Llegaste con la nieve

Navidad en Stirling # 3

ENRIQUE GARCÍA

Los personajes y situaciones  que se narran en esta historia son ficticios, cualquier hecho parecido a la realidad es mera coincidencia.

Primera edición: Noviembre 2020.

Fotocomposición: Imagen de Jill Wellington en Pixabay.

Título original: Llegaste con la nieve (Navidad en Stirling ≠ 3)

Del texto: Enrique García Díaz ©

De esta edición: 1º Edición. Amazon Independent Publishing ©

Enrique García Díaz © 2020.

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1

Hugh maldijo al clima y eso que estaba acostumbrado, pero no le agradaba demasiado. No había dejado de nevar desde que salió de Aberdeen. Bien era cierto, que era pleno invierno y que la temperatura había subido unos grados, lo que facilitaba que volviera a nevar. Había decidido coger el tren y no conducir en el último instante; y sin duda que había acertado de pleno. De lo contrario en ese momento comenzaría a tener complicaciones para conducir. Estaba seguro de que cuando llegara a la estación de Stirling todo el paisaje estaría cubierto de una manta de color blanco. Llevaba mucho tiempo sin regresar a su ciudad natal. Desde que se marchó a Aberdeen con una beca para estudiar un posgrado en literatura escocesa y jugar al rugby, las ocasiones en las que había regresado se contaban con los dedos una mano. Había mantenido el contacto con sus amigos de la infancia y de sus años en la universidad pero de una manera superficial. Pero con este regreso esperaba poder retomarlo de una manera más intensa, a pesar de que cada uno de sus amigos y amigas tenía su vida hecha. Cerró los ojos y recostó la cabeza contra el cabecero del asiento y dejó que los recuerdos de aquellos días tomaran su mente por unos minutos. No pudo evitar dejar escapar alguna que otra risa. Ni tampoco preguntarse cómo le marcharían las cosas a todos, pero en especial a una persona: Jules. Sí. Ella por encima del resto. Lo suyo fue intenso, salvaje y alocado durante el último año de carrera. Luego él se marchó y apenas mantuvieron el contacto. Se preguntaba cómo reaccionaría ella cuando supiera que regresaba para quedarse. Porque estaba seguro de que se enteraría de una u otra manera. Bien por sus amigos en común o por la prensa. Debería estar preparado para verla. Tal vez ella tuviera pareja o incluso se hubiera casado y hubiera formado su familia. Lo que a él le gustaría, era que ninguna de esas posibilidades se diera. Que Jules permaneciera soltera y sin pareja. Tal vez entonces… Esbozó una nueva sonrisa a pensar en esa posibilidad. ¿Debería escribir a Santa? Se preguntó consciente de que la navidad estaba a la vuelta de la esquina.

***

Andrew fruncía el ceño ante la noticia que acababa de comunicarle Lee, su amigo y director del periódico de Stirling.

—¿No se tratará de una broma? De un rumor de esos que hay en el mundo del deporte.

—El propio Steven Sinclair me lo ha confirmado.

—Entonces si es verdad, es una muy buena noticia. Hugh regresa después de tanto tiempo. Pero… ¿cuándo lo ha decidido? No sabíamos nada de este movimiento.

—No tenía ni idea de que el club de rugby de la ciudad estuviera negociando el traspaso de Hugh. Casi no he tenido contacto con él en este año. ¿Y tú?

—Muy poco. Ten en cuenta que yo me marché a Londres. Sí seguía un poco su carrera deportiva por los periódicos. Sé que se ha convertido en un referente del rugby, que ha captado la atención del equipo de aquí.

—Qué un tipo como Steven Sinclair se fije en ti, dice mucho —comentó Lee con un gesto bastante significativo.

—El eterno capitán de la selección —apuntó Andrew asintiendo—. ¿Lo viste jugar en alguna ocasión?

—Vi su último partido en el estadio de Murrayfield ante Italia. Escocia se lo jugaba todo para el mundial de Australia.

—Pero él renunció a ir a este. Es más, se retiró de la selección y siguió aquí para entrenar al equipo local. Creo que vive con una tal Cat Munro. Una periodista a la que conoció y de la que al parecer se volvió loco por ella.

—Sí. Su hermana tiene una librería aquí en Stirling en la que te lo puedes encontrar. Pero está más ligado al rugby —matizó Lee.

—¿Quieres que indague un poco en lo del fichaje de Hugh McBride?

—Sí. Aunque tenemos el comunicado oficial de la directiva.

—¿Cuándo llegará?

—Creo que hoy mismo. Y según me comentaban desde el club, tienen pensando presentarlo esta misma tarde cuando pase el reconocimiento médico. Ponte con la noticia —le urgió Lee—. En cuanto sepa algo más te digo. Como dónde piensan celebrar la presentación.

Andrew sonrió recordando a Hugh de aquellos años de instituto. Y posteriormente la facultad. Llamaría a su hermana para darle la noticia. Eran buenos amigos en aquellos días.

Lizzie tomaba café junto a Lauree y Bethany en su rato libre en las oficinas de Share your heart cuando su móvil comenzó a vibrar en su mesa.

—Mi hermano —dijo a sus compañeras leyendo el nombre de este en la pantalla—. ¿Qué querrá? ¿Qué quieres Andrew?

—Buenos días, Lizzie. Oye, ¿te acuerdas de Hugh McBride?

—¿Hugh? Sí, claro. Era amigo tuyo en el instituto. Junto con Lee erais inseparables. Luego fue a la facultad conmigo. Hace mucho tiempo que no sé de él. Supongo que sigue en Aberdeen, ¿no?

—Exacto. Eso hizo. Le concedieron una beca para hacer un posgrado en literatura escocesa. Pero de eso hace más de cinco años por lo menos. Poco después de él, yo me marché a Londres.

—Pero, ¿por qué me lo preguntas?

—Porque regresa a Stirling.

Lizzie se quedó callada durante unos segundos. Entrecerró los ojos y se mordió el labio. No estaba segura de lo que acababa de escuchar.

—¿Qué regresa a Stirling? —Lizzie se quedó con la boca abierta después de realizar la pregunta. No podía ser cierto lo que Andrew le contaba.

—Ha fichado por el equipo de rugby de aquí. Recuerdas que estuvo metido en el equipo de la universidad.

—Sí, claro. Decían que era bastante bueno. Entonces, ¿vuelve a Stirling para jugar en el equipo de la ciudad?

—Según Lee, es una apuesta del propio Steven, el entrenador. Lo ha pedido como fichaje de invierno.

—¿Sabes cuándo llegará?

—Hoy mismo. Lee me ha pedido que me ponga a trabajar en la noticia. Están en contacto con la directiva para saber a qué hora llegará, y dónde se hará la presentación. Pero por lo pronto no tenemos confirmación definitiva. ¿Por qué me lo preguntas? ¿Quieres ir a saludarlo?

Lizzie escuchó la risita mordaz de su hermano en la línea.

—No, claro. Hoy mismo, no. Ya lo haré más adelante. Bien te dejo que me has pillado tomando un café.

—De acuerdo. Te llamo en cuanto me entere de algo más.

—Sí, claro. Hasta luego.

Lizzie se quedó mirando de manera fija un punto en el vacío y murmuró un nombre.

—Jules…

Debería ponerla sobre aviso antes de que se enterara por los periódicos o por las redes sociales. La llamaría para quedar a comer. Pasaría a buscarla por la biblioteca y se lo contaría. ¿Cómo se lo tomaría? No había vuelto a escucharla referirse a este desde hacía bastante tiempo.

El tren se detuvo en la estación de Pitlochry para que los viajeros subieran o bajaran de este. Hugh se fijó en el paisaje cubierto por la nieve. Había contemplado las Tierras Altas y como estas no se habían librado. Todo parecía indicar que iba a ser unas Navidades blancas. Su móvil vibró y él se apresuró a responder. No le gustaba llamar la atención con el volumen, así que lo mantenía en un tono bajo Y como lo tenía sobre la mesita que se desplegaba del asiento frente a él, en cuanto alguien lo llamaba, el teléfono se movía. Steven Sinclair lo llamaba.

—Hola Hugh, ¿ya estás de camino?

—Sí. Estoy en el tren. Está parado en Pitchlory.

—Estupendo. Te esperaremos en la estación y te acompañaremos a hacerte el reconocimiento médico. Te hemos reservado habitación en un hotel del centro. Pero, luego hablamos.

—De acuerdo. Nos vemos en una hora y media más o menos.

—Allí estaremos.

Hugh volvió a centrarse en el paisaje cuando el tren se puso en marcha otra vez. Llevaba mucho tiempo lejos de su hogar, y suponía que todo habría cambiado. Empezando por la ciudad y siguiendo por las personas. Esto le llevó a pensar de nuevo en Jules.

Esta se sorprendió cuando recibió la llamada de Lizzie para quedar a comer. No lo esperaba, la verdad. No había quedado con nadie para esa hora de manera que aceptó sin ningún problema. Sin embargo, había algo en el tono de su amiga que le había llamado la atención.

Cuando llegó la hora se despidió de sus compañeras hasta más tarde y caminó hacia la salida. Salió a la calle donde Lizzie la esperaba moviéndose de un lado a otro debido al frío que se había levantado.

—¿Qué haces aquí fuera? ¿Por qué no has entrado? —le preguntó al verla poco menos que muerta de frío.

—No pasa nada. No esperaba que hiciera este frío. Juraría que hace más ahora que cuando salí de casa para ir a las oficinas de la Web.

—¿Qué tal? ¿No tenéis a otro Jason en esta? —le preguntó con una risita.

—Por suerte no. Está todo bastante tranquilo en estos días previos a las Navidades. ¿Qué tal todo?

—Empieza a notarse el bajón de las vacaciones de Navidad. La gente no viene tanto a por libros. Dime, ¿por qué has querido que comamos? —Jules lanzó una mirada cargada de intención a su amiga por aquella invitación.

—Porque quería comentarte una cosa que seguro que desconoces.

—Estás muy misteriosa. Que lo sepas —le advirtió con la mirada entornada hacia esta.

Lizzie se limitó a sonreír y a empujar la puerta del sitio al que iban a comer No sabía cómo se lo tomaría Jules cuando le dijera que Hugh regresaba a Stirling hoy mismo, y con intención de quedarse.

—¿Tiene que ver con la Web en la que trabajas?

—No.

—Entonces, ¿se trata de tu hermano y Candace? —Jules la contempló con los ojos entrecerrados y una sonrisa pícara.

—Tampoco.

—Bueno, pues ya me dirás porque sigo sin entender a qué viene este misterio tuyo.

—Hugh regresa a la ciudad.

Jules se quedó parada al escuchar aquel nombre. De repente tuvo la impresión de que el estómago se le había cerrado de golpe y que no iba a ser capaz de probar bocado. Permaneció en silencio unos segundos sin apartar la mirada de Lizzie. Inspiró y se humedeció los labios en un intento por controlarse de la impresión que la acababa de producir aquella noticia.

Lizzie respetó ese momento de silencio en el que su amiga estaba asimilando la notica.

—¿Cómo lo sabes?

El tono de Jules no mostraba ningún síntoma de nerviosismo, ni de irritación. Nada de nada. Era como si no le importara lo más mínimo que él volviera a la ciudad.

—Mi hermano me ha llamado para comentármelo en cuanto ha conocido la noticia por Lee —le contó observando a su amiga bajar la mirada hacia el plato de comida y mover el tenedor para cargarlo y llevárselo a la boca con total calma y naturalidad. Como si aquella información no tuviera nada que ver con ella.

Jules sacudió la cabeza y encogió los hombros desconcertada.

—Ha fichado por el equipo de rugby de la ciudad.

—Siempre se le dio bien jugar.

—Al parecer Steven Sinclair, el entrenador del equipo de la ciudad, lo llamó para ver si estaba interesado en firmar con este.

—¿Y ya está? ¿Así de sencillo?

—Es lo poco que me ha contado mi hermano. Según Lee cree que la presentación será hoy mismo. Ambos acudirán a saludarlo. No olvides que los tres eran inseparables desde el instituto.

Jules siguió comiendo y escuchando a su amiga. Lizzie la observaba de manera disimulada mientras ella también comía. Esperaba algún comentario por parte de esta acerca de lo que le parecía. No le daba la impresión de que Jules estuviera afectada. O al menos si lo estaba, lo disimulaba muy bien. También podría darse el caso de que no le importara lo más mínimo que Hugh regresara después del tiempo que hacía que se marchó.

—¿Qué quieres que te diga?

—Lo que te apetezca. A ver, no voy a andarme por las ramas después de lo que hubo entre vosotros, Jules.

—¿Lo que hubo? —esta abrió los ojos como platos y ahogó las carcajadas antes aquel comentario—. Lizzie, fue un año. El último de la carrera, para ser más concretos. Y de eso hace ya, ¿cuánto?... Espera, deja que piense —Jules entrecerró los ojos fingiendo hacer cálculos porque sabía de sobra el tiempo que había transcurrido desde que él se largó de Stirling—. Ummm, casi cinco años si no recuerdo mal.

—Sí, solo fue uno, pero admite que…

—Que nos lo pasamos bien. Ya está. Hugh se marchó a Aberdeen a hacer un posgrado en literatura escocesa, y yo al año siguiente comencé las prácticas en la biblioteca. El resto ya lo sabes, así que no hace falta que te lo repita.

Hubo un momento de tenso silencio en la mesa.

—¿No te parece mal que vuelva?

—¿Por qué debería? Lizzie, si te estás preguntando si me afecta o si me parece mal lo que hizo. Te diré que no. Ni una cosa, ni la otra.

—Pero te has quedado parada cuando te lo he contado.

—Porque era lo último que esperaba escucharte, la verdad. Si te soy sincera no pensaba que él fuera a regresar.

Jules tenía razón, pensó Lizzie. Con el paso del tiempo ella dejó de hablar de Hugh cuando estaban las tres amigas juntas. Otra cosa muy distinta era lo que pensara de él cuando estaba a solas.

—Lo cierto es que tampoco me sorprende tu reacción porque hacía mucho tiempo que dejaste de hablarnos de él.

—Pues eso. Y ya habéis visto que durante esto años he tenido otras parejas.

—Sin duda, sin duda.

—Supongo que nos veremos en algún momento. No sé si por la calle, o me llamara o vete a saber. Y todo será normal.

Lizzie se mordió el labio y contempló con inusitado interés a su amiga. ¿De verdad no sentía nada por él? ¿No quedaba algo de lo que tuvieron?

—Celebro que te lo tomes así de bien. La verdad.

—No sé qué esperabas. Y ahora, dime, ¿qué tal tú con Jason?

—Oh, nos va bien. No puedo quejarme al respecto.

—¿Ves cómo estabas equivocada? Ya te lo dijimos Maisie y yo. Si hubieras seguido empeñada en no admitir la realidad, te estarías perdiendo lo que tienes con él.

—Ya bueno, pero reconoce que su comportamiento…

—¿Otra vez con eso? ¿Qué me dices de lo que tú hiciste? Claro que visto ahora después del tiempo transcurrido no sé si lo hiciste para averiguar la verdad de lo que le sucedía a Jason; o bien porque en el fondo querías conocer a alguien.

Lizzie frunció los labios en un gesto de falta de interés.

—Como dices, a estas alturas ya poco o nada importa por qué lo hice.

—Hablando de todo un poco, ¿qué sabes de tu hermano? Y no me refiero al plano laboral como me has comentado. ¿Te cuenta algo de cómo le van las cosas con Candace?

—No. No suelta prenda, pero presiento que bien desde que ella regresó a Stirling. Mira como Hugh —dejó caer sin darse cuenta. Pero la mirada de Jules si pareció darse cuenta del comentario.

—¿No me estarás comparando ambas situaciones? Porque desde este momento te digo que no tengo nada que ver con Hugh —le dejó claro alzando las manos y sacudiendo la cabeza.

—Pues claro que no, mujer. Eso lo dices tú.

—Genial. Además, han pasado años. Y las personas cambiamos en todos los sentidos.

Lizzie sonrió por lo bajo. No quería darle más vueltas al asunto, pero ¿quién podría asegurar allí y en ese instante que la magia de la Navidad pudiera funcionar una vez más?

—Te entiendo. Tienes razón. Las personas cambiamos con el paso del tiempo.

—¿Y dice tu hermano que se queda para jugar al rugby? —Jules hizo la pregunta con cierto desinterés.

—Eso me ha dicho. Supongo que ya me contará más cosas cuando todo esté más claro. Yo solo quería avisarte de cuál iba a ser la situación antes de que lo vieras en las noticias. O te encontraras con él.

Jules frunció los labios y movió la cabeza.

—Es posible. En fin, tengo que regresar al trabajo. E imagino que a ti te sucederá lo mismo.

—Sí. Me restan un par de horas antes de regresar a casa.

Salieron de la taberna y caminaron hasta la biblioteca, donde Jules se quedó.

—Ya hablamos si mi hermano me cuenta cómo le va con Candace.

—Pues tal vez tengas más suerte que yo con ella —movió sus cejas y frunció sus labios—. Te dejo.

Lizzie se quedó contemplando a Jules mientras esta desaparecía al interior de la biblioteca. No sabía por qué no estaba convencida del todo de sus explicaciones con respecto a Hugh. Pero si se sentía así con respecto a él, mejor para ella. Hablaría con su hermano para que le contara los pormenores de la noticia.

Jules caminaba hacia su puesto en la biblioteca. Fruncía el ceño y miraba al suelo. Le daba vueltas en su cabeza a la conversación con Lizzie. Bueno, mejor dicho, a la noticia que esta le había dado. No esperaba volver a ver a Hugh. No después de los años que hacía que se marchó de Stirling. Resopló recordándolo. Y tampoco estaba segura de cómo reaccionaría cuando se vieran. Porque estaba convencida de que lo harían. Solo sabía que no lo había olvidado, pese a que cómo le había dicho a Lizzie, ella había seguido con su vida, y no le afectaba en nada su regreso a la ciudad. Y no estaría de paso, precisamente.

El tren llegó a la estación de Stirling a la hora que marcaba el horario. Hugh cogió aire y se levantó de su asiento. Estaba de vuelta en casa, se dijo echando un vistazo por la ventana. Vio a Steven al lado de otro hombre, que supuso sería el director del equipo. Steven levantó el brazo con la mano abierta hacia él para saludarlo. Y a su representante, que había viajado el día antes para concretar los términos del contrato.

—Hugh. Bienvenido —estrechó la mano de este con firmeza y con una sonrisa.

—Encantado de conocerte en persona.

—Este es el director del equipo, Jeff.

—Mucho gusto. Steven dice que eres un jugador con una proyección excepcional —le aseguró contemplándolo con una sonrisa.

—Pues sí él lo dice... Él lo ha sido todo en el rugby —dijo mirando a Steven con orgullo—. ¿Cómo estás Robson?

—Deseando que empieces, Hugh —le dijo su representante.

—Bien, podemos irnos. Como te comentaba por teléfono iremos a una clínica a hacer el reconocimiento médico. Después iremos a un céntrico hotel para hacer la presentación. Allí mismo te hemos reservado una habitación. En unos días te facilitaremos alojamiento para la temporada. Recuerdo que me dijiste que ya no tienes casa aquí.

—Mis padres se trasladaron a Glasgow por trabajo, cuando yo ya estaba en Aberdeen. Y no han regresado aquí. Me vendrá bien tener un sitio en el que vivir.

—Está bien. Ya lo miramos. Ahora vayamos a la clínica. Después cerraremos el contrato, y hablaremos del plan de entrenamientos y demás. No tardaremos y podrás ver a tus amistades en la ciudad.

—Claro. Aunque desconozco cuántos siguen viviendo aquí.

¿Lo seguirían haciendo Jules? Fue lo primero que se le vino a la mente cuando pensó en los amigos que dejó el día que se marchó de allí. Sonrió al pensar que ella parecía ser la única persona a la que le apetecía ver, o al menos de la que quería saber qué había sido en este tiempo.

Jules se marchó cuando terminó su horario en la biblioteca. No había estado demasiado centrada esas horas de la tarde. No después de saber que Hugh regresaba a Stirling. ¿A quién pretendía engañar al decir que no se acordaba de él? ¿Qué no había pensado en este desde que se marchó hacia cinco años? ¡Ja, seguro que sí! Por ese motivo no tenía pareja. Y eso que había salido con algunos hombres que le habían presentado. Pero no había logrado olvidar a Hugh. Sí, había sido un solo año el que compartieron, pero había sido tan intenso y tan apasionado, que podría valer por otros cuantos.

Lo que estaba claro era que no iba a recuperar ese tiempo. Ni mucho menos. Seguiría con su vida como hasta ese momento. Y agradecía a Lizzie que se lo hubiera contado ya que de ese modo estaría preparada para cuando se vieran. De lo contrario estaba segura de que no sabría cómo reaccionar cuando lo hicieran.

Cuando llegó a casa, Candace estaba allí, lo que la extrañó. Desde su regreso a Stirling se había instalado con ella previo acuerdo, colaborando tanto en los gastos como en las tareas. A Jules le vino bien y no puso pega alguna porque le gustaba la compañía de Candace. Además, se conocían desde que eran niñas y ambas habían sido inseparables. Ella se marchó a Londres a estudiar y a buscarse un futuro mejor, pero al final había regresado a Stirling por amor. No quería precipitarse con Andrew, como le había asegurado en numerosas ocasiones. Y quería estar lo más segura posible de que la relación con él se asentaba antes de irse a vivir juntos.

—Vaya, no te hacía aquí a estas horas.

—¿Y dónde se suponía que estaría?

—Con Andrew, ¿no? Tal vez tomando algo en un pub o dando una vuelta para ir viendo el ambiente navideño que ya comienza a respirarse —le dijo tanteando el terreno por ver qué sabía esta.

—Ha tenido que ir al Golden Lion —le dijo observando el gesto de sorpresa en Jules al escuchar el nombre del hotel—. Por lo visto ha llegado un jugador nuevo de rugby para el equipo. Un tal Hugh McBride… y bueno… al ser el encargado de la sección de deportes del periódico, le ha tocado ir a entrevistarlo. Oye, por cierto…—Candace pareció titubear, como si estuviera pensando en lo que iba a decir.

—Dime.

—Andrew me ha contado que los tres eran amigos en el instituto. Y posteriormente siguieron con esa amistad en los años de la universidad. Y que… tú y él…

Jules se volvió en el momento en el que la vacilar a la hora de hacer el comentario sobre Hugh. Contempló a Candace con los brazos cruzados y la mirada entornada.

—¿Qué pasa? ¿Por qué titubeas a la hora de hacerme la pregunta?

—Andrew me ha contado que tú y él…

—Hugh McBride y yo fuimos pareja el último año de universidad —le dijo de manera clara y rotunda, para que no titubeara más. Observó a Candace abrir la boca para decir algo más, pero finalmente pareció pensárselo y la cerró de golpe—. Me he enterado de que llega a la ciudad por Lizzie cuando hemos quedado para comer. Ya tienes parte de lo que querías saber.

—¿Y cómo te ha sentado?

—¿Te refieres a enterarme por Lizzie o a que Hugh regrese a Stirling? —Jules movió las cejas en clara expectación.

—Ya puestas a charlar de tema, las dos.

—Mejor lo hacemos con una copa de vino y en plan relax —le dijo Jules yendo a la cocina a por esta. Necesitaba hablar del tema pese a que no pretendiera dedicarle mucho tiempo a Hugh. Era como si tuviera la obligación de sacárselo de dentro. Regresó con dos copas y la botella. Se sirvió una generosa cantidad y le indicó a Candace que hiciera lo propio, mientras ella daba un sorbito a su copa.

—Supongo que ha sido toda una sorpresa.

—Ni que lo digas. No creí que volvería a verlo, pero al parecer…

—No tienes por qué hacerlo.

—¿De qué hablas? ¿De evitarlo a toda costa?

—No tienes que verlo si no quieres.

—¿Y quedar mal? No le guardo rencor porque se fuera a Aberdeen. Ni mucho menos. Cada uno eligió un camino pensando en su futuro, llegado el momento. Y, además, Stirling es una ciudad pequeña. Por mucho que intentara evitar encontrarme con él, lo acabaría haciendo.

—Eso es verdad. En algún momento os chocaríais de frente.

—Por eso mismo no voy a esconderme, ni a negarle el saludo.

—Dime, ¿sigues sintiendo algo por él después del tiempo transcurrido sin veros?

Jules pareció dudar porque dejó su mirada suspendida en el vacío durante unos segundos haciéndose esa pregunta ella misma.

—No lo creo. Han pasado cinco años, Candace —le dijo agitando su mano delante de esta sin querer darle importancia.

—Sí… Bueno… Es verdad que ha pasado tiempo… pero… ¿y si él sigue sintiendo algo por ti pese a todo?

Jules puso los ojos como platos y arqueó las cejas sorprendida por aquella insistencia de Candace. Luego encogió los hombros y sacudió la cabeza.

—Eso deberías preguntárselo a él. Pero no creo que…

—¿Estarías dispuesta retomarlo si fuera así?

—Creo que le estás dando demasiadas vueltas e importancia a una situación, que de momento no se ha producido. Estás haciendo conjeturas que no tienen ni pies ni cabeza, por favor.

—Tal vez. Pero debes reconocer que no sabes cómo reaccionarás cuando os veáis.

—A lo mejor él tiene pareja o está casado y no hay nada que pensar —le comentó de forma atropellada y algo nerviosa sin poder evitar que alguna de las dos situaciones se produjeran.

—Cierto. Para eso deberemos esperar su rueda de prensa. Le puedo preguntar a Andrew, si quieres.

—¡No! ¿Por qué habrías de hacerlo? —Contempló a Candace con indiferencia por este hecho. No quería que se le notara que podía tener interés en saber la vida personal y sentimental de él.

—Por curiosidad. Nada más.

—No necesito saberlo. Lo que Hugh y yo teníamos, se terminó cuando él se marchó de Stirling. No hay que darle más vueltas —le recordó de mal humor al pensar en esto—. Y ahora dime, ¿qué tal por el periódico?

—La gente me ha recibido con los brazos abiertos, la verdad. Cierto que tener a Andrew de cicerone, pues ayuda un poco. Pero también el hecho de que los conocía de cuando vine las Navidades pasadas.

—¿Qué tal llevas la sección de cultura? Es lo tuyo, ¿no?

—Sí. Las ideas que he propuesto han calado bien en Lee, que me ha animado a ponerlas en marcha. Me encargo de seguir la actividad cultural de la ciudad. Está bien.

—¿Qué tal te has adaptado de nuevo a la ciudad? Te lo pregunto porque te marchaste de pequeña a Londres y no regresaste en años. Pero una cosa es hacerlo de visita como las Navidades pasadas cuando te invité a que lo hicieras; y otra muy distinta el día a día.

—Bueno, no ha sido tan drástico como pensaba. Puedes pensar que me costaría algo más por el hecho de haber vivido durante años en una ciudad como Londres. Pero nada más lejos de la realidad. Me gusta el estilo de vida que hay aquí.

—Celebro escucharte decir eso. En fin, creo que deberíamos preparar algo para cenar, sentarnos en el sofá a ver la tele, o coger un libro antes de irnos a la cama.

—Sí, tienes razón. Porque Andrew estará ocupado con el trabajo y supongo que llegará tarde.

Candace movió sus cejas con toda intención volviendo a hacer referencia a Hugh. Pero Jules lo dejó estar en esta ocasión y no dijo nada. Ya había tenido bastante por ese día. Era consciente de lo que le esperaba en el futuro a partir de ese día.

2

Hugh respondió a todas las preguntas que le hicieron en la rueda de prensa. Se mostraba entusiasmado con su regreso a su ciudad natal, y además para jugar en el equipo de rugby de esta. Durante el tiempo que duraron las preguntas su mirada recorrió de manera incesante los rostros de los allí presentes buscando uno en especial. Pero no lo había encontrado. Jules no estaba. Tal vez desconocía que él había regresado a la ciudad. O sí lo había sabido, pero no había podido ir a saludarlo. O simplemente no quería verlo. Indagaría qué era de su vida entre sus viejas amistades por si sabían algo de ella.

Y no tardaría en hacerlo cuando reconoció a Andrew y a Lee entre los allí presentes. Sus dos amigos de toda la vida. Cuando la gente comenzó a dispersarse, Hugh se acercó primero a Andrew para saludarlo. Le estrechó la mano y luego le dio un efusivo abrazo entre risas.

—¿Qué haces aquí? ¿No te marchaste a Londres?

—Sí. Y he estado currando y viviendo allí un tiempo. Pero he vuelto —le respondió Andrew.

—Entonces, ¿quieres decir que has regresado a Stirling? —Hugh entornó su mirada con aire de desconcierto.

—Eso es. Igual que tú. Lee me llamó para ofrecerme la sección de deportes del periódico que acababa de crear. Y no me lo pensé dos veces —le contó señalando a este que se despedía de unos conocidos y se dirigía a ellos.

—Lee… Joder, al final todos volvemos a estar juntos con el paso de los años —comentó Hugh dando un abrazo a este.

—Como me des otro igual me quitas las contracturas de la espalda —bromeó Lee por la fuerza de su amigo.

—Pero, entonces… ¿trabajáis juntos en el mismo periódico? —miró a ambos mientras los señalaba con su mano.

—Decidí crear un periódico digital ya que solo había ediciones en papel y a algunas personas le gustan más las nuevas tecnologías. Necesitaba a alguien para hacerse cargo de la sección de deportes. Pensé en nuestro querido amigo en común, aquí presente —dijo posando su mano en el hombro de Andrew—. Y me dijo que sí. Que se vendría desde Londres.

—Eso es bueno.

—Y ahora estás tú aquí —le indicó Andrew señalándolo con la mano.

—Como cuando estábamos en el instituto o en la facultad.

—Sí, pero entonces teníamos algunos años menos —apuntó Lee entre risas.

—Eso no importa. Si queréis y tenéis tiempo podemos ponernos al día —les indicó Hugh a sus dos amigos señalando el bar del hotel.

—Si no tienes nada que hacer. Me refiero a más entrevistas… —comentó Lee mirando a su alrededor para fijarse que apenas si quedaban personas allí. Tan solo Steven, el representante de Hugh y el directivo del equipo de rugby en el que iba a jugar.

—Disculpadme un minuto.

Lee y Andrew lo vieron dirigirse hacia estas tres personas con las que estuvo charlando durante unos minutos antes de regresar acompañado de Steven Sinclair.

—Son mis dos amigos de toda la vida. Lee y Andrew —le dijo señalando a estos.

—Los conozco porque trabajan en uno de los periódicos de la ciudad. Andrew ha estado charlando conmigo en alguna que otra ocasión con motivo de la liga de rugby. Y con Lee también he hablado. Vaya coincidencia que seáis amigos desde chavales.

—Sí, desde el instituto —apuntó Lee—. Por cierto, teníais muy en secreto lo del fichaje de Hugh.

Steven sonrió pasando su mano por el mentón.

—Era un tema que hemos preferido llevarlo con calma y no decir nada hasta que todo estuviera concretado. Sabíamos que Hugh era alguien importante para nosotros y que estaba comenzando a despegar en su carrera. Creo que nos hemos adelantado a los equipos punteros, que todos ya conocéis. Eso y que él quería regresar a casa…

—Y tener a Steven Sinclair como entrenador —apuntó el propio Hugh.

—Bueno, eso es lo de menos. Os dejo que os pongáis al día, chicos. Un placer saludaros —Steven estrechó la mano de los tres y se alejó.

—Sentémonos a tomar algo y ponernos al día —sugirió Andrew.

—Sí prometéis no hablar de rugby, chicos. Contadme qué tal os van las cosas por aquí.

Andrew y Lee se miraron y asintieron.

—Yo acabo de decirte que me marché a Londres al poco de que tú te fueras a Aberdeen. Pero después de cuatro años allí, acepté regresar a casa gracias a la oferta de Lee —lo señaló con el pulgar.

—Me parece increíble. Oye, ¿y de mujeres cómo andamos?

—No te creerás lo que le sucedió a este —apuntó Lee entre risas.

—Vale, vale, es algo anecdótico.

— ¿En serio? —le preguntó Lee mirándolo como si estuviera de coña—. Solo te diré que está saliendo con una chica que conoció en el viaje desde Londres aquí. Ahí queda eso. Que te explique él los detalles.

—¿Estás saliendo con tu compañera de viaje? —Hugh abrió los ojos como platos sin poder creer que su amigo hubiera hecho algo así.

—Sí, En resumidas cuentas, así es. Conocí a Candace en el avión y bueno, después resultó ser amiga de Jules.

Pero este no la había puesto por lo que le había sucedido a su amigo, sino al escuchar el nombre de Jules. Sintió un escalofrío por su espalda y un vacío en el estómago al mismo tiempo. No pudo evitar expresar una sonrisa comedida. Andrew y Lee se dieron cuenta de ello.

—Candace vino a pasar las Navidades en casa de Jules, y bueno…, comenzamos a pasar juntos más y más tiempo. Al final ella regresó a su vida en Londres y yo me quedé aquí.

—Pero, has dicho que ella está aquí —comentó Hugh.

—Sí, volvió al Stirling el día que yo iba a Londres.

—¿¡Cómo qué…!? Pero ¡¿qué me estás contando?!

—Coincidimos en el aeropuerto. Yo iba a subirme al mismo avión que la había traído a ella.

—Eso es propio de una película o de una novela.

—Ya te digo.

—Se encarga de la sección de cultura en el periódico —apuntó Lee antes de dar un trago a su pinta.

—¿También trabaja en tu periódico? —Hugh apuntó a Lee con la lógica sorpresa.

—Sí. Es muy buena. Ya lo hacía en una revista en Londres así que le ofrecí hacerlo en mi periódico sabiendo que se quedaba en la ciudad.

Hugh se llevó la mano a la boca ahogando sus carcajadas.

—Me marcho una temporada de la ciudad, y cuando regreso, mirad la que tenéis montada. Me alegro que os vayan tan bien las cosas.

—Lo mismo podemos decir de ti. No creo que sea mal regresar a casa —comentó Lee pensando que hasta ese momento no había hecho referencia a Jules. Los tres sabían lo que sucedió el último año de universidad.

—No, claro. No puedo quejarme porque es algo que quería hacer. Y en cuanto me han brindado la ocasión, me he venido. ¿Tú no estás con nadie?

—No. Tengo bastante jaleo con dirigir el periódico, créeme. ¿Y tú? ¿Qué tal te han ido las cosas por Aberdeen?

—Puedes hacerte una idea.

—¿No te habrás dedicado solo a sacarte el posgrado y a jugar al rugby? Digo yo…—dedujo Andrew entre risas.

—No, claro que no.

—¿Hay una señora McBride o puede llegar a haberla? —Lee sonrió dándole un ligero empujón de complicidad a su amigo.

—No, no. Tranquilo. He tenido algunas relaciones, pero nada serio. Ya veis que he llegado solo.

—Pero eso no dice nada. Tu pareja podría llegar días después —comentó Andrew con naturalidad.

—No, chicos. No tengo ninguna relación por ahora salvo el rugby.

—¿Piensas llamar a Jules?

Andrew no esperó por más tiempo a hacerle la pregunta que en algún momento se le había pasado por la mente a los tres. Solo había tenido que fijarse en la reacción de Hugh, cuando él le contó que Candace era amiga de Jules.

—Por lo que contáis sigue aquí en Stirling.

—Trabaja en la biblioteca. No se ha marchado de aquí en ningún momento, como hemos hecho tú y yo —le aseguró Andrew.

—Y no tiene pareja —añadió Lee al ver que su amigo no se lo había dicho.

—Ya.

—Vamos, suelta lo que te venga a la cabeza. Somos nosotros, Hugh —le pidió Andrew.

—De eso hace tiempo ya.

—El último año de facultad. Hace cinco años, para ser más exactos —apreció Lee mostrando la palma de su mano—. Ya no somos unos críos, Hugh.

—Lo sé, lo sé. Y debo deciros que Jules ha sido de las primeras personas que me han venido a la mente cuando acepté regresar a Stirling. Es como si querer verla hubiera sido el empujón definitivo para venir.

—Pues, yo que tú me pasaría por la biblioteca a verla —Andrew le hizo la sugerencia encogiendo sus hombros y mirando a Hugh con total tranquilidad—. ¿O es que has pensado en no hacerlo?

—No, claro. Más pronto o más tarde nos veremos por la ciudad.

—Por eso mismo te lo digo. La noticia de tu llegada para jugar en el equipo local es ya una realidad. Será cuestión de tiempo…

—Ya lo sabe —le interrumpió Andrew captando la atención de sus dos amigos—. Hablé con Lizzie para contarle que volvías. Ya sabéis que mi hermana no tiene por costumbre callarse las cosas. De manera que estoy convencido que Jules ya sabe a estas horas que estás aquí.

Hugh resopló y sonrió al conocer esa noticia.

—Pues más a mi favor para que vayas a verla mañana a la biblioteca —insistió Lee con un leve asentimiento.

—Sí. Es mejor que nos veamos cuanto antes. De ese modo sabré a qué atenerme con ella.

—No creo que sea tan malo. Pones una cara que… —Andrew resopló al ver el gesto de expectación y de cierto temor en el rostro de Hugh.

—Es que no tengo ni idea de lo que me espera, la verdad chicos.

—Tampoco quedasteis tan mal ¿no? Lo dejasteis y ya está —dijo Lee mirando a Hugh en busca de más información.

—No le hizo mucha gracia que le dijera que me marchaba a Aberdeen a estudiar un posgrado. Y después la cosa se complicó con el rugby cuando me ofrecieron jugar en el equipo de la universidad, y luego en el profesional. Por eso he vuelto. Porque Steven se fijó en mí.

—Ya. Supongo que lo que intentas decirnos es que Jules esperaba que regresaras al año siguiente, ¿no? No esperaba que te quedaras tanto tiempo en Aberdeen.

—Eso mismo. No le sentó nada bien. Por eso os digo que no sé qué es lo que me esperará cuando la vea mañana.

—No creo que vaya a matarte. Jules es una mujer adulta, no esperes encontrarte a la chica que dejaste aquí.

—Soy consciente de ello. Ni yo tampoco soy el mismo.

—Bueno, creo que me voy a ir yendo. Ya tendremos más ocasiones de ir quedando —le dijo Andrew apuntándolo con un dedo—. Llegan las Navidades y eso supone que habrá más celebraciones. Por cierto, no empiezas los entrenamientos hasta después, ¿no?

—Iré entrenando poco a poco con el equipo. Pero no jugaré hasta después de las Navidades. Cuando comience las segunda vuelta.

—En ese caso, estarás más libre para quedar con ella —Lee elevó sus cejar formando un arco sobre su frente.

—No sé. Ya lo iré viendo. Me ha hecho mucha ilusión veros —Hugh estrechó la mano a sus dos amigos y los acompañó hasta la salida.

—Por cierto, ¿piensas quedarte mucho tiempo en el hotel? —Lee se volvió para preguntárselo.

—El club me está buscando un alojamiento. En cuanto esté listo me mudaré.

—En ese caso, aprovéchate de los servicios de este. Nos vemos —Andrew le guiñó un ojo y le dio una palmada en el hombro.

—Ya nos veremos, Hugh. Si necesitas algo…

—Tranquilos. Por ahora todo está bien. Tendré que instalarme de manera provisional en el hotel, y poco más. Mañana saldré a dar una vuelta por la ciudad.

—No te olvides pasar por la biblioteca —le recordó Lee antes de que Andrew y él salieran del hotel—. Joder, ¡qué frío hace! Pensaba que con la nieve la temperatura subiría un poco.

—Ni de coña. Menuda nevada se ha caído para recibir a Hugh.

—¿Crees que pasará a verla mañana?

Andrew resopló.

—Debería hacerlo ya que es más que probable que se vean en estos días. Además, no creo que vaya a pasar nada entre ellos.

—¿A qué te refieres?

—Que Jules no vaya a hablarle, a saludarlo o a tomarse un café con él. No creo que le guarde rencor porque se marchara. Y les vendrá bien charlar un par de horas.

—Ya. Eso pienso yo también. ¿Crees que Hugh sigue sintiendo algo por ella? Recuerda lo que ha dicho, que había pensado en Jules en todo momento. Y que había supuesto el empujón definitivo para volver a casa.

—Ya lo escuché. Pues, no sé qué pensar. Pero temo que nuestra amiga no esté por la labor. No sé si me entiendes.

—¿Insinúas que Hugh estaría dispuesto a retomarlo con ella dónde lo dejaron?

—Esa impresión me ha parecido ver. Pero no sé qué pensar de Jules… La dejó muy jodida cuando él se marchó.

—Y más todavía cuando se dio cuenta que él no iba a volver. Tú estabas ya no estabas —le dijo Lee haciendo referencia a su marcha a Londres—. Claro que por otra parte, ¿quién puede decir algo después de lo tuyo con Candace?

Andrew se echó a reír.

—Sí, tienes toda la razón. Es difícil superarlo, pero no imposible. Mañana te veo.

—Dale recuerdos.

—Vale. Te vemos mañana.

Andrew se dirigió a casa de Jules, porque era en esta donde lo esperaban. No sabía qué sucedería entre Hugh y esta. No había nada escrito. Pero por lo pronto él debería prepararse para las posibles preguntas de Candace o de la propia Jules cuando lo vieran aparecer.

Resopló cuando se detuvo frente al portal y tocó el timbre para que le abrieran. Era noche cerrada y la gente aceleraba el paso para llegar a sus casas. Entre el frío y la nieve en las calles no daban muchas ganas de transitar por estas. Empujó la puerta y entró en el portal.

—Es Andrew —le informó Jules a  Candace con un ligero cosquilleo en su cuerpo. No podía evitar pensar en Hugh por mucho que lo pretendiera.

—Ah, genial. Pues nos marcharemos en seguida.

—No tengáis prisa. A mí no me importa que os quedéis un poco más —le aseguró camino de la puerta para abrir incluso antes de que sonara el timbre. Jules se encontró a un Andrew que pateaba el suelo y resoplaba.

—Qué frío se ha levantado.

—Ya veo. Anda pasa y caliéntate. ¿Quieres un té, café o chocolate?

—Pues te agradezco lo que tengas más a mano —se dirigió al salón donde Candace permanecía sentada con una taza de algo entre sus manos. Se inclinó para darle un tímido beso antes de sentarse a su lado esperando a que Jules regresara con una taza en sus manos, que le entregó a él.

—¿Qué tal ha ido? —Jules fue la que lanzó la pregunta tomando asiento frente a Andrew.

Este permaneció un momento en silencio mientras tomaba un sorbo de té y dejaba que este le calentara por dentro. Pero también porque ese instante le permitía observar a Jules. Su comportamiento ante lo que iba a contarle de Hugh.

—Bien. Ha sido una agradable sorpresa volver a vernos. Y más todavía que haya fichado por el equipo local de rugby.

—Viene para quedarse, entonces —comentó Jules que prefería enfrentarse a la realidad de lo que le esperaba a partir de ese momento. Necesitaba saber todo lo posible sobre Hugh y su vuelta a Stirling.

—Sí. Aunque no podrá debutar hasta después de las Navidades porque es un fichaje de invierno. Tiene intención de pasar algún tiempo aquí.

—¿No tiene que volver a Aberdeen?

—No nos ha comentado nada al respecto. Creo que allí lo ha dejado todo cerrado —Andrew se llevó la taza a los labios para beber y no apartar su atención de Jules por encima de esta.

—¿Dónde se alojará? —Candace intervino en la conversación al ver que su amiga parecía estar procesando la información.

—De momento en el hotel. En el Golden Lion hasta que el club le asigne un lugar.

—Pensaba que ya lo tendría asignado… —comentó Jules con timidez, entornando la mirada hacia Andrew.

—No. En ese tema no hemos entrado. Es algo que compete a la directiva del club y a él.

Jules apretó los labios y asintió. Ninguno de los tres parecía querer adentrarse en preguntas más personales. Se limitaban a centrarse en el plano deportivo, hasta que la propia Jules rompió el hielo.

—Tu hermana me llamó para contarme que Hugh regresaba a Stirling.

Andrew esbozó una media sonrisa y asintió. Lo sabía, y no le extrañaba lo más mínimo conociéndola.

—¿Por qué será que no me sorprende? Los dos sabemos que Lizzie no tiene nada para callarse.

—Bueno, era eso o enterarme por la prensa.

—¿Piensas quedar con él?

Andrew contempló de manera fija a su amiga esperando su reacción. No iba a contarle que Hugh estaba dispuesto a pasar por la biblioteca para verla. Pero sí quería saber qué pretendía hacer ella.

—Supongo —Jules se encogió de hombros dando a entender que era lo más lógico del mundo.

—¿Qué tal estás? Te lo pregunto con confianza porque somos amigos desde hace muchos años. Y sé que no lo estás pasando nada bien desde que sabes que él ha regresado. Por cierto, supongo que conoces la historia ¿no? —preguntó mirando a Candace.

—Sí, Jules me ha puesto al día en ella después de decirle lo que me comentaste al respecto.

—No te preocupes, Andrew. Candace lo sabe. Y sí te soy sincera no es que lo esté pasando ni bien ni mal, pero me choca toda esta situación. Nada más.

—Supongo que una vez que os veáis, todo será más sencillo.

—No sé a qué te refieres.

—Al tiempo que hace que no os veis.

—Cinco años —le informó Jules con seguridad. No había perdido la cuenta de los días que habían pasado desde que Hugh se marchó de Stirling.

—Eso nos dijo a Lee y a mí cuando se lo preguntamos —Andrew apuró su té y dejando la taza sobre la mesita del salón, se levantó dando a entender que se marchaba. Miró a Candace—. ¿Vienes o prefieres quedarte?

Andrew volvió a mirar a su amiga para comprobar su reacción a la conversación en torno a Hugh. Le pareció tranquila, relajada aunque presentía que en su interior habría marejada. No sabía si sería buena idea que se quedara a solas o que Candace le hiciera compañía esa noche.

—Creo que me quedaré. Si no te importa —dijo mirando a Jules.

—Tranquila. Este piso lo compartimos. De manera que puedes marcharte con Andrew si quieres.

—Prefiero quedarme. Así que te acompaño abajo para despedirte —le dijo a este.

—Más vale que te abrigues —le aseguró él.

—Ahora subo.

—Descuida. No voy a irme a ninguna parte. Ya has escuchado a Andrew —sonrió Jules.

Una vez en la calle Candace se volvió hacia Andrew.

—¿Crees que lo está pasando mal?

—No lo sé. Imagino que saber que él ha regresado le afectara. No sé cuánto porque no estoy en su cabeza, pero creo que algo queda de lo que sintió por Hugh.

—¿Tan importante fue para él? —Candace arqueó una ceja con suspicacia.

—Bastante. Tenían una relación perfecta. Todos los que los veíamos lo comentábamos. Era como si ambos estuvieran hechos el uno para el otro.

—Vaya. Me habría gustado estar aquí esos años de universidad.

—Por eso te digo que fue algo intenso. No quiero que cojas frío. De manera que… —Andrew la atrajo hacia él para besarla una última vez antes de marcharse.

—¿En serio no te importa que me quede con ella?

—Ni lo más mínimo. Jules te va a necesitar más que yo estos días. No te preocupes por mí, ¿de acuerdo? Además, compartís piso. Es lógico que te quedes con ella —Le aseguró besándola de nuevo—. Y ahora me voy que está empezando a nevar de nuevo.

—Te veo mañana.

Se despidieron y Candace regresó al interior del portal para entrar en calor. Llegó a la casa y abrió la puerta entrando hasta el salón sin quitarse el abrigo.

—Vaya, parece que has regresado rápido.

—Está empezando a nevar de nuevo.

—Se había hecho esperar este año e incluso llegué a pensar que ya no nevaría. Pero parece ser que llegaba tarde. A lo mejor ha sido Hugh quien la ha traído desde el norte —comentó ella con una sonrisa divertida tratando de no pensar demasiado en él.

—Sí, es posible que tengas razón. ¿Cómo estás?

—Bien. Y no hace falta que me lo estés preguntando cada cinco minutos.

—Lo tendré en cuenta.

—No me pasa nada porque una antigua pareja haya regresado a la ciudad.

Pero en su interior si sentía una ligera sensación de nervios por volverlo a ver, o por saber cómo reaccionarían ambos. Tal vez lo mejor fuera que ese momento se produjera lo antes posible.

Hugh llamó a sus padres para contarles que había llegado a Stirling, y que iría a visitarlos a Glasgow al día siguiente. Había terminado con su presentación a la prensa local y había visto a sus dos amigos. Tan solo le quedaba ver a Jules. Pero eso sería por la mañana, antes de ir a visitar a sus padres. No pretendía demorarse en hacerlo puesto que ella ya sabría a estas horas, que él estaba en la ciudad. De manera que no era momento para echarse atrás. Ni andar buscando excusas. Además, quería verla. Lo cierto era que, durante estos pasados años siempre la había tenido en mente. Y las pocas veces que volvía a Stirling buscaba la manera de quedar con ella. Hasta que la notó ausente y con falta de interés en seguir manteniendo esa relación. Sonrió recordando aquel último año de facultad. Durante mucho tiempo se habían llevado bien. En plan amigos inseparables y al parecer ninguno de ellos había considerado al otro como una posible pareja. Pero sucedió algo que todos a su alrededor parecían ver, excepto ellos. Tal vez él no debió haber dado aquel paso sabiendo que al año siguiente se marcharía fuera de Stirling a continuar sus estudios. Pero a ella tampoco pareció importarle cuando él se lo dijo. Tal vez ambos creían que se trataba de algo pasajero, que no duraría mucho. Pero llegó el día en el que él se marchaba y lo que parecía ser una aventura, se había convertido en una relación estable que se enfrentaría a la distancia. A una que acabó con esta.

Resopló y se pasó la mano por la cara. El ajetreo del día comenzaba a pasarle factura y pensó que lo mejor era bajar a cenar al restaurante del hotel e irse a la cama. Si ese día estaba siendo lleno de emociones, el que le esperaba sería todavía más intenso porque estaba decidido a ir a la biblioteca a ver a Jules.

3

Jules llevaba una mañana algo relajada. Se notaba ya la cercanía de las fiestas navideñas. El número de usuarios de la biblioteca era menor. Los estudiantes comenzarían sus vacaciones en pocos días, que eran los que en su mayoría acudían a buscar o a devolver libros; o a consultarlos para hacer trabajos. Por suerte, el horario se reducía y la biblioteca permanecería cerrada por las tardes durante un par de semanas. Eso le permitiría a Jules centrarse en otras actividades y quedar con sus amigas a tomar un café o simplemente pasar las tardes en casa. Este año tenía el aliciente de Candace para que la acompañara, siempre y cuando no quedara con Andrew.

—Se nota que los estudiantes comienzan a pensar en las vacaciones porque apenas si vienen —le comentó su compañera Beth.

—O vienen a preparar los últimos exámenes del trimestre. El resto de usuarios casi no viene. Nos estamos acercando a las Navidades.

—Eso supone tener las tardes libres para poder hacer otras cosas.

—Si el tiempo acompaña, porque si sigue nevando y con este frío… No tengo muy claro que vaya a salir mucho por ahí, la verdad.

—El invierno se ha presentado unos días antes de que lo haga en el calendario. Y podía haber avisado. De golpe y porrazo nos hemos encontrado con nieve y frío, como dices.

—Es lo que toca en esta época. ¿Te marchas a Edimburgo estos días?

—Pero solo los días de Nochebuena y Navidad. Estaré de regreso este por la tarde para volver a trabajar el día siguiente. ¿Y tú? ¿Tienes pensando irte a alguna parte?

Jules sacudió la cabeza convencida de que así sería.

—No, no. Me quedó aquí. El tiempo no acompaña demasiado —le aseguró volviendo su atención a la pantalla del ordenador para seguir viendo los libros que tenían que devolverse ese día.

Hugh caminaba despacio por las aceras cubiertas de nieve y hielo. Las bajas temperaturas de la madrugada habían convertido algunas zonas de la ciudad en trampas mortales. Si pisabas mal podrías acabar en el suelo, y tendrías suerte si no te fracturabas alguna parte del cuerpo. Y él no podía permitírselo en esos días previos a debutar con el equipo local. Por ese motivo, siempre que podía caminaba por la carretera, cuando no había ningún coche a la vista. Se puso más nervioso cuando se detuvo frente al edificio que albergaba la biblioteca de la ciudad. Permaneció unos segundos allí parado mientras inspiraba hondo y se preparaba para enfrentarse a Jules. Tal vez esta situación fuera de las más difíciles a las que había hecho frente. Subió las escaleras y empujó la puerta agradeciendo el calor que hacía allí dentro y que lo recibió con los brazos abiertos. De hecho, tuvo que despojarse de diversas prendas; el gorro, la bufanda y los guantes. Y no vaciló en desabrocharse el abrigo. Caminó hacia el mostrador, pero antes de llegar a este decidió observar a Jules desde la distancia aprovechando que ella no lo había visto entrar. Esbozó una sonrisa cuando sintió los nervios apoderándose de su cuerpo, y un ligero temblor en sus piernas. No esperaba sentirse de ese modo con tan solo verla. Cogió aire y apretando los labios hasta hacerlo desaparecer, se acercó con paso firme hasta ella. Hugh se percató cómo la compañera lo miraba y llamaba la atención de Jules. No la recordaba, se dijo frunciendo el ceño ante el gesto de la muchacha.

Jules volvió la mirada hacia Beth y luego hacia el frente siguiendo las indicaciones de esta. No esperaba verlo allí, la verdad. No se le había ocurrido que Hugh pudiera pasar por la biblioteca, pero allí estaba. Y no le quedaba otra que enfrentarse a la situación que se la planteaba. Deslizó el nudo que acababa de formársele en la garganta. Se humedeció los labios y se los mordisqueó fruto de los nervios que su presencia acababa de despertar. Hugh estaba cambiado. El tiempo que había pasado en Aberdeen parecía haberle afectado para mejor. Más atractivo, más fuerte, más… Cerró las manos en puños al penar en él de esa forma con solo verlo. ¡¿En qué diablos pensaba?! Se preguntó tratando de apartar de su mente todo pensamiento de esa clase.

—Hola Jules.

—Hola Hugh.

—Pasaba por aquí y entré a saludarte.

—Supe por Lizzie que volvías a Stirling.

—Sí. Así es. Recibí una oferta para regresar a casa y jugar en el equipo local.

—Siempre te gustó el rugby. Recuerdo que se te daba bastante bien en la universidad.

—¿Tienes tiempo para tomar un café? —le preguntó paseando su mirada por ella y por su compañera.

—Puedes irte con tu amigo, Jules. La mañana está muy tranquila. Y ya que ha venido a verte… —Beth arqueó las cejas y sonrió con toda intención viendo que ambos se conocían.

—Bueno…

—Si no puedes, no pasa nada —se apresuró a decir Hugh viendo a Jules dudar—. Ya quedaremos en otra ocasión para ponernos al día.

—No, es buen momento. Ya has escuchado a Beth —le aseguró mirando a esta y pensando que cuanto antes pasara por ese trago mejor. De ese modo no tendría que pensar en cuándo y dónde se verían, lo que sin duda la pondría de los nervios.

—De acuerdo.

Hugh la observó girarse hacia el perchero detrás de ella, y descolgar su abrigo, el bolso y la bufanda. Recogerse el pelo y salir de detrás del mostrador bajo la atenta mirada, que le dirigía.

Jules no podía evitar que la presencia de Hugh le provocara un incesante cosquilleo en todo su cuerpo, así como una leve subida de temperatura, que iba a agradecer una vez que estuviera en la calle.

—No te preocupes sin tardas un poco más —le dijo Beth cuando Jules iba a decirle algo.

—En cuanto tome un café regreso.

—Como quieras.

—Por cierto, este es Hugh un amigo que hasta ayer estaba en Aberdeen —le dijo a Beth a modo de presentación—. Ella es una de mis compañeras. Bethany, aunque la llamamos Beth.

—Encantado.

—Lo mismo digo.

Jules no pretendía pasar demasiado tiempo junto a Hugh para ser el primer encuentro entre ellos después de los años. Porque para ella no contaban las visitas que él había realizado en vacaciones. Estas eran más bien por compromiso de venir a ver a su familia y amigos, que porque la echara de menos.

El frío de la mañana la abofeteó en el rostro nada más poner el pie fuera del edificio de la biblioteca. El cambio de temperatura era más acusado a esa hora, que cuando ella entró a trabajar.

—¿Por qué has venido hasta la biblioteca? Podrías haberme llamado —le dijo caminando a su lado e intentando no pisar alguna zona de la acera que estaba helada.

—Porque podrías haber rechazado la llamada al saber que era yo. O darme cualquier disculpa para no vernos. Viniendo hasta aquí, me arriesgaba a que me dijeras que no, pero al menos te vería.

—¿Por qué habría de rechazar tu llamada o no responderte? No tengo ningún motivo para hacerlo. Entremos aquí a tomar un café para entrar en calor —le indicó en cuanto vio un lugar en el que poder entrar y sentarse un poco de tiempo.

Hugh la siguió hasta una de las mesas libres y la observó quitarse el abrigo y dejarlo colgado del respaldo de la silla. Después se volvió a recoger el pelo puesto que el aire le había soltado algunos mechones, que se habían abalanzado contra su rostro.

—No sé si estás disgustada conmigo por no haber venido con más frecuencia a verte.

—No, no lo estoy. En su día lo estuve, pero han pasado años de aquello. Tiempo suficiente como para que se me pasara el enfado, ¿no crees? —lo contempló con los ojos abiertos como platos y una mueva algo irónica. Tal vez si adoptaba ese talante, dejaría de sentir ese incesante hormigueo en su cuerpo. O el vacío en el estómago, que ella quería achacar al hambre. El chico de la cafetería acudió a tomarles nota, lo que le sirvió a Jules para reorganizarse. Debía mostrarse tranquila en todo momento. Darle a entender a Hugh que su presencia allí no le afectaba lo más mínimo.

—En ese caso, celebro escucharte decirlo.

—Tomaste una decisión en su día y la llevaste a cabo.

—Lo sé, pero no he podido dejar de preguntarme en muchas ocasiones si hice lo correcto.

Jules esperó a que el camarero los sirviera antes de proseguir con la conversación. Se tomó unos segundos en los que removió el azúcar en el café sin mirarlo a él. Luego, sostuvo la taza a medio camino de sus labios con la intención de beber, pero se quedó contemplándolo de manera atónita.

—Es algo tarde para hacerte esa pregunta, ¿no crees? —Jules se llevó la taza a los labios y bebió para entrar en calor.

—A lo mejor, pero…

—No vamos a rememorar el pasado, ni a cuestionarnos si lo que hicimos fue lo correcto o no Hugh. Lo hecho, hecho está. No es momento de sentir remordimientos. Ni de preguntarnos por lo que habría sucedido si hubiéramos hecho esto o aquello.

Él sonrió.

—Lo tienes muy claro.

—Es que es la verdad. Te fuiste a Aberdeen a concluir tu formación académica y nuestra relación se fue enfriando hasta que no quedó nada. No hay que darle más vueltas. Dime, ¿cómo es que te ha dado por regresar a Stirling?

Jules estaba cabreada con la situación. No quería andar dándole vueltas a los recuerdos. Por eso prefería iniciar un nuevo tema de conversación. El rugby.

—Seguro que ya lo sabes por Lizzie, o por su hermano.

Ella asintió sin decir nada. Por un segundo pensó que le gustaría que le confesara que el verdadero motivo de su vuelta era ella. Pero eso sería algo ilusorio e incluso estúpido. Si no lo había hecho en su momento, ¿cómo iba a hacerlo después del tiempo transcurrido?  se preguntó quitándose de la cabeza cualquier idea romántica.

Hugh la contempló de manera fija y se dijo que no tenía sentido asegurarle que ella había tenido bastante que ver. Que las ganas de regresar a Stirling iban ligadas a ella.

—¿Te has cansado del norte? ¿Es eso?

—Puede ser. Terminé mi posgrado y me ofrecieron una plaza de ayudante en la facultad.

—¿Y? ¿Has estado trabajando en ese puesto durante estos años? ¿Se ha terminado tu contrato? ¿La has rechazado? Algo de eso tiene que haber pasado para que hayas regresado a Stirling a jugar al rugby.

Jules no podía creer que hubiera hecho semejante estupidez. Pero algo en su interior se mantenía en vilo por saber qué le diría.

—Te has olvidado de una cuestión.

—¿Ah sí? ¿De cuál?

Lo contempló con los ojos entrecerrados y a cierta distancia como si tratara de averiguarlo por ella misma.

—He pedido una excedencia.

Jules permaneció con aquella postura valorando las posibilidades que tenía. ¿Se quedaría de manera definitiva o pensaba regresar al norte con el paso del tiempo? Es decir, cuando su excedencia terminara. Algo que no tardó en querer saber.

—¿Y qué harás una vez que se te acabe? Porque las excedencias son por un tiempo determinado. E imagino que tu contrato con el equipo local de rugby también.

—Todavía no lo tengo decidido. Empieza a contar desde el primer día del próximo año. Ahora tengo vacaciones navideñas. He dejado cerrado todo mi trabajo. Supongo que tomaré la decisión a lo largo del año. Tengo que ver cómo marcha mi carrera en el rugby, y algunas cuestiones más —dijo contemplándola a ella con toda intención por ver si decía algo o si incluso se daba por aludida.

—Pero, ¿por cuánto tiempo has firmado con el equipo? —Jules insistió en este asunto que al parecer consideraba importante. Entornó su mirada con curiosidad a la espera de lo que él le dijera.

—Hasta final de temporada. Y con opción a otra.

—Supongo que conocen tu situación laboral…

—Sin duda. Por eso mismo hemos acordado un contrato de seis meses, hasta final de temporada. No tomaré ninguna decisión hasta que llegue ese momento.

Jules percibió la mirada de él. Parecía contemplarla con inusitada intensidad e interés.

—Claro —asintió y echó un vistazo al reloj—. Creo que debería irme marchando de regreso a la biblioteca. Beth se ha quedado sola y…

Hugh sonrió viéndola apurada. Guardó su móvil en el bolso y apuró su café casi al mismo tiempo que se levantaba de su silla. De repente se detuvo al darse cuenta que él no se había movido de la suya.

—¿Piensas quedarte más tiempo? Bueno, claro, imagino que no tienes mucho que hacer.

—No. He terminado el café. Y creo que iré a ver a mis padres a Glasgow.

—Buena idea. Siguen allí entonces.

—Sí, claro.

Él se levantó de su silla quedando frente a ella. La contempló en silencio durante unos segundos en los que tuvo la impresión que el tiempo no había pasado, y que los dos estaban tomando un café en una de las horas libres de la facultad; o bien se estaban pirando. Jules estaba preciosa. Y esa sensación comenzaba a machacarlo.

Ella permaneció expectante por ver lo que hacía él. Se había quedado clavado en el sitio frente a ella. Los años de jugar al rugby le habían sentado bien. Había ensanchado los hombros, la espalda. Su pecho parecía más amplio y fornido. Y sus brazos se marcaban bajo el jersey, los vaqueros se ceñían a sus piernas como un guante. No entendía a qué venía mirarlo de esa manera. Pero si duda que lo encontraba cambiado… para mejor. Más atractivo de lo que ella podía recordar. No sabía qué hacer porque en cierto modo se sentía algo cohibida estando ante él.

—Deja que pague los cafés —le dijo cogiendo el abrigo antes de dirigirse a la barra.

—Como quieras.

Jules estaba nerviosa. Más si cabía de lo que ella había esperado estarlo. No esperaba que ver a Hugh le trajera recuerdos de los días pasados junto a él, ni que lo encontrara tan atractivo, ni que pensara en volverlo a ver.

—Te dejo en la biblioteca. Tengo tiempo hasta que salga el autobús a Glasgow. Supongo que tendrás vacaciones académicas en la biblioteca.

Jules asintió. Iba centrada en no pisar el hielo y resbalar. Lo último que le faltaba era hacerlo y dar con su trasero sobre la acera. Y sujetarse a Hugh podría ser algo… violento.

Él la observaba caminar con cautela. Temerosa de caerse. De manera que la sujetó por la cintura sin que a ella pareciera importarle.

—Ten cuidado con el hielo. Está muy resbaladizo después de haber bajado la temperatura la pasada noche.

—Imagino que tú estás más que acostumbrado a este clima en el norte.

—Sí, claro. Allí suele hacer más frío. Y cae alguna que otra nevada.

Ella volvió el rostro hacia él apartando su atención de la calle. Su pie derecho se deslizó más de la cuenta sobre una pequeña placa de hielo. Abrió los ojos y emitió un chillido al notar que iba a caer al suelo, cuando de repente se vio enderezada de nuevo. Sintió que se apoyaba contra algo sólido y consistente, que le impedía caerse.

—Te dije que tuvieras cuidado.

La voz de Hugh no la reconfortó, ni si quiera su mirada o su manera de sujetarla sino todo lo contrario. Allí estaba ella, atrapada contra él por culpa del maldito hielo. Su respiración comenzó a agitarse, soltando nubes de vapor por entre sus labios. Se los humedeció y miró a Hugh con cautela, temiendo que se le ocurriera besarla. Pero lo cierto era que sus rostros habían quedado separados lo justo para que alguien empujara a uno u el otro y se besaran. La taquicardia se adueñó del interior de Jules quien se veía incapaz de soltarse del brazo de él.

Él se había quedado observando cómo abría los ojos al máximo de su expresión por el repentino susto que se había llevado en un principio. Luego, se fijó en sus mejillas sonrosadas parte por el frío y parte por la situación. Por último se detuvo en sus labios. Los mantenía entreabiertos, recuperando la respiración. Podría inclinarse sobre ella y rozarlos. Tantearlos en busca de su aprobación o de su rechazo. Pero algo le advirtió que no era el momento más indicado para dar ese paso. Acababan de volver a verse después de años sin hacerlo y no había motivos suficientes para hacerlo.

—¿Estás bien? Voy a soltarte….

—No. De momento no lo hagas. Soy un poco torpe —le dijo aferrándose al brazo de él con total naturalidad. Algo que él agradeció.

—No hay problema. Prometo dejarte sana y a salvo en la biblioteca.

La sonrisa de él le insufló una ola de calor inesperado. Sintió arder el rostro en un momento. Aquello no se iba desarrollando como ella había pensado desde que supo que él había regresado a la ciudad, y que deberían verse.

Llegaron, por fin, a la entrada de la biblioteca y se separaron. Jules pareció vacilar. Se había sentido tan reconfortada caminando al lado de él, que no sabía cómo reaccionar. Incluso sintió más frío del que parecía hacer.

—Gracias por el café.

—No hay de qué. Cuando quieras puedes invitarme.

—Lo tendré en cuenta. Buen viaje a Glasgow. Y recuerdos a tus padres.

—Sí, bueno. Es un trayecto corto e imagino que esta tarde estaré de regreso aquí. Supongo que tomaré algo con Andrew o con Lee en alguna taberna del centro. Si te animas…

—No lo sé.

—Si no, cuando quieras podemos volver a quedar y dar una vuelta por la ciudad. Así veré los cambios que ha habido durante mi ausencia. Y por otro lado podré ver la decoración de Navidad —Quería quedar con ella, volverla a tener abrazada contra él y contemplarla en silencio. Pero entendía que cinco años eran mucho tiempo para volver a retomarlo dónde lo dejaron—. No te quiero entretener. Ha sido un placer verte, Jules.

Ella se limitó a apretar los labios hasta que estos desaparecieron en su rostro. Asintió y lo despidió con un leve movimiento de su mano antes de volverse hacia la puerta de la biblioteca. No le dijo nada, ni lo prometió porque no estaba segura de si era lo que le convenía. Regresó a su puesto tras el mostrador bajo la atenta mirada de Beth.

—¿Qué tal con tu amigo? Podrías haberte tomado algo más de tiempo. No hay mucho jaleo, ya lo sabes.

—Tampoco era plan de estar por ahí con el tiempo que hace. Además, él tiene que marcharse a Glasgow a ver a sus padres —le comentó restando importancia a haberse tomado más tiempo.

—¿Algún antiguo amigo? —Beth entornó su mirada con interés inusitado y elevó una ceja con suspicacia.

—De la universidad.

—Es la primera vez que lo veo por aquí.

—Se marchó a Aberdeen a hacer un posgrado con una beca. Ha estado unos cuantos años fuera de Stirling. Te lo comenté antes.

—¿Ha vuelto por vacaciones de Navidad?

—No, ha vuelto para jugar al rugby en el equipo local.

—Vaya. Ya decía que tenía un físico para dedicarse a algo así. Bueno, supongo que volverás a verlo ¿no?

Jules estaba deseando que Beth se marchara a tomarse un café y la dejara tranquila. Bastante tenía ella con intentar no ponerse más nerviosa de lo que Hugh la había dejado, como para que su compañera la atosigara a preguntas.

—No lo sé. Tiene que entrenar y esas cosas —le dijo restando importancia a la cuestión. No estaba segura de si lo vería esa misma tarde pero estaba claro que no le daría descuentos a Beth. Y agradecería que él no volviera por la biblioteca, la verdad.

—Me voy a tomar un café con Marggie.

—Tómalo con calma a la vista del panorama que tenemos —le sugirió haciendo un gesto con el mentón hacia la sala. A penas si habría una docena de personas en esta y se limitaban a consultar libros o a leer alguna que otra revista. Poco más.

Beth se despidió de ella cuando apareció otra compañera de ambas. Por fin se quedaba a solas para poder pensar en lo sucedido con Hugh, se dijo Jules. Sin duda que le había sorprendido, y para bien. No había imaginado que pudiera llevarlo de esa manera tan tranquila. Pensó que estaría más alterada e incluso le reprocharía que él se hubiera marchado en el pasado. Pero salvo algún comentario al principio sobre el tema, después la cosa había ido bien. Hasta que abandonaron el café y él la sujetó cuando patinó en el hielo. Se sintió torpe en un principio porque podría darle la impresión a Hugh, que lo había hecho a posta para que él la agarrara. Nada más lejos de la realidad. Y cuando él la sostuvo con un brazo y la estrechó contra él, ella sintió el mismo calor en todo su cuerpo que ahora que lo recordaba. Su mirada de preocupación, su sonrisa, su mano sobre su cintura primero y luego su espalda… ¿Cómo iba a quedar con él otro día? Se preguntó manteniendo la mirada al frente y apoyando el codo sobre la mesa y mordisqueándose las uñas.

Hugh subió al autobús con destino Glasgow. Se colocó lo auriculares de su móvil y se dispuso a escuchar música durante el trayecto. Algo que lo distrajera, o bien que le hiciera pensar en Jules y en lo que acababa de suceder. Si en algún momento creyó que ella no querría verlo, o que le reprocharía que él se hubiera marchado a seguir su formación a Aberdeen, estaba muy equivocado. La reacción inicial por parte de ella había sido de sorpresa o incomprensión por verlo en la biblioteca. Pero no por verlo, porque sabía de ante mano que él había regresado a Stirling; sino porque quizás ella había esperado que él la llamara para quedar. Lo había pensado en un primer instante. Pero cuando la noche anterior estuvo hablando con Lee y Andrew y estos le dijeron dónde trabajaba, no vaciló en pasarse por la biblioteca. De ese modo, aunque no quisiera tomarse un café con él; al menos se verían. Lo sucedido después había superado todas sus expectativas e incluso se le había pasado por la cabeza besarla cuando ella resbaló en el hielo, y él la sujetó atrayéndola contra él. Retuvo esa imagen en la mente durante unos segundos más e inspiró hondo mientras miraba el paisaje llano a través de la ventanilla.

¿Por qué quería saber qué haría una vez que la temporada hubiera terminado? O su excedencia… Sonrió al recordar su gesto cuando él no le dio una respuesta clara y directa, sino que se limitó a decirle que ya vería. Dependería de su temporada en el equipo. Pero por encima de todo estaba ella. Si conseguía que volvieran a estar juntos… Estaría dispuesto a tratar de quedarse en Stirling por todos los medios. No solo por el rugby y un contrato por una temporada o varias como el club le había ofrecido al terminar estos seis meses firmados. Sí. No vacilaría en quedarse en Stirling si ella se lo pidiera, si ella quisiera… No estaba dispuesto a marcharse de nuevo y perderla. Intentó mantener la relación pero le fue imposible. Entre clases, prácticas, entrenamientos con el equipo de la universidad de Aberdeen primero, y luego el profesional de la ciudad, partidos, viajes… Resopló pensando en todo lo que había vivido en esos años lejos de ella. Y lo más curioso es que no se había sentido atraído por ninguna de sus compañeras, ni amigas… Su vida académica y deportiva tampoco le había dejado mucho tiempo libre.

El autocar enfiló la entrada a la ciudad. No tardaría mucho en llegar a la estación de Buchanan en el centro. Había avisado a sus padres de que pasaría a verlos ese mismo día, antes de que el club le pidiera que comenzara a entrenar. Entonces su tiempo libre se vería reducido de manera considerable.

Se apeó del autobús y recorrió las principales calles del centro de Glasgow y que estaban cerca de la estación central de trenes. Luego las más emblemáticas como Argyll o Sauchiehall repletas de hoteles, restaurantes, cafés o tiendas de todas las clases.

La casa de sus padres quedaba algo apartada del centro pero a él no le importaba lo más mínimo llegar andando. El ambiente navideño se respiraba en todas las calles. Estaba el mercadillo en George Square con más de cincuenta puestos de comida, artesanía y atracciones locales. Había otro en Enoch Square según leía en un folleto, que le habían entregado, y al que estaba echando un vistazo. Lo cierto era que había elegido un buen momento para regresar del norte, ya que le gustaban las Navidades.

Llegó a casa de sus padres después de un largo paseo hasta dar con la casa de sus padres. Estos se mudaron a Glasgow por trabajo poco tiempo después de que él estuviera en Aberdeen. Ese día ambos estaban en casa por vacaciones, así que eso también lo había animado a ir a verlos.

—¡Pero, mira a quién tenemos aquí! ¡Hugh! —exclamó su madre con los brazos abiertos al verlo en el umbral de la puerta.

—Mamá, me estás estrujando.

—No creo que pueda hacerte demasiado daño con la complexión que tienes, hijo —ironizó ella dejando que entrara en la casa para saludar a su padre.

—Has venido pronto —le dijo este estrechándole la mano antes de abrazarlo también—. No te esperábamos hasta esta tarde. ¿Qué tal todo? ¿Llegaste ayer, entonces?

—Sí, ayer llegué a Stirling —asintió desabrochándose el abrigo y dejándolo en el perchero de la entrada.

—Siéntate y cuéntanos todo. Nos ha sorprendido tu repentina vuelta a Stirling —le pidió su madre sentándose en uno de los sillones.

Hugh agradeció la atmósfera que allí se respiraba debido al calor de la calefacción y del hogar.

—Pues si vosotros lo estáis…—dijo mirando a sus padres como si sus ojos fueran a salírsele de las órbitas.

—¿Por qué pones esa cara? ¿No lo sabías? —preguntó su padre mirándolo con el ceño fruncido.

—Recibí la noticia de improviso. No esperaba que se fijaran en mí. Y la verdad es que me lo tomé a broma cuando me dijeron desde el club de Aberdeen que Steven Sinclair quería hablar conmigo. Y ahí comenzó todo.

—No te lo pensaste por lo que parece.

—Qué Steven Sinclair se muestre interesado en contar contigo en su equipo lo dice todo.

—El gran capitán de la selección —dijo su padre con orgullo.

—¿Y de tu vida en la universidad de Aberdeen? —Su madre intervino preocupada por qué haría con su trabajo allí.

—De momento tengo una excedencia. He firmado solo para jugar la segunda vuelta con opción a otra temporada si ambas partes estamos de acuerdo. Pero ello supondría tener que arreglar lo de Aberdeen.

—¿Has decidido algo?

Hugh resopló y se recostó contra el sofá mirando al techo. No se percató de la sonrisa de su madre al verlo en esa tesitura.

—No lo sé. Primero quiero ver qué tal me marchan las cosas en estos seis meses que he firmado.

—Pero estarías dispuesto a quedarte —le aseguró su padre—. Sabemos que el rugby es tu pasión. Buscarás la manera para quedarte en el equipo de Stirling.

—Pero tendrás que ampliar tu excedencia o renunciar a tu puesto en la universidad de Aberdeen —precisó su madre.

—Por ahora no quiero pensar en lo que haré. Insisto en que prefiero ver cómo se desarrolla esta segunda vuelta de la temporada antes de tomar una decisión en firme.

—¿Has visto a tus amigos? A Andrew y a Lee —comentó su padre tratando de no complicarle las cosas a su hijo. Era consciente de que tendría que tomar una decisión arriesgada y definitiva para su futuro llegado el momento, y que no era este el momento de preocuparlo.

—Sí. Es casualidad que ambos trabajen en el mismo periódico. Es de Lee. Y al parecer le ofreció a Andrew dirigir la sección de deportes. Según me comentaba ayer, lo dejó todo en Londres para volver a Stirling y trabajar juntos.

—De manera que los tres amigos de la adolescencia estáis juntos en Stirling. ¡Qué casualidad! Las vueltas que da la vida —comentó su padre con una sonrisa de satisfacción.

—¿Has visto a Jules?

Su madre no parecía andarse con rodeos porque disparó la pregunta de manera clara y concisa. Se quedó contemplando a su hijo con desmedido interés por lo que tuviera que decir. Y por la cara que estaba poniendo ella intuía que así había sido.

—He tomado café con ella antes de venir a veros.

—¿En serio? ¿Y qué tal se ha tomado volver a verte después del tiempo que hacía que no os veíais?

Hugh sonrió.

—Mejor de lo que yo esperaba.

—¿Puede saberse qué era lo que esperabas? —preguntó su padre inclinándose con las manos entrelazada al frente.

—Que no quisiera verme. Y mucho menos hablar conmigo después de que me marchara y que no regresara en años.

—Pero, si mal no recuerdo, la relación la dejasteis de mutuo acuerdo —apuntó su madre.

—Sí, aunque tal vez yo tuviera más parte de culpa que ella. Sabía de ante mano que me marcharía en cuanto terminara la carrera en Stirling. Iniciar una relación no era lo más adecuado en aquellos días.

—Pero ella lo sabía, ¿no? Y aun así aceptó —comentó su padre abriendo sus ojos al máximo y elevando sus cejas, sorprendido por aquellas palabras.

—Sí. Ella sabía que me marcharía al acabar el último año en Stirling.

—Entonces, no tienes que echarte toda la culpa. Eso creo.

—Lo que sucedió es que ninguno de los dos pensasteis que pudierais llegar tan lejos —apuntó su madre—. Empezasteis como si los sentimientos no estuvieran presentes y por eso os costó tanto separaros. Los dos lo sabíais.

—No supimos detenerlo a tiempo.

—Pero, ¿por qué deberíais haberlo detenido? —le preguntó su madre sorprendida por ese comentario.

—Porque ya te lo he dicho. Sabíamos el final que nos aguardaba.

—No se puede detener al corazón cuando este se empeña. Pero dejemos el pasado. No podemos volver a este para alterarlo a nuestra conveniencia. ¿Qué vas a hacer en el presente con ella? ¿Está casada? ¿Sale con alguien? ¿Te has planteado intentarlo otra vez?

La batería de preguntas de su madre le provocaron las carcajadas.

—Esto parece un interrogatorio policial, mamá.

—Debes tener muy presente lo que quieres y lo que vas a hacer. Dime…

—Según Andrew y Lee, ella no tiene pareja. Ni está casada, claro.

—En ese caso… —Su madre apretó los labios y sonrió.

—Debo centrarme en el equipo, y en acomodarme a mi nueva vida en Stirling.

—Déjalo mujer. Ha regresado para jugar al rugby y no para buscarse una mujer —intervino su padre.

—No lo animo a que lo haga. Solo le digo que tenga muy presente a Jules. No se va a pasar todo el día en el campo de rugby.

—No sé qué haré. Acabo de llegar, mamá —le recodó con una sonrisa, abriendo los brazos a modo de aclaración.

—Pero lo primero que has hecho ha sido ir a verla —Su madre le guiñó un ojo en complicidad con él, obligando a Hugh a permanecer con la boca abierta como si fuera a responder.

—Bueno, dejemos a Jules aparte, ¿vendrás a casa en Nochebuena y Navidad? —preguntó su padre intentando que Hugh se relajara. Las preguntas sobre el pasado con Jules de su madre, parecían ponerlo nervioso.

—Sí, claro. Supongo que también estará Rowyn.

—Oh, sí. Tu hermana ya nos ha dicho que la esperemos. Llegará el veinticuatro al medio día desde Edimburgo.

—Tengo ganas de verla. Hace tiempo que no hablamos.

—Pues estas Navidades tendrás opción de ello. Supongo que esos días no entrenarás…

—Ah, no. No. Esos dos días son libres. Pero el mismo día de Navidad por la tarde regresaré a Stirling para comenzar los entrenamientos al día siguiente.

—Bueno, te quedas a comer, ¿verdad? —dijo su madre confiada de que así sería.

—Claro. Ya que estáis los dos de vacaciones y yo no tengo nada urgente que hacer.

—Imagino que querrás seguir viendo a tus amigos.

El comentario de su padre le hizo sonreír porque no pudo evitar volver a pensar en Jules. No había quedado con ella en sentido estricto, pero tal vez si lo hacía con Andrew o con Lee, al final acabaría por verla en alguna taberna. O incluso podrían quedar en plan pandilla como cuando tenían dieciocho años, se dijo esperanzado porque esto sucediera. Quería pasar el mayor tiempo posible a su lado para comprobar si ella sería una pieza clave en la decisión que tendría que tomar cuando terminara la temporada. Deseaba que lo fuera. La pieza que faltaba en su vida para que estuviera completa.

4

Faltaban tres días para Nochebuena. Jules ya había recibido la invitación de sus padres para ir a pasar esos días en casa. Le vendría bien desconectar del trabajo, que en esos días era más bien poco, y de la repentina aparición de Hugh. No había quedado en verse esa tarde, ni al día siguiente ni al otro. Y si por ella fuera intentaría que no se vieran. Algo poco probable porque tenían amigos en común y estaba segura de que quedarían para tomarse la última pinta antes de las fiestas. De manera que, a ese respecto, le resultara complicado evitarlo. Y al parecer no iba a tardar mucho en suceder.

—Hemos quedado para tomar algo y darle la bienvenida a Hugh —le comentó Lizzie por el móvil—. Supongo que te apuntas ¿no?

—Sí, bueno…

—Venga no seas así.

—Así, ¿cómo?

—Pues como si la cosa no fuera contigo. O si lo prefieres puedo pedirte que no seas cobarde porque Hugh haya vuelto.

—No soy una cobarde —protestó Jules de manera enérgica—. Y para tu información te diré que ya lo he visto esta mañana en la biblioteca.

—¿Me estás diciendo que ha ido a verte?

El tono de sorpresa provocó una sonrisa irónica en Jules. Una especie de triunfo ante su amiga por haberla llamado cobarde. Pero todavía no sabía lo mejor.

—Sí. Pasó por la biblioteca a saludarme y después me invitó a tomar un café. ¿Satisfecha? De manera que no soy una cobarde.

—Está bien. Está bien. Retiro lo dicho. Y, ¿qué tal ha ido?

Jules tardó unos segundos en responder a esa cuestión porque no sabía qué decirle. Había ido bien. Tal vez incluso mejor de lo que ella había esperado porque su reacción había sido normal.

—Bastante cordial.

—¿Habéis hablado del pasado?

—Lo que sucedió entre nosotros ha quedado ahí. Se ha empeñado en pedirme disculpas una y otra vez por haberse marchado.

—Qué detalle.

—No tiene importancia a estas alturas.

—Es cierto. Ha pasado el tiempo y ya no somos las mismas personas. No tenemos veinte años —Lizzie comenzó a reírse recordando aquellos días.

—Pues tampoco hace tanto tiempo. Pero en fin, no hablemos del pasado. ¿Dónde habéis quedado?

—En McTavish’s. Imagino que estaremos todos. Solo te llamaba para saber si te apuntabas.

—Sí. Y Candace también, según me está diciendo con la cabeza.

—Con ella ya cuento porque estará mi hermano. Venga, te dejo que te arregles. En una hora nos vemos allí.

Jules dejó el móvil sobre la mesa y se volvió para ir a su habitación a arreglarse un poco.

—No sabía que habías estado con Hugh esta mañana —le dijo Candace con los ojos entrecerrados los ojos y los labios apretados.

—Se presentó esta mañana en la biblioteca —Jules le dio un tono a su respuesta que pretendía dejar claro que no le daba la menor importancia.

—¿Y qué tal?

—Bien. Estuvimos charlando un poco de todo tomando un café. Nada más.

—¿Habéis quedado en veros?

—No hemos quedado como tal. Pero seguramente que dentro de un rato lo hagamos. Será mejor que te arregles y nos marchemos.

Jules no daba la impresión de estar nerviosa por la repentina aparición de Hugh. Por lo que sabía por Andrew del tema, él había sido sin duda la pareja que más le había marcado. Tendría que hablar con Lizzie o con Maisie esa noche para profundizar un poco más en el tema. Jules solo le daba vagas pinceladas de lo que fue su relación.

Hugh regresó a Stirling tras su visita a casa de sus padres. Pasó por el hotel un momento y salió en dirección a la taberna en la que había quedado con el resto de amigos. Esperaba encontrar a Jules entre estos, y tratar de acercarse algo más a ella. Se había levantado un viento frío, pero este no impedía que la gente saliera de sus casas o de sus trabajos para dar una vuelta, comprar regalos, tomarse algo o disfrutar de la nieve caída.

Empujó la puerta de McTavish y de inmediato el agradable calor que había en su interior lo envolvió. No es que tuviera excesivo frío después de haber vivido tanto tiempo en las Tierras Altas, pero si era cierto que en Stirling era diferente. Tal vez porque no estaba rodeada por montañas como en el norte. No había hecho más que poner un pie en la taberna cuando comenzaron a hacerle señas desde una mesa al fondo.

Hugh se dirigió hacia donde estaban sentados, Andrew y Lee.

—¿Solo estáis vosotros dos? —preguntó con extrañeza.

—Ya sabes cómo son las damas —le recordó Lee con ironía levantando su pinta a su salud.

Hugh se desprendió del abrigo y se sentó.

—¿Qué tomas? —preguntó Andrew levantándose para ir a pedir.

—Pinta.

—¿Seguro? —Lee entornó la mirada con curiosidad—. Eres un deportista…

—Chicos, no estoy entrenando. Ni competiré hasta mediados de enero. Puedo tomarme una cerveza de manera tranquila.

—Está bien. Tú decides —le aseguró Andrew yendo a la barra a pedir.

—¿Qué tal el día?

—Acabo de llegar de Glasgow; de ver a mis padres. Volveré el día de Nochebuena y pasaré con ellos y con mi hermana la Navidad.

—¿Qué tal está Rowyn?

—¿Tu hermana? ¿Qué pasa con ella? —le preguntó Andrew cuando escuchó el nombre al llegar a la mesa y dejar la pinta sobre esta.

—Que la veré el día de Nochebuena y Navidad, le contaba a Lee. Me lo ha comentado mi madre cuando he ido a verlos.

—¿Sigue en Edimburgo?

—Sí, sí. Sigue dando clases en la facultad.

Hugh cogió la pinta para beber.

—¿Has visto a Jules?

—Joder. Si te descuidas, no lo dejas ni beber —comentó Lee dándole un codazo a Andrew.

—Coño, es que acaba de decirnos que no empieza a jugar hasta primeros de año, que no tiene que entrenar por el momento, que verá a su hermana por Navidades. Que sigue viviendo en Edimburgo. Y que ha ido a ver a sus padres a Glasgow, que imagino que ambos se encuentran bien, ¿no? —Lanzó una mirada a Hugh para confirmarlo—. ¿Qué nos queda por preguntarle? —Andrew miró a su amiga con sorna.

—Sí. Tenían los dos el día libre.

—En estos días es normal tener días libres. Se acerca el fin de año y hay que gastar las vacaciones —apuntó Lee.

—¿Cuándo tendré yo las mías? —preguntó Andrew mirando a su amigo con sorna.

—Nochebuena y Navidad. Sabes que esos dos días no trabajamos. Apenas hay noticias que contar.

—Perfecto. Oye, nos estamos desviando del tema que nos interesa —interrumpió Andrew volviendo su atención a Hugh para que les contara si había ido a ver a Jules esa mañana como le había dicho que hiciera la tarde anterior—. Será mejor que lo dejes.

Andrew hizo un gesto con las cejas hacia la puerta de la taberna. Hugh se volvió para ver llegar a Jules y a Candace. Como era de esperar, él se centró en la primera. La nariz y las mejillas estaban rojas debido al frío que hacía en la calle.

Jules paseó su mirada por el local hasta que Hugh captó su atención al momento por su mirada fija en ella y su tímida sonrisa. Pensó que los nervios ya se le habían pasado cuando se vieron esa mañana, y que a partir de entonces todo fluiría sin mayor complicación. Que una vez roto el hielo todo sería como si no hubieran pasado años sin verse. Pero una vez más estaba equivocada. Allí se encontraba ella, dirigiéndose hacia él sin saber hacia dónde diablos mirar.

—Vaya, ya vais llegando el resto. Si os descuidáis le damos la bienvenida a Hugh nosotros dos —indicó Andrew centrando su atención en Candace.

—Exagerados —dijo ella quitándose el chaquetón para colgarlo de una de las perchas, que quedaban libres en la pared—. Ni siquiera os habéis tomado media pinta.

—Bueno en el caso de Hugh, tienes razón porque acaba de llegar —señaló Andrew—. Por cierto, él es el hijo pródigo. Ella es Candace.

—La chica que conociste en tu viaje desde Londres —comentó Hugh levantándose para darle un par de besos.

—La misma plasta. Todavía me pregunto cómo pudo aguantarme durante tantas horas —comento ella con ironía.

—Es el gran misterio —apuntó Andrew.

Candace asintió con una sonrisa sin quitar ojo a Hugh. De manera que aquel tío fue pareja de su querida amiga Jules. El mismo con el que se había visto esa mañana, y con el que pretendía no repetir, se dijo en modo sarcástico.

Jules había seguido los pasos de Candace y se había desprendido de su chaquetón y sus guantes. Se colocó el pelo detrás de las orejas más disimular un poco que porque este le molestara. Y paseó su mirada por las sillas vacías. ¿Sería muy descarado no sentarse al lado de Hugh? Se sintió rara cuando los tres se quedaron contemplándola a ver qué hacía. Y decidió hacerlo mientras soltaba el aire acumulado.

—¿Qué queréis tomar? —preguntó Andrew mirando a las dos chicas.

—Yo que tú esperaba. Ahí tienes al resto de la tropa —le anuncio Lee reconociendo a la hermana de Andrew, Lizzie acompañada de Jason. Y detrás Maisie y Rowan.

—Casi que será lo mejor. Y de paso llamaré a la camarera o bien le entrego una lista con todas las bebidas.

Los cuatro que faltaban llegaron hasta la mesa y comenzaron a saludarse. Lizzie y Maisie lo hicieron de una manera más efusiva a Hugh, al que conocían de sus años en el instituto y en la facultad después.

Jules procuraba mantenerse en un segundo plano en todo momento. Algo apartada de Hugh mientras se lo presentaban a Jason y a Rowan. Se dedicaba a hablar con las chicas, pero desde el primer momento se convirtió en el centro de atención de estas.

—¿Qué tal con Hugh? —preguntó Lizzie haciendo un gesto con el mentón hacia él.

—De momento bien, chicas.

—Pero, ¿tú que tal estás? —Maisie entornó la mirada hacia su amiga y la cogió de la mano.

—Bien…

—Pues te tiembla la mano.

—A ver, déjame —dijo Lizzie—. Es verdad. Estás nerviosa. Y no te lo discuto porque todo este tinglado pondría nerviosa a la mujer de hielo, créeme.

—Vale tal vez lo esté un poco por su repentina aparición. La verdad, no me esperaba que esto pudiera llegar a suceder algún día —confesó pasando la mirada por sus tres amigas allí sentadas.

—Yo creo que nadie se lo esperaba. Que de pronto aceptara una oferta para volver a su hogar a jugar al rugby… —Lizzie puso los ojos en blanco ante esa situación.

—¿Qué vais a hacer?

Jules se quedó contemplando a Maisie sin entender qué quería decir. O más bien no quería entenderla porque suponía que se estaba refiriendo a su situación personal.

—¿A qué te estás refiriendo? ¿No estarás insinuando si vamos a volver a estar juntos? —Jules pronunció las últimas palabras con sumo cuidado.

—Pues claro. A ver, ya sabemos a qué ha venido él. Por lo tanto, si ya os habéis visto y tal…

—No creo que surja nada. Esa es al menos mi intención y lo tengo más que claro —expuso Jules de manera tajante llevándose la copa de vino a los labios para beber, y ver si el alcohol mitigaba su estado de nervios.

—Pero… ¿y si él…? —insinuó Lizzie con una sonrisa que dejaba clara cuál era su postura al respecto.

—No hay pero que valga —Jules se volvió a mostrar tajante en su manera de responder.

—Estoy con ella —señaló Candace mirando a Lizzie—. Hugh podría plantearse recuperarte una vez que ha vuelto a Stirling.

—No es seguro que se quede.

Las tres amigas se miraron entre ellas y luego focalizaron su atención en Jules, para que les aclarara a qué venía aquella afirmación tan rotunda.

Mientras las cuatro chicas charlaban, Hugh asentía sin perder de vista a Jules. Era como haber retrocedido en el tiempo, a los años de la universidad cuando ellos quedaban a tomar algo el viernes al salir de las clases. Por un instante él desconectó de la conversación que mantenían ellos, y no escuchó de primera mano la pregunta de Jason.

—Disculpa, ¿qué me decías? Estaba pensando en algo que habéis dicho.

—Que si has firmado por esta temporada y otra.

—Sí. En un principio será por lo que resta de esta. Pero hay muchas probabilidades de que lo hagamos por más.

—¿No envió Robert a nadie a cubrir la presentación en el Golden Lion? —le preguntó Andrew a Jason.

—Imagino que iría Gwen. Ella se encarga de la sección deportes. Una chica con pelo corto y de color caoba. Lleva poco tiempo en el periódico.

—Sí, ya me acuerdo de ella —dijo Hugh—. Parecía bastante desenvuelta en el tema.

—Es muy buena profesional —señaló Jason—. Pero, dime, ¿qué harás al final de si no te ofrecen seguir?

—No lo tengo claro. Dependerá de las sensaciones que tenga al finalizarla. No niego que me gustaría quedarme aquí.

Jason y Andrew observaron a su amigo desviar su atención hacia las chicas; y más hacia una en particular. Los dos amigos coincidieron en sus sospechas. Pero fue este último quien se mostró más incisivo, ya que conocía la historia que tuvieron años atrás.

—¿Tiene que ver ella algo en tu decisión?

Hugh se limitó a sonreír al escuchar la pregunta de Andrew y su leve movimiento de cabeza hacia Jules.

—Tú mejor que nadie conoces la historia —No mencionó a Lee, que en ese instante charlaba con Rowan.

—Ya. Oye, ¿tu regreso tiene algo que ver con ella?

—Chicos, chicos, me estoy perdiendo algo —les interrumpió Jason, quien intuía por dónde iban los tiros.

—Jules y yo mantuvimos una relación durante el último año en la facultad. Luego yo me marché a Aberdeen a hacer un posgrado…

—Y supongo que ella se quedó aquí.

—Sí.

—Entiendo que la relación se acabó.

—Intentamos mantenerla, pero la distancia era un obstáculo duro de saltar.

—Y ahora, ¿has regresado para intentar retomar la relación?

—He regresado porque la oferta para jugar aquí es buena.

—Sí, pero… Supongo que saber que ella seguía aquí habrá pesado en tu decisión.

—Sí. No voy a engañarte.

—¿Y qué perspectivas tienes? ¿Puede arreglarse la cosa? —Jason elevó las cejas.

—No lo sé. De momento hoy es el primer día que nos vemos después de cinco años —Hugh extendió su mano para dejarlo claro.

—¿Dependerá tu decisión de quedarte de ella? Me refiero a que si no volvéis a estar juntos y…—intervino Andrew picado por la curiosidad.

—No. De ninguna manera. Una cosa es lo profesional y otra lo personal. Puedo seguir jugando aquí aunque no estemos juntos. Además, tengo que valorar la opción de regresar a la universidad en Aberdeen. Tengo una excedencia de dos años. Si me convence el proyecto para la próxima temporada y las condiciones, puedo seguir pase lo que pase con Jules.

—Uffff, tienes una papeleta, amigo. Piénsalo bien estas Navidades —le aseguró Jason sacudiendo la cabeza.

—Lo haré. Descuida.

—Sin duda que lo tuyo es digno de una película —señaló Andrew.

—En eso te doy la razón —asintió bebiendo un trago de cerveza.

Hugh no tenía ni la más remota idea de qué sucedería entre Jules y él. Pero fuera cual fuera el resultado final, tenía otras cosas en las que pensar. Su carrera en la universidad de Aberdeen y su prometedor futuro como jugador profesional de rugby.

La noche avanzaba entre risas y charlas hasta que llegó el momento de las despedidas. Hugh se mantuvo en un segundo plano con respecto a Jules. No sabía cómo comportarse. Decirle que la acompañaría podría ser algo violento. Además, estaba Candace, su compañera de piso, y pareja de Andrew.

—Chicos, escuchadme un momento —dijo Maisie levantando la voz para hacer oír entre el murmullo de voces que había en ese momento—. Aquellos que no tengáis planes para Nochebuena y Navidad podéis venir a casa, ¿de acuerdo? Rowan y yo estaremos encantados de recibiros. Solo avisadme como muy tarde mañana.

Hubo un pequeño y tímido griterío de aprobación y algún que otro aplauso. Jules no evitó lanzar una mirada a Hugh preguntándose qué haría. Pero casi a la vez que lo pensaba, intuía lo que haría: pasar esos días con sus padres en Glasgow, y casi seguro que con su hermana Rowyn. De manera que no lo vería en casa de Maisie.

Esta se acercó a él para saber qué haría.

—Presiento que vas a irte a Glasgow a pasar las Navidades con tus padres. Pero si cambias de opinión estaremos encantados de verte por casa.

—Te agradezco la invitación, pero tienes razón. Iré a casa de mis padres. Además, aprovecharé para ver a mi hermana.

—Saluda a Rowyn de mi parte. Hace mucho que no la veo.

—Lo haré.

Maisie se inclinó un poco con disimulo para susurrarle algo que no quería que los demás escucharan. Y mucho menos la persona interesada.

—¿Qué tal con Jules?

—Bien. No puedo decirte nada más.

—Lo pasó fatal cuando te marchaste. Y peor cuando quedó claro que la relación se rompía. Si vas a quedarte, y sigues sintiendo algo por ella, no le rompas el poco corazón que le queda. Hazlo por los años de buena amistad que nos unen, Hugh.

Este cogió aire y asintió.

—No tengo intención de causarle daño. He venido para jugar al rugby. Ni si quiera yo mismo sé qué va a suceder con mi vida en los próximos meses. Solo puedo decirte eso. Lo demás… —Hugh se encogió de hombros sin saber qué más podía decirle a su amiga.

—Me basta con eso por ahora. Me ha gustado mucho verte.

—A mí también me ha hecho ilusión veros a todos.

Ella se apartó para seguir charlando con los demás y ver con cuántos podría contar para las fiestas. Le llegó el turno a Jules, a la que quería interrogar de igual modo que había hecho con Hugh.

—¿Cuento contigo?

—No. Pasaré esos días en familia. Pero cuenta que alguna tarde vaya a visitarte y a tomar algo.

—Más te vale que lo hagas —Maisie la contempló con los ojos entrecerrados mientras la apuntaba con su dedo—. Y me ponga al día con respecto a quién tú y yo sabemos.

Jules puso los ojos en blanco y resopló.

—No sé qué esperas que te cuente.

—Algo habrá de lo que charlar. Por lo pronto ordena tu cabecita. No he sido ajena a ciertas miradas que le has dirigido —le comentó sonriendo con malicia para que se diera cuenta de lo que había. O mucho se equivocaba o su amiga parecía estar interesada en Hugh de nuevo.

—Solo eran por curiosidad. Por ver cómo se comportaba. Nada más.

El calor ascendió a su rostro delatándola sin que pudiera remediarlo.

—Vale, vale. Lo que tú me digas. Pero piensa en lo que te he dicho y hablamos la tarde que quieras.

Siguieron las despedidas y Andrew se dirigió a Hugh.

—¿Piensas llevarla a casa?

—¿Por qué me lo preguntas? Supongo que se irá con Candace. Son compañeras de piso, ¿no?

—No, esta noche le pediré que se venga conmigo. De manera que… Tú mismo. No te estoy pidiendo que la lleves a su casa y que le pidas permiso para dormir en su cama, hablando de una manera educada —Andrew esbozó una sonrisa cínica—. Pero si pretendes tener alguna oportunidad con ella, creo que no deberías dejar pasar las que el destino te brinda. Hablamos —le palmeó le hombro y le estrechó la mano antes de ir en busca de Candace para marcharse. Pero se giró en último momento—. Le diré a Jules que la acompañarás a casa.

Hugh quiso reaccionar y salir detrás de él pero en ese momento Lizzie lo retuvo.

—¿Te marchas con Andrew? —Había un ligero toque de temor en la pregunta de Jules a su amiga Candace porque todo indicaba que se quedaría sola para ir a casa.

—Me lo ha preguntado. Y le he dicho que sí. Espero que no te importe.

—No, claro. Tranquila.

—Podemos acompañarte. No nos importa desviarnos un poco del camino a casa de Andrew.

—Ni hablar. No pienso que lo hagáis con la noche que está. Me iré dando un paseo.

—¿Tú sola? —Candace mostró sorpresa y cierto temor por esa acción, como ante lo hizo Jules cuando se enteró de que se quedaba sola.

—No va a pasarme nada.

—De ninguna manera. Te acompañamos.

—No, no hace falta. Estaré bien.

—El hotel donde se aloja Hugh queda de paso hacia tu casa. ¿Por qué no le pides que te acompañe?

Jules puso los ojos como platos ante aquella sugerencia.

—¿Estás loca? ¿Qué va a pensar?

—Nada. No tiene por qué hacerlo. Solo que te acompaña a casa porque te has quedado sola —Candace le dio la explicación encogiéndose de hombros sin darle la menor importancia a este hecho.

Jules permaneció en silencio. No sabía qué decir ante este último comentario.

—¿Lista para marcharnos? —preguntó Andrew pasando el brazo por los hombros de Candace.

—Sí, claro. Pero, podemos acompañar a Jules a casa. Se queda sola.

—Hugh me ha dicho que te acompañaría cuando le he dicho que Candace se venía conmigo —soltó con total naturalidad mientras esta se mordía los carrillos para no estallar en carcajadas, y Jules palidecía.

—Pero… —balbuceó presa de los nervios que se habían apoderado de su estómago.

—Todo arreglado. El Golden Lion cae de camino de tu casa.

—Eso mismo le decía yo —añadió Candace sin terminar de creer que Andrew lo hubiera hecho. Tenía pinta de ser una encerrona en toda regla para que los dos quedaran emparejados.

—No había hecho falta —insistió Jules presa del pánico que suponía quedarse a solas con Hugh.

—No son horas para irte tú sola. Además, ¿quién va a hacerte algo si te ven con Hugh? Va a parecer tu guardaespaldas en vez de un jugador de rugby.

Este se estaba despidiendo de Lizzie y mirando al hermano de esta charlar con Jules. Por los gestos de ella, le había caído como un jarro de agua fría que le dijera que él la acompañaría a casa.

—¿Qué paso entre mi hermano y tú? ¿Por qué ibas a salir tras él cuando me he acercado a despedirme de ti?

—Porque va a decirle a Jules que yo la llevaré a casa.

—Ummm. Bien. ¿Y cuál es el problema?

—Ninguno… Solo que…

—¿Entonces? Si no te representa un problema acompañar a Jules a casa… ¿o temes que pueda suceder algo entre vosotros?

—No. Nada de eso.

—Escucha Hugh, todos recordamos lo que hubo entre vosotros. Jules no ha rehecho su vida sentimental desde que te fuiste. A ver no ha estado sola ni se ha chupado el dedo, como puedes suponer. Ha tenido sus relaciones, breves, eso sí te digo. A lo que iba, no ha encontrado una relación estable como la que tuvo contigo. Y en el fondo te diré que sigue sintiendo algo por ti. De manera que si tú tienes algún interés en ella, empieza desde esta misma noche —Lizzie le guiñó un ojo en señal de camaradería—. Espero verte en estos días de Navidad.

—Aquí estaré.

—Bien. Y hazme caso —le dijo con un gesto de su cabeza hacia Jules que provocó la sonrisa en Hugh.

¿Por qué todos parecían intuir lo que podría suceder entre ellos? ¿Qué demonios estaban esperando? ¿Qué volvieran a ser la pareja que fueron en el último año de universidad? Se preguntó Hugh caminando hacia Jules porque entre unos y otros la había dejado casi sola.

Lo contempló de manera fija y con expectación a medida que se acercaba a ella. En verdad que iba a parecer su guardaespaldas, como le había dicho Andrew. Su aspecto físico llamaba la atención, claro estaba. Y ella no era ajena a este. Se detuvo a ciertos pasos de distancia de ella, como si pretendiera mantenerla. Le pareció algo cohibido ante aquella situación, pero según le había dicho Andrew, él se había ofrecido a acompañarla a casa.

—Te han dejado sola.

—Sí. Pero, no hacía falta que te ofrecieras a acompañarme. —le recordó moviendo las manos como si no supiera qué hacer con ellas.

—No hay problema. Andrew me comentó que Candace se marchaba con él y que por tanto…

Permanecían contemplándose como si se estuvieran estudiando. O como si estuvieran tratando de recordar dónde y cuándo se habían visto. De qué se conocían. Como si trataran de encajar en un tiempo en el pasado, ajenos a la fina nieve que caía, revoloteando sobre ellos.

Hugh levantó la mirada y sonrió.

—Está empezando a nevar.

—Más bien creo que no ha dejado de hacerlo en todo el día. Es mejor que nos marchemos antes de que la cosa vaya a más.

Jules se abrochó el abrigo, se ajustó el plaid por encima de sus hombros y por último una gorra que le otorgaba un aspecto divertido y entrañable. Tanto que Hugh sintió el deseo de acercarse más a ella y cogerla de las manos antes de perderse en sus labios.

—Sí. Es me nos marchemos.

Caminaban el uno al lado del otro. Jules lo hacía por dentro de la acera que era donde menos nieve y hielo había. Y Hugh lo hacía manteniendo una distancia prudencial con ella. No pretendía tocarla, ni si quiera rozarle la mano, o mejor sería decir, el guante de piel. No quería estropear el momento.

—¿Te marchas a casa de tus padres en Navidad? —Jules conocía la respuesta, pero necesitaba entablar una conversación con él para no quedarse mirándolo.

—Sí, sí. Maisie me ha hecho la misma pregunta. Quería saber si iría a su casa. Yo pasaré esos dos días, Nochebuena y Navidad, con mis padres y mi hermana.

—¡Rowyn! Hace mucho tiempo que no la veo.

—Yo también. ¿Y tú lo pasarás con tus padres?

—Sí, sí. Ya iré a ver a Maisie alguna tarde de estas.

—Tienes libre en la biblioteca, ¿no?

—Solo trabajamos de mañana. Dejamos las tardes libres para hacer las compras navideñas, tomar algo con los compañeros de trabajo… Lo normal en estos días.

—Sí alguna tarde quieres que quedemos...

La contempló para ver su reacción ante su invitación. Jules caminaba con la mirada fija en el suelo para no resbalar, como le sucedió esa misma mañana cuando él la tuvo que sujetar o de lo contrario se habría caído. Pero cuando él se lo dijo la volvió hacia este. Por un momento su corazón comenzó a latir más deprisa. Y se debía a la manera de mirarla de él. Se humedeció los labios y los apretó. Era consciente de que le gustaría hacerlo. De que no pasaba nada por quedar y charlar, reír, hablar de las Navidades… Pero también era consciente de que podrían aflorar recuerdos y sensaciones que no estaba segura de querer revivir.

—Lo tendré en cuenta. Por cierto, ¿por qué te alojas en un hotel? ¿No te han facilitado un alojamiento el club? ¿Y la casa de tus padres?

—La vendieron cuando se trasladaron a Glasgow. Tienen su vida y su trabajo allí. Y en cuanto al club, bueno… Me dijeron que estaban mirando a ver dónde podrían alojarme. En cuanto encuentren algún sitio dejaré el hotel.

La nieve parecía comenzar a arreciar con mayor violencia. El viento les daba de cara y los copos los cegaban, o se les metían por la boca al hablar. Hugh comprobó cómo estaba ella y la vio cubierta de una fina capa blanca.

—Deberías desviarte hacia el hotel —le sugirió ella señalando la calle en la que se encontraba este, y que Hugh solo tenía que tomar y bajar.

—Ni hablar. No pienso dejarte sola en una noche como esta. Te llevaré hasta tu casa.

Jules apretó el paso para llegar lo antes posible. No era justo hacerle pasar frío de esa manera. No podía invitarlo a subir a casa y ofrecerle algo caliente porque no pretendía establecer un vínculo más fuerte entre ellos. No estaba por la labor de tentar a la suerte. Podría flaquear y acabar rindiéndose.

Llegaron al portal y Hugh permaneció unos pasos alejado dejando que ella sacara las llaves para abrir. Luego Jules se volvió hacia él para despedirse, pero no esperaba que estuviera tan apartado de ella. Por un instante se la pasó por la cabeza que él estaría más cerca de ella. Que podría sentir su aliento en sus labios, su mirada clavada en la suya propia, su cuerpo ocupando todo el espacio delante de ella. Pero sucedió todo lo contrario. Él permanecía alejado de ella unos pasos sin la mera intención de tocarla, o si quiera de acortar la distancia entre ellos. Aquel comportamiento la sorprendió en gran medida, pero no dijo ni hizo nada para demostrarlo.

—No quiero entretenerte con la noche que hace —comenzó diciendo sin que ella tampoco acortara la distancia entre ellos dos—. Gracias por acompañarme. Y ya nos veremos.

—Ha sido todo un placer hacerlo. Y sí, espero que nos volvamos a ver. Y creo que es mejor que me marche o me convertiré en un muñeco de nieve.

—Sí.

Hugh sonrió, asintió y levantó la mano a modo de despedida antes de girar sobre sus talones y emprender el camino hacia el hotel. No esperaba que ella lo invitara a subir para entrar en calor. Ni él hizo intento porque ella acabara accediendo. No era de recibo el primer día que se veían después de años. Se le pasó por la cabeza darle un beso de despedida. Uno solo. Pero ni sabía cómo reaccionaría ella, ni él. Bueno, él sí. Querría más. No se conformaría con un beso. Por ese mismo motivo era mejor emprender la retirada.

Jules entró en casa como si ella misma fuera uno de los espíritus de la obra de Dickens. Se fue desprendiendo de la ropa a medida que caminaba por el pasillo en dirección a su habitación. ¿Qué diablos había sucedido hacía unos minutos? ¿Qué había esperado que pasara? Sacudió la cabeza hundiendo sus manos en el pelo para darle algo de forma. No podía estar esperando que él la besara. Y de haber hecho él intento… ¿se habría apartado ella? ¿Lo habría detenido o vuelto la cara? ¿O lo habría aceptado? Resopló sentada sobre la cama con la mirada perdida en el vacío de la habitación preguntándose qué sentía en realidad por Hugh. Porque una cosa era lo que ella pretendía que sucediera: esto es, nada. Y otra cosa muy diferente lo que en realidad le sucedía. Algo que parecía estar despertando de su letargo. Y esto era lo que la tenía confusa. Por el momento sería conveniente aparcarlo hasta la mañana siguiente. Tal vez unas cuantas horas de sueño le vinieran bien. Por suerte no lo vería en Nochebuena y Navidad, lo cual ya era algo. Pero faltaban dos días. Y estaba segura de que volverían a verse antes de que él se marchara a casa de sus padres.

La habitación del hotel le pareció poco acogedora después de los buenos momentos pasados esa tarde en compañía de sus amigos. Y sobre todo el breve rato junto Jules. Resopló contemplando su imagen en el espejo del baño. Apoyó las manos sobre la repisa donde se situaba el lavabo y sacudió la cabeza. Esperaba que una ducha de agua caliente, aparte de hacerle entrar en calor, le hiciera más llevadera la ausencia de ella esa noche. Algo casi imposible. Había pedido que le subieran la cena a la habitación porque no tenía ganas de bajar a la brasserie del hotel.

—¿Cómo voy a seguir adelante sin poder tocarla? —Hizo la pregunta mirando su propio rostro en el espejo, esperando que este le diera la respuesta. Soltó el aire acumulado y se metió bajo el chorro de agua caliente. Por el momento no quería pensar más en ella porque era consciente de que habría más momentos como ese.

5

Jules se levantó como cada mañana para acudir a su trabajo en la biblioteca. Las Navidades estaban a la vuelta de la esquina y aunque un principio pensó que las pasaría de una manera tranquila y sin grandes eventos, la repentina aparición de Hugh parecía indicarle todo lo contrario. Esa mañana a penas si había prestado atención al hielo formado en las calles tras la nieve caída durante la noche. Su mente estaba ocupada recordando la tarde noche anterior. La verdad es que se lo había pasado muy bien, incluso mejor de lo que había esperado, pese a que los nervios la atenazaron en el momento en el que puso sus pies en la taberna y vio a Hugh. Después todo había transcurrido sin mayores sobresaltos hasta que se marcharon a casa. Su reacción fue algo exagerada cuando pensó que él la acompañaría. Se le pasó por la cabeza que él podría querer subir a su casa, o besarla en la calle a modo de despedida. Nada de esto sucedió. Al contrario, él se mostró cordial en todo momento. Así que ya podría ir cambiando el chip en torno a él desde ya. No le parecía que tuviera un interés más allá de recuperar la amistad.

—Buenos días, Beth.

—Buenos días Jules. Dos días para Nochebuena. ¿Y has pensado que vas a hacer?

—Sí, claro. Creo que ya te dije que pasaría esos dos días con mis padres. ¿Y tú?

—Oh, igual. Por cierto, te recuerdo que esta tarde tenemos una pequeña fiesta con motivo de las Navidades.

Jules pareció no escucharla porque no comentó nada. Estaba centrada en encender su ordenador en el mostrador de préstamos.

—Y que sepas que puedes ir acompañada.

—Lo desconocía.

—¿Cuál de las dos cuestiones? ¿O ambas?

—Se me había pasado lo de reunión de esta tarde. Recuerdo que llegó un correo de la gerente de la biblioteca para quedar y tomar algo en un pub. Pero no sabía que podías ir acompañada.

—Te lo recuerdo por si quieres invitar a tu amigo.

—¿Qué amigo? —Jules movió la cabeza hacia Beth como si tuviera un resorte. Entrecerró sus ojos hasta dejarlos como si fueran dos

—El que vino ayer por la mañana a verte. Ese que parece un armario de tres cuerpos —le dijo riendo con cara de asombro—. Madre mía, si se descuida no cabe por la puerta. Estaba pensando en pedírmelo como regalo de Navidad, si no tiene pareja. Tú lo sabrás…

Jules sintió una punzada de malestar por el comentario de Beth. ¿Qué se lo iba a pedir por Navidad? Se repitió en su mente mientras sacudía la cabeza y permanecía con los labios entre abiertos sin saber cómo reaccionar.

—No… No tiene pareja. Por lo que yo sé. De manera que si tienes interés en él… —sacudió la mano en el aire como dándole a entender que podía hacer lo que quisiera con Hugh.

—Es una manera de hablar. Pero si por casualidad le pides que te acompañe al pub esta tarde, ¿me lo puedes presentar?

Jules seguía en estado de shock. De acuerdo que Hugh llamaba la atención, y parecía que su compañera se había fijado en él, como mucha otras mujeres.

—No lo sé. Se lo comentaré a ver si puede ir. Buenos días —le dijo a un usuario de la biblioteca que le entregaba un ejemplar—. ¿Para devolver?

—Sí, por favor.

Jules se centró en la devolución del libro y se olvidó de Hugh.

—Ya está. Gracias. Buen día.

—Buen día.

Se sumergió en su trabajo y aparcó el tema de la conversación de Beth sobre Hugh. Si quería intentarlo con él, ella no iba a impedírselo porque no estaba interesada en él. Que fueran amigos de hace muchos años y que quedaran para verse, charlar y tomar algo no quería decir nada. Se lo había dejado claro a él. El pasado había quedado atrás y no se podía cambiar. Además, esa misma mañana se había preguntado por qué él no hizo intento de besarla la pasada noche. A lo mejor solo había venido a jugar al rugby y nada más, se dijo convencida de que este podría ser el único motivo de su vuelta. Nada más.

El móvil de Hugh sonó cuando abandonaba el hotel para recorrer Stirling y ver cuánto había cambiado.

—Dime Andrew.

—¿Qué haces?

—Dar una vuelta para ver la ciudad y su ambiente navideño.

—¿No tienes que entrenar?

—No hasta después de Navidad. Creo que ya te lo comenté.

—Sí, es cierto. Disculpa. Bueno, ¿qué tal anoche con Jules?

El tono irónico de Andrew hizo sonreír a Hugh. Entendía que su amigo pensara que había sucedido algo entre ellos, digno de contar. Pero se iba a llevar un chasco.

—La acompañé hasta su casa bajo una nevada de consideración.

—¿Y? ¿No te invitó a subir a casa?

—No.

—¿Ni la besaste como despedida?

—No.

—Entonces…. ¿no sucedió nada entre vosotros?

—Andrew, no tengo ni idea de que esperabas que sucediera.

—Pues lo que te he preguntado, ¿no? ¿No pretendes recuperar el tiempo perdido con ella?

—¿Y tú no pretenderás que acabemos en la cama como si fuésemos una pareja como tú con Candace? Te recuerdo que ayer fue el primer día que volvimos a vernos después de cinco años.

—Sí, eso es cierto. Tal vez me esté precipitando. ¿Vas a llamarla hoy para veros?

—No lo tengo claro. No quiero ser un pesado. Te repito lo que acabo de decirte. Me marché de aquí hace mucho tiempo. No puedo pretender volver y que todo siga igual.

—Si de verdad ella te sigue interesando, no lo estropees. Espero verte antes de que te marches a casa de tus padres.

—Descuida. Podemos quedar mañana por la tarde.

—Hecho. No te pierdas por la ciudad. Hace mucho que no vienes.

—No creo que haya cambiado demasiado, pero te haré caso.

Siguió caminando en dirección al castillo. Pasear a solas por el centro histórico de la ciudad le serviría para relajarse y ordenar sus ideas. Claro que le atraía Jules y que nada le gustaría más que ella se convirtiera en su pareja. Pero era consciente de que no sería nada sencillo porque ella estaba algo resentida. Algo esquiva. Anoche cuando él quiso acompañarla, la notó nerviosa por este hecho. ¡Si se hubiera enterado de que todo había sido una encerrona por parte de Andrew…! No pasaría por la biblioteca, ni la llamaría para quedar ese día por muchas ganas que tuviera. No iba a presionarla para verse. Él había vuelto para jugar al rugby. Aunque Jules podría llegar a ser una pieza clave en su vida y en la toma de sus futuras decisiones.

Jules permaneció ocupada la mayor parte del tiempo. Colocó y recolocó los ejemplares que los usuarios iban devolviendo. Echó un vistazo a que todos estuvieran en su lugar correspondiente. Que no hubiera libros fuera de sitio. Se inventó mil y una excusas para no regresar al mostrador y que Beth siguiera preguntándole por Hugh. No quería pensar en este, pero algo dentro de ella parecía estar en su contra. Se dijo que su presencia no le afectaría; que se mostraría fría y distante con él después de tanto tiempo sin verse. Pero no había funcionado porque seguía queriéndolo, de alguna forma. Y eso la empujaba a querer verlo, pese a que no fuera lo más indicado para ella. ¿Y si volvía a marcharse? ¿Qué demonios haría entonces? ¿Qué quedaría de ella? No estaba dispuesta a pasar por lo mismo otra vez.

Permaneció de pie frente a una de las estanterías con un libro en la mano, pensando dónde colocarlo. Después de que hubiera terminado con los pocos ejemplares que había en el carrito, volvió al mostrador de préstamos. Ya era hora de hacerlo ya que se había pasado media mañana entre las estanterías. Para su sorpresa se encontró con Maisie y Lizzie, que charlaban con Beth de manera animada ante la ausencia de gente en la biblioteca.

—¿Qué hacéis aquí? ¿Habéis venido a buscar libros? —Jules entornó la mirada hacia la dos con gesto interrogativo.

—No. Yo no tengo a penas tiempo libre para leer. Cosa que hago mal porque debería encontrarlo, pero… —respondió Lizzie poniendo los ojos en blanco—. En fin, hemos venido a ver ti te animas a venir a comer. Falta poco para que cerréis —le refirió señalando a Maisie.

—Sí… Vale… La verdad es que casi es la hora —Jules miró a Beth, quien se limitó a asentir.

—Pues tienes razón. Se me ha pasado la mañana volando. Podemos ir recogiendo, no queda gente en la biblioteca y Josh, el guardia ya viene para hacer la ronda por si queda alguien.

—De acuerdo. Pues esperad cinco minutos, chicas.

El tal Josh caminó hacia ellas echando un vistazo a su alrededor comprobando la gente que quedaba.

—La cosa está muy tranquila. Iré a echar un vistazo por si queda alguien y le pediré que vaya pensando en salir. Esta tarde no tengo que abrir.

—De acuerdo. Nosotras esperamos aquí —dijo haciendo referencia a Beth y a ella.

—¿Ya no abrís por las tardes? —preguntó Maisie mirando a las dos chicas.

—No. A partir de hoy hasta el día dos de enero la biblioteca cierra por las tardes —le dijo Beth apagando su ordenador—. Son vacaciones académicas y podemos aseguraros que la gente no viene a buscar libros siendo Nochebuena pasado mañana.

—En eso tienes razón. La gente no piensa en leer en esos dos días con todo lo que tienen que preparar y celebrar —dijo Maisie, que tenía que recordar a sus amigos, quiénes iban a pasarse por su casa, y tomar nota.

—Bueno, parece que no hay nadie por ahí escondido —anunció Josh regresando al mostrador de préstamos después de hacer la ronda.

—¿No estarás diciendo que la gente se esconde aquí? —preguntó Lizzie contemplando al guardia, un hombre entrado en años con el pelo blanco y patillas, que sonrió divertido.

—Pero no lo hacen a posta. Están tan metidos en lo que están haciendo que se olvidan de la hora de cerrar. No es la primera vez que haciendo la ronda para ver si quedaba alguien, me he encontrado a usuarios sentados en las mesas que hay al fondo, en la sala de consulta.

—Ten en cuenta que en aquella zona las mesas están situadas entre las estanterías y la pared. Es complicado ver si hay alguien si no las recorres de una en una —señaló Beth.

—Algún día os vais a encontrar a alguien durmiendo sobre una mesa cuando vengáis por la mañana —dijo Lizzie sonriendo con ironía al imaginarse la escena.

—No lo descartes —le aseguró Josh asintiendo convencido de que así sería—. Si no tenéis más que recoger, podemos irnos.

—Nada. Hasta mañana Josh —dijeron Jules y Beth saliendo por la puerta mientras el guardia apagaba las luces y terminaba de cerrar.

—Pensaba que él se quedaba —comentó Maisie.

—No. No hace falta una guardia. Hay cámaras y un sistema de alarma conectado con la comisaria. Hubo un tiempo en el que se quedaba uno por si acaso, pero al final decidieron modernizar los sistemas de seguridad, y ya no hizo ninguna falta —les comentó Beth, que llevaba más tiempo en la biblioteca que Jules—. Chicas, ha sido un placer, pero yo me voy hacia allá. Esta tarde es la reunión en el pub, no lo olvides, Jules. Y mira a ver si puedes llevar a tu amigo.

—Sí, veré qué hago.

Maisie y Lizzie se miraron entre ellas cuando escucharon a la compañera de Jules recordarle lo de esa tarde. No les había dicho nada ayer cuando se vieron. Ni que tuviera pensado invitar a Hugh, claro. ¿Quién otro se había pasado por la biblioteca ayer mismo?

—¿Tienes una fiesta de Navidad con los compañeros de la biblioteca esta tarde? —Lizzie no esperó ni un segundo para hacerle la pregunta. Sus ojos se habían convertido en dos ranuras de color oscuro, y su ceño aparecía fruncido.

—Sí. Lo normal es estos casos. Como tendréis vosotras ¿no? —Jules paseó su mirada por los rostros de sus dos amigas esperando su confirmación.

—¿Piensas invitar a Hugh a que te acompañe? —Maisie recordó la primera vez que apareció con Rowan en la fiesta de Navidad de la publicación. Y lo que sucedió posteriormente. Claro que no tenía que suceder los mismo entre Jules y Hugh.

—No lo tengo claro. No se lo dije ayer. Ni lo he llamado. Lo cierto es que no me acordaba de que era esta tarde hasta que Beth me lo recordó.

—Ya, vale. ¿Y qué piensas hacer? —Lizzie elevó las cejas y abrió los ojos al máximo de su expresión.

—No lo sé, chicas.

—De momento vamos a comer y lo hablamos —sugirió Maisie al ver que Jules no lo tenía nada claro.

—A ver, ¿cuál es el problema? —preguntó Lizzie un rato después cuando estuvieron sentadas a la mesa comiendo.

Habían elegido una cadena de comida rápida porque tenían prisa. Maisie y Lizzie debían volver al trabajo. Solo Jules tenía la tarde libre hasta el día dos de enero.

—Que no estoy segura de que sea lo que más me conviene.

Las dos amigas se la quedaron mirando como si acabara de contarles su más íntimo secreto. Ni parpadearon ni se movieron: solo se quedaron contemplándola como si esperaran que se explicara un poco más. Pero al ver que pasaban los segundos y ella no decía nada Lizzie lo hizo.

—¿A qué te refieres con eso? ¿Sucedió algo anoche entre Hugh y tú que…? —Lizzie entornó su mirada con cierta cautela porque tampoco quería poner a amiga en un aprieto. Tal vez no quisiera contarles nada de lo que sucedió.

—No, no… No sucedió nada de lo que os imagináis. Que quede claro.

—Entonces, lo que no sabes es, si es bueno quedar con él… —Maisie intervino al darse cuenta que Lizzie estaba con la boca llena.

—No es lo que esperaba, chicas.

A ambas les dio la impresión de que Jules estaba confundida, tal vez algo desesperada.

—Estás muy enigmática, que lo sepas —apuntó Maisie.

—Creo que deberías aclararnos todo desde el principio —señaló Lizzie asistiendo con total convicción de que así debería ser.

—Solo digo que esperaba que mi reacción con Hugh fuera otra.

—¿Te refieres a no dirigirle el saludo, si quiera?

Jules asintió a la cuestión de Maisie.

—A ser más fría y distante con él después de lo sucedido entre nosotros. Y en cambio, me encuentro tomando café ayer por la mañana a solas con él. Y por la tarde en la taberna, y me acompaña a casa, y… en todo momento me encuentro nerviosa, pero no con él. Sino por él. No tenía ganas de mostrarme distante o fría, sino todo lo contrario. No deja de sorprenderme la reacción que tuve ayer. No sé…

—Sin duda que tu subconsciente te ha traicionado. Una cosa era lo que tú querías hacer y otra muy diferente, la que has hecho. Puedes pensar lo que te dé la gana sobre cómo comportarte con Hugh. Al final saldrá lo que llevas tiempo guardando. Y eso es, que a pesar de lo que pienses o intentes que vas a hacer con él, sigues enamorada —concluyó Maisie mirando a su amiga con todo convencimiento de que así era.

—Pero… Han pasado cinco años desde que se marchó. ¿Cómo voy a seguir…? —Se detuvo cuando se percató de la palabra que iba a pronunciar. No quería pensar en esa posibilidad porque no creía que fuera, en verdad, lo que le sucedía con él.

—¿Enamorada de Hugh? —Lizzie elevó su ceja con suspicacia, y sonrió con ironía.

—A lo mejor deberías aprovechar la ocasión de la fiesta de Navidad de la biblioteca, como te ha recordado Beth, y quedar con él para ir juntos. De ese modo a lo mejor logras saber qué es lo que te sucede. Yo lo hice con Rowan, ¿os acordáis?

—Sí, y te lo llevaste a la cama —apunto la propia Jules.

—Surgió de esa manera. Ninguno pudimos detenerlo —se justificó Maisie antes la miradas de sus dos amigas.

—Mejor sería decir que no quisisteis —matizó Lizzie entrecomillando sus palabras con los dedos en alto.

—Pues anda que tú con Jason…

—Chicas, chicas. No vamos a echarnos en cara lo que hicimos o dejamos de hacer las Navidades pasadas —intervino Jules buscando poner paz entre sus dos amigas. Las dos dejaron de mirarse entre ellas y prestaron atención a Jules.

—Tienes toda la razón. Estas son tus Navidades —matizó Maisie con diversión.

—¿Cómo que son las mías? ¿De qué hablas? No pienses que voy a prestarme a tu juego.

—Hace dos años por estas fechas, yo estaba tratando de que la presencia de Rowan no alterara mi tranquila vida. Pero al final ya sabemos cómo acabó. El año pasado le tocó a Lizzie con su misterioso hombre de las citas —miró cómo esta ponía cara de circunstancia—. De modo que este año…

—Eso quiere decir que acabarás encontrando el amor —matizó Lizzie—. Bueno, si no lo has hecho ya al volver Hugh a Stirling.

—No voy a retomar mi relación con Hugh. Ni voy a andar pensando en esa ridícula coincidencia de que las dos hayáis encontrado pareja en las pasadas Navidades. Me niego a creerlo.

—Puedes hacerlo. Pero tú misma acabas de contarnos que tu reacción con Hugh no está siendo precisamente la que tú esperabas tener —le recordó Maisie señalándola con un dedo como si la acusara.

—Vale, eso es cierto. Pero que mi comportamiento con él no sea el que yo esperaba, no creo que signifique que voy a enamorarme de él —Jules no sabía cómo rechazar todas esas ideas de sus dos amigas. Y lo hacía porque en el fondo ella misma también lo había considerado.

—Ya nos lo dirás. Chicas, tengo que regresar a las oficinas de la Web —anunció Lizzie—. Llama a Hugh y llévalo esta tarde a la fiesta navideña con los compañeros del trabajo. O te quedarás sola.

—De ese modo podrás ir respondiendo a tus preguntas acerca de lo que sientes por él —añadió Maisie con cara de diversión.

Jules se limitó a resoplar ante la insistencia de sus dos amigas. Pero tal vez fuera lo más acertado. No estaba segura de si pasar más tiempo con él la beneficiaria o la perjudicaría después de todo.

—Además, él se marchará a Glasgow pasado mañana. Tendrás tiempo para recapacitar sobre lo que está sucediendo, ¿no? —apuntó Lizzie sacando el dinero para pagar.

Jules frunció los labios y movió la cabeza como si pareciera estar de acuerdo con aquel comentario.

—Eso es. Tendrás dos días para pensar en ello. Pero tampoco significa que te vayas a comer la cabeza. Piensa que son Navidades y que vas a pasarlas con tus padres. No obstante, si te apetece pasarte el día de Navidad por la tarde por casa, allí estaremos. Al menos Rowan y yo —dijo mirando a Lizzie a ver qué decía. Pero esta se limitó a encogerse de hombros sin saber qué decir.

—Lo tendré en cuenta pero no creo que sea necesario. Como dices, no tengo por qué comerme la cabeza con Hugh y lo que pueda suceder.

—Pues eso, disfruta de su compañía esta tarde. Nos acabarás dando la razón. Os dejo, voy hacia allá. Ya hablamos, chicas —Lizzie se despidió de ellas.

—En serio, ¿crees que lo más acertado es quedar con él? Yo misma me lo he estado preguntando, pero no sé si al final lo mejor sería que me apartara de él.

—¿Y cómo te comportarás cuando os encontréis por la calle? ¿Cambiarás de acera en cuanto lo veas? ¿Te limitarás a bajar la cabeza y saludarlo con la mano? ¿Y cuándo quedemos para tomarnos algo? Te cuerdo que ya lo viste y estuviste con él ayer. Y que todo indica que esta vez no se marchará. Piénsalo —le dijo contemplándola con cariño porque entendía por lo que estaba pasando. Ella misma lo había vivido.

—Suena sencillo cuando alguien te lo dice.

—Pero, no lo es. Créeme. Tú sabes cómo lo pasé cuando Rowan tuvo que marcharse a Edimburgo por unos días. Y lo peor fue que pensé que no regresaría, y que no volvería a verlo.

—Ya. Recuerdo esos días previos a la celebración del año nuevo.

—Pues ya tienes algo y alguien en lo que fijarte. Y ahora me voy a casa a currar un poco en la revista. Llámalo. Nos lo agradecerás. En serio.

Jules apretó los labios y asintió. A medida que lo pensaba se iba convenciendo de que tal vez tanto sus dos amigas, como las extrañas ganas de ella misma por verlo, eran señales que no debería pasar por alto. De manera que lo llamaría y la haría saber cuál era la situación. Sin compromiso, claro estaba. No iba a obligarlo ni a suplicarle que la acompañara. Ni tenía por qué suceder algo dramático, ¿no? Solo se trataba de tomar algo durante unas horas y luego marcharse de vuelta a casa. Además, Maisie tenía razón, tenía dos días para pensar en ello.

Inspiró hondo y cogió el móvil en una especie de arrebato porque creía que si dejaba pasar el momento no lo haría. Buscó el nombre de Hugh y lo pulsó al tiempo que cerraba los ojos y resoplaba. Confiaba en que él respondiera de inmediato o se arrepentiría de lo que estaba haciendo.

—Hola, Jules. ¿Qué quieres?

Ella se tomó unos segundos antes de responder. No estaba convencida del todo de que fuera buena idea. ¿Se estaba dejando llevar por lo que sus amigas le habían dicho?

—Hola Hugh, espero no molestarte.

—No, tranquila. Estoy recorriendo la parte de la ciudad que lleva al castillo.

—Vale. Quería saber si tienes algún plan para esta tarde —Jules se mordió el labio y su corazón se disparó esperando la respuesta de él.

—No, no tengo planes.

—Oh, bien. Era por si te apetecía tomar algo con mis compañeros de trabajo. Hemos quedado en un pub para celebrar la Navidad y desearos felices fiestas. Me lo han recordado esta mañana y también, que podía invitar a alguien. Y bueno, he pensado en ti —Debía se parecerle patética se dijo Jules nada más terminar de exponerle la situación. Lo cierto era que no quería que pareciera una cita ni nada que se la acercara. Y no estaba segura de lo que él podría pensar de aquello.

—No hay problema. Tú dime en que pub es, o la hora a la que habéis quedado…

Jules apretó los labios con firmeza y asintió. Se sintió algo desconcertada por la respuesta de él, porque esperaba que le dijera que a qué hora pasaba a buscarla por casa.

—¿Por qué no quemados en mi casa?

Hubo unos segundos de silencio en la línea en los que ella pensó que acababa de meter la pata. O que a él le había parecido demasiado íntimo y personal, porque no decía nada.

—Perfecto. ¿Sobre qué hora quieres que pase?

Jules resopló con alivio cuando escuchó la pregunta de él.

—A las siete, es buena hora. No tardaremos en ir al pub.

—En ese caso, te veo esta tarde.

—Vale, qué disfrutes del paseo —Jules tuvo la tentación de preguntarle si querían que se vieran en ese momento, pero decidió que sería arriesgar demasiado. Se suponía que no quería pasar mucho tiempo con él sabiendo lo que le provocaba. Sin embargo, parecía estar decidida a hacerlo. Sacudió la cabeza y  guardó el móvil. Pensó que haría la compra de camino a casa. De ese modo se distraería un poco.

Hugh se detuvo frente al castillo que dominaba la ciudad. Había preferido caminar hacia este y pasear por sus inmediaciones, a meterse en el centro comercial The Thistles que a esas horas estaría atestado de gente. No, él quería estar alejado de toda esa vorágine de gente entrando y saliendo de las tiendas, cargada de paquetes y de bolsas con motivo de estos días. Quería tranquilidad, aunque durante esos días fuera complicado encontrarla. Por extraño que la pareciera no se había parado a pensar en la llamada de Jules. ¿Por qué había pensado en él? ¿Y Lizzie? ¿Maisie? ¿Candace? Las tres eran sus amigas. Podría habérselo pedido a alguna de estas, ¿no? Sin embargo, había sido él el elegido. No es que le molestara, ni mucho menos. Deseaba ir con ella, solo que le chocaba. Miró el reloj y sonrió. El paseo debía ir terminando e irse dirigiendo a buscarla por su casa.

Jules estaba atacada de los nervios porque Hugh estaría al llegar y ella no había terminado de decidir qué ponerse. No quería arreglarse en exceso porque era una reunión informal entre compañeros de trabajo. Ni tampoco pretendía captar toda la atención de Hugh. De manera que se puso unos vaqueros con un jersey grueso de lana para combatir el frío, y botas que le permitieran caminar cómoda y segura por con la nieve, que a esas horas se estaría convirtiendo en hielo. Era noche cerrada en Stirling desde hacía horas. Y la temperatura bajaba con extrema rapidez en esos días. Se ahueco el pelo con las manos para darle un toque informal. Frunció los labios como si no estuviera convencida con la imagen que le devolvía el espejo del cuarto de baño. Resopló, pero no le dio tiempo a nada más porque el timbre del portal estaba sonando. Lanzó un rápido vistazo al reloj del móvil y se dio cuenta que faltaban cinco minutos para las siete. Era Hugh. No le cabía la menor duda. Experimentó una sacudida de calor por todo su cuerpo que la paralizó. Más le valía tranquilizarse o acabaría por darle algo cuando lo viera aparecer. Si no podía controlarse, ¿por qué demonios lo había invitado? Se preguntó.

Escuchó el sonido de las pisadas en el último tramo de escaleras y a los pocos segundos el timbre de la puerta. Abrió sin pensar en nada más para enfrentarse al hombre que estaba en su puerta con una mirada de curiosidad y una media sonrisa, que podrían fundir la nieve de las calles.

—Creo que llego a la hora.

—Sí, pasa. Estaba terminando de arreglarme.

—No tengas prisa por mí —le dijo contemplándola desaparecer hacia su habitación.

Luego, sacudió la cabeza y sonrió de manera más acentuada que cuando ella abrió la puerta. Echó un vistazo al salón, y a los libros que tenía mientras ella terminaba de arreglarse. Debía admitir que estaba algo nervioso por encontrarse allí. Pero Jules así se lo había pedido. Si por él hubiera sido habrían quedado en la calle o en algún sitio cercano al pub.  Un lugar al aire libre y más neutral que la casa de ella. Cuando la vio aparecer, tuvo que hacer un esfuerzo titánico para no decir lo que pensaba de su aspecto. Pero estaba preciosa. Con una mezcla de dulzura y timidez y… sensual con aquel gesto en su rostro. Su mirada le parecía más brillante mientras. lo contemplaba con los labios entre abiertos y terminaba de ponerse el abrigo.

Ella se dio cuenta de la manera en la que él se había quedado contemplándola. Una mezcla de curiosidad y deseo se reflejaban en sus ojos. Apretaba los labios con fuerza hasta hacerlos desaparecer. Sintió una fuerte sacudida en su cuerpo, y un repentino calor extremo abriéndose paso por debajo de su ropa hasta llegar a pensar que el jersey de lana comenzaba a sobrarle. Cogió aire y mirándolo con los ojos abiertos como platos se volvió hacia la puerta para salir cuanto antes de allí.

Hugh la siguió y pasó por su lado rozándola sin querer. No se volvió hacia ella porque sabía que quedarían muy cerca el uno del otro. De manera se alejó unos pasos antes de hacerlo.

—Supongo que tú bajas andando —le dijo ella haciendo una señal hacia las escaleras con la mano.

—Si quieres que bajemos en el ascensor no tengo inconveniente —le aseguró pulsando el botón de este y abriendo la puerta cuando llegó. La miró con curiosidad por saber qué elegiría y asintió cuando la vio dirigirse hacia este.

Jules comprendió que había sido una mala decisión aceptar el ascensor en el momento en el que se vio atrapada entre la pared y Hugh. Este permanecía inmóvil en todo momento, pero sin dejar de fijarse en ella. Su perfume lo atrapó debido a su cercanía. El tiempo en aquel habitáculo se le hizo demasiado corto para su gusto cuando notó que habían llegado al rellano del portal. Sonrió cuando la sintió algo agitada, y suponía que se había debido a la proximidad de ambos en el ascensor. Con sumo gusto la habría empujado hacia atrás, lo justo para que se quedara apoyada contra el espejo y poderla besar sin importarle que alguien pudiera llamar al ascensor, o que incluso pudieran abrir la puerta al llegar abajo, y los encontrara en aquella situación. Salió de manera frenética a la calle sin importarle si él la seguía. Tenía el rostro encendido por el sofoco, que había pasado en el ascensor al tener el cuerpo de él tan cerca del suyo propio. Había sentido su mirada fija en su rostro, como si estuviera ahondando en su mente para saber qué pasaba por esta en ese momento. Pensó que él no se contendría y la besaría; ¿o era más bien lo que ella había deseado que hubiera sucedido? Comenzaba a cuestionarse si había sido buena idea quedar con él, si desde el primer minuto iba a sentirse tan confusa como en ese instante. Y si él iba a agitar su interior de aquella forma que no sabía cómo contener, entonces, entonces…

—¿Tienes prisa por llegar?

—¿Qué?... ¿Eh?

Ella se volvió balbuceando porque los nervios no se le habían pasado. Se enfrentó de nuevo al rostro enigmático de él, que la contemplaba con las cejas formando un arco sobre su frente.

Hugh iba a decir algo, pero se detuvo cuando la percibió tan nerviosa… y tan bonita con las mejillas encendidas, a saber, si por el frío que hacía o por la agitación que sentía. Frunció el ceño y sacudió la cabeza. Por último se echó a reír delante de ella.

—¿Por qué te estás riendo?

—Tal vez porque te veo balbucear nerviosa y no entiendo el motivo. Y luego contemplo tu rostro encendido, tu mirada llena de expectación y tus labios entre abiertos…

Jules se quedó clavada en la nieve dejando que su corazón le golpeara en pecho con virulencia. Quería decirle algo, rebatir sus palabras, pero parecía que hubiera perdido la voz. Ladeó la cabeza un poco como si mirarlo desde otro ángulo significara algo distinto. Y cuando lo vio avanzar hasta quedar frente a ella ocultando su campo de visión, Jules quiso que el suelo se abriera bajo sus pies en ese instante. ¡No podía creer lo que le estaba sucediendo!

Hugh inspiró hondo mientras su mano le apartaba el pelo del rostro.

Ella sintió la caricia. Tibia, delicada, casi imperceptible como los copos de nieve que comenzaban a caer sobre ellos. Deslizó el nudo en su garganta y se humedeció los labios de forma tímida. No podía creer que se estuviera derritiendo por dentro. Ni podía creer que estuviera deseando que él la besara. Pero era cierto y…

—¡Jules! ¡Eh Jules!

Las voces de varias compañeras de trabajo la sacaron de la burbuja en la que Hugh la había instalado con su mirada y su toque. Una parte de ella maldijo a Beth y a Margrit por aparecer justo en ese instante. Pero la otra parte de ella, casi lo agradeció, aunque no del todo. Habían evitado una situación comprometida.

Ella se fijó en cómo Hugh levantaba su mirada para centrarla por encima de ella y fijarse en las dos mujeres, que se acercaban hasta ellos. Le hizo un leve gesto con la cabeza a Jules para que se volviera y las saludara.

—Creo que vienen por ti.

—Hola, Beth. Margrit.

—Hola, que coincidencia que os hayamos visto —dijo la primera contemplándolos.

—Sí. Íbamos camino del pub…

<<Si  no hubieseis aparecido ahora me estaría besando con él>>

Hugh permaneció expectante ante la presencia y la conversación de las tres mujeres.

—Este es Hugh. Un amigo de la universidad que ha regresado a Stirling para jugar en el equipo de rugby —les dijo posando su mano sobre el brazo de él de una manera cordial y desenfadada—. Ellas son Beth y Margrit.

—Encantado.

—Mucho gusto.

—Será mejor que vayamos caminando o la nieve terminará por cubrirnos a todos —aseguró Jules caminando al lado de Hugh como si no tuviera intención de separarse.

Este sonrió al ver el gesto de ella. Casi lo había arrinconado contra los escaparates de las tiendas por las que pasaban. ¿Dónde había quedado el temor a resbalar en la nieve? Se preguntó él riendo en su interior. No sería nada fácil concentrarse en algo que no fuera besarla esa noche. Había tenido dos ocasiones para hacerlo y se había contenido porque la respetaba. Entendía que retomarlo donde lo dejaron era complicado después del tiempo transcurrido. Y no sería nada sencillo que ella confiara en él porque temía que pudiera volver a marcharse al concluir su contrato con el equipo de la ciudad.

6

Durante el paseo hasta la taberna Hugh apenas si pudo parar de responder a las preguntas de las compañeras de trabajo de Jules. Sobre todo de la tal Beth. Esta le parecía muy interesada en su carrera deportiva y su estancia en Stirling. Él no tuvo ningún reparo en responder a todas y cada una de sus preguntas. Aclararle sus dudas al respecto del rugby. Mientras lo hacía, observaba a Jules charlar con la otra chica y lanzar alguna que otra mirada de vez en cuando hacia ellos dos. ¿No estaría celosa porque su compañera lo hubiera acaparado para ella, verdad? Se le pasó por la mente justo cuando en que Jules se quedó mirándolos con una expresión desconocida para él hasta ese momento.

Empujaron la puerta de la taberna y se adentraron en el calor que allí se respiraba.

—Oye, Hugh es un tío muy agradable —le comentó en voz baja Beth a Jules.

Esta no supo que decirle porque aquel comentario la había sorprendido. ¿A qué se refería con agradable? Se preguntó algo molesta por lo que había estado observando durante el trayecto hasta la taberna. ¡Beth no lo había dejado a solas ni un solo segundo! Lanzó una fugaz mirada a este cuando pasó por su lado que él le devolvió, con una sonrisa.

Nada más entrar se dirigieron hacia el grupo de compañeros de la biblioteca, y tras saludarse de manera efusiva, y que Jules presentara a Hugh, esta se quedó a su lado con intención de no apartarse de él.

—Espero que Beth no haya sido demasiado pesada.

—¿Por qué me lo dices?

Jules abrió más los ojos, sorprendida por su pregunta. ¿Cómo que por qué se lo decía? ¿Es que no se había dado cuenta de la manera en la que lo había acaparado para ella sola desde que los vieron?

—Porque desde nos encontraron, no se ha despegado de ti. Por eso mismo lo digo.

—No te preocupes. No ha sido para tanto.

—¿De qué habéis estado hablando? —Quiso parecer natural. Como si le estuviera haciendo la pregunta más bien por cumplir; por hablar de algo y no porque de verdad le interesara. Desde que Beth le pidió que invitara a Hugh esa tarde, no había podido pensar en lo que buscaría.

—De rugby.

El rostro de Jules mostró sorpresa antes esa aclaración.

—¿Todo el camino?

—De mi carrera profesional. De cuánto tiempo iba a pasar en Stirling. De cuándo comencé a jugar al rugby… Lo normal cuando alguien me conoce —Hugh se llevó el vaso de pinta a los labios para beber, pero sin apartar su atención de ella para contemplar qué cara ponía.

—Ah. Claro es lo más normal. ¿De qué se pude hablar contigo si no es de rugby?

—Podemos hablar de literatura escocesa —le refirió recordando el motivo por el que se marchó de Stirling cinco años atrás.

Aquella respuesta no pareció hacerle ninguna gracia a Jules que mudó el semblante. Le traía recuerdos dolorosos que prefería olvidar. Le dejó claro con su mirada que ese no era un tema del que quisiera hablar. Y él lo captó al momento. No incidiría en ese tema. De manera que le preguntó por su trabajo.

—¿Qué tal te marcha en la biblioteca?

—Me gusta. Es gratificante pasar el día ente libros.

—¿Por qué no te has marchado de Stirling?

—¿Por qué habría de hacerlo según tú? ¿Irme a otra ciudad para trabajar en otra biblioteca? Aquí hay una. Y muy buena —le aclaró con un toque irónico—. Dime, ¿por qué has fichado por el club de aquí y no te has quedado en Aberdeen? ¿O te has mudado a Glasgow con tus padres?

—Tal vez porque había llegado la hora de regresar.

—Pues la mía para marcharme no ha llegado. Ni llegará —le rebatió envalentonada, mirándolo de manera fija a los ojos sin ser consciente de lo que ello implicaba. Se apartó sin Darle más explicaciones. Estaba cabreada con él, con su compañera, con sus amigas y con ella misma por haber accedido a invitarlo esa tarde. Debería haber ido sola, o haber quedado con Beth y Margrit, o mejor, haberse quedado en casa con Candace, pensó de repente.

Hugh se vio sorprendido por su reacción, pero no la retuvo. Entendía que le hubiera parecido mal hacer un comentario acerca de la literatura escocesa porque hacerlo le traía recuerdos no muy gratos. Tampoco creía que fuera algo tan malo preguntarle por qué no se había marchado de Stirling buscando una oportunidad laboral, tal vez mejor. Ella había decidido quedarse cuando él se marchó. No podía cambiar el pasado, pero sí podía construir un futuro en el que ella estuviera presente, se dijo.

—¿Te ha dejado solo? —le preguntó Beth acercándose a él una vez más. Tratada de ser amable con él e intentar que no se sintiera fuera de lugar.

—No tengo ni idea de adónde ha ido, si la estás buscando.

—No te preocupes. Nos vemos todos los días. Dime, ¿de qué conoces a Jules?

Hugh apretó los labios y esbozó una sonrisa algo melancólica.

—De la universidad. Estudiamos juntos aquí en Stirling.

—Vaya. No lo sabía. Como me dijiste antes que este era tu regreso a tu ciudad para jugar al rugby…

—Eso es. En su día me marché a Aberdeen a sacarme un posgrado en literatura, y a jugar al rugby, claro.

—Y has decidido que ya era el momento de regresar…

—Así es.

—Pero, dejar todo en Aberdeen…

—No te creas. Tan solo una plaza de profesor ayudante en la facultad de letras. Pero siempre puedo volver.

—¿Y familia?

—Mis padres están en Glasgow, y mi hermana en Edimburgo. Por eso me resulta sencillo ir de una ciudad a otra porque no tengo a nadie.

Beth se mordió el labio. Hugh era un tío atractivo e interesante, como le había comentado a Jules, pero creía que entre ellos dos hubo algo más que compañerismo en la universidad. La forma que tenía de mirarse escondía algo. Intentaría que Jules se lo contara, y también qué esperaba de él ahora que había regresado.

Jules no miró a Hugh en esta ocasión cuando apareció de nuevo en el grupo de compañeros. Se centró en hablar con otros sin pensar en la conversación que había mantenido con él.

—De manera que tú eres el amigo de Jules y además el nuevo fichaje para el equipo de rugby —le comentó el hombre que estaba a su lado—. Soy Seamus.

—Encantado. Hugh —le estrechó la mano y asintió—. Soy amigo de Jules desde hace años, pero he estado en Aberdeen los cinco años pasados. He regresado a Stirling para jugar en el equipo local de rugby.

—Espero que tu refuerzo nos haga ganar más partidos y subir en la clasificación.

—Bueno, por lo que he visto, la temporada no ha arrancado tan mal.

—Cierto, pero teniendo a Steven Sinclair como entrenador… —Seamus elevó las cejas de manera muy explícita.

—Hay que darle tiempo. Es su primer año, ¿no?

—Sí. Se retiró de la selección y del rugby profesional, como jugador. Hace un par de años. Y ha dado comienzo a su carrera como entrenador. ¿Le viste jugar alguna vez con la selección?

—Ya lo creo. Uno de los mejores atacantes que he visto en mi corta carrera.

—Sí, tienes razón. Un jugador extraordinario. Y buena gente, además. Siempre dijeron que sabía hacer equipo en el vestuario. Por eso lo nombraron capitán y mantuvo el brazalete tantos años.

—Sí, y le pusieron el apodo del <<gran capitán>> por su forma de ser y mandar en el campo. Un gran tipo. Espero disfrutar de sus conocimientos dentro de unos días cuando comience a entrenar.

—Suerte. ¿Has fichado hasta final de temporada solo? Disculpa que te atosigue a preguntas, pero soy un gran aficionado al rugby y seguidor del equipo local, por eso me interesa saber tu opinión.

—No te preocupes. Responderé a todo aquello que pueda.

—¿Juegas adelante o en la defensa?

—He venido jugando arriba en Aberdeen. Pero puedo desenvolverme en la defensa también. Tendré que hablar con Steven a ver qué espera de mí.

—La verdad es que necesitamos jugadores en ambos puestos. Ya te digo que tenemos que subir en la clasificación.

—Ten en cuenta que la competición apenas ha empezado.

—Sí, y que tenemos entrenador nuevo y muchos fichajes —apuntó Seamus con una amplia sonrisa—. Espero que te vaya muy bien y deseo verte jugar pronto.

—Gracias. En cuanto me diga el entrenador. Yo estoy en forma y podría hacerlo en el próximo encuentro.

—Me alegra tu predisposición Hugh. Voy a seguir charlando —le dio una palmada en el hombro y lo dejó solo.

Este asintió con una media sonrisa en su rostro y se volvió buscando a Jules, pero no la encontró. A la que sí volvió a ver fue a Beth, que le sonrió alzando su copa de vino. Aquella mujer era bastante curiosa en el sentido de querer saber todo lo posible sobre su vida, incluida la personal. En ese momento alguien del grupo de compañeros de Jules propuso un brindis navideño alzando su pinta de cerveza.

—¡Qué paséis una buenas Navidades!

Un coro de júbilo, acompañado de un entre chocar de cristales se escuchó en toda la taberna. Hugh encontró a Jules y a pesar de que estaba algo apartada de él, elevó su vaso y asintió en su dirección a modo de brindis. Ella no solo no correspondió a este gesto, sino que fue a entrechocar su copa con el vaso de él sin perderle la mirada en ningún momento.

—Qué pases unas felices fiestas —le dijo antes de beber un trago de vino.

—Lo mismo te deseo.

—Por cierto, ¿cuándo te marchas a Glasgow?

—Ya quieres perderme de vista —Quería mostrarse irónico y divertido en un intento por hacerla sonreír.

—Solo es curiosidad.

—Pasado mañana.

—¿El mismo día de Nochebuena? ¿No estarás pensando en llegar a tiempo para cenar?

Jules dio un paso atrás para contemplarlo con los ojos entrecerrados y un mohín en sus labios.

—No, no pretendo hacerlo. Mi madre me mataría. No, no. Me iré por la mañana. Así veré a Rowyn, que también estará esos dos días. Supongo que regresaré el día de Navidad por la tarde.

—¿No tienes entrenamiento?

—Por la tarde. El entrenador nos deja la mañana libre para recuperarnos de los excesos que hayamos cometido con la comida y la bebida —ironizó él sin dejar de pensar en lo bonita que la encontraba en ese instante.

Ella se había recogido el pelo en lo alto, dejando todo su rostro despejado. Tenía color en las mejillas producido por el calor que hacía en la taberna, o por el vino. O tal vez la mezcla de ambas. Fuera lo fuera le otorgaba un aspecto perfecto. Y cuando sonreía… No lograba comprender cómo fue posible que se marchara a Aberdeen dejándola sola en Stirling. O que no volviera con más asiduidad a visitarla. Tal vez la juventud de aquellos días que lo habían empujado a buscarse una carrera, un futuro más prometedor. No pensó en relaciones futuras sino en formarse a nivel académico y en jugar al rugby. Y los años que había estado alejado de ella le habían servido para darse perfecta cuenta de la mujer en la que Jules se había convertido.

—Pues ya sabes… —se acercó demasiado hasta él sin perderle la mirada. Los cuerpos de ambos casi se tocaban—. No cometas excesos de ningún tipo.

—Lo tendré en cuenta, aunque estamos en Navidades y será complicado.

Jules no podría aclarar si fue la mirada que le dedicó, o el susurro de su voz lo que la obligó a dar un nuevo paso atrás. Experimentó una ola de calidez en su interior que la sobrecogió sin precedentes. Pero a esas alturas ya poco le importaba porque sin pretenderlo estaba descubriendo que seguía sintiendo algo por él. Y que sería muy difícil poderlo negar o rechazar.

—¿Tienes más vacaciones en la biblioteca o solo esos dos días?

—No, tengo hasta finales de año. Mañana es mi último día de trabajo.

—De manera que tienes tiempo para disfrutar de estos días sin agobios, madrugones y demás.

—Sí, lo aprovecharé en la medida de lo posible. ¿Y tú? Ah, sé que tienes que entrenar pero te quedará tiempo libre.

¿Le estaba proponiendo que se volvieran a ver? Se preguntó ella mordiéndose el labio con gesto despistado. ¿Cómo iba a interpretarlo él? Pero, además, se suponía que ella quería mostrarse fría y distante. Sin embargo, aunque lo intentara su corazón pretendía algo muy diferente.

Hugh se quedó pensativo durante unos segundos.

—Sí, claro. No tengo que entrenar todos los días. Ni a todas horas. Supongo que seguiré quedando con la gente, tomando café o una pinta —le aseguró mostrando el vaso que tenía en su mano.

Ninguno se atrevió a pedirle al otro que quedaran para verse y seguir compartiendo el tiempo para averiguar si merecía la pena volverlo a intentar. Permanecieron en silencio sin que ninguno pareciera querer apartar su mirada de la del otro.

En se momento Margrit se acercó a ellos con una amplia sonrisa y una mirada de recelo sobre lo que parecía estar ocurriendo.

—Disculpad si interrumpo, solo quería saber qué tal lo estás pasando —miró a Hugh con curiosidad después de la charla que había mantenido con Beth. Esta le había hecho partícipe de sus sospechas al respecto de ellos dos.

—Bien. Sin ningún problema.

—Me alegro porque a lo mejor no estabas a gusto o te aburrías.

—Todo lo contrario.

—Bien. Os dejo, voy a saludar a un conocido que acabo de ver.

—De acuerdo —dijeron a coro los dos contemplándola alejarse de ellos.

—Tus compañeras parecen muy atentas —le comentó Hugh recordando a Beth.

—Sin duda. Bueno, a lo mejor piensan que te estás aburriendo y eso. Ya has escuchado a Margrit. Al no conocer a la gente.

—Descuida. No tengo inconveniente en estar aquí. Ya te lo dije.

—Gracias por venir. No te lo había dicho, pero…

—¿Me estás dando las gracias por haber venido contigo? —Hugh sonrió desconcertado por el comportamiento de ella. No podía creer que lo estuviera diciendo en serio. Por eso se reía.

—Bueno… A lo mejor lo has hecho por no dejarme venir sola. No pensé en que no conocías a nadie y en que podías sentirte algo desplazado.

<<Me dejé llevar por lo que me dijeron mis amigas>>

—No tienes por qué preocuparte por ello. Estoy bien, a gusto. De manera que no te sientas así por mí.

—Vale.

—Si me disculpas, voy al baño.

—Claro.

Jules se quedó a solas con una sensación extraña en su interior. Cada vez que estaba cerca de Hugh su cuerpo parecía acusar su cercanía. No conseguía coordinarlo con sus pensamientos. Si pensaba que debería alejarse de él, marcharse y todo eso, entonces se quedaba en el sitio contemplándolo como si nada. Le costaba reaccionar.

—¿Qué tal? ¿Dónde se ha metido tu grandullón?

—¿Eh…? Ha ido al baño.

—Bien, ahora que te pillo a solas, ¿qué hay entre vosotros? Y no me digas que nada porque solo tenemos que fijarnos en la manera en la que os comportáis para deducirlo —Beth sonrió y arqueó sus cejas.

Jules sacudió la cabeza y la miró desconcertada por aquellas palabras.

—¿De dónde os habéis sacado semejante chisme?

—Pues creemos que no es ningún chisme, como tu señalas —le comentó Beth con cierta autoridad porque Margrit y ella estaban convencidas de lo que habían visto.

Jules parpadeo y se quedó con los labios entreabiertos sin saber qué demonios decir. ¿Tanto se les notaba? Pero, si llevaban años sin verse, ¡por favor! se dijo ahogando la risa que le producía este hecho.

Por suerte para ella Hugh apareció a su lado. Fue como si hubieran tocado la campana que indicaba que cada uno debería regresar a su rincón.

—Decías que querías irte ¿no? —le comentó a Hugh levantando la mirada hacia él con toda intención. Le apretó en el antebrazo dándole a entender que le siguiera el juego.

—Sí, sí. La verdad es que no parado desde que llegué ayer. Y me gustaría irme a dormir porque mañana me marcho a casa de mis padres en Glasgow…

Aquellas últimas palabras encendieron las alarmas en el interior de Jules. ¿No había dicho que se iría pasado mañana? ¿O lo había dicho para seguirle el juego a ella?

—En ese caso… —Jules deseaba salir de allí cuanto antes. Pero sabía que a Beth no se le pasaría aquella cuestión y que en cuanto la viera aparecer por la biblioteca al día siguiente, volvería a preguntárselo. Pero eso ya lo pensaría mañana. En ese momento solo pensaba en marcharse cuanto antes.

—Sí. Bueno, ha sido un placer conocerte. Y a aquellos con los que he estado hablando.

—Espero que coincidamos en algunas que otra ocasión, Hugh.

—Seguro que sí, Beth.

—Y a ti te veo mañana. Seguiremos con nuestra conversación —le dijo guiñándole un ojo para que no pensara que se iba a ir de rositas en el tema de ellos dos.

—Vale, sí. Mañana te veo. Es mi último día antes de las vacaciones.

—Hablamos.

Hugh alzó la mano para despedirse del resto y empujó la puerta de la taberna para dejar salir a Jules.

Esta tuvo la impresión de que la sensación de frío había aumentado. Sacó un gorro de su bolso y se lo caló hasta las orejas ante la mirada atónita de él. Su sonrisa la enterneció porque era sincera, y porque sentía su calidez. No sabía qué iba a hacer con lo que él le hacía sentir, ni hasta cuándo podría soportarlo.

—Es la sensación térmica que te produce ver la nieve. No hace tanto frío. Créeme.

—Tal vez tú no lo sientas pero yo sí.

La observó caminar deprisa por la parte de acera que estaba despejada. Con gusto la estrecharía contra él para tratar de hacerla entrar en calor.

—Dime, ¿qué ha pasado cuando me ausenté para ir al baño?

—¿Por qué lo preguntas?

—Por tu reacción al verme. El hecho de que te hayas referido a mí para abandonar la taberna. Poco menos me has sacado arrastras de esta, tirando de mi brazo.

De repente la escuchó reírse. Ella giró el rostro hacia él y Hugh volvió a comprobar como la temperatura baja a esas horas encendía su rostro. Pero lo que más le llamó la atención sin duda fue su mirada. Brillante y expectante ante lo que pudiera decir él.

—La verdad. Para arrastrarte necesitaría ganar un poco más de músculo, ¿no crees?

—Era una manera de hablar. Pero poco te ha faltado. Y dime, ¿a qué ha venido eso?

Jules se detuvo en seco. Se mordió el labio pensando si debería contarle la escueta conversación que había tenido con Beth, o si debería dejarlo estar por el momento. Tal vez no fuera el lugar, ni las horas para hablar de ello.

—Mejor en otro momento. Tengo los pies congelados, hace frío, está comenzando a nevar y quiero llegar a casa —le soltó casi sin respirar.

—Como quieras.

Ella no se detuvo, ni dijo nada más hasta llegar al portal de su casa. Fue cuando se volvió hacia él para quedarse mirándolo. Él no hizo ningún intento de querer subir a su casa, o de acercarse a ella si quiera. Su comportamiento seguía confundiéndola porque otro en su lugar ya habría intentado besarla, pero él… ¿Qué le sucedía? A lo mejor era ella la que estaba confundida y pensaba que él quería retomarlo en el punto de hacía cuatro años. Y no era cierto.

—Entra —le dijo empujando la puerta del portal del edificio—. No quiero que te congeles y que el club me venga echando la culpa.

Hugh se vio sorprendido por aquel gesto. Entró como ella le había indicado, pero seguía a cierta distancia de ella para evitar cualquier tentación de tocarla, de arrinconarla contra la pared y apoderarse de sus labios. Se suponía que estaba muerta de frío y que quería estar en casa, ¿qué diablos hacía allí en el portal contemplándolo?

Jules se apoyó contra la pared y se desprendió del gorro dejando que su pelo se convirtiera en un amasijo de hebras color de la paja. Luego, cerró los ojos y resopló.

—Te he pedido que nos marcháramos de la taberna porque me estaban preguntando qué había entre tú y yo.

Hugh se cruzó de brazos y se mantuvo frente a ella sin moverse. Con gusto se acercaría para hundir sus dedos el revoltijo en el que se había convertido su pelo.

—Ya.

—Y la verdad, me pilló desprevenida. No sabía qué narices responder.

—¿Por qué?

La intensidad con la que él la contemplaba hizo que su corazón comenzara a ganar velocidad.

Ella resopló cerrando los ojos y apoyando la cabeza hacia atrás. No sabía qué mierda le sucedía con él. Pero el no saber qué responderle a Beth, la había asustado. ¿Seguía enamorada de Hugh pese al tiempo transcurrido? ¿Pese a todo lo que se había dicho que haría y que no haría? Lo miró de manera fija.

—Porque estoy desconcertada —Se mordió el labio y sacudió la cabeza mientras él se acercaba de manera lenta.

—¿En qué sentido?

Jules sintió su aliento y su respiración ten cerca que podía hacerlos suyos.

Hugh bajó la mirada hacia sus labios entreabiertos.

—Pensaba que… No quería verte… No…

—¿Y porque aceptaste tomar café conmigo ayer mañana? ¿Y dejaste que te acompañara por la noche? ¿Y hoy, por qué me llamaste para que te acompañara?

El susurro de su voz tan cerca de su propio rostro, hacía que Jules agonizara del deseo de que él la besara de una vez por todas. Se humedeció los labios despacio, como si intuyera lo que iba a suceder. Esta vez sí. No había nada ni nadie que pudieran interrumpirlos.

Sintió una de sus manos deslizarse hacia el interior de su anorak, que ella se había desabrochado al entrar en el portal, y la dejó en su cintura. Jules emitió un gemido apenas perceptible, pero bastante revelador de sus emociones. El roce de los labios de Hugh la hizo gemir al tiempo que volvía a cerrar los ojos y se entregaba.

Él permaneció a cierta distancia de ella mientras tanteaba sus labios, los humedecía. La escuchó suspirar, gemir al tiempo que él profundizaba el beso. Notó como se aferraba a su abrigo, con fuerza y con determinación. El deseo de ir más allá comenzaba envolverlos en su cálido y apasionado abrazo cuando ella posó las manos sobre el pecho de él a modo de barrera. Lo contempló con el alma en vilo por ver su reacción. Y le volvió a sorprender que él se limitara a asentir respetando su decisión. Dio un par de pasos atrás y sonrió.

—No… No… Creo que debamos seguir —le aseguró apretando los labios reteniendo el sabor de los de él.

—Tienes razón.

Ella abrió los ojos como platos sorprendida porque él lo aceptara sin más. Pero estaba en lo cierto. No era un buen momento para dejarse llevar.

—No quiero entretenerte. Hace una noche de perros y…

—No tienes de qué preocuparte por mí. Vale la pena después de la tarde que he pasado contigo. Créeme Jules.

Ella sonrió de manera tímida ante aquel comentario.

—Aun así, no quiero entretenerte. No vemos.

Caminó hacia el ascensor sin dejar de mirarlo y con una sensación en el pecho que creyó que no volvería a sentir desde que él se marchó. No sabía lo que sucedería entre ellos pero por esa noche, no iba a ir más allá. No podía confiar en que él se fuera a quedar en Stirling de una manera definitiva. Ya se marchó de la ciudad y de su vida una vez. ¿Quién podía asegurarle que no volviera a hacerlo, si al final de la temporada el club no estaba contento con él? Tenía un seguro en Aberdeen. Una excedencia en la universidad a la que podía regresar cuando le apeteciera. Por eso desconfiaba de él por el momento. Y tendría que ir con los pies de plomo, y solo arriesgar lo necesario.

Hugh levantó la mano para despedirse y salió a la calle. La nieve que caía era muy fina cuando levantó la mirada hacia la fantasmagórica luz de la farola. Sacudió la cabeza y sonrió pensando en lo sucedido. La había besado sin que ella se hubiera opuesto a ello; más bien parecía que lo hubiera invitado a hacerlo. La tarde y la noche habían discurrido entre miradas y acercamientos. Era como si hubieran estando realizando los preliminares a lo que acababa de suceder. Pero le sorprendió su comentario acerca de no saber qué contar de ellos dos. El no saber qué responder era lo que la tenía confusa. Sin duda que volverse a encontrar la había trastocado de igual forma que a él.

Emprendió el camino de regreso al hotel con la sensación de haber ganado una pequeña batalla. Quería ir despacio para lograr ganar la guerra. No tenía ninguna prisa porque tenía tiempo, y mucho, para conseguir que volviera a mirarlo con el corazón.

7

Jules parecía ausente esa mañana. Se había levantado como si estuviera sonámbula, pero la ducha de agua casi fría la despertó de golpe y porrazo. Y luego el café caliente estuvo a punto de escaldarle la lengua. Todo un cúmulo de situaciones propiciadas por no haber podido dormir bien. Por suerte el viento gélido de la mañana hizo que reaccionara. La temperatura había descendido algunos grados y su respiración formaba nubes de vapor. Se apresuró a llegar rápido a la biblioteca dónde al menos no pasaría frío.

—Buenos días —dijo en voz algo baja camino de detrás del mostrador mirando a Beth de reojo. Esta también acababa de llegar y estaba encendiendo su ordenador.

—Buenos días, Jules. Os fuisteis pronto, anoche.

—Hugh estaba cansado de todo el ajetreo que lleva desde que ha llegado a Stirling. Y lo escuchaste.

—Ya, claro. Lo entiendo.

—Vaya frío que hace esta mañana, ¿no? —Jules habló del tiempo ya que sabía que su compañera le preguntaría por Hugh y ella en cuanto tuviera ocasión.

—Ha dejado de nevar y la temperatura ha bajado. No sé si prefiero que nieve —le aseguró formando un arco con sus cejas.

—Sí.

 Beth se sentó y se deslizó sobre su silla hasta el puesto de Jules.

—Ahora que estamos las dos solas, ¿qué hay entre tú y él? Anoche te marchaste justo cuando ibas a contármelo.

Jules observó a su amiga entornar su mirada hacia ella con curiosidad y expectación. Sabía que al final tendría que contarle la relación pasada entre ellos. Conocía a Beth desde hacía años y era de las personas que no se conformaban con cualquier explicación, o que te dejaba en paz si intuía que tú no quería hablar de una tema. De manera que se volvió en su silla cuando terminó de introducir sus claves de trabajo.

—Nos conocemos desde la universidad. Yo estudié Biblioteconomía y Documentación. Él se fue por la rama literaria.

—Pero, se os ve muy compenetrados. Margrit me lo comentaba anoche y yo creo que es por algo más. En serio, ¿tuviste algo con él? ¿Algo más que una simple amistad?

Jules desvió la mirada hacia la mesa y sonrió lo que la delató ante su compañera.

—Fuimos pareja durante el último año. Luego él se marchó a Aberdeen a hacer un posgrado y no volvió. Hasta ahora. Fin de la historia —le dijo de manera clara y concisa mientras apretaba sus labios en una sonrisa. No tenía intención de remover el pasado. Bastante tenía ya con el momento presente que le tocaba vivir. Y más después de que anoche se besara con él en el portal.

—Vaya. Eso si es que fuerte. Supongo que para ti habrá sido toda una sorpresa volverlo a ver. Algo que no esperabas, sin duda alguna.

—No esperaba que regresara después de los años que llevaba en Aberdeen. Pero al parecer estaba equivocada como puedes ver.

Beth resopló.

—¿Y qué piensas hacer?

—No lo sé. De momento hoy es mi último día de trabajo antes de las Navidades. Luego disfrutaré de las vacaciones hasta que me incorpore. Pasaré estos días lo mejor que pueda. No quiero complicaciones de ningún tipo.

—Oye, ahora que caigo, no sé si metí la pata al pedirte que lo llamaras para que te acompañara anoche.

—Tranquila, no pasa nada. Tú no sabías lo que hubo entre nosotros. Además, tengo que acostumbrarme a verlo. Va a jugar en el equipo de rugby de la ciudad. Imagino que nos encontraremos en la calle, o en el supermercado. Y tenemos amigos en común. No será extraño que quedemos a tomar algo una tarde. De hecho ya lo hicimos antes de ayer.

—Vale, no quiero molestarte con él. Desconocía lo que habías tenido con él. Y dime, ¿has pensado en retomarlo?

Jules volvió a quedarse con la atención en el mostrador de préstamos y resopló cuando le vino a la mente el beso de la pasada noche. Lo que experimentó cuando él se acercó a ella y su brazo la rodeó por la cintura. Inspiró de manera profunda y se encogió de hombros.

—No vale de nada que te dé una respuesta. Porque no sé lo que me depara el destino. Pensaba no volverlo a ver, y mira tú por dónde le da por regresar a Stirling para jugar al rugby —Jules sonrió y puso los ojos en blanco—. Creo que no valdría de nada decirte que sí o que no. El tiempo lo dirá.

Beth asintió y regresó a su sitio impulsando su silla. Un usuario de la biblioteca parecía querer preguntarle algo.

Jules mantuvo la mirada fija en el monitor de su ordenador dejando su mente en blanco por unos segundos. No quería pensar en nada que tuviera que ver con Hugh y con ella. Y tampoco es que fuera a tener mucha importancia a la vista de los últimos acontecimientos. Desde que supo que había llegado y lo vio, se había prometido mostrarse fría y distante con él. Quería hacerle ver que estaba dolida por su marcha. O más bien dar la apariencia de que no le importaba lo que hiciera en su regreso a Stirling. Pero todo se había venido abajo en cuanto lo vio aparecer la otra mañana allí mismo, en la biblioteca. Y cuando estuvieron tomando un café.

Hugh se debatía entre llamar a Jules o dejarlo estar. La verdad era que estaba confundido por lo sucedido la pasada noche. No esperaba que terminara de aquella manera. Por mucho que lo había deseado. ¿Qué la había impulsado a besarlo? Aquel momento cambiaba todo. No esperaba que sucediera porque ella estaba resentida por lo sucedido al terminar la universidad. Al día siguiente se marchaba a casa de sus padres a pasar dos días. Esperaba que estos le vinieran bien para replantearse todo. No quería que ninguna preocupación alterara sus entrenamientos a partir del día siguiente a Navidad. Lo mejor sería aclarar lo sucedido. No quería que hubiera un mal entendido entre ellos. Ni quería causar a Jules más daño. De manera que la llamaría o pasaría a recogerla por la biblioteca para comer y hablar de lo sucedido. No estaba dispuesto a marcharse a Glasgow sin verla.

Hugh entró en la biblioteca y se dirigió hacia el mostrador de préstamos. Vio a Beth tras este. Supuso que Jules estaría colocando los libros devueltos por los usuarios. Recordó que esa mañana era la última antes de sus vacaciones según le contó ella.

—Hola Hugh.

—Hola Beth —le dijo asintiendo con la cabeza hacia ella—. Ya os falta poco para acabar la jornada.

—Quince minutos según parece —le aseguró echando un vistazo al reloj.

—Y después tenéis dos días de vacaciones.

—Nos servirán para desconectar. Pensaba que te ibas esta mañana a Glasgow…

—Lo tenía pensado, como dije ayer. Pero tengo que hablar con la directiva y el entrenador antes. De manera que lo haré mañana —le aseguró inventándose esa situación. No iba a delatar a Jules por la jugada de esta la pasada noche cuando le pidió que se marcharan de la taberna, y él le siguió el juego diciendo que ese día se marchaba a Glasgow.

—¿Cuándo empiezas a jugar?

—Cuando pasen las navidades.

—Espero ir a verte jugar algún partido. Jules se ha marchado a colocar los pocos libros que nos han devuelto a lo largo de esta mañana —le informó con cierta resignación.

—Lo imagino. Los días previos a la Navidad la gente está más pendiente de las fiestas que de otras cosas.

Jules no había visto llegar a Hugh. La impresión que le causó cuando enfiló el pasillo hacia el mostrador y lo vio allí charlando con Beth, hizo que se aferrar con firmeza al carrito de los libros. ¿Qué hacía él allí? No habían quedado en nada la pasada noche. Ni en llamarse. Pero… No le dio tiempo a formularse más preguntas porque la mirada de él la había localizado y permanecía fija en ella. Esperaba que su rostro no reflejara la impresión que su aparición le había causado, esto es, que se encendiera como si fuera una luz del árbol de Navidad.

—Creo que han venido por ti —le indicó Beth mirándola con toda intención. Esta movió las cejas y sonrió observando a Jules ponerse nerviosa.

Beth paseó su mirada por los rostros de ambos y sonrió con toda intención. Tal vez su compañera no supiera lo que iba a suceder entre ellos, pero él parecía tenerlo muy claro a juzgar por su presencia allí, se dijo.

Jules asintió con una leve sonrisa. Estaba claro que Hugh estaba allí por ella, se repitió. Pero, ¿por qué?

—Faltan unos minutos para salir, ¿qué querías? —le preguntó lanzando una mirada rápida hacia él y volviendo a sus cosas en el mostrador.

—He venido para saber si te apetecía comer por ahí.

Hubo un momento de silencio en el que las tres personas allí presente parecieron quedarse congeladas. Beth fue la primera en moverse.

—Yo os dejo, chicos. Voy recogiendo y me marcho.

—Sí, la verdad es que ya es la hora —asintió Jules sin mirar a ninguno de los dos.

—Espero que paséis buenos días. Y en tu caso unas felices vacaciones de Navidad. No te veo hasta el próximo año —le recordó a Jules yendo hacia ella para darle dos besos.

—Lo mismo te deseo, Beth.

—Y a ti también, Hugh —le dijo saliendo de detrás de mostrador de préstamos para despedirse.

—Gracias Beth. Disfruta de estos días.

—Lo haré, descuida. Ya me despido de Josh al salir. Pasadlo bien.

Jules se puso el abrigo y se echó la bufanda por encima bajo la atenta mirada de Hugh. No se había movido del sitio desde que ella lo vio. Permanecía impasible, con las manos metidas en los bolsillos. Tenía más bien pinta de chófer que de jugador de rugby.

—Bueno, ¿qué dices? ¿Tienes algo que hacer o te apuntas a comer por ahí?

Jules frunció los labios como si no supiera qué demonios responder. Le apetecía comer con él, claro estaba. Pero eso comenzaría a enredar las cosas. Y no estaba segura del todo de que eso fuera lo que más le convenía. Pero agradecía el detalle por su parte de irla a buscar.

—Está bien. Si no tú has quedado con nadie…

Hugh no pudo evitar sonreír cuando la observó encogerse de hombros como si no tuviera otra elección.

—Salvo contigo. Así que si estás dispuesta. Vámonos.

Esperó a que ella estuviera a su altura para caminar a su lado. No la tocaría, ni la besaría, ni haría ningún gesto que pudiera molestarla o hacerla sentir incómoda. No estaba seguro de que fuera lo que ella esperaba de él. Por eso mismo se contuvo. La tarde era larga para poderla besar, o abrazar o incluso cogerla de la mano.

—Felices fiestas, Josh —le deseó Jules cuando se detuvo ante él para despedirse.

—Igualmente Jules, y compañía —dijo haciendo un gesto hacia Hugh.

—Gracias. Felices fiestas —asintió este.

Abandonaron la biblioteca hacia el frío cortante de la calle. El día estaba gris y amenazaba con volver a echarse a nevar. Jules se había abrochado todo el abrigo, echado una bufanda por encima de los hombros y se había puesto un gorro.

—¿Por qué has venido? No te esperaba.

Hugh contaba con ese pensamiento de ella; que no pensara que él querría verla antes de marcharse a casa de sus padres.

—Eso mismo me ha comentado Beth al verme —le refirió viendo la cara de sorpresa de ella—. Creía que me marchaba esta mañana.

—Eso fue lo que dijiste anoche…

—Lo sé. Pero me han surgido cosas, como puedes ver —le aclaró con una sonrisa. —Pensé que tal vez fueras a comer sola.

—Por lo general suelo hacerlo porque tenemos que mantener a una persona en el mostrador de préstamos y devoluciones.

—Pero estos días… Creo haberte escuchado decir que teníais horario reducido. Por las Navidades.

—Ah, sí. Hasta el día dos de enero tenemos horario reducido. Y no abrimos por la tarde.

—En ese caso… Podemos comer y después, darnos un paseo por la ciudad y contemplar la decoración navideña —le propuso deseando que este fuera su caso.

Jules entrecerró sus ojos y sonrió. ¿Qué le sucedía? ¿A qué venía su predisposición a estar con ella? Las alarmas sonaron en su cabeza. O más bien fueron un toque de advertencia de lo que podía estar sucediendo entre ellos. Si comenzaba a pasar tiempo con Hugh, corría el riesgo de no poder detener lo que comenzaba a experimentar en su interior. Y debería saberlo desde ya mismo. Y estar preparada para cualquier cosa. Asintió sin decir nada más. Aceptaría la invitación de él ya que no creía que eso le pudiera hacer mal alguno.

Comenzaba a oscurecer cuando terminaron de comer en un restaurante italiano. Entre que la tarde era gris y las horas de luz menguaban de manera considerable en esos días, parecía que acabaran de cenar

—Parecen las seis de la tarde y no las dos —le comentó ella levantando la mirada hacia el cielo plomizo.

—Es normal ya que estamos en los días más cortos y sabes que aquí empieza a oscurecer muy temprano.

Hugh disfrutaba de la compañía de ella como nunca antes. Habían evitado hablar del pasado en todo momento, como si fuera una condición pactada desde el principio. Caminaban por las animadas calles del centro de la ciudad. Uno al lado del otro, pero si apenas rozarse.

—En Glasgow tienes más animación. Hay varios mercadillos navideños distribuidos por el centro.

—Lo sé y doy fe de que me tocará visitarlos porque mi hermana Rowyn adora el ambiente navideño de estos.

—Recuerdo que no eras muy apasionado de estos días.

—No, lo cierto es que no.

Ella desvió la mirada de su rostro y decidió no seguir recordando lo que le gustaba o no porque sería incidir en un pasado que ella quería dejar atrás. La nieve permanecía acumulada en algunas esquinas de la calles, amontonada por los operarios del servicio de limpieza. Las aceras estaban despejadas pero su apariencia engañaba, debido a la humedad y al hielo, que todavía permanecía en estas. Las luces que adornaban e iluminaban la ciudad le daban un claro toque festivo. Y por todas partes multitud de gente entrando y saliendo de las tiendas en busca de regalos. Esta imagen hizo Jules volviera a dirigirse a Hugh.

—¿Tienes comprados los regalos para Navidad?

—No. La verdad es que no he tenido mucho tiempo de recorrer las tiendas en busca de estos. Mañana temprano marcharé a Glasgow y aprovecharé para hacerlo. ¿Y tú? Supongo que sí porque eres muy previsora.

Jules sonrió por aquel calificativo.

—Sí. Lo tengo mirado pero me falta comprarlo. Creo que haré igual que tú y me dedicaré mañana temprano que no trabajo.

—¿Qué piensas hacer estas vacaciones?

—Supongo que aprovecharé para hacer todo aquello que no suelo hacer cuando me paso todo el día en la biblioteca. Trataré de quedar más tiempo con Lizzie, Candace y Maisie. O bien me dedicaré a ordenar y limpiar la casa aprovechando que pasaré la mayor parte del tiempo sola.

—Es Navidad. Disfruta un poco más de estos días.

—Lo haré, lo haré. Dalo por hecho —Lo miró entre risas, pero con una leve sensación de descontento porque él no estaría en esos dos días. Pese a todo le gustaría que estuviera para verse.

—Siento no estar aquí. Me habría gustado hacerlo para que quedáramos.

Jules entreabrió los labios para decir algo, pero se contuvo cuando vio avanzar hacia ella a Lizzie y a Maisie. Como era de esperar ambas expresaron unas sonrisas amplias y radiantes cuando los vieron juntos. Jules se dijo que no tenía escapatoria posible porque venían de frente directos hacia ellos.

Hugh sonrió de lado con ironía porque presumía lo que ellas iban a pensar.

—Vaya, ¡qué casualidad veros juntos! —exclamó Lizzie mirando a los dos sin desprenderé de su radiante sonrisa—. ¿Qué hacéis a estas horas? ¿Disfrutando de la Navidad?

—Algo así —respondió Jules—. Hugh vino a buscarme a la biblioteca para comer y…

—¿En serio? —Maisie entornó la mirada hacia su amiga cortándole lo que iba a decir.

—Acabo de decírtelo. ¿Por qué pones esa cara?

Las dos amigas se miraron entre ellas de una manera que no dejaba lugar a dudas acerca de lo que pensaban. Pero o mucho se equivocaban o su amiga en común estaba un pasito más cerca de volverse a enamorar de Hugh; eso si no había dejado de estarlo desde que él se marchó.

—Sí, sí. Disculpa, es que no te había entendido bien.

—¿Y vosotras?

—Pues nada, llamé a Lizzie para tomar un café cuando acabara de trabajar porque Rowan tenía hoy un pequeño evento con los demás profesores, ya sabes… Un vino con unos canapés y todo eso —le resumió Maisie con un tono monótono y aburrido.

—¿Por qué no has ido?

—¿Bromeas? Ya asistí el año pasado y debo decir que me aburrí como una maldita ostra.

—Pero tú controlas de literatura.

—Pero no hasta el extremo de Rowan y sus colegas, cielo —le refirió en modo irónico Maisie mirando a Hugh—. Además, de aburridos son todos mayores. No hay ningún profesor más joven con el que poder hablar de otros temas más actuales. Solo hablaron de literatura e investigación. De manera que este año le dije a Rowan que pasaba y que se fuera él solo.

—Pues habla con Lizzie de citas —le sugirió señalando a esta.

—Una pregunta, ¿de verdad funciona lo de las citas on line? —Hugh intervino en la conversación picado por la curiosidad, y captando la atención de las tres mujeres allí presentes.

—Bueno, unos cuantos usuarios se han dado de baja de la página porque al parecer encontraron una pareja.

—Te lo preguntaba porque tenía mis recelos a que funcionara.

—Bueno, siempre puedes crearte un perfil… —Lizzie sonrió con picardía y movió sus cejas con rapidez.

Hugh se convirtió en el centro de atención de las tres mujeres sin pretenderlo.

—¡Oh no, no! No es por eso.

—Que sepas que ella la encontró así —apuntó Maisie cogiéndose del brazo de su amiga, y haciendo un gesto con la cabeza.

—Sí, algo escuché la otra tarde en la taberna. De manera que tú eres el mejor ejemplo de que las páginas de citas funcionan.

—Sí, puede decirse eso.

—Chicos, hace un frío que pela. ¿Por qué no venís a tomar algo a casa? Estamos cerca —sugirió Maisie.

Hugh y Jules se miraron y parecieron estar de acuerdo con la invitación de Maisie.

—¿Ya tienes todo comprado y preparado para mañana y pasado? —preguntó Jules mirando a esta.

—Oh, sí. Casi tengo todo. Al final estaremos todos menos vosotros dos. Candace ha decidido no ir a Londres al final. Y Jason está solo. No tiene hermanos, ni sus padres…

—Vaya —exclamó Jules con un gesto de desánimo.

—Así que pasaremos la Nochebuena y la Navidad en mi casa. Hay una habitación libre para quien quiera quedarse.

—La que ocupaba Rowan hace dos años —comentó Lizzie.

—Sí. Hemos montado el despacho de trabajo para ambos en el piso inferior. Aunque la verdad es que no lo usa demasiado ya que pasa la mayor parte del día en el que tiene en el departamento de la facultad.

—Siempre puedes usarlo tú para tus publicaciones —le sugirió Lizzie.

—Sí, pero yo soy de trabajar en el salón al calor de la chimenea. Además, Bonnie Prince me sigue en cuanto se ve solo —les aclaró poniendo los ojos en blanco mientras se detenía frente a la puerta de la casa.

Se acomodaron en el salón mientras Bonnie Prince campaba a sus anchas por este. Receloso en un primer momento cuando vio aparecer a Andrew, pero poco a poco pareció aceptarlo. Todos ellos agradecieron el calor que había en la casa después de pasarse la tarde en la calle. Hugh se sentó en uno de los extremos del sofá, algo apartado de Jules. Lo cierto era que agradecía haberse encontrado con ellas dos y haberse acercado hasta casa de Maisie. Le serviría para poder recapacitar sobre lo que estaba sucediendo entre ellos. No habían hablado de lo sucedido la pasada noche. Del beso en el portal en casa de ella. Tal vez Jules no le hubiera dado la suficiente importancia y prefiriera dejarlo pasar.

—La casa es impresionante Maisie —le comentó Andrew pasando su mirada por esta.

—Sin duda que lo es. Mi hermano renunció a su parte de la herencia porque me aseguró que no iba a venir desde Australia. De manera que me quedé con ella y la fui remodelando aquí y allá.

—Una casa victoriana.

—Por cierto, ¿hasta cuándo vas a hospedarte en el hotel? —le preguntó Lizzie con el ceño fruncido.

—No creo que tarde mucho en alojarme en un apartamento. Es cuestión del club, ya sabes.

—Pero, deberían tenerlo previsto, ¿no?

—Parece ser que todo ha sido algo rápido. Y están mirando a ver dónde me alojan.

—Mientras te paguen el hotel. El Golden Lion es de lo mejor —asintió Jules abriendo los ojos como platos.

—No te lo discuto pero prefiero estar en un apartamento.

—Porque de ese modo te asientas de una vez por todas en la ciudad —asintió Lizzie.

—Exacto.

—Pero, por ahora has firmado hasta junio… según comentaba el otro día —Maisie entornó la mirada e hizo el comentario con cautela de lo que podría responder. Tres pares de ojos femeninos se clavaron en él con expectación.

Jules se llevó la taza de té a los labios para beber y de ese modo ocultar su gesto de preocupación. Lo había besado, había ido con él a tomar café, a comer… Comenzaba a tener la ligera sensación de que las cosas no estaban saliendo como ella quería. Y eso le preocupaba.

—En principio así es. Pero podemos renovarlo por otro año entero.

—¿Te has planteado quedarte? —Lizzie miró de refilón a Jules para ver su reacción. Ella tenía la mirada puesta en Hugh.

—Lo estoy haciendo. La verdad es que regresar a Stirling ha despertado muchos recuerdos.

—¡Esperemos que sean buenos! —exclamó Maisie sonriendo y mirando a sus amigas, pero en especial a Jules.

—Hay de todo. Pero por lo general uno siempre tiende a quedarse con lo bueno —Lanzó una mirada a Jules que estaba recostada contra el sofá con una pierna cruzaba sobre la otra. Le parecía tentadora en aquel momento en el que de estar a solas, podría acercarse, tumbarla bajo su cuerpo y besarla.

—Mi hermano dice que está deseando verte jugar.

Hugh sonrió.

—Me temo que tendrá que esperar un poco. ¿Cómo es que regresó de Londres? ¿Tan a disgusto estaba?

Lizzie bufó, lo que llamó la atención de Bonnie Prince. Se debió pensar que había otro gato en el salón.

—No tengo ni idea. Solo sé que me llamó para comentarme lo del periódico de Lee, y a los pocos días estaba aquí. Al parecer los tíos que os habéis ido de Stirling, habéis acabado regresando. Se ve que la echáis de menos. O que los ingleses no os tratan bien —ironizó haciendo referencia a la rivalidad entre ambas naciones.

—Será en el caso de tu hermano. Yo no he dejado el país. Y he venido por una oportunidad que no podía dejar pasar —aclaró sembrando de dudas la cabeza de Jules. ¿Quién le podía asegurar que él no volviera a marcharse? Ya había considera esa posibilidad; que su vuelta a casa no fuera lo que él esperaba, y que regresara a Aberdeen. O pero todavía, que se tuviera una oferta superior y se marchara a Glasgow o Edimburgo.

—Eso parece. Pero los dos habéis vuelto a casa.

—Hablando de casa, yo me voy a marchar a la mía —anunció Jules—. He entrado en calor y agradecido el té, pero si me quedo más tiempo me dará más pereza marcharme.

—Por espacio no te preocupes, ya os he dicho que sobra sitio —le recordó Maisie.

Jules se levantó con rapidez, antes si quiera de seguirlo pensando. La conversación no le estaba dejando un buen sabor de boca. Hablar de si Hugh iba a quedarse mucho en Stirling o de una manera definitiva, e incluso si se iba a acabar marchando otra vez, no era un tema que le agradara. Por eso decidió poner la excusa de marcharse a casa por pereza.

Hugh la observó con atención. ¿Por qué le había entrado tanta prisa de repente? Se preguntó siguiendo su ejemplo para marcharse él también. La acompañaría a su casa y la dejaría en el portal.

—Creo que no eres la única que se va —comentó Lizzie haciendo la mismo que ellos.

—Veo que me vais a dejar sola —anunció Maisie sonriendo con intención.

—Con la tarde que se está poniendo creo que es lo mejor. Por cierto, no os veré hasta… —Jules resopló moviendo su mano en el aire.

—Puedes pasarte la tarde de Navidad por aquí si quieres. Y tú también —dijo señalando a Hugh—. Aunque vengas de Glasgow de casa de tus padres.

—Lo tendré en cuenta.

—Gracias por el té. Y ya hablamos —le aseguró Jules echándose encima capas de ropa.

—Mañana nos vemos —le aseguró Lizzie a Maisie saliendo por la puerta.

—Si fuera tú no asomaría la nariz fuera de la casa —le aconsejó Jules.

—Cierto. Nos vemos. Pasadlo bien —dijo mirando a esta y a Hugh.

Salieron a la calle donde el viento parecía que te cortara la piel de la cara. Había dejado de nevar y la sensación térmica era más bien baja. No había duda de que la temperatura había descendido unos grados.

—Chicos, no os acompaño porque he quedado con Jason en el centro. Que paséis una feliz Navidad —le dio un par de besos a cada uno y sonrió con picardía mirando a Jules, quien pareció no hacer demasiado caso a ese gesto.

—Igualmente —dijeron casi al unísono los dos.

Permanecieron sin moverse en mitad de la calle sin decir una sola palabra mientras contemplaban como Lizzie se marchaba. Hugh fue el primero apartar la atención de este y mirar a Jules con curiosidad por ver si en verdad quería irse a casa o había sido una estrategia para salir de casa de Maisie.

Cuando hizo lo propio lo que menos esperaba era encontrarse con el rostro de él tan cerca del suyo, contemplándola con aquella tímida sonrisa que la hizo dar un paso atrás de manera inconsciente. Le estaba provocando una inesperada subida de la temperatura en todo su cuerpo, hasta el punto pensar que no necesitaba ir tan abrigada.

Hugh se fijó en cómo los ojos de ella se habían convertido en dos finas ranuras oscuras, que parecían reflejar cierto recelo. Pero no entendía el motivo. E incluso se había echado un poco hacia atrás, como si temiera o esperara que él fuera a besarla. Le encantaba esa mezcla de timidez y expectación que reflejaba el rostro de Jules. Y con gusto la besaría en ese preciso instante.

—¿Puedo saber qué te pasa? ¿No te querías ir a casa?

—Sí, sí.

—En ese caso, te acompaño. Ya sabes que me cae de camino.

Ella permaneció en el sitio asintiendo mientras se mordisqueaba el labio con gesto pensativo. Comenzó a caminar al lado de él diciéndose que se había comportado como una paranoica al pensar que él iba a besarla como la pasada noche en el portal. Claro que, que lo hubiera hecho en una ocasión no significaba que fuera a hacerlo a cada momento.

—Supongo que tendrás ganas de tener un apartamento, como decías…

—Sí. Eso mismo le comentaba a Lizzie. Vivir en un hotel no está mal. Tienes todas las comodidades posibles y no tienes que preocuparte de nada, pero también es cierto que no gozas de la independencia que te da tu propia casa.

—Supongo que lo harás pronto.

—Eso espero. Que al volver pasado mañana de casa de mis padres pueda establecerme de manera fija en un sitio.

Siguieron caminando por el centro de Stirling donde todavía había un buen número de personas transitando por sus calles más comerciales. No había duda de que la gente dejaba las compras para el último momento. O bien le gustaba hacerlo en esas horas que más afluencia había.

—El día posterior de Navidad empiezas a entrenar, ¿verdad? —Jules prefería charlar de cualquier tema a permanecer en silencio caminando a su lado. Le hacía sentir algo incómoda.

—Tengo que estar por la mañana en los campos de entrenamiento que quedan fuera de la ciudad.

Ambos aceleraron el paso por el frío que hacía, pero también porque ella no tenía intención de pasar mucho más tiempo en compañía de Hugh. Temía que cuánto más lo hiciera, más peligro corría de acabar sucumbiendo a sus anhelos.

Y él pensaba que era mejor acortar el tiempo juntos o no respondería de sus actos. Por eso cuando enfilaron la calle que conducía al edificio en el que vivía ella, ambos parecieron respirar algo más aliviados.

—Bueno, pues ya hemos llegado —le dijo él deteniéndose con la mirada elevada hacia el edificio de cuatro plantas.

—Sí. Bueno, gracias por acompañarme. Y como supongo que ya no te veré hasta después del día de Navidad…

—No, claro. Me marcho temprano mañana y regresaré el día de Navidad por la tarde. De ese modo aprovecharé el tiempo al máximo para estar en familia. Pero a partir del día siguiente por la tarde, imagino que estaré libre para salir a tomar un café o una pinta, si lo prefieres. Y si te apetece.

La tentación volvía a estar allí. Y cada vez era más fuerte que la anterior. Jules creía que lo mejor sería abandonarse a sus sentimientos y dejar que el destino decidiera. O si bien este tenía una plan que ella desconocía y en el que Hugh y ella acababan juntos… Pues al menos podría darle una señal para no estar perdiendo el tiempo aquellas fechas.

—Lo tendré en cuenta. Bueno, no quiero entretenerte más tiempo. Te deseo que pases unas felices fiestas. Dale recuerdos a tus padres y a tu hermana, Rowyn.

Se acercó a él para darle dos besos y sintió el abrazó de él sobre su antebrazo. No la había rodeado por la cintura como ella podía esperar. Pero sintió su calor y su presencia tan cerca que creyó que se fundiría como la nieve. Se quedó contemplándolo de manera fija a los ojos esperando una reacción por su parte, pero ¿cuál? ¿Qué hiciera la intención de besarla? Cerró los ojos al sentir la tibia caricia de los labios de él sobre sus mejillas. Un beso cálido. De amigos.

A Hugh le costó separarse de ella. Por eso mismo la retuvo entre sus brazos unos segundos más, mientras los labios de ambos parecían buscarse. Jules fijó su mirada en los de él y se sintió nerviosa y atenazada al mismo tiempo. Cerró los ojos y entre abrió los suyos cuando comprendió que el beso era algo inevitable a todas luces. Contuvo la respiración el instante preciso en el que él tardó de rozarlos y juguetear con estos. Se escuchó así misma dejando escapar un leve gemido, una prueba inequívoca de que estaba agonizando de deseo. Y se concedió la licencia de rodearlo con sus brazos y atraerlo hacia ella para que tomara posesión plena de su boca. Gimió cuando sintió el golpe de calor en su cuerpo amenazando con incendiarlo todo a tu paso. Con derruir sus defensas, si es que todavía quedaban algunas alrededor de su corazón. Apretó su cuerpo contra el de él como si necesitara sentirlo más y más cerca.

Hugh no quería que aquel beso terminara, que ella se apartara de él, sino todo lo contrario. Quería prolongarlo el mayor tiempo posible e incluso subir a casa de ella y proseguir con lo que habían iniciado. Pero notó cómo Jules se apartaba de manera lenta y precisa. La observó apretar los labios con un gesto de culpa mientras sacudía la cabeza al mismo tiempo que cerraba los ojos. Apoyó su frente contra el pecho de él y permaneció en esa postura unos segundos. Sintió la caricia de la mano de él sobre su pelo primero, y un beso después.

Hugh no sabía qué decirle porque él mismo se encontraba en una situación que no esperaba. No creía que pudiera suceder. Que volvieran a besarse. Que ella se mostrara tan dispuesta, tan entregada. Resopló por encima de la cabeza de ella y cerró los ojos. Se encontraba perdido.

Jules sentía los latidos del corazón de él. Eran pausados en todo momento. No estaba nervioso como ella, o al menos no daba esa impresión. Levantó la mirada porque sin duda que necesitaba ver su expresión. Una tierna sonrisa se fue perfilando en sus labios.

Hugh la contempló como un niño a su regalo la mañana de Navidad cuando descubre que Santa ha visitado su casa. Le pasó el pulgar por la mejilla enrojecida por el frío. Se moría de ganas de volverla a besar, de recorrer su cuerpo desnudo con su vista, con sus manos y sus labios. Dormir abrazado a ella y dejar que la madrugada diera paso a un nuevo día, y que este los sorprendiera juntos. Pero no estaba dispuesto a hacerlo si ella no se lo pedía. Él se marchó hacía cinco años dejando atrás mucho. Incluso una parte de él. Y sabía que, a pesar de los besos, las miradas, las sonrisas y las caricias furtivas, Jules se mostraba algo recelosa con él porque temía que pudiera volverse a marchar. Solo cuando confiara en él de manera plena, cuando viera que se quedaba a su lado, estaba convencido de que le devolvería lo que le pertenecía.

—Creo que deberías marcharte —Aquellas palabras dichas en un susurro no le afectaron porque la esperaba.

Él asintió convencido de que era lo mejor. Tal vez no fuera lo que ella necesitaba o anhelaba, pero era lo correcto.

—Te veré después de Navidad.

Ella se volvió hacia el portal para abrir y perderse en su interior, pero se giró en el último instante cuando escuchó aquellas palabras.

—No sé si esto nos conviene Hugh. No estoy segura de si besarnos casa vez que me dejas en casa…

—Lo entiendo.

No iba a forzar la situación bajo ningún concepto. Respetaría su decisión porque era lo lógico.

—De manera que… En este instante todo es muy confuso. Tu regreso ha trastocado todo. No esperaba volver a verte después del tiempo que ha transcurrido. Ni tampoco que pudiera… —Jules se mordió el labio y cerró los ojos como si no quisiera ver la realidad que le tocaba vivir. Sacudió la cabeza—. No sé si lo que estamos haciendo es lo más acertado, la verdad.

—Es lo que tenemos, Jules. Y demuestra que a pesar del tiempo y de la distancia que ha existido entre nosotros, lo que sentíamos el uno por el otro sigue vivo.

—Pero, ya no somos los de hace cinco años. Yo, no soy la misma —dijo dándose unos toques con su dedo índice en el pecho para dejarlo claro, mientras daba un paso al frente como si pretendiera encararse con él. A riesgo de que él la atrapara entre sus brazos y la volviera a besar.

Hugh contempló su mirada brillante, casi mágica por las lágrimas retenidas. En un gesto veloz, atrapó el rostro de ella entre sus manos. Deslizó los pulgares por sus mejillas y percibió el anhelo en sus ojos.

—Dime, ¿qué nos impide volver a serlo, Jules? ¿Qué nos impide volver a tener aquel sentimiento? Dímelo. No conseguirás convencerme de que lo nuestro es una locura, que no tiene sentido alguno ni que merece la pena luchar por ello. No. Me gusta ganar siempre que salto al campo a jugar. No doy un balón por perdido. Ni reservo mis fuerzas para otra ocasión. Ni concibo la derrota. Y menos si se trata de ti.

Él le sonrió de una manera que calentó el interior de Jules de una manera sin igual. No era un sofoco de pasión, ni un calentón de nervios, era algo suave y delicado como los copos que comenzaban a caer por encima de ellos.

La soltó apartándose unos pasos. Ya le había dicho lo que le parecía aquella situación. No había vuelta atrás. La seguía queriendo pese a todo. La contempló, allí, de pie mientras la nieve se fundía al contacto con ella. Temía haberla dejado sin palabras porque no era capaz de reaccionar.

Jules sacudió la cabeza con desconcierto como si no creyera las palabras de él.

—Feliz Navidad —le deseó antes de volverse y entrar en el portal de su casa sin volver la vista atrás. Las palabras de él repicaban en su mente como el tañido de las campanas.

Hugh resopló. Metió las manos en los bolsillos de su abrigo y levantó la mirada hacia la fina nieve que caía.

—Feliz Navidad, Jules.

Emprendió el camino hacia el hotel. Esperaba que aquellos dos días sirvieran para aclarar la situación.

Jules se asomó a la ventana del salón para verlo alejarse dejando tras de sí un rastro de huellas impresas en la nieve. Cerró los ojos y apoyó la frente contra el frío cristal. El vaho de su respiración lo empañó formando una especie de nube. De pequeña solía dibujar un corazón que permanecía impreso hasta que el calor de la casa lo borraba. Tal vez fuera una romántica a todas luces porque sin pensarlo volvió a revivir ese instante. Su dedo índice trazó la silueta de un corazón sobre el cristal. Apostaba a que ya no estaría por la mañana cuando se levantara. Pero no podía ni quería dejar de soñar como cuando era niña.

8

Hugh madrugó para marcharse a Glasgow. Por algún motivo quería alejarse de Stirling cuanto antes. Tal vez el hecho de poner distancia con Jules le sirviera para aclararse. A esas alturas dudaba si lo que le había comentado anoche cuando se despidieron serviría de algo. Si no debería haberse callado en vez de soltar todo aquello. Sí, estaba acostumbrado a ganar dentro y fuera del terreno de juego. No le gustaba perder, como a cualquiera. Y menos cuando se trataba de ella. De Jules.

Lo más acertado sería no pensar en ello durante esos dos días. Sus padres no necesitaban preocuparse por lo que le sucediera a él. Claro que estaría Rowyn, su hermana era capaz de sonsacarle toda la información sobre Jules, si se lo proponía. No le cabía la menor duda. Lo que no sabía era qué haría a su regreso a Stirling. Pero ese tema era algo que no le confería a él.

***

Esa mañana Jules no tenía que madrugar. Era Nochebuena y además estaba de vacaciones. Tenía una semana para descansar, desconectar del trabajo y dedicarle tiempo a todo aquello a lo que no podía dedicarle tiempo por el trabajo.

El recuerdo de Hugh y de sus palabras habían sido como una música machacona en su mente, que la había obligado a mantenerse despierta por momentos. Y luego, había escuchado la alarma del móvil de Candace. Anoche cuando llegó ella no estaba. Apareció tiempo después y tras hablar un poco de cómo habían pasado el día decidieron irse a dormir.

Jules permanecía con la mirada fija en el techo. Aquella postura parecía relajarla porque la mantenía en una especie de trance con la mente en blanco. Debería levantarse y ocupar su tiempo en algo porque de lo contrario corría el riesgo de pensar en Hugh a cada minuto del día y no era algo muy acertado para ser Nochebuena.

***

Hugh llegó a la estación de Buchanan en Glasgow a la diez de la mañana. Eso le dejaba tiempo para recorrer las principales calles comerciales Argyll y Sauchiehall. Buscaría algún detalle para regalar. El movimiento de gente en esas calles del centro y en torno a la estación central de trenes era impresionante. No tenía nada que ver con  Stirling en esos días. Tal vez el barullo y las compras navideñas hicieran que se olvidara de Jules por un rato.

***

—¿Qué tal todo con Hugh? Os marchasteis muy pronto de casa —le comentó Lizzie en cuanto Jules tomó asiento en el salón. Habían quedado para tomarse un café en casa de Maisie y desearse feliz Navidad. Y de esa manera Lizzie echaría una mano con la cena a la anfitriona.

—Nada. ¿Qué iba a pasar? —Jules sacudió la cabeza y se encogió de hombros sin darle más importancia de la que tenía. Se acomodó cruzando una pierna por encima de la otra y las manos en el regazo.

—Pues por la manera en la que dijiste que te ibas, y cómo os levantasteis casi al unísono de ese mismo sofá, parecía que le dabas una orden a Hugh —le aseguró señalando el lugar en el que ella permanecía sentada—. Y que la teníais acordada de antemano. O esa impresión me dio.

—¡Qué va! —Jules sonrió incorporándose para coger la taza y beber café.

—No interrumpiríamos algo cuando os vimos, ¿verdad? Lo digo por pediros que vinieseis a casa y ponernos al día —comentó Maisie con cierto sentimiento de culpa.

—No, no. Estábamos dando un paseo. Nada más.

—¿No crees que te estás involucrando demasiado con Hugh?

La pregunta de Lizzie encendió todas las alarmas en Jules. ¿A qué se refería con involucrarse? ¿Un café, una comida, quedar a tomar algo dos tardes y dos besos significaban que había rebasado el límite de lo permitido? Se preguntó mirando a su amiga sin comprender qué quería decirle.

—Depende a lo que te refieras con <<involucrarme>>.

—A ver, quedar en tu rato del café en el trabajo. Luego veros por la tarde en la taberna, lo llevaste a tu fiesta de navidad de la biblioteca, ¿no? —Jules asintió—. Bien, quedar a comer, dar un paseo como una pareja enamorada…

Jules sonrió y se dispuso a responder a todas esas cuestiones.

—Que nos viéramos en el pub era algo lógico ya que habíamos quedado todos los amigos. Que me acompañara a casa no fue cosa mía, creo recordar —comentó con cierto retintín mirando de manera fija y sospechosa a Lizzie—. Y que tomáramos café o que comiéramos juntos fue cosa de él, que se presentó sin avisar en la biblioteca.

—Pero tú no rechazaste sus invitaciones —precisó Maisie sonriendo victoriosa—. Y según afirmas, lo invitaste a que te acompañara a la fiesta de navidad con tus compañeros de la biblioteca.

—¿Por qué debería haberlo rechazado? ¿Acaso lo esperabas? —Jules la contempló con los ojos abiertos como platos mientras ahogaba su risa—. ¿No fuisteis vosotras las que me animaron a que lo llevara a tomar algo con mis compañeros?

—No lo sé…

—No tengo por costumbre ser una grosera.

—Es verdad. No podías decirle que no. Hubieras quedado fatal —apuntó Lizzie sacudiendo la mano en el aire—. Pero, y después de haber quedado estas veces, ¿qué vas a hacer? ¿No irás a decirnos que estás matando el tiempo y las Navidades con él?

Las dos amigas entornaron sus respectivas miradas hacia ella al unísono. Jules sintió como si la voz se le quebrara de repente porque no era capaz de articular una sola palabra. Los nervios la podían o tal vez el no saber qué diablos responder a esa pregunta.

—No sé a qué te refieres con matar el tiempo. No creo que quedar con él tenga ese significado.

—Bien, entonces no se trata de divertirte. Quiero decir que no te planteas algo más serio con él —Lizzie insistía buscando una aclaración a las palabras de Jules. Quería que admitiera si estaba o no estaba saliendo con Hugh.

La mirada entornada de Lizzie pareció intimidarla porque se ajustaba a lo que ella sentía, y no solo en ese momento. No. Era algo que debía considerar en serio y más después de la confesión de Hugh la pasada noche. Bajó la mirada y sonrió de manera tímida porque la verdad era que no tenía una respuesta para ello, todavía.

—De momento no me he planteado nada serio, si es a lo que te estás refiriendo. Que Hugh haya regresado a Stirling después de los años, y que hayamos quedado no significa que la cosa vaya a terminar de la misma forma, que cuando estábamos en la universidad —les aclaró de manera rápida y concisa a sus dos amigas mirándolas a ambas.

—Eso no lo sabemos nadie —apuntó Maisie con cautela por la reacción de Jules.

—Pues claro que no. ¡Como tampoco sabía que me iba a besar y que me iba a acabar gustando! —exclamó fuera de sí sacando lo que llevaba guardado. Se dijo así misma que no revelaría la verdadera situación de Hugh y ella a sus amigas, pero…

Lizzie y Maisie permanecieron inmóviles en el sofá sin atreverse si quiera a pestañear. Tenía su atención fija en Jules Esta respiraba hondo ya que parecía haberse quedado a gusto después de soltarlo todo. Era consciente de lo que acababa de decir y de ahí los gestos que observaba en sus dos amigas.

—Un momento, ¿cuándo te has besado con Hugh? —Maisie tomó la iniciativa a la hora de saber más. Empleó un tono cauteloso porque tenía la impresión de que no había escuchado bien a su amiga.

—La noche que quedamos en la taberna.

—¿Cuándo te acompañó a casa? —matizó Lizzie mordiéndose el labio con incertidumbre.

—Sí.

—Vaya…

—Bueno, no es algo que me sorprenda después de todo, ¿no creéis? —Maisie miró a las dos—. Se nota a distancia que Hugh sigue sintiendo algo por ti pese al tiempo que hacía que no os veíais. Y a ti también, pese a que no quieras admitirlo.

Jules levantó la mirada hacia Maisie.

—Eso me temo.

—¿Cómo que te temes? —Lizzie abrió los ojos como platos al escuchar a Jules.

—No sabía que pudiera llegar a… Ni esperaba que la vuelta de Hugh a Stirling fuera a complicar las cosas hasta ese punto. Pero las ocasiones que nos hemos besado….

—¿Eh…? Un momento, un momento… —le interrumpió Lizzie—. ¿Cómo que <<las ocasiones>>? ¿Podrías aclararnos qué has querido decir? Porque tengo la impresión de que han pasado muchas cosas entre Hugh y tú en dos días —resumió sin poder creer que Jules les hubiera ocultado aquello. La verdad era que casi no la reconocía.

—Anoche fue la segunda vez. Cuando nos marchamos de aquí.

—Sabía que esa prisa se debía a algo —comentó Maisie con un toque burlón y una sonrisa sarcástica.

—¡No, no era para quedarnos a solas! —protestó Jules de manera enérgica.

—Te besó cuando llegasteis a casa —dedujo Lizzie con calma.

—Sí. Lo hizo cuando nos despedimos. Me acerqué a darle dos besos y desearle unas felices fiestas, y entonces… —Se calló porque los recuerdos eran demasiado claros e intensos como para seguir hablando.

—Podemos hacernos una idea de lo que ocurrió. No hace falta que sigas —le pidió Maisie—. La cuestión que se te plantea es, ¿qué vas a hacer? Porque besaros dos veces…

—¿Lo invitaste a subir en alguna de las dos ocasiones? —Lizzie no esperó a preguntárselo. Después de aquella confesión por su parte, podía esperar cualquier cosa de Jules.

—No. No nos hemos acostado —dijo muy segura mientras contemplaba a su amiga.

—Pero no tardará en suceder a la vista de lo que acabas de contarnos —apuntó Maisie—. Procura tenerlo presente en todo momento que estés a solas con él. No estoy segura de si la cosa quedará ahí si volvéis a besaros.

La cara de Jules no parecía mostrar ese convencimiento. Tenía sus dudas al respecto de lo que estaban hablando.

—Me reafirmo en que seguís sintiendo algo el uno por el otro. De lo contrario no habría sucedido nada de lo que nos has contado.

Jules apretó los labios. No era capaz de rebatirlo porque ya no estaba segura de nada. Lo que en un principio pensó que sucedería había dejado de tener sentido. Debería hacer borrón y cuenta nueva.

—Eso me temo —murmuró asintiendo con un gesto que encendió las alarmas en sus dos amigas

—Según lo dices parece que fuera algo malo —comentó Maisie—. No entraba en tus planes, pero no creo que sea tan horrible.

—No es que sea malo… Es que…

—No te lo esperabas de ninguna manera. Pero, ¿qué tiene de malo seguir enamorada de Hugh? De acuerdo que se marchó hace años, pero ha regresado. Está aquí y al parecer con sus sentimientos hacia ti intactos —le resumió Maisie.

—¿Y si se vuelve a marchar? No estoy nada segura de que pueda quedarse de una manera definitiva —protestó Jules como si aquello fuera una excusa para no volverlo a ver. O más bien para rebatir las conclusiones de sus dos amigas acerca de lo que sucedería.

—Tiene dos años de excedencia de la universidad de Aberdeen. Y un contrato con el equipo local de rugby hasta final de temporada y otra, posiblemente. Tiene tiempo para pensarlo, ¿no crees? —le recordó Maisie quitando dramatismo a la situación.

—Lo sé, pero…

—De acuerdo, entendemos que receles de su comportamiento y de sus promesas después de que se marchara en una ocasión. Pero no tiene que ser así esta vez.

Jules agradecía aquellos comentarios de ánimo en un intento por animarla y de que no viera todo negro.

—Y ahora, dinos, ¿cuándo vas a volver verlo? ¿Después de Navidad? —preguntó Lizzie que había estado callada escuchando a su amiga y meditando en la situación que le tocaba vivir.

—Supongo que, si no nos vemos el mismo día de Navidad por la tarde, lo haremos al día siguiente.

—Si por casualidad regresa la tarde de Navidad a tiempo para veros, venir a tomar una taza de chocolate caliente. Lizzie y Jason estarán aquí —le dijo mirando a esta, que asintió al momento convencida de que así sería.

—No lo sé. No hemos quedado en nada.

—Lo que debes hacer es pasar estos días lo mejor que puedas y no comerte la cabeza con Hugh ni con lo que puede suceder —le sugirió Lizzie.

—Soy consciente.

—¿Has comprado los regalos ya? —preguntó Maisie cambiando de tema. Entendía el miedo de Jules a terminar de la misma manera que la vez en que él se marchó a Aberdeen. Pero no siempre tenía que ser así, se dijo convencida de que esta vez su amiga encontraría el amor en Navidad de la misma manera que los años anteriores lo hicieron ellas.

Hugh llegó a la casa de sus padres cargado con alguna que otra bolsa de regalos. Fue su hermana, Rowyn, la primera en saludarlo al abrir la puerta.

—Ya has llegado —comentó Hugh nada más verla.

—¿Qué esperabas, hermanito? Pasa y trae las bolsas —le dijo extendiendo sus brazos hacia estas.

—Eh, eh,.. Nada hasta mañana —le dijo Hugh apartando estas de las manos de su hermana.

—¿Qué pasa? ¿A qué vienen esas voces y gritos? —preguntó la madre de ambos saliendo a ver qué sucedía—. ¡Hugh!

—Hola mamá, si consigo quitarme de encima a mi hermana te daré dos besos —le dijo intentando zafarse de Rowyn.

—Sigues siendo la misma impaciente con los regalos a pesar de que ya tienes años —le aseguró su madre haciendo que su hija la mirara con cara de pocos amigos.

—¿Cómo que tengo una edad?

—No le hagas caso. Ya sabes que a tu madre le gusta picarte —le dijo su padre apareciendo para saludar a su hijo.

—No te esperábamos tan pronto. Tu padre decía que tenías que entrenar —le aseguró si madre.

—No. Nada de eso. Empiezo pasado mañana.

—Pero, ha sido toda una sorpresa ¿no? Que al final prosperara el fichaje —preguntó Rowyn tomando asiento en el salón.

—Sí. Sin duda que lo ha sido.

—Que un tipo como Steven Sinclair se fije en ti, no es una broma —le aseguró su padre señalando a Hugh—. Tendrás que darlo todo para que cuente contigo y no le decepciones.

—No hay problema en ese sentido. Quédate tranquilo.

—¿Dónde te alojas? ¿Qué tal Stirling? ¿Ha cambiado mucho? —Rowyn estaba muy interesada en saber de su hermano. Lo contemplaba con curiosidad y sonreía. Se guardaba las cuestiones más interesantes para más tarde, la que tenían que ver con sus amigos y con Jules en especial.

—Estoy alojado en el Golden Lion. Los gastos corren por cuenta del club, claro. Hasta que encuentren un alojamiento. Por ahora no tengo un apartamento al que mudarme. Pero seguro que no tardarán mucho.

—¿Y la ciudad?

—Stirling no ha cambiado mucho. O al menos es la impresión que tengo. No obstante con estos días de ajetreo y adornos en las calles, y mercadillos es complicado saberlo. Cuando pasen las Navidades y la ciudad recupere su pulso, te lo diré. Eso sí, el castillo sigue en su sitio. No lo han movido en estos años que he estado fuera —le dijo a su hermana con ironía.

—Muy gracioso —le dijo esta con la misma sorna que él.

—Aquí pasa lo mismo. Glasgow se transforma semanas antes de la Navidad —apuntó su padre.

—Esta tarde quería darme una vuelta por el centro para ver los mercadillos y demás —le dijo Rowyn mirando a Hugh. Sería un buen momento para tomarle el pulso sentimental a su hermano.

—Lo suponía —le dijo con ironía.

—No te quejes. No soy tan pelmaza.

—¿Y qué hay de Aberdeen? —preguntó su madre interviniendo en la conversación por primera vez.

—De momento me han concedido una excedencia de dos años.

—¿Y qué vas a hacer entonces?

Hugh apretó los labios e inspiró de manera profunda.

—Por el momento no lo sé. Tengo contrato hasta final de temporada con opción a otra. Pero soy consciente de que tendré que tenerlo claro antes de la posible renovación.

—Siempre puedes intentar obtener una plaza en la universidad de Stirling —le sugirió Rowyn encogiéndose de hombros.

—Es una posibilidad. Pero para ello primero debe convocarse. No sé qué haré. Para eso falta tiempo. Y tú, ¿qué tal por Edimburgo?

—Clases, clases, artículos, seminarios… ¿Qué te voy a contar que tú no sepas? Bueno, en mi caso no juego al rugby —aclaró retomando la ironía.

—Te entiendo. Supongo que estas semanas previas a la Navidad la ciudad estará hasta arriba de elementos navideños, decoración y demás.

—Con aroma a azúcar y especias procedente de los mercadillos.

—Igual que en todas partes.

—¿Has visto a tus amigos? —le preguntó su madre ante la sorpresa de Rowyn. Esta prefería pillar a solas a su hermano. Cuando se marcharan a ver los mercadillos navideños y la decoración de la ciudad.

—Sí. He estado con Lee y con Andrew. Los dos trabajan en el mismo periódico.

—Vaya, ¡qué casualidad! —exclamó su padre.

—Lee creó un diario digital y le ofreció a Andrew llevar la sección de deportes.

—Pero, ¿no estaba en Londres? —Rowyn sacudió la cabeza con el ceño fruncido sin entender qué hacía Andrew de regreso en Stirling.

—Estaba. Pero lo dejó para aceptar la oferta de Lee —respondió Hugh—. No se lo pensó dos veces y ha vuelto.

—Joder, dejar Londres así como así para regresar a tu ciudad…

Hugh asintió contemplando la cara de asombro de su hermana al conocer la noticia.

—Y del resto…

—Los he ido viendo a todos en estos días que llevo en Stirling.

Hugh prefirió generalizar a dar detalles. Por el momento no diría que había estado con Jules, ni lo que había sucedido entre ellos. Claro que otra cosa sería su hermana. Apostaba a que lo pillaría por banda esa tarde y lo sometería a su particular tercer grado. Pero a él le vendría bien contárselo para saber su opinión.

—¿Cuándo te marchas?

Hugh agradeció la pregunta de su padre, ya que se apartaba del tema de amistades por el momento.

—Pues mañana por la tarde. Tengo entrenamiento al día siguiente.

—Al menos estarás aquí el día de Navidad —aseguró su madre.

Nadie volvió a preguntarle sobre sus amigos y el tema de Jules quedó aparcado por el momento. Era como si hubiera llegado a un acuerdo para no hacerlo. Sin embargo, su madre lo contemplaba intrigada y él creía intuir qué se le estaba pasando por la cabeza. Sin duda que cuando lo pillara a solas, le preguntaría por Jules y su situación sentimental en general. A su padre no le hacía mucha gracia que ella lo acosara con el tema de buscarse una pareja y asentarse. Y más si cabía la posibilidad de que él se asentara en Stirling de manera definitiva. Más le valía estar preparado.

Horas más tarde, cuando la comida hubo concluido Rowyn le pidió a su hermano que la acompañara a ver los mercadillos antes de que los cerraran. Hugh asintió con una sonrisa cínica porque presentía que su hermana quería pasar tiempo con él para preguntarle por Jules. Paseaban por los puestos del mercadillo navideño instalado en George Square. No había demasiada gente a esa hora, lo que agradecía Hugh, que no gustaba de meterse en mitad de los barullos. Por muy extraño que le resultara, su hermana no había hecho ninguna alusión a Jules desde que habían salido de casa de sus padres. Pero estaba seguro de que no tardaría.

—¿Tienes pensado comprar algo? —le preguntó observándola mirar aquí y allá.

—Sabes que me gusta curiosear.

—Supongo que será poco más o menos como el que ponen en los jardines de Princess Street en Edimburgo.

—Sí. Allí hay una pista de patinaje y más atracciones para los niños. El sitio lo pide, claro está. Aunque hay gente que no lo ve tan claro.

—No me digas…

—Los hay que no están a favor de situar el mercadillo y las atracciones en ese lugar porque afean la visión de la parte antigua de la ciudad.

—Bien visto puede que tengan razón.

—¿Te apetece que nos tomemos algo caliente y charlamos? —Rowyn arqueó una ceja dejando entrever sobre qué o quién iban a charlar.

—Vamos dónde quieras. Que te mueres de ganas de que te cuente más chismes de Stirling —le dijo sonriendo con ironía y viendo como su hermana ponía los ojos en blanco y resoplaba.

—Qué mal pensado.

Pidieron dos vasos de vino caliente con especias y permanecieron allí de pie dando pequeños sorbos para entrar en calor. Pese a que eran las cinco, la noche comenzaba a caer sobre la ciudad.

—¿Y bien? ¿La has visto?

Hugh se limitó a asentir sin mediar palabra ya que la pregunta lo había pillado bebiendo. Observó a su hermana abrir los ojos como platos y elevar las cejas con inusitada expectación, esperando una aclaración.

—Sí. Era lo más lógico teniendo amigos en común como Lee y Andrew, ¿no?

—Sí, es cierto. Dime, ¿has hablado con ella? ¿Cómo está?

—Hemos tomado café durante su descanso en su trabajo.

—¿En la biblioteca? Es lo último que supe de ella cuando me marché a Edimburgo.

—Sí, sí. Allí sigue.

—Le marchan bien las cosas por lo que deduzco.

—Si parece.

—¿Qué más?

—Nos hemos visto un par de veces más. Quedé con todos mis amigos en una taberna para tomar una pinta. Luego, me invitó a acompañarla antes de ayer por la tarde porque había quedado con sus compañeros del trabajo para tomar algo.

—¿En serio? No me esperaba que os llevaseis tan bien después de que te marcharas hace cinco años.

—Sí, al parecer no nos va tan mal como uno podía pensar. Incluso hemos comido juntos ayer cuando ella salía de la biblioteca.

—Vaya, a eso le llamo aprovechar el tiempo —le aseguró frunciendo los labios y asintiendo—. ¿Tiene pareja?

—No.

—¿Se lo has preguntado?

—No ha hecho falta hacerlo. Ya lo sabía por Lee y por Andrew. Me pusieron al día cuando nos vimos. Estuvieron en la rueda de prensa de mi presentación. Empezamos hablando de rugby y de mi fichaje por el equipo de la ciudad, y terminamos haciéndolo de Jules, como era de esperar.

—Ya —Rowyn chasqueó la lengua—. ¿En qué punto estás con ella? Me refiero a que según parece, tengo la impresión de que no parece que hayáis estado separado tanto tiempo. Es como si el tiempo no hubiera transcurrido. Habéis quedado en varias ocasiones e incluso has comido con ella…

Hugh no pudo evitar reírse del comentario de su hermana, ni de que pusiera los ojos en blanco al darse cuenta de su pregunta.

—Nos llevamos bien.

—Yo aclararía que <<más que bien>> ¿Crees que podéis volver a ser pareja?

Su hermana le hizo la pregunta observándolo de manera detenida por encima del borde de su taza. No quería perderse detalle de su expresión.

Hugh sonrió irónico y luego bufó como si fuera un gato.

—No lo sé.

—¡Venga ya! La cosa es bien simple. ¿Sigues enamorado de ella? —Rowyn elevó las cejas con expectación por lo que él tuviera que responderle.

—Esa pregunta sobre, ¿no crees?

—Solo quería estar segura de mis sospechas. ¿Se lo has dicho?

—Creo que lo tiene claro —le aseguró recordando las dos veces que se habían besado.

—Pero… No se lo has dicho —Rowyn entornó la mirada confundida por las explicaciones de su hermano.

—Sí, le dije que podríamos intentarlo. ¿Por qué no?

—¿Y qué te dijo?

Hugh bajó la mirada hacia la taza que tenía entre sus manos. El calor de esta casi se había evaporado al estar en plena calle. Luego miró a su hermana.

—Que no lo tiene claro. Que piensa que puedo volverme a largar. Que mi regreso ha sido algo tan inesperado como sorprendente. Un montón de explicaciones absurdas para no admitir que sigue sintiendo algo por mí.

—Bueno, eso es lo que tú crees…

—Nos besamos, Rowyn. Y en dos ocasiones distintas —le dijo con total calma—. Dime, ¿tú te besas con alguien por el que no sientes nada?

Rowyn se quedó callada ante semejante comentario y seguridad en las palabras de su hermano. Inspiró y abrió los ojos hasta el máximo en un gesto que daba a entender su parecer.

—Joder… Necesito otro vino caliente. ¿Tú no? —le preguntó mirando su taza casi vacía—. A este te invito yo.

—Venga, va.

Se acercaron al puesto para que les rellenara las tazas y Rowyn le pasó la suya a su hermano.

—Vaya lío en el que te ha metido nada más volver —sonrió ella mientras sus mejillas se encendían, bien por el frío o bien por el vino caliente—. Lo que no podía esperarme era la reacción de Jules…

Rowyn permaneció con la mirada perdida en el vacío dándole vueltas a esa información.

—Eso mismo podría decirte yo. Ahí tienes la respuesta a tu anterior comentario sobre cómo sabía que ella sigue sintiendo algo por mí. Pues claro que Jules lo siente. Pero no quiere admitirlo o teme hacerlo por lo que pueda dar de sí.

—¿No te habrás acostado con ella?

El toque de cautela o precaución de su hermana junto con su mirada entornada hicieron que Hugh volviera a reírse.

—No, no he llegado a tanto. Pero es cierto que ayer noche cuando nos despedimos, no habría vacilado si me hubiera pedido que subiera a su casa.

—Te entiendo. Bueno… Por eso has dicho en casa que tienes tiempo para ver qué es lo que haces con tu excedencia de la universidad de Aberdeen…

—No sé qué haré. Estoy entre Jules y el rugby. Me gustaría quedarme en Stirling con ella y jugando. Pero no tengo ni idea de qué sucederá. A lo mejor tengo que regresar al norte —le aventuró con una risa nerviosa.

—Todo es posible. No descartes ninguna de las opciones que se te planteen.

—Ya. ¿Y tú? ¿Hay alguien en la vida de mi hermanita? Yo he respondido a tus preguntas —le dejó claro esgrimiendo un dedo ante ella.

—No. No salgo con nadie. Estoy bastante metida en el trabajo. No creas que me queda demasiado tiempo libre. Si quiero llegar a tener una plaza importante me toca currar el doble o el triple que otros. Así que no tengo a nadie. Salgo con amigas, compañeros y demás. Pero no he encontrado a una pareja. Ya está —le resumió apurando su taza de vino.

—Es una ventaja. Te evitas dolores de cabeza.

—Ya, como el tuyo. Tienes tiempo para pensar en lo que quieres hacer. No te agobies, es Navidad. Céntrate en el rugby de entrada. No permitas que todo lo demás te afecte en tu carrera deportiva.

—Soy consciente de ello. Tengo que tener la cabeza en su sitio cuando juegue. De lo contrario podría salirme caro.

—Te podrías estar jugando la renovación…

—Soy consciente de ello. Y entonces no me quedaría otra que regresar a Aberdeen.

—Dejemos el tema y demos una vuelta. Todavía tenemos tiempo hasta la cena. Pero vete preparado para el interrogatorio de nuestra madre. Se ha quedado con las ganas de preguntarte por Jules, pero no lo ha hecho porque estaba papá. Ya sabes que no le gusta que mamá se ande metiendo en nuestras vidas.

—Ya me he dado cuenta. Ahora, sigamos recorriendo el mercadillo.

La verdad era que ese paseo por las zonas navideñas en compañía de su hermana le estaba haciendo bien. Le permitía no pensar en Jules, pese a la conversación que acababan de tener. Debería centrarse en disfrutar de esos dos días antes de regresar y comenzar los entrenamientos. Había expuesto sus cartas ante Jules, no podía hacer otra cosa que ver cómo se desarrollaban los acontecimientos venideros.

La mañana de Navidad Jules se despertó temprano como era de esperar. Su cuerpo tenía la hora cogida de madrugar a diario para ir a trabajar. Eso, y que no había conseguido olvidar las palabras de Hugh. Había intentado distraerse la pasada noche con su familia, y lo había logrado. Pero cuando se había ido a casa a dormir, le había costado hacerlo. Candace se había ido con Andrew y ella tenía la casa para ella sola, lo cual le hacía pensar.

No le parecía sencillo sacárselo de su interior. Y a cada minuto que lo pensaba más convencida estaba de no había sido capaz de olvidarlo en los años que él había estado fuera. ¿Cómo era posible? ¿Tan pillada se había quedado por él? ¡Joder, no podía creerlo! Contemplaba la calle cubierta de nieve y a algunos valientes que habían salido de sus casas para jugar, o bien para construir un muñeco. De repente pensó que le gustaría que Hugh se encontrara allí y juntos disfrutar de la nieve.

Estaba absorta cuando su móvil comenzó a vibrar y a sonar. Alguna de sus amigas que la llamaba para ver qué tal había ido la noche en casa de sus padres. Y de paso recordarle que se pasara por casa de Maisie. Sin embargo, el nombre que aparecía en la pantalla no era el de ninguna de sus amigas, sino el de la persona que, hacía unos segundos, había deseado que estuviera allí con ella en la nieve.

—Hola, buenos días. Desconocía si estarías despierta a estas horas.

La voz de Hugh se deslizó en su interior como un trago de chocolate caliente. Haciéndola entrar en calor al momento y dejándole un regusto dulce. Le provocó una inesperada sonrisa.

—Sí, llevo un rato levantada. El cuerpo tiene memoria y se despierta a la hora de los demás días.

—En ese caso, he acertado. Bueno, quería desearte una Feliz Navidad. Y espero que Santa se haya portado bien.

—Gracias. Igualmente. Bueno, no me puedo quejar —le dijo pensando en él, y en que había sido una especie de regalo sorpresa—. Lo mismo te digo. Espero que hayas sido bueno y te haya traído lo que has pedido.

—Sí, bueno… Algunas cosas todavía están por llegar. Dime, ¿cómo lo pasaste anoche?

—En familia. De manera tranquila. ¿Y tú?

—Igual. Rowyn y yo nos quedamos un poco más charlando. Hacía tiempo que no nos veíamos. De manera que nos estuvimos poniendo al día.

Jules cogió aire y cerró los ojos cuando lo escuchó decirlo. ¿Habría estado ella en esa conversación? Se preguntó sin poder evitarlo.

—Es normal.

—Te llamaba también para saber si tendrás tiempo para un café. Estaré en Stirling a media tarde…

Jules abrió la boca para responderle al instante, pero pareció pensarlo dos veces y no precipitarse.

—Maisie nos ha pedido que vayamos a pasar la tarde a su casa.

—Claro. Lo olvidé.

—Puedes pasarte. Estará encantada de verte —le dijo con un toque de ilusión por ser ella misma la que lo viera. Tal vez se estaba dejando llevar por lo que ella deseaba y ponía a Maisie como excusa para lograrlo.

—Sí. De ese modo les felicito la Navidad a todos. Supongo que Lizzie y Andrew estarán también con sus parejas.

—Supones bien.

—En ese caso, te veo esta tarde en casa de Maisie. Pasa un buen día de Navidad.

—Tú también. Te veo esta tarde en casa de Maisie. Adiós.

Jules se quedó contemplando su móvil como si esperara que Hugh volviera a llamarla. Pasados unos segundos, se dio por vencida y lo dejó sobre el mueble del salón. Se recogió el pelo camino de la cocina. Se prepararía un café que la despertara del todo, incluido el momento pasado con Hugh. Aunque su inesperada llamada casi lo había conseguido. Se mordió el labio ahogando su sonrisa. Era sin duda el mejor regalo de ese día de Navidad. Pero, ¿qué había querido decirle con que algunos regalos estaban por llegar? Jules no pudo evitar quedarse pensando en esas palabras mientras se mordía el labio y el aroma a café impregnaba la cocina.

9

Hugh permanecía sentado en el salón de casa de sus padres. Estaba relajado. Escuchando a su hermana y con la mirada fija en el fuego de la chimenea. Asentía de vez en cuando y daba su opinión a lo que ella comentaba. Su mente se alejaba de aquel salón y volaba a Stirling buscando a Jules. No podía negar que sentía nervios y expectación por volverla a ver. Así se lo había confesado a su hermana minutos antes. Rowyn no había podido ocultar su sonrisa al escucharlo, pero sobre todo al ver su gesto de terminación por recuperarla.

—No me has contado nada de Jules, hijo.

El comentario de su madre lo hizo despertar. Desvió su atención del fuego al rostro de esta y asintió.

—¿Qué quieres saber?

—Lo que tú quieras contarme. Sabes que no me meto en tu vida desde que decidiste marcharte a Aberdeen a hacer el posgrado. Ni cuando decidiste jugar al rugby a nivel profesional. De manera que tampoco voy a hacerlo con lo que hayas decidido al respecto de ella.

Hugh apretó los labios y asintió.

—Nos hemos visto en los días que llevo en Stirling, pero no es algo nuevo. Ya que compartimos amigos.

—Cierto.

—He quedado en pasar por casa de Maisie cuando llegue a Stirling esta tarde. Ella estará allí.

—¿Tiene pareja?

—No.

Su madre trató de esconder la sonrisa que la expresión del rostro de Hugh, le había provocado.

—¿Has pensado en ella como tal? Me refiero a que si pese al tiempo transcurrido… Sigues pensando en ella como hace cinco años.

—¡Mamá! No te andas por las ramas —exclamó Rowyn incorporándose en el sofá como si acabaran de pincharla. Se quedó contemplándola como si no creyera que le hubiera hecho esa pregunta a su hermano.

—¿Por qué? Estoy en mi derecho de preguntárselo de igual manera que habrás hecho tú ayer cuando os marchasteis a ver los mercadillos navideños —le dejó claro sabiendo que su hija no se contendría en preguntarle por ella—. De todas maneras, tu hermano no tiene por qué responderme, si no quiere.

—No lo sé, mamá. No tengo ni idea de lo que puede o no puede suceder entre Jules y yo. Están nuestros respectivos trabajos, en mi caso el rugby. En el de ella la biblioteca de Stirling. Todo está muy confuso. Han pasado mucho tiempo y ya no somos los mismo que entonces.

—Sin duda que el tiempo cambia a las personas. Ten paciencia y seguro que la situación se aclarará. Pero tienes que tener muy presente qué es lo que quieres. Procura no volverla a confundir. Jules no te perdonaría que volvieras a marcharte.

Hugh contempló el rostro de su madre. Serio. Mirándolo con toda intención. Haciéndole ver que no la dejara una segunda vez para volver al norte.

—Ya cuento con eso. No te preocupes. No pienso cometer el mismo error dos veces.

—¿Eso significa que estás dispuesto a quedarte en Stirling? —preguntó su hermana.

—Ya os comenté que dependerá de cómo marchen las cosas en el rugby. Pero esa es mi intención.

—Pero, ¿y si no es lo que esperas? —le preguntó su madre mientras Rowyn se mostraba sorprendida por esa pregunta.

—Vamos mamá, no creo que sea para tanto. ¿Tan mal le va a ir a mi hermano? —le preguntó Rowyn mirándola—. Estoy convencida de que va a hacer todo lo posible por quedarse porque tiene la decisión pensada desde hace tiempo. Solo le falta convencer a Jules —resumió son una esclarecedora sonrisa no exenta de picardía que dirigió a Hugh para que este lo corroborara o desmintiera.

—¿Es eso cierto? —preguntó su madre con los ojos abiertos como platos.

—Hay un porcentaje elevado de posibilidades para que me quede en Stirling, pero tiempo al tiempo —les aseguró con prudencia—. No quiero precipitarme, ni cometer ningún error.

—Bueno si tienes en cuenta que Jules y tú… —La mirada de su hermano hizo que Rowyn cambiara los que iba a decir. Le quedaba claro que este no quería que su madre supiera lo que había sucedido—. Os lleváis bien pese al tiempo que hacía que no os veíais, tal vez puedas lograr que todo vuelva a ser cómo antes, ¿no?

—Jules es una buena chica. Y según has dicho, no tiene pareja, lo cual es una ventaja —le aseguró su madre elevando las cejas dejando clara su posición.

—Eso no quiere decir nada, mamá. A lo mejor ella no quiere tener ninguna relación. Mírame a mí —intervino Rowyn.

—Sí, ya te veo. Y no te digo nada. Ya sois mayorcitos para saber lo que os conviene y lo que no. Tanto a uno como a la otra —aseguró pasando la mirada por sus dos hijos—. Si te quedas en Stirling, significará que dejarás Aberdeen; esto es, tu trabajo en la universidad.

Hugh asintió en silencio. No quería que su madre se enterara de lo que había sucedido con Jules. Por ese motivo frenó a su hermana con la mirada. Estaba seguro de que si la hubiera dejado le habría contado que se había besado. No. Por el momento no quería decirle nada porque ni si quiera él sabía cómo podían desarrollarse los acontecimientos.

—Va siendo hora de irme —dijo echando un vistazo al reloj.

—Pues yo me quedaré unos días más. No tengo clases hasta el día dos de enero. De manera que he decido pasar el tiempo aquí con papá y mamá —anunció Rowyn dejándose caer contra el respaldo del sofá con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿De manera que al final te quedas? —preguntó su madre entre la sorpresa y la ilusión.

—Sí. Hasta el día uno por la tarde.

—En ese caso, que disfrutes con papá y mamá —le dijo Hugh levantándose de su sillón para despedirse de su padre. Este permanecía en su despacho leyendo, ajeno a la conversación de ellos. No le diría nada al respecto de lo que pudiera o no haber escuchado.

Jules estaba algo impaciente porque llegara la hora en que viera a Hugh. Le había comentado esa misma mañana que se pasaría por casa de Maisie esa tarde para felicitarles la Navidad a Rowan y a ella. Pero también era seguro que estarían Lizzie y Jason. Lo que no podía imaginar era cómo reaccionaría cuando lo viera; o mejor dicho cuando se marcharan.

En su casa, su madre le había preguntado por Hugh, cuando fue a cenar la pasada noche. Quería saber qué planes tenía. Si el verse después de los años había influido en ellos. Que esperaba de él. Si iba a quedarse de manera provisional o fija, ya que los deportistas profesionales era el pero que tenían. Podrían cambiar de equipo de un año a otro y volverse a marchar de Stirling. La curiosidad de su madre no había tenido límites y la habías acosado a preguntas varias. Ella había capeado el temporal lo mejor que había podido. En unas ocasiones le había dado largas; en otras no había sabido qué responderle porque ni ella misma lo sabía. O sí lo sabía pero no quería revelarlo por miedo. Tenía la impresión de que si revelaba sus pensamientos y sus sentimientos hacia Hugh, estos se desvanecieran. Prefería ser cauta y esperar.

Hugh se despidió de sus padres y de su hermana para coger el autobús de regreso a Stirling. Se subió a este e intentó pensar en algo que lo relajara durante el viaje. No sabía si pensar en Jules era acertado o no. Tal vez debería dejarla estar, pero… La vibración de su móvil captó toda su atención sacándolo de sus pensamientos. Era Steven.  Sinclair el que lo llamaba. Sería pare recordarle que mañana tenían entrenamiento.

—Hola Steven. Feliz Navidad.

—Lo mismo para ti Hugh. Verás te llamo por dos motivos. Espero que no interrumpa nada en un día como este.

—No, tranquilo. Estoy en el autobús de regreso a Stirling. He pasado estos dos días con mis padres y mi hermana en Glasgow.

—Genial. Bien, como te decía te llamo para recordarte que mañana empiezas los entrenamientos. A las nueve de la mañana te espero en los campos de entrenamiento que hay junto al estadio.

—Sin problema. ¿Y la otra cuestión?

—Se trata del alojamiento. Hemos encontrado un apartamento, que acaban de dejar libre. Nos llamaron de la inmobiliaria y me gustaría que quedáramos para verlo en un momento y entregarte las llaves.

—Eso quiere decir que no tengo que dormir en el hotel hoy.

—Si no quieres hacerlo, el club no tiene inconveniente. O si prefieres hacerlo y trasladarte mañana, tampoco hay problema. Como tú nos digas.

—Prefiero trasladarme hoy mismo al llegar a Stirling.

—Perfecto. En ese caso lo dejamos cerrado esta tarde. Podemos esperarte en la estación de autobuses y hacer todo.

Por un segundo Hugh apreció dudar. Jules. Había quedado en pasarse por casa de Maisie. No esperaba tardar demasiado con el tema del alojamiento. Podía llamarla y explicárselo. De ese modo no le daría plantón.

—De acuerdo. Quedamos en la estación de autobuses.

—En ese caso, ¿a qué hora llegas?

—Como en veinte minutos —le aseguró echando un vistazo a su reloj.

—En ese caso nos vemos allí.

—Hasta ahora.

Hugh se quedó contemplando la pantalla de su móvil antes de buscar el nombre de Jules. Presionó el icono de llamada y esperó.

Jules iba camino de casa de Maisie cuando escuchó el tono de su móvil. Pensó en su amiga, que la llamaba para recordarle que la estaba esperando. O tal vez fuera Lizzie. Sonrió al pensar en ellas. Pero la sonrisa se fue ampliando y el pulso se fue acelerando cuando leyó el nombre de Hugh en la pantalla. Se vio obligada a parase en mitad de la calle.

—Hola, Hugh.

—Ah, hola Jules. Te llamo para comentarte que estoy llegando a Stirling. Pero verás, me han llamado del club para ir a ver el apartamento en el que me van a alojar. Pasaremos por el hotel a recoger mis cosas y me instalaré en este. Solo quería que lo supieras por si llego algo más tarde a casa de Maisie.

—Ah, vale. No hace falta que me cuentes todo. No pasa nada. Y si no puedes pasarte…

—Claro que voy a pasarme. Solo que a lo mejor tardo un poco. Pero iré —La interrumpió para dejarle clara su intención de ir a verla. Le parecía haber notado cierta decepción en su voz cuando él le dijo que tenía que ir a ver su apartamento. Y luego había adoptado un toque irónico cuando le dejó claro que no pasaba nada si no podía ir.

—Está bien. Yo voy camino de su casa en este momento. Les diré que te ha surgido un tema con el alojamiento del club, y que llegarás un poco más tarde que yo.

—De acuerdo. Pero no te marches sola. Espera a que vaya.

—No te preocupes. Estaré en casa de Maisie —le repitió con un toque esperanzador porque él insistiera tanto en verla. No se iría hasta que no lo viera porque necesitaba estar segura de si el hecho de no haberlo hecho en dos días, era lo que le había provocado esa sensación de vacío en su estómago. Esas ganas de adelantar el reloj para poderse ver. No estaba segura de ello, pero quería comprobarlo.

—De acuerdo. Luego nos vemos.

—Adiós.

Jules siguió su camino con un talante diferente. Le habría gustado verlo cuando ella llegara a casa de Maisie. Había imaginado que este la estaría esperando. Pero al parecer no iba a ser así, y sería ella a la que le tocaría esperar.

Hugh bajó del autobús y fue al encuentro de Steven, y del presidente del club, Gordon, que ya lo estaban esperando.

—Feliz Navidad, Hugh. ¿Qué tal has pasado estos días? —preguntó este estrechándole la mano.

—Bien. Con mis padres y mi hermana en Glasgow. Felices fiestas a los dos.

—Celebro que hayas podido quedar ahora, porque así podemos dejar cerrado el tema del alojamiento.

—Sí, sí. Cuanto antes, mejor.

—Bien. Pasamos por el hotel a recoger tus cosas y luego vamos al apartamento. Nos avisaron de la inmobiliaria ayer por la mañana. Pero no quisimos hacer nada hasta estar seguros. Hemos ido a verlo y creemos que es adecuado para ti. De manera que si estás de acuerdo, mañana mismo pasaré a ver a Judy para firmar el contrato de arrendamiento —prosiguió Gordon camino de su coche.

—No creo que haya ningún inconveniente. —aseguró Hugh subiendo a la parte trasera del vehículo.

Pararon en el Golden Lion para que Hugh recogiera sus cosas mientras Gordon y Steven se dirigían a la recepción para liquidar la cuenta. Poco después volvían a emprender camino.

—No está muy lejos de aquí el apartamento que nos han ofrecido Confió en que sea de tu agrado.

—No soy muy exigente. No te preocupes.

Hugh miraba por la ventanilla y poco a poco se iba dando cuenta hacia dónde se dirigían. Se le pasó por la mente una posibilidad, pero la descartó al momento porque era imposible. Y cuando el coche enfiló la misma calle dónde vivía Jules, comenzó a ser consciente de que alocada idea, podría hacerse realidad después de todo.

—Aparcaré por aquí cerca ya que parece ser que en la calle dónde está el edificio no hay —comentó Gordon.

Cinco minutos después los tres se dirigían hacia el lugar que Hugh había considerado de manera remota e imposible. Y no le quedó ninguna duda cuando se detuvieron delante del portal y Gordon sacó las llaves para abrir. No podía creerlo. Aquello era demasiada casualidad, pero saber que iba a vivir en el mismo edificio que Jules, se le antojaba una cruel broma del destino. No quería ni imaginar la cara que pondría cuando lo supiera.

—La inmobiliaria con la que trabajamos para encontrar alojamiento a los jugadores que venís de fuera, nos avisó de que acababan de dejar un apartamento aquí, como te comentó Steven por teléfono esta tarde —le decía Gordon subiendo al mismo piso en el que estaba el apartamento de Jules.

Hugh contenía la risa y sacudía la cabeza sin terminar de creerlo.

—Estuvimos echándole un vistazo la otra mañana y acordamos que nos venía bien. Se ha limpiado a fondo, como puedes pensar. Pero aquí está. Pasa a echarle un vistazo —Gordon empujó la puerta de la entrada.

Hugh estaba tan aturdido por aquella situación que no sabía cómo narices reaccionar. Su apartamento no solo estaba en el mismo edificio que el de Jules, sino en el mismo piso. Uno frente al otro. Se dio una vuelta por este para verlo y asintió.

—Me vale —dijo asintiendo y mirando a Gordon.

—Pues aquí tienes las llaves. Desde esta noche puedes quedarte aquí.

—¿Qué opinas? ¿Te viene bien? —preguntó Steven.

—Es perfecto.

—En ese caso, nosotros nos vamos y te dejamos o, ¿prefieres que te acerquemos a alguna parte? —le preguntó Gordon.

—He quedado en pasar a saludar a unos amigos.

—En ese caso, si quieres te llevamos…

—Gracias, pero me vendrá bien caminar un poco y estirar las piernas. Desde que salí de Glasgow no me he movido.

—Como quieras. Recuerda lo que hablamos por teléfono para mañana —le recordó Steven estrechándole la mano.

—No hay problema. Allí estaré. Y gracias por todo —dijo estrechando la de Gordon.

Los tres salieron del edificio. Gordon y Steven se dirigieron al coche mientras Hugh lo hacía calle abajo en dirección a la casa de Maisie. Pensaba en cómo se lo tomaría Jules. Vivir en el mismo edificio, uno frente al otro. No se lo iba a creer. Era como si el destino estuviera jugando con ellos. Como si les estuviera enviando señales para que volvieran a estar juntos después de todo.

***

—Pensaba que vendrías con Hugh —le dijo Maisie al verla en el umbral de su casa.

—No. ¿Por qué iba a hacerlo si él viene de Glasgow? —Jules sacudió la cabeza y miró a su amiga si entender su interés en verlos juntos. Entró en la casa y al instante vio a los demás.

—Hey, al final estás aquí. ¿Y Hugh? —le preguntó Lizzie yendo a su encuentro para darle un par de besos—. Feliz Navidad, cielo.

—¿Os habéis puesto de acuerdo para hacerme la misma pregunta?

Jules miró a sus dos amigas que se mostraron sorprendidas.

—¿Por qué lo dices? ¿Te ha preguntado lo mismo? —Lizzie señaló a Maisie.

—En cuanto ha abierto la puerta —Jules puso los ojos en blanco y resopló algo molesta por ese hecho.

—Qué casualidad, ¿no? —sonrió Lizzie sin saber qué decir.

—Para que no me lo estéis preguntando a todas horas, os diré que me ha llamado y que venía de camino desde Glasgow. Pero que tenía que ir a ver el apartamento que le había encontrado el club. De manera que tardará un poco. Si me lo permitís voy a saludar a los demás —dijo avanzado por en medio de ellas dos hacia el resto de amigos, que permanecía en el salón.

—¿Qué vas a hacer esta semana que estás de vacaciones? —le preguntó Candace a Jules cuando esta se sentó a su lado—. ¿Vas a ir a algún sitio o te quedas?

—No tengo pensado ir a ninguna parte. Aprovecharé para ordenar un poco la casa ya que estoy sola.

—Deja que te eche una mano y aprovecha para salir por ahí.

—Podrías ir a ver entrenar a Hugh —le sugirió Andrew.

—El rugby no me llamado la atención.

—Pero Hugh, sí —apuntó Lizzie guiñándole un ojo.

Jules entreabrió la boca para decir algo cuando el timbre sonó. Y Maisie se levantó para ir a abrir.

—Debe ser él —sugirió Lizzie.

Jules pareció ponerse más nerviosa pensando en que sería Hugh. Tanto mentarlo entre todos que al final iban a invocarlo y él a aparecer.

—Vaya, ya pensaba que no vendrías. ¡Feliz Navidad!

—No me perdería esta reunión. Feliz Navidad, Maisie —se inclinó para darle un par de besos y un abrazo antes de pasar al salón.

—Ya tenemos aquí al jugador de moda —dijo Andrew caminando hacia Hugh para saludarlo—. Felices fiestas, colega.

—Lo mismo te deseo, pero creo que te has pasado con decir que soy el jugador de moda.

—Oh, vamos. Todos los aficionados del equipo de esta ciudad están deseando verte jugar. Que alguien como Steven se haya fijado en ti y haya pedido encarecidamente tu fichaje… —Andrew abrió los ojos al máximo de su expresión haciendo referencia a este hecho.

—Exageras. Feliz Navidad a todos —dijo mirando al resto de los allí presentes, que le correspondieron saludándolo y deseándole lo mismo.

—Jules nos contaba que ya tenías alojamiento y que dejabas el hotel —le comentó Lizzie contemplándolo con atención.

Hugh sonrió asintiendo ante ese comentario. No tenía previsto decirles a todos dónde iba a vivir. Quería que Jules fuera la primera en saberlo, y para ello debería esperar a la hora en que se marcharan.

—Sí, no muy lejos de aquí.

Jules se quedó contemplándolo con los ojos cerrados y mordisqueándose el labio. ¿Por qué se había limitado a decir que era cerca de allí? Podría haber dicho el nombre de la calle o cerca de dónde estaba, ¿no?

—¿Qué tal Glasgow?

Hugh centró su atención en Maisie, que era la que le hacía la pregunta. No obstante, se fijó en Jules, que estaba charlando con Lizzie. Pero de vez en cuanto sus miradas se cruzaban, y ella la apartaba de inmediato.

—Bien. Os traigo saludos de Rowyn.

—¿Qué tal está tu hermana? Hace mucho que no sé nada de ella —le aseguró Maisie.

—Bien. Se quedará con mis padres hasta comienzos de año y luego regresará a la capital a seguir con su vida.

—Por cierto, ¿qué haremos la última noche del año?

La pregunta de Lizzie captó la atención de todos.

—Si, bueno, ¿qué pensáis hacer? —añadió Candace—. Iremos por ahí a tomarnos algo y a divertirnos ¿no?

—Creo que deberíamos irlo pensando en los días sucesivos —apuntó Jules mirando a sus amigas.

—Deberíamos irlo viendo en los días sucesivos. Todavía no ha terminado el día de Navidad y ya estáis pensando en Nochevieja… —comentó Rowan divertido por aquel comentario de Lizzie.

—Paso a paso, chicos. Rowan tiene razón —apuntó Andrew—. Además, Jason y yo trabajaremos ese día en el periódico.

—¿No iras a decir que vais a estar cansados? —Lizzie puso os ojos como platos y elevó sus cejas sorprendida por ese comentario—. Yo también estará conectada a la Web de citas.

—Insisto en que deberíamos tomárnoslo con calma —reiteró Jules mirando a Hugh, que no decía nada y ella quería saber qué pensaba—. ¿Tú qué opinas al respecto?

—Lo que decidamos me parece bien. Soy el último que ha llegado y no tengo ni idea de lo que habéis hecho estos años que no he estado aquí. De manera que me adaptaré a lo que propongáis.

—Pero, tú no podrás pasarte esa noche. Tienes que jugar a primeros de año —le recordó Jason con ironía.

—Tampoco se trata de perder la cabeza hasta ese punto. Descuida que estaré en forma para el partido del día tres.

—Te vigilaremos de cerca como cuando éramos unos chavales —le aseguró Andrew en tono jocoso.

—Entonces será mejor que te busques a alguien más responsable —le aseguró Lizzie con una mueca de desacuerdo. Luego miró a Jules como haciéndole ver que tal vez debería ser ella la que lo vigilara de cerca.

Pero esta no pareció darse por aludida porque no comentó nada. Se limitó a encogerse de hombros sin saber de qué hablaba su amiga. No quería pensar en Hugh y en ella la última noche del año. Recordada lo que había sucedido los dos años anteriores a sus dos amigas. Tanto Maisie como Lizzie estuvieron hechas polvo porque las cosas no salieron como ellas esperaban con Rowan y con Jason. Y ella no quería tener que pasar por lo mismo.

La tarde avanzaba entre pequeños corrillos que se iban formando entre unos y otros. Jules pareció desconectar de las conversaciones de los demás quedándose con la mirada perdida en el vacío. Hasta que alguien dijo que se marchaba. Al día siguiente había que trabajar, menos ella que estaría de vacaciones todas las navidades.

—Tú no tienes prisa. Mañana no trabajas. Así que puedes quedarte un poco más si quieres —le sugirió Maisie.

—Lo sé. Pero prefiero irme. Ha sido un día largo en casa de mis padres. Quiero llegar a la mía y darme una ducha relajante.

Lo cierto era que quería marcharse y estar sola. Bastante pensaba ella en todo lo que estaba sucediendo, como para que encima su amiga le estuviera haciendo insinuaciones hacia Hugh.

—En ese caso creo que nos vamos a ir todos —comentó Candace mirando a Andrew.

—Me parece bien.

Poco a poco todos comenzaron a desfilar por la puerta de la casa.

—Ha sido un placer que vinierais, chicos. Tendremos que repetir. Aquí hay sitio de sobra —les dijo Maisie desde el umbral de la puerta.

—Lo tendremos en cuenta —dijeron Lizzie y Candace a coro.

Jules quedó algo apartada de Hugh mientras este hablaba con Andrew y Jason.

—Supongo que tendrás ganas de empezar los entrenamientos —le decía el primero de ellos.

—La verdad es que sí. Llevo una semana sin hacerlo. Desde que se hizo oficial mi traspaso. El propio Steven me pidió que tuviera cuidado y no llegara lesionado. Y en Aberdeen me apartaron de la convocatoria del último partido por ese miedo. A lesionarme y que no se hiciera efectivo el traspaso.

—Bueno. Pues desde mañana podrás resarcirte —le aseguró palmeándole en el hombro—. ¿Y de Jules, que novedades tienes?

Hugh abrió los ojos contemplando a su amigo como si en verdad le sorprendiera. Luego no pudo evitar sonreír.

—Vaya quiebro acabas de hacerme. Ha pasado de hablar del rugby a hacerlo de ella —la contempló unos segundos charlando con Lizzie y Candace—. No lo sé.

—No hagas como nosotros —comenzó diciendo Jason—. La última noche del año estuvimos algo jodidos por ellas. No te lo aconsejamos.

—¿En serio?

—No es nada sencillo tratar de divertirse la última noche del año cuando la persona con la que desearías compartirla no está a tu lado —le resumió haciendo un gesto hacia Lizzie.

—Anda que también nosotros… —comentó Andrew con una risa elocuente.

—Si vas a quedarte para siempre en Stirling házselo saber cuánto antes, amigo —le sugirió Andrew—. Y ahora a ver si las señoritas se deciden y nos vamos. Hace un frío de narices —comentó subiéndose el cuello del abrigo más de lo que ya lo tenía y ajustándose el gorro hasta cubrirle las orejas.

—Este tío del norte no tiene frío —comentó Jason haciendo un gesto con la cabeza a Hugh.

—La verdad es que lo hace, pero no tiene nada que ver con el clima de las Tierras Altas —les aseguró.

Las tres chicas caminaron hacia ellos cuando parecía que todo estaba hablado.

—En serio Jules, piénsalo y habla con él del tema —le sugería Candace en voz baja para que no las escucharan.

—No sé vosotras, pero lo que es por nosotros dos, tenemos frío —comentó Andrew mirando a las tres mujeres y luego a Jason—. Por lo que respecta a nuestro jugador de rugby, este frío no le afecta después de años en Aberdeen.

—Ya vamos, ya —dijo Candace cogiéndose del brazo de Andrew.

—Te dejaré en casa —le aseguró este—. ¿Dónde tienes tu apartamento, Hugh?

—Vamos de camino a este.

—Nosotros torcemos por aquí —dijo Lizzie aferrada a Jason como si buscara el calor que le pedía el cuerpo. La temperatura había descendido unos grados y daba la impresión que cada vez lo hacía más y más.

—Está bien chicos. Nos vemos —dijeron a coro los demás.

Andrew y Hugh se miraron un segundo. Candace caminaba pegada al primero mientras Jules guardaba cierta distancia con el segundo. No iba a agarrarse de su brazo ni a pegarse a su cuerpo buscando algo de calor, ni a que la atrajera contra él. No tenían una relación tan íntima como para hacerlo. Sí. Era verdad que se habían besado en dos ocasiones y que existía una atracción entre ellos, pero… Jules no estaba dispuesta a arriesgarse, todavía.

Llegaron frente al portal dónde vivían las chicas y todos se detuvieron. Se miraron entre ellos como si estuvieran esperando que alguno hiciera el siguiente movimiento.

—Chicas no está la noche para estar aquí contemplándonos. De manera que… —se acercó a Candace para darle un beso—. Mañana te veo. Jules. A ti no te digo nada porque supongo que te vendrás conmigo ¿no? —comentó mirando a Hugh sacudir la cabeza.

—Me quedo.

Los tres se quedaron mirándolo sin saber qué quería decir. Ninguno había caído en la cuenta de que Hugh viviera en el mismo edificio que Jules y Candace. Hugh comprendió que el momento de revelar su nuevo alojamiento había llegado.

—¿Cómo que te quedas? —Andrew se mostró contrariado. Pasó su mirada de su amigo a las chicas por ver si estas sabían algo. Pero al parecer las dos estaban tan sorprendidas como él.

—El club me ha cedido un apartamento en este edificio —comenzó explicando mientras sacaba las llaves de su bolsillo trasero del pantalón—. El que está justo en frente del vuestro —especificó pasando la mirada de Candace a Jules para ver su reacción.

Como era de esperar esta se quedó helada, y no en el sentido literal, aunque podría suceder dado el frío que hacía. Abrió los ojos hasta su máxima expresión sin terminar de creer lo que acababa de escuchar.

—¿En serio? —preguntó Andrew.

—Tan en serio como que vas a ver cómo abro la puerta.

Se volvió para hacer lo que le había asegurado y cedió el paso a Jules y a Candace ante sus atónitas miradas.

—Hasta mañana —dijo Jules no perdiendo la ocasión de entrar al abrigo del portal. ¿Qué narices significaba aquello de que Hugh iba a vivir en su mismo edificio? ¿Y en el mismo rellano? ¿En el apartamento justo frente al suyo? Las preguntas inundaron su mente en una especie de sin sentido. Debería tranquilizarse y dejarlo estar por el momento. Ya tendría ocasión de aclararlo todo.

Candace se despidió de Andrew de manera rápida y siguió el camino de sus dos amigos.

—Subiré andando —dijo él sabiendo que en el ascensor no entrarían los tres. O al menos no de una manera holgada.

—Te has quedado pálida —le dijo Candace a Jules cuando entraron en el ascensor.

Esta resopló y sacudió la cabeza.

—No me lo puedo creer.

—Bueno, va a ocupar el apartamento en el que estaba Martin. Habrá encontrado algo mejor, ¿no? Vamos, no pongas esa cara. No es para tanto.

—Sí, la verdad es que…—La puerta del ascensor se abrió y Hugh estaba allí, aguardándolas.

Jules seguía en una especie de limbo. Sin ser consciente o sin querer serlo de que él estaba allí.

—Bueno, si quieres pasar a cenar algo… No sé si te han dejado comida en la nevera. Me refiero al club, claro —comentó Jules queriendo ser buena vecina y anfitriona—. Y de paso nos cuentas cómo ha sucedido.

—Sí, no tengo inconveniente. Y te lo agradezco porque no tengo nada que comer. Mañana tendré que hacer compra.

Jules asintió sin mediar palabra. Y Candace la observaba intentando no reírse de su actuación. Aquella situación iba a dar mucho que hablar. Estaba convencida de que su amiga tendría que reaccionar más pronto o más tarde.

10

Hugh estuvo poco menos de una hora en el piso de Jules y Candace. Cenaron algo ligero y mantuvieron una charla acerca de cómo había acabado ocupando el apartamento frente al de ellas. Se despidieron sin quedar en nada para el día siguiente. Él tenía que empezar a entrenar y ello implicaba estar sujeto a unos horarios y una disciplina. No sabía el tiempo que dispondría para verla. O si ella pretendía quedar alguna vez.

—Cualquier cosa que necesites, ya sabes dónde estamos —le dijo Candace camino de la puerta del piso.

—Lo mismo digo. Aunque no me pidáis nada de comer hasta que no haga la compra mañana —les aseguró sonriendo y mirando a Jules.

Esta había estado poco habladora durante la cena. El peso de la conversación lo había llevado Candace, más bien. Jules le había parecido más cauta. Como si estuviera escuchando y sacando sus propias conclusiones.

—Hasta mañana. Y que se dé bien el entrenamiento.

—Gracias. Hasta mañana. Y gracias por la cena.

—Qué descanses —le dijo Jules esperando a qué él abriera la puerta de su apartamento y desapareciera tras esta. Como si no acabara de creer que él iba a vivir allí. Luego, volvió al interior dejando que Candace cerrara. Resopló y se pasó las manos por el pelo camino del salón.

—Suéltalo. No te lo guardes o será peor. Sé que estás alucinando con lo que ha sucedido.

—Ni que lo digas.

Jules se dejó caer en el sofá con los codos sobre las rodillas y las manos cubriendo el rostro. Candace se sentó a su lado contemplándola.

—¿Tanto te preocupa que él esté viviendo en el apartamento de en frente?

—No, claro. Pero no es algo que esperara, la verdad. Bueno si te soy sincera en realidad todo lo que me está pasando desde que él regresó.

—Pero no deja de provocarte un cosquilleo por todo el cuerpo —Candace arqueó una ceja con suspicacia entendiendo lo que le sucedía.

—No sé qué demonios pensar de todo lo que está sucediendo. De repente él vuelve a Stirling para jugar al rugby. Nos vemos, quedamos a tomar algo, comer, nos besamos, y… ahora va y está viviendo a cinco metros escasos de mí —resumió extendiendo el brazo en dirección a la puerta.

—¿Cuándo os habéis besado? —Candace se incorporó en el sofá contemplando a su amiga de manera incrédula.

—¿No te lo he contado? —le preguntó viéndola sacudir la cabeza—. Cierto. No estabas la otra tarde con Lizzie y Maisie. Pues eso, nos besamos hace un par de noches, creo. La verdad es que tengo la sensación de que estoy perdiendo el control de mi vida por momentos, y a una velocidad de vértigo. Es como si el destino me estuviera tocando las narices.

—Bueno, tal vez sea una segunda oportunidad después de todo. Quiero decir que, a lo mejor él no ha regresado a Stirling para jugar al rugby.

Candace abrió los ojos hasta su máxima expresión y frunció sus labios mientras la mirada de Jules estaba cargada de incomprensión.

—¿Qué quieres decime? ¿Para qué va a haber venido según tú?

—Por ti.

—¿Por mí? —Jules frunció el ceño y sacudió la cabeza—. ¿No crees que estás exagerando?

—Es posible que en el fondo haya regresado por ti.

—Estás olvidando el rugby.

—Ah, ese es el instrumento idóneo como excusa.

Jules volvió a sacudir la cabeza sin querer creerla.

—Pero, ¿de dónde te sacas eso? Hugh ha regresado para jugar en el equipo de la ciudad. No ha venido por mí. Si hubiera sido así, lo habría hecho antes. Esto es, hace años, ¿no crees?

—Es posible. Pero sigo creyendo que todo se está desarrollando de tal manera que parece indicar que terminaréis juntos.

Jules entrecerró los ojos y miró a Candace desde cierta distancia. Sin acabar de creerla. No, de ninguna manera podría hacerlo. ¿O se trataba más bien de que no quería?

—Ya verás como con el tiempo cambiarás de opinión —le dijo muy segura de ello—. Hugh ha venido por el deporte. Y sigo creyendo que al final volverá a marcharse. No estoy segura de si regresará al norte o incluso se marchará a la capital. Pero no se quedará.

—Eres muy pesimista, Jules.

—No se trata de serlo. Es que ya pasé por ello hace cinco años. Y tendré que andarme con ojo si no quiero volver a vivirlo.

Candace apretó los labios sin decir nada más. Su amiga parecía estar muy segura de lo que decía. Y era cierto. Cinco años antes de ese día, él se marchó rompiendo la relación entre ellos. Pero ella, estaba convencida de que Hugh no era el mismo. Y que ahora sí sabía lo que quería. Y era a Jules. Y que no se iba a marchar de Stirling.

Hugh se presentó en el entrenamiento con ganas de agradar a su nuevo equipo. Era consciente de la responsabilidad que tenía. Había gente que esperaba verlo jugar porque su fichaje había sido una petición del entrenador Steven Sinclair. Desde ese momento debería dejar a Jules fuera del campo de juego y retomarla después, al terminar. Era como si lo acompañara hasta la misma entrada y lo esperara allí para regresar a casa. Pero no le estaba permitido pasar de la puerta para verlo.

—Buenos días y bienvenido —le dijo Steven estrechándole la mano.

—Gracias. Ya tenía ganas de empezar.

—Pues el día ha llegado. Este es mi ayudante, Coleridge.

—Mucho gusto.

—Sé bienvenido Hugh. Tenemos ganas de verte en acción.

—Espero no defraudaros.

—Seguro que no. Ven, te presentaré al equipo.

Caminaron hasta el vestuario donde ya estaban preparados la mayoría de los jugadores.

—Muchachos. Dad la bienvenida a Hugh McBride.

—Bienvenido.

—Sé bienvenido —dijeron a coro los demás con las manos en alto.

—Gracias.

—Id saliendo a calentar —les pidió Steven haciendo él lo mismo.

Hugh intercambió algunas palabras con los demás y cinco minutos después estaba trotando sobre el césped con el resto de la plantilla. Se sentía cómodo volviendo a los entrenamientos, aunque fuera consciente de que no podría debutar en partido oficial hasta que no comenzara el año, y con este la segunda vuelta. El último partido que restaba ese año lo tendría que ver desde la grada como un aficionado más.

Jules deambulaba por la casa sin saber qué hacer. Había madrugado como cada día porque tenía cogida la hora de despertarse y no era de las que se quedaban en la cama despierta. Candace se había marchado al periódico para seguir ocupándose de la sección de cultura y espectáculos en la ciudad. De manera que tenía la casa para ella sola. Había escuchado cerrar las puertas de las casas de los vecinos, incluida la de Hugh. Recordó que esa mañana comenzaba a entrenar. Por un segundo se le pasó la alocada idea de acercarse a los campos de entrenamiento. ¿Qué clase de locura estaba dispuesta a hacer? Se preguntó. Se suponía que quería ir despacio con él. Ir con pies de plomo porque no estaba convencida de que al final acabara quedándose. Pero al mismo tiempo, sentía ese cosquilleo por todo su cuerpo al que se había referido Candace la pasada noche. ¿Y si después de todo, su amiga tuviera razón y Hugh hubiera regresado por ella y el rugby fuera una simple excusa? ¿Lo creía capaz de hacerlo?

Hugh dio con su cuerpo en el suelo cuando uno de sus compañeros lo placó. Emitió un gruñido cuando sintió a este abalanzarse sobre él y derribarlo. Luego, agarró la mano que este le tendía para levantarse. El entrenamiento no estaba siendo lo que él esperaba, a título personal. Se encontraba algo fuera de forma después de pasar dos semanas sin entrenar.

—Buen placaje —le dijo con una sonrisa.

—Sí, pero he de reconocer que casi te me escapas. Eres rápido.

—No tanto cómo esperaba.

—Tienes velocidad y un buen juego de piernas para esquivar a los defensores.

—Gracias.

—¿Cuánto tiempo llevas sin entrenar? —le preguntó Steven llegando hasta él.

—Días antes de la última jornada de liga. Al más de dos semanas.

—Pero, esa no la jugaste según tengo entendido ¿no?

—No. Me pidieron que ya no jugara porque el fichaje era oficial. No querían que me pudiera lesionar. Ni yo tampoco, claro.

—Supongo que con unos pocos entrenamientos estarás en forma para comenzar la segunda vuelta de la liga. No te preocupes ahora por tu forma. Lograrás recuperarla en seguida. Ya lo verás.

—Supongo que será así.

—Nos vamos —Steven silbó en un par de ocasiones dando el entrenamiento por concluido—. ¿Qué te ha parecido? Y no hablo de cómo te has encontrado si no el planteamiento.

—Bien. No todos los días uno puede entrenar con una leyenda escocesa del rugby como tú.

—Gracias por tus palabras, pero no es para tanto.

—El eterno capitán de la selección. ¿No lo echas de menos? Me refiero a la selección. Te retiraste de esta justo antes del mundial.

—Decidí que había llegado el momento de hacerlo. Solo volví para jugar aquel partido ante Italia en Edimburgo. Nada más. Lo tenía muy claro. Y ya tenía apalabrado entrenar aquí.

—Lo entiendo. No te entretengo más. Es un placer entrenar a tus órdenes.

—Vale. Es mejor que nos larguemos y sigamos mañana.

—Como digas. Nos vemos mañana.

El segundo de Steven se acercó a este mientras veía alejarse a Hugh hacia los vestuarios.

—¿Cómo lo has visto?

—Es pronto para valorarlo. Como dice él, lleva sin jugar ni entrenar desde días antes de la última jornada de liga. Lo apartaron de los entrenamientos por temor a una lesión porque el fichaje estaba cerrado… —Steven resumió elevando las cejas y mirando a su ayudante.

—Ya. Es pronto para sacar conclusiones. Lo he visto ágil y rápido en los desmarques.

—Sí, pero le falta un poco de velocidad a la hora de arrancar en la carrera. Supongo que lo conseguirá en cuanto vuelva a estar en forma. Todavía faltan días para que debute —Steven asintió convencido de que en cuanto Hugh recuperara la forma, sería el jugador que él había visto jugar con el Aberdeen.

Hugh se despidió de los compañeros cuando se duchó y cambió de ropa. Recogió su bolsa de deporte y caminó hacia la salida del campo.

Jules no sabía si hacía lo correcto. Si aquello era lo que más le convenía o se estaba dejando llevar por un impulso espontáneo. Solo entendía que había sentido las ganas de ir a buscarlo; y allí estaba esperándolo apoyada en el coche. Los nervios se la estaban comiendo por dentro. Se mordisqueaba el pulgar y pateaba el suelo. No sabía cómo se lo tomaría él, la verdad. Lo que si tenía claro era que él no esperaría que ella fuera a buscarlo. Lo vio salir junto a otros dos compañeros de equipo y en ese momento el corazón pareció ralentizarse de un modo inesperado. Él no la había visto en un principio hasta que uno de sus acompañantes hizo un gesto con la cabeza hacia ella. Desconocía el motivo por el que la hacía. Tal vez la conociera de haberla visto con él. O que le hubiera llamado la atención que estuviera allí. Era la única, se dijo Jules riéndose por dentro. En el preciso instante en que Hugh se quedó contemplándola, el corazón volvió a coger velocidad hasta llegar a pensar que iba a darle, poco menos que, un infarto.

Él se despidió de sus dos compañeros y cuando volvió su atención a Jules, pensó que aquello era producto de su imaginación. ¿Cómo era posible que ella estuviera allí? ¿Cómo sabía que acababa el entrenamiento a esa hora? Estas y otras muchas preguntas invadieron su mente el tiempo que tardó en dirigirse a ella. Se detuvo a escasos pasos y sacudió la cabeza, frunciendo el ceño sin comprender nada. Permaneció unos segundos contemplándola antes de lograr articular las palabras.

—¿Cómo has venido? Podías habérmelo dicho.

Jules se humedeció los labios y sacudió al cabeza.

—No sabía qué hacer. La verdad es que lo he decidido esta misma mañana. Oye, si tenías pensado irte con tus compañeros…

—Ah, no, no. Tranquila. No había quedado en nada y créeme que aunque fuera el caso… —La señaló con el brazo extendido—. Estás tú.

—Bueno, pero yo me he presentado sin avisarte y no me estaría mal que me dieras plantón, si tenías otros planes.

—No tengo nada que hacer una vez que he terminado el entrenamiento de hoy —se encogió de hombros dejando clara su postura en ese momento—. Y ya que has venido a buscarme, estoy abierto a hacer lo que te apetezca.

Ella sonrió con una mezcla de diversión e ironía.

—Eso es muy tentador.

—Estoy en tus manos. Pero sí te agradecería que primero comiéramos algo. El entrenamiento me ha abierto el apetito.

—Eso está hecho. Sube.

Hugh no lo pensó dos veces y subió a su lado en el coche. No podía creer que ella estuviera allí. Que se hubiera presentado a buscarlo sin avisarlo. Toda una agradable sorpresa.

—Supongo que las mañanas se te harán largas esta semana que no trabajas. Lo digo porque tendrás pillada la hora de despertarte —le comentaba minutos después sentados a una mesa en un café donde Hugh aprovechaba la ocasión para degustar un desayuno completo, mientras Jules se conformaba con algo más ligero.

—Bueno… no te creas porque Candace se levanta pronto para ir al periódico. Hay mañanas que escucho la alarma de su móvil.

—Claro. Te entiendo.

—Levantarme pronto supone que la casa queda recogida antes y me sobra tiempo. Además, Candace me echa una mano antes de irse al periódico.

—Lógico. Te sobra más de media mañana. Gracias por venir a buscarme. En verdad que no te esperaba.

—¿Entrenas todos los días?

—Sí. Y algunos tengo doble sesión, como sucederá mañana. Tengo que ir por la tarde también. Pero, puedes venir a buscarme si te apetece —le dejó caer deseando que lo hiciera. Que fueran compartiendo el mayor tiempo posible. Que ella hubiera tenido ese detalle de presentarse en el entrenamiento no quería decir mucho, pensó Hugh. A ver, no tenía que significar que ella estuviera interesada en comenzar una relación con él. Pero era otro paso más.

—No te acostumbres que cuando vuelva a la biblioteca…

—Entonces puede que sea yo el que vaya a buscarte. Tomar un café o incluso comer.

Jules bajó la mirada hacia su café y asintió. Todo ello podría conducirles a algo que ella no tenía claro, pero que en el fondo parecía desear. ¿Por qué si no se había presentado en el entrenamiento de él? Pero antes de considerar la opción de retomarlo con Hugh, necesitaba saber qué había sucedido todos estos últimos años. Y aunque era un tema del que no le apetecía hablar, creía que había llegado el momento de aclararlo.

—¿Por qué dejaste de venir con el tiempo, Hugh? Me estado haciendo esa pregunta en innumerables ocasiones y no he conseguido encontrar una respuesta —le aseguró ella adoptando una postura relajada.

Allí estaban los dos. El día siguiente a Navidad contemplándose como si ambos se estuvieran preguntando quién era el otro.

Hugh no esperaba que ella sacara el tema. Pero en parte le agradecía que lo hubiera hecho porque le vendría bien aclararlo todo de una vez por todas. Dejó los cubiertos sobre el plato y se recostó contra el respaldo de la silla para poderla contemplar de frente.

—Demasiadas ocupaciones, Jules. El posgrado, el rugby, apenas me quedaba tiempo libre. Y a distancia… Aberdeen no está a una hora de camino, como bien sabes.

—¿Me estás diciendo que la distancia te echó atrás a la hora de venir? —ella entornó su mirada sin terminar de creerlo—. Hay dos horas en coche y tres en tren. Lo hablamos antes de que te fueras. Hablamos de que podríamos haberlo sobrellevado de una manera u otra, pero tú preferiste dejarlo estar. Lo que no entiendo es por qué no viniste. No te digo que lo hicieras para vernos, sino como amigos, Hugh.

Tenía su rostro demasiado cerca del suyo porque en su ímpetu por hacerle ver cuál había sido la situación, Jules había apoyado las manos en la mesa y se había acercado más a él. Hugh cogió aire y apretó los labios conocedor de aquella situación que ella le había resumido. Cierto que podía haber cogido un tren y pasar parte del fin de semana en Stirling, como hizo ella misma en un par de ocasiones.

—Sabías que los sábados o domingos tenía partido, Jules. Ya lo hablamos también en su momento.

—Pudiste hacerlo de igual manera que yo. Fui una completa idiota por creer que podía arreglarlo yendo a verte a Aberdeen. Y el tiempo acabó dándome la razón, ¿no crees?

—¿Por qué no puedes dejar el pasado atrás?

—Porque te veo y me recuerdas a lo que sucedió. Por eso.

—Lo entiendo pero entonces…—Hugh balbuceó porque no entendía por qué estaba allí con él. ¿Por qué había ido a buscarlo o por qué se habían besado en dos ocasiones? No entendía nada salvo que ella estuviera hecha un lío al igual que él en ese momento.

—Sé lo que te estás preguntando. Que qué hago aquí contigo si verte me recuerda lo que pasó. Pero te diré que eso mismo me pregunto yo. Tal vez porque después de todo quiero creer que no te marcharás esta vez. Pero entonces, me digo a mí misma que no quiero pasar una segunda vez por lo mismo.

—No tengo intención de hacerlo, si es eso lo que te preocupa.

—Quiero creerlo, pero… Temo que al final vuelvas a marcharte. Llegará una oferta de otro equipo que te interese más y te acabarás marchando de aquí —le dijo muy segura de sus palabras.

—Ni si quiera he comenzado a jugar aquí y ya me estás traspasando —le dijo riéndose de aquella ocurrencia suya—. Al menos deja que acabe el contrato que tengo, ¿no crees? Jules, me gustaría asegurarte a cien por cien lo que será de mi vida dentro de seis meses, pero no puedo. Tengo opción de seguir una temporada más. Lo que tengo es esto. El presente, pero no puedo prometerte el futuro porque lo desconozco.

Jules sonrió.

—No creas que no agradezco tu sinceridad.

—Pero también te digo que haré todo lo que esté en mis manos para quedarme.

—Me gustaría creerte Hugh.

—Y a mí que lo hicieras —le aseguró deslizando su mano por la mesa hasta cubrir la de ella y le pasó el pulgar por el dorso.

Jules esbozó una tímida sonrisa. La tibia caricia de su mano sobre la suya parecía estarle transmitiendo cierta tranquilidad. Por mucho que ella pretendiera rechazar lo que sentía por Hugh, siempre estaría ahí con ella. En su interior. Durante aquellos años en los que él estuvo ausente, ella no había sido capaz de rehacer su vida. Y aunque no había tenido prisa por hacerlo ni le parecía que debiera, había tenido momentos a solas en los que había pensado en ello.

—¿Qué tienes pensado hacer la última noche del año?

—Esperaré a ver qué sugieren Maisie y los demás. Ya los escuchaste ayer en casa de esta —le recordó Jules encogiendo sus hombros dado a entender que no tenía ni idea—. Supongo que quedaremos para cenar y después saldremos. Imagino que irás a casa de tus padres de nuevo, ¿no?

—No. Esta vez no iré. Tengo partido.

—Pero no entrenarás el primer día del año —comentó Jules con un toque raro, como si no pudiera creer que fuera posible.

—Claro que no. Pero tenemos que estar todos en Stirling. No podemos desplazarnos lejos; eso nos lo han dejado claro.

—En ese caso, ¿vendrás con nosotros?

—Sí. Eso haré.

—Tendrás que tener cuidado con las celebraciones.

Hugh sonrió divertido.

—No te preocupes. No tengo por costumbre excederme.

—Estaré atenta por si lo haces para recordártelo. Quedas advertido.

—¿Y dejar de pasártelo bien por estar pendiente de mí? —le preguntó pensando en lo que esto podría suponer. ¿Tenerla a su lado toda la noche? —. Ni hablar.

—No pienso dejar de pasármelo bien, no te preocupes.

—Eso espero. No me perdonaría que te privaras de algo por estar pendiente de mí.

—Acabo de decirte que no lo haré. Y por cierto, y hablando de todo un poco. ¿No tuviste nada que ver con que el club te mandara a vivir al mismo edificio que yo?

—No. No tenía ni idea de dónde me iban a llevar. Pero puedes hacerte a la idea de la cara que se me quedó. Lo que me recuerda que tengo que hacer la compra para llenar la nevera. ¿Te importa echarme una mano? Tienes el coche y puedo cargar más.

—Y yo que pensaba que un tío con ese cuerpo y que juega al rugby, podría con todo lo que le echaran —le dijo adoptando una postura más irónica, que le ayudara a sobrellevar el mal trago que estaba pasando en su compañía. Lo sentía mucho pero le parecía complicado no pensar en él como lo hacía.

—Ohhh, siento decepcionarte, amiga. Pero no es para tanto.

Jules esbozó una sonrisa pesimista porque él se había referido a ella como amiga. Aunque era lo que ella parecía querer, no podía dejar de sentirse decepcionada.

—Está bien, te echaré una mano a comprar y a cargarlo en el coche. Deja que pague —se levantó para dirigirse a la barra consciente de que él la seguiría con la mirada.

Hugh apoyó un codo sobre la mesa y el rostro sobre la palma de su mano mientras la contemplaba alejarse. No perdió detalle de su trasero, ni de cómo los vaqueros moldeaban sus piernas con exquisita perfección.

Ella seguía decepcionada por su comportamiento de hacía cinco años, y la entendía. Aunque estaba igual de confundida que él por lo que había sucedido entre ellos. Pero si quería demostrarle que estaba allí por ella, debería empezar a tomar las riendas de su vida de una maldita vez. No podía quedarse sentado a esperar qué sucedería con la temporada de rugby. En sus manos estaba renovar por más tiempo cuando concluyeran aquellos seis meses. Bastaba con demostrarlo. Y en cuanto a su excedencia en Aberdeen siempre podría encontrar un empleo en algún instituto de por allí cerca o por qué no en la propia universidad. Podría hablar con Rowan, él era profesor en esta. Le pediría que le avisara cuando supiera de alguna vacante que se ajustara a su currículo. Sonrió al verla regresar a la mesa. No podía permitir que Jules saliera de su vida por segunda vez. Se quedó ensimismado contemplándola detenerse delante de la mesa.

—Será mejor irnos o te cerraran el supermercado.

—Sí, ya que supongo que tardaremos un poco en hacer la compra,

Lo vio levantarse de su silla y como su imponente físico intimidaría a cualquiera que no lo conociera, pero no a ella. Si fuera un desconocido incluso daría algunos pasos atrás. Pero era Hugh. Era él. El mismo al que no había logrado olvidar en todo aquel tiempo. Salieron a la calle donde el frío parecía haberse relajado, o decir que la temperatura había subido algún grado.

—Creo que sería mejor ir a pie a comprar y no mover el coche o nos arriesgamos a no encontrar otro sitio. Imagino que no te importara cargar con peso unos metros, ¿no? —Era consciente de que mostrándose irónica como lo estaba haciendo, le resultaba más sencillo estar a su lado. No pensaba en lo que sentía por él, ni en que le gustaría volverlo a besar.

Hugh se quedó parado junto al coche sin saber cómo reaccionar.

—Tus comentarios son como un placaje. No puedo moverme.

—Admito que, si tuviera que hacerte un placaje, tendría que pensármelo seriamente. No me resultaría nada fácil tumbarte —Ella sonrió divertida mientras abría sus ojos hasta su máxima expresión y arqueaba las cejas. Aquella especie de flirteo entre ellos le agradaba porque le parecía inofensivo.

—No creas que soy tan difícil de tumbar. Algunos jugadores más bajos y con menor envergadura que yo, lo han conseguido. No veo por qué tú no podrías.

La recorrió con la mirada de pies a cabeza hasta detenerse en su rostro. Y allí permaneció unos segundos en los que sus mejillas ganaron intensidad. Una que le hizo sonreír.

—Deja de reírte y vamos a hacer tú compra.

Hugh la siguió divertido por aquellas situaciones. Quería hacerle ver que seguía enamorado de ella, que seguía queriéndola. Pero como ella le había dicho en el café, no terminaba de fiarse de sus palabras. La siguió al interior de supermercado consciente de lo divertida que estaba siendo aquella mañana.

—Supongo que comerás bastante para mantenerte en forma, quiero decir…

—No creas que tanto. Se trata de la calidad más que la cantidad.

—Entiendo —sonrió y apartó la mirada del cuerpo de él cuando experimentó un ligero sofoco.

Regresaron a casa mucho antes de lo que Hugh hubiera deseado. Estaba seguro de que ella se encerraría en su apartamento y no volverían a verse ese día. Y es que ambos parecieron tener el mismo pensamiento cuando salieron del ascensor y permanecieron en silencio en el descansillo. Era como si cada uno esperara a ver quién sería el primero en decir algo.

—Me echas una mano a meter la compra o tienes prisa por librarte de mí. Incluso podría preparar algo para comer. Supongo que Candace no viene a casa hasta la tarde.

Jules sonrió ante aquel comentario tan irónico. No le apetecía despedirse de él, pero sabía que cuanto más tiempo pasara a su lado más riesgos corría.

—No. No tiene por costumbre comer en casa.

—Pues ahí tienes mi oferta. ¿Qué hay más aburrido que comer uno solo y cuando tienes la posibilidad de hacerlo acompañado? ¿Qué me dices?

Jules resopló, sonrió y sacudió la cabeza sin poder creer que fuera a hacerlo. Levantó los brazos en alto y asintió.

—Está bien. Tú ganas. Te echaré una mano con la compra y… comeré contigo —dijo soltando el aire que había retenido.

—Genial —Hugh cogió las bolsas de la compra sin ningún esfuerzo y las metió dentro ante la mirada de sorpresa de ella

—¿No decías que era demasiado peso?

Él no rebatió su comentario, sino que se limitó a esbozar una sonrisa que desarmó una vez más Jules. Esta relajó los hombros y sacudió la cabeza sin terminarse de creer que hubiera caído como una pardilla. Se estaba adentrando en un terreno peligroso. Si no tomaba conciencia de lo que estaba haciendo podría acabar malherida. ¿O tal vez ya era demasiado tarde para hacerlo?

A él le sorprendió en cierto modo que Jules aceptara. Después de dejarle claro que no confiaba en él. Lo que sucedía era que se habían vuelto a encontrar después de los años y ninguno había esperado este resultado. Pese a lo que ella quisiera evitar, se habían besado y en ese momento Hugh creía que las ganas de volverlo a hacer eran más acuciadas.

Se habían quedado sentados en el sofá de dos piezas de una manera relajada. La comida había transcurrido de una manera apacible. La habían preparado entre los dos entre risas, bromas y juegos de manos, que ninguno había querido ocultar, ni detener. Miradas reveladoras y significativas. Y en ese momento ambos se contemplaban como si el mundo se hubiera detenido. Como si no hubiera vida en el exterior de aquel apartamento. No se escuchaba el sonido del tráfico a esas horas. Solo las respiraciones de ellos dos en un momento tan íntimo.

—¿Qué tal se te da la enseñanza?

Jules necesitaba echar mano de algún tema para romper aquel silencio tan inquietante. Y aunque no le hiciera mucha gracia hablar de su vida en Aberdeen, prefería cualquier cosa a que él la mirara de aquella manera tan íntima. Estaba a gusto y no sentía la necesidad de marcharse. Pero era consciente de que más le valía seguir hablando o él la acabaría tumbando contra el sofá sin que ella lo rechazara, y ya podía irse haciendo una idea de lo que sucedería a continuación.

—La verdad es que no puedo quejarme. No se me da mal después de todo. Pero también te digo que solo soy ayudante en el departamento de literatura de la facultad. No soy un profesor titular —le aclaró levantando las manos en alto.

—Vale, vale. Pero, esperas llegar a serlo…

Hugh se concentró en la mirada entornada de ella, en cómo el leve movimiento de su cabeza había hecho que parte de su pelo le cayera sobre el rostro de manera grácil. Su aspecto era seductor sin que ella lo pudiera intuir.

—Algún día. Pero tampoco me quita el sueño.

—¿Hay algo que te lo quite?

Ella entrecerró los ojos como si tratara de leer la mente de él.

—Tal vez piense demasiado en ti.

La respuesta tan sincera y directa de él le provocó un golpe de calor, que se hizo más acusado en su rostro. No podría haberlo evitado aunque hubiera querido. Tan inesperado como sorprendente. Aquel comentario la obligó a cambiar de postura en el sofá. Sonrió tímida y resopló.

—Pensaba que era el rugby.

—No, ni mucho menos. A veces tengo la sensación de que debería haber cambiado la elección que hice en su día. En que debí haber regresado con mayor frecuencia a Stirling para verte. Que debería haberte dicho muchas cosas. No sé, son tantas y tantas las que me he estado reprochando este tiempo.

—No podemos regresar a aquellos días. Ni cambiar nuestras decisiones, Hugh. Lo hecho, hecho está. No le des más vueltas. En mi caso decidí quedarme y encontrar un empleo aquí.

Jules extendió su brazo hacia él y su mano se posó en su antebrazo de manera natural.

—Sí, es cierto, y te envidio.

—¿Por qué? —le preguntó ella abriendo sus ojos al máximo, y quedándose con los labios entreabiertos. El pulso se le aceleraba poco a poco.

—Porque te quedaste y organizaste tu vida aquí en Stirling y te va bien.

—No creas que ha sido todo un camino de rosas.

—Me hago una idea —le aseguró pensando en cómo debió pasarlo cuando él se marchó de su lado y que, al poco tiempo de haberlo hecho, diera por terminada su relación.

—Ya. Tuve opciones de irme pero las descarté porque no quería pasarme la vida lejos de mi hogar. Pero reconozco que tengo compañeras de la facultad que acabaron por irse a Glasgow o a Edimburgo porque allí las oportunidades de encontrar un empleo eran mayores.

—Yo lo hice y al final he vuelto.

—Tal vez sea cosa del destino. No lo sé.

—Tal vez tuviera que marcharme para después darme cuenta de lo que echaba en falta. De que mi sitio está aquí, después de todo.

Jules sintió la caricia de la mano de él sobre la suya. Tibia y apenas perceptible, pero emotiva. Estaban demasiado relajados, con una intimidad y una confianza que ella no recordaba haber tenido con otras parejas. La mirada y la sonrisa de él eran capaces de sumirla en una tranquilidad y una calidez sin precedentes. Seguía enamorada de él. No le cabía la menor duda. Y contra ese sentimiento poco o nada podía hacer.

Hugh le acariciaba la mano de una manera lánguida, perezosa; buscando entrelazar sus dedos y unir sus manos. Incorporarse e ir en su busca para recostarla contra el respaldo y perderse en el sabor de sus labios.

—Creo que es hora de irme Son más de las seis y debo hacer cosas en casa antes de que llegue Candace —dijo ella de repente, consciente de que con esas palabras rompía el hechizo en el que se encontraba. Debía hacerlo antes de que fuera tarde. Se resistía a un tercer beso por parte de él. Solo que esta vez no estaban en la calle donde no había demasiado peligro, sino en su casa, sentados en el sofá del salón mientras la tensión sexual se percibía de manera nítida en el ambiente. Vio la decepción en el rostro de él cuando ella pronunció esas palabras. Pero era lo más acertado.

—Sí, yo también aprovecharé la tarde para ordenar todas mis cosas. Con el entrenamiento de esta mañana no me ha quedado tiempo de hacerlo.

—Y luego yo he ido a buscarte y te he entretenido.

Se levantó de sofá como si le quemara el trasero. Temía que al final acabara quedándose con él.

—¿Bromeas? No, no me has robado nada de tiempo. Al contrario, me lo has regalado. Has hecho de mi tarde algo especial. De verdad. Y te lo agradezco.

—No hace falta agradecer nada.

Se volvió para dirigirse hacia la puerta como si estuviera huyendo, pero a darse la vuela para despedirse de Hugh, este reaccionó de manera inesperada enmarcando su rostro para besarla con efusividad en principio y calma a continuación. A ella le recordó al oleaje en las costas del mar del norte, rompían con fuerza contra los acantilados antes de la calma. Así fue su beso que la situó con la espalda pegada a la puerta. El bolso se le deslizó por el brazo cayendo a sus pies, pero ella no prestó atención. Estaba rendida y entregada a aquel momento de arranque pasional por parte de él. Apoyó las manos sobre los antebrazos de él con fuerza mientras se entregaba al beso y sentía que la temperatura de su cuerpo ascendía. Él se separó y cerró los ojos posando su frente en la de ella, mientras buscaba el aire que ella le había robado.

—No te vayas, por favor.

Jules le acarició la mejilla dejando que su mano allí durante unos segundos en los que no apartó su mirada de la de él. Le costaba pensar, respirar e incluso mantenerse en pie. Dio gracias a que permanecía con la espalda pegada a la puerta. Se humedeció los labios y se elevó sobre las puntas de sus botas para ser ella la que lo besara cerrando los ojos.

—No es conveniente que me quede y los dos lo sabemos. Es mejor dejarlo estar, por favor —le susurró escuchando el suspiro de resignación de él que al momento se apartó de ella dejándole vía libre para marcharse—. Gracias por este día.

Hugh no se retiró del umbral de la puerta hasta que la vio abrir su casa y levantar la mano para despedirse de él. Un último cruce de miradas bastante significativo. En la de ella aparecía reflejada la indecisión. En la de él, la decepción.

Él cerró la puerta y se maldijo. No sería nada sencillo volver a su corazón. No. Ella no iba a ponérselo nada fácil. Y la entendía porque temía que él volviera a dejarla tirada como cuando acabaron la facultad. Pero por el momento no podía ofrecerle nada más excepto la promesa de que haría todo lo que fuera posible por quedarse. Sabía que si esa segunda vuelta de la liga de rugby era crucial para él. Si conseguía renovar por más tiempo se quedaría allí con ella. Seis meses con derecho a otro año le parecían poco. Pero llegado el momento vería las posibilidades que tenía. Si demostraba su valía de aquí a final de temporada, tal vez podría presionar a la directiva con un contrato más largo que le permitiera quedarse. Renunciaría a su plaza de ayudante en la universidad de Aberdeen y se centraría en buscar alguna plaza en uno de los centros educativos en Stirling. Pero necesitaba prolongar su contrato deportivo.

Jules no esperaba encontrarse a Candace a esas horas.

—¿De dónde vienes con esa cara? Bueno, y con ese sofoco que parece que te va a dar algo —le dijo dirigiendo su mano hacia ella.

—De casa de Hugh —dijo de manera atropellada caminando hacia la cocina. Necesitaba beber agua bien fría que le rebajara ese calor que su amiga había percibido.

—¿Estabas en su casa? —Candace la siguió y la observó beberse de un trago el vaso de agua—. ¿Qué te pasa? ¿Te has quedado seca?

Jules sacudió la cabeza y resopló apoyada contra la encimera porque creía que las piernas no la sujetarían.

—No, nada de eso. Pero si no llego a marchames de su casa…

Candace entornó la mirada con las cejas formando un arco de curiosidad.

—¿Qué? Vamos sigue. ¡No me gusta que me dejen a medias!

Jules sonrió por aquel último comentario.

—Podría haber acabado desnuda sobre el sofá de su casa.

—¿Me estás vacilando?

—No. He pasado casi toda la mañana y la tarde con Hugh. Fui a buscarlo al entrenamiento, luego le ayudé a hacer la compra y me incitó a comer. Después hemos estado sentados en el sofá del salón tomando café y charlando de muchas cosas.

—Y es entonces cuando has pensado que acabarías desnuda con él encima o debajo, ¿no?

—Bueno, no exactamente sino cuando me iba a ir. Me volví para decirle adiós y entonces él… —Jules se detuvo recordando el momento en el que él atrapó su rostro con sus manos y la besó cortándole la respiración.

—¿Qué? ¡Vamos, no te hagas de rogar!

—Se acercó hasta mí y enmarcó mi rostro con sus manos antes de besarme como no recuerdo que lo hubiera hecho antes.

Candace observó a su amiga humedecerse los labios primero, y llevarse la mano a estos a continuación. Sonrió divertida al imaginarse la escena pero también lo hizo convencida de que Jules acabaría por rendirse a la evidencia.

—Y a ti te ha gustado.

—¿Cómo? —dijo como si pareciera que despertaba de un sueño.

—Te gustó y mucho al parecer, porque saliste huyendo al ver la que se avecinaba. De no haber significado nada no habrías entrado en casa como lo has hecho.

Jules no tenía réplica para ese comentario porque sin duda que Candace tenía toda la razón. Permaneció en silencio, pensativa y sin capacidad de reacción.

—No sé qué hacer —confesó encogiendo los hombros.

—Pues está bien claro. Entre Hugh y tú hay algo más que una amistad de tiempos de la facultad. Y según parece poco o nada importa que él se marchara. Es como si estos años no hubieran pasado después de todo. Reconócelo.

—Lo sé, lo sé. Pero no puedo arriesgarme otra vez a que me suceda lo mismo.

—¿Por qué piensas que él puede volver a largarse? Está aquí hasta el año que viene. Y no me estoy refiriendo al que comenzará esta semana, sino al siguiente. Es decir hablamos de dieciocho meses, si no me equivoco en mis cálculos. Pueden suceder muchas cosas, Jules, la verdad.

—Como que me canse de él.

—Exacto. Nada ni nadie puede asegurarte que seas tú la que lo deje a él esta vez —le aseguró contemplando a su amiga fruncir los labios—. No le des más vueltas y disfruta de estos días. Además, si fuiste a buscarlo al entrenamiento es por algo más, que por velo jugar la rugby —le aseguró con un guiño—. Voy a repasar un artículo que me ha pedido Lee.

Jules se mordió el labio sin decirle nada a Candace. Todo que esta le había referido ya lo sabía ella. Solo le faltaba admitirlo. El último empujón para creer que esta vez sí, podía ser cierto. Que Hugh no se marcharía dejándola sola otra vez.

11

Faltaban dos días para fin de año y Hugh apenas había vuelto a ver a Jules. Desde la tarde en la que ella se marchó de su apartamento. No había querido invitarla a volver, ni él había pasado por el de ella. Había esperado que se encontraran por casualidad en el descansillo o en el portal, pero no se había dado la ocasión. Se había centrado en sus entrenamientos con vista a su debut en el primer partido del año. Eso era lo que tenía en mente.

Permanecía atento a las explicaciones que Steven les estaba dando. Era muy claro y muy directo en lo que quería de ellos. El equipo no iba mal en la liga. Estaba asentado en mitad de la tabla de una manera cómoda; esto es, tenía un buen colchón de puntos con respecto a los rivales que le seguían. Pero Steven no quería confianzas de ninguna clase en esta segunda vuelta.

Hugh regresó al entrenamiento tras la charla inicial del míster y se concentró en dar lo mejor de sí mismo. Los últimos días había salido a correr para ir ganando fondo físico cuanto antes. Tenía claro que quería seguir allí, pero debería convertirse en una pieza clave para el equipo. Se centró en el juego y en sus compañeros. Sabía que el cuerpo técnico lo seguía de cerca en cada jugada en la que participaba. Así en una de estas logró zafarse de sus rivales y correr la banda hasta lograr en el ensayo entre algún que otro aplauso y silbido de sus compañeros. Un segundo y un tercer ensayo terminaron por confirmar su calidad a la hora de esquivar rivales y correr.

—Has ganado velocidad —le comentó Steven cuando se retiraban del entrenamiento.

—Sí, poco a poco voy recuperando la forma.

—Tenemos que explotarla por ambas bandas. Y ese juego de piernas y de cintura con el que dejas clavados a los rivales. Queda poco para el próximo partido y espero que estés al ciento por cien.

—Confío en estar lo mejor posible. No sé si al cien por cien, pero seguro que cerca. Espero poder contribuir con mi juego a lograr la victoria.

—Seguro que lo harás.

Steven entró en el vestuario donde todos los jugadores permanecían reunidos.

—Ya sabéis que este ha sido el último entrenamiento del año y también lo es antes del primer partido del año, aquí en casa. Solo quiero desearos un feliz año y que tengáis cuidado con las celebraciones —le pidió entre risas—. El día uno por la tarde os quiero a todos en el hotel de concentración que usamos antes de los partidos. Y más después de ser Nochevieja. Os dejaré dormir y comer con vuestros amigos y familias y a las seis como muy tarde os quiero a todos en el vestíbulo para concentrarnos antes del encuentro. Sed buenos.

Se escuchó un murmullo de asentimiento de todos ellos y alguna risa mientras Steven salía del vestuario.

—Buenas carreras Hugh —le dijo Sinclair—. Guarda alguna para tu debut.

—Alguna que otra me guardaré —le comentó asintiendo con una sonrisa.

Minutos más tarde este abandonaba el vestuario para regresar a casa. Sabía que Jules no estaría esperándolo. Ni lo había hecho ayer, ni el día antes. Todo parecía haber cambiado desde la tarde que pasaron juntos en su apartamento. Solo esperaba que no fuera algo definitivo. Sin duda que lo sucedido parecía haber trastocado algo en ella. Resopló y emprendió el camino a casa cuando vio que ella no estaba. Suponía que coincidirían la última noche del año en casa de Maisie, pero no sabía con qué talante se presentaría. ¡Joder! Se maldijo cerrando la mano en un puño y apretando los dientes. No podía creer que ella no hubiera cortado cualquier relación entre ellos por un puñetero beso.

—¿Has decidido qué vas a ponerte en Nochevieja? —Candace le hizo la pregunta a Jules cuando las dos estaban sentadas en el salón después de la comida.

Esta frunció los labios como si no le diera demasiada importancia a este hecho. Encogió los hombros y sacudió la cabeza.

—Cualquier cosa que tenga en el armario.

—Mujer, es la última noche del año y primera del siguiente —le recordó Candace sorprendida por la falta de interés de su amiga—. No puedes salir por ahí con cualquier cosa.

—¿Por qué no? No creo que haya que ir vestida de una manera determinada para pasarlo bien.

—Claro que no, pero siempre es una noche especial. Tengo la impresión de que no te hace mucha ilusión.

—No, no es eso.

—¿Es Hugh? ¿Has vuelto a verlo después de lo del otro día en su apartamento?

Jules sacudió la cabeza.

—No hemos coincidido en el portal, ni aquí arriba en el descansillo.

—Pero… ¿No has vuelto a ir a buscarlo a los entrenamientos?

—Tampoco.

Aquella respuesta tan rotunda cogió desprevenida a Candace.

—¿Es por la manera en la que volviste a casa la otra tarde? ¿Por qué estuvisteis a punto de enrollaros?

—No creo que sea buena idea después de todo —le dejó claro Jules sacudiendo la mano delante de ella para quitarle importancia.

 —Ya, pues vete pensando en cómo vas a comportarte mañana cuando lo veas en casa de Maisie. ¿No irás a decirme ahora que no vas a dirigirle la palabra? —Candace se incorporó en el sofá mirando a su amiga con los ojos como platos.

—Pues claro que no, mujer. A ver, que hayamos pasado juntos tiempo y sabiendo lo que ha sucedido…, no significa ahora que no vaya a hablarle.

—¿Y por qué no has vuelto por su apartamento?

—Porque no tenía sentido hacerlo. Eso es todo.

Jules no quería confesarle a Candace, que temía que volvieran a coincidir a solas. Estaba convencida de que la chispa de la atracción volvería a saltar y no estaba convencida de que pudiera contenerse y salir huyendo. Prefería no tentar a la suerte, la verdad.

Pero Candace parecía tenerlo claro: Jules estaba huyendo de Hugh y de lo que sentía por él. Se había dado cuenta de que el tiempo que habían permanecido alejados no había restado ni un ápice a su atracción. Y no lo haría, por mucho que ella se empeñara. Ese sentimiento la perseguiría allá donde fuera. Sería como su propia sombra.

—Por cierto, ¿sabes algo de lo de mañana?

—No. De momento no sé nada. Tú conoces a Maisie desde hace años, imagino que te llamara a ti para decírtelo.

Jules asintió, pero sin decir nada más al respecto. Permaneció pensativa mientras Candace se apartaba de ella. Presentía que estaba dándole vueltas en su cabecita a lo que podría llegar a pasar mañana con Hugh.

***

Este terminaba arreglarse para ir a casa de Maisie y pasar allí parte de la noche de fin de año. Tenía ganas de volver a ver a Jules, de quien no sabía nada desde hacía días. Se culpaba porque no había sido capaz de pasar por su casa para saludarla, para charlar con ella, preguntarle qué tal se encontraba. Pero no lo había hecho. Se había escudado en que ella no parecía tener interés en verse después de cómo salió de su apartamento. Era una excusa barata y muy poco creíble, pero él se había aferrado a esta. Lo que no sabía era cómo iban a reaccionar esa noche cuando no les quedara más remedio que verse y pasar juntos el tiempo.

Terminó de abrocharse la camisa y cogió una chaqueta de lana gruesa para el frío. Inspiró y se miró en el espejo de la habitación una última vez antes de recoger su abrigo, las llaves y demás. Se dirigió a la puerta, decidido a llamar al timbre del apartamento de las chicas para ver si ya estaban listas. Había pensado en ir con ellas a casa de Maisie; o al menos con Jules si por casualidad, Candace había quedado con Andrew. Salió de su apartamento y, tras cerrar con llave, resopló.

Jules no dejaba de mirar el reloj porque se le había hecho un poco tarde, la verdad. Y no pretendía ser de las últimas en llegar. Candace se había marchado a media tarde, cuando Andrew la llamó para saber qué tenía pensado hacer. Al verse sola en casa, se había relajado un poco diciéndose así misma que tenía tiempo. Pero se había despistado un poco y la hora se le había echado encima. Y para más colmo, el timbre acababa de sonar. ¿Quién narices venía a molestarla en ese preciso instante en el que se peleaba con la cremallera de su vestido? Caminó descalza hasta la puerta y tras lanzar un vistazo por la mirilla se quedó blanca al ver el rostro de Hugh. Cerró los ojos y resopló antes de abrir y enfrentarse a su presencia, que dejaba más bien poco que ver del descansillo.

Se quedó clavado en el sitio tratando de asimilar la imagen que se presentaba ante él. Jules estaba a medio vestir, descalza, con el pelo recogido de manera rápida e improvisada con una pinza en lo alto. Algunos mechones escapaban cayendo sobre ambos lados de su rostro e incluso uno, el más rebelde, el caía sobre la frente y le rozaba la nariz. No pudo evitar sonreír al verla soplar para que este se apartara.

—Pasa.

La vio desaparecer al interior del apartamento dejándole la puerta abierta para que siguiera su orden. Cuando entró, ella corría por el pasillo y se metía en la habitación. Siguió sonriendo sin acabar de creer que la hubiera pillado en tal situación. Se quitó el abrigo y lo dejó doblado sobre el respaldo del sofá. Paseó su mirada por los muebles y su decoración a la espera de que bien Jules o incluso Candace aparecieran. Pero según presentía no había nadie más en casa salvo ellos dos.

Jules apareció ante él de nuevo.

—Necesito tu ayuda —se giró mostrándole la abertura de su vestido en la espalda. Se recogió el pelo e inclinó la cabeza esperando a que él le subiera la cremallera.

Hugh apretó los labios e inspiró hondo cuando se fijó en la parte de piel suave, blanca y seductora que se exponía ante él. Su ropa interior de color rojo a juego con el vestido, sin duda. Trató de no tocarla demasiado pese a que con gusto no se limitaría a subirle la cremallera del vestido, sino a deslizarlo por sus hombros y sus brazos. Por su cuerpo para que cayera a sus pies hecho un amasijo de tela, para pódela contemplarla en ropa interior.

Jules cogió aire en el mismo instante en que sintió como un mano se posaba en la parte baja de su espalda, sujetando la tela para con la otra mano subirle la cremallera. De manera lenta y medida mientras ella cerraba los ojos y se tragaba un gemido cuando sus dedos le rozaron la piel de la nuca.

—Ya está.

Sintió el aliento sobre su piel y como esta se le erizaba sin que ella pudiera evitarlo. Deslizó el nudo en su garganta y abrió los ojos.

—Gracias.

Se volvió hacia él un segundo para ver la expresión de su rostro. Sonreía de manera tímida.

—No hay de qué.

Ella asintió y emprendió de nuevo la carrera por el pasillo hacia la habitación. Más le valía salir de allí cuanto antes o no respondería de sus actos. La escena le había provocado una repentina ola de calor que recorría su cuerpo de manera frenética. Se limitó a coger y soltar aire en repetidas ocasiones hasta conseguir acompasar su respiración y los latidos de su corazón. ¿Por qué se ponía nerviosa? Hugh se había limitado a ayudarla con su vestido, no había hecho nada especial. Se retocó el pelo, y se pintó y perfiló los labios. Unas gotas de perfume y ya estaba. Salvo por los zapatos.

Hugh esperaba de manera paciente a que ella volviera a aparecer. Lo había impresionado con su aspecto nada más abrir la puerta. Despertando su deseo por retenerla contra él y besarla. Y luego cuando le pidió ayuda con la cremallera, creía que no vencería la tentación de rozar su piel o incluso besarla en el cuello. Estaba radiante con su vestido, y con lo poco que había visto de su ropa interior. Resopló y decidió centrarse en el rugby. En dos días debutaría. Pero el sonido de tacones por el pasillo lo hicieron girarse para contemplar a la mujer más bonita que conocía. No era capaz de recordarla tan atractiva y tan sensual al mismo tiempo. Se detuvo de repente y se quedó contemplándolo con la mirada entornada hacia él.

—¿Qué pasa? ¿Llevo alguna etiqueta por fuera?

Él se limitó a sacudir la cabeza.

—No.

—Entonces… ¿por qué te quedas mirándome con esa cara?

—¿Cómo te miro, según tú?

—Como si no me hubieras visto antes —ironizó ella sonriendo divertida. Era consciente de que si pretendía vencer sus deseos por besarlo, debía mostrarse sarcástica y divertida con él,

—En parte tienes razón —La contempló elevar sus cejas con sorpresa—. No te recordaba tan atractiva. Te sienta bien el color rojo.

Jules no supo si fueron las palabras de él o tal vez su manera de dirigirse a ella. O el guiño cómplice que le hizo, lo que la detuvieron en seco y la hiciera entre abrir sus labios para dejar escapar un suspiro. Le llevó unos segundos recuperar la compostura. Se humedeció los labios y aclaró su voz.

—Es mejor que nos marchemos o llegaremos tarde.

—Casi que sí.

Hugh la siguió con la mirada cuando pasó por su lado hacia el descansillo. Se situó tras ella dejándola cerrar la puerta. Su perfume lo envolvió dejando una estela que él siguió hasta el ascensor. Joder, estaba tan atractiva que temía perderla de vista por si no era ella en verdad.

—No esperaba que pasaras —le dijo Jules tratando de entablar una conversación para que él no se quedara contemplándola. Ni ella a él. Estaba guapo. Su rostro recién afeitado y el pelo algo húmedo de haber salido de la ducha. Con su medio abrigo oscuro y una chaqueta de lana debajo de este; lo llevaba desabrochado y ella podía fijarse en la amplitud de su pecho o en como las mangas de su abrigo se ceñían en torno a sus bíceps cuando flexionaba los brazos. Más le valía dejar de contemplarlo de esa forma.

—No tenía intención de ir solo —le dijo entrando en el ascensor después de ella. Se hizo a un lado sin dejar con mirarla—. Lo que no sabía era si estarías.

—Oh, sí. Ya has visto. Me has pillado terminando de arreglarme porque me despisté con la hora.

—Pensé que Candace estaría contigo.

—Oh, no, no. Andrew la llamó a media tarde para invitarnos a un café. Yo decliné la oferta y me quedé en casa. Luego me llamó para decirme que no regresaba por casa y que nos veríamos en la de Maisie.

Salieron a la calle donde la temperatura había descendido un poco. Hugh se abrochó el abrigo hasta el cuello y luego se subió este. Sacó un gorro de uno de sus bolsillos y se lo puso ante la cara de asombro de ella.

—Pensaba que el hecho de haber vivido en el norte del país te había hecho más resistente al frío.

—Es distinto. Aquí es más seco que en Aberdeen —le aseguró contemplando como ella se echaba un plaid por encima de los hombros—. Ten cuidado con esos tacones. Las aceras están mojadas y tienen pinta de resbalar.

—Sí, ya veo. Creo que no debería haberme arreglado tanto.

—¿Qué dices? Estás muy elegante.

Su sinceridad le agradaba. Sabía que él no lo decía por cumplir, sino que era cierto.

—Gracias. Tú también.

Hugh sonrió.

—¿Qué le pides al nuevo año?

Jules frunció sus labios.

—No lo sé. No lo he pensado.

—Pues a juzgar por el color de tu vestido...

<<Y mi ropa interior>> se dijo ella a continuación antes de que él prosiguiera. ¿O tal vez se cortaría y no se lo diría?

—Ya sé lo que insinúas —Entrecerró los ojos y agitó un dedo delante de él consciente de lo que estaba pensando—. ¿Y tú? ¿Qué le pides? ¿Éxitos deportivos?

Hugh se detuvo en medio de la calle obligándola a hacerlo también. La miró con intensidad durante un breve espacio de tiempo. Quería que percibiera en su mirada lo que en verdad deseaba. A ella a su lado.

Jules sintió una corriente de frío recorriendo su cuerpo y erizándole la piel a su paso. El vacío en su estómago se volvió más acusado a medida que él se acercaba, y ella no era capaz de moverse, esperándolo.

—No. No quiero éxitos en mi carrera deportiva. Es más, creo que lograrlos depende de mí.

—Bueno, en cierto modo. También dependes de tus compañeros —le recordó con una sonrisa de triunfo. Había dejado de sentir esa corriente de frío serpenteando por su cuerpo. De repente le invadía una extraña calidez que tenía que ver con la forma de mirarla de Hugh.

—Sí. Es cierto y de otros condicionantes.

—Entonces, si no quieres un éxito deportivo…

Jules contuvo la respiración esperando que le respondiera. Pero él se limitó a sacudir la cabeza y a sonreír.

—No puedo decírtelo o no se cumplirá. Ya conoces la tradición —le aseguró inclinándose una poco hacia ella para susurrárselo.

Sus miradas se cruzaron un breve momento. Ella pensó que iba a besarla cuando lo vio acercarse de manera decidido, y no se molestó en apartarse, sino que permaneció en el sitio. Sintió un ligero sobresalto en su interior cuando se dio cuenta de sus respectivos rostros permanecían separados por escasos centímetros. Ella se preguntó por qué diablos ninguno de los dos tenía la intención de acortar esa distancia. Y luego su respuesta acerca de su petición para el nuevo año… No era para nada la que ella esperaba escuchar. ¿Acaso pretendía jugar con ella?

—Creo que deberíamos seguir hasta llegar a casa de Maisie —le aseguró armándose de valor ante una situación como esa.

Hugh asintió con los labios apretados. Sin duda que era la mejor decisión que podían tomar. Pero volvía a quedar claro que tenían una cuestión pendiente y que no iba a resolverla hasta que no decidieran enfrentarse a esta.

No hablaron demasiado el resto del camino. Solo para decidir qué botella de vino comprar. No iban a presentarse con las manos vacías. Pero salvo por ese detalle apenas si se volvieron a dirigir la palabra. En parte porque la casa de Maisie estaba relativamente cerca y porque la escena vivida los había dejado sin palabras. Cuando Rowan abrió la puerta el sonido de ruido en el interior de la casa les anunció a Jules y Hugh que los demás ya estaban allí.

—Bienvenidos.

—Hola Rowan, ¿qué tal? —saludó Jules entrando como una exhalación al interior de la casa buscando el calor y el refugio necesario para huir de Hugh. Al menos las horas que pasara allí con sus amigas, estaría a salvo en cierto modo.

—Bien, pasa. Las chicas ya están aquí desde hace un rato. Hola Hugh. Bienvenido.

—Gracias Rowan. Ten —le hizo entrega de la botella de vino que, ellos habían comprado camino de la casa.

—No hacía falta nada. Tenemos de sobra y no creo que lo acabemos entre todos.

Hugh entró en la casa y saludó a todos los presentes uno por uno.

—¿Nervioso ante tu próximo debut? —le preguntó Andrew estrechándole la mano.

—No más que la primera vez que jugué a nivel profesional en Aberdeen.

—Después de los años que llevas jugando, no te afectará ¿no? —le preguntó Jason mirando a Hugh con interés.

—No lo creo. Pero eso te lo diré cuando salte al terreno de juego a calentar pasado mañana.

—Será cuestión de minutos, ya lo verás. ¿Quieres tomar algo? ¿Vino? ¿Cerveza? Supongo que esta noche podrás beber un poco de alcohol —le comentó Rowan.

—Sí. No te preocupes. Esta noche puedo hacerlo. Mañana será otra historia cuando nos concentremos. Dame una cerveza.

—En ese caso, aprovecha la ocasión esta noche —le aseguró Andrew mientras Rowan iba a la cocina a por una botella.

Jules había dejado sin palabras a sus tres amigas cuando se quitó el abrigo mostrando su vestido rojo.

—Ohhhhh, madre mía. Menos mal que Hugh está en forma —comentó Lizzie con sorna.

—¿A qué viene eso? —le preguntó Jules molesta por ese comentario.

—A que pudiera darle un infarto cuando te vea. A eso me refiero.

—Para tu información te diré que ya me ha visto y está entero de una pieza.

—¿Cuándo? ¿Ha ido por el apartamento? —preguntó Candace mirando con inusitado interés a su amiga y sospechando que así había sido.

—Sí. Pasó a recogerme y me pilló vistiéndome.

Las tres amigas sonrieron y la contemplaron con mucha curiosidad por lo que acababa de decirles.

—¿Y qué ha pasado? Os habéis retrasado… —sugirió Lizzie moviendo sus cejas con toda intención y esbozando una sonrisa cargada de picardía.

—No ha pasado nada de lo que os podáis estar imaginando, chicas —les aclaró resoplando y poniendo los ojos en blanco.

—Pero, entonces… ¿no te desvistió? —insistió Maisie con toda intención de saber la verdad de lo ocurrido entre ellos.

—No. Claro que no.

—Pues qué quieres que te diga pero, o Hugh está perdiendo facultades o te respeta demasiado —apuntó Maisie guiñando un ojo a su amiga y señalándola con su dedo.

Ella fue a decir algo, pero al final se quedó con la boca abierta como si fuera un pez fuera del agua.

—A lo mejor ha visto que no estás interesada en él y… —Lizzie fue más directa. Todas sabían que su amiga seguía colada por Hugh pero no parecía dispuesta a arriesgarse. Y eso podría significar que él perdiera su interés en ella. Cosa poco probable conociéndolo, pero necesitaban hacer que Jules reaccionara.

—Chicas, creo que en verdad os estáis montando una película. Que lo sepáis.

—Lo único que sé es que esta noche termina el año, tú estás muy sensual con tu vestido y… solo por curiosidad, ¿llevas la ropa interior también de color rojo? —Maisie bajó el tono de su voz para que solo ellas pudieran escucharla.

Jules abrió los ojos platos ante aquel comentario y de inmediato experimentó una ola de calor en todo su cuerpo.

—Vale, no hace falta que lo afirmes. Tu mirada y tu rostro te delatan —aseguró Lizzie—. Tú dirás lo que quieras pero vestirse de rojo la última noche del año, es muy significativo.

—No lo he hecho por ese motivo —protestó Jules cabreada consigo misma porque no era capaz de controlar los impulsos de su cuerpo cuando pensaba o hablaba de Hugh—. No ando buscando un romance navideño como os ha pasado a vosotras tres en las anteriores navidades —les dejó claro a las tres que la miraban sin terminar de creerla.

—No cariño. Claro que no lo andas buscando, porque ya lo encontraste. Antes de que te dieras cuenta de ello, ya lo habías hecho —le aseguró Maisie lanzando una mirada a Hugh, quien charlaba de manera relajada con los demás.

—Es cierto Jules, Hugh es tu propia historia romántica de Navidad —asintió Lizzie con una sonrisa.

—Y que sepas que nos alegra mucho —añadió Candace—. Un brindis por el amor en Navidad, chicas.

Las tres alzaron sus copas esperando a que Jules también lo hiciera. La miraron de manera fija instándola a que brindara porque en verdad que ella también había encontrado el amor en Navidad. No podía negarlo, ni pretender rechazarlo porque no podría hacerlo.

Jules resopló en un primer momento. Relajó los hombros y pareció rendirse a la evidencia de la situación. Ni el tiempo ni la distancia habían conseguido hacer que olvidara a Hugh. Ni que sus sentimientos por este, hubieran desaparecido. Asintió con una sonrisa reveladora y brindó con sus amigas para después beber un sorbito de vino.

—Deberíais aclarar lo vuestro de una vez por todas. Quitarte esos miedos que tienes, Jules —le sugirió Maisie.

—Estoy segura de que si él percibe cierto interés en lo vuestro, no vacilará en quedarse —apuntó Lizzie.

Jules resopló.

—Quiero pensar que esta vez no se marchará. Pero en mi interior hay algo que todavía recela de sus palabras y su comportamiento. ¡Qué más quisiera ser yo que sentirme segura! No vacilaría a la hora de expresar mis emociones.

—Bueno, haberos besado… Es un paso, ¿no? —comentó Candace segura de que si Jules dejaba sus fantasmas a un lado, la relación fluiría.

—Eso no quiere decir nada —le rebatió—. Podría irme a la cama con él y a la mañana siguiente no querer saber nada.

—Ja, ja, ja, ja. Permíteme que me reía porque no te creo, amiga —le aseguró Lizzie viendo la cara de asombro de Jules—. Si por una casualidad te despertaras en la misma cama que Hugh, estoy segura de que no te quedaría más remedio que admitir la realidad. No podrás olvidarlo, y no me refiero a lo que te haga, no. Pero sería como derribar la última barrera que te queda. Porque la del corazón ya lo hizo hace algún tiempo.

Jules entrecerró los ojos y sacudió la cabeza.

—¿He venido a divertirme o a consultorio sentimental, chicas?

—Tienes toda la razón. Es la última noche del año, de manera que vamos a dejar a un lado los sentimientos y vamos a pasarlo bien. Podemos cenar aquí y lego irnos por ahí a celebrarlo —comentó Maisie mirando a sus amigas.

—Por mí bien —asintió Candace.

—Sí. Perfecto —dijo Lizzie.

—No tengo nada que objetar —Jules sacudió la cabeza y levantó las manos con las palmas hacia arriba.

—Se lo preguntaré a los demás —Maisie caminó hacia estos que le prestaron atención nada más verla—. Supongo que querréis que cenemos aquí y luego salgamos…

Todos asintieron sin objeción alguna.

—Eso mismo les estaba comentado —dijo Rowan sujetando a Maisie de la cintura con un gesto de cariño.

—En ese caso no tengo más que decir, salvo que por suerte hice una buena compra.

—Pero, un momento… Creo que deberíamos haber contribuido ¿no? —sugirió Andrew mirando a los demás que asintieron a la vez que daban su opinión.

—No es justo que nos invitéis a cenar y no corramos con los gastos de la cena —objetó Jason.

—Eso mismo opino, yo, Maisie. ¿Por qué no nos lo comentaste el día de Navidad? —preguntó Hugh.

Maisie sonrió divertida.

—No os preocupéis por nada. Las chicas lo han hecho. Si queréis pedirle descuentos… —Maisie hizo un gesto con la cabeza en dirección a las tres—. Arreglad cuentas con ellas.

—Pero, entonces… —Hugh se quedó sin palabras.

—Vamos, no se lo tengáis en cuenta. Son amigas de toda la vida —le recordó Andrew—. Vayamos a echarles una mano.

Se levantaron del sofá dispuestos a ayudar, pero Hugh decidió ir a por Jules.

—¿Por qué no me comentaste lo de poner dinero para la cena? Maisie acaba de decirnos que os habéis encargado vosotras…

Jules se humedeció los labios. La conversación con sus amigas revoloteaba en su mente y no creía que se fuera a ir así como así. Estaba enamorada de Hugh, pero el miedo al comprometerse con él y que este pudiera acabar marchándose de Stirling una segunda vez, la estaba reteniendo.

—No te preocupes. No hacer falta que…

—Yo creo que sí. Hace falta y mucha que hablemos. No he sabido de ti en días, Jules. De acuerdo que he estado liado con los entrenamientos, y que… Bueno, no es disculpa para no haberte dado un toque a la puerta y haber charlado de lo sucedido la otra tarde en mi casa. Pero podías haberme contado lo de los planes de la cena…

Le agradó su sinceridad cuando le aseguró que los entrenamientos no eran una excusa para no haber pasado por su casa y verla.

—No pasa nada. Yo también he sido algo cabezona con no pasar a verte, y comentarte lo que tenía pensado hacer Maisie. Lo siento. Pero entiende que lo de la otra tarde… —Jules bajó la mirada y resopló. Cerró los ojos y sacudió la cabeza llevándose la mano a la frente, y en esa postura habría permanecido de no haber sido por la mano de Hugh bajó su mentón, obligándola a mirarlo a los ojos.

—Estás tan confundida como yo, ¿verdad? Ninguno nos esperábamos esto.

Ninguno de los presentes parecían tener interés en lo que sucedía entre ellos dos porque estaban enfrascados en hablar sobre la cena, lo que favorecía el juego de miradas entre Hugh y Jules.

—Creo que es mejor dejarlo para más tarde, y que vayamos a echar una mano.

Él asintió convencido de que en verdad no era el momento ni el lugar para hablar de lo suyo. Pero si algo tenía claro Hugh era que esa noche lo aclararían pasase lo que pasase.

12

—¡Chicos, chicos van a dar las doce! —exclamó Maisie llamando la atención de los demás. Estos permanecían sentados en los sofás del salón charlando de manera animada después de haber degustado una magnífica cena—. ¡Venga, coger las copas para brindar!

Faltaban segundos para que comenzara el nuevo año y todos permanecían atentos al televisor. Hugh observaba a Jules para poder contemplar su reacción cuando sonara la última campanada. No había querido confesarle lo que le pedía al próximo año, pero su éxitos deportivos no eran lo que más le interesaba. Confiaba en que todo saliera como esperaba con ella y que su estancia en Stirling mereciera la pena en todos los aspectos. Cuando Hugh quiso darse cuenta, estaban ya en el nuevo año y todos allí reían, aplaudían, se estrechaban las manos o se abrazaban y se besaban. Él hizo lo propio con todos y cuando llegó el turno de Jules no supo muy bien cómo reaccionar. ¿Qué esperaba ella de él? ¿Qué la abrazara? ¿Qué le estrechara la mano? ¿Qué la besara? No le dio tiempo a pensarlo porque fue ella la que tomó la iniciativa y se acercó a él para abrazarlo con cierta intensidad.

Jules cerró los ojos por unos segundos en los que sentía los brazos de Hugh rodeándola de manera protectora.

—Feliz año nuevo —le susurró antes de besarlo en la mejilla.

Hugh sintió que se apartaba de él pero se quedaba contemplándolo como si estuviera preguntándose algo. O estuviera pensando qué paso debía dar a continuación.

—Igualmente —asintió él con una sonrisa que le calentó el interior a Jules.

—Bueno chicos, creo que es hora de irnos por ahí, ¿no creéis? —comentó Andrew pasando su mirada por el resto de los presentes.

—Sí, claro. Salgamos a tomarnos algo —asintió Lizzie mirando a Jules a ver qué le parecía.

—Por mí vale. Supongo que vendrás…—Ella entornó la mirada hacia Hugh esperando que le dijera que sí; que iría con ellos por ahí—. Aunque solo sea un rato. Soy consciente de que mañana tienes que concentrarte con el equipo, pero…

—Sí, claro que iré con vosotros a celebrar el nuevo año.

Jules asintió y apretó los labios para no esbozar una sonrisa de complicidad. Pero su mirada lo expresó todo.

Hugh se fijó en sus ojos, en como parecían haber ganado intensidad y más brillo cuando él le aseguró que iría con ellos. No pretendía hacerse ilusiones a la hora de pensar en ellos, y en lo que podía llegar a suceder esa noche. Por ese motivo se mostraba cauto. Sabía que Jules no iba a dejarse arrastrar por el clima de felicidad y alegría que traía la celebración de un nuevo año. Pero le gustaría pasar con ella y con el resto de amigos, un par de horas.

Terminaron de recoger los restos de la cena y después abrigarse por el frío que se suponía que hacía a esas horas, dejaron la casa para irse a tomar algo. Se dividieron en dos grupos mientras caminaban. Hugh permanecía al lado de Andrew y de su hermana Lizzie.

—¿Qué tal con Jules? ¿Has hecho algún progreso?

La pregunta de Andrew hizo que Hugh frunciera el ceño y los labios casi a la vez.

—Es complicado llegar a su corazón. Y lo entiendo, no creáis que no. Después de lo que sucedió la otra vez, es normal que tenga reparo a la hora de abrirse.

—Es complicado hacerlo cuando la sombra de la duda planea sobre los dos —comenzó diciendo Lizzie—. Me refiero a que si no tienes claro si vas a quedarte en Stirling, es complicado que ella se arriesgue a tener una relación contigo.

—Por eso mismo lo digo.

—¿No has decidido nada? —Andrew se quedó mirándolo con expectación e interés por lo que su amigo tuviera que decirles.

—Quiero quedarme aquí.

—Bien, ¿y qué te impide decírselo a ella? Si tan claro lo tienes…

—Creo que ella tiene ganas de que lo hagas. De que le digas que te quedas de una manera estable aquí en Stirling —le comentó Lizzie segura de sus palabras.

—Tienes contrato hasta junio. Pero estoy seguro de que en cuanto termine esta primera temporada, te ofrecerán renovar. Y podrás ampliarlo a un par de años o tres —le aseguró Andrew—. Y en cuanto a lo de Aberdeen tendrás que dejarlo. Claro que si ya has pensado en quedarte en Stirling, es porque sabes lo que tienes que hacer.

—Lo sé desde casi el mismo día que la vi a ella. Me di cuenta de que el tiempo y la distancia no habían cambiado nada los sentimientos.

—Creo que los de ella tampoco —le susurró Lizzie como si temiera que su amiga pudiera escucharla a pesar de la distancia.

Hugh sonrió agradecido por la confesión.

—Eso presiento y es lo que más me anima a quedarme. Tal vez no me lo habría planteado de una forma tan contundente, si no hubiera visto que ella parece estar igual que yo. Confundida porque el paso del tiempo y la distancia no han borrado lo que sentíamos.

—Pero insisto en que debes dejárselo claro —insistió Andrew palmeando a su amigo en la espalda.

Jules caminaba al lado de Candace y de Maisie ajena a la conversación que estaban teniendo Hugh con Andrew y su hermana. No quería parar a penar o imaginar de qué estarían hablando. Esa noche no pretendía darle vueltas y más vueltas a lo que había entre ellos.

—¿Cuándo vuelves a currar? ¿Mañana? —le preguntó Maisie mientras se dirigían a un pub que parecía estar bastante animado a esas horas.

—Sí. Mañana día dos, si tenemos en cuenta que hoy ya es uno —matizó Jules esgrimiendo un dedo ante sus amigas.

—Sí, claro. Por eso mismo te lo preguntaba.

—La verdad es que no me he enterado de esta semana que he tenido, chicas.

—Pues pídete otra —le sugirió Candace con cierta ironía.

—No, no. Nada de eso. El año es muyyyyy largo como para andar pidiéndome vacaciones nada más empezarlo.

—¿Qué os parece si entramos aquí? —preguntó Maisie deteniéndose delante de la entrada del pub.

—Espera al resto, que vienen con paso tranquilo. Como si no tuvieran frío —sugirió Jules fijándose en Hugh caminando al lado de Andrew y Lizzie. Jason y Rowan fueron los primeros en llegar a la altura de ellas.

—¿Estáis esperando por nosotros? —preguntó el primero dirigiéndose a las chicas.

—En parte. Y por los que vienen rezagados —dijo con un gesto de su cabeza hacia los tres que faltaban—. Creo que vamos a entrar y que lo hagan ellos después. Me estoy congelando —dijo abriendo el camino hacia el interior del pub al que la siguieron el resto.

El ambiente estaba algo animado. No demasiado porque todavía era algo temprano para salir. La gente cenaba y se quedaba en casa tomándose algo hasta que consideraban que era la hora de celebrarlo por ahí. Y otros muchos ni si quiera lo intentaban y preferían quedarse en sus casas. Había la gente justa para no agobiarse, pensó Jules cuando siguió a Maisie y Candace al interior.

La noche discurría entre risas, bromas, algún que otro baile improvisado, y miradas buscando cierta complicidad. Hugh charlaba con Andrew recordando anécdotas de cuando estaban en la facultad. Pero también lo hacían sobre el futuro deportivo de él, de cómo es que Andrew se vino desde Londres para trabajar con Lee, de su hermana Lizzie y su web de citas para encontrar pareja… De muchos y variados temas. Hugh no tenía prisa por quedarse a solas con Jules. Sabía que ese momento llegaría y podrían charlar de cómo lo estaban pasando. La veía divertirse con las demás. Era complicado abstraerse de ella. No quedarse contemplándola de manera fija.

—Se te nota demasiado que ella te sigue gustando —le comentó Maisie en un momento que esta se acercó hasta él para hablar.

—No creo que haga falta que lo niegue. Es así de claro.

—¿Por qué demonios te marchaste? ¿Por un puñetero posgrado? ¿Y por qué no lo hiciste en Glasgow? Podrías haber ido y vuelto en el día, Hugh. Está a media hora en coche. Pero Aberdeen… —Maisie entornó la mirada hacia su amigo esperando la verdad—. Me dio la impresión de que tratabas de alejarte lo máximo posible de ella.

—No. No era esa mi intención si te lo pareció.

—Pues deja que te diga que así es. Incluso creo que la propia Jules lo llegó a pensar. ¡Joder, incluso Edimburgo está a menos de una hora! Lo que quiero decir es que tenías opciones para seguir con ella.

Hugh apretó los labios e inclinó la cabeza hacia delante como si se sintiera culpable.

—Estudié las diversas opciones que tenía y Aberdeen era la que más me atraía. No tuvo nada que ver con alejarme de Jules. Es más, vine en algunas ocasiones y ella también viajó a Aberdeen para verme.

—Pero según ella, ya no quedaba nada entre vosotros y decidió no volver a ir. Lo pasó mal Hugh. Y no logró olvidarte a pesar de que tuvo algunas relaciones. Llegamos a pensar que encontraría el amor en alguna de estas, pero nos equivocamos. Creo que en el fondo siempre le quedó la esperanza de que volverías. De lo contrario nunca he entendido por qué no ha rehecho su vida con veintisiete años cuando nosotras tres sí.

—No fue mi intención causarle daño. Y a lo mejor esperaba que yo volviera y por ese motivo sigue sin pareja.

—Pero ya sabías que te marcharías antes de empezar a salir con ella. ¿Por qué no se lo dijiste? ¿O por qué no te echaste atrás cuando viste que ella te correspondía?

—Son cosas que suceden Maisie. Situaciones que te desbordan y no puedes reconducir por mucho que lo intentes. Ella lo supo al final y no pareció importarle. A lo mejor pensaba que era una diversión.

—Si tienes pensado volver a joderla, ya te puedes ir largando. Somos amigos desde el instituto y siempre te he apreciado. Y siempre he creído que eres la pareja idónea para ella. Por eso me alegré cuando empezasteis a salir el último año de facultad. Y también me alegra que hayas regresado.

—La admiración es mutua. Somos amigos desde hace muchos años, Maisie. Te agradezco tus palabras sobre mí con respecto a ella.

—Eres el tipo ideal porque se le nota. Jules te sigue queriendo. Hazme el favor que te he dicho. No la jodas una segunda vez. Por lo que más quieras.

—No voy a hacerlo, Maisie —le confirmó contemplándola de manera fija a los ojos.

—Me quedo más tranquila si me lo aseguras. Pero te estaré vigilando —le dijo con una sonrisa irónica y llevándose los dedos a los ojos suyos para señalarlo después—. Muy de cerca.

Hugh sonrió divertido ante aquel gesto más propio de una película que de ella. Sacudió la cabeza y echó un trago a su botella de agua. En unas horas tendría que concentrarse con el resto del equipo para disputar el primer encuentro del año, y el suyo propio como nuevo jugador del Stirling County.

—¿Qué tal lo estás pasando?

Hugh apuró el trago antes de fijar su atención en Jules. Se había acercado hasta él una vez que Maisie se alejó.

—Bien. ¿Por qué lo preguntas?

—No sé. Tal vez porque puedes estar pensando que pasado mañana juegas y que tienes que controlarte.

—No, nada de eso. No estoy pensando en el partido en este preciso instante. Creo que es lo último en lo que pensaría —le aseguró consciente de que minutos antes lo había hecho. Pero no era momento para hablar del partido.

—Pues si yo fuera tú a lo mejor sí lo haría.

—¿Acaso tú estás pensando en que se te han terminado la vacaciones y que debes regresar al trabajo pasado mañana?

—Uy, me has pillado porque eso mismo lo he comentado con Candace cuando veníamos hacia aquí. Le decía que las vacaciones se me han pasado volando.

—Suele pasar cuando uno tiene cosas que hacer. El tiempo se escurre entre los dedos. Por más que lo estiras para hacer cosas e ir a los sitios, nunca es suficiente.

—Eso mismo pienso yo. ¿Qué planes tienes para este año que acaba de empezar?

Hugh abrió los ojos al máximo y luego sonrió.

—Cómo has dicho, acaba de empezar. Hay tiempo de sobra para planearlo.

—Ya.

Hugh percibió la decepción en la voz de ella, en cómo lo miraba. Tal vez esperaba que él le dijera qué tenía pensado hacer. Pero no creía que fuera el momento, allí en medio del pub, con la música alta y la gente pasando cerca de ellos. No.

—Te he extrañado estos días al salir del entrenamiento.

Jules no esperaba que él le dijera algo así. La había sorprendido, y de qué manera. No sabía qué podía decirle. A ella también le había resultado algo raro no ir después de lo bien que lo había pasado en su compañía el día que se presentó a buscarlo. Pensó que sería más sensato dejarlo estar. Sin embargo, en ese momento no pudo ocultar sus emociones ante aquellas palabras. El calor se adueñó de su rostro y dio gracias a que el pub estaba a media luz, de lo contrario él lo habría notado.

—Sé que es un tópico pero me gustaría que volverías algún día. Podríamos ir a comer después…

Jules cerró los ojos y sonrió emocionada. Aquella invitación era muy sugerente y complicada de rechazar por su parte. Y estaba segura de que acabaría por volver. Por ese motivo no le prometió nada. No quería comprometerse en ese momento en el que se podía estar dejando llevar por la situación.

—¿Quién sabe? —Se encogió de hombros sin decirle nada más por el momento.

—Sí. Cómo tú veas — le dijo con la seguridad de que tenía que ser ella misma la que tomara la decisión que más le convenía—. Yo lo que sí veo ahora es que debería irme a descansar.

Lo contempló sorprendida porque no esperaba que dijera algo así en medio de la conversación que estaban manteniendo. Pero era algo esperado si tenía que disputar un partido en menos de cuarenta y ocho horas.

—Claro. Mañana tienes que concentrarte para el partido del día dos.

—Espero que acudas —le dijo volviendo a pillarla con la guardia baja. La contempló abrir la boca para decirle algo para quedarse pensativa, a continuación. Aquel gesto le hizo ver a que ella no parecía muy predispuesta—. Voy a despedirme del resto. Si los encuentro entre la gente.

El pub se había ido llenando a medida que transcurrían las horas y el grupo de amigos se había ido dispersando. En parte por los pequeños corrillos que habían formado, y por otra por esa gente que se iba poniendo en mitad de ellos.

Jules permanecía sola donde Hugh la había dejado. Pensaba en todo lo que le había dicho sobre que la había echado de menos, y que le gustaría que volvieran a quedar. Se llevó la mano a la frente, cerró los ojos y resopló no queriendo pensar en ello. Ni creer que pudiera llegar a suceder lo que se temía. ¿Se estaba volviendo a enamorar de él o es que nunca había dejado de estarlo después de todo? Se preguntó mordisqueándose el labio mientras lo veía acercarse hasta ella acompañada de Lizzie.

—Bueno, chicas. Os dejo. Ya me he despedido de todos los presentes. Solo me quedáis vosotras dos.

Lizzie sonreía y miraba de reojo a su amiga esperando que reaccionara y tomara la decisión correcta. Pero Jules no parecía muy por la labor de seguir a Hugh.

—Descansa campeón —le dijo con sorna esta—. No malgastes fuerzas.

—Tranquila. No pienso irme por ahí yo solo. Me iré a casa directo. Terminar de pasarlo bien y ya nos vemos —Se quedó mirando a Jules a la espera de que dijera o hiciera algún movimiento que lo retuviera. Pero no sucedió ninguna de las dos cosas—. A ti espero verte antes ya que vivimos uno frente al otro.

—Sí. Pero casi que mañana te dejaré dormir tranquilo.

—Bueno, no te preocupes. No tengo que estar en el hotel de concentración hasta las seis de la tarde. Hay tiempo para dormir, comer, incluso aburrirme. Si necesitas algo pásate a verme —le guiñó un ojo en complicidad y le dio un toque en la nariz con el dedo antes de marcharse de manera definitiva.

Se moría de ganas de pedirle que se quedara. Que la esperara porque se marchaba con él. Pero no encontraba el valor necesario para hacerlo; las palabras que lo retuvieran un minuto. Tal vez porque pese a todo sería confirmar lo que ya sabía. Lo vio abrirse paso entre el bosque de personas en el que se había convertido el pub.

—¿Te vas a quedar ahí como un pasmarote mirando cómo se marcha o vas a decidirte a ir tras él? —Lizzie arqueó sus cejas asombrada porque su amiga no hubiera tomado la decisión que estaba esperando que tomara.

En vez de ello, Jules se quedó contemplándola a ella como si le hubiera hablado en otra lengua.

—Pero…

—Anda, toma —le entregó el abrigo y el bolso, que había llevado consigo misma presintiendo lo que sucedería. Jules se quedó sin palabras al ver el gesto de su amiga—. El primer año fue Maisie la que salió corriendo de vuelta a su casa porque presentía que Rowan volvería a esta. El año pasado me tocó a mí hacerlo con Jason. De manera que este es el tuyo, cielo.

—Vale, pero…

—¡Lárgate de una maldita vez!

Jules no se lo pensó dos veces y se abrió paso entre la gente hacia la puerta del pub.

—¿Dónde va? —preguntó Maisie situándose al lado de Lizzie.

—¿Te suena? —le dijo moviendo sus cejas con rapidez y sonriendo con picardía mientras Maisie se limitaba a asentir sabiendo a qué se refería—. Por fin…

Jules se detuvo caminó calle abajo buscando a Hugh. Por suerte no se había alejado demasiado y lo divisó de inmediato.

—¡Hugh!

Cuando este escuchó su nombre se detuvo y se giró para no dar crédito a lo que estaba viendo. Pero, ¿qué diablos hacia Jules caminando a toda velocidad hacia él? En una mano llevaba el bolso, y en la otra en plaid que se agitaba tras ella como si fuera una vadera debido al viento que se había levantado. Corrió hacia ella para acortar la distancia y evitar así que pudiera resbalarse y caer. Y cuando llegó a su altura la recibió con los brazos abiertos y la acopló a su cuerpo escuchando su jadeo. Se quedó contemplándola mientras sus mejillas permanecían encendidas por el frío y por la carrera. Nubes de vapor salía por entre sus labios. Su mirada era más brillante de lo que él recordaba. Sonreía con dulzura provocándole un escalofrío en todo su cuerpo.

—¿Te has vuelto loca? Correr con esos tacones por la calle. Podrías haberte caído.

—Temía que te hubieras marchado pero al verte…

—Sí, me has llamado a voces. Por suerte para ti no hay mucho ruido en la calle.

—Sí, bueno… Necesitaba que te detuvieras.

—Ya lo he hecho. ¿Qué quieres?

—Irme a casa contigo.

—Pero, ¿por qué no me lo dijiste hace un momento?

—Porque no estaba segura de lo que realmente necesitaba —Jules se aferró al abrigo de él y lo obligó a inclinarse hacia ella para poderlo besar.

Los labios de ella se adueñaron de los suyos con delicadeza y ternura. Humedeciéndolos y mordisqueándolos. Dejándole claro que lo necesitaba.

—¿Estás segura porque esta noche no voy a permitir que salgas por la puerta de mi apartamento?

Ella asintió con una sonrisa que iluminó su rostro.

—No te preocupes. No tengo intención de hacerlo.

Él se quedó sin palabras mientras la contemplaba abrazarlo por la cintura y se apoyaba contra él esperando que la abrigara bajo su brazo.

Hugh abrió la puerta de su apartamento con gran esfuerzo porque ello implicaba soltar a Jules por unos minutos. Pero no tardaron en entrar en este en medio de las risas, el sonido de sus labios al encontrarse, el frufrú de la ropa abandonando la piel tibia de los dos. Las manos buscaron y acariciaron aquí y allí mientras las bocas seguían unidas. Hugh la arrinconó contra una de las paredes sin dejar de besarla, para luego cogerla en brazos sin apenas esfuerzo ante el gemido de sorpresa de ella. La condujo a la habitación y si soltarla, rodaron por la cama mientras las respiraciones se aceleraban al mismo ritmo que los latidos. Se vieron atrapados por una pasión y un deseo hasta ese momento retenido. Pero cuando lo dejaron escapar, ya no les importó lo que sucediera después.

Él recorrió el cuerpo de ella con sus labios y sus manos buscando cada recoveco de este. Erizándole la piel, haciéndola suspirar y contraerse. En un gesto rápido la volteo para situarla sobre él.

—Hay preservativos en la mesilla.

Ella siguió sus indicaciones y en pocos segundos ella se acoplaba sobre le miembro de él. Se movieron de manera lenta y acompasada. Sin prisas. Querían experimentar lo que sentía cada uno. Las respiraciones comenzaron a ganar velocidad de igual manera que los besos se volvían más intensos, y las manos recorrían la piel de ambos. Hugh sintió como ella se apretaba contra él, reteniéndolo en el interior mientras lo besaba y lo hacía cómplice de sus gemidos. Estallaron en un cúmulo de sensaciones a cuál más diferente, pero convencidos de que no había vuelta atrás desde ese momento. Se contemplaron de manera fija como si se estuvieran buscando la respuesta a lo que había sucedido.

Hugh sonrió pasando la mano por el rostro de ella, apartándole el pelo. Le pasó el pulgar por la mejilla con delicadeza y ternura. No podía volver a marcharse y dejarla. No se lo perdonaría en la vida si llegara a hacerlo. La quería. Tal vez no hubiera sido consciente de ello hasta ese instante en el que se había quedado contemplándola en silencio.

Jules entre abrió los labios para decir algo, pero él la detuvo. Posó su dedo sobre estos y sacudió la cabeza.

—No digas nada. Deja que te siga contemplando.

Ella se limitó a mover las cejas y esbozar una media sonrisa. Apoyó el mentón sobre el pecho de él y se limitó a hacer lo mismo.

Él le apartó el pelo del rostro y dejó que los pulgares le recorrieran las mejillas como si estuviera memorizando sus rasgos. En un movimiento rápido e inesperado por su parte la volteó quedando encima de ella. Escuchó un grito de sorpresa por su parte ante tan inesperado gesto. Sonrió y fue ella la que pasó sus manos por el rostro de él antes de que él se inclinara y la besara. Se entregaron a un sinfín de gestos de complicidad, sonrisas y miradas cargadas de ternura y sentimiento. Hasta que él salió de la cama y caminó al baño. Cuando regresó permaneció de pie frente a ella.

—¿Por qué te quedas contemplándome como si te extrañara verme aquí? —le preguntó ella incorporándose sobre los codos.

—Porque es la verdad. No esperaba que esto sucediera —le confesó regresando a su lado.

—Ya, bueno. Es normal después de que te dijera que no quería que hubiera nada entre nosotros. Supongo que ahora, después de esto… Mis palabras carecen de sentido alguno.

Ella frunció los labios con un gesto de fastidio. No podría decirle a él ni a sus amigas que no sentía nada. Que no tenía sentido seguir con aquello después de empezar el año, desnuda y abrazada a él.

—Todo tiene sentido, Jules. Entiendo que hayas estado a la defensiva en lo que a nosotros respecta después de que yo me largara hace cuatro años.

—No quiero que me vuelvas a hacer daño, Hugh. Solo es eso.

—Prometo no hacértelo, Jules. Lo prometo —La miró a los ojos mientras sujetaba su rostro entre sus manos. No se lo haría porque no iba a apartarse de su lado esta vez. Estaba convencido de que era la mejor decisión que podía tomar. Y que no se iba a arrepentir—. Creo que deberías ponerte algo de mi ropa para dormir.

—¿Estás seguro? Lo digo porque tu ropa me va a quedar algo grande…

—Salvo que estés acostumbrada a dormir desnuda en pleno invierno…

Le pasó una camiseta y unos pantalones cortos de deporte suyos. Jules se lo puso entre risas y gesto de asombro por parte de él.

—No estás nada mal.

—Si tú lo dices. Tu camiseta puede servirme de camisón.

Él había hecho lo mismo y le estaba haciendo gestos con la mano para que volviera a la cama.

—Vamos o te quedarás fría.

La atrajo hacia él para poderla abrazar con fuerza mientras ella apoyaba el rostro sobre su pecho y se quedaba dormida escuchando los latidos de su corazón. No fue consciente de la tibia caricia de Hugh en su pelo, ni su posterior beso ni de las palabras que le susurraba.

—Te quiero, Jules,

Hugh se despertó con ella abrazaba a su cuerpo. Sonrió ante esa imagen. Echó un vistazo al reloj de la mesilla y vio que eran más de las doce de la mañana. Tenía tiempo de sobra para estar con ella antes de marcharse a la concentración del equipo. No quería despertarla porque estaba dormida de una manera profunda. Necesitaba levantarse y estirar todo su cuerpo porque aquella cama era algo justa para dos personas. Notaba que le dolía el cuerpo por haber dormido algo encogido para no echarla de la cama. Le apartó el brazo con sumo cuidado y la arropó quedándose contemplándola unos segundos. ¿Cómo narices pudo dejarla cuando decidió marcharse al norte del país? Por suerte, el destino parecía estarle dando una segunda oportunidad.

La cama se fue quedando fría de manera paulatina. Jules lo fue sintiendo a pesar de que llevaba puesta la camiseta y los pantalones cortos de él. La verdad es que había sido todo un acierto por parte de él prestarle ropa para que no durmiera en ropa interior. El frío de la madrugada se dejaba notar y de qué manera. Eso y que Hugh la había dejado sola. Escuchó el sonido de platos y tazas. Echó la ropa de cama hacia atrás para salir de esta y caminar al encuentro de él.

Hugh estaba centrado en preparar café para cuando Jules se levantara. Estaba seguro que agradecería una taza de este, bien caliente. Había encendido la calefacción para que el apartamento no se quedara desangelado.

—Buenos días.

La voz de ella hizo que él se volviera y se quedara mirándola de manera fija. Sonrió al fijarse que llevaba puesta su propia ropa.

—Creo que, aunque no es tu talla, te viene bien. No obstante si quieres una sudadera, hay un par de estas en el armario de la habitación. ¿Tienes hambre?

—Me muero —le respondió abriendo sus ojos al máximo antes de seguir su consejo y regresar a la habitación en busca de algo más de ropa que la abrigara.

—De acuerdo. En ese caso…

Cuando ella volvió a la cocina sobre la mesa tenía una taza vacía y la cafetera a un lado. La leche al otro y además un plato con abundante comida. Se quedó contemplándolo con los ojos abiertos al máximo.

—Te dije que tenía hambre. No que llevara días sin comer.

—Bueno, puedes dejar lo que no quieras. Cuando me ha dicho que te morías he pensado que tenías hambre de verdad.

—Has pensado que como igual que tú, ¿no? —resumió lanzando una mirada hacia el plato de él. Con la misma cantidad de comida que el suyo.

—No quiero ser un mal anfitrión. Ni quiero que vayas diciendo que te mato de hambre.

—Descuida que a la vista de este plato no se me ocurrirá decirlo.

—Pues eso.

—¿A qué hora tenías que estar en el hotel?

—Descuida. Es algo pronto. No hasta media tarde. Nos dejan pasar el primer día del año con nuestras familias o amigos. De manera no tienes que marcharte si no quieres. ¿Irás mañana al partido?

—¿A qué hora juegas? —Le hizo la pregunta mientras observaba su rostro por encima del borde de su taza.

—A las doce.

—Supongo que sí. Es domingo. No tengo que trabajar —ella sonrió divertida—. Lo haré el lunes.

—Se te ha terminado la semana de vacaciones.

—Y puedo asegurarte que ni me he enterado. Y tampoco es que haya hecho demasiadas cosas, la verdad.

—Ya sabes que las vacaciones es lo que más pronto se pasan, como te comentaba ayer.

—Tú no tendrás hasta que no termines la temporada.

—Eso es.

—¿Qué harás una vez que esta termine?

Hugh percibió la voz de ella en un tono más bajo y comedido de lo normal. Así como la incertidumbre en su mirada. Llena de expectación por escuchar su respuesta. Una cosa era hablar del futuro, estando desnudos en la cama después de hacer el amor, dejándote llevar por la pasión del momento. Y otra muy diferente hablarlo horas después de que eso ha pasado. En frío.

—Seguir aquí.

Su respuesta fue simple y directa. Dejó a Jules algo descolocada porque no se trataba solo de seguir jugando al rugby en Stirling.

—Soy consciente que estos últimos días hemos hablado del tema y que has dicho que no tienes intención de marcharte y todo eso… Tal vez los dos nos hemos dejado llevar por los que sentimos y…

—Puedo asegurarte que estoy dispuesto a quedarme en Stirling contigo. No me he dejado llevar por lo que ha sucedido estos días, sino que he comprendido que me equivoqué al marcharme a Aberdeen. Y no volverá a suceder. Ni voy a hacerlo porque hayas despertado en mi cama… No era mi prioridad Jules.

—Por cierto, algo pequeña para dos, si tenemos en cuenta tu envergadura —le interrumpió con un inciso que provocó la sonrisa en el propio Hugh.

—Ya, tienes razón. Pero es lo que hay por el momento.

—Me alegra saber que no te dejas llevar por lo que está sucediendo entre nosotros. Ni que tu prioridad era acostarte conmigo.

—Creo que ya lo decidí el día que te vi en la biblioteca, Jules. Confío en que todo salga como he planeado.

—Ya, pero ¿y si no sale como tienes pensado?

—¿Por qué no habría de hacerlo?

—No sé. Muchas veces no salen y punto —le aseguró algo molesta con aquella situación porque le parecía que volvía a vivir lo de hacía cinco años. Porque presentía que al final él se acabaría largando una vez más.

—Estoy convencido de que me quedaré, Jules. De que no habrá ningún inconveniente.

Ella lo contempló con el corazón en vilo porque deseaba creerlo por encima de todo. Pero una parte de ella parecía estarla advirtiendo para que tuviera cuidado. Aunque ya era demasiado tarde después de haber pasado juntos la noche.

—¿Y si no te renuevan aquí en el equipo? Supongo que regresarás a tu puesto de trabajo en Aberdeen.

Hugh se quedó pensativo. Sabía lo que pasaba por la mente de ella en ese momento. Pero no podía decirle más, salvo que estaba dispuesto a quedarse allí.

—¿Y si no fuera así?

—¿Qué quieres decir?

—¿Y si no regresara a Aberdeen pese a todo?

—¿Cómo que…? —Ella permaneció con los labios entreabiertos, sin saber qué decir. Lo contempló levantarse de su silla, rodear la mesa hasta ella. Después apartó los platos y las tazas de esta, y la cogió por la cintura para sentarla sobre esta ante la mirada de incomprensión de ella. Colocó ambas manos a los lados de Jules y se inclinó hacia su rostro.

—Estoy dispuesto a quedarme aquí en Stirling, contigo si me lo permites. No me importa Aberdeen, ni mi plaza de ayudante en la universidad. Confío en mi capacidad para seguir jugando en el equipo de mi ciudad, y si no sigo, buscaré un puesto de docente en la universidad de aquí o Glasgow o Edimburgo, o en algún centro de enseñanza que me permita ir y venir en el día para regresar aquí y estar contigo. No voy a dejarte tirada otra vez. Quiero quedarme a tu lado.

El corazón de Jules latía desbocado y que la respiración iba a cortársele de un momento a otro. Parpadeaba de manera constante como si no terminara de creerse lo que acababa de escuchar. ¿Iba a renunciar a su vida en Aberdeen para quedarse con ella? De repente comenzó a sacudir la cabeza y a morderse el labio.

—Estás loco si lo haces. Si dejas atrás todo lo que has construido estos años en Aberdeen.

—No me importa. Más lo estaría si renunciara a ti —le refirió cogiendo su rostro entre sus manos—. ¿Tienes idea de las veces que me repetía que había sido un completo imbécil por marcharme y dejarte? ¿La cantidad de ocasiones que quise regresar a Stirling para estar contigo?

—Pero, ¿por qué no lo hiciste?

—Porque pensaba que ya no quedaba nada entre nosotros. Que no querrías saber de mí. Que no sentirías nada… E incluso que habría rehecho tu vida. Tenía miedo de volver y darme cuenta de que eras feliz con otro. No me gustar perder, ya lo sabes.

Ella le acarició el rostro dejando que sus manos trazaran el perfil de este hasta sus labios. Sonrió a medida que meditaba sus palabras y lo besó cerrando los ojos para sentirlo más y más dentro de ella. Hasta que le pecho le estallara de felicidad. El beso comenzó a volverse más intenso, más apasionado hasta que las manos de ambos desaparecieron debajo de la ropa y sus cuerpos comenzaron a reaccionar ante aquel estímulo.

13

La cabeza le daba vueltas cuando pensaba en todo lo que le había sucedido con Hugh en las últimas horas. Había regresado a su apartamento cuando él se marchó para la concentración del equipo. Tenía orden de estar en el hotel que empleaba el equipo para las concentraciones a media tarde, y no volvería a verlo hasta la mañana siguiente cuando terminara el encuentro.

Ella permanecía sentada en el salón esperando a que Candace llegara. Suponía que lo haría de un momento a otro porque apostaba a que no esperaría al día siguiente para preguntarle por lo sucedido con Hugh. Y no se equivocaba demasiado ya que en ese preciso momento escuchaba la llave en la cerradura.

—¡Hola! Ya estoy aquí —dijo alzando la voz como si estuviera sorda.

—No hace falta que des esas voces para anunciar tu llegada. Te oigo bien —le aseguró Jules desde el sofá en el que permanecía sentada.

Candace permaneció de pie frente a su amiga contemplándola con extrañeza.

—Lo sé. Pero quería estar segura de que me oías llegar.

—Créeme que estando sentada en el salón no necesito que des voces.

—Podía interrumpir algo.

Jules entornó la mirada hacia Candace.

—¿Interrumpir algo? ¿Pensaba que ibas a pillarme con Hugh? —Vio a su amiga encogerse de hombros y poner cara de circunstancia—. Él tiene que estar concentrado con el equipo.

—Cierto, lo olvidé. Bueno, ¿entonces, qué tal acabaste la noche?

—Bien. ¿Y vosotros?

—Ah, ah, ah. Aquí la que cuenta eres tú.

—¿Yo? ¿Por qué? —Jules se echó hacia atrás para mirar a su amiga con cara de estupefacción.

—¿Cómo que por qué? Te marchaste detrás de Hugh cuando él se despidió de todos nosotros. Y no creemos que lo hicieras para dar un romántico paseo por la parte antigua de la ciudad. Ni mucho menos por el viejo puente.

La risa delatora en el rostro de Jules hizo que Candace le tendiera la mano instándola a continuar.

—Nos vinimos a casa.

—¿A cuál de las dos? Lo pregunto porque su apartamento está justo frente al nuestro.

—Al suyo. He pasado la noche con él.

Candace sonrió con ironía y picardía.

—Lo sabíamos todas.

—¿Todas? Pues si ya lo sabíais para que me lo preguntas.

—Para confirmarlo. ¿Y qué tal? ¿Qué va a pasar ahora?

Jules observó a su amiga quitarse el abrigo, el gorro y demás ropa que se había dejado puesta a la espera de que ella le confirmara lo que ya debía saber.

—Hugh asegura que se quedará en Stirling jugando en el equipo de la ciudad.

—Eso es fantástico. Luego seguís adelante…

—Sí. Claro.

—¿Por qué te noto algo descontenta? Como si no estuvieras segura de que puede cumplir su palabra.

—No, no. No es eso. Es que… Todo lo que ha sucedido entre nosotros y en tan poco tiempo me tiene desconcertada, Candace.

—Podría parecerlo, pero ten en cuenta que os conocéis de hace muchos años. Y que fuisteis pareja en la universidad. Y que los sentimientos no se marchan, así como así cuando una quiere a la otra persona. En vuestro caso no ha importado ni el tiempo que hacía que no so veíais. Ni la distancia.

—Debe haber sucedido algo así porque de lo contrario no lo entiendo.

—Lo que tienes que hacer es pensar en que él está aquí y ahora. ¿Cuánto tiempo tiene de contrato? Creía escuchar a Andrew decir que un año más a parte de estos seis meses hasta fin de temporada.

—Sí. Y él cree que renovará sin ningún problema.

—Entonces, ¿a qué viene esa cara?

—Tal vez a que no termine de creerme que esta vez pueda salir bien —le confesó son una media sonrisa de cautela—. Tiene pensado renunciar a su puesto en la universidad de Aberdeen.

—Lo hará. Piensa que ha vuelto a ti. Es como si el destino os concediera una segunda vuelta, como en el deporte. Vas a jugar el partido de vuelta y esta vez no terminarás derrotada. Si va a hacer eso que me cuentas es porque te quiere.

Jules sonrió al escuchar a Candace hacer esa comparación de su relación con Hugh y el deporte.

—¿De dónde te sacas lo de que vamos a jugar un partido de vuelta?

—De pasar demasiado tiempo con Andrew. Es el jefe de la sección de deportes en el periódico de Lee.

—Pues te ha quedado de lo más acertado en este caso.

—Ya. Por cierto, supongo que mañana irás a ver jugar a Hugh.

—No lo dudes.

—En ese caso iré contigo. Ah, y creo que las chicas también lo harán —le advirtió haciendo referencia a Maisie y Lizzie—. Te aviso para que estés preparada para cualquier pregunta. Ya sabes cómo son —le guiñó un ojo antes de levantarse del sofá y caminar a su habitación.

Jules sonrió cuando la vio alejarse. Ya sabía cómo eran y que la vacilarían por lo sucedido con Hugh. Pero no le importaba que lo hicieran ya que en el fondo lo deseaba porque ello significaba que las cosas con él iban viento en popa.

La mañana amaneció algo nublada pero ello no afectaba a Hugh para nada. Terminó de vestirse en la habitación que compartía con un compañero de equipo, y se preparó para bajar a desayunar.

—¿Nervioso por tu debut? —le preguntó McAllister contemplándolo.

—Por el momento no. Pero ya te diré cuando salte al terreno de juego.

—Tú tranquilo. Además el rival de hoy es en teoría bastante asequible.

—El segundo equipo de Glasgow. He visto que va a la cola de la clasificación. Pero no podemos confiarnos.

—No te preocupes. Steven se encarga de ello. De que no nos relajemos.

—¿Llevas tiempo entrenando a sus órdenes?

—Este es el segundo.

—¿Y qué tal?

—Muy bien. Llevo casi diez años jugando y he estado en tres equipos con este. No he tenido un entrenador como Steven. Es muy exigente en su estilo de juego. Sabe lo que quiere y no te permitirá relajarse ni un instante. La gente comenta que así era cómo él jugaba. En el vestuario era una de las voces autoritarias.

—Ya. Eso he leído de él.

—¿No lo viste jugar su último partido con la selección?

—Sí, contra Italia en Edimburgo. La selección logró el billete para el mundial de Australia. Lástima que Steven decidiera dejarlo ahí. Creo que nos hizo falta.

—Sí, es posible que de haber jugado él. La selección hubiera conseguido una mejor clasificación. Bueno, es hora de irnos a desayunar y luego al campo.

Hugh asintió pensando en la responsabilidad que tenía. Su repentino fichaje, su regreso a casa, Jules, toda una serie de acontecimientos que no esperaba.

—Bueno, bueno, bueno… —Lizzie se mostraba irónica y expectante al ver a Jules. Habían quedado para ir al partido y ver in situ el debut de Hugh—. ¿Qué tal estamos?

Pero Jules, que ya la conocía, no entró al trapo.

—Oh, bien. La mañana está algo nublada ¿no?

—Sí, sí. Desvía la conversación al tiempo. Es muy recurrente cuando una no quiere hacer frente a la realidad.

—¿A qué te refieres? —Jules se mostró sorprendida, haciéndose la desinteresada en todo momento.

—A Hugh, ¿a quién va a ser? ¿Qué tal te lo pasaste el primer día del año?

—Bien, bien. ¿Para qué quieres saberlo si estoy segura de que Candace ya te lo ha contado? —le comentó señalando a esta con la mano.

—Sí, es cierto. Pero quiero saber qué tal estás. Somos amigas desde hace un montón de años y me preocupo por tu situación emocional. Que te hayas tirado a Hugh no quiere decir nada más que haber pasado un buen rato de sexo, ¿no? Pero yo me refiero a lo que sucederá a partir de hoy mismo.

Jules resopló.

—En principio nada especial. Seguimos siendo vecinos, amigos…

—¿Amantes? ¿Pareja? —intervino Candace.

—No lo sé. No le hemos dado un nombre. ¿Tanta importancia tiene dárselo, chicas?

Ambas se miraron entre sí y se encogieron de hombros.

—La verdad es que no.

—Pues ya está. Dejemos las cosas así por el momento. No quiero pararme a pensar en lo que somos o seremos. Solo nos hemos acostado.

—Tienes razón. Solo ha sido un polvo. No hay que darle demasiada importancia, ¿no? —resumió Lizzie—. Vayamos a buscar a Maisie y a Rowan.

Steven Sinclair no se separó de Hugh desde que salieron del hotel. Es más, se sentó a su lado en el autobús que los llevaría al estadio.

—¿Cómo te encuentras? ¿Nervioso? ¿Con ganas de que empiece?

—Esto último. Tengo ganas de saltar al campo y que empiece el partido.

—Entonces estás animado. Eso es bueno.

—También soy consciente de que habrá mucha gente pendiente de mí. De verme jugar.

—No les des importancia. Tú solo céntrate en el juego. Olvídate de todo lo que suceda a tu alrededor. Trata de abstraerte y meterte de lleno en el partido. ¿Qué tal pasaste la última noche del año?

Eso pretendía hacer Hugh, pero ¿cómo podía hacer para no pensar en Jules y en lo sucedido entre ellos?

—Cené en casa de unos amigos y luego estuvimos por ahí dando una vuelta.

—Entonces, ¿no te marchaste a Glasgow con tus padres?

—No, esta vez no. Además, teniendo que concentrarnos la tarde de ayer… Prefería quedarme.

—¿Qué tal el apartamento? ¿Te encuentras cómodo?

—Sí, sí. No te preocupes por ello. Todo está en orden. Y es más, las chicas del apartamento de enfrente son amigas mías desde hace años.

—¿En serio? Por ya es casualidad que tus vecinas sean amigas tuyas. Es toda una ventaja.

—Lo es

El autobús enfiló el camino del estadio mientras Hugh miraba por la ventanilla y Steven tomaba algunas notas en su libreta. No quería pensar en nada más que en el partido. Debería dejar a un lado a Jules y centrarse en el juego si no quería que su debut fuera lo que no había soñado.

El grupo de amigos llegó con tiempo al estadio como para terminar de ver el calentamiento de Hugh. Jules se quedó contemplándolo en silencio mientras corría de un lado para otro; hacía esprintes, saltaba y por último estiraba.

—Confiamos en que no lo hayas dejado agotado el primer día del año —ironizó Maisie dándole un codazo cariñoso a Jules.

—Pero, ¿cómo puedes pensar así de mí? —le preguntó fingiendo sentirse escandalizada por la cuestión—. Esa pregunta le pega más a Lizzie que a ti, por cierto.

—Se ve que Hugh está en forma —aseguró esta con una sonrisa divertida.

—Deberíamos centrarnos en el partido. Va a empezar en breve —dijo Jules haciendo un gesto hacia lo jugadores que se retiraban al vestuario después del calentamiento.

Hugh se encontró con Andrew y Lee, de camino al vestuario para recibir las últimas instrucciones de Steven antes de saltar al campo para el comienzo del encuentro.

—Suerte amigo —le dijeron chocando sus manos con las de él.

—Gracias. Luego os veo.

El ambiente en las gradas se iba animando a medida que se acercaba la hora del partido. Había gran expectación por ver en acción al nuevo fichaje, pedido expresamente por el entrenador. Lo único que tenían en claro era que había nacido en Stirling y se marchó a estudiar a Aberdeen durante cuatro años en los que parecía haber destacado en el rugby. Por ese motivo se le había fichado. De manera que muchos estaban pendientes de sus acciones sobre el terreno de juego.

Hugh entró con buen pie al partido ya que a la primera ocasión que tuvo corrió libre por la banda con el balón en la mano anotando un ensayo para su equipo. Pronto se vieron sus cualidades; velocidad, destreza a la hora de esquivar lo placajes rivales, y una gran visión de juego. Todos comenzaron a entender el motivo de su fichaje.

Jules se mostraba entusiasmada y sin poder creer que pudiera disfrutar con un partido de rugby. Pero así era. Hasta jaleaba las carreras de Hugh, y mostraba su malestar cuando lo placaban y acababa rodando por el terreno de juego para sorpresa de sus amigas.

El partido discurrió por el camino que todos esperaban. Una victoria ante un rival inferior. Y cuando todo acabó muchos fueron los que buscaron a Hugh para escucharle hablar después de su debut con su nuevo equipo.

Rowan y las chicas permanecían fuera del estadio esperando a que los jugadores y periodistas salieran. Andrew y Jason fueron de los primeros en hacerlo. Después sería el turno de los jugadores.

—Supongo que te quedarás a esperarlo —comentó Candace mirando a Jules.

—Sí, no os preocupéis por mí. Me quedaré esperando a Hugh. Ya nos vemos más tarde.

—Bien.

—Procura no cansarlo más, ¿querrás? —le sugirió Lizzie con un guiño de complicidad con ella—. Nos alegra de que hayáis vuelto a estar juntos a pesar de todo lo sucedido.

—Sí, yo también. Veremos cómo marchan las cosas.

—Estoy convencida de que os marcharán bien. Ya lo verás. Nos vemos.

—Adiós.

—Oye, que sepas que Hugh es un pedazo jugador, claro que seguro que a ti te interesa la parte personal —comenzó diciéndole Andrew.

—Creo que ambas.

—¿Es cierto lo que cuenta mi hermana de vosotros? ¿Qué volvéis a estar juntos?

Jules se limitó a sonreír.

—Solo el tiempo puede darle o quitarle la razón a Lizzie. Es lo que puedo decirte.

—¡Venga, Jules! Somos amigos desde niños…

—Creía que te dedicabas a la prensa deportiva y no a la sensacionalista.

—Esta me la guardo. Cuídate.

Todos se despidieron de ella dejándola sola a la salida del estadio. No le importaba lo más mínimo que comenzaran a caer pequeñas chispas de nieve. Se limitó a levantar la mirada hacia el cielo y sonrió. Luego cerró los ojos y dejó que esos copos tan finos comenzaran a cubrirla ajena a la presencia y a la mirada de Hugh.

Él se quedó contemplándola allí mismo, sin decirle nada porque quería disfrutar de ese momento. Verla allí esperándolo le produjo una sensación más placentera y llena de felicidad que su debut liguero. No tardó en acercarse a ella, y como si tuviera una especie de sensor para detectarlo, Jules abrió los ojos y dirigió su atención hacia él.

—Vaya, no sabía que estuvieras aquí.

—Podría quedarme contemplándote el tiempo que hiciera falta. Me gusta lo que veo.

Ella sintió el calor que aquellas palabras le habían provocado, y su rostro enrojeció. La nieve seguí cayendo sobre ellos dos sin que a ninguno pareciera importarle lo más mínimo.

—Ha hecho un buen partido.

—Gracias.

—Aunque reconozco que te has llevado unos pocos revolcones.

—Gajes del oficio —le aseguró sonriendo—. Sería extraño salir indemne de un partido. Créeme.

—Si no tienes nada que hacer…

—Irme contigo ¿no? Por eso me estabas esperando.

Se inclinó sobre ella para besarla. Ahora que el encuentro había concluido podría volver a dedicarse a ella. Tenían toda la tarde para ellos dos, y creía saber a qué dedicarían una buena parte de esta.

—Vaya, sin duda que este es el mejor premio que puede concederte.

Hugh se apartó de Jules para centrarse en la presencia de su padre. Allí estaban, incluso su hermana Rowyn había acudido.

Jules se sintió cortada al verse pillada por los padres de Hugh. No entendía el motivo porque los conocía de hacía tiempo, y a Rowyn.

—¿Por qué no me dijisteis que os esperara?

—No hacía falta. Hola Jules, veo que las cosas entre vosotros parecen volver a su sitio.

—Ah… Bueno, la verdad es que…

—La has dejado cortada papá. ¿Qué tal Jules? ¡Cuánto hacía que no nos veíamos! —le dijo Rowyn dándole un par de besos.

—Desde que te marchaste a Edimburgo. Sigues allí según tu hermano.

—Sí, es muy complicado que regrese a Stirling. Y tengo que marcharme mañana sin falta para comenzar el lunes de nuevo con la rutina. Veo que estás bien —le aseguró moviendo las cejas arriba y abajo con toda intención mientras señalaba a su hermano.

—Sí, lo estaba esperando para irnos. Pero, ¿por qué no venís con nosotros? Podemos comer y charlar de todo este tiempo que hace que no nos vemos —les sugirió mirando a los padres de Hugh.

—No queremos estropear vuestros planes —dijo la madre pensando en que ellos dos podían tener pensado hacer algo.

—No, no teníamos nada pensado —asintió Jules buscando la aprobación de Hugh.

—Nada. Salvo comer. Pero podemos hacerlo juntos antes de que os marchéis de vuelta a Glasgow.

—En ese caso… —comentó el padre de Hugh sin saber qué más añadir mientras contemplaba a todos allí reunidos bajo la nieve que comenzaba a caer con mayor insistencia.

Horas más tarde, Hugh descansaba tumbado sobre el sofá mientras Jules recostaba su espalda contra él y se aferraba al brazo que la rodeaba por la cintura. La comida con los padres de Hugh y con su hermana había ido muy bien. Y se habían marchado antes de que comenzara a anochecer en la carretera, y la nieve pudiera cubrirla.

Jules respiraba relajada, sintiendo esa misma respiración contra su espalda. De vez en cuando, Hugh le besaba el pelo y la apretaba un poco más fuerte contra su pecho.

—Ha estado bien el día —comentó ella ladeando la cabeza un poco para ver la expresión de su rostro.

—Sin duda.

—¿Cansado?

—A decir verdad un poco. Pero no hay nada como estar tumbado contigo. Es el mejor descanso posible que conozco.

Comenzó a darle besos cortos, por el cuello consiguiendo captar la atención de ella. La sintió moverse bajo sus brazos, y luego emitir un ligero ronroneo. La observó cerrar los ojos. La respiración de ella comenzó a ser más rápida, y un gemido escapó por entre sus labios abiertos.

—Se supone que estás descansado después del partido de esta mañana —le recordó ella con la voz entrecortada por los suspiros que los labios de él provocaban en su piel.

—¿Quién dice que no lo estoy haciendo?

Ella sonrió complacida por sus palabras, pero más todavía cuando sintió la mano de él deslizarse por debajo de su sudadera buscando el calor que emanaba de su piel. Ella se recostó contra el brazo de él y lo miró con el corazón en sus ojos.

—Yo también lo estoy haciendo y creo que deberíamos seguir con ello. ¿No crees?

Hugh no dijo una sola palabra más. Inclinó su rostro y la besó mientras sentía la mano de ella alrededor de su cuello instándolo a que no se detuviera. No le cabía duda alguna de que aquel era un buen comienzo del año que acababa de empezar. Y más si lo hacía con la mujer que siempre había ocupado sus pensamientos.

Epílogo.

Una semana antes de Navidad.

El ambiente de unas nuevas fiestas se dejaba notar en la ciudad desde hacía días. Hugh se había levantado temprano porque el día antes recibió la llamada de su representante. Era urgente que se vieran antes de que acabara el año. Jules se había marchado a trabajar temprano a la biblioteca. Desde que comenzara el año habían estado alternando ambos apartamentos. En ocasiones dependía de si Candace se quedaba o si pasaba la noche en casa de Andrew. En otras la propia Jules se quedaba en el apartamento de él. La relación iba bien. Sin agobios por parte de ella por lo que pudiera suceder con el futuro profesional de Hugh. Jules había decidido no darle más vueltas a su relación, y aprovechar cada minuto que estuvieran juntos.

Hugh quedó con su representante en un café cercano. Imaginaba que tendría noticias acerca de su contrato. El próximo mes de junio expiraba y el club no le había comunicado nada hasta la fecha. Bien era cierto que tanto el cuerpo técnico, como la directiva parecían estar contentos con su rendimiento. El club terminó la temporada pasada en mitad de la tabla y había comenzado fuerte la presente llegando a estar líder del campeonato durante dos jornadas.

—¿Qué es eso tan importante que quieres contarme? —Hugh removió el café mirando a su representante.

Este sonrió antes de abrir la carpeta que tenía sobre la mesa y extraer de este un documento para tendérselo.

—La propuesta de renovación que te hace el club.

Hugh bajó la mirada hacia el papel, pero no leyó nada, y de inmediato miró a Robson.

—¿Y bien? ¿Qué dice?

—Tres años con una sustancial mejora de la ficha.

Hugh asintió convencido de que era una buena oferta. Tres años más eran suficientes para reorganizar su vida en Stirling, empezando por Jules.

—Está bien. Es una buena oferta.

—Ya lo creo. Pero, ¿por qué no la has leído?

—No hacía falta. Estaba dispuesto a aceptarla.

—Bueno… Entonces… —Robson parecía perplejo por aquella respuesta de Hugh—. Si estás de acuerdo, se lo transmitiré al club hoy mismo, y que fijen una fecha para firmarlo.

—Sí, cuanto antes se firme, mejor. Esto me transmite seguridad. Y me permitirá plantearme la vida aquí en Stirling.

—Sin duda que es una buena opción. Entonces le transmitiré tu propuesta al club.

—Sí, sí. Tres años más además del presente, es una buena opción.

—Te llamo con lo que me cuenten para la firma.

—Claro, cuando quieran.

Hugh se quedó un poco más de tiempo en el café. Se preguntaba qué cara pondría Jules cuando lo supiera. Pero todavía quedaba otra cuestión por resolver, y que no podía esperar después de esta noticia.

Quedaron después del entrenamiento de esa tarde. Ir a esperarlo a la salida se había convertido en una especie de costumbre o tradición para ella. Allí estaba aguardando a que saliera, apoyada en el coche contemplando las luces navideñas a lo lejos, el castillo iluminado, el ambiente previo a las fiestas…

—Enhorabuena Hugh —le decían algunos compañeros cuando abandonaban el estadio—. ¿Qué tal Jules?

—Bien, chicos —Ya la conocían de ir todas las tardes a recoger a Hugh al terminar el entrenamiento.

—Gracias. Tendréis que aguantarme un poco más de tiempo.

—Sin problema. Hasta mañana.

—Felicidades por la renovación, Hugh —le aseguró otro mientras Jules fruncía el ceño y sacudía la cabeza sin entender nada.

Él se detuvo delante de ella con una sonrisa especial. Estaba seguro de que habría escuchado a sus compañeros darle la enhorabuena por la renovación. Tal vez fuera ese el motivo por el que ella lo contemplaba con los ojos entrecerrados, como si sospechara algo.

—¿A qué han venido esas felicitaciones de tus colegas?

El tono irónico y la ceja levantada con suspicacia provocaron la risa en Hugh. Estaba preciosa con ese gesto de sospechar algo.

—Ni si quiera me han dado tiempo a contártelo. Un poco más y acabas sabiéndolo antes que yo mismo.

—¿Lo qué? —Jules entornó la mirada con cautela no fuera a ser que no se tratara de lo que todo parecía indicar.

—Ha aceptado la propuesta del club para seguir. Te lo iba a contar mientras cenábamos por ahí, pero tengo unos compañeros algo bocazas.

—¿Vas a seguir jugando aquí en Stirling? —Jules reunió todo el aplomo que le hacía falta para formular la pregunta. Temblaba y no precisamente de frío.

—Tres años más —asintió apretando los labios y contemplando el gesto de asombro en el rostro de Jules.

—Tres años… Pero, eso quiere decir que te quedas y que… tu plaza en Aberdeen… ¿Qué vas a hacer?

—Eso está solucionado desde hace días cuando recibía la confirmación de la renuncia.

—Pero, entonces lo has hecho.

—Te lo dije.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—Lo que siempre he deseado desde que te volví a ver —Se acercó a ella y la sujetó por la cintura atrayéndola hacia él mientras no dejaba de contemplarla.

Ella permanecía a la expectativa de lo que él tuviera que decirle. O de lo que fuera a hacer. Sentía como su corazón latía más y más deprisa sin que ella lograra serenarlo.

—¿Y qué es?

—Quedarme contigo y que juntos recuperemos el tiempo perdido. Te debo cinco largos años, Jules. El destino me concede una segunda oportunidad contigo, y esta vez no voy a desperdiciarla por nada del mundo.

—Entonces… Te quedas para siempre a mi lado.

Su voz fue como un susurro. Hugh enmarcó el rostro de ella con sus manos y dejó que los pulgares la acariciaran las mejillas. Por encima de ellos finos copos de nieve comenzaban caer de un cielo blanco.

—¿Acaso lo estás dudando?

—No, es que…

—Siempre te he querido, Jules. Y todavía no consigo entender cómo narices pude dejarte sola. Es algo que no lograré comprender nunca, pero volví para quedarme.

—El pasado ya no importa, sino el presente.

—Pues por ahora te diré que está nevando con fuerza y que más nos valdría meternos en el coche.

—No había visto nevar tanto en Stirling hasta que tú volviste. A veces creo que te la trajiste del norte.

—¿Te molesta?

—No. Lo único que me molesta en este momento que es que no me beses, Hugh.

—Pues no quiero ser un mal educado.

Se inclinó sobre ella para apoderarse de sus labios primero, y de su boca a continuación mientras la nieve seguía cayendo sobre ellos. Jules inspiró hondo, dichosa de tenerlo de vuelta. No le importaba que la nieve hubiera vuelto con él, ni tampoco que sus amigas le recordaran que había encontrado el amor en Navidad, lo que le importaba era que él se quedaría a su lado.

Agradecimientos.

Cuando uno llega a esta parte de la novela siente que los personajes y sus vidas han dejado de pertenecerme. Han sido tres historias navideñas en las que nuestras chicas de Stirling han encontrado su media naranja. Tal vez lo pidieron a Papa Noel o al Año Nuevo. Esta serie termina aquí con esta última entrega. El año próximo volveré con alguna otra novela ambientada en las Navidades.

Quiero agradeceros a todos los seguís mis historias por la oportunidad que le dais.

Agradecer de manera especial a la persona que está a mi lado en cada una de mis historias. Te quiero Maribel.

A Zeus y Hera, mis gatos, que cuando menos lo espero se suben sobre el teclado de mi portátil. O se quedan contemplando la pantalla como si entendieran lo que hago.

Bibliografía

No fue una casualidad. Navidad en Stirling, #2

Mi nuevo inquilino. Navidad en Stirling, #1

No creo en las despedidas

Tú, eres mi destino

Siempre tú

Llegaste por sorpresa

El conde Berenzov

Verona, Julieta y tú

Un sueño en París

Traidora por amor

Entre el deber y el amor

La guardiana del manuscrito

El rudio

Tenías que ser tú