprender que le sucedía ahora. Finalmente, Olga accedió a sentarse y aguardó pacientemente a que él se acercara. Cuando se arrodilló frente a ella, se sintió turbada considerablemente, pues no esperaba este gesto por su parte. Su mirada siguió la mano de Louis cuando este mojó el paño en el agua, y se lo acercó con determinación y atención hasta el corte del labio. Olga se sobresaltó al sentir el contacto sobre la herida, lo que hizo que Louis se detuviera, turbado. Tal vez no hubiera sido el contacto de paño sobre sus labios en sí, sino la forma en que Louis la miraba.

—¿Os he hecho daño? —le preguntó con el ceño fruncido y un tono de disculpa en su voz.

—No... —susurró entre balbuceos por los nervios que ahora parecían atenazarla—. Pero, dejadme —le dijo desviando su mirada hacia el paño, que Louis aún mantenía en la mano.

El suave roce de sus dedos sobre los suyos le provocó una extraña y placentera sensación. Miró fijamente sus manos y comprobó que pese a ser las de una campesina, poseían una delicadeza y una suavidad dignas de alguien de la nobleza. Cuando levantó su mirada de estas para dejarla suspendida en aquellos ojos tan azules, Louis se sumió en un desconcierto sin igual. Verla allí sentada pasando suavemente el trapo empapado en agua por sus carnosos labios le produjo una sensación de protección jamás antes conocida.

—Decidme, ¿quién os lo hizo? ¿Fue Maurice? —le preguntó queriendo saber quien había sido el salvaje que la había golpeado hasta casi partirle el labio.

—¿Qué importancia puede tener? —le preguntó mirándolo detenidamente mientras memorizaba cada una de las expresiones de su rostro.

—Lo creáis o no, la tiene. No puedo consentir que mis hombres anden por ahí causando... Humillando a la gente —dijo finalmente algo confuso y malhumorado a la vez.

—Entonces, tal vez deberíais castigaros a vos mismo —le dijo con un tono divertido mientras dejaba que sus manos descansaran sobre su regazo y el trapo casi resbalara de estas.

—¿Creéis que debería hacerlo? —le preguntó con un susurro apenas perceptible salvo para ellos dos, mientras seguía mirándola contrariado. Tal vez fuera la inocencia que irradiaba por todos sus poros o su mirada limpia y transparente. No sabría especificar a ciencia cierta el motivo de su estado.

—Vos sabréis los pecados que habéis cometido —le respondió seriamente—. Tal vez no os hayáis propasado con ninguna muchacha rusa, pero debéis admitir que sois partícipe de la destrucción que vuestro emperador está causando en Europa.

Sus explicaciones resueltas y certeras no dejaban de sorprenderlo ni un solo momento. Debía admitir que para ser una campesina, Olga estaba bastante instruida. En ese momento la contemplaba confundido por su facilidad a la hora de hablar, y al hecho de mostrarse valiente con él. No parecía tenerle miedo, ni respeto. Desde el primer momento le había dejado claro que él era un invasor en su país.

—Napoleón ofreció al zar Alejandro un tratado provechoso para ambos —le explicó incorporándose de la postura que había adoptado para curarle la herida.

—¿Os estáis refiriendo a unirse para combatir a Inglaterra? —le preguntó sonriendo cínicamente.

—Veo que estáis muy bien informada de los asuntos políticos a pesar de ser una simple campesina —apuntó algo perplejo por sus conocimientos y recalcando sus últimas palabras.

—Y como el zar Alejandro se negó, Napoleón decide invadir Rusia —resumió con un toque de malhumor incorporándose también ella y dejando sobre la alfombra el cuenco de agua y el pañuelo con el que se había curado la herida del labio. Se enfrentó a su mirada una vez más, pero creyó que esta vez no lo soportaría, ya que de repente las piernas comenzaron a temblarle. Tal vez fruto del arrojo que estaba demostrando al enfrentarse a él. O bien del miedo que en realidad estaba pasando allí sola en compañía de aquel extraño y apuesto oficial de húsares.

Louis la miró perplejo mientras cruzaba sus brazos sobre su pecho.

«¿De dónde diablos ha salido esta criatura? A fe mía que no tiene nada que ver con las mujeres que he conocido. No tiene reparo en retarme y lanzarme a la cara todo su odio y desprecio hacia los franceses. Aunque es normal en su situación, seguramente yo también lo haría.»

—Por cierto, ¿dónde aprendisteis a hablar francés? —le preguntó de repente cogiendo a Olga desprevenida.

Esta se quedó muda de repente sin saber qué decir. No sabía por qué cambiaba el tema de conversación en aquel momento, y de aquella forma tan brusca.

—¿Por qué? ¿Acaso no es perfecto? Oh, sí ya lo sé. Lo aprendí en la escuela —le dijo resuelta.

—Veo entonces que no todo es malo, ¿no creéis? —le preguntó Louis burlándose de ella.

—¿Aprender la lengua del invasor? ¿A eso lo llamáis algo bueno? —le preguntó irónica mientras apretaba los puños contra sus costados.

—Veo que no somos de la misma opinión. Pero dejadme deciros que no todos los franceses somos unos bárbaros.

—Si aprendemos el francés es para conocer mejor al enemigo —le dijo con toda determinación mientras entrecerraba sus ojos y trataba de recomponer su aspecto.

—Un detalle por vuestra parte —le dijo Louis mientras alzaba en alto una copa de vino, que acababa de servirse y le tendía a ella una, que rechazó al instante. A continuación Louis efectuó un brindis—. A vuestra salud, Olga.

Contempló como Louis ingería el contenido de la copa de vino de un trago sin mover un solo músculo de su cuerpo. Le había gustado escuchar su nombre en sus labios y el suave susurro que había producido. Louis dejó la copa sobre la mesa y adoptando una pose bastante altiva la miró como si fuera a devorarla. Aquella forma de mirarla encendió todas las alarmas en la cabeza y el cuerpo de Olga, quien se prestó a defenderse ante un posible ataque de él. Sintió que la respiración se le aceleraba sin que pudiera contenerla, y que la rabia acumulada durante días parecía haber alcanzado su cota máxima. Esperó pacientemente a que él se abalanzara sobre ella, pero nada de eso sucedió. En un segundo Louis dulcificó su mirada y el gesto de su rostro. Volvió a parecerle el hombre amable, que había conocido desde el primer momento. Decidió iniciar rápidamente una conversación no fuera a ser que cambiara de idea. Además, debía marcharse de allí cuanto antes. No era un lugar seguro para ella. Pero necesitaba información.

—¿Qué piensa hacer vuestro emperador una vez que llegue a Moscú?

La pregunta lo cogió desprevenido y por un momento no supo cómo reaccionar. Miró a la muchacha de manera neutra y se encogió de hombros.

—No lo sé. Solo soy un oficial que cumple órdenes.

—En ese caso debo deciros que no encontraréis mucha resistencia —dijo captando la atención de Louis, quien la miró con el ceño fruncido—. El general Kutuzov ha ordenado evacuarla con el beneplácito del zar Alejandro.

—¿No hay nadie en Moscú? —le preguntó Louis asombrado por aquella noticia.

Olga sacudió la cabeza en sentido negativo mientras se hacía la desinteresada.

—¿Ni siquiera los altos mandos, o los notables de la ciudad?

—Nadie.

—¿Abandonáis la ciudad a su suerte? —le preguntó con una mezcla de sorpresa y confusión en su voz. No comprendía ese gesto por parte de sus habitantes.

Olga sonrió burlona sabiendo cuales eran los planes del zar, pero no iba a revelárselos a un oficial francés.

—No podíamos defenderla, luego es mejor entregarla que verla destruida, ¿no creéis?

Louis seguía fascinado por la facilidad de palabra y los conocimientos políticos de aquella campesina. Debía reconocer que estaba convirtiéndose en la mejor fuente de información que había tenido en los últimos días.

—Entended que si las tropas entran en la ciudad... bueno... estoy convencido de que la saquearán. Se dedicarán al pillaje, y solo os quedara una ciudad en ruinas —le dijo con cierto toque de alarma en la voz. No comprendía ese gesto por parte de sus habitantes.

—Es mejor reconstruir una ciudad que las vidas de miles de rusos, ¿no creéis? —dijo ella enarcando una ceja en señal de advertencia—. Si se pierde la ciudad, siempre se puede regresar a esta, pero si se pierde la vida...

El comentario de la muchacha turbó aún más a Louis, quien empezaba a recelar de ella. Había algo que le hacía sospechar acerca de su verdadera identidad. Puede que tuviera el aspecto de una campesina, pero su forma de hablar y la manera de comportarse no acababan de convencerlo; y ahora este discurso político sobre Moscú y Napoleón. «¿Tal vez una espía del propio zar aquí en mitad del campamento francés?», pensó por un breve instante.

—¿No tenéis miedo?

—¿Miedo? ¿A qué? ¿A quién? —le preguntó mirándolo con los ojos entrecerrados mientras sentía que se le aceleraba el corazón ante la cercanía de él.

—A caer en manos del enemigo, o a que...

—Antes lo tenía, pero vos me salvasteis —le recordó con ironía mientras se apartaba de su camino y caminaba por el reducido espacio que representaba la tienda de campaña. Quería alejarse de él pues sabía que su enigmática mirada estaba produciendo una extraña sensación en ella.

—Es cierto, tuvisteis la suerte de que yo apareciera.

El sonido de su risa alta y clara inundó la tienda como el sonido de una balalaica. Louis la miró ceñudo mientras aguardaba la explicación a aquella carcajada. Y cuando se giró hacia él con la mirada encendida y parte de sus cabellos ocultándole el rostro, otorgándole aquella imagen tan misteriosa y seductora, Louis no supo cómo reaccionar, pues en cierto modo se sentía empequeñecido ante el poder que ella parecía ejercer sobre él. Olga lo miraba de manera divertida, alegre, como quien se sabe ganador en una partida de ajedrez. Como el lobo que acorrala a su presa.

—Ya volvió a salir el orgullo francés —dijo adoptando un tono irónico en su voz—. El bravucón oficial de húsares. Oh, sí, tuve suerte, ¿verdad? —le preguntó mientras lo miraba y se reía.

—Debéis admitir que si yo...

—¿Acaso pensáis que no habría sabido cómo defenderme? —le preguntó mientras su mirada se tornaba fría como la noche en aquellos parajes. Se encaró con él sin importarle que sus cuerpos estuvieran separados por escasos centímetros, y pudiera percibir el aroma a cuero y a pólvora. No temía su mirada fija sobre ella ni que fuera más alto.

—Apuesto a que sabríais muy bien cómo hacerlo —le dijo finalmente él sin poder apartar sus ojos de los suyos. Sintiendo que ella parecía estar poseyéndolo lentamente sin que él pudiera hacer nada por evitarlo, ¿o sí?

—Guardaos de los campesinos rusos, oficial Lacroix —le dijo con tono elocuente mientras sus ojos relampagueaban como las estrellas en mitad de la noche oscura. Solo que a diferencia de estas, los ojos de Olga le parecían más hermosos, más brillantes. La muchacha se giró para marcharse, pero él la sostuvo por la muñeca con gran facilidad y delicadeza. La volvió hacia él para fijar su mirada una vez más sobre su rostro.

—¿Por qué decís eso?

—Porque no entregaremos en bandeja el país a Napoleón. Y ahora, ¿podríais soltarme para que pueda marcharme? —le preguntó mientras su mirada descendía hasta su mano y después ascendía hasta su mirada.

Sintió sus dedos firmes sobre su muñeca, y como éstos le enviaban un torrente cálido por todo el brazo. Deseó permanecer más tiempo en su compañía, ya que por algún extraño motivo, esta no le desagradaba pese a ser un francés.

—¿Por qué debería dejaros marchar? ¿Acaso no estáis a gusto aquí? —le preguntó sintiéndose algo torpe y falto de práctica con las mujeres. Expresó cierta timidez en su rostro y en el tono de su voz.

Olga sintió el calor delator de sus deseos inundando su cuerpo y acrecentándose en sus mejillas. Louis sonrió complacido por aquel gesto y aguardó impaciente a que ella hablara. No quería dejarla marchar, pero tampoco podría obligarla a permanecer con él. ¿Tal vez retenerla como si fuera un rehén?

—Os agradezco todo lo que habéis hecho por mí —comenzó diciendo con un tono lento y pausado mientras intentaba por todos los medios que sus nervios no la traicionaran. Y para ello entornó los ojos para no mirarlo a la cara—. Pero mi sitio está junto a los míos.

Louis se quedó callado durante unos segundos, pero aún sujetándola por la muñeca con la delicadeza propia de la situación. El campamento francés no era el lugar idóneo para una muchacha rusa. Entendía que en cualquier momento alguien podría tomarla por lo que no era, y él tendría que volver a intervenir.

—¿Adónde iréis? —le preguntó con un toque inesperado de urgencia por volver a verla, aunque no quería delatarse.

—Lejos de Moscú, ya que en pocas horas estará bajo ocupación del ejército de Napoleón —le dijo con el semblante serio y el mentón alzado en claro desafío.

—¿Y si os pidiera que permanecierais conmigo? Aquí en el campamento.

—¿Estáis loco? —le preguntó con un toque irónico en la voz.

—Estaríais a salvo. —Se apresuró a responderle.

—A salvo estaré entre los míos. Y ahora si sois tan amable de soltarme —le pidió volviendo a centrar su mirada en su mano.

Louis asintió en silencio mientras la liberaba de su cautiverio forzoso. Al momento sintió una corriente de frío bajo su mano, y no supo de dónde provenía ni cómo evitarla. Olga experimentó algo similar cuando los dedos del oficial francés soltaron su muñeca. Esa especie de calor que le había transmitido parecía haberse marchado con él, en el mismo instante en el que apartó su mano.

Se miraron a los ojos una última vez antes de que ella saliera de la tienda, pero Louis no estaba dispuesto a dejarla marchar tan fácilmente, de modo que agarró su guerrera, se la puso y salió junto a ella. Olga elevó su mirada por encima de su hombro para verlo acercarse y al momento se sintió halagada. Su corazón, sin motivo aparente, volvió a acelerarse al sentir la proximidad del oficial de húsares.

—Veo que sois muy persistente —le dijo esbozando una sonrisa divertida. Le gustaba verlo detrás de ella pese a ser un francés, ya que sabía que entre ellos dos nunca surgiría nada. A partir de esa noche no volverían a verse.

—Solo pretendía asegurarme de que encontráis el camino —le dijo a modo de disculpa.

—Oh, no es muy difícil como podéis ver —le dijo llamando su atención hacia la interminable fila de hombres, mujeres y niños que se alejaban andando de Moscú—. Basta con seguirlos. Por cierto, ¿pensáis permanecer mucho tiempo en la capital?

—Dependerá del emperador. Claro que si no hay mucho que hacer...

Olga le dedicó una última mirada antes de alejarse del campamento francés. Por su parte, Louis sintió que el frío volvía a rodearlo por un instante, como si ella se hubiera llevado el calor que había llevado a su tienda. No cejó en su empeño de seguirla con la mirada hasta que se convirtió en un punto lejano en el horizonte. Se sumió en extraños pensamientos en torno a ella, y ni siquiera se percató de que Bertrand se encontraba a su lado envuelto en su capote para resguardarse del frío ruso. Miraba en silencio a su amigo esperando a que este le dijera algo.

—¿Sucede algo? —le preguntó tras unos tensos minutos.

Louis ni siquiera volvió el rostro hacia Bertrand, pues conocía su voz a la perfección. Y por otra parte, no quería desviarla del punto en el que Olga había desaparecido por si volvía sobre sus pasos hacia él. Cuando transcurridos unos minutos se percató que no sucedería tal cosa se volvió sobre sus pasos, y emprendió el camino hacia la tienda.

—Vamos. He de comentarle al mariscal Ney algo de lo que acabo de enterarme.

Capítulo 2

—¡¿Cómo?! —exclamó el mariscal Ney escuchando a Louis repetir la información que Olga le había facilitado acerca de la retirada de los rusos de Moscú.

—Según he sabido no quedará ningún oficial, ni ningún noble al frente de la ciudad para rendirla, señor.

El mariscal caminaba de un lado a otro de la tienda con las manos a la espalda como un león enjaulado. De repente se detuvo y miró fijamente a Louis, quien sintió sobre él todo el poderío de su mirada.

—¿Dónde habéis obtenido dicha información? —le preguntó con un tono de voz que denotaba autoridad—. Entonces, piensan abandonarla a su suerte —dijo expresando en altos sus pensamientos—. Esto no le gustará al emperador de ser cierto.

—Un civil ruso que...

—¡¿Un civil ruso?! —repitió el mariscal alzando el tono de su voz mientras caminaba a grandes zancadas hacia Louis, quien lo vio aproximarse como un toro enfurecido dispuesto a sabe Dios qué—. ¿Por qué no lo retuvisteis? Debería haber sido interrogado para conocer los planes del zar.

—Intenté hacerlo, pero...

—Capitán Lacroix, era vuestro deber hacerlo al precio que fuera —le chilló el mariscal enfurecido por este asunto.

«Ojalá hubiera sido tan fácil. Qué más hubiera deseado que ella permaneciera junto a mi más tiempo. Pero...»

—¿Qué más os dijo?

—Que el general Kutuzov había ordenado desalojar Moscú antes de nuestra llegada, pese a la desaprobación por parte del zar.

—Eso no es nada nuevo —protestó el mariscal aún enfadado por todo lo que estaba pasando—. Ya hemos visto la hilera de personas dejando la ciudad, pero los nobles...

—Prefieren abandonar la ciudad a su suerte antes que defenderla.

—¿Cómo habéis dicho? —le preguntó el mariscal sin llegar a comprender muy bien las palabras de Louis.

—Lo que habéis oído, señor. Una ciudad arrasada puede reconstruirse con el paso de los años, pero las vidas de los rusos no.

—Ummm. No me cabe la menor duda de que el zar y ese zorro astuto de Kutuzov planean algo a nuestras espaldas. No es normal que nos entreguen Moscú y la victoria en bandeja. No obstante, esperaremos a ver que sucede mañana cuando el emperador entre en Moscú. De ser cierto lo que decís, capitán Lacroix... —dijo deteniéndose para volver su atención a otro hecho—. Pero... decidme, ¿quién era vuestro amable informador?

—Una mujer, señor. Una campesina.

El mariscal arqueó sus cejas en clara señal de sorpresa e incredulidad al mismo tiempo.

—¿Una campesina? No será la misma que ha provocado cierto revuelo entre sus soldados —le informó con cierta ironía en el tono de su voz.

—Sí, señor. Hube de intervenir cuando...

—Sí, si, conozco el incidente —dijo sacudiendo su mano en el aire sin darle mayor importancia—. Y debo deciros que actuasteis en su justa medida. No somos unos bárbaros incivilizados.

—Eso mismo pensé yo, señor —corroboró Louis con formalidad.

—Bien, si no hay nada más que queráis contarme, podéis retiraros.

—Me advirtió al respecto de los campesinos rusos. No entregarán el país a cualquier precio.

—¿Estáis seguro de que os dijo eso? —le preguntó el mariscal perplejo por la distintas contradicciones que estaba escuchando en tan poco tiempo.

—Como os lo he contado, señor.

—De manera que no piensan entregar el país, pero por el contrario sí lo hacen con su capital. Y por otra parte os advierte de los campesinos. La verdad es que no logro comprender el sentido que tiene todo esto —dijo mientras se frotaba el mentón y su mirada permanecía perdida. Al cabo de unos segundos pareció volver en si y se dirigió a Louis—. Si no tenéis más que decir podéis retiraros, capitán Lacroix.

—Gracias, señor.

Louis se despidió del mariscal Ney con un saludo militar y dio media vuelta para salir de su tienda y reunirse con Bertrand.

—¿Todo en orden? —le preguntó este nada más verlo.

Louis fruncía el ceño mientras pensaba en ella, en la muchacha rusa. ¿Sería verdad todo lo que le había contado? ¿Había algo oculto, como el mariscal había querido ver? Le parecía extraño que los rusos fueran a entregar Moscú sin disparar un solo tiro.

—El mariscal no se cree que los rusos nos entreguen Moscú así, tan fácil.

—¿Te estás refiriendo a entregarla sin pelear? —le preguntó Bertrand mirándolo de reojo.

—Exacto. No logro comprenderlo. ¿Y tú? —le preguntó girando el rostro para mirar a su amigo.

—En cierto modo es extraño. Yo la verdad esperaba un asedio largo y con muchas bajas, pero... —dijo encogiéndose de hombros dando a entender a Louis que no comprendía nada de lo que estaba sucediendo.

—Les hemos infringido derrotas muy severas en las últimas semanas, como la de Krasnoe o Smolensko. Pero entregarnos Moscú... —repitió incrédulo en voz baja mientras sacudía su cabeza.

—Tal vez sea una manera de obligarnos a abandonar Rusia. Y al mismo tiempo no supone una derrota para ellos, pues no han combatido para defenderla.

—Ni tampoco sería una victoria para nosotros —apuntó Bertrand.

Louis permaneció en silencio varios minutos mientras caminaba hacia su tienda. Por un momento apartó de su mente los entresijos de la guerra para centrar sus pensamientos en Olga, la campesina rusa. Pero no porque estuviera dando vueltas a sus palabras, sino porque había disfrutado con su grata compañía, y por extraño que pudiera parecerle a cualquiera sentía deseos de volver a verla. Sus ojos tan relucientes como el hielo, pero no fríos, sino cálidos y acogedores. Su rostro de piel tan nívea y suave. Sus labios tan carnosos, tan seductores. Su personalidad fuerte y su mente inteligente tan capaz de hablar de política y de guerra como cualquier alto mando de Napoleón o del zar Alejandro.

—¿En qué piensas? No será por casualidad en cierta campesinita rusa, ¿verdad? —le preguntó Bertrand en tono de broma mientras le golpeaba en el hombro.

—¿Cómo dices?

—Venga. No puedo creerme que tú estés dedicándole unos minutos de tu tiempo a una simple campesina rusa.

—¿Por qué no debería hacerlo según tú?

—Louis, tú nunca has tenido ningún tipo de miramientos con las jóvenes damas francesas, admítelo. Nunca has pensado en ninguna de ellas más de... déjame pensar. ¿Cinco segundos? El tiempo justo en el que les robas un beso y las dejas suspirando para luego desaparecer como el humo en el campo de batalla —le explicó chasqueando los dedos—. Por eso lo digo, y sé que es verdad.

—Yo no hago nada de eso —protestó Louis fingiendo estar irritado por esas acusaciones y señalando a su amigo con su dedo.

—¿Niegas entonces que dejaras plantada a Antoinette Martins tras haberla seducido vilmente en la fiesta de los señores Foumier?

—No le prometí nada y lo sabes —respondió Louis con un cierto aire de reproche mientras se apartaba de Bertrand.

—Sí, ya lo creo que lo sé —asintió Bertrand sin dejar de burlarse en ningún momento de su amigo.

—¡Es la verdad! —dijo Louis alzando las manos en claro gesto de súplica mientras sonreía—. Nunca le he prometido amor eterno a ninguna mujer. Lo siento, pero soy así. Además, sabes de sobra que el ejército es mi hogar. Imagina a mi padre si por casualidad me casara y abandonara mi puesto al frente del 5º regimiento de húsares.

—No quiero ni pensarlo —asintió Bertrand frunciendo el ceño—. Pero, dejemos a tu padre, y dime. Te ha gustado la campesina, ¿verdad? —le preguntó guiñándole un ojo.

Louis se detuvo y cruzando los brazos sobre su pecho miró a su amigo fijamente. No dijo nada. Solo se limitó a mirarlo como quien contempla el campo de batalla del día siguiente. Estaba allí, de pie. Elegantemente vestido con su uniforme de oficial de húsares. Sonrió cínicamente y se alejó de su amigo, quien al momento sonrió complacido y corrió en pos suyo.

—Ya lo sabía yo —exclamó Bertrand al llegar junto a él.

La muchacha se deslizó entre las sombras con gran agilidad y destreza. Envuelta en un grueso abrigo de pieles y con un gorro cubriéndole la cabeza, se abrió paso entre docenas de soldados rusos hasta llegar a su objetivo.

—Buenas noches, camaradas —dijo con una voz dulce y firme al mismo tiempo que se desprendía de su gorro liberando sus cabellos negros como la oscuridad que rodeaba al campamento ruso en Taroutine.

Las miradas de los principales valedores del zar Alejandro se levantaron del mapa que minuciosamente estaban estudiando para clavarse en el rostro de la hermosa visita. Esta sonrió de manera maliciosa mientras avanzaba hacia el centro de la tienda de oficiales sin que ninguno de ellos fuera capaz de pronunciar una sola palabra. Hasta que la luz de la lámparas iluminaron por completo su rostro los allí congregados no la reconocieron.

—¡¿Vos?! —exclamó Kutuzov con la boca abierta y las manos apoyadas sobre la mesa.

—¿Esperabais a otra persona, tal vez? —le preguntó ella mientras se desabrochaba el abrigo y se lo quitaba dejando al descubierto su curvilínea silueta enfundada en un burdo traje de campesina.

—Lo cierto es que no esperaba veros tan pronto, la verdad sea dicha —afirmó Kutuzov mientras se erguía detrás de la mesa y se cruzaba de brazos sobre el pecho sin apartar su mirada ni un solo instante de ella.

—Cierto, pero los acontecimientos se han desbordado —dijo con un tono sereno pero no ausente de gravedad—. ¿Podría tomar un trago de vodka? Necesito entrar en calor.

«¿O templar tus nervios? Admite que el oficial francés y sus modales te han puesto algo... nerviosa», le dijo una voz en el interior de su cabeza.

Kutuzov la observó durante unos segundos en los que no pronunció ni una sola palabra. Se limitó a asentir mientras apretaba sus labios. Al momento uno de los hombres le entregó un vaso lleno de vodka hasta el borde. La muchacha sonrió mientras lo tomaba en su mano y lo vaciaba de un solo trago en su sedienta garganta. El líquido se extendió por el interior de su cuerpo como un reguero de fuego que le abrasó las mismísimas entrañas. Pero necesitaba calmar su frío y su estado de nervios producido por la presencia del arrogante oficial de húsares de Napoleón. No había conseguido dejar de pensar en él durante el trayecto de regreso hasta el lugar, donde permanecían acampadas las fuerzas de Kutuzov. Y ello le daba qué pensar. Le había gustado la manera en que había pronunciado su nombre, y como la había acariciado mientras le curaba su herida en el labio.

—¿Estáis herida? —preguntó Kutuzov fijando su mirada en esta.

La muchacha se llevó la mano hacia el labio en un acto reflejo y recordó cómo Louis había posado sus dedos sobre esta. La delicadeza demostrada en todo momento pese a ser soldado y francés. Un sentimiento de añoranza la invadió al contemplar que la tienda del oficial francés en nada se parecía a esta en la que estaba ahora.

—Un descuido... nada más —se limitó a responder la muchacha de manera ausente—. Pero en mi interior hay una herida aún peor —le dijo retándolo con la mirada y el tono de voz.

Todos los oficiales pasearon sus miradas desde la muchacha a Kutuzov. Este parecía no haberla escuchado puesto que no le hizo caso.

—¿Qué informes traéis? ¿Han entrado los franceses en Moscú? —le preguntó el general con acento severo y ceñudo por la preocupación de la situación.

—Aún no.

—Pero lo harán, ¿no es cierto? —insistió Kutuzov.

—¿Por qué no deberían hacerlo? A fin de cuentas no tienen oposición alguna para no hacerlo —le dijo con un toque irónico en su voz—. Según mi informador no saben qué día entrarán en la capital.

—¿Vuestro informador? —preguntó Kutuzov contrariado por esta afirmación volviendo a captar la atención de la muchacha.

—Así es.

—¿Y podemos conocer su nombre? —preguntó de nuevo el hombre que permanecía a la derecha de Kutuzov.

La muchacha sonrió y levantó el vaso pidiendo que se lo volvieran a llenar. Kutuzov miró al sirviente y al momento este lo hizo. La muchacha sonrió complacida mientras lo elevaba en alto a modo de brindis, luego lo volvía a vaciar en su garganta y arrojaba el vaso por encima de su hombro. Concentró su mirada en Kutuzov, quien parecía impaciente por conocer el nombre de su informador. Arqueó las cejas en clara señal de impaciencia por la tardanza.

—El oficial de húsares, Louis Lacroix —dijo con orgullo mientras sentía que un extraño temblor le recorría todo el cuerpo por segunda vez. Había decidido beber un segundo vaso de vodka antes de pronunciar su nombre por miedo a no ser capaz de hacerlo; o a que los oficiales allí reunidos notaran algo extraño en su comportamiento.

Todos se miraron entre sí sobrecogidos por la noticia. Luego miraron a Kutuzov, quien no había apartado su mirada de la muchacha.

—¿Qué clase de juego es este, señorita Smetanova? —le preguntó con sumo cuidado Kutuzov mientras volvía a apoyar sus manos sobre la mesa y se inclinaba hacia delante.

—Soy yo quien no os comprende general Kutuzov —le respondió la muchacha perpleja por la reacción de este—. Habéis entregado Moscú como quien da un pedazo de pan a un niño —le espetó clavando sus brillantes ojos en el general.

—No os compete a vos decidir sobre la cuestiones de Estado —le recordó el general con un tono severo, retándola con la mirada—. Y ahora decidnos, ¿tenéis algún tipo de relación secreta con un oficial francés que desconocemos? —le preguntó con una mezcla de ironía y temor a partes iguales.

—Ni mucho menos, general —se apresuró a desmentir mientras en su cabeza los recuerdos de los minutos pasados junto a Louis en su tienda revoloteaban como mariposas. Y el calor comenzaba a inundar su cuerpo. Sus mejillas comenzaron a dejar la tibieza de su piel y adquirir un tono más sonrosado producido por el vodka.

—Entonces...

—Salió en mi defensa cuando un grupo de sus soldados se estaba propasando conmigo —le explicó con toda naturalidad.

—¿¡Que salió en vuestra defensa!? —repitió Kutuzov aún más perplejo—. Pero... ¿cómo? ¿Un oficial francés ayudando a una campesina rusa? —preguntó mirando a sus ayudantes de campo en busca de la respuesta que se ajustara a aquel disparate.

—Por eso me partieron el labio —se limitó a decir la muchacha.

Todos fijaron sus respectivas miradas en el rostro de ella y no les cupo la menor duda de que decía la verdad.

—Está bien, está bien, ¿y qué os contó? —dijo Kutuzov restando importancia al asunto.

—Se sorprendió cuando vio que abandonábamos Moscú.

—Es lógico. Yo también lo haría si fuera miembro de un ejército invasor —apuntó el oficial a la derecha de Kutuzov. Este le lanzó una mirada que lo dejó mudo en su sitio, y se volvió a centrar en ella.

—¿Dijo algo sobre cuanto tiempo piensan permanecer en Moscú?

—Dependerá de Napoleón —respondió arrojando más confusión sobre los allí reunidos—. Dijo desconocer los planes que tiene el emperador. Pero dado que no hay asedio a Moscú, ni rendición, ni oficiales que entreguen la ciudad, nada salvo los propios edificios...

Kutuzov miró sus oficiales mientras en su cabeza bullían diferentes ideas.

—No estéis tan segura de las palabras de ese oficial francés —le dijo arrojando un velo de duda sobre ella—. Napoleón no pasará el invierno en Rusia, de eso puedo estar seguro, como le comenté al zar.

—¿Y qué sugerís, general? —preguntó el oficial ruso de enormes bigotes.

—Si no me equivoco, Napoleón tendrá que abandonar Moscú tarde o temprano.

—Eso significa regresar a Francia en mitad del invierno, lo cual será una auténtica locura.

—Exacto, capitán Kresnov. Debemos conseguir que las tropas francesas abandonen Moscú —dijo Kutuzov en un tono tajante.

—Pero, ¿cómo conseguiremos que abandonen la capital? —intervino la muchacha mirando al general con ansia de volver a entrar en acción.

—Lo obligaremos a hacerlo —respondió muy seguro de sus palabras mientras la miraba—. ¿Se siguieron todas mis órdenes a la hora de evacuar la ciudad, oficial Rostov?

—Todas, mi general —asintió este mientras se cuadraba delante de este.

—¿Y el gobernador Rostopchin, siguió también mis indicaciones?

—Así es. Ha desprovisto a la ciudad de todas las bombas de agua.

Un silencio conmovedor invadió la tienda de oficiales rusos.

—¿Qué estáis pensando? —le preguntó el capitán Kresnov.

—Provocar un incendio.

Todos miraron al general Kutuzov con gesto contrito, incluida la muchacha, quien por un momento pensó en Louis, y en que pudiera ser alcanzado por las llamas.

—Necesito que Moscú arda por los cuatro costados. De ese modo obligaremos a los franceses a abandonarla, y a emprender el largo camino a casa —dijo el general con cierta exaltación.

—Pero, ¿quién estaría tan loco como para adentrarse en la ciudad y organizar semejante despropósito? —preguntó el capitán—. ¿Y cómo estaremos seguros de que lo harán?

—Es vital prender fuego a los almacenes de víveres. De ese modo no tendrán nada que comer.

Un ligero murmullo se organizó y se elevó como una tormenta. No parecía que ninguno de los presentes estuviera de acuerdo con las pretensiones del general Kutuzov.

—¡Prender fuego a Moscú! ¡Es un sacrilegio! —dijo uno de los hombres cercanos a Kutuzov.

—¡Es una locura! —protestó el capitán Kresnov—. Primero la abandonamos a su suerte. Se la entregamos en bandeja a Napoleón, y ahora... ¡Queréis prender fuego a Moscú!

—Es la única manera de salvarla, mariscal Bresniev, y con ella a Rusia —dijo tajante Kutuzov con un tono severo en su voz—. Además, cuento con la aprobación del zar Alejandro —recalcó con orgullo mientras su mirada se paseaba por todos los allí presentes, incluida ella.

—¿Qué decís? ¿El zar está de acuerdo? —le preguntó el mariscal Bresniev mostrando su incredulidad.

—A pesar de que en un principio no se mostraba partidario, tras exponerle mis razonamientos accedió a ello.

De nuevo el silencio extendió su manto sobre los miembros del Estado Mayor ruso. Se miraban entre si sin comprender la locura en la que se habían sumido. ¿Cómo saldrían de esta? O Rusia perecía para siempre bajo el dominio de Napoleón, o se levantaba y daba un vuelco a la guerra.

—¿Y quién irá a realizar tamaña empresa? —preguntó con sorna Kresnov.

De nuevo se hizo el silencio hasta que la voz de la muchacha lo quebró atrayendo sobre ella todas sus miradas.

—Yo lo haré.

—No, vos ya os habéis arriesgado bastante —terció Kutuzov de manera tajante mientras clavaba su fiera mirada en ella—. Además, no os sería fácil adentraros entre los soldados franceses.

—Eso es lo de menos. Puedo y quiero hacerlo —dijo con autoridad como si ella misma fuera alguna especie de zarina.

—Entiendo que os guste la acción y que...

—Soy vuestra mejor baza, general. Vos mismo me lo dijisteis cuando me encargasteis la misión de hacerme pasar por campesina y sonsacar información a los franceses —le recordó de manera resuelta mientras sonreía burlona.

Kutuzov apretó sus manos hasta que sus nudillos palidecieron y rechinó los dientes preso de la furia. Era cierto que había recurrido a ella para tal menester, a propuesta del zar Alejandro. Y que ahora por lo tanto no podía echarse atrás. Miraba a la muchacha y sacudía la cabeza al mismo tiempo como si no quisiera reconocer que ella tenía razón.

—Imagino que no rebelaríais vuestra verdadera identidad al oficial francés —le comentó enarcando su ceja derecha en clara señal de recelo.

—Él solo sabe lo que yo he querido que supiera. Cree que soy una vulgar campesina rusa llamada Olga.

—Me alegra saberlo —dijo algo más tranquilo Kutuzov. Después adoptando un porte regia digna con su categoría militar la miró y dijo—: Natasha Smetanová, Rusia nunca olvidará el servicio que estáis prestando. Tenedlo siempre presente.

—Lo que hago lo hago por amor a mi patria. Es mi deber en mi situación —le dijo con la misma actitud regia que el general Kutuzov.

—Entonces, este será el plan.

Natasha se inclinó sobre la mesa donde se extendía un mapa de Rusia y un plano de Moscú sobre el que Kutuzov explicó su arriesgado plan.

Louis se encontraba sentado en una silla de campaña mientras sus botas descansaban sobre una pequeña banqueta de madera. En esos momentos su mirada estaba ausente, distraída. Su mente se encontraba en otro lugar, o inundada por pensamientos que iban desde la situación que estaban atravesando a las puertas de Moscú, hasta dejar que el rostro de Olga se apoderara por completo de su mente. Y era en estos escasos momentos cuando se sentía extrañamente reconfortado. Hacía mucho tiempo que una mujer no conseguía que se olvidara de sus deberes como oficial del regimiento de húsares. En ningún momento de su alocada vida había perdido la cabeza por una mujer; ni sus pensamientos habían ido más allá de un instante fugaz; de saborear unos labios apetecibles y provocativos; de una noche llena de pasión bajo algún cuerpo femenino de exquisitas curvas. Y al día siguiente no quedaba rastro de aquellos, salvo el haber cumplido su deber como hombre.

Una mueca burlona asomó en su rostro por primera vez después de mucho tiempo. Pero ¿quién era aquella muchacha? ¿En verdad se trataba de una simple campesina? A juzgar por sus modales a la hora de comportarse no lo aparentaba. Se movía de manera grácil y elegante. Por no mencionar que su piel y sus manos no estaban curtidas y magulladas por el trabajo, sino todo lo contrario. A él le parecieron suaves, y cálidas. Y cuando hablaba lo hacía con gran sentido, y sus palabras sabían acertar en el blanco en el momento justo. Había algo que no encajaba en la figura de la campesina, si es que en verdad lo era, pero en esos precisos instantes escapaba a su entendimiento.

—Creo adivinar por qué te ríes. O debería decir mejor, por quien —comentó Bertrand en un tono burlón sin quitarle la mirada de encima.

Louis cerró sus ojos por un breve lapso de tiempo mientras reclinaba la cabeza hacia atrás y la apoyaba en sus manos. Y ahora, miraba a su compañero con cierta sonrisa de cinismo.

—Me preguntaba qué diablos hacemos aquí —le dijo Louis con toda naturalidad.

—No te comprendo —dijo Bertrand frunciendo el ceño mientras se sentaba cerca de Louis.

—Hemos llegado hasta el otro extremo de Europa, ¿no? —dijo mirándolo fijamente mientras Bertrand asentía—. Pues bien, hemos doblegado al zar Alejandro y a su poderoso ejército. ¿Y ahora qué? ¿Qué sentido tiene entrar en Moscú si no hay nadie? ¿Si no tiene nada en particular?

—Lo que simboliza —apuntó Bertrand dando cierta importancia a este hecho al elevar su entonación.

—De acuerdo. El poder. El demostrar a toda Europa que no hay ejército mejor preparado que el nuestro. Y que no hay nadie tan poderoso como Napoleón.

—Louis —llamó Bertrand inclinándose hacia su amigo con la mano extendida—Europa está bajo nuestro dominio.

—Por ahora, amigo. Por ahora —puntualizó este con gesto de preocupación.

—Nadie se atreverá a presentarnos batalla ahora que el zar Alejandro ha capitulado y ha entregado Moscú.

—Puede ser. Pero todavía no hemos entrado en esta, y —matizó levantando su mano en alto—. No hemos abandonado Rusia.

—Volveremos por el mismo camino que nos trajo hasta aquí.

—No será fácil.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó Bertrand inquieto.

—Nos estarán esperando.

—¿Quienes? ¿Los rusos?

—Ellos y todas las potencias. Se aliarán para acabar con nuestra hegemonía —le dijo en un claro tono de advertencia—. No lograremos mantenernos arriba mucho tiempo más.

—Te siento algo taciturno. No tendrá nada que ver la muchacha...

—¿Qué tiene que ver ella con la guerra? —le preguntó algo molesto porque le hablara de esta.

—Nunca te había visto tan exaltado al mencionarte una mujer —advirtió Bertrand algo confuso. Jamás una mujer le había hecho perder el rumbo a su amigo.

—Yo no estoy exaltado. Lo que digo es que no entiendo a qué ha venido nombrarla cuando estamos hablando de la guerra. Eso es todo —matizó con el mismo tono de furia que antes, al tiempo que se levantaba de su asiento y comenzaba a dar vueltas por la tienda bajo la atenta mirada de Bertrand.

—Está bien, está bien —comentó este levantando las manos en alto—. Tienes razón, solo estaba...

—Es cierto que he pensado en ella, y que en estos momentos lo estaba haciendo —confesó finalmente Louis con un tono de resignación que sorprendió a Bertrand.

—¿Y?

—Pero, no de la manera que tú te imaginas —puntualizó el oficial de húsares mirando a su compañero con el ceño fruncido mientras lo señalaba con su dedo como si lo acusara. Bertrand se hizo el sorprendido ante tal gesto y volvió a levantar los brazos en alto.

—No he pensado, ni he dicho nada.

Louis parecía más calmado en ese momento. Se mordió el labio inferior mientras caminaba con las manos a la espalda por el reducido espacio de su tienda. De repente comenzó a hablar.

—Hay cierto misterio en esa muchacha.

—¡Misterio! Pero si es una campesina rusa —le recordó Bertrand mientras contemplaba a su amigo y superior sacudir la cabeza rechazando esa idea.

—No, no. Hay algo más —parecía decirse a sí mismo como si tratara de convencerse de este hecho.

—Pues yo te repito que no es más que una simple campesina rusa. Ahora bien...

—Presiento que es más de lo que aparenta ser —comentó mirando a su amigo—. Me hubiera gustado que la hubieras oído hablar —matizó mientras fruncía el ceño y señalaba a Bertrand con su mano.

—¿Qué le sucede?

—Sabía perfectamente como responder a todas mis preguntas.

—Bueno, para mí no tiene nada de especial —dijo Bertrand encogiéndose de hombros.

—Es capaz de hablar de política y de guerra como cualquier entendido.

—No es tan difícil teniendo en cuenta los tiempos que corren.

—Insisto en que su comportamiento es demasiado extraño —murmuró mientras apoyaba su mano sobre el hombro de Bertrand—. Si ella es una campesina, entonces yo soy un vicario —sentenció Louis clavando sus ojos en el rostro de Bertrand.

—Puedes ser muchas cosas, pero un vicario... doy fe de que no. Déjalo correr. No tiene más importancia de la que tú quieres darle.

Louis miró a su compañero durante unos instantes y prefirió no responder. Decidió dejarlo estar por el momento como le había recomendado. No tenía sentido obsesionarse con la campesina. A fin y al cabo era una simple muchacha.

—Por cierto, no hemos tomado Moscú —puntualizó mirando a Bertrand, quien se mostró contrariado.

—¿Ah, no? ¿Y cómo llamas tú entonces al hecho de que los propios habitantes se estén marchando?

—La abandonan. No la rinden.

Louis miró fijamente a su compañero durante unos segundos antes de abandonar la tienda una vez más, y dejarlo con una extraña sensación.

Capítulo 3

El movimiento de soldados era continuo en todo el campamento francés. Louis se hizo eco de la noticia: el emperador había ordenado a la Guardia Imperial ocupar el Kremlin y preparar su entrada triunfal en la capital para la mañana siguiente.

Louis regresó al momento a la tienda para advertir a Bertrand de lo que ocurría.

—Vamos, la Guardia Imperial va a ocupar Moscú. No quiero perdérmelo. Apresúrate —le dijo mientras él se abotonaba la guerrera y ajustaba el sable al cinturón. Luego, tomó el gorro de piel y salió de la tienda.

Fue en busca de su caballo y tras intercambiar varias palabras con Bertrand se topó con Maurice, quien después del incidente con la muchacha rusa no había vuelto a dar señales de vida. Ambos intercambiaron miradas frías como la hoja de sus sables.

—Forma a los hombres, Bertrand —dijo Louis sin apartar la mirada de Maurice.

—¿Puedo saber a qué viene este revuelo? —le preguntó este último con un tono no exento de sorna.

—Viene a que vamos a entrar en la capital. Y quiero a todos mis hombres listos para hacerlo —le respondió con tono seco mientras apretaba las manos con furia.

Maurice no respondió, sino que se limitó a asentir ante el oficial de su regimiento. Su relación con Louis siempre había sido espléndida hasta el día en el que este rechazó a su hermana. Aquel día lo declaró como su enemigo acérrimo; tal vez más que los propios prusianos, austriacos y rusos. Fue un deshonor en toda regla que Maurice esperaba satisfacer algún día. Desde entonces siempre había estado bajo su mando, y debía acatar todas y cada una de sus órdenes, pese a que no fueran de su agrado. Louis le dirigió una última mirada antes de montar sobre su corcel, y tiró de las riendas para refrenarlo. Desde lo alto fulminó a Maurice con la mirada.

Louis no comprendía muy bien el odio que le profesaba. No había hecho nada malo. Ni era culpable de ningún delito. El hecho de haber rechazado a su hermana no lo convertía en un criminal a ojos de la sociedad. Además, nunca le dio motivos a esta para que pensara en un matrimonio. Luego no entendía muy bien sus desaires. Aquello era agua pasada y en ese momento lo que importaba era la guerra y la campaña de Rusia.

Louis espoleó a su caballo delante de Maurice dejándolo atrás para que organizara a sus hombres.

No muy lejos del lugar un grupo de sombras se desplazaba sigilosamente entre el humo de las hogueras y la niebla que comenzaba a formarse en torno al campamento francés. Natasha había conseguido cruzar las líneas enemigas de vuelta a Moscú acompañada por algunos hombres. Sintió su respiración acelerarse a medida que avanzaba por terreno francés, y cómo los latidos de su corazón retumbaban en su pecho de manera exagerada. Tenía miedo. Estaba nerviosa. Pero no porque la cogieran, sino por encontrarse de nuevo con el oficial de húsares. Él era lo único que temía en esos momentos. La reconocería y haría preguntas y más preguntas hasta descubrir la verdad. Tenía que mantenerse alerta en todo momento para no verlo. Aunque no era de noche todavía, la oscuridad era patente a su alrededor. Volvió a cruzar la aldea de Borodino, donde los franceses a penas si habían dejado casas en pie. Se trataba de una aldea fantasma con los esqueletos de las casas recortados a la luz de las hogueras. Siniestras formas. Vestigios de una guerra cruenta y absurda al mismo tiempo.

Con cada paso que daba notaba sus piernas más pesadas por el fango que se veía obligada a cruzar. Iba envuelta en un abrigo de piel, y cubría su cabeza y rostro con un gorro y una bufanda. Solo sus ojos quedaban al descubierto, pero igual de peligrosos que los filos de los sables franceses. Brillaban en mitad de la oscuridad con una luminosidad que llamaría la atención de cualquiera que se cruzara con ella.

Escuchaba las voces de los soldados franceses haciendo bromas acerca de los rusos y de su huída con el rabo entre las piernas. Dio órdenes al grupo para que se detuviera donde estaba mientras ella se acercaba hasta un vivaque donde un grupo de franceses se calentaba las manos junto al fuego. Permaneció cerca durante unos segundos escuchando la conversación.

—El emperador ha dado órdenes de entrar en Moscú para esperar que los oficiales rusos la entreguen —dijo un primer soldado.

—¿Cómo van a entregarla si no queda ni un ruso en ella? —preguntó un segundo soldado.

—Ni tampoco rusas con las que pasar un buen rato —exclamó un tercero entre risas.

Natasha se apartó sigilosamente cuando hubo escuchado bastante. Napoleón ya había dado la orden de entrar en la ciudad. Ello la obligaba a actuar deprisa si quería que su misión causara el efecto deseado por el general Kutuzov. Volvió al camino para dirigirse a la capital cuando escuchó un nombre que la hizo detenerse y observar.

—¡Louis!

Con el corazón azorado dentro del pecho se ocultó entre las sombras de un carromato y fijó su mirada en Louis. Un elegante y apuesto oficial de húsares desmontó de su caballo y caminó con paso firme hacia el hombre que lo había llamado. Los observó intercambiar algunas palabras. Sintió que las palmas de las manos le sudaban y que su estado de nervios podía traicionarla. No entendió lo que hablaban debido a que estaba algo alejada. Louis se despojó de su gorro liberando sus cabellos enmarañados, y en un acto reflejo volvió su mirada hacia el carro de suministros detrás del que ella se encontraba. Como si algo le hubiera indicado que dirigiera su mirada hacia allí. Natasha se alejó del carromato subrepticiamente por temor a ser descubierta, pero aún así no logró perder el contacto visual con el oficial de húsares. ¿En qué demonios estaba pensando para arriesgarse de aquella forma? ¿Tal vez se había vuelto loca? Debía cumplir una misión y no andarse enredando en pensamientos como los que pasaban por su mente. Si él la reconocía, la situación se complicaría en gran medida para sus intereses y los de su patria. Su amada Rusia. Entrecerró los ojos para mirarlo por última vez y se perdió en la inmensa oscuridad de la noche, que se la tragó sin dejar rastro alguno.

Louis guió a su caballo hacia el camino que conducía a Moscú. De paso cogió un capote que uno de sus soldados le ofreció para protegerse del intenso frío. La temperatura comenzaba a descender de manera brusca a medida que el día avanzaba. Se lo echó por los hombros al tiempo que controlaba el desarrollo de los acontecimientos. Los soldados formados en columna dispuestos a emprender el camino hacia Moscú.

—¿Crees que encontraremos resistencia? —le preguntó Bertrand manteniendo su caballo al paso junto al de Louis.

—Lo dudo mucho —afirmó este de manera tajante.

—Estás muy seguro de lo que dices.

—Nada más hay que ver la cantidad de personas que han desfilado delante de nosotros dejando atrás la ciudad.

—Temo las emboscadas.

—Es lógico que haya grupos de patriotas que intenten hostigarnos hasta el final. No se lo discuto pues esta es su tierra —le comentó sin hacer referencia alguna a las palabras de la campesina, quien le había asegurado que abandonarían la ciudad, pero que más tarde o más temprano intentarían recuperarla.

La Guardia Imperial entró en Moscú con paso firme y porte orgulloso, pero atenta a cualquier escaramuza por parte de los moscovitas. Sin embargo, a medida que penetraban en las desiertas y fantasmagóricas calles ese sentimiento fue desapareciendo. Los hombres se replegaron y penetraron en las casas registrándolas en busca de presencia humana. Pero en todos los casos el resultado fue el mismo. Moscú había sido abandonada por completo; eso o los insurgentes se habían escondido muy bien.

Louis cabalgaba tranquilo y sereno como si aquel paseo fuera un simple paseo por la ribera del Sena. Sin embargo, y a pesar del aspecto tranquilo que transmitía en su interior sabía que nada era lo que parecía. Controlaba cualquier movimiento extraño que pudiera producirse.

—Todo está muy tranquilo —comentó Bertrand tratando de entablar una conversación y dejar a un lado la tensión del momento.

—Demasiado, diría yo. Tengo la sensación de que nos están vigilando —le dijo sin mover el rostro para mirarlo—. No descuides tu carabina. Podríamos necesitarla.

Bertrand tragó saliva mientras su mano se deslizaba presurosa sobre la culata de esta.

Varios pares de ojos controlaban en todo momento la marcha del ejército francés adentrándose en Moscú. Entre ellos los de una joven campesina rusa, que volvió a sentir que su corazón daba un vuelco al reconocer al apuesto oficial de húsares.

—Míradlos —dijo de repente una voz—. Se creen los dueños de Europa.

—Podría derribar a uno de ellos de su caballo de un solo disparo —le dijo otro.

—¡No! —protestó Natasha de manera exaltada cuando escuchó decir aquellas palabras—. No hemos venido a matarlos, sino a obligarlos a abandonar cuanto antes la ciudad.

—¿Y qué más da? —le preguntó el joven oficial cosaco mirando a Natasha—. Un enemigo menos.

—No mataremos a ningún soldado francés a sangre fría —le espetó mientras apretaba sus mandíbulas y sus ojos centelleaban.

—A veces pienso que te gustan demasiado los franceses —le reprochó el hombre apartando su mirada de la de ella.

Aquellas palabras paralizaron el cuerpo y la mente de Natasha por unos instantes. ¿Intuía el joven Gregoriev lo que sentía cuando veía al oficial de húsares? ¿Acaso podía leerlo en su rostro?

—Nuestro cometido es prender fuego a los almacenes de suministros de manera que los franceses no puedan comer. Además, sabemos que las bombas de agua han sido saboteadas, lo cual los deja en una situación harto complicada. De manera que en marcha —les recordó Natasha con una mirada dura.

El reducido grupo se dispersó amparado por la oscuridad. Natasha caminó entre los edificios que había en ruinas. Los disparos de la artillería francesa habían derribado algunas casas y edificios emblemáticos dejándolos reducidos a escombros. En algunos casos el fuego y el humo facilitaban su labor. Solo tenía que avivar las llamas para que la hoguera se extendiera por los edificios adyacentes. Querían destruir Moscú para que Napoleón no tuviera dónde residir.

Natasha escuchaba las voces de los soldados rodeándola y en más de una ocasión hubo de pegar su espalda contra la pared de alguna casa para ocultarse; en otras se arrojó sobre los escombros fingiendo ser una víctima de la guerra. Varios soldados de infantería pasaron cerca de su cuerpo sin detenerse a comprobar si estaba viva o muerta. Y cuando pasaron dejándola atrás se incorporó para emprender su camino hacia el principal almacén de suministros de la ciudad.

En un momento escuchó voces lejanas que daban la alerta sobre el fuego que se estaba iniciando. Miró en dirección al lugar y vio varios soldados correr en pos de un hombre que trataba de huir entre las casas. Varios disparos se escucharon, pero Natasha no se detuvo en su carrera para comprobar qué era lo que había sucedido. Sabían el riesgo que corrían en aquella misión, y ella la primera. Seguramente si cayera en manos francesas sería fusilada por un pelotón. Pero cualquier riesgo merecía la pena por su amaba Rusia. Con la sangre hirviéndole en las venas y el pulso acelerado martilleándole en las sienes reanudó su carrera hacia el almacén. No quedaba muy lejos de su posición, y además, no parecía que en aquella zona hubiera soldados de Napoleón, lo cual facilitaría su tarea.

Se precipitó rauda hacia el lugar en cuestión sin pensar en el peligro.

Louis se encontraba aún sobre su caballo trotando entre las ruinas de los edificios. El humo y las hogueras se extendían por varias calles dificultando la visibilidad. Pese a ello creyó distinguir la silueta de una persona a través del humo. Corría como poseída por temor a ser atrapada. Louis decidió dirigir su montura hacia el lugar. No sabía que aún quedaran habitantes en la ciudad. Probablemente alguna persona perdida. Azuzó a su caballo hasta situarse a escasos metros de la persona en cuestión. Iba vestida con un abrigo de pieles y un gorro. En su mano derecha llevaba algo que no logró distinguir entre el humo y la oscuridad de la noche, pero que no le dio buena impresión. De repente la persona giró a la derecha para entrar en otra calle. Louis redujo el paso de su caballo por temor a sufrir una emboscada. No sabía qué podría encontrarse al doblar la esquina; ni estaba seguro de que lo que había visto lo estuviera conduciendo a una trampa. Se aferró las riendas de su caballo y siguió avanzando presa del nerviosismo, cuando de repente una explosión hizo que este se encabritara y se levantara sobre las patas traseras. Al momento las llamas se elevaron por encima de los edificios cercanos y Louis vio a la persona correr como alma que llevara el diablo en dirección opuesta. Estaba seguro de que había sido la causante de aquel incendio. Ofuscado por este hecho picó espuelas y salió en pos de ella.

—¡Alto! —gritó a pleno pulmón mientras galopaba sobre su corcel por las calles de Moscú.

Natasha escuchó la voz a lo lejos, pero no se detuvo a comprobar quien la llamaba, aunque sabía que no era un ruso. Escuchó los cascos del caballo sobre las empedradas calles de Moscú. La estaba persiguiendo y ella debía ser más inteligente si no quería que la atraparan y la fusilaran. Sabía que el soldado tendría dificultades para seguirla entre la ruinas, y que una persona a pie se movería mejor. Pero no tuvo en cuenta que el jinete era un oficial de húsares. Expertos jinetes que no le tienen miedo a nada cuando galopan a la batalla. Este ahora ganaba terreno a pesar de la dificultosa maniobra que se estaba viendo obligado a realizar.

—¡Alto! —gritó por segunda vez tratando de que se detuviera.

El corazón de Natasha latía a tal velocidad que pareciera que fuera a salírsele del pecho en cualquier momento. La respiración era agitada y dificultosa en algunos momentos. Lanzaba furtivas miradas a su perseguidor en un intento por ver de quién se trataba, pero a lo más que llegó fue a ver una silueta deformada por la oscuridad, y a sentir el vaho del caballo cerca de ella.

Louis se apartó hacia la izquierda para tener opciones de abalanzarse sobre ella. Soltó las riendas un instante y saltó en dirección a ella. Natasha emitió un pequeño grito cuando sintió el peso del cuerpo de su perseguidor caer sobre ella. Juntos rodaron unos cuantos metros. Una maraña de cabellos largos de mujer apareció bajo el gorro, el cual había salido despedido algunos metros más allá. Louis la había abrazado para que no se escapara y ahora, pese a los forcejeos que hacía por liberarse, no podía. Las manos de Louis eran firmes como grilletes en torno a sus brazos. Natasha le propinó un puntapié, pero se topó con su bota y no le produjo el efecto deseado. Aulló como un lobo que ha caído en una trampa, y se retorció tratando de liberarse por todos los medios. Entonces fue cuando se abalanzó sobre una de las manos de su captor para morderlo. Escuchó su aullido de dolor cuando sintió el mordisco y se vio libre. Trató de levantarse y escapar, pero al momento sintió que la mano de aquel francés la había atrapado por el tobillo y la hacía caer al suelo por segunda vez. Se revolvió contra él propinándole patadas en el rostro, pero el francés logró esquivarlas y al mismo tiempo protegerse con su brazo. Solo entonces cuando el cansancio debido al forcejeo comenzó a hacer mella en Natasha, Louis se rehizo y consiguió atraparla de nuevo. Sujetó sus muñecas contra el suelo mientras se sentaba a horcajadas sobre ella inmovilizándola con sus muslos. Y cuando por fin logró dominarla y su mirada se clavó en el rostro de su presa, Louis no pudo dar crédito a sus ojos. Sintió que la sangre se le helaba; que el pulso se le paraba de repente; no encontraba palabras para calificar lo que en esos momentos sentía. Ni aquellas que pudieran expresarlo. Por un momento se descuidó. Aflojó sus manos en torno a las muñecas de Natasha.

—¡¿Tú?! —logró articular antes de que ella le propinara un rodillazo en la entrepierna obligándolo a retorcerse de dolor contra el suelo.

Natasha aprovechó la ocasión para incorporarse y lanzar una mirada mezcla de sorpresa, mezcla de arrepentimiento por su gesto. Lo que menos deseaba era causarle daño a aquel francés después de que él la salvara en el campamento. Pero había tenido que hacerlo para quitárselo de encima. En ese momento se quedó paralizada. Bloqueada. Como si el frío la hubiera convertido en una estatua de hielo. No podía moverse. Sus miembros no respondían. Se encontraba bajo el mismo influjo, la misma sensación de extrañeza que Louis cuando la reconoció. Lo miró a los ojos y vio comprensión y ternura en ellos; pero también rabia y dolor. Sintió un escalofrío en un primer momento, y a continuación una ola de calor placentera. Su pecho se agitó bajo las ropas y una extraña sensación se apoderó de ella.

—Espera —le dijo Louis cuando vio que ella emprendía la marcha de nuevo.

No quería mirar atrás. No podía hacerlo. No debía si no quería volver a enfrentarse a la mirada del oficial de húsares. Pero por algún extraño motivo, o alguna fuerza imperiosa que la obligaba a hacerlo, lo hizo. Contempló a Louis mientras este se incorporaba a duras penas después del golpe recibido. Lo contempló erguirse orgulloso y majestuoso a pesar de la situación. Un oficial de húsares del ejército de Napoleón, que la miraba con dulzura a pesar de ser enemigos acérrimos. Durante algunos segundos, ambos se miraron sin decir nada. Solo las respiraciones de sus agitados pechos y el vaho que salía por sus bocas fueron las únicas señales. Se miraron largo rato hasta que el ruido de voces y caballos los alertó. Natasha abrió los ojos al máximo confundida entre el mar de sensaciones extrañas que el francés le había producido por segunda vez y el peligro de la cercanía de los soldados franceses. Louis se apresuró a recoger su capote y su gorro de piel, y caminó hacia ella.

—Vamos. No permitiré que te encuentren —le dijo sin apartar la mirada de esta al tiempo que la cogía del brazo y la obligaba a caminar con él para esconderse en un callejón.

Natasha obedeció sin oponerse en ningún momento. Debía salvar su vida, de lo contrario nada de lo hecho aquella noche tendría valor. Pero también porque en esos momentos se sentía como eclipsada por la presencia del oficial francés. De manera que lo siguió y pegó su espalda contra la pared mientras sentía la mano de él entorno a su brazo, pero en este caso, su mano no se asemejaba a un grillete, sino que la asía con delicadeza y ternura, mientras en sus ojos afloraba una mirada de preocupación. Por un instante deseó permanecer allí junto a él, pero en cuanto Louis la soltó para colocarse el capote, Natasha se deslizó entre las sombras y desapareció de su lado. Cuando Louis volvió el rostro hacia el lugar donde supuestamente se encontraba ella lo único que vio fue un vacío. Agitado por este hecho la buscó frenéticamente con la mirada, pero no la encontró. Sintió su pecho exaltado por este incidente. Preocupado y con el anhelo de volver a verla deambuló un rato por las calles cercanas intentando encontrar su rastro. Y cuando vio que era inútil, se maldijo una vez más por ser tan estúpido. Se quedó clavado en mitad de una pequeña plaza, recorriendo con la mirada todos y cada uno de los rincones en su busca. La campesina rusa. Pero ¿qué hacía allí? ¿Provocar un incendio? Si los soldados la encontraban, podría darse por muerta. Suerte que fuera él, y no un pelotón de infantería. Exhaló un suspiró de resignación y caminó de vuelta a su corcel sin darse cuenta de que en todo momento estaba siendo observado por un par de ojos azules y cristalinos como las aguas del Báltico. Y que en estos se podía leer el desánimo, pero también una especie de admiración y cariño. Era la segunda ocasión en la que se encontraban y la segunda en la que él le salvaba la vida. ¿Llegaría el día en el que ella pudiera pagarle con la misma moneda?

Louis caminó nervioso hacia su caballo, el cual estaba rodeado por un pelotón de soldados. Cuando lo vieron aparecer se apartaron y saludaron respetuosamente.

—Escuchamos una explosión y vinimos a ver qué había sucedido, señor. Luego, encontramos el caballo, y...

—No es nada. Solo un incendio más.

—¿Habéis detenido al culpable?

Louis negó con la cabeza mientras cogía las riendas de su caballo y montaba. Luego lo hizo volver grupas sobre sus pasos y se alejó de allí seguido por los soldados.

Al verlo, Natasha respiró aliviada.

—Louis, ¿dónde te habías metido? —le preguntó Bertrand nada más verlo caminando mientras tiraba de la brida de su caballo.

Este no lo escuchó pues sus pensamientos volvían a centrarse en ella. La campesina rusa. Solo cuando Bertrand se apeó de su caballo y se dirigió a él, Louis se percató de su presencia.

—¡¿Se puede saber qué te pasa?! —le preguntó mirándolo con detenimiento.

—Era ella. Era ella —murmuraba mientras sacudía la cabeza y tenía el ceño fruncido.

—¿A quién te estás refiriendo? —le preguntó Bertrand escrutando el semblante de Louis.

—Estaba aquí. Provocando el incendio.

—¿Quién estaba aquí provocando el incendio? —le preguntó algo nervioso Bertrand preso de una incertidumbre sin igual.

—La campesina —respondió Louis mirando fijamente a su amigo—. La campesina rusa.

Aquellas palabras provocaron un cambio sustancial en el rostro del segundo al mando de Louis. Por unos instantes no supo qué decirle, pues pensaba que estaba delirando acerca de la muchacha. No podía ser posible que la campesina estuviera en Moscú, y menos provocando un incendio de aquellas dimensiones. Las llamas se alzaban poderosas por encima de los edificios cercanos a donde ellos se encontraban. No, definitivamente no podía ser, se decía mientras contemplaba las lenguas de fuego devorar todo a su paso sin que los soldados pudieran hacer nada por detenerlo.

—No, no puede ser...

—Pues créetelo, amigo —le dijo Louis con un tono serio mientras lo miraba fijamente y apoyaba una mano sobre su hombro—. Era ella quien estaba junto al edificio. Era ella a quien he tenido el placer de tener en mis manos y bajo mi cuerpo.

Este comentario provocó un repentino sobresalto en Bertrand, quien sonrió burlón.

—¿Y dónde está ahora? —le preguntó extendiendo los brazos con las palmas de las manos hacia arriba, y un gesto de incredulidad en su rostro.

—Desapareció —respondió Louis con cierto desánimo.

—¿Desapareció. ¿Así, sin más?

—Escuchamos voces de soldados y yo la llevé hasta un callejón para protegerla, y...

—¿Que hiciste qué? ¿Te has vuelto loco? —le preguntó Bertrand atónito por el comportamiento de Louis. Con las manos apoyadas en las caderas y una mirada llena de sorpresa e incredulidad a partes iguales. Sacudía la cabeza sin poder dar crédito a lo que estaba escuchando en boca de su superior.

—Lo que oyes. No podía permitir que cayera en manos de los soldados —dijo de pasada Louis mientras trataba de desviar la mirada del rostro de su amigo.

—Pero ¿tú estás loco Louis? ¿Sabes lo que pueden hacerte si se enteran de que has ayudado a un ruso a escapar después de provocar un incendio?

Louis no quería ni imaginárselo. Por ello concentró su atención en el rostro de ella, el cual se le aparecía una y otra vez para atormentarlo.

—Nadie tiene por qué enterarse.

—De acuerdo —asintió Bertrand—. Pero ¿por qué? ¿Por qué lo has hecho?

Louis desvió la mirada hasta clavarla en la de su ayudante. Sentía el pulso aún acelerado por la situación vivida momentos antes.

—Ni yo mismo sé la respuesta a esa pregunta.

—¡Maldita sea! ¡Por todos los demonios Louis! No puedes ir por ahí salvando a...

—Basta. Déjalo estar —zanjó este sacando al oficial de húsares que albergaba en su interior—. Te repito que nadie tiene por qué saberlo.

Bertrand se quedó en silencio sin atreverse a decir nada. Se limitó a fijar su mirada en el rostro de su superior mientras este pasaba las riendas por la cabeza del caballo. Iba a subirse a este cuando la voz de un soldado lo detuvo.

—Oficial.

Louis se volvió para mirar de frente a un soldado de infantería que en esos momentos se cuadraba delante de él.

—Soldado.

—Queríamos saber si se encuentra bien. Vimos que la explosión lo había alcanzado y...

—Estoy perfectamente, soldado.

—Lamento comunicaros que no hemos logrado detener a nadie.

Louis desvió la mirada hacia Bertrand cuando escuchó esta noticia. Percibió que este disimulaba como si no supiera nada, pero Louis apostaba a que más tarde o más temprano volvería a echárselo en cara. Miró al soldado y asintió aliviado al oír que no habían podido dar con ella.

—Sí, lo cierto es que cuando quise salir en pos suyo... el fuego alteró a mi caballo, y no pude hacer nada. ¿Sabemos el daño causado?

—Un almacén de suministros, señor.

—¿Qué clase de suministros, soldado? —le preguntó con cierto titubeo deseando que se tratara de algo sin importancia.

—Comida principalmente.

Louis cerró los ojos por unos segundos mientras la cabeza le daba vueltas. No se atrevió a mirar a Bertrand. En ese momento no. No sabía qué decir, ni qué expresar ante esa noticia de manera que asintió sin decir nada. El soldado se cuadró delante de él y lo dejó solo junto a Bertrand.

Este por su parte no quiso pronunciarse al respecto de estas noticias. Se limitó a mirar a Louis mientras este volvía a montar sobre su caballo sin ni siquiera mirarlo.

La expresión del rostro de Bertrand lo decía todo, pero Louis era su superior, y él no era quien para cuestionar sus actos. Pero sobre todo era su amigo y no lo traicionaría.

—Se lo que vas a decirme de manera que ahórratelo —le advirtió señalándolo con la mano mientras hacía volver grupas a su montura.

Natasha se ocultó en un callejón hasta que el peligro de ser descubierta hubo pasado. Tenía la boca seca de respirar por ella mientras corría. Las bocanadas de aire frío le raspaban el pecho como si de un cuchillo afilado se tratase. Tenía las mejillas encendidas y los nervios la atenazaban como si fueran pesadas cadenas. Cuando se aseguró de que estaba lo suficientemente lejos del lugar, se permitió la licencia de descansar. Se sentó sobre sus talones mientras intentaba calmar su frenético corazón, que le golpeaba el pecho como si se le fuera a salir. Cerró los ojos y se llevó las manos hacia el lado izquierdo mientras parecía susurrarle.

—Cálmate, por favor. Cálmate. Ya ha pasado todo.

Pero cuando parecía que en verdad así era, las imágenes de los momentos vividos en compañía del oficial francés volvían a disparar su ritmo cardíaco. Intentó controlar su respiración. Relajarse. Dominar su estado de nervios, pero era harto complicado si seguía por ese camino. ¿Qué le sucedía? ¿Por qué el mero hecho de pensar en él la ponía de aquella manera? Cientos de hombres hablaban con ella a diario; jugaban a los dados, reían, cantaban, bebían y bailaban; y nunca se sintió con ninguno de ellos como lo hacía cuando estaba con el oficial de húsares. Rememoró la escena en la que ella había permanecido bajo su cuerpo. Fuerte. Cálido. Protegiéndola del frío. Y de los soldados. ¡De sus propios compatriotas! Recordó su aliento acariciando su rostro cuando descubrió quién era ella. Su mirada fija en sus ojos transmitiendo su sorpresa por este descubrimiento; y a pesar de haberlo golpeado, no creía haber percibido la rabia y el odio propios de alguien que es derrotado. Pero ¿por qué lo había hecho? ¿Por qué la había vuelto a salvar de sus hombres, sabiendo que había sido ella la causante del incendio? Sabiendo que era una enemiga de su país, de su emperador, y de él. ¿Por qué ella misma no podía tratarlo como a un enemigo? Había accedido en ambos casos a obedecer sus órdenes. Ella. Acatando los dictados de un hombre, cuando eran estos los que la obedecían.

Dejó su mente en blanco por unos instantes tratando de no pensar en nada. Mantenía la mirada fija en el otro extremo de la calle por temor a ver aparecer a algún pelotón de soldados. Y cuando pasados unos minutos se aseguró de que no ocurriría tal cosa, inició el camino de vuelta a Taroutine, donde el ejército ruso acampaba a la espera de entrar en acción. Caminó con paso lento por las calles de Moscú mientras su mente se llenaba de extraños pensamientos que tenían que ver con el oficial francés y con un extraño deseo de volverlo a ver. ¿Llegaría algún día ese momento? Con una especie de anhelo en el pecho caminó hacia la oscuridad mientras a sus espaldas, Moscú ardía por los cuatro costados. Echó un último vistazo por encima del hombro, y sintió que las lágrimas anegaban sus ojos por tener que abandonar la ciudad en aquel momento en el que ella misma estaba infligiéndole un daño tal vez irreparable.

Capítulo 4

Bonaparte entró en Moscú a las seis de la mañana. Sus propios soldados fueron los únicos que salieron a recibirle. Los mismos que ocupaban la ciudad desde el día anterior. Louis permanecía sobre su caballo observando en todo momento, y a juzgar por el semblante del emperador había algo que no acababa de satisfacerle. Juraría que Napoleón no parecía estar contento después de todo. Tal vez por el comentario que circulaba por todo el campamento al respecto de que la ciudad había sido abandonada, sin presentar una rendición. A pesar de ello, el sentimiento que se respiraba entre el Estado Mayor francés era de júbilo por haber conseguido ocupar la capital de Rusia, no ya por lo importante del hecho en sí, sino por todo lo que simbolizaba. Sin embargo, las órdenes del propio zar Alejandro de abandonar la ciudad habían caído como un jarro de agua fría sobre la población rusa.

Napoleón se paseaba orgulloso a lomos de su caballo blanco entre sus propios soldados en dirección al Kremlin, antiguo palacio del zar Alejandro, para ocuparlo. Un palacio, por otro lado, igual de desierto que la ciudad. Todos los muebles, enseres, y demás objetos de valor habían sido sacados del Kremlin en un intento por no dejar nada al invasor. Las lámparas de pedrería, que habían permanecido durante siglos colgadas de los techos, siendo testigos mudos de bailes y recepciones, se encontraban ahora a los pies del emperador, quien permanecía asomado a uno de los grandes ventanales contemplando orgulloso como sus ejércitos desfilaban por las calles de Moscú. Mientras, la bandera tricolor ondeaba ya en lo más alto de los principales edificios de la ciudad dándole la bienvenida.

Napoleón se volvió y caminó con una sonrisa de triunfo en sus labios hacia los miembros de su Estado Mayor.

—Adelante, aceptaré la rendición de la ciudad —les dijo con orgullo esperando que las noticias que circulaban sobre el abandono de Moscú no fueran ciertas.

Los hombres se contemplaron en silencio sin saber qué decir. Pero la verdad era clara: la ciudad estaba desierta. Abandonada a su suerte. Louis, como oficial de mayor rango al mando de los regimientos de húsares, contemplaba el frío y pétreo rostro del emperador, mientras las palabras de la campesina repiqueteaban en su mente. Fue finalmente, el mariscal Ney quien se aventuró a dar las noticias.

—¿Dónde están los delegados? ¿Dónde están los grandes? —preguntó el emperador mirando a sus soldados. No me puedo creer que hayan abandonado Moscú a su suerte. ¿Dónde está el decoro del zar? ¿Es así como piensa recibirme? ¡Esto es una humillación! —exclamó airado mientras caminaba de un lado para otro como si se tratara de una fiera enjaulada.

—No hay nadie, sire. No hay nadie para rendir y entregar la ciudad —informó entre titubeos Ney sabiendo que el emperador no lo creería—. Solo ruinas e incendios.

Napoleón no quería dar crédito a estas palabras. No podía ser cierto. Miró a sus hombres antes de comenzar a pasear arriba y abajo por el salón donde se encontraban.

—Imposible. Tiene que haber una rendición —replicó con voz autoritaria.

—Lamento contradeciros sire, pero no es así. La ciudad está desierta.

—Esto es intolerable. Es un insulto a mi persona —dijo entre dientes—. Lo pagarán muy caro —dijo alejándose de sus hombres hacia la ventana con las manos a la espalda mientras sostenía su fusta de montar en una de ellas—. ¿Y los incendios? ¿Por qué no se detienen? —preguntó volviéndose hacia sus oficiales con el ceño fruncido.

—Las bombas de agua no funcionan. Han sido saboteadas.

Napoleón entrecerró sus ojos mientras se volvía hacia la ventana y contemplaba el denso humo que cubría toda la ciudad como si se tratase de una espesa niebla.

—He traído al mejor ejército de Europa a una ciudad en llamas. A una ciudad destruida y abandonada. La sagrada, la venerada Moscú no es más que la imagen de la destrucción y la desolación. Muy astuto ese zorro de Kutuzov. No solo no ordena evacuar la ciudad, sino que nos brinda su hospitalidad en medio de la nada. ¿Hay alguna noticia más que queráis comunicarme? —preguntó arqueando su ceja derecha.

—Los almacenes de suministros, y provisiones están ardiendo. No hay comida para el ejército —informó el mariscal.

Napoleón lo miró como si acabara de insultarlo y fuera a abalanzarse sobre él. Pero finalmente se volvió hacia la ventana para contemplar como las llamas devoraban todo a su paso avivadas por un fuerte viento. No dijo ni una sola palabra más.

Louis, y el resto de oficiales abandonaron el salón dejando al emperador a solas con sus pensamientos. Lo que la campesina le había dicho se estaba cumpliendo, pero ¿cómo era posible que ella lo supiera?, ¿que estuviera al tanto de lo que iba a suceder? El misterio en torno a aquella hermosa mujer no hacía sino acrecentarse cada vez más. Lo que Louis intuía era que la noche pasada, cuando se encontraron, no fue por casualidad. Y que de igual manera, no sería la última vez que lo hicieran.

Cuando Louis se reunió con Bertrand, su semblante no había cambiado ni un ápice. Debía admitir que la situación en la que se encontraban no invitaba a ser positivos. En el otro extremo de Europa; sin suministros de ningún tipo, sin alimentos, en una ciudad fantasma como era en esos momentos Moscú. Con infinidad de incendios provocados y que no eran capaces de sofocar. No era esta la imagen que había esperado encontrarse. Ni la forma en que imaginaba su entrada y estancia en la capital de Rusia. La situación se había tornado harto complicada para el emperador, una situación que no había planeado ni en sus peores sueños.

Caminó hacia Bertrand, quien lo aguardaba impaciente por recibir noticias de su reunión con el Estado Mayor, y con el propio Napoleón.

—A juzgar por tu semblante diría que el emperador no está nada contento —apuntó Betrand nada más verlo aparecer.

—Dices bien —masculló Louis algo malhumorado por todo lo que estaba viviendo en los últimos días. Primero el comportamiento de sus soldados con los civiles rusos; la campesina Olga atormentando su ya de por sí agitado ánimo por la guerra; sus incomprensibles deseos de volver a verla, y de repente el destino jugándole una mala pasada al ponerla de nuevo en su camino incendiando los almacenes de víveres para hostigar aún más al ejército invasor, y él ayudándola a escapar en todo momento. Pero ¿en qué demonios estaba pensando? ¿Qué clase de locura se había apoderado de él?

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó Bertrand con el semblante pálido.

—El emperador está molesto. Ofuscado por el comportamiento del zar, y de sus oficiales de mayor rango —le dijo de mala gana, como si él mismo fuera culpable de ello.

—¿Qué esperaba?

—La rendición de la ciudad. Eso esperaba —le dijo volviendo el rostro hacia su amigo, y segundo del regimiento—. ¿Acaso esperaba que el zar le hiciera entrega de las llaves de la ciudad? —preguntó con un toque burlón en su voz.

—¿No hay ningún dignatario ruso? —insistió Bernard contrariado por este hecho que significaba una ruptura del decoro y de las acciones diplomáticas.

—Ni uno solo —respondió Louis sacudiendo la cabeza en sentido negativo al tiempo que esgrimía una sonrisa irónica.

Betrand suspiró mientras esperaba a que Louis continuara explicándole el estado de la situación. Pero cuando se percató que no iba a seguir hablando fue él quien le preguntó de nuevo.

—¿Y ahora qué haremos? ¿Adónde nos conduce esto?

Louis fijó su mirada en Bertrand sin saber qué decirle. Se encogió de hombros dándole a entender que no tenía la más remota idea de lo que sucedería a partir de ese momento.

—Me imagino que no permaneceremos mucho tiempo en la ciudad —sugirió Bertrand tratando de hacer hablar a Louis, quien sonrió irónico ante esta propuesta—. Veo que te hace gracia.

—Piensa en la situación por un solo momento, el mejor ejército de Europa, según las propias palabras del emperador, se encuentra en una ciudad fantasma que no vale nada en estos momentos. ¿Y sabes lo peor de todo, Bertrand? —le dijo posando su mano sobre el hombro de su segundo, mientras su mirada se tornaba llena de preocupación—. Lo peor es lo que queda.

—No te sigo...

Louis sonrió burlón de nuevo mientras palmeaba a Bertrand en el hombro como queriendo hacerle ver la cruda realidad.

—Tenemos que regresar a casa por donde hemos venido. Por un camino que nosotros mismos nos hemos encargado de destruir. ¿Dónde conseguiremos alimentos tras haber arrasado aldeas enteras? Por no mencionar los cultivos, los animales... Y entre tanto, el ejército ruso y las bandas de cosacos acechándonos en la oscuridad en todo momento. ¿Cuántos pereceremos en el camino?

Las palabras de Louis sumieron a Bertrand en una espiral de preocupación y terror jamás antes experimentada. Nunca había tenido miedo a la batalla, pero el panorama que se presentaba a partir de ese día era aterrador.

Louis abandonó la compañía de su amigo y se acercó hasta una de las muchas hogueras, que los propios soldados había iniciado para mantenerse calientes. La temperatura comenzaba a descender de manera brusca y el frío penetraba a través de las ropas hasta incrustarse en la carne de los soldados. Louis los contemplaba mientras muchos desenrollaban sus mantas, sus capotes, y sus abrigos para echárselos por encima. Y entonces sonrió desanimado cuando cayó en la cuenta de que no solo tendrían que enfrentarse al ejército ruso y a un camino largo y fatigoso, sino también al clima de Rusia.

La situación del ejército francés comenzó a empeorar con cada día que pasaba. Las provisiones escaseaban; los incendios se veían avivados por el fuerte viento que se había levantado, y es que parecía que la meteorología se había aliado con los rusos. De este modo Moscú se convirtió en un auténtico infierno del que los franceses debían escapar. El propio Napoleón hubo de abandonar el Kremlin al verse amenazado por el fuego. Buscó refugio en el castillo de Petrovskoye situado a varios kilómetros de la ciudad. Allí se encerró esperando aún la llegada de los emisarios del zar, pero estos no se presentaron.

Los intentos por obtener alimentos en los pueblos y aldeas vecinas habían fracasado a causa de la feroz resistencia de los campesinos, la milicia y el propio ejército ruso. Por primera vez, los principales valedores de Napoleón comenzaron a pronunciar una palabra que el propio emperador había prohibido mencionar: derrota.

Y mientras tanto en el campamento de Taroutine las noticias llegaban a diario. El propio zar se mostraba confiado en que Napoleón y su ejército no podrían pasar el invierno en Moscú, puesto que no tendían medios para hacerlo: sin cobijo, sin víveres, y poco o nada acostumbrados a las temperaturas que asolaban aquellas regiones. Por este motivo un nuevo despacho llegó a primera hora de la mañana al campamento.

El general Kutuzov lo leyó detenidamente mientras sus notables y oficiales aguardaban impacientes a conocer las noticias.

—Caballeros, el zar nos pide paciencia.

—¿Paciencia? —repitió Kresnov contrariado.

—Paciencia y tiempo para prepararnos —explicó Kutuzov.

—¿Prepararnos para qué?

—Para hostigar a los franceses. El zar nos pide que reforcemos nuestros ejércitos y que nos preparemos para entrar en acción

Todos los presentes miraron al general con interés, incluida Natasha, quien desde el primer momento había permanecido cerca del general Kutuzov.

—Napoleón no podrá pasar el invierno en Rusia. Tarde o temprano tendrá que tomar una decisión. Y no cabe otra que abandonarla.

—¿Y si no se marcha?

Kutuzov sonrió ante el comentario de Kresnov.

—¿Creéis que Napoleón se quedará en la capital sin tener víveres para todos sus hombres? ¿Rodeado en todo momento por las llamas? Según las últimas noticias de nuestros espías, Napoleón abandonó el Kremlin hace dos días, y ahora está en Petrovskoye. Pero si piensa que allí le irán mejor las cosas se equivoca, puesto que en aquellos lugares no hay nada para comer. ¿Aún seguís pensando que no se decidirá a abandonar Moscú? ¿Qué sentido tiene permanecer en una ciudad que agoniza? —le preguntó enarcando una ceja con suspicacia.

—¿Y qué haremos nosotros? —intervino Natasha captando la atención del general.

—Reunir hombres para atacar a los franceses en el momento oportuno. Cuando Napoleón abandone Rusia, tendrá que enfrentarse a varios enemigos. El camino es largo y dificultoso, lleno de trampas hasta abandonar nuestras fronteras. Miles de soldados no regresarán a sus casas. Deberán enfrentarse al frío, la lluvia, la nieve. Y además a nuestros ataques. No podrán descansar. Ni dormir porque tendrán miedo a no volver a abrir los ojos. Crearemos un estado de ansiedad en sus soldados que los lleve a la desesperación. Sin comer y sin dormir. Debilitados. Napoleón será una presa fácil, caballeros —explicó con autoridad mientras paseaba su mirada por todos los presentes.

Las explicaciones de Kutuzov parecieron tranquilizar a sus hombres, excepto a Natasha, quien por algún extraño motivo concentraba sus pensamientos en el oficial de húsares. Era verdad que era su enemigo, pero la había salvado en dos ocasiones. Y no era justo verlo morir de hambre, o de frío. Sintió una inexplicable opresión en el pecho al pensar en la forma en la que podría morir. Sin honor. Y eso para un soldado era peor que la propia muerte. Pero ¿qué podía hacer?

—Estaremos a la expectativa por lo que pueda ocurrir. Pero debemos estar preparados para actuar de inmediato. Necesito al ejército listo para entrar en combate en cualquier momento. De igual modo que los regimientos de cosacos y todos los voluntarios que reclutéis —dijo mirando a Natasha, quien asintió de manera automática sin pararse a pensar en el comentario—. Llegado el momento, Napoleón no olvidará su paso por Rusia.

Natasha sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal al percibir el tono y el semblante del general Kutuzov al pronunciar aquellas palabras. Abandonó la reunión y salió al frío helador que hostigaba aquellos parajes. La temperatura había descendido bastante en las últimas horas, y hubo de abrigarse para intentar sentir algo de calor. De repente recordó el que Louis le había transmitido cuando sus cuerpos permanecieron juntos sobre el enlodado suelo de Moscú. Cuando lo tuvo encima contemplándola sorprendido por descubrir al autor de los incendios. O cuando estuvo en su tienda. La manera de curarle la herida de su labio. Con un movimiento rápido y sin aparente explicación se llevó sus dedos hasta la herida. Ya había cicatrizado por completo. No le dolía, aunque en ocasiones parecía transmitirle alguna clase de aviso cuando le escocía debido al frío. En esas ocasiones, Natasha se humedecía los labios de manera involuntaria, e incluso llegaba a mordérselos. Era entonces cuando los recuerdos de días pasados en la tienda del oficial francés se agolpaban en su mente como un torrente desbordado. Y era cuando experimentaba una extraña sensación que no la dejaba descansar tranquila. En esas situaciones achacaba su desvelo y su inquietud a la guerra contra los franceses; pero en su interior sabía que el verdadero motivo era el anhelo que sentía por volver a ver a Louis.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que no se percató de la presencia de un hombre alto con los cabellos claros y los ojos azules que sonreía burlón a su lado.

—¿Pensabas en mi propuesta? —le susurró con una voz ronca que la sobresaltó, lo que aprovechó para sujetarla por la cintura y mirarla como un depredador.

—Suéltame, Igor —le espetó Natasha empujándolo hacia atrás con sus manos.

—Vaya, pareces algo arisca —ironizó el tal Igor mientras cruzaba los brazos sobre su pecho y miraba a Natasha con deseo—. ¿Acaso he dicho o hecho algo que te haya molestado?

—Sabes que no quiero que me toques —le recordó con los ojos encendidos por la rabia del momento—. Ni tú, ni ningún otro...

—No es eso lo que me han contado —le susurró Igor mientras se inclinaba sobre ella para mirarla a los ojos fijamente.

La respiración de Natasha se aceleró provocando una agitación incontrolada.

—¿Ha sido Grigoriev quien te ha contado algún cuento en torno a mí? —le preguntó con una mezcla de rabia y burla a partes iguales.

—Puede. Depende de si se trata de un oficial francés de húsares —respondió Igor con sarcasmo mientras entrecerraba sus ojos para escrutar el rostro de Natasha—. Al parecer pusiste cierto interés en no derribarlo de su caballo.

—Sabes que no me gusta matar a los enemigos a sangre fría —le espetó recordando la escena.

—Cierto, pero tu comportamiento me extraña en ti. No es un buen ejemplo viniendo de tu persona.

—Puedes pensar lo que quieras. Yo sé muy bien lo que hice —le dijo con dureza en su tono mirándolo con ojos como hojas afiladas.

—¿Has pensado en mi propuesta o has estado demasiado atareada salvando la vida a los enemigos de la madre Rusia? —le preguntó con mordacidad.

—¿Crees que puedo pararme a pensar en tu oferta de matrimonio cuando estamos en guerra? —le preguntó furiosa con él por intuir algo que ella trataba de ocultar a todos, y a la vez porque considerara tan banal la situación que atravesaba el país.

—No lo olvido, y por ello reitero mi oferta. Además, tú y yo juntos podríamos decantar la balanza de la guerra a favor del zar. Los regimientos de cosacos del Don y el Volga unidos gracias a nuestro matrimonio.

—Mira —dijo volviéndose hacia el resplandor anaranjado que teñía el cielo—, Moscú está ardiendo por los cuatro costados. El país se desangra en una guerra cruenta contra Napoleón, y tú me hablas de matrimonio —le espetó con cierto desprecio mientras sus ojos irradiaban un fulgor semejante a los disparos de los fusiles—. Decididamente has perdido el juicio, Igor —le dijo alejándose de él.

Pero al momento sintió que le aferraba el brazo con una mano y tiraba de ella hacia él. Sintió su fuerza cuando rebotó contra su cuerpo, sus mirada diabólica y sus labios sobre los suyos saqueando su boca sin permiso. Natasha apretó sus labios con fuerza, pero el ímpetu de Igor logró su objetivo. Su aliento invadió su boca y su lengua buscó con avidez la de ella. Entonces, Natasha, viéndose prisionera, lo mordió con todas su fuerzas obligándolo a soltarla. La mirada que le lanzó le advirtió claramente que estaba dispuesta a matarlo allí mismo, pero se conformó con cruzarle la cara de un bofetón.

—¡Vuelve a ponerme la mano encima y será lo último que hagas! —le advirtió con dureza mientras se preparaba para repeler el ataque de Igor. Se pasó la mano por los labios para apartar el amargo sabor que le había dejado.

—No sabes lo que dices —dijo entre dientes mientras la sangre brotaba de su herida—. Y no dudo un solo momento que estarías dispuesta a acabar conmigo.

—Prueba si quieres. —Lo invitó llevando su mano hacia el puñal que llevaba oculto en el interior de su abrigo—. Que te quede claro que Natasha Smetanová, atamán supremo de los cosacos del Volga, no está en venta.

Con estas palabras se volvió sobre sus pasos en busca de sus hombres para transmitirles las órdenes del zar. En su pecho agitado rememoró el momento en el que Louis la había agarrado con tal delicadeza y ternura, nada que ver con las formas del salvaje de Igor. Aquel pensamiento la reconfortó mientras caminaba en busca de su lugarteniente Vladenov.

El cosaco la vio marcharse mientras se lamía su propia sangre y sonreía burlón.

—Esperaré pacientemente, gatita. Sé que al final acabarás comiendo de mi mano.

Vladenov era un hombre alto de fuertes hombros y curtido en mil y una batallas. Tenía los ojos claros, y su mirada era la de un halcón. Cuidaba de Natasha como si fuera su propia hija y en realidad compartían una relación de parentesco pues Vladenov era su tío. Iba vestido con un abrigo de piel en color marrón sobre una túnica o caftán de color azul sobre el que destacaba un fajín de vivos colores. Sus pantalones y botas estaban salpicados de barro haciendo casi imperceptible el color de ambas prendas. Se cubría la cabeza con el clásico gorro de los cosacos hecho de astracán de color negro con una banderola roja.

El rostro de Vladenov tenía un rictus serio. Bajo su poblada barba negra uno no podía saber si sonreía. Pero a juzgar por la mirada y la expresión llena de frialdad de sus ojos, Natasha comprendió al instante que su tío no parecía estar de muy buen humor.

—¿Qué te ha pasado, Tatiana? ¿Estoy confundido o he oído el rugido de una pantera defendiéndose? —le preguntó mientras una de sus cejas se arqueaba en clara señal de saber lo que había sucedido entre ella e Igor.

—¿A qué te refieres? —le preguntó esta mirando sorprendida a su tío mientras se adentraba en sus alojamientos. Una tienda austera como la de cualquier oficial.

—Me refiero a Igor —le comentó entrando detrás de ella para quedarse clavado en mitad de la tienda con los brazos cruzados sobre su amplio pecho, su mirada fría—. ¿Te ha molestado?

El tono que Vladenov le imprimió a su pregunta provocó un sobresalto en Natasha, quien se giró de inmediato hacia su tío con preocupación. Vladenov sería capaz de acabar con Igor con sus propias manos si este llegara a molestarla. No estaba muy de acuerdo con que la persiguiera por todo el campamento como un perrillo faldero, toda vez que ella lo había rechazado.

—Igor es cosa mía.

—¿Estás segura? No parece entender que no quieras tener nada con él —le comentó sin mover ni un solo músculo, ni variar su postura desde el primer momento que entró en la tienda—. Por otra parte él solo tiene ojos para ti.

—Pero los míos no son para él —le espetó Natasha enfurecida por las palabras de Vladenov, quien comenzaba a sospechar que a su sobrina le sucedía algo.

—¿Tal vez estén puestos en cierto oficial francés? —le preguntó con una mezcla de ironía y preocupación en el tono de su voz al tiempo que avanzaba dos pasos, pero sin desviar la mirada de su sobrina.

—Veo que te han llenado la cabeza con chismes y habladurías baratas —le dijo entre dientes mientras buscaba una botella de vodka por la tienda.

—Solo quiero escucharlo de tus propios labios.

—¿Escuchar qué? —le preguntó volviendo el rostro hacia él de manera brusca mientras sus cabellos como látigos describían una circunferencia y morían sobre su hombro.

—Que no tienes nada que ver con ese oficial francés del que hablan los hombres.

—No tengo por qué darte explicaciones.

—Cierto. Como atamán de los cosacos del Volga no tienes por qué hacerlo, pero como sobrina deberías. ¿No crees?

Natasha lo miró con hielo en sus ojos mientras sus dientes rechinaban. Vladenov no hizo ningún gesto. Ni movió ningún músculo. Permaneció impasible. Firme como una roca.

—Me salvó la vida. Ya está —le dijo de manera atropellada mientras se volvía dándole la espalda para que no se percatara del brillo de su mirada, ni del rubor que teñía sus mejillas al recordar a Louis.

—También lo he oído, pero...

—Me salvó de sus propios hombres. ¿Estás contento?

—¿Estás segura? —le preguntó algo escéptico por este hecho—. ¿Desde cuando un oficial francés reprende a sus soldados por intentar propasarse con una rusa? —le preguntó frunciendo el ceño cada vez más, a medida que sus palabras salían de su boca.

—No lo sé —le espetó enfurecida consigo misma—. ¿Sabes dónde está el maldito vodka? —le preguntó mirándolo finalmente a la cara.

En ese instante Vladenov la miró con los ojos entrecerrados y una expresión en su rostro de no creer lo que estaba contemplando. No podía ser cierto. Tenía que tratarse de un error, pero lo cierto era que percibía un sentimiento diferente en su sobrina.

—Dime, Tatiana, ¿solo te salvó de sus hombres?

Natasha lo miró contrariada sin comprender muy bien a qué venía aquella pregunta. O mucho se equivocaba o creía percibir una doble intención en el comentario de su tío. Se irguió delante de él con el mentón alzado con orgullo y las manos apoyadas en las caderas. Sentía el corazón acelerársele poco a poco y la sangre circular por sus venas como si se tratara de una serpiente.

—No sé a qué te estás refiriendo, pero tal vez si fueras más directo en tus comentarios...

—Me estoy refiriendo a que si no ha ido más allá contigo —le dijo algo molesto por tener que sonsacarle la información de aquella manera.

—¿Qué más quieres saber? —le preguntó con cierta sonrisa no exenta de picardía mientras sentía que su pecho se agitaba al recordar cómo Louis la había sostenido entre sus brazos. Cómo se había arrojado sobre ella protegiéndola con su cuerpo. Cómo había sentido su mirada fija sobre la suya, mientras su aliento acariciaba suavemente su rostro. Las extrañas sensaciones que había experimentado estando con él. Su delicadeza cuando pasó sus dedos por sus labios para sanarle la herida. Sintió que el calor ascendía desde las plantas de sus pies hasta sus cabellos envolviéndola por completo, y haciéndola respirar de manera más trabajosa.

—Solo quiero saber la verdad —matizó su tío—. Y advertirte de los peligros que puedes...

—Sé los peligros que puedo correr, pero ya soy mayorcita, ¿no crees? —le espetó furiosa por sentirse de aquella manera tan extraña cuando hablaba o pensaba en Louis. «Por todos los demonios, ¿es qué no puedo controlarme?», pensó mientras cerraba con rabia los puños y los dejaba caer a ambos costados suyos.

—Seguramente no vuelvas a verlo.

Aquel comentario la hizo caer en una espiral de sentimientos encontrados. Por un lado era cierto que no deseaba verlo, pues de lo contrario la situación podría írsele de las manos; por otro, sabía que una vez que los franceses se marcharan de Moscú no volvería a verlo jamás. Y pensarlo la afectaba de una manera terrible. Comenzó a retorcerse las manos de manera compulsiva y nerviosa mientras deambulaba por la tienda sin sentido. Se había olvidado del vodka, y su rabia parecía haberse aplacado dejando paso a un estado de preocupación por no poder volver a ver a Louis. Si seguía comportándose de aquella manera, Vladenov sospecharía algo. Pero ¿qué podría intuir su tío? Si ni siquiera ella sabía que le pasaba.

—Es un francés, Tatiana —le recordó su tío arrastrando las palabras de manera muy sutil para que estas hicieran mella en su sobrina.

Natasha levantó su mirada de ojos azules y cristalinos de manera lenta para fijarla en su tío. Siempre que se dirigía a ella lo hacía con el apelativo cariñoso de Tatiana, uno de los varios diminutivos de su nombre. Sabía que tenía razón y que ella no podía esperar a sentir nada por él; ni mucho menos a construir castillos en el aire. Eran enemigos, y por lo tanto nada bueno podría ocurrir entre ambos.

—¿Crees que no lo sé? De todas formas no entiendo tu desmedida preocupación. Que me haya salvado en dos ocasiones de sus propios soldados no te da derecho a imaginar «cosas».

—Es cierto. Pero creo intuir que algo raro te está pasando por aquí —le explicó acercándose hasta ella y señalando su cabeza con un dedo.

Natasha sonrió de manera cínica antes de mirar a su tío.

—¿Piensas que no sé lo que estoy haciendo? —le preguntó con un deje de temor en su voz por primera vez.

—Nada más lejos de la realidad. Pero debes ser precavida. Eres muy joven, y...

—Sí, ya lo sé. No me sermonees como en otras ocasiones —le espetó con furia mientras se alejaba unos pasos de él—. Pero a pesar de mi juventud, ¿quién dirige hoy en día a los cosacos del Volga? A la muerte de mi padre, yo era su heredera y por tanto me convertí en atamán. Todos me aceptasteis sin decir nada en mi contra. Luego si puedo dirigir los designios de mi pueblo, también puedo hacerlo con... —Natasha se mordió la lengua cuando se dio cuenta de lo que iba a decir. «Los de mi corazón», pensó. No quería hablar de sentimientos por ahora. No quería que su tío sacara conclusiones erróneas por unos hechos aislados—. Creo que deberíamos centrarnos en Napoleón y en cómo hacerle abandonar Rusia cuantos antes —le dijo cambiando el tema de la conversación.

Se giró de nuevo dándole la espalda. Cerró los ojos unos segundos e inspiró hondo en un intento por refrenar los latidos de su corazón, el cual pareciera estar deseando salírsele del pecho. Apretó los puños con fuerza hasta que sintió que las uñas se le clavaban en las palmas de las manos. Sintió deseos de gritar para liberar la tensión acumulada por los últimos acontecimientos, pero sabía que no era el lugar ni el momento. Se volvió hacia su tío, quien en esos momentos le tendía la botella de vodka que tanto había buscado. Pero para su sorpresa la rechazó.

—¿Qué noticias hay de Moscú?

—Al parecer los franceses se encuentran en una ciudad abandonada, y en llamas. Parece que será cuestión de días que Napoleón decida evacuarla y volver por el camino que lo condujo hasta sus puertas —le explicó Natasha algo más serena.

—¿Y qué haremos hasta entonces?

Natasha miró a su tío, quien estaba desconcertado por aquella explicación, al igual que ella cuando el general Kutuzov le dio la respuesta, que ahora ella iba a darle a su tío.

—Esperar —le respondió en un susurro mientras fijaba su mirada en la de Vladenov, y sentía su incomprensión.

—¿Esperar a qué? ¿Tal vez a que Napoleón abandone Rusia? —le preguntó sorprendido por la reacción del zar y del general Kutuzov.

—Esperaremos a que abandonen Moscú para posteriormente arrojarnos sobre el ejército francés —le respondió Natasha algo cansada por los acontecimientos del día. Le dolía la cabeza y una extraña opresión en el pecho no le permitía respirar en condiciones.

—Como si fuéramos buitres.

—Califícalo como quieras. Pero hasta que Kutuzov no mande órdenes contrarias, nos quedaremos esperando.

Vladenov asintió sin estar convencido del todo con aquella explicación. Contempló a Natasha mientras esta parecía sumirse en un sueño profundo sin ni siquiera darse ella cuenta. Se dejó caer sobre su camastro ante la atenta mirada de su tío. Este se acercó a ella con una sonrisa socarrona en sus labios y procedió a echarle una manta por encima. Luego salió a fuera de la tienda y dejó a su sobrina descansando.

Los días dieron paso a las semanas. En Moscú se seguían viviendo escenas de pillaje por parte de los soldados franceses, lo cual no gustó al emperador, quien se mostró contrario a estas prácticas. Los incendios seguían consumiendo los almacenes sin que se pudiera hacer nada por apagarlos. Louis se mostraba cada día más contrariado, en parte por las noticias que circulaban por el campamento. Unos decían que un par de días comenzarían a abandonar la ciudad; otras que el emperador ya lo había hecho. Y por último estaban las que manifestaban que permanecerían en Moscú todo el invierno.

En Taroutine los ejércitos rusos y los cosacos seguían aguardando a que Napoleón se pusiera en marcha. Los días eran interminables cuando no se recibía ninguna misiva. Natasha parecía estar más relajada. Solo se acordaba de Louis cuando alguien hablaba del ejército francés, pero el resto del tiempo pensaba en la guerra y en la manera en la que esta la había cambiado. Cómo a la muerte de su padre ella había decidido tomar el mando de sus regimientos de cosacos y embarcarse en la llamada a la armas por parte del zar Alejandro. En ocasiones, sus pensamientos volaban hacia días llenos de paz y tranquilidad. No había guerra. Ni incendios. Ni saqueos. Solo días de júbilo y alegría. Y en ellos se veía corriendo descalza por las estepas mientras el viento mecía sus cabellos y sol bañaba su piel otorgándole unos tonos más dorados. Y de repente su imaginación le jugaba una mala pasada cuando veía a Louis corriendo detrás de ella sonriendo. En esos momentos, su pecho se agitaba más de lo normal y sentía que la sangre se le alteraba y se incorporaba de su camastro con el gesto turbado. Su mirada se quedaba clavada en el vacío mientras intentaba sacarse de la mente a Louis. No entendía por qué el oficial francés se había acomodado de aquella manera en su interior. Y aunque trataba de no pensar en él con la firme intención de olvidarlo definitivamente, cada vez le costaba más hacerlo. Era como si se hubiera introducido en su ser de algún modo que le impedía arrojarlo fuera. Y un sentimiento latía en su interior, un sentimiento que la ahogaba en las frías noches cuando tardaba en conciliar el sueño. Y en la soledad de su tienda escuchaba su corazón latiendo más y más deprisa cuando su mente formulaba un deseo.

—Si pudiera verte una vez más

Entonces Natasha se aferraba a su almohada y cerraba los ojos para sumergirse en un sueño profundo en el que ella traía a su mente los recuerdos de los breves momentos pasados junto al oficial de húsares. En más de una ocasión soñó con días futuros en los que no había guerra y Moscú brillaba con todo su esplendor siendo la envidia de Europa. Y ella caminaba del brazo de un apuesto joven que la miraba con ojos dichosos. Louis.

Capítulo 5

—¡Nos marchamos! —informó Louis a Bertrand nada más entrar en su tienda.

—¡¿Qué? ¿Cómo?! —exclamó mirándolo con cara de no dar crédito mientras trataba de incorporarse en su camastro.

—Lo que oyes —le dijo adentrándose en la tienda para recoger sus pertenencias a toda prisa.

—¿Cuándo se ha decidido? ¿Y quién lo ha decidido? —le preguntó Bertrand mientras se frotaba los ojos y se sentaba sobre el camastro.

—La noticia ha llegado a primera hora de la mañana. El propio emperador ha tomado la decisión.

—¿Y ya está? ¿Nos marchamos así? ¿Sin más?

—Con lo puesto diría yo. Apresúrate a recoger tus cosas. No hay tiempo que perder. El camino es largo y fatigoso hasta avistar París.

Louis abandonó la tienda dejando a Bertrand con la misma cara que había puesto momentos antes cuando conoció la repentina decisión del emperador. Estaban a mediados de octubre. Llevaban acampados en la capital rusa casi un mes. Un mes en el que no había hecho nada de relativa importancia. Los emisarios del zar Alejandro no se habían presentado en ningún momento a rendir la ciudad o a entregar un despacho con la capitulación. La paciencia de Napoleón había llegado a su cota más alta, y consideraba que era el momento de abandonar Moscú. Sin apenas víveres con los que alimentar a la tropa, y en mitad de un mar de llamas, el emperador había decidido emprender el regreso al hogar.

Era el 19 de octubre de 1812 cuando cerca de ciento ochenta mil soldados y cincuenta y seis cañones con sus respectivos convoyes abandonaron Rusia.

La noticia de la marcha del ejército francés no se hizo esperar demasiado en el campamento de Taroutine. Un correo llegó temprano para dar la noticia al general Kutuzov. Al momento mandó llamar a los principales miembros de su Estado Mayor, mientras enviaba un despacho al zar. La propia Natasha se arregló enseguida y acudió presta a dicha reunión.

El general Kutuzov paseaba por su tienda con las manos cruzadas a la espalda. El semblante serio. Pensativo. Como si no acabara de creerse la noticia de la retirada de Napoleón. Y solo cuando comprobó que los principales mandos rusos se encontraba allí reunidos lo informó de la situación.

—Señores, señorita Smetanová —dijo mirando a Natasha con el rictus serio al tiempo que inclinaba la cabeza—, Napoleón ha decidido abandonar Moscú.

Las palabras del general Kutuzov causaron el consabido revuelo con numerosos y diversos comentarios. La propia Natasha no sabía cómo reaccionar. La noticia parecía haberla dejado momentáneamente helada. La lucha feroz que se había iniciado en su interior seguía latente. Una parte de ella ansiaba liberar Moscú y toda Rusia de los franceses; pero una pequeña parte, no menos importante, se mostraba algo confusa, y tal vez incluso desilusionada. La que añoraba al oficial francés. Pero ¿por qué no podía sentirse dichosa en su totalidad? ¿Qué podía importarle a ella un oficial de húsares? Fue la voz de Igor, atamán de los cosacos de Don, quien la sacó por la fuerza de sus pensamientos cuando escuchó su voz susurrante en su oído.

—¿Te sucede algo, Tatiana? Parece que hubieras visto un fantasma.

Natasha volvió el rostro para fijar sus ardientes y luminosos ojos en los de Igor y recordarle su advertencia. Luego se alejó de él mientras Igor la miraba y sonreía de manera cínica.

La voz del general Kutuzov volvió a captar toda su atención. Debía concentrarse en el desarrollo de la guerra y olvidarse de Louis a toda costa.

—El camino que le espera a Napoleón es arduo y largo. Ahora mismo el emperador se siente traicionado, decepcionado por la falta de caballerosidad del zar. No ha recibido a ningún mensajero, a ningún notable, ni mucho menos al propio zar para rendirle la ciudad —explicaba con suma atención a los allí presentes—. El ejército francés es como una fiera herida en su orgullo. Capaz de rebelarse contra cualquiera que ose ponerle la mano encima. Y es ahora, en estos momentos, cuando debemos asestarle el golpe de gracia —les informó subiendo el tono de su discurso.

—¿En qué estáis pensado, general Kutuzov? —le preguntó Kresnov con el ceño fruncido sin apartar la mirada del general.

Kutuzov sonrió como el experto general que era, astuto.

—Napoleón ha de regresar a casa en medio de la nada. Por un camino que ellos mismos se han encargado de destruir. Esta es mi opinión —dijo dirigiéndose hacia el mapa de Rusia, que había sido clavado en un tablero de pie. Con un puntero Kutuzov planeó tácticamente la empresa a llevar a cabo.

Natasha se acercó más para poder contemplar la vasta extensión de terreno que era Rusia.

—Más de mil kilómetros separan a Napoleón de su amada Francia. En estos momentos se encuentra en una tierra extraña, hostil, traicionera... Pronto llegará el invierno, y Napoleón no quiere pasarlo en Rusia, por eso huye. Pero nosotros lo retrasaremos al máximo para que se encuentre con él de cara.

—¿Pretendéis obligar a Napoleón a pasar el invierno en Rusia? Creíamos que deseabais al igual que todos nosotros que los franceses abandonaran Moscú —dijo un incrédulo hombre vestido con suma elegancia.

—Mayor Paltinsk, esa es mi primera opción. Pero quiero que Napoleón y los soldados franceses no olviden nunca esta tierra. Quiero que los que consigan llegar a París, se lleven un recuerdo imborrable de Rusia. Voy a hacerles pagar todas y cada una de las ofensas causadas al pueblo ruso. ¿Cómo? —Kutuzov hizo un alto para sonreír—. Dejando que el invierno hostigue y reduzca a la nada a su ejército. Entraron en Rusia vanagloriándose de ser el mejor ejército de Europa. Pues bien, es hora de demostrarlo —sentenció Kutuzov cogiendo el puntero con ambas manos y dando un paso al frente.

—¿Y qué papel jugaremos nosotros? —preguntó Natasha desconcertada por aquellas explicaciones que en poco o nada tenían que ver con sus propias ideas de hacer pagar caro a los franceses haberse atrevido a invadir Rusia.

El general la miró fijamente a través de sus diminutos ojos que brillaban de excitación como puntos luminosos.

—Buenas pregunta, señorita Smetanová. Bien esto es lo que quiero que hagan los soldados del ejército y los cosacos.

Louis abandonaba Moscú en medio de un mar de sensaciones encontradas. Había seguido al emperador por toda Europa hasta aquella hermosa ciudad, que igual que un moribundo, agonizaba pasto de las llamas. Sus pensamientos recrearon la escena vivida junto a la campesina rusa cuando volvió a pasar por la misma calle donde la encontró. Sentía cierta lástima por no poder volver a verla. Por no poder preguntarle quien era en realidad. Por unos momentos recordó su cuerpo pequeño pero fuerte bajo el suyo rodando por la calle. Su valentía y su determinación a la hora de golpearlo. Sonrió burlón al recordar este hecho, aunque no podía decir lo mismo de cierta parte de su anatomía. Sin duda alguna era una mujer decidida a hacer todo lo posible por su patria. Incluso a adentrarse en mitad de la noche, amparada por la oscuridad, para prenderle fuego a los almacenes de suministros y así evitar que los franceses tuvieran con qué alimentarse. En dos ocasiones la había tenido cerca y no había sido capaz de apartar su mirada de la de ella. Sentir sus ojos clavados en su rostro. Una mirada limpia y cristalina. Y su rostro angelical enmarcado en una cascada de cabellos negros. Extraño, pues la mayoría de las rusas que había visto eran rubias. Había sentido su rabia, pero también su calidez. Recordó el momento en el que él le curó la herida abierta en el labio. Cómo se había sobresaltado al sentir el tacto de las yemas de sus dedos sobre la piel. Y cómo había temblado como una hoja. Podría jurarlo delante del mismísimo emperador si hiciera falta. ¿Por qué una desconocida había podido causarle tal impresión? ¿Por qué una simple campesina rusa, arrojada de su hogar por la guerra, lo había hecho comportarse de aquella manera? ¡En dos ocasiones había salido en su ayuda para salvarla de sus propios compañeros! Si alguien hubiera sido consciente de cómo la había protegido, aun sabiendo que ella era la autora del incendio, a estas horas ya habría sido fusilado. Pero... no había podido evitarlo. No había querido que cayera en manos de los soldados, pues sabía a ciencia cierta que acabarían fusilándola. ¡Era una enemiga!

—No —murmuró sacudiendo la cabeza.

—¿Por qué dices que no, Louis? ¿En qué estás pensando? —le interrumpió Bertrand de repente sacándolo de sus pensamientos.

—En qué nos hemos metido en un buen lío. En eso —le respondió con voz grave.

—¿Sigues pensando que no llegaremos a París? Dime, ¿qué más habéis dicho en la reunión de oficiales de esta mañana?

Louis iba a responderle cuando a su lado pasó un trineo tirado por dos caballos a toda velocidad. Su ocupante no era otro que el propio emperador enfundado en su abrigo gris y con una manta ligera sobre las piernas. Lo vio perderse a lo lejos antes de responder a Bertrand, pero fue este quien se anticipó.

—Ahí va el emperador —dijo con un tono neutro. Sin ni siquiera saludarlo a su paso.

—Sí —asintió sin mayor gana Louis mientras se abotonaba su guerrera debido al frío.

—Y bien, ¿cuál es la ruta para salir de Rusia? —insistió Bertrand.

—Napoleón no puede regresar por la ruta que empleó para llegar a Rusia, esto es, el camino que une Smolensko con Vilna —anunció el general Kutuzov.

—¿Por qué? —preguntó Kresnov.

—Porque la región se ha visto devastada por los continuos saqueos de los soldados franceses y por la táctica de la tierra quemada empleada por nuestros milicianos y nuestro ejército. Con lo que difícilmente podrá alimentar a tantos hombres.

—¿Y cuál creéis vos que es la única alternativa?

Natasha prestó atención de manera inusitada. Quería conocer el camino que tomarían los franceses para regresar, como si a ella le importara este hecho. Tal vez deseara buscar entre tantos hombres a cierto oficial de húsares en aquel camino.

—A mi parecer —comenzó diciendo Kutuzov mientras marcaba en el mapa—la única alternativa que Napoleón tiene es el camino meridional empleando tres largos y fatigosos meses por Bragation hasta llegar a Borodino. Los almacenes intactos y las cosechas servirán para abastecerse.

—¿Y qué haremos? ¿Dejarlo marchar sin más?

—No. Le impediremos la retirada por el sur —respondió pasando su mirada por todos los allí presentes—. Lo obligaremos a tomar el camino que ellos mismo devastaron.

Natasha sintió un pálpito en el pecho al saber las intenciones de Kutuzov. No quería echar de Rusia a los franceses, quería verlos sufrir. Infringirles una derrota que no olvidaran jamás.

—El general es un zorro astuto, ¿no crees? —susurró Igor a su lado—. Primero dejará que el camino los vaya minando en su moral y en sus fuerzas. Sin comida las fuerzas irán faltando y los fusiles pesaáan demasiado en sus manos. Y será entonces cuando nosotros hagamos el resto —resumió Igor orgulloso mientras sus ojos escrutaban el rictus serio de Natasha.

Por algún extraño motivo sintió lástima por Louis. No entendía muy bien por qué, pero estaba atrapada en la red que él había tejido. Debía no pensar en él. Olvidar que una vez conoció a un oficial de húsares francés que le salvó la vida en dos ocasiones. Pero era tan complicado hacerlo. Tan duro. Era como arrancarse la bayoneta de una pierna. Sientes el dolor pero no gritas hasta que abandona la carne atravesada. Natasha se olvidó del resto de las órdenes de Kutuzov pues se había quedado sumida en una espiral de sentimientos y pensamientos difíciles de explicar. Abandonó la tienda de oficiales con una opresión en el pecho, mientras Igor la seguía con la mirada.

El ejército francés había iniciado su largo peregrinar de regreso al hogar. Una interminable hilera de hombres, bestias, carros y cañones desfilaba por el camino de Kaluga hasta llegar a las tierras fértiles. Sin embargo, a ambos lados de este, todavía se podían contemplar los campos quemados y arrasados. Ni una raíz. Ni un árbol. Ni una bestia que poder comer. Nada excepto el humo que desprendían las casas arrasadas por los disparos de los cañones franceses de meses atrás.

—Un paisaje desolador —apuntó Bertrand mirando a ambos lados del camino.

—Lleva nuestra firma —señaló Louis sintiéndose a disgusto con aquel panorama tan desolador—. Pero espera a que lleguemos a Kaluga. Podremos abastecernos, y el paisaje cambiará —le aseguró tratando de insuflarle ánimos, aunque en su interior sabía que el camino sería dificultoso hasta llegar a aquel punto.

Por un momento el recuerdo de la campesina Olga volvió a su mente cuando pasó por el lugar donde habían estado acampados, y donde la había conocido. Su cabeza volvió a llenarse con la imagen del bello y dulce rostro de la muchacha. «Aquí fue donde todo empezó. En medio de este paisaje desolador», se dijo mirándolo con pena.

El frío comenzaba a hacerse más acusado y varios soldados comenzaban a abrigarse más de lo debido. El propio Louis se había abotonado su guerrera en un intento por resguardarse de las bajas temperaturas.

—Parece como si el invierno fuera a presentarse de improvisto —dijo Bertrand desenrollando su capote para luego echárselo por encima de los hombros.

—Sí. Es como si quisiera estar presente en nuestra despedida. Espero que podamos abandonar estas tierras antes de que el frío sea mayor —le confesó con un tono no exento de preocupación.

—¿Has visto a Maurice?

—No, ¿por qué?

—Viene cerca de nosotros.

—Déjalo —le comentó sin importarle demasiado lo que pudiera hacer.

—¿No te ha perdonado lo de su hermana?

Louis sonrió por primera vez en mucho tiempo. Miró a Bertrand y sacudió la cabeza como si no comprendiera lo que quería decir.

—Déjalo estar.

—Apostaría a que desearía que los rusos te mataran. Si no lo ha hecho él ya.

—Maurice sabe que no puede intentar nada. Y que si lo hiciera saldría mal parado —le advirtió a Bertrand con los dientes apretados—. Debería preocuparse por mantenerse vivo. Si quiere volver a casa.

Natasha se encontraba en su tienda preparada para partir al frente de sus regimientos de cosacos cuando Igor apareció en el umbral. La mirada lasciva con la que recorrió su cuerpo le dejaba claro que no iba a rendirse tan pronto, y tan fácilmente. Ella por su parte no le dio ninguna importancia y prosiguió con su tarea como si él fuera una sombra.

—¿Por qué no cabalgas a mi lado, Tatiana? —le preguntó arrastrando las palabras mientras caminaba hacia ella.

—Mis cosacos cabalgan solos —le respondió ella con dureza dándole a entender que no era bienvenido.

—Eres demasiado obstinada. Si fueras mía... —le dijo posando sus manos sobre sus hombros para girarla hacia él.

Pero al hacerlo se detuvo en seco cuando sintió la punta de una daga en su estómago. Natasha lo miraba con frialdad y una sonrisa cínica y victoriosa.

—Dan un solo paso y será el último —le advirtió mientras sus ojos llameaban de ira y el rictus de su rostro se endurecía.

Igor bajó su mirada hacia la daga y después se apartó con las manos en alto como símbolo de rendición mientras sonreía.

—Veo que tienes recursos.

—¿Crees que soy una de esas mujerzuelas a las que frecuentas? —le preguntó sin dejar de mirarlo ni soltar su daga.

Igor sonrió como un cínico.

—No, tú eres especial Tatiana. Muy especial.

—Será mejor que salgas de mi tienda. Sabes que no eres bienvenido —le indicó señalando la entrada a esta con su daga.

Igo asintió complacido mientras caminaba hacia atrás. Iba a volverse cuando dijo:

—Dime una cosa, ¿qué harás si te encuentras cara a cara con tu francés? ¿Acaso piensas matarlo? ¿O vas a salvarle la vida como en Moscú? Espero estar cerca de ti cuando llegue ese momento —le dijo pronunciando estas últimas palabras con rabia sabiendo cuál sería la elección de ella si el momento se produjese.

Natasha tenía los músculos en tensión. Se había aferrado a la empuñadura de su daga con todas sus fuerzas hasta que sintió un leve dolor en la palma de su mano. La presencia de Igor la obligaba a estar siempre en alerta, a la defensiva. Arrojó la daga en un acto reflejo sobre la mesa al mismo tiempo que Vladenov entraba en la tienda. Al ver el gesto de Natasha, este se quedó clavado en la entrada sin saber a ciencia cierta si debía dar un paso más o no.

—Menuda bienvenida —le dijo emitiendo un silbido de aviso—. No me gustaría estar en la piel de un soldado de Napoleón si por ventura me cruzo contigo en el campo de batalla.

Natasha lo miró con hielo en su mirada. Aún no se había sacado de su mente las palabras de Igor antes de marcharse. Estas la estaban mortificando, pero a pesar de ello, Igor tenía razón. ¿Qué haría si se encontrara con Louis en el campo de batalla cara a cara? ¿Volvería a salvarla de sus compatriotas? ¿O tendría que matarla? ¿Y ella? ¿Sería capaz de mirarlo a la cara si tuviera ocasión de dispararlo? ¿Estaría dispuesta a arrebatarle la vida después de que él la hubiera protegido dos veces? Su pecho se agitaba demasiado en esos momentos, y su estado de nervios no pasó desapercibido para su tío.

—He visto a Igor abandonar tu tienda...

El tono de su tío Vladenov fue muy sutil y provocó una sonrisa burlona en su sobrina.

—Ya sabes como es.

—¿Acaso imaginaste por un momento que la daga iba dirigida a su corazón? —le preguntó señalando con su mano hacia esta.

Natasha cerró los ojos mientras apoyaba ambas manos sobre la mesa. Inspiró profundamente un par de veces mientras sus cabellos ocultaban su rostro a su tío. «Mejor, de este modo no podrá percibir mi desasosiego», pensó repitiéndose las palabras de Igor en su mente.

—¿Te encuentras bien muchacha? No es bueno que afrontes una posible batalla en tu estado.

—¿Cuál es según tú mi estado? —le preguntó volviendo el rostro para mirarlo entre la cortina que formaban sus cabellos.

—Estás algo alterada por la presencia de Igor...

Natasha respiró profundamente mientras se incorporaba de la mesa y se recogía los cabellos con una cinta de cuero detrás de la cabeza. Luego miró a su tío de frente, sin miedos y sin nervios.

—¿Qué noticias hay de los franceses? —le preguntó mientras recogía la daga y la devolvía a su vaina.

—Nuestros exploradores han visto una interminable columna de soldados en dirección a Kaluga.

Natasha se quedó en silencio durante unos segundos, los ojos entrecerrados y la mano apoyada en el mentón. Sin quererlo, el pulgar pasó rozando levemente la zona donde su labio lucía una pequeña cicatriz. Se sintió confundida y de una manera incomprensible dejó que la yema de su dedo acariciara aquella parte mientras sus recuerdos evocaban la mano de Louis. Dulce. Cálida. Suave pese a ser la de un soldado. Por unos momentos permaneció abstraída de lo que Vladenov le estaba contando. Ella estaba en su mundo. Perdida en sus recuerdos. Y solo cuando la voz de su tío se hizo potente como el trueno ella pareció volver en sí.

—¿Me estás escuchando, Natasha?

—¿Cómo? ¿Qué decías? —le preguntó mirándolo fijamente mientras trataba de recobrar la compostura.

—Te estaba diciendo que Napoleón pretende llegar hasta la ciudad de Kaluga para abastecerse. Aquella región no se ha visto afectada por la guerra. Los almacenes de suministros están repletos de comida. Si los franceses logran llegar y reponer fuerzas, nuestra empresa correrá peligro. Y ahora vas a contarme qué te sucede —le ordenó con voz autoritaria mientras cruzaba sus brazos sobre su pecho y miraba a su sobrina con el ceño fruncido.

—No me pasa nada. Solo estoy algo nerviosa por la posible batalla.

—¿Por una batalla? ¿Quién? ¿Tú? —le preguntó su tío incrédulo por aquella explicación—. Si ni siquiera te he contado cuál es nuestra misión.

—¿Ah, no? Bueno... da igual... puesto que imagino que tendremos que pelear con los franceses —le dijo de pasada mientras agitaba su mano en el aire como si quisiera restarle importancia a este hecho.

—¿Temes la batalla o encontrarte con cierto oficial de húsares francés? —le preguntó arqueando las cejas y mirándola con preocupación.

—Ah, no. No empieces con el tema de siempre —le advirtió con un tono exigente y autoritario amenazándolo con el dedo y echando chispas por los ojos.

—Yo no digo nada, solo que...

—Que nada. Ese tema está zanjado —le dejó muy claro mientras lo miraba con una expresión de intentar amedrentarlo y sentía que sus latidos se aceleraban al pensar en Louis. Sintió un ligero calor ascendiendo desde las plantas de sus pies hasta sus mejillas que se tiñeron de encarnado.

Vladenov no dijo nada pero su sonrisa y el gesto de su rostro lo dijeron todo.

—¿Cuál es nuestra misión? —le preguntó con gesto autoritario mientras se apartaba de él para que no fuera testigo de las emociones y sensaciones que pensar en Louis le producían.

—Deberemos cabalgar al encuentro de los franceses.

—¿Cuándo? —le preguntó sin volverse hacia él mientras fingía buscar su gorro de piel.

—De inmediato.

Natasha se detuvo. Se quedó quieta como una estatua. Fría. Sintió cómo por su espina dorsal parecía correr un río de agua helada. Intentó moverse, girarse hacia su tío, pero la tensión había paralizado todos sus músculos. A duras penas logró articular varias palabras.

—¿Ahora mismo? —le preguntó sintiendo como se le formaba un nudo en el estómago, y como al mismo tiempo su garganta se secaba.

—Los hombres están formados. Me he tomado la libertad de hacerlo en tu nombre.

Natasha cerró los ojos por unos segundos en los que sintió de nuevo un escalofrío bajando por su espalda. Se aferraba con todas sus fuerzas a su gorro de piel, que en ese instante estaba sobre la mesa. Tras unos segundos de tenso silencio asintió y se volvió hacia su tío al tiempo que se colocaba su gorro y cogía su abrigo. Vladenov miró a su sobrina a los ojos y comprendió que era lo que le sucedía, pero no se atrevió a recordárselo. No quería que nada pudiera distraerla en esos momentos.

—Está bien. Vámonos —le ordenó con una voz dura y fría mientras comprobaba que la hoja de su sable estuviera en perfecto estado. Con un golpe seco lo devolvió a su sitio y salió de la tienda mientras se abotonaba su abrigo y se ajustaba su sable a la cintura.

Las tropas francesas seguían su camino hacia Kaluga, donde creían poder encontrar víveres para abastecerse y descansar. Sin embargo, el camino se hacía interminable, y los hombres comenzaban a dar síntomas de cansancio. Algunos llevaban días sin probar bocado, o como mucho una comida al día. Además, el frío se iba haciendo más intenso con cada paso que daban. Penetraba a través de las ropas como un cuchillo afilado abriéndose camino hasta llegar a la piel.

En esos momentos Louis había desmontado y caminaba junto a su caballo mientras sus pies se hundían en el barro. Le parecía que andaba por el mero hecho de hacerlo. Un pie primero y luego el otro sin pararse a pesar en la cantidad de kilómetros andados. Siempre hacia delante. Adelante sin parar. Y en muchas ocasiones se maldecía a sí mismo, al emperador, al zar, y al clima por ponerse a todos en su contra.

—¿No pensamos detenernos? —le preguntó Bertrand, quien comenzaba a dar síntomas de fatiga.

—Me temo que no. Hasta llegar a Kaluga no tendremos oportunidad de detenernos, comer algo y descansar. De manera que imagínate lo que nos espera. Eso te hará más llevadera la marcha —le dijo Louis intentando animarlo.

—Es una locura —escuchó decir a Maurice—. Todos moriremos como ratas en mitad de la nada solo por la gloria del emperador.

Louis se detuvo y con él su montura. Se volvió hacia Maurice, quien tenía las botas y los pantalones salpicados de barro, al igual que la guerrera. Presentaba un aspecto bastante sucio y lamentable. Pero el gesto de su rostro era el mismo de siempre. Furioso con Louis.

—Si lo prefieres, puedes regresar a Moscú.

—¿No me digas? ¿A qué? Me moriría igualmente —le espetó en su rostro con una mirada parecía un cuchillo afilado dispuesto a cortar a Louis.

—Escúchame Maurice, creo que ya es hora de tú y yo...

El sonido de los disparos alertaron a la columna de soldados. Louis se giró rápido y subió a su montura con gran destreza. Se aseguró de que su carabina estuviera cargada y su sable presto para el combate. Bertrand lo contempló confundido en un primer momento hasta que al volver su mirada hacia el horizonte distinguió la presencia de hombres a caballo blandiendo sus carabinas y sables.

—¡Los rusos! —dijo mientras trataba de refrenar a su caballo.

—¡Nos atacan! ¡Los rusos nos atacan! —gritó un coracero pasando al galope por delante de la columna.

—¿Quién dirigirá el ataque? —preguntó irónico Maurice—. ¿Tú, Louis?

Este le dirigió una mirada llena de furia, pero no era el momento ni el lugar para dirimir sus diferencias. Espoleó su caballo en busca de algún oficial de mayor rango.

El Estado Mayor francés discutía sobre qué opción era la más acertada.

—No podemos retroceder —dijo Beauharnais—. Es imposible. Sería admitir la derrota.

—Entonces lucharemos —dijo Ney.

—Si atacamos, perderemos tiempo y hombres —apuntó otro oficial de rango mayor.

En ese momento la voz del emperador se dejó oír. Con el rictus serio miró a unos y a otros. No podía retroceder pues ello significaría admitir la derrota. Debían combatir abiertamente a las tropas rusas.

—Mi hijastro conducirá el ataque —se limitó a decir.

Louis miró a Eugenio de Beauharnais esperando sus órdenes para posteriormente regresar al galope junto a sus hombres.

—¡En formación! —gritó blandiendo su sable.

El regimiento de húsares se dispuso a atacar al ejército ruso que había tomado posiciones para repeler dicho ataque. Los soldados franceses debilitados por la marcha desde Moscú no parecían estar muy bien preparados para un ataque de aquellas características. Se perderían vidas en una batalla que no serviría sino para retrasar el avance de Napoleón. Para cortar su huída y obligarlo a retroceder.

Natasha se encontraba sobre su caballo observando el desarrollo de los acontecimientos. Erguida, y con la mirada fija en las maniobras del ejército francés, sintió que el corazón se le subía a la garganta, cuando Vladenov dijo con voz grave señalando hacia el frente.

—Los húsares van a entrar en combate.

—¡Louis! —murmuró en voz baja. Pero no lo suficiente para que su tío no la escuchara, y la mirara con gesto preocupado.

Natasha espoleó su corcel, el cual parecía haber comprendido el estado de angustia en el que se encontraba su jinete.

—¿Te sucede algo? —le preguntó su tío mirándola cara a cara.

—No —respondió enfrentándose a él y a sus propios temores. Debía mantenerse firme en todo momento y no dar síntomas de debilidad ni sentimentalismos. Aquello era la guerra, y los soldados que cabalgaban hacia ellos eran el enemigo. El invasor de su amada Rusia.

—Bueno, querida, ha llegado la hora. Como atamán de los cosacos del Volga te corresponde a ti dirigirlos —le dijo la voz susurrante y cargada de ironía de Igor, quien se había situado junto a ella mientras su caballo se alzaba sobre sus patas traseras.

Natasha comprendía perfectamente el interés que Igor tenía en verla cargar contra los franceses. No se creía que fuera capaz de enfrentarse a ellos, y menos a Louis.

—¿Tal vez tu querido amigo francés se encuentra entre ellos? —le preguntó sonriendo cínicamente mientras echaba mano a su espada.

La mirada centelleante y el rubor de sus mejillas delataron a Natasha. Sentía su corazón golpearle con fuerza bajo su abrigo de piel.

—¡A la carga! —gritó Igor lanzando al galope a sus cosacos.

Natasha los vio cabalgar sobre sus monturas como almas que llevara el diablo mientras sentía que la sangre le hervía en las venas. Apretó los dientes en clara señal de estar enfurecida y cerró la mano en torno a las bridas de su caballo. Observó el choque de ambos regimientos y como la infantería francesa aparecía por el flanco derecho, para descargar sus fusiles contra los cosacos derribando a un gran número de ellos.

—Debemos intervenir. ¿A qué esperamos? —urgió Vladenov mirando a su sobrina sin comprender qué le sucedía—. Despierta, Tatiana.

Natasha miró a su tío con dolor en el pecho. Los ojos le brillaban por las lágrimas que asomaban a sus ojos. No quería galopar en busca de los regimientos de húsares sabiendo que él estaría allí. Sin embargo, se debía a su patria, a su familia, a su zar. Todos sus hombres aguardaban impacientes la orden de cabalgar hacia el frente, donde los cosacos de Igor eran claramente superados.

—¡En marcha! —gritó desde lo más hondo de su pecho sin saber cómo ni de dónde había sacado el valor para hacerlo. Sentía el estómago encogido, como si le hubieran propiciado una patada, y como las náuseas ascendían hasta su boca.

Natasha desenvainó el sable y picando espuelas se lanzó al fragor de la batalla sin pensar en nada más que en mantenerse viva. Cabalgaba como una diablesa con sus cabellos negros como el carbón ondeando al viento. Había perdido su gorro de piel en el camino y ahora el viento gélido azotaba su rostro como si se tratara de miles de cuchillas afiladas. Sintió ese mismo aire penetrar por sus fosas nasales y su boca y descender por su garganta como un reguero de fuego hasta morir en su pecho.

Louis se batía enconadamente con los cosacos derribándolos de sus monturas. El fuego de la infantería francesa había sido de gran ayuda a la vez que una sorpresa para la caballería rusa. En ese momento, Bertrand llamó su atención.

—¡Louis! —gritó señalando con su brazo extendido y el sable en la mano hacia la nueva oleada de cosacos que pretendían equilibrar la balanza de la batalla.

Este giró su montura hacia el lugar que señalaba su compañero para contemplar atónito como se dirigían hacia ellos. Y fue en ese momento cuando sintió que la sangre se le congelaba en las venas y el corazón se le detenía. Se apartó el colbac de un manotazo para poder contemplar mejor aquella escena. Se quedó paralizado mientras negaba con la cabeza.

—Olga —murmuró para sí mismo sin comprender que hacía ella comandando a los cosacos.

—¡Louis, cuidado! —gritó Bertrand para avisarle de la embestida de un cosaco.

El impacto lo derribó del caballo y a este con él. Consiguió revolverse a tiempo en el suelo para que el animal no cayera sobre él partiéndole una pierna. Buscó a tientas su sable para defenderse y derribar de un certero golpe de espada a su agresor. Luego tomó prestado su caballo y lo espoleó buscando de manera frenética a la campesina rusa. Por unos momentos creyó que estaba soñando, y que todo era fruto de su imaginación, y de sus ansias por volver a verla. Que en realidad no era ella quien cabalgaba al frente del regimiento de cosacos del zar Alejandro. Pero cuando creía que esta era la verdad sus ojos divisaron sus cabellos ondeando al viento mientras se defendía valerosamente del ataque de un húsar. Picó espuelas en dirección a ella cuando vio como el húsar caía mortalmente herido de su caballo. Refrenó su montura a medida que se iba acercando a ella. Aún creía que se estaba engañando. Que ella fruto de su imaginación. Pero cuanto más se acercaba a ella, más se convencía de que era real. Sus cabellos negros sueltos cayendo en cascada sobre sus hombros; su rostro de piel tersa y suave. Y cuando ella lo miró, creyó que sus ojos le leían el alma. Limpios y cristalinos como la primera vez que la vio. Ambos se detuvieron a escasos metros. Mirándose fijamente. De manera profunda. Una mirada larga e intensa que solo ellos podían dedicarse. Natasha abrió sus ojos hasta su máxima expresión cuando se percató de que era él quien avanzaba sobre su caballo hacia ella sable en mano. Con el rostro tiznado de barro, sudor y pólvora. Sus cabellos alborotados otorgándole un aspecto desaliñado, pero atractivo. Y una mirada feroz.

Louis la contempló en silencio mientras el sonido de las detonaciones y de los gritos de dolor se escuchaban a su alrededor. Sin embargo, era como si ellos dos no estuvieran allí en mitad del fragor de la batalla. Louis sintió que el alma se le desagarraba al verla en aquella pose desafiante con las bridas de su montura en una mano y un sable en otra. Se sintió decepcionado. Engañado. ¿Quién era en realidad aquella mujer? ¿Una campesina? ¿Una incendiaria? ¿Un cosaco?

No tuvo tiempo de decirle nada ya que el disparo de un fusil francés impactó de lleno en el caballo de esta haciéndola dar con sus huesos en la tierra mientras dejaba escapar un aullido de dolor. El caballo cayó herido de muerte sobre ella y Louis en un acto reflejo se apeó del suyo y una vez más corrió en su ayuda. ¿Por qué lo hacía? ¡Por todos los diablos era una enemiga que buscaría matarlo si le daba la oportunidad!

Se acercó hasta el animal bajo el cual ella se retorcía intentando salir de su trampa. Vio su rostro compungido por el dolor, o por la decepción de encontrarse a su merced. Quería salir de allí. Escapar a toda costa. A cualquier precio. Pero estaba claro que no podría hacerlo sin su ayuda una vez más. Ahora lo mirada con fuego en los ojos mientras él se acercaba hasta ella.

—No te muevas o te partirás la pierna —le dijo con un tono amable a pesar de todo.

Natasha pareció tranquilizarse al escuchar sus palabras y al sentir sus brazos por debajo de los suyos para tirar de ella. Había echado de menos sus manos sobre su cuerpo. Recordó las veces que la había agarrado, con esa mezcla de seguridad y delicadeza. Con gran esfuerzo tiró de ella, liberándola de su trampa. Una vez que estuvo libre, Natasha respiró aliviada por unos instantes mientras cerraba sus ojos. Estaba tendida de espaldas sobre la estepa rusa mientras Louis la miraba sin poder apartar la mirada de ella. Cuando Natasha abrió los ojos, él seguía allí, mirándola con dureza, mientras le tendía una mano para incorporarse. Intentó hacerlo por sí misma, pero tenía las piernas doloridas y un grito de rabia se escapó por sus labios. Se dejó caer de nuevo sobre la estepa mientras trataba de recuperar el aliento. Cerró los ojos de nuevo imaginando que él no estaba allí. Que se había marchado dejándola sola. Pero cuando por segunda vez abrió los ojos, Louis mantenía la misma postura. Miró su mano extendida y luego sus ojos se clavaron en su rostro.

—Déjame que te ayude quienquiera que seas —le dijo con una voz dura y fría como una herida de bala. Estaba molesto con ella por haberle ocultado su verdadera identidad. Era lógico, pero no podría haberle rebelado quien era ella en realidad. Ello habría supuesto un peligro mayor.

Aceptó su mano a regañadientes y al momento se vio incorporada del suelo. Louis tiró de ella con tal fuerza que rebotó contra su propio cuerpo. Luego la rodeó por la cintura para evitar que cayera hacia atrás y se sumergió en su mirada cargada con una mezcla de orgullo y de temor a partes iguales. Alzó el mentón en claro desafío y se apartó del abrigo que le proporcionaban sus brazos. Miró a su alrededor y para su sorpresa y decepción se encontró rodeada de soldados franceses. Sus regimientos de cosacos yacían esparcidos por el frío suelo entrelazados con los del enemigo. Algunos caballos pastaban tranquilamente como si con ellos no fuera la cosa. Habían perdido claramente. Algunos prisioneros rusos eran conducidos por los soldados de infantería hacia el lugar donde se encontraba el grueso de las fuerzas de Napoleón. Natasha los contemplaba con un brillo delator en su mirada. Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero no iba a llorar, ni a pedir clemencia a Louis, quien ahora la miraba de manera cálida. Había abandonado su frialdad y su dureza. ¿Cómo era posible después de haberlo engañado? ¿Por qué la había salvado en tres ocasiones cuando debería haber acabado con ella? ¿Qué pasaba por su cabeza en esos momentos mientras la miraba de aquella manera?

En ese momento Bertrand apareció detrás de él.

—Louis tenemos a más de cincuenta prisioneros —le informó mientras este ni siquiera parpadeaba. Bertrand desvió su mirada para encontrarse con el rostro de la campesina rusa. Al momento se sobresaltó y no supo que decir—. Pero...

—Ella es mi prisionera —le informó Louis mirando a su segundo.

«¡Prisionera!», gritó para sí Natasha mientras se apretaba los costados con las manos tratando de contener su furia.

—Sería mejor que me mataras, francés —le espetó arrojando esa rabia contra él mientras sentía que las mejillas le ardían y se le había olvidado por completo el dolor de las piernas.

Louis giró el rostro para mirarla fijamente. Tenía el ceño fruncido y la frialdad había regresado a sus ojos. Natasha se arrepintió de haberle hablado así y su rabia pareció difuminarse cuando él le sonrió. Se acercó a ella hasta que las puntas de sus botas chocaron con las de Natasha. Entonces percibió una vez más su belleza sin igual, la luminosidad de su mirada y de su piel, sus labios entreabiertos por los que el aire entraba y salía. Sus cabellos revueltos sobre un rostro ennegrecido por la pólvora y el humo de los disparos. En un gesto incomprensible, Louis levantó la mano para apartárselos y así poderla contemplar mejor. Sintió su suavidad entre las yemas de los dedos mientras Natasha permanecía impasible y seguía todos sus movimientos por el rabillo del ojo. Louis le colocó el pelo detrás de su oreja dejando que las yemas de sus dedos descendieran por su mejilla provocando una reacción en ella desconocida. La miró fijamente durante un breve espacio de tiempo que a ella le pareció eterno. Intuía que él podía leerle la mente, adivinar lo que en esos momentos pensaba de él. Creyó que iba a inclinarse sobre ella para besarla, pero entonces habló en un susurro:

—Créeme que me quedo con ganas de hacerlo. Pero no te he salvado en tres ocasiones para matarte con mis propias manos, Olga, si ese es tu verdadero nombre...

Arrastró las palabras con toda intención provocando en ella un súbito pálpito en el pecho, sobre todo cuando escuchó de sus labios el nombre falso con el que él la conocía. Luego, se volvió y mirando a Bertrand le dijo:

—Llévala con los demás prisioneros.

Natasha esperó a que él se volviera para mirarla una vez más. Deseaba que lo hiciera, pero Louis se mostró duro e inflexible pese a que en su interior sentía enormes deseos de regresar junto a ella, arroparla entre sus brazos y tratarla de mejor manera. Sus deseos de protegerla eran superiores a su deber como oficial de húsares, pero debía tener cuidado. No quería que sufriera ningún daño. Aquella muchacha comenzaba a aparecer en los momentos más inesperados trastocando sus actos y su comportamiento, y creía que poco a poco también lo estaba haciendo con sus sentimientos los cuales se mostraban confundidos en su presencia.

Capítulo 6

El ejército francés se detuvo cerca de Malo-Jaroslavetz para reponer fuerzas y para decidir el camino a seguir. Quedaba claro que la ruta hacia Kaluga sería imposible de seguir dado que los cosacos y el ejército ruso habían adivinado sus intenciones. Louis se encontraba reunido junto a los demás oficiales decidiendo el camino a seguir. En todo momento se mantuvo ausente y distraído de su cometido. No escuchó prácticamente nada de lo que allí se dijo y tan solo prestó atención al final cuando el emperador acordó retroceder hacia el camino de Smolensko.

En todo momento Louis sentía unos deseos incontrolables de abandonar la reunión de oficiales y correr hacia ella. Seguía devanándose la cabeza por saber cual era su verdadera identidad por ello Louis abandonó con paso rápido la improvisada tienda de oficiales y caminó con paso ligero hacia donde Bertrand lo aguardaba. No vaciló a la hora de penetrar en el refugio que había buscado para pasar la noche. Una especie de granero abandonado. A la puerta del mismo se encontraba su segundo al mando, quien al verlo respiró aliviado por poderlo relevar de su cometido.

—¿Qué han decidido?

—Imagínate —le respondió Louis algo molesto—. ¡Regresar por el camino y partir hacia Smolensko!

—¡Smolensko! —repitió Betrand levantando la voz sin comprender qué podía haber hecho al emperador tomar esa decisión.

—Los rusos nos impiden llegar a Kaluga. Al parecer nuestros exploradores han divisado un fuerte contingente de tropas rusas aguardándonos. Si presentamos batalla, perderemos tiempo y hombres.

—¿Y el emperador ha decidido retirarse? —le preguntó Bertrand sin salir de su asombro.

—Así es. ¿Te ha dicho algo? —le preguntó señalando hacia el interior de una casa abandonada donde lo aguardaba Natasha.

—Nada. Prueba tú.

Louis lanzó una última mirada a Bertrand antes de penetrar en la casa. Este era un lugar austero y desprovisto de cualquier comodidad. La luz de varias lamparillas colgadas de sendas vigas iluminaba el recinto. Louis encontró a Natasha caminando con el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre su estómago. Cuando escuchó cerrarse la puerta de la casa levantó el rostro para fijar su mirada en Louis. Los cabellos ocultaban una parte de su rostro, pero el brillo de su mirada era tan intenso que pensó que no haría falta luz en aquel sitio. Natasha no se movió cuando él se fue acercando lentamente a ella sintiendo su respiración acelerarse por momentos. Lo contempló mientras se acercaba con las manos apoyadas en la espalda y la mirada llena de curiosidad. Se detuvo a escasos pasos de ella y la observó más detenidamente. Su mirada irradiaba odio y frialdad en esos momentos. El rictus de su rostro no tenía nada que ver con el la muchacha que conociera cerca de Moscú. Llevaba aún la vaina de su sable sujeta al cinturón. Y había adoptado una pose desafiante mirándolo fijamente con el mentón algo elevado.

—¿Por qué estoy aquí? —le preguntó con un tono duro en su voz que contrastaba notablemente con la dulzura que emanaba todo su ser.

¿Cómo era posible que aquella criatura pudiera empuñar un sable y dirigir a cientos de cosacos a la batalla? ¿Quién era en realidad? Porque si había algo que Louis tenía en claro era que no era quien decía ser. No era una campesina.

—Te pido disculpas por el sitio, pero he preferido alejarte del grupo de prisioneros rusos.

—¿Por qué? —le preguntó sin variar ni un ápice su frialdad en su voz.

—Quería quedarme a solas contigo —le dijo mostrándose algo retraído en su manera de comportarse. Louis deseaba saber más acerca de ella. Lo había atrapado misteriosamente la primera vez que se conocieron y desde entonces parecía que sus destinos hubieran alcanzado un punto en el que tendrían que discurrir unidos. Él nunca había creído en el destino. Un hombre se labra el suyo propio día a día tomando ciertas decisiones. No hay nada escrito en ninguna parte. Y si aquella mujer estaba destinada a aparecer en su vida era porque tendría alguna misión. Sería porque él había decidido participar en aquella guerra, que en aquellos momentos le parecía estúpida en sí misma.

—Te advierto que si te atreves a...

—¿He hecho algo que te haga pensar así? Creo recordar que las veces que nos hemos visto jamás se me ha pasado por la cabeza aprovecharme de ti.

Natasha se relajó cuando comprendió que el francés tenía razón. Lo único que había hecho había sido protegerla de sus propios soldados. Luego no tenía nada que temer, por ahora. Se ruborizó al pensar en ello y aún más cuando él le dijo:

—Pero tú sí te has aprovechado de mí.

Sintió su mirada inquisidora sobre ella y una leve sonrisa amarga en su rostro. Louis se volvió para darle la espalda y caminar hasta una caja de madera sobre la que se sentó. Se inclinó hacia delante mirándose las manos y rehuyendo la mirada de ella. Natasha estaba confundida. Aturdida por aquel comentario y más por su comportamiento.

—¿Por qué me dices eso? —le preguntó mirándolo con los ojos entrecerrados.

—Porque no eres quien dices ser —le respondió con una voz pausada, pero cargada de intención mientras levantaba la mirada para contemplarla y quedarse allí suspendido, en su dulce rostro, en sus ardientes mejillas y en sus seductores y provocativos labios entreabiertos—. No creo que me mereciera que me mintieras después de salvarte.

—Te dije que me las podía haber arreglado yo sola —le dijo levantando el tono de su voz mientras lo retaba con su mirada.

—¿También en Moscú cuando prendiste fuego al almacén de suministros? —le preguntó arqueando sus cejas y sonriendo burlón.

Natasha soltó el aire acumulado en el interior de su pecho fruto de la tensión y relajó los hombros.

—¿Habrías actuado igual si te hubiera dicho quien era en realidad? —le preguntó entornando la mirada y sonriendo de manera cínica.

—Cuando considero que mis soldados se están propasando con alguien, no miro el rango ni la condición social del agredido —le respondió él con la voz dura y la mirada fría mientras se incorporaba de la caja de madera en la que estaba sentado.

Natasha se sobresaltó por este hecho y dio un paso atrás, sin embargo se recompuso y prosiguió con la conversación.

—¿Por qué me has salvado hoy? Estaba a tu merced...

Louis cerró los ojos y sacudió la cabeza apartando sus pensamientos de su mente.

—Tal vez porque sea un romántico que no puede ver en peligro a una mujer.

—¿Aunque esa mujer sea su enemigo?

—No veo a ningún enemigo en este lugar —le dijo paseando su mirada por la casa—. ¿Y tú?

Natasha se mordió la lengua. Quería espetarle a la cara que él era su enemigo pero recordó las tres ocasiones en las que la había protegido.

—Debería considerarte como tal porque eres francés, pero —sacudió la cabeza mientras sus cabellos revoloteaban sobre sus hombros— no puedo —dijo finalmente en un susurro que solo ella escuchó. Natasha inclinó la cabeza con los ojos aún cerrados para no verlo acercarse lentamente hacia ella.

—Tal vez tengas razón. Yo soy el invasor. El conquistador. Pero no soy tu enemigo —le dijo mientras se atrevía a deslizar su mano bajo el mentón de Natasha y elevar su mirada hacia la de él.

Contempló el brillo magnético de aquellos ojos. El poder que tenían sobre él, y como en ese momento irradiaban un fulgor que no había visto jamás en ninguna mujer. Le acarició el mentón lentamente y bajó la mirada hacia sus labios. Sonrió por un instante mientras la yema del pulgar acariciaba la pequeña cicatriz.

—Ya se te ha curado —le susurró despacio, de manera tierna y cálida mientras volvía a mirarla—. ¿Quién eres? —le preguntó frunciendo el ceño al tiempo que sacudía la cabeza sin llegar a comprender lo que le estaba sucediendo.

Natasha sentía que los latidos de su corazón se habían disparado de manera incontrolada e incomprensible. No podía ser que aquel francés le estuviera haciendo sentir cosas que ningún otro hombre había conseguido. No podía creer que un enemigo de su familia, de su patria y del zar pudiera ser capaz de provocar que su corazón se desbocara y que el pulso le golpeara en las sienes de aquella manera. Sentía la boca seca y un nudo en la garganta cuando él estaba tan cerca. Si no lo impedía, se inclinaría sobre ella y la besaría, pero ¿era esto algo que ella deseara?

—Natasha —susurró lentamente provocando en él una sonrisa zorruna.

No apartó su mirada de la de ella. Ni su mano de su mentón.

—Natasha —repitió él provocando un revuelo de emociones en el interior de ella que al momento se transformaron en una súbita ola de calor que la envolvió por completo. De pronto, se olvidó de que le dolían las piernas, que el hambre le apretaba su estómago o que estaba cansada. Solo podía sentir una mareante ola de calor extremo que por momentos hacía subir la temperatura de su cuerpo. Las mejillas le ardían y un ligero cosquilleo se había iniciado en las plantas de sus pies y ascendía vertiginosamente enroscándose como hiedra por sus piernas—. ¿Por qué me mentiste?

Natasha se armó de valor y se apartó de él. Le volvió la espalda y comenzó a caminar por el granero sintiendo la mirada de él acariciándola a cada paso. Experimentó un leve mareo que achacó al calor sofocante que sentía, pero que poco a poco parecía ir desapareciendo.

—No podía decirte quién era en realidad —murmuró pensando que él no la escucharía, pero Louis si lo había hecho, y en esos momentos la miraba confundido.

—Sabía que no eras una campesina, pero tampoco te imaginé conduciendo a los cosacos a la batalla —explicó riendo suavemente por haberla sorprendido de aquella manera.

—Es mejor que me dejes marchar, Louis —le pidió girándose hacia él con un brillo especial en sus ojos.

—No hasta que me digas quién eres —le dijo inflexible este mirándola con dureza.

—Qué importancia puede tener. Ya sabes mi nombre —insistió con un tono repetitivo.

—¿Quién me dice que no me estás mintiendo de nuevo? ¿Es Natasha tu verdadero nombre? —le preguntó sujetándola por los brazos para que no se marchara de su lado—. En dos ocasiones te marchaste de mí, pero ahora no lo voy a permitir. Vendrás conmigo.

—Pierdes el tiempo —le dijo con un toque burlón.

—¿Por qué dices eso?

—No lograréis abandonar Rusia.

—¿Por qué? ¿Qué sabes? —la interrogó con una mirada escéptica.

—El camino que os queda es largo, duro y lleno de peligros.

—¿Te refieres al ejército ruso? ¿A los cosacos?

—A la desesperación que experimentaréis a medida que los días pasen y veáis que la frontera cada vez está más lejos. Al crudo invierno que os tocará pasar en estas regiones sin estar habituados a ellas. A eso me refiero —le espetó armándose de valor y soltándose de sus manos.

—Dime, ¿nos esperan los soldados del zar más adelante? ¿Es eso a lo que te refieres? ¿O qué más? —la interrogó furioso consigo mismo por estar sucumbiendo a sus encantos.

—No te diré nada —le espetó, volviéndose de espaldas.

Louis la sujetó por el brazo antes de que se alejara de él y tiró de ella haciéndola girar sobre sí misma para acabar entre sus brazos. Natasha lo miró con los ojos desmesuradamente abiertos. Sintió el poder de su cuerpo, su firmeza, y el calor que desprendía. Su aroma a cuero y pólvora. Algunos mechones de cabello caían libres e indómitos sobre su frente; sus ojos grises la miraban con deseo, con pasión, como si no pudiera resistirse. Sintió todo ello en su interior. La deseaba. Lo intuía. Natasha se relajó entre sus brazos y de repente se encontró rodeándolo por la cintura mientras él la acomodaba a su cuerpo e inclinaba la cabeza para besarla. Natasha sintió que le iba a dar algo si su respiración seguía agitándose de aquella forma. Louis le pasó la mano por las mejillas y le apartó los cabellos, dejándolas despejadas para poder enmarcarle el rostro entre las manos. Miró fijamente aquellos ojos buscándose en su reflejo. Natasha, mientras, sentía la ternura de sus caricias en su rostro, en su mirada y en sus palabras.

—No me importa quién seas, ni tampoco que no me lo quieras decir. Yo sé quién eres para mí —le susurró, acariciándole los labios con su aliento como una fina capa de rocío lo hace con la hierba. Como el viento suave de la primavera acaricia las estepas. Con una mezcla de delicadeza, ternura y pasión.

Natasha no se apartó cuando sintió el leve roce de los labios de Louis sobre los suyos. Tampoco cuando él los comenzó a tantear con exquisita parsimonia, entreteniéndose en ellos, saboreándolos como un trago del mejor brandy. Natasha cerró los ojos y se dejó llevar. Ya no se acordaba de su pequeña herida en los labios, pero él sí, y la cubrió de pequeños y suaves besos que provocaron un remolino incontrolado de sensaciones en el interior de Natasha.

«Dios mío, qué delicadeza, qué ternura. No quiero que este momento termine», deseó en su interior mientras seguía siendo presa de los besos tiernos de Louis.

Los humedeció con la punta de la lengua y los recorrió pidiendo permiso para adentrarse en su interior. Natasha creyó que se fundía como la nieve en primavera; que Louis no era su enemigo, un francés, sino un hombre que sabía como tratar a una mujer. Pero entonces algo sucedió en su interior que la obligó a apartarse de él de manera brusca. Louis se quedó paralizado por su acción. Creía que estaba haciendo lo correcto, que le estaba demostrando lo que le hacía sentir, y juraría que ella sentía lo mismo. Se sentía cómoda y a gusto con él, besándose. Y de repente...

—No —dijo Natasha apartándose de él al tiempo que extendía un brazo para detenerlo en su avance—. No sigas, por favor —le imploró con los ojos húmedos por las lágrimas. Lágrimas de rabia y de impotencia por la situación.

—No entiendo que... —dijo Louis tratando de justificar su acción, pero solo encontró rechazo por parte de Natasha.

—¿No lo entiendes? —le preguntó agitada por el mar de dudas que en esos momentos la ahogaba. Estaba haciendo verdaderos esfuerzos por contener las lágrimas y que él no la viera llorar mientras en su interior su corazón latía descontrolado provocándole un intenso dolor en las costillas—. ¿No te das cuenta?

—Maldita sea, ¿de qué? ¿De qué debo darme cuenta? —le preguntó alzando la voz mientras la miraba sin comprender nada.

—¡De quién eres! ¡De quién soy yo! —le dijo señalándose el pecho con la mano—. ¡De dónde estamos! Esto es la guerra Louis, no un baile en el palacio de invierno del zar. Pronto vendrán a buscarme y puede que... puede que... —balbuceó sin atreverse a decir lo que su corazón albergaba.

—¡¿Qué?! ¡Maldita sea! —exclamó fuera de si mientras la sujetaba por los brazos.

—¡Que mueras, Louis! Que mueras. Yo no puedo... Eres francés y yo rusa. No podemos... —le dijo entre lágrimas mientras corría hacia la puerta del granero en un intento por huir, pero estaba cerrada—. ¡Maldito seas! —exclamó golpeándolo furiosa en el pecho con los puños antes de volverse y darle la espalda una vez más.

Louis la abrazó por detrás rodeándola por la cintura mientras apoyaba su rostro sobre su cabeza y aspiraba el aroma que desprendían sus cabellos. La sintió temblar bajo sus manos, sollozar, sintió el latido acelerado de su corazón por los nervios. La besó en la cabeza primero. Luego la volvió hacia él y le borró las lágrimas, que, como perlas, resbalaban por sus mejillas.

—¿Por qué dices eso? ¿Acaso me ves como a un enemigo? —le preguntó, contrariado por sus palabras.

—Es la verdad, Louis. Vendrán a buscarme y te matarán. No tendrán piedad con ningún francés —le susurró mientras le acariciaba la mejilla—. Déjame ir. Olvidemos que nos conocemos, que... —Las palabras le faltaron cuando quiso describir sus sentimientos cuando estaba junto a él. No obstante, era mejor dejarlo estar así. No forzar más la situación.

Louis no dijo nada. Se limitó a asentir. Se apartó de ella dejándola libre, sintiéndose, una vez más, derrotado, decepcionado.

—¿De verdad es eso lo que quieres? —le preguntó con voz ronca reuniendo todo el valor que le quedaba mientras sentía su sangre recorrer sus venas como lava candente.

Natasha no dijo nada, sino que se limitó a volver el rostro para no delatarse. No quería que él viera sus mejillas encendidas; su mirada delatora ante su cercanía. Y entonces, Louis sonrió burlón y, asintiendo, se apartó de ella sin siquiera volverla a mirar.

—Será mejor que descanses. Voy a ver a mis hombres —le dijo con un voz dura que a Natasha le pareció tan fría como el hielo al tiempo que le volvía la espalda.

Lo vio desaparecer detrás de la puerta dejándola sumida en sus pensamientos y en su angustia. ¿Por qué quería prevenirlo? ¿Por qué pensaba en él? ¿Era por devolverle el favor después de que él la hubiera salvado en tres ocasiones o había algún extraño sentimiento oculto en su interior? ¿Por qué había permitido que la besara? Natasha cerró la puerta y caminó hacia un rincón donde se sentó a pensar en lo sucedido, y en lo que les depararía el futuro. Ella, como atamán de los cosacos del Volga, había estado presente en la reunión de oficiales del zar y conocía los planes de Kutuzov. Iban a acabar con Napoleón y con su ejército, y Natasha no quería que Louis estuviera entre los muertos.

El sentimiento de preocupación por la desaparición de Natasha era evidente en la reunión de altos mandos del ejército ruso. Vladenov se mostraba nervioso y ansioso al mismo tiempo por volver a entrar en acción y rescatar a su sobrina. Igor se mostraba más que dispuesto a ser él quien comandara la expedición de rescate pues sabía que aquello podría hacerle ganar méritos a la vista de Kutuzov. Le interesaba quedar bien con el tío de Natasha, pues podría ejercer cierta influencia en él para que ella lo aceptara como esposo. Igor deseaba convertirse en el jefe supremo de los regimientos de cosacos y casándose con Natasha daría un paso importante en sus aspiraciones.

En ese momento el general Kutuzov se dirigía a Vladenov pidiendo calma por este repentino e inesperado suceso.

—¿Estás seguro de lo que viste? —le preguntó posando su mano sobre el hombro para tratar de tranquilizarlo.

—Sí, el oficial de húsares la retenía —le volvió a explicar mientras apretaba los puños hasta que sus nudillos palidecieron por completo.

—Dejadme un puñado de hombres y traeré de vuelta a Natasha —intervino Igor haciéndose notar.

—Sacaremos a tu sobrina del campamento francés, pero debemos ser cautos. Los franceses estarán de guardia esperando un nuevo ataque. No será sencillo.

—Temo que sea tarde cuando nos decidamos a intervenir —volvió a decir Igor—. Si somos decididos podemos causar un daño mayor en las filas francesas —añadió con tono significativo.

—¿A qué os estáis refiriendo? —preguntó Kutuzov picado por la curiosidad.

La noche era fría en el improvisado campamento francés de Maro-Jaroslavetz. Los hombres encendieron tímidas hogueras para calentarse. No querían que el fuego los delatara y se convirtieran en un blanco fácil para los rusos, después de que hubieran sido sorprendidos por los cosacos en plena retirada. Louis paseó la mirada por varios grupos que permanecían tumbados o sentados sobre enseres que iban desde cajas de madera, a bancos abandonados por los rusos. Aquella región no había sido devastada por la guerra, pero sus habitantes habían huido antes de que esta llegara a sus puertas y los arrojara de sus casas. Louis contempló los rostros de todos los soldados que encontraba a su paso. Abatidos, cansados, sin apenas expresión, ni brillo en sus miradas. Sucios de la cabeza a los pies.

Se acomodó en silencio cerca de una fogata mientras se abrigaba con un capote. La temperatura estaba descendiendo a marchas forzadas. Como tuvieran que dormir muchas noches al raso la mayoría no se despertarían. Miraba las débiles llamas mientras su mente permanecía llena de imágenes y recuerdos de Natasha. Se pasó la lengua por los labios donde aún conservaba el sabor de los ella. Tentadores, dulces, suaves y embriagadores como el buen coñac francés. Recordó que ella se había mostrado tímida a su beso en un principio pero después había correspondido, aunque no lo hubiesen profundizado. Estaba seguro que sus sentimientos eran correspondidos. Pero ¿por qué había reaccionado tan bruscamente cuando mejor estaban? ¿Cuando había dejado que sus sentimientos y sus deseos afloraran? En el fondo lo consideraba un enemigo, un invasor de su país, y eso era lo que los separaba. ¿Podría llegar el día en que...? No, sus pensamientos se interrumpieron bruscamente. No, no había solución posible. Él solo tenía dos salidas: regresar a casa atravesando toda Europa con los enemigos pisándoles los talones o bien morir de frío en suelo ruso. Sonrió cínicamente al considerar ambas opciones, pero al momento su rictus se puso serio. Recordó las palabras de Natasha; ella no quería que a él le sucediera nada malo; que pudiera llegar a morir, pero ¿por qué si él no le importaba? ¿O sí pero no quería admitirlo? Recordó sus brazos rodeándolo mientras él probaba sus labios. Su mirada dulce y sincera cuando él le acarició las mejillas y la miró de aquella forma. Juraría que lo había mantenido suspendido en una especie de hechizo del que no había querido salir en ningún momento. Desde el primer instante en el que la conoció no había podido quitársela de la cabeza sin llegar a conocer el motivo. Había conocido a infinidad de mujeres deseosas de compartir su vida con él. Se había entregado a los brazos de muchas intentando encontrar tal vez a su compañera, pero jamás halló en estas lo que había encontrado en Natasha; fuerza, coraje, valor y decisión. Y a la vez belleza, dulzura y un poder de atracción inimaginable en un primer momento. Inclinó su cabeza hacia delante presa de una risa convulsa mientras se daba cuenta que, por primera vez, una mujer conseguía desquiciarlo. Traerlo de cabeza sin haberlo pretendido. Tal vez fuera esa la diferencia con respecto al resto de muchachas que había conocido en París. El hecho de que todas ellas lo buscaran como pretendiente y futuro esposo. Mientras que Natasha había surgido de la nada para hacerle pensar más en ella que en la propia guerra que se libraba en suelo ruso.

La voz de Bertrand lo arrancó por la fuerza de sus ensoñaciones, devolviéndolo así a la realidad.

—¿Ya estás de vuelta? —le preguntó entornando las cejas de manera sorpresiva.

—¿Qué querías que hiciera? —le preguntó Louis sin apartar la mirada de las llamas.

—Pensé que tal vez... —comenzó diciendo mientras se sentaba junto a él para calentarse un poco.

—Nunca se me ha pasado por la cabeza.

—Ummm, no puedo creerlo, pero si tú me lo dices...

—Piensa lo que quieras —le dijo con un tono distante y algo frío—. Dime, ¿hay alguna novedad?

—Ninguna. El mariscal Ney ha ordenado a varias decenas de soldados de infantería montar guardia ante un posible ataque de los rusos.

—¿Y de la marcha?

—Mañana temprano iniciaremos el camino de regreso a Smolensko.

—Hemos perdido un día entero para volver al punto de inicio. Hemos sido demasiado confiados creyendo que Kutuzov nos dejaría el camino libre hasta llegar a los almacenes de suministros en Kaluga.

—Nuestro querido general es muy listo —comentó con una media sonrisa irónica.

—Es un viejo zorro. Se las sabe todas. Y espera a ver qué sorpresas nos ha preparado para el resto del viaje.

—¿Cómo sabes que habrá algo más? —le preguntó turbado Bertrand.

—Natasha conoce la verdad de todo esto, pero no ha querido decírmelo.

—¿Cómo? ¿No has conseguido sonsacarle nada de información? —le preguntó Bertrand sorprendido por el comentario de su amigo y superior.

—Nada —dijo entre dientes mientras arrojaba una brizna de paja a la hoguera.

—¿Quién es esa muchacha? —le preguntó frunciendo el ceño y adoptando un tono de preocupación.

Louis miró a Bertrand, pero su mirada estaba vacía de significado. Ni él mismo lo sabía. Lo único que tenía claro era que no podía dejar de pensar en ella por más que lo intentaba.

—Lo único que sé es que su nombre no es Olga y que no es una campesina.

—Entonces, ¿cómo se llama?

—Natasha —dijo pronunciándolo con lentitud mientras mantenía la mirada puesta en el fuego.

—Que no es una campesina a mí también me ha quedado bastante claro al verla cabalgar de esa forma blandiendo el sable por encima de su cabeza —comentó Betrand rememorando la escena.

—Nunca he visto nada parecido —le confesó Louis mirándolo fijamente—. E incluso podría decir que algunos de mis más valientes y aguerridos soldados podrían aprender de ella. De su manera de cabalgar, de lanzarse a la carga con una pasión desmedida.

Betrand percibió la emoción en las palabras de su amigo cuando se refería a la muchacha rusa.

—Cierto. Ello me hace pensar que tal vez sea alguna especie de jefe o caudillo cosaco.

—Yo también. Y según sus palabras debe ser muy importante.

—¿Por qué dices eso?

—Porque asegura que vendrán a por ella.

Betrand permaneció en silencio mientras su mirada pasaba de Louis al fuego y fruncía el ceño.

—Si eso es cierto deberíamos estar prevenidos —le aconsejó con un tono de preocupación.

—No creo que hablara en serio. Lo haría para intimidarme...

—Yo no me fiaría. Esos malditos campesinos y milicianos rusos nos están haciendo papilla —le informó mientras mostraba su malestar.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Louis desconocedor de esas noticias.

—Al parecer hemos perdido más de cicuenta de soldados de retaguardia.

—¡¿Cómo es posible?! —exclamó Louis mientras sujetaba a su amigo por el brazo.

—No lo sabemos, pero sí que hemos encontrado los cadáveres de esos soldados sobre el camino. Acuchillados por la espalda, o con la garganta abierta de par en par. Despojados de sus ropas y de sus pertenencias.

Louis se quedó mudó ante aquella noticia. Su mente en blanco. Impactado por el relato de los hechos. Al momento le vinieron a la mente las palabras de advertencia de Natasha cuando se conocieron.

—Guárdate de los campesinos —murmuró pensando en voz alta.

—¿Cómo dices?

—Ella me lo dijo. Me advirtió a este respecto.

—¿Quién? ¿La muchacha rusa?

Louis asintió lentamente mientras seguía pensando en aquellas palabras que ahora se habían hecho realidad.

De repente se escucharon voces en el campamento que captaron la atención de ambos hombres. Se miraron y se incorporaron rápidamente prestos a intervenir. Y más cuando se escucharon varios disparos al aire.

—¡Nos atacan! —murmuró Louis con los ojos abiertos hasta su máxima expresión.

—¿Los campesinos? —le preguntó Betrand como si él lo supiera.

—O los cosacos —le rebatió corriendo en aquella dirección, pero al momento se detuvo en seco y volvió el rostro hacia un lugar en concreto—. Natasha.

Betrand lo observó contrariado por su reacción. De nuevo, la muchacha captaba toda su atención. Más que su deber con la tropa. Lo sujetó por el brazo para hacerlo volver en sí.

—¿Te has vuelto loco? Déjala. Debes ayudar a los hombres —le espetó con furia.

—Han venido a por ella. Ahora sabré de quién se trata —le dijo soltándose de su mano y corriendo hacia el granero.

Al llegar frente a la casa se encontró con la puerta cerrada por dentro. Ella había colocado el tablón que servía de cerrojo para evitar que ningún soldado entrara. Louis apretó los dientes con furia y se maldijo por estúpido. Aporreó la puerta en un intento por que ella le abriera mientras gritaba su nombre a pleno pulmón.

—¡Natasha! ¡Natasha! ¡Abre la puerta!

Pero ella no respondió y tampoco abrió la puerta. Louis se sintió traicionado en su confianza. Debería haber creído que le decía la verdad, y que no era un ardid para echarlo de su lado, o que tratara de darse importancia. Era verdad. Habían venido a salvarla.

Rodeó la casa hasta que encontró una abertura por la que penetró en el interior. Estaba oscuro salvo por luz de las lamparillas colgadas de una viga. Louis se incorporó con cautela temiendo que alguien lo estuviera aguardando. Sus sospechas se confirmaron en el mismo instante que sintió un par de brazos poderosos rodearle la garganta con intención de estrangularlo. Apretó los dientes e intentó zafarse de aquellos brazos que parecían tenazas. Viendo su dificultad decidió tomar impulso y golpear con su codo en las costillas de su agresor. Le costó bastante hacerlo desistir de su empeño, y cuando lo hizo, Louis se volvió para golpearlo y derribarlo sobre el heno. Después se giró sobre sí mismo con agilidad. La sangre le hervía en las venas y en esos momentos de furia sería capaz de matar a cualquier enemigo que tuviera delante. Con los puños apretados y dispuestos para golpear recorrió la casa, la cual no era muy grande, hasta que descubrió la presencia de Natasha y otro hombre.

Cuando ella lo vio, no pudo evitar dejar escapar un pequeño grito, y todo su cuerpo se agitó. El hombre la apartó de su lado con un brazo situándola a su espalda, mientras con la otra desenvainaba su espada y se disponía al ataque. El acero emitía destellos luminosos bajo la clara luz de las lamparillas. El cosaco sonreía burlón mientras se acercaba a Louis.

—Déjalo, Igor —escuchó decirle en un intento por hacerlo desistir de su empeño.

—No, pienso divertirme un poco con él antes de matarlo —le dijo con voz fría mientras agitaba el sable en el aire.

—No merece la pena. ¡Si lo matas traerás sobre nosotros a todo el ejército francés! —le dijo Natasha agarrándolo del brazo para volverlo hacia ella.

Louis permanecía mudo y expectante ante la posible reacción del cosaco, quien ahora miraba a Natasha y sonreía cínicamente.

—Parece ser que tienes mucho interés en él —le dijo con ironía en su voz, pero había frialdad en su mirada. La volvió hacia Louis y tras estudiarlo durante unos segundos chasqueó la lengua en sentido victorioso—. Vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí? Un oficial del regimiento de húsares. No creas que no conozco vuestros uniformes y vuestros rangos, francés. Os he estudiado durante mucho tiempo. ¿No será por casualidad el mismo al que salvaste en Moscú? —le preguntó a Natasha con dureza.

Los ojos de esta brillaron de emoción mientras Igor la sentía temblar a su lado. El cosaco sonrió satisfecho y la apartó para centrarse únicamente en Louis.

—Está bien, francés. Veamos de qué pasta estás hecho —le dijo acercándose a él mientras agitaba su sable en el aire.

Louis se había desprendido de su espada al sentarse en la hoguera. Iba desarmado ante aquel cosaco. Por un instante cruzó su mirada con la de Natasha. La de esta parecía reflejar preocupación, tal vez porque pudiera acabar con Igor. Pero no era esa la impresión que le había dado al escucharla salir en su defensa. Ahora debería preocuparse por esquivar los mandobles del sable de Igor si quería seguir con vida. No estaba dispuesto a terminar sus días en un solar perdido en mitad de la estepa rusa. No. No se dejaría matar. Rápidamente buscó algo que le sirviera como arma defensiva. Mientras, Igor sonreía al tiempo que lanzaba sus golpes, pero los erraba debido a la agilidad de Louis. Cada vez que salía ileso del lance, Natasha respiraba aliviada. Estaba preocupada por la suerte que pudiera correr el oficial francés. No era justo que le hubiera salvado la vida en tres ocasiones y que ahora ella lo viera morir allí y de aquella forma.

Louis logró escapar del afilado sable de Igor una vez más y por fin divisó una horca que empuñó contra su atacante.

—Veamos ahora qué tal te defiendes —le dijo apretando los dientes con furia mientras movía la horca buscando al cosaco.

—¿Piensas darme lecciones con eso, francés? —le preguntó con desprecio mientras se burlaba.

Pero tras unos cuantos lances Louis consiguió que el cosaco errara el golpe una vez más. Fue entonces cuando este se mostró confuso y enrabietado, y Louis lo aprovechó para girar su arma y hacerlo caer al suelo golpeándolo en los tobillos con fuerza. No lo dejó levantar pues al momento la cabeza de Igor estaba presa de la horca. Louis jadeaba por el esfuerzo físico mientras miraba a su agresor de espaldas al suelo y respirando trabajosamente. Sus miradas se cruzaron durante esos instantes. Ninguno dijo nada. En ese momento Natasha se acercó hasta Louis con el corazón agitado, pero con una sensación de calma en el pecho. Una sensación inesperada. ¡Había temido por su vida! ¡Había temido que muriera! ¿Tanto le importaba si vivía o moría el oficial de húsares? Cuando este sintió su delicada mano sobre la suya volvió el rostro para abandonarse una vez más a aquella mirada tan limpia, que ahora le pedía comprensión con el hombre que estaba en el suelo.

—Déjalo marchar, Louis —susurró mientras seguía mirándolo.

Louis seguía siendo presa de una agitación extrema. Paseó su mirada de Natasha a Igor. Creía que él era su marido o su amante, y por eso le estaba pidiendo que no lo matara. ¿A qué venía esa ridícula conjetura? ¿Acaso estaba celoso de él?

—¿Por qué? ¿Quién es? —le preguntó fijando su mirada con dureza en Natasha.

Pero ella no respondió, y quien lo hizo fue el propio Igor con orgullo.

—Soy el atamán de los cosacos del Don.

Louis volvió el rostro hacia este y al momento la pregunta se le pasó por la mente.

—¿Y ella? ¿Quién es? —le preguntó con dureza y frialdad.

Igor sonrió burlón en ese instante.

—¿No se lo has dicho? —le preguntó a Natasha con el mismo aire de cinismo.

—¡Habla! —le dijo apretando la horca contra su cuello.

Y cuando Louis esperaba a que el cosaco revelara la verdadera identidad de ella, entonces escuchó la voz fría de Natasha a su lado y la presión de la horca cedió.

—Soy Natasha Smetanová. Atamán de los cosacos del Volga —dijo con orgullo mientras alzaba el mentón, pero con un fino velo cristalino en su mirada.

Louis aflojó la presión de la horca liberando a Igor mientras la miraba fijamente. No era una campesina, de eso había estado seguro hacía mucho tiempo. Pero que fuera un atamán...

Igor aprovechó el momento de indecisión de Louis para derribarlo con sus piernas y se incorporó al momento recogiendo su sable. Cuando Louis quiso hacerlo, se encontró con la punta de este señalándolo directamente al pecho. La mirada del cosaco expresaba el triunfo de la situación mientras Natasha se quedaba paralizada observando a Igor en aquella pose. Sin embargo, el ruido de voces en la puerta del cobertizo lo hizo desistir.

—Esto aún no ha terminado, francés —le espetó con rabia—. Y en cuanto a ti —dijo volviéndose hacia Natasha —no descansaré hasta verlo muerto. Puedes estar segura.

Con estas palabras salió huyendo por la trampilla por la que había entrado en el cobertizo dejando a ambos solos. Louis aún permanecía dándole vueltas en la cabeza a todo lo sucedido en tan poco tiempo. ¿Por qué no se había llevado a Natasha si había ido a por ella? ¿Y ella, por qué no se había marchado con él? Relajó los hombros y dejó caer la cabeza hacia delante mientras soltaba todo el aire acumulado en los pulmones por la tensión. Ella permanecía inmóvil porque su cuerpo no respondía a su voluntad. Sus pies parecían haberse quedado clavados en el suelo. Sentía el corazón aún desbocado en el pecho por lo vivido y que el pulso no parecía querer calmarse. Su mirada no parecía clara, sino empañada por las lágrimas que amenazaban con desbordarse y rodar por sus mejillas. ¡Había sentido temor por él! ¡Había temido que Igor lo matara! Pero ¿por qué? Él era un enemigo, un invasor, un oficial francés llegado a Rusia para arrebatarle todo. ¿Por qué tenía que sentirse tan extraña en su presencia? ¿Qué le estaba sucediendo?

Louis levantó la mirada para fijarla en el rostro de Natasha, y luego se giró para asegurarse de que el otro hombre seguía inconsciente. Un haz de luz caía sobre sus cabellos dotándolos de un tono plateado, y sus pupilas titilaban con un brillo nunca antes visto. Louis sintió unos enormes deseos de incorporarse y abrazarla. Arrullarla entre sus brazos y besarla. Sentía la quemazón del deseo recorrer su cuerpo. Pero no lo hizo, ya que no era el momento para ello. Quería saber ciertas cosas. Necesitaba respuestas a las estúpidas preguntas que se le estaban pasando por la cabeza. ¿Acaso estaba celoso del cosaco? ¿Creía que podía llegar a enamorarse de Natasha?

«Qué locura», pensó mientras sonreía preso de los nervios.

En ese instante la puerta de la casa se abrió de golpe inundando todo el espacio con luz. Bertrand, al frente de varios hombres armados, penetraron en el lugar portando varias teas encendidas y Louis se volvió hacia ellos al momento como si nada hubiera pasado. Con una sonrisa amplia en su rostro mientras miraba a Bertrand.

—¿Estás bien? —le preguntó su segundo mirándolo con desconfianza por haberlo encontrado en el suelo, y al otro hombre a escasos metros de él. Luego desvió la mirada hacia Natasha, quien se mostraba tranquila.

—Nunca he estado mejor. Dime, ¿qué ha sucedido?

—Al parecer un grupo armado de cosacos ha intentado acabar con el emperador —le informó con el semblante serio.

—¿Estás seguro? —le preguntó Louis bastante contrariado por esta noticia.

—Completamente.

Louis permaneció en silencio mientras se llevaba la mano a la boca. No dijo nada al respecto ahora que sabía quien era en realidad Natasha. No quería revelar ninguna información que pudiera comprometer la seguridad del emperador, ni la de cualquier soldado. Eso lo haría delante del Estado Mayor.

—¿Puedes dejarnos solos un momento?

—Claro —asintió Bertrand mientras echaba un último vistazo a ambos—. ¿Qué hacemos con ese? —le preguntó mirando al cosaco tendido sobre el heno.

—Lleváoslo.

Volvieron a quedarse solos una vez más. Cuando la puerta se cerró, Louis volvió el rostro hacia Natasha, quien lo miraba con intensidad. Trataba de mantener las distancias, mostrarse orgullosa, pero en su interior sentía la necesidad de quedarse a solas y pensar en todo lo que le estaba sucediendo. ¿Quería que Louis se marchara de su lado? ¡No! Quería que se quedara con ella, aunque ello significara traicionarse a sí misma, al zar y a la madre Rusia. Pero no podía evitar seguir sintiéndose atraída por aquel apuesto oficial de húsares.

Capítulo 7

—¿Quién era? El cosaco —preguntó Louis mirándola fijamente, sintiendo que los celos lo estaban atormentado por momentos.

Natasha se enfrentó a su mirada. Fija en ella sin mostrar ningún sentimiento aparente. Pero ella podía percibir su enojo. ¿Estaría celoso?

—¿No lo oíste? El atamán de los cosacos del Don.

—¿Tú hermano? ¿Tu marido? ¿Tu... amante? —le preguntó finalmente deseando que no fuera ninguna de las dos últimas categorías de parentesco.

Natasha lo miró entre el velo de tibias lágrimas que ahora empañaban sus ojos. ¿Qué sentía por él? ¿Por qué podía importarle que aquel oficial francés pudiera estar preocupado por la relación existente entre Igor y ella? ¿Acaso pretendía plantearse sueños imposibles, inalcanzables? ¿No le había dejado claro que entre ellos dos no podía existir ningún tipo de relación? Pero, entonces, ¿por qué había sentido deseos de volver a verlo? ¿Por qué se ofreció voluntaria para incendiar Moscú? ¿Por qué no permitió a Grigoriev derribarlo de un disparo en las calles de Moscú? ¿Solo por ayudar a su patria? Maldita sea, ¿por qué en ese momento se sentía culpable? ¿Por qué no admitir que en brazos de Louis se sentía comprendida, segura...? Y cuando la besó...

—¿Es tu marido? —insistió Louis con una mirada cargada de sentimiento mientras en su interior deseaba que ella negara esta pregunta.

—No —respondió en un murmullo que provocó que Louis relajara sus tensos músculos. Sintió que la opresión que había experimentado en su pecho desaparecía de manera gradual—. Aunque pretende casarse conmigo.

Estas últimas palabras volvieron a ponerlo en tensión. La miraba con los ojos entrecerrados mientras se hacía la pregunta necesaria, esencial de hacer y de responder. ¿Qué sentía en realidad por Natasha? ¿Y ella por él? Sintiendo una fuerte opresión en su estómago y un nudo en su garganta, que parecían impedirle hablar, consiguió armarse de valor y preguntarle por sus sentimientos. Natasha inclinó la cabeza rehuyendo la mirada de Louis, pues sabía cual sería su siguiente pregunta. Cerró los ojos esperando a que la formulara, aunque no tenía que pensar su respuesta demasiado tiempo.

—¿Y tú? ¿Sientes lo mismo por él?

Las palabras salieron de manera atropellada y nerviosa de sus labios. Sentía la boca seca y como si la sangre se le hubiera quedado paralizada en sus venas mientras aguardaba la respuesta de ella.

Natasha levantó el rostro para enfrentarse a aquellos ojos grisáceos que ahora la contemplaban con gesto de súplica. Podía leer en el fondo de ellos que Louis no lo estaba pasando nada bien. Sentía sus nervios y su angustia. Y cuando movió su cabeza en sentido negativo, Louis comprendió que se desprendía de un enorme peso que lo había estado mortificando desde que comenzó a sentir algo por ella. Natasha fue testigo de lo que sus palabras habían provocado en él. De cómo había desaparecido la angustia en su mirada dejando paso a unos ojos brillantes y en su boca se había perfilado una media sonrisa.

—¿Qué piensas hacer conmigo? —le preguntó encarándose con él.

Louis permaneció en silencio pensando cuál sería la mejor solución. No quería dejarla marchar. Y ahora menos que Igor estaba interesado en ella, aunque este hecho carecía de importancia comparado con el vacío que su marcha dejaría en él. Pero por otra parte sabía que si permanecía a su lado podría ser el blanco de las iras de los soldados. Habían entrado en el campamento a rescatarla y habían estado a punto de atentar contra el emperador. Sabía que podrían venir a buscarla para fusilarla, y no quería cargar con su muerte durante el resto de su vida.

—¡Márchate! —le dijo de repente, provocándole un sobresalto inesperado.

Lo miró sin comprender por qué le ordenaba que se fuera. Sintió que algo en su interior se derrumbaba, que una pequeña llama se extinguía con aquellas palabras pronunciadas de manera tan fría y cruel. Un escalofrío le recorrió la espalda provocándole un estado de agitación desconocido hasta ahora. Quería que se marchara. ¿Por qué? Juraría que era todo lo contrario a lo que deseaba. Pero ¿por qué ese cambio? Hacía unos momentos la estaba besando, la estaba contemplado con ternura, le había parecido percibir una especie de sentimiento de cariño hacia ella, y ahora, de repente le pedía... le pedía que se marchara.

—¿Por qué? —le preguntó en un susurro ahogado por el llanto que amenazaba con desbordarlo todo de manera incomprensible.

—Aquí corres peligro —se limitó a decir mientras trataba de no mirarla para no hacerse más daño—. Los soldados podrían venir en cualquier momento... y... todo este alboroto en el campamento ha sido por tu presencia aquí.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —le preguntó armándose de valor para acudir a su lado y obligarlo a mirarla a los ojos.

Louis hizo verdaderos esfuerzos para no retenerla entre sus brazos y besarla hasta el último soplo de vida. Tan hermosa. Tan delicada, pero tan valiente. Una exquisitez de mujer... que debía dejar marchar. Su corazón se desbocó cuando sintió su mirada profunda clavada en el rostro.

—No importa si lo estoy o no. Debes irte, Natasha, por tu propio bien —le susurró a escasos centímetros de sus labios mientras sentía que su pulso se aceleraba paulatinamente por su presencia tan cercana—. Además, te he ayudado en dos ocasiones anteponiéndote a mis deberes como oficial francés.

—Yo no te lo pedí...

—Si volviera a hacerlo me formarían un consejo de guerra. Y tú serías fusilada. ¿Es eso lo que quieres? ¿Deseas ponerte delante de un pelotón? —le preguntó mientras la sujetaba por los brazos y la miraba con ternura y con preocupación por que quisiera correr esa suerte—. Yo no. No quiero que mueras por mi culpa.

—¿Qué quieres decir con eso? —le preguntó Natasha sin comprender muy bien cuál era el significado de aquellas palabras.

Pero Louis no respondió. Permaneció en silencio mientras contemplaba aquel rostro tan angelical. Aquellos dos luceros que lo habían embrujado de aquella forma. Aquellos labios tan atrayentes, tan seductores, labios que había probado suavemente.

«No puedo retenerte junto a mí solo porque me haya encaprichado contigo», se dijo enrabietado consigo mismo por el hecho de que esta fuera la única y verdadera realidad.

—No hay más que hablar. Márchate con los tuyos... antes de que... yo mismo te entregue a los soldados —le dijo sabiendo en su interior que no lo haría, y que al mismo tiempo estas palabras le harían daño.

—¿Serías capaz de hacerlo? —le preguntó mirándolo con hielo en los ojos.

—Sí —respondió sin pensar Louis.

Natasha siguió contemplándolo asintiendo lentamente.

—Sé que ese no es el verdadero motivo, pero si insistes...

Por unos breves instantes sintió que sus ojos volvían a empañarse y que esta vez era más bien por rabia y desilusión. La opresión en el pecho era mayor a cada minuto que pasaba junto a él. Y cuando Louis se apartó bruscamente para encaminarse a la puerta de la casa, sintió que se derrumbaba por dentro como un castillo de naipes. Ella lo siguió con la mirada vidriosa. Haciendo verdaderos esfuerzos para no llorar delante de él. Para no mostrarse débil. Para no mostrarle sus sentimientos. Louis se volvió por última vez para guardar el recuerdo de su rostro, de su cuerpo, de su mirada, mientras su interior de desgarraba. Debía dejarla marchar con los suyos. Junto a él no tendría futuro, pues tarde o temprano podrían acabar fusilándola. Lo había visto en Moscú con los incendiarios que detenían y fusilaban sin piedad. Y no quería que ella corriera esa suerte.

—Márchate, por favor —insistió en un susurro.

Cerró la puerta detrás de él apoyándose en esta con los ojos cerrados e inspirando profundamente. Pero ¿cómo demonios había conseguido conmoverlo de aquella forma? ¿Qué artes había empleado para hacerle sentir cosas tan diferentes?

Natasha contempló la puerta que Louis había cerrado tras de sí. Sintió un vacío inexplicable y extraño al mismo tiempo. Al abrirla una ráfaga de viento helado penetró en el interior de la casa azotando su rostro. Sintió un temblor que achacó a las bajas temperaturas, pero le pareció extraño dado que ella estaba acostumbrada. Durante unos instantes no fue capaz de reaccionar. Ni siquiera parpadeó. Sus ojos estaban fijos en la puerta y la visión de esta se volvía borrosa. Inspiró hondo un par de ocasiones y agitó su cabeza tratando de desechar cualquier idea absurda respecto a Louis y ella. Era inútil pensar en algo que no fuera una mera amistad, si es que podían denominarse así a sus breves encuentros. Nada más. Debía abandonar el campamento francés cuanto antes. Si era cierto que habían intentado matar a Napoleón pronto comenzarían a rastrear las inmediaciones en busca de posibles culpables. Y ella sería considerada como tal. Se giró para buscar la abertura por la que Igor se había escabullido. Echó un último vistazo por encima de su hombro para comprobar que a Louis no se le había ocurrido regresar, y sintió una punzada de desilusión cuando comprobó que, en efecto, no había vuelto.

Asomó la cabeza por la abertura y escudriñó los alrededores en busca de presencia humana. Cuando se cercioró de que no había franceses en las inmediaciones, salió por completo de la casa y se agachó. Escuchó atentamente cualquier sonido que pudiera comprometerla. Divisó un bosque a escasos metros de donde estaba. Con una rápida carrera se perdería en la espesura y pronto estaría a salvo. Su corazón comenzó a acelerarse de manera inusitada pese a ser una experta guerrera y haber salido airosa de infinidad de situaciones. Inspiró hondo y corrió hacia el bosque. Había escuchado decir que se encontraban en Maro-Jaroslavetz. Esta localidad no distaba mucho del lugar donde acampaban las fuerzas del zar. Pronto estaría de regreso entre los suyos.

Louis cerró su mente a cualquier pensamiento que tuviera relación con Natasha, y se centró en el suceso que había revolucionado a todo el campamento. Bertrand lo aguardaba con cara de pocos amigos para informarle de lo ocurrido.

—He tenido que mentirle al mariscal Ney...

—¿Ha preguntado por mí? ¿Y qué le has dicho? —preguntó Louis con gesto turbado mientras se colocaba bien la guerrera.

—Mandó llamarte hace un rato para que te reunieras con los demás oficiales, pero le dije que estabas persiguiendo a varios cosacos que habían aparecido en el campamento. Tienes suerte de que el ruso estuviera inconsciente y haya servido como prueba al mariscal de que no estaba mintiendo.

—Te lo agradezco —le dijo posando su mano sobre el hombro de Bertrand—. ¿Y el emperador? —preguntó mirando fijamente a su amigo.

—A salvo. Ni siquiera lograron llegar hasta él. De no haber sido por los centinelas próximos a su alojamiento... —dijo mientras su rostro parecía relajarse.

—¿Se ha detenido a quienes intentaron el golpe?

—Están muertos. A excepción de los que consiguieron huir. Dime, ¿sigue ella...? —le preguntó desviando su mirada hacia la casa.

Louis se calló. Sonrió cínicamente y negó con la cabeza al tiempo que palmeaba a Bertrand en la espalda.

—Será mejor que me reúna con el mariscal Ney —le dijo mientras emprendía el camino.

—¿Estás bien, Louis? —le preguntó Betrand con el ceño fruncido deteniéndolo.

—Ha habido días peores —le respondió con un sonrisa melancólica y prosiguió su camino.

El mariscal Ney mostraba su malestar con los oficiales que debían haber asegurado la vigilancia de las tropas.

—¡No podemos permitir que una banda de cosacos pueda adentrarse en nuestro campamento y llegar hasta el emperador! Bastantes contratiempos sufrimos ya como para tener que preocuparnos de las bandas de campesinos y milicianos leales al zar que aniquilan a nuestra retaguardia. He sabido que al menos cincuenta hombres han sido asesinados vilmente. Quiero que todos estén más alerta a cualquier movimiento del enemigo. —Louis observaba atentamente—. Por otro lado, debemos iniciar la marcha cuanto antes.

—¿Eso significa retroceder hasta Smolensko? —preguntó Beauharnais, hijastro de Napoleón.

—Me temo que sí —respondió el mariscal apesadumbrado.

—No nos queda otra salida —dijo de repente la voz serena y fría del emperador mientras se adentraba con paso firme en el improvisado alojamiento de su Estado Mayor. Todos los oficiales se cuadraron antes su presencia mientras se dirigía hasta la maltrecha mesa de madera sobre la que habían desplegado un mapa. Lo observó detenidamente con el semblante serio y continuó sus explicaciones—. Caballeros, nos vemos obligados a retroceder, pese a que no era esa la idea principal. El zar Alejandro y el general Kutuzov han estudiado muy bien nuestras posibles vías de escape, y ahora mismo nos cortan el paso hacia los almacenes de Kaluga. Ello significa regresar sobre nuestros pasos.

—¿Hacía donde nos dirigiremos? —preguntó Ney frunciendo el ceño ante esta nueva perspectiva.

—El objetivo ahora es llegar cuanto antes al Gran Ducado de Varsovia —les informó a todos los presentes.

Todos se miraron entre sí estupefactos por la acción que el emperador pretendía llevar a cabo. Louis no podía dar crédito a aquellas palabras. Aquel camino estaba desierto, sin ningún almacén de suministros a la vista, ni campos de cultivo de los que poder obtener el sustento.

—Volver sobre nuestros pasos significará que no encontraremos suministros... —advirtió Ney con el semblante serio—. Y después está el Beresina.

—Lo sé, pero, caballeros, no hay salida —dijo tajante el emperador—. Prepárense para partir al alba —les dijo antes de girarse sobre sus talones y abandonar el recinto improvisado para la reunión.

Louis lo contempló marcharse y después paseó su mirada por los oficiales presentes, quienes se temían lo peor en ese camino de regreso. De repente recordó las palabras de Natasha al respecto de su precipitada huída. Era una locura, pero no había otra solución. Sin embargo, ¿cuántos hombres dejarían sus vidas en Rusia?

Natasha se presentaba en el campamento de Taroutine a primera hora de la mañana para sorpresa de muchos. Mostraba síntomas de fatiga, pero aun así, seguía avanzando. Fue uno de sus hombres quien la vio primero y corrió a avisar a Vladenov. Este salió precipitadamente de su tienda con el pecho agitado al saber la noticia. No podía creer que su sobrina estuviera viva, y menos que hubiera regresado. Por otra parte, tampoco había creído en las palabras de Igor cuando explicó que había rechazado su ayuda y había preferido quedarse con el francés. Vladenov se fijó en su rostro demacrado y en su mirada vidriosa. El aspecto de su sobrina no era ni mucho menos el que él había conocido en tiempos pasados, pero al menos estaba viva.

—¿Qué te ha pasado? ¿Cómo has logrado llegar hasta aquí? Igor dijo que... —Vladenov se detuvo en su interrogatorio cuando percibió el destello de furia en su mirada y escuchó el nombre de Igor.

—Ni sé lo que os habrá contado Igor, ni me interesa...

—Dijo que fue a rescatarte y que tú...

—¡Rescatarme! —exclamó entre risas nerviosas mientras echaba la cabeza atrás—. Todo fue un señuelo para llevar a cabo su verdadero propósito. Matar a Napoleón —dijo con la frialdad de una hoja de sable.

—¿De qué diablos...? —preguntó su tío confundido por estas palabras. Ahora miraba a su sobrina de hito en hito sin entender nada de lo que estaba diciendo.

—Estoy segura de que Igor no os ha contado toda la verdad. Su verdadero objetivo era asesinar a Napoleón. Se preocupó por mi bienestar tan solo para captar la atención de Louis, pero cuando...

—¿La atención de Louis? —preguntó Vladenov, incrédulo por estas afirmaciones.

—Igor siente celos de Louis. Él cree que yo estoy... —Natasha se detuvo de repente pensando en las palabras que iba a pronunciar, y no estando segura de si quería hacerlo. Inspiró profundamente mientras alzaba su rostro y su mirada se quedaba prendida en los finos copos de nieve, que caían de un cielo gris plomizo. Varios impactaron en su rostro dejando un trazo frío y húmedo—. Igor cree que estoy enamorada del oficial francés —dijo con todo el aplomo que pudo reunir.

El silencio se hizo entre su tío y ella, y varios cosacos que los habían rodeado. Vladenov consideró que ese no era tema para tratar delante de oídos indiscretos de manera que desvió su conversación.

—¿Y los franceses? ¿Han iniciado la marcha hacia Smolensko?

Natasha iba a responder cuando su mirada se alzó por encima del hombro de su tío para ver el semblante pálido de Igor. Acababa de enterarse de su regreso y no parecía demasiado contento. Natasha apartó a su tío y encaminó sus pasos hacia él. Cuando Igor la vio acercarse sonrió disimulando su intranquilidad. Percibió el brillo maligno de su mirada y la rabia contenida en su rostro encendido.

—Celebro verte, Natasha —fue lo único que pudo decir.

—No sé qué mentiras habrás estado contando sobre mí, pero te aseguro que voy a rebatirlas todas y cada una. Puedes estar seguro —le espetó mientras cerraba los puños con furia y sentía la sangre hervir en sus venas. El hombre que tenía delante en esos momentos había estado a punto de acabar con la vida de Louis. Algo que no había olvidado, ni haría en mucho tiempo.

—Yo no he contado nada que no viera con mis propios ojos —le rebatió con un tono irónico cruzándose de brazos sobre el pecho y adoptando una pose de prepotencia.

—¿También les has contado por qué fuiste hasta Maro-Jaroslavetz? —le preguntó encarándose con él como si fuera a golpearlo, mientras los hombres formaban un círculo en torno a ellos.

—A salvarte.

—¡Embustero! Tú sabes muy bien a qué fuiste al campamento de los franceses —le dijo rechinando los dientes.

—Esta sí que es buena. ¿Acaso sabes algo que yo no sepa? Creo recordar que te encontrabas encerrada en una casa con tu amante francés —le echó en cara mientras se regocijaba al verla enfurecida.

—No es cierto, pero aunque lo fuera a ti no te importa lo más mínimo —le espetó dejándolo atrás. Pero se volvió al instante—. Ah, por cierto, y para que lo sepas, mi presencia allí se debía única y exclusivamente a mi labor.

—¿Cuál? ¿Seducir a un oficial de húsares? —le preguntó burlándose de ella.

—Piensa lo que quieras —le dijo mirándolo con desprecio—. Pero veremos qué opina el general Kutuzov cuando le dé mi parte de noticias —le informó mientras su mirada escupía fuego.

Igor se quedó clavado en el lugar preso de una furia incontenible sabiendo que ella lo había derrotado delante de todos. Vladenov pasó a su lado y tras mirarlo sacudió su cabeza y siguió a su sobrina, quien se encontraba en la puerta de la tienda del general Kutuzov. Primero quería escuchar lo que tenía que decirle al general, y luego la interrogaría personalmente acerca del oficial francés.

Cuando el general la vio aparecer su semblante mostró la clara sorpresa del momento.

—¡Natasha Smetanová! —exclamó sujetándose a los brazos de su silla en la que estaba sentado. Se quedó boquiabierto mientras la veía avanzar con el semblante serio, el mentón alzado y los hombros erguidos.

—General Kutuzov —le respondió con un tono de voz firme que denotaba la seriedad y la gravedad del asunto.

—Nos dijeron que erais prisionera de los franceses —le informó mirándola con recelo, como si realmente ella no estuviera allí delante de él.

—Cierto.

—Pero que al intentar rescataros, os negasteis a huir. Que preferíais quedaros con cierto oficial de húsares.

El tono del general Kutuzov fue muy sutil y no sorprendió para nada a Natasha, quien por otra parte ya se esperaba una reacción como aquella. Junto a Kutuzov se encontraban el resto de miembros del Estado Mayor ruso, quienes no apartaban su mirada de ella.

—¿Qué hay de cierto en ello? —preguntó Kresnov tomando la palabra.

—No niego que he estado prisionera —le respondió con toda naturalidad.

—¿Y que no queríais abandonar vuestro cautiverio?

—No lo hice porque me enteré de varias noticias interesantes para el devenir de la guerra —le respondió con un tono que dejaba la puerta abierta a cualquier especulación al respecto de sus palabras.

—¿Qué noticias traéis? —le preguntó el general Kutuzov con un tono frío e intrigante al mismo tiempo.

—Los franceses planean regresar a Smolensko.

—Eso no es nada nuevo —protestó Kresnov, quien emitió una sonora carcajada ante tal información—. ¿Qué más?

—Al escapar pasé cerca de la tienda de oficiales y escuché que los franceses tienen como único objetivo llegar al gran Ducado de Varsovia —le informó sabiendo que en esta ocasión no se reiría de ella. El rostro de Kresnov reflejó sorpresa por aquella inaudita información—. No penséis que porque haya estado prisionera no he sabido hacer mi trabajo.

Kutuzov se abalanzó sobre el mapa que había desplegado sobre la mesa y captó la atención de los allí reunidos.

—Napoleón pretende llegar hasta nuestra frontera con Polonia para pasar allí el invierno —comenzó diciendo mientras su mano trazaba el recorrido desde Moscú hasta el gran Ducado de Varsovia, y su capital, Vilna—. Y una vez que se haya recuperado de las fatigas y haya abastecido a su ejército volverá a intentarlo.

—Es un camino largo y fatigoso —puntualizó Kresnov.

—Sin duda. Ahora nos falta saber qué ruta empleará el emperador —dijo en voz baja cavilando en las distintas posibilidades que el terreno le ofrecía.

—Si me permitís —le interrumpió Natasha acercándose hasta la mesa.

—Si sabéis algo, comunicadlo de inmediato.

—Napoleón y su ejército han de cruzar el Beresina. Y solo hay dos puentes que lo cruzan. Aquí —dijo con autoridad señalando con su delicado dedo.

—Borissov —dijo Kutuzov frunciendo el ceño al tiempo que se erguía y cruzaba los brazos sobre el pecho. Durante segundos contempló en silencio el mapa, y luego fijó su mirada en Natasha.

—¿Estáis segura de que no hay otra posibilidad? —le preguntó Kresnov intrigado.

—Solo hay ese paso.

—Entonces deberíamos ocupar la ciudad de Borissov antes de que lo haga Napoleón. Si llegara antes que nuestras tropas, escaparía de Rusia —urgió Kresnov mirando al general Kutuzov con gesto apremiante.

El general seguía mirando el mapa y pensando en las posibilidades que tenía.

—Enviaremos un despacho a Tchitchagov para que abandone sus posiciones en el sur y se dirija a Borissov.

—Enseguida —asintió Kresnov dando órdenes a su escribiente para que redactara el correo y saliera al momento hacia el sur.

—Por otra parte, los regimientos de cosacos y las tropas regulares seguirán hostigando la retaguardia de Napoleón en un intento de obligarlo a seguir su camino. A no detenerse en su avance. De ese modo lo iremos acorralando. Debemos coger a Napoleón entre los dos ejércitos —dijo levantando la mirada del mapa y mirando a todos los presentes.

—Hay otra cosa más —dijo Natasha con la voz grave justo cuando Igor entraba en las dependencias del general.

—Decidnos —dijo, expectante.

—Estando yo en el campamento francés intentaron acabar con la vida de Napoleón —anunció seriamente mientras Igor se quedaba clavado y sentía que la sangre desaparecía de sus venas.

—¡¿Cómo?!

—Al parecer ese era el plan original y no mi rescate —les informó a los reunidos esperando ver la reacción del general.

—Atamán Igor, ¿qué tenéis que decir a esto? Vos os ofrecisteis como voluntario para dirigir la expedición de rescate —le dijo mirándolo fijamente, al tiempo que Natasha se volvía hacia él.

El rostro de Igor enrojeció por la ira que sentía en esos momentos. Dirigió una fugaz mirada de odio a Natasha.

—No sé nada al respecto.

—¿Y vuestros hombres? —insistió Kutuzov.

—Puedo aseguraos que ninguno había planeado acabar con el emperador. Nuestra única intención era liberar a Natasha —informó entre dientes mientras volvía a mirarla.

Pese al odio que emanaba de cada palabra y cada mirada de Igor, Natasha se mantuvo firme en todo momento desafiando con su mirada al atamán de los cosacos del Don.

—Entonces, ¿desconocéis cualquier información que tuviera que ver con el intento de asesinato de Napoleón?

—Lo desconozco, general, aunque por otra parte no logro entender vuestro malestar. Si Napoleón estuviera muerto, toda Europa os lo agradecería.

Kutuzov miró duramente a Igor por estas palabras. Apoyó ambas manos sobre la mesa y mirando al cosaco le dejó muy clara cuál era la postura del zar.

—Tal vez tengáis razón, pero no es la misión que el zar me ha encomendado. Solo queremos que Napoleón se marche de Rusia, y si de paso podemos darle una lección, lo haremos. Pero nada tiene que ver eso con asesinarlo a sangre fría. A pesar de que el zar y el emperador son enemigos, se respetan como caballeros que son. No lo olvidéis.

Igor apretó las mandíbulas preso de una agitación extrema por haber sido humillado de aquella manera. No olvidaría el gesto de Natasha y juró cobrárselo.

—Y ahora, señores, a trabajar. Todos a sus puestos. Los días de Napoleón en Rusia cada vez son más cortos.

Cuando Natasha abandonaba las dependencias del general Kutuzov sintió la mano de Igor cerrarse sobre su brazo obligándola a mirarlo.

—Muchas gracias por tu actuación ante el general —le dijo susurrando entre dientes.

—Suéltame —le espetó Natasha mirándolo con furia mientras hacía ademán de soltarse.

—Esto no quedará así, gatita. Ya te lo advertí en el campamento francés —le recordó pasando de largo y abandonando el lugar.

Vladenov se acercó hasta su sobrina por si necesitara de su ayuda, aunque esta le había dejado claro que sabía y podía defenderse sola. Sin decir una sola palabra se situó a su lado aguardando que le hablara.

—¿Deseas algo? —le preguntó sin volver el rostro hacia él, y manteniendo la mirada fija en Igor.

—Quería saber que hay de cierto en...

—¿Vas a empezar otra vez con lo mismo? —le preguntó fulminándolo con la mirada con el pecho agitado.

Comenzó a andar en dirección a sus propios alojamientos seguida de cerca por su tío. Penetró en estos y ordenó a varias mujeres que le prepararan un baño para relajarse. Luego se volvió hacia su tío, quien seguía impertérrito todos y cada uno de sus movimientos sin decir nada. No parecía que su sobrina estuviera dispuesta a hablar. Y mucho menos a contarle qué había de cierto en el rumor que había escuchado.

Minutos después, Natasha disponía de su tina de madera repleta de agua humeante. Despidió a las dos sirvientas y acto seguido miró a su tío como si este estuviera esperando algo.

—Sé lo que quieres preguntarme y que te mueres de ganas por saberlo —le dijo con un toque burlón en el tono de su voz.

—La verdad es que...

—Si te sirve de consuelo te diré que en mis planes no entraba seducir al oficial francés —le confesó dándose la vuelta para probar el agua de la tina con la mano.

Acto seguido corrió las cortinas, que impedían a cualquiera poder contemplar el cuerpo desnudo de Natasha metiéndose en el agua caliente. Vladenov salió de la tienda para montar guardia fuera de esta mientras Natasha se desprendía de todas sus ropas e introducía un pie en el agua y después el otro dejando que el calor ascendiera por sus piernas. A continuación de sentó en el fondo de la tina permitiendo que el agua la cubriera hasta el cuello. El calor relajó sus músculos, que hasta ese momento habían permanecido en tensión. Cerró los ojos mientras sus manos jugueteaban con la capa de espuma que los aceites y las sales de baño habían formado en la superficie. No quería pensar en nada ni en nadie. Tan solo abandonarse a aquella sensación tan placentera y relajante. Pero aunque no quisiera hacerlo sus pensamientos derivaron de manera inevitable hacia él. Hacia el oficial francés. Louis. Y a la manera en la que la había estrechado entre sus brazos mientras sus labios rozaban los suyos tímidamente. Y cómo le había transmitido una especie de chispazo inexplicable a primera vista. Como se había sentido protegida, reconfortada, mimada y... deseada. No de la misma manera que la deseaba Igor, sino de una manera más caballerosa.

Recordó su rostro cuando ella le pidió que se apartara. Que la dejara en paz. Y sus palabras como las detonaciones de los fusiles del pelotón de fusilamiento ante el que él la había puesto. Cómo le pidió que se marchara de aquel lugar mientras en su rostro podía leer el dolor y la impotencia por la situación. Percibió el sentimiento de amargura en cada uno de sus gestos. Pero ¿qué podía haber hecho? Quedarse con él hubiera sido una completa locura a sabiendas de que en verdad podría haber sido ejecutada. Volvía a salvarle la vida aun a costa de dejarla marchar. Pero ¿qué sentía Louis por ella? ¿Solo una mera atracción? ¿Un deseo sexual? ¡O realmente sentía por ella... amor?

Se frotó un brazo y luego otro con el paño. Luego dejó resbalar el agua por su cuello y entre el valle de sus turgentes pechos como un reguero plateado. Parecía haber abandonado estos pensamientos cuando de repente la voz de su tío los trajo de vuelta.

—Natasha...

—Dime, tío.

—¿Es verdad que te has escapado?

El tono empleado por su tío hizo que Natasha mirara la cortina fijamente dejando de frotarse.

—¿Por qué me lo preguntas?

—¿Estás segura de que no fue el oficial quien te permitió irte? Lo pregunto porque intuyo que ese francés... bueno... ya sabes...

—No, no sé, tío —le respondió tratando de controlar la modulación de su voz. No quería que notara que estaba nerviosa.

—¿Es posible que te dejara marchar porque se siente atraído por ti?

El comentario de su tío le produjo una extraña sensación. Como si de repente el agua se hubiera enfriado. Ya no sentía el más mínimo calor en su cuerpo. Y su piel se le había erizado de repente. Por un momento la respiración pareció alterársele más de lo normal, y sintió que su mirada se empañaba. ¿Cómo podía su tío intuir o saber algo que no había visto? ¿Podría percibir en ella la manera en la que Louis la había mirado? ¿Le había susurrado? ¿O le había acariciado la mejilla? No, no podía. No podía saber lo que ella sentía o dejaba de sentir por Louis. ¿Es que todos se habían vuelto locos? Louis era un oficial francés de Napoleón, y nunca podría haber nada entre ellos. Nunca, aunque su corazón lo deseara. No seguiría traicionándose a sí misma.

—No sé a qué te refieres —le dijo con un tono de voz pausada a pesar de la sensación de extrema agitación de su pecho.

—Intuyo por sus acciones hacia ti que no lo ha hecho por el mero capricho. Eso de salvarte la cabeza en varias ocasiones. Creo que se debe más bien a que siente algo por ti.

De repente la cortina se abrió de par en par para mostrar a una Natasha que miraba con desconcierto a su tío. Vestida con una bata de paño hasta los pies caminó por el suelo alfombrado de sus dependencias sin volverse hacia él.

—Debes preparar a los hombres. Ya has oído al general. Los cosacos continuaremos hostigando a Napoleón por su retaguardia —le ordenó con autoridad tratando de concentrar sus pensamientos en otro tema.

Vladenov la miró con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados.

—¿Estás dispuesta a luchar contra los franceses una vez más?

—¿Por qué no habría de estarlo? —le preguntó revolviéndose como una fiera hacia él con los ojos centelleando de emoción.

—Porque podrías caer prisionera de nuevo, y no tener la suerte de que sea Louis quien te libere esta vez.

—No caeré prisionera una segunda vez. Puedes estar seguro —le dijo con voz firme.

—Y dime, ¿matarías a Louis si volvéis a encontraros en el campo de batalla? Te lo pregunto porque a partir de ahora la situación será más cruenta. Kutuzov quiere esperar a Napoleón en la margen izquierda del Beresina, mientras nosotros desde la derecha lo obligamos a cruzar...

—Lo único que quiero es que esta maldita guerra termine y Rusia sea libre de nuevo —le confesó con cierta nostalgia.

—Yo también. Pero en tu caso deberás despojarte de ciertos sentimientos si quieres alcanzarlo —le dijo mientras se marchaba.

—Un momento —le dijo deteniendo su avance. Luego lo miró fijamente—. ¿A qué te refieres?

Vladenov sonrió mientras acariciaba la mejilla de su sobrina.

—Tú mejor que nadie debes saberlo, Tatiasha. Así te llamaba tu padre. Tatiasha. Tú y solo tú.

Con estas palabras se marchó dejándola sola sumida en un confuso mar de sentimientos. ¿Acaso se refería a sus sentimientos por Louis? ¿Entorpecerían estos su labor y su misión como atamán de los cosacos del Volga? ¿Podría matar al hombre que le hacía sentir esas extrañas y desconocidas sensaciones? Lo cierto era que estaba dejándose llevar por sus sentimientos como mujer. Y si Kutuzov llegara a saberlo, ordenaría que la fusilaran por traidora.

Segunda parte:
Entre el amor y la traición

Capítulo 1

La Grande Armée emprendió el camino de regreso al norte de Rusia en dirección a Smolensko. Y, tal y como se temían todos, solo encontraron pueblos abandonados de aspecto fantasmagórico, campos y cultivos arrasados por la guerra, bestias muertas atacadas por las bandas de carroñeros. La desolación era completa en aquellos lugares que, por otra parte no eran sino los vestigios de las hazañas llevadas a cabo por los mismos franceses, quienes ahora los recorrían apesadumbrados. Cuando llegaron a Rusia, aquellos campos producían cultivos que sustentaban a los habitantes de las aldeas cercanas a Moscú y a Smolensko. Sus colores eran pardos y los primeros tonos grises anunciaban la inminente llegada del invierno. Ahora su color era el negro de la pólvora. De la muerte. Campos carbonizados por los disparos de la artillería francesa. La desesperación llegó a su punto más álgido cuando cruzaron el antiguo campo de batalla de Borodino, donde los cadáveres de los soldados aún permanecían expuestos a la vista de los franceses. Muchos estaban desnudos, sin ninguna pertenencia. Los campesinos y los milicianos rusos los habían despojado de toda prenda de valor. Sus cuerpos eran pasto de las mismas alimañas que devoraban a los caballos muertos.

—¿Cómo es posible...? —comentó Bertrand mientras apartaba su mirada de aquel dantesco paisaje de muerte y desolación.

—Es la guerra —se limitó a decir Louis asqueado por el comportamiento de unos y de otros. Aquellos desgraciados merecían una sepultura digna, y no acabar sus días de aquella manera.

—Los han despojado de sus ropas...

—Lo normal en estos casos. Si no tuvieras ropas con las que abrigarte en invierno serías capaz de arrebatárselas a un muerto. Total para lo que le sirve a él —murmuró sintiendo las náuseas—. Kutuzov es muy listo.

—¿Por qué? —preguntó extrañado Bertrand.

—Mira a tu alrededor y dime lo que ves.

Betrand se quedó mudo. No tenía palabras para describir sus sensaciones y sus sentimientos en aquellos momentos. No había palabras para describir lo que estaba viviendo.

—Quiere atormentarnos con los cadáveres de los muertos.

—Quiere castigarnos por osar conquistar Rusia. Nuestra prepotencia nos costará la vida —le confesó Louis preocupado por el devenir de la situación.

En esos momentos de terror por la situación que les tocaba vivir, Louis volvió sus pensamientos por un solo momento hacia Natasha. Trataba de distraerse de la desolación que rodeaba a la Grande Armée en las noches frías y solitarias cuando los soldados se reunían al calor de las hogueras. Entonces, su mirada se concentraba en las danzantes llamas mientras su mente se llenaba de imágenes de Natasha. Se abrigaba con su capote intentando repeler el crudo frío que penetraba por las ropas hasta casi lacerarle la carne. Llevaba días sin sentir prácticamente los pies a pesar de sus botas de piel, que mostraban un aspecto lamentable. Los hombres se apretujaban los unos contra los otros tratando de darse calor ya que toda la ropa que llevaban encima era poca. En mitad de la noche se escuchaban los gemidos de los heridos, y el llanto mudo de los soldados abatidos por los campesinos transformados en guerrilleros. Amparados en la oscuridad, las patrullas de estos segaban la vida de los rezagados, de los heridos, de los que comenzaban a ver difícil la empresa de abandonar Rusia.

A escasas verstas del grueso del ejército francés, los cosacos permanecían vigilantes y expectantes. Controlando cada movimiento de la Grande Armée. En ocasiones ayudaban a los guerrilleros a realizar su trabajo de manera más rápida. Por las noches, Natasha se apartaba del resto de sus hombres para pensar, para meditar acerca de lo que estaban haciendo. ¿Era justo acabar con la vida de cientos de soldados franceses de aquella forma tan vil y desalmada? ¿Dónde quedaba el honor en esos casos? Sentía un miedo atroz a que en una de las muchas escaramuzas que se llevaban a cabo, Louis fuera uno de los caídos. En esos momentos sentía una opresión angustiosa en el pecho. Se le encogía el estómago como si le hubieran dado una patada y sentía náuseas. Pasaba gran parte de las noches en duermevela temiendo por la vida de él. Por la vida de un francés. De un enemigo. En ocasiones, su extrema agitación la llevaba a abandonar su improvisado refugio hecho de lonas y mantas, y pasear entre sus hombres a la espera de las noticias de los avanzados. Sentía deseos de encabezar una de estas partidas para comprobar que nada malo le sucedía a Louis, pero finalmente la razón se imponía al corazón y a los sentimientos, y desechaba cualquier idea que tuviera que ver con Louis.

—Te noto inquieta —le dijo su tío esa noche mientras contemplaba como su sobrina se revolvía como una fiera enjaulada.

—No puedo dormir —le dijo a modo de disculpa.

—¿Es por la posible batalla? ¿Por la guerra? O... ¿es por él? —le preguntó Vladenov mientras sus cejas formaban un arco.

Natasha miró a su tío en silencio y cerró a continuación los ojos con ganas de llorar de pura angustia. Suspiraba y se retorcía las manos de manera incesante. Luego, alzó la mirada hacia su tío y este leyó en ella lo que le sucedía a su sobrina. Sacudió la cabeza queriendo no reconocer la verdad. Pero era demasiado tarde. Muy tarde para cambiar las cosas.

—Temes por él, ¿verdad? Que pueda ser uno de los que acaben sus días esta noche o mañana.

Natasha no movió ni uno solo de sus músculos. No hacía falta admitir lo evidente, sus ojos se habían tornado demasiado vidriosos en esos momentos. Y sus mejillas se sonrojaban cuando pensaba en él.

—No te preocupes. El francés es inteligente —le dijo Vladenov guiñándole un ojo con complicidad—. Pero, dime, ¿crees que hay futuro para ti junto a él en caso de que se salve? ¿Qué harás cuando toda esta locura pase? ¿Irte con él? ¿Se quedará él contigo aquí en Rusia?

—Lo único que sé es que no quiero pasarme el resto de mis días pensando en lo que pudo ser y no fue por no haberlo intentado. No quiero arrepentirme de no haber hecho algo —le confesó con el corazón en la mano, exponiendo sus sentimientos. Haciendo partícipe a su tío de lo que la carcomía por dentro—. No me preguntes por qué pues ni yo misma sé el motivo que me empuja a querer verlo de nuevo. Ni qué hace que me preocupe por su bien, que me aflija pensando que tal vez él haya sido uno de los caídos en la batalla o asesinado a sangre fría en mitad de la noche. Ni tan siquiera sé qué sucederá mañana, así que ¿cómo puedo pensar en él más allá de esta noche?

Vladenov sonrió tímidamente mientras se acercaba a su sobrina. Esta había inclinado el rostro hacia delante ocultando su más que evidente llanto. Sintió la poderosa mano de su tío bajo su mentón obligándola a mirarlo a la cara.

—Me hubiera gustado que alguna mujer hubiera sentido eso mismo por mí.

Natasha vio a su tío alejarse y entonces aprovechó para enjugarse las lágrimas. Nunca le había preguntado por qué no se había casado o por qué no tenía una mujer. Siempre lo había conocido así, como ahora. Solo. Tal vez no quería saber nada de las mujeres o tal vez no había encontrado a la que estaba destinada para él. Siempre había cuidado de ella y, cuando sus padres fallecieron, él se mostró y comportó como su padre.

—Voy a ver si han regresado los hombres —le dijo mientras caminaba hacia la entrada de la improvisada tienda.

Natasha se quedó sola con sus pensamientos, con sus recuerdos y sus sentimientos. Quería verlo una vez más. Daría cualquier cosa por hacerlo. Cabalgaría en mitad de la batalla solo para comprobar que seguía vivo; al frente de su regimiento de húsares. Y cuando lo hiciera, lo miraría a los ojos y entonces comprobaría si él sentía lo mismo por ella. Pero ¿sería capaz de pedirle que se quedara con ella en Rusia? ¿Estaría dispuesto a abandonarlo todo por ella?

Cada mañana que amanecía los oficiales descubrían que muchos de sus soldados habían caído muertos en mitad de la noche. Los miembros del Estado Mayor urgían a los hombres a acelerar el paso para tratar de dejar atrás a los campesinos. Estos se habían convertido en los soldados más temidos por la Grande Armée. Pertrechados con simples aperos de labranza y las armas requisadas al propio enemigo seguían a los franceses muy de cerca en su retirada y no dudaban en asesinarlos a sangre fría. Luego, una vez muertos, los desvalijaban de todas sus pertenencias, incluidas las armas que posteriormente empuñaban contra los propios soldados franceses.

—¿Cuántos han caído hoy? —le preguntó Louis a Bertrand mientras marchaban por un camino de barro. Con cada pisada se hundían hasta los tobillos, lo que dificultaba en gran medida su avance.

—Alrededor de cincuenta.

—Cada día la misma rutina. No importa los guardias que apostemos. Esos diablos logran infiltrarse entre los nuestros y acabar con todos los heridos y los soldados de retaguardia. Por no mencionar a los que mueren congelados cuando duermen.

Bertrand caminaba en silencio a su lado cuando su mirada se dirigió hacia lo alto de una loma. Allí. Alineados había un nutrido grupo de hombres a caballo. Vigilando el paso de los franceses.

—Mira —le indicó Bertrand señalándolos con su mano—. Cosacos.

—Hace varios días que los observo. Nos vigilan para que no escapemos.

—¿Crees que atacarán?

—Si lo hacen no encontrarán mucha resistencia. Entre los heridos, y los que comienzan a flaquear de cansancio, no tendrán que realizar mucho esfuerzo. La moral de la tropa está decayendo.

Desde lo alto de la loma, los cosacos contemplan impertérritos el discurrir de los acontecimientos. Como estatuas de hielo se mantenían firmes sobre sus monturas observando como la gran columna de soldados desfilaba ante ellos. Ni un solo disparo. Ni una sola carga. Solo observaban como ellos mismos iban cayendo. Abandonando la artillería hundida en la nieve, los caballos, los compañeros y toda esperanza de salir de aquel infierno.

Natasha buscaba desesperadamente con su mirada al oficial de húsares con su pecho agitado y su pulso acelerado bajo el abrigo de piel. Deseaba que todo aquello terminara. Veía caer a los hombres de la retaguardia. Aquellos que ya no podían resistir la dureza de la marcha por aquellos inhóspitos parajes. Y cómo, de entre los árboles, las bandas de guerrilleros rodeaban a los caídos para darles el golpe de gracia. En ocasiones se producía un intercambio de disparos entre soldados y guerrilleros. Pero estos volvían a esconderse rápidamente entre los árboles.

—No entiendo por qué se nos prohíbe atacar —dijo Igor, quien se había incorporado a las tropas de cosacos aquella misma mañana—. Podríamos acabar con la mitad de ellos. Míralos, ni siquiera tienen fuerzas para mantenerse en pie.

Natasha no prestaba atención alguna a aquellas palabras, cuyo destinatario era ella. Igor sabía cómo acrecentar su temor, su angustia por la suerte que pudiera correr Louis.

—Tenemos órdenes de no intervenir —le espetó Natasha sin dignarse a volver el rostro para mirarlo—. Solo debemos seguirlos en su marcha hasta Smolensko.

—Una verdadera lástima —dijo Igor chasqueando la lengua y haciendo volver grupas a su caballo.

Cuando Igor se marchó, Natasha se sintió mejor a pesar de la situación de angustia. Ver marchar a los soldados franceses de aquella manera era un espectáculo que no deseaba a sus peores enemigos. El castigo que Kutuzov les estaba infringiendo era terrible.

Las temperaturas comenzaron a descender a ritmo vertiginoso hasta llegar a alcanzar los veinte grados bajo cero. Parecía que la climatología se había aliado contra el ejército francés. Había llegado el invierno y, de repente, el Gran Ducado de Varsovia pasó a convertirse en una meta imposible de alcanzar en aquellas condiciones. Napoleón dio órdenes de llegar a Smolensko para pasar el invierno. Pero su sorpresa fue mayúscula cuando descubrió que los rusos amenazaban los almacenes de suministros de Vitebsk, Mohilow y Minsk. Con este panorama, decidió continuar la marcha hacia Vilna mientras el ejército comenzaba a descomponerse en todas sus filas. El desánimo, el hambre y el frío mataban diariamente a miles de hombres, y los cadáveres eran saqueados por los propios compañeros en mitad de la nieve.

Solo les quedaba una salida y era llegar a Borissov para cruzar el río.

—¿Crees que llegaremos? —preguntó Bertrand a Louis mientras este trataba de protegerse las manos con diversos jirones de tela de otros hombres.

—Yo pienso hacerlo —contestó tajante Louis mientras seguía caminando. Había perdido su caballo hacía días.

—Menuda aventura que contar a nuestros nietos —bromeó Bertrand.

—Acuérdate de este día cuando estemos en alguna recepción bebiendo champagne.

—Prometo hacerlo.

A media tarde, el ejército se detuvo en las inmediaciones de Borissov. Un correo llegó con un despacho urgente para el emperador. Cuando Louis conoció la noticia, sintió que se hundía en un abismo del que no sería capaz de salir. Las fuerzas a las que se había estado aferrando amenazaban con desvanecerse. Cuando se lo comunicó a Bertrand, este se dejó caer en el suelo como si se tratase de un saco.

—Borissov está en manos de los rusos. El ejército de Kutuzov controla la margen derecha del Beresina. No nos dejarán pasar. Y si lo conseguimos nos matarán como a perros rabiosos —dijo, riéndose.

—¿Qué ha dicho el emperador?

—La única opción es cruzar el río.

—Pues hagámoslo.

Louis miró a su compañero y esta vez soltó una sonora carcajada que desconcertó a Bertrand.

—Han destruido los puentes.

—Malditos —masculló sin fuerzas Bertrand.

—Napoleón ha ordenado a los pontoneros reconstruirlos con los restos de los carromatos y de los puentes originales —le informó Louis sentándose junto a él mientras observaba las tranquilas y gélidas aguas del Beresina. Su brillo le recordó los ojos de Natasha. Relucientes. Límpidos.

—Natasha... —murmuró con los labios agrietados mientras se dejaba caer sobre el suelo y cerraba los ojos.

Estaba agotado. Extenuado por los días que llevaba marchando sin descansar. Sin dormir por miedo a no volver a levantarse. Pero en ese momento todo parecía darle igual. Solo quería descansar. Dormir durante varios días y reponer fuerzas. Desconocía aquel extraño deseo que lo obligaba a continuar con aquella locura. ¿Tal vez fuera escapar de Rusia y de lo que ella representaba? ¿Huía para no volver a ver a Natasha? No hacía falta que lo hiciera, pues nunca más volvería a verla. Moriría pensando que una vez creyó encontrar el cariño en brazos de la muchacha más dulce y a la vez más fuerte que había conocido en su vida.

—Natasha... —murmuró antes de quedarse dormido por completo.

Louis despertó sin saber cuánto tiempo había dormido. Se incorporó sobre el frío suelo. Estaba en mal estado. Su mirada se centró en el río y creyó que la vista le engañaba cuando percibió los dos puentes construidos. Se levantó a duras penas mientras se abrigaba con el capote raído y desgastado, y caminó hasta la orilla para cerciorarse de ello. Sonrió cuando comprobó que los hombres ya estaban cruzando el puente junto con los carros.

Pero en ese momento los disparos de la artillería rusa desde lo alto de una loma lo devolvieron a la realidad. Se giró inmediatamente sobre sus talones para comprobar que el ejército de Kutuzov disparaba sin piedad sobre ellos. A los pocos instantes, los puentes no fueron más que un amasijo de madera, y las gélidas aguas del Beresina se cubrieron de cadáveres de compatriotas. Otros comenzaron a arrojarse al agua en un desesperado intento por cruzar a nado a la otra orilla. Pero o bien las balas rusas, o bien el cansancio y el frío acabaron con infinidad de ellos.

Algunos soldados de infantería trataron de repeler los ataques, pero apenas si tenían fuerzas para levantar la bayoneta. Y cuando la caballería cargó contra los que aún permanecían en la orilla, Louis comprendió que el final había llegado.

Las tropas de Kutuzov estaban apostadas en Studienka mientras que las de Tchitchagov y las de Wittgenstein avanzaban desde el oeste. Los cosacos observaban en todo momento el discurrir de la batalla.

Louis se concentró en mantenerse lúcido para repeler la carga de la caballería. Buscó una montura sobre la que poder dirigir a sus hombres. Sin embargo, ni estos estaban en condiciones de hacerlo debido al agotamiento de la marcha desde Moscú, ni podía hallar un caballo en las inmediaciones. Algunos hombres se parapetaban tras los carros con los fusiles prestos a descargarlos sobre los cosacos. Otros se escondían debajo de sus ruedas, al tiempo que los heridos gemían de dolor y suplicaban que todo acabara pronto.

Sobre su caballo, Natasha controlaba en todo momento la situación. Cabalgaba a lo largo de la orilla del Beresina seguida muy de cerca por su tío. El ruido de los disparos no la amedrentaba, su único fin era encontrarlo a él. A Louis.

—¿Te has vuelto loca, muchacha? —le gritó Vladenov mientras refrenaba el ímpetu de su corcel.

Pero Natasha no le respondió. Ni siquiera prestó atención a sus palabras. Seguía con su mirada fija en el nutrido grupo de soldados franceses que se defendían de manera valerosa. Vio a Igor disfrutando con cada vida que segaba. Alzando su sable para dejarlo caer como la hoz del campesino al cortar la paja. Natasha sentía que el corazón se le iba a salir del pecho o a estallar de un momento a otro. Y su agitación aumentaba a medida que pasaba el tiempo y no lo encontraba.

Por su parte, el oficial de húsares empuñaba su espada repeliendo como podía el ímpetu de los rusos. Sentía que las fuerzas iban a abandonarlo de un momento a otro debido a la fatiga del camino. A que llevaba días sin apenas comer. Falló el último golpe y cayó postrado de rodillas sobre la fría nieve, que se teñía ahora con la sangre de los caídos. Tenía el cabello empapado de sudor. Cerró los ojos, jadeando, mientras una débil nube de vapor salía por su boca. Le dolían todos los músculos, pero más el alma por la situación a la que se había visto abocado. Se aferró a la empuñadura de su sable en un intento por incorporarse y entonces se cayó hacia atrás gritando de dolor. Primero sintió una quemazón extrema adentrándose en su hombro para recorrer acto seguido todo su brazo de manera frenética. Luego comprendió que el dolor se extendía por todo su cuerpo. Apretó los dientes para reprimir los gritos y finalmente se relajó. Cerró los ojos y se dispuso a recibir el sueño eterno. Un pensamiento fugaz cruzó su mente como un fogonazo. El rostro de Natasha se adueñó de sus pensamientos y sonrió complacido y feliz por ser este su último recuerdo.

Natasha encontró a Louis cuando concluyó la batalla. En el momento de reconocerlo sintió una especie de latigazo sobre la espalda que la obligó a revolverse inquieta sobre su montura. Abrió sus ojos hasta su máxima expresión y ahogó un grito de desesperación. Vladenov supo al momento que lo había encontrado y quiso retenerla, pero ella ya se encontraba en el suelo junto a él. Recorrió todo su cuerpo con la vista en busca de heridas y se llevó la mano a la boca cuando descubrió que sangraba por el hombro derecho. Un disparo. Natasha se inclinó sobre su pecho deseando que su corazón aún latiera. Que hubiera esperanza para él... y para ella. Los latidos eran débiles, pero estaba vivo. Se incorporó y fijó su mirada en su rostro. Estaba demacrado por la fatiga del viaje; sucio por la pólvora y el barro del camino. Sus cabellos enmarañados por la suciedad se esparcían como una masa pegajosa sobre la nieve.

Rápidamente se volvió hacia su tío, quien ahora se apeaba del caballo y se situaba junto a ella. La mirada de Natasha reflejaba el sentir de su corazón.

—Aún vive. Vamos, ayúdame —lo urgió con voz autoritaria mientras ella misma cortaba un pedazo de tela de su camisa y con ella procedía a vendarle el hombro.

Vladenov se inclinó junto a ella mirándola en todo momento. Vio como rodeaba el hombro de Louis y le hacía un torniquete para detener la hemorragia.

—¿Sabes los que haces? —le preguntó Vladenov con tono serio mientras la obligaba a mirarlo.

—Devolverle el favor de salvarme en tres ocasiones. Eso es lo que estoy haciendo —le respondió Natasha enfurecida por la situación, y volviendo la mirada hacia Louis.

—¿Estás segura de que solo te mueve ese deseo?

—¿Y qué te importa el deseo que me mueva hacia él? Ya te dije que...

—Vaya, vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —exclamó la voz de Igor a su espalda—. Dejadme ver. Pero, si es mi querida Natasha que le está salvando la vida a... déjame ver, a nuestro amigo, el oficial de húsares.

Vladenov se incorporó dispuesto a todo con tal de defender a su sobrina.

—Márchate, Igor —le dijo con voz dura.

—Tu sobrina está ayudando a un enemigo del zar —le retó con un tono apremiante y tajante señalándola con la mano.

—Está ayudando a un moribundo.

—O a su amante, podríamos precisar —exclamó con sorna.

Natasha se incorporó como una fiera al momento que escuchó aquel comentario. Se encaró con Igor una vez, sintiendo el latido desbocado de su pulso. En esos momentos sería capaz de cualquier cosa pues la furia que crepitaba en su interior amenazaba con desbordarse de un momento a otro.

—¿Piensas acabar conmigo? —le preguntó burlón mientras bajaba la mirada hacia el cuchillo que Natasha empuñaba.

—Déjame en paz, Igor —le dijo entre dientes mientras su pecho subía y bajaba acelerado.

—Espera a que se lo diga a Kutuzov —le dijo a modo de advertencia.

—Por mi puedes contárselo al mismísimo diablo —le espetó rechinando los dientes mientras apretaba el mango de su puñal con tal determinación que sus nudillos palidecieron.

—Ya lo veremos.

Natasha se mantuvo erguida y desafiante retando en todo momento a Igor a que continuara. Lo único que le importaba en ese instante era la vida de Louis.

—No creas que esto va a quedar así. Puede que te escondas junto a él, pero os encontraré. Primero acabaré con él, y después te llevaré a rastras ante Kutuzov para que te ahorque por traidora.

Natasha iba a responderle cuando sintió la mano de su tío sujetándola por el brazo.

—Déjalo. No merece la pena, Natasha.

Esta se volvió hacia Louis, quien ahora respiraba trabajosamente.

—Debemos sacarlo de aquí cuantos antes.

—De acuerdo. Pero ¿adónde piensas ir? Una gran parte del país está asolada por la guerra. Napoleón ha destruido aldeas enteras, campos de cultivo, ha matado animales, personas... —le recordó apesadumbrado su tío—. Además, no olvides que es un soldado francés.

—Entonces, haríamos bien en borrar cualquier distintivo que pueda identificarlo —le dijo mientras le quitaba la guerrera del regimiento de húsares—. Ven, ayúdame a cambiarle la ropa.

Vladenov suspiró mientras veía como su sobrina procedía a transformar a Louis en un soldado ruso.

—Ahora, ayúdame a montarlo sobre ese carro —le dijo señalando uno de los carromatos que habían servido para transportar a los franceses heridos.

Con gran esfuerzo y con la ayuda de varios hombres de su regimiento de cosacos lograron adecentar el carromato. Natasha subió a la parte trasera y tras acomodarlo y cubrirlo con mantas se situó al pescante.

—¿Adónde piensas dirigirte? —le preguntó su tío preocupado mientras subía sobre su montura—. Tal vez por aquí cerca haya varias ciudades que no estén asoladas por la guerra.

—No lo sé —le respondió insegura de su respuesta. La verdad es que no tenía ni idea de lo que haría a continuación.

—Recuerda las palabras de Igor. Hablará a Kutuzov sobre tu traición y no dudará en salir en tu busca.

—No me encontrará —le dijo muy segura de este hecho. Tal vez fuera el hecho de tener a Louis junto a ella lo que le estaba infundiendo el ánimo necesario para continuar.

—¿Por qué demonios hablas en singular? ¿No estarás pensando en librarte de mí y de...?

—Esto debo hacerlo sola —le espetó mirándolo fijamente y luego al resto de hombres.

—Ni lo sueñes...

—Escúchame, cabeza hueca —le dijo con un tono que denotaba que no hablaba en serio—. Si marcho sola pasaré desapercibida entre la gente, e Igor no lo tendrá tan fácil para encontrarme. Además, quiero que hagas algo por mí.

—Lo que sea.

—Vigila a Igor. Controla todos sus movimientos. Tal vez aproveche mi ausencia para levantar a mis hombres y convencerlos de que se unan a él.

—Descuida. No se le ocurrirá mientras yo esté cerca.

—Entonces es mejor que nos separemos.

—Al menos dime hacia dónde te diriges, para que podamos comunicarnos. Mandaré un hombre a comprobar que todo está en orden.

—Seguiré el curso del Beresina hacia Kiev.

—¿Kiev? —repitió extrañado—. El camino es largo y...

Natasha no rebatió aquel comentario, sino que se limitó a mirar a su tío. Sus ojos bastaron para decirle que lo haría.

Vladenov asintió y le deseó buena suerte.

Siguió al carromato con la mirada mientras apretaba con fuerza las bridas de su montura.

—No creas que vas a salirte con la tuya, sobrina —murmuró—. Timoshenko, toma unos cuantos hombres y síguela sin que lo sepa. Manda recado con uno de ellos si su vida corriera peligro. Es mi única familia —le confesó emocionado.

Natasha se dirigió hacia Kiev como le había dicho a su tío. Por el camino pudo ver los despojos del combate. Los puentes sobre el Beresina hechos trizas por los disparos de la artillería rusa. Los miles de cadáveres diseminados sobre ambas orillas o flotando sobre las aguas del río. Y a lo lejos, el resto de las tropas de Napoleón. Los afortunados que habían conseguido cruzar antes del inicio de la batalla. Con el fin de alejarse de aquel panorama desolador, Natasha se adentró en el camino que cruzaba el bosque cercano al río. Sabía que siguiendo el curso del Beresina pronto se encontraría con el pueblo de Mohilow, donde podría detenerse a pasar la noche. Descansaría y tomaría algo para entrar en calor. Preocupada en todo momento por el estado de Louis, no vaciló a la hora de detener el carromato y volver el rostro hacia él. En otras ocasiones, se apeaba y se encaramaba a la parte posterior del carromato para asegurarse que seguía respirando. No sabía si lo que hacía se debía a que estaba en deuda con él, o decididamente a que una especie de cariño hacia el oficial francés había surgido en su interior sin ni siquiera planteárselo, sin pensarlo, pero que la hacía sentir reconfortada y feliz, pese a que la situación actual no fuera la idónea.

Volvió a situarse en el pescante y a tomar las riendas del caballo para continuar la marcha. A escasas verstas divisó las altas torres de un monasterio. A medida quea avanzaba, los árboles dejaron paso al edificio. El corazón de Natasha se llenó de júbilo. Podría descansar y atender a Louis con ayuda de los frailes. Le sorprendió que no se vieran los vestigios de la guerra alrededor del monasterio, y se alegró al mismo tiempo por ello.

Cuando detuvo el carromato en la entrada, uno de los frailes, que estaba atareado cortando leña, se incorporó para fijarse en la desconocida que acababa de llegar. Con paso lento se dirigió a ella. Tenía el rostro cubierto por una densa barba de color grisáceo y su mirada carecía de luminosidad.

—¿Qué queréis? —le preguntó en un susurro.

—Buenos días, busco alojamiento para este soldado —le dijo caminando hacia la parte trasera del carromato para mostrárselo.

El fraile contempló a Natasha con recelo, temiendo que fuera un ardid de la pareja para robarle. No era una idea descabellada. Con cautela se fue acercando hasta Louis. Cuando el fraile vio el pálido rostro del francés, pareció quedarse más tranquilo. Volvió la mirada hacia Natasha y le preguntó:

—¿Quién sois? —le preguntó con cierto apremio, que desapareció al momento de ver la expresión del rostro de Natasha.

—Cosacos que luchamos por la libertad de la madre Rusia. Soy un atamán de...

—Perdonadme, en este lugar y en este momento los rangos militares son lo de menos —le dijo con cierta ironía.

—Solo os pido un poco de comida y una cama donde pueda reposar —le dijo con voz angustiada.

—Venís del Beresina, ¿verdad?

La pregunta cogió por sorpresa a Natasha, quien no se creía que en aquel lugar apartado e idílico los frailes del monasterio pudieran saber lo que ocurría.

—Así es. Hemos combatido duramente contra Napoleón. Y él ha caído herido. He logrado detenerle la hemorragia, pero necesita cuidados —le confesó mirando a Louis con ojos vidriosos al tiempo que tomaba su mano entre las suyas.

—Veo que tenéis un gran aprecio a este hombre. ¿Vuestro marido? —le preguntó haciendo una señal hacia Louis.

Aquel comentario agitó el angustiado pecho de Natasha y de no haber sido por que sus mejillas estaban tiznadas de suciedad, el fraile habría visto que se sonrojaban. Natasha lo miró con lágrimas en los ojos y una sonrisa melancólica se perfiló en sus hermosos labios.

—Puedo ofreceros una habitación para ambos y algo de comida. Aunque ya sé que no es gran cosa. Los soldados de Napoleón pasaron por aquí camino de Moscú y apenas nos dejaron con que alimentarnos —dijo, indicándole el camino—. Podréis dejar el caballo y el carro en la cuadra. Seguidme.

—¿Cómo debo llamaros?

—Soy el hermano Stepanov.

Natasha asintió y cruzó la puerta de doble hoja de madera maciza, pese a que esta estaba carcomida en su base y ennegrecida por el humo, sin duda de la pólvora o el fuego. Había un amplio patio donde varios frailes iban y venían. Algunos curiosos se acercaron a la llamada del hermano Stepanov. Cuando este les explicó la situación de los recién llegados, todos se dispusieron a ayudar.

—Tened cuidado —les dijo mientras varios de ellos procedían a coger en brazos a Louis.

Natasha no se apartó de él en ningún momento, preocupada por su salud. Quería ir con ellos, pero la mano del hermano Stepanov la detuvo.

—Dejad que hagan mientras venís conmigo a comer algo.

Natasha lanzó una última mirada al grupo de frailes que se llevaban a Louis, y después siguió al hermano Stepanov a la cocina.

Ordenó que le preparasen algo caliente mientras él la conducía hacia el comedor. Allí se sentaron uno frente al otro. El hermano la contempló en silencio haciendo que Natasha se sintiera incómoda.

—¿Cómo lo hirieron? —le preguntó tras varios minutos de incómodo silencio.

—Ha recibido una herida de bala en el hombro. Ha perdido mucha sangre —le dijo entrelazando las manos sobre la mesa como si estuviera rezando e inclinó la cabeza.

—¿Teméis por su vida?

—Sí, hermano —le confesó levantando la mirada y clavándola en él.

—¿Quién es? Claro que si preferís no responderme lo entenderé.

—El mejor soldado de mi regimiento. El hombre que me ha salvado la vida en tres ocasiones —le dijo mientras el pulso se le aceleraba.

Por suerte en ese momento el hermano cocinero llegó con un cuenco de sopa y un pedazo de pan. Natasha cogió la cuchara y se puso a comer sin levantar la vista del plato.

—No me corresponde a mí juzgaros. Ni mucho menos inmiscuirme en vuestra vida, pero como ya os dije creo que hay algo más profundo entre ese soldado y vos. Me lo ha dicho vuestra forma de mirarlo.

Natasha miró al hermano con la boca abierta y la cuchara en la mano a medio camino del plato. ¿Tan evidente eran sus sentimientos hacia Louis que todo el mundo a su alrededor lo sabía? ¿Es que no podía ocultar lo que sentía por él? ¿Pero qué sentía?

—Podréis subir a verlo cuando terminéis —le dijo sonriendo.

—Hermano, yo... no tengo con qué pagaros —le dijo incómoda Natasha.

—Por eso no debéis preocuparos ahora, sino porque vuestro soldado se restablezca —le dijo palmeando su mano con cariño antes de levantarse y marcharse—. Buscadme cuando hayáis terminado y os conduciré a su habitación.

Natasha lo vio marcharse con paso lento, pausado, como si flotara. Luego se concentró en la sopa y terminó de tomarla con rapidez para ir junto a Louis.

El hermano Stepanov la condujo hasta la habitación en la que descansaba Louis. Abrieron la puerta y entraron en un cuarto austero con una ventana por la que entraba la luz, que caía sobre la cama en la que reposaba. Una mesa y una silla conformaban el mobiliario. Había también una jofaina con agua y una vela. El suelo era de madera y crujía bajo los pies de Natasha. Al acercarse se percató de que los frailes lo habían despojado de sus ropas. Lo habían lavado y le habían cambiado el vendaje. Natasha miró al hermano Stepanov buscando una explicación.

—Mis hermanos se os han anticipado. El hermano Grigoriev, nuestro médico, me ha informado que la herida no es grave. Le ha extraído la bala y le ha cambiado el vendaje. No debéis preocuparos.

—Os lo agradezco de corazón.

—Como podéis ver no puedo ofreceros más —le dijo señalando al cuarto—. Os han dejado un plato de sopa por si quisiera comer —le dijo señalando hacia la mesa—. Si empeorara, mandadnos llamar.

—Es suficiente. Quedaos tranquilo hermano.

El fraile asintió y se marchó cerrando la puerta tras él.

Natasha se acercó hasta el borde la cama donde se sentó sin apartar la mirada de Louis. Su rostro estaba limpio, pero el color de este era blanquecino. Sintió que el corazón se le encogía al verlo allí postrado. No quería hacerse a la idea de que pudiera morir. No, después de haberla salvado en varias ocasiones. De haberse jugado su puesto y su vida por ella. No sería justo que él pereciera al final. Sonrió al recordarlo la primera vez que se vieron en el campamento francés a las puertas de Moscú. Elegante, gallardo y prepotente. Y lo delicado y tierno que se mostró con ella cuando se arrodilló a sus pies y le curó la herida del labio. Cuando mostró esa delicadeza tan poco habitual en los soldados en campaña. Luego, en Moscú, arrojándose sobre ella desde el caballo. Rodando por el suelo, sintiendo la fuerza de su cuerpo sobre el suyo. Sus manos. Su mirada acariciando su rostro y su aliento sobre sus labios. Ello hizo que rememorara el instante en que la besó. Y pese a que ella lo había deseado, hubo de mostrarse distante y arisca porque no quería sucumbir a él. Sin embargo, por mucho que se resistiera, ella ya era su prisionera. Le acarició la mano llena de magulladuras y grietas producidas por la guerra y el clima. Se lo imaginó avanzando entre el intenso frío del invierno ruso. Capeando el temporal de nieve, las rachas airadas de viento, que golpeaba el rostro como un látigo. Pero él había resistido hasta el final. Hasta el último momento.

Ahora, su respiración era pausada. El pecho subía y bajaba con normalidad, lo cual la tranquilizaba en cierta medida. Le pasó la mano por la frente retirando algunos mechones y se inclinó a depositar en ella un suave y dulce beso, mientras cerraba los ojos y sentía que aquel francés era alguien de quien no quería desprenderse.

Igor cabalgaba desde el paso del Beresina hasta el cuartel general de Kutuzov con el ánimo encendido por la ira. La imagen de Natasha socorriendo al francés lo estaba destruyendo por dentro. Apretaba los dientes con cada paso que su caballo daba sobre la nevada estepa. Su mirada, fría como el gélido aire que se respiraba, refulgía de ira y tenía los nudillos blancos de lo fuerte que apretaba las riendas de su caballo. No permitiría que el francés se quedara con ella. Nunca. Los perseguiría hasta los confines del mundo si hiciera falta. Durante mucho tiempo había anhelado casarse con ella para convertirse en el atamán supremo de los cosacos del Don y del Volga, y ahora ningún otro hombre iba a arrebatarle lo que por derecho era suyo. Y menos un francés.

La cautela precedía a la reunión del Estado Mayor. Pese a que la victoria sobre Napoleón era segura, los franceses había logrado cruzar el Beresina y con ello escapar de Rusia, creando un sentimiento de recelo entre los oficiales.

—No debemos fiarnos de ese corso —señalaba Kresnov aludiendo al origen de Napoleón—. Podría invernar en el Gran Ducado de Varsovia e intentarlo de nuevo en primavera.

—Por ese mismo motivo mantendremos diversas guarniciones cerca de la frontera. Al mínimo atisbo de movimiento por parte de los franceses tomaremos medidas para impedir una segunda invasión —apuntó Kutuzov señalando con un puntero las ciudades donde se apostarían dichas guarniciones.

—¿Pensáis que después de esta derrota Napoleón osará volver a intentarlo? —preguntó un hombre de prominentes bigotes.

—Napoleón nunca parece darse por vencido, por ello debemos mantenernos alerta en todas nuestras posiciones —señaló Kutuzov—. Por cierto, ¿alguien sabe cuantas bajas ha sufrido el ejército francés?

—Creemos que al menos un tercio de los hombres han perecido en Rusia. Por no hablar de los miles de prisioneros que hemos capturado, la mayoría en lamentables condiciones. Así mismo, hemos visto una inmensa cantidad de piezas de artillería enterradas en la nieve

—¿Hay oficiales entre los prisioneros? —preguntó con interés Kutuzov.

—Al parecer sí. ¿Qué sugerís que hagamos con ellos?

—Por ahora nada. Ya llegará el momento de la diplomacia. Pero si alguno intenta escapar, no dudéis en ejecutarlo.

—¿Eso incluye a los que son ayudados por rusos? —preguntó Igor surgiendo de las sombras.

—¿Qué queréis decir? —le preguntó Kutuzov mirándolo sin lograr entender sus palabras.

—Pregunto si eso incluye ejecutar a aquellos que han huido protegidos por nuestros compatriotas.

—También —dijo tajante Kutuzov—. ¿Por qué lo preguntáis? ¿Tal vez conocéis alguno caso? —le preguntó arqueando sus cejas.

—Ya lo creo —respondió avanzando con parsimonia hacia el centro de la estancia sabiendo que todos los oficiales estaban pendientes de él.

—Hablad.

—Conozco a una compatriota que ha ayudado a escapar a un oficial de húsares de Napoleón.

Un suave pero esclarecedor murmullo se elevó como una nube negra de humo.

—¿Estáis seguro? ¿De quién se trata?

—Del atamán de los cosacos del Volga. Natasha Smetanová.

El murmullo se convirtió en una especie de rugido y Kutuzov hubo de pedir silencio.

—¡Silencio! ¿Cómo os atrevéis a acusar a una camarada tal leal y patriota? ¿En qué os basáis?

—En que ella está enamorada del francés. En ello, y en que evitó que yo lo ejecutara cuando se puso delante de él. En estos momentos estoy esperando noticias de mis hombres para que me informen de su paradero. Y en cuanto me entere, saldré en su busca para traérosla y acusarla de traidora a la madre Rusia y al zar. Eso, claro está si no se resiste —Igor esbozó una sonrisa zorruna de satisfacción—. En ese caso tendré que matarla. Vos lo acabáis de decir.

Kutuzov se agarró a los bordes de la mesa de campaña hasta que sus nudillos palidecieron por la presión. Miró a Igor como si este se hubiera convertido en su acérrimo enemigo. Si lo que decía era cierto, entonces Natasha corría un grave peligro y debería hablar con Vladenov. Su amistad de años atrás prevalecía en este caso. Debía pedirle que advirtiera a Natasha cuanto antes.

—Por cierto, ¿y Napoleón? —preguntó Igor con sorna mientras sonreía complacido por su despliegue de artimañas.

Capítulo 2

La tarde caía sobre toda Rusia. En el monasterio, Natasha no perdía de vista cualquier gesto de Louis. No se había apartado de su lado en ningún momento, pese a que las fuerzas le fallaban y el cansancio se apoderaba de todo su cuerpo. Por ello decidió recostar la cabeza sobre la cama para intentar descansar, pero ante cualquier leve sonido o movimiento se incorporaba agitada y presa de los nervios.

Louis comenzó a quejarse por el dolor de la herida. Era como si le estuvieran aplicando con hierros candentes sobre su piel. Movió los labios resecos y agrietados, y, al momento, un leve gruñido escapó de ellos. En ese momento, movió la mano un poco y sus dedos rozaron los cabellos de Natasha, esparcidos sobre la cama. La muchacha se incorporó lentamente al tiempo que su mirada se quedaba suspendida en el rostro de Louis. Tenía los ojos abiertos y miraba en todas direcciones tratando de reconocer el lugar. Natasha sintió que la emoción la embargaba. Se llevó las manos hasta los labios para ahogar un grito de emoción, sin poder contener el golpeteo de su alocado y jubiloso corazón dentro de las costillas. Se inclinó sobre él y le pasó la mano por la mejilla, que la contemplaba sorprendido, y sonrió.

—Siempre imaginé que en el cielo los ángeles tendrían rostros hermosos, pero nunca como el tuyo —susurró antes de volver a cerrar sus ojos, pero los volvió a abrir para fijarse en aquella mirada clara, y luminosa que ahora irradiaba una fuerza descomunal por la felicidad—. Sin duda estoy en el cielo. ¿Y tú? Oh, sí, tú eres un ángel.

—Sí, lo soy —le respondió Natasha tomando su mano entre las suyas, sorprendida por que no la reconociera. Era cierto que estaba cambiada debido a la guerra y que el estado de Louis también influía en ello. Sin duda deliraba, se dijo Natasha compungida.

—En este aspecto soy un afortunado. Sin embargo... —Louis se retorció al sentir una punzada en su herida—. Es una lástima.

—¿El qué? —le preguntó asustada sintiendo que el corazón se le paraba.

Louis se humedeció los labios con la lengua antes de hablar. Sentía la garganta seca, la boca pastosa y la lengua le pesaba. No creía que fuera capaz de dominarla. Las palabras no le salían, pero perseveró.

—Que haya muerto sin poderme despedir.

Natasha experimentó una sacudida brusca al escucharlo. ¿Se estaría refiriendo a ella? Necesitaba saber a quién se refería. Tal vez no fuera el momento más apropiado ni las circunstancias, pero quería escucharlo de sus labios.

—¿Os estáis refiriendo a alguien en particular? ¿Vuestra familia tal vez?

Louis volvió a tragar saliva antes de hablar. Se sentía atrapado por la emoción mientras los recuerdos se agolpaban en su mente, y sonreía.

—Natasha... —susurró.

Al escuchar su nombre en sus labios, las mejillas de Natasha se tornaron rosas, su pulso se aceleró y sus ojos se volvieron vidriosos.

—¿Queríais... despediros de ella? ¿Por qué...? —le preguntó entre titubeos mientras le aferraba la mano con fuerza.

—Quería haberle dicho que... que... era mentira.

—¿Mentira? —repitió extrañada pero dispuesta a averiguar la verdad.

—Que no quería que se marchara... de mi lado... en Jaroslavetz... —Louis se detuvo debido al esfuerzo y de pronto sintió la suave y cálida mano de Natasha sobre su frente—. Los ángeles tenéis las manos suaves y tibias —le dijo al sentirlas sobre él.

Natasha asintió emocionada por verlo allí en aquel estado.

—¿Por qué la echasteis de vuestro lado si no lo deseabais?

Louis se quedó pensativo y en silencio. Cerró los ojos y suspiró profundamente.

—Porque no quería que nada malo le sucediera.

—¿Y qué importancia puede tener para vos su vida? Al fin y al cabo es una rusa.

Louis cerró los ojos y se agitó de dolor. Comenzó a sudar copiosamente y al moverse la herida le sangró un poco.

—Cierto, pero ahora ya no tiene importancia. Puesto que no volveré a verla nunca más. Sé que me dispararon y que caí herido. Nunca podré verla... Nunca podré decirle lo que siento por ella...

Natasha no pudo evitar que una lágrima traidora abandonara su refugio para resbalar, cual perla, por la suave ondulación de su mejilla y muriera en la mano de Louis. Tenía entrelazada su mano a la de él. Se la llevó a los labios y depositó un beso cálido y tierno que salió de su interior, de los más profundo de su ser. Cerró los ojos y lloró en silencio dejando que sus lágrimas bañaran la mano de Louis, llevándose con ellas sus magulladuras, su dolor y su sufrimiento. Luego se la pasó por la mejilla deseando sentir el tacto de su piel sobre la suya. Volvió a mirarlo, pero este parecía haber vuelto a su estado de sueño. Natasha lo contempló con una sonrisa de felicidad. Enjugó el sudor de su frente y le acarició con ternura la mejilla y los labios. Pasó las yemas de los dedos por estos y sintió las ganas cada vez más intensas de besarlo. Se inclinó sobre él y cerrando los ojos los rozó tímidamente mientras su mano le acariciaba la mejilla.

—Descansa, Louis, duerme y recupérate para volver a mí —le dijo sintiendo que la dicha por su vuelta en sí arrojaba un poco de luz a su vida.

En esos momentos no quería pensar en nada más que en él y en que se repusiera. No se le pasó por la mente que sus vidas corrieran peligro. Que Igor buscaría venganza en su persona y en la de Louis. Pero ella era un soldado, un guerrero, un cosaco, y con Louis a su lado nada ni nadie podría evitar que triunfaran.

—¡Dime que no es verdad lo que acabo de escuchar hace un momento! —le dijo un enfurecido Kutuzov a Vladenov en cuanto este se presentó en sus dependencias.

El general lo había mandado llamar de inmediato para que le confirmara o desmintiera las acusaciones que Igor había hecho a Natasha. Desde ese momento el general no había querido dar crédito a la información. Tenía al atamán de los cosacos del Volga por una muchacha seria y responsable, y no por una joven alocada dispuesta a perder la cabeza por un oficial francés.

Vladenov quedó clavado en la entrada con las palabras de Kutuzov.

—Si al menos me explicaras... —le dijo titubeando mientras avanzaba hacia el general.

—¿Es cierto que tu sobrina se ha fugado con un oficial de húsares de Napoleón?

—Bueno... yo no lo llamaría así.

—No te andes por las ramas, Basili —le espetó Kutuzov agitando un dedo acusador delante de él.

Vladenov se acercó hasta la austera mesa de madera sobre la que reposaba una botella de vodka y dos vasos, miró a Kutuzov y le hizo una señal de invitarlo a un trago. El general estaba enfadado, y al mismo tiempo nervioso. Lo comprendía. La actitud de su sobrina no era la de alguien que estuviera en sus cabales. Pero, por otra parte, participaba de ese sentimiento indómito y rebelde que siempre había tenido. Vladenov saboreó el vodka y tras dejar el vaso con cierta parsimonia sobre la mesa se aclaró la garganta. Kutuzov permanecía en silencio aguardando la respuesta golpeando el suelo incesantemente con la punta de la bota. Tenía una mirada acusadora y fría como el invierno ruso, aunque en su interior estaba preocupado por el devenir de Natasha.

—Estoy aguardando, Basili —rugió el general impaciente.

—Es cierto. Pero no es lo que piensas.

Kutuzov abrió los ojos hasta el punto que parecía que fueran a salírsele de las órbitas y el labio inferior se le quedó colgando. Vladenov se apresuró a quitar hierro a la situación ya de por sí grave.

—¡Qué! —exclamó sorprendido mientras cruzaba los brazos sobre su pecho—. ¿Vas a darme una versión distinta de la Igor?

—No se ha fugado con él. Solo le ha salvado la vida.

—¿Por qué? —le preguntó de manera enérgica, pero de repente se dio cuenta de la situación. Se inclinó hacia delante hasta que sus manos se apoyaron sobre la mesa y lanzó una mirada inquisidora a Basili—. ¿No será el mismo oficial que le pasó información? Y que a mi modo de ver... ¡Oh, no, maldición! —exclamó palmeando la mesa con furia al tiempo que se levantaba y sacudía su cabeza—. Es cierto entonces.

Vladenov miró al general y cuando sus miradas se encontraron, este se convenció de sus sospechas.

—Pero ¿cómo ha podido suceder? —se preguntaba tratando de encontrar la respuesta en su cabeza.

—Son cosas que pasan —se limitó a explicarle Vladenov.

—Pero de un oficial francés... —murmuró Kutuzov con la mirada fija en el vacío—. ¿Dónde están?

—Si te lo digo, mandarás a tus hombres tras ella.

—Igor está dispuesto a darle caza —le espetó mientras apoyaba las manos sobre la mesa.

—¿Cómo? Pero...

—El zar ha emitido un edicto para ejecutar a todos aquellos que den cobijo o ayuden a los franceses. Y Natasha acaba de hacerlo —le dijo con una voz que parecía una sentencia.

—No puedes... —exclamó Vladenov pálido como los miles de muertos que habían quedado en las márgenes del Beresina—. Somos amigos desde...

—Si no me quieres decir dónde está, al menos deberías avisarla —lo apremió sentándose presa de los nervios.

—Estoy aguardando noticias de uno de los hombres.

—Igor está celoso de ese oficial y no dudará en matarlo para satisfacer su ego. En cuanto a Natasha... —El general Kutuzov se calló porque no quería ser él quien dictara la sentencia que pendía sobre ella en esos momentos—. No debí dejarla infiltrarse en el campamento de Napoleón —se dijo, echándose la culpa al respecto de ello.

—No debes culparte por ello. Ni tú ni yo sabíamos lo que iba a ocurrir —le dijo Vladenov tratando de consolarlo—. No te preocupes, Natasha sabrá defenderse.

—Eso no es lo que me preocupa —le dijo el general restando importancia a este hecho.

—¿Entonces?

—Que ese oficial francés le haga perder el sentido y cometer una locura.

Vladenov sonrió ante el asombro de Kutuzov.

—Creo que para eso es ya demasiado tarde, amigo.

El hombre llegó al galope al campamento ruso. Sin apenas refrenar su corcel echó pie a tierra y corrió en busca de Vladenov. Cuando este lo vio, lo sujetó por los brazos y, sin aguardar a que recuperara el resuello, le contó lo que sucedía.

—Debes regresar de inmediato. Avísala de que Igor quiere matarla.

El cosaco recuperó el aliento y tras echar un trago de vodka asintió.

—Se han detenido en un monasterio que hay en el camino a Kiev.

—Vuelve lo más rápido que puedas y avísala. Que se ponga en marcha cuanto antes.

El cosaco cambió su montura por otra de refresco y reemprendió el camino de regreso al monasterio. Vladenov lo vio desaparecer en la oscuridad de la noche mientras su mente intentaba encontrar la manera de salvarla. Apretó lo dientes y se maldijo una y otra vez en voz baja por su inconsciencia. No había querido contarle que desde ese momento había dejado de ser una patriota para convertirse en una traidora al zar y a su patria. Y todo por haberse encaprichado de un oficial francés. .

El sonido de los golpes en la puerta alertó a Natasha. Se había quedado acurrucada junto a Louis, agotada por todas las emociones del día. En un principio fijó su mirada en la puerta a través del velo del sueño. Se sintió confusa y aturdida, pues no recordaba con exactitud dónde estaba. Tras unos segundos de duda se incorporó y caminó arrastrando pesadamente los pies hacia la puerta. Antes de llegar, echó una mirada por encima del hombro en dirección a Louis, que dormía plácidamente. Su respiración pausada hacía subir y bajar su pecho de manera rítmica. Natasha sonrió levemente y volvió la mirada hacia la puerta. La abrió y se encontró con el hermano Stepanov cuyo rostro mostraba cierta turbación. Natasha se hizo a un lado para dejarlo pasar y el hermano se volvió de inmediato hacia ella.

—¿Sucede algo, hermano? —le preguntó con la mirada turbada.

—Ha llegado un hombre al monasterio preguntando por vos —le respondió en voz baja para no despertar a Louis.

Aquellas palabras pusieron en tensión a Natasha, que no se podía imaginar que alguien conociera su paradero. Por otra parte, se había olvidado de las amenazas de Igor. ¿Sería capaz de recorrer toda Rusia para dar con ella? Este fugaz pensamiento hizo que mirara al hermano con los ojos abiertos como platos. Trató de disimular el leve temblor que tenía en las manos, pero no lo consiguió, y el hermano Stepanov las cubrió con las suyas para infundirle ánimos.

—Tranquilizaos.

—¿Ha dicho su nombre o de parte de quien viene? —le preguntó mientras lanzaba fugaces miradas en dirección a la cama, y sentía su pulso acelerarse.

—Afirma que lo envía vuestro tío para advertiros.

Las palabras del hermano deberían haberla tranquilizado al escuchar la referencia hacia su tío, pero su efecto fue todo lo contrario. Miró al hermano y tras inspirar profundamente asintió y tomó el camino del pasillo. Pero antes se volvió hacia el fraile.

—Cuidad de él mientras hablo con ese hombre.

El hermano Stepanov asintió complacido y permaneció en la habitación esperando su regreso.

Esta descendió los peldaños de madera sintiendo que algunos crujían bajo su peso. Intentó vislumbrar al hombre que permanecía oculto en las sombras. Tan solo cuando estuvo en el último escalón obtuvo una leve visión. Cuando este se giró de manera involuntaria mientras paseaba, Natasha respiró aliviada y su corazón pareció perder fuerza en sus latidos. Se relajó por completo al reconocer a uno de sus más leales servidores.

—Mihail, ¿qué haces aquí? —le preguntó encarándose con él.

El hombre se dio la vuelta para contemplar fijamente el rostro del atamán de los cosacos del Volga. Al momento inclinó la cabeza en señal de respeto y procedió a explicarle la situación.

—Me envía vuestro tío para advertiros de que Igor podría haber averiguado vuestro paradero. De ser así no tardará en presentarse a las puertas del monasterio y reducirlo a cenizas.

Aquellas palabras mudaron el color del rostro de Natasha hasta darle una apariencia fantasmagórica. Un repentino temblor de piernas la sacudió al pensar por un instante en que Igor pudiera dar con ellos, o en el mal que podría causarle a los hermanos del monasterio. Por unos momentos pareció estar perdida en una especie de trance. Pero cuando regresó, miró fijamente a su hombre y con voz de mando le dijo:

—Ayúdame a sacarlo de aquí.

Sin esperar siquiera a que el cosaco asintiera volvió a subir las escaleras hacia la habitación. Cuando entró en ella, el hermano Stepanov se sobresaltó, pero se tranquilizó en el mismo instante en que la reconoció.

—Es un hombre de confianza —le dijo señalando a Mihail—. Me ayudará a transportar al herido.

—¡Transportarlo! —exclamó el fraile sorprendido por tan repentina decisión—. Pero está débil.

—Lo sé, pero si no abandonamos esta misma noche el monasterio puede que no lo hagamos nunca —le dijo con un tono serio mientras sujetaba al hermano por los brazos—. Corremos peligro. Y vos también.

Mihail se había dirigido ya hacia la cama mientras Natasha le explicaba la situación al hermano y en ese momento procedía a sujetarlo por los hombros mientras ella lo hacía por los pies.

—Con cuidado —le dijo a Mihail—. Debemos depositarlo en el carro.

—Ya me encargo yo —dijo el hermano, descendiendo las escaleras con celeridad.

Louis gruñó en sueños mientras lo trasladaban, tratando de moverlo lo menos posible.

Cuando llegaron a la planta baja, el hermano ya había regresado.

—El carromato está dispuesto junto a la puerta. Venid —les dijo indicándoles el camino.

Natasha y Mihail depositaron con sumo cuidado al herido sobre la paja y las mantas, y lo cubrieron para que el frío de la noche no le afectara demasiado. Luego Natasha se volvió hacia el hermano Stepanov. Tomó sus manos entre las suyas y le obsequió con una sonrisa tímida.

—Gracias por todo, y lamento no tener con qué pagaros salvo este... —Natasha se llevó las manos hacia la medalla que colgaba de su cuello, recuerdo de su madre. Pero el hermano Stepanov la detuvo en su intento.

—No hace falta que me paguéis. Lo hemos hecho porque era nuestro deber. Y ahora marchaos. Pronto —le aconsejó indicándole el camino.

Natasha se subió al carromato. Se envolvió en su abrigo de pieles y se cubrió la cabeza con un gorro. Por su parte Mihail hizo lo propio sobre su caballo y juntos emprendieron el camino hacia Kiev.

El hermano Stepanov los vio desaparecer en la oscuridad y sintió que el peligro aún no había pasado, pero, después de todo, ¿qué era la furia de un ruso comparada con el pillaje de los soldados de Napoleón?

—¿Cómo me has encontrado, o mejor dicho desde cuando me has estado siguiendo? —le preguntó Natasha a Mihail una vez que se hubieron alejado lo suficiente.

—Vuestro tío nos mandó protegeros una vez que os marchasteis del Beresina —le respondió con cierto sentido de culpa en la voz.

—¿Y cómo sabe él lo de Igor?

—Igor se presentó ante Kutuzov acusándoos de traidora. No se habla de otra cosa en el campamento, pese a que vuestro tío no me lo ha dicho. Por ello nos pusimos en camino. Para avisaros.

Natasha se quedó muda al escuchar las palabras del cosaco. «¡Traidora!», pensó, la habían declarado una traidora solo por salvarle la vida a un hombre. Y seguramente habrían puesto precio a su cabeza. Miró a Mihail intentando averiguar más acerca de este incidente.

—Dime, ¿qué más dijo Igor de mí? —le preguntó con un tono duro.

—No lo sé —respondió encogiéndose de hombros—. Vuestro tío me refirió lo justo. Ya os digo que es un rumor que he escuchado en el campamento.

—Seguramente Igor también tenga a sus hombres buscándonos para seguirnos. No estaremos a salvo hasta que no hayamos llegado a Kiev, pero para entonces tendremos que burlarlo —murmuró apretando las riendas con sus manos y entrecerrando los ojos hasta que se convirtieron en dos puntos luminosos.

—¿En qué estáis pensando? —le preguntó Mihail mirándola con recelo. Temía que pudiera hacer alguna locura.

—De momento debemos alejarnos lo máximo posible del camino principal. Y buscar un lugar apartado y seguro para pasar la noche. No podemos viajar con Louis en este estado. ¿Conoces alguno por aquí?

—Podemos detenernos en Mohilow. No dista mucho de aquí. Es una ciudad pequeña.

—Entonces démonos prisa —lo urgió Natasha mientras espoleaba al caballo para que su trote fuera un poco más ligero. A cada minuto que pasaba Natasha giraba la cabeza para echar un vistazo por encima de su hombro a Louis.

—No os preocupéis. Su estado es el mismo de hace un momento —le dijo Mihail sonriendo con complicidad, lo cual provocó que el rostro de Natasha se encendiera.

Esta miró al cosaco y le devolvió la sonrisa, avergonzaba por que sus sentimientos hacia el francés fueran tan evidentes y no consiguiera reprimirlos.

—Es extraño, ¿no creéis? —le preguntó de repente Mihail tras una breve pausa.

—¿A qué os referís? —le preguntó volviendo el rostro hacia él.

—A que estéis haciendo todo esto por un enemigo de la patria y del zar —le respondió con un tono de voz neutro, sin mostrar su desagrado por los actos de Natasha.

—Es posible, pero siento que se lo debo.

—¿Es por lo que comentan los hombres? —le preguntó captando toda la atención de ella—. Que os salvó la vida en varias ocasiones.

—Así es. Me ha salvado la vida en tres ocasiones diferentes, poniendo la suya en riesgo. Tal vez debiéramos preguntárselo a él.

Mihail sonrió para sí mismo y no quiso responder a este comentario, pero estaba claro porque seguramente él también se hubiese sentido atraído por la hermosura de Natasha.

—¿Qué haréis una vez que se recupere?

Natasha pareció salir del estado de ensoñación en el que había caído. Levantó la mirada y sonrió tímidamente a Mihail. No había pensando en un futuro más allá de aquella noche. Poner a salvo a Louis era su principal misión y hasta que no la concluyera no decidiría sobre su inmediato futuro. Pero Mihail tenía razón. ¿Y después? ¿Qué sucedería una vez que Louis se hubiese recuperado? Una vez que pudiera valerse por sí mismo. ¿Se quedaría con ella en Rusia? No, seguramente querría regresar cuanto antes a Francia. Con sus amigos, su familia, su gente, y tal vez con su... esposa... o con su... prometida. El mero hecho de pensar en estas dos palabras hizo que el corazón se le encogiera y que la vista se le nublara. ¿Por qué no? ¿Acaso pensaba que Louis estaría dispuesto a seguirla allí donde fuera? Solo la había protegido de sus propios hombres, y nada más. Excepto que... excepto que la había besado y ella había sentido que la encumbraba a lo más alto; que la sostenía en el aire sin dejarla caer. Pero ¿qué futuro podría tener junto a ella? Mihail acababa de informarla de que había sido declarada traidora a Rusia y al zar. Y él era un extranjero. Un soldado francés. Un soldado de Napoleón. Y eso nunca se lo podría quitar. Nunca podría borrar ese distintivo.

Sonrió burlona al pensar en ello. Una traidora a su país y un invasor. «Bonita pareja podríamos hacer», se dijo de manera irónica, pensando en esa posibilidad. Debería esperar a que Louis se recuperara para ver cuales eran sus intenciones. Entonces podría comenzar a pensar en su futuro. Un futuro oscuro por ahora, pero que Louis podría iluminar junto a ella.

—No me habéis respondido —le dijo Mihail insistiendo sobre el tema—. Claro que si no queréis... —se excusó.

—No, no, —se apresuró a decir Natasha—. Lo que pasa es que no sé si hay algún tipo de futuro para mí.

—¿Por qué decís eso? —le preguntó preocupado el cosaco—. Claro que lo hay.

—¿Estás seguro? ¿Estás convencido que una traidora al zar y un soldado enemigo pueden tener un futuro? ¿Alguno distinto que no sea morir delante de un pelotón?

Las palabras sonaron como las detonaciones de las carabinas de uno de esos pelotones. Natasha miró a Mihail con una mezcla de amargura y rabia. El cosaco inclinó la cabeza tal vez avergonzado por habérselo preguntado. Sin embargo, intentó arreglarlo al decirle:

—Todo se arreglará. No desesperéis.

Natasha lo contempló entre el velo de lágrimas que anegaban sus hermosos ojos y quiso creerlo. Quiso creer en sus palabras por el bien de Louis y el de ella.

Igor detuvo bruscamente su montura delante de las puertas del monasterio. Le habían informado de que Natasha y el oficial francés estaban allí. Al momento, la furia, que no lo había abandonado en ningún momento, rugió con mayor violencia en su interior. Ahora la justicia estaba de su parte. El general Kutuzov así lo había proclamado: todo traidor a Rusia y al zar merecía la muerte. Todo aquel que ayudara a un soldado francés sería ajusticiado. Eso también incluía a Natasha Smetanová. Igor había considerado la posibilidad de hablar en su favor, pero enseguida se acordó de cómo había socorrido al francés; de la llama del cariño y del amor en sus ojos, no para él, sino para el invasor. Aquello lo estaba carcomiendo por dentro hasta el punto de que estaría dispuesto a matarla si llegara la ocasión. «Si Natasha no es mía, no lo será de nadie», le había susurrado a Gregoriev, su hombre de confianza.

Golpeó con inusitada violencia el portón de madera del monasterio, clamando que le abrieran.

—¡Abrid la puerta! ¡Maldita sea! ¡Abridla en nombre del zar o juro que la echo abajo!

El hermano Stepanov supo en ese preciso instante que el momento que había estado aguardando pacientemente había llegado. Sabía que a Natasha y al soldado los venían persiguiendo, y que más tarde o más temprano sus perseguidores se personarían a las puertas del monasterio exigiendo su derecho a reclamarlos. El ruido de los golpes y las voces de Igor alertaron a los demás hermanos, quienes abandonaron sus respectivas celdas para ver qué sucedía. El hermano Stepanov los tranquilizó asegurándoles que todo estaba en orden y que sabía lo que se hacía.

Cuando descorrió los cerrojos y levantó el madero, que cerraba la puerta, el ímpetu de los golpes de Igor lo hicieron trastabillarse hacia atrás. El portón quedó abierto de par en par mostrando los fieros rasgos del cosaco iluminados por la resplandeciente luz de las antorchas que portaban sus hombres. Sus diminutos ojos escrutaban el patio del monasterio buscando a alguien. Luego centró toda su atención en el hermano Stepanov, lo agarró por el cuello y con mirada fría le dijo:

—Solo te lo preguntaré una vez, fraile —le dijo con voz dura y cortante—. ¿Dónde están la mujer y el francés herido?

El hermano Stepanov intentó respirar y concentrarse en cómo hacerles perder tiempo para que Natasha pudiera poner distancia entre ella y sus perseguidores.

—Aquí no hay ninguna mujer —le respondió con gesto y voz serenos.

Igor lo soltó para volverse hacia sus hombres. Parecía que se lo había creído, pero lo que hizo fue coger impulso para golpear al fraile en el rostro y derribarlo sobre el suelo. La mirada de Igor era aterradora. Apuntó con un dedo al fraile mientras decía:

—Mis espías me han informado de su presencia entre estos muros, de manera que será mejor que me digas donde está antes de que reduzca tu monasterio a cenizas —le gritó encarándose con él.

Lejos de arredrarse, el hermano Stepanov volvió a responderle.

—Te he dicho que no están aquí. Puedes recorrer el monasterio si con ello te convences. No me opondré.

—Por supuesto que no vas a oponerte, viejo. ¡Vamos, buscad a la traidora y al francés! —les gritó a sus hombres volviéndose hacia ellos. Luego se centró en el fraile una vez más—: Por tu bien será mejor que estés diciendo la verdad.

—Una mujer no puede entrar en un monasterio. Sabes igual que yo que va contra la norma.

—¿Crees que me importan vuestras normas? —le preguntó con desprecio—. Solo sé que aquí ha llegado una mujer con un oficial francés herido. Y que si me entero de que la has ayudado puedes darte por muerto.

—No entiendo por qué. En el caso...

—¡Ha traicionado a su patria y a su zar! —bramó Igor mirando al fraile como si fuera a matarlo de un momento a otro—. ¡Ha ayudado a un oficial de Napoleón! ¡Al enemigo! Y eso está castigado con la muerte. Lo mismo se te aplicará a ti y a todos tus frailes —le susurró lentamente mientras dejaba que sus palabras calaran en la mente del fraile.

—¿Por qué estás tan seguro de que están aquí?

—Porque mis hombres me lo han dicho.

—¿Y confías en ellos?

—Por supuesto que lo hago —le dijo entre dientes comenzando a sentir cierta desconfianza en el fraile—. ¿Ocultas algo?

El silencio fue tenso a la espera de que los hombres de Igor terminaran de registrar las dependencias de todos y cada uno de los frailes. Cuando hubieron concluido, se reunieron con Igor. La respuesta fue la misma.

—No hay ni rastro de ella.

Igor entornó los ojos mirando al fraile con una mezcla de curiosidad y recelo. ¿Le había estado diciendo la verdad todo el tiempo? El hermano Stepanov lo miraba con cara de circunstancia. Sabía de sobra que no encontrarían ningún vestigio de la presencia de Natasha y Louis en el monasterio. Las ropas y vendas ensangrentadas del herido habían sido arrojadas al fuego hacía ya algunas horas y seguramente no quedaran ya rastros de ellas. Respiró aliviado cuando vio que Igor parecía desistir en su empeño. Ahora sonreía de manera cínica mientras asentía con la cabeza y se frotaba el mentón. Luego sin mediar palabra se giró sobre sus talones y caminó hacia su caballo. Montó seguido por sus hombres y tras lanzar una última y feroz mirada al fraile emprendió el camino hacia Kiev.

El hermano Stepanov lo vio desaparecer tragado por la oscuridad mientras volvía a cerrar el portón del monasterio. Si Igor pudiera verlo en esos momentos se daría cuenta de cómo le temblaban las manos y de que sudaba copiosamente.

La pequeña ciudad de Mohilow los recibió con un intenso frío y una fina capa de nieve. Pero a Natasha no pareció importarle lo más mínimo. Ella solo podía pensar en alejarse lo máximo del monasterio y de Igor.

—Adelántate y busca alojamiento —le pidió a Mihail, quien accedió al momento.

Mientras, ella bajó del carro y acudió al lado de Louis. Pasó la mano por el rostro de él y sintió que la temperatura corporal había descendido, lo cual le produjo cierto alivio. No había síntomas de fiebre. Lo miró fijamente en silencio mientras trataba de encontrar en su interior la respuesta a por qué se estaba comportando de aquella manera. ¿Por qué se preocupaba tanto por él? Y al hacerlo sintió que su mente se llenaba de imágenes de días felices en los que aparecían ambos dos. ¿Acaso no eran reveladoras dichas imágenes? ¿No le estaban queriendo decir algo? ¿Transmitir la verdadera razón de su comportamiento?

Se sobresaltó cuando Louis comenzó a abrir los ojos. De forma lenta y pesada en un intento por adaptarse a la oscuridad. Sentía como si de su cabeza pendiera una soga y al final de ella una bala de cañón. Quiso moverse en el reducido espacio del carromato, pero se dio cuenta que no podía, y de que el dolor que se extendía por todo su brazo era insoportable. Como una especie de reguero de fuego. Emitió una serie de gruñidos cuando sintió las punzadas de dolor por el hecho de estar tumbado tanto tiempo. Miró a Natasha con extrañeza. No recordaba nada de lo sucedido durante las últimas horas. Solo que había caído en una especie de sueño del que ahora volvía.

—¿Tú? —le preguntó en un susurró mientras Natasha sonreía tímidamente y no sabía si aferrarse a la mano de él o no. Pero un extraño impulso la llevó a hacerlo, pues sentía la necesidad de sentir su contacto. Entrelazó sus dedos con los de Louis, lo cual provocó una leve sonrisa en él—. Soñé que estaba muerto, y que un ángel me cuidaba —dijo sacudiendo la cabeza como si estuviera confundido.

—¿Qué más soñaste? —le preguntó Natasha mientras su mirada centelleaba de emoción y su pecho se henchía de felicidad por verlo despierto.

Louis sacudió una vez más la cabeza en un intento de aclarar sus ideas, algo confusas en esos momentos. ¿De verdad lo había soñado? No podría jurarlo al verla a ella allí junto a él. ¿Y si no había sido un sueño y ella lo había estado cuidando? Esta idea se le pasó fugazmente por la cabeza, pero comprendió que era absurda. Fruto de su estado. Pero ¿por qué estaba allí entonces?

—No... no fue un sueño, ¿verdad? No estoy muerto, y tú... tú eras... eras tú a quien yo veía... —balbuceó pues no podía encontrar las palabras acertadas para describir lo que había vivido, mientras seguía mirándola con los ojos entrecerrados y una sonrisa de satisfacción en el rostro—. Pero, dime, ¿por qué lo has hecho? —le preguntó sintiendo que su pulso se aceleraba y que de repente necesitaba saberlo como si de ello dependiera su existencia.

Mihail apareció en ese momento para indicar a Natasha que había encontrado alojamiento en una posada no muy lejos de allí. Cuando se aproximó al carro y vio a Louis consciente sonrió complacido.

—Vaya, os habéis despertado.

—Mihail, ayúdame a llevarlo dentro —le pidió mientras el color de su rostro cambiaba por momentos debido al bienestar que sentía.

Louis hizo ademán de moverse él solo, pero la herida lo retuvo. Le había colocado el brazo en cabestrillo para que no pudiera moverlo. Cuando se dio cuenta de su estado apretó los dientes enfurecido, pero no desistió.

—Cálmate, Louis, tienes una herida de bala en el hombro. No debes forzarlo. Deja que Mihail y yo te ayudemos —le dijo con una voz que denotaba un cierto tono de autoridad pero también de cariño hacia él.

—No estoy acostumbrado a que me ayuden, y menos una mujer —le dijo entre gruñidos.

—Vaya, salió el engreído oficial que se piensa que puede hacer todo por sí mismo —bromeó Natasha recordando la primera vez que lo vio. Una imagen que nunca olvidaría, y que tal vez fuera lo que la atrajo de él en un primer momento.

Louis la miró ceñudo como si le hubiera parecido mal su comentario, pero por algún extraño motivo su mirada se dulcificó e incluso le regaló una sonrisa amable cuando vio como lo miraba. Percibió sus ojos chispeantes en la oscuridad de la noche indicándole el camino a seguir. Y esa mirada profunda y cargada de sentimiento que aceleró su corazón de manera increíble. Dejó que Mihail lo ayudara a descender del carro. A continuación, fue Natasha quien deslizó su brazo bajo la cintura de Louis y le pasó el otro por encima del hombro.

—Vamos, apóyate en mí. No tengas miedo —le dijo de manera imperativa.

Al momento sintió su fuerza a pesar de estar herido. Louis buscó sus ojos una vez más para comprobar si seguían luciendo como momentos antes, o habían sido imaginaciones suyas. Y cuando Natasha volvió su rostro hacia él para ver cómo estaba, sintió que su corazón se desbocaba como un caballo en mitad de la estepa. Louis la contemplaba como si no hubiera conocido a mujer alguna. Como si ella fuera la única sobre la faz de la tierra. Se aferró con fuerza a su hombro transmitiendo un reguero de chispazos incontrolados primero por su brazo y posteriormente por todo cu cuerpo.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó tratando de desviar la atención de sus sentimientos.

Louis sonrió una vez más, aunque esta vez de manera cínica.

—Claro, nunca un herido tuvo mejores cuidados que los de su ángel de la guarda particular —le dijo mirándola con intensidad, con devoción, con cariño. Y recordando lo sucedido en el monasterio.

Las palabras del oficial francés calaron tan hondo en su pecho como Louis había pretendido. Y un calor descontrolado ascendió hasta el rostro de Natasha haciéndola sonrojarse. Sonrió tímidamente y emprendió la marcha en un intento por hacer que Louis desistiera en sus galanteos. Sin embargo, aquello no acababa ahí. Comprendía que algo extraño sucedía entre ambos. Una especie de complicidad que había surgido semanas o meses atrás cuando ambos se conocieron a las puertas de Moscú, y que posteriormente había ido calando en ambos. Algo que los unía de una manera imperceptible, pero que estaba ahí.

Louis fingió tropezarse obligando a Natasha a sujetarlo de manera más segura, rodeándolo por completo con ambos brazos hasta que quedó entre los de él. Louis la rodeó poderosamente con el que le quedaba libre y la atrajo hacia sí. Natasha se sintió confundida e invadida por una extraña ola de calor y de deseo. Se aferró fuertemente a él mientras sus miradas se buscaban incesantemente hasta encontrarse. Louis sonrió tímidamente por haber sido tan pícaro y provocar aquella escena. Pensó en soltarla para no ponerla en un compromiso, pero cuando se dio cuenta de que ella no se resistía, no aflojó la presión de su abrazo. Natasha sintió que se le aceleraba el corazón y su cadencia respiratoria se incrementaba notablemente. Las piernas le flaqueaban y no era precisamente de frío o debilidad. Por un momento deseó que Louis cubriera el espacio que separaba sus respectivas bocas y repitiera lo sucedido en la casa abandonada. Deseó sentir sus labios sobre los suyos para comprobar si era verdad lo que sentía por él.

—No sé qué diablos me sucede. No sé si es esta maldita guerra, o estas regiones, o el condenado frío, pero siento que te necesito —le susurró mientras dejaba que su aliento acariciara el rostro de Natasha.

Esta cerró los ojos y se dejó llevar por la situación. Sintió que le acariciaba la mejilla, que le recorría el perfil del rostro de manera lenta, hasta que las yemas de sus dedos se posaron sobre sus labios para sentir su suavidad. Fue entonces cuando, contemplando a Natasha de aquella manera y en aquel momento, Louis se rindió a la evidencia. Aquella hermosa criatura no era un mero capricho como otras mujeres que había conocido y tenido en sus brazos. No. Era algo más intenso. Por primera vez no pensaba única y exclusivamente en hacerla suya. Algo dentro de él le pedía que la cuidara, que la protegiera, que la amara. Depositó un leve beso sobre la punta de su nariz que la sobresaltó. Abrió los ojos para mirarlo fijamente y entonces Louis se inclinó sobre sus labios para cubrirlos de manera tímida. Un leve roce que provocó un chispazo de sensaciones en la muchacha. Natasha volvió a cerrar los ojos al tiempo que se aferraba con fuerza al cuerpo de Louis y le devolvía el beso, mientras sentía como si en su interior su corazón estuviera creciendo para dar cabida al de él. Le pareció que las piernas le temblaban mientras su cuerpo respondía perfectamente a cada sensación, a cada impulso, a cada chispazo que Louis le transmitía. Este profundizó el beso obligando a Natasha a inclinar la cabeza hacia atrás, y con ello provocó que el gorro que cubría sus cabellos cayera sobre la nieve. Y fue entonces cuando Louis comprendió que nunca había sentido nada parecido a lo que sentía en aquellos momentos por Natasha. Al igual que ella comprendió que aquel engreído oficial francés había venido a Rusia no para hacer la guerra, sino para hacerle el amor.

Capítulo 3

Poco tiempo después, Natasha y Louis se encontraban a solas en el comedor de una de las posadas de Mohilow. La tenue luz de las velas arrojaba destellos luminosos sobre los cabellos de la muchacha dotándolos de un brillo intenso. Sus ojos relampagueaban en la penumbra, mientras sus mejillas parecían las rosas más exquisitas de los jardines de París. Louis la contemplaba mudo, pero lo cierto era que no sabía qué decir en esos momentos. No encontraba las palabras necesarias para describir su estado de ánimo. Estaba hechizado por aquella hermosa y singular muchacha, quien en ocasiones parecía avergonzada por como la miraba. Hacía rato que Mihail se había marchado a descansar dejándolos a solas para que charlaran.

Los dos habían degustado un plato de comida caliente y ahora apuraban un vaso de vodka. Natasha lo bebía con parsimonia dejando que el licor descendiera por su interior como un reguero de fuego hasta aposentarse en su estómago. Apuró una segunda copa deseando que su estado de nervios se calmara. Pero era harto complicado teniéndolo a él delante mirándola de aquella manera tan intensa. Apenas si habían intercambiado una par de palabras desde que entraran juntos en la posada. No habían hecho comentario alguno de lo sucedido momentos antes, cuando Louis había fingido caerse para abrazarla y poder besarla. No había motivos para hacerlo. Louis deseaba preguntarle tantas cosas que no sabía muy bien por dónde empezar.

—¿Dónde estamos?

—En Mohilow.

—¿Está lejos de Moscú?

Natasha asintió mientras jugueteaba con el vaso entre las manos y miraba a Louis entre los vapores del alcohol, el cansancio y el deseo.

—¿Adónde nos dirigimos?

—A Kiev.

—¡Kiev! ¿Por qué? —le preguntó deseando saber más.

—Porque es lo más lejos que podemos ir de todo.

—¿También de Igor? —le preguntó entornando la mirada, sobresaltándola.

—Sí, también de él.

—¿Puedo saber por qué huyes? No es más que un hombre.

—No huyo —le rebatió de inmediato sintiéndose enojada por ese comentario.

—Pues yo creo que si lo estás haciendo.

—Lo que hago es ponerte a salvo de los soldados del zar. Eres un soldado francés.

—Que puede librar sus propias batallas sin ayuda —le espetó algo ofuscado por el comentario de ella.

—No creo que estés en condiciones de... —comenzó a decirle pero se calló cuando vio que él se quitaba el pañuelo que le servía para apoyar el brazo herido—. ¿Por qué haces eso? —le preguntó con un tono duro y autoritario en la voz y su mirada se volvía más fría—. La herida no ha cerrado aún.

—Lo sé. Soy un soldado. He estado en demasiadas batallas como para saber cuándo se cierra una herida.

—¿Y? —le preguntó enarcando las cejas en señal de sorpresa.

—No hace falta que huyamos. Ni que me ayudes a escapar. Solo necesito un caballo y un mapa. De ese modo tú puedes volver con los tuyos cuando quieras. No me debes nada.

Natasha lo miró dolida. No esperaba que él le dijera aquello después de haberlo cuidado y haberlo ayudado a escapar. De haberle salvado la vida. Tal vez para él no fuera gran cosa, pero ella creía que se lo debía. Y lo haría a pesar de su rechazo.

—No sabes lo que dices —le dijo con ironía—. ¿Crees que puedes huir de Rusia sin mí? ¿Acaso conoces las regiones? ¿La lengua rusa? No todo el mundo de aquí a Kiev habla el francés, no te equivoques —le advirtió dejando con furia el vaso sobre la mesa de madera lo que hizo que la botella se moviera ligeramente como si fuera a caerse.

—No es eso.

—¿Entonces? —le preguntó sorprendida por su comentario.

—No quiero que te arriesgues de manera innecesaria por mí. Ya te lo dije en una ocasión.

—¿Y tú por qué lo hiciste conmigo? Me arrancaste de las garras de tus hombres; luego en Moscú me volviste a proteger, y por último en el campamento antes de que Igor se presentara. Además, soy rusa y antes cosaca. Para mí el sentido del honor se lleva hasta la muerte, y yo tengo una deuda de honor contigo —le reprochó apretando tanto los puños que sus nudillos palidecieron.

Louis se quedó callado ante tan magnífico despliegue verbal. Era cierto que él la había socorrido en diversas ocasiones, pero ello no significaba que tuviera que devolverle el favor.

—Si se trata de eso, tu deuda está pagada con haberme salvado la vida y haber velado mi sueño.

Aquel comentario provocó que el rostro de Natasha se encendiera de manera exagerada sin que ella pudiera evitarlo. No podía o no sabía refrenar sus sentimientos por él, pero cada vez que él hacia alguna referencia a este hecho ella recordaba las angustiosas horas al pie de la cama velando su sueño como si él fuera su marido. La expresión en el rostro de Louis se dulcificó al momento y en un acto reflejo alargó la mano hasta que sus dedos rozaron los de Natasha. Esta hizo ademán de apartarlos para impedir que la tocara, pero se abstuvo de hacerlo y se lo permitió al final.

—Hace un momento no me decías eso —le echó en cara enojada por su comportamiento. Recordó cómo la había sujetado con el brazo que no llevaba en cabestrillo y le había susurrado que la necesitaba antes de besarla; y de repente su comportamiento y su carácter se habían vuelto rudos.

Louis se vio sorprendido por el comentario y de pronto experimentó un cambio radical. Cerró los ojos e inspiró profundamente mientras acariciaba los nudillos de Natasha con una exquisita ternura. Ella no apartó la mano para permitirle seguir haciéndolo y así disfrutar de esa placentera sensación. Porque si algo tenía claro era que él conseguía hacerla sentir sensaciones inimaginables y diferentes cada vez que la miraba o la rozaba. Ahora su mirada era limpia y llena de comprensión. Louis comprendió que no podía rechazar lo que aquella muchacha tan valiente le hacía experimentar en su interior. Y que por encima de todo deseaba ardientemente quedarse a su lado, pero no quería que corriera peligros innecesarios por su culpa.

Louis tomó su mano en la suya y se la llevó a la boca para depositar un cálido y revelador beso que agitó un poco más el ánimo de Natasha. Esta sintió la suavidad de sus labios sobre la piel y como si la estuviera marcando a fuego pues al momento una especie de calambre sacudió todo su brazo. No apartó la mano, sino que, dejándose llevar por sus sentimientos y sus deseos, entrelazó sus dedos con los de Louis mientras sonreía como una niña traviesa.

—La parte del soldado que hay en mí quiere protegerte a toda costa, y no desea que te arriesgues por mí —le confesó mirándola a los ojos.

—¿Hay una segunda parte? —le preguntó Natasha entrecerrando los ojos hasta que se redujeron a dos puntos luminosos.

—Sí. Esa otra parte me pide que no te deje marchar aun a riesgo de mi propia vida, Natasha —le susurró sintiendo que su pecho se agitaba extremadamente al confesarle sus deseos más ocultos. Al abrirle su corazón de aquella manera—. La parte de alguien que se preocupa por ti. La parte que quiere a esa otra persona.

Natasha sintió que la vista se le nublaba y que se le formaba un nudo en la garganta por la emoción. Se aferró con todas sus fuerzas a la mano de él mientras lo miraba con tal intensidad, que creyó que iba a desmayarse allí mismo si no la sujetaba. Louis le pasó el dorso de la mano por la mejilla lentamente mientras el pulgar trazaba el contorno de su rostro. Natasha sintió que se le erizaba la piel y cada vez tenía mayores dificultades para respirar. No apartó su mirada ni un solo instante de la de él. No quería perderse ninguno de sus gestos, y cuando lo vio esbozar una media sonrisa, estalló en un mar de sensaciones que nunca jamás podría olvidar. Aquel hombre la estaba encandilando y ella no se estaba resistiendo. No estaba luchando, sino que se estaba dejando hacer. Aunque por mucho que lo intentara, ambos se habían dado cuenta que nunca podrían resistirse al otro. Louis se acercó hasta ella, apoyó su frente contra la de ella y cerró los ojos dejando que solo se escucharan los latidos de ambos corazones y sus respectivas respiraciones. No hacía falta decir nada. Las palabras sobraban. Nunca antes el silencio había hablado tan claro. Louis abrió los ojos para mirarla. Se apartó de ella y, tomando su rostro entre las manos, le recorrió las mejillas con los pulgares, borrando las perlas que descendían de aquellos ojos tan luminosos, que lo miraban con tanta pasión y tanta ternura que conmovieron el interior del aguerrido oficial de húsares. Natasha no pudo evitar que las lágrimas se escaparan de su cautiverio y rodaran libres por su rostro.

—No pienso alejarme de ti por mucho que me lo pidas —consiguió decirle reuniendo el valor y el aplomo necesarios para hacerlo en ese momento tan especial.

—Y yo ya te he dicho que no pienso dejar que lo hagas. No tengo no adónde ir, ni con quien estar... salvo contigo.

Natasha abrió los ojos al máximo sin dar crédito a sus palabras. ¿Qué estaba tratando de decir? ¿Acaso no pensaba regresar a su país, a su hogar, con los suyos? ¿Estaría dispuesto a quedarse allí, en Rusia, con ella? Aquellas preguntas la abrumaron un poco pues no sabía si estaba yendo demasiado lejos en sus suposiciones. No quería hacerse ilusiones que luego no se cumplieran. Claro que quería que se quedara junto a ella, pero... deberían salvar infinidad de peligros y duras pruebas a lo largo del camino. ¿Y si después descubría que aquel país no le gustaba? Aturdida por su confesión decidió ser más directa y preguntárselo.

—¿Eso significa que no piensas volver a Francia? —le preguntó contrariada mientras sus dedos acariciaban el rostro de Louis.

—Desde este momento no tengo patria. Ni hogar. Solo soy un soldado derrotado. No me queda nada —le confesó mientras entornaba la mirada hacia la mesa sin que ella apartara sus manos de su rostro.

Natasha sintió que aquellas palabras le oprimían el corazón. ¿Cómo que no tenía nada, ni a nadie? Aquella confesión la hizo reaccionar recuperando al atamán de cosacos que habitaba dentro de ella. Lo obligó a que la mirara a la cara.

—Me tienes a mí —le confesó sintiendo como si su corazón se abriera en dos para dejarlo entrar—. Hay sitio en mi vida para que tú la llenes con tu presencia.

Louis la miró con gesto de sorpresa. Abrió los ojos como platos.

—Pero... no tengo nada... Soy un prisionero de guerra. Si nos encuentran... Soy francés. El enemigo. ¿Acaso has olvidado tus propias palabras? —le preguntó mientras la sujetaba por los brazos y apretaba los dientes al sentir que la herida le tiraba.

Natasha sonrió burlona por este hecho.

—Que me necesita.

Louis inclinó la cabeza y al momento sus cabellos danzaron libres delante de ella. Levantó la mirada para fundirse en aquellos ojos tan luminosos y en aquella sonrisa tan seductora.

—¿Crees que me importa tu procedencia? No —continuó, moviendo su cabeza en sentido negativo—. No, Louis. Solo me interesa la persona que eres. El hombre que me ha demostrado que hay gente en la que se puede confiar. No te salvé porque fueras un soldado francés.

—¿Por qué lo hiciste? —Quiso saber mientras la miraba confundido.

Ahora fue Natasha quien entornó la mirada y quiso desviarla lejos de la de Louis para que no pudiera leer la verdad. Por qué lo había hecho. Pero no hizo falta que le respondiera. Lo leyó en los rasgos de su rostro. En el rubor de sus mejillas. Y en el temblor de su manos. Louis sonrió y no dijo más. La obligó a mirarlo una vez más para que pudiera besarla. Besarla con un sentimiento mucho más intenso que el simple cariño y la mera atracción.

Natasha se retiró a su habitación pocos minutos después dejando a Louis junto a Mihail, quien había regresado después de asegurarse que el carromato y los caballos estaban encerrados en la cuadra. Se dio una vuelta por Mohilow para averiguar los efectos de la guerra contra Napoleón.

Cuando regresó a la posada descubrió que Natasha se había retirado y que solo Louis permanecía allí, en el mismo sitio donde los había dejado. Cuando este lo vio aparecer, le hizo señas para que se sentara junto a él. El cosaco vaciló por un instante, pero no se negó a la invitación que le hacía el francés cuando este le tendió la botella de vodka. Y es que para un ruso y cosaco una invitación a un trago de vodka no se podía rechazar. Miró fijamente a Louis mientras servía un poco de licor en sus respectivos vasos.

—Salud —dijo después levantando el suyo en alto.

—Salud — repitió Mihail vaciando el contenido del suyo de un solo trago y arrojando el vaso a la chimenea como correspondía—. ¿Dónde está Natasha? —le preguntó mirándolo con cierto recelo.

—Ha subido a descansar.

—¿Y tú?

Louis sacudió la cabeza rechazando esa idea.

—Tengo que pensar.

—¿En qué? —le preguntó Mihail contrariado por esas palabras.

Louis lo miró a la cara y sonrió cínicamente.

—Dime, ¿tú crees que tengo futuro aquí en Rusia?

—¿Por qué me lo preguntas?

Louis sonrió de nuevo mientras centraba su mirada en el vaso que tenía en su mano y con el que ahora jugaba.

—Ella cree que sí.

Mihail no dijo nada. Se limitó a asentir y meditar su respuesta.

—¿Y tú? ¿Crees que lo tienes lejos de tu patria?

—Una patria a la que posiblemente nunca más regresaré —le confesó con cierta nostalgia mientras desviaba su mirada del vaso para dejarla suspendida en el rostro del cosaco.

—¿Acaso piensas permanecer en Rusia? —le preguntó levantando el tono de su voz y abriendo sus ojos al máximo.

Louis se encogió de hombros.

—Ella quiere que me quede.

Mihail se quedó pensativo. Recordó su breve conversación con Natasha cuando escaparon del monasterio y llegaron a Mohilow. Ella amaba al francés. Estaba seguro de ello. O al menos sentía algo fuerte por él.

—¿Y tú? ¿Estás dispuesto a seguir sus órdenes? No eres uno de sus hombres. Puedes marcharte cuando te plazca —le recordó agitando la mano delante de él.

Louis no dijo nada. Se limitó a verter más vodka en su vaso y dar pequeños sorbos. El licor fue descendiendo lentamente por su garganta hasta aposentarse en su estómago, produciéndole un ardor al que no terminaba de acostumbrarse. Semejante a no poder dejar de pensar en Natasha, o en no tenerla cerca como en esos momentos. ¿Cómo podría marcharse sin decir adiós? Sin decir nada. No, no podría aunque quisiera. Sería como arrancarse el alma y seguir su vida como si nada. Y por ahora no conocía a nadie que pudiera hacerlo. Volvió a mirar a Mihail, quien aguardaba pacientemente su respuesta.

—No es fácil cuando se trata de alguien como ella.

—¿Qué... qué quieres decir? —le preguntó el cosaco entrecerrando sus ojos.

—Que no puedo dejarla.

—Si es por Igor, o porque ha sido declarada una traidora al zar y a su patria, no te preocupes...

—¿Qué has dicho? —le preguntó Louis clavando su mirada en la del cosaco como si este acabara de insultarlo. Louis lo sujetó por la muñeca para que no se moviera—. ¿Traidora?

—¿Cómo? ¿No te lo ha contado? —le preguntó el cosaco con una mezcla de sorpresa y de miedo a haberse equivocado.

—No, no me ha dicho nada —le confesó Louis sacudiendo la cabeza mientras su interior se agitaba por aquellas palabras de Mihail—. Explícate.

Mihail desvió la mirada de la del francés por unos instantes. Luego agarró la botella de vodka y bebió un trago para calmarse. Verlo beber de aquella manera le produjo a Louis un tremendo ardor de estómago; como si fuera él quien estuviera bebiendo. Dejó la botella vacía sobre la mesa, mientras se pasaba la bocamanga de su chaquetón por la comisura de sus labios, y se limpiaba los restos de vodka. Inspiró hondo un par de veces mientras miraba a Louis antes de confesarle la verdad.

—De acuerdo con las leyes rusas, todo aquel que ayude a un enemigo será considerado como traidor a la patria y al zar. El general Kutuzov parece haber declarado como traidora a Natasha. Eso es lo que se comenta. Y todo por salvarte —le dijo con un cierto toque de desprecio como si lo culpara por ello.

Louis escuchaba atentamente las palabras de Mihail mientras este se removía incómodo sobre la banqueta de madera, y ponía cara de preocupación.

—¿Cuál es el castigo en caso de que se entregue?

—Ella nunca lo hará. Nunca se dejará atrapar.

—¿Cómo estás tan seguro?

—No la conoces. Natasha se quedó huérfana muy joven, y su tío Vladenov ha sido quien la ha educado durante todos estos años. Cuando tuvo la mayoría de edad fue proclamada jefe supremo por ser la única descendiente del antiguo atamán de los cosacos del Volga, su padre. Desde entonces ha tenido que enfrentarse a muchos obstáculos y luchar por lo que es suyo. No pienses por un solo momento que se rendirá tan fácilmente. Tendrán que capturarla.

—¿Y si lo hacen? ¿Cuál será el castigo? —le preguntó bajando el tono de su voz hasta un susurro pues era consciente de cual sería.

Mihail miró a Louis con gesto serio. Apretó los labios y tensó la mandíbula.

—Un pelotón de soldados.

La palabra fue una sentencia para Louis. La muerte. Pero ¿cómo...? Nunca jamás permitiría que ello sucediera. ¡Jamás!

—¿Y si me entregara? ¿Cambiaría eso la sentencia? —le preguntó con impaciencia con la mirada y el rostro desencajados—. Al fin y al cabo yo soy el culpable de su situación. Yo soy el invasor de Rusia. El enemigo del zar.

Mihail lo miró atónito. Quería salvarla a toda costa. Eso solo podía significar una cosa.

—La amas —le dijo sin tapujos. Sin pensarlo dos veces.

Aquella confesión no sorprendió a Louis lo más mínimo pues desde hacía algún tiempo él mismo estaba considerando esta posibilidad. Miró al cosaco, pero no dijo nada. En cambio, se levantó de la mesa y subió hacia la habitación donde estaba ella. Mihail se quedó meditando su reacción y su determinación a entregarse a cambio de que a ella no le sucediera nada. Sí, no le cabía la menor duda de que la amaba. Y Natasha también a él. Mihail cogió la botella de vodka vacía y tras comprobar que no quedaba nada la arrojó con todas sus fuerzas contra el fuego de la chimenea.

Louis subió las escaleras de dos en dos sin importarle el ruido, ni la hora que era, ni que Natasha ya se hubiera retirado a descansar, ni mucho menos la herida de su hombro. Había heridas más importantes que sanar que esta. Llamó de manera insistente a la puerta hasta que escuchó el cerrojo y se abrió revelando el rostro soñoliento de Natasha. Los cabellos alborotados le caían en cascada sobre los hombros semidesnudos. Algunos mechones ocultaban una parte de su rostro, y sus ojos entrecerrados trataban de acomodarse a la luz de las lámparas del pasillo. Cuando vio a Louis en el umbral de la puerta sintió que el corazón se le aceleraba y creyó que se le subiría por la garganta hasta la boca. Sintió un repentino escalofrío y que la piel se le erizaba. Trató de cubrirse con sus brazos, pues llevaba puesta una camisa interior de tirantes de hilo fino que le llegaba hasta las rodillas. Percibió la mirada de Louis. Irradiaba un brillo desconocido por ella hasta ahora. Se había quedado clavado en el umbral con la boca abierta mientras ella se volvía en busca de una manta con la que cubrirse. Louis se adentró en el cuarto iluminado por la luz de varias velas diseminadas por la austera habitación. Cerró la puerta tras de sí mientras seguía contemplando a aquella hermosa mujer que había arriesgado todo por salvarlo. ¿Cómo iba a dejarla sola en esos momentos? No, no podía. Pero no lo hacía porque quisiera protegerla o porque se lo debiera. No. En aquel momento, en aquella habitación de la posada de Mohilow, contemplándola a la luz de las velas, Louis supo con toda seguridad que la amaba. Que no podría separarse de ella porque la necesitaba. Como el aire para respirar. Como el día a la noche. Como el año a las estaciones para seguir su curso. Él la necesitaba para continuar con su vida.

Avanzó lentamente sobre el suelo de tablas, que crujían con cada paso que daba. Sentía que la respiración se le había acelerado y que la boca se le había secado dejando pastosa su lengua. «Demasiado vodka», pensó. Las palabras no acudían a su mente. No sabía qué decirle. Cómo explicarle que se había enterado de la verdad. Que estaba dispuesto a sacrificarse por ella. Se entregaría a las autoridades rusas a fin de que ella no sufriera ningún daño.

Natasha lo contemplaba con el ceño fruncido. No entendía por qué había subido. Pero le agradaba que estuviera allí, porque no había sido capaz de conciliar el sueño. Había estado dando vueltas en la cama mientras en su mente revoloteaban infinidad de imágenes. Y en todas estas aparecía Louis. Este no demoró más su pregunta. Necesitaba conocer la verdad. Saber qué esperaba de él.

—¿Por qué no me dijiste que te han acusado de traidora a tu patria y al zar por mí? —le preguntó en un susurro.

Natasha no se sobresaltó por la pregunta, sino por el tono que él había empleado. Una mezcla de preocupación, desilusión y tristeza. Estaba asustado; podía leerlo en su mirada, en el rictus de su rostro. Ella se volvió hacia la ventana de la habitación, la única de la estancia y por la que ahora se podía ver el cielo salpicado de puntos brillantes. La luz de la luna acariciaba la piel de su rostro dotándola de un matiz más claro, casi plateado.

Louis caminó lentamente hacia ella. Aspiró el aroma de sus cabellos. Una mezcla de nieve y piel del gorro. Sintió cómo se agitaba bajo la manta que tenía echada sobre los hombros y que ahora sujetaba con fuerza con ambas manos. Louis posó las suyas en ellos provocando en Natasha una corriente que le recorrió la espalda erizándole la piel y los cabellos de la nuca. Cerró los ojos e inspiró hondo permitiéndose disfrutar del momento, sintiendo las poderosas manos de Louis sobre ella, su pecho contra su espalda. Su aliento le acarició la sien cuando reclinó la cabeza hacia atrás. Le rozó los cabellos con los labios y los recorrió lentamente dejando que su aroma lo embriagara. Louis cerró los ojos para sentir más profundamente aquellos momentos. En su interior luchaba con todas sus fuerzas para no confesarle la verdad. Para no decirle lo que pensaba hacer. Sacrificarse por ella. Finalmente reunió el valor necesario y las palabras salieron de su boca provocando el esperado revuelo en el corazón de Natasha.

—Voy a entregarme a los rusos.

Durante unos segundos, Natasha creyó que los latidos de su corazón se habían detenido. No, que las palabras de Louis habían sido las causantes de ello. Un escalofrío recorrió todo su ser como una corriente invernal; o peor aún, como si el afilado sable del enemigo la estuviera cortando. Abrió los ojos desmesuradamente para posteriormente revolverse y quedar frente a la mirada oscura de Louis. Se aferró a este como si su vida dependiera de él. Lo miró con miedo, con desesperación, con angustia. Sintiendo que hablaba en serio. Que no era una broma pesada.

—No tienes por qué hacerlo —le susurró mientras sus ojos chispeaban de emoción, y la voz le temblaba—. ¿Quién te lo ha contado? ¿Mihail? Sí, solo él...

—Luego es verdad... —la interrrumpió él entornando su mirada para fundirse en aquellos ojos tan luminosos que ni siquiera se atrevían a pestañear.

—Tú no eres el culpable de mi situación —le rebatió al momento aferrándose a los pliegues de su chaquetón—. ¿Me entiendes? —le preguntó zarandeándolo con voz suplicante.

Louis tomó el rostro de ella entre sus manos como si quisiera ahogarse en su mirada.

—Te entiendo perfectamente, Natasha. Pero si seguimos adelante con esta locura ¿cuánto tiempo tardarán en encontrarnos?

—No lo harán. Conozco las estepas como la palma de mi mano —le rebatió con firmeza.

—¿Y qué pasa con Igor?

La sola mención de ese nombre la hizo revolverse en su interior. Desvió la mirada de la de Louis como si este hubiera pronunciado una maldición e intentó soltarse, pero él la tenía bien aferrada. Quería sentir su cuerpo junto al suyo en todo momento. Natasha lo miró con ojos entrecerrados cada vez más enrabietada.

—No permitiré que lo hagas —le espetó furiosa—. No me he jugado el cuello por ti para nada.

Louis la contempló sorprendido por aquellas palabras. Pero sabía que no podía hablar en serio.

—Yo no te pedí que...

—Cierto. Tal vez debería haberte dejado morir en la nieve cuando tuve ocasión —le espetó tratando de retener al máximo las lágrimas que amenazaban con desbordarse de un momento a otro—. Suéltame —le chilló mientras se agitaba bajo sus manos y la manta se deslizaba sobre sus hombros hasta quedar arremolinada a los pies de ambos.

—No habrías podido resistirte a hacer lo que hiciste —le dijo con una mezcla de seriedad e ironía.

—¿Qué sabes tú? —le preguntó alzando el tono de su voz mientras se encaraba con él sin importarle lo más mínimo que en esos momentos ella estuviera vestida tan solo con una camisola fina hasta las rodillas y que las partes más sensibles de su anatomía se hubieran endurecido.

Louis la contempló mudo. No sabía qué decirle pues en esos momentos verla en aquella manera lo había desarmado. ¡Dios, cómo le estaba costando resistirse a tomarla en brazos y llevarla a la cama para amarla hasta el amanecer!

—Sé lo mismo que sabes tú de mí. Sé que ninguno de los dos podemos resistirnos a preocuparnos por el otro —le susurró con una voz ronca que erizó la piel de Natasha y le provocó un pálpito en el interior de su pecho que la paralizó.

Vio a Louis acercándose sigilosamente hacia ella con una mirada cargada de deseo. Sabía lo que iba a suceder de un momento a otro si ella no se lo impedía. Pero algo en su interior crepitaba de manera furiosa y salvaje haciéndose más y más apremiante. Un fuego abrasador que se originaba en su parte más íntima y ascendía a un ritmo vertiginoso hacia su pecho. Sintió el deseo apoderarse de ella. Y no quería ponerle freno.

Louis se quedó frente a ella. Las puntas de sus botas rozaron los pies descalzos de Natasha. La miró largamente a los ojos esperando su reacción, pero no hubo ninguna. Levantó la mano para rozarle la mejilla al apartarle varios mechones rebeldes de su cabello. Louis sentía su alma depredadora e insaciable. Su ego de seductor. Le rodeó la cintura con el brazo herido para obligarla a acercarse más a él mientras sus miradas competían ferozmente por ver cuál de las dos se apartaba primero de la del otro. Natasha sintió la dureza del cuerpo de Louis contra sus pechos. Ahora lo notaba más al no tener la manta para cubrirse, y cómo con cada fricción sus parte más sensibles se endurecían y su respiración se aceleraba hasta convertirse en un jadeo. Los dedos ágiles de Louis recorrieron su espalda trazando círculos concéntricos y espirales que provocaban infinidad de sensaciones en Natasha.

—No puedo evitarlo, Natasha —le susurró dejando que su aliento acariciara su rostro.

Ella cerró los ojos mientras sentía que todo su cuerpo temblaba como una hoja bajo sus manos. Cerró los ojos cuando se inclinó para rozarle los labios tímidamente. El contacto fue liviano pero esclarecedor. Lo deseaba. Ansiaba yacer entre sus brazos, que sus labios recorrieran su cuerpo, que le hiciera experimentar mil y una sensaciones jamás conocidas. Louis la besó con ternura en un principio, con delicadeza. Humedeciéndole los labios con la punta de la lengua como pidiendo permiso para adentrarse en la suavidad de su boca. Natasha sintió cómo los dedos de él ascendían por sus brazos, hacia los tirantes de su camisola y el escalofrío se tornaba en una llamarada que la envolvía haciéndola respirar de manera más trabajosa.

Louis jugueteó con los tirantes mientras su lengua danzaba frenéticamente con la de ella, y sus bocas se unían en una sola. Dejó que los tirantes resbalaran lentamente por los brazos de Natasha provocando que toda su piel se erizara con el más leve roce. Natasha sintió cómo poco a poco se iba quedando desnuda y vulnerable ante él. Louis se despojó de su chaquetón y de su camisa para que fuera su propia piel la que sintiera ella debajo de la suya. Fue una experiencia extraña y agradable para ella sentir la piel caliente de Louis sobre la suya; la suavidad de su alfombra de rizos provocándole un hormigueo placentero sobre sus pechos. No dejó de besarlo en ningún momento, ni él se lo permitió. La rodeó por la cintura y la atrajo hacia donde palpitaba su deseo mientras sus manos resbalaban sobre su espalda arrancando de ella gemidos de satisfacción que se ahogaban en el fragor de los besos. Recorrió sus nalgas de piel suave y tersa hasta sostenerlas entre sus manos. Luego, comenzó a descender con los labios por su cuello de piel lechosa y cálida en dirección a sus turgentes pechos. Los colmó de atenciones con sus labios mientras Natasha creía morirse en su interior cada vez que la lengua de Louis atormentaba sus pezones o cuando sus labios atrapaban con frenesí la punta erecta. Louis siguió recorriendo con sus labios su cuerpo delicado, joven e inexperto como si en verdad lo estuviera adorando. Su cintura estrecha, sus caderas torneadas por el mejor artesano de Rusia, sus muslos, y sus rizos suaves y sedosos, donde se ocultaba el mayor placer. Arrodillado ante ella fue profundizando sus besos dejando un reguero de fuego por su piel. Louis sabía cómo debía actuar llegado el momento. Sin prisas. Con delicadeza, con devoción, haciéndola sentir experiencias inolvidables. Tenía toda la noche para amarla y a fe que lo haría. Que se saciaría de ella hasta que las primeras luces del nuevo día anunciaran su llegada. Hasta entonces, le mostraría las artes amatorias entre un hombre y una mujer; le descubriría infinidad de nuevas sensaciones y emociones que nunca antes habría vivido. Natasha sintió la calidez de sus labios en esa parte tan femenina, y que un incesante hormigueo recorría la parte interna de sus muslos. Se aferró a los cabellos de Louis en un intento por apartarlo de aquel lugar. Pero cuanto más lo intentaba, más voraz se volvía el apetito de él. No parecía que se sintiera satisfecho en ningún momento, y más escuchándola gemir y jadear de aquella manera tan maravillosa. Finalmente, se incorporó para contemplar el rostro de Natasha azorado por el deseo. Sus mejillas teñidas de rosa, sus ojos centelleantes de emoción, sus labios inflamados por los besos. La miró intensamente mientras su pecho se henchía de emoción. Había dejado de sentir dolor en la herida. Solo sentía el deseo ardiente llamando a sus puertas. Condujo a Natasha hasta la cama y la recostó con suavidad mientras le pasaba la mano por el rostro apartando varios mechones de pelo. Luego se despojó del resto de su ropa para quedar desnudo frente a ella. Natasha contempló su cuerpo delgado curtido en mil batallas. Aquella alfombra de vello ensortijado que cubría su amplio torso hasta morir en sus partes íntimas, las cuales se rebelaban de manera ostentosa. Louis se acercó a ella y se tumbó a su lado mientras sus ojos recorrían el cuerpo femenino de piel nívea. Sus dedos trazaron el camino desde la pantorrilla hasta el muslo haciéndola reír.

—Eres como un ángel enviado para salvarme —le susurró mirándola fijamente antes de inclinarse para besarla de nuevo.

Natasha lo recibió entre sus brazos mientras él apoyaba su mano sobre un pecho y jugueteaba con el pezón. Sus dedos resbalaron por su estómago hasta llegar a su objetivo. Sintió el calor entre sus muslos y la suavidad de los rizos. Natasha se relajó poco a poco mientras Louis la iba preparando para el momento. Lentamente se fue incorporando sobre ella besándola, acariciándola y susurrándole palabras tiernas en todo momento. Quería que se sintiera deseada, querida, amada por él. Que supiera que no había ningún otro hombre que pudiera hacerla sentir como él. Natasha notó una quemazón extrema recorrer su cuerpo durante unos breves instantes cuando Louis la penetró. Experimentó calor. Una ola de calor intenso que se hizo más patente cuando dejó escapar un leve grito entre sus labios al tiempo que fruncía el ceño. Louis recorrió su cuello con los labios. La estaba marcando a fuego para siempre. Le estaba transmitiendo su cariño, su amor, su pasión por ella. Cualidades que ya no la abandonarían nunca.

Louis se movió lentamente observando el rostro de Natasha. Los ojos abiertos contemplándolo mientras su mano le acariciaba la mejilla. Louis tomó su rostro entre sus manos y por primera vez en su vida comprendió lo que era sentir algo especial por una mujer. El deseo fue en aumento a medida que ambos cuerpos se movían como uno solo. No quería dejar de mirarla ni un solo instante. Quería conocer todos sus gestos, sus emociones, sus miedos. Quería empaparse de su ser, sumergirse en su mirada cristalina, memorizar sus gemidos. Natasha se apretó más contra él mientras lo rodeaba con sus brazos hasta casi arañarle la espalda. La pasión llegó a su punto más álgido cuando ambos sintieron como si sus respectivos corazones fueran a estallar en un mar de sentimientos diferentes hacia el otro. Durante segundos se contemplaron en medio de los respectivos gemidos al tiempo que se daban perfecta cuenta que ya nada ni nadie podría separarlos.

Cuando sus tensos cuerpos se relajaron, y Louis se dejó caer junto a ella preso de una agitación inusitada, Natasha cerró los ojos tratando de controlar su desbocado corazón. No se movió durante varios minutos. Estaba rememorando en su mente los momentos vividos. Quería que la acompañaran siempre. Durante toda su vida. Louis tiró del pico de la manta y la cubrió mientras él se incorporaba sobre su brazo sano y la miraba como quien mira a una deidad. Los cabellos enmarañados de Natasha se esparcían sobre la almohada. Sus mejillas continuaban enrojecidas y los labios sonrosados e hinchados a causa de sus apasionados besos. Su pecho subía y bajaba con una cadencia rítmica más relajada. De repente abrió los ojos y giró el rostro hacia él. Lo encontró en aquella postura contemplándola mientras una tímida sonrisa se perfilaba en su anguloso rostro. La mirada de Natasha brillaba con tanta intensidad que sería capaz de iluminar el cuarto si apagaran las velas. Le tomó la mano y se la llevó a los labios para depositar un tierno y cálido beso que provocó un pálpito en ella.

—No podrías haberme dejado morir en la nieve sabiendo lo que ambos sentimos —le susurró mientras se acercaba más a ella para fundirse en aquellos ojos tan transparentes.

Natasha le pasó una vez más la mano por el rostro sintiendo la aspereza de la barba de varios días. Pero eso no le había importado momentos antes cuando sus labios recorrían su cuerpo.

—No hablaba en serio —dijo ella tratando de regalarle una sonrisa.

—Lo sabía. —Asintió y sus cuerpos desnudos volvieron a rozarse.

—Ni tú tampoco, ¿verdad? —le preguntó con un deje de preocupación y angustia en su voz mientras se mordía el labio inferior y sus ojos le imploraban que no se entregara al zar.

Louis la miró desde lo más profundo de su interior. De su corazón. De sus sentimientos. Y agitó su cabeza apesadumbrado.

—Pero... tú sálvate...

Natasha posó sus dedos sobre los labios de él impidiéndole continuar mientras sacudía la cabeza y sus ojos parecían empañarse por el velo de las lágrimas. Se le había formado un nudo en la garganta que anunciaba el llanto.

—No podría soportarlo —le susurró junto a los labios antes de besarlo y cerrar los ojos para que sus lágrimas escaparan y le mostraran que lo amaba. Que tenía miedo por él.

Louis la abrazó y correspondió a su beso sintiendo que sus mejillas se humedecían por el llanto. No quiso separarse para no verla llorar y hacerla sentirse mal por ello. Natasha lo abrazó con fuerza y apoyó el rostro sobre el hombro herido de él. Temblaba de emoción mientras, en su interior, el cariño por aquel oficial francés se iba transformando en amor. Lo amaba, eso pensaba. Si no, ¿por qué no quería perderlo? ¿Por qué temía por su vida?

—Yo tampoco podría —le susurró en el oído él provocando un revuelo de felicidad en el interior de ella, sintiendo cómo le acariciaba los cabellos. Luego, la obligó a mirarlo con los ojos vidriosos por el llanto. Le pasó la mano por las mejillas borrando los trazos que las lágrimas habían dejado. Natasha esbozó una tímida y terminó riéndose suavemente.

—Soy una tonta por comportarme de esta manera.

—¿Por qué? —le preguntó Louis mientras la besaba en los párpados, en las mejillas, en la nariz, y finalmente en los labios—. Eres muy valiente por reconocer abiertamente tus sentimientos, Natasha. Y me complace que lo hayas hecho.

El rostro de la muchacha se encendió con el rubor de aquellas palabras. Sintió que el corazón no le cabía en el pecho, lleno como estaba con la presencia del engreído oficial de húsares, que en es momento la estrechaba entre sus brazos.

Capítulo 4

La luz de la mañana entraba a raudales por la ventana de la habitación. Aún permanecían juntos en la cama, ajenos a la guerra que se libraba fueras. Louis la había rodeado con su brazo en actitud protectora, de no querer que se marchara de su lado. Sus destinos ya no discurrirían por caminos separados, sino que desde la pasada noche avanzarían en la misma dirección.

Louis abrió los ojos para encontrarse con los cabellos rizados de Natasha. Aspiró su fragancia y sintió su suavidad cuando estos acariciaron su rostro. Sintió la piel tibia y suave de ella bajo su mano, pero cuando se dio cuenta de qué parte de la anatomía de ella estaba tocando, sonrió burlón. Se incorporó para depositar un suave beso sobre su hombro desnudo. Fue como una fina capa de rocío acariciando la hierba verde de las estepas rusas. Le recorrió el brazo dejando a su paso una lluvia de besos que agitaron el cuerpo de Natasha. Louis sonrió complacido cuando la escuchó ronronear como un gatito y acomodarse contra su cuerpo. Era como si estuviera buscando refugio en él, como si solo el calor que emanaba de él le bastara. Se agitó bajo sus brazos hasta que sintió una suave ráfaga de viento acariciando su nuca y erizando sus cabellos. Una sonrisa de felicidad se dibujó en sus labios mientras saboreaba aquellos momentos inolvidables. Louis prosiguió regalándole infinidad de caricias y gestos que provocaron que el cuerpo de Natasha se rebelara de manera inmediata. Se giró hacia él y con una sonrisa llena de picardía y la mirada chispeante lo besó perezosamente mientras su cuerpo buscaba el contacto con el suyo.

—Buenos días —le dijo Louis besándola en la punta de la nariz que le arrancó un mohín—. Ya ha amanecido.

—Ummm.

Natasha siguió gruñendo sintiéndose a gusto en todo momento. No quería abandonar el cautiverio de los brazos de Louis, todavía. Ni el calor del lecho que habían compartido tan íntimamente.

—Deberíamos levantarnos y marcharnos cuanto antes —le susurró mientras sus labios buscaban su cuello y ascendían hacia el lóbulo de su oreja para darle pequeños mordiscos juguetones.

Natasha se encogió al sentir los dientes de Louis haciéndole cosquillas y al momento comenzó a reír a carcajadas llenando la habitación de una música maravillosa. Cuando Louis se detuvo ella lo miró profundamente. Sus ojos entrecerrados lo escrutaban fieramente. Se mordió el labio inferior adoptando un gesto seductor y provocativo, y se abalanzó sobre Louis incorporándose sobre él para besarlo efusivamente. Sus lenguas jugaron traviesas y sus labios recorrieron los del otro de manera insaciable y voraz. Natasha se detuvo para contemplarlo mientras su mano descansaba en su mejilla. Lo miraba extasiada por lo que representaba para ella. Por cómo había llenado su vida. Por cómo se había convertido sin quererlo en una parte esencial de su propia existencia.

—Mi engreído oficial de húsares —le susurró sonriendo mientras frotaba su nariz contra la de Louis—. Ahora eres mi prisionero.

Este sonrió por la forma en la que lo había dicho, pero también porque por primera vez en mucho tiempo había sonreído. Y todo gracias a aquella mujer cuyo cuerpo desnudo tenía entre sus brazos. Le acarició lentamente la espalda y fue descendiendo hasta sus firmes nalgas.

—¿Piensas torturarme? —le preguntó con un tono juguetón al tiempo que enarcaba exageradamente las cejas.

—Es posible —le respondió ella mientras sus dedos recorrían los labios de él y lo miraba con tal intensidad que pensaba que se le iba a derretir el corazón.

Louis tomó el rostro de Natasha entre sus manos y la miró a los ojos con determinación. Se sumergió en su mirada y no quiso saber nada más cuando, por primera vez, se veía reflejado en ellos.

—¿Por qué no he podido dejar de buscarte desde que te conocí a las puertas de Moscú? —le preguntó mientras sacudía su cabeza—. ¿Por qué tu imagen me perseguía en sueños haciéndome soñar con otra vida, con otros momentos lejos de la guerra y la desolación? ¿Por qué te veía como mi compañera? Dime Natasha.

Su comentario la hizo agitarse bajo sus brazos de una manera que jamás pensó que pudiera ocurrir. Creía que aquel hombre le había regalado y enseñado todo, y que no ya podría sorprenderla, pero, no era así. Lo miró con ternura, con dulzura, como si la vida le fuera en aquella mirada. Se estaba enamorando de él, si no lo estaba ya. No podía dejar de pensar en él, de quererlo, de besarlo, de acariciarlo. Y lo más maravilloso era que el sentimiento era correspondido.

—¿Cómo explicarías que un soldado enemigo agite mi pecho de la manera que lo haces tú? Que haya anhelado tanto tu presencia que me dolía el alma por no saber de ti. Que en mis noches solitarias te soñaba. Me preguntaba qué sería de ti. Dónde estarías. Si seguirías vivo o habrías muerto. Si volvería a verte o simplemente te convertirías en un recuerdo. En un maravilloso recuerdo hasta el fin de mis días —contestó ella asintiendo ligeramente mientras sus pupilas se dilataban.

—No quiero ser un mero recuerdo, Natasha. Quiero ser una parte de ti. Quiero compartir tus miedos, tus anhelos, tus preocupaciones, tu felicidad. No hay nada ni nadie que me arranque de tu lado —le susurró recorriéndole la mejilla y enredando los dedos entre los suaves mechones de su cabello.

—Y yo quiero que lo seas —le dijo antes de inclinarse sobre él y besarlo tiernamente, rozando sus labios mientras cerraba los ojos para sentir el beso en lo más hondo de su pecho.

Louis aprovechó la ocasión para rodearla con sus brazos y voltearla sobre la cama hasta que quedó debajo de él. La contempló con una media sonrisa burlona que ella no entendió.

—Lamento deciros que el atamán de los cosacos del Volga es mi prisionera. ¿Por cierto, qué es esa marca del brazo?

—El símbolo del atamán de los cosacos del Volga. A la muerte de mi padre yo era su heredera. Esta pequeña marca me distingue como jefe supremo ante el resto —le explicó mirando en pequeño dibujo marcado sobre su muñeca.

—Pero ahora el atamán está en mi poder —le susurró en los labios mientras ella sonreía y abría los ojos y la boca sorprendida por aquella argucia de Louis. Iba a protestar cuando él la detuvo colocando un dedo sobre sus labios hinchados por el beso.

—No digáis algo que pueda perjudicaros.

—¿Puedo saber de qué se me acusa? —le preguntó fingiendo estar enojada.

—De causar graves daños al oficial Louis.

—¿Graves daños? Déjeme ver —le dijo frunciendo el ceño mientras su mirada recorría su cuerpo—. No veo ningún daño.

—Los daños que vos habéis causado no son visibles.

—¿Podríais ser más explícito?

—El daño que me habéis causado está aquí —le susurró señalándose el lado izquierdo del pecho.

Natasha sonrió burlona y dichosa por aquellas palabras.

—¿Y qué puedo hacer para remediarlo? —le preguntó fingiendo estar completamente arrepentida mientras batía las pestañas como las alas de las mariposas.

Louis sonrió de manera cínica ante tal oferta mientras Natasha abría desmesuradamente los ojos temiendo cualquier cosa por parte suya. Este se inclinó sobre ella para rozar sus labios de nuevo mientras ella se arqueaba un poco bajo su cuerpo y abría la boca para recibir el beso.

—No me apartes nunca de tu lado —le dijo mientras su aliento acariciaba sus labios recordándole el fino pañuelo de seda que él había empleado para curarle la herida abierta en el labio.

Momentos más tarde, ambos abandonaban la habitación y bajaban a desayunar al comedor de la posada. Al verlos, Mihail se sobresaltó y sonrió burlón mirando a Natasha. Pero su gesto cambió de inmediato.

—Venid, sentémonos mientras nos sirven.

—¿Qué sucede? Te noto preocupado —le dijo Natasha mientras tomaba asiento junto a Louis, pero no apartaba la mirada de su hombre.

—Anoche me alejé algunas verstas de Mohilow para comprobar que no nos seguían.

—¿Y? —le preguntó Natasha con el corazón en un puño mientras su mano buscaba de manera inconsciente la de Louis para apretarla y que esta le infundiera valor.

—He visto hombres de Igor muy cerca de aquí.

—¿En Mohilow? —le preguntó Louis con el ceño fruncido.

—No. Pero sí muy cerca. Debemos partir de inmediato. He comprado un par de caballos, además del que tiraba del carromato. Creo que sería mejor viajar sin él —dijo mirando a Louis en busca de su aprobación.

—Puedo montar con normalidad —le dijo para tranquilizarlo.

El mesonero les sirvió un plato de comida caliente mientras ambos escuchaban a Mihail.

—¿Y el camino de Kiev? —preguntó Natasha mientras se soltaba de la mano de Louis, y tomaba un bocado.

—Por ahora parece libre. La guerra no ha llegado a estos parajes —dijo mirando de nuevo a Louis—. Los franceses no se adentraron en la región de Ucrania.

—Cierto. El objetivo era Moscú —asintió Louis—. Por cierto, ¿sabéis algo de Napoleón y de su ejército?

—Una vez que cruzaron el Beresina continuaron su camino para salir de Rusia. Al parecer, el general dejó de perseguirlos con el fin de dejarlos marchar.

Louis bajó la mirada hacia sus manos, que en esos momentos estaban entrelazadas encima de la mesa. No podía dejar de sentir lástima por el devenir del ejército, ya que, al fin y al cabo, este había sido su hogar durante los últimos años. No sabía nada de Bertrand. Si había logrado escapar del infierno del Beresina, o por el contrario había caído muerto. O si, como mal menor, lo habían hecho prisionero. Sintió la mano de Natasha sobre la suya y su mirada de comprensión. Sus ojos le decían lo mucho que le importaba.

—¿Pensáis seguir hasta Kiev? —le preguntó Mihail mirando a Natasha con el gesto turbado.

Esta no respondió en un primer momento, sino que permaneció meditando qué otras posibilidades le quedaban. Y al momento se le ocurrió una idea que podía ser algo descabellada, pero que tal vez fuera la más acertada. Miró a Mihail fijamente y después a Louis.

—Puedo regresar al campamento de Kutuzov.

—¡¿Estáis loca?! —exclamó Mihail abriendo lo ojos hasta su máxima expresión.

—Si te presentas ante el general te detendrán y te juzgarán por traidora —le recordó Louis sintiendo un pálpito en su pecho que no podía controlar, al mismo tiempo que un sentimiento de preocupación que no podía esconder.

—Pero podría ser la única salida.

Louis apretó el puño con rabia hasta que los nudillos se volvieron blancos. Miraba a Natasha con una mezcla de rabia e impotencia, mientras en su interior sentía verdadero pánico porque pudiera llevar a cabo su decisión.

—Si has de hacerlo, entonces creo que es mejor que sea yo quien se presente ante el general y...

Natasha palideció cuando escuchó a Louis volver a insistir sobre el asunto de entregarse. No lo consentiría. No se lo permitiría.

—Presentarme ante Kutuzov no entrañará ningún peligro.

—Los hombres de Igor estarán por todo el campamento y en cuanto os vean os detendrán —insistió Mihail queriendo hacerle ver el peligro que corrían.

—Entonces iré a solicitar clemencia al zar —dijo decidida mientras se levantaba de su asiento dejándolos solos.

Mihail y Louis intercambiaron miradas intentando comprender el carácter de Natasha, pero al final ambos llegaron a la conclusión de que acabarían haciendo lo que ella quisiera. Salieron de la posada detrás de ella hasta que la encontraron en la cuadra terminando de preparar uno de los caballos. Miró a Louis y al momento supo que su idea no le había gustado nada. Comprendía perfectamente su estado de ánimo, pero debía entender que su salvación podía depender de la clemencia del zar Alejandro.

—Si apelo al zar por tu vida explicándole los motivos que me llevaron a salvarte... Bueno, estoy segura que lo entenderá y que la acusación que pende sobre mí desaparecerá —le dijo pidiéndole comprensión y confianza con su mirada y con el tono de sus palabras. Se había aferrado a su cintura y apretaba el cuerpo contra el de él. Apoyó la cabeza contra su pecho para escuchar los latidos de su corazón. A continuación levantó la mirada hacia la de él. La contemplaba de otra manera. La furia había pasado para dejar paso a una mirada entrañable—. Solo podré hacerlo si tú estás conmigo.

—¿Acaso pensaste que te iba a dejar campar a tus anchas por las estepas? —le preguntó él frunciendo el ceño como si la estuviera reprendiendo por su comportamiento. Luego deslizó sus dedos bajo su mentón y le sostuvo la mirada durante unos segundos antes de inclinarse sobre sus labios y probarlos una vez más.

Natasha recibió encantada el beso, pero al momento hubo de separarse cuando escuchó el galope de caballos entrando en Mohilow. Mihail corrió hacia ella presuroso con el rostro pálido.

—¡Los hombres de Igor! —exclamó señalando con el brazo extendido hacia fuera.

Natasha se sobresaltó al escuchar aquellas palabras. Sintió que el corazón se le subía a la garganta. Una agitación extrema la sobrecogió. Miró a Louis temiendo por su vida.

—Debemos salir de aquí sin ser vistos y antes de que se les ocurra visitar las cuadras para dejar sus caballos —susurró mientras la mirada de Natasha despedía llamaradas de fuego por la excitación del momento.

—Podemos salir por ahí detrás —dijo señalando una puerta bastante desvencijada.

—Entonces no perdamos más tiempo —dijo Louis yendo en busca de su montura—. Hagámoslo rápido y en silencio.

Natasha fue la primera en sujetar a su caballo por la brida y salir seguida de Louis y Mihail. Una vez en el exterior, escudriñaron las inmediaciones en busca de los hombres de Igor. Con el pulso acelerado hasta cotas inimaginables, Natasha comenzó a alejarse de la cuadra sin dejar de mirar hacia atrás, y tan solo cuando estuvo segura de que se habían alejado lo suficiente, se montó sobre su corcel y lo espoleó.

En la posada, Igor y sus hombres se sentaron a descansar y a refrescar sus sedientas gargantas. Cuando el dueño los vio ataviados con el uniforme de los cosacos del zar corrió solícito a servirles.

—¿Qué desean nuestros valientes hombres del zar? La gloria de la madre Rusia. Los hombres que...

—Cállate —le espetó Igor fulminándolo con la mirada lo cual surtió el efecto deseado por el cosaco—. Y tráenos vodka.

—Sí... sí señor —balbuceó el hombre mientras se volvía en busca de varias botellas.

—¿Dónde demonios se habrán escondido? —murmuraba en voz baja Igor mientras sus manos se cerraban ejerciendo una presión extrema que hacía palidecer sus nudillos.

El mesonero regresó con la bebida que dejó sobre la mesa con manos temblorosas, tratando de evitar por todos los medios de evitar la mirada de Igor. Pero no pudo hacerlo cuando este lo miró de frente para preguntarle.

—Dime, ¿han pasado por aquí una mujer rusa y un francés?

El hombre balbuceó durante unos segundos en los que creyó recordar que efectivamente así había sido. Comenzó a mover su cabeza asintiendo. Igor lo agarró por el cuello de su chaqueta y atrajo su rostro hacia el suyo para mirarlo fijamente. El mesonero pudo constatar la mirada diabólica del cosaco.

—Acaban... de... marcharse. Deben... estar todavía... en... la cuadra —respondió a duras penas mientras sentía la opresión en su cuello y que le faltaba el aire.

Igor lo soltó haciéndolo caer sobre el suelo al tiempo que se levantaba de su asiento como un huracán, derribando la banqueta en la que había permanecido sentado. Con pasos largos y decididos caminó hasta la puerta. La abrió de golpe y se dirigió al establo al tiempo que desenvainaba su espada. Estaba poseído por la furia. Sediento de sangre y dispuesto a matarlos a ambos. Dio una patada a la puerta del establo mientras apretaba los dientes y su mirada registraba el lugar en busca de ambos. Cuando descubrió que se habían marchado dio un grito que se escuchó en el interior de la posada. Al momento regresó en busca de información, pero el posadero ya se había escapado.

Igor ordenó a sus hombres montar en sus caballos y emprender el camino de nuevo. Podrían dirigirse a cualquier parte, pero en aquella región Kiev parecía el único destino posible. Tal vez volvieran a detenerse y esa vez no se le escaparían.

Natasha y Louis galoparon por las estepas hasta que consideraron que la distancia con sus perseguidores era prudencial. Se detuvieron unos instantes para recuperar el aliento y comprobar que no los seguían.

—Será mejor que nos separemos —dijo de repente Natasha—. Tú, Mihail, galoparás de vuelta al campamento del general. Avisa a mi tío de que estoy bien. De ese modo si siguen nuestras huellas pensarán que hemos dado la vuelta.

—Pero...

—Harás lo que te digo. Además —continuó diciendo mientras se apeaba del caballo—llévatelo. Así creerán que dos de nosotros cabalgan de regreso. Yo montaré con Louis —dijo dirigiéndose a este. Subió en la parte delantera y sujetó las bridas con decisión—. Vamos, parte ya. Y no te preocupes por nosotros.

—Está bien —asintió el cosaco—. Prometedme que la cuidareis en todo momento —le dijo mirando fijamente a Louis.

—Podéis quedaros tranquilo. La protegeré con mi propia vida —respondió mientras desviaba la mirada hacia Natasha y sus palabras provocaban un revuelo natural en sus mejillas.

—Entonces, hasta la vista. Y buena suerte —dijo mientras galopaba de vuelta al campamento tirando de la brida del otro animal.

Natasha volvió el rostro hacia Louis, quien ahora la sujetaba por la cintura por miedo a que pudiera caerse. Sentir sus manos sobre su cuerpo la hacía sentirse protegida y a la vez le provocaba un remolino de deseo. Louis sonreía burlón y la estrechaba con toda intención contra su pecho para turbarla. Natasha sonrió llena de picardía mientras su mirada relampagueaba de emoción.

—¿Listo?

—Cuando tú desees —le respondió arrastrando sus palabras.

Natasha miró al frente y espoleó al caballo para que reemprendiera la marcha. Esperaba poder llegar a Kiev al día siguiente si el caballo conseguía aguantar el peso de los dos jinetes.

Galoparon durante varias horas hasta que el animal dio síntomas de cansancio y Natasha lo obligó a parar.

—Será mejor que camine un poco —propuso Louis mientras descendía del caballo seguido por Natasha—. Puedes continuar... —le dijo señalando la silla de montar.

—Es mejor que nos bajemos los dos. De ese modo caminará más ligero.

—¿Crees que nos seguirán?

—Seguramente. Igor no es de los que se rinde fácilmente. Puedo asegurártelo.

Louis hizo un gesto de comprensión.

—Yo tampoco.

—Ya me he dado cuenta —susurró de manera tímida Natasha mientras inclinaba la cabeza para que los cabellos ocultaran su rostro y con ellos el rubor de sus mejillas.

—¿No lo dirás porque al final he conseguido dar contigo? Aunque tal vez debería decir que tú me encontraste a mí.

Natasha lo miró como una niña traviesa. Le gustaba sentirse querida, deseada, y que Louis solo tuviera pensamientos para ella.

—Solo me limité a salvarte del frío y a curarte la herida. Por cierto, ¿cómo está?

—Mejor —le dijo moviendo el hombro—. Creo que en un par de días se habrá cerrado por completo. ¿Piensas seguir hasta Kiev? —le preguntó cambiando de tema.

—Es la ciudad más cercana. Además, allí Igor no nos encontrará.

—Pero, no podemos estar escondiéndonos toda la vida —le comentó entre risas mientras su mano rozaba la de Natasha de manera disimulada.

—No vamos a escondernos —le reprochó deteniendo su avance para quedarse clavada en mitad del camino mirándolo de manera desafiante—. Solo vamos a establecernos en Kiev y a empezar nuestra propia vida. Lejos de las guerras, de las envidias, del odio. Tú y yo solos —le aclaró mientras se acercaba a él mirándolo con cariño.

Louis la contempló en silencio con los brazos cruzados sobre el pecho. En esos momentos no sentía frío en el cuerpo, ni hambre, ni los leves pinchazosde la herida.

—¿Sabes que cuanto más te miro, más hermosa me pareces?

Natasha sintió que se fundía como la nieve en primavera y de no estar sujeta a la brida del caballo ya se habría caído sobre esta. Louis supo que sus palabras habían causado el efecto esperado, y que ahora ella estaba rendida a sus pies. Se acercó lentamente a ella para pasar sus manos por su mejilla y sentir su suave tacto bajo la yema de sus dedos.

—En verdad que eres preciosa, Natasha —le confesó antes de besarla mientras el corazón de la joven rusa le golpeaba ferozmente hasta hacerla casi encogerse del dolor que le producía en las costillas.

—Los franceses tienen fama de ser unos conquistadores natos. Y unos aduladores —le dijo con un tono de humor en su voz.

—¿Quién te ha dicho eso? —exclamó Louis fingiendo sentirse herido en su ego.

—Vaya, luego es verdad —asintió Natasha señalándolo con su dedo como si lo estuviera acusando, mientras lo miraba con los ojos entrecerrados.

—No... No es del todo cierto —trató de explicarse Louis con el rostro serio intentando rodearla por la cintura para atraerla hacia él. Pero Natasha parecía haber adivinado sus intenciones y se resistía entre carcajadas. De repente se dio cuenta que estaba jugando y divirtiéndose con Louis como cuando era una niña. Reía y se sentía dichosa y feliz por lo que le estaba pasando.

Natasha comenzó a dar vueltas alrededor del caballo para evitar que Louis la cogiera. Cuando sintió que la respiración le faltaba y el cansancio hacia mella en ella, se detuvo para que él la rodeara con sus brazos y rodaron juntos por la fina capa de nieve que cubría el camino. No dejaron de reírse en ningún momento. Louis tomó un puñado de nieve en su mano y la pasó por las mejillas de Natasha mientras ella reía sin cesar. Luego, comenzó a darle besos por todo el rostro, el cuello, y los cabellos.

—Conque seductores, ¿eh? Te vas a enterar.

Natasha se dejó caer de espaldas permitiendo a Louis dominar la situación. Pero cuando iba a sentarse sobre ella para inmovilizarla, Natasha giró con todas sus fuerzas hasta quedar a ahorcajadas sobre él. Louis la contempló erguida de aquella manera, dominante, hermosa y radiante como una zarina. Y con su mirada centelleando de emoción y de triunfo. Sonrió burlona mientras asía a Louis por el cuello de su chaquetón.

—¿Y ahora qué tienes que decir? —le preguntó arqueando una ceja y apretando los labios en una delicada y fina línea.

—Que soy el hombre más dichoso por tenerte —le confesó desde lo más profundo de su corazón mientras sentía que su pecho se henchía de felicidad porque aquella hermosa muchacha fuera su compañera.

Natasha no acababa de acostumbrarse a sus cumplidos, y una vez más estos la desarmaron en su interior. Sintió que se quedaba sin fuerzas y que se convertía en una muñeca entre sus brazos. La felicidad que la embargaba parecía transportarla por encima de las nubes para tocar el cielo. Lo miró con los ojos de alguien que ama y se siente de verdad amado por la otra persona. Sintió que se le empañaban de emoción y de no haber sido porque Louis se incorporó para besarla con devoción, las lágrimas habrían recorrido sus mejillas. La fuerza del abrazo y del beso la devolvió a la realidad. Una realidad aún mejor que la de sus sueños, pues en esta podía tocarlo y sentirlo como en ese momento. Louis la besó con ardor, con pasión, con deleite como si quisiera dejarla sin aliento. Quería que se fundieran en uno solo.

Cuando él se apartó de sus labios, no sin gran esfuerzo, tomó el rostro de Natasha entre sus manos y lo contempló fijamente. Sí, sentía que la amaba, que ella ya no era una parte de su mundo, sino todo él. Que su vida solo giraba alrededor de ella, y que si ella le faltara su mundo se detendría y carecería de sentido. Le recorrió los labios con las yemas de los dedos mirándola con un cariño y un amor sin igual.

—Natasha —murmuró muy despacio para a continuación volver a pronunciar su nombre—. Natasha.

—¿Qué? —le preguntó con un único aliento.

—No encuentro las palabras adecuadas para decirte lo que siento por ti. No creo que decirte lo mucho que te quiero lo exprese realmente, pero... —le confesó sintiendo que al decirle estas palabras su corazón se abría— es la verdad.

—No hacen faltan las palabras cuando las acciones lo demuestran. Sé que en el fondo de tu corazón sientes algo tan fuerte por mí como yo por ti. ¿Es amor? ¿Es locura? —le preguntó entre risas—. Ni siquiera yo lo sé pues nunca antes lo había vivido. Lo único que sé es que me hace sentir feliz. Que no quiero separarme de ti. Que no quiero que se termine nunca. Es lo único que sé —le confesó mientras pasaba su mano por su rostro acariciándolo con devoción.

Louis sonrió por aquellas palabras.

—Vine hasta aquí para conquistar una tierra, pero ella lo hizo conmigo, en tu persona —le dijo antes de volver a fundirse en sus labios.

Caminaron durante más de una hora sin señales de Igor, lo cual pareció tranquilizarlos en gran medida. Aunque ninguno de los dos parecía mostrarse relajado, y no dejaban de volver la mirada hacia atrás por si los vieran aparecer. No sabían muy bien cuánto faltaba para llegar a Kiev, pero ellos seguían avanzando en mitad de la nieve, y del frío intenso.

—Deberíamos encontrar un sitio para pasar la noche —sugirió Louis sintiendo que los pies comenzaban a congelársele.

Justo en ese momento Natasha le señaló hacia el frente. A escasos metros se divisaba una pequeña cabaña oculta en una margen del camino. A simple vista parecía abandonada. Ambos se acercaron con cautela por si se tratara de una trampa. Era una rústica cabaña de madera que estaba completamente abandonada. Detrás de esta había una especie de cobertizo con una gran pila de leña, que ambos agradecieron. Dejaron atado el caballo y oculto en la sombra mientras ellos apilaban leña en sus brazos y se adentraban en la casa. Estaba a oscuras y el hecho de no estar habitable la hacía fría y poco acogedora. Por suerte la leña que habían reunido pronto la calentaría. Louis fue el encargado de encender la chimenea. Arrojó los leños y luego le pidió la pistola a Natasha, la cual había llevado durante todo el camino, junto con un saquito de pólvora y una daga. Louis dirigió el disparo hacia un montón de hojas secas que al instante prendieron. Las pequeñas llamas pronto dieron lugar a un haz de luz y de calor que comenzó a iluminar y a calentar la cabaña.

—Ten. Prende algunas velas —le dijo Louis mientras le tendía una pequeña tea.

Natasha lo hizo de inmediato y a los pocos minutos la cabaña parecía más acogedora. Louis arrojó grandes cantidades de leña a la hoguera para que esta prendiera con facilidad y las llamas desprendieran más calor.

—Acércate al fuego o no entrarás en calor —le dijo instándola a que lo hiciera.

Natasha se había desprendido de su chaquetón, que había colocado sobre una silla. La cabaña tenía una mesa y un par de sillas. Una cama con varias mantas, cacerolas y demás utensilios para cocinar. Tomó entre sus manos una gran manta que desplegó sobre el suelo para poder sentarse frente al calor de la chimenea.

—Deben haberla abandonado por la guerra —sugirió Natasha paseando su mirada por la estancia—. Probablemente fuera de algún campesino.

—Tal vez haya muerto —apuntó Louis.

—Pudiera ser —le dijo mirándolo fijamente—. Muchos fueron los que participaron en la guerra.

—Dímelo a mí que hube de sufrirlos noche tras noche —le dijo irónico Louis mientras su mirada se centraba en las llamas primero, y luego en ella sentada sobre la manta mientras se desprendía de su calzado. Se frotó los pies para que le entraran en calor y después los acercó al fuego. Sintió cómo este recorría su pierna desde la planta del pie alejando los síntomas de congelación. Louis la contempló mientras se friccionaba ahora las piernas. Se sentó junto a ella sin decirle nada mientras contemplaba las llamas.

Natasha se quedó también en silencio contemplando las mismas llamas que Louis. Poco a poco sentía que el frío la iba abandonando y que una ola de calor la envolvía haciéndola sentir más a gusto.

—¿Por qué hubo Napoleón de traer la guerra a Rusia? —le preguntó con una voz neutral, sin reproche, sin angustia.

—No lo sé —respondió Louis alzando su mirada para mirarla a aquellos ojos tan brillantes, mientras el sentimiento de protección ardía en su pecho.

—Tardaremos años en recuperarnos y en reconstruir el país.

—Yo te ayudaré. Al fin y al cabo, soy culpable del desastre causado —le confesó mientras deslizaba su mano por debajo de su mentón y la obligaba a mirarlo fijamente—. Juntos construiremos un futuro para los dos.

—Pero ¿por qué? Este no es tu país. Ni tu gente —quiso hacerle ver—. No estás obligado a ello.

—Ahora sí —le confesó acariciándole la mejilla suavemente con el pulgar de su mano derecha sintiendo su suavidad bajo este.

Natasha cerró los ojos y se acunó sobre la palma de su mano mientras creía en sus palabras.

—¿De verdad que no tienes familia en Francia? ¿Nadie te espera? ¿Nadie te echará de menos? —insistió temiendo que algún día él pudiera arrepentirse de quedarse con ella y desapareciera de su vida.

—¿De qué tienes miedo, Natasha? Estoy aquí. Contigo. Y nada ni nadie me va a separar de tu lado. Ya te lo he dicho.

—Tal vez. Pero tengo miedo de que un día despiertes pensando que te has equivocado al quedarte conmigo. Que eches de menos tu hogar, tu patria, tu gente, y que.. —Natasha desvió la mirada hacia las llamas para tratar de retener las lágrimas— te marches de mi lado para siempre convirtiéndote en un sueño. En un recuerdo imborrable.

Louis le acarició los cabellos mientras ella trataba de contener los sollozos. La atrajo hacia su pecho y la meció entre sus brazos. Sintió los de Natasha rodearlo con fuerza y como el llanto la atenazaba. Depositó un beso suave en sus cabellos mientras fijaba su mirada en las danzarinas llamas. A continuación buscó su rostro. Quería que lo mirara, aunque sus ojos se hubieran convertido en dos luceros brillantes bañados por las lágrimas. Deslizó el pulgar por sus labios sintiendo su suavidad, su textura, y cómo parecían temblar tímidamente. Louis sonrió antes de inclinarse sobre estos y rozarlos con los suyos. Los tanteó en varias ocasiones hasta que se abrieron perezosamente para a continuación atrapar el labio inferior entre los suyos, humedeciéndolo. Natasha cerró los ojos para sentir más intensamente aquel beso, aquel momento... Solo el sonido del crepitar de las llamas se escuchaba en la cabaña. Ni siquiera el viento que soplaba fuera. Louis enmarcó el rostro de Natasha entre sus firmes manos para profundizar aún más el beso. Se adentró en la suavidad de su boca para buscar su lengua y que, junto a la suya, comenzaran una danza enfervorecida por la pasión de los sentimientos. Su corazón latía retumbando contra el de él y fundiéndose en un solo sonido mientras su deseo iba en aumento. La recostó cuidadosamente sobre la manta sin dejar de besarla, de acariciar su piel, de embriagarse de todo su ser. La sintió estremecerse bajo sus brazos, y que algún que otro gemido producido por el deseo, se escapaba de sus labios. No podía parar, ni tampoco quería. Sus manos buscaron su piel suave y aterciopelada bajo la ropa para recorrer cada centímetro de esta de forma ávida. Sintiendo la urgencia por sentirla.

Ambos estaban poseídos por el espíritu de la pasión y no la refrenaron. Necesitaban saciarse mutuamente de lo que el otro le brindaba. Refugiarse en los brazos del otro; en los besos, en las caricias furtivas. Demostrarse que se necesitaban, que se amaban. Que el hecho de haberse encontrado en mitad de aquella absurda guerra no había sido una simple coincidencia, sino que ambos estaban predestinados a ser el compañero del otro. La noche cerrada sorprendió a los amantes entregados y la luna fue testigo mudo de su amor.

Capítulo 5

Igor y sus hombres estaban desconcertados. Habían llegado a un punto en el que las huellas de caballos se separaban. Sus caminos se bifurcaban. Igor las contemplaba inclinado sobre estas mientras sujetaba la brida de caballo para que este no se apartara de su lado. Pasó los dedos sobre los diversos juegos de huellas y sonrió.

—Pretenden confundirnos. Buen intento, Natasha. Has enviado a tu hombre con dos caballos; el que monta y otro. Sin jinete. Y tú y tu francés montáis uno solo.

—¿Estáis seguro? —le preguntó uno de sus hombres contemplando las huellas.

—Pues claro. Las huellas del caballo que ha tomado la ruta de Kiev hunde más sus cascos sobre la nieve debido a que lleva el doble de carga —le informó incorporándose para volver a subirse a su montura—. Sigamos —dijo mientras volvía a azuzar el caballo, y los hombres le obedecían.

—Deberíamos marcharnos —sugirió Louis mientras sus palabras acariciaban los oídos de Natasha. Pero no le sonaban a música, sino más bien a la urgencia de tenerse que marchar cuanto antes—. Ya sé que no debería decirlo pero es mejor ponernos en camino antes de que puedan encontrarnos.

Natasha estaba de espaldas a Louis. Tenía su mano agarrada con fuerza y situada junto a su pecho permitiéndole escuchar los latidos de su corazón. Cerró los ojos por un instante antes de asentir. Se giró para contemplar su rostro al amanecer de un nuevo día y sonrió pese a todo.

—Espero con ansia el día en el que no tengamos que huir, y que pueda disfrutar de ti todo el día.

—Llegará. Ese día llegará. Te lo prometo —le dijo mientras sonreía y a continuación la besaba con pereza, recorriendo el contorno de sus labios.

Ambos se incorporaron del suelo. Se habían quedado dormidos sobre la manta y junto al calor que desprendían los rescoldos de la chimenea. A penas si tuvieron tiempo de tomar un bocado. En parte porque tenían prisa por ponerse en camino; y por otra porque no había gran cosa en la cabaña. Algo de pan y queso que guardaron para el camino en las alforjas de su montura. Louis apagó los rescoldos que aún humeaban y cuando se hubieron arreglado tomó de la mano a Natasha. Esta sonrió divertida, y algo sorprendida por este gesto. Nunca la habían tomado por esta y ni mucho menos habían entrelazado sus dedos. Le gustó la sensación que experimentó. El calor que emanaba la palma de la mano de Louis y que le recorrió todo el brazo hasta asentarse en su pecho. Firmeza. Seguridad. Cariño.

Abandonaron la cabaña y se dirigieron al cobertizo que hacía las veces de cuadra para recoger su caballo. Le había proporcionado una suculenta cantidad de pienso para que repusiera fuerzas.

—¿Crees que seguirán nuestra pista? —le preguntó Louis mientras ataba las correas.

—Sin duda. Igor no es de los que abandona —le respondió mirándolo fijamente mientras una especie de temor la sobrecogía.

—Yo tampoco, ya lo sabes —asintió Louis con un semblante serio mientras levantaba la mirada de la correa y la fijaba en Natasha.

Cuando el caballo estuvo listo Louis hizo ademán de coger a Natasha por la cintura para ayudarla a montar. La mirada de incredulidad y sorpresa de la muchacha rusa lo hizo sonreír.

—¿Acaso pensabas ayudarme a subir al caballo?

—Perdona, olvidaba que eres un jefe cosaco —se disculpó con una reverencia cómica y exagerada que provocó las carcajadas de ella.

—No me importaría que lo hicieras, pues de ese modo podría volver a sentir tus manos sobre mi cuerpo —le dijo con un toque juguetón, no exento de picardía en su voz y una mirada chispeante.

Louis se acercó sin pensárselo dos veces a ella para rodearla por la cintura acercando su pequeño y exquisito cuerpo hacia él. Pero en vez de subirla sobre la silla la aferró con fuerza y devoró con pasión sus labios mientras sentía que la respiración de ella se aceleraba a medida que profundizaba el beso. Cuando se separó, la contempló complacido por verla con aquella mirada felina en los ojos, las mejillas arreboladas y los labios hinchados por el beso. Hizo ademán de auparla sobre la silla mientras ella no dejaba de sonreír, divertida. Sin embargo, este sentimiento se disipó como la niebla de la mañana cuando creyó percibir un ligero temblor bajo sus pies. Miró con preocupación a Louis, quien al momento comprendió que algo no marchaba bien.

—Rápido, monta —le dijo mientras le tendía la mano para que subiera sobre la grupa.

—¿Qué pasa? —le preguntó Louis alertado por la urgencia en la voz y la mirada de ella.

—¡Jinetes! —le dijo mientras espoleaba su montura para emprender el camino.

—¿Dónde? Yo no he visto nada.

—He sentido temblar el suelo bajo mis pies —le explicó mientras azuzaba a su caballo para que galopara lo más rápido posible—. Es posible que sea Igor. Agárrate fuerte porque vas a ver cabalgar a un cosaco —le dijo mientras obligaba a su montura a galopar a la máxima velocidad.

Louis rodeó a Natasha por la cintura sujetándose firmemente y sonrió burlón por su comentario.

—Olvidas que soy un oficial de caballería.

Natasha volvió ligeramente el rostro para mirarlo por encima de su hombro y sonrió de forma irónica, pensando que siempre sería el mismo, su engreído oficial de húsares, aunque, en el fondo, sabía que era una pose, tras comprobar lo tierno y dulce que era en la intimidad con ella...

El caballo los condujo a gran velocidad por el camino nevado en dirección a Kiev, donde esperaban pasar inadvertidos. Pero ¿sería capaz Igor de seguirlos hasta la ciudad? ¿Y después? Natasha no quería pensarlo por ahora. Solo quería escapar de él cuanto antes y olvidarse de todo. Aunque le sería difícil sabiendo que sobre ella pendía la acusación de traidora a su patria y al zar. Lo intentaría todo antes de rendirse. Pero no dejaría que la atraparan y la castigaran por algo que para ella no era tal traición, sino su deber como cosaco. Maldita sea, estaba enamorada de Louis. Por ello lo había hecho. Porque se había enamorado de él. ¿Qué culpa tenía ella si el hombre de su vida era francés? No podía regir los dictados de su corazón, y mucho menos del destino. Y si este le había deparado a Louis, ella no haría nada por impedirlo.

Igor llegó a la cabaña abandonada y al momento supo que Natasha y Louis habían pasado allí la noche. La furia se apoderó de él sin que hiciera nada por remediarlo. Enfurecido se revolvió como una pantera con la mirada permanecía fija en el camino.

—Si llegan a Kiev, no podremos hacer nada —dijo uno de sus hombres.

Igor sonrió de manera burlona mientras lo miraba.

—Te equivocas. Kiev será su prisión, y su cadalso. ¿No sabes que el propio zar Alejandro se encuentra allí? Será sencillo encontrarla y llevarla ante este. No obstante, estoy seguro que Natasha se presentará ella misma ante el zar. Y entonces no tendrá otra salida que la muerte.

Los alrededores de Kiev presentaban un aspecto de gran ajetreo. Las gentes iban y venían a toda velocidad bien a pie, bien sobre sus carros y sus animales o a caballo. El aspecto de la ciudad contrastaba notablemente con la situación que estaba atravesando Rusia. La guerra contra los franceses no parecía haber llegado a aquellas latitudes. Y solo ahora que había finalizado la llegada de las gentes de otros pueblos, hacían que Kiev tomara el relevo de Moscú. Ahora llegaba el trabajo más duro: la reconstrucción del país, de los hogares, el recuento de las vidas perdidas. Todo un mar de sentimientos. No sería tarea fácil, pero lo conseguirían. Llamó poderosamente la atención de ambos que numerosas patrullas de soldados del ejército ruso merodearan por los alrededores, e incluso pidieran la documentación a aquellos que entraban en la ciudad.

—¿A qué viene este férreo control? —le preguntó Louis mientras detenía se apeaba del caballo.

—No lo sé, pero déjame averiguarlo.

Natasha se apeó y dejó su montura a cargo de Louis mientras ella se acercaba hasta un hombre que parecía estar contemplando el paisaje. No le prestó atención hasta que Natasha lo llamó. Tenía la piel arrugada y los surcos era tan profundos que uno podría introducir un dedo en ellos. Sus ojos estaban hundidos en las cuencas y apenas si distinguía un punto luminoso en cada una de ellas. No tenía dientes y la expresión de su rostro era la de un hombre vacío. Sin vida ni sentimientos.

—¿Podría decirme qué sucede en la ciudad?

El hombre la contempló como si fuera una estatua. Sacudió la cabeza en varias ocasiones y chasqueó la lengua.

—El zar.

—¿El zar? —repitió Natasha sin comprender el significado de aquellas palabras.

Louis contemplaba la escena a varios metros de ella mientras notaba las miradas de algunos curiosos. Quedaba claro a simple vista que él no era ruso y se notaba en la forma que tenían algunos de mirarlo. Disimuló mirando hacia otra parte, e incluso inclinó su cabeza para que no pudiera fijarse claramente en él. Por suerte apareció Natasha con una sonrisa de complicidad en su rostro. Sus ojos chispeaban de emoción. ¿Qué le pasaba? ¿Qué le había contado aquel hombre?

—El zar está en Kiev —le soltó al llegar junto a él.

Louis abrió los ojos desmesuradamente y se quedó pálido como si hubiera visto un espectro. El corazón se le aceleró y el pulso comenzó a latir en sus sienes martilleándolo hasta provocarle dolor de cabeza. Contempló el rostro de Natasha y al momento supo lo que se le estaba pasando por la cabeza. No se dio cuenta que varios soldados se habían acercado hasta ellos. Y solo cuando estuvieron a su altura Natasha se sobresaltó. Pero no se dirigieron a ella, sino a Louis. Al parecer alguien había acudido a los soldados con algún cuento sobre él. Al momento supo que seguramente habían descubierto que no era ruso. Miró a Natasha buscando su ayuda.

—¿Qué sucede? —preguntó Natasha mirando fijamente a los soldados.

—Documentación —exigió uno de ellos.

Natasha se quedó perpleja por esta petición. No tenían papeles de ningún tipo que acreditaran su identidad. Sintió que se le humedecían las palmas de las manos. Los nervios comenzaron a atenazarla y cuando miró a Louis comprendió que sospechaban que él podría no ser ruso. Y por otra parte, ella no podía descubrirse. Sabía que si lo hacía, la detendrían al momento acusándola de traición.

—No llevo papeles encima. Los hemos perdido en la guerra. Venimos del Beresina —trató de hacerles ver.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó el oficial de guardia frunciendo el ceño.

El miedo atenazó sus nervios. Paralizó todos sus miembros incluida su lengua. Estaban perdidos. Serían arrestados y conducidos a prisión. Pero por otro lado, ello podría suponer el fin a su huida. Si convencía al zar de su inocencia y de que ella no era una traidora, podrían por fin seguir con su vida sin preocuparse por nada.

—¿No me has oído? —insistió el soldado levantando la voz para hacerle ver que estaba impacientándose.

El sonido de cascos de caballos que llegaban al galope atrajo la atención de Natasha hacia los jinetes. Pero al comprobar de quien se trataba, se le heló la sangre en las venas. Sintió una fuerte opresión en el pecho y su angustia se acrecentó aún más. Igor se acercó al trote esbozando una sonrisa de triunfo mientras escudriñaba a Natasha con sus ojos de halcón. Vio como se regocijaba por haber llegado justo a tiempo.

—¿Algún problema, soldado? —le preguntó Igor apeándose con parsimonia de su caballo.

Louis, al igual que Natasha, se había quedado sin palabras. No conseguía reaccionar ante la situación. Lanzó una mirada a su compañera y leyó en sus ojos la desilusión por haber sido alcanzados. Por haberse confiado tanto durante el camino. Eran conscientes en todo momento de que Igor los perseguía, y por fin había dado con ellos. ¿Y ahora? Su única baza era el zar. Presentarse ante Alejandro y aclarar todos los malentendidos. Esa era la única oportunidad que les quedaba. Sonrió burlona ante la proximidad de Igor y alzando el mentón declaró con voz potente y orgullosa:

—Mi nombre es Natasha Smetanová. Soy el atamán de los cosacos del Volga.

Todos la miraron en silencio. Sorprendidos por su atrevimiento. Louis sacudió la cabeza sin llegar a creer que ella hubiera dicho esas palabras. Sintió que su interior se abría en dos y que no tendrían ninguna oportunidad de escapar. Igor la contempló perplejo en un principio; pero poco a poco recuperó la compostura y se encaró con ella mirándola fijamente con una mirada fría.

—Me temo que ya no, querida.

—Hasta que el zar no me desposea de ese título lo seguiré siendo —le espetó retándolo con la mirada. Se sentía invadida por la rabia y la impotencia por la situación, y unos deseos atroces de abofetear a Igor en el rostro. Pero prefirió serenarse. Respirar hondo y calcular las consecuencias de sus actos.

Igor sonrió burlón en un principio para después estallar en un mar de carcajadas.

—Déjame recordarte que se te ha declarado culpable de traición a Rusia y al zar por aliarte con un soldado de Napoleón —le recordó señalando a Louis.

Este miró a Igor encolerizado. Dio un paso al frente dispuesto a golpearlo, pero fueron las manos de Natasha las que lo retuvieron. El odio estaba presente en su mirada. Pero la dulce voz de la muchacha logró disiparlo.

—No, Louis. No cometas una locura de la que puedas arrepentirte después.

—¿Arrepentirme? —le preguntó aún enfurecido por la situación.

—Déjame hacerlo a mi manera, por favor —le susurró mientras Louis la miraba y su expresión cambiaba.

Natasha se volvió lentamente hacia Igor y se encaró con él.

—Tal vez sea cierto lo que dices, pero es el zar Alejandro quien deberá decidir sobre mi futuro.

—No tardarás en verlo. Será un placer. Soldado —dijo llamando la atención de este—. Esta mujer ha sido acusada de traidora...

—¡Exijo ver al zar! —le espetó alzando la voz para que la gente la escuchara—. ¡Eso no puede prohibírmelo nadie! ¡Estoy en mi derecho como atamán de los cosacos del Volga! —le dijo mostrando la marca que tenía en su antebrazo.

Todos se quedaron perplejos al comprobar el dibujo que lo atestiguaba. La marca del atamán de los cosacos del Volga relucía sobre su piel. Un pequeño dibujo tatuado cuando Natasha se convirtió en el máximo exponente de los cosacos.

Igor la miró con cierto desprecio y se apartó unos pasos como si pareciera haberse rendido, pero al momento volvió a la carga.

—Esa marca te vale de salvoconducto, por ahora. Pero no a él —dijo señalando a Louis—. Es un oficial del regimiento de húsares de Napoleón. ¡Prendedlo!

Louis se vio como un perro acorralado por las bayonetas de los soldados rusos, y por los propios hombres de Igor. Natasha se revolvió de manera rápida para tratar de impedirlo, pero al momento se vio apartada de Louis. Sus miradas se encontraron y Natasha le imploró que no intentara nada. Temía por la vida de Louis, que estaba desarmado, a merced de los rusos. No se atrevía a moverse por temor a herirse con la punta de la bayoneta de un soldado. Levantó la mirada hacia Igor y lo vio sonriendo de nuevo. Triunfante mientras sujetaba a Natasha por los brazos.

—¡Déjala! —le espetó furioso intentando avanzar hacia él.

—¡Suéltame! —gritó Natasha al tiempo que se retorcía bajo las manos de Igor. No sintió ninguna delicadeza en estas. Tampoco le quemaban la piel como las caricias de Louis, sino que todo lo que sintió fue una repulsa atroz. Cuando logró soltarse, su aspecto era el de una fiera indómita dispuesta a saltar sobre cualquiera que le pusiera la mano encima—. Iré a ver al zar en persona.

—Ve cuando quieras. Pero recuerda que él mismo te acusó de traición. Él dictó la ley. Claro que puedo interceder —le susurró Igor de manera burlona y lasciva mientras acariciaba un mechón de su cabello.

—Entonces yo me encargaré de que la revoque.

—¡¿Tú?! —exclamó divertido Igor mientras la contemplaba y la imaginaba desnuda en su cama.

—Esto no acaba aquí. Tenlo por seguro. Soldado, exijo que se me conduzca ante el zar Alejandro —le ordenó de manera altiva y orgullosa.

Volvió el rostro hacia Louis y lo contempló por última vez. Quiso decirle que no tuviera miedo. Que todo se arreglaría. Que al final del camino se encontrarían y que nada ni nadie lograría separarlos. Quiso confesarle su amor, pero las palabras no salieron por su boca. Confiaba en que sus ojos le dijeran cuánto lo amaba y que no lo abandonaría en aquellos momentos. Louis la miró y sonrió antes de que Igor diera la orden de conducirlo a prisión.

—¿Qué haces aquí? Es más, ¿cómo osas presentarte...? —el general Kutuzov no encontraba las palabras adecuadas para dirigirse a Natasha. En el momento en el que la vio se quedó petrificado en su silla, incapaz de levantarse.

Natasha fue conducida a las dependencias del general Kutuzov, a quien el propio zar había mandado llamar después del Beresina para que fuera a Kiev. Se encargaba de hacer un balance final de la invasión de Napoleón para presentársela a Alejandro cuando le comunicaron que Natasha y un francés habían sido detenidos a las puertas de Kiev.

Caminaba con paso enérgico y decidido hacia el general, quien no dejaba de mostrarse asombrado por el comportamiento de la muchacha. Llegó hasta la mesa tras la cual se encontraba Kutuzov sin desviar su mirada un ápice de la de este. Sintió su mirada fija en ella y no precisamente de cariño y comprensión, sino de preocupación. Sabía que llegado el momento, Kutuzov tendría que cumplir con su obligación como general del ejército y hombre de confianza del zar. No cabrían sentimentalismos y no le temblaría la mano a la hora de firmar su sentencia de muerte o la de Louis. Por ello estaba allí, desafiando a todos, mientras le daba vueltas en la cabeza a cómo sacar a Louis de prisión.

—He venido a reclamar mi derecho a defenderme —le informó con un tono altivo, propio de un jefe cosaco, orgulloso y valiente—. Y a interceder por el oficial francés, a quien se ha encerrado.

—¿Eres consciente de lo que se te acusa? —le preguntó Kutuzov mirándola con recelo, sin acabar de creerse aquellas palabras. ¿Estaría maquinando algo aquella hermosa mujer a quien él le había confiado las más arriesgadas misiones a favor de su patria?

—Sí, lo sé. Y por ello estoy aquí. Sé que el zar Alejandro se encuentra en Kiev —le dijo sin variar un ápice el tono de voz, mirando de manera fija al general, tratándolo por igual a pesar de su rango.

—¿No estarás pensando en hablar en persona con el zar Alejandro? —le preguntó Kutuzov cruzándose de brazos y enarcando la ceja derecha en señal de asombro.

—Exacto —asintió Natasha con una ligera sonrisa dibujada en sus labios—. He venido a interceder por la vida de Louis, a quien han conducido a prisión —le informó entre dientes al tiempo que apretaba sus manos hasta que sus nudillos palidecieron. Volvió el rostro para clavar su fría mirada en Igor, quien se acercó hasta el general y, tras hacer una leve inclinación de su cabeza, se explicó.

—El oficial francés es un invasor. Un prisionero de guerra —informó con voz fría—. Os recuerdo que...

—No hace falta que me estéis recordando a todas horas la ley en estos casos —le interrumpió Kutuzov de manera enérgica mientras su furia se desplazaba de Natasha a Igor. Este palideció al momento y la sonrisa triunfal que momentos antes había asomado a sus labios se disipó de inmediato con las palabras del general—. El oficial francés es un prisionero y será tratado como tal.

—¿Por qué? —preguntó Natasha captando la atención de Kutuzov mientras se apoyaba sobre la mesa mirándolo fijamente mientras sus cabellos ocultaban parte de su rostro.

—¿Qué por qué? —exclamó el general sin salir de su asombro—. Ya has oído a Igor.

—¿Vamos a ponernos al mismo nivel que los franceses? ¿Nos convertiremos en bárbaros incivilizados? —le preguntó Natasha sintiendo que su sangre bullía en el interior de sus venas como lava candente. Tenía que salvarse a sí misma y a Louis a toda costa.

—No somos bárbaros, muchacha.

—Entonces, liberad a los prisioneros —le dijo con toda certeza de que ello era imposible.

Al escuchar semejante explicación Igor prorrumpió en una sonora carcajada.

—Ese francés te ha embrujado, querida.

Natasha desvió la mirada hacia Igor y sus ojos se clavaron en el jefe cosaco como dagas.

—Sabes que no está en mis manos hacerlo. Habrá que negociar el intercambio de prisioneros y, si dichas negociaciones no se dilatan demasiado en el tiempo, muchos regresarán a sus hogares en primavera.

—¿Y mientras tanto? ¿A cuántos fusilareis? —le preguntó encarándose con el general.

—Dejadme deciros que os estáis excediendo, Natasha Smetanová. Y que vos misma sois partícipe de dicha traición al haber dado cobijo y...

—No hace falta que me recordéis los cargos que se me imputan, general —le interrumpió con un tono serio y frío—. Los conozco. Pero no penséis que voy a quedarme de brazos cruzados esperando a que me fusiléis por salvar la vida de un hombre —le espetó con las mejillas encendidas de rabia y los ojos centelleantes como los disparos de los cañones.

Kutuzov iba a responderle cuando la presencia de un hombre con el porte digno de un rey apareció en el umbral de la puerta. Sus cabellos rizados de color claro y sus prominentes patillas resaltaban sobre su tez. Tenía la mirada azul fija en la muchacha que estaba presentando batalla a Kutuzov de manera tan valiente y obstinada. Sin retroceder un ápice en su intento por obtener la victoria. Ese era el espíritu de Rusia y el de sus gentes. Se acercó despacio hacia ella. La alfombra en tonos azul claro amortiguaba sus pisadas. Sin embargo, fue el general Kutuzov el primero en divisar la regia imagen del zar Alejandro I. Inclinó respetuosamente la cabeza en señal de respeto captando con ello las miradas de Natasha e Igor. Cuando lo vio y lo reconoció, Natasha sintió que le faltaba el aire, que el corazón se le paraba y que las piernas se negaban a mantenerla en pie. Hubo de seguir apoyada sobre la mesa y con gran esfuerzo consiguió hacer una reverencia.

—Señor —susurró inclinando la cabeza sin atreverse a levantar la mirada hacia el zar.

—¿Qué sucede aquí, Kutuzov? —le preguntó el zar desviando su mirada hacia este por un breve espacio de tiempo—. He escuchado voces y he decidido venir a saber cual era la causa.

—Señor, os presento a Natasha Smetanová —le dijo Kutuzov señalando a esta con su mano derecha mientras la miraba con preocupación por el devenir de su situación.

El zar la observó en silencio unos segundos, que a Natasha le parecieron eternos. Y en los que la mirada del zar la intimidaba. Había deseado que llegara ese momento en el que estuviera delante de él para poder defenderse de las acusaciones vertidas hacia ella, pero ahora que podía hacerlo las palabras no le salían por su boca. El zar Alejandro sonrió al tiempo que fruncía el ceño sin apartar su mirada de ella.

—Explicadme pues, cómo es posible que uno de mis más leales y valientes jefes cosacos se haya convertido en una traidora a la madre Rusia —le instó con un tono no exento de preocupación.

—Señor —se apresuró a responder Natasha de manera precipitada mientras sentía las palmas de sus manos empapadas de sudor por los nervios—. Yo no soy una traidora, ni...

El zar levantó la mano para mandarla callar, lo cual no dejó de sorprenderla al igual que al resto de los allí reunidos. La puerta se abrió de par en par para dejar paso al rostro desencajado de Vladenov, quien al ver a su sobrina junto al zar se quedó clavado en la puerta. Solo tuvo tiempo de inclinarse respetuosamente ante este y balbucear algún comentario.

—Veo que vuestra presencia en Kiev ha congregado a numerosos curiosos —dijo el zar mirando a Natasha con intensidad—. Por favor, caballeros, dejadnos a solas.

Todos miraron al zar perplejos por aquella decisión tan repentina. Igor abrió los ojos desmesuradamente sin comprender por qué el zar quería hablar a solas con Natasha y no mandaba ajusticiar al oficial francés.

—Señor, el oficial francés que venía con ella está detenido en la prisión a la espera de su castigo —le dijo deseando que le concediera permiso para ejecutarlo al momento.

Natasha experimentó tal sensación de dolor y nervios al escuchar semejantes palabras que creyó que se desmayaría allí mismo. El zar desvió la mirada hacia ella para ver su rostro pálido y sus ojos brillantes, titilantes de emoción. Entonces lo comprendió todo.

—No es momento para decidir ahora ninguna ejecución de la cual podría arrepentirme después. Y ahora marchaos y dejadnos a solas.

—¿Pensáis quedaros a solas con ella? —insistió Igor queriendo hacerse ver ante el zar, y tratando por todos los medios de desacreditar a Natasha ante sus ojos.

—Atamán Igor, no creo que esta muchacha quiera matarme después de la valentía demostrada en todo momento para defender lo suyo. Quedaos tranquilo —le dijo finalmente con un toque de humor en la voz.

—Bien, señor —asintió Igor tragándose su orgullo. Miró a Natasha durante un fugaz momento y leyó su victoria en la expresión de su rostro. Apretó los dientes con furia y tras cuadrarse y saludar al zar, dio media vuelta y se marchó.

—General, Kutuzov, vos también debéis marcharos.

El general se sobresaltó al escuchar al zar dirigirse a él de aquella manera.

—Cómo gustéis, señor.

—Ah, y acompaña a Vladenov —le dijo con un toque de humor.

Natasha no comprendía por qué el zar quería hablar a solas con ella. Pero sentía que ahora se presentaba la mejor oportunidad para salvar a Louis. Pero ¿aceptaría el zar sus explicaciones? La habían declarado traidora por salvarle la vida y...

—Sentaos —le dijo el zar interrumpiendo sus cavilaciones e indicándole una silla tapizada en tono verde botella.

El zar hizo lo mismo y se acomodó justo delante de ella. Quería observar todos y cada uno de sus gestos. De sus movimientos. La expresión de su mirada, de su boca...

—Conocí a vuestro padre hace algunos años —comenzó diciendo el zar sobresaltando el espíritu de Natasha, quien no comprendía por qué le hablaba de su padre—. Gran cosaco y mejor hombre. Y a fe mía que vos sois digna representante de su linaje.

Natasha sintió que le ardían las mejillas por aquellos cumplidos. Nunca habría imaginado que el propio zar hubiera conocido a su padre y que guardara tan grato recuerdo de este. Lo miró con interés, tratando de vislumbrar algún gesto de complicidad que pudiera explotar en beneficio de su causa.

—¿Cuánto tiempo lleváis al frente de los cosacos del Volga? —le preguntó con inusitado interés.

—Tres años, señor —respondió de manera tímida bajando la modulación de su voz y la mirada.

—Y en todos estos años, ¿cuántas veces habéis servido a vuestra patria?

—Siempre que se me ha necesitado.

—Estuvisteis en Borodino, si no recuerdo mal.

—Así es, señor.

—Y después en el campamento francés cerca de Moscú.

—Sí, señor.

—Y más tarde os ofrecisteis como voluntaria para penetrar en nuestra amada y sagrada Moscú para incendiar los almacenes de suministros.

—Sí, señor.

—Por último combatisteis al frente de vuestros cosacos en Maro-Jaroslavetz y en el paso del Beresina.

—Tenéis buena memoria, señor —le comentó complacida por escucharle decir todo aquello.

El zar sonrió divertido.

—Decid más bien que me rodeo de grandes mentes para la política y grandes estrategas. Dadle las gracias al general Kutuzov. Ha sido él quien me ha puesto al corriente de vuestra actividad. Un historial sorprendente para una mujer tan joven, y tan hermosa, si me permitís haceros un cumplido.

Aquellas palabras provocaron una ola de calor en Natasha que se acentuó en sus mejillas. Sonrió complacida por este cumplido, pero al momento se centró en la conversación, y en el motivo de esta.

—A la vista de vuestro comportamiento en el frente, no veo ningún signo de traición, sino todo lo contrario —dijo con franqueza el zar—. ¿Acaso he olvidado algo? —le preguntó mirándola con gesto divertido.

—Se me acusa de haber salvado la vida a un oficial francés, señor —le confesó con cierto temblor en la voz por la emoción de recordar a Louis. ¡Dios, no podía dejar que lo castigaran, que lo fusilaran! ¡No podría soportarlo! No sabría como vivir sin él. Todo lo que él le había enseñado, lo que le hacía sentir, no podía terminarse tan pronto. No podía acabarse por una estúpida guerra. Tenía que saber que habría una continuidad. Que ambos estaban destinados a estar juntos. Y eso tenía que hacérselo ver al zar. ¿Es que nunca él había hecho alguna locura por amor?

—¿Un oficial francés? —le preguntó el zar frunciendo el ceño mientras miraba atentamente a Natasha.

El rostro de ella se iluminó como una mañana de primavera. Los recuerdos la invadieron a raudales provocando una sensación de dicha que no creía recordar. Sin duda alguna, aquel engreído oficial francés hacía vibrar su cuerpo como las cuerdas de una balalaica con solo pasar por él las yemas de sus dedos. Y aunque estuvieran separados, su recuerdo la acompañaba en todo momento, incapaz de abandonarla.

—Louis Lacroix. Oficial de húsares del emperador Napoleón.

El zar se quedó pensativo al escuchar el nombre del emperador. Por fortuna a estas horas se encontraba camino de París, derrotado, humillado, perseguido y acosado por el resto de potencias europeas. Sería cuestión de tiempo que Napoleón cayera como la fruta madura del árbol.

—¿Podéis explicarme cómo es posible que mi atamán de los cosacos del Volga le salve la vida a un oficial francés? ¿A un enemigo de la madre Rusia? —le preguntó adoptando un toque de interés inusitado.

Natasha sintió que se sonrojaba como una granada por aquel comentario. ¿Acaso no los sabía él ya? ¿No le había comentado nada al respecto Kutuzov?

—Le debía la vida, señor —le respondió con orgullo levantando el mentón hacia el zar y mirándolo fijamente por primera vez.

—¿La vida? —repitió el zar extrañado, frunciendo el ceño—. No logro entenderos Natasha Smetanová. ¿Me estáis diciendo que un oficial de Napoleón le ha salvado la vida a uno de mis más valerosos jefes cosacos?

—Me salvó en el campamento francés a las puertas de Moscú, señor.

—¿Cómo? ¿Y por qué? —le preguntó mirándola fijamente empleando un tono de incomprensión—. Debería haberos entregado a su superior para ajusticiaros por espía. No logro entenderlo —dijo sacudiendo la cabeza.

Quedaba patente por la actitud del zar que este estaba más interesado en conocer los verdaderos motivos que llevaron a Natasha a salvarle la vida, que a su cargo por traición.

—Sus propios soldados estaban propasándose conmigo —le dijo en voz baja mientras los recuerdos de ese momento se agolpaban en su mente. De manera involuntaria sonrió, lo que no pasó desapercibido para el zar.

—Un oficial francés que reprende a sus propios soldados por propasarse con una muchacha rusa —repitió para sí mismo el zar de manera incrédula—. ¿Y qué más? ¿Solo os salvó en esa ocasión?

—No. La segunda vez fue en Moscú.

—¡¿En Moscú?! —repitió el zar sorprendido.

—Cuando me descubrió prendiendo fuego a un almacén de suministros.

—¿Aun sabiendo lo que habíais hecho? —le preguntó el zar receloso de aquellas palabras.

—Eso he dicho, señor.

El zar se quedó boquiabierto al escuchar aquellas palabras. ¿Cómo podía ser aquello cierto?

—En verdad que el mundo se ha vuelto loco. No me extraña lo más mínimo que le salvarais la vida. Sin duda estabais en deuda con él.

—Yo también.

—¿Qué decís?

—Oh, decía que sentía que estaba en deuda con él, señor.

—Es verdad. Un hombre así no merece morir en mitad de la batalla, abandonado a su suerte...

Natasha contempló intrigada al zar mientras este parecía recomponer el rostro. La miró fijamente mientras aclaraba su voz. Aquello significaba que a continuación iba a tratar un tema más delicado.

—¿Sabíais que está castigado con la muerte el ayudar a un enemigo? —le preguntó clavando su mirada en ella.

—Lo sabía, señor —respondió Natasha de manera comedida. Sintiendo que sus posibilidades tal vez se estuvieran acabando.

—Y aun así lo hicisteis. ¿Por qué? —preguntó el zar queriendo escuchar de sus propios labios lo que Kutuzov le había contado.

Natasha miró al zar durante unos segundos en los que no dijo nada. Después desvió la mirada hacia la ventana a través de la cual se divisaba un día gris plomizo. Sonrió melancólicamente y le confesó la verdad al zar. Esa era la única oportunidad que tendría de hacerlo. No quería engañarlo. De manera que inspiró hondo y armándose de valor le contó la verdad. La única y posible.

—Porque lo amo, señor —le dijo y al momento pareció sentirse más ligera. Como aliviada de una pesada carga.

—¿Lo amáis? —le preguntó el zar sin dar crédito a aquella confesión—. ¡Pero es un invasor! Un enemigo de la madre Rusia. ¿Cómo es posible que...? Debería mandaros fusilar por traidora.

—El corazón no entiende de nacionalidades, ni de guerras, señor. Y si es vuestro deber hacerlo...

Las palabras de Natasha dejaron al zar mudo e inmóvil. Ni uno solo de sus músculos se movió. Ni pronunció palabra alguna durante unos instantes. Entonces, era cierto lo que Kutuzov le había contado. Amaba al oficial francés hasta el extremo de arriesgar su posición social al frente de los cosacos, y hasta su vida. ¿Qué clase de mujer era aquella de apariencia delicada que tenía frente a él? ¿Quién era en realidad el atamán de los cosacos del Volga? Una mujer como ella no merecía ningún castigo, sino que la colmaran de medallas por sus valerosas acciones. Muchos generales podrían aprender de su comportamiento ejemplar.

—Pero antes de dictar una sentencia os imploro que a él no lo castiguéis, ni lo mandéis fusilar; y que si vais hacerlo, me permitáis morir junto a él —le dijo arrodillándose delante de él—. Yo soy la traidora, como vos decís. No él. De manera que permitid que al menos regrese a Francia.

El zar se quedó perplejo ante esta demostración de valor de Natasha. Pero no podía permitir que ella, con su valor y su decisión en el campo de batalla, se arrodillara ante él de aquella manera. De inmediato la tomó por los brazos y la incorporó sin dejar de mirarla. Entonces el zar lo comprendió. Aquella muchacha, cuyos ojos relucían por las lágrimas que amenazaban con derramarse sobre su hermoso rostro de piel suave, amaba al oficial francés más que a su propia vida.

—¿Estaríais dispuesta a sacrificar vuestra propia vida por él?

Natasha asintió sin decir ni una sola palabra más.

—No lo dudaría, señor, si con ello sé que Louis seguirá viviendo.

Por su parte, el zar seguía contemplando a aquella muchacha con una gran admiración. Aun en estos momentos demostraba un valor desmedido al estar dispuesta a perder la vida por su amor. Tal gesto inesperado conmovió al zar, quien la miraba perplejo. Se levantó de su asiento y caminó con las manos a la espalda hasta el ventanal para observar el ajetreo de los viandantes por las calles de Kiev.

—Nunca he conocido a alguien como vos, Natasha Smetanová. Ni el más aguerrido y valiente de mis oficiales sería capaz de regalar su vida por la persona que ama como habéis hecho vos —le confesó volviendo el rostro hacia ella—. ¿Sois consciente de vuestros actos?

Natasha no se atrevía a mirarlo. No sabía si el hecho de haberse comportado de aquella manera los salvaría o los condenaría de por vida. Pero no le importaba lo más mínimo porque, al final, ellos estarían juntos de una manera o de otra.

—Sé que no debería haberlo salvado, pero... ¿cómo dejarlo allí tirado en medio del Beresina? —le preguntó intentando encontrar la manera de que el zar comprendiera—. ¿Después de lo que él había hecho por mí? —le preguntó adoptando un tono de súplica.

El zar permanecía en silencio escrutando el rostro de la muchacha al tiempo que sus palabras daban vueltas en su cabeza. Se volvió con paso ligero y caminó hacia la puerta, la abrió e intercambió algunas palabras con Kutuzov. Luego regresó a la habitación mientras Natasha lo seguía con la mirada. Le pareció que el zar sonreía mientras caminaba de vuelta.

—No desesperéis.

Natasha sonrió ligeramente queriendo creer en las palabras del zar. ¿Habría una salida a su situación?

Pocos minutos después, la puerta del despacho volvió a abrirse y Natasha sintió un vuelco en el pecho cuando reconoció a Louis. Iba escoltado por dos soldados y precedido por el general Kutuzov. Natasha se incorporó lentamente de su silla sin apartar la mirada de Louis, quien a su vez la miraba con orgullo, con cariño y con amor mientras su interior rebosaba de felicidad. Lo habían esposado con grilletes y su aspecto estaba algo más desfavorecido. Los momentos que había pasado alejado de ella se le habían hecho eternos, una condena por haber desafiado a la lógica. Y ahora la volvía a ver, tan radiante y tan hermosa como siempre. Con sus rostro de piel suave y blanca enmarcada entre aquellos rizos negros como la noche.

—General Kutuzov, no se marche. Quiero que sea testigo de lo que va a suceder —le dijo el zar Alejandro arrojando un velo de misterio sobre los presentes—. La señorita Smetanová, como atamán de los cosacos del Volga, me ha solicitado la vida de este oficial francés.

Tanto el general Kutuzov como Louis miraron a Natasha, quien aguardaba expectante las palabras del zar. Tal vez existiera un remota posibilidad de salvarlo, y ella estaba segura de que aceptaría cualquier imposición del zar a cambio de la vida de Louis.

—Como bien sabéis, general, el atamán de los cosacos del Volga, se ha caracterizado por ser un valiente y leal servidor de su patria y de su zar. No ha dudado en ningún momento en ofrecerse como voluntario para las más arriesgadas empresas; y nunca ha rehuido el combate. Lo cual difiere notablemente de ciertas acusaciones de traición que se han vertido sobre su persona. —Todos permanecían expectantes ante la propuesta del zar Alejandro mientras el corazón de Natasha latía desbocado sintiendo la proximidad de un feliz desenlace—. Por ello estoy dispuesto a condecorarla. ¿Estáis de acuerdo?

—Por supuesto, señor —asintió Kutuzov.

—Y como estoy convencido de que no querrá ningún tipo de medalla, estoy dispuesto a concederle la vida del oficial francés aquí presente en pago a su valor —dijo finalmente mirando a Louis al tiempo que lo señalaba con su mano.

—Bien, señor —asintió Kutuzov tratando de contener la sonrisa de satisfacción que lentamente asomaba a sus labios.

Natasha se quedó clavada en su lugar con los ojos empañados y las piernas temblorosas. Sintió deseos de gritar de felicidad, de arrojarse a los brazos de Louis, que la contemplaba como si estuviera viviendo un sueño. No podía creer lo que acababa de escuchar, pero o había entendido mal o era libre.

—Natasha Smetanová —dijo el zar mirándola de nuevo—. Procurad no tener que salvarle la vida otra vez. Y a vos —dijo refiriéndose a Louis— os doy las gracias por haber protegido a uno de nuestros más leales y valientes oficiales de cosacos. No soy ajeno a vuestras actuaciones. Aunque me inclino a pensar que se debieron a cierto interés personal hacia ella, más que al deber militar.

—Señor —asintió Louis inclinando la cabeza en señal de respeto mientras uno de los soldados lo despojaba de los grilletes—. Quiero expresaros mi más sentido agradecimiento.

—Agradecérselo a ella, quien me ha demostrado que no importan uniformes cuando se trata de salvar la vida de alguien.

Louis volvió el rostro hacia Natasha, que no podía dar crédito a lo que estaba viviendo. Aún seguía flotando en una nube de la que no quería descender jamás.

—General Kutuzov, creo que es hora de que nos retiremos —le dijo indicándole el camino hacia la puerta. Pero antes de abandonar definitivamente la estancia se volvió una vez más hacia Natasha—. Por cierto, espero verlos esta noche en la recepción que me han preparado con motivo de mi visita a Kiev.

—Con mucho gusto, señor —asintió Natasha inclinándose respetuosamente al igual que Louis.

—Kutuzov os mostrará vuestros alojamientos. Y ahora, vámonos.

No había terminado de cerrarse la puerta y Natasha ya estaba entre los brazos de Louis. Sintiendo sus manos sobre su cuerpo, su mirada en su rostro y sus labios tomando posesión de los suyos sin pedir permiso. Devorándolos como si no los hubiera probado en una eternidad. Se miraron a los ojos en silencio. Natasha le acarició la mejilla sonriendo extasiada por que todo hubiera terminado felizmente.

—Creo que es la segunda vez que me salvas la vida —le dijo Louis con voz emocionada.

—No he hecho nada más que lo que tú habrías hecho en mi situación.

—Temí no volver a verte —le susurró al oído mientras volvía a abrazarla para sentirla como parte de él.

Natasha sintió que el corazón se le encogía al pensar en qué habría sucedido si finalmente hubiera sido condenado.

—Pero ¿cómo lo hiciste? ¿Cómo conseguiste que el zar cambiara de opinión sobre nosotros? —le preguntó Louis sin recuperarse aún.

—Solo le dije la verdad.

—¿La verdad? —le preguntó Louis contrariado.

—Que te salvé en el Beresina porque te amo. Porque no podía imaginarme la vida sin ti, Louis. Y que si finalmente eras castigado, yo me pondría a tu lado —le confesó con un tono emotivo y sus ojos titilantes de felicidad.

—No lo hubiera consentido.

—Por suerte, no tendremos que llegar a ese extremo. Y a partir de ahora no tendremos que huir ni escondernos de nadie.

—Solos tú y yo —le susurró antes de inclinarse sobre sus labios para besarla de nuevo.

Capítulo 6

—¡¿Cómo que el zar ha perdonado la vida al francés?! ¿Me estás tomando el pelo? —le gritó Igor al hombre que había llevado la noticia mientras lo sujetaba por las solapas de su chaquetón y lo sacudía violentamente.

—Te juro... que es la verdad... —le dijo el cosaco mientras se arreglaba la ropa y apartaba la mirada de la de Igor.

—¡El propio zar me insulta! ¡A mí! ¡A Igor Menchev! ¡Atamán de los cosacos del Don! —clamaba preso de una furia incontenible caminando de un lado a otro intentando encontrar una explicación razonable a aquella situación. ¡Dejadme solo! ¡Marcharos! —le gritó a sus hombres—. ¡Tú también! —le espetó a una joven muchacha que había estado haciéndole compañía.

Cuando se hubo quedado a solas pareció calmarse. Se sirvió un vaso de vodka que bebió de un solo trago. Después, lo arrojó con gran violencia contra la pared donde se hizo mil pedazos. Volvió a agitarse y a enfurecerse y barrió con su brazo todos los objetos que había encima de la mesa. Copas, botellas e incluso un valioso jarrón acabaron en el suelo.

—Maldito seas, francés —comenzó a mascullar entre dientes—. Y tú, Natasha, zorra estúpida. No creas que vas a salirte con la tuya. Nadie me humilla y queda impune —susurró con la mirada de un demente capaz de cualquier cosa. Caminó hacia la puerta de su estancia, la abrió de par en par con tremenda violencia y llamó a gritos a uno de sus hombres.

Natasha se encontraba sumergida en una bañera de agua caliente y espuma. Solo se le veía el rostro. Se había recogido los cabellos dejando ver su cuello de alabastro con su piel suave, tersa, tan delicada, tan exquisita... Tenía los ojos cerrados mientras se relajaba olvidándose de todo lo sucedido hasta ese día. Todas las penurias, las angustias sufridas se habían disipado como la bruma. Todo lo pasado había merecido la pena. Por fin podrían compartir sus vidas y sus sueños.

El calor del agua había relajado tanto sus músculos que parecía que no tenía voluntad sobre su cuerpo, que no respondía a sus impulsos. Sentía como si flotara en una nube de la que no podía bajarse, aunque tampoco quería.

Louis la contemplaba en silencio, imaginando la infinidad de cosas que aquella mujer le podía llegar a transmitir con una mirada, con una caricia, con un gesto, con una sonrisa. ¡Era sin duda alguna la compañera perfecta para pasar el resto de sus días! ¿Quién sino ella que le había demostrado su cariño y su amor al arriesgar su propia vida para salvarlo? Nunca había conocido a una mujer como ella. Y creía que nunca encontraría otra que se le pareciera.

Avanzó en silencio sobre el suelo recubierto con una gran alfombra de tonos oscuros. Iba descalzo, de manera que sus pisadas no se escucharan al acercarse a la bañera. Natasha seguía en su mundo. Ajena a todo lo que sucedía a su alrededor. Y mientras tanto, Louis seguía mirándola con una mezcla de cariño y ternura; pero también con hambre. Hambre de ella. Quería, necesitaba, ansiaba saciarse de ella. De su cuerpo, de sus besos, de sus caricias. Necesitaba que ella mitigara su dolor, su cansancio. Que velara sus sueños, que yaciera junto a él en todo momento. Recorrió con la mirada sus piernas, que asomaban por encima de la espuma formada por las sales de baño que cubría su tentador y curvilíneo cuerpo. Podía distinguir la voluptuosidad de sus pechos y el comienzo del valle que se formaba entre ellos bajo una fina capa de espuma. Sonrió complacido y con picardía al imaginarse cubriéndolos con una lluvia de besos, sintiendo cómo se endurecerían bajo sus caricias apasionadas, torturándolos con su lengua hasta que ella le pidiera que se detuviera.

Se arrodilló detrás de la bañera y se fue acercando lentamente hacia la porción de cuello que quedaba visible. Tentadora. Provocativa como ninguna otra. Vio el latido relajado de su pulso. Estaba descansando. Ajena a su proximidad. Y entonces no pudo refrenarse ni un segundo más, y con exquisita delicadeza y ternura posó sus labios sobre la piel blanca y perfumada de su cuello. Al instante se vio envuelto por el aroma de los bálsamos y perfumes empleados para su aseo personal. Rozó levemente su piel dejando que su aliento se posara sobre ella con parsimonia. Cuando Natasha sintió el leve roce de los labios de Louis, sonrió complacida, ronroneando como una gatita satisfecha. Inspiró profundamente dejando entrever una parte aún mayor de sus pechos bajo la espuma permitiendo a Louis contemplar sus cumbres erectas desafiándolo a coronarlas. Louis dibujó una sonrisa de satisfacción en sus labios y los presionó nuevamente contra la cálida piel del cuello de Natasha. Dejó que sus labios recorrieran intencionadamente su piel erizada. Ascendió hasta rozarle levemente la oreja con su aliento.

—Si te sigues insinuando de esa manera tendré que tomar medidas —le susurró arrastrando sus palabras, que provocaron en ella un hormigueo incesante en su estómago—. Me encanta el aroma que destila tu piel, Natasha —dijo, pronunciando su nombre con lentitud. Paladeando cada sílaba, cada letra para provocar aún más su excitación.

Siguió recorriendo su cuello con deleite, presionando con mayor insistencia en este hasta que escuchó un leve gemido. Natasha le rodeó el cuello para atraerlo hacia su boca. Giró el rostro para recibir en sus labios los besos apasionados que le estaba regalando. Louis los tanteó delicadamente mientras ella los abría para que él los poseyera. El leve roce encendió aún más el deseo de ambos. Natasha recorrió con su lengua los labios de Louis elevando su excitación. N podría resistirse a sacarla del agua para amarla sobre la cama si seguía por ese camino.

Introdujo las manos en el agua tibia buscando las curvas de su cuerpo. Las sintió suaves al tacto. Recorrió sus muslos al tiempo que se inclinaba aún más para devorar aquellos labios tan carnosos, tan apetecibles a cualquier mortal. ¿Cómo podría resistirse a aquella hermosa criatura? Imposible. Sería un completo estúpido. Un loco si por algún motivo la dejara marchar. Si no la retenía a su lado.

La lengua de Natasha había invadido su boca buscando con avidez a su compañera. Juntas se entregaron a un baile frenético. Suave. Dulce como el más exquisito néctar. Louis dejó que las yemas de sus dedos recorrieran el cuerpo de Natasha provocando una marejada de sensaciones descontrolada. Después dejó que resbalaran por su abdomen ascendiendo hasta sus turgentes pechos. Atrapó el pezón entre sus dedos jugueteando con este mientras los jadeos de Natasha se hacían más y más seguidos. Louis abandonó sus labios para centrarse en aquel botón erecto, desafiante, que le pedía toda su atención. Intencionadamente depositó un suave beso que agitó las piernas de Natasha bajo el agua. Sentía que su excitación iba en aumento, ascendiendo a cotas insospechadas. Y cuando se metió el pezón entre los labios y los torturó con su lengua, Natasha se sumergió en una espiral de emociones que la llevaron a lo más alto. Louis por su parte sentía su cuerpo tenso, duro, por la excitación. Se despojó de la camisa y los pantalones ante la febril mirada de Natasha. Lo contempló a través del velo del deseo y de la pasión iniciada por él. Louis no se lo pensó dos veces y se introdujo en la bañera, lo suficientemente amplia para ambos. Natasha se acomodó para recibirlo. Extendió los brazos para abrazarlo, sacando las piernas y apoyándolas en el borde de la bañera facilitando así el acoplamiento de sus cuerpos. Natasha sintió cómo entraba en ella sin dificultad alguna después de haberla seducido con sus besos y sus caricias. Lo miró a los ojos y sonrió llena de picardía notando que los espasmos comenzaban a agitar sus cuerpos bajo el agua. Se formaron algunos charcos en torno a la bañera fruto del ímpetu de los dos amantes. Louis dibujó una sonrisa de complicidad sintiéndose próximo a la culminación.

Los jadeos se sucedieron al tiempo que las respiraciones de ambos se entrecortaban. Louis cubrió con efusividad los labios de Natasha ahondando en su boca, buscando la complicidad de ella. Natasha gimió y se agitó bajo el agua mientras se aferraba con todas sus fuerzas a Louis pasando sus brazos sobre su espalda, sintiéndose arrastrada por una espiral de deseo y pasión. Creyó que se precipitaba hacia un vacío sin fondo, pero él la sostenía. Notó que su respiración se iba calmando poco a poco. Sus latidos se acompasaron a los de Louis. Se había mojado el pelo y tenía algunos mechones adheridos al rostro. Era feliz. Dichosa. Nada ni nadie el mundo podría apartarla de Louis. Aquella felicidad era real.

Louis la besó en la frente, en los párpados, en las mejillas, en la nariz y, finalmente, en los labios. Pero esta vez no fue un beso apasionado y enfervorizado por la pasión. Fue un beso tierno, lleno de cariño. Un beso perezoso y juguetón.

—Lo siento pero tuve que tomar medidas —le susurró sonriendo.

—Me han gustado. Creo que me insinuaré más a menudo —le respondió de manera pícara e insinuante.

—Creo que hemos derramado algo de agua fuera de la bañera —comentó echando un vistazo a los charcos.

—Yo ya había terminado de bañarme.

Louis volvió a inclinarse sobre sus labios.

—Te quiero, Natasha —le susurró antes de besarla, provocando un nuevo revuelo en su interior.

Lo había dicho. Sí. Le había confesado su amor. La quería. La amaba. Eso ya lo sabía, pero se lo había dicho, pensó mientras lo contemplaba atónita, sin poder moverse, sin pestañear. Lo contempló mientras salía de la bañera y corría en busca de una toalla para ella, y luego él se envolvía en otra.

Aguardó pacientemente a que se levantara de la bañera y la contempló de cuerpo entero. Saliendo del mar como Venus, como una sirena. Los cabellos adheridos a sus hombros chorreando agua por sus voluminosos senos; su vientre plano preludio de unas caderas y unos muslos torneados de manera exquisita. La miró con un deseo febril que se fue acentuando más y más. Natasha se ruborizó al percatarse de cómo la miraba. Como un animal hambriento. Ese sentimiento le gustaba. La halagaba. Se sintió orgullosa de ello, de despertar esa pasión y esa excitación en él.

Louis la esperaba con los brazos abiertos y la toalla extendida. Natasha no esperó más y se dirigió hacia ellos permitiendo que estos la rodearan y la atraparan, envolviéndola en la suave toalla. Louis la miró a los ojos y se vio reflejado en ellos con toda nitidez. Sí, no había duda alguna respecto de lo que sentía por ella. Y de lo que Natasha sentía por él. Comenzó a frotar sus manos contra la toalla para secarla de manera más rápida. Algo que ella agradeció. Louis había avivado considerablemente el fuego de la chimenea sabiendo el jueguecito que iba a proponerle y que ella aceptaría sin reparos.

—¿Por qué me miras así? —le preguntó mientras sentía la mirada de Louis fija en ella. Mirándola de manera insistente.

—Porque me gusta lo que veo.

—Oh. —Las mejillas de Natasha se encendieron como brasas y sus ojos centellearon de emoción.

—Creo que por fin he encontrado un sentido a esta estúpida guerra.

—¿Cuál? —le preguntó intrigada—. Te advierto que es complicado encontrarlo.

—Tú.

—¿Yo qué? —le preguntó fingiendo estar confusa, pero sabía por dónde iba.

—Tú y solo tú eres la única justificación que encuentro. Tu eres lo mejor que me ha pasado desde que puse los pies en Rusia.

Natasha bajó la mirada y sintió cierta nostalgia. Estaba feliz y dichosa por haber encontrado a Louis, pero no por la manera en que este hecho se había producido. Él sintió su dolor y su pena. Deslizó su mano bajo el mentón de ella para obligarla a mirarlo a los ojos.

—No hay justificación alguna para una guerra, pero también te digo que esta me trajo hasta ti. Por muy duro que suene, la guerra nos ha unido, Natasha.

Sonrió complacida por su explicación. Era verdad lo que decía. La guerra los había unido. Si Napoleón no hubiera decidido invadir Rusia, Louis y ella tal vez no se hubieran conocido jamás.

Louis comenzó a aflojar la presión sobre la toalla que se deslizó por el cuerpo de Natasha hasta quedar arremolinada a sus pies. Ella sonrió con picardía. Miró la toalla en el suelo como si no supiera lo que había sucedido. Luego miró a Louis de manera inocente e infantil, y con un brillo travieso en los ojos. Entonces Louis la cogió en sus brazos y la condujo a la cama donde la dejó con suavidad sobre la mullida colcha. Sonrió complacido.

En ese momento sonaron varios golpes en la puerta. Louis resopló desilusionado ante la interrupción, al tiempo que Natasha se incorporaba en la cama, riéndose. Se echó por encima una bata de seda y se ocultó detrás de un biombo mientras Louis se cubría con otra bata y acudía a la puerta. Al abrirla se encontró con un sirviente que venía a entregar una nota para Natasha.

Louis agradeció este gesto y con la carta en la mano se dirigió hacia ella.

—Es de tu tío. Quiere verte a solas.

Natasha lo miró intrigada. No era la forma más habitual de comunicarse entre ellos. La abrió y la leyó rápidamente. A medida que sus ojos recorrían el contenido de la misiva, el rostro de Natasha mostraba desconcierto.

—Quiere verme a solas —repitió Natasha algo confundida por este hecho.

—¿No dice el motivo? —le preguntó Louis algo confuso por la forma de verse.

—Nada más —respondió Natasha mirando a Louis fijamente al tiempo que agitaba la nota entre sus manos—. Me prepararé —le dijo girando hacia el vestidor.

Louis la contempló en silencio mientras se vestía.

—¿Quieres que te acompañe?

—No. Supongo que querrá felicitarme o algo así —le respondió Natasha sin preocuparse demasiado.

—Podría hacerlo en la fiesta que el zar ofrece esta noche —sugirió Louis, sin creer del todo que la carta fuera de Vladenov.

Natasha se encogió de hombros mientras terminaba de arreglarse con un vestido sencillo en color burdeos que resaltaba su tez pálida y sus ojos claros. Louis la contempló durante unos instantes sin decirle nada. No estaba convencido de ese repentino interés de su tío por verla a solas. Debía haber algo más. Y él iba a averiguarlo. No iba a quedarse en la habitación de brazos cruzados mientras su amada Natasha iba a una cita misteriosa en los jardines del palacio. Había algo que no encajaba en aquella misteriosa cita. Pero no le comentaría sus temores a Natasha para no alertarla, ni parecerle que estaba obsesionado con Igor.

Cuando Natasha hubo terminado de arreglarse, Louis la detuvo por los brazos y la miró fijamente. Quería saber si tenía miedo, pero si lo tenía lo disimulaba muy bien.

—Volveré pronto —le dijo sonriendo dichosa por los momentos que estaba viviendo junto a él.

—Te esperaré impaciente.

Natasha lo besó una vez más antes de abandonar la habitación. Cuando la puerta se hubo cerrado Louis corrió al vestidor en busca de su ropa. No estaba convencido del todo de que aquella misteriosa cita fuera en verdad una pequeña reunión familiar. Louis se apresuró a vestirse y antes de abandonar la habitación recuperó la nota que le habían llevado a Natasha. Paseó su mirada por la caligrafía en varias ocasiones y después la dobló y se la guardó en el bolsillo. Abrió la puerta con ímpetu dispuesto a todo con tal de salvaguardar la vida de Natasha. En su precipitada acción tuvo un encontronazo con el general Kutuzov, quien lo miró atónito.

—Señor, ¿puedo saber adónde se dirige con tan impetuosidad?

Louis vaciló unos instantes sin saber muy bien si debía confiar en el general.

—Bueno, iba detrás de Natasha.

—Oh, bien. ¿Y dónde está? —preguntó el general girando la cabeza. Le parecía haberla visto salir a la carrera por el pasillo.

—Al parecer ha ido a reunirse con su tío.

Kutuzov lo miró desconcertado por la explicación.

—¿Estáis seguro? —le preguntó con un tono de preocupación en su voz.

Louis inspiró profundamente antes de continuar su conversación con el general. No sabía si debía hacerle partícipe de sus sospechas, de manera que prefirió indagar un poco más sobre lo que sabía el general.

—¿Por qué os mostráis tan sorprendido, general?

—Porque acabo de dejarlo y no me ha comentado nada acerca de que fuera a reunirse con su sobrina. Claro que tampoco tiene por qué decírmelo —repuso rápidamente quitando importancia a este hecho.

—Esta nota dice lo contrario —le dijo tendiéndosela a Kutuzov, quien la tomó en sus manos y la leyó atentamente.

El general frunció el ceño reflejando su contrariedad por estos hechos.

—Qué extraño —murmuró.

—¿El qué, señor? —le preguntó Louis con cierto grado de impaciencia deseando conocer la verdad.

—Que cite a su sobrina en los jardines que hay detrás del palacio.

—Eso mismo he pensado yo, señor —señaló Louis mirando fijamente al general Kutuzov.

—¿Cuál es vuestra opinión? —le preguntó mientras su ceja formaba un arco de forma sutil.

—Alguien trata de hacer daño a Natasha —le confesó mientras sus músculos se tensaban.

Kutuzov abrió los ojos al máximo sin ocultar su sorpresa por estas palabras.

—¿Daño? ¿Quién? ¿Con qué fin? ¿Estando el zar en persona en Kiev? Nadie osaría tal cosa —le confesó el general no sin mirar a Louis con cierto recelo por sus comentarios.

Louis se mordió la lengua pues sabía que si hacía partícipe al general Kutuzov de sus sospechas, este lo acusaría de mentiroso y desleal al zar. Pero la vida de Natasha estaba en juego.

—Igor, señor.

Kutuzov no pudo reprimir su sorpresa y cierto enojo por aquella acusación.

—¡Tened más cuidado con lo que decís señor! Igor es un jefe cosaco muy respetado por el zar. Y vos no estáis en disposición de hacer esas acusaciones. Os recuerdo que sois un enemigo de Rusia y del zar, y que este os ha concedido el perdón —le espetó furioso mientras su rostro enrojecía de ira.

—Os pido disculpas si os he ofendido señor —le dijo Louis con un tono más tranquilo, al tiempo que inclinaba su cabeza en señal de respeto—. Y no he olvidado en ningún momento mi situación; pero vos me habéis preguntado mi opinión.

—¡Podría acusaros de deslealtad al zar por lanzar esas acusaciones, señor! Que os hayan perdonado la vida no os da derecho a insultar a un hombre como el atamán Igor Menchev. Nunca lo olvidéis —le dijo rechinando sus dientes mirándolo con ojos fríos como el filo de una daga.

Louis sintió todo el poder de aquel hombre sobre su persona. Él mismo podría condenarlo por traición. Había oído hablar del general y que era él quien aconsejaba al zar sobre sus más importantes decisiones. Kutuzov contempló a Louis con los ojos entrecerrados, mientras sopesaba la veracidad de aquella acusación tan grave.

—Decidme, ¿por qué sospecháis del atamán Igor?

—Porque está enamorado de Natasha, señor.

Kutuzov sonrió divertido ante esta explicación. Miró a Louis sin poder creer en sus palabras.

—¿Pensáis que Igor quiere perjudicar a Natasha por que os haya elegido a vos? ¿Un atamán de la madre Rusia? —le preguntó con un tono de desprecio en su voz—. No tenéis ni idea de lo que decís, señor.

—Entonces vayamos en busca de Natasha y comprobemos lo equivocado que estoy, señor —le dijo con un tono serio y frío, pero apremiante a la vez.

—Yo mismo iré con vos para ser testigo de vuestra estupidez. Vayamos —les ordenó a dos soldados que hacían guardia junto a la puerta de la habitación de Natasha.

Natasha caminó a través del sendero de grava que serpenteaba por los jardines adyacentes al palacio. En su mente le daba vueltas aquella misteriosa cita con su tío. ¿Por qué quería verla allí? En un lugar apartado de todos. Y a ella sola. Por un momento sintió una punzada de temor en su pecho, pero al momento la desechó convenciéndose así misma de que eran tonterías. De que nada malo iba a sucederle. Pero no era capaz de apartar el recelo que le causaba la misteriosa nota.

Llegó hasta lo más frondoso del jardín. Los setos perfectamente cortados en línea recta, los parterres cubiertos tan solo pequeñas plantas, que esperaban la primavera para brotar. Una fina capa de nieve cubría algunos jardines particulares en los que seguramente se reunirían los nobles en primavera para celebrar algún acontecimiento. Natasha iba enfundada en un abrigo largo de color gris abotonado hasta el cuello, bajo el que llevaba un vestido sencillo; un gorro de piel para protegerse del frío y botas altas. Caminó durante algunos minutos como si estuviera desorientada. No había rastro de su tío en aquellos inhóspitos parajes, lo cual la sorprendió ya que era él quien la había reclamado. Pensó que tal vez se había equivocado de lugar, o que había llegado demasiado temprano. Lo cierto era que había algo en el ambiente que no le transmitía seguridad. Y justo al girarse para seguir caminando se topó con la siniestra figura de Igor, que sonreía sorprendido.

—Vaya, vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —le dijo con parsimonia, saboreando el momento mientras se desprendía de sus guantes de piel.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Natasha recuperando el aplomo necesario para hacerle frente. Se apartó unos pasos de él mientras su mirada permanecía fija en él.

Natasha sentía que el pulso se le aceleraba paulatinamente a medida que Igor se acercaba a ella. Miró a ambos lados y descubrió que se había metido en uno de esos callejones que las parejas de amantes utilizan para estar a solas. La única vía de escape la ocupaba el gigantesco cuerpo de Igor, que sonreía de manera cínica. Su mirada era la del cazador que sabe que su presa no puede escapar. Saboreaba la victoria más que segura. Aunque sabía que Natasha se resistiría, lo cual añadiría emoción a la cacería.

—Veo que has aceptado mi invitación —le confesó mientras en su rostro se dibujaba una sonrisa de victoria.

Natasha no articuló ninguna palabra pero sus labios dibujaron un «tú» mientras abría los ojos desmesuradamente. ¡Había sido una trampa ideada por él! Quería creer que era mentira. Que estaba soñando.

—¿Dónde está mi tío? —le preguntó sintiendo que la voz le temblaba.

—No tengo la más remota idea —le respondió mientras se encogía de hombros y esbozaba una mueca socarrona.

—Entonces... —Natasha palideció por unos segundos cuando sus temores se hicieron realidad. ¡Él había escrito la nota!—. Tú has sido quien me ha citado aquí —murmuró sintiendo que sus músculos se tensaban bajo su vestido. El corazón le latía desbocado como un caballo por la estepa. El pulso le golpeaba en las sienes produciéndole un repentino dolor de cabeza. Entrecerró sus ojos mirando a Igor con ira, con rabia, con odio.

—Y veo que no has podido resistirte a la invitación —le susurró mientras la atrapaba contra un enrejado de madera.

Natasha intentó moverse hacia un lado, pero Igor le cerró la vía de escape alargando su brazo. El juego del gato y del ratón había comenzado. Igor chasqueó la lengua y sonrió burlón mientras se divertía viendo a Natasha tratando de huir de él. Pero lo que no esperaba era que ella se plantara delante de él y lo retara con su mirada.

—¿Qué quieres de mi? —le preguntó mientras levantaba el mentón orgullosa y sus ojos centelleaba de ira.

—Creo que ya lo sabes —le respondió haciéndose el interesante mientras su dedo recorría la mejilla de Natasha.

Esta apartó el rostro en el momento en que sintió el más ligero contacto y lo miró con desprecio.

—No te atrevas a tocarme o lo lamentarás —le dijo apretando los dientes.

—¿Lamentar dices? —le preguntó un jocoso Igor que prorrumpió en un sinfín de carcajadas—. ¿Quién va a ayudarte? Ninguno de tus hombres se encuentra aquí incluido tu amante francés —le dijo con asco—. No entiendo cómo te las has ingeniado para convencer al zar de que le perdone la vida. La verdad es que estoy decepcionado. No, más bien cabreado y, ¿sabes?, tengo que desahogarme —le dijo mirándola con deseo y lascivia—. Tal vez si te muestras cariñosa conmigo, pueda olvidarme de todo.

—Ni lo sueñes —le espetó apretando los puños dispuesta a golpearlo. Se dio cuenta de que había acudido a la cita sin ningún arma. Algo que a ella no solía pasársele por alto.

—Ya lo veremos —le dijo sujetándola por los cabellos para atraer su boca hacia la suya y saquearla sin consideración.

Natasha apretó sus labios para evitar que la lengua de Igor profanara su boca. Apretó los dientes, pero al momento se dio cuenta que podría hacerle más daño si le permitía confiarse. Entreabrió los labios un poco para que él la pudiera besar. En el momento en el que los sintió abiertos Natasha lo mordió con todas sus fuerzas provocándole un grito de dolor. Se apartó de ella como poseído y la miró como si fuera a matarla con el labio ensangrentado.

—¡Zorra estúpida! —bramó mientras volvía a intentarlo.

Sin embargo, en ese momento sintió que un peso tiraba de él hacia atrás impidiéndole lograr su objetivo. Cayó de espaldas sobre el camino y cuando levantó la mirada vio a Louis junto a Kutuzov y dos soldados que apuntaban al atamán con sus carabinas.

Natasha se llevó la mano a la boca para desprenderse del amargo sabor que el beso de Igor le había dejado. Luego, miró a Louis, quien parecía poseído por el mismísimo diablo y aguardaba a que Igor se levantara. Pero el cosaco no se dirigió a él, sino que se abalanzó sobre Natasha una vez más. Esta no pudo reaccionar a tiempo y quedó atrapada bajo el brazo del cosaco. Al momento sintió el cañón frío de una pistola sobre su cabeza y el pulso tembloroso de Igor. Un sudor frío le recorrió la espalda empapando su vestido. Trató de deslizar el nudo que se le había formado en la garganta, pero le fue imposible dado su estado de agitación. Escuchaba la respiración entrecortada de Igor, mientras trataba de pensar en cómo actuar. Su mirada, mientras tanto, permanecía clavada en Louis y en el general Kutuzov.

—¿Qué significa esto, atamán Igor? ¿Os habéis vuelto loco? —le preguntó el general increpándolo con su tono y su mirada feroz.

—¿Loco? Es posible general. Es posible —le respondió mientras apretaba aún más el brazo contra el cuello de Natasha.

Esta sintió que le faltaba el aire para respirar y trató de aflojar la presión que Igor ejercía sobre ella. Pero el cosaco no iba a ponérselo fácil y la zarandeó contra su cuerpo.

—No intentes nada o te despides del mundo —le susurró en el oído.

—Podemos arreglarlo. Todo puede arreglarse —le dijo Kutuzov suavizando el tono de su discurso.

Igor sonrió primero para posteriormente dar paso a una serie de carcajadas.

—No hay nada que arreglar. Nada. Todos mis planes se han venido abajo por culpa de ese maldito francés —dijo mirando a Louis con odio.

Kutuzov desvió su mirada hacia este y comprendió que había tenido razón desde el primer momento. Lástima que no lo hubiera creído en un principio. El tiempo perdido debatiendo acerca de sus acusaciones habría permitido advertir a Natasha.

—Yo no soy culpable de nada —le dijo Louis.

Natasha lo miró con preocupación. Temía por su vida. Igor podría dispararlo sin piedad. Su odio iba dirigido contra él.

—¡Tú, maldito francés, has estropeado mis planes! Ella era mía hasta que apareciste tú —le dijo al tiempo que la besaba sobre la cabeza—. Ella era la llave para unir a los cosacos del Don y los del Volga, convirtiéndome en el hombre más poderoso de las estepas —le explicó escupiendo su rabia contra él—. Pero, apareciste tú, y ella... ella... cambió.

—Nunca te quise Igor —le dijo Natasha recuperando el resuello por un segundo.

—Tampoco me importó, querida. Ya te he dicho que mis intenciones eran otras.

Natasha sintió lástima al escuchar aquellas palabras. Por un momento creyó que entre ellos dos había una amistad, aunque con el paso del tiempo se había tornado en eso... un mero interés político. El poder y nada más.

—Si no la quieres, déjala libre. Ella no te sirve ya —le dijo Louis sin apartar la mirada de Igor.

—Te equivocas, francés. Si tu mueres, ella será mía —le dijo rechinando sus dientes.

—¡Jamás sería tuya! —le dijo arrojando todo sus odio contra él mientras intentaba zafarse de su abrazo.

—Si intentas algo, los soldados dispararán —le advirtió Kutuzov seriamente.

Igor volvió a mostrar su lado más cínico al volver a sonreír.

—¿Dispararán con ella junto a mí? —le preguntó mientras abría los ojos desmesuradamente como un loco.

Kutuzov frunció el ceño y apretó los dientes preso de la indignación y de la rabia que sentía en esos momentos.

—Si me quieres a mí, adelante. ¡Dispara! —le ordenó Louis dando un paso al frente y mostrándose como un blanco que no podía errar.

El gesto sorprendió en gran medida a Kutuzov, quien sacudió la cabeza y sujetó del brazo a Louis para que desistiera. Pero este estaba decidido. Miró al general y negó con la cabeza. Natasha sintió que el corazón se le encogía. La angustia se apoderó por completo de ella, y su mirada se empañó al pensar lo que podía suceder.

—¡No! —gritó mientras se revolvía en los brazos de Igor y conseguía zafarse de estos.

Se precipitó hacia Louis justo en el momento en el que el cosaco lo apuntaba. La detonación se dejó oír. Y luego otras dos que derribaron a Igor sobre la nieve. Louis recibió en sus brazos a Natasha, quien, de repente, se sintió débil. Su mirada se tornó vidriosa y un sudor frío recorrió su cuerpo. Sonrió a Louis, quien sintió la palma de su mano húmeda. Cuando la retiró de la espalda de Natasha la viscosidad de la sangre de ella lo impactó.

—¡No! —gritó desde lo más hondo de su alma sintiendo cómo se le desgarraba—. ¡No!

Natasha se desmayó en sus brazos mientras la sujetaba a duras penas.

—¡Está herida! —exclamó Kutuzov—. Rápido. A palacio.

Louis la cogió en sus brazos y caminó con ella mientras sentía que sus ojos se empañaban. Parecía que nunca llegarían al palacio.

—Aguanta, Natasha, aguanta —le dijo contemplando su pálido rostro.

Sintió que su mundo se desmoronaba. Que si ella se marchaba, su vida ya no tendría sentido, que no habría vida después de ella. Rogó al cielo que no se la llevara. No podía creer que después de todo lo que habían tenido que soportar, su historia de amor se fuera a terminar de aquella manera.

Kutuzov entró en palacio dando voces a unos y a otros. Mandó llamar al zar y a sus médicos para que acudieran rápido a la habitación de Natasha. Cuando Louis la depositó con extrema delicadeza sobre la mullida cama, su piel estaba aún más pálida. No quiso separarse ni un solo momento del lecho. Y cuando los médicos del zar aparecieron, tanto Kutuzov como Vladenov, hubieron de hacer grandes esfuerzos para convencerlo de que se apartara. Louis miró a uno de ellos y se dirigió a este con la voz entrecortada.

—Salvadla. Es lo único que tengo —le dijo, sintiendo que su pecho sangraba por la herida que suponía verla en aquel estado.

Fue la mano de Kutuzov quien consiguió apartarlo de la cama y conducirlo fuera de la habitación. Estaba abatido. Sin ningún tipo de reacción. Sentía que la vida se le escapa con ella.

—Calmaos. Tomad, os sentará bien —le dijo Kutuzov tendiéndole un vaso de vodka que aceptó a duras penas.

El zar apareció en ese momento y Kutuzov lo puso al corriente de la situación. Alejandro frunció el ceño mientras su mirada se dirigía a Louis, quien permanecía destrozado sobre una silla con la mirada perdida y el rostro pálido y desencajado por la gravedad del asunto. Se acercó hasta él para transmitirle su ánimo, y Louis se levantó para saludarlo, pero el zar le pidió con un gesto de su cabeza que permaneciera en su asiento.

—Todo saldrá bien. Mis médicos la atenderán como si se tratara de mi propia vida.

Las horas que siguieron fueron angustiosas. Eternas. Louis giraba el rostro hacia las puertas trás las cuales la vida de Natasha pendía de un hilo. No podía creer que se hubiera puesto delante de él para recibir el disparo. Pero ¿por qué se arriesgó a recibirlo ella? Tal vez Igor hubiera fallado al dispararlo a él. Pero ella...

—Nunca pensé que fuera capaz de hacerlo —le dijo el zar captando su atención—. Cuando me dijo que sería capaz de ponerse ella misma delante del pelotón de fusilamiento para morir con vos... —El zar sonrió con amargura—. Supe al momento que lo haría. Lo percibí en el brillo de sus ojos.

Louis no dijo nada, se limitó a asentir.

Sin duda alguna que lo haría. Le había salvado la vida en el Beresina. Lo había transportado a través de Rusia para protegerlo. Se había enfrentado al zar pidiéndole clemencia. Y hasta el último instante se había jugado su vida por salvar la de él. ¿Qué clase de mujer haría algo así?

La puerta de la habitación se abrió y Louis se incorporó de su asiento y se precipitó hacia el médico. El zar Alejandro lo siguió con la esperanza de que todo hubiese salido bien. Esperaba que le comunicaran que Natasha seguía viva. Vladenov y el propio Kutuzov tenían el corazón en vilo aguardando el parte médico.

—Caballeros, la señorita está fuera de peligro. Ahora descansa.

Louis se desprendió de una pesada carga al oírlo. Sintió que todo su cuerpo se relajaba y los ojos se le empañaban por unos instantes. Una risa nerviosa lo invadió y solo cuando sintió la mano del zar sobre su hombro pareció tranquilizarse.

—¿Puedo verla? —fue lo único que dijo mirando al doctor.

Este desvió la mirada hacia el zar buscando su aprobación. No quería ser descortés, pese a que Natasha necesitaba descanso. Pero cuando el zar Alejandro asintió ligeramente, Louis fue conducido hacia la habitación.

Penetró en esta con paso cauteloso. Sin querer llamar la atención. Sobre la cama descansaba el cuerpo menudo pero fuerte y aguerrido del atamán de los cosacos del Volga, Natasha Smetanová. Su rostro dulce presentaba un mejor aspecto. Sus cabellos aparecían esparcidos sobre la almohada de raso. En una parte de la habitación, los ayudantes recogían el instrumental, se lavaban las manos y se disponían a abandonar la habitación a una señal del médico.

—Es fuerte. Sus ganas de vivir, su fuerza es lo que le ha salvado la vida —le dijo el doctor.

Louis sonrió.

—Podría contaros tantas cosas de ella. ¿Está consciente?

—Sí. No hemos querido daros la noticia hasta comprobar que sus constantes vitales eran normales y que recuperaba la conciencia. Os dejaré a solas. Pero no la perturbéis demasiado. Debe descansar.

—¿La bala ha afectado algún órgano vital?

—Por suerte no. Entró y salió limpia. Solo tiene la perforación producida por el disparo. Nada más. En un par de días se restablecerá.

Louis asintió mientras se acercaba a la cama, y sentía una mezcla de orgullo por el valor de aquella mujer y angustia por verla postrada en la cama. Acercó una silla y se sentó junto a la cama. Tomó su mano entre las suyas y se la acarició lentamente antes de depositar un suave y cálido beso sobre ella. Le pasó la suya por la frente retirando algunos mechones. Luego la acarició la mejilla. De repente escuchó un leve sonido gutural. Una especie de ronroneo, y sonrió. Creyó percibir una leve sonrisa en aquellos labios sonrosados que deseaba besar.

—Duerme, Natasha. Descansa —le susurró mientras sus labios depositaban un beso en su mejilla.

Louis recordó todas y cada una de las sensaciones que le había transmitido. Todos aquellos momentos en los que ella lo había ido cautivando. Esbozó una leve sonrisa al tiempo que sentía que su pecho se agitaba y que sus ojos se empañaban. Había combatido en mil y una batallas; había conocido el dolor y el terror de la guerra; y nunca se había sentido tan conmovido como lo estaba ahora junto a Natasha. No había explicación posible de por qué sentía dolor por lo que le estaba pasando a ella. Pensó en todo lo que harían cuando se recuperara. En las cosas que le diría. La contempló en silencio. Sin mover un solo músculo. Sin apenas parpadear. Quería verla abrir los ojos. Hermosos como una mañana de verano. Brillantes y luminosos mirándolo de manera cálida y llena de amor. Quería ser él quien velara su sueño, y que cuando se repusiera fuera a él a quien viera allí. Se quedaría junto a ella el tiempo que hiciera falta. No tenía prisa. No tenía nada que hacer. Además, no quería hacer nada sin ella a su lado. No podría. No sería capaz. La necesitaba a su lado para que llenara esa parte de su vida que había permanecido vacía durante tanto tiempo.

Capítulo 7

Louis apenas si durmió. Acostumbrado a permanecer en vigilia durante noches enteras en campaña, velar el sueño tranquilo de Natasha no era incómodo para él. Durante horas la contempló casi sin moverse de su asiento, sin cambiar de postura. Y cuando el sueño trataba de vencerlo y doblegar su voluntad se incorporaba y paseaba por la habitación, pero sin perder en ningún momento de vista a Natasha. En varias ocasiones se detuvo apoyando sus manos sobre el pie de la cama para seguir mirándola. Para asegurarse de que respiraba. Su pecho subía y bajaba de manera rítmica, con una cadencia respiratoria pausada, relajada. Natasha dormía profundamente, lo cual no dejaba de ser esperanzador.

Recordó cómo ella lo había recogido del Beresina y lo había cuidado. Lo había velado como hacía él ahora. ¿Qué clase de lazo los unía? Ambos se habían salvado la vida mutuamente; se habían preocupado por el otro hasta el punto de arriesgar sus propias vidas. Louis sonrió con melancolía sintiendo que Natasha era ahora una parte tan importante en su vida que si por algún motivo le faltase, la existencia se le haría harto complicada. No la podía imaginar sin ella a su lado. Maldijo a Igor por haber actuado como lo hizo. Por haberla utilizado para vengarse de él. Y se maldijo a sí mismo por haber perdido el tiempo en vanas explicaciones a Kutuzov, cuando tenía la certeza de que Natasha corría peligro. ¡Si hubiera sido más decidido seguramente ella no estaría postrada en la cama con una herida de bala en la espalda! Louis apretó los puños hasta que sintió que se le clavaban las uñas y que los nudillos palidecían.

Caminó hacia el gran ventanal de la habitación. Descorrió las cortinas y centró su mirada en la oscuridad de la noche. La ciudad aparecía iluminada a lo lejos, bajo un cielo donde una luna redonda y blanca como una perla gobernaba la noche rodeada por su corte de estrellas. No había nadie en las inmediaciones del palacio. Y tampoco se escuchaba sonido alguno.

Por un momento creyó oír un leve quejido procedente de la cama. Louis se volvió hacia Natasha. Esta fruncía el ceño y sudaba. Debía estar soñando a juzgar por las expresiones de su rostro. Louis se acercó hasta la cama, se sentó en la silla y la contempló. Natasha movió la cabeza levemente mientras gruñía de nuevo. Louis se incorporó sobre ella y tras pasarle la mano por la frente comprobó que le ardía. La fiebre había subido. Debería mandar llamar al doctor, pero al mismo tiempo no quería dejarla sola. Preso de la agitación, caminó hacia la puerta. La abrió con determinación y se dirigió a la habitación contigua a avisar al doctor. Este, al verlo, se preparó al instante y lo siguió.

—¿Hace mucho que habéis notado el calor? —le preguntó mientras entraba en la habitación y se dirigía hacia Natasha.

—Hace un momento, cuando la he oído gemir.

—¿Ha emitido algún quejido? —le preguntó mientras tomaba su pulso y después la temperatura.

Louis lo miraba en todo momento sin decir nada. Pero en su interior la preocupación por la salud de Natasha era constanteno podía dejar de preocuparse por ella. Finalmente, el doctor asintió complacido.

—No hay de qué preocuparse. Mañana seguramente esté mejor. Su pulso es normal. Le administraré un calmante para la fiebre y con eso bastará.

Louis asintió en silencio mientras dejaba que el doctor hiciera su trabajo.

—No dudéis en llamarme si me necesitáis.

—Quedaos tranquilo. Lo haré.

Louis volvió a quedarse a solas con ella. Se sentó cerca de la cama y, cogiendo su mano entre las suyas, la besó con cariño y devoción mientras cerraba los ojos.

—Prométeme que no me dejarás solo —dijo mirándola con tanta ternura que sus ojos se empañaron irremediablemente. Soltó todo el aire acumulado en su interior y se recostó sobre el respaldo de la silla, pero sin soltarle la mano.

Las primeras luces del nuevo día penetraron como un torrente a través de las cortinas que ocultaban el ventanal. Louis recibió su impacto en el rostro. Cerró los ojos con mayor determinación pero finalmente hubo de desistir. Sentía todo su cuerpo dolorido por haber dormido en aquella postura durante un par de horas. Intentó acomodar su visión a la luz de la mañana y tras pasarse las manos por el rostro para desperezarse por completo, creyó que estaba soñando. Había dirigido su mirada hacia la cama para ver cómo se encontraba Natasha. Y su sorpresa fue considerable cuando un par de hermosos ojos azules lo miraban con curiosidad, al tiempo que una leve sonrisa se dibujaba en su angelical rostro. Le costó reaccionar, pero poco a poco se fue incorporando en la silla hasta quedar sentado por completo. Al momento se arrodilló en el suelo junto a la cama y sonrió encantado por la visión que tenía delante de él.

—Nunca pensé que despertarme fuera tan maravilloso —le dijo mientras le acariciaba la mejilla a Natasha, y esta cerraba los ojos para disfrutar de su tacto.

—Sabía que estarías aquí —le dijo con voz soñolienta mientras dejaba que sus dedos se entrelazaran con los de Louis.

—¿Cómo podría no estarlo? —le preguntó, dichoso por su recuperación—. Tú hiciste lo mismo por mí en una ocasión.

Natasha cerró los ojos y sonrió.

—¿Me ayudas a incorporarme?

Louis le pasó un brazo por la espalda y la ayudó con sumo cuidado a sentarse. Le preparó las almohadas para que pudiera apoyarse. No se quejó en ningún momento. Ni un solo gruñido.

—¿Cómo te encuentras?

—Mejor desde que me he despertado y te he visto a mi lado.

—¿Has estado observándome durante mucho tiempo? —le preguntó Louis con un fingido enojo.

—Me gusta verte dormir. Pareces tan indefenso. No tiene nada que ver con tu carácter engreído.

Louis la miró sorprendido y sonrió encantado por tenerla de vuelta.

—¡Sigues pensando como al principio! ¡No me lo puedo creer!

Louis se inclinó para besarla, pero Natasha lo miró detenidamente mientras le acariciaba el rostro y fruncía el ceño.

—No permitiré que me beses antes de afeitarte.

—Será complicado poderme resistir a hacerlo, amor mío. Pero si insistes...

Natasha frunció los labios con un mohín que desarmó a Louis y cuando ella lo atrajo lentamente para besarlo, Louis se los rozó con exquisita delicadeza. Lentamente la recostó sobre la cama para poder profundizar el beso hasta que escuchó un leve quejido.

—Pensé que los cosacos erais más aguerridos... —le dijo con tono burlón, sonriendo con malicia.

Natasha puso los ojos en blanco al escuchar el comentario.

—Y yo que creía que los franceses eran más delicados con sus amantes.

—¿Amante? —repitió Louis, mirándola confundido.

—Si no soy tu amante, ¿qué soy? —le preguntó juguetona.

—No es lo que eres, sino lo que quiero que seas —le dijo con seriedad en su profunda mirada.

—¿A qué te refieres?

—A que quiero que seas mi esposa, Natasha. Si aceptas a este engreído oficial francés —le pidió con tono burlón.

—Cómo podría rechazarlo.

Louis se inclinó para besarla cuando ella volvió a emitir un quejido. Pero cuando él se apartó para contemplarla, se dio cuenta que reía con picardía.

Epílogo

Primavera

El sol de la tarde comenzaba a calentar las estepas rusas y la hierba comenzaba a tener su color verdoso. La nieve se había fundido por completo en las altas cumbres. Dos jinetes galopaban sobre sus respectivas monturas como alma que lleva el diablo. Ambos iban en paralelo sin ceder ni un ápice de terreno al otro. Sobre un caballo negro como sus cabellos, Natasha sonreía divertida y feliz mientras espoleaba al animal con todas sus ganas. Miraba de reojo a su contrincante, quien sobre un caballo de color marrón trataba a duras penas de seguirle la marcha. Louis apretaba los dientes con rabia la ver que su mujer iba a llegar primero al final del camino. ¿Cómo demonios podía cabalgar de aquella manera? Era increíble verla dominar al caballo con aquella pasmosa facilidad. Ni el mejor de sus soldados podría hacerlo como ella.

—Voy a ganarte —le dijo mientras sus palabras las arrastraba el viento.

—Ni lo sueñes —le rebatió Louis tratando de hacer que su caballo apretara el paso.

Natasha vio cerca el final que ambos había fijado como meta. ¿Lo dejaría ganar? ¿Refrenaría a su caballo para que le diera alcance? Sonrió burlona al pensar en esa posibilidad, pero al momento desechó esta idea. Quería darle una lección. Se había jactado de que era mejor jinete que ella. Y eso la había picado en su orgullo. Ahora que el final se acercaba, Natasha rechinaba los dientes y apretaba sus piernas contra el caballo mientras cruzaba primera entre los dos árboles y dejaba escapar un grito de satisfacción. Louis la contempló llegar primera y maldijo en voz baja su derrota mientras refrenaba a su corcel y veía a Natasha dirigirse hacia él. Su escultural cuerpo enfundado en aquellos pantalones y aquellas botas de piel. Su chaquetón, por cuya abertura podía entreverse el valle de sus firmes pechos. Sus cabellos recogidos ahora en su cola de caballo, dejando libre su rostro donde sus preciosos ojos brillaban de excitación. Una sonrisa de triunfo asomaba a sus tentadores labios. Cuando Louis la contempló sintió el latigazo del deseo. No había nadie en aquellos parajes de manera que si se lo proponía podría vengarse de ella como mejor se le daba: seduciéndola.

—Mi caballo es más lento que el tuyo —le dijo mientras se acercaba hasta ella.

—Excusas.

—Oh, venga, tu caballo es mejor. Reconócelo.

—Pero tú... eres un experto jinete ¿no? ¿O ya no recuerdas tus palabras? —le preguntó mientras sus cejas formaban un arco sobre su frente.

—Y así es —apuntó este—. Pero en igualdad de condiciones. Estos caballos rusos... no me acostumbro.

Natasha asentía en silencio haciéndole muecas de burla con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No te burles. Es la verdad.

—Me debes algo —le dijo con un toque de orgullo en su voz.

—Oh, venga ya, Natasha —le dijo con un toque de desinterés.

—Apostaste y perdiste. De manera que hoy harás todo lo que yo te pida —le dijo sonriendo con malicia mientras sus ojos chispeaban de emoción.

—Y, dime, ¿no hay nada que pueda hacer para, digamos, librarme de ello? —le preguntó con una chispa guasona, rodeándola con sus brazos. Se inclinó sobre su cuello de piel cremosa y comenzó a depositar un reguero de besos cálidos y sensuales.

Natasha gimió de felicidad al sentir el contacto de sus labios sobre su piel y sonrió.

—Creo que vas por buen camino, soldado. Aunque no te aseguro que después de ello...

—Espera y verás —le dijo con orgullo—. Te demostraré lo que los franceses sabemos hacer con nuestras esposas.

—Vaya, apareció mi querido francés —le rebatió con burla.

—Este francés te gusta demasiado en ciertas situaciones —le susurró con voz cálida arrastrando sus palabras mientras sus dedos se movían ágiles sobre los botones de su chaquetón.

—Espero que sepas lo que haces.

—Nunca he estado más seguro desde que te conocí.

—Dime una cosa.

Louis no respondió, sino que se limitó a emitir un gruñido sin dejar de recorrerle el cuello con los labios.

—¿Me hubieras seducido la primera vez que nos conocimos?

—¿Acaso no te diste cuenta que lo estaba haciendo? —le preguntó mirándola con el ceño fruncido y una sonrisa irónica.

—Pero...

—Y a juzgar por los resultados obtenidos... creo que sobran las palabras —le respondió besándola en los labios mientras, con gran delicadeza, la recostaba sobre la mullida hierba de la estepa y la temperatura subía poco a poco.