Mi nuevo inquilino

(Navidad en Stirling #1)

Enrique García Díaz

Los personajes y situaciones que se narran en esta historia son ficticios, cualquier hecho parecido a la realidad es mera coincidencia.

Primera Edición: Septiembre 2016

Fotocomposición de la portada: SW Design©

Título Original: Mi nuevo inquilino (Navidad en Stirling #1)

Del texto: Enrique García Díaz©

De esta edición: Red Apple Ediciones©

Enrique García Díaz © 2016

Bajo las sanciones establecidas por las leyes queda rigurosamente prohibidas, si la autorización expresa de su titular, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento mecánico o electrónico, actual o futuro —incluyendo la impresión para su posterior copia o la difusión a través de “amigos” en internet— y la distribución de ejemplares de esta edición o posteriores y futuras mediante alquileres o prestamos públicos.

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(Indice de contenidos)

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AGRADECIMIENTOS

«La apariencia no debe ser confundida con la verdad»

(Jane Eyre, Charlotte Brönte)

1

Aquella fría mañana de Noviembre, Rowan caminaba por George Square en dirección a la facultad de Literatura, Lengua y Cultura mientras en su mente coleaba todavía lo sucedido el fin de semana pasado. No entendía el motivo ya que lo había dejado zanjado el domingo por la mañana. Su verdadero interés era que faltaban poco menos de dos semanas para las vacaciones de Navidad en la Universidad y todavía no sabía qué haría. Lo único que sí tenía claro era que estaría solo.

Sus padres se habían marchado a un crucero por el Caribe buscando temperaturas más cálidas que las que desde hacía días, asolaban la capital de Escocia. Algo que le parecía estupendo. Entendía la opción de sus padres, e sin duda el invierno comenzaba a llamar a la puerta dispuesto a entrar sin recibir el requerimiento oportuno. En su camino hacia el campus, Rowan había observado como los idílicos jardines de Princess Street comenzaban a brillar debido a la fina capa de hielo que ya caía sobre ellos durante la noche. Y el sol, aunque ahora aparecía radiante en el cielo despejado, calentaba de manera tibia. Y en cuanto a su hermana, que vivía en Glasgow, sabía que había dos posibilidades: que ella decidiera llamarlo para venir a la capital o que él fuera a visitarla. De manera que, salvo sorpresa de última hora, todo parecía indicar que estaría solo durante estos días.

En Edimburgo ya se anunciaban las Navidades desde finales de noviembre. Los mercadillos navideños, así como la pista de patinaje, la noria y demás infraestructuras se habían instalado ya en los jardines de Princess Street a la espera de que en unos días se inaugurara, de manera oficial, la temporada navideña en Edimburgo. Pero el hecho de anunciar con bastante antelación esa parte del año hacía que numerosos turistas se acercaran a la capital para disfrutar de sus atracciones y su encanto.

Saludó a diversos colegas de departamento, algunos alumnos que conocía por su asistencia a sus clases y demás personal del campus mientras se encaminaba a su despacho. Pero no llegó ya que la voz de James lo retuvo.

—Rowan, disculpa. ¿Tienes un momento o tienes que marcharte a clase? —James McBriar era el director del Departamento y gran amigo de Rowan desde la adolescencia. Ambos habían decidido estudiar Lengua y Literatura inglesa y escocesa. Con los años, ambos habían logrado diversos objetivos y ahora trabajaban en la misma facultad. Pero a pesar de su amistad, lo que tenía que comentarle esa mañana no le iba a hacer gracia a Rowan.

—Por supuesto. No te preocupes, tengo clase dentro de media hora. Quería repasar unas notas. Pero, tú dirás —Rowan se quedó mirando a James a la espera de que este le dijera de qué quería hablar.

—Ven a mi despacho —James hizo una señal con el dedo hacia la puerta que estaba justo en frente del despacho de Rowan. Se giró y abrió para que Rowan entrara.

Algo no marchaba bien, pensó Rowan al contemplar el rictus serio de su colega. Estaba convencido de que no tendría nada que ver con que el sábado de madrugada lo dejara plantado para irse con Kathryn; o al menos eso esperaba él. De ser cierto, Rowan no pensaba que su amigo hubiera esperado hasta mitad de semana para charlar con él; y más cuando había coincidido en un par ocasiones. Pero, prefería no hacerse conjeturas y dejar que él se lo aclarara.

—¿Cómo va tu tesis? —La pregunta de James fue directa. Tanto, que Rowan no se la esperaba y por ese motivo su rictus se contrajo primero en una mueca de perplejidad y posteriormente en una de clara sorpresa.

—Va —se limitó a responderle después de unos segundos en los que Rowan tenía la impresión de que acababa de quedarse sin aire. Abrió los ojos al máximo y gesticuló con sus brazos sin saber qué más podía decir. ¿Su tesis? Y él pensando que iba a comentarle algo referente a Kathryn y a cómo habían terminado la noche. O si había pensado en volverla a ver.

—Te lo pregunto porque hace más de dos meses que no he recibido ni un solo capítulo. —El tono irónico de James sacudió a Rowan. Se sintió culpable en cierto modo ya que se había olvidado un poco de su trabajo de investigación para obtener su grado de doctor en Literatura inglesa.

—He estado algo liado con las clases, ya lo sabes. —Esta fue la primera excusa que se le vino a la mente en ese preciso instante. No iba a confesarle a su amigo y director de su tesis, que había perdido cierto interés en esta. Si le contaba a James que hacía cosa de un mes que no la revisaba, ni le añadía nada nuevo, Rowan estaba seguro de que lo mataría. Bueno, no. Le daría un ultimátum o solicitaría que lo despidieran.

—Lo entiendo, pero me han preguntado por ti —comenzó a decirle mientras se reclinaba en su silla y miraba a su amigo con gesto de preocupación.

—¿Quién?

—El decano.

Aquella palabra fue como un golpe directo a la mandíbula de Rowan. ¿Qué quería el decano de él? ¿Tan importante era su investigación? ¡Joder, sólo se trataba de una tesis!

—¿Y qué quería? —Había un cierto toque de nerviosismo en la voz de Rowan, ya que presumía que nada bueno.

—Me ha preguntado por ti y por tu tesis, ya que yo soy quien te la dirige. Le he tenido que dar evasivas porque desconocía en qué punto te encuentras. Por eso te lo pregunto a ti. Por si se le ocurre insistir.

—Estoy en ello, pero con las clases y ahora las correcciones de los exámenes… Confío en darle un buen empujón estas vacaciones de Navidad —le dijo seguro de que en el fondo iba a hacerlo. Aunque debería empezar por revisarla toda y según creía, ese hecho le llevaría tiempo.

—Más te vale —el tono de advertencia no gustó nada a Rowan—. Van a convocar tu plaza en propiedad. Esto es, para un doctor. En un principio va encaminada a ti. Llevas tres años enseñando novela victoriana escrita por mujeres y, tanto el decano como yo, queremos que te quedes. Pero necesitas presentar la tesis, ¿comprendes? —James enfatizó sus últimas palabras en un intento porque su amigo captara el mensaje de una maldita vez—. A veces tengo la impresión de que no te importa lo más mínimo terminarla.

—Oh, vamos, James. Tú me conoces —le recordó Rowan extendiendo los brazos al frente con las palmas de sus manos hacia arriaba en una clara señal de… ¿súplica?

—Por eso mismo lo digo. Eres muy bueno enseñando, pero en cuanto a la investigación… —James arqueó sus cejas mientras entornaba su mirada hacia Rowan—. Dime, ¿cuántos artículos has publicado en lo que va de año?

—Admito que me cuesta un poco encerrarme a solas en una biblioteca, o en casa para leer y redactar esos artículos a los que te refieres. Y cuando no es el vecino, es una amiga la que me interrumpe llamando a la puerta o al móvil. Necesito aislarme —le dejó claro en un último intento por no parecer olvidadizo, o mostrar cierto pasotismo en cuanto a la investigación se refería. 

—En ese caso, tal vez deberías marcharte de Edimburgo unos días. O unas semanas. Aprovecha las vacaciones académicas para ponerte al día de una maldita vez.

Aquella sugerencia pareció gustarle a Rowan. Arqueó las cejas y frunció sus labios en un mueca que daba a entender a James que no le desagradaba la idea.

—Puede que tengas razón y que…

—¿Tienes planes para Navidad?

—No. Mis padres están de crucero. Y mi hermana en Glasgow.

—En ese caso, deberías considerar la opción de largarte de Edimburgo durante las Navidades. Alquilarte una casa y encerrarte a terminar la tesis. Es mi sugerencia, ya que a la vuelta de las vacaciones quiero un borrador definitivo en mi mesa y no es una sugerencia. Es una orden, o dejaré de ser tu director de tesis. Tendrás que buscarte a otro, lo que supondrá tiempo y papeleo, y perderás tu plaza en la Universidad.

—Según lo planteas parece un ultimátum —bromeó Rowan mientras sacudía la cabeza y emitía un silbido.

—Eso es lo que es. Tómatelo en serio. No me gustaría que te marcharas por tu dejadez.

Rowan resopló mientras fruncía el ceño dando a entender a su amigo y colega de profesión que no le hacía ni pizca de gracia el plan que le había propuesto para las Navidades; aunque tampoco tenía otro.

—Seguiré tu consejo. ¿Algo más? —Rowan lanzó una furtiva mirada al reloj ya que su hora de clase se acercaba.

—¿Qué tal con tu nuevo ligue, por ejemplo? —La pregunta cargada de burla provocó una sonrisa en Rowan. Agitó un dedo frente a James mientras sacudía la cabeza.

—Soy todo un caballero. No diré nada que pueda ofender a la dama en cuestión.

—Deja de comportarte como un personaje de la novela victoriana, ¿quieres? Aunque bien mirado, no estaría de más que se te pegara algo. Y ahora en serio, ¿en tu cama o en la suya?

Rowan siguió esbozando aquella sonrisa irónica que daba a entender que algo así había sucedido. Pero para disgusto de James, su amigo no soltó prenda.

—Al menos dime si volverás a verla, ¿no? ¿O ha sido cuestión de una sola noche?

—Dejémoslo estar así. Me marcho a clase —le recordó caminando hacia la puerta y diciéndose que lo de Kathryn quedó cerrado el domingo cuando se levantó de su cama para marcharse.

—Piensa en lo que te he dicho. —La puerta se había cerrado antes de que James terminara de recordárselo. Esperaba que asentara la cabeza de una vez por todas en todos los sentidos, aunque conociéndolo era más bien poco probable que lo hiciera. Por no decir, imposible.

ʚɞ

La conversación con James traía de cabeza a Rowan. Llevaba días dándole vueltas a la mejor manera de afrontar la situación. Todo estaba muy claro para él: o entregaba la tesis de una vez por todas; o ya podía irse despidiendo de su plaza en la universidad de Edimburgo.

La idea de alejarse durante las vacaciones navideñas en busca de un poco de tranquilidad, no le disgustaba del todo. Y de hecho, había echado algún que otro vistazo a la sección de alquileres del periódico en busca de algo. Tampoco tenía muy claro que era lo que estaba buscando. Lo que sí parecía más concreto era el lugar: Stirling. No quedaba muy lejos de Edimburgo y si tenía que regresar por cualquier motivo pues siempre era mejor estar cerca que no marcharse a Inverness.

Con esa premisa comenzó a buscar en Internet, páginas que tuvieran que ver con alquileres en Stirling. No buscaba algo en el centro mismo de la ciudad, sino algo más bien apartado. Conocía la ciudad por haber pasado algún tiempo en su universidad, de manera que más o menos tenía una idea de lo que andaba buscando. Apuntó un par de casas que no le disgustaron. Aunque decidió seguir buscando. Se dio de plazo tres días o abandonaría. Sabía que, o se ponía manos a la obra en serio o nunca lo haría. Solo le restaba una semana para las vacaciones en la universidad y antes de que llegara el último día, debía tener decidido dónde iba a alojarse.

ʚɞ

Maisie revisaba su cuenta de correo en busca de alguna respuesta a su anuncio en Internet. Había decidido alquilar parte de la casa que sus padres le habían dejado en herencia a su hermano y a ella. Era una casa enorme para ella sola y para Bonnie Prince Charlie, su gato. Y aunque había tenido ciertos reparos y temores en un principio, en parte alimentados por sus amigas, Lizzie y en especial la miedica de Rose, necesitaba el dinero. Así de claro se lo había dejado a las dos. Con lo que ganaba en la revista, como periodista freelance, no tenía para mantener aquella casa señorial de estilo victoriano de dos plantas. Casi la mitad de su sueldo se le iba en calefacción. Y la verdad tener todo el piso superior deshabitado no le compensaba.

Había pensando en ponerla a la venta, pero al ser una herencia en parte le suponía mucho papeleo y muchos gastos superfluos. Y por otra parte, no dejaba de ser la casa en la que ella se había criado. Pero en aquellos días eran cuatro, contando a su hermano. Jeff se había marchado a Australia por trabajo y no había querido saber nada de la casa. Maisie se sintió fatal porque él le regalara su parte sin pedirle nada a cambio. De manera que en esa situación se encontraba cuando uno de sus compañeros en la taberna le sugirió que la pusiera en alquiler. Tras meditarlo un tiempo Maisie pensó que no estaría de más poner algún que otro anuncio en varias webs de alquiler. Y ahora se encontraba en ese período de tiempo en el que le tocaba esperar a que alguien, al menos, se interesara en ver la casa.

Maisie resopló cuando al chequear su bandeja de entrada descubrió que por ahora nadie se había mostrado interesado en el anuncio. Lo que si había eran varios correos de la revista preguntándole cómo iban los artículos que tenía pendientes. Por suerte los dos que salían en el número especial de Navidad, ya estaban terminados. Sólo le restaba darle una vuelta más a la corrección y listos. A esperar el siguiente encargo de la editora. Eso le recordaba que tenía que pasarse por las oficinas para el reparto de nuevos proyectos.

La ventaja de trabajar como freelance era que podía quedarse en casa el tiempo que necesitara; salir por ahí, o perderse por las Trossachs, siempre y cuando su trabajo estuviera listo para la fecha que le marcaban. Sintió un ligero y placentero cosquilleo en su tobillo que le arrancó alguna que otra risa. Bonnie Prince Charlie se deslizaba por entre sus piernas. Maisie se agachó para cogerlo entre sus manos y acariciarlo mientras el gato ronroneaba complacido por semejante trato.

—¿Crees que lograremos tener algún inquilino que nos ayude con los gastos de la casa? Cruzaremos los dedos ahora que se acercan las Navidades y la gente se desplaza para celebrarlas en familia. Aquí hay sitio suficiente para albergar a uno, ¿verdad? —Bonnie Prince Charlie maulló como si en realidad estuviera de acuerdo con su dueña.

Maisie lo dejó en el suelo y el gato comenzó a recorrer el salón hasta encaramarse a la ventana. Allí permaneció quieto observando el discurrir de la vida diaria de la gente de Stirling.

—Lo tomaré como un sí. En fin, echaré un vistazo más tarde a ver si por casualidad alguien ha respondido —se dijo con una sensación de no estar muy segura de que fuera a suceder. Si no lograba alquilar la habitación de arriba no le quedaría otra que pasar sola las Navidades y esperar a ver si el nuevo año se portaba bien con ella. Por lo pronto podría invitar a Rose y a Lizzie, siempre y cuando no tuvieran otros planes. De ese modo la casa no le parecería tan grande, tan solitaria, tan vacía y tan desangelada. Bueno, restaba tiempo para las Navidades de manera que por ahora no le daría vueltas a esas ideas. Ahora lo que tenía que hacer, marcharse a ver a su redactora jefe.

ʚɞ

—¿Has pensado lo que te comenté acerca de tu tesis? —James insistió con el tema cuando Rowan y él charlaban de manera relajada apoyados en la barra de la taberna con sendas pintas en la mano.

—Sí, y es por eso que estoy buscando una casa en Stirling para pasar las Navidades. De ese modo me alejaré del bullicio de Edimburgo. En Stirling no conozco a casi nadie, luego es imposible que me distraiga —le aseguró antes de beber un buen trago de cerveza—. Incluso puedo acercarme a la biblioteca de la Universidad y pasarme las horas recabando información.

—En eso tienes razón. Alejarte de aquí puede serte de gran ayuda.

—No pienso llevarme ni siquiera un móvil.

—Bueno, no hace falta ser tan drástico, ¿no crees? Podrías necesitar hacer una llamada de emergencia —le advirtió James sorprendido por tal medida.

—Si me lo llevo, la gente empezara a llamarme para felicitarme. ¿Qué quieres que lo tenga apagado todo el santo día? Por eso lo dejo en casa. Además, imagino que en la casa habrá un teléfono. Me marcho a Stirling, no a un paraje recóndito en las Tierras Altas. Nada. De ese modo lograré centrarme en la tesis y tenerla hecha para la vuelta de las vacaciones. Espera a que te la deje en la mesa del despacho —-le advirtió mientra sonreía al imaginar la cara que pondría James.

—Tú procura ponerte en serio con ello. Pero, ¿estar solo en Navidad? —James frunció el ceño contrariado por esa noticia, aunque tampoco le sorprendía en demasía ya que Rowan no tenía familia en la capital en estos días.

—Ya sabes que mis padres están de crucero; y mi hermana…

—Sí, sí, cierto. Pero, imagino que no estarás solo el día de Navidad…

—A solas con mi tesis y las escritoras inglesas de la época victoriana. Estaré bien acompañado, ¿no crees? —le aseguró entre risas antes de beber un trago de cerveza.

—Sin duda, resulta muy atractivo tu plan. Espero que lo disfrutes, por cierto, hablando de todo un poco. ¿Y Kathryn? ¿No piensas invitarla a tu particular retiro? —James entornó la mirada hacia su amigo mientras hacía un gesto con su mano hacia él.

—He dicho que me marcho solo. Quiero estar aislado durante las vacaciones. Una mujer me distraería y lo sabes.

—Ya, pero algo de distracción, imagino que necesitarás —James le dio un toque suave con el codo mientras sonreía con picardía.

—No, amigo. Tienes razón. Debo ponerme en serio con la tesis y después lo haré con mi vida también —le aseguró mientras asentía convencido de que aquellas dos semanas y media serían muy ventajosas para él.

—¿Tienes elegida ya la casa donde piensas alojarte?

—Más o menos. Me ha gustado una que he visto.

—Es un paso.

—De estilo victoriano.

—¿Piensas redactar tu tesis sobre las escritoras victorianas en una casa de esa época? ¿Acaso pretendes que su espíritu te posea y te eche una mano? —le preguntó James sin poder dejar de sorprenderse por aquella ocurrencia.

—No, claro. Aunque si por casualidad su ambiente me hiciera el trabajo…

—¿Y de quién es la casa?

—No lo sé todavía. Tengo la dirección, el precio y un email al que escribir para contactar. Nada más. He pensado concertar una cita con los dueños para ver la casa sobre el terreno… ya sabes. Muchas veces las fotos no hacen justicia a la realidad que te encuentras luego, para bien o para mal —le advirtió levantando las manos para ser justo.

—Estoy de acuerdo. En ese caso, ya me contarás.

—La casa es grande. Dos pisos. Y al parecer sus dueños quieren alquilar el piso superior. Una habitación con baño incluido, una especie de despacho o biblioteca donde podré centrarme en la tesis... Interesante propuesta.

—¿Derecho a cocina?

—Sí, en la planta inferior está la cocina, un salón comedor y otro par de habitaciones.

—Imagino que se tratará de un matrimonio cuyos hijos se han marchado y ahora quieren alquilar una habitación para sacar algo de dinero —dedujo James con los ojos entrecerrados, imaginándose a Rowan sentado en el salón charlando con el matrimonio.

—Es posible. Me acercaré a ver la casa el sábado para ver si me conviene y acordar con los dueños cuando puedo mudarme. No creo que suponga ninguna dificultad. Ya lo verás. Le escribiré hoy mismo para concertar una cita.

ʚɞ

Maisie se detuvo en el umbral de la puerta abierta del despacho de Alison, la editora, que caminaba por este como si de una fiera enjaulada se tratara mientras hablaba por el móvil. Al percibir la presencia de Maisie, le hizo una señal con la mano para que entrara y se sentara. Esgrimió un dedo ante ella dándole a entender que sería el tiempo que le restaba para dar por terminada la conversación. Durante ese minuto o más, Maisie pensaba en lo que Alison querría de ella. Le había entregado los dos artículos que le había encargado, pero al parecer había algo que quería que trataran de tú a tú.

—Disculpa que te haya hecho esperar —Alison dejó el móvil sobre la mesa y se apoyó contra el borde mirando a Maisie—. Quería verte para consultarte acerca de un nuevo artículo que me gustaría incluir en el primer número del año.

—Perfecto. ¿De qué se trataría?

—Me gustaría que escribieras sobre las personas que pasan solas las fiestas de Navidad. Quería que recogieras sus experiencias, sus motivos para hacerlo y sus emociones. ¿Se sienten solos? ¿Prefieren escapar del bullicio de esos días?

—Entiendo el enfoque que quieres darle —asintió Maisie pensando en que el artículo sería algo sencillo, ya que podía basarse en su propia experiencia.

—¿Crees que podrás tenerlo antes de que acabe el año? Con que esté el día antes es suficiente —matizó Alison con un toque en su voz que parecía no dejarle otra opción a Maisie.

—Por supuesto.

—¿Piensas quedarte en Stirling las Navidades? Te lo comento porque estamos pensando en dar una pequeña fiesta la víspera de Nochebuena.

—Sí, claro. Pasaré las Navidades en Stirling. Además, he puesto un anuncio para alquilar el piso superior de la casa. De manera que me quedaré de guardia por si acaso alguien se muestra interesado —le comentó con una actitud desenfada. Como si no le diera la menor importancia al hecho de hacerlo.

De todas formas tampoco tenía adonde ir o con quien. Así que se quedaría en casa trabajando en ese nuevo artículo; vería películas ambientadas en la Navidad junto Bonnie Prince y, por último, saldría a tomar algo con Rose y Lizzie, siempre que tuvieran tiempo. Si era realista no creía que nadie se acercara a Stirling a pasar las fiestas, así que lo del alquiler le parecía un tanto surrealista.

—Desconocía que pensaras alquilar el piso superior de tu casa. Y, ¿ha habido suerte por ahora?

—Todavía no. Han pasado a verlo algunos pero, nada serio. Lo he decidido hace poco, así que tal vez ni siquiera tenga éxito en estos días. Lo que sucede es que la casa es demasiado grande para mí sola y además, su mantenimiento es bastante costoso. Espero que alguien se deje caer por Stirling dispuesto a quedarse antes de las fiestas navideñas… —Maisie encogió los hombros y sonrió deseando que alguna persona respondiera a su oferta.

—Bueno, pues ya que te quedas, espero verte en la fiesta que haremos aquí. Ah, y puedes venir acompañada si lo prefieres —puntualizó en último instante.

—Claro —Maisie puso cara de circunstancia ante tal invitación. ¿Con alguien? Como no fuera con sus amigas… Ahora mismo, ella estaba más libre que un taxi. No es que no tuviera intención de tener una relación, pero a veces los tíos, le parecían bastante capullos en el tema de las relaciones. Y si no, que le preguntaran por su ex.

—Si no tienes ninguna cuestión…

—Todo está claro —Maisie se levantó de la silla dispuesta a marcharse. Tenía toda la información que necesitaba para su nuevo artículo en su bloc de notas.

—Dame un toque si necesitas alguna aclaración, ¿querrás?

Maisie abandonó el despacho de Alison. Intercambió algunos saludos con algunos compañeros de la revista, en especial con Alan. El fotógrafo. Maisie cambió el rictus de su rostro al verlo acercarse hasta ella. Era de todos conocido que tuvieron sus más y sus menos hasta que las Navidades pasadas todo terminó. Pero también sabían del interés que Alan tenía de volver con ella. Pero Maisie seguía dándole largas ya que no tenía ganas de retomarlo donde lo habían dejado. O mejor sería aclarar donde él lo había dejado.

—Se me hace raro verte por aquí. ¿Algún encargo nuevo? —Alan se detuvo frente a ella con los brazos cruzados, una mirada penetrante y una sonrisa algo cínica para el gusto de Maisie.

—Un intercambio de opiniones e ideas para un nuevo artículo. Nada más —le comentó Maisie con gesto despreocupado mientras hacia intención de seguir su camino hacia la salida, pero él la detuvo.

—Ah, yo ando con la campaña publicitaria de Navidad. Ya sabes, lo típico en esas semanas previas a las fiestas. Por cierto, ¿qué planes tienes? —Había un toque de especial interés en la voz de él que disparó todas las alarmas en ella.

Maisie no se lo pensó dos veces y los soltó según le vino con una sonrisa radiante.

—Quedarme en Stirling. He alquilado la habitación del piso superior, así que tengo que hacer de buena anfitriona.

—¿Has alquilado tu casa? —Alan la miró con el gesto confuso. Frunció el ceño y entrecerró sus ojos sin saber muy bien qué decir.

—Sí, eso he dicho. El piso superior. ¿Pasa algo? —Había un cierto toque de mal humor y de sarcasmo en la voz de Maisie. Pero ello no detuvo a Alan en su interés por saber más.

—Pero, ¿a quién? ¿Y cómo se te ha ocurrido semejante disparate?

—¿Disparate? ¿A ti qué más te da lo que yo decida hacer con mi casa? —Maisie miraba a Alan tratando de hacerle ver que él no era quien para decirle como dirigir su vida. Ya no.

—¿Estás dispuesta a meter a alguien en tu casa? ¿Y si le da por ser un maníaco? ¿Un asesino? ¿O un violador? O peor todavía, los tres en uno —le comentó alarmado por este hecho.

—¿Por qué no puede ser una persona amable, encantadora y que le guste conversar? —Maisie arqueó ambas cejas en clara señal de expectación por lo que él tuviera que replicar.

—Debes reconocer que esa clase de personas no abunda —le replicó con una sonrisa cargada de autosuficiencia.

—Cuánta razón tienes —le aseguró esbozando una sonrisa mientras lo miraba de una manera que pretendía hacerle ver que ella estaba justo delante de alguien que carecía de esas cualidades—. Que te vaya bien con tus fotografías.

Maisie caminó hacia la salida sacudiendo la mano en alto en señal de despedida mientras era consciente de dos cosas: Alan le estaría dando un buen repaso a su trasero. No es que ella fuera una creída es que siempre que una chica se cruzaba por su lado Alan no podía evitar que su mirada la recorriera de la cabeza a los pies; y segundo, acababa de decirle a Allison que había puesto un anuncio para alquilar parte de su casa, y acto seguido a Alan que ya tenía inquilino. Pero no lo tenía todavía. De manera que esperaba que las cosas cambiaran y que pudiera decir que había alquilado la habitación a alguien atento y encantador, y no a un maníaco.

En ese instante su móvil comenzó a vibrar en el bolsillo interior de su abrigo. Lo sacó para echarle un vistazo. Se trataba de un correo. Una especie de taquicardia la sobrecogió ya que por un instante la idea de que fuera una respuesta a su oferta de alquiler se le pasó por la cabeza. Pero la cosa no quedó ahí, ya que cuando leyó el mensaje en el que un tal Rowan decía estar interesado en el anuncio y que pedía una cita para ver la casa en persona, creyó que le daría algo allí mismo.

Sintió una especie de alivio porque después de unos cuantos días sin noticias, alguien parecía estar interesado en ver la casa. ¿Sería un acosador? Las sugerencias de Alan se adueñaron de su mente sin que ella pudiera evitarlo. ¿Por qué tendría que serlo? No. Seguramente, sería un hombre mayor, que buscaba algo de descanso en esos días. Un viajante o alguien que por motivos de trabajo tal vez debía hospedarse en la ciudad y había pensado que una habitación en una casita victoriana le saldría más rentable que reservar una en un hotel.

Así de simple fue el razonamiento de Maisie mientras se daba una vuelta para comprar algo. En cuanto llegara a casa le respondería. Por supuesto que podría visitar la casa y ver la habitación, el despacho y demás. A lo mejor era alguien que como ella necesitaba trabajar y qué mejor manera de hacerlo que aislándose de todo lo que representaba las Navidades.

ʚɞ

Rowan respiró aliviado cuando terminó de redactar y enviar el correo. Temía no encontrar un sitio donde retirarse durante las vacaciones en la universidad. Además, por lo poco que había podido ver de la casa, a través de las fotografías que los dueños habían colgado en el portal inmobiliario, le parecía perfecta para su propósito. Desde el primer momento le había gustado. Una especie de atracción a primera vista. Ahora esperaba, que sus propietarios no hubieran subido fotografías de una casa sacada de una revista de decoración. Si respondían de manera afirmativa a su propuesta de verla en persona, entonces no había nada de qué preocuparse. Estaba convencido de que aquella casa era el lugar perfecto para centrarse de una vez por todas en su tesis.

2

Maisie aceptó que el tal Rowan fuera aquella mañana de sábado a ver la casa. ¡Faltaría más! Necesitaba alquilarla cuanto antes y él representaba un inquilino en potencia. Había estado pensando en él y en el aspecto que tendría; el carácter y demás manías. Si había decidido dar ese paso era porque en verdad necesitaba hacerlo. De manera que ya estaba hecho. Ahora solo esperaba que todo fuera del agrado de su visita y que pudieran llegar a un acuerdo cuanto antes. Por ese motivo, Maisie se había levantado temprano para recoger algunas de las cosas que estaban tiradas aquí y allá por el salón. Pasó el aspirador a la alfombra para recoger los pelos de Bonnie Prince, que mientras tanto se paseaba a sus anchas por el salón, ajeno al trajín de ella por dar a la casa un aspecto acogedor.

—Oye, ya puedes portarte bien. No queremos que nuestro visitante se sienta mal, intimidado o algo así. No hemos recibido ninguna visita antes y tengo esperanzas en que el señor Rowan lo haga. Así que quedas advertido. Nada de maullar, ni de andar por el sofá, y mucho menos pasearte entre sus piernas —le comentó mientras el gato la miraba de manera fija como si en verdad la estuviera escuchando, y de un momento a otro fuera a responderle. Maisie vio como Bonnie Prince ladeaba la cabeza hacia un lado y hacia el otro. Luego abrió la boca y emprendió su retirada de manera sigilosa hasta encaramarse en la ventana—. ¿Te parece bonito? Te pasas el día sentado en el alfeizar de la ventana viendo pasar a la gente. Sin duda que la vida está hecha para ti.

Bonnie Prince volvió la cabeza hacia su dueña y maulló una segunda vez ante lo cual Maisie puso los ojos en blanco antes de proseguir con su tarea de recoger. Debía tener cuidado con aquel desorden si por fin el tal Rowan accedía a quedarse. Por no mencionar algunas de sus costumbres, como pasear en ropa interior por la casa, cantar en la ducha o salir del baño envuelta en una minúscula toalla. Debería controlar esos impulsos que sentía de pasearse ligerita de ropa. O al pobre hombre le daría poco menos que un infarto. O tal vez le gustara verla de esa guisa. ¿Cómo sería? ¿Qué edad tendría? ¿Sería un maniático de la limpieza, del orden de…?

—Debería dejar de comerme la cabeza imaginando ese tipo de cosas —se dijo mientras seguía otorgando a la casa el mejor aspecto posible. Pero al momento siguiente se quedó clavada mientras se detenía camino de su habitación—. Por cierto, ¿debería arreglarme un poco antes de que él aparezca? Tampoco quiero dar el aspecto de ser un poco desastre. ¿Vestido o vaqueros? —Se quedó pensativa mientras se mordía el labio y fijaba su mirada en su compañero—. Tú como lo tienes todo hecho —le dijo a Bonnie Prince, que movía la cabeza mientras la contemplaba hablar consigo misma. Maisie desapareció en su habitación para buscar algo que ponerse. Algo que no llamara la atención de él. Que no lo asustara o que no pensara que pensaba seducirlo. 

ʚɞ

Rowan condujo hasta Stirling mientras en su cabeza se producían infinidad de cuestiones y situaciones. ¿Quiénes serían los dueños? El correo que habían enviado como respuesta venía firmado por una tal Maisie. ¿Quién sería? ¿Una madre de familia cuyos hijos ya habían abandonado el hogar? ¿La hija adolescente de la familia que pensaba en las Redes sociales y poco más? ¿O tal vez una anciana solitaria? Solo esperaba que en este último caso, no le robara demasiado tiempo para charlar en el salón junto a la chimenea. Su intención era poner en orden su tesis y su currículo académico con alguna que otra publicación. No pensaba dedicar mucho tiempo al ocio, aunque entendía que si los dueños de la casa lo requerían en algún momento para charlar, tampoco iba a ser grosero y rechazar su invitación. Pero era mejor dejar las cosas claras antes de que luego llegaran las sorpresas.

Supo que le restaba poco para llegar a Stirling tras divisar su castillo en lo alto. Procuraría echar un vistazo si terminaba pronto con la dueña de la casa. Lo conocía de sus anteriores visitas a la ciudad cuando era estudiante, y posteriormente cuando había acudido a algún que otro congreso o seminario de literatura. Por ese motivo también había decidido acudir allí. Porque podría acercarse al campus para pasar algo de tiempo en las bibliotecas buscando material. 

Había introducido en el GPS de su coche la dirección exacta donde se encontraba la casa, pero no hizo mucha falta escucharlo ya que la divisó en cuanto entró en la calle. Rowan aparcó en la acera de enfrente desde la que tuvo una visión completa y muy productiva del que podía ser su refugio para esas Navidades. Una casa de dos plantas construida en piedra con grandes ventanas en la planta inferior. Rodeada de una pequeña verja de color negro y cuyos barrotes terminaban en pequeñas y delicadas picas, como las de la baraja francesa. La verja se veía cuidada, limpia y sin faltas en la pintura.

Rowan empujó la pequeña cancela que emitió un leve quejido y la volvió a cerrar. Se detuvo unos segundos mientras inspiraba y levantaba la mirada hacia lo alto. Por la chimenea se escapaba el humo de la calefacción, tal vez o del hogar. Las grandes ventanas estaban cubiertas por cortinas de color crema, que aparecían corridas evitando a los curiosos echar un vistazo al interior. Rowan ascendió los tres escalones que conducían hacia una puerta de madera de color negro con una aldaba de bronce en el medio y un timbre a la derecha. Se detuvo sobre el felpudo que le daba la Bienvenida y pulsó el timbre esperando a que alguien le abriera.

El sonido provocó un ligero sobresalto en Maisie. Echó un vistazo al reloj y comprobó que ya era medio día. ¡Ya! Pero si ni siquiera había terminado de limpiar y de… ¿Era él? ¿El señor Rowan? Si el reloj no se había adelantado, la persona que había llamado era sin duda él. Maisie se arregló el pelo en el espejo que había en el pasillo y tras inspirar hondo y lanzar una última mirada a Bonnie Prince, por saber en dónde se encontraba, abrió la puerta toda convencida de que aquel visitante no se le escaparía.

Rowan escuchó pasos que se acercaban a la puerta. Delante de él apareció una chica joven de aspecto risueño, con una media melena de color castaño y con una mirada llena de curiosidad en aquel par de ojos claros. La chica sonrió de manera dulce mientras se sujetaba a la puerta con una mano. Iba vestida con una camiseta de manga larga y unos vaqueros algo desgastados, que se le ajustaban a sus caderas y sus muslos de una manera… que llamaba la atención de quien se quedara mirándola. Como estaba haciendo él en ese preciso instante. Aquellos pantalones estaban hechos para ella. Sólo para ella. ¿Sería la tal Maisie?

Lo que menos esperaba Maisie al abrir la puerta era encontrarse con aquel hombre tan… interesante, desde un punto de vista formal, claro, se dijo de inmediato. No era el típico hombre mayor que ella esperaba. El que estaba en la puerta de su casa podría rondar los treinta, era alto de constitución fuerte y con aspecto de ratón de biblioteca con sus gafas de montura al aire. Su pelo estaba algo revuelto debido al aire que hacía esa mañana y al frío que se estaba colando hacia el interior de la casa. 

—¿Rowan? —La pregunta salió por sus labios como un susurro ya que de repente acababa de quedarse sin voz. Sin duda que entre los nervios por saber quién vendría a visitar la casa, y todo el ajetreo que se había llevado por hacerla presentable, se había quedado sin habla. ¿O era más bien porque no esperaba encontrarse a alguien como él?

—Sí. ¿Tú eres, Maisie? —preguntó con un deje de curiosidad mientras entornaba la mirada hacia ella deseando, por muy extraño que le resultara, que aquella muchacha fuera la dueña de la casa. La misma con la que había estado intercambiando correos. Ello descartaba a la madre de familia, a la adolescente alocada y sobre todo a la viejecita solitaria. Lo cual era un gran avance.

Hubo un momento en el que ambos siguieron contemplándose como dos completos extraños. En realidad lo eran, pero el hecho de pronunciar sus nombres y que ninguno dijera lo contrario, ya era algo que llamaba la atención.

—Pasa, por favor —Maisie se apartó de la entrada para dejar que él entrara en el recibidor mientras ella se colocaba un rizo de su pelo de manera discreta y abría los ojos hasta su máxima expresión. Sin duda que la presencia de él acababa de echar por tierra todas sus conjeturas sobre quién sería—. Por aquí.

Rowan la siguió hacia un amplio salón donde se respiraba un aroma a limpio. La chimenea permanecía encendida arrojando el calor necesario para caldear la estancia. Rowan decidió fijarse en el mobiliario y en su corte antiguo acorde a la arquitectura de la casa, antes que hacerlo en Maisie. Le parecía algo descarado hacerlo nada más conocerse. Pero la primera impresión que Maisie le había causado no tenía nada que ver con lo que él esperaba encontrar.

—¿Quieres beber algo? Yo iba a prepararme un café —le dijo señalando con el pulgar detrás de ella. Hacia la cocina americana que podía verse desde el salón.

—Un café estaría bien. De ese modo puedo entrar en calor —apreció Rowan mientras se frotaba las manos para no quedarse frío.

—Por cierto, dame el abrigo. Te lo colgaré en el perchero de la entrada. Y por favor, acércate al fuego, y… ponte cómodo.

Maisie se quedó mirando como se lo quitaba y se fijaba en su constitución. Parecía estar en forma, se dijo. Cuando él le entregó el abrigo Maisie levantó la mirada hacia los ojos de él y sonrió. Luego se volvió hacia el perchero mientras Rowan se quedaba observando la inmensa librería con la que contaba el salón y que estaba atestada de libros.

—¿Muy cargado? —Maisie lo pilló desprevenido. Estaba absorto en la contemplación de la colección de libros y no prestó atención a su pregunta hasta pasados unos segundos. Maisie sintió que su mirada le parecía cálida y franca. Y ahora la contemplaba sin comprender qué sucedía, hasta que ella insistió—. El café, te preguntaba si te gusta cargado.

—Disculpa no te había escuchado. Sí, bastante. Gracias. Veo que tienes una buena colección de novelas —dijo desplazando su atención entre los libros y ella.

Maisie procuraba no perder detalle del comportamiento de Rowan. Lo estudiaba en silencio mientras intentaba averiguar cosas acerca de él.

—Sí, soy una apasionada de la lectura.

—A mí me pasa lo mismo. Con tu permiso les estoy echando un vistazo —le comentó dejando su mirada centrada en la de ella mientras aguardaba su aprobación.

—Adelante —le comentó con un toque irónico esperando que él se echaría atrás en cuanto viera la clases de libros que eran. Sonreía divertida ante este pensamiento pero se sorprendió cuando volvió su atención hacia él para observarlo con atención. Rowan había cogido un libro y ahora fijaba su atención en las primeras páginas.

—Te sorprenderías de lo que he tenido que leer a lo largo de mi vida —dijo sin levantar la mirada del libro que tenía abierto entre sus manos—. Veo que eres una aficionada a la literatura victoriana, lo cual no me sorprende viendo la casa.

A Maisie aquellas palabras y aquel tono le parecieron halagadores. Había un toque de complicidad y elogio.

—Sí, soy gran aficionada a la literatura de esa época. Y gracias por tus palabras acerca de la casa.

—Las hermanas Bronte, George Eliot, Elizabeth Gaskell, Jane Austen… Por lo que veo no solo las escritoras victorianas. También tienes a Maria Edgeworth. Eres una romántica —afirmó centrando toda su atención en ella al tiempo que le sonreía de manera cálida y sincera.

Maisie sintió el calor invadir su cuerpo hasta aventurarse en su rostro. Bajó la mirada hacia las tazas de café mientras Rowan asentía, cerraba el libro y lo devolvía a su lugar en la larga hilera de éstos. Libros encuadernados en cuero con un olor característico. Si uno lo habría podía escuchar ese sonido tan característico del papel al pasar las páginas. No se trataba de ediciones de bolsillo, baratas que uno podía encontrar en cualquier librería de segunda mano o de las grandes cadenas. No. Eran libros cuidados y caros, ya que había podido constatar una edición temprana de Jane Eyre.

Rowan se volvió hacia ella cuando la vio aproximarse con una bandeja y dos tazas de café y un plato de pastas. La dejó sobre la mesa con sumo cuidado antes de sentarse.

—Sin duda que posees una gran colección.

—Si te digo la verdad, muchos de esos libros son de mis padres. Ellos fueron los encargados de reunirla. Yo, me he limitado a leerla entera —le confesó con un toque de culpabilidad por no haberla ampliado, tal vez. Percibió el gesto de sorpresa o admiración en el rostro de él.

—Vaya, eres una romántica en ese aspecto, me refiero a leer en papel y ediciones como esa —le aseguró señalando los libros—. Te gusta la novela victoriana entonces —dedujo entornando la mirada hacia ella y entrelazando sus manos al frente.

—Es mi pasión. ¿Y a ti? ¿Te gusta la literatura? No la de esa época en concreto, ya que no a todo el mundo tiene por qué hacerlo —había un tono de disculpa, tal vez porque ella le hubiera hecho esa pregunta o porque sus gustos no tenían que coincidir.

—Sin duda que me gusta. No en vano está muy ligada a mi trabajo —Rowan asintió convencido de que así era.

—Dime, ¿a qué te dedicas? Si no te importa…

Rowan sonrió después de beber un poco de café. Miró a Maisie de manera fija mientras se desprendía de las gafas y las dejaba sobre la mesa.

—Soy profesor de literatura inglesa en la facultad de Lenguas, Literatura y culturas en Edimburgo.

Maisie se quedó paralizada. Sintió un vuelco inesperado en el estómago cuando por su cabeza pasó la idea de que él conociera todas esas novelas. ¿Por eso se había acercado a echarles un vistazo? ¿Porque era su trabajo? ¿Profesor de la universidad? ¿Por qué de repente sentía que no era la imagen que ella tenía? Rowan… esto él era algo… ¿joven? 

—¿Entonces… tu campo de enseñanza es… la literatura victoriana? —Maisie entornó la mirada hacia Rowan mientras era presa de una inesperada agitación, que se acentuó cuando él le sonrió de una manera que la puso nerviosa.

—Así es. Y una buena parte hace referencia a varias de las escritoras que tienes ahí —le aseguró levantando las cejas hacia ella al tiempo que extendía un brazo apuntando los libros ya que él se había sentado en el sillón que quedaba frente a la biblioteca y junto a la chimenea.

Maisie sonrió por primera vez. O al menos no era capaz de recordar en ese momento que lo hubiera hecho con anterioridad.

—Por eso estoy aquí —le aseguró mientras ella fruncía el ceño y lo miraba sin comprender qué había dicho—. Necesito tranquilidad para terminar mi tesis y presentarla después de las Navidades. O me echarán a la calle. Así de sencillo.

Maisie expulsó el aire que había retenido mientras él hablaba. Ahora no sabía muy bien qué sentía. Pero aquella explicación la había dejado algo sorprendida. ¿Por ese motivo estaba allí? ¿Qué diablos había querido decirle?

—Vaya, qué directo, ¿no? ¿Has venido a Stirling para terminar tu tesis, entonces? —Había un toque de incredulidad en la voz de Maisie. ¿Por qué? ¿Qué había de malo en quedarse en Edimburgo?

—Así es.

—Pero, ¿por qué no te has quedado en la capital? Imagino que habrá sitios donde puedas terminar tu investigación —Maisie seguía confusa por el planteamiento de Rowan—. Y que sepas que si no quieres darme una aclaración, lo entenderé. Tal vez me esté metiendo donde no me llaman.

—No, tranquila. Estamos charlando de manera amistosa. Para irnos conociendo, ¿no? —La franqueza con la que él lo dijo la sorprendió de manera grata. ¿Acaso estaba dispuesto a quedarse? Porque aunque Maisie no quería hacerse ilusiones después de percibir cierta afinidad entre ellos, le parecía que él podría estar interesado ”de verdad“—. Tienes razón, pero si me quedo en Edimburgo, siempre habrá alguien que en algún momento determinado pase a verme. O me llame para salir —le dijo acercándose a ella mientras la señalaba.

—Pero necesitarás desconectar en algún momento, ¿no crees? —Maisie lo vio fruncir sus labios y arquear sus cejas.

—Sí, no te lo discuto… Pero si estoy solo, como aquí —le reiteró paseando la mirada por el salón y abriendo los brazos para abarcar la estancia—. Puedo tomarme un momento de relax y volver al trabajo. Además, no pienso traerme el móvil —el tono serio y directo con el que lo dijo provocó la sonrisa en Maisie.

Maisie se quedó contemplándolo con una mezcla de extrañeza y fascinación por lo que estaba descubriendo de él.

—Entonces, ¿has decidido venir a Stirling porque aquí no conoces a nadie?

—Aunque he venido otras veces por motivos académicos, no conozco a nadie. A nadie… salvo a ti. Y a… —de repente Rowan alzó en alto a Bonnie Prince ante la mirada de perplejidad de Maisie—. ¡Vaya, ¿qué tenemos aquí?! No nos han presentado, amigo.

Maisie no sabía dónde esconderse. Ni qué decir. ¡Por San Andrés! ¿Qué hacía Bonnie Prince Charlie en los brazos de su visita? Se quedó mirando a Rowan con la boca abierta y una sensación de culpabilidad porque su gato estuviera ahora en brazos de él. Pero al mismo tiempo una inesperada calidez la invadió cuando vio como él lo acariciaba e incluso jugueteaba con su gato.

—Disculpa yo…—Maisie estaba tan a gusto escuchando a Rowan que se había olvidado por completo de su gato. Todo iba genial hasta ahora y confiaba en que Bonnie Prince no ahuyentara a Rowan.

—No, tranquila. Llevaba un tiempo pasando entre mis piernas. Debía de estar a gusto. O tal vez se ha acercado al calor que desprende la chimenea. ¿Y bien, cómo te llamas? —Rowan se quedó mirando al gato de manera fija mientras el animal no le perdía la vista.

—Bonnie Prince Charlie —respondió Maisie algo azorada por la situación y Rowan volvía la atención hacia ella con cara de no creer lo que acababa de escucharle decir. La vio asentir mientras se mordía el labio para ahogar su sonrisa. No estaba segura de si se debía a la vergüenza del momento, o a la cara que estaba poniendo Rowan. Maisie se preguntaba qué estaría pasando por la cabeza de él.

—¿En serio? ¿Le has puesto a tu gato el nombre del joven príncipe Estuardo? —Rowan se quedó contemplándola mientras ella asentía. No estaba seguro de si debía reírse. No quería parecer un maleducado, cada uno llamaba a sus mascotas como le daba la gana, pero era la primera vez que un gato tenía el nombre de un miembro de la monarquía. Su sonrisa contagió a Maisie, quien al cabo de unos segundo comenzó a reírse—. Espero que tengas mejor suerte que él, amigo —le aseguró Rowan dejando al gato sobre la alfombra mientras él reía.

Maisie se fijó en que Bonnie Prince se había quedado sentado a los pies de Rowan, y no parecía tener la más remota intención de moverse.

—Creo que le he caído bien —le aseguró sin dejar de sonreír mientras prestaba atención al gato.

—Te pido disculpas en su nombre por si te ha molestado.

—¿Bromeas? No me ha molestado, al contrario creo que puede llegar a ser una gran compañía.

—Hay personas que tienen alergia a los gatos o que no soportan un animal rondando por la casa —le confesó haciendo un gesto hacia Bonnie Prince—. Pero en tu caso, no sé si te dejaría trabajar tranquilo en tu tesis si llegaras a quedarte.

—Estoy seguro de que lo hará. Y tú, ¿a qué te dedicas, si no es indiscreción? —Rowan siguió acariciando al gato pero levantó la mirada hacia ella esperando la respuesta.

Maisie no apartó la mirada de él en ningún momento. Se humedeció los labios de manera imperceptible antes de responderle. Él acababa de referirse en futuro a su relación con el gato en presente, lo cual volvió a hacerle concebir esperanzas de que la situación podría cuajar a su favor.

—Soy periodista freelance.

—Es decir, trabajas en casa —aquella respuesta por parte de ella le provocó una sensación extraña. Si decidía quedarse allí tendría que compartir la casa con ella y con su gato Bonnie Prince. Eso no era problema alguno ya que ella estaría centrada en su trabajo y él en el suyo, lo que de repente se preguntaba era si era lo que él necesitaba. Iba buscando un lugar en el que estar completamente solo. Y ahora descubría que ella estaría gran parte del tiempo en la casa. ¿Representaba algún inconveniente para él? No. No lo creía. 

—Sí, paso la mayor parte del tiempo trabajando en los artículos que después envío a la publicación —le confesó sintiendo cierto temor porque el hecho de que ella estuviera en casa pudiera representar algún inconveniente.

—¿Alguna conocida?

—The Stirling Style.

—Umm, una revista para la mujer del siglo XXI. Pero siempre haciendo referencia a Stirling y a acontecimientos relacionados con la ciudad y la región —comentó Rowan asintiendo mientras ella se quedaba con los ojos como platos al escucharle. Parecía puesto en todo—. ¿Por qué pones esa cara? No creas que tan solo me interesan las escritoras victorianas. También leo artículos de actualidad —le dijo volviendo a sonreír de aquella manera que a Maisie seguía poniéndola nerviosa—. Dime, ¿estás trabajando en algo ahora mismo?

—Tengo que ponerme con un artículo sobre la gente que se queda sola en Navidad —Maisie entrecerró los ojos y frunció sus labios dando a entender que no era un tema que la apasionara.

Durante el tiempo que llevaban charlando, ninguno de los dos parecía haberse dado cuenta de las posturas que habían ido adquiriendo en el sofá. Rowan tenía una pierna encima de la otra, la espalda apoyada contra el respaldo y su brazo extendido sobre la parte superior del sofá. Sus dedos rozaban el pelo de Maisie de una formal casual e imperceptible a simple vista. Miraba con inusitado interés, o más bien al respecto lo que le estaba contando.

Ella se había descalzado y ahora permanecía sentada sobre un pie mientras el otro reposaba sobre la alfombra. Tenía la cabeza ladeada y recostada contra la parte superior del sofá. Miraba a Rowan de una manera que le parecía que ambos se conocieran de toda la vida. Por un momento sintió que los dedos de él le rozaban el pelo de una manera fugaz pero que no le molestó en ningún caso.

—Interesante. ¿Pasarás las Navidades tú sola? —Rowan entrecerró los ojos, apartó la mano del respaldo y cruzó sus brazos sobre su pecho en una postura de atención y expectación. Aquella pregunta podía tener un doble significado, pensó al instante. Tal vez no debería haberla hecho, ya que podía ser algo personal que la molestara a ella.

Rowan solo pretendía saber cuanto antes, si ella estaría en la casa durante las fiestas de Navidad, algo que parecía más que probable puesto que alquilaba el piso superior de la casa. Y tenía que realizar un trabajo para la revista. Aunque por otro lado ella podía dejarle un juego de llaves para entrar y salir a su libre albedrío y tener la casa entera para él. Luego, ¿compartirían o no aquella preciosa mansión victoriana? ¿Ellos dos solos durante las Navidades? Pensar en ello le provocó una sensación extraña.

—Sí, me quedo en Stirling todas las Navidades.

—¿Y tu familia?

—Mis padres fallecieron y mi hermano vive en Australia.

Rowan percibió un toque de desilusión y tristeza en su voz. Lamentó haber preguntado pero era algo cordial.

—Lo siento. No pretendía… —Maisie sacudió la cabeza con una sonrisa cálida.

—Hace tiempo de ello. No te preocupes. ¿Y tú?

—Oh, mis padres están de crucero por el Caribe.

—Huyen del crudo invierno escocés, ¿eh? —comentó sonriendo mientras ella sentía que el salón se iba caldeando por la calefacción, la chimenea y… por la agradable charla de la que estaba disfrutando.

—Sin duda. Y mi hermana tiene su vida en Glasgow. De manera que eso me deja compuesto y sin pareja para estas Navidades —le confesó apretando los labios hasta convertirlos en una delgada línea al tiempo que abría los ojos como platos.

Maisie sintió un nudo en el estómago al escucharle aquella última parte. ¿No tenía una pareja con la que pasar esos días? ¿Qué interés podía tener ella en ese aspecto de la vida privada de él? Sacudió la cabeza desechando toda idea preconcebida al respecto.

Hubo un silencio entre ambos durante el cual se miraron de manera fija y con curiosidad. Daba la sensación de que ambos estuvieran esperando que fuera el otro, el que sacara el tema del alquiler. Habían estado charlando de manera cordial sobre sus respectivos trabajos, así como sobre algunos detalles familiares. Pero él no estaba allí para indagar en la vida personal de ella. De manera que decidió tomar la iniciativa.

—¿Podría ver la casa? —La pregunta fue igual que si una pompa de jabón chocara contra algo y explotara. Aquel momento de silencio en el que los dos se estaban observando, había quedado roto por la pregunta de él. Algo material y superfluo en esa ocasión pero necesario.

Maisie sintió un leve aguijonazo cuando él lo hizo. Pero si era sincera con ella misma y con él, Rowan no había ido hasta allí para quedarse mirándola, como hasta hacía unos segundos. Ni para conocer su vida.

—Sí, claro —Maisie se levantó al mismo tiempo que él con un ímpetu y una rapidez provocada por querer salir de allí cuanto antes. Pero casi chocaron cuando los dos lo hicieron sin darse cuenta de lo cerca que estaban. Maisie casi podía sentir su respiración sobre ella. Lo que si recibió fue una bofetada de su colonia que inundó sus sentidos. Controló sus nervios y se volvió sobre sí misma para evitar la mirada tan atenta de él. En ese momento Bonnie Prince caminó pasando entre ambos para dirigirse hacia su lugar favorito. El leve roce del cuerpo del gato en las piernas de ambos hizo que dirigieran su atención hacia el animal hasta que se encaramó a la ventana y se quedó quieto contemplando la calle—. Es su sitio preferido. Le encanta pasarse el tiempo asomado a la ventana. En alguna ocasión me han preguntado si se trataba de un gato de porcelana.

—La verdad es que si uno se fija con atención en él desde la calle, puede parecerlo.

—Vamos al piso superior para lo que veas —Maisie abandonó el salón en dirección a la escalera. Esperaba que él caminara detrás de ella, pero Rowan se situó a su lado. Su presencia le provocaba una sensación de quietud y relajación.

—¿Cocina americana? —Rowan se quedó parado a mitad de camino. No se había fijado bien hasta ese momento. La entrada se abría en un salón a la derecha y la cocina a la izquierda. Una enorme barra de madera maciza servía de sitio para degustar la comida.

—Sí, este fue un capricho mío cuando me quedé con la casa. Más informal, más moderno y más práctico, si te soy sincera. Me permite cocinar, girarme y colocarlo sobre la barra —Maisie se quedó contemplando la expresión del rostro de él al conocer la explicación del motivo de aquel diseño—. El alquiler incluye el acceso a la cocina, por supuesto. Puedes cocinar lo que te apetezca —Maisie parecía más que dispuesta a hacerle ver que estaba interesada en que lo hiciera. Que se quedara y que sus problemas económicos comenzaran a disiparse de una vez por todas.

—Bueno, no es que sea un experto de la cocina, si te soy sincero. Tengo por costumbre comer cerca de la facultad, por cuestiones de horarios.

—Ya, claro —se quedaron en silencio contemplándose sin conocer el motivo. Maisie permanecía en el primer peldaño de la escalera mirando a Rowan a los ojos, ya que le quedaban a esa altura. Pero también se dio cuenta de lo cerca que estaban sus rostros. Sonrió y siguió subiendo la escalera con el pulso acelerándose por momentos.

La escalera estaba forrada con una alfombra de color rojo y que amortiguaba las pisadas. Rowan imaginó que se habría hecho para evitar el molesto sonido de los tacones al subir y bajar, y que serían algo molestos al cabo del día.

Llegaron a la parte alta donde se extendía un pasillo a su izquierda y una puerta a la derecha. Rowan se apartó hacia un lado para dejarla pasar. Sintió el leve roce de su cuerpo contra el de él. El ligero perfume que llevaba puesto. Y su mirada inquieta y llena de expectación. Sin duda estaba pensando en lo que él diría de la habitación y del resto de la casa.

Maisie abrió la puerta para entrar en la habitación y dejar el paso libre a Rowan. Una cama grande cuyo cabecero era de madera maciza en tono caoba aparecía a la izquierda. La habitación era amplia y bien iluminada, por el ventanal que daba a la calle, y que era sin duda uno de lo que llamaron la atención a Rowan al llegar. Las cortinas eran finas, de color blanco y ocultaban la ventana hasta que Maisie las apartó para dejar entrar más luz. Había una mesilla junto a la cama, un armario de dos cuerpos y una cómoda con cuatro cajones. El suelo estaba cubierto por una gran alfombra, algo deslustrada por el paso del tiempo, pero eso no importaba.

—El baño —le dijo abriendo una pequeña puerta frente a la cama. Rowan se asomó para ver un plato de ducha, un inodoro y un lavabo. Elegantes y modernos al mismo tiempo—. Aquí al lado hay un pequeño despacho donde podrías instalarte para trabajar en la tesis. Si quieres, puedes echarle un vistazo.

Rowan sacudió la cabeza desechando esa idea, lo cual hizo que Maisie experimentara un ligero sobresalto. ¿No le gustaba la habitación?

—Por ahora me vale con la habitación y el resto de la casa. Puedo trabajar en cualquier parte. Un portátil y unos pocos libros ocupan poco, la verdad —le confesó mientras sonreía. Echó un último vistazo a la habitación hasta que su mirada volvió a encontrar la de ella. Ahora le parecía que expresaba cierta expectación por lo que él tuviera que decirle. Aguardaba su veredicto al respecto de la habitación, de la casa, del gato y de… ¿ella?

—Si quieres que te enseñe el resto de la casa. O prefieres que responda a alguna de tus preguntas. O… —de repente sintió que le entraba una especie de ataque de pánico porque le pudiera mostrar su malestar con lo que había visto. El momento decisivo parecía haber llegado ahora que él había visto la habitación. Si pudiera atisbar alguna reacción en él. Algún indicio que le dijera si en verdad estaba interesado…

—No, la verdad es que por ahora todo está muy claro. No tengo dudas, ni preguntas, salvo las que me puedan ir surgiendo —le aseguró asintiendo—. Pero para ayudarme, estarás tú aquí —Rowan la miró con una intensidad que a él le pareció algo descarada, la verdad. Iba acabar por intimidarla si seguía observándola con tanto interés—. ¿Puedo trasladarme dentro de tres días? Me queda poco para terminar el trimestre y…

—¿Eso es un sí? —le interrumpió Maisie mientras entornaba la mirada hacia él con el pecho agitado en demasía. Aquella espera creía que podía matarla.

—Por supuesto —le confirmó asintiendo de manera natural mientras la miraba confundido por su reacción, su pregunta. ¿Esperaba que rechazara quedarse allí? No creía que le hubiera dado motivos para ello, sino todo lo contrario.

—Oh… yo… Me alegro que te guste y que te quieras quedar —le dijo de manera atropellada sin saber cómo reaccionar—. Puedes instalarte cuando quieras.

Había algo en la mirada de ella que le causó gracia. O tal vez fue su manera de comportarse, con aquella respuesta que le había dado. Se suponía que alquilaba parte de la casa y que ello se debería a que necesitaba dinero para mantenerla, al menos así lo pensaba él.

—Bien, en ese caso estaré aquí dentro de una semana. El tiempo que falta para terminar las clases. Además, necesito preparar todo para trasladarme. ¿Por cuánto tiempo la alquilas y…?

—Oh, bueno. Por el tiempo que necesites —su respuesta le gustó ya que de ese modo podría disponer de aquel lugar para estar tranquilo—. En tu caso como me has comentado sería hasta la vuelta de las vacaciones de Navidad, ¿no?

—En principio sería ese tiempo —Rowan se quedó pensativo y algo confuso con respecto al período que pasaría allí junto a… ella.

—Puedes disponer de esta planta a tu gusto. Me refiero a que el despacho está a tu entera disposición, y que…

—Pero… podré bajar al salón —había una mezcla de fingida seriedad y sorpresa en el tono de su afirmación que dejó a Maisie mirándolo como si ella le estuviera prohibiendo hacerlo.

—Sí… —su respuesta fue un mero susurro que le cortó la respiración.

—Disculpa mi tono. Sólo era una broma —le aclaró esbozando una sonrisa que volvió a hacer correr la sangre por las venas de Maisie al tiempo que parecía volver a poner en marcha su corazón.

—Por un momento pensé que lo decías en serio. Puedes disponer de la casa a tu gusto. Lo de la cocina…

—Oh, por eso no te preocupes. Puedo salir a comer y cenar fuera.

—Iba a decirte que podemos compartirla. A mí no me importa cocinar para dos.

—Vaya, pues en ese caso me esforzaré para echarte una mano. No voy a permitir que te encargues tú de todo. Por cierto, dime si prefieres que te pague en efectivo o mediante una transferencia. Todos esos temas los dejo a tu cargo, pero por favor, dime todo lo que necesitas y cuándo. A veces soy algo desastre, te aviso.

—No te preocupes por eso ahora. Ya lo preparo en estos días y lo concretamos a tu vuelta. Por cierto, procuraré no molestarte. Entiendo que tienes un trabajo que hacer y…

—Tampoco es una cuestión de vida o muerte. Puedes charlar conmigo si te apetece ya que presiento que Bonnie Prince no es de mucha conversación —le aseguró haciendo un gesto con su mentón hacia el gato mientras descendían la escalera.

—Ya, bueno. Disculpa por lo de antes. Trataré de mantenerlo alejado de ti para que no te incordie —le dijo sintiendo la culpa por lo de antes.

—No hay nada que disculpar, Maisie —era la primera vez que la llamaba por su nombre y ello le hizo sentirse distinto. Implicaba cierta confianza y tal vez a ella pudiera molestarle, pero para su tranquilidad ella no le dijo nada—. Y además… presiento que Bonnie Prince Charlie no te va a hacer caso.

Maisie sintió una especie de lenta y suave caricia cuando escuchó su nombre en la voz de él. Un leve susurro que le provocó una ola de calidez en todo el cuerpo. Y cuando él entornó la mirada hacia ella y sonrió al referirse al gato, Maisie tuvo la sensación de que él sabía muy bien lo que sucedería.

—Bien, cualquier cosa que surja, tienes mi número de móvil. Si todo está correcto dentro de una semana regresaré para quedarme —según lo dijo, Maisie sintió un leve sobresalto—. Te avisaré el día antes.

—De acuerdo. Lo mismo te digo. Llámame por cualquier asunto. ¿Te vuelves? —El tono de extrañeza porque lo hiciera sobrecogieron a Maisie. ¿Por qué lo había dicho?

—Sí, es mejor que regrese ahora. La verdad es que no me importaría quedarme, pero he de regresar a terminar las clases y prepararlo todo para venirme —le aseguró paseando la mirada por la casa hasta que su atención se quedó fija en ella una vez más. Rowan había perdido la cuenta de las veces que había sucedido. Pero esta vez era algo diferente a las anteriores. No sabía el motivo pero algo en la expresión del rostro de ella se lo indicó. 

—Gracias. Me alegro que tengas esa sensación —al escucharle decir que estaba dispuesto a quedarse ya, a Maisie le recorrió una sensación de nerviosismo. Deseaba tener un inquilino que le ayudara con los gastos de la casa, pero así, tan de repente… Casi prefería que transcurrieran unos días para hacerse a la idea.

—Te veo pronto, Bonnie Prince Charlie —dijo elevando la voz y agitando la mano hacia el gato. Éste volvió su rostro y se quedó mirando a Rowan durante unos segundos antes de volver su atención a la calle.

—Es increíble el tiempo que puede pasarse ahí. Ya te darás cuenta —le aseguró sonriendo mientras seguía con su atención fija en el gato. Volverla hacia Rowan le producía un ligero hormigueo en su piel.

Rowan la contemplaba sin que ella pareciera darse cuenta de ello. O bien lo sabía pero estaba demorando su atención en el gato. Pero cuando lo hizo, la mirada clara de ella parecía estar escrutándolo con inusitado interés como si se estuviera preguntando qué diablos estaba sucediendo. Rowan carraspeó y se recompuso.

—Creo que sería mejor marcharme —Rowan titubeó durante unos segundos. Su voz, sus gestos, su manera de comportarse frente a Maisie le parecían algo extraños.

—Yo, bien… No quiero entretenerte si es lo que deseas —le dijo apartándose de su camino para que cogiera el abrigo.

Rowan estiró el brazo por encima de ella hacia el perchero. Pero Maisie pareció quedar atrapada entre Rowan y la pared dando lugar a una situación inesperada y algo embarazosa.

—Siempre estoy en medio. Parezco mi gato —fue una disculpa torpe y apresurada que le dio, motivada por la cercanía del cuerpo de él. Por el roce de su mano en su pelo. Por la mirada larga que él le dedicó. Por una suma de pequeñas coincidencias que la hicieron sentirse incómoda una vez más.

—Quedamos en que si hay algo, me llamas.

—Sí, lo mismo te digo.

La mano de los dos se dirigió a la vez hacia el pomo de la puerta. En este caso, la de ella quedó atrapada bajo la de Rowan por la inercia. Maisie levantó la mirada hacia él mientras sonreía y deslizaba el nudo de su garganta. Pero no pudo evitar que su rostro se encendiera ante aquella suave e inesperada caricia, aquella cercanía de Rowan y de su sonrisa.

—Volveré en una semana, o antes si todo marcha bien —fue un susurro inesperado para Rowan, pero tener a Maisie tan cerca lo tenía algo aturdido. Era bonita, simpática y llena de vida. Y tendría que pasar las Navidades en su casa. Con ella y su gato, se dijo en el último momento para apartar cualquier ocurrencia estúpida.

Maisie asintió mientras Rowan salía de la casa. No cerró la puerta de inmediato sino que se quedó en el umbral mientras lo veía caminar hacia su coche, detenerse y agitar la mano a modo de despedida, mientras seguía sonriendo.

Rowan decidió subirse al coche cuanto antes ya que tenía la sensación de que no deseaba irse. Se lo había dicho a ella medio en broma medio en serio. Sin embargo, era mejor alejarse y terminar de prepararlo todo para su pequeña mudanza.

Maisie cerró la puerta de casa, caminó hacia el salón y por extraño que le pareciera no fue lo mismo. No. Había algo diferente. Algo que Rowan había traído y se había llevado consigo. Sintió a su gato situarse junto a sus pies y no moverse de allí.

—¿Tú también te has dado cuenta? —le preguntó observando como Bonnie Prince ladeaba la cabeza y la miraba de manera fija mientras sentía una repentina sensación de vacío en su estómago y que Maisie achacó a que le estaba entrando hambre.

3

El lunes por la mañana Rowan se dirigía a la Facultad para impartir sus clases mientras volvía a darse cuenta de cómo le había resultado poco menos que imposible, retomar su tesis de una manera más en serio que hasta el momento. Lo había intentado nada más regresar de Stirling. Pero a cada momento que se centraba en la lectura de algún documento, artículo o en sus manos caía algún volumen de literatura de la época victoriana, el pensamiento lo llevaba de regreso a aquel salón donde Maisie poseía la colección de escritoras.

Entonces, permanecía quieto con la mirada perdida en el vacío, inspiraba de manera profunda y curvaba sus labios en una delicada sonrisa cuando el rostro de ella aparecía en su mente. Sí, Maisie ocupaba toda su atención en esos momentos en los que él intentaba centrarse. Su expresión de sorpresa al descubrirlo mirando sus libros, su sonrisa, sus mejillas encendidas sin motivo aparente. La verdad es que ella era… atractiva y con una chispa poco frecuente en las mujeres que él conocía. Pensarlo hizo que su sonrisa se ensanchara y que sacudiera la cabeza desechando por completo cualquier idea absurda en la que ella fuera el centro.

Entró en el despacho del departamento con la imagen de ella flotando todavía en su mente. Rebuscó entre sus notas una serie de libros para consultar más tarde, cuando la voz de James captó su atención.

—Has madrugado.

—Tenía que consultar una serie de notas para la tesis —le dijo sin levantar la mirada de los documentos que estaba revisando.

—Te has concienciado de que debes ponerte a ello, ¿no? —Rowan emitió un gruñido como respuesta pero siguió absorto en su tarea—. Por cierto, ¿qué tal la casa en Stirling? ¿Te ha convencido lo que has visto?

—Es una gran casa de estilo victoriano. Muy bien cuidada y todo eso —le respondió de pasada mientras intercambiaba una mirada con James.

—¿Y sus inquilinos? ¿Son lo que esperabas?

Rowan frunció el ceño mientras dejaba sobre su mesa los papeles con la bibliografía. Se volvió hacia James, quien lo miraba esperando una aclaración. Pero dado el gesto de su rostro, el cual no sabría cómo definir, decidió insistir.

—¿Qué te sucede? ¿Son acaso la familia Adams, o algo por el estilo?

—No, claro. Nada de eso —le aclaró sonriendo al pensar en Maisie en el papel de Morticia Adams. Es cierto que tenía un gato, pero era gris y no negro.

—¿Entonces? ¿Qué te hace gracia?

—Tu pregunta. ¿La familia Adams? No, no se trata de ninguna familia —Rowan cogió aire para proseguir porque seguro que James no se lo esperaba—. Es una mujer.

James se quedó callado mientras entornaba la mirada hacia Rowan y sacudía la cabeza en clara confusión.

—¿Una mujer?

—Sí, Maisie.

—¿Es suya la casa?

—Sí, la ha heredado de sus padres. Imagino que necesitará alquilar la habitación del piso superior para sufragar los gastos del mantenimiento. Esa es mi suposición —le advirtió alzando sus manos para aclarárselo a James.

—Vaya, ¿estás pensando en pasar las Navidades con ella en su casa? —Había un toque irónico y muy intencionado en aquella pregunta que captó toda la atención de Rowan.

—Sí, ¿por qué? ¿Qué problema existe? Hemos llegado a un acuerdo.

—Repito, ¿vas a convivir durante las Navidades en casa de…? ¿Cómo has dicho que se llama? —le preguntó agitando su mano delante de Rowan para que se lo recordara.

—Maisie

—Eso, ¿vas a pasar las Navidades en casa de Maisie? —James arqueó sus cejas y puso los ojos como platos pensando en lo que aquello podía derivar.

—Eso te he dicho. Dentro de una semana, cuando acaben las clases, me marcharé a Stirling, a su casa para poder trabajar en la tesis —le aclaró con total naturalidad y convencimiento de que así sería.

—Ya, pero es que me choca que te vayas a quedar con alguien que acabas de conocer, en su casa y durante las Navidades.

—Pues a mí no me parece nada extraño. Ah, por cierto tiene un gato.

—Ya, vale. Un gato.

—Le ha puesto el nombre del Joven Pretendiente —le aclaró mientras se reía al recordar aquel momento tan… ¿divertido? ¿Extravagante? ¿Atípico pero muy creativo?

—¿Llama a su gato Carlos Estuardo? —James no podía creer lo que estaba escuchando. Si lo de quedarse en la casa de ella le parecía surrealista, hasta cierto punto, que la dueña tuviera un gato con ese nombre, le parecía de locos.

—Bonnie Prince Charlie —le corrigió.

—¡Por San Andrés que no quiero ni pensar en las pintas que tendrá esa tal Maisie!

—Pues a mí me ha parecido que es una chica de lo más normal. ¿Qué quieres que te diga? —le preguntó mirándolo mientras se encogía de hombros.

—Un momento, ¿has dicho una chica? —Rowan asintió sin comprender a dónde quería ir a parar James—. ¿Te refieres a una chica joven?

—De unos veinticinco. Pero bueno ya sabes que yo soy muy malo para calcular la edad de la gente. ¿Por qué diablos me miras así? ¿Qué pensabas? Que al tener un gato y vivir en una casa victoriana de dos plantas, ¿era una bruja? Puede que lo sea, no te lo discuto, pero no es la impresión que me ha dado.

Rowan bajó la mirada hacia la mesa y fingió rebuscar algo. Pero en realidad su mente volvía a llenarse de recuerdos de la mañana del sábado. Recuerdos en los que Maisie era la principal protagonista. Era algo lógico porque James y él estaban refiriéndose a ella, pero tal vez no lo fuera tanto, el hecho de que él no pudiera sacársela de la cabeza.

—Yo no quiero decirte nada, pero tu plan para las Navidades acaba de convencerme —le confesó con una sonrisa irónica y llena de intenciones que puso en alerta a Rowan.

—Alto, alto, alto. Creo intuir por dónde vas, amigo.

—Yo no voy por ningún lado. Eres tú el que va a pasar las Navidades en una casa victoriana en Stirling junto a su dueña. Por cierto, ella se quedará todo el tiempo contigo, ¿no? —James arqueó su ceja derecha con toda suspicacia al tiempo que sonreía socarrón.

—Sí. Tiene que escribir un artículo para la revista en la que trabaja.

—¿Periodista?

—Freelance.

—Luego pasaréis juntos las Navidades, repito e insisto, aunque me llames pesado. Y ahora, dime, ¿qué tal está?

Rowan se quedó perplejo mirando a James. Sabía que tarde o temprano llegaría esa pregunta. Y ahí estaba. Rowan cerró con fuerza el pesado tomo de literatura inglesa de la época victoriana y lo dejó caer sobre su mesa con gran estruendo.

—No pienses por un solo momento en esa posibilidad.

—Oh, venga ya, tío. Que te esté preguntando por la tal Maisie no significa que te vayas a liar con ella, ¿no? Aunque bien pensando… vais a pasar tiempo juntos —matizó mientras hacía subir y bajar sus cejas.

—No tengo ni idea del tiempo que compartiremos. Cada uno tiene su propio trabajo y habitaciones distintas. Además, ella puede tener pareja. ¿Te has parado a pensarlo?

—No.

—Exacto, ahí radica la cuestión de tu calenturienta mente. Tú solo has visto la posibilidad de que entre Maisie y yo pueda surgir algo durante las Navidades, ¿verdad?

—Sólo es una pequeña posibilidad que deberías plantearte. Además, después de Catherine no te he vuelto a conocer una pareja, un ligue, una folla amiga…

—¿Y qué problema hay? ¿Te quita el sueño mi vida privada? —Rowan se sintió molesto por aquel interrogatorio de su amigo y colega.

—No, la verdad es que duermo de un tirón. Susan dice que se me podría caer la casa encima y no enterarme.

—Pues me alegro —le rebatió algo cabreado con todo aquello. Soltó el aire retenido y miró a James—. Es absurdo lo que planteas. Totalmente ilógico. Además, ¿no me has dado un ultimátum con la tesis? Pues entonces, no sé a qué viene todo eso de que pudiera surgir algo con Maisie. Ello solo podría acarrearme problemas. Distraerme. Y no es lo que voy buscando.

Pronunciar su nombre y pensar en ella le provocó una extraña sensación que lo obligó a darle la espalda a James, con la excusa de devolver el libro a la estantería. De ese modo no se percataría de su estado de agitación.

«Tener un lío con Maisie, pero, ¿qué chorrada pensar en esa posibilidad»

—Disculpa si te ha molestado. Pero yo si fuera tú no descartaría nada. Me marcho a clase. Estaremos en contacto.

—A través del correo, no voy a llevar móvil.

—¿Cómo? ¿Piensas estar todas las vacaciones sin dar señales de vida?

—A ver, no me marcho a una isla desierta. Estoy a menos de una hora de aquí. Además, sabes que chequeo el mail todos los días. Y si tengo una urgencia, saldré a llamar.

—Como tú veas. Pero, ¿y si te sucede algo? Ah bueno, olvidaba que estaba, Maisie —el tono irónico con doble intención y las posteriores risas de James no le gustaron a Rowan.

—Legarás tarde a clase.

—Que te diviertas.

Rowan emitió un gruñido de aprobación mientras levantaba la mirada de los papeles y la centraba en James. A él le quedaba algo de tiempo todavía hasta tener clase. Lo aprovecharía para poner en orden la bibliografía que necesitaba consultar, si es que lo otro le dejaba tranquilo, al menos durante un rato. ¿Por qué se quedaba mirando al vacío pensando en Maisie y en la estupidez que acababa de soltarle James? De acuerdo, ella era… atractiva, agradable, simpática, por lo poco que la había tratado. Despierta y algo tímida. Solo había tenido que ver como se había sonrojado en lo referente al gato, o cuando ambos se habían quedado mirándose de manera fija. El momento en que él se marchaba y ella casi se había metido bajo su brazo… Esa mirada, esa sonrisa… Rowan sacudió la cabeza desechando esa idea estúpida y se centró en la bibliografía que necesitaba conseguir antes de las vacaciones.

ʚɞ

Maisie y sus amigas, Rose y Lizzie, habían quedado para comer. Reunidas alrededor de una mesa compartían confidencias.

—¿Qué vais a hacer estas Navidades? —La pregunta vino por parte de Rose, la chica del pelo cobrizo, pecas y ojos claros y que ahora miraba a sus dos amigas de manera simultánea, y esperaba a ver cuál de las dos se lanzaba primero a responder.

—Yo nada en especial. Me reuniré con mi familia como todos los años —respondió Lizzie, mientras se colocaba un mechón de su pelo moreno detrás de la oreja. Estaba segura de que no tenía nada nuevo, ni especial que contarles.

—¿Vas a presentarle a tus padres de una vez por todas a Mark? —Lizzie miró a Rose como si acabara de sacar un tema tabú, y que ella pilló al momento—. Vale me ha quedado claro que no es el momento para hacerlo.

—Digamos que no tengo pensando presentarme en casa de mis padres con el tío con el que me acuesto. No tiene ninguna lógica —expuso mirando a sus dos amigas con palmas de sus manos hacia arriba.

—La verdad es que si sólo os dedicáis al sexo, por supuesto que no tiene sentido alguno hacerlo —corroboró Maisie sin apartar su atención del plato de comida casera que estaba degustando.

—Pues eso mismo pienso yo —asintió Lizzie mientras fijaba la atención de Maisie—. ¿Qué sentido tiene complicarnos la vida si de momento no nos hemos planteado ir más allá de la cama?

—Solo sexo. Nada de complicaciones. Es una idea estupenda —apuntó Rose—. Siempre y cuando puedas cumplirla, claro está.

—¿Por qué no debería cumplirla? —preguntó Lizzie mirando a Rose como si acabara de insultarla.

—Rose, se refiere al tiempo que podéis dedicaros a acostaros sin nada más, ¿verdad? —aclaró Maisie lanzando una mirada hacia Rose en busca de su aprobación.

—Exacto. Pero eso es lo de menos. Por cierto, ¿qué tal marcha el alquiler de la casa? ¿Tienes algo ya?

Maisie pareció atragantarse con el bocado que acababa de meter en su boca, justo cuando escuchó a Rose referirse al alquiler. No les había comentado nada desde la visita de Rowan. Tampoco había tenido tiempo. O no había salido el tema. O no tenía motivos para explicarlo. No era para tanto, o al menos así lo creía ella.

—Sí, he conseguido alquilar el piso de arriba —respondió sin dar más importancia al asunto, algo que sus dos amigas no pasaron por alto.

—Eso está genial. Podrás sacarte algo de dinero extra —señaló Lizzie—. Y dinos, ¿a quién se lo has alquilado?

—A un profesor de la universidad de Edimburgo.

—Pufff, algún maniático, ya verás —apuntó Rose—. Yo doy con muchos de esos todos los días en la biblioteca de la Universidad.

—Ya, pero, no todos tienen que serlo, ¿no crees? —intervino Lizzie quitando hierro al asunto—. A lo mejor el de Maisie es agradable.

Maisie se sintió el centro de atención de sus dos amigas en ese momento. Era consciente de lo que ambas estaban esperando que les contara. Y la verdad, pensar en Rowan, como le había sucedido durante estos días, le producía una sensación de nerviosismo. Algo que sin dudaba achacaba al hecho de alquilar la habitación, a que todo estuviera correcto, que Bonnie Prince lo dejara tranquilo y todas esa cosas típicas que sentía una buena anfitriona.

—¿Cómo es, Maisie? —preguntó Rose con inusitado interés.

—Bueno… la verdad es que pasamos poco tiempo… así que tampoco puedo saberlo a ciencia cierta.

—¿Es un tipo calvo, con barriga y gafas? —La descripción de Rose arrancó una sonrisa irónica en Maisie sin pensaba en cómo era Rowan y que no tenía nada que ver con la descripción que Rose acababa de hacer.

La sonrisa de Maisie y su negativa alertaron a sus dos amigas. Pero lo que les llamó la atención fue la mirada que tenía ella en ese instante.

—¿No? —preguntó Lizzie impaciente ante el misterio que Maisie acababa de crear en torno a la figura de su nuevo inquilino.

—Es todo lo contrario. Es joven, tiene pelo y parece estar en muy buen forma —comenzó diciendo mientras ambas amigas se quedaban con la boca abierta y los ojos como platos—. Ah, y se llama Rowan.

—Pero, hablando en confianza, ¿qué tal está? —Lizzie se mostró directa—. Porque con esa descripción que acabas de hacer puedo imaginarme Gerard Butler y entonces…—Lizzie resopló poniendo los ojos en blanco pensando en él—. ¿Dices que trabaja en la universidad de Edimburgo?

—Profesor de literatura de la época victoriana.

—Espera —Lizzie cogió el móvil y comenzó a buscarlo en Internet mientras Maisie y Rose permanecían a la expectativa. Cuando vieron la cara que puso Lizzie comprendieron que había dado con él—. ¡Joder! ¿Es él?

Maisie contempló el rostro de Rowan en la pantalla del móvil de Lizzie y fue como si el hambre se le pasara. La miraba de manera fija a través de los cristales de sus gafas.

—No está nada mal tu nuevo inquilino —el tono sarcástico de Rose se deslizó por la mente y el cuerpo de Maisie de una manera que ella no fue capaz de controlar.

—Entonces, ¿qué? ¿Cuándo se instala?—intervino Lizzie dejando el teléfono sobre la mesa.

—¿En serio vas a pasar las Navidades en casa con él? —Rose parecía seguir en sus trece. Entornó su mirada hacia Maisie mientras esbozaba una sonrisa de lo más sugerente.

—A ver, no he considerado en ningún momento a Rowan como… un tío que esté bien —les aclaró poniendo sus ojos en blanco al tiempo que sus labios se curvaban en una sonrisa algo más que irónica.

Pero ahora que la imagen de él ocupaba toda la mente y la atención de Maisie, podría asegurarles que Rowan tenía un toque de un hombre interesante y atractivo.

—Vale, pero tienes pensado quedarte con él en la casa durante las Navidades —la confirmación de este hecho por parte de Rose activó las alarmas en Maisie de manera inmediata.

—Eso parece.

—¿Eso parece? Nos estás diciendo que vas a meter a un tío en tu casa y que además tiene un toque, ¿atractivo? —Lizzie pareció burlarse del calificativo para describir a Rowan—. Y eso va a suceder durante las Navidades, ¿cómo quieres que nos lo tomemos? Maisie, vas a compartir tu casa con un desconocido que aparte de ser profesor en la universidad, está muy bien…

Maisie inspiró hondo esperando que la temperatura de su cuerpo descendiera unos cuantos grados para que no se notara en su rostro.

—¿A qué diablos viene a Stirling? ¿No tiene familia? Porque si tiene pensando quedarse durante las Navidades…—preguntó Rose más que interesada en lo que podía suceder entre su amiga y el profesor.

—Viene para trabajar.

—¿Trabajar? Vaya planazo que te espera —apuntó Lizzie entre risas mientras hacía subir y bajar sus cejas con celeridad.

—Por si lo has olvidado o no te lo he contado, yo también tengo trabajo. He de entregar un artículo a la revista justo después de la Navidad. De manera que…

—¿Que cada uno parece que vais a estar a lo vuestro? Pero, digo yo que pasaréis juntos algún rato. ¿O ni siquiera tenéis pensado veros? Entiendo que tu casa es grande pero no es un palacio en el que podáis perderos —la explicación de Rose arrojó algo más de nervios a Maisie.

Ella ya había considerado esta situación. Imaginaba que aunque pasara una gran parte de su tiempo encerrado en el despacho contiguo a su habitación, Rowan bajaría al salón, a la cocina… Así se lo había preguntado a modo de broma antes de irse. Luego esperaba que en más de una ocasión ambos pudieran estar sentados en el salón frente al hogar mientras Bonnie Prince permanecía asomado a la ventana y la nieve caía sobre Stirling. De repente Maisie se sobresaltó en la silla.

—¿Qué te pasa?

—Oh, nada, nada —pensar en esa situación no solo no la había sorprendido, sino que había disparado todas las alarmas. ¿A qué venía pensar en esa escena tan… entrañable y… romántica? Parecía un cuadro sacado de Mujercitas. Entre ellos dos no iba a darse nada de eso, así que… mejor dejarlo escondido en su subconsciente.

—Te has parado a pensar la cantidad de tiempo que vais a pasar juntos y te has asustado —matizó Lizzie mirando a Maisie con los ojos entrecerrados.

—¿No entiendo por qué tengo que asustarme? ¿Ni de qué? —le rebatió Maisie reuniendo todo el aplomo necesario—. ¿Por el tiempo que vamos a pasar juntos? A ver, te repito que ambos tenemos trabajo, lo cual implica que cada uno estará centrado en lo suyo. E, imagino que él saldrá a darse una vuelta. A la Universidad. Yo que sé —Maisie parecía algo molesta con todo aquello. Deseaba cambiar de conversación, o marcharse a casa a preparar su artículo.

—¿Ni siquiera comeréis juntos?

—¿Por qué deberíamos hacerlo? El alquiler del piso superior de la casa no incluye pasar tiempo conmigo. Ni mucho menos desayunar, comer o cenar —les quiso dejar claro algo alterada por aquella suposición, y más si pensaba en que esa situación podría darse.

—Ya, ¿y qué vais a hacer la víspera de Navidad? ¿Cenar cada uno en un lado de la casa? ¿Y en Navidad? ¿Y en fin de año? —Hasta ese momento, Maisie no se había parado a pensar en esas posibilidades. Solo esperaba que todo se desarrollara de una manera cordial, y que todo estuviera en orden, incluida ella. Ya que desde que Rowan se había presentado en la casa, ella parecía estar algo más irascible. Hasta le costaba conciliar el sueño.

—Cuando llegue el momento lo veré. De todas maneras no sé a que viene todo esto, la verdad.

—¿Y si te pide que cenéis juntos? —Rose lanzó otro dardo mientras sonreía con complicidad.

—Pues… pues no creo que vaya a pasar nada especial por compartir la cena.

—¿No crees que sería algo romántico?

—¿Por qué coño os empeñáis en darle ese toque que no tiene? Estáis viendo cosas donde no las hay, ¿entendido?

—¿Quién sabe? A lo mejor Santa se ha anticipado este año en tu casa —apreció Lizzie sin abandonar el tono irónico.

Maisie puso los ojos en blanco y resopló una vez más ante un comentario de aquellas características.

—No creo en Santa Claus, ya lo sabes. Además, las Navidades nunca han sido una época predilecta para mí.

—Sí, ya lo sabemos. Pero tal vez este año cambies de opinión.

—¿Y piensa quedarse sólo las Navidades? —preguntó Rose esperando que no fuera una cuestión espinosa.

—Sí, es la intención que tiene. Busca aislarse de todo para completar su tesis. Eso es lo que me dejó claro. Ni siquiera piensa traerse un móvil. De ese modo nadie lo molestará —les comentó sonriendo ante esta perspectiva.

—Eso si que es curioso. ¿Nada de teléfono?  —preguntó Lizzie sin poder creer que alguien hoy en día pudiera tomar esa decisión. Pero cuando observó a Maisie asentir con cara de completa seguridad, no le quedó más remedio que acatarlo.

—Bueno, creo que ya hemos hablado de mí un buen rato así que doy por zanjado ese tema. Y además, tengo que largarme a ver qué está haciendo Bonnie Prince.

—Por cierto, ¿ya lo ha conocido? —preguntó Lizzie intrigada por la reacción que podría haber tenido Rowan con respecto al gato de su amiga.

—Sí —dijo mientras sus amigas se mostraban impacientes por conocer algo más de ese encuentro—. Se han caído muy bien, la verdad. Bonnie Prince se situó entre los pies de Rowan, mientras él estaba sentado en el sofá, y de ahí no se movió hasta que él lo cogió en una mano —les explicó mientras recordaba la escena y la vergüenza que ella había tenido que pasar por este hecho.

—Es un buen comienzo para vuestra relación —señaló Rose mientras Maisie entrecerraba sus ojos.

—Que sepas que no tengo ninguna relación con él —matizó volviendo a sentir el cabreo que le provocaba pensar en Rowan y en ella como si fuera a suceder algo.

—No me refería a esa clase de relación, Maisie. Lo decía porque sabes que hay gente que no soporta las mascotas, o incluso que tienen alergia a los gatos. ¿En qué estabas pensando? —Ahora era Lizzie quien miraba a su amiga con los ojos entrecerrados calibrando en alcance de sus palabras.

—Está bien, está bien. Vamos a dejarlo por hoy —dijo con un tono repetitivo de voz. ¿Relación? ¿En qué estaría pensando la verdad?

—Te diré que estás muy susceptible, Maisie —puntualizó Rose mientras se levantaba de la mesa y se colocaba el abrigo.

Maisie frunció sus labios en una mueca de desacuerdo ante aquella deducción. No sabía qué demonios le sucedía. Suponía que eran los nervios por tener alquilada parte de su casa. Nada más. Nunca antes lo había hecho y en cierto modo le preocupaba cómo pudiera salir. Si tenía éxito, tal vez pudiera hacerlo más a menudo, pensó mientras se colocaba la bufanda por encima para abrigarse al salir del café donde habían comido.

—Espero que nos invites alguna tarde a tomar un café a tu casa —la sugerencia de Lizzie dibujó una sonrisa irónica y mordaz en los labios de Maisie. Conocía el motivo por el cual se lo había dicho.

—Ya veremos. Tal vez no pueda porque no quiera compartir a mi inquilino con vosotras —le aclaró empleando un tono divertido que se ajustaba al que Lizzie empleó antes.

—Sí, sí. Yo de ti tendría cuidado con esas bromas no vaya a ser que al final…

La advertencia de Rose hizo que Maisie sintiera como si el frío que hacía en la calle fuera capaz de traspasar las diversas capas de ropa que llevaba puestas. De repente un inesperado temblor la hizo tiritar.

—¿Tienes frío o te ha dado un escalofrío al pensar en que lo que te hemos dicho pudiera suceder?

—Es frío. Solo frío. ¡Qué escalofríos, ni qué…! Estaremos en contacto, chicas —les prometió caminando de vuelta hacia su casa bajo un cielo gris que no sabía si amenazaba lluvia o nieve.

Rose y Lizzie la contemplaron alejarse mientras ambas sonreían.

—¿Te imaginas que Maisie se enrollara con su inquilino? —sugirió Rose tratando de ponerse seria.

—¿Quién sabe? Aunque nuestra Maisie parece bastante esquiva a los hombres. Una cosa son las risas que nos hemos echado ahí dentro, fantaseando con que esa situación pudiera llegar a suceder al igual que en la literatura o en el cine, y otra la real —se dijo Lizzie sacudiendo la cabeza.

4

Rowan llegó a Stirling a media mañana. No quería mostrarse ansioso por hacerlo, porque pareciera que estaba escapando de su vida en la capital, o de sus clases en la facultad. Se había pasado casi media noche recopilando todos los libros y documentos que necesitaría para proseguir con la tesis. No creía que se le olvidara nada, de todas maneras siempre podría acudir a la Universidad en Stirling y con su carnet de profesor solicitar algún libro de consulta. No se iba a una isla desierta, como le había recordado a James, sino a Stirling.

Comprobó la hora y decidió darle un toque a Maisie para avisarla de su llegada; por si tenía que ir a algún sitio y cuando él llegara no hubiera nadie en la casa.

—¿Diga?

—Maisie, soy Rowan

—Ah, hola Rowan. ¿Qué querías? ¿Vienes hoy cómo acordamos?

Maisie y él habían mantenido un par de charlas al teléfono para concertar el día que él llegaría, así como los temas relacionados con el papeleo del alquiler y el pago del mismo. Maisie no podía ocultar que cuando se despedía de él se quedaba con una sensación de vacío durante unos instantes, pero que posteriormente se le pasaba. Mientras, Rowan creía que sus repentinas ganas de marcharse a casa de ella tenían que ver con la incertidumbre que rodeaba su puesto de trabajo. De repente sentía la necesidad de retomar de inmediato su tesis. Algo que durante los últimos meses ni siquiera sabía que existía. Pero ahora, era todo lo contrario.

—Por eso mismo te llamaba. Voy a subirme al coche y a salir hacia tu casa. Te llamaba para avisarte por si tienes que salir a algún sitio.

—No tranquilo. Me pillas en casa. Puedes llegar cuando quieras. Estoy investigando un poco para mi nuevo artículo. Estaré aquí cuando llegues. Además, creo que me quedaré en casa todo el día. Hace un frío que parece que te corta la cara. Tendré la casa caliente para cuando llegues —aquellas últimas palabras le sonaron demasiado personal e íntimo.

—De acuerdo. Entonces nos vemos pronto.

—Conduce con cuidado.

—Descuida —Rowan cortó la comunicación pero se quedó contemplando el teléfono de la misma manera que lo hacía cuando terminaba de hablar con Maisie. Y lo de tener la casa caliente y que condujera con cuidado, le habían sonado muy personales. Pero por otra parte era algo normal. Presentía que estaba surgiendo un vínculo de amistad a tener en cuenta.

Cerró la puerta de su piso y se subió al coche para llegar antes de que el tiempo empeorara. Hacía frío y el cielo estaba encapotado como si de un momento a otro se fuera a poner a llover. No quería que le pillara en la carretera, pese a que el trayecto no era demasiado largo.

ʚɞ

Maisie se mordisqueó el labio mientras en su mano todavía sostenía el auricular de su inalámbrico. El maullido de Bonnie Prince la sacó de sus pensamientos que tenía por objeto a Rowan.

—¿Qué te pasa? ¿Estás celoso porque Rowan va a venir? —Maisie cogió al gato entre sus brazos y lo acarició. El ronroneo de Bonnie Prince le dibujó una sonrisa en los labios—. ¿Piensas que no voy a hacerte caso? Además, ya conoces a Rowan. Y parece que ambos os caéis bien, ¿no? Anda largo, he de procurar que su habitación esté ordenada y lista para cuando él llegue.

Bonnie Prince saltó de los brazos de su dueña y comenzó a dar vueltas por el salón mientras Maisie subía las escaleras hacia la habitación para asegurarse de que todo estaba en orden. Luego pasó al cuarto de baño para echar un vistazo: había toallas, jabón, y demás utensilios. No faltaba nada. Todo estaba en su sitio, pero, ¿por qué tenía una ligera comezón por todo su cuerpo? ¿Nervios? ¿Expectación por lo que aquella nueva experiencia pudiera suponer? Y no lo decía con segundas intenciones como habían sugerido Lizzie y Rose.

Había compartido piso cuando era una estudiante Erasmus; en ese aspecto no tenía problemas, pero nunca lo había hecho con un hombre, la verdad. Y este dato arrojaba un cierto toque de misterio e incertidumbre. Y además, estaban las Navidades a la vuelta de la esquina, aunque ella ya nos las celebrara desde que se quedó sola. ¿Y Rowan? Pensar en esto le recordó la llamada que había tenido de su jefa para recordarle que el martes por la tarde tendrían una pequeña fiesta de despedida antes de las Navidades. Tendría que ir sí o sí. No podía negarse cuando era su propia jefa la que le hacía la invitación. De manera que ya pensaría en ello cuando llegara el martes. Todavía estaban a sábado. ¿Iría sola o llamaría a sus amigas para que la acompañaran?

ʚɞ

El sonido de los neumáticos sobre el pavimento captó la atención de Maisie. Se acercó a una de las ventanas y descorrió la cortina para ver si era el coche de Rowan. Cuando lo vio salir de éste una ola de calor la envolvió sin motivo aparente. Corrió a la puerta y la abrió dejando que el frío de la mañana penetrara en la casa mientras ella salía a echarle una mano con el equipaje.

—Te vas a quedar congelada —le aseguró Rowan al verla en el umbral de la puerta antes de dirigirse hacia él para coger una bolsa y ayudarlo a meter el equipaje en la casa. Pero al sentir el peso Maisie casi estuvo a un paso de tropezar.

—Pero, ¿qué traes en esta bolsa? —Maisie levantó la mirada hacia él con una mezcla de sorpresa y candidez, pero también de disculpa porque al pretender ayudarlo había quedado bastante mal ante él. Un repentino e inesperado sofoco encendió su rostro.

—Libros de consulta —le dijo él mientras la tomaba en su mano y la levantaba del suelo sin apenas esfuerzo—. Entra en la casa o cogerás una pulmonía. Dijiste que hacía frío pero no pensaba que fuera tanto.

Cuando Rowan entró en la casa, Maisie estaba dando saltitos y se frotaba las manos junto a la chimenea para entrar en calor.

—Tal vez deberías atizar el fuego —le insinuó Rowan penetrando en el salón y caminando en dirección a ella.

Maisie cogió el atizador y removió la leña para que la llama fuera más potente y arrojara más calor. Miró a Rowan mientras él se desprendía de su abrigo y la bufanda para quedarse con un jersey de lana y unos vaqueros. Una vestimenta informal que aumentaba su atractivo ante su mirada. Maisie se mordió el labio y volvió su atención hacia el fuego antes de que él se preguntara por qué demonios lo estaba mirando de aquella manera.

Rowan se acercó hasta el fuego para calentarse pero permaneció de pie a escasos pasos de ella y sin dejar de mirarla. Sonrió de forma tímida mientras Maisie seguía removiendo el fuego. Sin duda que aquella muchacha sabía cuidarse sola. Debía llevar viviendo sola durante tiempo sin más compañía que la de su gato.

—Hola Bonnie Prince —Rowan se volvió hacia el gato que lo observaba desde su posición de vigilancia en la ventana.

—No te preocupes si ahora no te dice nada, verás dentro de un rato cuando se canse de estar ahí y coja confianza —le aseguró Maisie lanzando una mirada a Rowan ahora que él parecía centrado en el gato—. Hace un frío terrible. Apenas si se nota la calefacción por la casa.

—Tal vez deberías ponerte algo más de ropa —Rowan hizo un gesto con el mentón hacia Maisie con su pantalón de algodón y su chaqueta bajo la que se percibía una camiseta—. Esta casa en bastante fría.

—Soy consciente de ese detalle. Por eso enciendo la calefacción y la chimenea a la vez. A la tarde notarás más temperatura en la casa —le dijo frunciendo el ceño—. ¿No irás a echarte atrás ahora por el frío? —Maisie lo miró con un toque burlón en su voz y en su pose.

—No. No pienso echarme atrás. Necesito tranquilidad para retomar mi investigación. El frío no me asusta.

—Bien, porque anuncian más frío y nieve los días previos a la Navidad.

—¿Más todavía? ¡Oh, Dios, en ese caso me vuelvo a la capital! —Rowan bromeó haciendo un intento de marcharse pero se volvió al contemplar la sonrisa en el rostro de Maisie y la manera en la que ahora se colocaba el pelo. Rowan no tenía ni idea de por qué se estaba fijando en ella de esa manera, pero lo estaba haciendo.

—Allá tú, pero has pagado por todas las Navidades.

—Ya, y estoy convencido de que no me devolverías el dinero —le sugirió mientras entornaba la mirada hacia ella con curiosidad.

La respuesta fue la negativa de Maisie. Ella movió la cabeza hacia ambos lados dando por sentado que eso era lo acordado.

—En ese caso, creo que me quedaré contigo —asintió Rowan con un suspiro de resignación mientras arqueaba su ceja derecha con recelo. ¿Por qué no podía haber dicho que se quedaba, a secas, sin añadir ese contigo?

—Puedes disponer de la habitación cuando quieras. Si necesitas algo…

—Más tarde. Ahora prefiero sentarme un rato al calor del fuego —le aseguró mientras lo hacía ante la atenta mirada de Maisie, quien por momentos no sabía muy bien cómo tratar aquella situación. ¿Debería quedarse y hacerle compañía? ¿Volver a su portátil y seguir trabajando? Allí estaba sobre la mesa del comedor, al igual que varias decenas de papeles esparcidos.

—Si quieres un té o un café… Bueno, sabes que puedes disponer de la casa como más te guste —le recordó mientras él la miraba con atención y se limitaba a asentir. Luego desvió su mirada hacia el salón y pareció algo sorprendido por algún hecho.

—Faltan pocos días para Navidad, pero… No veo un árbol, ni unos adornos.

Maisie se quedó quieta mientras le sostenía la mirada y sentía un escalofrío recorrer su cuerpo.

—No tengo por costumbre celebrarla. No desde que estoy sola.

—¿Por algún motivo en especial? —Rowan trató de emplear un tono que no fuera demasiado personal. Que no pareciera que se metía donde no le llamaban.

—Estando sola, no he sentido la necesidad de hacerlo.

—¿Y qué haremos en Navidad? —La pregunta le provocó a Maisie un ligero sobresalto. El corazón se le aceleró de manera súbita mientras sentía como la mirada de él estaba cargada de interés y curiosidad.

—Bueno… No tenía pensado nada en particular —le confesó en un susurro mientras no sabía qué diablos hacer con sus manos. Las entrelazó; las metió en los bolsillos de su pantalón e incluso se las pasó por el pelo en una clara señal de que aquella pregunta de Rowan, acababa de pillarla con la guardia baja. O más bien en el suelo.

—Sé que no soy quien para decírtelo pero…—Rowan prefirió no seguir por ese camino al ver el gesto de desaprobación de Maisie—. Disculpa mi intromisión.

Maisie sintió que eran ciertas. Que de verdad las sentía pero no le dio mayor importancia.

—No es nada, es que no tengo esa costumbre. Ahora, si me disculpas voy a seguir trabajando —Maisie deslizó el nudo que atenazaba su garganta. Esbozó una sonrisa tímida y se giró para sentarse frente a su portátil consciente de que él la estaría observando con atención.

Rowan permaneció en la misma postura durante unos minutos dejando que el calor lo invadiera. Su mirada se centró en Maisie de una manera desconocida para él. Había curiosidad, expectación pero también un sentimiento de culpa por haber sacado el tema de la celebración. Debería haber imaginado que no le gustaban, ya que a escasos días para esa fecha, no había ningún adorno, ni tan siquiera un árbol en aquel amplio y acogedor salón. Rowan apretó los labios hasta dejarlos en una delgada línea. Se incorporó del sofá y se dirigió hacia su maleta y su bolso de viaje repleto de libros. No quería molestar a Maisie mientras trabajaba, ni mucho menos con alguno de sus comentarios. Por ese motivo agarró su equipaje y se dispuso a subir a su habitación.

—Estaré arriba —su comentario fue un leve susurro semejante al viento cuando soplaba en la chimenea.

Maisie le lanzó una fugaz mirada antes de regresar a su trabajo, aunque tenía la sospecha de que no iba a poder concentrarse tan fácilmente si él seguía mirándola de aquella manera tan… suya. Maisie percibía una calidez desconocida. Y esa sensación la reconfortaba.

—Cualquier cosa que necesites, puedes decirmelo —Maisie no quiso parecerle grosera, o estar ofendida por su comentario—. Te ayudaría a subirlas, pero creo que haría el ridículo —le aseguró haciendo un gesto con su mentón hacia el equipaje.

—Agradezco tu predisposición —le comentó mientras le regalaba una sonrisa más para su particular colección, y Maisie solo pudo limitarse a abrir la boca para decir algo, pero finalmente dejó escapar un suspiro.

Lo vio ascender las escaleras cargado hasta que se perdió tras la puerta de la habitación. No escuchó cerrar la puerta, cuando entró, pero sí el sonido de las maletas al abrirse, cajones y el armario. Maisie decidió regresar a su artículo mientras Bonnie Prince se enroscaba entre sus piernas llamando su atención antes de salir disparado escaleras arriba para sorpresa de ella. Se quedó con la boca abierta contemplándolo dirigirse hacia el piso superior, y como se detenía frente a la puerta abierta de Rowan.

—¡Bonnie Prince! —exclamó Maisie en un intento por captar la atención del gato para que regresara junto a ella. Pero lo máximo que consiguió fue que éste le lanzara una mirada.

Rowan estaba deshaciendo su equipaje de manera distraída cuando escuchó el maullido. Al instante volvió su atención hacia el umbral de la puerta. Allí, en lo alto de la escalera estaba el gato observándolo con curiosidad. Rowan sonrió mientras lo miraba de manera fija.

—Hola amigo, ¿te apetece pasar y echarme una pata a deshacer todo esto? —le preguntó haciendo una señal de invitarlo a entrar que el gato no se pensó dos veces. Rowan lo siguió con la mirada hasta que pasó entre sus piernas y de un ágil y felino salto se encaramó a la ventana para sorpresa de Rowan—. Sin duda que son unas vistas de lo más llamativas. Desde aquí puedes observar el castillo de Stirling.

—Oh, disculpa —la voz de Maisie hizo a Rowan volver la atención hacia ella. Se quedaron en silencio durante unos segundos mientras se contemplaban y ambos tenían la sensación de no saber qué decir.

—Imagino que has venido por él —Rowan se volvió hacia la ventana sin dejar de sonreír. Lanzó una mirada fugaz al gato y prefirió centrar su atención en Maisie. Allí de pie, en la entrada de la habitación con un gesto de culpabilidad por el comportamiento de Bonnie Prince.

—Siento que… —Maisie parecía no tener las palabras adecuadas para la disculpa. Pero era difícil con Rowan mirándola de manera fija y con aquella sonrisa tan agradable de ver, que le provocaba un ligero cosquilleo en todo el cuerpo.

—No pasa nada. No tienes que preocuparte por pedirme disculpas cada vez que Bonnie Prince Charlie venga a verme —había un toque de cordialidad en su voz que fue una especie de caricia para Maisie—. En serio, no me molesta.

—Bien, en ese caso… Te dejo para que termines de instalarte —le dijo haciendo una señal hacia la maleta abierta encima de la cama—. Si necesitas cualquier cosa estaré abajo.

Rowan no dijo nada más. Se limitó a asentir despacio sin borrar la sonrisa de sus labios y una sensación de cariño por aquella muchacha preocupada porque su gato no le molestara. En cierto modo, Rowan la comprendía ya que al ser su inquilino, Maisie pretendía que todo estuviera a su gusto y que nada lo perturbara; y menos su mascota.

—¿Querías algo más? —La pregunta de Rowan sacudió a Maisie de una manera casi imperceptible.

Ella se había quedado allí de pie, contemplándolo con la disculpa de esperar a ver si Bonnie Prince la seguía escaleras abajo. Pero ni tan siquiera se dignó en volver su atención hacia ella, lo cual le daba a entender que se quedaba allí, por ahora. Ya lo pillaría a solas y le diría cuatro cosas.

—No, ya me marcho —Maisie se volvió con el rostro encendido de vergüenza por haberse quedado mirándolo de aquella manera tan <<descarada>>. ¿Qué diablos iba a pensar de ella? Bajó las escaleras a toda prisa para sentarse de nuevo frente a su portátil y fingir que trabajaba. Porque con el sofoco que acababa de entrarle dudaba que pudiera centrarse.

Rowan se quedó contemplando el umbral de la puerta donde segundos antes había estado Maisie. Sacudió la cabeza mientras la sonrisa no parecía querer abandonar su rostro. Se volvió hacia la ventana para contemplar a Bonnie Prince sobre la repisa mirándolo de manera inquisidora. Se acercó hasta él y le pasó la mano por el pelo de su lomo hasta que sus dedos se perdieron en dirección a la cabeza. Bonnie Prince emitió un maullido de agrado y se quedó quieto disfrutando de su caricia.

—¿Es siempre así? —El gato movió su cabeza para dejar su atención fija en Rowan—. Me refiero a que si tu dueña es así de preocupada porque todo esté ordenado. Y encima tú pareces pasar de ella, ¿no? Bueno que conste que a mí no me importa que aparezcas por aquí. Aunque a ella…

Bonnie Prince volvió su atención a la ventana como si el discurso de Rowan no le importara nada. En verdad que así parecía.

—Debo seguir colocando todo esto, compañero —Rowan le lanzó una última mirada antes de centrarse en colocar toda la ropa. Después bajaría a charlar con Maisie para asegurarle que todo estaba perfecto y que no debería preocuparse por las apariciones de su gato en su habitación.

ʚɞ

Maisie estaba sentada en el sofá con las piernas dobladas que le servían de atril para su cuaderno. La casa estaba en silencio y ella había aprovechado para centrarse en tomar notas para su artículo. La comida entre ellos había transcurrido de manera cordial. Habían charlado de sus respectivos trabajos, del tiempo, y de cosas varias hasta que él se retiró con el pretexto de echar un vistazo a su tesis. Maisie tenía una sensación reconfortante en su interior ya que él se había mostrado atento, cordial y muy predispuesto a todo lo que comprendía la preparación de la comida. Y después le había ayudado a recoger.

Durante el momento de la sobremesa se habían sentado junto a la chimenea con una taza de té. Maisi había sentido la curiosidad de saber la edad que tenía Rowan y no había podido callarse.

—Para ser un profesor de universidad, eres algo joven —Maisie entrecerró los ojos mientras lo contemplaba. Se había cambiado de ropa y ahora tenía puestos unos pantalones de algodón para salir a correr y una sudadera. Estaba despeinado y su gesto somnoliento le daba un toque atractivo… casi sexy. Pensar en ello hizo que Maisie se revolviera en su sofá; por suerte se habían sentado uno frente al otro, y no en el de dos piezas. De lo contrario ahora mismo, él sería testigo directo del roce de su muslo contra la pierna de él.

Rowan emitió un gruñido de no haber entendido bien su pregunta. Luego entornó su mirada hacia ella y sacudió la cabeza.

—¿Por qué me lo preguntas? —Había un toque de curiosidad y diversión en el tono de su voz.

—Porque me lo pareces. Algo joven para tener un puesto así.

—Tal vez tu imagen del profesorado sea muy diferente a la actual

—Cuando me licencié en periodismo puedo asegurarte que ninguno de mis profesores era menor de cincuenta años —le aseguró asintiendo muy segura de sus palabras. Por no decirle que ninguno le había parecido tan interesante como él.

—En ese caso debo ser la excepción, ¿no crees?

—Estoy segura de que has tenido que currártelo duro —Maisie parecía estar cada vez más a gusto en compañía de él. Y no parecía que fuera tan malo tener un inquilino.

Rowan frunció sus labios en una mueca de indiferencia.

—Si te soy sincero más me valdría hacerlo de una vez por todas.

—Ya, imagino que tienes que presentar tu tesis para quedarte. De ahí tu aislamiento del mundo exterior.

—Según lo dices tengo la impresión de estar en un monasterio.

—No, por favor. ¿Tengo pinta de madre abadesa? —Maisie se levantó del sofá en un gesto espontáneo e impensable quedando expuesta ante Rowan.

Él se quedó con la boca abierta buscando las palabras apropiadas. Bastaba con decir un simple no para hacérselo ver. Pero por muy extraño que le pareciera, ni siquiera fue capaz de pronunciarlo. Y todo porque en ese preciso instante se estaba fijando en Maisie de una manera que le recordó en algo a la conversación mantenida con James, al respecto de lo que podía suceder entre ellos. No quería ser descarado mirándola, pero tampoco quería darle la impresión de que su presencia lo había turbado. Vestida con unos leggins ajustados a sus piernas y una camiseta que pretendía esconder las curvas que había debajo.

—No, no, claro.

Maisie fue testigo de la situación embarazosa en la que ambos se habían metido. Exponerse delante de él de aquella manera, sin duda lo había confundido. Y ahora ella sentía una comezón por todo su cuerpo que se había iniciado con la mirada que él le había regalado. Maisie podría asegurar que había sido como una caricia, lenta y suave, provocando emociones encontradas en ella.

—Insisto en que eres muy despierto. Con ganas de hacer cosas —le aseguró buscando la manera de salir de aquella situación. Volvió a sentarse y bebió un poco de té en su intento por calmarse.

—Agradezco tu comentario —le dijo haciendo que se ruborizara una vez más—. Y lamento no haber cumplido con tus expectativas de la imagen de profesor —volvió a reírse mientras ella casi se atragantaba con el té.

—No, no… claro… es que… es decir, me ha sorprendió escuchártelo decir.

—Espero que no te sorprenda nada más de mí, y si lo hace que sea para bien —Rowan arqueó sus cejas antes de tomar la taza y apurar su café.

A partir de ese momento, la conversación fue decayendo hasta que él se despidió para trabajar un poco. Algo que ella lo agradeció porque se sentía algo estúpida por su manera de comportarse. O más bien por confesarle que no le parecía el típico profesor. Por no mencionarle que le parecía atractivo y con un toque sexy en algún momento.

ʚɞ

Maisie no se había movido del sofá desde que Rowan había desaparecido escaleras arriba para trabajar en su tesis. El reloj del salón dio las siete en el mismo instante en que el timbre de la puerta de la calle sonó. Se preguntaba quién podría ser a esas horas, aunque podía tener una ligera idea. Algo que se corroboró en cuanto abrió la puerta y los sonrientes rostros de Rose y Lizzie la saludaron. O mucho se equivocaba Maisie o sus amigas no habían pasado por casualidad por su casa. Había un interés oculto, y Maisie creía conocerlo.

ʚɞ

Rowan llevaba un par de horas concentrado en repasar lo escrito. Le había costado hacerlo en un principio ya que la imagen de Maisie se deslizaba con gran facilidad, en su mente. Y aunque no lograba saber a qué venía, le estaba costando bastante centrarse. Al cabo de unos minutos de tozudez por su parte para que ella se largara de su mente, lo consiguió. Rebuscó entre sus libros la información necesaria para seguir completando la bibliografía y durante las dos últimas horas se había centrado en la novela victoriana escrita por mujeres.

Ni siquiera había escuchado el timbre de la casa, ni las voces que subían hasta el despacho que había al lado de la habitación. Le había resultado muy acogedor, caldeado por la calefacción central con la que contaba la casa. Permanecía sentado a la mesa que había junto a la ventana. Había desplegado sobre esta su portátil y sus notas mientras a través de la ventana, podía ir viendo como anochecía en Stirling. Encendió la luz y se paseó por la habitación echando un vistazo a la cantidad de libros que contenían las estanterías. Se alzaban hasta casi rozar el techo, lo cual le concedía un gran espacio para albergar colecciones de libros de distintas épocas y corrientes literarias. Rowan pasó su mirada por muchos de ellos como si estuviera buscando alguno, pero al parecer allí arriba no había ningún ejemplar sobre la literatura victoriana. Tal vez podría bajar al salón y tomar prestado el ejemplar de Jane Eyre, novela en la que estaba trabajando en ese instante.

El sonido de la conversación pareció retenerlo en lo alto de las escaleras. Rowan se apoyó en la barandilla de la parte superior y pareció pensárselo dos veces. Pero entonces, su mirada se quedó prendida en la figura de Maisie. Podía verla desde la posición en la que se encontraba. ¿Qué hacía espiándola? ¿Por qué diablos la contemplaba de aquella manera?

De una forma lenta, con atención, como si estuviera memorizando cada uno de sus rasgos, de sus gestos, de sus sonrisas que ahora lanzaba a sus dos visitas. Lo poco que la conocía y que había tratado con ella, le había sorprendido de una manera grata e inesperada. Su primer día en la casa estaba siendo bastante diferente a lo que él esperaba. Comer y tomar el té con ella después, había sido algo tan inesperado como enriquecedor.

Rowan se daba cuenta de que cuanto más la contemplaba, menos ganas tenía de regresar a su tesis. ¿Pretendía quedarse allí de guardia hasta que ella lo descubriera? ¿Hasta que se volviera a quedar sola? Un leve frufrú entre sus piernas lo sacó de su vigilancia. A estas alturas Rowan ya sabía de quién se trataba. Bajó la mirada hacia aquella bola de pelo que ahora le devolvía la mirada de una manera que denotaba su curiosidad.

—¿Qué haces aquí? ¿Te aburres con las conversaciones de mujeres? Te entiendo, compañero. Bueno, si me disculpas creo que tengo que dejarte por un momento.

Rowan caminó hacia la escalera y en cuanto descendió los primeros escalones, Maisie captó su atención. Su rostro pasó de las carcajadas y la diversión a quedarse poco menos que muda y con un gesto de expectación en su rostro por verlo aparecer.

Maisie lo vio surgir de la nada y cuando sus miradas se cruzaron, el corazón comenzó a latirle con mayor virulencia. Entreabrió sus labios para decir algo pero la aparición tan repentina de Rowan paralizó sus cuerdas vocales. Se humedeció los labios y deslizó el nudo en su garganta. Estaba atractivo con aquel toque mezcla de bohemio y de estudioso. Algunos mechones de su pelo le caían sobre la frente. Seguro que de manera casual pero acentuaba su atractivo.

Rose y Lizzie miraron a Maisie con el ceño fruncido mientras no podía evitar preguntarse qué le sucedía a su amiga. Pero cuando vieron aparecer a Rowan en el salón supieron que el motivo era él.

—Hola, disculpad que os moleste, pero necesitaba pedirte prestado tu ejemplar de Jane Eyre, si eres tan amable, Maisie —Rowan se concentró en ella y en como ella parecía no saber qué decir.

Maisie estaba aturdida, no solo por su presencia y su mirada puesta en ella, sino también por la delicadeza con la que se había dirigido. ¿Por qué le pedía permiso para coger un libro de la colección que había en el mueble? Creía que ya lo había hecho el día que él vino a conocer la casa… Debía reaccionar y cuanto antes o quedaría como una tonta ante él y sus amigas. Y no estaba segura de ante cual de todos sería peor. Sabía que sus amigas la vacilarían en cuanto se quedaran a solas, pero Rowan… ante él… En ese momento desconocía el motivo por el que no quería quedar mal ante él.

—Sí, claro. Puedes… —lo vio volverse hacia los libros mientras ella no era capaz de apartar su atención de él y de su trasero, por muy descarado que fuera mirárselo. Pero le caía justo a la altura de sus ojos.

El movimiento de sus amigas captó su atención. Ambas tenían los ojos y la boca abiertos de par en par, mientras gesticulaban en dirección a Rowan.

—Gracias. Ya no os molesto más —le aseguró alzando el libro sin dejar de sonreír a Maisie.

Si no se acostumbraba pronto a su manera de mirarla y de sonreír, creía que acabaría pidiéndole que se marchara. ¡No! ¡Eso jamás! Necesitaba que Rowan se quedara. Por el alquiler… claro estaba.

—Rowan, ¿tienes un momento? —Maisie se levantó del sillón mientras trataba de controlar sus nervios.

—Sí, ¿qué quieres? —Rowan se fijó en como ella se mordía el labio y como se frotaba las manos. Los nervios la podían.

—Quería presentarte a mis amigas. Rose y Lizzie —le dijo señalando a ambas—. Él es Rowan. Es quien ocupa el piso de arriba. Es profesor de Literatura Victoriana en la Universidad de Edimburgo.

—Encantado —dijo tendiéndoles la mano. Pero Lizzie la agarró y el dio dos besos mientras lo contemplaba con inusitado interés.

—Es un placer conocerte —le dijo Rose besándolo también.

—Bueno, pues si me disculpáis. Debo regresar a mi tesis —les dijo señalando al piso superior donde las escritoras victorianas y Bonnie Prince lo aguardaban.

—¿Es cierto que has venido a Stirling para terminar tu tesis? —La pregunta de Lizzie detuvo a Rowan camino de las escaleras.

—Sí, así es. Necesitaba aislarme un poco del ajetreo de la capital. Creo que vine al sitio perfecto —le confirmó mientras su brazo recorría la casa y su mirada se detenía en los ojos de Maisie.

Ella sintió el vacío en el estómago al escuchar aquellas palabras y que al final él volviera a centrar la atención en ella.

—¿Piensas pasar las Navidades aquí? —Fue Rose ahora quien sintió curiosidad por lo que él fuera a hacer, por el tiempo que fuera a permanecer en aquella casa.

—Es mi intención; al menos hasta que comiencen las clases de nuevo.

—Espero que algún día podamos quedar a tomar algo —la invitación de Lizzie se hizo extensible a Maisie, quien se limitó a gesticular ya que no era capaz de articular un sola palabra en aquella situación. Estaba bloqueaba por completo.

—Sin duda, creo que un poco de distracción me podría venir bien —admitió Rowan mientras apretaba sus labios y asentía mirando a Lizzie. Luego volvió la atención hacia Maisie para ver qué opinaba ella. Aunque él estaría liado con su investigación, debía admitir que eran Navidades y que habría que tomar algún que otro descanso. Por algún extraño motivo, sospechaba que estas fechas no le hacían gracia a su anfitriona.

—Ah, por mí podéis quedar, sí —su respuesta sonó a disculpa ante la que Rowan no pudo evitar fruncir el ceño y entrecerrar sus ojos para mirar a Maisie con inusitada expectación.

—Vaya, ¿y tú? —La mirada que Rose le dirigió a su amiga fue bastante concluyente. ¿No iba a salir en compañía de aquel atractivo profesor de literatura?

—Tengo que… entregar un artículo a la revista justo después de navidades y… —¿Por qué narices Rowan la estaba mirando como si ella estuviera poniendo la más ridícula de la excusas? Sin duda, él estaba pensando ahora mismo que ella no quería salir. Pero, podría decirlo sin más y no pasaría nada. ¿O sí?

—Pero tienes tiempo de sobra para hacerlo. Sabemos que cuando te pones… te pones —le aclaró Lizzie consciente de cómo era Maisie cuando se centraba. Aunque bien pensado tal vez le costara hacerlo con su nuevo inquilino.

—Siento decirlo, pero debo dejaros. Ha sido un placer conoceros —dijo mientras concentraba su atención en Lizzie y en Rose, que sonrieron agradecidas.

Las tres mujeres vieron a Rowan ascender las escaleras. Cuando desapareció de la vista de éstas y Maisie volvió la atención hacia sus amigas, se encontró con la mirada de ambas. Una mezcla de curiosidad y recelo por lo que ella tuviera que contarles.

—¿Puedo saber a qué debo el honor de recibir esas miradas? —Maisie se mostró irónica en todo momento pues sabía lo que sus amigas iban a decirle, o lo que iban a preguntarle. No se marcharían sin una mera explicación acerca de Rowan.

Rowan subió las escaleras hasta el piso superior con el ejemplar de Jane Eyre en su mano. Fruncía el ceño y apretaba los labios hasta convertirlos en una delgada línea. Tenía la impresión de que Maisie no quería salir con sus compañeras de trabajo o amigas, no le había quedado claro del todo ya que se había centrado más en ella y en el gesto que había hecho cuando se habían referido a las Navidades. Por algún motivo, Rowan sabía que esos días no le gustaban nada a Maisie. Bueno, a él no le importaba, ya que se alojaba en casa de ella y podía hacer lo que quisiera. No pretendía decirle lo que tenía o no tenía que hacer, claro está.

Se sentó en la silla y procedió a echar un vistazo al ejemplar de Jane Eyre que tenía en sus manos. Era una edición del siglo XIX. Encuadernada en piel de color verde con ribetes en dorado. Rowan lo sostuvo en sus manos antes de abrirlo para dejar que el sonido de las páginas y su particular aroma invadieran sus sentidos. Sonrió al pasar las páginas y se quedó con la mirada fija en la nota del editor ajeno a la conversación que se mantenía en el piso inferior y a la presencia de Bonnie Prince en la ventana.

ʚɞ

Las tres mujeres permanecían sentadas en los distintos sillones del salón. Aunque a juzgar por la disposición de estos, Maisie tenía la sensación de que se estaba enfrentando a un interrogatorio. Uno para saber hasta el último detalle de Rowan.

—No me puedo creer que digas que no te apetece salir, claro que si pienso en quién tú y yo sabemos… La cosa cambia. ¿Qué pretendes? ¿Quedarte encerrada en casa con él o qué? —Lizzie arqueó su ceja en señal de expectación mientras mostraba su ironía en el tono de su voz.

—No estoy pensando quedarme en casa encerrada porque Rowan esté. Además, él puede entrar y salir a su antojo. Para eso tiene un juego de llaves.

—Ya pues, ¿por qué no lo invitas a salir?

—Porque no me parece correcto —le respondió Maisie con total naturalidad al tiempo que sacudía la cabeza.

—¿Correcto? ¿Qué es para ti lo correcto y qué no lo es?  A ver, te estamos diciendo que salgamos por ahí los cuatro, si a Rowan le apetece. Nada más —le aclaró Rose—. ¿Pensabas que nos referíamos a salir tú y él solos?

—¡No! Bueno, sí. A eso me refería —se corrigió ella misma antes de que interpretaran algo que no era.

—Parece un tipo majo, ¿no? —intervino Lizzie mirando a Maisie con los ojos entrecerrados.

—A penas lo conozco. Lleva aquí unas horas.

—Sí, pero imagino que de algo habréis hablado en este tiempo, ¿no? —Lizzie contempló a su amiga con suspicacia.

—Sí. De cosas normales. Trabajo, familia, cosas de las que habla la gente que acaba de conocerse.

—¿Tiene pareja? Bueno, qué tontería acabo de preguntarte. Si está aquí dispuesto a pasar las navidades contigo es porque estoy segura de que no tiene con quien hacerlo —se respondió Rose así misma cuando se dio cuenta de su pregunta y de la situación.

—No lo sé. A mí no me lo ha dicho. Pero que conste que tampoco se lo he preguntado —Maisie levantó las manos en clara señal de rendición para que tuvieran claro que ella no se inmiscuía en la vida privada de Rowan.

—Bueno, en ese caso, podrías llevarlo a la fiesta que hacéis en la revista todos los años —el comentario de Lizzie no le causó mucha ilusión a Maisie.

—¿A qué viene eso? No voy a llevarlo, por favor. ¿Sabes lo que estás diciendo?

—Si, pero admite que sería una grata sorpresa para los asistentes. En especial para tu querido Alan.

Maisie emitió un sonido gutural de claro desagrado al escuchar aquel nombre.

—A lo mejor si te ve con él se olvida de una vez por todas de pedirte que lo retoméis —apuntó Rose.

—Ni de coña. Su tiempo ya pasó —Maisie lo dijo con un toque de amargura.

—Haces bien, pero yo de ti me lo pensaría.

—No hay nada que pensar —le cortó Maisie de manera tajante mientras sus ojos refulgían con intensidad.

—Me estaba refiriendo a ir con Rowan —le aclaró Lizzie.

Maisie no reaccionó ante ese comentario ya que su mente se había quedado atrapada en la posibilidad sugerida por Lizzie. ¿Invitar a Rowan?

—Tampoco. No es lógico ni normal invitarlo nada más conocerlo.

—Ya, ¿y qué piensas hacer el día de Navidad? ¿Nochebuena? ¿Nochevieja? ¿Te vas a quedar metida en la cama todo el día?

—No creo que tengamos que celebrar nada. Además, ni siquiera sé si a él le agradan estas fechas —Maisie empezaba a estar furiosa pero no sabría decir si era por los comentarios de sus amigas, por la situación que se presentaba con Rowan o con ella misma porque no lograba calmarse.

—Deberías haber pensando en esa posibilidad cuando pusiste el anuncio del alquiler, ¿no crees? —Rose frunció sus labios y arqueó las cejas—. Bueno, y sintiéndolo mucho, tengo que irme.

—Sí, yo creo que también debería irme. No te sugerimos si quieres venir porque apuesto a que ya has tomado una decisión: quedarte en el sofá toda la tarde–noche —le comentó Lizzie sonriendo.

—Hoy no tengo ganas de salir, no. Y no tiene nada que ver con él —Maisie hizo un gesto con su cabeza hacia el piso superior.

—Como tú lo veas. Estaremos en contacto. Y repito, piensa a ver qué vas a hacer la semana que viene con la fiesta de la revista —Lizzie guiño un ojo mientras caminaba hacia la puerta seguida por Rose.

—Descuida. A lo mejor ni siquiera aparezco.

—Pues teniendo la compañía que tienes arriba, sería un completo desperdicio —le sugirió Rose sonriendo irónica antes de salir a la calle mientras Maisie se agarraba a ésta.

—Largo de aquí, brujas. ¡No tenéis conciencia! —le gritó mientras las tres reían.

Una vez a solas, Maisie volvió al sillón con la incertidumbre envolviéndola. ¿Cómo se le había ocurrido a Lizzie que podía invitar a Rowan a acompañarla a la fiesta de la revista? ¿Para evitar que Alan se le pegara toda la noche? No necesitaba un escudero que la protegiera, ni que librara las batallas por ella. Ya era adulta como para saber lo que tenía que hacer. Además, estaba convencida de que Rowan rechazaría su oferta de plano. Era demasiado personal y directa. No. No iba a hacer algo así.

De repente se fijó en que Bonnie Prince no estaba en el salón. En cierto modo tampoco le preocupaba porque siempre iba y venía a su antojo por la casa. Lo que hizo que saltaran las alarmas fue el hecho de que pudiera hallarse en la habitación de Rowan otra vez. Pero, ¿cómo iba a presentarse allí? Tenía que dejarle intimidad y la verdad subir a su habitación otra vez con la excusa del gato, iba a resultar una más que absurda disculpa por su parte. Iba a creer que en realidad lo que ella quería era verlo a él. Y que usaba la excusa de su mascota para verlo. Si Bonnie Prince estaba con Rowan, ya se encargaría él de bajar cuando tuviera hambre. Gato traidor, pensó mientras entrecerraba sus ojos y se mordisqueaba la uña del pulgar derecho y a su mente venía la celebración de los días tan señalados. ¿Qué haría?

5

Maisie había salido de casa temprano para comprar algunas cosas. Había preguntado a Rowan si necesitaba algo para su aseo personal, o para comer. Pero él se había mostrado más bien poco o nada interesado. La había despachado con un simple «No, gracias» De manera que Maisie había echado un vistazo a las necesidades en la cocina y se había hecho una lista de lo más necesario antes de que llegaran los días de mayor ajetreo en las tiendas y que algunos productos se encarecieran o se acabaran.

Llevaban un par de días en los que apenas si habían intercambiado un par de palabras. Él se encerraba temprano en el despacho y solo aparecía a media mañana para prepararse un té o un café, según sus preferencias en ese momento. En ocasiones la saludaba y charlaban durante un rato. En otras, Maisie ni si quiera lo escuchaba bajar las escaleras. De repente se daba cuenta que él había estado allí por el rastro que dejaba su colonia. Era inconfundible. No era un olor fuerte de esos que se te meten por la nariz y estás todo el día oliéndolo. No. Pero si poseía la intensidad suficiente como para que ella reconociera la presencia de Rowan en el salón, en la cocina o en las escaleras. Flotaba en el ambiente de la casa. Y en esas ocasiones ella no podía evitar pensar en él y en lo bien que olía.

Faltaban dos días para la Nochebuena y ninguno de ellos había hablado sobre ese día. Ni sobre la Navidad. Mejor, había pensado Maisie mientras caminaba por la calle que dejaba a la derecha el castillo de la ciudad. El día había despertado como de costumbre en esas fechas: con el cielo plomizo como si amenazara con nevar de un momento a otro. El frío parecía haber remitido un poco haciendo que la temperatura subiera unos grados.

Maisie se dio cuenta de que Alan cruzaba la calle para ir a su encuentro. En un momento su cuerpo se tensó. Entrecerró los ojos para lanzar una mirada de no ser bienvenido pero esto no hizo que él desistiera de ir a su encuentro. Y cuando él estuvo justo parado delante de ella, Maise optó por un gesto más hosco. Frunció el ceño y apretó los labios en clara señal de que la presencia de él no era bien recibida. Pero Alan era de las personas a las que le importaba más bien poco no ser del agrado de las demás. Él insistiría, y con ella más todavía.

—Vaya, qué casualidad. Iba a llamarte justo después para preguntarte por la fiesta de mañana —Maisie arqueó las cejas. ¿Seguía pensando que fueran juntos después de lo de las Navidades pasadas? Pero, ¿de dónde coño se había caído este tío? pensó Maisie sintiendo como la sangre le hervía en las venas.

—¿Y qué ibas a preguntarme? —La mirada y el tono fríos de ella no parecieron intimidarlo.

—Bueno, si querías que fuéramos juntos. Ya sé que el otro día que nos vimos en la redacción me dejaste claro que no. Pero tal vez…

—¿Pensabas que tal vez hubiera cambiado de opinión? —Maisie cruzó los brazos sobre su pecho y arqueó su ceja derecha con suspicacia.

Alan esbozó una sonrisa de complicidad mientras entornaba la mirada hacia ella a la espera de una respuesta afirmativa.

—Pues no. No he cambiado de opinión. Además, ya tengo con quien ir —le dejó muy claro mientras se erguía para dejarle claro que no siguiera por ese camino ya que no tenía ninguna posibilidad. Por otra parte, Maisie no se había parado a pensar con atención lo que acababa de decirle sobre ir con alguien.

—Vaya, pareces molesta —apreció Alan dando un paso atrás—. ¿Con quién irás?

—No creo que sea de tu interés. Además, tampoco creo que sea para tanto. No es más que una pequeña recepción para desearnos felices fiestas. Y ahora me gustaría seguir comprando. Tengo más cosas que hacer, que pararme en mitad de la calle a hablar contigo.

—Oye, si es por lo de las Navidades pasadas yo…

—Olvídalo, ¿quieres? —Maisie lo cortó con un tono autoritario que mostraba el desplante que pretendía darle.

—Venga Maisie, ya lo hablamos en su momento.

—Exacto. Tú lo has dicho. Todo quedó hablado. Por ese mismo motivo no tengo nada que añadir.

—¿No me vas a perdonar que te dejara plantada? No creo que fuera para tanto —le aseguró Alan extendiendo las manos al frente hacia ella.

—Te repito que tengo prisa —le espetó apartándolo hacia un lado cuando pasó justo delante de él.

Alan se quedó mirándola mientras se alejaba. Sacudió la cabeza y se pasó la mano por el mentón. ¿No le había perdonado el hecho de que la dejara tirada las Navidades pasadas? Pero, lo que ella quería… Alan resopló mientras volvía a caminar en dirección contraria a la de ella. Sin duda que se lo merecía, pero ahora él pensaba que podría retomarlo donde lo dejaron. Ahora sí estaba convencido de que la echaba de menos. Pero al parecer Maisie no parecía muy receptiva. Tal vez si insistía… Pero de repente la pregunta del millón lo asaltó. ¿Con quién iba a ir?

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Rowan tecleaba de manera frenética. La tesis avanzaba a buen ritmo y él estaba seguro del todo de que la terminaría antes incluso de que acabaran la vacaciones de Navidad. Por ese motivo dejó quietos sus dedos sobre el teclado y su mirada fija en la pantalla durante unos segundos. Se recostó en la silla y frunció el ceño cuando pensó en lo que significaría acabar su investigación antes de tiempo. Marcharse de aquella casa… y dejar la agradable compañía de Maisie y la de su gato. Inspiró hondo mientras pensaba en ello. Se encontraba a gusto en aquella casa y ahora mismo no consideraba la posibilidad de marcharse antes del tiempo acordado. No. Había decidido pasar todas las vacaciones allí. Y lo cumpliría.

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Maisie se detuvo a tomar un café en Waterstone, en parte por frío y en otra, porque necesitaba recapacitar sobre lo que acababa de confesarle a Alan. ¿Cómo se le había ocurrido decirle que tenía compañía para ir a la pequeña celebración de la editorial? Ahora la mirarían con lupa cuando llegara para ver quien era su misterioso acompañante. Bueno, no era tan trágico. Siempre podía presentarse sola y justificar la ausencia de su compañero por motivos de trabajo. O no ir si no quería. Tampoco era una trabajadora fija. Era una free-lance, así que… no estaba obligada aunque sabía que a Alison le gustaba contar con todos esa noche.

Mandó un WhatsApp a sus dos amigas por si andaban cerca y querían tomar un café. Rose fue la primera en responderle que le pillaba cerca de donde ella estaba. De manera que Maisie hizo tiempo paseando entre libros con el fin de mantener a Rowan alejada de sus pensamientos. A los pocos minutos de estar echando un vistazo a la novela inglesa, Maisie sintió un ligero toque en el hombro que le sobresaltó. Leer el nombre de las escritoras victorianas en la estantería, le trajo a Rowan de vuelta a su mente, y el subconsciente le jugó una mala pasada.

—Te noto algo sensible —le aseguró Rose mientras la miraba con los ojos entrecerrados.

—No te esperaba de esta manera. Ven vayamos a tomarnos algo. ¿O quieres echar un vistazo? —le preguntó dirigiendo su atención hacia los libros.

—No, además estoy segura de que lo que tienes que contarme tiene más emoción que los escritores ingleses del XIX —Rose abrió los ojos con expectación por lo que Maisie tuviera que contarle—. Por cierto, Lizzie llegará en breve.

Subieron al piso tercero donde se encontraba la cafetería. Era bastante simple dado el reducido espacio que había. Además, compartía la planta con la literatura infantil y juvenil. Se acercaron a la barra para pedir y luego buscaron una de las pocas mesas que quedaban libres. A Maisie le gustaba tomar café allí por la tranquilidad que se respiraba y porque en todo momento estaba rodeada de libros. A esas horas había algo de jaleo dadas las compras navideñas. 

—Bueno, ¿qué es eso tan importante que tienes que contar? Porque a juzgar por el tono de tu mensaje y lo susceptible que te he encontrado al llegar… ¿Ha pasado algo con Rowan? —Rose movió sus cejas con celeridad dejando claro a lo que se refería con su pregunta. Aunque no hacía falta que fuera muy explícita puesto que Maisie estaba segura de lo que su amiga pensaba.

—No tiene nada que ver con Rowan —le cortó en un primer momento—. Bueno… tal vez algo sí. Pero no es lo que tú piensas —le aclaró sintiendo una ligera pesadez en el estómago que no sabía si achacar a que tenía hambre o más bien al estado de cabreo que le había provocado Alan.

—Pues tú dirás —Rose comenzó a remover el café mientras no apartaba la mirada de Maisie.

—Acabo de encontrarme con Alan. Bueno, más bien ha sido él quien me ha asaltado en plena calle —le comentó poniendo los ojos en blanco en señal de agobio mientras resoplaba.

—Joder, que pesado —comentó Rose dejando de remover el café—. Mira aquí llega Lizzie. Justo a tiempo.

—¿Qué pasa? Vaya careto que tienes —dijo mirando a Maisie—. ¿Duermes mal?

Maisie sonrió con ironía al entender el significado de aquella pregunta que iba con segundas.

—Vale, voy por un café. No empecéis sin mí.

—¿Por qué las dos pensáis que podría darse el caso de que me enrollara con Rowan?

—Porque no es posible que un hombre y una mujer convivan bajo el mismo techo y no surja el roce. La chispa que inicia todo —le respondió Lizzie llegando a la mesa.

—Pero entre él y yo es imposible —les repitió mientras ponía los ojos como platos y miraba a ambas amigas como si estuvieran piradas.

—No estés tan segura —le corrigió Rose.

—Que no. Él se pasa las horas encerrado en el despacho. A penas lo veo para comer o cenar. O cuando aparece para preparase un té. El resto del tiempo no sé si está vivo o le ha dado algo —les aclaró con total naturalidad mientras ambas chicas escuchaban con atención sin apenas pestañear.

—Pues para no veros sabes muy bien lo que hace en todo momento —comentó Lizzie con un toque burlón.

—¿Cómo no voy a hacerlo si vivimos juntos? —protestó Maisie mientras pensaba que sus amigas querían ver lo que no había.

—Lo de vivir juntos te ha quedado de lujo. ¿En todos los sentidos? —Ahora fue Rose quien atacó mientras se llevaba la taza a los labios para beber y con la mirada controlaba como el rostro de Maisie enrojecía.

—No. Y lo sabéis —les dejó claro mientras las retaba con la mirada.

—Bien, ¿cuál es el problema? Porque enviarnos un WhatsApp a estas horas de la mañana un sábado… Tiene que haber pasado algo —comentó Lizzie esperando que su amiga empezar a contarles lo que le sucedía.

—En eso estaba cuando llegaste —apuntó Rose.

—Me he encontrado con Alan y me ha preguntado si quería ir con él a la pequeña fiesta que organiza la revista. La de todos los años —comenzó explicando Maisie mientras sus dos amigas asentían. Conocían esa tradición. Una copa de champán, unos canapés y unas fotos.

—Creía que el año pasado te dejó plantada en ese día. Y no contento con ello desapareció de tu vida durante todas las fiestas —puntualizó Lizzie muy irónica—. ¿Qué le pasa? ¿No tiene que irse a las islas Hébridas a hacer un reportaje este año? —Si alguien pinchaba a Lizzie en ese momento, podía apostar a que saltaría sobre él sin pensarlo dos veces.

—Supongo que lo has rechazado —apunto Rose frunciendo el ceño.

—Pues claro. ¿Por quién me tomáis? Lo que había entre él y yo se terminó las Navidades pasadas —les recordó con una mezcla de amargura y desdén.

—Bien, si le has dejado claro que no irás con él, ¿dónde está el problema? —Lizzie se quedó mirando a sus amigas como si ellas ya lo supieran. Por supuesto que Maisie tenía algo más que contar a juzgar por la expresión de su rostro.

ʚɞ

Rowan bajó a la planta baja envuelto en el silencio que se respiraba en toda la casa. Maisie no había regresado todavía porque no se escuchaba ni un solo ruido. Se había despedido de él hacía ya más de dos horas, pensó mientras echaba un vistazo al reloj. ¿Dónde se habría metido? Se preguntó mientras se quedaba parado en mitad del salón contemplando a Bonnie Prince en su lugar favorito. Esa mañana el gato no se había quedado con él como las mañanas anteriores.

Caminó hacia la isla de la cocina y se preparó un café cargado. Necesitaba entrar en calor y despejar la mente al mismo tiempo. Encendió la chimenea con un buen fuego que caldeara la casa y se paseó por la planta baja mientras terminaba de hacerse el café. No quería ser curioso pero sentía la necesidad de ver qué había.

La habitación de Maisie fue lo primero que vio. Se quedó en el umbral contemplando la cama y los muebles clásicos en tonos rojizos. Todo aparecía colocado en sitio. No había ni una prenda fuera del armario, ni un par de zapatos a la vista. Rowan frunció los labios y asintió antes de pasarse por la habitación contigua, que parecía ser el lugar de trabajo de ella. Tenía el portátil sobre la mesa, cuadernos, algunos libros y un par de fotografías. Rowan tomó una en la mano donde aparecía ella en compañía de sus padres y de su hermano. El que vivía en Australia, como le contó el primer día.

Rowan tenía la sensación de estar invadiendo la intimidad de Maisie y decidió abandonar aquella habitación de inmediato. No quería que ella pudiera presentarse en la casa y lo pillara husmeando en sus cosas. De un vistazo abarcó todo lo demás. Libros en las estanterías, sus diplomas colgados en las paredes y algunos adornos aquí y allá.

El pitido de la cafetera hizo que saliera de allí y caminara hacia la cocina. Vertió una generosa cantidad de café en una taza y se sentó frente al fuego para pensar. Pero aunque esperaba que fuera la tesis la que ocupara sus pensamientos, fue Maisie quien lo hizo. Pero a Rowan no le sorprendió lo más mínimo. Y pensó en ella de una manera distinta a lo que había considerado desde un principio. Llevaban días compartiendo aquella casa y debía reconocer que la experiencia estaba siendo provechosa. Se encontraba a gusto en aquel sitio. Muy a gusto. Y sobre todo, apreciaba las charlas que mantenía con Maisie por las noches al calor de la chimenea. Eso, y la complicidad que comenzaba a surgir entre ellos.

ʚɞ

—Le he dicho que ya tenía acompañante.

Hubo un momento de silencio en la mesa mientras sus dos amigas miraban a Maisie e intuían lo que le sucedía.

—¿Rowan? —Rose entornó la mirada de manera sugerente hacia su amiga y vio como ella sacudía la cabeza de manera leve.

—No tengo a nadie.

—¿No irás con Rowan? Entonces, ¿por qué se lo has dicho a Alan?

—Para quitármelo de encima.

—Puedes deberías arreglar la situación si no quieres tenerlo pegado a ti toda la noche. Es un consejo de amiga.

—Ya, seguro. Es más, Alan no tardará en soltar que iré acompañada lo que me coloca en una posición algo delicada delante de mis jefes, en especial de Alison —le recalcó con un toque burlón.

—Bueno, no creo que sea para tanto. Siempre puedes disculpar la presencia de tu misterioso acompañante. O bien decir que tú te has puesto enferma y que no puedes ir. Que lo sientes mucho y bla, bla, bla —comentó Lizzie que había permanecido en silencio escuchando hablar a Maisie con Rose—. O bien puedes invitar a Rowan a que te acompañe. ¿Por qué no? No hay nada malo en hacerlo.

Aquella sugerencia volvió a encender las alarmas en el interior de Maisie. Era una idea descabellada que ni siquiera podía considerar, aunque se le había ocurrido de pasada cuando se despidió de Alan. Pero una cosa era pensarla, y otra muy distinta llevarla a cabo.

—¿Sabes lo que me estás proponiendo? —dijo Maisie mientras clavaba su mirada en Lizzie. Y ella se limitaba a asentir con toda convicción.

—No creo que sea para tanto, ¿no? Acompañarte a una pequeña fiesta de Navidad en la revista en la que trabajas no implica ningún tipo de compromiso —le dejó claro Lizzie mientras ponía los ojos como platos mirando a Maisie.

—Pero, ¿cómo se lo voy a pedir? Pensará que…

—¿Qué quieres liarte con él? —La sugerencia de Rose provocó las risas en Lizzie.

—Si Maisie quisiera tirárselo, tiene una enorme casa donde hacerlo en cualquier momento. Ah, y apuesto a que no repetiría sitio. Vamos seamos serias chicas, ¿cómo va a pensar Rowan que Maise quiere liarse con él por invitarlo a una pequeña fiesta de Navidad? Lo tengo por alguien más serio y centrado, la verdad. Y solo lo conozco de la otra tarde.

—En eso tienes razón. No veo a Rowan pensando eso de mí —señaló Maisie algo más relajada con la explicación de Lizzie.

—Pensará que quieres que te acompañe porque no tienes con quien ir —matizó Rose poniendo demasiado énfasis en esta deducción mientras Maisie asentía con mala cara—. O bien que lo que quieres es conocerlo fuera de la casa.

—¿No será demasiado personal? ¿Demasiado íntimo invitarlo con tan poco días que hace que nos conocemos? —Había un toque de recelo y de temor en el tono de Maisie.

—Bueno, depende de lo que hagáis en esa casa —bromeó Lizzie—. Me refiero al grado de compatibilidad.

—Admito que vamos congeniando. Que nos quedamos por las noches charlando junto a la chimenea y vamos conociendo cosas el uno del otro. Que es atento conmigo; siempre está dispuesto a echar una mano —Maisie no se daba cuenta del gesto que expresaba su rostro cuando contaba lo que hacían Rowan y ella cuando llegaba la noche. Lo que Maisie no estaba dispuesta a confesar eran las situaciones en las que ambos se quedaban contemplándose en silencio. O las que por cuestiones del azar o del destino, sus rostros y sus bocas habían quedado a escasos centímetros la una de la otra. ¿Era un riesgo plantearle que la acompañara si se dejaba llevar por estos pensamientos?

—¿No te estará empezando a gustar el profesor? —La pregunta de Lizzie obligó a Maisie a borrar de su mente todas esas situaciones y a mirar a su amiga con una mezcla de frialdad y desconfianza.

—¿A qué viene esa pregunta? Ya os he dicho que no tengo ningún interés en él —recalcó alzando un poco la voz, lo cual captó la atención de algunos de los clientes sentados en las mesas cercanas.

—Salvo el de conseguir que te acompañe a la fiesta de Navidad de la revista —puntualizó Rose con un sonrisita que hizo que Maisie tensara todo su cuerpo con solo pensar en esa hipotética situación.

ʚɞ

Rowan había olvidado el tiempo que llevaba sentado en la misma posición frente al fuego. Se había quedado con la vista fija en las llamas mientras pensaba en Maisie y después se relajó en demasía cuando Bonnie Prince se subió al sillón para quedarse tumbado a su lado. Se incorporó del sillón cuando escuchó el sonido de las llaves en la cerradura de la puerta. Para su sorpresa el gato se levantó de un salto y caminó a su lado hacia la entrada.

Lo que menos esperaba Maisie al abrir la puerta era encontrarse aquella estampa: Rowan y Bonnie Prince a su lado. Sin duda que la visión de ambos la había dejado sin capacidad de reacción e hizo que casi se trastabillara y cayera sobre él. 

—Deja que te ayude —Rowan se inclinó al mismo tiempo que ella trataba de levantarse con las bolsas en sus manos.

Durante un breve instante sus miradas se cruzaron, sus dedos se rozaron de manera torpe entre las asas de las bolsas y sus alientos se entremezclaron. Ninguno dijo una sola palabra más. Rowan esbozó una sonrisa al tiempo que se erguía con la compra en sus manos y entraba en la casa seguido de Maisie con la respiración agitada y una sensación extraña en su estómago. Y estaba segura de que no era hambre lo que sentía.

—¿Quieres que las deje aquí encima? —Rowan se volvió hacia ella mientras levantaba las bolsas y las depositaba sobra la isla de la cocina. Se había quedado mirándola a la espera de una respuesta pero le daba la  impresión de que ella estuviera perdida en sus pensamientos, y no parecía que lo hubiera escuchado. De modo que Rowan siguió su sentido común y las puso allí. Luego, se acercó despacio hacia Maisie quien no se había despojado del abrigo ni del gorro que cubría su cabeza—. ¿Sucede algo?

Maisie pensó que podría ser un buen momento para preguntarle qué le parecería acompañarla a la fiesta de la revista. Ahora que él estaba allí y se mostraba tan… cercano a ella. Tal vez después de todo, sus amigas tuvieran razón y no fuera a suceder nada por pedirle que la acompañara. Además, lo había estado considerando durante el camino de regreso a casa y aunque en un primer momento se había mostrado reacia a hacerlo… Ahora, con él allí a su lado, no le parecía tan descabellado.

—Si no te quitas la ropa empezarás a sudar —le dijo con un tono casual en su voz mientras cruzaba los brazos sobre el pecho y por alguna razón, que todavía no lograba entender, se quedaba contemplándola a la espera de que ella dijera algo.

Maisie se quitó la gorra lo que significó que al momento su pelo se convirtiera en un amasijo de hebras de color castaño. Se pasó las manos para colocárselo al ver la expresión que Rowan acababa de poner. Se desabrochó el abrigo y caminó sin decir nada hacia su habitación bajo la atenta mirada de él. ¿Qué le sucedía? Se quedó mirando en la dirección en la que había desaparecido, su habitación. Pero a los pocos segundos volvió pero se quedó clavada cuando percibió que él la estaba mirando.

—¿Qué sucede? ¿Por qué me miras de esa manera? —El tono de sus preguntas se acercaba a la cautela al mismo tiempo que sus pasos eran lentos y medidos.

—Oh, no es nada, es que… te noto diferente.

—¿Diferente? ¿Cómo? —Maisie lanzó ambas preguntas sin pararse a pensar en el tono defensivo con el que las había hecho; como si le hubieran molestado. Ni se había fijado en la mirada de expectación de Rowan en ese momento. ¿Qué había querido decir?

—Te has quedado ahí quieta sin responderme mientras te preguntaba dónde querías que dejara las bolsas. Me ha parecido que estabas en otra parte, o al menos tus pensamientos. Solo era eso. Bueno si quieres que te ayude en algo…

—¿Has terminado tu tesis? —Maisie arqueó su ceja con expectación mientras de manera inconsciente se mordía el labio.

—Por ahora sí. Por ese motivo quería saber si necesitas algo de mí —Rowan se metió las manos en los bolsillos traseros de sus vaqueros desgastados. Llevaba una camisa de cuadros por fuera del pantalón, las mangas remangadas los codos y varios botones desabrochados dejando entrever su camiseta. No se había afeitado, y su pelo aparecía revuelto. Maisie se dio cuenta de que se estaba fijando en él de una manera que en nada le beneficiaba. Pero estaba atractivo a más no poder. ¡Maldita fuera! Pensó en comentarle lo de la invitación pero cuando iba a hacerlo fueron otras palabras las que salieron por su boca.

—La verdad es que sí. Necesito que me eches una mano a colocar todo esto, ya que te ofreces —le dijo mientras pensaba que no era en realidad eso lo que quería pedirle. A estas horas su jefa ya sabría por Alan que ella iría acompañada a la fiesta. Y tan solo faltaba un día. Y al siguiente sería víspera de Navidad. ¡Maldita fuera la hora en que decidió poner el anuncio del alquiler! Le estaba causando más complicaciones de las que ya tenía.

—Hecho.

Maisie rodeó la isla de la cocina para evitar el contacto con él. Ya había tenido suficiente con el leve roce de sus dedos al coger las bolsas; o la mirada que ambos habían intercambiado.

—¿Puedes pasarme las latas de tomate?

Rowan no dijo nada mientras obedecía y se daba perfecta cuenta de que ella lo evitaba siempre que podía. A pesar de estos gestos, él buscaba su mirada para comprobar qué le sucedía.

—¿Dónde está Bonnie Prince? —preguntó en un momento determinado cuando se fijo en que no estaba en la ventana contemplando la calle.

—Oh, bueno, creo que sigue en el sofá —le aclaró Rowan con cierta timidez ante lo cual Maisie frunció el ceño—. Me senté a tomar una taza de café frente a la chimenea y al momento él estaba echado a mi lado —cuando Maisie vio que así era no podía dar crédito. ¿Qué diablos le sucedía a su gato? ¿Se había puesto de su parte? Y cuando él se marchara al terminar las vacaciones académicas, ¿qué? ¿La buscaría para que le pasara la mano por el lomo?

—Sin duda que no deja de sorprenderme. Pensé que cuando llegara no estarías en la casa. Que habrías salido a despejarte —le comentó Maisie tratando de averiguar cuáles eran los planes de él. De ese modo ella podría calibrar si sería acertado proponerle que la acompañara. Pero, ¿en qué medida estaba interesada ella en que lo acompañara?

—Ah, sí, supongo que tienes razón. Había pensado acercarme a la biblioteca de la universidad un par de horas, pero después me dio algo de pereza. Es posible que por la tarde salga a dar un paseo, me tome algún café y vea los adornos navideños de las tiendas. Y ya puestos, bueno, me preguntaba si te apetecería acompañarme —Rowan bajó el tono de su voz hasta casi convertirlo en un susurro que Maisie apenas si escuchó.

Ella lo contempló con una sensación nueva. Le parecía algo tímido allí parado frente a ella invitándola a salir por Stirling. Maisie suponía que era algo informal, por el mero hecho de salir de la casa, nada más. Y que… tal vez el momento para lanzarle la invitación le hubiera caído del cielo. Sí, lo era.

—Si tienes que trabajar, o prefieres quedarte en la casa lo entiendo. No tienes que sentirte obligada a hacerlo. Solo es una sugerencia —Rowan comenzó a hablar de manera rápida y algo atolondrada. Incluso llegó a pensar que había sido una completa estupidez proponérselo—. Es más, creo que es una estupidez por mi parte…

—Vale, me parece bien —le interrumpió Maisie mientras asentía convencida de ello y curvaba sus labios en una sonrisa. Por más que lo pretendía, no dejaba de tener la sensación de que aquel hombre era todo lo contrario a lo que ella había esperado en un primer momento. Y aunque le había confesado que no era la imagen del profesor que ella tenía, no le contaría que estaba rompiendo los esquemas y las ideas preconcebidas acerca de los hombres. Prefería guardárselo y seguir descubriéndolo por ella misma.

Rowan frunció el ceño mientras la señalaba con un dedo sin llegar a creer que ella hubiera aceptado su propuesta.

—¿Te parece bien? —Rowan la miró con los ojos como platos al tiempo que formaba un arco con sus cejas.

—Eso he dicho. Me parece bien —corroboró Maisie mientras asentía al tiempo que trataba de controlar su risa nerviosa.

—En ese caso, podemos salir esta tarde después de trabajar un rato —le sugirió mientras se volvía para señalar el piso superior donde estaba su despacho provisional.

—¿Qué tal lo llevas?

Rowan sonrió de manera tímida porque no sabía a qué se refería. Podría interpretar aquella pregunta de varias formas y dependiendo de ella, la daría una respuesta u otra.

—Muy bien. Debo reconocer que he avanzado mucho en la investigación.

—¿Y el adaptarte a la casa? ¿Y tus compañeros de alojamiento? —Maisie hizo un gesto hacia Bonnie Prince, que acababa de saltar del sofá al suelo y ahora se acercaba hasta ellos. Pero cuando Maisie fijó de nuevo la atención en Rowan tuvo la impresión de que podría perderse en sus ojos si quisiera y de que encontraría su reflejo en estos.

—No tengo ninguna queja. ¿Y tú? ¿Tienes alguna queja de tu inquilino?

Maisie sonrió divertida en un principio y sacudió la cabeza.

—No, no la tengo. Tampoco puedo decir gran cosa porque es la primera vez que alquilo el piso superior. Además, te pasas la mayor parte de tu tiempo encerrado en la habitación con tu tesis. Solo puedo opinar de los momentos que compartimos durante la comida o la cena, o el café a media tarde —le dijo mientras recordaba esos momentos y como la conversación entre ellos fluía como un río. De manera espontánea, casual y sin forzarla.

«La única queja que puedo tener de ti es que no dejas de sorprenderme, para bien. Pero a la vez es para mal» Maisie no le hizo partícipe de estos pensamientos.

—Bueno, si quieres que charlemos o pasemos juntos más tiempo puedes decírmelo. Mi tesis va por buen camino. Ah, y puedes subir a comentarme algo cuando te plazca. Bonnie Prince lo hace, ¿verdad? —Rowan bajó la vista hacia el gato que se quedó contemplándolo para luego abrir la boca y emitir un ligero maullido.

—Bonnie Prince se ha tomado unas confianzas que no debería —le reprendió Maisie y al instante el gato se alejó de ella, hacia el salón, bajo la atenta mirada de ambos.

—Siento decírtelo pero ha pasado de ti —apreció Rowan volviendo a mirar a Maisie, algo que ya era habitual.

—Déjalo tranquilo. Voy a darle algo de comer, verás que pronto hacemos migas.

—No me cabe la menor duda. Iré a cerrar unas notas sobre Jane Eyre y bajaré a echarte una mano con la comida. 

—Vale —Maisie asintió y después se quedó contemplándolo subir al piso superior y regresar a su despacho. Pero antes, Rowan lanzó una última mirada hacia abajo como si quisiera comprobar si ella estaba mirando.

Maisie sonrió de forma tímida mientras sentía hormigueo en todo su cuerpo. Acababa de pillarla, ¿o había sido ella a él? Más le valdría revisar sus correos y dar de comer a Bonnie Prince. Luego pensaría en la propuesta de Rowan para salir por ahí.

Cuando Rowan volvió a la habitación donde tenía instalado todo su campamento literario, lo primero que le vino a la mente fue si su invitación a Maisie para salir había sido lo correcto. ¿No había sido demasiado directo? Bueno, ella había aceptado lo cual indicaba que tampoco era para tanto. Salir a dar un paseo y tomar un café no era un plan para seducir a una mujer, aunque todo podría darse. No obstante, él rechazó de plano aquella posibilidad de la seducción. No es que Maisie no fuera atractiva y deseable, porque estaba seguro de que bajo su ropa había un cuerpo sensual, una piel cálida y suave al tacto. Y que sin duda volvería loco a cualquier hombre. Pero él no estaba allí para dejarse llevar por esas emociones, como le había asegurado a James.

Sonrió mientras se sentaba delante de su portátil y revisaba la bandeja de entrada de su correo. Había leído esa mañana uno de James preguntándole que tal iba todo. El hecho de que no se hubiera llevado el móvil le obligaba a comunicarse con él a través de la Red. Rowan le respondió que todo iba como debía. Estaba volcado de lleno con la tesis y estaba convencido de que al final de las vacaciones de Navidad la tendría terminada y lista para entregársela para su revisión. En cuanto a la dueña de la casa, Rowan le había respondido que la relación entre ellos era cordial y muy amena. Y que habían compartido horas de conversación junto a la chimenea mientras la noche caía sobre Stirling, pero a ellos, les apetecía más quedarse en casa arropados por el calor que desprendían la calefacción y el fuego de la chimenea. Algo más romántico, sin duda.

Rowan frunció el ceño al pensar en esa estampa y en el calificativo que acababa de darle. ¿Romántico? Sacudió la cabeza y levantó un dedo en alto como si quiera matizar algún aspecto de ese pensamiento.

—Un momento. Vamos a dejar lo romántico para las escritoras victorianas. No pensemos cosas que no son, por favor —por un momento tuvo la impresión de estar delante de sus alumnos, cuando se levantó de la silla y caminó por la habitación con esa extraña sensación de estar adentrándose en un jardín que no era el suyo. Se quedó pensativo mientras se apoyaba sobre el pico de la mesa sin poder evitar dejar de pensar en Maisie y en su cita para esa tarde. Le correspondería a ella llevarlo a alguna taberna cercana, ya que él hacía muchos años que no iba a Stirling y apenas si la recordaba cómo era ahora. De manera que le pediría a ella que fuera su anfitriona. Sí, sin duda que ella sabría mejor que él dónde ir a tomar algo. Y después… Una serie de alocadas imágenes cruzaron su mente, tensando su cuerpo y sin pretenderlo avivando el deseo oculto que sentía por Maisie.

6

Maisie salió de la ducha y se envolvió en su albornoz. Se quedó mirando su rostro en el espejo y resopló por primera vez mientras se daba cuenta de la realidad. Rowan y ella iban a salir por ahí a dar una vuelta, tomarse un café y charlar. ¿Por qué tenía la sensación de que los nervios se habían adueñado de ella? ¿No iba a pedirle que la acompañara a la fiesta del día siguiente? Un momento antes había revisado la bandeja de entrada de su correo y allí estaba el mail de Alison recordándoselo. Por suerte no había alusión a su «compañía» lo cual agradecía. Si ya estaba algo agitada por tener que pedirle a Rowan que fuera con ella, solo le faltaba que su jefa se lo recordara para animar aún más la tarde. Por suerte no debía de haberle llegado el soplo, todavía.

Salió del cuarto de baño hacia la habitación para vestirse y tratar de pasárselo bien con Rowan mientras confiaba en que se diera la situación oportuna para pedírselo.

ʚɞ

Rowan había terminado de arreglarse y ahora bajaba la escalera hacia la planta inferior. Se asomó al llegar a los últimos escalones, pensando que podía ver a Maisie. Pero la puerta de su habitación estaba entornada más de lo normal sin poder ver nada del interior. Esbozó una sonrisa sin saber a qué venía su comportamiento. ¿Tal vez pretendía verla desnuda o en ropa interior? Sonrió con ironía apartando ese pensamiento de su mente y se sentó en el sillón mientras Bonnie Prince permanecía recostado junto a la chimenea y ajeno a su presencia.

—Estás a gusto ahí tumbado, ¿eh? Es lógico con este frío. Yo también haría lo mismo. Pero he quedado con tu dueña para salir por ahí. ¿Qué te parece? —El gato levantó la cabeza y se quedó mirando a Rowan como si lo estuviera escuchando con atención—. ¿Me das tu aprobación?

Maisie acababa de salir de la habitación e iba en otra dirección cuando escuchó a Rowan hablando con Bonnie Prince Charlie. Se detuvo debajo de la escalera cuando le escuchó referirse a ella y se giró sobre sus pasos de manera lenta para que sus tacones no delataran su presencia. Se situó lo más cerca posible del salón para poder escuchar mejor lo que Rowan decía.

—La verdad es que llevo dos días encerrado y ya va siendo hora de salir un poco, ¿no crees? Maisie es muy simpática y muy abierta. Entre tú y yo, ¿sabes por qué es reacia a celebrar las Navidades? ¿Tal vez es de ese grupo de personas que las odia por lo que representan? Si pudieras hablar, amigo. Con el pedazo de casa que tiene… Reconoce que un árbol quedaría de lujo en este salón —Rowan echó un vistazo al reloj—. Las mujeres siempre nos hacen esperar. Bueno en tu caso alguna gatita. Pero el resultado siempre consigue dejarnos sin palabras. Oye, ya puestos, tu dueña… ¿no sale con nadie? Me refiero a una pareja, ya que supongo que queda con las dos amigas que estaban aquí el otro día —el gato abrió la boca y emitió un maullido antes de levantarse y situarse entre las piernas de Rowan para que él lo acariciara—. ¿Sabes que te estás mal acostumbrando? Algún día me marcharé y ya no podré acariciarte.

Maisie sintió que su corazón latía acelerado y que los nervios la hacían temblar. Pero escuchar a Rowan preguntándole a Bonnie Prince por ella le había provocado la taquicardia. Pues no. No tenía una pareja porque no había encontrado a una que de verdad mereciera la pena. Que se mostrara atento con ella. Que le apoyara y la ayudara. Que se preocupara por ella. Eran tantas las cualidades que quería en su compañero que en ocasiones pensaba que había puesto el listón demasiado alto. Y que ninguno llegaría. Decidió hacer ruido con los tacones de sus botas para que Rowan supiera que se acercaba.

Él se levantó del sillón para verla aparecer. Vestida de manera informal con unos vaqueros y un jersey de lana en color gris. Pero lo que más llamó la atención de ella fue el brillo de sus ojos. Su mirada que parecía más cautivadora. Se había perfilado la raya y aplicado algo de rimel, lo cual le llamó la atención porque en los días que llevaba allí, nunca lo había hecho. Maisie siempre iba con la cara lavada, y ello no le restaba un ápice de su atractivo. Vio su sonrisa tímida pero llena de encanto tomando posesión de sus labios al tiempo que parecía estar esperando que él le dijera algo.

Él no era un tipo que fuera regalando cumplidos a las mujeres, más preocupado de otros menesteres, pero en verdad que Maisie lo incitaba a hacerlo.

—Vaya —Rowan se quedó con la boca abierta mientras pensaba si debería expresar lo que acababa de provocarle al verla. Se pasó la mano por el mentón mientras su mirada seguía suspendida en ella.

—¿Qué sucede? —Maisie frunció el ceño mientras aguardaba que él le dijera algo. Pero algo que no tuviera que ver con lo que acababa de escucharle decir a su gato.

—No es nada, es que… —Rowan se mordió la lengua antes de continuar. Maisie le resultaba encantadora, pero decirle que ahora mismo la encontraba preciosa, dentro de la sencillez que mostraba, podía ser demasiado directo. No sabía cómo lo interpretaría—. Estás diferente a como suelo verte por aquí —le aclaró dejando que su mirada se alejara de ella un segundo pare recorrer el espacio en el que ambos se encontraban.

—Bueno, en eso debo darte la razón. No tengo por costumbre arreglarme para estar en casa —Maisie entrecerró sus ojos para mirarlo e intentar averiguar qué estaba pasando por su mente en esos momentos. Pero desechó esa idea porque tal vez lo que descubriera no fuera de su completo agrado—. Veo que Bonnie y tú os habéis hecho grandes amigos —Maisie echó un vistazo al gato que se había situado cerca de Rowan. Y por primera vez Maisie pensó en lo que él le había comentado a Bonnie Prince cuando lo estaba acariciando.

«Te estás acostumbrando mal, porque algún día tendré que irme»

Maisie sintió la boca seca y un ligero escalofrío recorrió su cuerpo al pensar en ello. Pero que ella supiera, Rowan no había dicho nada que no fuera verdad. Cuando terminaran las Navidades él regresaría a sus clases en la universidad y pese a que, en un principio pudieran tener cierto contacto, al final el tiempo se encargaría de poner las cosas en su sitio y terminarían por olvidarse de estos días. La cuestión era que Rowan estaba dejando su huella impresa en aquella casa, en aquella primera experiencia de Maisie por alquilar el piso superior, y también en ella misma. No de una manera exagerada pero debía reconocer que la presencia de él le sentaba bien a su alma. Por eso mismo, se preguntó si sería acertado involucrarse un paso más en aquella relación de compañeros de casa conociendo el final que le aguardaba.

—Nos hemos caído bien. Podemos irnos cuando te apetezca.

Maisie sonrió de forma tímida mientras su mirada se quedaba en su mascota. Prefería mirar a Bonnie Prince que encontrarse con la mirada de Rowan, y que consiguiera transmitirle una ola de cariño a todo su cuerpo.

—Voy por mi abrigo y el bolso.

La vio alejarse en dirección a la habitación mientras trataba de no pensar en ella de la manera en la que lo estaba haciendo. No se trataba de una cita. Pero se hacía difícil cuando ella era… tan…

—Ya estoy aquí —la presencia de ella interrumpió los pensamientos de Rowan. Inspiró con fuerza en un intento de tranquilizarse. Recogió su abrigo del sofá para ponérselo mientras la observaba darle las correspondientes indicaciones a Bonnie Prince—. Cuida de la casa hasta que volvamos. No tardaremos.

—Prometo cuidarla y devolverla de una pieza —añadió Rowan mirando al gato. Pero cuando levantó la mirada para encontrarse con la de Maisie tan cerca de la suya, con aquella expresión de curiosidad y diversión, decidió dar un paso atrás. Aquella situación comenzaba a ser diferente. Los días que pasaban juntos estaban tejiendo una especie de complicidad entre ellos que no llegó a concebir en un primer momento.

Maisie caminó hacia la puerta con la respiración contenida en su interior. La presencia tan cercana de él la dejaba sin capacidad de reacción. Algo que la descolocaba cada vez que sucedía.

Salieron a la calle donde el frío invernal los recibió con los brazos abiertos.

—Tal vez deberíamos dejarlo para otra ocasión, ¿no crees? —Maisie se giró con intención de volver al interior de la casa pero se topó con el cuerpo de Rowan. Levantó la mirada hacia el rostro de él, quien sonreía divertido. Por un instante se quedaron mirándose en silencio, y sin apenas moverse.

—No —le aseguró Rowan sacudiendo la cabeza mientras el perfume de ella captaba su atención. Fresco y ligero, perfecto para su personalidad.

—¿Estás seguro? —Maisie notaba el calor que desprendía el cuerpo de él. En un gesto espontáneo la había rodeado por la cintura impidiendo que ella se moviera. Las respiraciones se entremezclaron al mismo tiempo que sus latidos.

—¿Por qué te crees que te tengo sujeta? —Rowan ironizó con aquella situación en su intento por rebajar la tensión que había surgido entre ellos. La había sentido temblar en un primer momento y como después parecía haberse calmado.

Maisie había sentido las manos de él rodeando su cintura. Inmovilizándola por completo. Pero, ¿de verdad lo había hecho por el motivo que le había dicho? Maisie cogió aire, abrió los ojos y se dijo así misma que el frío no la detendría.

—Está bien. ¿Dónde quieres ir?

—Tú eres mi anfitriona. Hace mucho que no vengo a Stirling así que…

Maisie sonrió aceptando su propuesta y agradeció que la soltara para que caminaran uno al lado del otro. De ese modo, la situación incómoda había pasado. Sentirse rodeada por sus brazos le había dejado una sensación cálida, placentera y desconocida. Pero que no quería volver a sentir para no acostumbrarse.

—¿Hace mucho que no vienes a Stirling? Te he escuchado decir que habías estado antes…

Rowan caminaba a su lado con las manos dentro de los bolsillos de su abrigo y la mirada fija en el suelo. Tal vez no quería fijarse en ella para no sentirse incómodo.

—Hace ya más de dos años.

—Bueno, tampoco creas que ha cambiado tanto.

—Supongo que le sucederá lo que a Edimburgo.

—Pero, allí tenéis ahora el tranvía que llega al aeropuerto —le recordó volviendo su mirada hacia él por primera vez desde que salieron de casa.

—Una gran ventaja, aunque en mi opinión afea un poco la arteria principal de la ciudad. Pero esa es mi percepción —aclaró antes de que ella pudiera rebatirle, no fuera a ser que ella estuviera a favor de que el tranvía cruzara todo Edimburgo hasta casi las puertas de la estación principal de Waverley.

—¿Por qué has venido a Stirling? ¿Para terminar una tesis? —Maisie seguía confusa a ese respecto. No creía que fuera el verdadero motivo por el cual estaba allí.

Rowan la miró con una sonrisa, la que le había producido sus comentarios. Había percibido un toque de confusión o de incredulidad. Pero, ¿por qué?

—Pues así es. He venido porque quería alejarme del bullicio de la gran ciudad. Quería estar relajado y apartado de todo lo que percibo a diario. Necesitaba hacerlo. No hay más motivos. Como puedes ver soy muy simple —le dijo extendiendo sus brazos para acentuar su explicación.

—Según lo dices, das la impresión de no ser alguien aplicado —Maisie arqueó las cejas en señal de escepticismo. Cada minuto que pasaba charlando con él sentía que ya no estaba tan nerviosa como al salir de casa.

—Tal vez me haya despreocupado un poco, la verdad. Pero tenía demasiado jaleo con las clases, las conferencias,… Bueno todo eso que rodea a un docente, ya me entiendes.

—¿Por eso no te has traído el móvil? ¿Cómo puedes pasarte sin él hoy en día?

Caminaban por la Old Town en dirección al centro de Stirling. Con su parte medieval, sus calles de adoquines, la parte antigua de la ciudad todavía conservaba ese aroma al pasado. A pesar de esos vestigios de un pasado turbulento y glorioso, también había cabida para la arquitectura más moderna.

—Me encanta el toque medieval de esta parte de la ciudad —comentó Rowan observando las casas de piedra oscura en las que percibía el pasado histórico de Stirling.

Maisie prefirió no decir nada si no escucharlo, observarlo con atención mientras él hacía lo propio con la arquitectura de la ciudad. A medida que se acercaban al centro de la ciudad las calles se llenaban de luz, de color y de sonidos propios de la Navidad. El aroma al vino caliente con especias y a dulces impregnaba la atmósfera atraído por un ligero viento invernal. Había una gran cantidad de gente en la calle, cargados con bolsas, paquetes y demás regalos. Rowan lanzó una fugaz mirada a Maisie quien fruncía el ceño y parecía algo más tensa.

Él creía saber el motivo y que no era otro que aquellas celebraciones. Y aunque respetaba su decisión, se había propuesto hacerle cambiar de opinión y hacerle disfrutar de aquellos días. Entendía que vivir sola hacía una persona más perezosa para las celebraciones, adornar la chimenea y demás.

—Maisie —la llamó por su nombre mientras ella seguía ausente en sus pensamientos.

Ella volvió el rostro hacia él sacudiendo de su mente sus últimos pensamientos en torno a aquellas fiestas y a Alan para centrarse en la enigmática mirada de Rowan. Estaba tan cerca de ella que su presencia ocupaba todo su campo de visión. Trató de parecer sincera, cordial y de sonreír para que no indagara en el motivo de por qué no le hacían gracia las Navidades. Decirle que en estas fechas su ex se largó a la otra punta del país dejándola plantada cuando juntos habían planeado pasar esos días juntos en una casita en las Tierras Altas, no tendría sentido. Ni quería aburrirlo con sus historias. Desde ese día las Navidades habían perdido algo de encanto para ella. Si ya eran algo que no le gustara, una vez que sus padres fallecieron y su hermano se marchó a Australia, la decepción de Alan terminó por hacer que poco menos que odiara esos días.

—Lo siento, ¿qué decías? —Lo miró con inusitada curiosidad pese a su mal estado. Todo aquel ambiente le traía recuerdos que no parecía haber olvidado.

—Me preguntaba si te apetecería probar el vino con especias.

Maisie frunció el ceño y entornó la mirada hacia él. ¡Ya conocía su sabor! ¿Por qué debería aceptar su invitación? Permaneció pensativa unos segundos decidiendo su respuesta pero cuando fue a dársela, se encontró con Rowan ofreciéndole una taza de porcelana y una sonrisa que le calentó el alma sin que ella lo pretendiera.

Rowan insistió en que lo cogiera ya que ella parecía algo remisa a hacerlo. Y cuando lo hizo, tuvo la sensación de que ella apartaba su mano de la de él de manera lenta y dubitativa mientras le mantenía una mirada cargada de expectación.

—Gracias —le dijo Maisie mientras sostenía la taza en ambas manos para que el calor se las calentara. Bebió un trago mientras no podía apartar su mirada de Rowan mientras lo hacía

—Espero que te ayude a entrar en calor dado que pretendías volver a entrar en la casa en cuanto pusiste un pie fuera —le recordó con un toque risueño, sin pretender burlarse de su comportamiento ya que él intuía que lo había dicho y hecho para provocarle la sonrisa. La misma que ahora se perfilaba en los labios de ella.

—¿Siempre eres así? —La pregunta sorprendió a Rowan al no saber a qué se refería ella—. Tan persistente. Tan atento —fue un susurro lo que escapó por entre sus labios abiertos. Maisie no tenía la intención de decírselo, sino que más bien lo había pensado pero su subconsciente la había traicionado.

—Por lo general soy un desastre —le aseguró para su tranquilidad. Rowan no quería que ella percibiera un interés en especial por su parte, ya que aunque ella le resultaba encantadora no tenía intención de ir más allá con ella.

—Me estabas contando que habías dejado de lado tu investigación, ¿por algún motivo en especial? —Maisie arqueó sus cejas en señal de curiosidad y de expectación. Hablar de él y de su trabajo en la Universidad la distraía de sus verdaderas emociones en ese momento. Debía admitir que el vino había conseguido quitarle el frío y paliar sus nervios por estar allí con él.

—Sí, así es. Creo que he pasado una etapa en la que el descontrol ha sido latente. Pero por fortuna creo que ya ha pasado y que me encuentro en una situación diferente y con garantías para entregar a tiempo mi tesis. Justo cuando terminen la vacaciones.

Hubo un momento de tenso silencio en el que ninguno de los dos dijo nada, porque ambos parecían estar pensando en las últimas palabras de él. Maisie sintió el vuelco en el estómago que achacó al vino.

—¿Quieres dar una vuelta por Thistles? —le preguntó Maisie señalando el gran Centro Comercial de la ciudad. Necesitaba escapar de allí cuanto antes. Toda aquella situación comenzaba a poderla de una manera lenta y delicada. Nunca imaginó que su inquilino pudiera despertar en ella sensaciones que creía olvidadas con el paso del tiempo.

—Como quieras.

Apuraron el contenido de sus respectivas tazas y justo cuando Maisie iba a devolverla, al dueño del puesto, él la rechazó de plano provocando la confusión en ella.

—No, él la pagó —le confesó señalando a Rowan, quien miraba a Maisie con un gesto de disculpa.

—Pero…

—Es un regalo —le aseguró mientras Maisie sentía que le faltaba el aire. Que el corazón le latía acelerado en el interior y que su mirada se había quedado fija en la taza en la que podía leer la fecha de esas Navidades. Sintió como temblaba en su mano por unos instantes en los que pensó que se le acabaría cayendo al suelo. Pero entonces, la mano de Rowan se cerró en torno a la de ella de una manera casual haciendo que dejara de temblar—. Quédatela. Por tus atenciones en la casa. Es lo menos que puedo hacer.

—No hace falta que me regales nada. Lo que hago es parte de mi trabajo como casera. No tenías que…

—En ese caso —Rowan le arrebató la taza y se dispuso a dejarla sobre el mostrador cuando ella sin parar a pensarlo extendió su brazo para evitar que lo hiciera.

—¡Espera! —exclamó mirando a Rowan confundida por su gesto. No quería que él le hiciera ningún regalo ni que tampoco hubiera un compromiso entre ellos. Pero si era así como ella quería verlo, ¿cómo interpretaría Rowan su invitación para que la acompañara a la celebración en la revista?

Maisie sonrió mientras sostenía la taza en su mano y una ola de satisfacción inesperada se adueñaba de su cuerpo. No quería sentir nada cuando estaba con Rowan, pero al parecer no podía dejarlo estar sin más. Ahora, ¿debería ella tener un detalle con él? Aquella situación que estaba viviendo no era lo que se había planteado para esas Navidades. Rowan no representaba para nada la imagen preconcebida que ella tenía del profesorado universitario. Ni se ajustaba al prototipo de hombre que ella conocía. ¿Qué le sucedía con él?

—Venga vayamos a Thistles —le sugirió haciendo un gesto con el mentón hacia el centro comercial que se levantaba delante de la estación de autobuses.

Maisie no dijo nada ante esta propuesta. Estaba absorta en sus propios pensamientos hasta que alguien pasó por su lado empujándola y haciendo que casi se cayera. Rowan la sostuvo en un rápido gesto de reflejos. Maisie se volvió con gesto contrariado hacia la persona que ahora se disculpaba ante ella.

—Lo siento. ¡¿Maisie?!

Ella se quedó clavada en el lugar con la boca abierta. Iba a protestar cuando reconoció a Alan. ¿Era él quien la había empujado? La última persona a la que necesitaba ver en ese momento estaba justo delante de ella.

—Alan

Rowan se había quedado un paso por detrás de ella observando el desarrollo de la situación. Al parecer Maisie y aquel hombre, que se la había llevado por delante, se conocían y él no quería parecer interesado en su conversación, por eso se mantuvo en un segundo plano.

—Vaya, no esperaba verte por aquí. Oye, disculpa el encontronazo pero llevo prisa. ¿Estás bien? ¿Te he hecho daño? —Alan recorría el cuerpo de Maisie con su mirada y sus manos en busca de cualquier daño. Pero lo que hacía era toquetearla aquí y allá.

—Estoy bien, Alan —le cortó apartándose de él para sin pretenderlo chocarse con Rowan. Maisie se volvió de inmediato para pedir disculpas cuando el gesto de él, en el que no parecía darle importancia, le provocaron un suspiro. Luego se volvió hacia Alan con la intención de dar por finalizada para conversación. 

—¿Te has pensado lo que te comenté? —Alan paseaba su mirada de ella a Rowan y viceversa mientras se preguntaba si aquel tipo era el acompañante del que Maisie le había hablado. O solo era un conocido.

—No hay nada que pensar. Te dije que ya tenía con quien ir. Ahora si nos disculpas —le reprochó sin esperar a que él le diera la réplica.

—Espero verte mañana —le lanzó antes de quedarse allí quieto esperando la reacción de ella con respecto a aquel desconocido. No se agarró de su brazo, ni le dio la mano. Ni él le pasó la mano por el hombro a ella. No parecía que tuvieran nada en común. Alan frunció el ceño y sonrió pensando en que Maisie podría volver con él si se lo proponía.

Maisie caminaba en silencio al lado de Rowan y en dirección a Thistles. En ningún momento Rowan le preguntó por aquel conocido de ella. Ni por la invitación que él le había recordado. No era quien para inmiscuirse en la vida privada de ella. De manera que si ella quería contarle algo, él la escucharía.

—Gracias por evitar que me cayera.

—No fue nada.

Había una gran afluencia de gente a esas horas en Thistles y más teniendo en cuenta el día que era: faltaban dos días para Navidad. Y a esas alturas la gente corría a hacer las últimas compras. Maisie sonrió al pensar que ella no tendría ese problema, ya que no tenía ningún regalo que hacer a nadie. El café Costa que quedaba a un lado estaba lleno de gente, así como los aparcamientos de las bicicletas. A duras penas lograron cruzar la puerta y detenerse en el hall mientras ante ellos se extendían innumerables tiendas de las principales marcas de ropa, perfumes, cosmética y complementos.

Rowan sonrió cuando lanzó una mirada a Maisie y la vio resoplar.

—Si no te apetece no hace falta que entremos —le susurró acercándose con naturalidad a ella.

Sentir su cálida voz, y su aliento tan cerca de su rostro le provocaron un escalofrío. Por un instante, Maisie cerró los ojos mientras esperaba a que esa sensación se le pasara. No podía volver el rostro hacia él y seguir con la carne de gallina por su culpa. Cuando pareció que todo en ella estaba en orden entonces lo hizo en busca de un poco de comprensión. No le hacía la más mínima gracia estar allí, pero si él quería…

—Por la expresión de tu cara entiendo que no te apetece ni pizca quedarte.

—¿Tanto se me nota?

—En ese caso, marchémonos. Ten cuidado, hay demasiada gente y te podrían volver a empujar —le comentó observando la riada de gente que entraba y salía sin orden alguno.

Maisie deslizó su brazo por debajo del de Rowan aferrándose a él para que no le pasara precisamente lo que él le acababa de decir.

—No eres amiga de las aglomeraciones, ni de las compras navideñas de última hora —Rowan bajó la mirada hacia ella sin pedirle que lo soltara, que se alejara de él. Tenerla tan cerca de él le parecía extraño, tal vez inapropiado y era posible que no hubiera tanta confianza como para ir así por la calle. Pero a él no le molestó sino todo lo contrario.

—La verdad es que no soy de las que se sumergen en estos centros cuando más gente hay. Y menos en estas fechas en las que todo el mundo está algo alterado por las compras de última hora. Por fortuna, no tengo que hacer ninguna compra —le aseguró resoplando.

—Entonces, ¿por qué sugeriste que viniéramos?

—Porque fue lo primero que me vino a la cabeza. Por eso.

—Tú no eres de las que lo dejas todo para el último momento.

—No, porque no hago regalos en estas fechas —le rebatió con un toque sarcástico y frío que descolocó a Rowan.

—¿No? —La miró con el ceño fruncido y una expresión de no creer que hablara en serio. Pero cuando ella asintió de manera firme y convincente no le quedaron dudas. Luego recordó que en la casa no había ningún adorno, ni árbol de Navidad—. ¿No te gustan las Navidades? ¿Por qué? Y disculpa si me meto…

—No, no me gustan. No son un época que espero que lleguen porque no tengo nada que celebrar ni con quien —le cortó con cierto rencor mientras se daba cuenta de que iba colgada de su brazo. Maisie se soltó como si acabara de darle un chispazo. Se quedó mirando su mano con el ceño fruncido como si se estuviera preguntando, qué demonios estaba haciendo—. Imagina que mañana tengo una pequeña celebración para desearnos lo mejor en estos días y no tengo ganas de ir —Maisie frunció los labios en una clara mueca de desagrado mientras por el rabillo del ojo controlaba la reacción de él.

—Bueno, no creo que sea para tanto. Supongo que serán más entretenidas que a las que yo he asistido. Créeme. Tener una copa de vino en la mano mientras escuchas un sermón aburrido de un colega del departamento, no es nada gratificante —le confesó al tiempo que se inclinaba sobre ella y se lo susurraba como si temiera que alguien de por allí pudiera escucharlo. Rowan dejó la mirada fija en ella durante un breve espacio de tiempo, el justo para darse cuenta que los ojos de ella parecían más brillantes y enigmáticos.

—No sabes el peso que acabas de quitarme de encima —se burló de él mientras dejaba su mano sobre el antebrazo de él—. Pero aun así, te digo que…

—No vayas —Rowan la cortó antes de que siguiera explicándose lo cual hizo que ella levantara la mirada hacia él cómo si en verdad acabara de insultarla.

—¡No puedo! —exclamó alzando la voz mientras daba un paso atrás para contemplar a Rowan de cuerpo entero mientras él devolvía la mirada.

—No entiendo el motivo. Yo me he saltado alguna que otra —le confesó encogiéndose de hombros con total naturalidad, sin darle importancia alguna al hecho de no aparecer en alguna de esas recepciones navideñas.

—Lo tuyo es distinto.

—¿Lo mío? ¿Puedo saber el motivo en el que te basas? —Rowan cruzó los brazos sobre el pecho, frunció el ceño y la miró con una intensidad que hizo que el pulso de ella se desbocara.

—Tú… no te ajustas en nada a lo que me esperaba de ti —aquellas palabras impactaron en Rowan como si fueran una fuerte bofetada.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué esperabas de mí? —Rowan entornó su mirada reduciendo la distancia entre ambos.

—Pues… ya te lo dije. No… no representas la típica imagen del profesor de facultad. Eso es —le dijo agitando su mano en el aire delante de él mientras sentía que con cada una de las miradas de él, ella parecía irse rompiendo—. Por eso puedes llegar y no aparecer en una fiesta navideña de tu departamento. Pero yo no puedo hacerlo. Soy una periodista eventual.

—¿Tienes miedo de perder tu puesto si no vas? —Rowan adoptó un tono serio mientras alzaba una ceja en señal de expectación y recelo. Y cuando vio como Maisie cerraba los ojos y parecía hundir los hombros, lo comprendió. Sí, tal vez él pudiera hacerlo, aunque no estaba seguro del tiempo que le restaba en la universidad si no presentaba su tesis—. En ese caso, tendrás que ir y pasártelo lo mejor posible.

Maisie esbozó una sonrisa irónica al escucharle aquellas palabras. Tenía que decírselo. Antes de que cambiara de tema y entonces no habría vuelta atrás.

—Lo peor no es eso —le dijo esperando la reacción de él ante aquella confesión.

—¿Qué hay peor que asistir a una reunión de compañeros del trabajo en Navidad? Salvo que éstas no te gustan, Miss Scrooge.

Maisie no pudo evitar sonreír cuando lo escuchó llamarla como al personaje de Cuento de Navidad.

—¿Miss Scrooge? ¡Me comparas con el viejo avaro de Cuento de Navidad!

—Bueno, tal vez lo de avaro no se ajuste a ti. Solo compartes con ese personaje tu rechazo a las Navidades. Pero reconoce que al menos he conseguido hacerte sonreír —le dijo mientras la observaba y sentía la necesidad de atrapar su rostro entre sus manos para quedarse prendido en su mirada antes de apoderarse de su boca—. Cuéntame, ¿hay algo más?

Rowan pensó en el conocido que se la había llevado por delante. ¿Compañeros de la revista? Le había escuchado decir algo acerca de aquella reunión.

Maisie estaba hechizada por aquel hombre. Sí, había conseguido hacerla reír a pesar de llamarla Scrooge. Se mordisqueó el labio con gesto de pavor porque había decidido dar el paso. Invitarlo a que la acompañara la noche siguiente. Y a ciencia cierta, no sabía si hacía lo correcto pero después de aquella tarde que estaban compartiendo y en la que ella estaba descubriendo sensaciones olvidadas, tenía que intentarlo.

—¿Te apetecería acompañarme? Ya sé que es una idea descabellada; que nos conocemos desde hace más bien poco; que tienes que avanzar tu tesis; que no estás obligado a hacerlo solo porque yo te lo pida, y que…—Maisie se detuvo cuando sintió las manos de Rowan sujetarla por los brazos sin ningún esfuerzo. La mirada de él centelleaba con una mezcla de sorpresa, escepticismo y cariño. De manera lenta, Rowan fue esbozando una ligera sonrisa que le arrancó todos sus miedos. Pero cuando él entornó la mirada y permaneció en silencio tanto tiempo, Maisie imaginó que iba a rechazar su invitación; algo que comprendía.

—¿Estás segura? —le preguntó mientras Maisie le sostenía la mirada y los nervios se adueñaban de su estómago. Con gran esfuerzo consiguió deslizar el nudo en su garganta. Y solo entonces se limitó a asentir porque no estaba segura de si al abrir la boca sería capaz de pronunciar alguna palabra. Rowan la soltó cuando se dio cuenta de que le gustaba más de lo esperado tenerla tan cerca de él mirándolo con aquella mezcla de ingenuidad, desconcierto y calidez. Se quedó pensativo durante unos segundos en los que consideraba la invitación que ella acababa de hacerle. Luego, asintió de manera lenta mientras sonreía. Levantó la mirada hacia ella poniendo el corazón de ella en un vilo—. Es lo justo —Maisie no comprendió a qué se refería con aquella expresión pero si aceptaba—. Hoy he sido yo quien te ha pedido salir. Me parece adecuado que mañana seas tú quien lo sugiera.

—Entonces…

—Además, me pareció ver que no tenías en mucho aprecio al tipo que te llevó por delante y casi te tira —Rowan la contempló intrigado por aquella situación. Tal vez esperaba a que ella se lo explicara, pero estaba en su derecho de no hacerlo.

—Sí, en cierto modo. Pero no pretendo que te sientas obligado a hacerlo, porque te lo pida o porque pienses que…

—No, nada de eso, Maisie. Lo hago porque quiero ir contigo —la certeza con la que él lo dijo hicieron que ella se derrumbara en su interior—. No quiero que estés sola.

—Bueno, no iba a estar sola ya que… —Las palabras se atascaban en su garganta a cada momento que tenía que darle una explicación acerca de por qué quería que fuera con ella. Sí, por acompañarla. Pero sobre todo para que Alan la dejara tranquila. No era una situación que le agradara, ya que tenía la sensación de estar aprovechándose de él. De que su petición era en cierto modo egoísta, pero ¿y si no fuera estos los verdaderos motivos por los que en realidad lo invitaba? ¿Y si hubiera algo oculto y desconocido para ella en todo esto?

—Entonces de ser así, no me lo hubieras sugerido —la conclusión de él la dejó paralizada en el sitio. Sí, en verdad que tenía razón, pero no iba a negarlo—. Y ahora, creo que sería una buena idea volver a casa y preparar algo de cenar. Sentarnos en sofá como dos viejos amigos junto al fuego con una taza de té y que me cuentes algo más de esa fiesta de mañana. ¿Qué te parece? —Rowan sabía que era lo que ella más deseaba. Volver a casa ya que todo aquel ambiente navideño no parecía hacerle demasiada gracia.

—Sabes qué decir en todo momento. Otro rasgo que hace diferente al resto —le aseguró mientras sentía la necesidad de aferrarse a su brazo de nuevo.

—¿Es un cumplido? —Rowan acercó su rostro demasiado al de ella. Pero se contuvo cuando vio el gesto de sorpresa en el de Maisie. Su respiración agitada y sus labios entre abiertos para poder respirar—. Será mejor que volvamos, no vaya a ser que Bonnie Prince te haya destrozado la casa.

—Al menos yo, por mi parte, no te comparo con Scrooge. No creas que lo he olvidado —le aseguró esgrimiendo un dedo ante él como si lo estuviera amenazando, aunque en su interior sintiera el deseo de que él la abrazara, le acariciara el rostro y que al final la besara de una manera lenta y dulce. Pero al momento de pensarlo se dio cuenta de quién era él. Un inquilino de paso en Stirling y lo que ella menos deseaba era que cuando se marchara, se llevara con él un pedacito de ella. Pero cuanto más tiempo compartían, más difícil se le hacía de cumplir ese pensamiento.

7

No tardaron demasiado en llegar a casa. La temperatura comenzaba a descender a la misma velocidad que la noche, y que los pasos de ellos. Maisie caminaba junto a Rowan apretando sus brazos contra el cuerpo para conseguir darse más calor. No era plan de pedirle a él que le pasara el brazo por encima de ella y la estrechara contra él. Bastante atrevida había sido ya al invitarlo a acompañarla al día siguiente por la noche a la fiesta. Claro que por otra parte, él lo había hecho esa tarde. Lo que no dejaba de sorprenderla era el hecho de que él se hubiera mostrado tan dispuesto. Que no hubiera puesto ningún pretexto para evitarlo.

Maisie abrió la puerta y entró de manera apresurada dejando a Rowan detrás para que fuera él quien la cerrara. Sin dirigirle una sola mirada ni una palabra se dirigió hasta la chimenea para encenderla y entrar en calor lo más rápido posible.

Rowan se detuvo en medio del salón para contemplarla agachada sobre la alfombra del salón mientras las llamas comenzaba a crepitar de manera lenta entre la leña para después alzarse con determinación.

Maisie cerró los ojos dejando que el calor la envolviera y la condujera hacia la felicidad. Se le había metido el frío en el cuerpo debido a las temperatura tan baja que hacía afuera. Y ahora sabía que tardaría en sacársela. Extendió las manos al frente para calentarlas y poco a poco su cuerpo comenzó a reaccionar. Se levantó para desprenderse del abrigo que dejó sobre el sofá sin parar a pensar qué estaba haciendo Rowan. Casi seguro que habría subido a su habitación para cambiarse, o para quedarse en ella. Pero, ¿sin decirle nada?

Maisie frunció el ceño y se volvió para comprobar donde se encontraba. Su corazón brincó en el interior cuando lo vio preparando algo caliente para tomar. Maisie ladeó la cabeza mientras enfocaba su mirada hacia el rostro de él, y observaba sus distintos gestos. Era increíble la tranquilidad y la ternura que le transmitía su presencia. Algo que Maisie pensó que sólo existía en las novelas, pero en su caso, esas emociones estaban allí justo delante de ella en la forma de aquel hombre, y se llamaba Rowan.

Rowan levantó la mirada de las tazas para encontrarla allí de pie contemplándolo con aquel brillo desconocido en su mirada, que hizo que su mano le temblara. La apoyó sobre el granito de la encimera y le sostuvo la mirada sin ser consciente de lo que ello estaba significando para ambos.

Maisie experimentó una repentina ola de calor que la hizo apartarse de la chimenea.

—Supongo que te apetecerá tomar algo caliente —le dijo mientras trataba de coordinar sus pensamientos con sus actos.

—Veo que te desenvuelves bien —apuntó Maisie caminando hacia él con los brazos cruzados bajo su pecho.

—Es lo que hace vivir solo —le confesó mientras seguía atareado preparando una cena caliente con lo que había encontrado en la nevera. Se movía entre los fuegos y la isla de la cocina sin prestar atención a Maisie, ya que era consciente de que ella lo estaba observando.

—¿Vives solo? —Maisie trató de ocultar el toque de interés que aquella confesión de él había despertado. No quería ser demasiado metomentodo, pero creía que el grado de compañerismo y amistad entre ellos comenzaba a pasar por distintas etapas. Rowan se limitó a asentir mientras colocaba dos platos y con algunas verduras y carne. Maisie esbozó una media sonrisa. Se mordisqueó el labio y levantó la mirada hacia él justo cuando Rowan le correspondía en ese gesto. Sus pulsaciones volvieron a acelerarse e intentó controlarse—. ¿Creí escucharte decir el otro día que comías en el campus? —Maisie buscaba un tema neutral para no pensar en él de una manera que no le convenía bajo ningún concepto.

—Sí, es cierto. En algunas ocasiones lo hago. Pero siempre ceno en casa. Aquí te tengo a ti aunque me gusta ayudarte siempre que puedo y me dejas —bromeó sonriendo mientras volvía la mirada al plato para terminar de prepararlo.

—Necesitas poner al día tu tesis, lo cual implica dedicarle tiempo.

—Sí, y ello significa que tal vez la acabe mucho antes de lo programado —Rowan percibió un gesto de desiusión en el rostro de ella que él achacó a si él terminaba la tesis antes de tiempo, se macharía—. Pero no creo que sea así. Pienso tomarme el día de Nochebuena y de Navidad libres —Rowan la miró con atención mientras se lo confesaba. Quería dejarle claro que tenía pensado hacer algo diferente esos dos días… con ella.

—Ah sí. Me parece bien que te tomes esos días libres —Maisie encogió los hombros dando una apariencia natural, cordial y despreocupada por este hecho—. ¿Y qué has pensado hacer? —Su pregunta parecía ser algo natural, cordial y sin ninguna intención. Ni mucho menos se le había pasado hacer algo con él. Pero en su interior no parecía muy de acuerdo con aquella propuesta.

Se estaba acostumbrando a su presencia y debía reconocer que podría apetecerle hacer algo distinto esos dos días. Algo en su vida estaba cambiando de una manera impensable. Se estaba acostumbrando a verlo por la casa, a pasar las noches charlando en su compañía, a sonreír y a ver las Navidades de otra manera. Algo peligroso por lo que podía llegar a representar. Y lo que Maisie no quería era echarlo de menos en otro sentido que comenzaba a preocuparla.

—Dependerá del momento. Ah, que sepas que si te apetece puedes apuntarte.

Maisie se quedó con la boca abierta sin saber lo que iba a decirle.

—El tiempo pasa rápido y me gustaría aprovecharlo.

—¿Y qué sucederá si no terminas la tesis en estos días? —Maisie estaba sentada en un taburete que había bajo la isla de la cocina y miraba a Rowan quien había hecho lo mismo frente a ella.

Rowan sonrió con calidez, con ternura y de una manera que a Maisie le pareció única e irrepetible.

—Qué habrá merecido la pena venir hasta aquí. Pero no te preocupes, todavía hay días y no pienso irme antes.

—Si te distraigo puedes irte cuando gustes. Podemos llegar a un acuerdo sobre el pago y…

—Tú no me distraes, Maisie —pronunció su nombre en un susurro mientras se quedaba contemplando como ella abría los ojos y él podía ver su reflejo en ellos—. Es más, si se te ocurre pensar en ello me quedaré hasta el final, aunque no tenga nada que hacer —Rowan se encaró con ella apoyando sus manos sobre la encimera.

Maisie tomó aire ya que pensaba que la cercanía del rostro de él le estaba cortando la respiración. Su voz ronca entremezclada con el aroma a especias la sacudió de manera inesperada. Se humedeció los labios por un instante mientras esperaba que él los rozara, que se apoderara de ellos sin permiso porque en ese momento era lo que más deseaba.

Rowan se apartó cuando se dio cuenta de lo cerca que estaba del rostro de ella. De como sus labios lo tentaban a apoderarse de ellos, a reclamarlos porque pensaba que era lo justo después de la tarde que le había regalado caminando por las calles de Stirling junto a él. Porque en su interior sentía la imperiosa necesidad de hacerlo sin pararse a preguntar si era lo más acertado. Pero al final dejó que el deseo se consumiera para dejar paso a la cordura.

—La cena se va a enfriar —Rowan sabía que aquel comentario relajaría la tensión que había surgido entre ellos en ese momento. Percibió cierta desilusión en sus ojos y se sintió mal por ello.

Maisie agradeció su ocurrencia porque bien era cierto que estaba entregada a la magia que Rowan estaba creando para ella. Aquel despliegue de atenciones la estaba envolviendo en un ensueño que sería complicado olvidar cuando él no estuviera. ¿Tal vez no debería haberse involucrado tanto en esa relación con él? Haber mantenido cierta distancia, ya que al fin y al cabo era su inquilino. Compartía con él la casa para sacarse algo de dinero. Y en cambio, ella parecía tener la sensación de que el roce que mantenía a diario con él, estaba siendo demasiado cordial, demasiado íntimo en ocasiones.

Cenaron casi en silencio. El momento anterior en el que sus rostros permanecieron tan cerca y en el que sus bocas podrían haber quedado selladas con un solo gesto, parecía haber provocado una situación de calma y de reflexión.

—¿Qué tal llevas tu artículo?

—He estado recopilando información y trazando algunas líneas generales. Pero de momento no es nada serio.

—Si puedo ayudarte…

Maisie levantó la mirada de su plato y se fijó en el gesto de complicidad e interés de Rowan.

—Bueno, a decir verdad… Tú acabas de decirme que vives solo y supongo que… has pasado algunas Navidades solo, también ¿no? —Maisie titubeaba mientras los nervios dominaban sus cuerpo y se removía de manera inquieta sobre el taburete.

—En más de una ocasión. En otras las he pasado con mis padres o en compañía de mi hermana y amigos. Ya me entiendes —le comento sin querer dar muchas más explicaciones a este respecto.

¿Se estaría refiriendo a alguna pareja? Se preguntó Maisie contemplándolo con inusitada expectación y con una punzada de envidia. Aunque no entendía el motivo ya que entre ellos dos no había ningún vínculo sentimental y, por otra parte, Rowan y ella estaban compartiendo las Navidades en casa de ella. Luego…

—¿Y no te has sentido solo?

—No, siempre me he mantenido ocupado. ¿Y tú? ¿Te has sentido sola alguna vez? —El tono directo pero cordial de él la sacudió en el interior provocándole esa sensación que tenía cuando entraba en el agua fría. Rowan fue consciente de este gesto. La había observado moverse en su asiento, como cuando Bonnie Prince aparecía entre tus piernas provocándote un ligero escalofrío.

El corazón de ella se aceleró. Su mirada pareció apagarse por un instante y una cascada de emociones acudió a su mente. Maisie arqueó sus cejas y sonrió de manera melancólica si pensaba en ello. Tal vez fuera el motivo por el que no le gustaban aquellos días. Por el hecho de haberse quedado sola.

—Llevo sola tanto tiempo que ya no sé lo que es la compañía. Hasta que apareciste tú —comentó tomando aire y abriendo los ojos al máximo para hacer creer a Rowan que no le afectaba después del tiempo. Pero estar allí con él, cenando mientras sentía su mirada acariciándola de una manera lenta y dulce le hacía pensar que todo era posible.

—Sí, te entiendo. Por cierto, ¿no se te hace raro tenerme por aquí? Dices que estás acostumbrada a vivir sola. Supongo que te resultará raro compartir tu casa con un extraño.

—No te preocupes. A todo se acostumbra una. Además, no te considero un extraño después de los días —le aseguró mientras sonreía de manera abierta y trataba de restarle importancia a ese hecho.

—Gracias por la parte que me toca. Dime, ¿es la soledad la que te hace aborrecer estos días? —Rowan se aventuró un poco más allá de lo permitido. Pero compartiendo aquella cena y siendo consciente de la amistad que estaban forjando, necesitaba saberlo.

Maisie inspiró mientras su mirada quedaba suspendida en la copa de vino que había sobre la mesa. Sintió como un dolor agudo sacudía su pecho y su mirada parecía volverse vidriosa en un solo segundo.

Rowan comprendió que aquella pregunta le provocaba una sensación de dolor porque sin duda le traía recuerdos de tiempos mejores que este.

—Siento haberte llamado Miss Scrooge la otra vez cuando…

—La verdad es que me hiciste reír con tu comentario. No me lo esperaba, y tal vez sea un poco como ese personaje —le aclaró sonriendo y mirándolo por primera vez de una manera que no le causó temor.

—En verdad eres como los personajes femeninos que pueblan esas novelas —le aseguró haciendo un gesto con su cabeza hacia la librería donde Maisie había colocado la colección de escritoras victorianas—. Fuerte, decidida y dispuesta a pelear. Tengo la impresión de que eres esa clase de persona que no se quiebra por muy fuerte que sople el viento.

—Ahora soy yo la que se siente halagada por tus palabras. He tenido que hacerlo al quedarme sola.

Rowan se levantó para recoger los platos pero la mano de ella lo detuvo. Fue una caricia a penas imperceptible la que él sintió. Dejó su mirada fija en su mano mientras deseaba que no la apartara.

Maisie movía la cabeza instándolo a que no lo hiciera. Rozó la mano de él para obligarlo a dejar los platos. Sus dedos se encontraron en ese breve instante en el que todo pareció detenerse.

—Déjalo para mañana.

Rowan se sintió desarmado ante ella. Era su manera de pedírselo mientras sonreía con candidez. Una sonrisa dulce y reveladora que a él le acarició el alma. Él no podía asegurar si aquella escena estaba descrita en algún libro pero le pareció que era demasiado espontánea y dulce como para que él la estropeara. De repente sintió sus dedos atrapados entre los de ella.

Maisie se apartó cuando sin darse cuenta de que estaba siendo demasiado explícita al dejarse llevar de aquella manera. Por ese motivo se apartó al tiempo que cogía la copa de vino y se volvía hacia el salón. El fuego crepitaba furioso en la chimenea mientras ella trataba de dejar vacía su mente por unos segundos. Pensar en Rowan y en ella era absurdo pero le complacía. Hacía que se sintiera bien en un principio, aunque si lo pensaba con detenimiento era una locura.

Rowan se había quedado parado en el mismo sitio donde ella lo había dejado. Apretaba los labios hasta convertirlos en una delgada línea y se miraba la mano en la que ella acababa de dejar algo más que un simple gesto. Una caricia que a él le había recorrido el brazo erizando su piel a su paso. Pensar en ello como en algo más allá de un gesto casual era ridículo pero él lo había sentido, y eso no se lo podría negar nadie.

Maisie bebía mientras su mirada permanecía fija en las llamas y en como iban devorando los leños. Algunas chispas saltaban al aire como luciérnagas en mitad de aquel ambiente tan íntimo. Había bajado la luz para crear cierta intimidad. Las persianas bajadas y las cortinas corridas como si ella fuera celosa de su vida privada o del momento del que disfrutaba. No percibió la presencia de él hasta que se quedó delante de la chimenea absorbiendo parte del calor que arrojaba al exterior.

—Has preferido mantener la construcción original de la chimenea en vez de instalar una más moderna —le comentó volviendo el rostro hacia ella.

La luz de las llamas iluminaba su rostro dotándolo de un tono más dorado mientras en sus ojos podía ver el reflejo de éstas. Maisie esbozó una sonrisa al tiempo que levantaba la mirada hacia él.

—Sí, consideré que estaba más acorde con el resto de la casa.

—Un toque victoriano… y romántico —puntualizó mientras se debatía entre sentarse al lado de ella, en el sillón de frente o quedarse de pie.

—Toda la casa lo es. Cuando mi hermano renunció a su parte decidí que quería dejarla como era. Muchos amigos y conocidos me aseguraron que debería venderla y comprarme un apartamento para mí sola, pero sentía que quería quedarme aquí. Era mi verdadero hogar y no quería desprenderme de los recuerdos que atesoro en ella —le confesó paseando la mirada por el salón con un toque nostálgico en su voz—. Lo único que cambié fue la cocina, como puedes suponer.

—Pero ese toque más moderno con la isla como si fuera una barra de bar para comer… admito que es acertada.

—Me permitía tener más espacio entre la entrada y el salón. Un espacio más amplio. 

—¿Por qué lo de alquilarla? No te preocupa que alguien pueda llegar y… no sé…

—¿Destrozarla? —Maisie inquirió con una ceja arqueada con expectación—. No, no creo que la gente que venga vaya hacerlo. Ah, ni tampoco me da miedo meter a alguien en la casa —matizó señalándolo a él—. De lo contrario no estarías ahora mismo ahí sentado de manera tan cómoda.

Rowan sonrió ante la ocurrencia de ella pero no comentó nada.

—Y si por casualidad fueras un sicópata, sería demasiado tarde para mí. Pero he podido comprobar que eres muchas cosas salvo eso. Lo de alquilarla es porque creo que es una manera de sacarle partido al piso superior. Yo hago la vida aquí abajo, como has visto. Apenas subo arriba.

—Es una casa demasiado grande para una sola persona.

—Sí, no te lo discuto pero hay momentos en los que agradezco estar a solas junto con Bonnie Prince. En otras, como ahora, agradezco la compañía —Maisie sofocó la sonrisa que le provocaba pensar en él como una compañía agradable. Solo eso—. Pero imagino que tú debes saberlo, ya que también vives solo —había un toque perspicaz en su voz, como si quisiera saber más de él. Aunque no sabía por qué se interesaba por su vida. Solo por entablar una conversación, pensó.

—Bueno, debo decir que en ocasiones me sucede lo mismo que a ti. Hay días en los que agradezco encontrarme solo en casa. De ese modo puedo relajarme, pensar, o simplemente no hacer nada. Y otros en lo que necesito rodearme de amigos —le comentó mientras se apartaba de la chimenea y del calor que desprendía—. Pero mi casa no tiene nada que ver con la tuya —había un toque de admiración por la construcción.

—No quería decirte nada al respecto de que te podías quemar porque te veía que estabas agusto ahí junto al fuego. Pero debo decir que el calor llega hasta aquí y que junto con el vino me está entrando sueño.

—Tal vez deberías irte a descansar —le sugirió Rowan mientras la contemplaba descalzarse, abrirse un poco la camisa para sofocar el calor que estaba sintiendo, provocándole una repentina sensación de incomodidad. No quería pensar en ella como una mujer deseable a la que no dudaría en recostar sobre el sofá y arrancarle la ropa.

—Sí, la verdad es que debería hacerlo ya que mañana será un día largo —le aseguró pensando en la fiesta de por la noche—. Pero por otra parte, disfruto de nuestras veladas tan íntimas —Maisie arqueó las cejas abrió los ojos como platos y sonrió risueña.

—En ese caso podemos seguir charlando hasta que tú quieras. No tengo nada mejor que hacer que estar aquí contigo —Rowan apuró el último trago de su copa.

Maisie entrecerró sus ojos para contemplarlo durante unos segundos. Era una especia de estudio por saber si lo hacía por compromiso hacia ella.

—En ese caso y dado el grado de intimidad que compartimos, y ya que estás a gusto dime la verdad, ¿no te molesta acompañarme mañana? No quiero ponerte en un compromiso —insistió pensando que se sentía algo culpable por habérselo dicho. No quería que la relación cordial y de buen rollo que tenía se estrechara más hasta convertirla en algo más íntimo. Pero tampoco quería que se fuera al traste por lo contrario. Sin duda, meter a Rowan en su casa se había convertido en una quimera. En un viaje que le estaba deparando infinidad de sorpresa pero cuyo destino desconocía.

—No, no me molesta. Ni tampoco es un compromiso. Ya te he comentado que pienso tomarme unos días de descanso —le recordó haciendo referencia a su comentario de momentos antes. En ese preciso instante el motivo de su estancia allí en aquella casa había quedado aparcado en un segundo plano. El aroma a vino, a especias y la presencia de ella esa noche lo estaban seduciendo de una manera lenta e imperceptible. O tal vez fue la candidez que percibió en su mirada. La tentación en sus labios entreabiertos. Se acercó hasta ella, siendo consciente de la cercanía de sus cuerpos y le susurró con voz ronca y suave—. Créeme si te digo que no hay nada que me apetezca más que pasar otra tarde en tu compañía.

Maisie experimentó una ligera sacudida cuando lo escuchó. Aquellas palabras eran tan dulces y emotivas que pensó que nada sería igual a partir de esa noche. Deslizó el nudo en su garganta y bajó la mirada mientras su corazón latía desenfrenado en su pecho hasta el punto en que ella creyó que le quebraría las costillas. Y el calor se instaló en su vientre encendiendo todas las alarmas.

—Eso lo has dicho para no hacerme sentir culpable de quitarte tiempo de tu investigación —le aseguró mientras lo apuntaba con su dedo como si lo estuviera acusando.

—Puedes estar segura de que esa no es mi intención. Yo sí que me sentiría culpable si te dejara ir sola, a pesar de que supongo que conocerás a todos lo que acudan —la miró a los ojos mientras observaba a Maisie humedecerse los labios como si lo estuviera invitando a tomarlos. A dejar que sus respectivos sabores se entremezclaran en uno solo y que el destino decidiera qué debía suceder después. Rowan inspiró hondo mientras parecía más que dispuesto a cruzar la línea con ella. Pero entonces, el destino en forma de Bonnie Prince se cruzó entre las piernas de ambos logrando que centraran su atención en él.

—Bonnie Prince —susurró Maisie mientras se agachaba a cogerlo y éste maullaba primero y luego se ponía a ronronear. Maisie levantó la mirada hacia Rowan y él creyó percibir una sonrisa de desencanto en el rostro de ella—. No creas. Al trabajar como freelance en casa, no es necesario conocerlos. A quien sí conozco y muy bien es a Alison, mi jefa —Maisie hizo un gesto de claro desagrado al pensar en ella. Por no mencionar a Alan. Pero ese asunto lo dejaría para otra ocasión si resultaba adecuado contarle a Rowan lo sucedido con él.

—Creo que sería conveniente marcharnos a dormir.

Maisie asintió mientras cerraba los ojos y veía como la posibilidad de que él la hubiera besado se había esfumado. Una parte de ella le agradecía a Bonnie Prince que hubiera aparecido en ese instante para detenerlos. Como si de una advertencia se tratara del paso que no debía dar para no complicar las cosas entre ellos. Pero había otra parte de ella que lo había anhelado; y esa parte esperaba que hubiera otra situación en la que se pudiera consumar.

—Que descanses —Rowan la acarició con la mirada antes de despedirse de ella y de Bonnie Prince al que pasó la mano entre el pelaje en un gesto cariñoso. No supo si le agradecía que hubiera aparecido justo en ese momento en el que iba a dar un paso al frente para dejarse llevar por lo que sentía. O bien maldecirlo porque lo hubiera evitado. Ahora se dirigía hacia las escaleras que lo conducirían a su habitación con un sentimiento contradictorio en su cabeza.

¿Deseaba a Maisie tanto como para cometer esa locura? ¿Qué haría una vez que las vacaciones de Navidad hubieran concluido y él tuviera que regresa a Edimburgo, a sus clases en la universidad y a su vida allí? ¿Qué pasaría con ella? ¿Iba a permitir que siguiera sola? Demasiadas preguntas para una sola noche que esperaba que, el tiempo que faltaba y las situaciones que tuvieran que darse entre ellos, lo ayudaran a verlo más claro, porque él, ahora mismo solo podía pensar en lo cerca que los labios de Maisie habían estado de los suyos.

Ella se quedó observándolo irse camino de su habitación mientras Bonnie Prince saltaba de entre sus brazos para irse a su cama también. Maisie sonrió con desconcierto cuando vio como su gato se marchaba. Era como si solo hubiera aparecido para evitarle a ella un mal mayor, y ahora cumplida su misión, se retiraba. Resopló sin saber si el sueño lograría vencerla después de lo sucedido pero sabía que era lo mejor que podía hacer. Se volvió hacia la chimenea para apagarla. Recogió las copas y las dejó sobre la encimera, camino de su habitación. Después de ese momento con Rowan, ¿cómo se presentaría el día siguiente? Estaba claro que entre ambos había un feeling. Pero, ¿estaban ambos dispuestos a que fuera algo más allá?

ʚɞ

Maisie llevaba más de diez minutos hablando por el móvil con Lizzie mientras terminaba de arreglarse para asistir a la celebración navideña de la revista. Cada diez segundos echaba un vistazo al reloj que tenía encima de la repisa del mueble del baño. Había estado charlando de diversas situaciones laborales y sociales, pero sin que Lizzie entrara a tocar el tema de Rowan, cosa que Maisie agradecía y que no dejaba de sorprenderle.

—Disculpa que no te responda es que estoy acabando de arreglarme.

—Cierto, esta noche tienes el asunto de la revista. Lo había olvidado. Pero dime, ¿has decidido ir? —Había un toque de sorpresa e ironía en la voz de Lizzie.

—Sí, claro —respondió Maisie con autoridad, como si lo hubiera tenido seguro desde el primero momento.

—Pues no era la impresión que me diste el otro día que quedamos con Rose.

—¿Ah no? —Maisie se acercó hasta el espejo para pintarse la raya y después aplicarse algo de rimel a las pestañas. No quería ir demasiado maquillada pero reconocía que tampoco iba a ir con el rostro como si acabara de salir de la ducha.

—No. Más bien parecía que no tuvieras ningún interés en aparecer por la revista. Y si no recuerdo mal Alan tenía culpa de ello. ¿Qué has sucedido para este cambio tan repentino?

Maisie sonrió ante el tono y la pregunta de Lizzie. Por suerte no podía verla a través del móvil, o de lo contrario adivinaría qué era lo que había ocurrido.

—Invité a Rowan —Maisie no se lo pensó dos veces y lo soltó muy segura de sus palabras y de sí misma. Controló su móvil por el rabillo de su ojo como si esperara que fuera a saltar de la repisa del lavabo mientras esperaba la contestación de Lizzie. De repente sintió como los nervios se apoderaban de su estómago y cómo parecía revolvérselo.

—No me puedo creer que hayas dado ese paso.

—Cuidado. No he dado ningún «paso». Si se te ha pasado por la cabeza que me haya liado con Rowan y que este sea el motivo de que vayamos juntos a la revista, ya puedes irlo descartando —Maisie frunció el ceño mientras se dirigía al móvil y empleaba un tono con el que quería dejar claro que la invitación no tenía nada que ver con que entre ellos hubiera sucedido algo.

—Vale, vale. Pero reconoce que invitar a tu inquilino a acompañarte a la fiesta de Navidad de la revista no es algo tan simple.

—Él lo hizo ayer.

—¿Cómo? ¿Te invitó a salir? —Había un toque de incredulidad en la voz de Lizzie que casi se asemejó a un chillido.

—Estuvimos por ahí dando una vuelta —Maisie se guardó para ella que la invitara a una taza de vino caliente con especias; que más tarde le hubiera preparado la cena, que hubieran disfrutado de una velada tranquila, y que de no ser por Bonnie Prince, se habría besado y… Pensar en esto último arrancó una sonrisa inesperada en Maisie al tiempo que la mano le temblaba y estuviera a un paso de que el perfilador de labios le hiciera parecerse al Joker. Bastante tenía ya con ser comparada con Scrooge.

—¡Wow! Y esta noche piensas repetir con él. Deberías tomar precauciones salvo que él te guste y…

—No va a pasar nada, Lizzie. Quédate tranquila a ese respecto. Además, recuerda que Rowan está de paso en Stirling y que una vez que hayan concluido las vacaciones académicas en la universidad, él se volverá a Edimburgo y a su vida —recordar este hecho cambió el gesto del rostro de Maisie. Apoyó las manos sobre el lavabo y se quedó pensativa mientras contemplaba la imagen de su rostro en el espejo. Una ligera punzada de desilusión la sobrecogió. Cerró los ojos y sacudió la cabeza desechando cualquier situación irreal entre Rowan y ella, por mucho que la noche pasada hubiera estado a un paso de besarse y…

—Que pases una velada agradable y… ya me contarás. Tengo que dejarte.

—Gracias —Maisie cortó la comunicación y se quedó pensativa mientras la escena de la pasada noche volvía a retomar toda su atención. No podía dejarse llevar porque las consecuencias podrían ser más dolorosas que la dicha que pudiera causarle un breve romance con Rowan. Tenía que tener las cosas muy claras desde ya. Inspiró y tras sonreír una última vez abandonó el cuarto de baño para arreglarse.

Cuando hubo terminado de vestirse, Rowan salió de su habitación y decidió esperar a Maisie en el salón. De ese modo tendría tiempo para contrastar unas notas con el ejemplar de Jane Eyre y cerrar la investigación en torno a esta novela. Descendió cada uno de los peldaños de la escalera con sumo cuidado mientras esperaba ver aparecer a Maisie. La puerta de su habitación estaba cerrada, de manera que interpretó que ella seguía dentro todavía. Esbozó una leve sonrisa ante este hecho. Sin duda que lo haría esperar, pero si le provocaba la misma sensación que la tarde anterior, merecería la pena.

A pesar de haberse pasado casi la totalidad del día enfrascado en la novela victoriana, no había podido evitar que sus pensamientos volaran de regreso a lo sucedido entre ellos la pasada tarde noche. Las miradas, las sonrisas intercambiadas o el hecho de que ella se agarrara de su brazo de una forma casual pero que a él le había parecido algo sin comparación. Su manera de proponerle que la acompañara esa tarde a la fiesta de la revista para la que ella trabajaba. Nerviosa. Diciéndolo de una manera que le había tocado cada fibra de su cuerpo.

Trató de concentrarse en el libro que tenía entre manos pero un ligero frufrú de tela captó su ya de por sí escasa atención en las páginas de Jane Eyre. Y cuando volvió el rostro hacia la dirección de la que procedía el sonido, pensó que nada podría sorprenderlo, pero se había equivocado sin lugar a dudas al darse cuenta de la presencia de Maisie.

Rowan cerró el libro de golpe produciendo un sonido seco y al hacerlo estuvo a punto de dejarlo caer al suelo. Quiso decirle algo pero fue Maisie la primera en hablar dirigiéndose a él con una cálida sonrisa.

—Vaya, una vez más te aparto de tu trabajo. Estoy segura de que estabas aprovechando estos minutos para cerrar, o retocar algunos detalles de la novela de Charlotte Bronte —Maisei arqueó sus cejas con expectación cuando su mirada se centró en el título impreso sobre la portada del libro, que Rowan todavía tenía entre manos. Cuando ella se acercó manera casual a él, no era consciente del peligro que despertaba.

—Estaba… estaba… —Rowan balbuceaba sin saber qué demonios podía decir con ella a su lado contemplándolo de aquella manera tan enigmática. 

—Estás a tiempo de quedarte,… si lo prefieres —Maisie no quería que la desilusión que ello le provocaría, fuera latente en el tono de su voz. Debía admitir que encontraba a Rowan tan atractivo e interesante en ese momento, que podía asegurar que sentía deseos por besarlo y perderse bajo sus caricias.

—¡No! No puedes estar hablando en serio —le refirió dejando el libro en su lugar en la biblioteca pero sin apartar la mirada de ella—. Te prometí que te acompañaría para que no te sintieras sola.

Su explicación provocó una nueva ola de desilusión. ¿Creía haberle escuchado decirle ayer que estaba encantado de acompañarla? Bueno, la verdad es que tampoco podría exigirle más que su compañía, ni quería pensar en situaciones que no iban a darse.

—En ese caso podemos irnos cuando quieras. Solo tengo que ir a buscar mi abrigo, y una bufanda. Presiento que esta noche hará frío.

Rowan deslizó el nudo que se acababa de formar en su garganta. Maisie estaba elegante con aquel vestido que combinaba azul y negro llegando hasta las rodillas. Rowan se fijo en sus piernas torneadas a medida que ella se alejaba y el sonido de los tacones de sus zapatos resonaba en toda la casa. Había memorizado al forma en la que se había peinado con puntas salía hacia fuera; sus ojos delineados y sus labios perfilados, que parecían incitarlo a tomarlos sin más preámbulos. Sería harto complicado no prestarle atención esa noche. Pero no era lo que más temía sino la vuelta a la casa después, porque si volvía a darse una situación en la que ambos estuvieran en frente, él no se lo pensaría dos veces, y ni Bonnie Prince ni el propio diablo se interpondría.

Rowan la vio acercarse a él con aquel abrigo que estilizaba su figura y la dotaba de mayor elegancia. Un plaid de tartán en tonos rojos sobre el hombro sujeto con un broche destacaba sobre el color oscuro de su abrigo, y al mismo tiempo resaltaba el tono de la piel de su rostro. ¿Por qué demonios se estaba fijando en ella de aquella forma? ¿Por qué estaba sintiendo aquello por dentro? Aquella especie de ternura y de cariño por ella. Algo que le estaba cortando la respiración con solo verla.

—¿Vamos?

—Antes de que se me olvide o no me atreva, deja que te diga que estás… elegante esta noche —Rowan se quedó mirándola a los ojos mientras el pulso se le aceleraba. No quería decirle que la encontraba preciosa porque sin duda habría dado qué pensar. Así que optó por algo más comedido. Pero por supuesto que se lo parecía.  

—Gracias —Maisie sintió el calor de aquel cumplido y como tenía la sensación de que necesitaba salir al frío de la noche cuanto antes.

Rowan salió para dejar que ella apagara las luces y cerrara la casa. Cuando Maisie se giró no esperaba que él estuviera justo detrás de ella, pero dos escalones más abajo, lo cual hacía que sus rostros quedaran a la misma altura. Sus cuerpos volvieron a encontrarse, a rozarse mientras la mirada de ambos se quedaba prendida en la del otro preguntándose si todo seguiría igual que hasta ese momento, después de esa noche.

Ahora Maisie caminaba al lado de Rowan con la repentina y extraña sensación de querer agarrarse del brazo de él, como había hecho la tarde anterior. Pero si lo pensaba en serio era una completa estupidez ya que no quería dar pie a especulaciones con los compañeros de la revista. Ya tenía a Lizzie y a Rose para hacerlo. Ni pretendía que Rowan pensara que estaba interesada en él. Lo cierto es que no sabía como definir a lo que estaba experimentando esos días, pero creía intuirlo, lo cual hacía temblar.

—Cuéntame algo más de la revista. De tu trabajo, ya sé que eres una periodista freelance y de contrastada calidad, por cierto —Rowan se había inclinado hacia ella de manera ligera mientras le guiñaba un ojo en señal de complicidad.

Maisie no sabría decir si lo que más la intimidó fue que él se inclinara sobre ella, que le guiñara un ojo con una expresión llena de picardía, o que le preguntara por su trabajo.

—Creo que lo de contrastada calidad te lo acabas de inventar para quedar bien —le aseguró mientras entrecerraba sus ojos y esbozaba una media sonrisa burlona.

—No estoy de acuerdo —la seriedad con la que él lo aseguró provocó en Maisie una agitación sin precedentes—. He leído varios de tus artículos.

—¿En serio? —Maisie se detuvo en mitad de la acera al escucharle decir que lo había hecho. Lo vio alejarse sin que él pareciera haberse dado cuenta de que ella se había quedado atrás. Y cuando lo hizo, se volvió sobre sus pasos hasta quedar a su altura. La observó de manera breve mientras le colocaba su mano en la espalda sin ser consciente de lo que ello le estaba produciendo a ella.

—¿No querrás llegar tarde? —Rowan no apartó su mano de Maisie hasta que ella volvió a caminar sin dejar de mirarlo a la espera de una aclaración a su comentario—. Los he leído mientras descansaba de mi tesis.

—Lo dices en serio —murmuró Maisie sin poder salir de su asombro. Vio a Rowan asentir una vez más con total decisión—. ¿Y te han gustado? Digo, la manera en la que desarrollo los temas, no mi manera de escribir ya que estoy segura de que tú lo harías mejor dada tu formación, y bueno…

—Me doy cuenta de que siempre eres así de impetuosa, de nerviosa y de que te gusta soltar una retahíla de explicaciones sin pensar —le cortó deteniéndose delante de ella mientras la sostenía por los brazos—. Créeme si te digo que me han parecido originales, bien enfocados y con un desarrollo del tema perfecto. Ah, y no estés tan segura de que yo lo haría mejor.

—Es que no estoy acostumbrada a que me digan que mi trabajo es bueno —le confesó sintiendo que nada en aquel hombre encajaba. Por ese mismo motivo había dejado de considerarlo como a alguien de quien no podría enamorarse. O incluso que él pudiera hacerlo de ella. Nada era lógico en Rowan.

—Pues mal hecho. De todas maneras, agradezco haber sido uno de los pocos que te lo hayan dicho. 

—Eres el primero —le aseguró mientras sacudía la cabeza se mordisqueaba el labio con indecisión.

—En ese caso, me alegro haberlo hecho porque es cierto.

Maisie se había quedado contemplándolo como si él acabara de surgir de la nada y ella se sintiera fascinada por su presencia.

Rowan sonrió mientras el brillo que desprendían aquel par de ojos de ella parecía haberlo hipnotizado sin remedio. ¿Qué estaba haciendo?

—Por lo poco que te conozco, eres una mujer que merece la pena —Rowan sonrió confundido por sus palabras. Si seguía por ese camino acabaría confesándole lo preciosa que le parecía; la calidez que emanaba su sonrisa, su mirada, verla moverse por la casa, charlar con ella por la noches al calor de la chimenea. Si seguía recordando todos y cada uno de los momentos en los que ella parecía haber logrado tocar su alma, entonces más le valdría replantearse su vuelta a Edimburgo.

Maisie no quería romper el hechizo en el que ahora mismo estaba suspendida con Rowan mirándola de aquella manera tan especial y tan… Abrió los ojos cuando se dio cuenta de lo que estaba a punto de pensar de él. No era lógico. Por ese motivo dio un ligero paso hacia atrás una vez más.

—Eh, Maisie —alguien la llamó desde la otra acera mientras agitaba su brazo en alto haciéndole señales.

Rowan se volvió para que Maisie pudiera ver a la persona que se dirigía a ella por su nombre. Le correspondió el saludo caminando hacia ella con su interior bañado por la calidez de la mirada de Rowan.

Él la vio alejarse de él mientras daba vueltas en su cabeza a lo que acababa de decirle. Tal vez sus palabras habían sido demasiado evidentes, pero decirle que la encontraba interesante o fascinante no creía que significara más que un cumplido hacia ella. 

—Rowan —lo llamó haciendo una señal para que se acercara hasta ella y las otras dos personas. Fue tal vez una simple anécdota, pero ella no apartó su mirada de él hasta que estuvo a su lado—. Estas son Cris y Megan. Son compañeras de la revista. Este es Rowan —él agradeció que no diera más detalles de él. Ninguna etiqueta como amigo, conocido o inquilino en su casa. Con el nombre bastaba.

Caminaron todos juntos hacia las oficinas de la revista y por un momento Maisie tuvo la sensación de que estaba a salvo. De que el peligro con Rowan había pasado a un segundo plano hasta que regresaran a casa. Pero era algo que ella no podía asegurar.

Rowan la siguió hasta la planta en la que la revista tenía su oficina y más en concreto hacia la sala que había sido acondicionada para la celebración. Rowan regalaba sonrisas, estrechaba manos y daba besos a diestro y siniestro. Escuchaba halagos por parte de algunas mujeres mientras Maisie se limitaba a sonreír de manera cordial. En ocasiones Maisie lanzaba miradas hacia atrás o a su lado para comprobar que él estaba allí; junto a ella. Sentía la necesidad de no separarse de él por un cierto temor a quedarse sola.

—¿Con quién has venido? —La pregunta de Alison le provocó un ligero sobresalto a Maisie. Estaba charlando con una compañera cuando escuchó la voz y tono sugerente de la editora.

Maisie se volvió hacia ella con el corazón acelerado. Y juntas dirigieron su atención hacia Rowan, quien había captado la atención de una mujer en esos momentos, algo nada anormal dada la planta que tenía él.

—Es un profesor de la universidad de Edimburgo —añadió en un claro intento de ver si la dejaba tranquila.

—¿No es algo joven para un puesto como ese? —El toque de incredulidad que Alison le dio a su pregunta hicieron que Maisie riera. Alison la miró como si lo estuviera haciendo de ella por su pregunta.

—Disculpa pero me río porque esa misma pregunta se la hice yo cuando lo conocí en persona.

—Ah, ya claro. Es lógico. ¿Y qué enseña?

—Literatura de la época victoriana. Y más en concreto novela. 

—Ummm, ¿es así cómo os conocisteis?

—Ah, bueno, no exactamente —Maisie sentía la necesidad de contar la verdad ya que si empezaba a enredarse en una mentira, no sabía las consecuencias que podría tener—. ¿Recuerdas que te comenté que iba a alquilar la parte de arriba de la casa?

Alison abrió la boca para decir lo que pensaba, o tal vez para preguntarle a Maisie lo que parecía evidente a juzgar por la expresión del rostro de ella.

—¿En serio? ¿Está viviendo en el piso de arriba? ¿Lo has conocido de esa manera? —Alison no apartaba la mirada de Rowan y sentía como todo su cuerpo se estremecía de pensar en él.

—Sí, a través del anuncio. Y estará en Stirling solo hasta que terminen las vacaciones en la universidad. Después regresará a Edimburgo —Maisie tuvo la seguridad de que algo en su interior se encogía al pensar en la llegada de ese día. Trató de esconderlo en lo más hondo de ella para que no resultara evidente que estaba comenzando a sentir algo que no quería.

—Lástima —murmuró Alison con gesto abatido, algo que hizo que pensar a Maisie—. Bueno, estoy segura de que después vendrá otro. No debes preocuparte. Por cierto, espero que su presencia no te desconcentre con respecto a tu artículo pendiente —Alison sonrió al tiempo que le guiñaba un ojo en complicidad por lo que representaba ese comentario. Le parecía muy bien que Maisie alquilara una parte de su casa a ese profesor de tan buen ver, pero el trabajo era el trabajo—. Seamos sinceras, si yo estuviera cerca de él todo el día, me costaría centrarme en mi trabajo.

Maisie sonrió con ironía pero sin poder dejar de pensar en él y en que se tendría que marchar a principios de año. Y aunque todavía faltaba más de una semana a ella le parecía que el tiempo corría muy deprisa. 

ʚɞ

—No puedo creer que seas tú, Rowan. De verdad, ¿qué haces tú aquí en Stirling? —La mujer de cabellos cortos de color caoba sonreía abiertamente mientras contemplaba a Rowan.

—Ya ves. De vacaciones en tu ciudad, Charlene.

—¿Lo dices en serio?

—He escapado de la capital un par de semanas para centrarme en terminar la tesis.

—Pensé que ya la tenías terminada y presentada —le comentó Charlene mirándolo con el ceño fruncido sin poder terminar de creerlo.

—No, la verdad es que me he olvidado de ella y me he centrado en dar las clases. Y ahora James me ha dado un ultimátum para presentársela a la vuelta de las Navidades o de lo contrario perderé la plaza.

—Bueno… Sería una lástima que acabarás perdiendo tu puesto como profesor ayudante de Literatura Victoriana. De todas maneras, si James prescindiera de ti, o te interesara salir de Edimburgo, ten presente lo que voy a decirte, y que conste que es extra oficial —Charlene bajó el tono de su voz y sonrió mientras Rowan la mirada con el alma en vilo—. Hace unos meses que nuestro titular en ese campo, el de la literatura victoriana, se jubiló y hasta ahora andamos repartiendo las horas lo mejor que podemos con el profesor Aldridge. Pero nos urge contar con alguien experto en la novela victoriana, y soy consciente de que tú eres de los mejores en esa materia en todo el Reino Unido. Te lo digo como amiga y como decana de la Facultad.

—Me halagas, Charlene. Pero…

—Lo que te estoy diciendo es que si al terminar las vacaciones de Navidad estás interesado en quedarte en Stirling, tienes una plaza de profesor hasta la conclusión del curso en verano. Después tendrías que presentar tu tesis para convertirte en doctor y quedarte con el puesto —había un toque de advertencia en las últimas palabras de ella—. Piénsalo. Y dímelo cuanto antes.

—Es toda una tentación. Pero, ¿y James y toda la burocracia?

—Eso es cuestión administrativa que se resolvería de inmediato. Por eso no te preocupes. Tú piensa en lo que acabo de decirte —Charlene lo miró con interés mientras sus cejas formaban un arco de expectación.

Rowan apretó los labios y frunció el ceño pensando en aquella inesperada proposición. Era una opción de cambiar de ciudad, de vida, aunque no creía que fuera a afectarle en demasía. Desvió su atención para comprobar dónde se encontraba Maisie. Verla le provocó una repentina sensación de aceptar de inmediato la propuesta de su vieja amiga y quedarse allí… con Maisie. Era evidente que entre los dos existía una química y que tal vez se pudiera hacer más acusada si él seguía más tiempo allí con ella. Pero, ¿era Maisie el verdadero motivo para cambiar su vida en Edimburgo por una incierta allí en Stirling? Rowan la observó charlar con la persona que la tarde anterior se la había llevado por delante. Y de repente una imperiosa necesidad de acercarse a ellos y rodearla por la cintura para atraerla contra él se apoderó de él. Pero si era inteligente no lo haría. Primero por ella, porque no quería hacerla sentir incómoda. Además, entre ellos no se había concretado nada. Y segundo por él mismo. No iba a comportarse de una manera infantil.

—Déjame pensarlo mientras sigo con mi tesis. Pero suena bastante interesante.

—Dime algo lo antes posible. Pero te repito que me gustaría contar contigo en la plantilla del departamento de Lengua y Literatura inglesa.

—Así que eres la decana —le comentó mientras Charlene sonreía y asentía—. Sabía que algún día lo conseguirías. Siempre lo tuviste muy claro —Rowan recordó por un instante aquellos días en la universidad en los que James, ella y él mismo compartían aula y experiencias.

—Todavía me acuerdo de cuando estudiábamos juntos los tres. El gesto de vuestros rostros cuando os confesaba que mi intención era convertirme en decana de la universidad de Stirling.

—Sin duda que es todo un logro.

—Sí, no sabes bien el tiempo que he invertido en ello. Pero ese es otro tema, por cierto, ¿dónde te alojas? Antes me has comentado que estás de vacaciones aquí en Stirling.

Rowan tuvo la sensación de que Charlene lo había sorprendido con la guardia baja. O más bien tratando de no pensar en Maisie. Pero la pregunta de Charlene volvía a arrastrarlo hacia ella. Le diría la verdad

—Me alojo en una casa victoriana —Rowan no quería darle demasiada importancia a este hecho.

—Vaya, lo tuyo es estar ligado a ese época, por lo que oigo. ¿Una casa de huéspedes? —Charlene parecía bastante interesada en conocer todos los detalles de la presencia de él allí en la ciudad.

—Sí, la encontré por Internet. Su dueña alquilaba la parte superior y consideré que era una buena opción para centrarme en lo mío.

—Suena interesante —comentó ella mientras Rowan asentía e intentaba no mirar a Maisie pero era complicado dado lo preciosa que la encontraba esa noche—. ¿Conoces a Alison, la editora de la revista? —le preguntó mientras ella se acercaba a saludarlos.

—Me han hablado de ti pero no he tenido la opción de conocerte en persona hasta ahora. Soy Alison, la editora de la revista.

—Rowan.

—Sí, Maisie me ha hablado de ti. ¿Profesor de literatura inglesa? —La pregunta era más una confirmación que una cuestión para saber la verdad. Rowan asintió sin decir nada—. ¿Te alojas en su casa no? Me comentó que iba a poner en alquiler la planta de arriba de su preciosa casa de estilo victoriano.

Rowan se limitó a sonreír como cumplido. Sin duda que Maisie la había puesto al día. Maisie que seguía charlando con aquel conocido y él sin poder acercarse a ella. Por un momento sus miradas se cruzaron, se mantuvieron firmes pese a la distancia, y a los pocos segundos ella la bajó esbozando una tímida media sonrisa.

—Sí, me alojo con… Maisie —pronunció su nombre con una pizca de calidez, de ternura y de por qué no decirlo, cariño. Este gesto no pasó desapercibido para ambas mujeres que se miraron entre ellas con curiosidad. Incluso él se debió dar cuenta de la entonación que le había dado y del gesto que había reflejado su rostro. Por no mencionar que lo habían pillado buscándola con su mirada.

8

Maisie llevaba ya un tiempo charlando con Alan y sin poder quitárselo de encima. No quería ser una borde pero sin duda al final le tocaría adoptar ese comportamiento. Estaba cansada de él y de sus gilipolleces. Y la verdad, no veía el momento de estar con Rowan y preguntarle qué tal le iba. A penas si habían intercambiado algunas palabras desde que habían aparecido en la fiesta. A ella no habían parado de saludarla y de llevarla de un lado para otro mientras él se quedaba solo en un segundo o tercer plano.

Comenzaba a sentirse culpable por haberlo hecho ir. Llevaba un rato charlando con una mujer que no debía pertenecer a la revista, ya que su cara no le sonaba de nada. Era atractiva y miraba a Rowan como si en verdad ambos se conocieran. Había cierta complicidad entre ellos. Y la verdad, no entendía el motivo por el que ella sentía una punzada de rabia cada vez que ella posaba su mano en el brazo de Rowan; se inclinaba sobre él para comentarle algo o él se reía. Todo lo que sucedía entre Rowan y ella misma era bastante impredecible y surrealista.

—¿Y bien, quién era el tipo con el que ibas ayer por el centro de Stirling? ¿Has venido con él? —Alan se volvió sobre él mismo echando un vistazo a los asistentes por ver si lo reconocía.

—¿Qué demonios te importa? —Maisie no había arrojado el enfado que la consumía por dentro todavía hasta que vio a Rowan con aquella desconocida.

—Bueno, solo es una pregunta entre viejos amantes, ¿no? —Alan arqueó una ceja con suspicacia mientras se acercaba más a Maisie en un intento por recordar lo que había habido entre ellos dos—. Por cierto, ¿no crees que podríamos retomarlo dónde lo dejamos?

Maisie inspiró mientras entrecerraba sus ojos y miraba a Alan como si estuviera burlándose de ella. Luego, dejó escapar una sonrisa burlona y ponía los ojos en blanco.

—¿Me tomas por idiota o estás de coña? ¿Tú y yo, volver? —El tono de desagrado o de burla que empleó Maisie no parecieron hacer desistir a Alan.

—¿Por qué no? El pasado ha quedado atrás. Podemos retomarlo donde lo dejamos —Alan adoptó un tono cariñoso para hacer que ella cambiara de opción.

—Querrás decir donde tú lo dejaste. ¿Quién de los dos se largó dejando al otro tirado las Navidades pasadas cuando habíamos pensado en pasarlas los dos solos? —Maisie sentía la sangre bullir en sus venas con solo recordar aquella situación y la humillación que le hizo pasar.

—No podía dejar escapar la oportunidad. Era un trabajo de prestigio, Maisie. Que una revista tan importante con Worldwide Natura se ponga en contacto contigo y te pida que vayas a las islas Shetland a tirar unas fotos…

—A condición de dejar plantada a tu chica durante todas las Navidades.

—Prometí compensarte.

—No era cuestión de compensarme, Alan. Habíamos planeado irnos juntos esos días. ¿Recuerdas? —La expresión del rostro de Maisie no dejaba dudas de que estaba dolida, cabreada, y de que no había olvidado ese incidente. Ni lo iba a hacer.

—Te he pedido disculpas. Y te pagué mi parte por las pérdidas ocasionadas.

—Olvídalo, ¿quieres? —Maisie desvió la mirada hacia Rowan quien en ese momento saludaba a Alison pero, ¿por qué la mirada de él parecía estar buscándola a ella? Y cuando ambas se encontraron, Maisie sintió como si su enfado fuera remitiendo cuando Rowan asintió de manera leve sin dejar de mirarla. Fue ella la primera en bajar su mirada cuando su rostro se encendió de manera repentina.

Alan se volvió para mirar al lugar donde ella había estado haciéndolo. Cuando descubrió el motivo de su repentina mirada, su posterior bajada de ojos al suelo, y su rostro encendido lo entendió.

—El tío que está hablando con la jefa… es el mismo con el que te vi ayer —Maisie volvió su atención hacia Alan esperando escuchar lo que tuviera que decirle. Lo miró con indiferencia porque nada de lo que dijera iba a estropearle la noche—. ¿Te lo estás follando?

Maisie contempló la risita burlona en el rostro de él, el toque de desdén en su pregunta, y la rabia en su rostro por creer que así era.

—No tengo que darte explicaciones de mi vida privada.

—¿No será tu misterioso inquilino?

—Y yo te repito que es mi vida, y hago lo que me da la real gana. Y ahora disculpa pero tengo gente a la que ver —Maisie se apartó de Alan con una última mirada fría como el tiempo que hacía en las calles de Stirling.

Alan apuró su copa, sacudió la cabeza y se alejó en busca de algo más para beber. Al parecer con Maisie no había nada que hacer.

ʚɞ

Rowan la vio caminar sola por la sala. El gesto de su rostro demostraba cierto enfado, crispación y él no quería que ella se sintiera de esa manera.

—Si me disculpáis. Prometo llamarte Charlene. Un placer Alison.

No esperó a que ambas mujeres se despidieran sino que salió en busca de Maisie porque en ese momento era lo que le pedía… ¿su corazón?

Maisie estaba cabreada con Alan. Sabía que él estaría allí esa noche y que sería inevitable no verse, y también que él aprovecharía la situación para recordar tiempos pasados y tratar de convencerla para que lo retomaran. Pero ella estaba harta de él y esperaba que esta vez se lo hubiera dejado claro. Que no tuviera más ocasiones para repetírselo por activa o por pasiva.

Ahora se detenía saludando a las demás compañeras de la revista con la que se encontraba e intentaba olvidarse de Alan para poder disfrutar de aquella noche. Si había tenido pocas ganas de asistir, la charla con su ex acababa de rematarla. Por no mencionar el hecho de ver a Rowan charlando con aquella mujer a la que parecía conocer muy bien. ¿No le había asegurado que no conocía a nadie en Stirling?

Cuando sintió que una mano se posaba en su espalda de aquella manera tan inesperada y con cierta confianza, Maisie se volvió con la furia brillando en su mirada y dispuesta a todo ya que pensaba que Alan no se daba por vencido. Pero lo que no esperaba era encontrarse a la persona que con un solo gesto era capaz de hacerla cambiar de estado. Cuando sintió el calor recorrer todo su cuerpo, Maisie sintió que aquel leve gesto solo podría provenir de una sola persona.

—Eres tú —Maisie esbozó una tímida sonrisa al tiempo que recomponía la expresión de su rostro y su furia se convertía en una calma sin igual. Aquella mirada que le dedicaba Rowan podría derretirla por dentro si se lo proponía.

—Disculpa, es que hace un momento te he visto caminar como poseída y a juzgar por el cabreo que reflejaba tu rostro…

—Oh, no es nada importante. Tan solo se trataba de una diferencia de pareceres. Pero ya se me ha pasado —le aseguró mientras sus pulsaciones remitían pese a que el pulgar de Rowan seguía trazando círculos sobre el dorso de su mano de una manera casual. Le gustó ver su preocupación por ella, su manera de ir en su busca para saber qué le sucedía. No dejaba de sorprenderla a cada minuto que pasaban juntos—. ¿Qué tal tú? Por un momento te he visto en buena compañía —había un toque irónico en sus palabras y una punzada de envidia en su interior porque su jefa y aquella atractiva y desconocida mujer lo hubiera monopolizado.

Rowan sonrió tímido ante su apreciación. Desvió su mirada de la de ella pero no la soltó. La seguía reteniendo como si temiera que ella fuera a marcharse de su lado.

—Me he encontrado con Charlene. Es decana de la universidad de Stirling. Estudiamos juntos y bueno, ella ha llegado más lejos que yo. Se ha sorprendido verme aquí.

—Pensaba que no conocías a nadie aquí... —había un toque irónico y por qué no, celoso en la voz de Maisie, como dedujo a Rowan. Un gesto que le confundió.

—No sabía que ella estuviera aquí en la universidad. Hemos estado charlando de los viejos tiempo de estudiantes, de escritoras victorianas, todo bastante aburrido, como puedes suponer —Rowan sonrió mientras arqueaba sus cejas—. Y a la otra creo que tú la conoces mejor que yo. Por cierto, me comentó que le habías dicho quién era —Rowan entornó su mirada con curiosidad hacia ella.

Maisie frunció los labios en una mueca de culpabilidad porque tal vez él no quería que le comentara nada al respecto. Se llevó una mano a la boca queriendo reflejar que debería haberse callado, tal vez.

—Disculpa es que…

—No tienes que disculparte. Es lógico que te pregunten quién soy.

—Ya, pero no sabía si debía comentar que estás viviendo en mi casa, en la planta superior —se apresuró a aclarar para evitar equívocos—. O qué cosas podía decir de ti. A lo mejor tú no quieres que sepan que estás en Stirling terminando tu tesis, por ejemplo. 

Rowan se quedó en silencio durante unos segundos mientras ella se explicaba y él le daba vueltas en su cabeza a un asunto. ¿Aceptar la proposición de Charlene para quedarse allí implicaba quedarse al lado de Maisie? Él no lo tenía claro, ¿o tal vez sí pero por ahora prefería callarse? Se dio cuenta de que ella se había soltado de su mano en un gesto involuntario.

—No creo que sea tan trágico, créeme.

—Por cierto, ¿qué opinas de Alison? —Maisie se mordisqueó el labio presa de la agitación ya que no sabía si él le confesaría su verdadera opinión, o si era algo demasiado personal como para decírselo.

—La verdad es que no he hablado demasiado con ella. No te he dejado mal ante ella. Así que por ese lado quédate tranquila —matizó mientras se inclinaba hacia ella de una manera más que peligrosa porque sus rostros volvieron a desafiar la química que existía entre ellos. Sus labios se acercaron de una manera demasiado reveladora e inquietante y evidente para todos los allí reunidos. Pero Rowan se apartó al creer ver el deseo, o tal vez el anhelo porque la besara, bailando en los ojos de ella.

—Lo sé —Maisie asintió convencida de que él no la dejaría mal, y menos ante su jefa.

—Oye, no nos hemos tomado nada juntos. Así que… —Rowan volvió a cogerla de la mano para llevarla hasta la mesa donde estaban los canapés y las bebidas. Le entregó una copa de vino a ella y cogió otra para él—. Brindemos.

—¿Por qué?

—Bueno, soy consciente de que estas fechas no te hacen mucha gracia y…

—Por ti —le interrumpió ella de repente sin saber por qué lo había dicho, pero no era la única que se había quedado cortada. Sólo tenía que fijarse en el gesto y la mirada de Rowan—. Porque desde que has llegado no dejas de sorprenderme.

—Tal vez yo también lo esté porque no esperaba encontrarte en la casa.

Maisie no pudo evitar que el corazón le diera un vuelco al escucharle decir aquellas palabras.

—¿Qué has querido decir?

—Oh, bueno, me refiero a que esperaba encontrarme a una mujer mayor, o a un matrimonio de la misma edad. No esperaba conocer a alguien como tú —la miró a los ojos mientras entrechocaba su copa con la de ella sin que se moviera. La había dejado noqueada y Maisie solo podía echarse a reír.

—Lo tuyo es no quedar bien con una chica, ¿eh? Primero te refieres a mí como Miss Scrooge; y ahora como una ancianita.

Rowan soltó una carcajada que encendió el rostro de Maisie.

—Bueno, tal vez tengas razón. Pero admite que Scrooge cambia su perspectiva de las Navidades cuando lo visitan los tres espíritus. Y en cierto modo, tener un gato como Bonnie Prince se acerca bastante a una mujer solitaria y anciana. Yo tenía una vecina así —le aclaró señalándola mientras le guiñaba un ojo y Maisie se quedaba con la boca abierta—. Bueno en serio, quería desearte unas Felices Navidades, aunque repito que…

—Igualmente —le interrumpió ella volviendo a chocar su copa y siendo ella ahora la que le guiñaba un ojo en complicidad.

Si pensara que la presencia de él no la estaba afectando, se engañaría. Admitía sin paliativos que Rowan estaba cambiando el color de su vida, sin proponérselo. Con sus gestos simples, como sujetarla de la mano y dejar que el pulgar le acariciara el dorso de ésta. Mirarla como lo hacía en ciertas ocasiones; charlar con ella mientras bebían té junto a la chimenea, o vino caliente en las calles de Stirling.

—Si yo soy Scrooge, eso quiere decir que, ¿tú eres el espíritu?

En cierto modo se sentía como Scrooge. Rowan eran como un espíritu que había llegado para hacerle ver su vida de otra manera. Ahora, ella esperaba que no despertara y comprobara que todo lo que estaba sucediendo no era un sueño.

—Depende de si tu perspectiva de las Navidades está cambiando.

Maisie se quedó mirándolo de manera fija mientras el corazón le latía acelerado y se hacía esa pregunta a sí misma.

—Sin duda —murmuró siendo consciente de lo que Rowan había llevado a su casa, y a su vida.

Permanecieron juntos durante un largo rato y durante el cual Maisie siguió presentando a Rowan a sus compañeros. En todo momento él permaneció a su lado, y ella no permitió que nadie lo apartara de él. Y cuando llegó el momento del brindis oficial y los buenos deseos lanzados por la editora jefe y sus colaboradores más allegados, Rowan y Maisie se miraron de una manera especial mientras entrechocaban sus copas y bebían.

Minutos después se despidieron de Alison y de los demás compañeros de Maisie cuando la gente ya comenzaba a irse a continuar la celebración de una manera más íntima. Maisie era consciente de que la presencia de Rowan acompañándola a la celebración organizada por la revista, había levantado muchos comentarios, miradas y gestos hacia él. A cada momento que se había quedado a solas, alguna compañera no había resistido a preguntarle por él.

—Ya hablaremos —le dijo Alison a Maisie cuando se despidieron de ella—. Tienes que confesarme de dónde lo has sacado, y si piensa pasar más tiempo en Stirling —aquel comentario medio en broma, o medio en serio alertó a Maisie. La hizo sentir una extraña sensación que hasta ese momento no había experimentado. Lanzó una mirada inquisidora a su jefa para vislumbrar sus intenciones y no le hizo gracia lo que vio. ¿Acaso ella estaba interesada en Rowan? ¿Qué habría estado hablando con él? Le parecía un poco fuerte preguntárselo de manera directa a él, pero esperaba poder sacarle algo.

Caminaban ahora por las frías y casi desiertas calles de Stirling pese a que la temperatura había templado bastante.

—Lo he pasado genial —Rowan rompió el silencio que se había instalado entre ellos desde que abandonaron las oficinas de la revista. Tenía la impresión de que Maisie iba dando vueltas en su cabecita a algo, pero no quería inmiscuirse en ello. Por eso le pareció normal iniciar una conversación expresando su opinión sobre la fiesta.

—¿En serio? ¿No te has aburrido? —Masie desvió su mirada hacia él a la espera de que él hiciera lo mismo. Quería sentirse reconfortada por la forma que tenía de mirarla. Le había sorprendido su manera de comportarse con ella cuando la vio alejarse de Alan, como si él fuera el mismísimo diablo. Su ternura, su capacidad para hacerla sentir mejor. No había olvidado la manera en la que la había sostenido de la mano y como su pulgar le había acariciado el dorso: de manera pausada mientras trazaba figuras sobre su piel. ¿Había sido consciente de lo que le transmitía? Y luego había brindado con ella y no se había separado de su lado.

—No, no me he aburrido. Ha sido interesante charlar con algunos de tus compañeros. Siempre es enriquecedor intercambiar opiniones sobre diversos temas. Créeme.

—Incluida mi jefa —apuntó levantando la mirada hacia él a la espera de su confesión.

Rowan se detuvo en mitad de la calle. Parecía confuso por aquella apreciación de ella. Frunció el ceño y cruzó los brazos sobre su pecho. Maisie le parecía divertida, exquisita y tierna. Pero también la deseaba, no podía negarlo. ¿Por qué pensaba en Maisie de aquella manera? Verla con aquel gesto de expectación por lo que él tuviera que decir; o temor por si lo que decía no le convenía, hicieron que él posara sus manos en los hombros de ella. En parte quería tranquilizarla sujetándola ya que la notaba temblar, bien de frío o de miedo. Pero más bien se debía a que él necesitaba tocarla, sentirla bajo sus manos.

—Tú jefa ha estado más interesada en conocer mi vida que en preguntarme por ti cuando supo que estaba viviendo en tu casa —le aseguró mientras el semblante de Maisie pasaba de la curiosidad a la incredulidad. Para luego finalmente aceptar la explicación de él con respecto a Alison—. No quiero que pienses que me las doy de seductor, ni de que las mujeres me acosan. Nada más lejos de la realidad. Es la impresión que me ha quedado.

Maisie asintió pero no añadió ningún comentario más a este hecho. Se quedó con los labios entre abiertos mientras tomaba aire porque aquella confesión se lo había quitado.

—¿Y a ti qué tal te ha ido? —Rowan sentía curiosidad por saber el motivo que había propiciado la salida en tromba de ella y que él había abordado en mitad de la sala.

—He estado charlando con unos y con otros. Intercambiando anécdotas y haciendo proposiciones para el Año Nuevo, ya sabes —le dijo sin darle la mayor importancia, sin querer contarle la conversación sostenida con Alan, porque no creía que le interesara y además, no quería aburrirlo. Bastante tenía con haberla acompañado. Pero entonces fue él quien se lo preguntó.

—¿Por qué estabas enfadada? No hace falta que me lo cuentes si no quieres, pero me preocupé por ti al verte… —Rowan se calló en el momento en el que le confesó a Maisie que se había preocupado por ella. No quería que sonara muy personal tan solo que le interesaba su estado de ánimo. Podía decirse que eran amigos, además de compañeros de casa.

Maisie lo miró con cariño por haberle escuchado decirlo. ¿Se preocupaba por ella? Lo había sentido su mirada, en sus caricias para tranquilizarla. Pero ahora él se lo aseguraba.

—Estaba cabreada porque hay gente que parece no entender las cosas. Necesitan que les expliques una y otra vez la realidad pero de una manera más directa para que por fin se den cuenta. No sé si me explico bien —Maisie abrió los ojos como platos al comprobar que Rowan no había dicho ni hecho ningún gesto.

—¿Te refieres a la misma persona que chocó contigo ayer tarde?

—Eh, sí… pero… ¿cómo…? —Maisie balbuceaba confundida por aquel comentario de él.

—Te he visto charlar con él esta noche. No es que te estuviera espiando, es que… —¿Cómo podría decirle que la había estado buscando por la sala? ¿Cómo confesarle que había echado en falta su compañía? ¿Se estaba acostumbrando a la presencia de ella de una manera que escapaba a su entendimiento, o no quería ver la realidad a estar equivocado?

—Sí, ha sido él quien me puso de…—Maisie inspiró mientras cerraba los ojos y parecía recapacitar—. Da igual, no tiene importancia. Ya está todo solucionado entre nosotros.

—¿Fuisteis pareja?

La persistencia de Rowan no dejaba de sorprenderla, y no sabría decir si le halagaba que se preocupara por ella o bien le parecía entrometerse en su vida privada.

—Sí, y me dejó tirada las Navidades pasadas cuando lo tenía todo preparado para irnos de escapada romántica. Pero a última hora aceptó un trabajo para irse a las Shetlands a fotografiar focas, hielo y vete a saber qué… —Maisie emprendió el camino sin preocuparse de si Rowan la seguía. Quería llegar a su casa cuanto antes para entrar en calor de una maldita vez.

Rowan se quedó parado donde ella lo había dejado. La vio avanzar sobre los tacones de sus zapatos sin volver la vista atrás. Varios copos de nieve comenzaron a caer quedándose en un principio sobre su abrigo antes de deshacerse. ¿Se habría dado cuenta ella de este hecho, o la furia que crepitaba en su interior se lo impedía? Con cada minuto que pasaba a su lado, Rowan se iba impregnado de su personalidad de una manera que le iba calando dentro al igual que la nieve que ahora caía con mayor insistencia. Salió corriendo en pos de ella y cuando llegó a su altura la nieve comenzaba a calarle el pelo.

—¿Y tiene que ponerse a nevar precisamente ahora? ¿No puede esperar que lleguemos a casa? —Rowan sonrió al verla enfurecida de aquella manera. Sus mejillas y su nariz encendidas por el frío, su pelo que comenzaba a adherirse a su rostro por la humedad, sus labios entreabiertos creando un vapor en torno a ellos, y su mirada refulgiendo de rabia.

—Estamos en Navidad, Maisie —le respondió burlón sin poder dejar de sonreír al verla en aquel estado.

—¿Por qué diablos te estás riendo? Ah, ya lo sé… Te estás acordando del mote que me pusiste ayer. Miss Scrooge —frunciendo sus labios en un mohín que lo cautivó del todo. Por ese motivo, él no esperó ni un minuto más para tomar el rostro de ella entre sus manos y rozar sus labios de una manera suave. Había llegado el momento de hacerlo. Llevaba toda la noche esperando la ocasión en la que ambos estuvieran a solas, y poco o nada le importaba que fuera en la calle bajo la nieve. Necesitaba hacerlo o se consumiría por dentro.

Maisie se vio sorprendida por aquel gesto tan repentino y tan determinante por parte de él. Pero lo que más la sorprendió fue el hecho de que ella misma estuviera correspondiendo ese beso, esa calidez y esa ternura que desprendían los labios de Rowan. Sintió los brazos de él rodearla por la cintura para sujetarla contra él y hacerla partícipe de aquel beso. Fue una sucesión de breves, delicados pero intensos besos. Pero Maisie no necesitaba más para darse cuenta de cuanto los había anhelado.

Rowan se apartó para mirarla a los ojos y observar su propio reflejo en ellos. Sonrió con timidez mientras buscaba una explicación convincente a su gesto porque seguramente ella se lo exigiera. Pero, ¿por qué había correspondido a su reclamo? Ella se había aferrado a sus brazos sin apartarse lo más mínimo de él. Había echado la cabeza hacia atrás para permitir que él profundizara el beso y la llenara por dentro de un calor que podría fundir la nieve que caía antes de que llegara a tocar el suelo.

—Creo que es mejor que nos marchemos o al final te acabarás convirtiendo en un muñeco de nieve —le dijo viendo como comenzaba a caer sobre los dos con más intensidad—. Era lo que te faltaba para seguir odiándola.

Maisie sonrió y sacudió la cabeza.

—No estoy segura de ello —le confesó mientras deslizaba su brazo bajo en de él y caminaban juntos hacia casa—. No estoy segura de nada.

Llegaron a casa donde el calor de la calefacción los recibió con un cálido abrazo que ambos agradecieron. Se desprendieron de sus respectivos abrigos que colgaron en la percha de la entrada y se dirigieron a la chimenea. Maisie removió los rescoldos y atizó el fuego que de inmediato caldeó más el salón. Se quedaron a oscuras dejando que el reflejo de las llamas los iluminara, que el sonido de la leña crepitando los envolviera. Permanecieron uno junto al otro observándose en silencio durante algunos minutos en los que ambos parecían estarse estudiando, trataban de adivinar cuál sería el siguiente moviendo a llevar a cabo.

Maisie dejó que el escalofrío que sentía recorriera su espalda hasta erizar cada uno de los poros de su piel. Necesitaba saber el motivo que había empujado a Rowan a besarla en mitad de la calle.

—¿Por qué lo hiciste? —Su voz era una especie de susurro, un eco lejano traído por el viento frío que soplaba esa noche en la calle.

Rowan apretó sus labios e inspiró pensando en lo preciosa que se la veía.

—Está noche conseguiste dejarme sin palabras, la verdad. Sentía la necesidad de… Como ves soy algo torpe a la hora de explicarte por qué te he besado. Sólo sentí la urgencia, la necesidad de hacerlo. No creía que necesitara un motivo para hacerlo, o al menos eso pensaba —Rowan se sintió algo confuso en esos momentos. Bajó su mirada hacia el fuego porque sentía que si la dejaba suspendida en ella volvería a besarla, sin motivo aparente salvo por la necesidad.

—¿Eres así de conciso con tus alumnos en la facultad? —Maisie arqueó una ceja y lo miró con suspicacia. Sin duda que no dejaba de sorprenderlo, y eso que creía haberlo visto todo de él.

—No, puedes apostar que no.

—¿Entonces? ¿Por qué te muestras tan dubitativo? Salvo porque te estés arrepintiendo por lo que ha sucedido.

—¡No! —Rowan la sujetó por los brazos y se inclinó un poco hacia ella para mirarla con determinación y hacerle ver que no estaba arrepentido de nada de lo que había sucedido—. No me arrepiento solo es que… No esperaba encontrarme con todo esto —Rowan le pasó la mano por la mejilla para apartarle el pelo mojado mientras Maisie seguía temblando—. Vas a quedarte fría. Deberías cambiarte de ropa.

Maisie sonrió con picardía mientras se volvía dándole la espalda, se recogió el pelo de manera sensual mientras le lanzaba una mirada por encima del hombro.

—¿Puedes ayudarme?

Rowan sintió la boca seca, su respiración algo agitada y como sus dedos rozaban la tela del vestido. Se acercó hasta ella mientras el calor de la chimenea los envolvía en una atmósfera de deseo.

—¿Cómo demonios te lo has puesto? —El aliento de Rowan acarició la piel de Maisie elevando su temperatura, erizándola sin que ella pudiera evitarlo.

—Es práctica, pero ya que te tengo aquí, puedes echarme una mano, si no te importa…

Rowan comenzó a deslizar la cremallera de manera lenta, como si aquel gesto lo intimidara. Pero en verdad, lo que trataba por todos medios era contenerse y no arrancarle el vestido, de manera literal. Tal y como se había desarrollado la noche, no era cuestión de dejarse llevar por el desenfreno. Prefería tomarse su tiempo en desnudarla y revelar poco a poco su cuerpo.

Maisie sintió primero como una corriente fría le recorría la espalda provocándole un leve gemido. Y después el calor agradable que desprendía la chimenea. La leve caricia de los dedos de Rowan sobre su espalda, su aliento y su respiración algo agitada sobre su nuca. Y cuando sintió que el vestido le quedaba más amplio ella descubrió la piel de su espalda, el tirante del sujetador y su ropa interior.

Rowan no se contuvo y la ayudó a terminar de desnudarse dejando que el vestido cayera arremolinado a sus pies. Observó su cuerpo unos segundos mientras ella se volvía hacia él con el deseo en su mirada, su sonrisa pérfida, sus pechos agitados bajo la tela del sujetador, sus braguitas pequeñas junto con el liguero.

—Creo que te toca —le susurró acercándose a él para que sintiera la calidez de su piel. Lo ayudó a desvestirse mientras jugueteaba con los labios de él. Una especie de juego del gato y del ratón que aumentaba la excitación de ambos.

Sus alientos se mezclaron en uno solo mientras las prendas caían a su alrededor sobre la alfombra hasta quedar desnudos por completo. Rowan tomó el rostro de ella entre sus manos y la besó con urgencia, con necesidad. Ya no podía detenerse, no cuando sentía su piel junto a la suya. Un beso hambriento a todas luces, voraz, que arrancaba de una vez por todas, la tensión vivida las últimas horas. Maisie lo fue empujando hasta el sofá hasta que Rowan quedó sentado. Se giró hacia el cofre que había sobre la repisa de la chimenea y cogió un envoltorio. Lo abrió y procedió a colocarle el preservativo antes de sentarse sobre él y dejarle que la penetrara. Maisie se sujetó al respaldo del sofá y comenzó a moverse mientras su respiración se agitaba.

Rowan la sostuvo por los glúteos mientras la mecía sobre él. Luego abarcó sus pechos con las manos y jugó con sus pezones. Se apoderó de ellos con frenesí para succionarlos y mordisquearlos mientras Maisie no podía evitar dejar escapar gemido tras gemido. Luego, enmarcó el rostro de ella para besarla con efusividad mientras su lengua ahondaba en la boca de ella. La escuchó emitir un gruñido de complicidad, y al instante como su respiración se agitaba cada vez más a medida que él la movía de manera más frenética para que no se detuviera. Sintió como ella se abalanzaba sobre él mientras lo retenía en su interior y cerraba los ojos justo antes de dejarse llevar y arrastrar por la liberación que suponía llegar al éxtasis.

Se quedaron mirándose de manera fija como dos desconocidos en mitad de la multitud. Maisie no sentía deseos de apartarse de Rowan mientras él había dejado sus manos sobre las caderas de ella para sostenerla. Sonrió con timidez dejando que una mano le apartara algunos mechones del rostro, que el pulgar le acariciara la mejilla hasta que su mano la cubrió.

Maisie acunó su rostro contra la palma para sentir la suavidad y la calidez. Cerró los ojos y se dejó arrastrar por las emociones. ¿Qué pretendía el destino al haber conducido a aquel hombre hasta su casa? Maisie prefería no pensarlo en ese momento. Se inclinó sobre el pecho de él y lo besó con pereza, con besos cortos y furtivos que dibujaron la sonrisa en los labios de él. Sus brazos la rodearon para sentir el cuerpo de ella pegado al suyo, piel contra piel; latido contra latido; sus alientos, sus respiraciones unidas en una sola.

—¿Quieres que durmamos abrazos en el sofá? —le preguntó Rowan mientras le pasaba la mano por el pelo y ella negaba.

—No me importaría pero creo que en la cama estaremos más cómodos.

—Esta noche estabas… —Rowan se detuvo antes de confesarle lo que le había parecido desde el primer momento en que la vio; lo que sintió.

—¿Por qué te callas? —Maisie arqueó sus cejas con expectación mientras la curiosidad por saber qué iba a decirle hizo que frunciera el ceño.

—Preciosa. Cuando te vi aparecer en el salón esta tarde… ¡Joder, estabas preciosa!

Maisie sintió arder su rostro ante aquel cumplido. Inspiró hondo porque sin duda que lo necesitaba.

—Desconocía esa percepción tuya de mí.

—Pues ya la conoces.

—¿Y ahora? —Maisie sonrió burlona mientras arqueaba su ceja derecha con suspicacia.

—Ahora no sabría cómo definirte pero si te soy sincero, me has dejado sin palabras.

—¿Antes o después de quitarme la ropa?

—Toda la noche —la atrajo hacia él para besarla con una mezcla de delicadeza y pasión contenida—. Creo que voy a aceptar tu invitación de irnos a la cama.

Maisie asintió mientras sentía sus latidos más pausados. Se apartó de él mientras se recogía el pelo. Rowan se quedó contemplándola en silencio mientras ella cogía su ropa. Apagó el fuego que ya estaba a medio consumir y se volvió hacia él. Rowan se había medio vestido y ahora la besaba posando su mano en la cintura de ella, obligándola a alzarse sobre las puntas de sus pies y sonreír como una chiquilla.

—Mira, sigue nevando —le dijo mirando la ventana por encima de ella.

Maisie se volvió y sonrió al darse cuenta de que una gran cantidad de nieve cubría el alfeizar de las ventanas.

—Mañana nos tocará quitarla para poder entrar y salir de la casa. Pero esta noche… —volvió su atención hacia Rowan, lo besó una vez más antes de cogerlo de la mano y llevarlo hasta su propia habitación ante la sorpresa de él—. Quiero que esta noche duermas conmigo.

Sus palabras fueron un deseo al que él no podía renunciar.

—Si es tu deseo…

Caminaron hacia la habitación de Maisie mientras Rowan se situaba detrás de ella y la rodeaba por la cintura. La besó en el pelo, en la mejilla y en el cuello alimentando los rescoldos de la pasión. Ella volvió el rostro lo justo para que sus labios se encontraran y sin despegarse desaparecieran tras la puerta de la habitación.

ʚɞ

Cuando Rowan abrió los ojos no esperaba que lo primero que viera fuera el rostro de Bonnie Prince. Pensó por un momento, que estaba soñando con el gato. Que se le aparecía en sueños. Por ese motivo, parpadeó en repetidas ocasiones pero la imagen no desapareció. Allí seguía, sobre la cama, contemplándolo sin moverse. Rowan sonrió divertido. Se incorporó en la cama hasta quedar apoyado contra el cabecero. A su lado dormía Maisie. No pretendía despertarla ya que tenía la intención de dejar que lo que hiciera después de la noche que habían pasado. Pero al moverse ella emitió un leve quejido. Rowan se inclinó sobre ella.

—No estoy dormida. Solo relajada y a gusto.

Rowan sonrió al escucharla.

—Bien, en ese caso, te diré que Bonnie Prince Charlie está subido en la cama y me está mirando como si fuera a abalanzarse sobre mí de un momento a otro.

Rowan volvió su atención hacia el gato que mantenía la mirada fija en él.

Maisie se movió bajo las sábanas hasta quedar incorporada sobre los codos. Miró con una mezcla de curiosidad y diversión a su gato hasta reír a carcajadas.

—Sin duda piensa que le has usurpado su sitio.

—Pero yo no…

—No te preocupes por él. Tiene por costumbre venir a darme los buenos días. Es solo una artimaña para sacarme de la cama y que le prepare su desayuno.

—Me dejas más tranquilo. Pensaba que iba a saltar sobre mí en cualquier momento, la verdad.

—Estará sorprendido de verte en mi cama. Eso es todo —Maisie volvió a refugiarse bajo la sábana sin darle mayor importancia a la escena.

—Bueno, aun así creo que voy a levantarme y a dejaros a solas —Rowan abandonó la cama bajo la atenta mirada del gato, que parecía más interesado en seguir sus movimientos que en lo que hacía su dueña—. Te veo más tarde.

Maisie no respondió, sino que se limitó a seguir oculta en la cama al calor. Y a la sensación de bienestar que la invadía en ese momento.

Lo que Rowan no esperaba era que el gato se bajara de la cama para seguirlo allá donde él iba. Rowan sonrió y recordó lo que Maisie le había comentado. Bonnie Prince quería su desayuno, y él iba a preparárselo. De ese modo mientras el gato desayunaba, él se daría una ducha y prepararía el de Maisie y el suyo.

ʚɞ

Horas más tarde ambos contemplaban el grosor de la nieve en las aceras y en las casas frente a la de ella. Así como el propio coche de Rowan. Maisie no supo si echarse a reír o meterse en la casa al calor y olvidarse de la nevada. Había salido a la calle a medio vestir y ahora temblaba mientras se abrazaba en un intento por darse calor.

—Deberíamos despejar todo lo que podamos la acera, así como la nieve que está acumulada en el alféizar. También deberíamos despejar el camino para entrar y salir de casa, ¿no crees? —Maisie dirigió una mirada de expectación a Rowan por ver qué opinaba él.

—¿Tienes una pala? Facilitaría el trabajo.

—Voy por ella.

—Deberías abrigarte más aunque pronto empieces a sudar por el trabajo físico —le aseguró al verla salir a la calle con poca ropa.

Maisie sonrió y puso los ojos en blanco ante el comentario. ¡Por supuesto que iba a abrigarse! ¿Qué pensaba?

—Solo he salido a comprobar la situación —le rebatió fingiendo su malestar por aquel comentario de él. Pero sobre todo cuando lo vio reírse.

Rowan se quedó en la calle contemplando el paisaje nevado que se extendía ante él. El castillo de Stirling era digno de una postal navideña. Los tejados estaban cubiertos de un espeso manto blanco así como la estatua del rey Robert Bruce en la entrada. No pudo evitar sonreír al darse cuenta de que aquellas iban a ser unas Navidades tradicionales después de todo. Solo esperaba que Maisie pudiera disfrutar.

Pensar en ella le producía sensaciones diferentes. Estaba a gusto con ella, disfrutaba de su compañía, de su genio, y de tantas cosas que no podía imaginar que pudiera encontrar en esta escapada que había hecho. Y ahí radicaba el otro asunto, aunque ahora mismo no quisiera pensar en ello, tenía una fecha límite para estar allí y regresar a la facultad. ¿Y entonces? La aparición de Maisie enfundada en un chaquetón que sin duda parecía calentito, le hizo olvidarse de este asunto. Debajo de éste Maisie se había puesto capas de ropa para combatir el frío de esa mañana. Se había recogido el pelo y lucía una gorra de color vino que hacía juego con la tez blanca de su rostro.

—¿Quieres hacer los honores? —Maisie le tendió la pala para que comenzara a trabajar apartando la nieve del camino de entrada.

—Creo que esta tarea no estaba incluida en el alquiler. De manera que tendríamos que acordar primero el precio, ¿no crees? —Le hizo saber mientras se apoyaba sobre el mango de la pala y la miraba con cariño. Algo que le encogió el estómago al momento. Una cosa era que se sintiera atraído por ella de una manera sexual, como había sucedido la noche anterior; pero otra distinta era comenzar a considerarle desde un punto de vista sentimental.

—¿De veras lo crees? ¿Estás dispuesto a regatear el precio del alquiler y no ayudarme? —La mirada de Maisie brilló de emoción, sus labios dibujaron una sonrisa irónica—. De todas maneras si prefieres… yo retiraré la nieve —Maisie se quedó contemplándolo con los brazos cruzados sobre el pecho mientras aguardaba un respuesta.

—Creo que podemos dejarlo estar por ahora. Te echaré una mano para que no me hagas sentir culpable —Rowan cogió la pala y comenzó a retirar la nieve acumulada en el camino mientras ella lo observaba y sentía su pecho agitarse en demasía por él.

Maisie por su parte, cogió aire y se centró en apartar la nieve de las ventanas. De esa manera evitaría pensar en las consecuencias de lo sucedido la noche anterior. Pero debía admitir que aunque no quisiera hacerlo, la presencia de Rowan le recordaba todo lo que estaba sucediendo entre ellos.

Rowan despejó el camino con rapidez ya que se centró de inmediato en esa tarea. Pero en un momento dado se quedó parado mirando a Maisie apartar la nieve y sintió el deseo de acercarse a ella para besarla. Ella volvió el rostro para encontrarse con la mirada de Rowan. Sintió el escalofrío invadir su cuerpo y no producido precisamente por el frío. Por ese motivo le arrojó la nieve que tenía en la mano con intención de darle. Pero también para que dejarla de mirarla de aquella manera tan personal.

—¿Es esto lo que quieres? ¿Una guerra de bolas de nieve? —Rowan arrojó la pala al suelo y cogió puñados de ésta que arrojó a Maisie entre las risas y los gritos de protesta de ella. Rowan se acercaba más y más a ella sin dejar de bombardearla.

Maisie contrarrestaba aquel despiadado ataque como podía. Hasta que él la rodeó con sus brazos mientras ella se agitaba y embadurnaba su pelo con la nieve que todavía tenía en sus manos. No recordaba haber disfrutado tanto de la nieve como en esos momentos. Cuando se dio cuenta de que sus esfuerzos por vencer a Rowan eran inútiles dejó de luchar. Pero no pudo dejar de reír hasta que percibió la mirada intensa de él y su deseo por besarla.

Rowan se inclinó sobre ella para tomar sus labios, para perderse en su calidez y en su suavidad mientras ella ronroneaba como Bonnie Prince. Aquella mujer se estaba adentrando en su cuerpo de una manera lenta y devastadora. Pero, ¿qué podía hacer? ¿Cómo contrarrestar sus efectos? Creía que era demasiado tarde. Sintió el frío invadir su espalda y escuchar a Maisie sonreír victoriosa mientras se separaba de él.

—¡Pequeña bruja! ¿Es así como me agradeces que haya despejado el camino?

—Se me ha resbalado la nieve mientras me besabas. Es culpa tuya —le aseguró mientras Rowan la sentía deshacerse bajo su ropa.— Anda no te quejes tanto. Vamos dentro que te quites la camisa.

Junto al calor de la chimenea, las manos de Maisie recorrieron, buscaron y acariciaron el cuerpo desnudo de Rowan. Sus labios siguieron el mismo camino besando aquí y allá mientras él la despojaba con frenesí de la ropa para acariciarla sin descanso y dejar su huella impresa en su piel. Se recostaron sobre la mullida alfombra del salón, saciados y acariciándose entre risas mientras ambos se preguntaban hacia dónde les conducían aquella locura.

9

Maisie aprovechó el resto del día para ver a sus amigas y de ese modo dejar a Rowan trabajar un poco en su tesis. Si se quedaba en casa, estaba segura de que él no se pondría con ello y ya tenía bastantes atenciones con el marcaje al que lo había sometido Bonnie Prince desde esa mañana. Maisie tenía la sensación de que su gato conocía lo sucedido entre ambos la noche pasada. Sin duda que verlo a él en la cama con ella, lo había descolocado. Algo parecido le sucedía a ella solo que a diferencia de Bonnie Prince, Maisie sí era consciente de lo que había sucedido.

Las tres habían quedado en el café Costa en The Thistles. Cuando llegó, sus dos amigas ya la estaban esperando ansiosas por saber qué había sucedido entre Rowan y ella dado que ambas sabían que iba a acompañarla a la fiesta navideña de la publicación. Maisie era consciente de que la acosarían a preguntas, pero creía estar preparada para soportar su tercer grado. Caminó hasta la mesa en la que se encontraban y se sentó en una de las sillas libres.

—Ya pensábamos que no vendrías —le soltó Lizzie con toda intención—. Y debo admitir que con el tiempo que hace y la compañía que tienes en casa…

—Oh, bueno, eso no tiene nada que ver. Necesitaba salir un poco a despejarme, y de paso dejar a Rowan que trabaje en su tesis —les dijo quitando importancia al comentario de su amiga—. ¿Qué tal os va? Un café —pidió a la camarera.

—Bien —asintieron ambas mientras contemplaban a Maisie esperando que fuera ella la que empezara a contar cómo le había ido la noche pasada en la fiesta de Navidad de la editorial. Pero al comprobar que ella no parecía muy por la labor, Rose insistió—. ¿Y tú? ¿Fuiste a la fiesta de la editorial de la revista?

—Sí, claro. Fui con Rowan, lo digo antes de que me preguntéis —dejó claro mirando a ambas mientras esgrimía un dedo delante de éstas.

—Vaya, así que al final fuiste con él —comento Lizzie con toda intención mientras fruncía sus labios en un mohín—. ¿Y qué tal os lo pasasteis?

—Bien.

—¿Sólo bien? Lo dices como si fuera lo más normal del mundo —señaló Rose algo molesta porque no conseguían que ella confesara de manera abierta qué le había sucedido.

—¿Qué queréis que os diga? —Maisie puso los ojos como platos y sacudió la cabeza sin comprender qué esperaban—. Conoció a gente, charló con algunos compañeros míos y con la decana de la Universidad de aquí —ahora que lo recordaba, no había vuelto sobre ese asunto. Pero si tenía en cuenta las últimas horas compartidas con él, no es que tuviera mucho tiempo libre para pensar en otras cosas que en sus manos recorriendo su cuerpo con frenesí; sus bocas selladas devorándose son descanso y sus cuerpos entrelazados mientras alcanzaban el orgasmo.

—¿Qué tal lo pasó Rowan? Imagino que sería la atracción de la fiesta ¿no?

—Bueno, hubo gente que se acercó para que se lo presentara. Si, lo más normal. Pero en general se lo pasó bien. Hasta Alison estuvo hablando con él.

—Supongo que no le contaría nada bueno de ti —le dijo Lizzie con cierto desdén ya que sabía cómo se las gastaba la jefa de Maisie.

—Vamos, tampoco es tan mala. Es simplemente… jefa. Ya está.

—Puede, pero reconoce que en ocasiones se le va la pinza —Rose apretó los dientes y retorció las manos como si la estuviera retorciendo, lo cual provocó la risa en Maisie.

—Oye, ¿no pasó nada entre vosotros? ¿Rowan, se portó como un caballero? —Lizzie no parecía dispuesta a abandonar ese tono de suspicacia.

Maisie movió los ojos, frunció el ceño e intentó disimular pero su estado la delataba. No había dejado de sonreír en casi todo el día. Y la sensación que Rowan le había dejado no parecía dispuesta a darle una tregua.

—¡Venga estás deseando soltarlo! Así que ya puedes empezar —le instó Rose con burla.

—No hay mucho que contar, la verdad. Nos hemos acostado —les confesó antes de beber un poco de café y contemplar cómo sus dos amigas se quedaban sin capacidad de reacción—. No voy a daros más detalles de manera que no preguntéis.

—Vale, ha quedado muyyy claro. ¿Y ahora? Recuerda que él está de paso en Stirling —le recordó Lizzie por si las caricias y los besos de Rowan le habían formateado la memoria.

—Sí, sé que él se marchará cuando empiecen las clases en la universidad.

—Y no parece que te importe —comentó Rose entornando la mirada hacia Maisie sin comprender la normalidad con la que se lo había tomado. Como si no fuera con ella la cosa.

—No es que no me importe, solo que… —Maisie se mordisqueó el labio en actitud pensativa—. No quiero comerme la cabeza pensando en ello. Falta más de una semana… Y por otra parte que nos hayamos acostado no significa nada —Maisie parecía muy segura de sus pensamientos, lo cual no dejó de sorprender a sus amigas.

—Vale, lo que tú digas —asintió una Rose que no terminaba de creerse la tranquilidad y la despreocupación que mostraba Maisie con respecto a Rowan.

—Además, estamos en Navidad.

—¿Navidad? Creía que después de lo de Alan no querías saber nada de estas fiestas…

—Sí, es cierto. He estado algo… —Maisie entrecerró los ojos mientras buscaba una palabra que la definiera. No iba a confesarles que había sido como Scrooge, como Rowan la había calificado.

—¿Borde? ¿Pasota? No has querido saber nada de estas fiestas desde que las tiendas comenzaron con la decoración. Y todo por Alan. Admítelo. No se trataba de que estuvieras sola desde que fallecieron tus padres y Chris se marchó a Australia. Por entonces lo sobrellevabas. Pero desde que Alan te dejó plantada el año pasado…

—Vale, vale. Lo admito. No he querido saber nada de la Navidad desde que él me las arruinó el año pasado.

—Por cierto, ¿qué tal? ¿Lo viste? —Lizzie arqueó su ceja derecha con suspicacia.

—Es un gilipollas. ¿Cómo se le ocurre pensar que podríamos retomarlo? Después de lo sucedido… Si eran más importantes las focas que yo, ya puede volverse con ellas —Aclaró Maisie quien parecía estar encendiéndose por momentos con solo pensar en él.

—¿Eso pretende? —Rose estaba perpleja. Puso los ojos como platos mientras miraba a Maisie como si acabara de insultarla.

—¿Puedes creerlo? Eso mismo me dijo cuándo ayer noche nos vimos en la fiesta. Creo que por mi aclaración le ha quedado claro que no tengo intenciones de volver con él.

—¿Te vio con Rowan?

—Sí, claro. Estaba allí en la fiesta. Y la otra tarde nos lo encontramos en la calle. Deberías haber visto el empujón que me dio. ¡Joder, casi me tira al suelo! —exclamó mirando a sus dos amigas con los ojos como platos mientras se encaraba con ellas como si fuera a saltar sobre ellas.

—¿De qué estás hablando?

—Del empujón que me dio. Por suerte estaba Rowan y me sujetó. De lo contrario…

—¡Ibas con Rowan! ¡Saliste por ahí con él! Y anoche te lo llevaste a la fiesta de la publicación y luego te fuiste a la cama con él. ¿No crees que es demasiado íntima, la relación que estás forjando? —le preguntó Lizzie sonriendo con ironía como si se estuviera burlando de ella.

—A veces tengo la impresión de que el destino tiene algo que ver en todo esto. ¿Por qué aparece en mi casa justo antes de las Navidades y todo cambia? —Maisie se quedó pensativa mientras su mirada seguía suspendida en el vacío como si allí encontrara la respuesta.

—Tal vez seas como Scrooge —apuntó Rose con un toque serio.

—Sí, y en vez de visitarte tres espíritus, Maisie recibe la visita de un tío que está como un tren —matizó Lizzie frunciendo los labios.

Maisie no pudo reprimir sus carcajadas al escuchar a sus amigas referirse al personaje de Cuento de Navidad.

—Te hace gracia lo de Scrooge, ¿verdad? —apuntó Lizzie.

—Sí, pero es porque Rowan me llamó así la otra tarde cuando le dije que no quería saber nada de las Navidades. Que no tenía un buen recuerdo de las últimas pasadas.

—¿En serio te llamó Scrooge? —le preguntó una Rose más que sorprendida.

—Miss Scrooge —le aclaró con un sonrisa risueña.

—Vaya y por lo que veo no te ha sentado mal que te lo diga. Por cierto, señorita Scrooge, ¿has pensado en qué vas a hacer esta noche? ¿Y mañana? Mañana es Navidad.

Maisie se limitó a dejar que sus labios se curvaran en una delicada sonrisa. No había vuelto a pensar en ello ya que, tanto Rowan como ella, habían estado ocupados con la nieve, habían hecho el amor sobre la alfombra del salón y por último dejado solo en casa. ¿Qué haría en Navidad?

—Si os digo la verdad no lo sé. Pero tampoco creo que me importe a estas alturas. Sin duda que estas, están siendo unas Navidades que no podrá olvidar.

Sus dos amigas intercambiaron sus miradas antes de centrarlas en Maisie. No estaban seguras de lo que sucedería con ella y con Rowan, pero sí de lo que estaba viviendo esos días.

—¿Vas a comprarle un regalo? —Rose movió sus cejas arriba y abajo con celeridad.

Maisie sonrió cuando sintió el hormigueo en todo su cuerpo ante esa posibilidad. Pero no les dijo nada. Se limitó a encogerse de hombros y a soltar el aire acumulado en su interior.

—No creo que sea para tanto, chicas —les dijo tratando de parecer desinteresada en ese asunto. Aunque en su interior sentía la necesidad y la emoción de regalarle algo. Un simple detalle.

—Sí, es cierto. No tenéis una relación como para intercambiar regalos —afirmó Lizzie convencida de sus palabras—. Por cierto, ¿y la tesis? ¿Le dejas tiempo para que se centre en ella?

Maisie sintió el rubor en sus mejillas al pensar en ello. Por ese motivo había quedado con ellas, porque era la única manera de que lo pudiera dejar tranquilo; aunque aquella mañana había sido él quien había empezado todo.

—Parece que va por buen camino, aunque he preferido dejarle toda la tarde libre para que se centre, si Bonnie Prince se lo permite.

—Lo compadezco, ya que soy consciente de lo zalamero que es tu gato, como alguien le caiga en gracia —resopló Rose quien parecía conocer muy bien cómo se comportaba la mascota de Maisie.

—¿Y vosotras? ¿Qué pensáis hacer esta noche?

—He quedado en ir a casa de mis padres —respondió Rose echando un vistazo al reloj—. Debería estar camino para echarles una mano.

—Yo también pero tengo algo más de tiempo. Tú imagino que la pasarás con Rowan y con tu gato.

—Claro —asintió dando por hecho esta cuestión. Lo que no había pensado era en hacer algo especial para esa noche. Ni para el día de Navidad. Pero todo había sido tan repentino y tan abrumador que no tenía capacidad de reacción ante esta situación. Lo dejaría estar, ya que recordaba que Rowan le había preguntado por el árbol y los adornos, y ella le había respondido que no lo pondría—. Bueno, yo también debería marcharme.

—Lo echas de menos, ¿eh? —Lizzie volvió a la carga con su amiga buscando picarla.

—No lo sé. Tal vez si digo que sí, suene bastante absurdo con el poco tiempo que hace que…

—Eso es lo de menos Maisie. No hay una explicación lógica escrita en algún sitio que revele el motivo por el cual dos personas congenian cuando se conocen —le aseguró Rose estrechando la mano de ella y dedicándole una sonrisa de cariño.

—Ya, pero todo esto ha sido tan…

—¿Repentino? ¿Inesperado?

—Locura, todo esto es una completa locura. Ya no sé qué pensar chicas.

Algo le estaba sucediendo. Algo tan maravilloso como aterrador al mismo tiempo. Cada vez que pensaba en la ilusión que la presencia de Rowan había creado en torno a ella, sentía el temor a que se desvaneciera cuando la Navidad hubiera terminado. A que se derritiera como la nieve con el sol.

ʚɞ

Desde que Maisie se marchó, Rowan no se había despegado del portátil. Quería aprovechar el tiempo al máximo ya que era la víspera de Navidad y esa noche deseaba dedicarse a ella en exclusividad. Se estiró recostándose contra el respaldo de la silla mientras pensaba en la manera de sorprenderla esa noche. Pero el pitido de su Messenger lo alertó captando su atención sobre la pantalla del portátil. Hacía unos minutos había enviado un mensaje a James por dos motivos: felicitarle las Navidades y comentarle algunos aspectos de la tesis. Al parecer ahora ya si estaba conectado.

—Por fin das señales de vida. No pensé que te lo tomarás tan en serio cuando me comentaste que no tendrías ningún contacto con el mundo exterior —le escribió James mientras Rowan lo leía y sonreía divertido.

—Es la mejor manera de centrarme en la tesis de una vez por todas y cerrarla.

—¿Y qué tal la llevas?

—Bien, mejor de lo que esperaba. Aquí tengo la tranquilidad necesaria para estar centrado —Rowan sonrió con ironía mientras escribía ya que si pensaba en Maisie y en las últimas veinticuatro horas… —. Estoy seguro de que la tendré terminada para el comienzo de las clases.

—Eso está bien. Y dime, ¿algún contratiempo?

—Llevo un par de días centrado en Jane Eyre, pero creo que el punto de vista de la mujer victoriana estará cerrado hoy mismo.

—¿No piensas celebrar esta noche? Mañana es Navidad. ¿Qué te ha preparado tu casera?

—En este momento no está en la casa. Pero vamos… no tengo ningún plan en especial. ¿Por quién diablos me tomas?

—¿Qué tal la convivencia con ella?

Rowan dejó sus manos suspendidas sobre el teclado a la espera de redactar su respuesta. Por supuesto que no iba a darle detalles de lo sucedido entre ellos la noche pasada. No era el momento, ni la forma si llegado el caso decidía contarle a su mejor amigo la situación que estaba atravesando.

—De lo más normal. Ella está centrada en su trabajo y yo en lo mío, ya sabes

—Pero, ¿coméis juntos o cada uno en un lugar de la casa? ¿No charláis, no os veis, o qué?

—Sí, eso sí. Comemos y cenamos juntos. Es una cortesía de ambos por no hacerlo separados. Se le ocurrió a ella, que es la dueña de la casa y yo no me opuse.

—A ver si te va a gustar la chica, jajajajaja. Mira que se empieza por compartir la comida y luego llega la cama y el baño

Rowan dejó los dedos suspendidos en alto una vez más mientras recapacitaba sobre su respuesta. Debía tener cuidado si no quería que James supiera, o intuyera lo que había sucedido.

—Eso te crees tú. Pero yo ya tengo bastante con las escritoras victorianas como para pensar en Maisie. Además, no sé si tiene pareja —le dejó caer para ver si dejaba el tema de ella.

—¿Y a qué estás esperando a preguntárselo? Bueno, de todas maneras, si se ha quedado sola en casa durante las Navidades es sin duda porque está sola. Tal vez quiera algo de compañía… tú ya me entiendes.

—No voy a preguntarle por su vida privada en ese sentido. Bueno, te voy a dejar que quiero terminar lo que te comentaba de Jane Eyre. De ese modo mañana me lo tomaré libre.

—Y podrás invitar a tu casera a tomar algo, ¿no crees? Disfruta de las Navidades y ya hablamos en otro momento. Yo tengo que irme a la cena en casa de mi familia. Pásalo bien.

—Que lo pases bien. Estaremos en contacto —Rowan cerró el chat y se quedó contemplando la pantalla con la mente en blanco. Después de unos segundos se dio cuenta de que tampoco le había comentado nada de la vacante que había en el departamento de Lengua y Literatura inglesas allí, en la universidad de Stirling. Era algo que debía meditar con calma llegado el momento antes de tomar una decisión. Ni siquiera se lo había comentado a Maisie cuando ella se interesó por la conversación que había mantenido con Charlene en la fiesta de la revista. Hasta que no tuviera una decisión firme no se lo diría. No debía dejarse llevar por lo que tenía ahora con ella, ya que en ese caso pediría el traslado de inmediato. Por otra parte, no había nada seguro entre ellos salvo una atracción sexual que funcionaba, por el momento.

Rowan sonrió cuando sintió a Bonnie Prince caminar por debajo de la mesa y entre sus piernas. Se apartó para dejarla espacio y que campar a sus anchas. El gato se detuvo a su lado y levantó la cabeza para mirarlo.

—¿Qué opinas? ¿Debo quedarme en Edimburgo o aceptar la oferta de Charlene para trasladarme aquí a Stirling? Aunque a juzgar por la mirada que me echabas esta mañana… creo que prefieres que me marche —le comentó sonriendo mientras le daba la mano al gato—. Tu dueña me gusta. Creo que empieza a gustarme de verdad, no sólo para pasar el rato. ¿Me entiendes? Eso es algo que tengo que pensar con claridad. Por cierto, ¿qué te parece si le preparamos una cena de sorpresa?

El gato maulló como si le estuviera dando su respuesta. Rowan grabó el trabajo y apagó el portátil. Dejó todo como estaba para saber en qué punto dejaba su investigación y caminó escaleras abajo hacia la cocina, seguido de Bonnie Prince Charlie. Sentía una emoción desconocida ante la idea de preparar la cena esa noche.

—Espero que quedemos bien, compañero —le aseguró pasando su mano por el pelaje de Bonnie Prince, quien ronroneó como respuesta—. Veamos qué podemos hacer…

ʚɞ

Maisie daba vueltas y vueltas por las tiendas de The Thistles buscando un detalle para Rowan. No sabía a ciencia cierta en qué momento se le ocurrió, o cómo era posible si le había dicho que no tenía regalos que comprar. Y hacía un momento a sus dos amigas. Pero, ¿qué había cambiado? Sólo estaba segura de que sentía la emoción y la necesidad de hacerlo. ¿Qué le gustaría? Se detuvo en mitad del pasillo mordisqueándose el labio. Si era un apasionado de la literatura victoriana, lo mejor que podía hacer era darse un paseo hasta la librería anticuaria que no había lejos de allí y buscar una edición antigua de alguna novela. Debería darse prisa ya que tendrían que preparar algo para cenar y ello le llevó a pensar en comprar una botella de vino para la ocasión.

Rowan seguía atareado en la cocina. Tenía salmón, algunas verduras, frutas… Buscó especias que encontró en un mueble alto. No estaba seguro de lo que saldría de aquella improvisación pero algo que estuviera comestible. También preparó el salón para una noche especial. Encendió la chimenea para que cuando ella llegara el ambiente estuviera caldeado, ya que imaginaba que Maisie llegaría helada. Encontró un mantel con motivos navideños oculto en un cajón bajo otro de cuadros. Lo extendió en la mesa con una sonrisa especial al recordar el apelativo con el que en ocasiones se refería a ella.

Regresó a la cocina para ver como marchaba el salmón. Bonnie Prince parecía estar de guardia observándolo ir venir por la casa y mientras Rowan sonreía a cada momento porque nunca antes había hecho algo así, y menos por una mujer. Se detuvo de repente cuando se dio cuenta de lo que en verdad estaba haciendo. ¿Y si acababa enamorándose de Maisie? ¿No era demasiado personal e íntimo lo que pretendía para esa noche? Una cosa era haberse besado en mitad de la calle mientras la nieve caía sobre ellos; o llegar a casa y acabar haciendo el amor sobre el sofá. Irse a la cama y dormir abrazado a ella. Pero preparar la casa para una cena especial como aquella que pretendía darle. ¿Cuándo se había comportado de esa manera por una mujer? No creía que alguna vez lo hubiera hecho, porque ni él mismo sabía que podría hacerlo. Pero ahora con Maisie…

Rowan sacudió la cabeza desechando estos pensamientos y se limitó a pensar que lo hacía como agradecimiento al trato que ella le había dado desde que llegó. Una prueba de su agradecimiento.

Maisie se dirigía a casa con una sensación de felicidad que pensó que no volvería a sentir durante esas fiestas. La llegada de Rowan lo había cambiado todo y ahora no podía evitar preguntarse si ese sentimiento sería duradero. ¿Y si le proponía quedarse con ella? No había una gran distancia entre ambas ciudades, y él podría quedarse en la casa y desplazarse temprano a Edimburgo para dar sus clases y regresar por la tarde. De repente Maisie comenzó a caminar más despacio, cuando se dio cuenta entonces de que estaba considerando a Rowan como una pareja con todo su significado, pensarlo detenidamente le provocaba un escalofrío. Una cosa era pasar juntos esas fiestas porque ella necesitaba el dinero del alquiler; y él necesitaba un sitio tranquilo para acabar su tesis. Y otra cosas convertirse en algo habitual, en una relación de pareja.

Con esa idea llegó frente a la puerta de la casa. Confiaba en que le hubiera dejado tiempo suficiente para avanzar en su tesis.

Cuando Rowan sintió la llave en la cerradura levantó la mirada de la mesa que terminaba de preparar en ese preciso instante. Pero entonces toda la emoción de horas antes, se transformó en una sensación de nervios y expectación por lo que Maisie pudiera decir. Estaba convencido de que ella no se lo esperaría, ahí radicaba su sorpresa. No quería que se sintiera obligada a darle las gracias, ni nada por el estilo estando él presente. Por eso subió las escaleras de dos en dos hasta el piso superior donde aguardó a que ella entrara. Desde allí tendría una visión inmejorable de lo que sucedería.

Maisie entró en la casa. Cerró la puerta a su espalda y echó la llave. Colgó el abrigo, la gorra y la bufanda en el perchero y caminó hacia el salón. La visión que tuvo la dejó parada en seco. Estuvo a punto de dejar caer las bolsas que llevaba en la mano. Se llevó la mano a la boca como si pretendiera ahogar un grito, o una exclamación de admiración cuando vio la mesa puesta de aquella manera. El fuego en la chimenea ardiendo y la iluminación algo más baja de lo normal.

El corazón comenzó a latirle con violencia mientras el comedor se volvía borroso por momentos. Sintió la caricia de Bonnie Prince en sus piernas y sus maullidos llamando su atención. Pero en ese momento, Maisie no podía hacer otra cosa que deslizar el nudo que la emoción por contemplar aquella estampa había formado en su garganta. Entreabrió los labios para tomar aire porque la visión del salón preparado para una cena tan especial, le había robado el aliento. Se volvió hacia la cocina donde todo parecía dispuesto. ¿Rowan era el responsable de aquello? Se giró sobre sus talones buscándolo con la mirada de una manera casi desesperante, nerviosa y emocionada hasta que lo encontró en lo alto de la escalera. Ella caminó hasta el primer peldaño contemplándolo mientras él bajaba.

—¿Por qué? —Rowan percibió el cariño, la emoción y la sorpresa en los ojos de ella.

—Oh, no ha sido nada. Estaba algo aburrido y Bonnie Prince me lo sugirió. ¿Verdad amigo? —dijo lanzando una mirada al gato que se lamía la patita en ese instante.

—Pero…Esto es… No tenías que… —Estaba confundida, sorprendida o abrumada. Cualquier definición valía para el estado en el que la había dejado el gesto de él. De camino a casa pensaba en la posibilidad de terminar sintiendo por él algo más, aparte de la evidente atracción que existía. Si él seguía comportándose con ella de esa manera, estaba convencida de que acabaría por hacerlo, y entonces tal vez sus problemas comenzaran de verdad. Pero, ¿cómo evitar sentir aquello? ¿Tenía sentido tratar de rechazarlo?

—Es mi forma de agradecerte todo lo que haces por mí.

—No tienes que agradecérmelo —Maisie sacudió la cabeza mientras el deseo por besarlo se enroscaba en su cuerpo como la hiedra. Dejó la bolsa en el suelo, se alzó sobre las puntas de sus botas y se sujetó a la camisa de él, lo que obligó a Rowan inclinarse hacia sus labios.

Deseo y ternura se entremezclaron de tal manera que ninguno de los dos supo distinguirlos. Ambos detuvieron el beso a tiempo, ya que decir que no estaban dispuestos a quitarse la ropa y dejar que el deseo los gobernara una vez más, sería negar lo evidente. Tal vez con ese beso ambos querían saber qué les movía, qué les incitaba a mirarse de aquella manera. Consiguieron que el mundo se detuviera para ellos dos en esa escalera. Y así crear el suyo propio que giraba alrededor de esa mirada y de ese beso.

—Eres un hombre increíble —le confesó Maisie mirándolo de manera fija a los ojos mientras tenía la ligera impresión de que su corazón estaba hecho de nieve y que se fundía lentamente con la calidez de los gestos de él.

Rowan le dedicó una media sonrisa cargada de ironía para no reflejar el verdadero sentimiento que sus palabras le habían provocado. Nunca una mujer le había afectado tanto como lo estaba haciendo ella.

—Me pregunto a cuántas mujeres le habrás preparado la cena la víspera de Navidad —Maisie entornó su mirada con un gesto burlón que golpeó a Rowan sin piedad en mitad del pecho.

Ella sí que era auténtica, pensó Rowan mientras se inclinaba hacia sus labios y sin perderle la mirada en ningún instante mientras esperaba que ella diera un paso atrás al verse intimidada. Pero no lo hizo.

—A ninguna antes de usted, Miss Scrooge —le confesó con un tono pausado, sereno y convincente que provocó el escalofrío a pesar de referirse a ella con aquel apelativo, al que ya le tenía cariño. Rowan quiso quitarle importancia a este hecho y cierta intimidad llamándola por el apodo que se había ideado para ella.

Maisie notó como su piel se erizaba al momento con el solo hecho de pensar en sus palabras. No importaba que él disfrazara el momento con una broma en honor al personaje de Dickens, ella había comprendido lo que le había dicho.

—Entonces creo que te mereces esto —Maisie extrajo de la bolsa al pie de la escalera, el paquete envuelto de manera cuidadosa y se lo entregó expectante ante la mirada de incredulidad de él. Había conseguido sorprenderlo, sin duda alguna.

—Pero... No has debido hacerlo. Yo no tengo nada para ti —Maisie percibió el tono rabia y decepción en su comentario.

—Al contrario, ¿no crees? —le rebatió echando un vistazo a la mesa dispuesta, la cena preparada y lo más importante que no le diría: él. Su presencia en esa casa había sido sin duda alguna lo mejor que le había podido pasar.

—Jane Eyre —comentó él mientras pasaba la mano por el lomo de piel en el que venía encuaderna. Abrió la tapa para ver la fecha de impresión y dejó escapar un suspiro al comprobar que era una de las primeras ediciones. Luego percibió las letras manuscritas en la primera página—. «La apariencia no debe ser confundida con la verdad»

—Creo que es una cita que se ajusta a ti —comentó Maisie sentada a su lado en el primer escalón.

Rowan cerró el libro y volvió su mirada hacia ella. Contempló su reflejo en sus ojos y se rindió un poco más ante la evidencia.

—Debe de haberte costado una pasta —le dijo sonriendo mientra agitaba el libro en su mano.

—Llevas días sin despegarte de mí ejemplar. Así que pensé que deberías tener el tuyo propio. No quiero quedarme sin él cuando te marches —Maisie lo dijo deprisa, sin pensarlo mientras esperaba que él le dijera algo diferente a lo que ella sabía que sucedería. Bajó la mirada al libro para que él no fuera testigo de lo que le producía pensar en su marcha.

—Sí, este libro es uno de los que analizo en profundidad en mi tesis. El papel de Jane Eyre es determinante para la mujer victoriana.

—Una novela controvertida por lo que representaba para las mujeres de la época.

Rowan volvió la mirada hacia el libro, lo abrió y su mirada quedó fija en la dedicatoria de nuevo.

—¿Por qué esta dedicatoria?

—Ya te he dicho que me confundes a cada momento. Que me sorprendes sin que lo espere —le dijo con una risa nerviosa que la instó a apartar la mirada de él—. Quería darte las gracias por estar aquí.

—Bueno, necesitaba un sitio donde centrarme en mi investigación, pero eso ya lo sabes.

—Sí, pero ¿qué te impulsó a elegir esta casa?

—Tal vez su estilo victoriano que se ajustaba a la perfección a mi trabajo.

—¿Ese fue el verdadero motivo de venir a ver la casa? ¿Por eso te quedaste? —Maisie apoyó sus brazos sobre las rodillas mientras seguía contemplando a Rowan con curiosidad. En los días que llevaba con ella allí, no se lo había preguntado.

—No solo por la buena impresión que me produjo la casa el primer día, sino también su dueña.

—¿Yo? —Maisie frunció el ceño mientras el pulso le latía acelerado. ¿Qué había querido decir?

—Me pareciste simpática, abierta. Una persona agradable después de nuestra breve pero esclarecedora charla. Percibí algo que me gustó —Rowan acercó sus labios a los de ella para besarla con cierta pereza, con un simple roce que encendió en corazón de ella de una manera que ninguno podía pensar.

—Sin duda lo dices de verdad y no por cumplir. Te lo agradezco.

—No tengo por costumbre decir algo que no es verdad, o que no siento. Y ahora señorita creo que es hora de que probemos mi improvisada cena.

—Estoy segura de que no me defraudará. Por cierto, compré vino de camino a casa.

—Mujer prevenida, ¿eh? —le dijo guiñándole un ojo.

Maisie sonrió con cierta melancolía mientras pensaba en que nadie le puso sobre aviso de lo que le traerían estas Navidades. De haberlo hecho, es posible que hubiera tomado precauciones. Y aunque ahora ya era demasiado tarde para hacerlo, casi agradecía que la presencia de Rowan se hubiera producido de aquella manera tan inesperada.

La cena transcurrió entre risas, miradas, caricias furtivas y algún que otro beso.

—¿Cómo es posible que se te haya ocurrido algo tan delicioso? —le preguntó Maisie en un momento dado de la misma.

—No lo sé. Me limité a improvisar —le aseguró mientras encogía sus hombros y fruncía sus labios.

—En ese caso deberías hacerlo más a menudo.

La noche se deslizó de manera silenciosa avanzando hacia el día de Navidad. Bonnie Prince se había marchado hacía tiempo como si viera venir el desenlace de aquella noche. Las risas y los besos dejaron paso a momentos de mayor pasión, de desinhibición, la ropa fue cayendo por el salón camino de la habitación de ella dejando paso a una cadencia de suspiros y gemidos ahogados como inequívoca señal del deseo.

Ambos rodaron por la cama mientras sus manos acariciaban, palpaban y buscaban de manera frenética un resquicio de piel en el que posarse. Las bocas permanecieron unidas hasta que buscaron un refugio mejor para sus besos. Rowan se situó sobre ella penetrándola despacio, de manera calculada para prolongar el placer de aquel momento. Sentía las piernas de Maisie rodearlo y como sus brazos lo atraían hacia su boca. Se dejaron llevar por lo que sentían, por lo que deseaban en esos instantes y que no era otra cosa, que culminar los preeliminares que habían iniciado durante la cena. Maisie se aferró con fuerza al cuerpo de él cuando lo envites por parte suya aumentaron el ritmo acercándose al borde del abismo antes de estallar en una riada de sensaciones mientras ambos se contemplaban en la mirada del otro.

ʚɞ

Pasaron la mañana del día de Navidad sin salir de la cama. Permanecieron arropados bajo la sábana y la manta haciendo caso omiso a cualquier cosa que no fueran ellos. Ni si quiera Bonnie Prince apareció para saludarlos. Parecía que hubiera entendido lo que sucedía y no asomó su hocico por la habitación. Rowan sentía el cuerpo de Maisie apretado al suyo como si buscara un refugio en el que permanecer.

Tenía la cabeza recostada contra el hombro de él mientras permanecía con los ojos cerrados. No estaba dormida pero aquella sensación de relax la tenía sumida en una especie de duerme vela. Y mientras Rowan la contemplaba en silencio haciéndose una y otra vez la misma pregunta. Tal vez no era el día ni el momento pero, era inevitable pensar qué iban a hacer con aquello que tenían. Y deberían hablarlo y decidirlo antes de que él regresara a Edimburgo, a sus clases en la facultad.

La abrazó con más fuerza contra su pecho en una clara demostración de cariño y de protección. La besó en el pelo y sonrió mientras ella levantaba la mirada para fijarla en él. Durante unos segundos se quedaron mirándose de manera fija, perdiéndose el uno en la mirada del otro en busca de nuevas sensaciones. Rowan le pasó el pulgar por la mejilla, le apartó algunos cabellos al mismo tiempo que inspiraba.

—¿Es que no tienes pensando levantarte, perezosa? —Le trazó el perfil de su nariz, el contorno de las cejas mientras ella ronroneaba ante semejantes caricias y atenciones.

—No, mientras sigas acariciándome de esa manera —susurró con los ojos cerrados y una sensación placentera adueñándose de toda ella.

—En ese caso… —Rowan se detuvo y deslizó el brazo fuera de la cama para abandonarla mientras ella gruñía y lo miraba con el ceño fruncido.

—No debería haberte dicho nada. De lo contrario seguirías mimándome como lo estabas haciendo —protestó mientras se incorporaba en la cama con la sábana cubriendo su desnudez.

—Maisie, ya ha amanecido hace un rato. Es Navidad.

—Entonces deberíamos irnos a disfrutar de este día. ¿Qué te parece si desayunamos fuera de casa? ¿Pasamos el día por ahí? Quiero pasear contigo por Stirling cogida de tu mano. 

Rowan frunció el ceño mientras consideraba sus invitaciones. De manera lenta dejó que sus labios se curvaran en una sonrisa de aprobación.

—¿Qué ha sido de la señorita Scrooge? —Rowan se acercó a la cama mientras Maisie permanecía tumbada boca abajo con un brazo flexionado a la altura del codo y su rostro apoyado en la palma de su mano.

—Creo que la noche pasada tuvo su particular visita —le dijo con sorna mientras le seguía la broma y le hacía un gesto con el dedo para que acudiera hasta ella.

Rowan se situó frente a ella y Maisie lo besó con delicadeza, como si quisiera que el beso no se terminara jamás.

—Me parecen bien tus propuestas para este día —Rowan se dejó caer sobre la cama atrayéndola hacia él. La rodeó con sus brazos hasta tenerla sobre él y la besó mientras sus manos le acariciaban la espalda en dirección hacia donde ésta perdía su nombre.

Maisie emitió un sonido de complacencia al tiempo que arqueaba sus cejas y se perdía en la inmensidad de los remolinos de placer que recorrían su cuerpo.

10

Maisie tenía la sensación de que nunca tenía suficiente cuando estaba con Rowan. El tiempo se le escapaba entre los dedos como la niebla matinal. Salieron a media mañana para disfrutar del día de Navidad. Recorrieron las murallas del castillo y el patio exterior, ya que el interior permanecía cerrado al ser festivo. Pero no evitó que pudieran contemplar las vistas de Stirling. Luego recorrieron la parte más antigua en dirección hasta el Puente de Stirling, donde tuvo lugar la batalla entre los ejércitos de William Wallace y Eduardo de Inglaterra.

Regresaron al centro de la ciudad para comer en el restaurante del hotel The Golden Lion, una elegante y coqueta taberna en la que el tiempo parecía haberse detenido. A media tarde regresaron a casa para sentarse junto al fuego en la chimenea entre besos, caricias y arrumacos mientras Maisie se sentaba en las piernas de Rowan. Este no había pensado, ni comentado nada acerca de la tesis ni de algún tema que tuviera que ver con su regreso a la facultad. Se había prometido tomarse un par de días de relax junto a ella e iba a cumplirlo.

Maisie no había querido preguntarle para no romper el hechizo en el que se encontraba junto a Rowan. Era como si ambos hubieran acordado una especie de tregua hasta llegado el momento. Ahora ella permanecía tumbada con la cabeza apoyada en las piernas de Rowan y los ojos cerrados. Se había echado por encima de las suyas una manta de tartán para no enfriarse.

—¿Cómo llevas tu artículo? —Rowan le pasaba la mano por el pelo de manera lánguida, dejando que ella se relajara y disfrutara de cada caricia.

—La verdad es que no sé si el tema es de lo más acertado teniendo en cuenta los días que llevo pasados —le respondió sin abrir los ojos.

—Cierto, creo que este año no te podrás basar en tu propia experiencia. Pero, no te será difícil dada tu experiencia y tu buen hacer en el periodismo —corroboró mientras escuchaba como ella emitía un gemido en forma de asentimiento.

—¿Me estás haciendo la pelota? —Maisie abrió un ojo para contemplar el rostro de Rowan y dejarle claro que no era lo que ella entendía.

—No. Ni se me había pasado por la cabeza.

—Me parecía después de escucharte decir esas cosas de mí.

—Recuerda que te dije que he leído tus artículos.

—Sí, pero dadas las circunstancias entre tú y yo… Permíteme dudar de tu objetividad —Maisie movió sus cejas con celeridad mientras hacía un mohín con sus labios.

—En fin… ¿qué te parece que haya trastocado tus planes?

Maisie abrió los ojos y se quedó mirando el rostro de Rowan.

—Ha sido de lo mejor que ha podido pasarme —Maisie le dio un pequeño tirón a la camisa de él para que se inclinara y pudiera besarlo. Recorrió sus labios con la punta de su lengua, atrapó su labio inferior entre los suyos y para juguetear con este. Sintió el calor invadir su cuerpo como cada vez que se besaban, algo a lo que no lograba acostumbrarse.

—Me alegra haberlo hecho.

—¿Y tú? Estoy convencida de que no te esperabas algo así.

—De haber sabido que conocería a una chica tan sorprendente como tú… me lo habría pensado —Rowan frunció el ceño y esbozó una sonrisa irónica con la que se ganó un puñetazo por parte de Maisie.

—¡Capullo desagradecido! —exclamó mientras intentaba incorporarse pero Rowan no se lo permitía.

Rowan reía mientras la tenía atrapaba entre sus brazos con el fin de que no pudiera marcharse de su lado. La miró con tal intensidad que Maisie experimentó una ligera corriente en todo su cuerpo. Y cuando él volvió a dejar que el pulgar recorriera su mejilla el gesto de fingido enfado de Maisie se suavizó hasta quedar rendida una vez la influjo de la presencia de Rowan.

—Conocerte ha sido mi mejor regalo de Navidad —le susurró en sus propios labios antes de besarla con un leve roce que estremeció por completo el cuerpo entero de Maisie hasta hacerla creer que se fundiría allí mismo al escucharle confesar aquello.

ʚɞ

Rowan tenía que volver a ponerse con la tesis después de haber pasado unos inolvidables días junto a Maisie, quien se había puesto también a trabajar en su artículo. Faltaban tan solo dos días para que terminara el año y estaba pensando en la manera en la que lo celebrarían mientras revisaba la bandeja de entrada de su cuenta de correo. Le llamó la atención uno de James, en el que le pedía que regresara a Edimburgo cuanto antes para tratar de manera urgente un tema acerca de su tesis y su puesto en la facultad.

Rowan suspiró por un instante. Lo primero que le vino a la mente fue que tendría que ausentarse y dejar sola a Maisie. Por primera vez tuvo la ligera impresión de que hacerlo le iba a costar. No podía creer que le estuviera sucediendo pero todo parecía indicar que lo que empezaba a sentir por ella era algo más serio que una simple atracción y una buena relación de compañeros de casa. Apagó el portátil y bajó las escaleras en su busca. Cuanto antes de marchara antes regresaría.

Maisie estaba en el salón, centrada en su artículo. Cuando ella lo vio aparecer, apartó la mirada de la pantalla del portátil y la fijó en él. Al ver su gesto, algo le dijo que sucedía algo.

—¿Qué sucede?

—Debo marcharme —aquellas palabras la dejaron pálida en un solo instante. Puso los ojos como platos y entreabrió sus labios para decir algo pero la noticia acababa de dejarla sin palabras—. James quiere comentarme algunos asuntos sobre la tesis y mi plaza. Quería que vinieras conmigo, si te apetece.

—Me encantaría pero debo centrarme en el artículo —le comentó señalando el portátil—. Volverás hoy, ¿no?

Rowan percibió el cariño, la preocupación y la misma sensación que él acababa de experimentar minutos antes. ¿Lo echaría de menos? Bueno, lo cierto es que ambos se habían acostumbrado a estar juntos todo el día, y ahora se hacía raro esa pequeña separación.

—Sí, claro. No creo que tarde demasiado en ir y volver.

—Es verdad. De todas maneras no sé por qué te lo pregunto. Falta poco para que te marches. Es mejor que empiece a acostumbrarme a tu ausencia —Maisie sintió la opresión en el pecho al pensar en lo que sucedería en breve. Y aunque no quería pensar en ello, esta situación le hacía ver la realidad de lo que iba a suceder.

—¿Por qué dices eso?

—Porque es la verdad, Rowan. El día dos tendrás que estar de vuelta en la facultad para continuar con tus clases y con tu vida —Maisie adoptó una postura defensiva para evitar sucumbir al temor que estaba invadiendo su cuerpo en esos momentos. Tal vez no se hubiera parado a pensar en lo que le estaba pasando, o no había querido admitirlo, pero se estaba enamorando de Rowan, y creía que era algo maravilloso, pero también doloroso. Los días pasados no había querido meditar en esta cuestión porque no creía que aquello se terminara. Pero ahora volvía a la realidad.  

Rowan se sintió culpable en modo alguno por no haberle hablado de la conversación que había tenido con Charlene la noche en la que la acompañó a la fiesta de la revista. Ella le había ofrecido una plaza en la universidad de Stirling, que podía estar a su disposición desde el fin de las vacaciones de Navidad. ¿Por qué no se lo comentó para escuchar su opinión? ¿No era lo que él deseba? ¿Quedarse con Maisie en aquella casa? ¿O en verdad no quería aceptar la oferta de su amiga, porque no quería permanecer en Stirling e iniciar una relación en serio con Maisie?

—Cuando vuelva lo hablamos —le prometió intentando acercarse a ella.

—Es complicado pensar en el desenlace de todo esto cuando me estás besando, o me coges de la mano por la calle, o me miras como si yo fuera única. Pero es la verdad, te acabarás marchando y yo volveré a ser la señorita Scrooge que aborrezca las Navidades una vez más —le dejó claro con una sonrisa irónica.

—No voy a permitirlo, Maisie.

—¿Y qué vas hacer? —le preguntó deseosa por saber qué era lo que pensaba de la situación—. ¿Vas a quedarte aquí conmigo?

—¿Es lo que quieres? —Rowan sintió una ligera sacudida en el estómago cuando escuchó a Maisie preguntárselo. En ese instante no sabía qué decir, no cuando ella lo estaba mirando como si fuera a confesarle algo que él no esperaba. En ningún momento había pensado en que aquella situación fuera a derivar en algo mayor. Pero ahora mismo, con Maisie, allí delante de él y con aquellas palabras revoloteando en su mente, no era capaz de afirmarlo o negarlo.

—No se trata de lo que yo quiera, Rowan. Si no de lo que los dos queremos. Yo quiero que te quedes conmigo aquí como mi pareja y no como mi inquilino, ¡joder! —Maisie se quedó contemplándolo con una mezcla de furia y desilusión mientras lo miraba esperando que él tomara la misma decisión, aunque sabía que era complicado—. Soy consciente de que tienes una vida en Edimburgo y que no voy a pedirte que la dejes por quedarte aquí a mi lado. Eso debes decidirlo tú. Pero me gustaría que me lo dijeras antes de que sea demasiado tarde…

Él permaneció a su lado, con las manos en las caderas mientras la observaba decirle todo aquello. ¿Ella quería que fueran una pareja? ¿Una relación estable? A juzgar por sus últimas palabras ella podía estar enamorándose de él, pensó Rowan mientras sacudía la cabeza. No le dijo nada más, ni siquiera se acercó a ella para besarla. La confesión de ella lo había dejado en una situación que no esperaba. No quería darle su opinión por ahora; ni tomar una decisión hasta que no lo tuviera claro. Le gustaba Maisie, se lo pasaba bien con ella en todos los sentidos, congeniaban pero… ¿estaba enamorado de ella? ¿Sería capaz de llegar a estarlo? Aquella situación se le estaba yendo de las manos. Por ese motivo prefirió dejarla tranquila mientras él salía por la puerta.

—Prometo pensar en ello —Rowan se volvió hacia la puerta sin decir nada más.

—Pensarlo —murmuró Maisie con los brazos cruzados sobre su pecho y una ceja arqueada—. Desconocía que tenías que pensarlo. Tal vez deberías haberlo hecho antes de besarme la otra noche al irnos de la editorial, ¿no crees? Eres como el fantasma de las Navidades futuras. Me estás anunciando que volveré a pasarlas sola.

—Tienes razón en lo que dices, salvo en esto último, Maisie. No voy a permitir que pases otras Navidades tú sola.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Volver el próximo año? —Maisie sentía una mezcla de desilusión e ira en su interior. Sacudió la cabeza sin poder creer que le estuviera sucediendo otra vez. Se mordió el labio reprimiendo la desilusión y se volvió hacia su trabajo para no ver como Rowan se quedaba allí de pie contemplándola sin saber qué hacer. Y sólo cuando escuchó cerrarse la puerta pasó la mano por los papeles y revistas que había sobre la mesa y los arrojó al suelo, furiosa con lo que había sucedido—. ¡Mierda! ¡Joder! ¿Por qué coño me dejé llevar? —se preguntaba mientras se recogía el pelo con una goma y sentía la taquicardia en el interior de su pecho.

Tuvo la ligera impresión de que le daría algo si no se tranquilizaba. Era consciente de que este momento iba a llegar más tarde o más temprano. Y en parte agradecía que hubiera sido unos días antes de que él regresara a la facultad a retomar su trabajo. ¡Lo único que quería saber era qué cojones pensaba él de todo aquello! ¿Es que para él estos días habían sido un simple rollo? ¿Una relación de follamigos?

Entonces, ¿a qué había venido llevarla a pasear el día de Navidad, o a comer? ¿Por qué aquella tarde la había desnudado para hacerle el amor de una manera lenta y tierna? Porque para ella lo que estaba viviendo esos días había comenzado a significar algo más que echar un polvo. Y eso, eso la aterrorizaba porque tenía la impresión de estar viviendo el mismo episodio de las Navidades pasadas.

Rowan llegó a la estación de Waverley con una sensación de desazón. Había preferido coger el tren a conducir. De ese modo el corto trayecto le permitiría pensar con tranquilidad en lo que sucedía con Maisie. A juzgar por la reacción que había tenido ella, él estaba casi convencido en su totalidad de que Maisie se había enamorado, o lo estaba haciendo. Le había dejado claro que quería que se quedara con ella como su pareja. Maisie parecía tenerlo muy claro al respecto de lo que estaba sucediendo entre ellos. Algo que él no había pensado en ningún momento. No había querido hacerlo y había preferido dejarse llevar por las circunstancias. Y ahora, llegaba el momento de tomar decisiones.

Salió de la estación y se dirigió a su apartamento cercano al campus. Después llamaría a James para decirle que había llegado y quedarían para tratar su situación en la facultad.

Maisie consiguió centrarse en el artículo para la revista cuando su cabreo y su desilusión se hubieron suavizado con el paso de las horas. Lo que más le urgía en ese momento era tener el trabajo hecho y olvidarse de Rowan hasta que regresara. Aunque si lo pensaba de manera detenida y fría, no estaba segura de sí le convenía que lo hiciera en vista de las expectativas que había para que él se quedara. ¡Si fuera por ella misma, podría quedarse en Edimburgo desde ese día! Hasta le mandaría por mensajería sus pertenencias.

Ella no pretendía que él permaneciera a su lado porque ella se lo pidiera, o porque era lo conveniente dado lo que había sucedido entre ellos durante esos días. Lo que de verdad quería era saber si él sentía lo mismo que ella. Esa complicidad que había ido surgiendo de la nada, esa necesidad de estar a su lado, de acariciarla y de besarla. Por ese motivo le había confesado que deseaba que se quedara con ella en la casa como su pareja, y no como un inquilino. Ahora que lo pensaba, no sabía si había sido buena idea lo del alquiler. De no haberlo hecho ahora mismo no habría conocido a Rowan y no habría sucedido nada y… y… Y nada porque ella misma había dado pie a esa sensación que le apretaba el estómago. Su forma de comportarse con ella, tratando de hacerle pasar unas Navidades inolvidables, había terminado por convencerla de dar ese paso. ¡Maldita sea, no debió invitarlo a la fiesta de la publicación! Ahí fue donde se dio cuenta de que comenzaba a experimentar por él algo más que una amistad de compañeros de casa.

Decidió salir a dar un paseo para aclararse. De repente, la casa parecía que se le fuera a caer encima de un momento a otro, estaba convencida de la causa de esa sensación. Se vistió deprisa, cogió su móvil y vio que tenía varios WhatsApps de sus amigas. Llamó a Lizzie a ver quería y de paso podían quedar. Necesitaba el apoyo de una amiga en ese momento.

Rowan había quedado con James para comer en una taberna cercana al campus. Pero antes decidió dar una vuelta por los jardines de Princes Street en dirección a la Old Town. Había algo en él que le hacía ver de manera diferente aquella parte de la ciudad. Si la había considerado como la zona más emblemática ahora que caminaba por sus calles no tenía esa sensación. Se dirigió hacia South Bridge dejando a su derecha la catedral de Saint Giles. No había demasiado movimiento en las calles adyacentes al campus, algo lógico por ser vacaciones pero siempre había visto estudiantes en sus alrededores camino de la biblioteca.

Durante todo el trayecto hasta encontrarse son James, no pudo esquivar el asunto pendiente que tenía: Maisie. Sin duda que no se esperaba que ella fuera tan directa al confesarle que quería que se quedara con ella. Él pensaba que Maisie no se lo pediría porque era consciente de la situación que estaba atravesando. Él estaba de paso y al final se acabaría marchando. Y aunque había considerado la posibilidad de mudarse a Stirling pensando en la oferta de Charlene, por ahora no había decidido nada en firme.

James estaba terminando de planificar una serie de clases para el segundo semestre y como estaba en el departamento, le venía bien quedar cerca. Esperaba a Rowan sentado en una mesa y cuando lo vio acercarse hasta él con aquel gesto sombrío, dedujo que le había sucedido algo.

—No tienes buena cara —le dijo nada más verlo y estrecharle la mano—. ¿Va todo bien?

—Sí, ¿por qué habría de irme mal? —Rowan se encogió de hombros sin dar más explicaciones pero con una entonación algo fría, para gusto de James—. ¿Qué es eso tan urgente de lo que querías hablarme?

James sonrió de manera cínica mientras apoyaba los codos en la mesa y cruzaba las manos. Luego hizo un gesto con estas hacia Rowan.

—Ha venido a verme Charlene —comenzó diciendo mientras observaba que el rostro de Rowan no variaba su expresión ni un ápice.

El camarero se acercó a tomar nota, momento que Rowan aprovechó para aclarar sus pensamientos y pensar en lo que iba a decirle a James. Si no se equivocaba, Charlene y él habrían hablado de la oferta de Stirling.

—¿Qué quería?

—Me dijo que os visteis en Stirling, en la fiesta de Navidad de una revista —Rowan asintió mientras bebía un trago de su pinta ajeno a lo que pudiera significar aquella conversación, ya que presuponía por donde iban los tiros—. ¿Qué coño hacías tú en una fiesta de una revista para mujeres? —Había un toque de incredulidad y burla en las palabras de James que Rowan encajó bien.

—Me invitaron.

—¿Tu casera? —James arqueó una ceja con expectación y esbozó una sonrisa irónica—. Vamos, granuja, suéltalo. Charlene me contó que fue ella la que te había llevado. Os vio iros juntos.

—Entonces, si lo sabes ¿por qué me lo preguntas?

—Para saber qué te traes entre manos con esa tal Maisie —James pronunció el nombre de ella con retintín.

—Es la dueña de la casa en la que estoy alojado hasta después de las Navidades. Ya lo sabes.

—No es eso lo que me comentó Charlene —enfatizó James mientras entornaba la mirada hacia su amigo.

—¿Me has hecho venir de Stirling para charlar sobre mi tesis y mi puesto de profesor en la facultad, o para saber si tengo un lío con la dueña de la casa en la que estoy pasando las Navidades? —Rowan dejó los cubiertos sobre el plato y miró a su amigo con gesto de enfado, no con él, sino con lo que estaba sucediéndole y que no era capaz de manejar. No quería pensar en Maisie por ahora aunque era consciente de que si Charlene había visitado a James una cosa llevaría a la otra, y a continuación le soltaría la oferta que ella me había hecho.

—Con respecto a ese asunto, Charlene me comentó que te ha hecho una oferta para ocupar una plaza en la universidad de Stirling…

—Estuvimos charlando de ello entre otras cosas.

—Conoce tu situación aquí en Edimburgo —le dijo mientras Rowan asentía—. No me andaré con rodeos, ¿qué piensas hacer? Ya que a ella le has asegurado que lo ibas a pensar. Y yo necesito saberlo lo antes posible, Rowan. No me gustaría que a última hora me dijeras que te marchas a Stirling —había un cierto toque de advertencia y temor en las palabra de James. 

Rowan se quedó meditando la cuestión. Era consciente de que debería decidirlo cuanto antes, sobre todo porque Maisie no se lo merecía. No tenía que tenerla en vilo con sus devaneos. El tema de la universidad acababa de quedar en un segundo plano desde el mismo momento que Maisie le confesó sus intenciones con él. La situación con ella era lo que primaba. Por eso sonrió de manera tímida pensando otra vez en ella y en que la estaba colocando por delante de sus asuntos profesionales. ¿Por qué? Sacudió la cabeza mientras se decía que ella era lo que más le importaba en ese instante.

—¿Qué posibilidades tengo para quedarme en el lugar en que estoy?

James inspiró profundamente y frunció el ceño.

—No lo sé. Solo me han pedido que te metiera prisa con tu tesis. No puedo decirte más porque ni yo mismo lo sé.

—Pero, podría darse el caso de que convocaran mi plaza y llegara otra persona de otra universidad con un mejor expediente en cuanto a docencia e investigación, y…

—Y que se quedara con tu plaza y tú te vieras en la calle —le interrumpió James asintiendo—. Sí, es posible. Es un riesgo que debes correr.

Rowan apretó los labios hasta convertirlos en una delgada línea en un claro gesto de preocupación. Prefería llevar la conversación al terreno profesional y no comentarla a James nada de Maisie y de lo sucedido los últimos días.

—En ese caso llamaré a Charlene y aceptaré su oferta —su respuesta fue contundente. Sin dudas ni nervios. Miró a su colega fijamente a los ojos y asintió.

—Como quieras. En ese caso, dejaré de ser tu director de tesis. Y tendríamos que prepararlo todo para ver quién puede ocuparse de tus clases. Pero dime, ¿tu decisión no tendrá nada que ver con la chica de la casa en la que te alojas?

Durante un breve instante Rowan pareció quedarse sin capacidad de reacción al escuchar a James hacer referencia a Maisie.

—No estoy seguro de haber entendido bien tu pregunta. ¿Me estás preguntando si lo hago por ella? No creo que ella tenga nada que ver en mi decisión. Es más una cuestión profesional —le dejó claro, aunque Rowan era consciente de que lo estaba haciendo por Maisie. O tal vez por lo que sentía por ella. Por los dos.

—Ahora te lo estoy preguntando como tu amigo. Te repito lo que Charlene me contó sobre vosotros dos y… Bueno, me preguntaba si ella tenía algo que ver en tu repentina decisión. Por cierto, como entenderás, esa decisión tuya implica una serie de cambios que me gustaría tratar contigo ya que estás aquí. Imagino que no tienes prisa por regresar a Stirling. Siempre puedes llamar a Charlene para darle tú la noticia. Y de ser así, bueno pues me gustaría que cerráramos los trámites en la facultad para tu traslado.

—No hay problema, puedes contar conmigo para realizar los trámites oportunos —le aseguró con total convicción pensando que tampoco pasaría nada si tardaba en volver a Stirling unos días. De ese modo se pasaría por su apartamento y recogería algunas cosas. No creía que tuviera mucha importancia para Maisie que él se ausentara unos días si al final se quedaba a su lado para siempre.

ʚɞ

—A juzgar por tu llamada y por el careto que tienes, deduzco que tiene que ver con Rowan, ¿no? —Lizzie no se anduvo por las ramas en cuanto vio a Maisie acercarse hasta ella.

—¿Tanto se me nota? —le preguntó sin abandonar ese toque irónico y de cabreo que tenía encima desde que Rowan se había marchado.

—Sí, bastante. Deberías verte. ¿Vas a contarme que ha sucedido en el país de las maravillas? Porque hasta ahora todo parecía irte genial con él —le aclaró abriendo sus ojos como platos y extendiendo sus manos al frente.

—Se ha ido.

—¿Cómo que se ha ido? ¿Ya no es tu inquilino? Pero… ¿no se suponía que se quedaba hasta después de las Navidades?

—Sí. Tiene pagados los días hasta el final de las vacaciones académicas —le aclaró pero al parecer Lizzie no la comprendía—. Se ha tenido que marchar a Edimburgo por asuntos académicos.

—Aaaahhhh, bueno pero eso no significa que se haya marchado para no volver.

—No estoy segura. Pero ahora mismo no sé si me haría un favor si no volviera.

—¿Te estás escuchando? No me puedo creer que estés hablando en serio, Maisie.

—No se trata de que se haya marchado en sí, sino porque dentro de unos días lo hará para no volver a vernos —le confesó mirando a su amiga como si fuera a despedazarla.

—¿Estás segura de ello?

—No se ha molestado en negarlo…

—Bueno, es algo con lo que contabas desde el primer día. Lo que sucede es que las cosas han cambiado y… tú quieres que se quede —dedujo Lizzie chasqueando la lengua al tiempo que ponía los ojos como platos.

Maisie se quedó pensativa con el mentón apoyado en la palma de su mano y el brazo sobre la mesa. Resopló con el ceño fruncido ante la deducción de su amiga. Luego se limitó a asentir mientras sentía que la sangre le bullía al ver la sonrisa burlona de Lizzie.

—De acuerdo, lo admito. Quiero que Rowan se quede. Ya está. Lo dije. ¿Contenta?

Lizzie siguió sonriendo de manera descarada.

—¿Te has enamorado de él? —Lizzie no esperó ni un segundo más a preguntárselo. Y cuando contempló el gesto de sorpresa en el rostro de Maisie comprendió que aunque se lo negara, su rostro la delataba.

—¿Cómo se te puede ocurrir que…? ¡Es mi inquilino! —protestó a la defensiva queriendo dejar claro cuál era la situación.

—Sí, es cierto. Pero eso no te ha impedido meterlo en tu cama, ya me entiendes. ¿O es que hay alguna diferencia que se me escapa? —Lizzie arqueó su ceja derecha con recelo y curiosidad.

—Que me haya acostado con él, algo que nunca debió pasar, no….

—Vaya, ahora te arrepientes de haberlo hecho. Y lo siguiente será hacerlo por haberlo invitado a la fiesta de la revista; y por último el haber alquilado el piso superior de la casa —le resumió con un toque burlesco en su voz.

—Yo…

—¿Qué puede importarte ahora lo que digas? Lo hecho, hecho está. No vale andar ahora arrepintiéndote de ello —le aseguró mientras la señalaba como si la estuviera acusando.

—Pues claro que no me arrepiento. Solo pienso que no debía haber dado ese paso, cuando sabía de ante mano cual iba a ser el resultado final. A eso me refería.

—Todavía no estás segura de si él se quedará o no. No te ha dicho nada. De manera que no te rayes, ¿quieres?

Maisie se quedó mirando a Lizzie con los ojos entrecerrados mientras pensaba en que tal vez se estuviera precipitando y que al final él se quedara. Pero a juzgar por su reacción esa mañana… Ella no las tenía todas consigo misma.

—¿Qué tal tus Navidades? —Maisie quería cambiar de tema cuanto antes ya que hablar de Rowan no le hacía bien. Había pensado que hablarlo con Lizzie le ayudaría a quitarse un peso de encima, pero había resultado ser todo lo contrario.

Su amiga encogió los hombros como si no le diera la menor importancia.

—Tranquilas. Como esperaba. En familia. No como las tuyas. ¿Qué tal? —preguntó Lizzie con una sonrisa burlesca y pícara ya que estaba convencida de que Maisie había disfrutado como nunca antes de esos días junto a Rowan y en todos los sentidos.

Maisie tomó aire mientras los recuerdos de esos días la asaltaban sin que ella hiciera nada por remediarlo. Sin duda que habían sido unos días para recordar ya que pensó que no volvería a sentir lo que eran unas Navidades después de que Alan la dejara tirada en las pasadas.

—Bien.

—¿Sólo bien? Pensaba que después de haberte liado con Rowan, tal vez…

—¡Geniales! Han sido una de las mejores Navidades que he pasado en los últimos años. Si lo sabes, ¿por qué me lo preguntas? Rowan, ¡grrrrr! Te odio —apretó los dientes furiosa consigo misma porque no era capaz de pensar en él y en algo malo.

—Pues para odiar a Rowan… no deben de haberlo sido —apuntó Lizzie riendo ante la cara y el gesto de Maisie.

—Es que… cada vez que pienso en la manera en la que me he ido… —se mordió la lengua ante de decir una palabra que le complicara más la situación. Aunque poco importaba que lo dijera allí y ahora, ya que en su interior Maisie era consciente de que en realidad había sucedido.

—Enamorando —apuntó Lizzie concluyendo el comentario mientras Maisie desviaba su atención hacia la puerta del café para distraerse con la gente que entraba y salía en ese instante.

—Es una locura —murmuró mientras apoyaba los codos en la mesa y se sujetaba la cabeza con las manos.

—Sí, lo es. Pero es un locura que sienta bien al corazón —le aclaró sonriendo de manera significativa mientras Maisie no era capaz de negar esa afirmación porque sabía que era cierto. Tal vez, sentir aquello por Rowan era una desfachatez, pero le hacía sentirse diferente y encarar los días de otra manera.

ʚɞ

Rowan caminaba por el campus con una sensación de ligereza. Se había quitado un peso de encima al asegurarle a James que no seguiría en la universidad de Edimburgo y que aceptaría el puesto en Stirling. Llamó a Charlene para comunicarle su decisión nada más dejar a James para que se encargara de la tramitación de la baja.

—Celebro escuchar esa noticia —fue lo primero que Charlene le dijo con un tono de felicidad—. Soy consciente de que eres uno de los mejores en tu campo de investigación.

—Gracias. Intentaré hacer justicia a tus palabras.

—Dime, ¿sigues en Stirling?

—No, he tenido que volver a Edimburgo. James quería comentarme algunos aspectos de la tesis. Como supondrás necesitaré un nuevo director para terminarla.

—Por eso no tienes que preocuparte, en cuanto regreses a Stirling nos pondremos a ello. Yo misma puedo dirigírtela.

—Agradezco tu ofrecimiento. Espero estar de vuelta mañana, así me da tiempo a cerrar todo el papeleo con James. Y recoger algunas cosas.

—De acuerdo. Dame un toque cuando vuelvas. Aunque si puedes enviarme por mail tu currículo y tu bibliografía iría adelantando aquí todo el papeleo.

—Cuenta con ello. Estamos en contacto.

—Nos vemos.

Rowan cortó la comunicación y asintió convencido de que su elección era la mejor. No podía esperar a que una vez obtenido su grado de doctor alguien de fuera de la propia facultad consiguiera la plaza. Por ese motivo se marcharía a Stirling. ¿Y Maisie? Tendría que avisarla de que no iría esa noche. Que necesitaba permanecer en la capital resolviendo todo aquel asunto. Tenía su número guardado en la memoria del móvil, de la primera vez que consideró la oferta. Se disponía a marcar cuando recibió una llamada.

—¿Clarisse?

—Sí, soy yo. Tu hermana —le dijo con un claro tono de cabreo que obligó a Rowan a detenerse en mitad de South Bridge. Caminaba en dirección a la estación de Waverley para comprobar los horarios de los trenes a Stirling—. Por fin doy contigo.

—¿Por qué? ¿Qué sucede?

—Pasa que llevas días con el móvil apagado o fuera de cobertura. ¿Dónde coño te has metido las Navidades? —Había un claro gesto de enfado en su hermana por no haber podido contactar con él.

—He estado en Stirling durante algunos días —le informó recordando que no se había llevado el móvil y que había pospuesto las llamadas a su hermana para más tarde.

—Me parece muy bien pero, podías habérmelo dicho, ¿no crees?

—Decidí no llevarme el móvil. De ese modo podría centrarme en terminar la tesis. Pero, dime, ¿qué quieres? —Pasó por alto, el hecho de que al encenderlo, le habían saltado varias llamadas perdidas, así como mensajes de WhatsApp. Sin embargo, a Rowan le corría más prisa solucionar el tema con James.

—¿Qué te parece vernos, por ejemplo? He venido a verte y ni estás en casa, ni tienes encendido el móvil. ¿Tú lo ves lógico? Sigues igual que siempre.

—¿Quieres quedar para tomarnos una pinta en Deacon’s? ¿En la Royal Mile? ¿En una hora? —le preguntó echando un vistazo al reloj.

—Allí estaré. Y procura no apagar el móvil, ¿querrás?

—Sigues siendo un pequeño demonio, Clarisse —Rowan esperó que le respondiera pero su hermana le había colgado—. Sin duda que lo es. Vaya día.

Llegó a Deacon Brodies con tiempo suficiente para que su hermana no le echara en cara que llegaba tarde. Bastante había tenido con lo de no poderlo localizar. Entrar en la taberna y respirar su ambiente a esas horas de la tarde le trajo a la memoria los recuerdos de la tarde de Navidad en compañía de Maisie. Había brindado por las Navidades con sendas pintas de cerveza en sus manos cuando estuvieron comiendo en The Golden Lion. Habían hablado de muchas cosas; se habían reído y gastado bromas. Pero lo que él nunca podría olvidar era lo que se dijeron sin palabras. Lo que Maisie le transmitió aquella tarde no tenía nada que ver con lo experimentado antes en compañía de una mujer.

—¿Rowan? —Alguien lo llamó por su nombre, pero la voz no era la de su hermana. Se volvió hacia la persona que se había acercado hasta él y su sorpresa fue mayúscula cuando el rostro de Kathryn. De todas las personas que esperaba encontrar en Edimburgo, ella era la última en la que había pensado.

—Kathryn —Rowan pronunció su nombre hasta convertirlo en un susurro apenas audible. Pero, ¿qué podía decirle? No se le ocurría nada porque si era sincero no esperaba encontrársela.

—Me alegro verte. He intentado localizarte pero…

—Sí, mi hermana también. He estado fuera estos días y el móvil estaba apagado porque necesitaba aislarme para seguir con mi tesis —aunque a Kathryn pudiera estarle sonando a disculpa, Rowan le estaba diciendo la verdad.

—Pensaba que no querías verme —Kathryn esbozó una sonrisa irónica mientras sus ojos oscuros parecían chispear con una mezcla de rabia e ironía.

Rowan sacudió la cabeza sin comprender qué coño estaba pasando. Había dejado a Maisie con una cabreo de demonios, y ahora aparecía Kathryn preguntándole aquello.

—No, no. Es que tuve que irme. Eso es todo. Ahora esto aquí esperando a mi hermana —Rowan no quería que ella pensara que iba a quedarse con ella o algo parecido. Bastante lío tenía con Maisie para liarse más—. ¿Querías que nos viéramos? Pensaba que…

—Ya sé que no quedamos en eso, pero el no verte me ha hecho pensar.

Rowan chasqueó la lengua en una señal de decepción. En cuanto le dijera la verdad de su traslado a Stirling, esperaba que lo comprendiera. De lo contrario no podría hacer más por ella.

—Entiendo, pero ahora mismo no quiero pensar en otra cosa que no sea mi traslado a Stirling —Rowan fue testigo del gesto de sorpresa que puso ella al escucharle decirlo—. He aceptado una plaza de profesor de literatura victoriana en su universidad, lo que significa que me marcharé de Edimburgo.

—¿Te marchas? —murmuró ella sintiéndose dolida en cierto modo ya que esperaba que después de la noche que compartieron, pudieran intentarlo—. ¿No tienes pensando quedarte o ir y venir?

—Me marcho para quedarme —le aseguró antes de que a ella se le pasara por la cabeza irse detrás de él a Stirling.

—En ese caso… veo que lo tienes todo muy claro —Kathryn hizo una mueca de desagrado—. No te molesto más. Espero que te vaya bien en Stirling, Rowan.

—Sí, lo mismo te deseo —le dijo mientras la observaba regresar a la mesa que compartía con sus amigos y él parecía respirar aliviado por haberse quitado un peso de encima.

—¿Puedo saber quién es? —Rowan no se giró en esta ocasión para ver la identidad de la persona que se dirigía a él porque sabía de sobra que se trataba de su hermana.

Rowan sonrió con ironía al ver como su hermana entornaba su mirada hacia él.

—¿Todavía andamos así? —Clarisse arqueó una ceja con expectación y burla por lo que su hermano tuviera que decir en su defensa.

Rowan abrió la boca para rebatir a su hermana pero a lo más que llegó fue a emitir un ligero gemido.

—Ya veo. Bueno, y por lo que he percibido, ella no se ha quedado muy contenta —Clarisse pidió una copa de vino al camarero mientras aguardaba una explicación.

—Acabo de decirle que me marcho a Stirling —le comentó a su hermana encogiéndose de hombros mientras esperaba que Clarisse lo entendiera.

Pero ella lo miró con una sonrisa cínica porque sabía que él no era de los que se planteaba algo con una mujer nada más conocerla. Eso sí, llevárselas a la cama era lo más lógico y normal.

—Acabas de volver de allí y ya estás pensando en largarte otra vez —Clarisse entrecerró los ojos mientras escrutaba el rostro de su hermano como si en éste estuviera la respuesta a su comentario—. Dime, ¿qué me he perdido?

—He aceptado una plaza en su Universidad.

—¿Cómo? —Clarisse no salía de su asombro. Pero, ¿a qué jugaba su hermano?—. Estás muy cambiado. ¿Qué te ha sucedido?

—Sentémonos mientras te lo cuento —le sugirió haciendo un gesto con su brazo extendido hacia una de las mesas que quedaban libres.

—¿De qué coño me estás hablando? ¿Por qué has accedido a irte a Stirling? ¿Te has vuelto loco? Tienes tu vida aquí en Edimburgo.

—Sí, no te lo discuto pero…

—Llevo días sin poder contactar contigo y cuando te veo me sueltas que te vuelves a Stirling a vivir y a trabajar. Imagino que habrá una explicación a todo —Clarisse extendió sus brazos al frente como si detuviera a su hermano.

—James me dijo que me diera prisa en acabar mi tesis, ya que tanto en el departamento como en el decanato no estaba contentos.

—Si no te dedicaras a tus ligues nocturnos… —Clarisse le apuntó frunciendo sus labios en una mueca llena de significado.

—Ya, estoy de acuerdo.

—Tengo razón. Te has dedicado a hacer lo que te ha dado la gana y has descuidado parte de tu labor como docente. Sólo te has preocupado de dar unas cuantas clases y ya está. Y ahora, estoy segura de que piden tu cabeza —Clarisse lo señaló como si lo estuviera acusando.

—Más o menos.

—¿Lo ves? —Apuntó Clarisse haciendo ver a Rowan las consecuencias de sus actos.

—No todo tiene que ver con mis salidas nocturnas. Fue Charlene, quien…

—¿Qué pinta Charlene en todo esto? —Clarisse estaba tan atacada por los nervios que volvió a interrumpir a su hermano.

—Me encontré con ella una noche en una fiesta a la que fui con Maisie, y me comentó que andaban faltos de personal. Necesitan a alguien experto en novela de la época victoriana. Y pensó en mí.

Clarisse escuchó con atención lo que su hermano le comentaba, y de todo lo que escuchó el nombre de una mujer captó por completo su atención.

—¿Quién es Maisie? ¿Y qué hacías con ella en una fiesta? ¡¿No irás a decirme que también tienes una folla amiga en Stirling?!

Rowan boqueó como si fuera un pez mientras levantaba la mano pidiendo calma a su hermana. La mirada de ella lo decía todo. Su hermano no cambiaría ni aunque existiera una sola mujer en el mundo.

—Es más complicado de lo que parece. Verás…

11

Maisie estaba sentada en el sofá del salón tratando de centrarse en algo que no fuera sus malditas ganas de que Rowan llamara a la puerta. Mientras, Bonnie Prince Charlie, permanecía tumbado sobre la alfombra junto a la chimenea. Sin duda que el calor que desprendía lo había amodorrado. Era el que mejor vivía de los dos, pensó Maisie sin apartar su mirada de él. ¿Por qué demonios sentía esa necesidad de volver a ver a Rowan sabiendo que en pocos días se marcharía y no volvería a verlo? Le había dejado claro que no pensaba quedarse. Bueno, pensó, no se lo había dicho de una manera clara y directa, pero su silencio lo había delatado. No lo veía dispuesto a decírselo.

Su café con Lizzie y su posterior paseo no habían servido de mucho. Y ahora, a solas en su casa miraba a Bonnie Prince, como si éste le hiciera caso.

—¿Qué te juegas a que el día que se marche lo hace con nocturnidad y alevosía? Apuesto a que desaparecerá en mitad de la noche cuando yo está dormida —comentaba mirando a Bonnie Prince, que no le prestaba ni la más mínima atención. Volvió a su trabajo mientras por el rabillo de su ojos controlaba el reloj y como iban cayendo las horas—. Si al menos llamara… —lanzó una mirada al teléfono y lo descolgó para ver que la línea funcionada.

Se sintió como una adolescente en ese momento. Cerró los ojos, relajó los hombros y comenzó a reírse de sí misma. Sin duda la presencia de Rowan en su casa, la habían trastornado. O más bien, le había devuelto una ilusión que creyó que no volvería a conocer. Pero ahora mismo estaba más cerca de desaparecer que de continuar en aquella casa. Y ella volvería a quedar sumida en un ambiente gris y monótono como el que respiraba antes de que él apareciera.

ʚɞ

—¡Te estás acostando con la dueña de la casa en la que pasas las Navidades! Pero, ¿tú lo ves lógico? —Clarisse puso los ojos como platos porque no daba crédito a lo que su hermano le acababa de contar.

—Sí, es decir, que tengo una relación con Maisie. Y no sé si es lo más acertado o es una completa locura —le comento agitando su mano delante de su hermana mientras la miraba esperando su respuesta.

—Desde luego que mucha cordura no tiene —le rebatió Clarisse con ironía—. ¿Y ahora qué va a pasar? Me refiero a que antes me has comentado que tienes pensado aceptar una plaza en la Universidad de Stirling, luego intuyo que tu nueva conquista tiene algo que ver en todo ello, ¿no?

Rowan resopló ante aquella pregunta y ante la perspectiva.

—He accedido a la oferta de Charlene porque puedo quedarme sin mi plaza en Edimburgo, si no entrego la tesis a tiempo y actualizo mi bibliografía. Tenía que elegir, Clarisse. No tenía otra opción.

—Y has elegido empezar de cero en otra ciudad en vista de tus devaneos. Si desde el primer momento te hubieras centrado en la universidad... Siempre he creído que era lo que más ansiabas, pero en vista del toque de atención que te han dado… —Clarisse dejó el comentario en el aire para que su hermano se diera cuanta de hacia dónde iba—. Pero, y ella, me refiero a Maisie, ¿qué opina de toda esta locura? Bueno, imagino que estará de acuerdo ya que dar clases en Stirling supone que vuestra relación sigue adelante.

—Todavía no sabe nada.

Clarisse frunció el ceño contrariada por aquella afirmación tan categórica por parte de su hermano. Pensaba que ella sería parte imprescindible en aquella decisión.

—¿Por qué no se lo has dicho?¿O es que acaso no piensas hacerlo? —Clarisse entornó la mirada con una ligera sospecha brillando en sus ojos—. No se te habrá ocurrido…

—¿Qué?

—Quedarte en Stirling sin decírselo porque en realidad no te interesa ella.

—Ese es otro lío.

—¿Qué? ¿Cómo que es otro lío? ¿Piensas no decirle que te quedas en la misma ciudad donde vive ella? ¿Y qué explicación le darás cuando os encontréis? Que yo sepa Stirling no es una ciudad grande como para no verse —Clarisse sonrió de manera cínica—. Pues qué quieres que te diga, pero después de haber compartido la cama… —Clarisse frunció sus labios en un mohín burlón.

—Ya sé por dónde vas. No es tan sencillo.

—Excusas —le soltó su hermana sacudiendo la cabeza—. Vuelves a poner una excusa para no tener una relación estable con una mujer. Eso es lo que te pasa.

—No estoy poniendo una excusa —Rowan frunció el ceño y su tono de voz se elevó demostrando su enfado ante aquella apreciación de su hermana.

—¿Entonces? ¿A qué vienen tus devaneos, Rowan? Nunca es sencillo y lo sabes tan bien como yo. Así que no me des largas, ¿quieres?

—Es…—Rowan se sintió algo torpe en ese momento en el que no sabía a ciencia cierta si de verdad se estaba dejando llevar por lo que sentía por Maisie.

—Se trata de que te estás enamorando de ella, si no lo has hecho ya. Y te da miedo el compromiso —aquella aclaración por parte de Clarisse pareció aliviar la carga que Rowan sentía sobre sus hombros desde hacía algunos días—. De lo contrario no me estarías contando todo esto. Nunca lo has hecho con tus rollos de una sola noche. Así que, esa tal Maisie debe tener algo que nunca antes habías visto en otra como para que te estés planteando mudarte a Stirling —Clarisse sonrió mientras escenificaba un brindis con su copa a medio beber.

—Me mudo a Stirling por trabajo, ya te lo he contado. No por…—Rowan quiso continuar pero la mirada de incomprensión de su hermana lo detuvo.

—Pues si solo es por trabajo ya puedes ir pensando qué vas a decirle a ella. Por cierto, ¿te quedas algún día aquí o piensas marcharte ya? Te lo pregunto por celebrar la Nochevieja.

—Ah, tengo que quedarme unos días para solucionar las cuestiones administrativas con la universidad. En cuanto lo haga me marcharé.

Clarisse asintió de manera lenta mientras sus labios se curvaban en una sonrisa de complicidad.

—Estoy segura de que quieres celebrarlo con ella. Es lógico. En ese caso, te deseo mucha suerte. Yo vuelvo a Glasgow mañana. Por cierto, saludos de papá y mamá. Hablé con ellos ayer. Les diré que estás vivo ya que también te habían llamado a casa y no estabas.

—Imagino que lo estarán pasando bien.

—Sin duda. Aunque no sabría decirte si tanto como tú —Clarisse volvió a sonreír de manera cínica al ver el gesto en el rostro de su hermano—. Tal vez ella sea tu media naranja después de todo.

—Seguro —respondió con ironía a su hermana.

—Más te vale ir pensando qué vas a decirle después de contarle lo de la plaza en la universidad. Claro que a lo mejor es ella la que no quiere volver a verte —Clarisse sonrió irónica mientras apuraba su pinta de cerveza y dejaba una sensación de desasosiego en su hermano.

ʚɞ

Maisie entreabrió sus ojos de manera lenta mientras la luz de la mañana se filtraba a través de las cortinas del salón. Inspiró de manera profunda mientras Bonnie Prince se aupaba sobre su regazo y la observaba con atención.

—Buenos días, amigo —Maisie le pasó la mano por el lomo y hundió sus dedos entre el pelaje del gato, que comenzó a ronronear al instante. Maisie se dio cuenta en seguida de que se había quedado dormida en el salón. Pero… ¿cómo había sido posible? Lo último que recordaba era haber estado leyendo hasta que al parecer le había vencido el sueño.

Se incorporó a duras penas mientras depositaba a Bonnie Prince sobre la alfombra y ella se quedaba sentada. Luego, comenzó a estirar sus músculos algo entumecidos por la mala postura que había adquirido en el sofá. Su mirada permanecía fija en el vacío mientras intentaba ordenar sus pensamientos de la pasada noche. Si ella se había quedado dormida en el sofá… Entonces, ¿no la había visto Rowan al llegar? Frunció el ceño, contrariada, aunque tampoco es que él tuviera que llevarla hasta la cama. No era su cometido. Y si la había dejado dormir allí tal vez fuera porque temía despertarla, o tal vez llegó tarde y no la vio.

Se mordisqueó el labio pensando en la hora a la que él habría llegado. Levantó la mirada y la paseó, primero, por el salón y después por el resto de la casa que abarcaba desde el sofá, por si lo veía aparecer. Se palmeó los muslos y se levantó del sofá como si fuera un resorte. Bonnie Prince caminó a su lado rozando su pelaje contra sus pies descalzos provocándole ligeras cosquillas que la hicieron reír. Caminó hasta su propia habitación y se encontró la cama sin deshacer. Pensó que Rowan había decidido subir a su habitación para descansar en esta. Subió hasta el piso superior y volvió a sorprenderle el hecho de que la puerta de la habitación de él estuviera abierta hasta atrás. Se asomó y se repitió la misma imagen que había obtenido al asomarse a la suya propia: la cama estaba sin deshacer. No había rastro de Rowan. Eso significaba que no había regresado de Edimburgo.

Maisie se quedó parada en mitad del pasillo del primer piso. Apoyó sus manos sobre las caderas y abrió la boca como si fuera a decir algo, pero ¿qué podría decir? Lo único que escapó por entre sus labios fue un leve quejido de protesta. Cruzó los brazos sobre su pecho y al instante experimentó una fuerte sacudida en todo su cuerpo. Una sacudida violenta y llena de rabia que no sabía a cuento de qué venía. ¿Es que estaba preocupada por él? ¿Cabreada porque no se había dignado en llamarla para avisarla de que no llegaría?

Maisie sintió que el pulso ganaba velocidad a medida que ella pensaba en las más disparatas situaciones que podían darse. Incluso por un instante llegó a pensar que él no regresaría más a aquella casa, pero su habitación estaba tal y como la dejó. Lo mismo podría decirse de la que él empleaba para redactar su tesis, ahora que ella se asomaba para comprobarlo. Allí, sobre la mesa estaba su portátil y todos sus apuntes, libros, y demás pertenencias. Luego, ello significaba que no se había marchado definitivamente. Al menos tendría que venir a recoger lo que se había dejado.

De repente, la rabia experimentada momentos antes comenzó a disiparse dejando lugar a una añoranza y una tristeza que la sobrecogieron. Volvió su mirada hacia la habitación de Rowan y tras sacudir la cabeza como si rechazara cualquier opción con él, comenzó a bajar las escaleras hacia el piso inferior. Todavía le quedaba algún resquicio de que él abriera la puerta en ese mismo instante y que ambos se quedaran contemplándose como lo habían hecho en otras situaciones. Pero cuando llegó al final de las escaleras el único que acudió a su lado fue su gato buscando su desayuno.

En fin, se dijo, es mejor así, ya que de lo contrario lo único que puede suceder es que me enamore de él de una manera irremediable y otra vez vuelvan a hacerme daño. Sin embargo y a pesar de sus afirmaciones, ella sabía que no sería sencillo lograrlo a estas alturas.

Los trámites para dejar la plaza en la facultad de Edimburgo tuvieron ocupado a Rowan durante casi todo el día siguiente. Pero quería dejarlo todo cerrado antes de regresar a Stirling. Pensar en ello hizo que se acordara de llamar a Charlene para comunicarle su decisión. Debía avisarla cuanto antes, ya que de lo contrario corría el riesgo de perder también esa plaza.

—Hola Charlene, ¿cómo estás?

—Vaya, me preguntaba cuándo me llamarías.

—Te he enviado el currículo y la bibliografía. Espero que lo tengas.

—Sí, claro. ¿Has cerrado ya todo el tema administrativo?

—Sí, está cerrado. Hablé con James y le expuse la situación. El resto puedes imaginártelo.

—Soy consciente de ello. Entonces, cuento contigo el día dos para empezar…

—Sin duda. Puedes darlo por hecho.

—Necesitaré que te pases por la universidad para formalizar la situación. ¿Te viene bien hoy? Lo pregunto porque faltan dos días para fin de año y quería dejarlo todo atado antes de ese día.

—En breve tomaré el tren hacia Stirling. Antes tengo que pasar por mi apartamento y arreglar unas cosas. ¿Podemos dejarlo para mañana?

—Sin problemas. Mientras tanto iré preparando el papeleo. Te veo mañana. Dame un toque cuando estés en Stirling.

—Descuida.

Rowan se guardó el móvil y caminó hasta su apartamento para recoger las cosas que resultaran imprescindibles. De paso arreglaría toda la burocracia que implicaba un cambio de residencia. Después, llamaría a Maisie para avisarla de que llegaría tarde. Debería haberlo hecho antes pero todo parecía complicarse en su contra.

ʚɞ

Maisie permanecía centrada en la redacción de su artículo. Le faltaba más bien poco para concluirlo, revisarlo y enviárselo a Alison. La ausencia de Rowan le había venido como anillo al dedo después de todo, ya que le había permitido ponerse al día con su trabajo. Llevaba ausente un par de días y no se había puesto en contacto con ella. ¡Ni siquiera una llamada o un mail! ¿Qué coño le había sucedido para comportarse de esa forma? ¿Y por qué diablos a ella le parecía tan importante? Sólo se habían acostado en un par de ocasiones. Tampoco era para tanto, ¿o sí lo era? Fuera lo que fuese más le valdría preocuparse por entregar su artículo a Alison.

El sonido del móvil la sobresaltó. Le echó una mirada de reojo como si fuera una especie de explosivo mientras la taquicardia se adueñaba de su pecho. Lo cogió y su pulso se relajó de manera lenta al comprobar que se trataba de Lizzie. Sonrió de manera irónica al pensar que tal vez fuera Rowan; una ironía que dejó paso a cierto desencanto.

—Dime, estoy currando en el artículo de la revista —fue la presentación que Maisie le hizo antes de que su amiga le preguntara qué estaba haciendo.

—Vaya, que incisiva. Pensaba que estarías liada en algo más interesante… ya me entiendes —el toque sarcástico de Lizzie no le gustó nada a Maisie quien se levantó de la silla y comenzó a pasear por la casa mientras se pasaba la mano por el pelo.

—Pues no. Estoy currando —reiteró haciendo gala del mal humor que tenía desde que Rowan se había esfumado. Bueno, mejor sería decir que no era la presencia de él, sino lo que ella sentía. La ausencia de él era como una tortura que no llegaba a acabar con ella.

—¿Soy yo o te noto algo cabreada? ¿No has dormido bien? ¿No estás contenta con las atenciones de tu inquilino? —Lizzie no abandonó el tono burlón en ningún momento mientras sonreía abiertamente al otro lado de la línea.

—Para tu información, mi inquilino sigue sin dar señales de vida.

—¡¿Todavía no ha regresado?! ¿Y no te ha llamado? —Había un cierto toque de alerta en la voz de Lizzie.

—No y no.

—Ya, y por lo que percibo no te hace la más mínima gracia.

—Ni pizca.

—En serio Maisie, ¿qué hay entre vosotros? Algo más que sexo, de eso estoy segura.

Maisie no sabría explicar si fue lo que Lizzie dijo o el tono tan rotundo que empleó, lo que le produjo aquella sensación tan extraña. Quiso rebatir aquel veredicto pero no encontró las palabras adecuadas. Por mucho que se engañara, entre Rowan y ella había surgido algo espontáneo que la estaba volviendo loca. ¿Atracción y deseo sexual? Sí. Pero también cierto cariño, algo de ternura y…

—¿Me escuchas?

—Sí, sí. Pero solo es una cuestión de sexo y de deseo —le soltó sin pensarlo para que su amiga la dejara en paz—. Por cierto, ¿qué querías?

—Bueno dado que estás sola, te llamaba para ver si te apuntabas a la fiesta de fin de año a la que iremos Rose y yo. ¿Qué me dices? Es por saberlo cuanto antes.

—Sí, claro. Cuenta conmigo —Maisie no se paró a pensar en nada más que no fuera divertirse en esos últimos días del año. Total, si Rowan no iba a dar señales de vida, lo que menos le apetecía era pasarse la última noche del año sola en casa por haberlo esperado para ver qué iba a hacer. De manera que accedió a la propuesta de Lizzie.

—Genial. En ese caso cuento contigo. Oye, si se presenta…

—No. Me da igual que se presente. Es mi inquilino. Nada más —Maisie quiso mostrarse tajante en ese aspecto. Mostrar entereza ante Lizzie le hizo sentirse algo mejor. Aunque no estaba segura del todo de cómo se sentiría una vez que dejara la conversación.

—Como quieras. Bueno, te dejo que voy a cerrar unos contratos que tengo por la mesa. Si cambias de opinión o…

—No. Quédate tranquila porque no voy a hacerlo —Maisie optó por no ceder ante las sugerencias de su amiga ni haría caso a su otra yo, que parecía más inclinada a no precipitarse y aguardar a ver si Rowan volvía.

—De acuerdo. Hablamos.

—Hablamos —Maisie cortó la comunicación, dejó el móvil sobre la mesa al lado del portátil y siguió con su trabajo dejando de lado a Rowan y a cualquier pensamientos que tuviera que ver con él.

Se volvió a meter en su artículo sobre la gente que pasaba sola las Navidades con intención de cerrarlo cuanto antes. Lo que sucedía es que cuanto más intentaba ponerse a ello, más problemas encontraba. Le habría sido más sencillo si hubiera pasado sola esos días. Pero por suerte, el destino se había empeñado en que no fuera posible. Cada vez que intentaba recordar cómo se había sentido alguna de las Navidades pasadas en las que estuvo sola, los recuerdos de las presentes la abordaban sin darle tregua. Era como el cuento de Navidad, no podía centrarse en las Navidades pasadas, solo en las presentes. Ni siquiera en las del futuro pues no tenía ni idea de qué le traerían.

ʚɞ

Rowan terminó de recoger las cosas más necesarias de su apartamento. El papeleo de la universidad había quedado cerrado y James le hizo entrega de su renuncia a la plaza que ostentaba. Ahora tendría que ver a Charlene para cerrar su ingreso en la facultad de Stirling como profesor de Literatura de la época victoriana. Eso y aclarar todo con Maisie. No había vuelto a saber nada de ella desde que se marchó de su casa.

Imaginaba que se estaría preguntando dónde estaba, o qué estaría haciendo. O tal vez no. Lo suyo era una relación pasajera, o al menos eso había pensado él en un principio hasta que todo empezó a complicarse, y ahora mismo trataba de convencerse de que su decisión de cambiar de universidad no se debía a ella. Apartó de su mente esa idea y se apresuró a salir en dirección a la estación de Waverley. Cogería el tren de media tarde para llegar justo a tiempo de llamar a Charlene y quedar con ella. Cuanto antes se resolviera todo, antes se lo contaría a Maisie y tal vez podrían planificar qué harían desde ese momento. Ella le había dicho que quería que se quedara a su lado. Y aunque él no había sabido qué responderle en un primer momento… ahora sí lo tenía más claro.

Llegó a la estación dispuesto a sacar billetes y marcharse cuanto antes. Le había enviado un WhatsApp a Charlene para informarle de la hora que tenía previsto la llegada el tren y preguntarle si le vendría bien tomar algo ligero mientras cerraban los flecos de su oferta en la facultad de Stirling.

Maisie recibió la llamada de su jefa, Alison, solicitando su presencia en la editorial. Se encontraba haciendo unas compras en el centro así que después de tomarse un café que la despejara se encaminó a verla.

El ambiente en la redacción era bastante distendido debido sin duda a las fechas en las que estaban: víspera del último día del año. Se percibía cierta relajación entre los compañeros que la saludaban de manera efusiva deseándole un feliz fin de año. Maisie sonreía a unos y otros más por cortesía porque en realidad deseara tenerlo. Bueno, si estaba dispuesta a celebrar el fin de año como en realidad se merecía junto a Lizzie y Rose. Por cierto, tendría que comprarse algo para llevarlo puesto. Un vestido estaría bien, se dijo mientras entrecerraba los ojos imaginándose en plan femme fatale.

—Vaya, mira quien ha venido a vernos —el tono burlón de Alan hizo que Maisie reaccionara. Se olvidó por un instante de la fiesta de Nochevieja y se enfrentó a la mirada de su ex.

—No he venido a verte a ti, precisamente. Puedes quedarte tranquilo en ese aspecto —Maisie empleó un tono acorde a los sentimientos que él despertaba en ella.

—Lástima. ¿Dónde has dejado a tu inquilino? —Alan movió la cabeza a derecha e izquierda en buscan de Rowan y al no verlo sonrió satisfecho.

—No creo que sea de tu incumbencia. ¿No crees?

—Vale, vale. Firmemos una tregua ya que percibo un tono irascible —Alan entornó la mirada y adoptó su tono hasta hacerlo creíble—. Me han invitado a una fiesta pasado mañana. Te lo comento por si te apetece ir.

La mirada de Maisie fue lo suficiente explícita para que él captara su mensaje. No estaba dispuesta a perder más el tiempo. De manera que ella sacudió la cabeza mirándolo como si acabara de insultarla, porque desde luego que Alan tenía cara. Qué siguiera insistiendo después de lo del último día era inconcebible. Pero él parecía más que dispuesto a seguir insistiendo.

—De acuerdo. Me ha quedado claro que no te apetece. Pero yo tenía que decírtelo no fuera a ser que después te enteraras y me vinieras a pedir explicaciones de por qué no te lo había dicho —el tono jocoso de Alan hizo reaccionar a Maisie. Se volvió y se encaró con él una vez más.

—Espero que te diviertas —luego volvió a caminar en dirección a la pecera donde se encontraba Alison. Si estaba de mal humor por todo lo concerniente a Rowan, encontrarse a su ex volviendo sobre lo mismo acababa de rematarla. Debería cambiar el talante o Alison pagaría los platos rotos. Al menos esperaba que ella no aumentara su cabreo de ese día.

Esperó a que terminara de hablar por teléfono antes de entrar, pero fue la propia Alison quien le hizo señas con la mano para que no se quedara fuera. De manera que decidió hacerlo y sentarse. No debía ser una conversación privada ya que de lo contrario Alison la habría dejado en el pasillo. Así era ella, cuando menos te lo esperabas te daba con la puerta en las narices sin mediar explicación. Y en otras te agasajaba haciéndote pasar y sentarte, como era el caso. En todo momento ella la observaba con una mirada diferente a la de otras ocasiones. ¿Quería ya el artículo? Bueno, la verdad era que casi estaba.

—Disculpa que te haga esperar. ¿Cómo estás? No he vuelto a saber de ti desde la fiesta previa a las Navidades.

—Bien, bien —mintió Maisie tratando de aparentar calma.

—Quería verte para comentarte una sugerencia para un nuevo artículo —El comentario despertó la curiosidad de Maisie—. Verás,… ¿cómo llevas el de las Navidades?

—Casi terminado. Me faltan algunos retoques pero… Me he bloqueado un poco. 

—¿Puedo tenerlo antes de Nochevieja? —El tono y el gesto de Alison no hicieron dudar a Maisie de que en realidad aquella era una orden disfrazada de sugerencia—. Ya sé que con los preparativos de esa noche y todo lo demás, todos andamos escasos de tiempo, pero resta un solo día para terminar el año y sería bueno que le echara un vistazo antes de que concluyera.

—Sin problemas —asintió convencida de que lo tendría. Se pondría con él en cuanto volviera a casa y se lo enviaría. Mandaría a paseo a su bloqueo y lo conseguiría.

—Por otra parte quiero que para el número siguiente te centres en la vida que lleva la gente que comparte casa —aquel comentario tuvo en Maisie el mismo efecto que si alguien llegará por detrás y le arrojara un cubo de agua del Mar del Norte. Alison dedujo por el gesto que expresaba el rostro de Maisie, que no se lo esperaba y que le había producido la misma impresión que a ella misma enterarse de que su empleada tenía un lío con su inquilino. Ello le dio qué pensar y por eso ahora mismo le estaba proponiendo ese artículo—. Veo que te has quedado sin palabras.

Maisie trataba de recomponer el gesto mientras se agitaba nerviosa en su asiento.

—La verdad es que es un tema que no se me había ocurrido.

—¿Qué opinión te merece? —Alison entrelazó sus manos y apoyó los codos en la mesa mientras su mirada escrutaba el rostro de Maisie estudiando cada uno de sus gestos. La vio asentir de manera lenta mientras buscaba una explicación que no estuviera acorde a lo que en realidad le había producido aquella noticia.

—Interesante.

—Verás, dado que me comentaste que tenías pensado alquilar el piso superior de tu casa de estilo victoriano, consideré esa opción de pasada para un artículo. Pero cuando el otro día en la fiesta me comentaste que ya tenías un inquilino…

—Te resultó más sencillo pensar en ello —concluyó Maisie asintiendo e intentando no parecer que todo aquello le sonaba a encerrona por parte de Alison.

—Sí, supongo que no te resultará complicado redactarlo —dedujo Alison mientras formaba un arco simétrico con sus cejas.

—Cierto ya que estoy pasando por esa experiencia —Maisie dibujó una sonrisa cínica mientras se aferraba a los reposabrazos de la silla.

—Por supuesto, quiero que te centres en la convivencia entre las personas que comparten piso, o casa como en tu caso. E incluso podrías aderezarla con alguna anécdota que tenga que ver con la atracción que puede surgir entre las personas que la comparten. Ya conoces ese dicho de, el roce hace el cariño

Maisie sonrió divertida ante aquella apreciación. Alison quería saber qué había entre Rowan y ella. Así de sencillo. Pero a ella no le hacía ni pizca de gracia que su jefe se basara en acontecimientos de su propia vida.

—Vale. Si no tienes más cosas que contarme…

—Eso es todo por ahora, y ¿tienes pensado asistir a alguna fiesta mañana por la noche? Te lo pregunto por si…

—Sí, no te preocupes. Ya tengo planes. Gracias de todos modos.

—Bien, en ese caso espero tu artículo sobre las Navidades. Y de paso te deseo un Feliz Año Nuevo.

—Sí, en cuanto llegue a casa lo reviso y te lo envío. Y que tengas un Feliz Año, tú también.

Maisie abandonó la pecera de Alison y se dirigió hacia la salida. Se despidió de todos deseándoles un Feliz Año. Por suerte no se topó con Alan en esta ocasión. Ya que solo era lo que le faltaba para rematar el día. ¿Un artículo sobre compartir casa? ¿Cómo qué se le había ocurrido el día que le comentó que pensaba alquilar el piso superior? Maisie sonrió con ironía ante aquella perspectiva. ¡Ni de coña! Maisie era consciente de que esa idea surgió la noche de la fiesta de Navidad cuando se enteró de que Rowan era su inquilino. Y lo de las connotaciones sexuales o de atracción, Maisie estaba convencida de que Alan le había ido con el cuento.

Caminó de regreso a casa con el único y firme propósito de entregarle el artículo sobre las Navidades. Del otro ya se encargaría a su debido tiempo. Aunque sabía que le resultaría complicado redactarlo una vez que Rowan ya no estuviera, porque si era sincera con ella misma, redactarlo le iba a costar Dios y ayuda por la cantidad de situaciones vividas con él. Si tenía que basarse en sus recuerdos, entonces ya podría irse preparando para pasar un mal trago.

ʚɞ

Rowan pasó por casa de Maisie para dejar el poco equipaje, que había traído consigo. En cierto modo le sorprendió que ella no estuviera en ese momento. Pero quien si estaba y acudió a saludarlo fue Bonnie Prince, el cual se enroscó entre sus piernas para dejarse acariciar.

—Hola, amigo. ¿Qué tal lo llevas? Al parecer me has echado de menos. O sería más correcto decir mis masajes. ¿No está tu dueña? —Rowan levantó la mirada del gato para recorrer el salón y la cocina. No había rastro de Maisie por ningún sitio. Ni debía estar en la casa porque suponía que habría aparecido para saludarlo, al menos. Y siempre y cuando no estuviera cabreada con él por la forma de despedirse el otro día. Esperaba que todo estuviera en orden y que pudieran planificar el fin de a año.

Rowan subió a su habitación y dejó las cosas. En ese momento su móvil vibró al recibir un WhatsApp de Charlene. Sin tiempo para más, Rowan descendió las escaleras, lanzó una mirada hacia Bonnie Prince el cual ya estaba mirando a través de la ventana, y abrió la puerta para tropezarse de bruces con Maisie.

—¡Ups! ¿Pero qué…? —Maisie sintió el golpetazo por ir pensando en sus cosas y no mirar. Pero, ¿cómo iba a saber que Rowan saldría de la casa en ese preciso momento?

—Lo siento Maisie —Rowan volvía a sujetarla por la cintura para evitar que se cayera. En un gesto rápido y espontáneo la había rodeado con su brazo, algo a lo que ya estaba acostumbrado. Luego el impulso hizo el resto, acomodándola contra su pecho para sentir como su fragancia lo invadía por completo.

Maisie permanecía con los labios entre abiertos, el ceño fruncido y las palabras atascadas en su garganta. Por no hacer referencia al calor que acababa de invadir su cuerpo haciendo que se olvidara del frío que traía. Siguió contemplando a Rowan mientras éste no la soltaba y ella no hacía intención por apartarse de él. Y cuando experimentó aquella sacudida con solo sentir la mirada fija de él, Maisie dio un paso atrás y lanzó una mirada de hielo a Rowan.

—Vaya, mira a quién tenemos aquí —Maisie adoptó un toque burlón al tiempo que fruncía sus labios y mantenía la distancia con él.

—¿Qué te pasa?

—Pensaba que ya no volverías. Por cierto, no pienses que voy a descontarte estos días que no has estado alojado en la casa.

—Ni se me ha pasado por la cabeza, Maisie —Rowan la miraba con una mezcla de sorpresa e incomprensión porque hubiera pensado que se marchaba de una manera definitiva—. Te habría avisado.

—¿No me digas? Pues ahora soy yo la que te avisa. Te quedan tres días —le recordó esgrimiendo tres dedos ante el rostro perplejo de Rowan. Por muy fría y distante que quisiera mostrarse con él, Maisie no podía evitar sentir que Rowan era capaz de calentarle el corazón con una de sus miradas, de sus sonrisas y de sus atenciones. 

—Bueno al respecto de ese tema… quería hablarlo pero ahora tengo prisa. He quedado —le comentó de manera apresurada mientras el semblante de Maisie mostraba enojo o sorpresa por escucharle decirle, que se volvía a marchar. ¡Pero, si acababa de llegar!

—Pues cuando tengas un momento lo hablamos ya que parece que tienes un fin de año algo movidito —Maisie sintió una punzada de desilusión por el comportamiento de Rowan. La verdad era que después de los días que habían compartido se le estaba haciendo difícil alejarlo de su mente y casi imposible de su interior. Debería volver a ponerse el disfraz de la señorita Scrooge tal vez. Maisie lo apartó para poder entrar en la casa, pero antes de hacerlo volvió la mirada hacia él—. ¿Todavía estás ahí? Dijiste que tenías prisa…—Agitó su mano como si lo estuviera echando y ella intentaba encajar la llave en la cerradura.

Rowan no entendía por qué diablos ella se comportaba de aquella forma. ¿Era tal vez porque no la había llamados en los días que había pasado en Edimburgo? Había estado demasiado liado con el tema de su tesis y luego con la plaza de profesor. Su hermana, pensar en ella. Bien era cierto que había pensado en llamarla en un par de ocasiones pero siempre hubo algo que se lo impidió.

—¿Qué demonios te sucede? ¿Estás molesta conmigo por algún motivo? Porque me gustaría saberlo —Rowan que se quedó contemplándola a la espera de su reacción, que dado el carácter que tenía ese día, podría ser de cualquier tipo.

—Nada. No me sucede nada. Ahora si me disculpas tengo que entregar un artículo antes de que acabe el año, esto es, mañana —le comentó girando la llave y empujando la puerta de la casa.

Rowan levantó los brazos en un gesto de rendición porque tenía claro que en ese momento era mejor dejarlo estar. Ella no iba a explicarle porque se mostraba a la defensiva y él tenía prisa, de manera que se encontró con la puerta cerrada en sus propias narices.

—Genial —murmuró sacudiendo la cabeza mientras miraba la puerta y decidía largarse de allí.

Maisie le dio un portazo fruto de su ira incontrolada. Si ya estaba bastante cabreada con Rowan por haberse marchado y no saber de él en días, el hecho de encontrárselo justo en ese momento, había sido la gota que colmaba el vaso. Por no mencionar que ni siquiera tenía tiempo para explicarse, sino que volvía a desaparecer. ¿Qué se suponía que tenían que hablar? ¿Ahora quería explicarse? Todo parecía indicarle a Maisie que él se marcharía sin más el primer día del año y que no volverían a tener contacto alguno. De tenerlo, se irá apagando como la llama de una vela hasta que no quedara nada entre ellos dos, pensó. Pero ella no estaba decidida a mantenerlo. Prefería que todo terminara allí el primer día del año.

Se desprendió del abrigo que dejó doblado de malas maneras sobre el respaldo del sofá ante la atenta y escrutadora mirada de Bonnie Prince.

—Dime que no tengo razón. Vamos, anda. Dime que estoy exagerando.

El gato movió la cabeza hacia un lado y emitió un ligero maullido que Maisie no supo cómo interpretar. Bonnie Prince se volvió sobre sus pasos y se aupó a la ventana, ajeno a cualquier comentario de su dueña. Maisie se quedó contemplándolo como si de verdad esperara a que le dijera algo. A que empezara a hablar de un momento a otro como hacía el gato de Sabrina, la bruja. Maisie sacudió la cabeza y relajó sus hombros camino de su habitación para recoger el portátil y terminar el artículo. Esperaba poderse abstraer de todo lo que tuviera que ver con Rowan, aunque si su editora le seguía encargando artículos como el de ese día, lo iba a tener complicado.

Rowan había quedado con Charlene en el campus de la universidad de Stirling. Para llegar hasta allí hubo de tomar un autobús que recorría todo Stirling hasta las afueras. Pudo observar el monumento erigido en honor a William Wallace, a su derecha mientras el autobús enfilaba la carretera de Arthrey Road donde se detuvo justo al pasar las pistas de atletismo. Rowan se apeó y cruzó la entrada principal bordeando Airthrey Loch, un precioso lago en mitad del campus, para dirigirse al edificio principal de Cottrell. Había estado en un par de ocasiones en el campus, de manera que no le resultó complicado dirigirse al encuentro de Charlene.

Por el camino le volvían a asaltar los pensamientos en torno a Maisie. ¿Qué diablos le sucedía? Había tenido que marcharse de vuelta a la capital con carácter urgente para resolver sus asuntos académicos. Ahora que recordaba, le había pedido que lo acompañara pero ella prefirió quedarse a trabajar en su artículo. Tampoco pensó que fuera a encontrarse con su hermana y que el papeleo le impidiera regresar el mismo día. ¿Era por ese motivo por el que ella estaba a defensiva con él, o le había sucedido algo en los días que él había estado ausente? ¿Y a qué venía la gilipollez de asegurarle que no iba a descontarle del precio los días que había estado fuera? ¡Pues claro que no iba a hacerlo! Además, si se le hubiera pasado por su cabeza, él habría rechazado de plano esa idea.

Encontró a Charlene hablando al móvil pero ella le hizo una señal para que se acercara. Se despidió de su interlocutor y saludó a Rowan.

—Me alegro de verte tan pronto.

—Sí, he adelantado el viaje para estar aquí cuanto antes —Rowan asintió pensando en que este hecho se había debido más a las ganas que tenía de ver a Maisie, aunque él no quisiera admitirlo, que al asunto de su plaza académica.

—Vamos al despacho y firmamos todo para que comiences el día dos. ¿Te parece bien? De ese modo descargaría el trabajo que hasta ahora viene haciendo la profesora McDougall. Tanto para ella como para mí sería un alivio que pudieras comenzar después de las vacaciones de Navidad.

—No hay problema en ese sentido —el tema del alojamiento lo arreglaría con Maisie después y tampoco creía que hubiera algún inconveniente al respecto.

—En ese caso, aquí tienes el contrato provisional que me han pasado de la administración. Dentro de unos días formalizarás la situación. Les pedí que se trataba de una situación urgente para cubrir la vacante de la que te hablé. En el departamento de Lengua y Literatura me lo han agradecido ya que ellos son los más perjudicados.

—¿Tienes un horario de clases?

—Sí, aquí me lo han pasado —Charlene le tendió una hoja con el horario impreso.

—Veo que os habéis dado prisa.

—Mañana es el último día del año y tiene que estar todo hecho. Sabíamos de la situación en la que estamos y por eso todo se ha hecho de una manera rápida y extraordinaria. De todas formas, tú ya sabes cómo funcionan las cosas.

Rowan garabateó su firma en el contrato y a continuación echó un vistazo al horario de clases. En su conjunto su jornada académica sería por la mañana, quedando algunas horas por la tarde en días determinados. A ello había que añadirle algunas horas de despacho para atender las posibles consultas de sus alumnos. Rowan apretó los labios y asentía.

—¿Algún inconveniente? ¿Te parece adecuado? —Charlene entrelazó sus manos, las apoyó sobre la mesa y entornó la mirada hacia Rowan a la espera de que no hubiera ningún contratiempo. No sabía a quién más podía acudir si él al final lo rechazaba.

—Ninguno. Está perfecto.

—En ese caso bienvenido a la Facultad de Lenguas y Literatura —Charlene le tendió la mano para que Rowan la estrechara.

—Gracias. Espero no defraudarte.

—No lo harás.

—Bien, si no necesitas nada más por ahora, tengo cosas que resolver en la ciudad —pensar en Maisie comenzaba a ponerle nervioso. No le gustaba la manera en la que ella se había quedado en casa, ni que le hubiera dado un portazo en las narices. Esperaba que se mostrara más receptiva cuando le comunicara que tenía la intención de quedarse en la casa por un tiempo indefinido.

—No tengo inconveniente por ahora. Tienes el horario y el programa. La profesora McDougall me ha informado que iba a empezar a dar a Charlotte Bronte, así que ya puedes hacerte una idea. Y en cuanto a la tesis, en los próximos días haremos el papeleo para que pueda hacerme cargo de ella. En cuanto la tengas, pásamela para echarle un vistazo. Sería conveniente presentarla al acabar el año académico, de ese modo comenzarías el siguiente como doctor.

—No hay problema. Me pondré al día con las clases y seguiré avanzando la tesis. En cuanto la tenga te la paso.

—Quedamos en eso. Y una vez más gracias por aceptar la vacante, Rowan, no sabes el peso que me quitas de encima.

—Gracias a ti por ofrecérmela.

Rowan abandonó el campus y regresó al centro de Stirling para intentar solventar la papeleta de Maisie. Una tarea nada sencilla dada la predisposición que había mostrado ella al verlo. Sólo esperaba que cambiara de talante cuando le contara que se quedaba en la ciudad.

12

Maisie terminó de revisar el artículo, lo envío a su editora y de inmediato quedó con Rose y Lizzie para ir de compras. Necesitaba algo para la fiesta del día siguiente. Ni siquiera se paró en pensar en que Rowan todavía no había llegado, pero eso era algo que en ese instante no le preocupaba. Desechó ese pensamiento ya que volver a pensar en él y en su situación le daba dolor de cabeza. Se despidió de Bonnie Prince con un…

—Cuida la casa. Quedas al mando.

El gato ni se inmutó ante aquellas palabras. Maisie se dirigió a la puerta pero en esta ocasión, antes de abrirla, echó un vistazo por la mirilla. No quería volver a darse de bruces con Rowan. Cuando se aseguró de que no estaba, abrió la puerta y salió dispuesta a pasar unas horas divertidas en compañía de sus dos amigas.

Rowan caminaba por Stirling sin llevar un rumbo fijo. La verdad era que necesitaba dar un largo paseo que le ayudara a asimilar lo que acababa de hacer; pero sobre todo lo que estaba por llegar. Llegó frente a la puerta de la casa de ella y tomó aire mientras introducía las llaves en la cerradura. Entró con mucha cautela no fuera a ser que se tropezara con ella. Al cerrar la puerta a su espalda se dio cuenta que allí no había nadie más que el gato, el cual caminaba a sus anchas por la casa hasta su plato con comida. Ni si quiera se inmutó en lanzarle una mirada sino que siguió a lo suyo ajeno a su presencia.

—Creo que tenemos la casa para los dos solos —le comentó mientras respiraba aliviado en parte—. ¿Dónde se ha metido su dueña? ¿Ha salido? ¿O se ha escondido al ver que llegaba yo?

Bonnie Prince ni siquiera levantó la cabeza del plato mientras Rowan se desprendía del abrigo antes de subir a su habitación para colocar algunas de las cosas que había traído consigo. Luego se sentó a esperar a Maisie. Su conversación acerca del alquiler tendría que esperar.

Maisie y sus dos amigas iban de tienda en tienda buscando algo de ropa para la fiesta de fin de año. Habían recorrido media docena y tan solo quedaba Maisie por encontrar una prenda que le llamara la atención.

—¿Se puede saber qué estás buscando? Hemos recorrido casi todas las tiendas de ropa de Stirling. Y solo quedan las que hay en The Thistles —le comentó Lizzie entre la ironía y el cabreo porque iban de acá para allá y Maisie no terminaba por decidirse.

—Algo que me entre por los ojos y al mirarlo diga ¡Ese! —exclamó llena de júbilo señalando un vestido en color vino Burdeos de manga francesa.

—¿Piensas llamar la atención de los tíos? —Rose se mostró irónica mientras descolgaba el vestido de la percha y se lo pasaba a Maisie.

Ella se lo colocó sobre el cuerpo y se dirigió hacia el espejo para comprobar el efecto que le producía.

—Sin duda que vas a estar espectacular. ¿Piensas llevar a Rowan? —Lizzie frunció sus labios y arqueó las cejas mientras aguardaba la aclaración por parte de Maisie. Pero la mirada que esta le dirigió le dejó bastante claro que no había cambiado de opinión, ni tenía intención de hacerlo.

—Rowan no va a venir conmigo, ya te lo dejé claro. Es mi inquilino, no mi pareja —Maisie estaba molesta porque le estuvieran recordando su presencia cada dos por tres. Y aunque le gustaría que él lo fuera, como le había dejado claro la otra mañana, ahora mismo no pensaba en otra cosa que en divertirse en la última noche del año.

—Veo que no has cambiado de opinión.

—No, y no solo no he cambiado, sino que no tengo intención de hacerlo. Puede quedarse en casa o largarse donde quiera —le espetó enrabietada mientras entraba en el probador con el vestido elegido.

Durante unos segundos se quedó apoyada contra la puerta del probador con los ojos cerrados. Cogió aire mientras los pensamientos, en torno a Rowan y ella, flotaban en su mente. Y aunque ella intentaba por todos los medios apartarlos y centrarse en lo que ahora más quería, la fiesta de fin de año, él parecía dispuesto a aguarla. Se desvistió de inmediato para probarse el vestido. Le quedaba como un guante. Se giró para lanzar una mirada por encima de su hombro y ver cómo le hacía por detrás antes de abrir la puerta para que sus amigas dieran su opinión.

—¿Qué tal estoy, chicas?

Lizzie y Rose abrieron los ojos, boquearon como si fuera peces, y ambas dejaron escapar un ¡Guauu!.

—Estás fantástica. Madre mía como te queda —le dijo Rose recorriendo el cuerpo de Maisie con su mirada.

—Estás muy sensual —apuntó Lizzie haciendo que Rose y la propia Maisie entornaran sus respectivas miradas hacia ella para que se aclarara—. A ver, si quieres que algún tío se fije en ti y te proponga despedir o recibir juntos el año, ese es el vestido.

—No tengo intención ni de una cosa ni de otra —había un toque de recelo en la voz de Maisie.

—Ahí no entro, eso depende de ti. Solo te doy mi opinión.

—Es algo llamativo. A ver, se te ajusta al cuerpo, y ese escote… —Rose frunció sus labios mientras señalaba con su mano hacia esa parte—. Pero yo me lo pondría si me gustara.

—Entonces me lo quedo —Maisie volvió a desaparecer tras la puerta del probador mientras sus dos amigas intercambiaban sus miradas, y asentían con una sonrisa bastante aclaratoria.

—¿Qué le pasa con Rowan, tú lo sabes? —Rose se acercó a Lizzie hasta susurrar la pregunta para que Maisie no la escuchara.

—Se marchó a Edimburgo por cuestiones de trabajo y no le avisó que se quedaba unos días allí. Y de repente, creo que se ha presentado sin avisar.

—¿Y Maisie está así por eso? —Rose formó un arco perfecto con sus cejas mientras ponía los ojos como platos.

—Bueno, en parte.

—¿Hay más? —El tono de sorpresa provocó la sonrisa a Lizzie.

—Claro que lo hay. El otro día que tú no pudiste quedar por tener que trabajar. Estuvimos tomando un café y bueno, tardo menos si te lo resumo en tres palabras: Se ha enamorado —Lizzie asintió con total convicción mientras Rose boqueaba como un pez porque no podía creer que al final hubiera sucedido.

—¿Cómo?

—A ver Rose, eso no se piensa, ni se planea. Surge cuando menos lo esperas y con la persona que tal vez nunca te has parado a pensar que pueda ocupar tu cama.

—¿Cama? Podrías referirte al corazón, algo más romántico, chica —protestó Rose frunciendo el ceño.

—Vale, como quieras, pero es así. Maisie se acostó con Rowan y ahora está pillada. Cuidado —le advirtió al ver que la puerta del probador se abría y Maisie quedaba ante ellas.

Maisie se detuvo en seco al darse cuenta de las miradas de sus dos amigas. ¿Qué había sucedido? Entrecerró sus ojos y se mordisqueó el labio mientras trataba de saber qué diablos estaban tramando.

—¿Por qué me estáis mirando como si fuera culpable de algo?

—No te estamos mirando de ninguna manera. Tan solo nos preguntamos si te pondrás ese vestido para que te lo vea Rowan —se aventuró a decir Lizzie con un sentido de picardía y diversión.

—¿Por qué coño tengo que probármelo para que lo vea él?

—No, bueno, se supone que estáis juntos, ¿no?

—Deja las suposiciones para otro momento. A ver entre Rowan y yo no hay nada.

—Entonces…

—Nada. Nos hemos acostado en un par de ocasiones y ya está. Pasado mañana se marchará de vuelta a su trabajo y a su vida en Edimburgo, y yo seguiré con la mía propia.

—Pero si ni siquiera sabes si se va a marchar… —protestó Rose yendo hacia la caja detrás de su amiga.

—Tampoco me ha dicho lo contrario —le aseguró mirando a Rose por encima del hombro mientras ella seguía hacia la caja para pagar el vestido.

—¿Y si de repente te dijera que se quiere quedar? —Rose no parecía dispuesta a dejar escapar a Maisie sin una respuesta convincente.

—No lo va a hacer. De manera que no insistas. Se marchará pasado mañana, ya lo verás —le aseguró antes de volverse hacia la cajera para que le cobrara. Maisie cerró los ojos un segundo mientras intentaba que los nervios no se apoderaran de su estómago, algo que le parecía que ya era demasiado tarde. ¿Y si sus dos amigas tenían razón después de todo y Rowan se quedaba? A ella se le había pasado por la cabeza, ¡claro que sí! Y se lo había dejado claro a él, pero Rowan no parecía dispuesto a dar ese paso. Aquellas Navidades con ella solo significaban una válvula de escape.

—Bueno, siempre puedes pedírselo al nuevo año —le susurró Lizzie provocando una sensación de frío en la espalda de Maisie. Ella volvió el rostro hacia su amiga para quedarse mirándola como si acabara de lanzarle un conjuro o algo parecido. Y por unos segundos se quedó clavada al mostrador de la caja mientras la dependienta la observaba con atención como si esperara que fuera a preguntarle algo.

—Estás de coña, ¿no?

—A ver, mañana por la noche todo el mundo pide un deseo para el año que empieza —dijo con toda intención mirando a Rose, quien sonrió porque había asegurado que ese año dejaría de fumar, y no lo había hecho.

—De acuerdo, prometo leer más para documentarme para mis artículos y salir menos. Ya está —le dijo dejándola plantada mientras ella se dirigía hacia la puerta de la tienda. ¿Deseos? Eso eran chorradas que nunca se cumplían. Una simple tradición de esa noche pero que luego nunca se llevaba a cabo. No. Ella no iba a pedirle al nuevo año que Rowan se quedara a su lado. Eso tenía que ver más con el destino y si él estaba destinado para ella, entonces regresaría. ¿Tal vez las Navidades venideras?

Las tres amigas se despidieron prometiendo llamarse al día siguiente para acudir a la fiesta de fin de año en uno de los locales de moda en la ciudad. Maisie tuvo la ligera impresión de que estaba retrasando su regreso a casa, ya que o bien daba un rodeo para hacer el paseo más largo, o bien se detenía en cada escaparate de cada tienda que se encontraba. O ¿a qué venía disminuir sus pasos? ¿Le sucedía algo con Rowan? Fuera cual fuera el motivo de su tardanza Maisie era consciente de que cuánto más tratara de alejarse de él y de empezar a pensar que el día dos ya no estaría, mejor para ella.

Por fin llegó a la puerta de su casa. Sacó las llaves del bolsillo y resopló cuando la introdujo en la cerradura. Entró en el calor reconfortante que se desprendía en el interior y cerró la puerta tras ella. Cogió aire y se adentró en el salón con el pulso acelerado y el corazón en un puño. Cuando descubrió que Rowan no estaba pareció relajarse un poco, lo justo para recibir el saludo cariñoso de Bonnie Prince que se enroscaba entre sus piernas buscando las caricias de ella.

—Eres un truhán, Bonnie Prince —le aseguró pasando la mano por el pelo de su gato. Acto seguido levantó la mirada hacia lo alto de las escaleras, y más en concreto hacia la habitación que Rowan venía utilizando como despacho para su tesis. Resopló y sacudió la cabeza cuando se le pasó por ésta, subir a saludarlo, a decirle que estaba allí y que si quería charlar… Pero el orgullo pareció ganar la batalla en esta ocasión y se dirigió a su propia habitación para dejar la ropa y cambiarse.

Rowan escuchó abrir la voz de Maisie dirigiéndose al gato. Había dejado de prestar atención a lo que tenía entre manos, y que no era otra cosa que un manual de Literatura Victoriana. Por un instante se quedó quieto esperando a ver si Maisie subía para decirle algo; un saludo o un simple «ya estoy aquí». Pero no lo hizo y por un instante Rowan volvió a centrarse en su tesis. Pero apenas fijó su mirada en las páginas del libro, tuvo la sensación de que las letras bailaban delante de él, y de que su concentración disminuía.

Cerró el libro con un golpe seco antes de depositarlo sobre la mesa. Se quedó pensativo y decidió ser él quien bajara a saludarla. Necesitaba hacerle saber que tenía pensado quedarse en Stirling por trabajo. Por ese motivo esperaba hablar con ella acerca del alquiler. Debía reconocer que había considerado la opción de mudarse y de ese modo alejarse de ella, de Maisie. Pero entonces experimentaba un escalofrío recorriendo su espalda.

Descendió los escalones de manera lenta hasta llegar a la planta baja. Se asomó al salón pero Maisie no estaba allí. Lo más seguro era que estuviera en su habitación. No estaba seguro de si acercarse hasta allí sería lo más acertado o esperar a que ella apareciera. Pero sus dudas quedaron despejadas cuando Maisie apareció vestida de manera casual con unos leggings y una sudadera, el pelo recogido en una cola alta. Se quedó contemplándolo como si fuera una aparición, ya que no esperaba verlo allí de pie en mitad del pasillo.

—¿Puedo saber qué haces ahí parado? —Maisie deslizó el nudo que apretaba su garganta. Quería mostrarse algo indiferente ante él después de su «espantada» y no haberla avisado. Pero sobre todo porque quería contradecir a sus amigas al respecto de él: no estaba enamorada de Rowan. Tan solo le preocupaba saber si se marchaba fuera. Y si no podía o iba a volver, debía comunicárselo. ¡Estaba de alquiler en su casa! No se trataba de un hotel, ni de nada parecido.

—Te escuché llegar y…—Rowan apretó los labios. Hizo un gesto hacia la puerta de la casa mientras desviaba la atención de ella un solo segundo.

—¿De qué querías hablar cuando yo llegaba la vez anterior y tú te ibas? —Maisie pasó al lado de él rozándolo como si fuera Bonnie Prince y entonces los nervios se acrecentaron, el calor de la casa le pareció sofocante y decidió sentarse antes de que él la notara temblar.

—Sí, quería pedirte disculpas por no haberte avisado de que iba a estar unos días fuera.

—Vale, ese tema está zanjado. Ya no tiene importancia —le aseguró sacudiendo la mano delante de él.

Rowan se quedó mirándola mientras ella se ponía cómoda en el sofá, con las rodillas abrazadas y apoyadas contra su pecho. Se mordisqueaba la uña de su pulgar y le lanzaba furtivas miradas esperando a que continuara.

—Aun así te quería pedir disculpas. Me entretuve cerrando mi despido de la Universidad. Es demasiado papeleo, como puedes suponer —Rowan la vio abrir los ojos con un gesto de expectación, incorporarse en el sofá de manera lenta mientras la expresión de su rostro le indicaba a Rowan que estaba sorprendida por lo que acababa de contarle.

—¿Te han despedido de la Universidad? —le preguntó sin poder creerlo todavía.

—En realidad he sido yo quien he ido a presentar mi dimisión.

—¿Tu… tu renuncia? —Maisie balbuceaba porque sin duda aquella noticia era más de lo que podía soportar en ese momento. Pero, entonces, ¿ya no necesitaba quedarse allí? ¿Eso significaba que sin duda se marcharía?

—Sí. Lo cierto es que no tenía la plaza segura hasta que no acabara la tesis y la presentara —comenzó explicando mientras su mirada estaba fija en sus manos, que ahora mismo se frotaba. Sonrió de manera irónica.

—Vaya… —Maisie no sabía qué decir ya que se suponía que él había ido hasta allí buscando tranquilidad y tiempo para concluirla. Pero entonces… ¿no lo había hecho? ¿Por qué? De repente sintió el peso de la culpabilidad porque en parte ella era responsable de ello al ver pasado con él los últimos días.

—También quería comentarte otro asunto con respecto del alquiler de la habitación…

—Sí, bueno. Imagino que te marcharás pasado mañana. Que eso no ha cambiado No te preocupes —le dijo Maisie sacudiendo la cabeza sin darle importancia. No quería mostrarse afectada por aquella inesperada noticia. Pero en su interior una parte de ella se iba fundiendo como la nieve.

—Todo lo contrario, es lo que quería comentarte —Maisie frunció el ceño en un claro gesto de no comprender nada de lo que estaba sucediendo. ¿Qué más sorpresas le tenía preparadas Rowan? Menudo fin de año, pensó sonriendo irónica. —Me gustaría quedarme en la casa, si no tienes ningún inconveniente.

Maisie pensó que todo estaba aclarado y que no había más sorpresas por parte de él. Incluso llegó a pensar que le estaba tomando el pelo pero al mirarlo con atención se dio cuenta de que Rowan hablaba en serio y esperaba a que siguiera su explicación.

—Verás, me ofrecieron una plaza en la facultad de Literatura aquí en Stirling —comenzó diciendo mientras la cara de Maisie reflejaba cierto recelo. Entornó la mirada hacia Rowan porque sin duda que aquello no había terminado.

—¿Cuándo? —Maisie se estaba quedando a cuadros—. No me has comentado nada al respecto —experimentó una sensación de desconcierto que se transformó en desconfianza cuando lo escuchó explicarse.

—La noche que fuimos a la fiesta de la publicación para la que trabajas —Rowan contempló el gesto de incomprensión de ella. Debería habérselo contado antes, pero ni siquiera él estaba seguro del paso que iba a dar. Ni tampoco creía que fuera tan importante en ese momento.

—¿Cómo qué…? ¿Lo sabías desde esa noche y no me comentaste nada? —Maisie se incorporó en el sofá presa de una agitación sin igual. ¿Cómo había podido no contárselo después de… después de haberse acostado? Después de la complicidad que había surgido entre ellos desde esa noche; de los días de Navidades que habían pasado juntos y de haberle dicho que ella quería que se quedara a su lado. ¿Cómo había sido capaz de ocultarle algo así?

Rowan asintió

—¿Y me lo dices ahora? Después de… —Maisie sacudió la cabeza, sonrió con ironía mientras no sabía qué pensar. Desde luego que todo aquello la estaba superando—. Bueeeeenoooo pues siento decirte que llegas tarde en cuanto al tema del alquiler.

Rowan abrió la boca para decirle algo pero la sorpresa de aquella afirmación lo había dejado sin palabras.

—En vista de que tú te ibas a marchar… Tengo un par de personas interesadas en ver la casa a partir del día de tu partida —Maisie se lo dejó claro mientras trataba de mostrarse desinteresada en él, de la misma manera que él lo había hecho con ella al no contarle lo que estaba sucediendo.

—Vaya —fue lo único que pudo decirle al sentirse tan abrumado por aquella noticia. En cierto modo no se lo esperaba. Es más, ni siquiera había podido imaginarse tal situación. Era como si no pensara que ello podría suceder. Ahora mismo ni siquiera se le pasaba por la mente una posible relación con ella. No después de esa noticia y de ver el gesto en el rostro de Maisie—. Bien, es algo lógico ya que debería haberte avisado a tiempo. No importa, encontraré otro lugar.

Maisie seguía contemplándolo con el corazón a mil mientras se le pasaban infinidad de pensamientos por su cabeza. ¿Se conformaba con esa simple explicación? ¿Ya estaba? Pero, ¿qué narices había pasado con el hombre atento, amable, cariñoso que la había enamorado? ¿Dónde diablos se había marchado? Sin duda que su intención de quedarse en Stirling no tenía nada que ver con ella y con lo que había sucedido esos días.

—Tal vez deberías habérmelo comentado cuando supiste que te quedabas en Stirling —insistió Maisie buscando una reacción por su parte, y que no parecía llegar. Por otro lado, ella no tenía la intención de alquilar el piso superior. Era lo primero que se le había ocurrido ofuscada por el comportamiento de él. En parte porque esperaba a que él se decidiera, pero en vista de la falta de confianza que acababa de demostrar con ella, ya no tenía sentido seguir preocupándose por lo que podían llegar a ser.

Y por otro lado se le habían quitado las ganas de seguir con lo del alquiler después de haber conocido a Rowan porque sabía que acabaría echándolo de menos y comparándolo con un posible nuevo inquilino. No. Prefería seguir viviendo sola por ahora. Ya se las ingeniaría para ahorrar.

—Sí, tienes toda la razón. Pero… —Rowan vaciló antes de seguir con su explicación. ¿Por qué se obstinaba en seguir callado sin decirle lo que sentía por ella? ¿Por qué le costaba tanto hacerlo? Sin duda, Maisie era una parte importante en aquella decisión que había tomado, de lo contrario tal vez ni siquiera se lo hubiera planteado. Tal vez el hecho de que acabara de confesarle que no contaba con él para seguir con el alquiler. Y lo entendía porque había tardado en decidirse y ahora ese era el resultado. Por ese motivo quiso aparentar que no tenía importancia—. Es igual, mañana mismo buscaré un sitio dónde quedarme. Ahora es mejor que vuelva arriba.

Rowan se levantó del sofá sin apenas mirar a Maisie, lo cual terminó por afectarle a ella. Si ya estaba algo tocada por el comportamiento de él, ahora mismo lo estaba rematando. Pero, en parte se lo agradecía ya que le había demostrado su falta de confianza al no confesarle cuál era su situación laboral. Si no confiaba en ella, era mejor que se marchara cuanto antes. Maisie no pudo evitar que sus ojos se empañaran cuando él se volvió y enfiló las escaleras hacia su habitación.

Después de todo, aquello era una locura que debió saber que no acabaría funcionando. Pero aun así, se arriesgó. Unas Navidades para olvidar una vez más. Y luego le decía que se parecía a Scrooge, ¿cómo no iba a serlo si cada vez que esta época se acercaba, alguien se encargaba de hacer que las aborreciera más? Acarició a Bonnie Prince, que se había encaramado a su regazo como si intuyera que su dueña necesitaba un aliado en ese momento.

—Al menos te tengo a ti —le dijo sonriendo para enmascarar la decepción y retener las lágrimas que asomaban a sus ojos. Deslizó el nudo que apretaba su garganta y se quedó contemplando al gato sin capacidad para reaccionar, por ahora.

Rowan se encerró en el despacho. Se sentó a la mesa pero sin prestar la más mínima atención al trabajo que tenía desplegado por la mesa. ¿Qué importancia tenía ahora? Maisie tenía toda la razón; debió contarle cual era la situación y haber pensado en qué manera afectaba a su estancia en su casa. Si no se lo contó fue simple y llanamente porque ni él mismo tenía claro lo que quería. Así de simple. Contarle que había estado debatiéndose entre si ella tenía que ver en su decisión final o no, carecía de sentido en ese instante. Entendía que estuviera cabreada y tal vez decepcionada con él. Ni siquiera le había dado una respuesta a la pregunta que le lanzó antes de marchar a Edimburgo a resolver todo ese asunto. ¿Qué se suponía que quería él? ¿A ella?

Rowan se apoyó contra el respaldo de la silla. Tenía el ceño fruncido, los labios apretados en una fina línea, y la mirada fija en vacío. Siempre había rehuido el compromiso sentimental, como le recordó su hermana la otra tarde, y ahora parecía estar dispuesto a volverlo a hacer. Tal vez después de todo su sitio estaba lejos de aquella casa, de Maisie y de lo que ella representaba. Se inclinó sobre el ordenador y comenzó a navegar por Internet. Por lo pronto necesitaba un lugar donde pasar un par de días. Después hablaría con Charlene para ver si podía ayudarle a encontrar un alojamiento cerca del campus. Si iba a salir por la puerta de aquella casa, prefería alejarse todo lo posible para no toparse con Maisie.

ʚɞ

El último día del año no se presentaba como ambos habían esperado. Sería el último que Rowan pasara en la casa y los dos los sabían. Para no hacerlo más duro, él había madrugado más de lo habitual y había salido. No tenía demasiadas ganas de estar con Maisie. No por ella, sino por él mismo ya que no quería seguir viéndola sabiendo lo que sentía por ella y lo que sucedería después de esa noche. A penas si había pegado ojo la noche pasada. Se había sentado horas delante de su tesis mientras trataba de que le entrara sueño. Al no conseguirlo había decidido salir temprano. Había recogido todas sus pertenencias y las había metido en sus maletas, y estas en su coche. Quería tenerlo todo recogido porque no se sentía con fuerzas para hacerlo con ella presente, mirándolo tal vez como lo hacía. Se despediría de ella de una manera breve y educada para no prolongar aquella situación.

Ahora, deambulaba por las calles de Stirling, que comenzaban a despertar de manera lenta para enfrentarse al último día del año. Rowan quería alejarse lo máximo del centro, y por ese motivo dirigió sus pasos por Burghmuir Road en dirección al famoso puente viejo de Stirling. El lugar de la demoledora victoria de los ejércitos escoceses liderados por William Wallace y Andrew de Moray. Por un momento había considerado la posibilidad de coger su coche y marcharse de regreso a Edimburgo, para pasar el fin de año con sus amistades. Pero no sería de recibo hacerlo sin despedirse de ella. Además, le parecía una acción inmadura y cobarde. Y no era la imagen que pretendía que Maisie tuviera de él en el último momento.

Rowan se detuvo ante el puente de piedra por encima del cual podía contemplar el monumento erigido a la figura de William Wallace. Las cumbres nevadas al fondo ofreciendo una estampa digna de una postal. Una belleza romántica que merecía la pena contemplar. Los árboles, desnudos de hojas en esa época, no desmerecían el paisaje pese a todo. La bruma matinal que ascendía de las aguas de Forth los envolvía como si fuera una especie de velo. Un cielo que amenazaba con echarse a nevar de un momento a otro cubría toda la ciudad y sus alrededores.

Rowan caminó sobre el suelo de adoquines deslustrados del puente hasta quedarse apoyado sobre sus muros de piedra, mientras escuchaba el sonido de las aguas del río Forth pasando por debajo. Rowan desvió su mirada hacia la ciudad por un momento. Inspiró hondo pensando en que se encontraba en aquel emblemático lugar de Escocia y sonrió mientras creía escuchar la dulce melodía de las gaitas. Tal vez aquel viejo puente de Stirling tuviera cierta magia después de todo.

Si había acudido allí para aclarar su mente con respecto a Maisie… A estas alturas creía que aunque le dijera que creía que estaba enamorado de ella, Maisie no lo creería. Y no lo haría porque no se había comportado con ella como se suponía, después de haberse acostado juntos, de haber compartido infinidad de situaciones llenas de complicidad. Besos, miradas, sonrisas, caricias… ocultarle que pensaba quedarse allí con ella era lo que más daño le había hecho, sin duda. Porque ella le había dejado claro que quería intentarlo con él. Que quería que se quedara a su lado como alguien especial. Pero aquella confesión lo había cogido desprevenido. No había podido imaginar que ella se lo dijera. Y ahora, se preguntaba si él tendría la ocasión para decírselo algún día.

Cuando Maisie descubrió que él no estaba en la casa, se sintió invadida por una repentina ola de nostalgia y de tristeza. ¿Ya se había marchado? ¿Ni siquiera había pensado despedirse de ella? Con esas preguntas subió las escaleras a toda prisa para encontrar la habitación recogida mientras el corazón se le subía a la garganta sin poderlo remediar. Y cuando se asomó a su lugar de trabajo y vio la mesa ordenada, pero sin rastro de su portátil, esa tristeza se agudizó. Se había marchado sin despedirse si quiera.

Se volvió de manera lenta hacia lo alto de las escaleras para descender sus escalones mientras se sujetaba al pasamanos. Su mirada fija en la puerta esperando a que entrara de un momento a otro. Pensó que debería haber hablado con él sobre lo que habían compartido durante aquellos días pasados o sobre qué sería de ellos. Pero no lo hizo, ni él tampoco. Tal vez después de todo él nunca había tenido la intención siquiera de intentarlo. Le quedó claro aquella mañana en la que ella le confesó sus deseos porque permaneciera a su lado y él no respondió nada; ni siquiera lo objetó.

De manera que sería conveniente comenzar a planificar su vida sin él. Empezando por ese día, el último del año. Saldría con sus amigas a celebrarlo. Eso era lo que tenía que pensar y más le valía cambiar de cara y pensar en que esa noche se divertiría como nunca antes. A pesar de que en su interior las sensaciones fueran bastante diferentes.

Rowan no regresó a la casa hasta media tarde, porque pensaba que ya era el momento de hacerlo. Había comido solo en una taberna ya que no quería molestar a Maisie por más tiempo. No podía evitarla todo el día. Necesitaba decirle adiós ya que no tenía por costumbre comportarse como un desagradecido. Bastante mal lo había hecho los últimos días. Así que allí estaba en mitad del salón contemplándola arreglada para salir esa noche.

Maisie se estaba terminando de arreglar cuando escuchó abrirse la puerta de la casa. De inmediato se precipitó fuera de su habitación para hacer frente a Rowan. Había estado todo el día dándole vueltas a la situación y siempre llegaba a la misma conclusión: él no estaba dispuesto a comprometerse en aquello. Y ella no quería vivir esperando un cambio en él que tal vez nunca llegara. Por eso era mejor dejarlo estar desde ese día. Y qué mejor que hacerlo el día en el que terminaba el año.

Rowan no sabría explicar la sensación que experimentó cuando vio a Maisie con aquel vestido que resaltaba cada una de sus generosas curvas. Pero sí supo reconocer que sentía cierta punzada de celos por no estar con ella en esa noche. Tenía el pelo recogido de manera precipitada mientras varios mechones le caían libres sobre el rostro dándole un toque sensual y tierno al mismo tiempo. La boca se le secó y se vio incapaz de pronunciar una sola palabra. Solo podía experimentar cariño. El mismo que sentía por las mañanas cuando ella se levantaba soñolienta.

Maisie sentía el pulso acelerarse a medida que su mirada se quedaba fija en la de él. Aunque quisiera rechazarlo, Rowan seguía ejerciendo una sensación placentera y cálida en ella. Pero estaba segura de que desaparecería con el paso de los días. Entrelazó sus manos sin saber qué hacer con ellas. Sentía el deseo de arrojarse entre sus brazos y disfrutar de esa noche de fin de año, pero en ese momento el orgullo o la mujer fría que había dentro de ella logró imponerse. Se humedeció los labios y deslizó el nudo que la ahogaba antes de poder hablar.

—Pensé que no vendrías —Maisie apenas si fue consciente de sus palabras, y del tono que empleó ya que las había pronunciado en su mente.

Rowan titubeó por un segundo mientras dudaba entre permanecer en el sitio o acercarse hasta ella. Al final decidió no forzar la situación pero le gustaría sentir su cuerpo una última vez antes de marcharse. Sus labios, su mirada fija en él de la misma manera que lo había hecho días atrás.

—Cuando he visto tu habitación recogida y la que has estado empleando como lugar de trabajo…

—No soy tan sinvergüenza. Admito que me he equivocado en algunos aspectos pero…—Rowan sacudió la cabeza sin saber si lo hacía para dejar de pensar estupideces o para negar las palabras de ella—. Bueno, veo que vas a salir —extendió el brazo en dirección a ella mientras esbozaba una tímida sonrisa.

—He quedado con mis amigas para salir por ahí.

—Claro. Es la última noche del año y hay que divertirse —Rowan cogió aire, abrió los ojos y asintió convencido de que esa noche sería un reclamo seguro allá donde fuera. Estaba preciosa de verdad y no en un sentido que en nada tenía que ver con que él se sintiera atraído por ella.

Maisie se mordisqueó el labio al darse cuenta de la manera en la que él la miraba. Sin duda que no se trataba de deseo, sino de algo distinto que no había percibido en su mirada hasta ahora.

—Como no quiero entretenerte. Seré breve —le tendió las llaves de la casa para que ella las recogiera.

Maisie se adelantó sin perder de vista la mano de él. Una leve caricia, un suave roce de sus dedos, una chispa que recorrió su brazo hasta agitarla. Maisie cogió la llave y se quedó mirando a Rowan a la espera de que se despidiera de una vez porque le estaba costando un gran esfuerzo contener las lágrimas.

—En fin, gracias por haberme permitido pasar aquí estos días que han sido de gran provecho para mi tesis. Y en cuanto a ti —Rowan se detuvo delante de ella, mirándola a los ojos primero y luego a los labios.

Maisie sintió los deseos de él por besarla. Por arrullarla entre sus brazos. El deseo o la necesidad de perderse entre sus caricias una noche más. La última noche del año. La última que compartirían.

—Ya me has agradecido bastante, de manera que no hace falta más —le rebatió ella para no prolongar más aquella agonía. Si no la iba a besar era mejor que se marchara.

—Cierto. Espero que tengas éxito con tus artículos, y que alquiles pronto el piso superior —le dijo haciendo un gesto con el mentón hacia este. En ese momento alguien se enroscó entre sus piernas—. Hey, compañero. Ha sido un placer conocernos. Espero que si alguna vez paso por delante de la casa estés asomado a la ventana —le dijo pasando su mano por el pelaje de Bonnie Prince, que emitió un ligero maullido.

Maisie contemplaba la escena con una mezcla de ternura y candidez.

—Me marcho. Te deseo un Feliz Año Nuevo, Maisie —Rowan le tendió la mano. Evitaría los besos para evitar la tentación de volverla a tener entre sus brazos. Tampoco quería prolongar aquella situación por más tiempo.

Maisie la estrechó pero la soltó de inmediato porque estaba segura de lo que le transmitiría.

Rowan no dijo nada más. Se volvió sobre sus pasos y tras abrir la puerta de la calle la cerró a su espalda mientras Maisie creía que no lograría recomponer los pedacitos en los que Rowan acababa de romperla.

13

Rowan abandonó la casa y se quedó de pie en la entrada mientras trataba de asimilar aquella situación. Resopló mientras sus pasos le conducían hacia su coche. Acababa de decidir que sería mejor marcharse a Edimburgo para pasar el fin de año. Ya regresaría al día siguiente a Stirling para prepararse para las clases. Pero en ese momento, quería estar alejado de allí. No soportaba estar sin ella. Algo que tenía merecido por no haber reaccionado a tiempo.

Llegada la hora, Rose y Lizze tocaron al timbre. Maisie corrió con el corazón en la boca hacia la puerta para abrir. Pero al encontrarse a sus dos amigas con rostros sonrientes y ya metidas en la fiesta Maisie sintió como si acabaran de dejar caer un enorme peso sobre ella. Intentó contagiarse del espíritu festivo de sus dos amigas pero por ahora le parecía algo impensable. ¿Por qué diablos se había permitido pensar que era Rowan quien llamaba? Tenía que olvidarlo desde esa misma noche.

—Vaya careto, cualquier diría al verte que hoy es el último día del año —le dijo una Lizzie eufórica mientras entraba en la casa.

—¿Qué te sucede, Maisie? —Rose pareció algo más comedida en su apreciación, ya que todo parecía indicar que estaba sola en casa, y que esta situación era la que le provocaba esa apatía.

—Nada, ¿por qué debería sucederme algo? —Las miró tratando de mostrarse indiferente en sus apreciaciones.

—Parece que no estuvieras dispuesta a celebrar el fin de año —recalcó Lizzie entrecerrando sus ojos para mirar a su amiga con atención.

—No, lo que pasa es que he estado algo atareada recogiendo todo.

—Se ha ido Rowan, ¿verdad? —Lizzie no esperó a que Maisie se lo contara. Las tres eran conscientes de que el actual estado de Maisie se debía única y exclusivamente a la marcha de él de la casa.

—Sí, lo hizo hace un rato —le respondió de pasada y sin darle más importancia de la que se merecía.

—Y tú estás jodida desde entonces porque no querías que lo hiciera —apuntó Rose dando un paso al frente con los brazos cruzados sobre el pecho y una mirada inquisidora.

Maisie abrió la boca para rebatirla pero cuando quiso hacerlo se dio cuenta de que no quería decir lo que sentía en ese momento. Prefería dejarlo estar y más esa noche. No quería que la ausencia de Rowan le aguara la fiesta de año nuevo.

—No tiene sentido que diga que me gustaría que se hubiera quedado porque en primer lugar él no estaba dispuesto a comprometerse en una relación de pareja. Nunca tuvo esa intención —rebatió una Maisie ofuscada e irónica mientras pasaba su mirada por los rostros de sus dos amigas—. Y después me ocultó que pensaba cambiar de trabajo y quedarse aquí en Stirling.

—¿Cómo? —exclamaron las dos amigas al unísono con un claro gesto de incredulidad en sus rostros.

—Regresó a Edimburgo para renunciar a su plaza y aceptar una aquí en Stirling.

—Bueno, ¿y qué hay de malo en ello? Ahí tienes la prueba de que pretendía quedarse contigo —señaló Rose confundida por las explicaciones de su amiga.

—No iba a quedarse por mí, Rose. Sino por el empleo. Si hubiera tenido intención de que lo nuestro fuera un paso más allá de un simple y mero revolcón, creo que me lo habría comentado. Pero según él ni siquiera sabía qué iba a coger esta plaza, hasta que a su regreso de Edimburgo, su director de tesis y amigo le dijo que su plaza corría peligro. ¡Y vaya! Es entonces cuando decide contarme que su amiga, la decana de la universidad de Stirling, le ha ofrecido un puesto de profesor de literatura victoriana. Y que quiere seguir en la casa. ¿Ha quedado su interés lo suficientemente claro ahora?

Lizzie y Rose permanecieron calladas mientras Maisie se explicaba. Cuando ella terminó de exponer la situación ambas se miraron e hicieron algún que otro gesto de incredulidad.

—¿Desde cuándo conocía lo de la oferta de la universidad de aquí? —preguntó Lizzie algo retraída por temor a la reacción de Maisie.

—Desde la noche de la fiesta en la revista. Estamos hablando de hace una semana —Maisie parecía más relajada, con los hombros abatidos. Era como si se hubiera sacado de dentro todo la rabia que llevaba acumulada durante días—. ¿Por qué no me lo contó? Porque no tenía pensado nada conmigo.

—Y después se os fue de las manos —apuntó Rose frunciendo sus labios.

—Ya, pero ninguno tuvisteis la culpa —señaló Lizzie quien al ver el gesto en el rostro de su amiga, se apresuró a explicarse—. A ver, ni tú ni él sabíais lo que iba a suceder entre vosotros, ¿no? Todo lo que ha ocurrido entre vosotros ha surgido por motivos que desconocemos. Nada más.

—Nunca debió suceder —dijo Maisie de manera tajante mientras se volvía hacia su habitación para terminar de arreglarse mientras sus dos amigas se quedaban en el salón mirándola como si estuviera loca.

—El problema no es que él se haya marchado, o le ocultara lo de su posible traslado a la universidad de aquí —comenzó diciendo Rose con un tono calmado mientras sonreía y miraba a Lizzie—. Más bien se trata de que Maisie ha terminado por enamorarse de él.

—Sí, pero lo malo es que ella le pidió que se quedara y él… —Lizzie se encogió de hombros sin decir una sola palabra más.

—Ya… Según lo ha expuesto ella… Todo parece indicar que en verdad no tenía mucho interés en ella —apuntó Rose decepcionada mientras hacia un gesto con el mentón hacia la habitación de Maisie.

—Lo cierto es que en los dos últimos años, los tíos se han empeñado en joderle las Navidades. Primero Alan, al largarse para hacer un reportaje para una prestigiosa revista cuando Maisie y él había planificado una escapada romántica. Y este año cuando todo parecía ir viento en popa…

—¿No esperas que él se de cuenta de lo que ha dejado aquí? Bueno, me refiero a la casa, ya que él seguirá en Stirling.

Lizzie frunció sus labios en una mueca que mostraba su poca confianza en que eso se produjera.

—Piensa que Maisie está dolida con él. No sé si estaría dispuesta a dejarlo pasar si apareciera en la puerta y le confesara sus sentimientos.

—Bueno, chicas. Ya estoy —la voz de una Maisie dispuesta a disfrutar de esa última noche del año captó la atención de Rose y Lizzie—. ¿Dónde es la fiesta?

Sus dos amigas sonrieron convencidas de que harían todo lo posible por hacer que Maisie se lo pasara bien esa noche y se olvidara de Rowan. Sin duda, necesitaba una buen juerga, y esa noche era la idónea. Ninguna podría aventurarse a saber qué sucedería los días posteriores.

Rowan llegó a su apartamento poco antes de la medianoche. Por el camino había recibido una cantidad de mensajes preguntándole qué tenía pensado hacer. Debería salir a divertirse con sus amigos y colegas del trabajo para despedirse de ellos. La ciudad estaba preparada para el momento de la llegada del nuevo año. Respondió a alguno que otro antes de salir de casa. Quedarse era absurdo ya que le daría vueltas en la cabeza a lo de Maisie y no era el momento para hacerlo. Tal vez con el paso de los días… De todas maneras si no se había decidido a confesarle sus sentimientos antes, ahora de poco o nada valía. Tal vez después de todo estaba equivocado y lo que sentía por Maisie era una simple atracción. Algo que se le pasaría con los días.

Las chicas aparecieron en el local dispuestas a divertirse. Ataviadas con sombreros, guirnaldas de colores y demás adornos para la ocasión y que había recibido a la entrada, bailaban ahora sin preocuparse de otra cosa que de pasarlo bien. Maisie parecía haberse quitado un peso de encima al confesarles a sus dos amigas cómo estaba la situación con Rowan y ahora tenía la impresión de ser una persona más ligera. Reía, cantaba y bebía mientras era el centro de atención de más de uno de los asistentes a la fiesta.

—Deberías andarte con ojo o alguno se te abalanzará de un momento a otro —le comentó Lizzie mientras Maisie reía—. Te advertí lo que te pasaría con el vestido.

—Bueno, pues que miren. Mientras no pasen de ahí…

Maisie se volvió hacia la barra para pedir más bebida. Se apoyó sobre ésta y esperó a que la atendieran.

—No me puedo creer que estés sola una noche como esta —Maisie volvió el rostro hacia su derecha para encontrarse con la socarrona sonrisa de Alan. Pero, ¿es que hasta esa noche tenía que verlo? ¿Era esta la fiesta a la que quería invitarla?

—¿Quién te ha dicho que lo estoy?

—Bueno, salvo por tus dos amigas, claro. ¿Dónde has dejado a mister perfecto? —Alan sonrió.

—No creo que sea de tu incumbencia —le retó frunciendo sus labios en un mohín burlón.

—Venga Maisie, no seas tan dura. Lo pasado, pasado está. Estamos a las puertas de un nuevo año, ¿por qué no comenzarlo juntos?

Maisie observó a Alan con sus ojos entrecerrados y una mueca de cinismo en su rostro.

—¿Te crees que soy gilipollas? —No le dio tiempo a escuchar la respuesta ya que cogió los vasos con las bebidas y se volvió hacia sus amigas antes la atenta mirada de él.

—Por un momento he temido que fueras a cometer una estupidez —Lizzie se quedó contemplando a Maisie esperando que no se le hubiera pasado por la cabeza, lo mismo que a ella.

—Pues deja a un lado tus temores, cariño —le contestó Maisie asintiendo muy segura de lo que no iba a hacer esa noche—. No estoy tan loca como para arrojarme a los brazos de Alan, ni de nadie —le dijo muy segura de sus palabras. No iba a buscar consuelo en los brazos de otro porque no era lo que quería ni lo que necesitaba. Sólo lo haría en los de Rowan, pero él no estaba allí ahora.

En ese instante uno de los camareros se subió en la barra para anunciar que faltaba poco para el nuevo año. Maisie sonrió de manera tímida mientras todo aquello le parecía que no iba con ella. Había intentado mostrarse receptiva a la fiesta y la diversión en todo momento, pero algo fallaba en su interior. Algo no iba bien y creía saber el motivo. El año nuevo estaba llegando pero por un instante ella deseó seguir en el que estaba dejando atrás. Y si podía ser quería volver a sentir la magia de la Navidad que Rowan le había traído. Quería que volviera a llamarla Miss Scrooge. De repente se vio envuelta en los brazos de sus dos amigas que reían, saltaban y le daban besos deseándole un feliz año nuevo. El cuerpo de Maise estaba allí con ellas, pero su mente estaba con otra persona.

El año nuevo acababa de hacer su aparición y la gente chillaba, bailaba, se besaba y demás gestos efusivos.

—Pensaba que te quedabas en Stirling —las palabras de James apenas si se escuchaban con el ruido y el sonido de la música.

Rowan sacudió la cabeza.

—Necesitaba terminar aquí unos asuntos —mintió de forma descarada. No iba a contarle a James lo sucedido con Maisie. No era de su interés.

—¿Y la señorita de la casa? ¿Qué ha sucedido?

Rowan se encogió de hombros queriendo hacer ver a James que no había nada qué hacer. Que aquel tema no le interesaba en esos momentos, y que sería mejor dejarlo estar.

—Hey, Rowan, ya es hora de que te dejes ver —la muchacha de tez clara, ojos azules y pelo castaño se acercó hasta él para rodearlo por el cuello y darle dos besos bastante significativos, el segundo casi le rozó la comisura de sus labios.

—Molly. ¿Cómo estás? —Rowan la sujetó cuando alguien pasaba junto a ella la empujó hacia él. Rowan la rodeó por la cintura para que no se cayera y Molly acabó demasiado cerca de él para su gusto.

—Me dijeron que estabas en Stirling pasando la Navidad.

—Sí, me alejé de aquí unos días para avanzar mi tesis. Necesitaba algo de tranquilidad.

—¿Y la encontraste? —La pregunta de Molly estaba cargada de curiosidad mientras lo miraba con los ojos abiertos como platos y una sonrisa en sus labios.

—Digamos, que avancé bastante la investigación. Me encontré mejor de lo que yo esperaba —Rowan se quedó pensativo mientras daba vueltas al significado de aquellas palabras. Sin duda que se había encontrado a gusto en aquella casa, con Maisie y su gato.

—James me ha comentado que te vuelves a Stirling porque has obtenido una plaza allí.

Rowan lanzó una mirada a su amigo y sacudió la cabeza. James se entretenía charlando con una chica a quién él no conocía. Parecían bastante compenetrados, a juzgar por lo cerca que estaba el uno del otro, las miradas y las sonrisas de complicidad. Por un instante a él se le vino a la cabeza situaciones en las que Maisie y ella había compartido lo mismo; esas miradas largas en el sofá, en la calle. Caricias furtivas, sin intención. Apretó los labios, cerró los ojos y sacudió la cabeza. Aquello no podía estar sucediendo, no podía seguir echándola de menos. Se había ido enamorando de ella de una manera sencilla, sin darse cuenta de que lo iba haciendo y tal vez por ese motivo no había querido verlo. Pensaba que Maisie era una atracción, un deseo desenfrenado, una especie de intermedio en su vida, pero al que no estaba dispuesto a renunciar.

—¿Te encuentras bien? —La pregunta de Molly lo sacó de sus pensamientos por un breve instante.

—Sí, nunca lo he estado mejor que ahora. Si me disculpas —Rowan abandonó la taberna sin detenerse a despedirse de la gente. Tampoco creía que fuera algo necesario una noche como esa. ¿Qué cojones hacía allí cuando lo que deseaba era estar en Stirling buscando a Maisie para decirle cuando la echaba de menos? ¿Qué podía interesarle a él aquella fiesta cuando era consciente de que la única persona que le importaba estaba a una hora de viaje? Sin pensarlo dos veces, Rowan salió de la taberna y se subió al coche para regresar a Stirling en busca de su destino. Quería explicarle por qué no le había contado nada.

ʚɞ

La madrugada avanzaba sin que la fiesta y la diversión decayeran. Con el paso de las horas el alcohol había comenzado a hacer efecto y la gente parecía algo más desinhibida. Lizzie había desaparecido dejando a Rose y Maisie solas en compañía de dos tíos que tenían toda la intención de empezar el año con ellas, pero no allí precisamente.

—Los pies me están matando. Creo que voy a marcharme a casa —Maisie frunció el ceño mientras se descalzaba de manera disimulada por unos segundos.

—Puedo acompañarte si quieres —la invitación de aquel tío parecía bastante directa. Maisie sacudió la cabeza—. No es ningún problema, de veras. Mi amigo Milton puede quedarse con tu amiga.

—Yo también me marcho. Estoy cansada —interrumpió una Rose que veía por dónde iban los tiros y no pretendía quedarse a solas con el tal Milton.

—Si nos perdonáis tenemos que ir al baño.

—Pero…

Maisie agarró del brazo a Rose y tiró de ella hacia el baño.

—¿A qué viene ir al baño? Si lo haces para que te dejen en paz, en cuanto volvamos…

—Hazme caso —Maisie cambió de repente de dirección y se volvió en dirección a la puerta pero ocultándose entre toda la gente que atestaba el local—. Hay suficiente gente como para que no nos vean. Vámonos.

Salieron a la calle donde respiraron una bocada de aire frío. Se miraron entre sí y sonrieron como dos chiquillas traviesas mientras comenzaban a andar calle abajo.

—¿En serio te marchas a casa? —El tono que empleó Rose para hacerle la pregunta no sorprendió a Maisie, ya que suponía lo que su amiga estaba pensando.

—Es mejor. Necesito descansar. Pensaba que saliendo esta noche… —Maisie no parecía capaz de poder continuar porque a cada momento que pensaba en Rowan, o que intentaba pronunciar su nombre, sentía ese ahogo en la garganta que no le dejaba continuar.

—No puedes olvidar lo que sientes por él. No es tan sencillo hacerlo cuando sientes que te has enamorado, ¿verdad? Tal vez deberías llamarlo y hablar con él, Maisie. Por el bien de los dos.

—¿De lo dos? —Maisie detuvo sus pasos, volvió el rostro y contempló a Rose sin comprender qué quería decir.

Ella se echó a reír al ver la expresión en el rostro de Maisie.

—Sí, de los dos. Porque, o mucho me equivoco o alguien esta noche se encuentra en la misma situación que tú —le aseguró con total naturalidad y determinación mientras Maisie no parecía terminar de creer aquellas palabras.

—¿Piensa que él…? —Maisie no terminó de formular la pregunta porque el gesto tan expresivo de Rose le estaba diciendo que no merecía la pena hacerlo. Maisie permaneció en silencio dándole vueltas en su cabeza a la puerta que Rose acaba de abrir ante ella. Pero, si era así, ¿dónde estaba? Por un instante una idea alocada cruzó la mente de ella. Quiso desterrarla pero entonces su corazón comenzó a latir más y más rápido. ¿Estaría en…?—. Tengo que irme. Mañana te llamo —le dijo comenzando a caminar calle abajo en dirección hacia el único lugar al que Rowan podía acudir esa noche, si su corazonada no se equivocaba, y lo que Rose decía tenía sentido.

—¿Dónde coño va esa loca? —preguntó Lizzie saliendo a la calle—. Os he perdido ahí dentro por eso he salido a ver si estabais aquí.

—Le dije que estaba segura de que sabía de alguien que esta noche lo estaría pasando igual de mal que ella.

—No puede evitarlo, ¿verdad? Por mucho que se haga la dura delante de nosotras.

—Oye, ¿tú no estabas acompañada? —Rose le lanzó una mirada de arriba abajo a Lizzie mientras ella sonreía divertida.

—Lo estaba —Rose abrió los ojos, sacudió la cabeza como si esperara a que ella continuara—. Era un gilipollas. ¿Y vosotras?

—Ahhhh, esto… Hemos conseguido escapar de los dos pelmazos con los que nos dejaste.

—En ese caso haríamos bien en largarnos a otro sitio donde no nos conozcan —sugirió Lizzie colgándose del brazo de su amiga.

Rowan aparcó el coche en la calle de la casa de Maisie. Se quedó sentado durante unos segundos mientras meditaba cómo iba a enfrentarse a aquella situación. Y al final decidió que lo mejor sería decirle a Maisie de manera clara y directa lo que sentía por ella. Ya no había tiempo para excusas; el tren estaba a punto de salir de la estación y él estaba allí dispuesto a subirse a él a toda costa.

Lanzó una mirada hacia las ventanas de la casa. No sabía si sacaría a Maisie de la cama, o bien no habría llegado porque todavía estaba celebrando el comienzo del año nuevo. O incluso podría suceder que ni siquiera acabara apareciendo en casa. Que se fuera a la casa de una de sus amigas o que incluso acabara en la cama con otro. Miles de ideas se agolpaban en su mente en ese momento y cada vez que una de estas lo asaltaba, Rowan se maldecía por estúpido, por cobarde.

—Me lo merezco. Merezco quedarme sin ella porque sabiendo lo que siento, no he sido un hombre al reconocer cuánto me importa.

Inspiró antes de salir del coche y caminar hacia la puerta de la casa dispuesto a arriesgarlo todo en una última mano en aquella partida que el destino se había empeñado en hacerle jugar.

Maisie caminaba deprisa de regreso a casa. El corazón le latía desbocado en el pecho, tanto que temió que fuera a darle un infarto en mitad de la calle. Sus nervios se habían desatado desde que primero Rose y luego ella comenzaron a darle vueltas al tema de Rowan. A que él podía estar a estas horas pensando o sintiendo lo mismo que ella, y que incluso podía estar buscándola para…

Maisie se detuvo de golpe mientras sentía como si el frío aire de la madrugada le quemara por dentro a cada bocanada que daba. Tenía el vestido pegado a la espalda debido al sudor que el paseo había provocado. Los pies le dolían, y ahora era de verdad, no era una disculpa como la que puso en la fiesta para librarse de aquellos dos pesados. Pero ello no le importó para caminar hacia su destino. Porque de repente lo vio allí delante de la puerta de su casa.

Rowan vaciló un instante antes de tocar el timbre. Eran las cuatro de la madrugada. Tal vez Maisie abriera la puerta y se la cerrara en las narices una vez más como hizo el día que él regresó. O ni siquiera le abriera si miraba por la mirilla y lo veía. O pensaría que era alguien que seguía de fiesta y quería gastarle una broma. Las dudas lo asaltaban una y otra vez antes de decidirse a pulsar el timbre y esperar.

Maisie no sabría definir la multitud de sensaciones que se entremezclaban dentro de ella en ese instante que vio a Rowan delante de la puerta de su casa esperando a que ella abriera la puerta. Sorpresa, excitación, cariño, ternura, deseo y algo más profundo que no quiso definir. Se mordisqueó el labio mientras lo observaba con atención y se desprendía de los zapatos. No quería que el sonido de los tacones lo alertara. De ese modo podría observarlo con atención; cada gesto, cada mirada a la puerta; verlo sacudir la cabeza con frustración, cerrar las manos y golpear la fachada. Y por último levantar la mirada hacia la ventana de su habitación como si fuera a ponerse a dar voces para que ella se asomara. Todo aquel repertorio de gestos provocó la risa en ella.

Maisie sentía la necesidad de ir hacia él y besarlo como nunca antes lo había hecho. Pero decidió dejarlo sufrir un poquito más para que se sintiera como ella cuando él no confío en ella. Estaba allí, sí. Había vuelto y ella conocía el motivo. Después de todo ambos sentían lo mismo esa noche. Habían pensado de igual manera. Apostaba a que la quería, pero no se lo diría. Era un hombre. Y no podía esperar que se lo dijera a la cara. Ni que le confesara sus sentimientos, pero ella los conocía porque los había experimentado en su cuerpo y en su interior durante los días que estuvo en la casa.

Rowan apretó los dientes y se volvió para largarse de allí. Cabizbajo y con las manos en los bolsillos de su abrigo hasta que una voz lo detuvo.

—Deberías esperar a que abriera la puerta, ¿no crees? —Maisie sonrió cuando lo vio detenerse y volverse hacia ella con aquel gesto de sorpresa en sus rostro, pero también de alivio—. ¿Qué haces aquí a estas horas el primer día del año? —Maisie elevó una ceja en señal de escepticismo mientras caminaba despacio con los brazos cruzados sobre sus pecho como si estuviera estableciendo una barrera entre ambos.

Rowan intentó decir algo pero la visión de Maisie, tan bonita como la encontraba en aquel momento lo había paralizado. La contempló avanzar hacia él con un brillo especial en su mirada, los labios entreabiertos por los que se escapaba el aliento para formar nubes de vapor, sus mejillas encendidas debido a las bajas temperaturas, su pelo algo revuelto. Rowan pensó que su aspecto en ese momento era delicioso y que sería capaz de todo para que ella le permitiera quedarse a su lado. Cogió aire y se acercó hasta ella con la firme intención de decirle todo lo que llevaba tiempo pensando.

—Estoy aquí por ti —Maisie volvió a elevar una ceja con expresión de incertidumbre—. He venido porque estaba equivocado.

—¿En qué?

—Creía que quería quedarme en Stirling por la oferta que Charlene me hizo. Pero en realidad ese no el verdadero motivo.

—¿Es que hay otro? —Maisie quería ofrecer una imagen fría y distante para que él no supiera que ella conocía el motivo desde hacía tiempo. El mismo que esa noche la impulsó a estar allí porque algo dentro de ella le hacia sospecharlo.

—Pues claro que lo hay. ¿No te has dado cuenta? —Rowan entrecerró sus ojos mientras escrutaba el rostro de Maisie. Ni un solo gesto de complicidad. Se mostraba fría y algo irónica con él lo cual le indicaba que no lo iba a tener nada fácil. Por ese motivo se armó de valor y se lo preguntó de manera directa y sin que ella lo esperara—. Dime si estoy perdiendo el tiempo. Dime que no tengo ninguna posibilidad de enamorarte, de quedarme a tu lado. Pídeme que me marche. Dime que no quieres volver a verme y lo haré. Lo haré porque en el fondo me lo merezco por cobarde. Por no decirte desde el primer momento que quería quedarme a tu lado, aquí en Stirling, pero que me daba miedo.

—¿Miedo? —Maisie abandonó su pose de mujer fría y sin sentimientos cuando él le confesó el motivo de por qué no le había pedido quedarse a su lado.

—Tenía miedo a reconocer que me estaba enamorando de ti. Y me oculté detrás de una plaza de profesor.

Maisie sintió el escalofrío recorrer todo su cuerpo. Esa sensación que no supo si la achacaba al frío de la madrugada, o a las palabras de Rowan. 

—No tengo donde ir sin ti —Rowan enmarcó el rostro de ella entre sus manos en un gesto que ella agradeció. La miró a los ojos y contempló su reflejo en aquella brillante mirada. Le pasó los pulgares por las mejillas y esbozó una tímida sonrisa mientras apoyaba la frente contra la de ella.

Maisie se sentía vulnerable en ese momento. Se derretía en su interior una vez más. Cada vez que él la hacía sentir única, deseable y querida.

—Entonces, ¿por qué no entras en casa? —La sugerencia de Maisie avivó la llama de la esperanza en el interior de Rowan, quien se había apartado para contemplarla. Parpadeó en repetidas ocasiones, como si no acabara de creer lo que ella le había sugerido—. Has venido a verme, y creo que lo más sensato sería que entráramos antes de que nos congelemos, ¿no? Pero antes… —Maisie lo sujetó por las solapas de su abrigo y lo atrajo hacia ella para besarlo de una vez por todas como la ocasión merecía. Sintió la suavidad de sus labios, el calor de sus besos y su sabor afrutado, sin duda debido a lo que hubiera bebido. El beso le calentó el cuerpo al instante, y cuando los brazos de Rowan la rodearon para atraerla hacia él, Maisie no se resistió sino que buscó el contacto—. No quiero que tengas miedo nunca más.

—El miedo era a no corresponderte como te mereces, Maisie.

—¿Cómo puedes pensar en eso después de las Navidades que me has regalado? —Ahora fue ella quien cogió el rostro de él entre sus manos y lo miró con tal intensidad que Rowan pensó que se caería allí mismo—. Tu presencia ha sido lo mejor que me ha pasado y no quería que te marcharas, por eso te lo dije. Por eso te pedí que te quedaras.

—Prometo convertir todas tus Navidades en algo único e irrepetible.

Maisie le hizo un gesto con la cabeza para que la siguiera al interior de la casa. Cerró la puerta con el pie y tras quedarse apoyada contra ésta, volvió a sujetar a Rowan por el abrigo para atraerlo hacia ella y volverlo a besar. Pero esta vez de una manera más ardiente y apasionada. Sus bocas quedaron selladas mientras sus lenguas mantenían un encuentro feroz dentro de éstas. Las respiraciones se agitaron a gran velocidad, las manos buscaron la piel caliente debajo de las ropas para acariciarla, para rozarla antes de que fuera liberada del todo y juntos acabaron sobre el sofá. No había tiempo para llegar al dormitorio, la pasión y el deseo conducían su mente en ese momento.

Rowan se sentó con ella encima estrechándola contra él para sentir la calidez que emanaban sus pechos. Pero de repente, en medio de la vorágine de besos frenéticos y hambrientos que los habían poseído, Rowan se detuvo un instante para retirarle el pelo de su rostro encendido y contemplar su mirada encendida debido al febril deseo, que latía por todo su cuerpo.

—Eres todo lo que necesito en mi vida, Maisie —le susurró en sus labios mientras su aliento los cubría y sus dedos le recorrían la espalda acrecentando el placer extremo. Rowan la abrazó como si tuviera miedo a que pudiera desaparecer como hacía la bruma que el había visto surgir de las frías aguas del Forth. Se deleitó con su sabor, con su dulzura, al tiempo que sus manos la acunaban sujetándola por sus caderas y le lamía los pezones.

Maisie se incorporó obligando a Rowan a apoyarse contra el sofá mientras era ella quien ahora sujetaba el rostro de él y lo besaba recorriendo con su lengua sus labios. Sentía su miembro endurecido frotarse contra la tela de su ropa interior. La humedad entre sus muslos y el calor asfixiante en su vientre. La última pieza de ropa que le quedaba comenzó a deslizarse de manera sensual por sus caderas, sus muslos hasta acabar sobre la alfombra. Entonces fue ella quien repitió la acción con el boxer de Rowan. Luego cogió un preservativo de la caja que guardaba en la librería y después de rasgar el envoltorio procedió a deslizarlo por el miembro erecto de Rowan antes de sentarse sobre éste y permitir que la llenara. Se movió de manera lenta en un principio hasta que ambos se acoplaron, como el guante a la mano y encontraron el punto necesario para dar rienda suelta a su deseo.

Rowan posó sus manos en el trasero de Maisie y comenzó a moverla al ritmo que más le convenía a ambos. Luego sus manos ascendieron por la espalda de ella hasta su nuca obligando a Maisie a inclinarse sobre él y besarla. Las respiraciones se fundieron en una sola, los jadeos se hicieron cada vez más acentuados, a medida que el clímax se acercaba. Rowan mordisqueó, lamió y succionó los pezones de los pechos de Maisie juntándolos con sus manos, pasando su lengua de uno al otro.

El orgasmo los sorprendió a ambos. Tanto había anhelado ese encuentro que sus cuerpos se desataron sin que ellos pudieran retenerlos, tan solo se dejaron llevar por lo que estos les pedían. Los corazones latían agitados mientras los dos intentaban encontrar un punto de calma. Maisie jadeaba con la frente apoyada en la de Rowan. Cerró los ojos y quiso que aquella felicidad que la invadía en ese momento no terminara nunca. No quería separarse de él pero debía hacerlo.

—Creo que estaríamos más cómodos en la cama, ¿no crees? —La sugerencia de Maisie no tuvo objeción alguna.

Rowan la siguió mientras la rodeaba por la cintura y la atraía hacia él. Rodaron sobre la cama envuelto en caricias, besos y miradas reveladoras del sentimiento que había en su interior.

—Por cierto, Feliz Año Nuevo —le susurró Rowan en los labios de ella.

—Esta es sin duda la mejor manera de comenzarlo —asintió Maisie mientras se volvía hacia él entrelazando sus piernas entre las de él—. Feliz Año.

Una cadencia de besos cortos, tímidos, dulces impulsados por la ternura que ambos sentían, relajó los cuerpos de ambos. Se contemplaron en silencio durante unos segundos sin decir nada más. No hacía falta hacerlo. Todo estaba dicho por ahora.

—¿Qué hacías regresando sola a casa?

—Ummm, estaba cansada, aburrida y… me di cuenta de que en realidad no quería estar allí con mis amigas. Tuve un presentimiento y alentada por las palabras de Rose… Decidí volver a casa sin importarme la hora que fuera, el frío que hacía o la gente que paseaba por la calle a estas horas. ¿Y tú?

Rowan sonrió.

—Estaba en Edimburgo despidiendo el año cuando…—Rowan sintió la mano de Maisie sobre sus labios. Vio como abría los ojos como platos y como boqueaba como si fuera un pez.

—¿Has venido desde Edimburgo esta noche? —Maisie no podía evitar reflejar su asombro por lo que acababa de escucharle decir.

—Sí. Esta noche no encajaba en ninguna parte. No tenía sentido celebrar algo que no me importaba si no era contigo —Rowan apoyó el codo en la almohada y su rostro sobre la palma de su mano. Mientras, su otra mano descansaba sobre la cadera de Maisie y sus dedos se movían inquietos sobre ésta.

El pecho de ella se henchía de gozo al escuchar a Rowan confesarle aquello.

—Tenía que decirte lo mucho que te echaba de menos. Sólo de ese modo me quedaría más tranquilo, pese a que sabía que estabas enfadada conmigo.

—Debiste comentarte lo que te sucedía.

—¿Cómo explicarte lo que sentía por ti si ni yo mismo era consciente de ello? Si ni siquiera estaba seguro de si era lo que tú deseabas.

—Por eso te lo dije. Por eso te confesé que quería que te quedaras en la casa, pero no como un inquilino sino como alguien cercano a mí.

—Si estás dispuesta a aceptarme de nuevo, con gusto me quedo. Solo una cosa…—Maisie frunció el ceño mientras esperaba a que él se decidiera—. ¿Qué va a pasar con la gente que venía a ver la parte de arriba de la casa?

Maisie comenzó a curvar sus labios en una sonrisa risueña, llena de picardía y encanto que descolocó a Rowan.

—No hay tal alquiler.

—¿Qué?

—Estaba cabreada contigo y decidí que sería mejor que te marcharas de la casa. No podía seguir conviviendo contigo de esa manera. No quiero ser tu compañera de piso, tu rollo, tu folla amiga, Rowan. Por eso te confesé lo que más deseaba: a ti. Que te quedaras a mi lado como mi pareja.

Rowan se quedó callado mientras asimilaba aquella respuesta. En cierto modo entendía la reacción de Maisie con él porque sin duda que se lo había merecido.

—En ese caso, ¿seguiré ocupando yo el piso superior? —Había un toque de burla en su pregunta que Maisie supo interpretar al momento.

—Pero para dormir preferiría que lo hicieras aquí, en el piso inferior. Si no te importa.

—No tengo nada que objetar —Rowan se inclinó sobre ella para besarla primero y atraerla hacia él después mientras prolongaba el beso y escuchaba a Maisie ronronear como Bonnie Prince.

Perdieron la noción del tiempo en la cama. El cansancio de la madrugada los había hecho caer en un sueño profundo. Fue Rowan quien entreabrió los ojos primero, cuando la luz que se filtraba por la ventana comenzó a darle de plano en el rostro. La silueta de algo se perfilaba en su campo de visión. En un principio no le reconoció, y no fue hasta que se incorporó de manera lenta y abrió los ojos del todo. Allí sobre la cama estaba Bonnie Prince Charlie observándolo con curiosidad. Abrió la boca mostrando sus dientes, se lamió la patita y se la pasó por el rostro. Luego emitió una serie de maullidos que Rowan entendió.

—Tienes hambre compañero —Rowan extendió el brazo hacia el gato y éste se dejó acariciar. Sonrió cuando desvió la mirada hacia Maisie, quien dormía de manera profunda y relajada, ajena a la escena entre Bonnie Prince y él—. Está bien, vamos. Dejemos dormir a Miss Scrooge.

Rowan abandonó el calor de la cama con gran esfuerzo ya que prefería quedarse al lado de Maisie; pero el pobre Bonnie Prince quería su desayuno. Abandonó la habitación seguido por el gato que se enroscaba entre sus piernas produciéndole una sensación de suavidad así como un ligero cosquilleo. Bonnie Prince se quedó sentado en mitad del salón mientras observaba con atención a Rowan rebuscar en los muebles de la cocina. Lanzó una exclamación de triunfo cuando agitó el paquete de comida delante del propio Bonnie Prince. Vertió una cantidad en su plato y se lo tendió al gato que se acercó a tomar su desayuno sin esperar más. Rowan sonreía mientras lo contemplaba devorar los pedacitos de comida.

Maisie salió de la cama en cuanto se dio cuenta de que Rowan no estaba. Se asomó al salón donde contempló una escena que no esperaba. Lo encontró sentado en el suelo mientra observaba como Bonnie Prince desayunaba. Maisie sintió una especie de mordisco en el estómago así como la manera en la que ascendía hasta situarse en su lado izquierdo.

Rowan volvió el rostro hacia ella. Algo le indicó que Maisie lo estaba observando. Sí, allí estaba ella. Apoyada contra el marco de la puerta, con la chaqueta que usaba para dormir abierta en casi su totalidad, mientras Rowan podía fijarse en el comienzo de sus pechos, y sus piernas por debajo de ésta. Maisie lo miraba con una brillo especial mientras se mordía el pulgar y sonreía.

Rowan no hizo intención de ir hacia ella, sino que permaneció en el lugar que estaba sin dejar de mirarla. Y de decirse que allí frente a él estaba el verdadero motivo de que hubiera aceptado aquella plaza en la Universidad. Ella. Solo ella era la responsable. Y ahora podía gritarlo con total seguridad.

—Tenía hambre —dijo mientras miraba al gato relamerse la patita.

Maisie avanzó hacia los dos presa de una ensoñación que no quería dejar por ahora. Se detuvo delante de Rowan y él se levantó mientras su mirada ascendía por las piernas de Maisie al mismo tiempo que él.

—Y tú estabas dormida así que…—Maisie lo sujetó por la camiseta y lo atrajo hacia ella a la vez que ella se alzaba sobre sus pies y se apoderaba de sus labios con un beso lleno de cariño, de ternura. Lo besó con pereza, como si no quisiera abandonar aquella boca en mucho tiempo mientras sentía los dedos de Rowan bajo su chaqueta y como le calentaban la piel. Ronroneó como una gatita, suspiró y se humedeció los labios cuando se apartó de él.

—Gracias.

—Desconozco el motivo pero si cada vez que vayas a dármelas vas a besarme como lo has hecho… —Rowan abrió los ojos como platos y sonrió—. Me ocuparé de la comida de Bonnie Prince a todas horas.

Maisie sonrió con picardía primero y luego se mostró irónica.

—Es lo menos que puedes hacer si piensas quedarte para siempre.

Rowan la atrajo hacia él mientras Maisie emitía una exclamación de sorpresa al comprobar el ímpetu con el que él la acomodó en su pecho.

—Yo pensaba que ese tema estaba cerrado.

—No me estaba refiriendo a la casa.

—Yo tampoco, Miss Scrooge. Yo tampoco —Rowan se inclinó para devolverle el beso y al momento Maisie sintió el calor avanzando por su cuerpo hasta apoderarse de toda ella.

Permanecieron ajenos a todo excepto a la manera en la que se besaban mientras Bonnie Prince los miraba desde su posición, abría su boca y dejaba escapar un maullido de complicidad con ellos. Rowan y Maisie lo miraron entre risas mientras el gato parecía darles su aprobación en forma de sonrisa.

Fin

AGRADECIMIENTOS

En primer lugar a Red Apple por confiar en esta historia. Gracias a su editora, Tara, y a su equipo.

A Shia por el magnifico diseño de la portada que una vez más consigue plasmar el contenido de la novela.

Mención especial a la persona que siempre está a mi lado. A mi particular Maisie. ¡Gracias guapa!

A ti, lector, gracias por haber llegado hasta aquí. Espero que pronto, vuelvas a sumergirte entre las páginas de una nueva historia mía. GRACIAS  por tu confianza una vez más.