La guardiana del manuscrito

Enrique García Díaz

Segunda edición

Agosto 2016

Copyright © Enrique García Díaz

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A Maribel, mi más fiel seguidora, y mi más firme crítica.

PRÓLOGO

Londres, 1850

La noche extendía su negro manto sobre los tejados de pizarra y las cúpulas de la ciudad. Sólo los destellos de las lámparas de gas iluminaban las calles con su tenue luz. La luna se erigía redonda y plateada en mitad de un cielo despejado de nubes, a excepción de diversos puntos luminosos. Estrellas que como diamantes relampagueaban junto a la señora de la noche. El viento se había calmado y la temperatura era agradable.

En las calles del acomodado barrio del West End, los vecinos se habían recogido en sus respectivas casas hacía ya algunas horas. Tan sólo los agentes de Scotland Yard patrullaban calle arriba, calle abajo silbando una tonadilla. Pero al parecer no todo el mundo descansaba a esas horas. Una sombra se deslizaba sigilosamente entre las calles del barrio. Avanzaba de manera lenta pero segura. Controlando en todo momento el lugar en el que se apostaban los agentes de Scotland Yard. Su silueta recortada a la luz de una lámpara denotaba la apariencia de alguien acostumbrado a moverse en ese terreno a juzgar por la agilidad que demostraba, y la seguridad con la que se movía. Pareciera conocer el terreno que pisaba. Y a ciencia cierta que sabía hacia dónde debía dirigirse. La oscuridad impedía vislumbrar los rasgos de su rostro. Cualquiera diría que lo hacía a posta. Ampararse en las sombras para que nadie pudiera reconocerlo.

Permanecía con la espalda pegada a la pared mientras controlaba su respiración agitada por la emoción del momento, y de la empresa que iba a llevar a cabo. Nada bueno podría esperarse de alguien que se comportaba de aquella extraña forma. Amparándose en la oscuridad de la noche a aquellas horas tan intempestivas. Por un momento el perfil de su rostro se recortó en la esquina cuando se asomó para controlar a los agentes, y cuando uno de ellos pareció dirigir su mirada en su dirección, el misterioso personaje desapareció en el interior de la calle. El agente sacudió su cabeza y frunció el ceño algo desconcertado.

—¿Qué sucede? —le preguntó su compañero al verlo detenerse en su paseo y mirar fijamente en dirección al lugar donde creía haber visto algo, o a alguien.

—Me pareció escuchar ruido en aquella dirección —le respondió señalando con su mano hacia el lugar.

—Seguramente sea un gato. A estas horas... ¿quién va a poder ser? —le preguntó encogiéndose de hombros sin darle la mayor importancia al tema.

El agente se quedó pensativo durante varios segundos hasta que desechó la absurda idea de que alguien los estuviera vigilando. «Sí, eso es. Un gato», pensó mientras volvía a hacer la ronda.

El misterioso personaje respiró aliviado cuando se dio cuenta de que ninguno de los dos agentes había emprendido el camino hacia su escondite. Había puesto de manifiesto, por su reacción, que era rápido de reflejos, y que temía a los agentes. Se movió veloz antes de que éstos terminaran de hacer la ronda y regresaran sobre sus pasos. No las tenía todas consigo. Seguramente al volver sobre sus pasos los agentes echaran un vistazo por mera rutina. Sólo para asegurarse de que no había nadie. De manera que dio la vuelta a la casa y esperó pacientemente mientras contaba en voz baja.

—Uno, dos, tres, cuatro...

Al llegar a diez volvió a echar un vistazo para saber dónde estaban los agentes. Sonrió confiado cuando descubrió que éstos habían cruzado la calle y se alejaban. «Ahora es el momento», se dijo en el interior de su mente infundiéndose el valor necesario. Un valor que jamás antes le había faltado, pero que de repente esa noche parecía haberle abandonado a su suerte.

Avanzó sigilosamente hasta la pequeña verja de la entrada a la casa. Cogió impulso y se aferró a sus barrotes con determinación para a continuación comenzar a trepar por éstos hasta lo más alto. Pasó una pierna por encima hasta quedar sentado sobre éstos y posteriormente giró para descender por el otro lado. No podía correr ningún riesgo. Todo estaba calculado hasta el más mínimo detalle. Y saltar para caer sobre el empedrado camino de losetas podría suponer un ruido seco, que trajera de vuelta a los policías, o bien que alguno de los inquilinos de la casa se despertara. Estaba en lo alto de la verja cuando comenzó a deslizarse hacia abajo, pero justo entonces sintió que algo le impedía avanzar. Volvió el rostro con los dientes apretados y lanzó una mirada cargada de rabia hacia el barrote en el que su abrigo había quedado enganchado. Comenzó a tirar de éste en un intento por liberarse de aquella inoportuna e improvisada prisión. Sin embargo, lo que en un principio le había parecido sencillo resultó ser una tarea harto complicada. Por más que trataba de soltarse, el misterioso personaje no lo conseguía. Y si seguía moviéndose de aquella manera pronto lo descubrirían. De repente, un ruido de voces no muy lejanas se dejó escuchar a escasos pasos de la entrada a la casa. Sus esfuerzos por liberarse se doblegaron, mientras el sudor comenzaba a empapar su frente. Apretó los dientes con furia, decidido a deshacerse de la prenda costara lo que costara. Se dio cuenta de que por la fuerza no lo conseguiría, de manera que empleó otra táctica. Comenzó deslizándolo por sus brazos hasta que por fin se vio libre, aunque el abrigo se quedó clavado en la verja. Confiaba en que nadie se percatara de ello. Una vez en el suelo se movió con cautela hasta ocultarse tras un seto aguardando de manera impaciente el desarrollo de los acontecimientos. Ahora contemplaba en silencio y sin pestañear el abrigo, que se parecía más a una bandera ondeando en lo alto del mástil. Agudizó sus oídos en busca de cualquier señal de alarma, pero pasados los momentos de tensa espera todo volvió a la normalidad. Se asomó por entre los setos y la luz de la luna iluminó su rostro revelando un par de ojos brillantes como los de un gato. Abandonó su improvisado refugio y trepó por la verja con gran agilidad para descolgar su abrigo. No podía correr ningún riesgo. Ni dejar nada al azar. En esta ocasión no le costó demasiado, y tras un leve tirón consiguió que volviera a sus manos, y se lo puso pese al jirón que ahora lucía en uno de sus costados.

Avanzó con paso firme hacia la puerta de la entrada, cruzando el pequeño sendero que conducía hasta ésta. Un par de escalones precedían a la maciza puerta de madera en la que resaltaba la aldaba de bronce iluminada por la claridad de la luna. Giró la cabeza hacia ambos lados para asegurarse de que nadie se había percatado de su presencia. Con determinación introdujo su mano en un bolsillo interior de su abrigo y extrajo una especie de llave. La dirigió hacia la cerradura, pero tras varios intentos se dio por vencido. No podía abrirla. Apretó los dientes y maldijo su suerte una vez más. Rápidamente se volvió y pensó en otra manera de entrar. Tal vez la puerta de servicio... Dio la vuelta a la casa pasando por la hilera de ventanas de la planta baja. Pegó su rostro a uno de los cristales de éstas mientras ahuecaba las palmas de sus manos para ocultar el reflejo de la luz de la luna y de una lámpara de la calle. Echó un rápido vistazo al interior de la habitación y al momento se dio cuenta de que se trataba de la biblioteca. Sonrió satisfecho por su hallazgo. Sin duda alguna allí encontraría los objetos de más valor. De manera que centró toda su atención en la ventana. Era de guillotina. Sólo tendría que forzar un poco los cierres y tirar hacia arriba de ella para conseguir un hueco por el que poder deslizarse hacia el interior. Volvió a extraer su instrumental del bolsillo y tras aplicarlo con gran destreza sobre los cierres se escuchó un leve clic. Sin duda alguna la rapidez de su acción daba a entender que estaba familiarizado con este tipo de trabajos. Lentamente procedió a levantar la ventana. No le resultó muy difícil, pero en el instante en el que comenzó a subirla un leve chirrido le obligó a detenerse y escuchar. Corrió el riesgo de dejarla levemente abierta. Si alguien entraba en la biblioteca se daría cuenta de ello debido a la ligera corriente que penetraba, y que hacía oscilar las finas cortinas de hilo. El ladrón, porque tal era su comportamiento, pegó la espalda a la fachada de la casa una vez más y contó hasta veinte antes de volverse a poner manos a la obra. Trataba de controlar su respiración y refrenar su pecho agitado por la tensión. Lentamente inclinó su rostro hacia la ventana para cerciorarse de que nada extraño sucedía. Respiró aliviado y volvió a centrarse en su tarea. Se maldijo porque se estaba comportado como un simple novato, y no como el experto y afamado Dandy, sobrenombre con el que se conocía al más famoso, peligroso, y escurridizo ladrón de guante blanco de todo Londres. De manera que tras tranquilizarse y respirar hondo consiguió levantar la ventana dejando la abertura suficiente para poder pasar.

Apartó la cortina para entrar en la habitación, la cual estaba completamente a oscuras, salvo por la tenue luz que ahora entraba por la ventana abierta. Se agachó sobre la mullida alfombra, que sintió bajo las suelas de sus zapatos. Durante unos instantes permaneció en aquella postura adaptando sus ojos a la oscuridad. No debía entretenerse mucho pues sabía que en cualquier momento podrían descubrirlo. Lentamente comenzó a incorporarse tratando de hacer el menor ruido posible. Recorrió con la mirada la estancia en busca de algún objeto de valor que llevarse consigo, pero no vio nada interesante. Sintió la furia apoderarse de él por este hecho. No podía haberse equivocado. La casa pertenecía a gente adinerada. Los había estado observando durante una semana hasta que consiguió memorizar todos sus hábitos. Sabía cuándo se levantaban y cuándo se acostaban. Cuándo almorzaban. O salían de la casa. El número de criados así como el de todas las personas que la habitaban. Todo. Absolutamente. Pero lo que no podía imaginar era que no tuvieran ningún objeto de valor.

Se centró en recorrer deprisa la habitación con una ligera sensación de agobio en su pecho por no hallar nada que robar. Había una librería que se levantaba del suelo al techo, y que se extendía a lo largo de toda una pared. Libros. Sacudió al cabeza. Él no los necesitaba. Tenía demasiados en su propia casa. Siguió observando atentamente. Había figuras, jarrones, un tintero y una pluma sobre la mesa; un abrecartas bastante caro a juzgar por su empuñadura toda ribeteada en oro. Se sentía algo descorazonado y dispuesto a llevarse cualquier cosa de las que allí había, cuando su mirada se posó por azar en un pergamino. Lo contempló con el ceño fruncido durante unos segundos. Estaba sobre la mesa y sobre él había unas notas, y una lupa. De repente sintió un extraño deseo de acercarse. Lo tomó en sus manos para acercarlo a la luz de la ventana y poder leer lo que estaba escrito. Lo sintió rugoso bajo sus dedos, y deslustrado en los bordes. Lo levantó en alto para que la luz iluminara su contenido; pero cuando consiguió verlo no entendió nada. No estaba escrito en lengua que él conociera. «¡Extraño!», pensó mientras se mordía el labio inferior y le daba vueltas en su cabeza a qué podría significar. Iba a dejarlo en su sitio cuando escuchó voces lejanas y ruido de pasos descendiendo por la escalera. Enrolló el pergamino y lo guardó en su bolsillo en un acto reflejo, mientras se precipitaba por la ventana hacia el jardín. No advirtió la pequeña herida que se había producido al pasar por ésta hasta que comenzó a caminar hacia la verja. Con gran agilidad se encaramó a ella y saltó sobre la acera sin importarle en ningún momento el ruido que su caída pudiera causar. No tenía tiempo para pensar en ello. Luego, echó a correr como alma que lleva el diablo en dirección opuesta a la casa, sin ni siquiera preocuparse de los agentes de Scotland Yard, y mucho menos de los inquilinos de la casa.

Mientras tanto, un hombre permanecía de pie en el umbral de la puerta de acceso a la biblioteca. Su silueta aparecía recortada sobre el fondo iluminado del pasillo. Era alto y delgado. Y llevaba una lamparilla en su mano, que arrojó su luz sobre la habitación. Percibió la extraña corriente que lo rodeaba, y que no podía proceder de otra parte que de la ventana. Frunció el ceño y caminó con paso firme hacia ésta. Por un momento se sintió confundido. Juraba que la había cerrado antes de abandonar la estancia para irse a dormir. Depositó la lamparilla sobre la mesa, cerca de la ventana, y procedió a cerrarla. Lo hizo con un golpe seco y potente; pero los cierres no parecían encajar en sus correspondientes ranuras. El hombre se extrañó y al volverlo a intentar su atención cayó sobre un pedazo de tela, que había quedado pillada bajo la ventana. La levantó para tomarla entre sus dedos justo cuando otro hombre penetraba en la biblioteca y quedaba a escasos pasos del primero. Éste sostenía el pedazo de tela entre sus dedos y lo observaba con detenimiento. Levantó la mirada hacia el otro hombre y con voz fría y serena le dio la orden:

—Encienda las luces, Nigel.

El mencionado procedió a tal menester, y cuando la biblioteca quedó iluminada por completo el hombre descubrió que la alfombra había sido pisada. Se agachó sobre ésta y trazó con su dedo índice el contorno de la suela de una de las huellas impresas.

—Alguien ha estado aquí —dedujo mientras se incorporaba.

—¡¿Cómo dice?! —exclamó alarmado Nigel sin entender qué estaba sucediendo.

—Lo que oye. Alguien ha estado en la biblioteca hace escasos momentos —le repitió alzando el pedazo de tela en alto para que lo viera—. Lo encontré pillado en la ventana. Quien lo perdió parecía tener mucha prisa. Y además, están las pisadas sobre la alfombra. Fíjese —le informó señalando con su dedo al tiempo que su mirada caía sobre éstas.

—¿Un ladrón? —inquirió Nigel con gesto de preocupación.

El hombre no respondió. Se giró sobre sus pasos pensando en qué podía interesarle a un ladrón. Su mirada recorrió con rapidez las repisas de las estanterías del mueble. No echó en falta nada de lo que allí había, hasta que su mirada se posó sobre la mesa. Y entonces se dio cuenta, y sintió que la sangre se le congelaba en las venas. Arrojó el trozo de tela y se inclinó como un loco sobre el escritorio. Nigel lo contemplaba atónito. Sin saber el porqué de aquel comportamiento. El otro hombre rebuscaba bajo montones de papeles. Removiendo aquí y allá sin ningún tipo de miramiento. Estaba frenético. Como poseído por el mismísimo diablo. Y su frustración llegó a su punto más álgido cuando descubrió que su más preciado don había sido sustraído. Apretó los dientes al tiempo que descargaba con furia su puño sobre la mesa, y sus cabellos se abalanzaban hacia delante.

—¡Maldición! —escupió entre dientes.

—¿Qué sucede, señor Clovenhoof? —le preguntó Nigel desde cierta distancia temiendo su reacción.

—No está —masculló señalando el lugar donde minutos antes estaba el manuscrito—. ¡Lo han robado!

Nigel palideció al darse cuenta del objeto del robo.

—¿El... manus... cri... to, señor? —logró preguntarle entre balbuceos.

—Sí, ¡el manuscrito! ¡Por todos los demonios del Averno! —bramó mientras con su brazo arrojaba sobre la alfombra todos los objetos que tenía depositados sobre la mesa sin importarle lo más mínimo que el contenido del tintero se vertiera sobre la alfombra produciendo una gran mancha—. ¿Sabes lo que me ha costado conseguirlo? —le preguntó a un aterrado Nigel—. Y ahora...

Se dejó caer sobre la alfombra mientras se mesaba los cabellos y sus alaridos de rabia se dejaban escuchar en toda la casa, y en todo el barrio.

1

El hombre contempló ceñudo el pedazo de papel que tenía entre sus manos. Le daba vueltas y vueltas intentando encontrar algún significado a aquel galimatías. Carraspeaba, se frotaba el mentón, se pasaba la mano por su incipiente calva. Un sinfín de gestos y expresiones que confundían al muchacho, quien permanecía de pie frente a él. Al cabo de unos segundos extrajo una lupa de un cajón del escritorio al que permanecía sentado y observó a través de ésta el contenido del manuscrito.

—No tengo ni la menor idea de qué lengua puede ser —murmuró sin levantar su mirada de la lupa—. ¿Se puede saber de dónde diablos lo has sacado? —le preguntó al muchacho mientras se incorporaba de la mesa sobre la que dejó expuesto el manuscrito. Mientras, él se reclinaba sobre el respaldo de su silla al tiempo que arrojaba la lupa sobre la mesa y resoplaba. Luego dirigió su mirada al muchacho por encima de sus anteojos mientras sus cejas trazaban un perfecto arco, que denotaba la sorpresa lógica por tal enigma.

—De una casa del West End —respondió el chico encogiéndose de hombros.

—De una casa del West End —repitió el hombre volviendo su mirada hacia el pergamino—. ¿Pero se puede saber por qué te llevaste este pedazo de papel antiguo? ¿Acaso conoces su valor y me lo estás ocultando? —le preguntó mientras lo sujetaba por una esquina con tan sólo dos dedos y lo agitaba levemente en el aire. Su tono estaba cargado de ironía. Dejó que el manuscrito se deslizara suavemente como si de una pluma se tratara balanceándose en el aire hasta posarse sobre la mesa. El chico seguía todos y cada uno de sus gestos con la mirada sin saber qué explicación podría darle. De manera que decidió contarle la verdad.

—No tenía mucho tiempo dado que entraron en la biblioteca.

—¿Entraron en la biblioteca? —preguntó el hombre incorporándose sobre la mesa—. ¿Te vieron? —Arqueó una ceja con cierta suspicacia mientras apuntaba al chico con un dedo—. No te reconocerían...

—No —respondió de manera tajante el muchacho al tiempo que se cruzaba de brazos. Aunque en su cabeza le rondaba la idea de que alguien pudiera haberlo visto deslizarse por la ventana. No a él precisamente; pero tal vez sí a su sombra. No quiso mencionarle el hecho de que sus ropas se habían enganchado en dos ocasiones diferentes, y que un pedazo de su abrigo había quedado ensartado sobre la verja de entrada como si de un trozo de carne se tratara; mientras el otro quedaba atrapado en la ventana. Pero no podrían localizarlo por dos simples retazos de tela. «¡Era imposible!», se dijo a sí mismo para infundirse valor.

—¿Estás seguro? ¿Completamente seguro? —le preguntó el hombre mirándolo fijamente mientras entrecerraba sus ojos hasta convertirlos en dos pequeños puntos luminosos, y la expresión de su rostro le advertía de que no le mintiera.

—Completamente —asintió el muchacho apoyando sus manos sobre la mesa para enfrentarse a su mirada—. ¿Por quién me tomas? ¿Tal vez por un novato? —le preguntó con burla mientras esbozaba una media sonrisa socarrona.

—No es la primera vez que el más experto en su trabajo mete la pata —le comentó con el mismo tono empleado por él.

—El Dandy nunca falla. Tenlo siempre presente —le dijo con prepotencia mientras se erguía mostrándose como alguien invencible mientras tiraba de los puños de su camisa para que éstos asomaran por debajo de las mangas de su chaqueta. Él era inigualable en muchos aspectos—. ¿Quieres que te recuerde la infinidad de veces que he venido a verte, eh?

—Ten cuidado, chico. Sólo te digo que algún día puedes caer en la red. El exceso de confianza lleva a muchos a cometer errores. Errores fatales en algunos casos —le dijo con una mirada cargada de advertencia mientras esgrimía delante de él un dedo acusador.

—Yo no —le reiteró con arrogancia—. Yo nunca fallo. Soy demasiado exigente conmigo mismo. Y lo sabes.

—Y bastante arrogante, también.

Durante unos segundos ambos se miraron fijamente sin intercambiar ninguna palabra. Finalmente el hombre sonrió y volvió a centrarse en el manuscrito.

—Desconozco la lengua en la que está escrito, como ya te he dicho.

—¿Estás seguro? —le preguntó con un deje de preocupación en su voz.

—Completamente. Lo he examinado con todo detalle. E incluso he consultado diversos libros sobre lenguas antiguas.

—¿Y?

—Y nada. No he encontrado ninguna que se le parezca lo más mínimo.

—Tal vez sea un dialecto —sugirió el Dandy tratando de ponerlo sobre otra pista.

El hombre sacudió la cabeza.

—No, no. Ni hablar. Tal vez deberías preguntárselo a quien se lo has robado —sugirió a modo de broma mientras reía a carcajadas.

—No tiene gracia.

—Tal vez para ti no, pero sí la tiene para mí.

—Tiene que ser una lengua muy antigua.

—Pues si lo es, yo la desconozco —le dijo el hombre dándose por vencido mientras se quitaba los anteojos y los dejaba sobre la mesa.

—¿Y qué piensas hacer con él? Si estás pensando en venderlo o regalarlo es cosa tuya. Pero yo quiero mi parte, o me lo llevo —le exigió el Dandy echando mano al pergamino.

Al momento notó cómo la mano del hombre se cerraba en torno a su propia muñeca, deteniéndolo en sus aspiraciones. Levantó la mirada hacia el muchacho y sacudió su cabeza mientras en su rostro se dibujaba una sonrisa.

—Te pagaré lo convenido. Por eso no te preocupes —le prometió con un tono formal y serio que tranquilizó al muchacho. Luego aflojó la presión sobre su muñeca—. Además, mañana acudiré a Oxford Street e intentaré colocárselo a algún palurdo —le informó sonriendo de manera cínica.

—¿Por qué no intentas subastarlo? —le sugirió el muchacho pensando en la cantidad de libras que podría obtener.

—No, no. De eso nada —le dijo muy seguro mientras sacudía la cabeza—. Si lo hiciera, alguien podría reconocerlo y entonces me vería en un aprieto. No, es más fácil hacerlo pasar por un antiguo manuscrito de algún tesoro en los puestos de Oxford Street. O siempre puedo regalarlo con otro ejemplar.

—¿Regalarlo tú? —exclamó el Dandy sin poder creer aquella mentira.

—Bueno... tú ya me entiendes... Quien dice regalarlo, regalarlo... —balbuceó el hombre mientras intentaba hacerle ver que ésa era una manera de hablar.

—Puedes hacer lo que quieras mientras me pagues —le dijo extendiendo la mano para recibir lo convenido.

El hombre lo miró con recelo mientras chasqueaba la lengua y dirigía su mano hacia un cajón. Cogió una pequeña bolsa de cuero, en el interior de la cual se podía escuchar el tintineo de las monedas. La arrojó sobre la mesa con mala cara mientras miraba al muchacho recogerla y sonreír agradecido.

—Dime una cosa.

—Adelante —le dijo el chico mientras abría la bolsa y vaciaba su contenido en la palma de su mano.

—¿Por qué demonios te dedicas a robar? No lo necesitas pese a que cuentas con... ¿diecisiete o dieciocho años?

—Estoy de acuerdo en tu primera afirmación —asintió el chico devolviendo las monedas al saquito y anudándolo después—. Pero tengo veinte —matizó levantando en alto su dedo índice.

—Entonces. ¿Qué necesidad tienes?

—Divertirme.

—¿Arriesgas el cuello sólo para divertirte? —le preguntó fuera de sí el hombre, abriendo los ojos como platos.

—Ya te he dicho que soy lo suficientemente bueno como para que no me atrapen. Por eso no debes preocuparte.

—Yo de ti no me fiaría.

—Lamento discrepar. Ahora he de irme. Supongo que te veré mañana en Oxford Street... durante el Día del Libro —le dijo a modo de despedida mientras se inclinaba de manera cómica haciendo una reverencia antes de desaparecer por la puerta.

El hombre dejó su mirada fija en ésta mientras negaba con la cabeza una y otra vez.

—Algún día te verás envuelto en un gran lío, muchacho. Te lo aseguro.

Con estas palabras volvió a centrar su atención en el manuscrito, pero al momento lo apartó al no encontrarle sentido alguno.

* * *

—¡Denise! ¡Denise! —repetía la señora Murdoch tratando de llamar la atención de su hija, quien aún permanecía bajo las mantas, hecha un ovillo.

Había mandado a su doncella personal para que la llamara. La estaban aguardando para desayunar, pero Denise no había aparecido. Por ese motivo la propia señora Murdoch había decidido subir en persona a su habitación y ver qué sucedía.

—Esta muchacha... Siempre tan díscola —se quejaba su madre mientras ponía el pie en el primer peldaño de la escalera, que llevaba al piso superior, donde se encontraban las habitaciones.

Llamó a la puerta en repetidas ocasiones pero sin obtener respuesta. Al cabo de unos minutos y cansada de esperar decidió entrar en la habitación. La claridad de un nuevo día la inundaba a raudales a través de los ventanales y las cortinas en tonos crema. La señora Murdoch se volvió hacia la cama una vez que hubo descorrido las cortinas para que la luz le diera de plano a su hija y de este modo obligarla a levantarse. Sonrió al verla acurrucada durmiendo plácidamente e incluso sintió una punzada de lástima. Sin embargo, tras varios segundos contemplándola fijamente, la señora Murdoch se dio cuenta de que aquel bulto bajo las mantas no emitía ningún sonido, ni se movía pese a la luz del día, o a que su madre le hablara.

—¡Vamos, Denise! Ya es hora de levantarte. Tu prima Sarah ha venido para que vayáis juntas a Oxford Street con motivo del Día del Libro —le dijo con un tono que se acercaba peligrosamente a la irritación.

Dio dos pasos hacia la cama y tras alargar el brazo para mecerla pronto descubrió que lo que había en el interior no era más que una manta doblada en forma de persona. Anne Murdoch ahogó un grito al contemplar que su hija no había dormido en la cama, y no sólo eso, sino que había fingido hacerlo. Estaba claro que se había marchado, o algo peor. ¡Que la habían raptado!

Presa de la agitación descendió la escalera enmoquetada en tonos azules para regresar al salón, donde Thomas Murdoch, con el periódico en una mano y la taza de té en la otra, aparecía relajado. Junto a él, su sobrina Sarah, una joven muchacha en edad casadera, que ahora mismo miraba a su tía a través de sus ojos azules cristalinos. Sus cabellos castaños aparecían recogidos en una larga trenza que le llegaba a mitad de la espalda. Su rostro era redondo destacando sus mejillas sonrosadas. Y en esos momentos miraba a su tía como si de un extraño se tratara.

—Tía, ¿qué te sucede? —le preguntó captando la atención de su tío al mismo tiempo—. ¿A qué viene tanto alboroto?

—Parece que hubieras visto un espectro, querida —le dijo con toda naturalidad su marido mientras sorbía un poco de té y dejaba la taza sobre el plato.

El señor Thomas Murdoch siguió leyendo como si no sucediera nada, y ni siquiera se inmutó cuando su esposa abrió la boca para explicar lo sucedido.

—Denise no está en su habitación —dijo algo acalorada Anne Murdoch, mientras se aferraba al respaldo de la silla con manos temblorosas.

Sarah miró desconcertada a su tía primero, y después desvió la mirada hacia su tío, quien parecía más interesado en las noticias de sociedad, que en lo que pudiera haberle sucedido a su propia hija. Este comportamiento exasperó aún más a su esposa, quien mirándolo como si no fuera con él el tema insistió.

—He dicho que Denise no está en casa. Nuestra pequeña —dijo enfatizando la última palabra.

El señor Murdoch levantó la mirada del periódico para fijarla en su querida esposa, a la que parecía que fuera a darle un síncope de un momento a otro.

—Ya te he oído, mujer. No hace falta que lo repitas.

—Pues a juzgar por tu reacción cualquiera diría que para ti es algo común el hecho de que Denise no haya dormido en casa —le espetó agitada.

—Seguramente ande por ahí con alguno de los miembros del servicio. Ya sabes cómo es. No te preocupes —le dijo con un tono tranquilizador.

—¿Seguramente? ¿Y si... y si...? —balbuceó la señora Murdoch sin encontrar las palabras adecuadas.

—Y si nada —terminó la frase por ella su esposo mientras pasaba a la página de sucesos.

—¿Lo has visto? —le preguntó a su sobrina Sarah mientras lo señalaba con su mano—. Su hija desaparece y él sólo se preocupa de leer las noticias de sociedad.

Thomas Murdoch cerró el periódico parsimoniosamente. Lo dobló pulcramente y lo dejó sobre la mesa. Luego cruzó una pierna sobre la otra y los brazos sobre el pecho y miró a su mujer con una amplia sonrisa.

—Denise sabe cuidar de sí misma. ¿O es que ya lo has olvidado? —le preguntó sonriendo burlón al tiempo que arqueaba sus cejas.

—Pero... —protestó Anne sin poder hallar una respuesta convincente—. ¿Y si la han raptado? —le preguntó tratando de hacerle entrar en razón.

—¿A Denise? —le preguntó con un claro toque de incredulidad en su voz—. ¿Estás segura de lo que dices? —Luego centró su atención en su sobrina Sarah para que apoyara su teoría y ésta sonrió en complicidad con su tío—. Sarah, querida, quieres hacer el favor de explicarle a tu tía que nada malo puede sucederle a tu prima.

La muchacha sonrió de manera burlona mientras Anne Murdoch sentía que se la llevaban los demonios.

—Tía, ¿olvidas que ella no es como el resto de la gente? Ni nosotros tampoco, claro está —matizó mirándola con cariño.

Las palabras de su sobrina parecieron surtir el efecto deseado en ella, quien pareció recapacitar por unos instantes. Se sentó en la silla, que había junto a la de su marido y lo miró con el ceño fruncido, y un mohín en sus labios. Sabía que ambos tenían razón. Que no debería preocuparse en exceso por ella. Pero...

En ese momento una voz dulce como las notas de un violín se dejó escuchar en el umbral de la puerta del salón. Anne Murdoch se volvió como un relámpago cuando reconoció la voz de su hija. Su mirada inquisidora se fijó en ella como si fuera a taladrarla.

—¿Se puede saber dónde has estado, jovencita? —le preguntó con cierta impaciencia en su voz.

Pero la joven muchacha de cabello oscuro y corto como el de un chico no se inmutó. Su pecoso rostro, del que destacaban sus ojos verdes irradiando un brillo descomunal, y su diminuta nariz le daban un claro aspecto aniñado, pese a que Denise contaba ya con diecisiete años. Una edad perfecta para buscar un pretendiente, como le recordaban su madre y su abuela una y otra vez, para ver si asentaba la cabeza de una vez por todas. Pero a ella no parecía interesarle lo más mínimo. No quería ser como el resto de mujeres de una sociedad en la que éstas no tenían más derecho que casarse para criar a sus hijos. Justo lo que Denise aborrecía. Era por ello que no sentía la más ligera atracción por el sexo masculino. Y siempre que algún pretendiente se interesaba por ella, sabía de sobra cómo espantarlo. Denise no deseaba tener que estar sujeta a normas absurdas, que no le permitían hacer su voluntad; como por ejemplo vestir a su propio antojo, o llevar el pelo más corto como si de un chico se tratase. Aborrecía las fiestas de sociedad, la tan conocida ‘temporada’ londinense. Más bien se trataba de una especie de cacería sentimental. Una selva en la que los hombres se adentraban en busca de la mejor pieza; y en la que las mujeres se conformaban con esperar a ser ellas las elegidas. ¡Qué patético! Pero ella era distinta. No esperaría a que ningún hombre la contemplara como a un animal en la feria de ganado. No señor, se había prometido cientos, miles de veces. Ella no estaba en venta.

Denise se adentró en el comedor con una amplia sonrisa en sus labios como si nada hubiera sucedido, mientras la mirada de su madre le decía todo lo contrario. Con los brazos cruzados sobre el pecho, y en clara actitud de reproche, Anne Murdoch aguardaba pacientemente la explicación de su hija.

—¿Y bien?

—Ah, imagino que tu mal humor se debe a que te estás preguntando dónde he estado, ¿verdad? —le preguntó Denise adoptando un toque de ingenuidad en su voz y en la expresión de su rostro.

—Para empezar dime cómo se te ha ocurrido hacernos creer que la almohada y las mantas eran tú. Estoy segura de que lo has hecho para salir a hurtadillas de la casa y hacer sabe Dios qué —le explicó con voz chillona mientras gesticulaba con los brazos—. Una muchacha de tu edad comportándose como un vulgar rufián.

Denise cogió un bollo recién hecho en una mano, y en la otra un cuchillo y procedió a abrirlo por la mitad con total normalidad, como si con ella no fuera la cosa. Mientras, su padre había vuelto a coger el periódico y fingía seguir leyendo, mientras por el rabillo del ojo controlaba los movimientos de su hija. Lo mismo podría decirse de Sarah, quien trataba por todos los medios de aguantarse la sonrisa, al ver a su tía comportarse de aquella manera con Denise.

—No hace falta que te pongas así, mamá —le dijo tranquilamente mientras extendía una jugosa cantidad de mermelada sobre una porción del bollo—. Salí temprano a caminar por Hyde Park.

—¿A estas horas?

—Sí. Quería ver amanecer en el Serpentine —le dijo con toda naturalidad.

—Pero... —Anne Murdoch no daba crédito a lo que estaba oyendo, y por más que intentaba aclarar sus ideas, el comportamiento y las palabras de su hija no hacían sino confundirla aún más.

—¿Y cómo te has atrevido a ir tú sola?

Denise miró a su madre con cara de aburrimiento. Resopló mientras sus hombros se relajaban y dejaba la mitad del bollo sobre el plato. Luego puso los ojos en blanco como si no se creyera lo que le estaba reprochando su madre. Pero en vez de responderle levantó la mano al tiempo que murmuraba una palabra:

—Durich.

Al momento, la tetera comenzó a flotar en el aire. Era como si estuviera levitando en dirección a la taza de Denise. Como si una mano invisible la estuviera elevando y ahora se dirigiera a servirle. Denise sonrió divertida mientras hacía girar su dedo índice.

—Craig.

La tetera se inclinó y vertió un chorro de té en la taza. Acto seguido Denise alzó de nuevo su mano indicándole a la tetera que se detuviera y que regresara a su lugar.

—Pásame una naranja, Sarah —le pidió a su prima.

Ésta sonrió burlona al ver cuáles eran las intenciones de Denise. Cogió la naranja y se la lanzó con todas sus fuerzas. Pareciera que ésta fuera a golpearla directamente en pleno rostro, pero Denise alzó su mano y pronunció una extraña palabra. La naranja redujo su velocidad hasta flotar en el aire y posarse sobre la palma de su mano de manera suave. Miró a su madre y sonrió.

—¿Sigues pensando que alguien puede hacerme algo? —le preguntó con cierta incredulidad.

—¿Piensas que porque hagas un par de simples trucos como éstos no corres peligro? —le reprochó su madre, fuera de sus casillas.

—Tu madre tiene razón, Denise, y más después de lo que dice el periódico —comentó su padre con voz grave mientras lo doblaba por la mitad.

Las tres mujeres miraron fijamente al señor Murdoch aguardando que las informara.

—¿Qué ha pasado, querido? —le preguntó Anne algo más calmada.

—Al parecer anoche alguien entró en una casa del West End. Todo parece indicar que se trata de ese ladrón de guante blanco —resumió algo molesto Thomas Murdoch.

—¡El Dandy! —exclamó con júbilo Denise mientras dejaba caer la cucharilla al suelo.

—¡Denise! —chilló su madre taladrándola con la mirada—. ¡Haz el favor de comportarte!

—¿Otra vez él? —preguntó Sarah mirando de reojo a su prima.

—Eso parece. Ese degenerado ha robado en cuatro casas diferentes en lo que va de mes. Y Scotland Yard no consigue encontrar pistas que conduzcan hasta él.

—Eso es porque es más inteligente que ellos —señaló Denise antes de beber un sorbo de té mientras alzaba su mirada por encima del borde de la taza para comprobar la reacción de su madre.

—¿Te parece bien lo que hace? —le preguntó su prima con una mezcla de incredulidad y admiración por Denise.

—Es lo más emocionante que sucede en Londres estos días —le confesó con gesto aburrido.

—No creo que el comportamiento de ese misterioso personaje sean tema de interés para alguien como tú —puntualizó su madre lanzando una nueva mirada de reproche a su hija.

—Vamos, mamá. Admite que Londres es un sopor. Todos los días de baile en baile; de recepción en recepción. Las mismas caras, los mismos cumplidos, la misma música... Al menos las hazañas del Dandy dan un poco de emoción a la monótona vida social londinense.

—¿Hazañas? —repitió su madre con humor—. ¿Desde cuándo entrar a robar en casa de las personas notables es considerado como una hazaña?

—¿Se dice en qué casa ha sido? ¿O qué se han llevado? —preguntó Sarah sintiendo curiosidad por la noticia.

—Al parecer no han querido hacer ningún comentario al respecto. Ni tampoco aparece el nombre de la persona que ha sufrido dicha intromisión. Imaginaos el bochorno que debe estar pasando a estas horas.

—Imagino que no querrá hacerlo público —señaló Anne Murdoch—. Es mejor ser cautos y dejar que Scotland Yard haga su trabajo.

—Sea lo que sea lo que le han robado. No creo que vuelva a verlo —dijo Denise tratando de sofocar su sonrisa.

—Mira que eres... —comentó su madre, enfadada por sus mordaces comentarios.

—Es la verdad —dijo pasando su mirada por los tres rostros—. Decidme cuándo ha podido Scotland Yard recuperar alguno de los objetos robados por el Dandy. O mejor dicho, ¿cuándo ha obtenido alguna pista fiable sobre su verdadera identidad?

El silencio en el salón fue completo. Ninguno de los presentes se atrevió a negar las palabras de Denise. Hasta ese momento Scotland Yard no había conseguido recuperar ninguno de los bienes sustraídos por el ladrón. Ni conocía su identidad. Ni qué decir que ni poseía el menor indicio sobre ésta.

—¿Os dais cuenta? —apuntó Denise con orgullo.

Para ella, este misterioso ladrón de guante blanco era digno de admiración. Se permitía burlarse de la sociedad en la que vivía. Arriesgaba su vida noche tras noche desafiando a Scotland Yard a atraparlo. Nadie lo conocía. Su identidad era un completo misterio que a mucha gente traía de cabeza. Mientras Denise rezaba, como otras muchas jovencitas de su edad, para que no lo atraparan. Una especie de ídolo femenino.

—Por cierto, hoy es el Día del Libro —señaló su padre cambiando de tema.

—En cuanto acabe el desayuno pienso ir —apuntó Denise mientras los ojos se le iluminaban.

—Ya hablaremos —terció su madre.

—Vamos, mamá. Apuesto a que Sarah ha venido para que vayamos juntas —dijo mirando a su prima mientras le guiñaba un ojo.

—Pero, ¿qué manera es ésa de hablar en una señorita? Apostar... Deberías cuidar tu vocabulario. Por no hablar de tu forma de vestir, de comportarte, y de llevar el cabello, Denise.

—¿Otra vez? —repitió Denise con un tono monótono—. Sabes perfectamente que aborrezco las estrictas normas de la sociedad —le recordó mirándola fijamente mientras se pasaba la mano por sus cortos cabellos para agitarlos y despeinarlos un poco más.

—Deberías fijarte más en tu prima Sarah —le dijo mirando ahora a ésta.

Sarah sonrió de manera cínica pues sabía que lo que su tía pretendía era hacer enfadar a Denise. Por otra parte, ella misma admiraba a su prima y no estaba de acuerdo en todo con su tía.

—Ya lo hago. ¿Qué más? —le preguntó Denise mientras la miraba fijamente y sonreía.

—Pues que deberías vestir apropiadamente. Comportarte como la señorita educada y refinada que me gustaría que fueras. Acudir a esas recepciones que tanto te disgustan y encontrar un marido... —dijo de pasada mientras enarcaba sus cejas. Denise resopló como cada vez que su madre le hablaba de contraer matrimonio—. No, no me mires de esa manera. Sabes que es la verdad. A tu edad...

—Creo que Sarah y yo tenemos que irnos a Oxford Street a ver a los libreros, ¿verdad? —dijo mirando a su prima al tiempo que se levantaba de la silla.

—¡Siéntate, jovencita! —chilló su madre señalando la silla de la que se acababa de levantar—. O me veré obligada a hacerlo de una manera que no te gustará.

Thomas Murdoch dejó caer el periódico cuando escuchó la atronadora voz de su mujer. La miró sin dar crédito a que hubiera hablado de esa manera. Ahora ella estaba de pie, con los brazos apoyados en las caderas, y mirando a Denise de forma amenazadora. Sabía que por mucho que se enfadara con ella no sería capaz de doblegarla. Denise poseía un carácter y una voluntad infranqueables. Nada ni nadie conseguía que acatara su voluntad. Y menos su madre.

—A partir de hoy las cosas van a cambiar en esta casa —comenzó diciendo mientras Denise asentía—. Esta noche, para empezar acudirás al baile de los Macallister. —Denise hizo un intento por abrir la boca y protestar, pero la mano de su madre se alzó como un resorte impidiéndole continuar—. Eso significa que serás amable con aquellos caballeros que te pidan bailar. Y que no pondrás cara de aburrimiento, ni de desinterés en las conversaciones ajenas. Te mostrarás interesada por los temas de conversación, y darás tu opinión cuando la requieran. No quiero ni un solo desplante. Y por supuesto te vestirás para la ocasión como corresponde a una chica de tu edad.

—¿Has terminado? —le preguntó mirándola con cierto recelo.

—Eso es todo por el momento. Ya continuaremos esta tarde.

—Entonces Sarah y yo nos vamos —dijo levantándose de su silla y caminando hacia la puerta seguida de su prima.

—Le pediré a Crawford que os acompañe.

—No hace... —protestó Denise, pero en cuanto vio la mirada de su madre se mordió la lengua y cambió el discurso—. Por supuesto, mamá.

—Bien. Eso está mejor.

Denise y su prima abandonaron el salón mientras Anne sonreía orgullosa por su forma de comportarse con su hija. Caminó hasta el sillón en el que Thomas la contemplaba.

—¿Cómo he estado?

—Brillante, querida —asintió Thomas—. ¿Cuánto crees que aguantará esta vez? —le preguntó elevando sus cejas en señal de sorpresa. Algo que no le hizo gracia a su esposa.

—Denise debe cambiar. Debe comportarse como una joven de diecisiete años. Debe dejar de andar por ahí a su libre albedrío. ¿Y esas fantasías con el Dandy? —exclamó Anne, asombrada porque su hija se sintiera identificada con él.

—Déjala. Ya se le pasará.

—A veces no te comprendo.

Thomas levantó la mirada del periódico. Lo dejó sobre la mesita de madera en color caoba y cogiendo la mano de su esposa entre las suyas, la miró fijamente y le dijo:

—Es mejor que sea así. Prefiero que se comporte como una joven traviesa a... —Thomas se detuvo en su comentario, lo cual sorprendió y alarmó a su esposa.

—¿Qué pasa, Thomas? —le preguntó mirándolo fijamente. Sabía que algo malo sucedía, y que se lo estaba guardando.

—El robo —comenzó diciendo mientras fruncía el ceño y su mirada quedaba suspendida en un punto fijo.

—¿Qué pasa con él? Sabes en qué casa ha sido y lo que el Dandy se ha llevado, ¿verdad? Ya entiendo —continuó diciendo Anne mientras asentía—. Pero no has querido decirlo delante de las muchachas —concluyó mirando fijamente a su esposo.

Thomas Murdoch cerró los ojos y asintió, lo cual puso en alerta a Anne.

—Es grave.

—¿Lo suficiente para alertar a Denise?

—Por ahora no. Ella no tiene ninguna relación, espero.

—¿Y al Club? —preguntó pronunciando las palabras en un susurro.

—Tal vez sea conveniente.

—¿De qué se trata? —preguntó con un tono que hacía temblar su voz.

—Han robado un antiguo manuscrito de extraña procedencia, según la persona que cita el periódico —le confesó mirándola fijamente.

—¿Dicen su nombre?

—No, es un comunicante anónimo. No ha querido identificarse. Ni tampoco decir en qué casa se ha producido el robo.

—¡Cielos! —fue lo único que pudo exclamar Anne Murdoch antes de llevarse la mano a la boca y mirar fijamente a su esposo—. ¿No te estarás refiriendo al manuscrito...? —le preguntó pronunciando esta última palabra con determinación.

Thomas Murdoch miró a su esposa fijamente sin hacer ningún comentario, pero por la expresión de su rostro supo que tal vez pudiera ser el manuscrito que traería el caos a la tierra.

A esa misma hora en Oxford Street, una de las calles más céntricas y comerciales del Londres Victoriano, los libreros se preparaban para lo que se suponía un día de grandes ventas. El tiempo parecía querer acompañar a este evento cultural, ya que el cielo estaba despejado y el sol lucía radiante.

Dos hombres discutían acaloradamente en uno de los numerosos puestos.

—¿Piensas sacarlo a la venta? —le preguntó el Dandy mirando el manuscrito que él mismo había sustraído de la casa del West End la noche anterior.

—¿Por qué no? Es un manuscrito que no dice nada. ¿Qué puedo hacer yo con él? —le preguntó mientras se volvía hacia un montón de libros que aún le restaban por colocar en el mostrador.

—Pero... ¿te has vuelto loco? —le preguntó el muchacho llevándose un dedo a su cabeza.

—La verdad no te entiendo —respondió el hombre volviéndose hacia él con algunos libros en sus brazos—. Anoche mismo sólo tenías interés en el dinero que te iba a pagar por tu pieza, y ahora...

—¡Quieres bajar la voz! —le susurró mientras se acercaba más a él y lo sujetaba por el brazo al mismo tiempo que lanzaba fugaces miradas a todas partes como si temiera que alguien pudiera reconocerlo—. ¿Acaso no has leído la prensa?

—No. ¿Por qué?

—Porque hace referencia al robo y...

—Y tienes miedo a que te relacionen con él.

—No es eso. Ya te dije que nadie puede saber que yo soy el Dandy. Pero en la noticia se hace referencia a un antiguo manuscrito.

—¿Y por qué aparece ese dato? ¿Quién ha sido capaz de decírselo a la prensa?

—¿No lo ves, Ralph? Ha sido el propio dueño.

—¿Por qué? ¿Con qué fin?

—Para poner nervioso a quien lo posea. De ese modo el manuscrito se moverá de mano en mano. Y más tarde o más temprano lo conseguirá. No nos conviene venderlo de manera abierta. Podrían relacionarnos con él.

—Vaya, de manera que es eso —exclamó el hombre con una sonrisa cínica mientras se desembarazaba de los ejemplares.

—¿De qué hablas?

—Que tienes miedo de que alguien reconozca el manuscrito y pueda relacionarte con él —le comentó mientras agitaba un dedo delante mismo de su rostro y entrecerraba sus ojos.

Si el dueño del manuscrito lo reconocía comenzaría a hacer preguntas a Ralph, y sabía que éste no cerraría la boca, y que al final lo acabaría delatando a Scotland Yard. Así era el mundo de los ladrones. No había caballerosidad ni decoro en sus actos.

—Imagina por un solo instante que el verdadero dueño lo reconociera... —le comentó esbozando una sonrisa.

Ralph lo miró con gesto de preocupación. Frunció el ceño y tras pasarse la mano por los pocos cabellos que le quedaban decidió que no lo pondría a la venta.

—De acuerdo. Es posible que tengas toda la razón del mundo. Pero, ¿qué beneficio voy a sacarle, eh? —le preguntó al Dandy mientras cruzaba sus brazos sobre el pecho—. Si al menos me devolvieras lo que te pagué... De lo contrario no voy a sacarle ningún beneficio —le explicó volviendo las palmas de sus manos hacia arriba.

El Dandy se quedó pensativo durante unos segundos mientras su mente trabajaba a marchas forzadas tratando de encontrar una solución al enredo.

—Dime, ¿por qué diablos lo robaste si ahora te preocupa tanto que su dueño pueda reconocerlo?

—Porque fue lo primero que agarré antes de irme, ya te lo dije —le recordó mirándolo de mal humor mientras apretaba sus mandíbulas. Luego se volvió dándole la espalda mientras su mente trabajaba para encontrar una solución. Ralph seguía colocando su material para vender, ajeno a las cavilaciones del Dandy—. Ya está —dijo de inmediato captando la atención de Ralph—, no lo pondrás a la venta, sino que lo deslizarás entre las páginas de algún libro.

—No te sigo —exclamó Ralph, desconcertado.

—Lo introduciremos entre las páginas de algún libro que alguien compre. De ese modo cuando lo descubra puede entender que se trata de un error del editor. Que lo introdujo por error, o... o que un lector lo empleó como marca páginas y lo olvidó retirar al final de su lectura. Después vendió el libro y ya está —le explicó el muchacho, entusiasmado con su idea mientras Ralph no parecía estar de acuerdo con ello a juzgar por los gestos de su rostro—. Yo te diré a quién debes dárselo. O mejor, déjamelo y confía en mí —le aseguró guiñándole un ojo mientras extendía la mano esperando el manuscrito.

—No sé si debería... —dudó Ralph mientras se lo tendía.

—Tranquilo, hombre —le dijo palmeándolo en el hombro mientras su mirada captaba a dos jóvenes muchachas que paseaban por las cercanías de su puesto—. Mira, las víctimas perfectas para deslizar el manuscrito sin que se enteren.

Ralph concentró su atención en las dos muchachas que ahora reían mientras caminaban hacia su puesto.

* * *

En la casa de West End, donde la noche anterior se había producido el robo, su principal inquilino y dueño de la misma permanecía sentado en su sillón de cuero negro. Tenía las facciones del rostro contraídas y la frente se le plegaba en varias arrugas, fruto de la preocupación. Su mente seguía dándole vueltas a los sucesos de la noche pasada cuando le robaron su más preciado don. Aquel por el que había dado la vuelta al mundo sobornando a toda clase de gente para poderlo obtener. Y ahora pese a que trataba de dominarse, la ira le corroía las entrañas y no le dejaba pensar en otra cosa que no fuera recuperarlo a toda costa. Para tal empresa había mandado llamar a su hombre de confianza, quien apareció puntual como de costumbre. La puerta de la biblioteca se abrió de par en par para dejar paso a una figura esbelta enfundada en un traje de color oscuro. La oscuridad de la habitación no permitía tener una amplia visión de su rostro, y sólo cuando se situó cerca de la ventana un haz de luz cayó en perpendicular sobre su rostro revelando una cicatriz.

—Me habéis mandado llamar, señor. Y aquí estoy —dijo el extraño con un tono de voz que se acercaba al susurro y que producía un leve escalofrío por la espalda.

—Siempre tan servicial, Greyhound —asintió el hombre sin apartar la mirada de su rostro.

El mencionado esbozó una sonrisa irónica ante tal comentario. Sabía que no tenía otra alternativa dada su situación actual. ¿Qué otra cosa podría hacer cuando su señor poseía lo que él más apreciaba?

—¿Qué queréis esta vez de mí? —le preguntó sin variar ni un ápice su tono.

—Alguien entró en mi casa anoche y se llevó el manuscrito —le dijo poniendo un determinado énfasis en esta última palabra.

Durante unos segundos el extraño no dijo nada, ni emitió sonido alguno. Sólo se escuchaba su respiración y el sonido de sus guantes negros de piel cuando cerró la mano. El manuscrito que él mismo se había encargado de robar para su señor hacía años.

—Es un verdadero contratiempo. Sin duda alguna.

—Por ello te he mandado llamar. Necesito que lo encuentres. Ya lo hiciste en una ocasión. De manera que no te será difícil volverlo a hacer —le dijo el hombre con voz autoritaria—. O al menos averiguar quién se atrevió a entrar en mi casa, y en mi biblioteca.

—¿Tiene alguna pista?

—El ladrón se quedó enganchado en la ventana —le informó arrojando el pedazo de tela, que había encontrado prendido.

—No dice gran cosa —concluyó el extraño mientras la cogía y la observaba—. Pero veré qué puedo hacer.

—Debemos encontrar el manuscrito cuanto antes.

—¿Consiguió descifrarlo? —le preguntó el extraño con un toque de interés en su voz.

—No —le respondió airado por haber fracasado en su intento.

—Luego es verdad.

El hombre entrecerró sus ojos para mirar a Greyhound mientras tensaba sus mandíbulas, que se le marcaban a ambos lados del rostro.

—¿Sigues creyendo en esa estúpida profecía?

—¿Usted no? Con todos mis respetos, le recuerdo que no ha sido capaz de descifrar el contenido del manuscrito. Luego...

—¡Basta! —exclamó golpeando la mesa, enfurecido por su propia ineficacia, y porque fuera verdad que sólo una persona podía descifrarlo. Se escuchó su respiración entrecortada y cómo sus jadeos pronto dejaron paso a la calma—. Encuentra el manuscrito. Ése es tu trabajo —le ordenó señalándolo con un dedo acusador—. Recuperarlo para mí.

Greyhound se levantó de la silla con cierta parsimonia. Esbozó una sonrisa y caminó despacio sobre la mullida alfombra, que cubría el suelo de madera. Abrió y cerró la puerta tras de sí sin pronunciar ni una sola palabra más. Encontraría al ladrón y al manuscrito.

* * *

Denise se acercó hasta el puesto de libros por un único motivo: la cautivadora mirada de aquel muchacho. Sí. Debía admitir que se sentía empujada hacia aquel puesto. Sintió un extraño vuelco en el interior de su pecho y cómo una extraña sensación de calor la invadía tiñendo sus mejillas de color. Sarah caminaba a su lado sin comprender muy bien el porqué de acercarse hasta allí. El Dandy debía admitir que no había escatimado sus trucos de seductor para conseguir atraerla hasta el puesto de libros. Miradas largas. De reojo. Sonrisas tímidas, burlonas, provocativas... Sí, podría ser la víctima perfecta para entregarle el manuscrito sin que se diera cuenta. ¿Por qué no? Sintió su mirada coqueta y cierta sonrisa llena de picardía cuando se aproximó. El Dandy supo al momento que ella había interpretado a la perfección el juego de la seducción y ahora se permitía el lujo o el placer de tontear con él. ¿Qué edad podría tener? ¿Quince? ¿Algunos años más? El Dandy no pudo apartar sus ojos de aquella muchacha, en cierto modo debido a sus cortos cabellos, que le otorgaban la apariencia de un chico. Le había hecho gracia ver a una delicada joven como ella con aquel aspecto. Tomó un libro entre sus manos y comenzó a simular cierto interés en éste.

—¿Andáis buscando algo en concreto, señorita? —le preguntó Ralph con una amplia sonrisa, tratando de mostrarse de lo más amable.

—Sólo estoy echando un vistazo —respondió mientras con el rabillo de su ojo controlaba al joven.

—Si me permitís recomendaros uno... —le dijo el Dandy tomando parte activa en la conversación.

Al momento Denise levantó la mirada del libro para dejarla fija en el rostro de aquel joven cuyos revueltos cabellos le daban un aspecto grácil. Sintió que su corazón palpitaba más deprisa de lo habitual, y que sus mejillas volvían a encenderse. Sarah, quien permanecía a su lado en todo momento, fue consciente de que entre su prima y aquel joven pasaba algo. Trató de centrar su atención en un libro pero la escena de ambos llamaba más su atención. Para ser más exactos se centró en la figura del joven, y en su rostro. Intentó no mirarlo de una manera descarada, pero debía admitir que lo había visto antes. En otro lugar. Pero, ¿dónde?

—¿Estáis interesada en la poesía? ¿O en el romance? ¿Tal vez en las leyendas? —le preguntaba el joven tratando de mostrarse atento en todo momento mientras le tendía una y otra vez diversos libros encuadernados en piel.

—Sois muy gentil —le dijo Denise con educación y con exquisita dulzura, lo cual provocó que el Dandy se sonrojara y estuviera a punto de perder el equilibrio y caer sobre todos los libros.

—Si me permitís puedo deciros que vos sois muy... hermosa —dijo después de pensar si debería ser tan atrevido en sus comentarios, que no pasaron desapercibidos para Sarah. Ésta lo miró por encima de un libro con una sonrisa cínica en sus labios, y después se centró en su prima. Por favor, ¿acaso estaba participando en el juego de la seducción que aquel joven le había expuesto?

—Decidme, ¿tenéis algo sobre magia? —le preguntó Sarah captando su atención.

El Dandy desvió su atención hacia Sarah. Ésta necesitaba ver su rostro de frente para intentar averiguar qué relación podría tener con ellas. Porque si de algo estaba segura era de que aquel muchacho tenía un destino más que interesante.

—Magia... magia... —murmuró en repetidas ocasiones mientras trataba de encontrar algo relacionado con ella. Removió libros aquí y allá. Los cambió de sitio. Fingió leer algunos títulos con interés como si fuera un entendido en la materia. Pero no tenía la menor idea de si había alguno allí ahora mismo—. Me temo que no tengo ninguno —le dijo finalmente mientras fruncía el ceño y fingía su preocupación.

—Da igual. No importa —le dijo Sarah sonriendo con malicia. Sin embargo, al momento su sonrisa se tornó en preocupación cuando una visión inundó su mente. Una visión en la que el joven aparecía junto a ella y a Denise. Estaban juntos, y parecía como si huyeran de algo. La visión duró unos segundos tras los cuales todo volvió a la normalidad.

—Si me permitís —interrumpió Ralph mirando al Dandy con cara de pocos amigos, mientras se inclinaba para tomar un libro en sus manos y tenderlo hacia Sarah.

—Gracias.

El Dandy sonrió a modo de disculpa mientras Denise se divertía con su forma de comportarse.

—Creo que nos lo llevaremos —dijo finalmente Sarah tras haberle echado un vistazo.

—Perfecto —exclamó Ralph mientras lo tomaba en sus manos de vuelta—. ¿Puedes encargarte de envolverlo? —le preguntó al Dandy, quien sonrió.

Con un rápido movimiento de sus manos, éste deslizó el pergamino entre las hojas del libro. Luego lo envolvió con cuidado en un papel y se lo tendió de vuelta a Sarah. Ésta sonrió agradecida mientras no apartaba la mirada del muchacho. «¿Qué relación puede tener con nosotras?», se preguntó mientras aguardaba el cambio.

Denise lanzó una última mirada hacia el Dandy y le obsequió con una sonrisa llena de coquetería.

—Buenos días, señoritas —les deseó Ralph mientras ambas muchachas continuaban su paseo.

—Sí, que tengan un feliz día —exclamó a voces el Dandy saliendo de detrás del puesto para ver a Denise por última vez. Cruzó sus brazos sobre el pecho y sonrió. «Una muchacha de lo más hermoso», se dijo inspirando profundamente.

* * *

—¿Se puede saber por qué lo has hecho? —preguntó una perpleja pero divertida Sarah mientras miraba a su prima en el interior de su carruaje.

—¿A qué demonios te refieres? —le preguntó Denise con el ceño fruncido mientras una mezcla de confusión y rabia se fundían en su interior.

—¿Que a qué me refiero? A tus galanteos con el muchacho de la librería. A eso. Dime, ¿has empleado tus poderes para que se fijara en ti de la manera que lo ha hecho? Porque de ser cierto, no es justo que los emplees para robarle el corazón a un hombre —le respondió con un tono de voz divertido y lleno de complicidad con su prima.

Denise abrió los ojos hasta su máxima expresión y dejó que su labio inferior quedara suspendido en el aire en clara señal de sorpresa. Sintió al instante que sus mejillas se encendían de calor, y que no sabía qué responderle a su prima.

—¿Vas a negarlo? —le preguntó Sarah arqueando sus cejas hasta casi rozar sus cabellos.

—Bueno... no sé... qué es lo que has creído ver...

—He visto lo que he visto. Y he percibido claramente que...

—Sí, sí, sí. Vale —la cortó Denise alzando la mano delante de su prima y adoptando un tono de no tener interés en sus comentarios—. Ya sé lo que vas a decirme.

—Luego es cierto —insistió Sarah mirándola con gesto divertido y una sonrisa llena de picardía en sus labios—. Has estado coqueteando con el muchacho. Bueno, a decir verdad... no sé si realmente has sido tú o él quien ha empezado, no te lo discuto, puesto que era atractivo —le confesó en voz baja mientras llegaban a casa.

—Sí, es cierto. Pero que te quede claro que no he empleado ningún hechizo —le dijo con un tono que dejaba claro que si él se había fijado en ella había sido por algún motivo. Y no porque ella estuviera empleando la magia.

—¿Ni siquiera un poquito? —le preguntó mientras juntaba dos dedos.

—¡No! —protestó enérgicamente Denise mientras abría al máximo sus ojos y sentía su sangre recorrer sus venas como lava candente.

—Está bien. Siento... —intentó disculparse Sarah ante su prima.

—¿Por qué no puedo conseguir las cosas sin que penséis que empleo mis dotes como maga? —le preguntó aún enfurecida por las palabras de su prima.

—Tienes razón. A veces creo que somos demasiado duros contigo. Pero es que el tener ciertos dones nos permite...

—¿Acaso tú empleas la clarividencia para tener ventaja? —le preguntó entrecerrando sus ojos para escrutar el rostro de su prima—. El hecho de conocer lo que va a suceder...

—Nunca lo he hecho —la interrumpió tajante Sarah mientras miraba a su prima con dureza—. Además —continuó algo más relajada—, yo lo que tengo son visiones. No leo el futuro.

—¿Y qué diferencia hay al fin y al cabo? —le preguntó Denise encogiéndose de hombros.

—Que yo no pretendo saber qué va a ocurrir, sino que esas visiones vienen a mí. ¿Por qué no le preguntaste cómo se llamaba? —dijo de repente Sarah cambiando el tema de conversación para dejar perpleja a su prima.

—¿De qué hubiera servido? —le preguntó Denise en un tono pesimista—. No volveré a verlo. Estoy segura.

Sarah no dijo nada acerca de sus visiones en las que el muchacho de la librería aparecía junto a ellas en mitad del peligro. Por ahora no se lo diría. Aguardaría a que los acontecimientos se desarrollaran por sí solos. No convendría forzarlos. Si aquel muchacho estaba ligado al destino de su prima sería por alguna razón de peso.

—Dime, ¿por qué has comprado el libro? —le preguntó pasando su mano sobre el lomo desgastado—. En cuestiones de magia no creo que nos quede mucho por aprender.

Sarah miró a su prima con los ojos entrecerrados y una sonrisa peculiar.

—No estés tan segura. Hay situaciones que deben ser explicadas.

Descendieron del carruaje justo delante de la puerta de casa de sus padres, y llamaron a la puerta. Denise llevaba en su mano el libro de magia que había comprado.

2

—Ya estamos aquí —dijo Denise levantando la voz para que todos la escucharan mientras entraba en casa.

Al momento apareció su madre, quien fijó su mirada en el libro que Denise llevaba en la mano.

—Veo que has comprado otro libro —le dijo tendiendo la mano hacia éste.

—Ha sido Sarah. No yo —le comentó mientras se adentraba en la biblioteca donde su padre revisaba algunos documentos con inusitado interés. Pero al entrar Denise, levantó la mirada de éstos para regalarle una sonrisa.

—¿Ya estás de vuelta? Un poco temprano. Dime, ¿no había nada de tu interés en la Feria del Libro?

—No mucho, la verdad —respondió Denise sentándose en la silla que había justo delante de la mesa de su padre—. ¿Y tú, qué haces? —le preguntó mientras removía los papeles de acá para allá hasta que sintió la mano de su padre.

—No desordenes mis papeles o luego no podré encontrar lo que busco.

—Está bien, está bien.

—Mira, cariño, Denise y Sarah han comprado un nuevo libro de magia —le comentó Anne mientras se lo mostraba.

El señor Murdoch dejó a un lado sus papeles y centró toda su atención en el libro. Lo cogió en sus manos y lo depositó sobre su mesa para poder leer su título.

—El mundo de la Magia. Poderes ocultos. Seres enigmáticos —dijo en voz alta mientras Sarah entraba en el salón—. Bueno, el título no dice nada. Pero puede valer para rellenar algún hueco en la estantería —comentó entre risas—. ¿Por qué habéis gastado dinero en él? —preguntó mirando a su hija y a su sobrina sabiendo que no arrojaría nada nuevo acerca de la magia.

—Porque... —comenzó diciendo Denise sin saber muy bien qué iba a decirle a su padre. Que había sido su prima para evitar que ella hechizara a aquel joven librero.

—Porque nos pareció interesante —se apresuró a decir Sarah antes de que su prima metiera la pata. Ambas se miraron con cierta complicidad y la cosa no fue a más.

—Como he dicho, servirá para rellenar un hueco en la estantería. Ten, querida —le dijo a su esposa tendiéndole el libro.

Anne lo cogió pero en el momento en el que lo puso en posición vertical algo se deslizó de entre sus páginas. Algo que captó la atención de su padre.

—Se ha caído algo del interior del libro.

—Seguramente alguna página que esté separada del resto —señaló Denise.

Su padre se inclinó sobre la alfombra para recoger el trozo de papel perfectamente doblado. Lo miró con el ceño fruncido. Su tacto era suave pese a tener la apariencia de ser antiguo.

—Déjame el libro —le dijo a su mujer mientras no apartaba su mirada del papel.

Por un momento la atención de las cuatro personas que había en la biblioteca se centró de manera casual en aquel pedazo de papel algo amarillento.

El señor Murdoch desdobló el papel para revelar un texto escrito en extraños caracteres. A simple vista no fue capaz de descifrar su contenido, lo que le pareció algo inusual. Dio la vuelta al pergamino mirándolo con confusión. Decidió abrir el libro para comprobar si el material en el que estaba escrito éste y el pergamino coincidían. Y de inmediato supo que aquella hoja no pertenecía al volumen. Para cerciorarse aún más buscó el número de la página en ambas caras. Pero carecía de éstos.

—Qué extraño —musitó finalmente cuando pareció darse por vencido sin apartar sus ojos del manuscrito, y a continuación de las páginas del libro.

—¿Qué es extraño? —preguntó Denise incorporándose sobre la mesa para poder ver mejor el contenido del papel.

—Juraría que este manuscrito no pertenece al libro —les dijo sosteniéndolo en su mano derecha—. No contiene números de página; la caligrafía difiere notablemente y el lenguaje en el que está escrito...

—Alguien pudo olvidarlo por error —apuntó Anne Murdoch tratando de no darle importancia a este hallazgo.

—Sí, pero… ¿quién? —preguntó Thomas Murdoch cada vez más intrigado. Mientras, a su mente volvía la noticia del periódico, y su rostro palidecía.

—¿Qué dice, tío? —preguntó Sarah mientras se acercaba y se situaba junto a él.

—No lo sé. Ya te digo que el lenguaje en el que está redactado no me es conocido —se limitó a responder mientras su mirada pasaba por los extraños caracteres en los que estaba escrito.

—Pero, ¿cómo no vas a saberlo, papá? Tú eres un estudioso de las lenguas —apuntó Denise de manera divertida.

—No es ninguna lengua que conozca —dijo en voz baja mientras se frotaba el mentón y su mirada permanecía fija en un punto del pergamino.

—¿Puedo verlo? —preguntó Denise, impaciente por comprobar si era cierto lo que su padre le decía. Tal vez estuviera queriendo llamar la atención y después de un rato hacerse el interesado y descifrar el mensaje. Pero a juzgar por la expresión de su rostro tal vez estuviera hablando en serio.

Su padre le tendió la hoja escrita con una mueca divertida en su rostro. No quería llamar la atención de ninguna de las presentes. Tal vez sus conjeturas fueran absurdas al fin y al cabo.

—No podrás descifrarlo —le comentó con una media sonrisa burlona.

Denise tomó el papel en sus manos y comenzó a pasar la mirada por sus caracteres. Al principio hubo de admitir que su padre tenía razón y que no comprendía nada. Se centró concienzudamente en los símbolos intentando encontrar algún significado. Más por orgullo fingió estar concentrada en el papel mientras su padre sonreía burlón.

—Venga, dámelo. No conoces esa lengua —le dijo tendiendo la mano para que se lo entregara.

—Vamos, primita, no te hagas la sabihonda —apuntó Sarah entre risas.

Denise levantó en alto la mano deteniendo las intenciones de su padre mientras observaba a su prima por el rabillo del ojo. Thomas la contempló confundido por aquel gesto. ¿Qué pretendía? En ese preciso instante las letras comenzaron a danzar delante de los ojos de Denise. Se fueron transformando en caracteres legibles, o al menos eso le pareció a ella. Pero, ¿qué estaba sucediendo? ¿Por qué de repente era capaz de entender el texto? Sin mediar más palabra Denise comenzó a leer en voz alta para sorpresa de todos.

—He aquí que se encuentra el poder de todos los poderes. La magia más poderosa jamás conocida. Oh, tú, portador del manuscrito. Oh, tú que puedes descifrar su contenido. Alabado seas porque eres sin duda el elegido para llamar a las puertas del poder. Del más alto poder que jamás ha existido. Sólo tú serás dueño y señor de los secretos del todopoderoso Acheron. Si deseas poder, más allá de cualquier...

—¡Cielos! —la interrumpió su padre arrancándole literalmente el manuscrito de las manos a Denise, quien apenas se movió en su silla.

Las tres mujeres se quedaron atónitas al ver la reacción de Thomas Murdoch. No esperaban algo así. Ahora Denise estaba temblando, mientras Sarah y Anne se miraban entre sí. El señor Murdoch trataba de leer por sí mismo el pergamino, pero cuando tras varios intentos vio que no era capaz, levantó la mirada hacia su hija. Entrecerró sus ojos escrutando su rostro. No, no podía habérselo inventado. No. Ella no tenía ni idea de Acheron, ni del poder que éste entrañaba. Pero si ella era capaz de leer aquel antiguo manuscrito... entonces ella... ella...

—¿Qué significa, Thomas? —le preguntó su esposa, alterada por los sucesos.

—Sarah, cierra la puerta —le ordenó sin mirarla. Su voz sonaba autoritaria, y con tintes de preocupación.

Su sobrina accedió al momento y tras acatar la orden regresó a la mesa.

—Quiero que me digáis ahora mismo dónde habéis comprado el libro —les preguntó a Denise y a Sarah tomando el manuscrito de nuevo en sus manos al tiempo que contemplaba sus respectivos rostros con una mirada que no hacía presagiar nada bueno.

—En una librería de Oxford... —respondió Denise con la voz entrecortada mientras el rostro de su padre se compungía de preocupación.

—¿Cuál? —insistió su padre.

—No sé. No me acuerdo —le respondió algo malhumorada por aquella especie de acoso—. ¿Tan importante es para ti? —le preguntó mirando a su padre con recelo.

Thomas se inclinó hacia atrás en su silla hasta que su espalda quedó apoyada en el respaldo. Miró a su hija fijamente. Si era cierto que aquel trozo de papel era lo que él creía que era, y su hija era capaz de interpretarlo, entonces la situación era demasiado grave como para perder tiempo. Ahora bien, no quería correr riesgos innecesarios. Y antes de nada debería consultar al Gran Consejo.

—Este manuscrito es... bueno... —titubeó su padre sintiendo que la boca se le secaba por la emoción del momento. Inspiró hondo un par de veces antes de continuar—. No sé si debería contároslo.

—¿Por qué? ¿Qué sucede con él, papá? —le preguntó Denise, alarmada por el comportamiento de su padre. Nunca antes lo había visto tan agitado como lo estaba en esos precisos instantes. Algo muy serio y grave debía estar sucediendo.

—Sí, tío. Dinos qué sucede. ¿Por qué te has alarmado por un simple pergamino? —le preguntó Sarah mientras lanzaba fugaces miradas a su prima.

Thomas Murdoch permaneció en silencio durante unos segundos en los que meditaba si sería acertado contarles la historia en torno al pergamino y a su contenido. Tal vez debieran hacerlo los miembros del Club. Pero por otra parte, era posible que no dispusieran del tiempo necesario para ello. Si el manuscrito había sido descubierto, pronto comenzarían los problemas.

—Este manuscrito revela un gran poder. Un poder absoluto que puede convocarse a través de su interpretación correcta. Y sólo una persona puede hacerlo —dijo con sumo cuidado mientras miraba a su hija, y ésta se daba cuenta de lo que significaban las palabras de su padre.

—Me estás diciendo...

—Te estoy diciendo que según una profecía tan antigua como el propio mundo, el elegido podrá resucitar al gran brujo Acheron, para que sea su fiel servidor. Esto —dijo sosteniendo el manuscrito en su temblorosa mano— es algo muy serio y peligroso, Denise.

—El manuscrito de Acheron —murmuró su madre abriendo los ojos al máximo—. Pero... ¿cómo ha llegado a ese libro? Se perdió hace miles de años.

—Mejor di que alguien lo robó de su originario lugar —apuntó Thomas mirando a su mujer seriamente—. Y ha permanecido oculto desde entonces.

—Un momento, un momento —intervino Sarah—. ¿Qué es todo esto de que lo robaron de su originario lugar?

—Este manuscrito estaba protegido en un monasterio en la cumbre del monte Taizu, en el antiguo reino de Kithai.

—¿Kithai? Nunca oí hablar de él —señaló Denise.

—Era una antigua región de Oriente.

—¿Quién lo robó? —le preguntó de inmediato sintiendo un repentino interés por la historia.

—Nunca se ha sabido —le dijo su padre mientras su mente volvía a la noticia del periódico y por un momento les pareció ausente.

—¿Quién? —insistió Denise, deseosa de conocer toda la historia.

—Eso ahora no importa. Lo que sí lo es sin duda alguna es saber cómo diablos ha llegado al libro que vosotras habéis comprado —les dijo mirándolas intrigado por este hecho. Se quedó pensativo durante unos segundos mientras trataba de encontrar la respuesta—. Vamos, iré con vosotras a Oxford Street. Me indicaréis el puesto de libros donde lo adquiristeis —les dijo levantándose de la silla como si fuera un resorte.

—¿Crees que ellos pueden saber algo? —preguntó su mujer—. Probablemente no tengan ni la más remota idea.

—Puede que tengas razón. Pero espero que arrojen algo de luz al respecto del libro. ¿Dónde lo adquirieron, o quién se lo vendió? No sé —respondió Thomas encogiéndose de hombros—. Debemos empezar por algún sitio. Tú encárgate de reunir a la Sociedad —le dijo a su mujer.

—¿La Sociedad? —repitió Denise, sobrecogida por oírselo pronunciar a su padre.

—Debemos exponerlo ante los miembros más sabios para que ellos decidan qué debemos hacer con el manuscrito. Imagina lo que ocurriría si cayera en manos de gente interesada en traer el caos y la destrucción. Pero, vamos, esa parte no me corresponde a mí decidirla —urgió a las dos muchachas, quienes tardaron en reaccionar unos segundos, presas de una mezcla de confusión y sorpresa por todo lo que estaba sucediendo.

—¿Crees que corre peligro? —le preguntó Anne a su marido antes de que éste abandonara la biblioteca.

—Por ahora no. Pero puede llegar a correrlo si descubren que ella posee el pergamino de Acheron y que además es la elegida para poderlo interpretar —le respondió con el semblante serio y la voz dura y fría.

Las dos muchachas abandonaron la casa precedidas de su padre, quien detuvo un carruaje y ordenó al cochero que los llevase a Oxford Street de inmediato.

* * *

—Bueno, creo que nuestros problemas al respecto del manuscrito han terminado —comentó el Dandy mientras se frotaba las manos, satisfecho por haberlo deslizado entre las páginas del libro.

—¿Cómo has podido...? A aquellas dos muchachas. Las has engañado —decía un furioso Ralph mientras señalaba con su dedo índice al muchacho.

—¿Y qué más te da a ti? —le preguntó encogiéndose de hombros—. ¿No querías deshacerte de él cuanto antes? Pues ya está. Relájate y sigue vendiendo libros, hombre. Esas dos muchachas probablemente sean dos señoritas refinadas que en cuanto vean el papel lo guardarán en algún cajón. O peor aún, lo arrojarán al fuego del hogar —le confesó entre risas mientras se volvía para marcharse—. Me marcho.

Pero en el momento en el que iniciaba su camino sintió que algo tiraba de su abrigo. Volvió el rostro hacia un lado para mirar por encima del hombro cómo Ralph lo sujetaba.

—No tan deprisa, amigo —le dijo abriendo los ojos al máximo mientras esbozaba una sonrisa de desconcierto.

—¿Y ahora qué sucede? —le preguntó con un tono que denotaba cansancio.

Ralph señaló con el pulgar en dirección a un carruaje que acababa de detenerse delante de su puesto. Cuando el Dandy dirigió su mirada hacia allí y comprobó la identidad de sus ocupantes, sintió que el estómago le daba un vuelco. No podía ser cierto lo que estaba viendo. No. Pero era cierto. Las dos muchachas regresaban al puesto de libros. Pero a diferencia de la primera vez venían acompañadas por un hombre mayor cuyo rostro podía denotar cierto enfado. Cuando el Dandy se fijó en el objeto que el hombre llevaba bajo el brazo, un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Con gran apuro logró zafarse de la mano de Ralph y recomponer su presencia.

—Cálmate. Todo va a salir bien. Déjame a mí —le susurró para que los recién llegados no lo escucharan.

—Seguro que vienen a quejarse acerca del libro. O peor aún...

El Dandy entornó la mirada hacia Ralph y asintió.

Denise miraba al muchacho fijamente mientras caminaba junto a su prima. El Dandy, por su parte, trataba de mantenerse sereno y lúcido, pues podría haber complicaciones, pero debía admitir que con aquella hermosa criatura delante sería harto complicado. Cuanto más la miraba a los ojos, más hechizado se sentía. Era como si ella ejerciera cierto influjo sobre su ser, al que no podía oponerse bajo ningún concepto. Trató de centrarse en el hombre que las acompañaba y que ahora fruncía el ceño mientras hablaba con Ralph. El Dandy ni siquiera se había percatado de que entre Ralph y aquel hombre se había iniciado una conversación. De repente sintió que algo volvía a tirar de él. Giró hacia aquella dirección su mirada y se encontró con el rubicundo rostro de Ralph.

—¿Qué sucede?

Ralph no dijo nada. Se limitó a sonreír y a hacer gestos con la cabeza en dirección al señor Thomas Murdoch, quien sostenía el libro en una mano, y el manuscrito en la otra.

—Me gustaría saber el origen de este libro —le comentó mostrándoselo al Dandy.

—¿Podría ser más explícito, caballero? —le preguntó el Dandy dando muestras de aplomo mientras por el rabillo del ojo controlaba los gestos de Denise.

—Querría saber dónde lo adquirió. ¿Una subasta? ¿Una compra privada a algún cliente, tal vez? Si pudiera decírmelo...

—Eh, bien, bueno —titubeó el Dandy cogiendo el libro entre sus manos para observarlo detenidamente y fingir que sabía lo que se hacía.

Era consciente de que seis pares de ojos lo contemplaban fijamente controlando cada uno de sus gestos. Sarah era la más interesada en el joven, pues de pronto una nueva visión sacudió su mente. Esta vez intentó retenerla con el fin de poderla situar en el espacio y en el tiempo. Sin embargo, a lo más que llegó fue a ver al muchacho acompañándolas entre lo que parecía un bosque. Intentó adentrarse un poco más en la visión y prolongarla para ver a dónde se dirigían. Pero cada vez que lo intentaba, ésta desaparecía para rabia suya. ¿Qué trataban de transmitirle estas visiones? ¿Y qué papel desempeñaba el librero? Había algo que no lograba comprender. Volvió a centrar su atención en el Dandy intentando encontrar el porqué de su aparición junto a ellas en mitad de un bosque.

—¿Sabe quién se lo vendió entonces?

—Sí, creo recordar que se trataba de un hombre que estaba de paso en Londres —respondió al cabo de unos segundos de meditar una excusa fiable.

—Interesante. ¿Qué más? ¿Recuerda su nombre? ¿Le comentó de dónde procedía? ¿O a dónde se dirigía?

El Dandy fingió tratar de acordarse de algo aunque sabía perfectamente que todo era una mera y pura invención. Pero le parecía que el hombre se lo estaba tragando. Ralph, por su parte, se había apartado para atender a un nuevo cliente.

—La verdad es que no me dijo nada. Tan sólo que le urgía vender el libro. Sí, eso es —asintió muy seguro de sus palabras. Casi hasta se las creía él mismo.

—Es una verdadera lástima —exclamó Thomas Murdoch frunciendo el ceño al tiempo que se pasaba la mano por el mentón, fingiendo estar preocupado. Ya se había dado cuenta de que el muchacho no tenía ni idea del libro. Pero le parecía curiosa su inventiva. Lo único que quería era vender el volumen.

Tanto Denise como Sarah habían percibido también que el muchacho estaba mintiendo de una forma descarada. La historia que contaba no tenía sentido. Además, cuando mentía sus ojos emitían un brillo revelador.

—Tampoco sabrá nada de este manuscrito, ¿verdad? —insistió el señor Murdoch desplegándolo ante él.

El Dandy abrió los ojos como platos cuando lo reconoció. Hubo de hacer un gran esfuerzo para deslizar el nudo que se le había formado en la garganta. Sonrió tímidamente en un intento por parecer cortés y a continuación sacudió la cabeza.

—Pues no. Por supuesto que no. Dígame, ¿lo ha encontrado en el libro? —le comentó tratando de mostrarse cordial.

—No he dicho que estuviera ahí —replicó el señor Murdoch empleando un tono intimidatorio mientras sonreía irónico al muchacho.

El Dandy supo al momento que había metido la pata al seguirle la corriente a aquel hombre. Sonrió en un intento por quitar hierro a la escena. Desvió la mirada hacia Denise, pero la situación se volvió más complicada cuando percibió que la muchacha sonreía con malicia. Por no mencionar a la otra joven, quien cruzada de brazos parecía estar esperando que confesara. Por un momento pensó que él era el dueño del manuscrito, y que lo había reconocido. ¿Cómo saldría de ésta?

El señor Murdoch sostuvo la mirada del muchacho tratando de intimidarlo, de hacerle confesar, pues si había algo seguro era que él sabía el origen del manuscrito.

—Permítame que insista pero, ¿está seguro de no recordar nada acerca de este manuscrito? —le preguntó con un tono conciliador, como queriéndole hacer ver que estaba entre amigos.

La mente del Dandy trabajaba a marchas forzadas tratando de encontrar una respuesta que fuera convincente. ¿Y si él era el dueño de la casa de la cual lo había sustraído? ¿Sería capaz de reconocerlo a él como el ladrón?

—Lamento que sea así, señor.

El señor Murdoch emitió un gruñido de desacuerdo pero no insistió más. Entornó su mirada sobre el libro mientras lo sopesaba en su mano. Mientras, Sarah y Denise lo observaban en silencio, aunque esta última controlaba por el rabillo de su ojo los movimientos y gestos del muchacho.

—Está bien —dijo finalmente volviendo a mirar al Dandy—, lamento haberos molestado. Buenos días —se despidió tocándose el ala del sombrero—. ¿Nos vamos? —preguntó a continuación a ambas muchachas.

Los tres emprendieron el camino de regreso al carruaje bajo la atenta mirada del Dandy, quien por primera vez en sus años como ladrón había sentido pánico. Y cuando sintió la mano de Ralph sobre su hombro se sobresaltó.

—Tranquilo, muchacho —le dijo el librero apartándose de él como si le hubiera dado un calambre.

—No es nada, es que...

—Buenos días —saludó una voz fría y cortante como el filo de un cuchillo.

Ralph y el Dandy desviaron la atención hacia la persona que acababa de llegar al puesto, un hombre alto y delgado vestido de negro de la cabeza a los pies. Su rostro ceniciento surcado por una cicatriz, y sus ojos brillando como los de un gato, o un lobo, miraban al Dandy con inusitado interés. A éste no le gustó nada su manera de hacerlo, ni mucho menos su aspecto.

—¿Qué desea? —se aventuró a preguntar Ralph tratando de mostrarse amable mientras sonreía abiertamente y se frotaba las manos.

—¿Desearía saber si posee antiguos manuscritos?

—Por supuesto, señor —respondió Ralph indicando con su mano una sección donde parecían desplegarse varias decenas de éstos.

El misterioso cliente pasó la mano por encima de todos ellos durante unos segundos tras los cuales hizo un gesto de desaprobación. Mientras, el Dandy no dejaba de observarlo al tiempo que fingía estar atareado en otros menesteres.

—¿No encuentra lo que busca? —le preguntó Ralph viendo que el hombre había dejado de prestar atención a los documentos mostrados.

—¿No dispone de más?

—Me temo que no, señor. ¿Busca alguno en particular?

—Sí. He perdido uno de gran valor y pensé que podría hallar una copia en alguno de los puestos —le explicó desviando la mirada hasta clavarla en el Dandy. Al momento un raro sentimiento se apoderó del extraño. Contemplaba aquel rostro como si lo hubiera visto en otra parte.

—¿Perdido, señor? —repitió Ralph, confuso por aquella afirmación.

—Eso he dicho —respondió con un tono dubitativo. El rostro del muchacho que ayudaba al dueño de la librería lo había sobrecogido de tal manera que no era dueño de sus actos.

—Podría hacer una búsqueda si me dice su título...

—Es un manuscrito muy antiguo, y de incalculable valor. Hay gente capaz de matar por él —dijo recuperando el tono frío y distante mientras por el rabillo del ojo controlaba los movimientos del joven.

Las explicaciones del misterioso personaje no pasaron desapercibidas para el Dandy, quien dejó caer un libro al suelo produciendo un ruido sordo. El hombre intercambió una mirada con él, y el Dandy sintió un escalofrío recorriendo su espalda. Aquel hombre no le gustaba en absoluto. Pero, ¿sería por casualidad el dueño del manuscrito? Las últimas palabras que había pronunciado hicieron que se preocupara seriamente por la chica en cuyo libro había deslizado el pergamino. ¿Y si lograba descubrir su paradero e iba a matarlos?

—Hace un momento ha venido aquí un hombre que —comenzó a decir Ralph con toda naturalidad cuando el Dandy dejó caer otro libro con toda intención.

El ruido volvió a captar la atención de los dos hombres, y cuando Ralph cruzó la mirada con el Dandy, éste abrió sus ojos al máximo haciéndole ver que tuviera cuidado. Se volvió hacia el hombre, quien seguía allí esperando que continuara con la explicación.

—Decía usted que un hombre que había venido por aquí...

—Sí... eh... —balbuceó Ralph sin saber qué decirle mientras aguardaba que el Dandy lo rescatara del embrollo en el que se había metido.

—Lo que mi compañero quiere decirle es que un hombre vino preguntando por un antiguo manuscrito, y que podría darse el caso de que fuera el mismo que anda buscando usted —le replicó el Dandy de manera rápida y convincente mientras el hombre no apartaba la mirada de él.

—¿Está seguro? —le preguntó mientras observaba detenidamente al muchacho y memorizaba todos y cada uno de sus rasgos.

—Sí.

—¿Sabe algo más de él?

—Nada más, señor —respondió el Dandy con toda naturalidad mientras Ralph no entendía muy bien a qué demonios estaba jugando.

—¿Sabría decirme por dónde se marchó?

—Lo único que sé es que se subió a un carruaje y que se marchó en dirección a Regent Street.

El hombre entrecerró sus ojos para mirarlo, y tras unos segundos asintió como si estuviera complacido por la información. Se giró y se marchó sin apenas decir nada, pero con una extraña sensación en el interior de su pecho. ¿Quién era aquel joven librero? Su rostro le recordaba a... Pero no podía ser cierto... ¿o sí?

Cuando el extraño se hubo alejado del puesto de libros lo suficiente, Ralph se volvió hacia el Dandy con el ceño fruncido.

—Pero, ¿se puede saber qué diablos has robado? —le preguntó mientras el Dandy se encogía de hombros sin saber qué decir—. ¿Qué contiene ese maldito manuscrito, eh? Es la segunda persona que viene preguntando por él.

—No puedo responderte —dijo el Dandy sacudiendo la cabeza mientras entrecerraba sus ojos.

—¿Por qué, si puede saberse? —insistió un enojado Ralph.

—Porque no tengo la más mínima idea. Aunque voy a averiguarlo —le dijo con determinación.

—¿Que vas a qué? Pero, ¿qué te importa a ti ese trozo de papel arrugado? —le preguntó caminando hacia él mientras el Dandy se ponía su abrigo y se disponía a abandonar el puesto de libros. Lo agarró por el brazo para volverlo hacia él de forma que lo mirara fijamente—. Dime que no tiene nada que ver con la muchacha.

—¿De qué muchacha me estás hablando? —le preguntó el Dandy soltándose de la mano de Ralph.

—De la del cabello corto. —Cuando Ralph la mencionó, el Dandy palideció—. ¿Ves? Lo sabía.

—Es posible que sea por ella, pero no es lo que tú piensas.

—¿Ah, no? —comentó Ralph con un tono de burla en su voz.

—Ya has oído al hombre. Hay gente que sería capaz de matar por ese manuscrito —le recordó apretando los dientes.

—¿Y qué puede importarte a ti lo que les suceda?

—Me importa y mucho, puesto que yo he deslizado el manuscrito en su libro.

El Dandy se giró y abandonó el puesto de libros dejando a Ralph mudo, observándolo alejarse entre la gente. Cruzó Oxford Street para tomar un carruaje, el mismo que había llevado a las dos chicas y al hombre. No había perdido detalle del número del carruaje en el que habían montado. Y cuando éste había vuelto había aparcado en el mismo lugar. No hacía mucho tiempo de ello, y el Dandy no lo había perdido de vista. Apostaba a que el hombre era el padre de las dos muchachas. Recordó los rostros de las dos, pero el que más tiempo había retenido en su retina era el de la joven de cabellos cortos y morenos, como un chico. No sabía qué había en ella, pero le gustaba.

—Lléveme a la misma dirección a la que ha llevado a un hombre con dos muchachas —le dijo al cochero al llegar a su altura, antes de subir al interior del carruaje.

Se acomodó en los asientos forrados en cuero negro y comenzó a pensar en todo lo que había sucedido desde que la noche anterior robó el manuscrito. De repente se encontró en una encrucijada al respecto de cuál de los dos hombres sería el dueño del manuscrito. Pero, ¿por qué tanto interés en un papel que no decía nada? O al menos él no pudo leerlo en su momento. De repente se dio cuenta de que tendría que inventar una excusa para presentarse en la casa de aquel hombre. ¿Cómo le explicaría que se había equivocado? ¿Había recordado algo? No sabía muy bien qué diría cuando llamara a la puerta de la casa y abrieran. Lo que sí tenía claro es que su acción de deslizar el manuscrito en el libro de la chica podría tener consecuencias nefastas. Una vez más recordó las palabras del misterioso hombre que había llegado al puesto: ‘Un manuscrito por el que alguna gente sería capaz de matar’.

El carruaje se detuvo de repente y el cochero le avisó de que habían llegado a la dirección solicitada. El Dandy se asomó por la ventanilla para contemplar una bonita casa de dos pisos en tonos claros. Se apeó del coche y tras abonar la tarifa al cochero le pidió que se marchara. No lo necesitaría. Inspiró hondo mientas se estiraba las mangas del abrigo y se colocaba en orden el cuello del mismo. Abrió la cancela de entrada, la cual emitió un leve sonido. La cerró tras de sí y avanzó por un pequeño camino de losetas hasta la puerta en la que destacaban una aldaba de bronce así como una campanilla que hacía las veces de timbre.

* * *

—¿Por qué lo has dejado salirse con la suya, papá? —le preguntaba Denise a su padre en esos momentos mientras todos estaban reunidos en la biblioteca—. Sabíamos que estaba mintiendo.

—Ya lo sé. Pero tampoco quería involucrarlo en algo tan serio como es el caso —le respondió agitando el manuscrito en su mano para dejarlo después sobre la mesa—. Por cierto, ¿has avisado al Consejo? —le preguntó a su mujer mientras ella permanecía de pie escuchando la narración de lo sucedido.

—He mandado recado a todos para que estuvieran preparados.

—¿Les has revelado el motivo de esta reunión urgente?

—Les dije que había aparecido el manuscrito y la persona que podía interpretarlo.

—¿Cómo se lo tomaron?

—Con la consabida preocupación que requiere el asunto.

—Bien, entonces... volviendo al asunto del librero —dijo retomando el tema mirando a su hija—. Sé de sobra que el muchacho nos mintió. Y que conoce perfectamente el origen del manuscrito. Lo cual me hace sospechar que...

En ese momento el mayordomo de la casa entró en la biblioteca captando la atención de todos los reunidos. Giraron sus rostros hacia él cuando se escuchó el sonido de la puerta abriéndose.

—¿Si, Richard? —preguntó el señor levantándose de su asiento y caminando hacia el interpelado.

—En la entrada hay un joven que desea hablar con usted —le comunicó con un tono ceremonioso y lleno de respeto. Richard era un hombre entrado en años con el pelo cano, un rictus de sobriedad en su rostro y disciplina sin igual. Vestido de negro de la cabeza a los pies a excepción de su camisa y los guantes que llevaba blancos, a Denise le parecía más bien una especie de pingüino. El señor Murdoch miró contrariado a Richard en un principio, pero tras intercambiar algunas palabras sonrió satisfecho.

—Hágalo pasar, por favor.

—¿Qué sucede? —preguntó una inquieta Denise mientras veía avanzar a su padre hacia la mesa con cara de satisfacción.

—Sí, querido, ¿qué ocurre? —preguntó Anne Murdoch mirando a su esposo con recelo.

—Pronto lo descubriréis —les respondió con un toque enigmático en su voz.

Richard volvió a entrar en la biblioteca para anunciar a la visita.

—El señor Gray —dijo con voz solemne mientras le cedía el paso.

Denise y Sarah concentraron sus miradas en la persona que en esos momentos hacía su aparición en la biblioteca. Y al momento ambas abrieron sus ojos hasta su máxima expresión. Pero la inesperada aparición del joven librero causó una sensación más profunda en Denise, quien al momento sintió cómo se le aceleraba el corazón y cómo la sangre le fluía por sus venas como si fuera una serpiente enloquecida.

¿Qué demonios quería aquel joven?, se preguntaban los presentes a excepción de su padre, quien sabía perfectamente a qué se debía aquella visita. Se incorporó por segunda ocasión de su sillón y caminó al encuentro del joven muchacho, dispuesto a estrecharle la mano. El señor Gray, o el Dandy, la estrechó cordialmente sin prestar atención a los tres pares de ojos que lo escudriñaban de pies a cabeza. Sarah concentró toda su atención y su energía en él, deseando hallar el significado a sus visiones. Pero no consiguió recibir más información de la que ya poseía con anterioridad.

—Bienvenido, señor Gray —dijo el señor Murdoch con un tono sutil en su voz, como si no acabara de creerse que ése fuera su verdadero nombre.

—Gracias —se limitó a decir el Dandy mientras se inclinaba respetuosamente ante las tres mujeres que había en la biblioteca.

—Querida, éste es el joven muchacho que estaba en la librería —anunció el señor Murdoch mirando a su esposa.

—¿Cómo está, señor Gray? —le preguntó Anne de manera cortés mientras le tendía la mano para que el joven la besara en señal de respeto.

—A las dos muchachas ya las ha visto anteriormente aunque no conoce sus nombres —continuó el señor Murdoch—. Ésta es mi sobrina Sarah. —Ésta correspondió a la presentación inclinando la cabeza en un principio, pero al momento tendió la mano al frente para que el joven la tomara en la suya. Era cálida y suave, pero lo más sorprendente era la energía que podía llegar a transmitir. Sarah lo miró fijamente a los ojos mientras hacía lo posible por retener su mano e intentar adivinar algo más de él. Pero todo parecía borroso, envuelto en una densa niebla.

—Esta otra joven es mi hija. Denise —dijo el señor Murdoch mientras el señor Gray se quedaba prendado de su belleza.

Ahora la miraba de tal manera que le parecía prácticamente imposible poder apartar su mirada de la de ella. Aquellos ojos poseían tal luminosidad y tal incandescencia que lo tenían atrapado en una red invisible que no lograba deshacer. Y cuando ella le sonrió de manera tímida pero irónica, él la correspondió de manera galante tomando su mano en la suya. A diferencia de las otras dos ocasiones, ahora Gray sí besó suave e intencionadamente la mano de la muchacha. Denise sintió la calidez de sus labios sobre su piel y una especie de corriente recorriendo su brazo desde los dedos hasta el hombro. Sus mejillas se encendieron mientras tenía que inspirar. Aquel gesto no pasó desapercibido a ninguno de los tres miembros de su familia, quienes se miraron entre sí de reojo.

—¿Desea tomar algún refrigerio? —preguntó Anne Murdoch al muchacho mientras éste aún seguía preso del embrujo de los ojos de Denise.

—No, gracias. Muy amable.

—Entonces tome asiento y dígame de dónde sacó el manuscrito —comenzó a decir el señor Murdoch mientras se acomodaba en su sillón sin apartar su mirada de Gray.

Éste lo miró confundido mientras accedía a su petición, y se sentaba en un sillón forrado en terciopelo rojo sin dejar de mirar a su interlocutor.

—¿Por qué cree que he venido a hablarle del manuscrito?

—¿Qué otro tema de conversación podría haberlo traído hasta aquí? Dígame, ¿cómo ha sabido dónde vivimos?

El muchacho se sonrojó un poco pero al momento se rehizo y respondió muy seguro.

—Memoricé el número de licencia del carruaje en el que se subieron al abandonar el puesto de libros.

—Muy inteligente —asintió complacido el señor Murdoch mientras sonreía y desviaba su mirada hacia su hija.

Denise hacía todo lo posible por no mirar al joven muchacho. No quería parecer muy descarada. Pero reconocía que era muy atractivo. Sí. Tal vez el muchacho más atractivo que había visto últimamente. Sonrió de manera divertida al pensarlo e incluso se le pasó por la cabeza invitarlo a acompañarla al baile de los Macallister. Y aunque en un primer momento le pareció una completa locura, tras observar al joven durante unos momentos se convenció a sí misma de que sería una buena idea. Además, así no se aburriría y su madre la dejaría en paz.

—Bien, ¿qué quiere comentarnos acerca del manuscrito? —insistió Thomas Murdoch arqueando sus cejas y cruzando las piernas.

—Sólo que cuando ustedes tres se marcharon —comenzó diciendo mientras paseaba su mirada por las dos muchachas con el único fin de poder contemplar el rostro de Denise—, un hombre vino preguntando por un manuscrito antiguo y de gran valor.

—No veo qué relación pueda tener con nosotros —comentó Thomas Murdoch adoptando una postura de cautela. No quería revelar la información que había deducido del periódico.

—El hombre no me pareció que fuera de fiar.

—¿De fiar? —preguntó con naturalidad Thomas Murdoch, pero con un cierto sentimiento de preocupación en su interior—. Explíquese, por favor.

—Dijo que buscaba un antiguo manuscrito que había perdido hacía tiempo.

—¿Y usted cree que es el mismo que encontramos en el libro de magia?

—Podría ser —respondió con mucha calma mientras observaba detenidamente al anfitrión de la casa.

—¿Y ha venido hasta aquí sólo para decirnos esto?

El señor Murdoch aguardaba a que le dijera la verdad por sí mismo, o de lo contrario él se la sacaría con astucia.

—Dijo que había gente capaz de matar por obtener dicho manuscrito —le anunció con voz firme mientras sus ojos trataban de advertirle del posible peligro que podían correr. En especial la muchacha de cabellos cortos que parecía tenerlo encandilado.

Hubo unos momentos de tenso silencio. Ninguno de los presentes en la biblioteca se atrevió a decir nada. Todos estaban dándole vueltas en sus mentes a aquellas palabras.

«Matar por el manuscrito», repitió en el interior de la suya Denise mientras sentía un extraño escalofrío recorrer su espalda al tiempo que miraba a su padre. Pero, ¿quién podría quererlo? ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Y por qué no le explicaban de una maldita vez qué significaba aquel trozo de papel?

—¿Podría describir al hombre? —le preguntó Thomas mientras cerraba sus manos hasta que sus puños palidecían por la presión.

—Era un hombre alto y delgado. Con una cicatriz en el rostro. Vestía de negro y su voz era fría y su tono muy directo. ¿Lo conoce? —inquirió Gray con decisión.

Thomas Murdoch hubo de mentir cuando sacudió la cabeza.

—No, no está entre mis amistades —respondió tratando de mantener la calma—. Y ahora dígame, ¿dónde encontró el manuscrito? —le preguntó de manera directa.

—Ya se lo dije, un hombre...

—La versión oficial. No la que usted se ha inventado, por favor —le interrumpió Thomas sonriendo de manera cínica.

Gray se quedó en silencio sin saber si debía continuar o no con la farsa. Por lo que sabía, él no era el dueño del manuscrito, ya que en el momento en el que el carruaje se detuvo frente a la casa reconoció que no era la misma en la que había entrado. Por un lado estaba satisfecho. Pero por otro, ¿había alguna relación entre el manuscrito y aquella familia?

3

—¿Quién ha osado filtrar la noticia a la prensa? —preguntó un enfurecido Clovenhoof mientras arrojaba la edición matinal del periódico sobre su mesa, y miraba de manera intimidatoria a Nigel, su mayordomo.

—No sé a qué se refiere, señor —le comentó éste mientras se acercaba hasta él.

—Me estoy refiriendo a esto —le especificó señalando la noticia en la que hacía referencia al robo de la pasada noche.

Nigel cogió el periódico y leyó el titular de manera rápida mientras su rostro iba reflejando la más que esperada sorpresa por ello.

—Repito, ¿quién se ha atrevido a ir con el chisme al periódico? —preguntó Clovenhoof con un tono de voz que no denotaba nada bueno.

—Si me lo permite, haré las oportunas indagaciones.

—Hazlas. Y en cuanto lo averigües, despide a la persona.

—¿No quiere ser usted quien lo haga?

Clovenhoof lanzó una mirada bastante significativa a su mayordomo.

—Si lo hiciera yo, lo mataría con mis propias manos.

En ese mismo instante, Greyhound apareció en la biblioteca. Al verlo, Clovenhoof sintió una sensación de alivio. ¿Habría logrado recuperar el manuscrito? ¿Tan pronto? Aguardó impaciente a que se quedaran a solas para poder charlar libremente sobre el tema. Su mirada entrecerrada se posó en el rostro de su hombre de confianza y al momento supo, por la expresión de su rostro, que no había tenido éxito.

—No lo has encontrado, ¿verdad?

—No. Pero un librero me comentó que un hombre apareció esta mañana preguntando por el mismo manuscrito —le informó mientras chasqueaba la lengua.

—¿Te dijo su nombre? —inquirió mientras se abalanzaba sobre la mesa apoyando sus manos sobre ésta y mirando fijamente a su hombre.

Greyhound sacudió la cabeza.

—Lo lamento pero no pudo decirme nada más.

Clovenhoof se quedó pensativo durante unos segundos mientras se recostaba sobre el respaldo de su sillón y apoyaba su mano sobre el mentón.

—¿Quién puede estar interesado en el manuscrito? ¿El Club de los guardianes? Cierto, pero, ¿cómo saben que el manuscrito ha aparecido? —se preguntó a sí mismo mientras en su mente daba vueltas a la información que aparecía en los periódicos, junto con la que Greyhound le acababa de dar—. No importa. Sigue haciendo tu trabajo. Yo trataré de sonsacar información al Club.

* * *

El la biblioteca todos aguardaban impacientes a que Gray se explicara. Éste, por su parte, pensó que no había sido una muy buena idea acercarse hasta aquella casa. Ni siquiera para poder volver a ver a Denise, ahora que ya sabía su nombre.

—¿Lee la prensa, señor Gray? —le preguntó Thomas buscando la noticia del robo para después pasársela mientras no apartaba la mirada de su rostro buscando síntomas de culpabilidad.

—Suelo hacerlo, pero esta mañana no. Acudí temprano a ayudar a mi colega el señor Ralph.

—De manera que usted no trabaja en la librería —dedujo Thomas comenzando a sospechar que en verdad el muchacho no sabía nada.

—Así es —asintió antes de comenzar a leer la noticia. Al momento sintió un malestar por ver que el señor Murdoch se estaba refiriendo al robo perpetrado la pasada noche en una casa del West End. Devolvió el periódico a Thomas Murdoch y esperó que siguiera su interrogatorio.

—Supongo que usted no tiene nada que ver con ello.

—¿Por qué debería? No veo qué relación puedo tener con el Dandy —dijo quitando hierro al asunto.

Al escucharle decir aquello, los ojos de Denise se abrieron hasta su máxima expresión. Pareciera que fueran a salírsele de las órbitas. No fue ajena a este comportamiento Sarah, quien paseó su mirada desde su prima hasta el joven muchacho. Denise, por su parte, se había quedado tan impactada por este comentario que apenas se movió en su asiento. Una extraña sensación se apoderó de ella. Un deseo de que en realidad aquel atractivo joven fuese el más famoso ladrón de guante blanco. Pero eso no eran más que tonterías.

Anne Murdoch fijó su mirada en el muchacho de manera especial al escucharlo referirse a sí mismo como un ladrón. Y más cuando vio el gesto de sorpresa de su hija. ¿Cómo podía ser aquel joven un ladrón? ¿No estaría pensando su hija que el señor Gray tenía algo que ver con el famoso Dandy, quien tenía en vilo a toda la sociedad y al propio Scotland Yard?

—Discúlpeme. Sólo ha sido una suposición.

—Aceptada la disculpa, pero dígame, ¿cree que ese manuscrito fue lo que se llevaron de la casa? ¿Tanto valor tiene? Para mí no es más que un pergamino —le preguntó señalándolo con su mano.

—No estoy en condiciones de revelarle nada al respecto —le dijo Thomas con un tono severo dejándole claro que no iba a decírselo.

—Entiendo. Bien, en ese caso, me marcho —dijo mientras iniciaba el movimiento para levantarse de la silla.

Por una fracción de segundo su mirada y la de Denise volvieron a encontrarse. Gray parecía haberse quedado hechizado por la luminosidad de aquellos ojos, por aquel rostro tan juvenil y a la vez tan seductor. Era una lástima que tuvieran que despedirse de esa manera, sin que pudiera averiguar algo más acerca de ella. Pero necesitaba abandonar aquella casa antes de que su inteligente padre lo descubriera.

—Señorita Denise —le dijo tomando de nuevo su mano para rozarla con los labios cuando la voz de Thomas lo detuvo.

—Dígame, señor Gray, ¿cómo sabe que el robo lo cometió el Dandy? El periódico no lo menciona. Ni yo se lo he dicho —comentó con gran suspicacia mientras sonreía mirando al joven.

Gray se quedó petrificado al escuchar aquella pregunta. ¿Era cierto que lo había dicho? ¿No lo había leído? ¿Sería capaz de haber cometido semejante error? En esos momentos deseó que la tierra se abriera bajo sus pies y se lo tragase por estúpido. Un error de novato. Había caído como un pardillo. No, el señor Murdoch había resultado ser mucho más inteligente que él.

Miró a Denise fijamente mientras ella le devolvía una mirada de extrañeza. Sintió una leve corriente de frío cuando el muchacho le soltó la mano. Luego volvió el rostro hacia su padre. Pero no era la única que ahora lo miraba fijamente. Su madre y su prima, y el joven Gray también lo hacían.

—Díganos, señor Gray, ¿conoce al Dandy? —le preguntó de manera directa mientras arqueaba la ceja derecha en clara señal de haberlo descubierto.

—¿Por qué debería conocerlo? —preguntó el muchacho irguiéndose y alzando el mentón de manera atrevida mientras miraba fijamente al señor Murdoch—. He venido a advertirles de que corren peligro, y usted me relaciona con un criminal.

Aquellas palabras aceleraron el corazón de Denise, quien no se podía creer que aquel joven tan apuesto fuera... fuese... en realidad... Pero, no, no. ¡Qué estupidez! ¡Qué locura! Él... él...

—Agradezco su gesto pero sepa que sólo la persona que conoce lo sucedido afirmaría quién es el autor. Y eso le incluye a usted —le dijo señalándolo con el dedo—. Y ahora siéntese y cuéntenos todo —le dijo mientras agitaba la mano en el aire y la silla se acercaba sola hasta él, obligándolo a sentarse de golpe.

—Pero... qué... Sólo he mencionado a ese ladrón porque es el más famoso hoy en día. Todo Londres habla de él.

Gray se quedó estupefacto por aquella acción. Miró a los ojos a Thomas, quien ahora sonreía de manera divertida. Tal vez se hubiera excedido en su actuación, pues no debería haber desplegado sus dotes mágicas, pero no había podido resistirse. Y además, quería desconcertar a su invitado. Gray volvió el rostro hacia Denise y Sarah, buscando alguna explicación de lo sucedido con la silla. Pero lo único que encontró fueron sus miradas inquisidoras, sus ceños fruncidos buscando una respuesta. Pero, ¿quiénes eran ellas y el señor Murdoch? Miró con recelo a éste mientras tomaba asiento y cogía el manuscrito y se lo enseñaba a Gray.

—¿Eres en verdad el Dandy? —le preguntó Denise con un tono de voz que expresaba una mezcla de nervios y emoción mientras lo miraba fijamente.

Gray sabía que no podía confesar la verdad, y menos a aquella hermosa joven que lo tenía hechizado, pero por otra parte el señor Murdoch no lo dejaría irse así como así de su casa.

—¡Pues claro que no! —protestó como si en verdad estuviera enojado por la actitud de los miembros de la familia—. Repito que...

—Escúcheme bien, señor Gray, será mejor que nos diga la verdad. Sabemos que este manuscrito es muy antiguo, y de incalculable valor. También sabemos que ha sido sustraído de una casa la noche pasada. No sé cómo demonios ha llegado a sus manos, pero le aseguro que no estoy bromeando si le digo que corre peligro.

—¿Quién, yo? —le preguntó sorprendido por aquella advertencia—. Usted no ha visto al hombre que...

—Sí, lo he visto —asintió Thomas muy seguro mientras su mirada se volvía de hielo.

—¿De verdad lo conoce? Entonces, entréguele el manuscrito antes de que cometa alguna acción desagradable para usted y su familia. Dijo que sería capaz de matar por él.

—No puedo entregárselo. Así de simple.

—Siempre puede llegar a un acuerdo con él.

—No es tan fácil como a usted le parece. No se contentará con tenerlo. Necesita algo más —le contó con un tono que le erizaría la piel a cualquiera. Pero, ¿por qué Thomas Murdoch estaba confiando en aquel muchacho? ¿Por qué le estaba desvelando información que no debería conocer? Tal vez porque había percibido en él un sentimiento que le provocaba cierta confianza, pese a su obstinación en no contarle cómo había conseguido el preciado manuscrito.

—¿Ah, no? Pruebe —le dijo adoptando un tono que dejaba entrever el reto que le estaba lanzando.

—¿Me está retando? —le preguntó Thomas con ironía mientras miraba a su hija, y podía percibir por su mirada que ella estaba fascinada, o intrigada más bien con el joven y con su carácter.

—No soy el Dandy —clamó con voz firme y potente captando la atención del señor Murdoch de nuevo—. Y si me permite marcharme se lo agradecería —le pidió mientras volvía a levantarse de la silla, a la cual lanzó una mirada extraña.

De repente el tono de Thomas Murdoch se volvió más comedido y amable.

—¿Le apetecería acompañarnos esta noche a una fiesta, señor Gray?

La pregunta provocó una extraña sensación en todos los presentes, incluido Gray, quien miró por encima del hombro al señor Murdoch, sin saber qué pretendía con su cambio de actitud. Estaba claro que algo buscaba, y que trataría por todos los medios de averiguar su relación con el manuscrito y con el Dandy.

«No se da por vencido, bien. Veamos qué es lo que pretende», pensó Gray mientras entrecerraba sus ojos escrutando el rostro de Thomas en un intento por encontrar las respuestas a sus actos.

En el mismo instante en el que su padre le lanzó la invitación a Gray, Denise sintió que el corazón le daba un vuelco. Había considerado la remota posibilidad de que él fuera su acompañante esa noche, pero de ahí a que su padre se adelantara. Sarah, por su parte, seguía intrigada pensando en la relación que el señor Gray podría tener con ellas dos y con el manuscrito. No sabía si eran los deseos de su tío o el destino el que no parecía querer que por ahora se separaran. Y por último, Anne Murdoch no entendía la posición de su marido cuando momentos antes lo había acusado de ser el Dandy y ahora amablemente lo invitaba a una fiesta.

No lo tenía muy claro dado la perspicacia demostrada por Thomas Murdoch, pero cuando volvió el rostro hacia Denise y vio la expresión en sus ojos no se lo pensó dos veces.

—Con mucho gusto —respondió apartando rápidamente su mirada de la muchacha, quien en esos momentos sentía un leve rubor en su rostro producido por la intensa mirada de Gray.

—Entonces, le esperaremos aquí. Venga a las siete, por favor.

—Puede darlo por hecho —asintió con una leve sonrisa mientras se despedía de todos los presentes y se giraba para abandonar la casa. Pero en el último momento se detuvo para volverse hacia Thomas Murdoch—. Dígame, ¿cómo lo ha hecho?

Thomas sonrió de manera divertida. Esperaba que él se lo preguntara.

—Un simple truco de ilusionismo.

Gray iba a decir algo pero al final se contuvo. Lanzó una última mirada a Denise y percibió el brillo en sus ojos, que lo intrigó más de lo que ya estaba. ¿Quiénes eran los miembros de aquella familia? Debía averiguar todo lo posible al respecto cuanto antes.

Una vez a solas, Anne se precipitó sobre su marido exigiendo una explicación a su comportamiento.

—¿A qué ha venido invitarlo a la fiesta cuando momentos antes lo has acusado de ladrón?

—Sí, papá, ¿por qué has cambiado de parecer? —le preguntó Denise, emocionada por poder acudir a la fiesta de los Macallister junto al joven Gray.

—Necesitamos vigilarlo —fue su escueta respuesta.

—¿Vigilarlo? —repitió Anne mientras miraba a su marido con una expresión de perplejidad en su rostro.

—Sí, y la manera de hacerlo es que esté cerca de nosotros.

—¿Por qué quieres hacerlo? —le preguntó Denise, emocionada por el hecho de que pudiera disfrutar de su compañía esa misma noche.

—Porque hay algo en él que me intriga. No sé qué es pero...

—Yo también lo he visto —interrumpió Sarah captando la atención de los demás.

—¿Qué has visto? —le preguntó Thomas, preocupado por lo que pudiera descubrir su sobrina.

—Desde el momento en el que lo conocimos en la librería de Oxford Street, no ha dejado de aparecer en mi mente —les explicó con el ceño fruncido.

—¿Lo has visto en tu mente? —le preguntó Anne de manera incrédula.

—Aparece una y otra vez junto a Denise y a mí —les respondió mirando a los tres con el ceño fruncido.

—¿Y qué sucede? —le preguntó su prima con un ligero temblor en la voz.

—No lo sé. No está muy claro. Sólo nos limitamos a correr por un bosque. Y él está con nosotras.

Hubo un momento de silencio en el que ninguno dijo nada más. Intercambiaron sus miradas pero ni una sola palabra. ¿Qué relación podría tener con ellas? Aquellas palabras de su sobrina no hacían sino reafirmar las sensaciones que el joven Gray había provocado en el señor Murdoch.

—Expondremos la situación al Club —dijo finalmente Thomas Murdoch mientras miraba a las tres mujeres.

—Por cierto, una última cuestión, querido —le comentó Anne reteniéndolo unos segundos más. Thomas se volvió hacia su esposa deseando saber qué quería—. ¿Quién es el misterioso hombre de la cicatriz? Has afirmado conocerlo.

Thomas frunció los labios en un gesto de preocupación. Sacudió su cabeza y desvió su mirada hacia el suelo. La levantó a los pocos segundos para enfrentarse a la de su mujer.

—Alguien que trabaja para un miembro del Club —dijo de manera solemne llevando la preocupación a su familia.

—¿Cómo dices? —le preguntó Anne avanzando hacia su esposo con el ceño fruncido y el corazón latiéndole a mil por hora.

Thomas se sentó en su sillón tras la mesa y apretó los puños con rabia. Nunca le había dicho a su mujer lo que sospechaban los principales miembros del Club. Pero tal vez llegados a este punto sería necesario hacerlo.

—La información que voy a facilitaros no debe salir de esta habitación por nada del mundo. Y si por casualidad escucháis a alguien decir algo al respecto, no prestaréis atención. Es información confidencial, ¿queda claro? —preguntó mirando a las tres mujeres mientras éstas asentían con sus ojos abiertos hasta su máxima expresión—. Bien, en ese caso sabed que durante algún tiempo los principales miembros del Club sospechamos de la presencia de un traidor en el seno de éste.

—Pero, ¿quién? —preguntó Anne interrumpiendo la narración de su marido de manera brusca y bastante alterada por lo que estaba escuchando.

—Nunca hemos logrado averiguarlo. Sólo que este hombre de la cicatriz es uno de sus sicarios.

—¿Nunca lo habéis detenido para preguntárselo?

Thomas contempló a su hija y sonrió irónico.

—¿Crees que es así de fácil? —le preguntó encogiendo las cejas.

—No, supongo que no si no lo habéis hecho —dijo con un sentimiento de abatimiento.

—¿Pudiera ser que el manuscrito haya sido robado de la casa del traidor? —preguntó Sarah volviendo a insistir en el tema.

—Tengo mis ligeras sospechas.

—Por ello presionabas al señor Gray. Para que confesara si él había sido el autor del robo, y de dónde lo sacó —apuntó Denise mientras abría los ojos al máximo y éstos relucían de emoción.

—Lo que sucede es que él no ha confesado nada. Se ha limitado a desviar la atención.

—¿Sigues creyendo que ese muchacho de poco más de veinte años es el afamado ladrón de guante blanco que busca todo Scotland Yard? —le preguntó Anne mostrándose incrédula por lo que estaba preguntando, pues ni ella misma lograba creérselo.

—Tengo mis ligeras sospechas.

—¿Y qué es lo que quiere ese traidor, papá? —preguntó Denise intuyendo la respuesta.

—Quiere poseer el manuscrito. Descifrarlo para convocar al gran brujo, y que éste traiga el caos y el desorden a la Tierra.

—Cielos... —murmuró Anne llevándose la mano hasta su boca.

—Pero necesita a la persona que lo descifre —apuntó Denise.

—Y por ahora no la ha encontrado —señaló Sarah con preocupación.

—Háblanos de la profecía —le pidió Denise mientras cada palabra que escuchaba de labios de su padre iba convirtiendo su vida en una gran aventura.

Thomas contempló el rostro de su hija seriamente. Sabía que a partir de ese momento su vida y su destino dependerían en gran medida del manuscrito. Suspiró profundamente antes de retomar la narración.

—Hace mucho tiempo, en el monasterio perdido de Kithai, los magos eran los encargados de mantener la paz y el bien en la Tierra. Se dedicaban a estudiar antiguos libros de magia de tiempos inmemoriales. Su sabiduría pasó de generación en generación siempre con el fin de hacer el bien y proteger a la humanidad. Pero sucedió que uno de los magos fue demasiado ambicioso en sus estudios. Encontró un antiguo libro prohibido, y abrió la caja de los truenos. Cuando fue descubierto se le prohibió acercarse al libro, pero él consiguió burlar la vigilancia una y otra vez, y apoderarse de éste. Tras largos años de luchas, el mago Cwmbran logró derrotarlo y encerrarlo en este manuscrito mediante un hechizo muy antiguo. El manuscrito fue guardado en un lugar seguro del propio monasterio, bajo diversas claves y acertijos. Nunca nadie volvió a acordarse de él, hasta que de repente desapareció —dijo con preocupación entornando la mirada hacia el pergamino que aún permanecía sobre la mesa—. El resto ya lo sabes. Nadie lograría liberar al brujo excepto...

—Yo —dijo Denise con total seguridad y aplomo.

Thomas levantó la mano pidiendo paciencia a su hija, quien se detuvo al instante.

—Según la profecía del mago Cwmbran, llegaría el día en el que el elegido podría devolverlo a la vida. Para evitarlo escondieron el manuscrito, como ya he dicho.

—Pero, ¿cómo pudo encontrarlo alguien? —preguntó Denise arqueando sus cejas—. Se suponía que estaba bien protegido.

—Cierto. Sólo cabe una posibilidad.

—¿Cuál? —preguntó Denise con el corazón a mil por hora.

—Que un miembro del monasterio, el cual conocía los sortilegios y trampas para llegar hasta el manuscrito, lo hiciera.

—Alguien desde dentro... —murmuró Anne intrigada por el relato de su marido. Nunca le había contado nada al respecto. Y ahora estaba igual de sorprendida que su hija o su sobrina.

—Alguien que trabaja a su servicio. Sea como fuese, el manuscrito fue liberado. Tal vez creyó que él podría descifrar el lenguaje y devolver la vida a Acheron para que cumpliera su voluntad.

—Pero, ¿por qué yo? ¿Qué he hecho para ser la elegida?

—Naciste en una determinada hora. En un día, año y siglo concretos —le dijo pasando su mano por su rostro de manera cariñosa.

—El 6 de junio de 1833 —dijo Denise con naturalidad.

—El número de Acheron. El seis. Era su número en el Consejo de magos.

—Pero el año... —dijo Denise desconcertada en un principio hasta que vio a su padre trazar la suma de los dígitos de su año de nacimiento y ver que al final también daban seis.

—Aquel que posea el número de Acheron será capaz de devolverlo a la vida. O de permitir que su cautiverio forzoso sea para siempre. En este caso tenemos el manuscrito. Si lo leyeras hasta el final lo convocarías. Pero por otra parte, también eres la encargada para devolverlo a su origen.

—¿Te estás refiriendo a que debe devolverlo al monasterio? —preguntó alarmada su madre mirando a su marido con el rostro desencajado.

—Te estoy diciendo lo que le dirán los Grandes del Consejo. Este manuscrito debe volver a su lugar de origen para que vuelva a ser guardado bajo diversos encantamientos y nadie pueda acceder a él. De lo contrario, nos exponemos a que una gran catástrofe se cierna sobre todos nosotros —le explicó Thomas mientras esgrimía el manuscrito en su mano y lo hacía ondear.

—Por eso veo en mis visiones al muchacho —comentó Sarah en voz alta lo que su mente estaba pensando.

—¿Crees que tus visiones se refieren a ello? Pero, ¿qué papel juega en todo esto el señor Gray? —se preguntó confundido Thomas por los acontecimientos que estaban sucediéndose.

—Tal vez posea alguna habilidad que lo diferencie del resto —apuntó Denise—. ¿No será uno de los nuestros? —le preguntó de manera directa a su padre.

—No lo creo. Si así fuera habría reconocido el manuscrito cuando lo tuvo en sus manos.

—¿Sigues pensando que lo robó? —inquirió su esposa.

—Completamente. Pero eso es otro tema. Ahora debemos prepararnos y reunirnos con el Club. Deben conocer todos los pormenores de inmediato. Más tarde volveremos aquí para esperar al señor Gray y acudir a casa de los Macallister.

—Pero, eso supondrá que el traidor también lo sabrá —apuntó Sarah con el rostro contraído por el temor a que a su prima le sucediera algo malo.

Thomas Murdoch la miró fijamente por unos segundos antes de cerrar los ojos y asentir, pese a que no deseaba que esto fuera cierto.

—Me temo que así será. Pero no tenemos otra opción. Y también te digo que si Denise es la encargada de devolver el manuscrito a su origen, el camino no estará exento de peligros —le advirtió con una voz fría y dura mientras volvía el rostro hacia su hija, y notaba que ésta temblaba ligeramente por lo que acababa de escuchar.

Todos se quedaron en silencio asimilando las palabras de Thomas antes de que éste volviera a hablar.

—El Club nos espera.

* * *

Gray se subió a un carruaje y dio orden al cochero de que lo llevara a su casa. Necesitaba meditar tranquilamente acerca de los acontecimientos de las últimas horas. Se reclinó sobre el respaldo de cuero del interior del carruaje con el gesto pensativo. Una mano apoyada en el mentón y la mirada entrecerrada y fija en el asiento de enfrente en el que su mente situó a Denise. Un remolino de extrañas sensaciones y sentimientos se agolparon de repente en su estómago al contemplar su imagen de manera tan nítida. Era muy bonita y le había causado una grata sensación conocerla. Ahora tenía la oportunidad de pasar la velada con ella en la fiesta de los Macallister. Había un halo de misterio en ella, que estaba dispuesto a desentrañar. Esa mirada tan clara, tan nítida y tan brillante. Su manera de mirarlo y de sonreírle.

—Denise —pronunció en voz baja mientras no podía reprimir una sonrisa irónica.

Apartó a la muchacha de sus pensamientos, aunque estaba completamente relacionada con el otro asunto misterioso. El manuscrito que él mismo había robado la pasada noche sin pensar jamás que tuviera tanto valor para algunas personas. Recordó al hombre de la cicatriz y su fría mirada escrutando su rostro en busca de información. ¿Por qué no había querido explicarle la verdad el señor Murdoch? ¿Qué misterios encerraba su familia, y qué relación tenían con el manuscrito? Gray esbozó una sonrisa que poco a poco derivó en una cascada de carcajadas cuando rememoró los acontecimientos de la pasada noche. Había acudido a aquella casa del West End porque le había llamado la atención. Pero sobre todo porque pensaba que sin duda alguna albergaría piezas de valor, que posteriormente podía colocar en el mercado negro de obras de arte. Y lo único que había podido llevarse había sido un pedazo de papel, que ni para él, ni para Ralph, supuesto entendido, había tenido valor alguno. Por supuesto que no volvería a comentar nada al respecto del pergamino a éste. No quería verlo involucrado en esta misteriosa y fascinante trama hasta que no supiera la verdad. Averiguaría esa misma noche de qué iba todo aquello.

El coche se detuvo frente a su casa, un edificio de dos plantas con la fachada en tono oscuro. Las molduras de puertas y ventanas eran de color blanco, al igual que la propia puerta donde destacaba la aldaba de bronce. Un par de peldaños precedían la llegada a ésta. El pequeño pero coqueto buzón de correos estaba a la izquierda, y por él ahora asomaba la correspondencia del día. Gray la cogió para echarle un vistazo al mismo tiempo que la puerta se abría y un hombre vestido con traje oscuro lo saludaba dejándolo pasar.

—Buenos días, señor —le dijo con una voz monótona y cansina mientras Gray cruzaba el vestíbulo en dirección a su despacho sin dejar de leer las cartas.

Cuando llegó, se volvió hacia el mayordomo, quien lo había seguido a lo largo del pasillo hasta la habitación, donde Gray pasaba la mayor parte de su tiempo. Éste arrojó la correspondencia al hogar que estaba encendido y posando las manos en sus caderas miró a su mayordomo.

—Prepárame un traje para esta tarde. Me han invitado a la fiesta de los Macallister.

—Bien, señor. ¿Se le ofrece algo más, señor?

—No. Por ahora no, Richard.

—El señor Robards pasó por aquí para visitarle.

—¿Jeremy? —preguntó sorprendido—. ¿Y qué quería? ¿No te lo dijo?

—Dijo que volvería a pasarse.

No había terminado de decirlo cuando la puerta sonó. Gray miró a su mayordomo y le concedió permiso para que fuera a abrir. Durante esos segundos en los que se quedó solo, Denise volvió a apoderarse de sus pensamientos, que se vieron interrumpidos en el momento en el que Robards apareció en la habitación.

—Por fin te encuentro —dijo nada más verlo.

Gray se había sentado en el sillón de piel negra que disponía para sus ratos de lectura, y pensamientos. Ahora contemplaba expectante a Robards mientras éste hacía lo propio en el otro sillón.

—¿Qué querías?

—Saber si estabas vivo —le respondió mientras contemplaba la cara de asombro que Gray ponía—. Me refiero al revuelo que se ha armado en el West End después de tu última actuación —le susurró para que nadie más supiera a qué se estaba refiriendo.

Gray miró perplejo a su amigo, y acto seguido sonrió.

—¿Revuelo? Oh, vamos, no ha sido para tanto —le dijo mintiendo acerca de toda la expectación que había generado su último robo. «Y pensar que Ralph y yo consideramos que el pergamino carecía de valor», pensó mientras esbozaba una sonrisa cómica.

—Veo que te hace gracia, a juzgar por tu sonrisa —apuntó Robards reclinándose hacia atrás en el sillón—. ¿Qué te llevaste esta vez?

—Un pequeño e insignificante papel.

—Pues para ser como tú dices, te repito que el revuelo ha sido de órdago.

—¿Ah, si? —le dijo Gray sin interés alguno mientras su mirada quedaba suspendida en el vacío y su mente volvía a centrarse en la joven Denise.

—¿No has leído el periódico? Al parecer alguien dio el soplo bien temprano.

—Lo he leído, pero no le he prestado atención a la noticia.

Hubo unos momentos de silencio en los que Gray parecía ausente pese a la presencia de su amigo.

—Nunca me has contado el porqué.

Gray pareció volver en sí por unos segundos. Fijó su mirada en Robards y sonrió de manera cínica.

—No veo que te falte de nada, Gray. Eres rico. No, inmensamente rico. Desgraciadamente tus padres fallecieron en un trágico accidente, pero por lo demás...

Gray permaneció en silencio con la mirada perdida en el vacío. Los recuerdos de sus padres aún vivos eran muy lejanos, tanto que se perdían en el tiempo. Un trágico y fatal accidente. Eso fue lo que posteriormente le dijeron. Nunca se supo nada más.

—Me aburro, Robards. Ya lo sabes —le comentó como si lo estuviera repitiendo una y otra vez—. Mi vida es un completo aburrimiento. No tengo nada excitante que hacer.

—Vete al campo. Cásate y forma una familia —sugirió su amigo entre risas.

—No se trata de eso.

—No te entiendo, amigo.

—Soy lo que soy porque necesito vivir experiencias distintas. Es verdad que no necesito nada.

—¿Corres un riesgo por nada?

—Por nada no. Sabes que el dinero que obtengo con mis correrías lo dono a las instituciones benéficas.

—Lo olvidaba. El ladrón siente remordimientos.

—No es eso. Te repito que necesito hacer algo interesante con mi vida. Londres es tedioso. Fíjate, esta misma tarde me han invitado a casa de los Macallister —le comentó de pasada.

—¿Quién?

—Unos conocidos.

—¿Puedo saber su nombre?

—Murdoch. Thomas Murdoch.

Robards permaneció pensativo unos instantes mientras parecía reflexionar acerca del nombre que Gray le había dado.

—Su hija es muy hermosa. Denise —dijo de repente captando toda la atención de Gray.

—¿La conoces? —le preguntó Gray con el corazón en la boca.

—Es una joven que va contra las normas. Sí, la he visto en diversas fiestas y bailes. Es bastante interesante, aunque poco dócil. No me gustaría una muchacha como ella como esposa. Es difícil de manejar —concluyó chasqueando la lengua.

Gray continuó mirando a su amigo con los ojos entrecerrados mientras la imagen de Denise flotaba en su mente.

—Ah, y su familia es un poco rara —dijo mientras su rostro se contraía.

—¿Qué quieres decir exactamente con rara?

—Bueno, pues eso. Rara.

Gray no quiso profundizar más en la conversación pero recordó cómo el señor Murdoch había girado su mano delante de él, y al momento la silla se había movido. Eso al menos le había parecido. No obstante no se lo preguntaría a Robards, pues creería que estaba chiflado. Y tampoco le hablaría de todo lo relacionado con el manuscrito. No era algo con lo que se pudiera frivolizar.

—Dime, ¿la has conocido?

—Eh, ¿a quién? —preguntó Gray con el gesto despistado.

—A la hija de los Murdoch —respondió Robards mirando a su amigo de manera incómoda.

—No, no —dijo entre titubeos.

—Pues espera y verás —le advirtió abriendo sus ojos al máximo.

4

Acudieron en su carruaje privado hasta el Club Renfield, donde a pesar de que a las mujeres no les estaba permitido entrar, cuando el portero Basil vio a la familia al completo no puso objeción. Thomas Murdoch lo saludó con una leve inclinación de cabeza y penetró en el interior del club. Pero en vez de relacionarse con el resto de clientes que a esas horas estaban disfrutando de sus tertulias, Thomas Murdoch se adentró en los entresijos del local hasta llegar a una puerta oculta detrás de una cortina de terciopelo. Dicha puerta era de madera maciza y carecía de cerradura alguna.

Con exquisita parsimonia y ceremonia deslizó su anillo por el dedo hasta que lo sostuvo en la palma de su mano. Luego lo colocó en el interior de un hueco diminuto en la pared, y esperó. Al instante los miembros de la familia Murdoch escucharon una serie de clics, y un leve crujido cuando la puerta se abrió delante de ellos.

Sarah y Denise estaban maravilladas. Nunca habían asistido a ninguna de las reuniones del Club de los Magos. Era su primera vez, y los nervios estaban a flor de piel en ambas muchachas. Por un momento Denise dejó de pensar en Gray, algo que no había dejado de hacer desde que prácticamente lo conoció. Le había parecido un chico a la vez que atractivo, muy interesante, dispuesto a enfrentarse a su padre cuando éste lo acusó de conocer al Dandy, e incluso de serlo él. Por un momento Denise había considerado también esa posibilidad, pero la desechó al instante. No. El Dandy no podía ser un chico de veinte años. Claro que por esa misma razón a sus diecisiete años, ella no podía ser una bruja, y ser la encargada de traer de vuelta a un malvado brujo, y, y... un sinfín de cosas que su padre le había contado. Sólo esperaba que todo acabara bien. Pero lo que más deseaba era que llegara la tarde para poder volver a ver a Gray.

Llegaron a un gran salón cuyas paredes estaban forradas en terciopelo azul y con enormes estanterías que se alzaban desde el suelo al techo. Denise levantó la mirada y descubrió que las estanterías se perdían en lo alto, sin que ella fuera capaz de divisar la parte más alta.

Una gran mesa de madera alargada ocupaba prácticamente toda la habitación. A ambos lados de ésta había dispuestas doce sillas, algunas de las cuales ya estaban ocupadas por miembros del Club, mientras otros paseaban y charlaban. Denise los conocía a todos por haber coincidido en bailes, recepciones y demás acontecimientos sociales. Cuando se percataron de la presencia de la familia Murdoch, todos volvieron sus rostros hacia ellos.

—¿Qué es tan importante como para reunir al Club? —preguntó un hombre calvo con barba blanca, que llevaba un monóculo sobre su ojo izquierdo.

Thomas Murdoch no se hizo de rogar ni un solo momento y respondió con voz solemne mientras paseaba su mirada por todos los allí presentes.

—El manuscrito de Acheron ha sido hallado.

Sus palabras levantaron un ligero revuelo, así como diversos comentarios entre los asistentes. Miradas de incredulidad e incomprensión se mezclaron a partes iguales.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó un hombre que fumaba un gran cigarro y que ahora caminaba hasta quedar frente a Thomas Murdoch.

—Porque lo he visto, Rooney.

El interpelado levantó sus cejas formando un arco que dejaba entrever su incredulidad por el hallazgo.

—¿Conoces la profecía? Está escrita en los muros del monasterio de Kithai —preguntó el primer hombre que se había dirigido a él.

—La conozco, Wallander. Todos la conocemos —comentó mirando a todos los magos allí reunidos.

—¿Cómo ha aparecido?

—Una extraña casualidad, digámoslo así —respondió restando importancia a este hecho.

En todo momento Denise permaneció junto a su madre y su prima Sarah, observando cómo su padre exponía la situación ante los miembros del Club. Pero algunos no parecían estar muy de acuerdo, y recelaban de las palabras de éste. Hubo unos minutos en los que ninguno de los presentes se pronunció abiertamente a este respecto, hasta que la enigmática voz de otro miembro quebró el silencio.

—¿Cómo sabemos que es el auténtico?

—Porque he encontrado a la persona capaz de descifrar su mensaje —respondió con cautela Thomas Murdoch mirando fijamente a Lord Clovenhoof.

—¿Dónde lo tienes? Me refiero al manuscrito, claro está —dijo con una sonrisa cínica en su rostro.

Thomas rebuscó en el interior de su chaqueta y extrajo el pergamino para mostrarlo a todos los allí presentes. Lo levantó en alto para que la luz de las lámparas se reflejara en él. Todas las miradas cayeron sobre aquel pedazo de papel arrugado y deteriorado por el paso del tiempo. Pero no todas lo hicieron de la misma manera. Algunos lo contemplaron con sorpresa, estupefacción, sobresalto, y alguien lo hizo con codicia mientras apretaba los dientes. Pero no dio muestras de sus sentimientos mientras sentía que la sangre le hervía en el interior de sus venas. Sí, era el manuscrito de Acheron. El único. El inigualable. Podría reconocerlo a veinte pasos.

—El manuscrito se perdió hace muchos años —apuntó Wallander mirándolo de soslayo.

—No se perdió. Lo robaron del monasterio —matizó Thomas con un tono de autoridad que sorprendió a propios y extraños.

—No quedó demostrado del todo.

—¿Y sabes quién lo hizo? —preguntó Lord Clovenhoof captando la atención de Thomas.

—Sabemos que nunca pudo demostrarse. Aunque bien es cierto que la persona o personas que lo hicieron contaron sin duda alguna con la ayuda de alguien de dentro.

—¡Estás acusando a los protectores del pergamino! —señaló Wallander algo molesto por aquel comentario.

Un leve murmullo de voces se levantó como una pequeña tormenta y sólo cuando la mano de Lord Clovenhoof se alzó se hizo el completo silencio.

—¿Por qué estás tan seguro de ello?

—Sólo alguien de dentro del monasterio tendría acceso a la cámara en la cual se encontraba guardado —expuso mostrando el pergamino— y conocería los hechizos con los que estaba protegido.

—¿Insinúas que alguien sobornó a un miembro del monasterio? —le advirtió Rooney.

—¿Por qué no podría ser cierto? —les preguntó enfurecido porque no hicieran caso a sus argumentos—. ¿Por qué no podría haber un traidor allí dentro al igual que lo hay en el Club? —preguntó alzando su voz como un trueno mientras abría sus ojos al máximo.

—¿Qué estás diciendo? —le preguntó Wallander algo molesto con su amigo por aquellas acusaciones.

—¿Quién sino alguien que conoce la existencia del manuscrito y sus poderes podría interesarse por él? ¿Quién sino alguien que se encuentra hoy aquí entre nosotros? —preguntó convirtiendo su voz en un leve susurro mientras sentía las miradas inquisidoras de todos los miembros fijas en él—. El manuscrito fue sustraído de la casa de algún miembro del Club.

—¿Eso te incluye a ti? —le preguntó Lord Clovenhoof burlón mientras paseaba con las manos a la espalda y vigilaba por el rabillo del ojo los movimientos y los gestos de Denise.

—No lo han robado de mi casa —se defendió Thomas.

—Pero tú lo tienes. ¿Por qué no puedes haberle encargado dicho trabajo a un ladrón profesional? —le preguntó sembrando la duda en el resto de miembros del Club.

Denise tenía claro que Lord Clovenhoof tenía cierta autoridad en el Club, y que el resto de miembros acataban sus comentarios y sus decisiones sin mediar palabra. Nunca le había gustado aquel hombre por el poder que tenía y que ejercía sobre los demás. Sintió su mirada fija en ella y no le gustó nada lo que percibió. Un extraño escalofrío recorrió su espalda provocándole un leve temblor. Y cuando sonrió de aquella manera tan cínica, Denise hubo de centrar su mirada en su padre.

—Yo no le encargué a ningún ladrón que lo robara pues ni siquiera tenía conocimiento de que el manuscrito se encontraba en Londres. De haberlo sabido...

—¿Te habrías intentado apoderar de él? —la pregunta de Lord Clovenhoof era mordaz hasta el infinito. Su hostilidad hacia Thomas Murdoch era más que visible.

Anne apretó la mano de su hija al ver cómo Lord Clovenhoof atacaba a su padre sin piedad en un intento por hacerle parecer un traidor ante el Club. Pero, ¿por qué motivo? Denise observó detenidamente cómo Lord Clovenhoof miraba el pergamino, y le pareció percibir la codicia y el deseo por obtenerlo.

—Si hubiera querido apoderarme del manuscrito no habría convocado al Club para exponerlo. Me lo habría guardado —le espetó rechinando sus dientes mientras su mirada permanecía fija en Lord Clovenhoof—. Lo he traído aquí para que acordemos si debemos devolverlo a su lugar de origen, al monasterio de las montañas del lejano Kithai, donde debe estar.

Un ligero murmullo se elevó entre los miembros del Club de Magos y guardianes del manuscrito.

—En mi opinión creo que es lo más sensato, ya que ello nos evitaría sobresaltos innecesarios —apunto Wallander—. Sabemos que si el manuscrito cayera en manos equivocadas...

—Nada podría hacer sin aquel que puede interpretarlo correctamente —señaló Lord Clovenhoof volviéndose hacia Wallander con una mueca de disgusto.

—Antes has dicho que conoces a la persona que puede leerlo —comentó Rooney tratando de desviar la atención del tema del robo hacia el que consideraban más importante.

Thomas Murdoch desvió su atención de Lord Clovenhoof hacia Rooney.

—Así es.

—¿Quién es? Es necesario conocer su identidad a fin de advertirle y protegerlo.

Thomas se volvió para mirar fijamente a su hija. Asintió levemente y Denise, inspirando hondo, dio un paso al frente ante la atenta mirada de todos, incluida su madre y su prima.

—Aquí está la persona capaz de descifrar el pergamino —anunció Thomas con voz solemne mientras señalaba a su propia hija, Denise.

La joven estaba nerviosa porque en esos momentos se sentía el centro de atención de todos los magos. Miradas cargadas de incredulidad, escepticismo, sorpresa, y desafío. Denise recorrió con la suya todos y cada uno de los rostros de los allí reunidos. Y entendió por completo cómo se sentían al ver que una muchacha fuera capaz de revelar algo que databa de siglos.

—¿Qué clase de broma es ésta? —preguntó Wallander rompiendo el tenso silencio que se había apoderado de la sala.

—No es ninguna broma —admitió Thomas Murdoch con el gesto serio.

—¿Vas a decirnos que tu hija puede interpretar el manuscrito? —le preguntó un incrédulo Lord Clovenhoof.

—Una mujer no puede ser la conocedora de una lengua y unos símbolos tan antiguos. Estamos hablando de magia muy poderosa de tiempos inmemoriales —señaló Rooney.

—Nos estamos remontando al tiempo de los antiguos magos y brujos. A los albores del mundo que hoy conocemos —apuntó un miembro que aún no había hablado.

—Tienes toda la razón, Jeffrey —señaló Thomas mirándolo—. Pero os digo que es la verdad.

—Si es cierto lo que dices, ¿por qué no le entregas el manuscrito para que lo lea? —preguntó un sarcástico Lord Clovenhoof mientras todos asentían ante aquella propuesta.

Thomas no se sorprendió lo más mínimo ante tal proposición. Sabía que querrían una prueba de que era cierto lo que les había contado. Pero antes de girarse hacia su hija y de tenderle el manuscrito para que lo leyera advirtió a los presentes:

—Sólo es conveniente que pronuncie las primeras dos líneas. De lo contrario podría ser complicado detener el hechizo y el brujo Acheron podría regresar.

Al escuchar aquel nombre, Lord Clovenhoof sintió una especie de satisfacción plena. El gran y poderoso Acheron. Señor de la oscuridad. Capaz de engendrar el poder más absoluto que jamás conoció mago mortal alguno. Con gran curiosidad se dispuso a escuchar lo que aquella muchacha tenía que decir. Si era verdad lo que Thomas decía, y ella era la encargada de revelar los más ocultos y enigmáticos misterios, entonces no tendría que buscar más. No tendría que invertir ni tiempo, ni esfuerzo, ni dinero en tratar de descifrar el contenido del manuscrito. Bastaría con apoderarse de ambos, y obligarla a leer hasta el final.

Todos los allí presentes se miraron entre sí esperando que alguien se mostrara en total desacuerdo. Pero tras varios segundos en los que nadie dijo nada, se acordó que Denise comenzara a leer el manuscrito.

—Un momento —dijo Lord Clovenhoof levantando su voz y su mano derecha al mismo tiempo, deteniendo la entrega del manuscrito por parte de Thomas a su hija.

Todos volvieron sus miradas hacia él, quien se mostraba tal vez algo desconfiado.

—Desearía comprobar que no nos engañas, Thomas.

—No sé a qué demonios te refieres —le espetó entre dientes mientras su mirada se tornaba dura.

—Me estoy refiriendo a que me gustaría que todos viéramos el manuscrito primero.

—¿Por qué? —preguntó Rooney bastante intrigado.

—Porque tal vez todo esto sea una simple artimaña de...

—¡Artimaña! —exclamó Thomas encarándose con él mientras esgrimía en alto el manuscrito—. Esto que veis aquí representa el poder supremo. ¡Es el manuscrito de Acheron! ¿Y tú me hablas de artimañas? —le preguntó mirándolo con recelo de los pies a la cabeza.

—Sólo digo que me gustaría echarle un vistazo con el fin de ver si yo mismo también puedo descifrarlo. Nada más —confesó con una voz burlona mientras sonreía mirando a los demás.

—Yo también creo que tal vez sería una buena idea —sugirió Wallander mirando a Thomas como si no lo creyera.

Thomas lanzó una fugaz mirada a su esposa Anne y a su sobrina, y finalmente a Denise. Después entornó sus ojos hacia el pergamino y asintió. Se lo entregó a Wallander, en vez de a Lord Clovenhoof ante la sorpresa de este último. Miró a Thomas con cierto reproche por no habérselo entregado a él y decidió concentrar su atención en Wallander. Éste, por su parte, había desenrollado el papel y pasaba su mirada por el contenido sin entender ni una sola de las palabras que contenía. Frunció el ceño y apretó sus labios hasta que éstos fueron una delgada línea.

—Está claro que es una lengua desconocida. No he podido sacar nada en claro —dijo apesadumbrado mientras miraba a Thomas y volvía a enrollar el manuscrito y se lo entregaba a Lord Clovenhoof.

Éste aguardaba impaciente aunque disimuló muy bien sus nervios. Pero a pesar de ello no consiguió engañar a Denise, quien por su parte percibió una extraña sensación. Escrutó con su mirada los gestos y los movimientos de Lord Clovenhoof, pero más que éstos, su agitación. La mano le temblaba al recibir el pergamino, y no precisamente porque éste le fuera desconocido. Sarah sintió un súbito chispazo en su mente cuando Lord Clovenhoof tuvo el manuscrito en sus manos, y procedía a desenrollarlo.

Paseó su mirada por los caracteres trazados sobre éste y una sensación de calma y de felicidad inundó su pecho. Sí. Era éste. Era el auténtico. El manuscrito que devolvería a la vida al gran Acheron. Señor todopoderoso. El mismo que había desaparecido de su casa. Intentó averiguar su significado pero los caracteres bailaban delante de sus ojos sin mostrar ningún mensaje legible. Satisfecho por saber del paradero del manuscrito, lo enrolló y se lo devolvió a Thomas.

—No he conseguido comprender nada —dijo con un tono de voz que expresaba su decepción—. Estoy seguro de que nadie podrá hacerlo.

—Os digo que ella puede —reiteró Thomas señalando a Denise mientras sentía las miradas fijas de los demás miembros.

—Es imposible —protestó Clovenhoof.

—¿Por qué? —le preguntó Thomas volviéndose hacia él.

—¿No lo ves? —inquirió señalando a Denise mientras esbozaba una sonrisa cómica.

—¿Qué debería ver según tú? —le preguntó un más que sorprendido Thomas.

—Es una muchacha. Una mujer.

—No veo a dónde quieres llegar —le explicó apretando los dientes para contener su furia.

Thomas conocía perfectamente el significado de aquellas palabras lanzadas como dardos envenenados por Lord Clovenhoof.

—Es una mujer —repitió pronunciando cada una de las sílabas como si fueran las últimas que pronunciara en su vida—. Y las mujeres en nuestra sociedad no descifran manuscritos antiguos. Ni mucho menos saben leer.

Las claras alusiones al papel de la mujer en la sociedad inglesa de aquellos días encendieron los ánimos no sólo de Thomas sino de Denise, quien ahora mismo lanzaba furiosas miradas a Lord Clovenhoof.

—Escuche bien. Puede que crea que no sirvo para...

—¡Denise, cálmate! —le espetó su madre sujetándola por el brazo.

—No estoy dispuesta a que me diga que no sé, o que no puedo hacer algo sólo porque sea mujer —le comentó a su madre, furiosa por las palabras de Lord Clovenhoof. Se volvió hacia él con la mirada cargada de ira y sin temer para nada su reacción—. Yo soy la única persona que puede leer el contenido de ese papel —le dijo señalando el pergamino que aún tenía su padre entre las manos—. Y le guste o no el destino del mundo está en mis manos.

Aquellas palabras provocaron las carcajadas de Lord Clovenhoof.

—¿En tus manos? No eres más que una jovencita que...

—Con la posibilidad de traer de regreso a este mundo al brujo más poderoso que jamás ha existido y emplearlo para destruirle, Lord Clovenhoof —le recordó mientras se encaraba con él, desafiándolo con su mirada mientras pronunciaba su nombre con sorna.

El mago pareció calmarse al escucharla decir aquello. Sabía que tenía razón y el hecho de que aquella muchacha pudiera tener el poder que otros habían buscado durante media vida lo enervaba aún más. Sin embargo, pronto el manuscrito y ella estarían en su poder. Y claro que convocaría al gran brujo Acheron. Pero no para destruirlo a él, sino todo lo contrario. Para servirle.

—Creo que nos estamos excediendo, caballeros —dijo un nuevo mago entrando en la conversación. Era alto, elegante, distinguido como ningún otro.

—¿Qué sugieres, Braxton? —le preguntó Lord Clovenhoof volviendo su atención hacia él.

—Que interprete el manuscrito. Sólo para asegurarnos de que sabe lo que hace y dice —respondió desviando su mirada hacia Denise.

En esta ocasión la muchacha no se irritó por las palabras de Braxton. Todo lo contrario. Y en su mirada pudo leer la confianza y el apoyo hacia ella. E incluso le pareció distinguir una tímida sonrisa de complicidad.

Nadie se opuso a ello y Denise recogió el manuscrito de manos de su padre. Su mirada era fría y cargada de resentimiento hacia Lord Clovenhoof, por haber dudado de la palabra de su padre. Pero más porque una muchacha, como él había dicho, pudiera ser la responsable de dicha misión.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —le susurró su padre mientras se lo entregaba.

Denise tomó el manuscrito y asintió mientras intercambiaba una mirada con su padre. Lo desenrolló para acto seguido centrar su mirada en los caracteres que allí había trazados. Denise sentía la tensión y la emoción del momento en los rostros de los allí presentes. Pero sobre todo la mirada inquisidora y desagradable de Lord Clovenhoof, quien seguía con especial atención el desarrollo de los acontecimientos.

En un principio los caracteres se volvieron ilegibles. No comprendía nada de lo que allí había escrito. Pero sabía que eso mismo le había sucedido aquella misma mañana, que debía tener paciencia y aguardar a que comenzaran a transformarse para ella. Sentía la presión de la situación, las miradas inquisidoras de todos los allí reunidos, y las de cariño de sus padres y su prima. Sarah, por su parte, intentaba desentrañar las intenciones de Lord Clovenhoof, pero su mente parecía estar cerrada a cualquier intento por desvelar sus secretos.

Pasados varios minutos en los que Denise no pronunció palabra, Lord Clovenhoof volvió a hablar.

—¿Qué sucede, muchacha? ¿Se te ha olvidado leer? —preguntó con ironía—. ¿Lo veis? Es una farsa. Una muchacha no puede...

Sin embargo, en ese momento...

—He aquí que se encuentra el poder de todos los poderes. La magia más poderosa jamás conocida. Oh, tú, portador del manuscrito. Oh, tú que puedes descifrar su contenido. Alabado seas porque eres sin duda el elegido para llamar a las puertas del poder. Del más alto poder que jamás ha existido. Sólo tú serás dueño y señor de los secretos del todopoderoso Acheron. Si deseas poder, más allá de cualquier...

Los rostros de los allí reunidos expresaron los más diversos gestos. Las miradas se volvieron más intensas. Cargadas de asombro, de perplejidad por lo que estaban escuchando. Lord Clovenhoof se volvió de frente a Denise y escuchó el contenido del pergamino mientras abría los ojos hasta su máxima expresión. Sin poder dar crédito a lo que estaba escuchando. Sintió que la piel y los cabellos se le erizaban por momentos, y que un escalofrío recorría su espalda. «¡Sí! —exclamó para sus adentros—. ¡Sí! ¡Por fin! ¡El manuscrito y su intérprete!». En su interior no cabía en sí de júbilo. Casi estuvo a punto de aplaudir y de salir corriendo hacia Denise, de abrazarla y besarla por haberse descubierto a sí misma. ¡Ilusa! E ilusos todos. El secreto que durante media vida había estado persiguiendo se le había revelado de la manera más increíble que jamás hubiera concebido. Sólo tenía que trazar el plan perfecto para apoderarse de ambos: el manuscrito y Denise.

Cuando ésta hubo leído hasta donde su padre le había indicado aquella misma mañana, enrolló el pergamino y se lo entregó de vuelta mientras aguardaba nerviosa las preguntas al respecto de su don.

—¿Cómo es posible que seas tú la persona capaz de interpretar una magia milenaria? —le preguntó Lord Clovenhoof mirándola de tal forma que Denise creyó por un momento que podía leer sus pensamientos. Por este motivo dejó su mente en blanco para que no pudiera penetrar en ella.

—¿Tienes la respuesta, Thomas? —le preguntó Wallander captando su atención.

—Ella lleva la marca de Acheron —le respondió de manera sombría.

—¡La marca de Acheron! —repitió consternado por esta noticia.

—¿De qué marca estás hablando? —preguntó Rooney con escepticismo.

—La fecha de nacimiento de Denise.

—¿Puedes explicarnos qué sucede con ella? —insistió Rooney.

Lord Clovenhoof seguía perdido en sus propios pensamientos, que no eran otros que tramar un plan perfecto, sin fisuras de ningún tipo con el fin de apoderarse del manuscrito y de la muchacha para obligarla a convocar al brujo Acheron. Debería ser cauteloso y que en ningún momento se pudiera relacionar con su persona, por el momento. Llegado éste no ocultaría sus intenciones, toda vez que el gran maestro de la oscuridad Acheron pudiera ser liberado.

—El número que resulta de sumar todos los dígitos de su fecha de nacimiento es el seis. Recordad que Acheron era el sexto brujo de la orden de los Arcanos.

—Pero una mujer...

—No te lo discuto, Wallander, pero es así y no podemos perder tiempo en discutir banalidades mientras el manuscrito anda suelto. Así establece la profecía —dijo alzando su mano.

—¿Por qué debemos temer algo? ¿O a quién? —preguntó Rooney confundido.

—Todos sabéis que obran fuerzas oscuras, seguidores del gran brujo de la oscuridad, que estarían dispuestos a dar su vida por devolverlo a la luz. Organizaciones y sectas que siempre han perseguido el manuscrito con el fin de poder liberar a su señor y sembrar el caos.

—Pero si el manuscrito está en nuestro poder... —comentó Wallander.

—¿Crees que a estas horas los seguidores de Acheron no saben que el manuscrito ha aparecido y que hay una persona que puede interpretarlo correctamente? —le preguntó afirmando él mismo esta suposición mientras temía por la vida de su propia hija.

—Lo que Thomas dice es cierto —señaló Lord Clovenhoof apoyando su tesis de manera extraña—. En la Edad Lejana fueron muchos los seguidores de Acheron. Muchos los que siguieron sus enseñanzas y practicaron sus ritos. Hoy en día siguen existiendo aunque no se muestran abiertamente por temor a ser destruidos.

—La situación requiere una intervención rápida y eficaz —sugirió Braxton mirando a Thomas fijamente.

—Destruyamos el manuscrito. Prendámosle fuego —propuso Rooney alzando la voz mientras lo señalaba con su mano.

—No podemos —dijo Wallander apesadumbrado.

—¿Por qué? No es más que un pergamino. Un papel —rebatió Rooney acercándose a Thomas.

—El fuego no puede destruirlo —le aseguró éste.

—Pero habrá alguna manera, ¿no? —le preguntó algo ofuscado por las respuestas que recibía.

—Sólo los monjes de Kithai lo conocen. Hasta que el manuscrito no esté en su poder, no lo sabremos.

—¡Sólo ellos lo saben! Luego sólo nos queda una salida... —exclamó algo furioso con este hecho.

—Devolverlo a su origen —sugirió un mago que hasta ese momento no había dicho nada. Avanzó desde las sombras hasta situarse delante de Thomas y Denise—. Ella deberá llevarlo al antiguo monasterio que hay en las cumbres de Kithai. Tú lo sugeriste al principio —le recordó mirándolo con fuerza—. Pero ten en cuenta que es tu propia hija quien debería hacerlo. Posteriormente, los monjes sabrán lo que deben hacer.

Las palabras del hombre dejaron mudos a los demás. Todos volvieron sus respectivas miradas hacia Denise, quien se sentía en esos momentos el centro del mundo. Le parecía estar menguando a ojos de aquellos hombres.

—Preudhomme tiene razón —asintió Wallander mirando al mago—. Debe devolverlo a su origen.

—Pero es sólo una muchacha sin experiencia alguna —dijo Anne saliendo en defensa de su hija mientras corría a abrazarla ante la expectación de los allí reunidos. Su mirada reflejaba la preocupación lógica de una madre por su hija.

—Lo comprendo —dijo Lord Clovenhoof—, pero estoy de acuerdo con Wallander y con Preudhomme. Si no se puede destruir, es mejor devolverlo a su lugar de origen, al monasterio para que los monjes vuelvan a custodiarlo —concluyó como si se tratara de una especie de sentencia que Denise debía acatar.

Durante unos minutos se hizo el silencio. Todos meditaron las palabras pronunciadas por Lord Clovenhoof. El manuscrito debería ser devuelto a su origen para que volviera a ser custodiado por los monjes del monasterio. Las miradas de Denise y de su prima Sarah se cruzaron por un breve espacio de tiempo. Ésta última le transmitió todo su apoyo. No la dejaría sola. Estaba escrito pues así aparecía en sus visiones. Y entonces, en ese momento, comprendió lo que éstas significaban y por qué aparecían ellas dos junto a... a Gray. «¡Él también participará en la misión!», gritó asombrada en su mente mientras ahora miraba a Lord Clovenhoof percibiendo que nada bueno le aguardaba a su prima con aquel hombre de por medio.

—Denise, deberás tomar el manuscrito y emprender el viaje hacia el lejano Kithai. Allí encontrarás el monasterio donde deberás devolver el manuscrito con el fin de que los monjes se hagan cargo de él. Ellos podrán indicarte la manera de destruirlo, si llega el caso. Por otra parte, deberás ser consciente de los peligros que entrañará dicha misión, y de los cuales no podemos advertirte. Sólo tu y tu magia sabréis cómo actuar en cada etapa del camino.

—¿Irás sola? —le preguntó Lord Clovenhoof, interesado en conocer los máximos detalles de la misión.

Su respuesta no se escuchó, pues la voz de Rooney se dejó escuchar como un trueno.

—No podemos confiar tal responsabilidad a una muchacha.

—Así lo quiere el destino —puntualizó Wallander mirando al mago con frialdad y reproche—. No es cuestión de si es joven o una muchacha. Se trata de que ella sea la elegida, y por lo tanto ella deberá llevar el manuscrito de vuelta al monasterio.

—Insisto en que...

—No hay otra opción —dijo Wallander de manera tajante—. En cuanto a la pregunta de Lord Clovenhoof acerca de si irá sola o no, le corresponde a ella decidirlo —dijo finalmente mirándola en un intento por transmitirle su apoyo—. Sólo tú sabrás si puedes confiar en alguna persona para que emprenda el camino contigo, a sabiendas de que tal vez no regrese.

Aquellas palabras recorrieron la espalda de Denise como un reguero de hielo. Sintió un nudo en el estómago que le impedía respirar, y cómo el nudo avanzaba poco a poco hacia su garganta impidiéndole articular una sola palabra.

—La decisión es única y exclusivamente tuya, Denise —concluyó Wallander.

Todos se centraron en la muchacha, esperando a que pronunciara alguna palabra pero Denise decidió permanecer en silencio.

—¿Cuándo debe partir? —preguntó Braxton.

—Lo antes posible. Cuanto más tiempo ande el manuscrito lejos de su sitio, más peligro correremos. El viaje será largo y duro, de manera que debería ponerse en marcha mañana mismo —dijo Wallander con un tono enérgico.

—Mañana —susurró Denise sintiendo que le flaqueaban las piernas y que de repente comenzaba a sudar copiosamente. Dios mío, nunca pudo imaginar que se vería inmersa en una aventura como aquélla.

—Y ahora si nadie tiene nada que decir...

—Yo sí —intervino Lord Clovenhoof centrando su atención en Thomas—. Dime, ¿cómo conseguiste el manuscrito?

Thomas Murdoch miró fijamente a Lord Clovenhoof. Éste lo estaba retando con su mirada, pero Thomas no se echó atrás, sino que aguantó estoicamente el envite. No iba a permitir que lo intimidara como a otros miembros que no hablaban por miedo a sus represalias.

—Lo encontré escondido en un libro de magia.

—Qué sencillo —bromeó Lord Clovenhoof—. ¿Y el libro? —insistió arqueando una ceja.

—Lo compré en una librería antigua. Y no me preguntes cómo llegó allí porque ni el librero ni yo lo sabemos —le explicó antes de que siguiera.

Lord Clovenhoof sonrió de manera ladina mientras reunía información para intentar averiguar quién era el culpable de tan lamentable pérdida. Aunque bien mirado ahora sabía quién lo tenía y lo más importante, quién era el intérprete del mismo. Al fin y al cabo, el robo había sido provechoso.

—Si no hay nada más que comentar sería mejor que nos despidiéramos —dijo Wallander.

Algunos miembros del Club de Magos se despidieron sin más. Wallander y Braxton se quedaron a solas con Thomas.

—¿Cómo diablos has conseguido el manuscrito? —le preguntaba el primero en voz baja, no queriendo levantar las sospechas de Lord Clovenhoof, quien ahora charlaba amistosamente con varios magos.

—No puedo decírtelo. Sólo que lo robaron de una casa. Lee el periódico.

—Lo he leído pero no aporta datos relevantes.

—No sé más que tú.

—Siento que tenga que ser ella quien... —comenzó a decir mientras miraba a Denise.

—No te preocupes. Estará bien.

—No quiero que me digas nada acerca de la misión salvo cuando el manuscrito llegue a su destino. De ese modo evitaremos interferencias —dijo Braxton bajando la voz.

—¿Sospechas de alguien? —le preguntó con un tono cargado de intención mientras su mirada se fijaba en una sola persona.

—Tal vez coincidamos en la misma persona.

—¿Clovenhoof?

Braxton y Wallander intercambiaron una mirada bastante explícita y luego ambos se centraron en Thomas. No hicieron falta las palabras. Las señales habían quedado bastante claras.

—Me gustaría hablar con Denise —dijo Wallander con gesto de preocupación señalando a ésta, mientras hablaba con su madre y su prima.

5

Denise acudió junto a su padre, Braxton y Wallander. En esos momentos se sentía vigilada por todos los miembros de la Sociedad. Bueno, todos no, ya que algunos se habían marchado hacía tiempo.

—Escucha bien lo que voy a decirte, Denise —comenzó diciéndole Wallander mientras su mirada estaba fija en la muchacha. Ésta sintió un repentino escalofrío recorrer su espalda. No le había gustado nada la manera en la que se había dirigido a ella—. No debes decirle a nadie a dónde vas. Deberás tener mucho cuidado con las personas que se crucen en tu camino. Tratarán de impedirte cumplir tu cometido.

—¿Cómo? —preguntó la muchacha, deseosa de conocer el máximo de información.

—Intentarán apoderarse del manuscrito y de ti —matizó Braxton interviniendo en la conversación.

—Es probable que llegado el momento debas elegir entre el deber y la razón —dijo Wallander.

—... o los sentimientos —señaló Braxton.

—Quieren liberar a Acheron, ¿verdad? —preguntó bajando el tono de su voz, y entornando la mirada hacia los dos hombres mientras asentía tímidamente.

—Exacto —aseveró Braxton—. Y ten en cuenta que una vez que lo consigan, tú no les harás falta. ¿Me entiendes? —le preguntó posando sus manos sobre los hombros de Denise, al tiempo que la miraba con el ceño fruncido mientras un escalofrío recorría su espalda, dejándola tiritando. Intentó que no se le notara, pero Braxton sí lo sintió bajo sus manos.

—Por todos los... ¿Es necesario atemorizarla de esta manera? —le preguntó Thomas mostrándose en desacuerdo con las intenciones de su compañero.

—Sólo pretendo hacerle ver que su viaje no serán unas vacaciones desde el mismo instante en el que abandone Londres. Y tú lo sabes tan bien como yo, Thomas —le espetó mirándolo fijamente y comprendiendo sus sentimientos hacia su hija—. Pero será mejor que esté preparada para cualquier cosa. Habrá engaños y traiciones a lo largo del camino. Y sólo llegará al final si mantiene la mente despejada.

Thomas relajó todos los músculos de su cuerpo y cerró los ojos mientras movía la cabeza reconociendo que Braxton tenía razón. Pero era el destino de su hija y él poco o nada podía hacer por tratar de cambiarlo.

—El camino hacia el monasterio es largo y peligroso. Cruzarás dos continentes hasta llegar a la cima de la montaña. Sólo de tu determinación y de tu valor en momentos concretos dependerá que lo alcances. No mires atrás. La gente se irá quedando pero tú deberás proseguir en tu avance, por mucho que te cueste reconocerlo. ¿Comprendes? El mal tiene muchas y diversas caras. Se acercará hasta ti en forma de persona amable y cordial dispuesta a ayudarte. Pero no te confíes. Detrás de esa amabilidad pueden esconderse sus verdaderas intenciones, apoderarse del manuscrito y de ti.

Denise asintió mientras en su mente se formaban las más diversas situaciones de peligro. No podía imaginar lo que en verdad le esperaba. Pero, ¿por qué ella?, se repetía una y otra vez.

—Sería mejor que partiera esta misma noche —sugirió Wallander.

—Esta noche acudiremos a la fiesta en casa de los Macallister. Si es posible mañana saldrá en dirección al continente.

Pensar en abandonar su hogar le produjo una extraña sensación en el estómago, como si le propinaran un puñetazo, y al momento una oleada de náuseas subió hasta su garganta y hubo de inspirar hondo para pasar el mal trago.

—En todo momento serás libre de emplear los hechizos que mejor consideres —puntualizó Wallander.

—Eso me consuela —dijo con un ligero temblor en su voz.

—Lleva contigo el manuscrito en todo momento. Y no se lo enseñes a nadie. Ni hables sobre él a nadie. Nunca sabrás quién estará de tu parte.

—¿Ni siquiera nuestros propios miembros? —le preguntó algo alterada por tener que desconfiar de todo el mundo.

—A ciencia cierta no podemos asegurar quién está de nuestra parte en estos momentos. Al igual que hace cientos de años, las fuerzas estarán divididas.

—¿Cómo lograré reconocerlos? —le preguntó con un toque de alarma en su voz mientras sus ojos se abrían hasta irradiar una luminosidad cegadora.

—Ellos se acercarán a ti. Ya te lo hemos dicho —le recordó Braxton—. Sólo el sentido común y tu buen juicio podrán alertarte del engaño. Pero por ello no debes preocuparte ahora. Lo único que importa es que cumplas la misión cuanto antes.

—Pero, ¿cómo hallaré el camino a Kithai? —le preguntó presa de los nervios—. Nunca he abandonado Londres. ¿Y por dónde debo empezar? ¿Hacia dónde debo dirigirme? —Las preguntas bombardeaban su mente en busca de una respuesta.

—Cálmate, pequeña. Cálmate —le dijo Braxton con una sonrisa—. Déjame el manuscrito. Te mostraré algo que desconoces.

Denise miró a su padre buscando su aprobación. Con un ligero movimiento de su cabeza apenas perceptible para cualquier mortal, Thomas Murdoch se lo concedió. Denise entregó el pergamino a Braxton con la mano temblando. Éste lo tomó para desenrollarlo y mostrar el reverso. No había ninguna señal o dibujo como pudo comprobar Denise, pero cuando Braxton pasó la mano por encima, sin apenas rozarlo, una luminosidad incandescente hizo brotar los trazos de un mapa, ante la perplejidad de Denise.

—Muéstrame el camino.

Poco a poco el pergamino mostró el camino que el guardián del manuscrito debía seguir hasta llegar a su destino.

—Pero... —balbuceó Denise sin poder dar crédito a lo que estaba viendo.

—El gran mago Cwmbran escondió el mapa en el reverso del manuscrito. Y sólo aquellos que lo conocen podrán revelarlo al resto.

—¿Cualquiera puede acceder a él? —preguntó sorprendida Denise por la facilidad con la que Wallander lo había conseguido.

—Cierto. Pero si te das cuenta, este mapa no es un mapa cualquiera —le dijo captando toda su atención—. ¿Reconoces los países? —le preguntó esbozando una sonrisa cínica, al tiempo que enarcaba sus cejas.

Denise concentró toda su atención en el mapa. No reconocía los nombres que allí figuraban. No era la Europa que ella conocía. No estaban ni Inglaterra, ni Francia, ni otros países. No. Eran nombres diferentes, al igual que los nombres de las montañas, valles y ríos.

—Los verdaderos nombres están en clave.

—¿Y cómo los adivinaré? —preguntó Denise cada vez más confundida.

—No hace falta que lo hagas. Sigue tu instinto.

Denise dejó fija su mirada en el mapa, que comenzó a desaparecer ante sus ojos.

—El mapa sólo permanecerá a la vista por un corto espacio de tiempo. Recuerda. Y sólo podrás llamarlo en dos ocasiones cada día. Una tercera no te está permitida.

Denise alzó la mirada del manuscrito y miró a Wallander y luego a Braxton. Sentía la boca seca por los nervios y la emoción. Deseaba poderse despertar y comprobar que todo aquello no había sido más que un sueño. Un mal sueño. Que ella no tenía que llevar a cabo ninguna misión. Ni sabía nada de manuscritos perdidos ni de brujos oscuros. Pero por desgracia no era un sueño, sino la más pura y cruda realidad.

—No temas, nosotros confiamos en ti, y en que todo saldrá bien —le dijo Braxton con un tono en su voz que pretendía transmitirle su apoyo, su cariño y su comprensión—. Y ahora será mejor que te pongas en marcha.

—Esta noche estamos invitados a la fiesta de los Macallister. Lo dejaremos para mañana por la mañana, si te parece bien —le dijo Thomas a Braxton mientras posaba su mano sobre el hombro de su hija, tratando de insuflarle seguridad y valor.

—Me parece bien. Allí estaremos de todas formas por si necesitaras preguntarnos algo.

Denise lanzó varias miradas a los allí presentes sintiendo que toda la situación la tenía paralizada. Luego, sin decir una sola palabra, encaminó sus pasos hacia la salida algo molesta y dolida con todos ellos. La dejaban sola sin ningún tipo de ayuda. Sólo su intuición. Era como si se tratase de un castigo por el hecho de ser ella la guardiana de los secretos del manuscrito. Lo había escuchado decir antes a algunos miembros: ‘Una mujer no puede ser quien descifre el manuscrito’. O cosas como, ‘No podemos dejar esa responsabilidad en manos de una muchacha tan joven’. ¡Qué culpa tenía ella! Hasta hacía pocas horas se limitaba a contar las hazañas del Dandy, y a comentar los ecos de sociedad con su prima Sarah. Y de repente se encontraba envuelta en una situación de la que no sabía cómo saldría.

Abandonó el club en silencio, seguida de cerca por su prima, quien la alcanzó justo en la puerta. Sabía cómo se sentía Denise en esos momentos, y compartía su malestar. Pero ella había sido señalada por el azar para llevar a acabo la misión. Y sólo ella podría hacerlo, pero con su ayuda.

Momentos después, Denise se preparaba en su habitación para asistir a la fiesta de los Macallister. En ningún momento había dejado de pensar en los últimos acontecimientos. Y ahora a solas con su imagen reflejada en el espejo del tocador, empezaba a darse cuenta de cuál era su cometido, de cuál era su destino. Ahora contemplando su imagen se vio sobrecogida por unas repentinas ganas de llorar. Había aguantado el tipo estoicamente delante de todos los miembros de la Sociedad de guardianes, de los propios protectores del manuscrito. Pero resultaba que era ella, una joven muchacha, la que debía superar la prueba más complicada y terrible de su vida. Ninguno de ellos lo haría por ella. No. A pesar de que eran poderosos e influyentes magos y de que tal vez para ellos fuera algo sencillo y común. Cualquiera de ellos podría hacerlo. Su mirada se tornó vidriosa en pocos segundos. Sus pupilas se dilataron y emitieron un brillo cristalino y pocos segundos después una furtiva lágrima se precipitaba por su mejilla, una única perla de agua salada, que moría sobre su regazo dejando una mancha. A continuación una segunda y una tercera siguieron el ejemplo de su predecesora y corrieron la misma suerte. Denise no hizo intento por retenerlas. Ni siquiera alzó su mano para borrar su trazo de sus, ahora sonrosadas mejillas. Las dejó deslizarse por su rostro hasta llegar a encontrar su destino. Morir.

—Entiendo cómo te sientes —le susurró una voz junto a ella.

Denise volvió el rostro para encontrarse con su madre. Estaba allí de pie, en la habitación, con las manos entrelazadas contemplando a su hija.

—No te he oído entrar —murmuró Denise con un tono apenas perceptible para el oído humano. Volvió el rostro hacia el espejo para contemplar su nueva imagen. Sus ojos vidriosos e hinchados por el llanto. Sus mejillas acaloradas, y dos ligeras líneas recorriéndolas.

—A veces tú también olvidas quiénes somos. Y cuál es nuestro cometido, pequeña —le dijo su madre acercándose hasta ella—. ¿Por qué no expulsas toda tu rabia, Denise? Eso te hará sentir mejor.

—Eso no cambiaría nada en absoluto —le respondió con un cierto toque de reproche.

—¿Tienes miedo? —le preguntó posando su mano sobre el hombro de su hija mientras contemplaba su rostro a través del espejo.

Denise sabía que su madre podría leerle la mente y saber en todo momento qué pensaba. Pero también por sus gestos y sus facciones.

—Te mentiría si...

—No tienes por qué hacerlo. Lo sé.

Denise inclinó la cabeza, cerró los ojos e inspiró.

—Muchas veces he deseado ser una persona normal y corriente.

—Suele pasar. Pero tú no tienes la culpa de ser como eres, y no me refiero a tu carácter, sino a los dones especiales que posees.

Denise se burló de aquel comentario.

«Mi carácter», se dijo a sí misma recordando las mil y una travesuras que había llevado a cabo. La última aquella misma mañana.

—¿Qué pasará si no consigo devolver el manuscrito? —le preguntó mirándola a la cara por primera vez, y no a través de la imagen que emitía el espejo.

Anne palideció e intentó ocultar su temor a que algo así sucediera. Denise dio cuenta de su intentona y sonrió.

—No hace falta que mientas. Lo leo en tu mirada.

Su madre sonrió tímidamente pero la angustia por el futuro incierto de su hija no había desaparecido. En ese momento Sarah apareció en la habitación. Intercambió miradas con ambas pero no hizo ningún comentario a este respecto. Sólo se limitó a informar de lo que sucedía.

—El señor Gray ha llegado —dijo tratando de poner el mayor énfasis en sus palabras para captar la atención de su prima.

Al momento ella la miró de otra manera. Sintió que su corazón se sobresaltaba en el interior de su pecho sin motivo aparente. Y que un repentino acaloramiento la envolvía como si se tratara de una especie de niebla. «¡El joven Gray!», gritó en su mente. Pero... ¿le diría toda la verdad? Si ella se marchaba dejaría de verlo, y eso era algo que no le hacía la menor gracia. Encontraba al joven Gray atractivo y misterioso. Era verdad que como le había dicho su padre: ‘Hay algo oculto e intrigante en su personalidad’.

—Deberías arreglarte y bajar —comentó su madre rompiendo la cadena de pensamientos de su hija sobre el joven Gray.

En un acto reflejo comenzó a arreglarse sus cortos cabellos y a pellizcarse posteriormente las mejillas para que tuvieran el tono adecuado. Cerró los ojos unos segundos mientras pronunciaba algunas palabras extrañas en su mente y al abrirlos nadie podría decir que había sucumbido al llanto. Ahora su rostro lucía radiante y sus ojos eran como dos joyas preciosas que brillaban con intensidad. Sonrió de manera cínica a su prima por su comentario y tras arreglarse el vestido con una simple pasada de su mano preguntó:

—¿Qué tal estoy?

Tía y sobrina intercambiaron una mirada de complicidad.

—Deberías tener cuidado, prima, o el señor Gray sucumbirá a tus encantos esta noche —le susurró Sarah acercándose a ella.

Denise no dijo nada, sino que se limitó a sonreír de manera divertida y se dispuso a descender las escaleras hacia el piso inferior, donde el joven Gray aguardaría impaciente su presencia.

Mientras, en lo alto de la escalera contemplándola descender los peldaños, Anne conversaba con su sobrina.

—¿Has logrado averiguar por qué el señor Gray aparece junto a vosotras?

—Aún no. Pero si no me equivoco, creo que deberá partir junto a Denise y a mí hacia Kithai.

—Pero él no es como nosotros —protestó Anne mirando a Sarah mientras fruncía el ceño—. No logro entender por qué lo asocias a Denise y a ti.

—Yo no lo asocio, tía. Mis visiones vienen y van a su antojo. Yo no lo he situado en ellas. No pondría en peligro su vida —le confesó con un toque de mal humor por el hecho de que ella pensara que el joven Gray las acompañaría.

—Lo que más me preocupa en estos momentos es otra cosa —murmuró Anne llegando al final de las escaleras, donde el joven Gray recibía a Denise; podía leer en su mirada un más que acentuado interés en su hija.

—Tú lo dirás.

—Fíjate en cómo la mira.

Sarah sonrió levemente y hubo de volver el rostro para que nadie se percatara de ello.

—No soy ajena a ello. Y te diré que ya me di cuenta cuando se encontraron esta mañana en Oxford Street.

Anne lanzó una mirada de perplejidad a su sobrina y luego alzó una ceja.

—Ese joven está ligado al destino de Denise, y me temo que ninguna de las dos podremos evitarlo —le dijo antes de saludar a Gray—. Buenas noches, señor Gray.

—Señora —le dijo correspondiendo a su saludo, extendiendo su brazo para que Gray tomara su mano y la besara. Acto seguido se dirigió a Sarah, a quien recibió con el mismo saludo.

—Bien, si estamos dispuestos, podríamos irnos. Los carruajes aguardan en la entrada —anunció su padre.

—¿Me permitís que vuestra hija vaya en el mío? —sugirió Gray mirando a Denise con delicadeza, como si su mirada la estuviera acariciando.

—Claro, no hay ningún problema —asintió Thomas mientras intercambiaba una mirada con su hija.

Denise se sintió halagada por aquella invitación. De repente sintió un leve pellizco en su costado. Miró a su prima, quien sonreía burlona ante esta perspectiva, mientras le advertía de los peligros que aquella noche, y aquella fiesta podrían acarrear para ella. Gray le cedió el paso mientras su mirada no perdía detalle de su caminar hacia la puerta de carruaje, donde ya el cochero la aguardaba.

Una vez acomodada en el interior, Denise trataba de no mirar de manera directa a Gray. En vez de ello se asomaba por la ventanilla en un intento por distraerse. La presencia del joven en aquel espacio tan reducido le provocaba una dificultad en su respiración. Estaba nerviosa por estar con él allí, tan próximos el uno del otro. Sin nadie en medio. Por unos instantes se olvidó del manuscrito, y de su misión y centró sus pensamientos en divertirse aquella noche.

—Estás muy hermosa —le dijo Gray con un tono de voz suave, cargado de timidez. Tampoco él se atrevía a mirarla de manera directa, sino que jugueteaba con una moneda entre sus dedos, apoyados sobre el regazo.

Aquellas palabras llegaron a los oídos de Denise como el eco lejano y consiguieron sacarla de su distracción.

—Oh, gracias —consiguió articular mientras sentía sus mejillas arder intensamente.

Gray no dijo nada más. Tal vez porque no quería incomodarla con sus cumplidos. Había observado cómo se sonrojaba y eso le había gustado. Denise era una misteriosa joven que lo tenía intrigado. Su forma de comportarse, sus cabellos cortos como un chico. Su espontaneidad. Eran cualidades que nunca había visto en otra muchacha.

Sus pensamientos quedaron interrumpidos en el momento en el que el carruaje se detuvo a la entrada de la mansión de los Macallister. Consiguió ver una hilera de carruajes de color oscuro que parecía interminable.

—Parece ser que la invitación de los Macallister ha congregado a numerosa gente —comentó con un tono informal.

Denise se asomó por la ventanilla del carruaje para comprobar con sus propios ojos que era cierto. Se quedó maravillada con aquella procesión de vehículos, y más aún al ver cómo éstos vomitaban infinidad de personas elegantemente vestidas para la ocasión. Aquella situación le trajo a la memoria los recuerdos del día de su puesta de largo. Su presentación en sociedad el año anterior. Recordó cada uno de estos momentos y no se percató de que Gray había abierto la puerta y ahora descendía del carruaje para a continuación ayudarla en su descenso del mismo. Tomó su mano de manera firme, pero tierna al mismo tiempo, provocando un leve revuelo en el estómago de Denise. Sentía como si cientos de mariposas revolotearan en su interior produciéndole una especie de hormigueo placentero. Miró de refilón a Gray y se dejó envolver por su loción de afeitado. Sus ojos grises chispearon tal vez por sentirla tan cerca de él. Este brillo cautivó a Denise, quien le devolvió la sonrisa.

Aguardaron a los señores Murdoch y juntos encaminaron sus pasos hacia la entrada de la casa donde los anfitriones los aguardaban para darles la bienvenida. De repente, Sarah se detuvo antes de llegar siquiera a la entrada. Se llevó ambas manos a la cabeza y frunció el ceño. Anne Murdoch se percató al instante de su gesto y supo que estaba teniendo una nueva visión. Se apresuró a acercarse y la rodeó con su brazo mientras su mirada se volvía cargada de preocupación.

—¿Sucede algo? —le preguntó en un susurro que nadie pudo percibir.

—No es un lugar seguro —le susurró con un tono cargado de preocupación.

—¿Cómo dices? —preguntó Anne volviendo el rostro hacia Sarah mientras sus ojos centelleaban de preocupación.

—La casa. La casa no es un lugar seguro para Denise —le confesó en medio de sus visiones y de la preocupación que éstas habían generado en su mente.

—¿Qué ves? —le preguntó Anne en medio de la agitación.

—Un hombre intentará... No...

Sarah se detuvo en su narración sintiéndose desfallecer. Anne la sostuvo con sus brazos y tras posar su mano sobre la frente de su sobrina, consiguió reanimarla. El efecto balsámico de la caricia hizo que Sarah recompusiera su talante. Este gesto no pasó desapercibido para Thomas, quien las miró con preocupación, pero no dijo nada para no alarmar a Denise.

Entraron en la casa para poder disfrutar de la velada. Denise caminaba erguida junto a su prima y a su madre, mientras su padre lo hacía con Gray. Siguieron avanzando intercambiando saludos con los invitados. Una ligera melodía se escuchaba de fondo. La pequeña orquesta contratada para amenizar la velada estaba situada sobre una tarima en el salón.

Denise se mostraba radiante en todo momento. Sus nervios por la cercanía de Gray habían conseguido disipar sus temores con respecto al manuscrito y a todo lo que éste conllevaba. El solo hecho de pensar que debería dejar Londres con la mayor brevedad posible rumbo a lo desconocido le producía náuseas. Pero, lo que más aturdida la tenía era el hecho de que hubiera congeniado tan bien con Gray, pese a que se habían conocido esa mañana. Este pensamiento trajo a su mente los comentarios de Sarah al respecto de sus visiones. «¿Y si Gray...?», se preguntaba mientras no dejaba de mirarlo por el rabillo del ojo. «No, no. Son ideas estúpidas e imposibles», se respondía a sí misma antes siquiera de haberse formulado toda la pregunta. Pero ahora que lo miraba por encima del hombro de una amiga suya, no estaba tan segura de que al final él las acompañara a su prima y a ella. Pero, ¿qué podía ofrecerles? ¿Acaso poseía algún don especial? Fuera lo que fuese, ella estaba decidida a averiguarlo.

La velada avanzaba y los bailes se sucedían. Denise decidió salir a la terraza para tomar el aire, acompañada de su prima. Juntas se apoyaron en la balaustrada.

—No te he visto bailar con Gray —le dijo su prima mientras miraba al frente, aunque percibía el aumento de la respiración de Denise sin mirarla fijamente. Sabía que Denise no había conseguido quitarse de su mente todo el tema del manuscrito, así que debía distraerla con otro asunto.

—No, no —se limitó a responder, tratando de parecerle algo normal.

—¿No te lo ha pedido? —le preguntó dirigiendo su mirada hacia ella.

—La verdad es que... —comenzó a decir, pero se detuvo antes de pronunciar la fatídica palabra.

—No, ¿verdad?

—No —repitió Denise soltando todo el aire acumulado en sus pulmones mientras sus hombros se relajaban y parecía más abatida de lo normal.

—Tal vez deberías insinuarle que deseas hacerlo.

Denise pareció recuperar el color de su rostro, y la chispa de energía que parecía faltarle. Miró de reojo a su prima mientras esbozaba una sonrisa enigmática.

—¿Crees que debería? No sé si...

—Creo que deberías. Insisto.

—¡¿Bailar con él?! —preguntó Denise bastante acalorada por aquella proposición tan directa.

—Ya lo creo. O al menos contarle la verdad.

—¿La verdad? —preguntó con un toque de perplejidad mientras abría sus ojos al máximo.

—¿Cómo crees si no que va a venir con nosotras?

—Pero, tú... ¿estás segura de que nos acompañará? ¿No puedes equivocarte en tus visiones? —le preguntó sintiendo que temblaba desde las puntas de los pies a los cabellos.

—Me limito a decir lo que veo.

—¿Y qué ves ahora? —le preguntó con un deje burlón.

—Lo veo acercarse hasta ti —le respondió mientras le hacía señales con la cabeza indicándole por dónde venía.

Denise no se atrevía a volver la mirada en su dirección porque no quería aparentar que deseaba verlo. De manera que aguantó firme sintiendo que su cuerpo se agitaba como una rama mecida por el viento. Y cuando Gray estuvo a su lado y sintió su proximidad, clavó su mirada en su prima durante unos segundos antes de cerrar los ojos, inspirar hondo y enfrentarse a aquel muchacho.

—Lamento molestarlas, pero quería saber si tendrías un hueco en tu carnet de baile para mí —le dijo con un tono educado, firme y dulce.

Sarah abrió los ojos hasta su máxima expresión y ahogó su sonrisa para no delatar a su prima. En vez de ello decidió que debería dejarlos solos e ir a vigilar. No le habían gustado nada las últimas visiones que había tenido. Esta noche intentarían atentar contra Denise. No había olvidado en ningún momento las palabras de advertencia de Wallander y de Braxton.

—Os veré más tarde —les dijo a ambos mientras le sonreía burlona a Denise.

Ésta la siguió con su mirada hasta que desapareció en el interior de la casa. Luego volvió el rostro para encontrarse cara a cara con Gray, quien sonreía complacido por haberse quedado a solas con Denise. Se sentía torpe y tímido. Lo cierto es que no había tenido ocasión de compartir muchos momentos como ése con una muchacha que le hubiera llamado la atención tanto como Denise. Ésta entornó la mirada hacia sus manos sin saber muy bien qué decir o hacer. Estaba aturdida por la presencia de él tan cerca de ella. Podía emplear su magia para apartarlo y alejarlo de allí. De ese modo no se sentiría tan cohibida.

—Aún no me has respondido a mi petición.

—¿Cómo? Perdona, ¿qué decías? —le dijo de manera atropellada sin saber muy bien qué responderle.

Gray sonrió divertido por verla comportarse de una manera tan poco convencional. No parecía que hubiera estado prestando atención a su propuesta. Estaba en su mundo, sin importarle el decoro.

—¿Por qué te ríes? —le preguntó con un cierto toque de enojo.

—Porque no eres la típica jovencita que asiste a recepciones y bailes.

—¿Ah, no?

—No —le dijo de manera segura mientras cruzaba sus brazos sobre su pecho y la miraba fijamente reflejándose en sus ojos.

—¿Y cómo son las demás? —le preguntó divertida por el comentario que había hecho.

—Mejor digamos cómo eres tú.

—¿Y cómo me ves?

—No lo sé, Denise. Sólo sé que eres un misterio por resolver.

Le gustó que pronunciara su nombre de aquella forma. Con suavidad, mirándola a los ojos mientras lo hacía. Y que dijera de ella que era un misterio.

—No menos que tú. ¿Eres un librero o un caballero? ¿O un ladrón? —le preguntó con toda naturalidad e intención, recordando que su padre había creído estar ante el famoso Dandy.

Gray sonrió burlón por el comentario, pero no pudo resistirse al influjo de su mirada.

—¿Tú también piensas, como tu padre, que soy el Dandy? —le preguntó entrecerrando sus ojos mientras empleaba un tono que denotaba que se estaba divirtiendo con aquella especie de juego del gato y el ratón.

—Creeré lo que tú me digas —le respondió retándolo con su mirada firme y brillante mientras sentía que su corazón palpitaba en demasía.

—Entonces créeme si te digo que estoy hechizado.

Al escuchar aquella palabra Denise se puso en alerta. No había ningún tipo de hechizo entre ellos. Ella no había empleado ninguno con él. Se lo había prometido a su prima esa mañana. Nunca usaría la magia para captar la atención de un chico. Nunca. Lo había prometido desde el primer día. Y así había sido hasta entonces. Se limitó a sonreír pero su sonrisa se borró de un plumazo cuando le preguntó por el manuscrito.

—¿Habéis logrado intercambiar el manuscrito con el hombre de la feria que os dije?

Denise se puso en tensión. Todo lo que tuviera que ver con el pergamino la revolvía.

—No lo sé. Es mi padre quien se encarga de ello —se limitó a responder con toda naturalidad.

—Tengo una curiosidad, ¿puedo preguntarte por ella?

—Depende de lo íntima que sea tu curiosidad —le respondió observando detenidamente sus gestos. Al ver su rostro confuso se apresuró a rectificar—. Venga. Adelante.

—¿En verdad os interesa la magia? ¿O comprasteis el libro por puro compromiso?

Denise se quedó callada meditando la respuesta. Quedaba claro que el joven Gray era bastante curioso.

—Bueno, sí, nos gusta la magia. ¿Y a ti? ¿Crees en ella? —le preguntó deseando conocer su opinión al respecto.

—A decir verdad y teniendo en cuenta lo que vi hoy en casa de tus padres, más bien lo que tu padre hizo con la silla —le dijo abriendo los ojos al máximo mientras recordaba la escena.

Denise apretó los labios hasta que éstos formaron una fina línea y desvió la mirada hacia otro punto de la terraza como si no supiera nada. En ese momento algo captó su atención. Alguien se movía en el segundo piso de la casa. La ventana estaba entornada y daba la impresión de que había movimientos. En esos momentos no escuchaba las palabras de Gray, pues toda su atención se concentraba en aquel punto de la casa. De repente las palabras de los miembros de la Sociedad inundaron su mente como un río desbordado. ¿Serían los seguidores de Acheron? ¿La estarían vigilando? ¿Qué querían? El manuscrito estaba en lugar seguro en esos momentos. Entrecerró sus ojos simulando que estaba interesada en el pequeño discurso de su acompañante, pero en realidad los estaba dirigiendo hacia la ventana. Allí logró distinguir el rostro de un hombre. De un hombre con una cicatriz en una de sus mejillas. Este descubrimiento la puso en alerta. Recordó las palabras del muchacho acerca del misterioso hombre de la cicatriz que buscaba el manuscrito. Y a continuación las de su padre. Lo conocía, pero nada más. No supo por qué, pero miró a Gray con preocupación y acto seguido le pidió que se marcharan de allí.

—Vámonos —le urgió tomando su brazo para que la condujera al interior de la casa.

—Claro, por supuesto —asintió Gray sin saber nada al respecto de por qué de repente quería estar dentro de la casa.

Gray la siguió por la terraza de vuelta al salón de baile donde varias parejas se movían según los acordes de una polca. Debido a la urgencia de la situación, Denise no había reparado en que había cogido de la mano a Gray, y que ahora lo arrastraba por toda la casa buscando ávidamente con su mirada a algún miembro de su familia. Sentía su corazón latir cual pura sangre en medio de una carrera.

—¿Se puede saber qué...? —la pregunta de Gray le llegó lejana.

Su mente estaba cerrada a cualquier mensaje del exterior, y sólo se concentraba en visualizar mejor el rostro del hombre de la ventana. ¿Sería el mismo que Gray había descrito como el hombre interesado en el manuscrito? Un repentino escalofrío le recorrió la espalda provocándole un sinfín de chispazos de alerta. Por fin reconoció a su prima Sarah hablando de manera casual con varios invitados, y sólo hizo falta que ella la llamara con su mente para que su prima la buscara con su mirada. Cuando ambas se cruzaron Sarah se disculpó del grupo de personas y acudió al encuentro de su prima.

—¿Podrías disculparme, Gray? —le pidió con una voz algo más seria de lo normal, girándose hacia él.

—Claro... ¿puedo preguntar qué te sucede?

Denise no sabía qué responderle, y justo cuando apareció su prima se inventó la excusa perfecta.

—Se trata de mi prima. Olvidé que tenía que comentarle unas cosas importantes. Cosas de chicas... Me entiendes, ¿verdad?

Su tono era tan apremiante y tan directo que Gray hubo de rendirse ante la evidencia de aquellas palabras. Inspiró hondo mientras abría sus ojos al máximo y asintió mientras Denise se colgaba del brazo de su prima y lo dejaban solo. Las vio alejarse entre la multitud, y por primera vez se sintió turbado por su ausencia. Descolocado.

—¡Cosas de chicas! —repitió para sí mismo mientras sonreía y se perdía en el tumulto de gente.

* * *

—No debes cometer ningún error. Recuerda que la quiero viva, y con el manuscrito. Muerta no nos valdría de nada. —El tono de advertencia empleado por Lord Clovenhoof era bastante explícito.

—No fallaré —asintió Greyhound con la misma frialdad—. ¿Y el chico? —le preguntó mirando a Lord Clovenhoof por el rabillo de su ojo mientras levantaba una ceja. En su interior deseaba que lo mantuviera al margen de todo. Había algo en él que le resultaba familiar. Sus rasgos, su mirada, no le eran desconocidas del todo. Al mirarlo fijamente sentía que un escalofrío recorría su cuerpo. Entrecerró sus ojos para concentrarse únicamente en él. Por algún desconocido motivo trataría de hacer que no le sucediera nada.

—No me importa lo que le suceda al resto de personas que la acompañen. Pero ella no debe llegar a Kithai bajo ningún concepto. Tenlo presente. Ella, y el manuscrito, claro está —dijo esbozando una sonrisa de triunfo que mostraba una hilera de finos dientes inmaculados—. De lo contrario, ya sabes lo que te ocurrirá —le susurró mientras posaba su mano sobre el antebrazo de su hombre y éste apretaba los dientes con todas sus fuerzas para ahogar el chillido de dolor que le estaba produciendo. La mano de Lord Clovenhoof se había cerrado en torno a él y ahora le transmitía una serie de descargas que sacudían el cuerpo de su hombre. Greyhound sintió un escalofrío recorrer su espina dorsal. Lord Clovenhoof era el poseedor de un secreto que atormentaba a Greyhound día y noche. Su esposa.

—Necesitaré reclutar gente —le dijo tras breves segundos de desconcierto, intentando aparentar calma. Sentía la necesidad de acabar con él allí mismo pero ello supondría no recuperar a Lucila.

—Haz lo que debas. Pero recuérdales que ella no debe sufrir ni un solo rasguño.

—¿Sabéis cuándo partirá?

—Seguramente mañana.

—Podría encargarme de ella esta misma noche. Ahora.

Lord Clovenhoof sonrió de manera irónica ante aquel comentario.

—Ahora no lleva el manuscrito encima. No nos serviría de nada.

—Podría conducirnos hasta él —sugirió el hombre mirando directamente a Lord Clovenhoof—. Con las oportunas presiones...

Éste volvió a sonreír. Por un instante miró a Greyhound considerando la posibilidad de que éste hubiera perdido facultades.

—Creo que subestimas a esa muchacha.

Greyhound emitió un gruñido que mostraba su disconformidad con las palabras de su señor.

—No creo que pueda escapar de mis hombres.

—Te repito que no debes subestimarla. Ni a ella ni a su prima. Te sorprenderías si conocieras las cosas de las que son capaces. Y ahora discúlpame. He de soportar algunos discursos y charlas aburridas. Tú recupera el manuscrito y a la chica. Y te devolveré lo que tu corazón ansía.

Los ojos grises y fríos como el hielo de Greyhound rastrearon el salón de baile en busca de los muchachos mientras sentía que su pecho se compungía de dolor por el recuerdo de su esposa. No la perdería de vista en toda la noche, y si le brindaba la ocasión de atraparla, lo haría. Pese a que era leal a Lord Clovenhoof no le gustaba lo más mínimo que éste le dijera cómo debía actuar. Él era el cazador y no admitía discusión alguna sobre sus métodos. Por muy importante y poderoso que Lord Clovenhoof fuera. Además, ahora era él quien dominaba el tablero de juego. Siempre podría dejar que la muchacha llegara sana y salva a Kithai y entregara el manuscrito a los monjes, ¿no? Pero ello implicaría la muerte de Lucila, algo que no podía soportar. Cuando la recuperara desaparecerían en los confines del mundo y su señor nunca daría con él.

6

Sarah condujo a Denise hacia el piso superior de la casa, donde se encontraban las habitaciones y salitas de reunión para las mujeres y los hombres. Se asomaron a una de ellas, pero había demasiadas mujeres como para conversar acerca de temas relacionados con la magia. Recorrieron el pasillo hasta dar con una pequeña salita cuyas paredes estaban forradas en verde claro con motivos florales. Un elegante pero discreto mobiliario la decoraba. Denise cerró la puerta y se volvió hacia su prima controlando con su mirada cada rincón de la habitación. Sarah, por su parte, aguardaba impaciente lo que su prima tuviera que contarle, aunque a juzgar por su semblante intuía de qué se trataba.

—¿Sucede algo? Me ha sorprendido tu llamada —le confesó en continua alerta por si alguien se acercaba a la salita.

—Tal vez pienses que soy una paranoica. O más bien una estúpida por lo que acabo de ver —comenzó diciéndole Denise mientras escrutaba el rostro de su prima buscando signos de complicidad.

—¿De qué se trata? —le preguntó Sarah mirando a su prima con cierto recelo.

—Creo haber visto al hombre de la cicatriz que Gray describió. Aquí, en la fiesta. Y creo que me estaba vigilando —le respondió avanzando hacia ella y cerrando sus nerviosas manos en torno a las muñecas de su prima mientras sus ojos se abrían como platos, de modo que parecía que fueran a salírsele de las órbitas.

Sarah sintió el temblor de Denise así como su frialdad en sus manos. Pero lo que más la inquietó fue vislumbrar el miedo en su mirada. Sí. Definitivamente Sarah tenía miedo. Y no la criticaba, pues ella también lo sentía aunque debía hacerle ver a su prima que todo estaba en calma.

—¡Dios mío, estás temblando, Denise! Cuéntame qué ha pasado —le pidió mientras tomaba sus manos entre las suyas con el firme propósito de hacerlas entrar en calor.

—Estaba con Gray en la terraza cuando al levantar la mirada hacia la casa vi a alguien en una ventana que nos miraba fijamente.

—¿Estás segura? —le preguntó mirando a Denise con recelo.

—Fijé mi mirada y conseguí distinguir a uno de ellos. Te lo repito —le recalcó empleando un tono en el que dejaba entrever su enojo porque su prima no acabara de creerla.

—Está bien, está bien. Dime, ¿reconociste a uno de ellos? —le preguntó Sarah mientras fruncía el ceño.

—El que pude distinguir era un hombre con una cicatriz surcándole el rostro. Tal vez sea el mismo que Gray le describió a mi padre, y que él admitió conocer.

—Pero hay muchos hombres con una cicatriz en el rostro —trató de hacerle ver Sarah, intentando que no pensara en ello.

Denise se quedó parada unos instantes mientras parecía asimilar la conclusión de su prima. No pensaba que éste pudiera ser el caso. ¿Tal vez se hubiera dejado llevar por todo lo que rodeaba a su nueva vida? ¿Todo acerca del manuscrito y de su misión? Tal vez no estuviera siendo objetiva.

Sarah comprendió al instante lo que pasaba por la cabeza de su prima y se limitó a dejar que su mirada se posara en las manos de ella. Pasó sus pulgares para tranquilizarla, y a los pocos segundos su cuerpo comenzó a entrar de nuevo en calor.

—Tal vez tengas razón después de todo —le dijo mirando a su prima.

—Verás cómo ese hombre que has visto no tiene relación contigo.

—¿Crees que me he dejado llevar por todo lo que ha sucedido hoy? —le preguntó con un tono de voz que denotaba una mezcla de culpa y arrepentimiento.

Sarah miró a su prima y sonrió mientras su mirada volvía a brillar con intensidad, y su ánimo volvió a ser el de antes.

—Tal vez lo que te pasa es que te has dejado llevar por todo lo relacionado con el manuscrito y todo ese rollo —le confesó Sarah con un tono que denotaba su falta de interés en el tema, aunque en su interior sabía que era más serio de lo que en realidad quería aparentar delante de Denise.

No obstante deberían permanecer alerta en todo momento. Ella había percibido el peligro en la casa antes de entrar, y así se lo había comunicado a su tía Anne. ¿Sería aquel hombre que Denise había visto el responsable de este peligro? ¿Debería advertirla seriamente? ¿Hacerla partícipe de sus sensaciones?

—¿Le has contado algo a Gray? —le preguntó entornando su mirada y variando el tema de la conversación.

—No, claro. No quería que... no quiero que se inmiscuya en todo esto —le respondió muy segura de sus palabras, mientras en su interior sabía que eso no era lo que ella deseaba.

—Recuerda que no es lo que tú desees —le comentó con un tono de voz bastante revelador.

—Sí, sí... ya sé lo de tus visiones —le repitió con voz cansina mientras se sentaba en una silla tapizada en color verde musgo y su mirada se centraba en el leve fuego que crepitaba en la chimenea.

—Lo que debes hacer es volver junto a él y hacer como que no pasa nada. Es posible que sólo haya sido una mera coincidencia.

—Pero, ¿y si es el mismo hombre? ¿Y si es uno de los seguidores del manuscrito? —le preguntó con temor mientras se incorporaba de la silla como si de un resorte se tratara y se encaraba con Sarah.

Ésta no pudo evitar mirarla fijamente con la seriedad que requería la situación. No esperaba que la batalla por el manuscrito comenzara tan pronto. Aunque por otra parte era de presuponer que las fuerzas favorables a Acheron quisieran convocarlo de inmediato para que se iniciara su reinado.

—Si es así, entonces es que los seguidores del brujo ya conocen el paradero del manuscrito y a la persona que puede interpretarlo. Lo cual no hace sino ponernos sobre aviso —le explicó mientras posaba sus manos sobre los hombros de Denise y su mirada era lo bastante clarificadora.

Denise cerró los ojos por unos segundos en los que trató de aclarar su mente, y de recomponerse. No quería pensar en el manuscrito ni en nada que tuviera que ver con éste. Lamentaba profundamente haber acudido aquella mañana a la librería; haber rebuscado aquí y allá en busca de ningún libro en particular. ¿Por qué había tenido que ser ella la que recibiera el manuscrito y no otro comprador? De lo único que parecía no arrepentirse por ahora era de haber conocido a Gray. Ello compensaba toda la angustia que sentía, así como la rabia. Lo que en un principio le había parecido un acertijo sin más, cuando consiguió descifrar el manuscrito aquella mañana, se había convertido en algo serio y peligroso.

—Será mejor que regresemos o comenzarán a preocuparse —le aconsejó Sarah mientras iniciaba el camino hacia la puerta.

Denise asintió y juntas abandonaron la salita mirando hacia uno y otro lado del pasillo por si descubrían algún movimiento fuera de lo común. Cuando se cercioraron de que todo estaba en calma, descendieron las escaleras hacia el salón de baile. Divisó a Gray hablando con algunas personas, y pensó en captar su atención centrando su mirada en él, pero prefirió dejarlo tranquilo. Intentó pasar desapercibida para él, hasta que sintió el suave roce de su mano sobre su brazo y su voz susurrando en su oído.

—Pensé que no te volvería a ver esta noche —le dijo cuando pasó cerca de ella.

Denise fingió que no lo había visto ni escuchado, más pendiente de localizar al misterioso hombre de la cicatriz. Y cuando fijó sus brillantes ojos en él observó una leve sonrisa en su rostro que prendió una llama en su interior. ¿Cómo había sido capaz de sorprenderla de ese modo?

—Oh... bueno... lo cierto es que es aún pronto para irnos —le respondió de manera atropellada mientras ahora su mirada recorría a los invitados de manera apremiante.

—¿Estás buscando a alguien?

—No, solamente me limito a observar a la gente. Ver si conozco a alguien —le respondió sin atreverse a mirarlo a la cara, tratando en todo momento de disimular.

Su mirada se posó en un pequeño grupo de caballeros, quienes charlaban de manera trivial. Y cuando sus ojos creyeron distinguir entre ellos al hombre de la cicatriz, su cuerpo se tensó. El extraño le sonrió mostrando una hilera de blancos dientes como si la hubiera reconocido. Asintió levemente al tiempo que alzaba su copa para dedicarle un brindis.

—Parece que hayas visto un fantasma —le dijo Gray al percatarse de cómo su semblante había mudado el color.

«Sí», afirmó en su mente.

Se quedó pensativa durante un breve lapso de tiempo recordando los momentos vividos en las últimas horas. Las palabras que había escuchado a unos y a otros. Y en ese instante decidió arriesgarlo todo. Sí, Gray había visto al hombre de la cicatriz en el puesto de libros de Oxford Street. Le pediría que... Oh, no. Eso sería poco menos que inmiscuirlo en todo el embrollo del manuscrito, pero, ¿qué otra cosa podía hacer? Necesitaba averiguar si aquel misterioso hombre era el mismo que él había visto, y con quien había hablado. De manera que sonrió y levantando la mirada hacia él se lo preguntó:

—Dime, ¿recuerdas al hombre de esta mañana? ¿Al de la cicatriz que preguntó por el manuscrito?

El rostro de Gray reflejó la más absoluta perplejidad por aquella pregunta. No cabía en sí de sorpresa porque ella le estuviera hablando en serio.

—¿Cómo?

—¿Podrías decirme si aquel hombre de allí, junto al jarrón, es el mismo que acudió esta mañana a preguntar por el manuscrito? —le pidió en voz baja mientras ella fingía mirar hacia otro lugar.

Gray dirigió su mirada hacia el lugar que ella le pedía tan sólo por complacerla.

—¿Qué hombre? —le preguntó confundido—. No hay ninguno con una cicatriz.

—Sí, el que está junto al señor calvo de gafas —insistió Denise murmurando entre dientes mientras esbozaba la más cordial de sus sonrisas, dirigida a los que la miraban acercarse al rostro de Gray de aquella manera tan impropia y descarada para una joven.

—Te repito que no hay nadie con una cicatriz. Puedes verlo tú misma —le dijo con cierta sorpresa en su voz por el hecho de que insistiera tanto.

Denise volvió su mirada hacia el lugar donde lo había visto por primera vez y se sintió como una verdadera estúpida por habérselo pedido. «¡Estaba allí!», chilló en el interior de su mente. ¡Sus ojos no la habían engañado! ¡No se trataba de una mera ilusión producida por su mente! Pero su sorpresa fue aún mayor cuando de repente escuchó la voz fría y cortante de alguien junto a ellos.

—Buenas noches, señor. ¿Me recuerda?

Cuando Denise dirigió la mirada hacia el dueño de la voz sintió como si una corriente fría se adueñara de todo su ser. Como si de pronto alguien hubiera abierto una puerta dejando paso al cortante frío de la noche. Allí. De pie junto a Gray estaba él, el hombre de la cicatriz mirándola con inusitada atención.

Gray fijó su mirada en el ceniciento rostro del recién llegado. Iba a responderle cuando sintió la mano de Denise advirtiéndole. Gray volvió el rostro hacia ella y Denise le sonrió mientras trataba de decirle con sus pensamientos que no abriera la boca. Aunque Gray no podía saber con exactitud qué era lo que quería su compañera, le pareció entenderla y fingió no conocer al hombre. Pero en su interior algo extraño estaba sucediendo. La mirada de aquel misterioso caballero lo hizo estremecerse sin sentido alguno.

—Lamento contradeciros, señor... —comentó atropelladamente Gray, dejando que el hombre completara el comentario.

—Greyhound —dijo éste con una voz fría como el filo de una navaja mientras sus ojos seguían fijos en Gray. De repente aquel muchacho había despertado su curiosidad.

—¿Debería conoceros? —inquirió éste frunciendo el ceño.

—Esta misma mañana estuve en vuestro puesto de libros.

Gray entrecerró sus ojos, observando al hombre mientras intentaba ganar tiempo para inventar una excusa. Su mente trabajaba a marchas forzadas recordando la visita a la casa de los Murdoch, y los comentarios del padre de Denise al respecto de aquel enigmático hombre, a quien Denise parecía temer.

—Esta mañana ha pasado bastante gente. Pero déjeme decirle que la librería no es mía. Sólo ayudo al señor Ralph. Y... dígame, ¿encontró algún ejemplar de su agrado?

El tono de ingenuidad que estaba empleando aquel arrogante muchacho comenzaba a exasperar a Greyhound. Apretó sus mandíbulas hasta que se le marcaron en los laterales de su rostro, al mismo tiempo que cerraba sus manos hasta que los nudillos perdieron su tonalidad. Pero cuando miró fijamente al chico, de repente toda su furia se desvaneció al verse reflejado en aquellos luminosos ojos. Sí, aquella mirada... Era exactamente la misma que él había conocido y adorado. Era la mirada de... Pero, ¿cómo iba a ser posible? Una vez más se hizo la pregunta que se había repetido desde la primera vez que lo vio en la librería de Oxford Street.

—No, no lo encontré —respondió de manera ausente intentando reorganizar sus pensamientos.

—Lo lamento —dijo Gray chasqueando la lengua, y esbozando una sonrisa de triunfo mientras Denise permanecía callada observando la conversación. De repente le pareció que Gray no tenía miedo de aquel hombre.

—Buscaba un manuscrito muy antiguo —dijo mirando a Denise en un intento por no mirar a Gray, al tiempo que pronunciaba las palabras con tal intensidad, que esperaba que éstas provocaran algún tipo de reacción en la muchacha. Sin embargo, sus deseos no se cumplieron puesto que Denise esperaba que él tratara de intimidarla de alguna manera para obtener la información que necesitaba. Mantuvo el semblante serio mientras ahora era ella la que miraba a Greyhound con toda intensidad e intención.

—Ah... sí. Ya recuerdo —dijo de repente Gray agitando el dedo índice en dirección al hombre—. Sí, pero no lo encontramos.

—Su compañero, el señor Ralph, dijo que otro hombre había pasado por allí preguntando por el mismo —siguió diciendo sin mirarlo, pues al hacerlo su mirada lo confundía.

—¿De verdad? —le preguntó Gray frunciendo el ceño e intentando parecer interesado en el tema.

—Sí. ¿No recuerda quién era el hombre? —preguntó intensificando sus palabras mientras lanzaba una mirada de advertencia a Denise.

—Pues no. Lo lamento de verdad, y ahora si nos disculpa...

Gray se volvió para marcharse en compañía de Denise cuando Greyhound los detuvo. Se volvieron cuando Denise sintió la fría mano de éste sobre ella. Al momento sintió una corriente de frío que la envolvía de nuevo.

—No me entiende, joven —les dijo cerrándoles el paso y mirándolos como si fuera a hacerles daño. La vida de su esposa estaba en juego y él haría lo que fuera por recuperarla. Pero por algún extraño motivo se detuvo.

—¿Qué hace? Déjenos pasar —protestó Denise desafiándolo con sus ojos.

Al momento Greyhound sintió una fuerte sacudida de calor que le obligó a apartar la mano mientras apretaba los dientes para no revelar su dolor.

—Oiga, no sé quién demonios es usted, ni qué es lo que pretende. Ya le he dicho que no sé nada de su manuscrito. Y le pediría que dejara en paz a la señorita. Ya la ha oído —le espetó Gray situando a Denise a su espalda para que no pudiera alcanzarla el hombre.

—¿Acaso eres tú su protector? —preguntó con un toque de admiración y sorpresa por el comportamiento del muchacho. No esperaba que Gray actuara de aquella manera, enfrentándose a él. Esa mirada otra vez, y esa rabia lo hicieron retroceder y no porque se sintiera intimidado, sino porque no sentía necesidad de hacerle daño. Su rabia se disipaba cuando aquel muchacho estaba delante.

—Sí, lo soy —le respondió Gray de manera firme y decidida enfrentándose con él, mientras Denise trataba de refrenar los latidos de su corazón.

Le había gustado que Gray dijera que era su protector, cómo había salido en defensa de ella ante un hombre como aquél. Greyhound esbozó una mueca de desagrado mientras accedía a su petición. La dejó ir libre en compañía del joven muchacho. Lord Clovenhoof tenía razón. La había subestimado. Pensó que la intimidaría con su presencia y sus palabras. Después empleó su mano para transmitirle una corriente de frío que hubiera paralizado el corazón de cualquier mortal. Pero ella había respondido generando una ola de calor que le obligó a desistir. Ella parecía dispuesta a todo. Sin embargo, esto no había hecho más que comenzar. Una primera prueba de contacto entre ambos. Un reconocimiento del terreno y de los enemigos. Greyhound sonrió mientras mostraba sus dientes y se inclinaba respetuosamente ante la pareja.

—Tendrá noticias mías —susurró en un tono que erizó la piel de Denise.

Temía que Gray pudiera involucrarse demasiado en su vida y que al final le costara caro. No sabía quién era ella ni qué cualidades poseía. Ni mucho menos nada sobre su misión, ni de los riesgos que debería correr a partir de ese momento. Denise intuía que ese tal Greyhound era uno de los seguidores del brujo Acheron, y que probablemente estuviera buscando el manuscrito. Eso también significaría que la querría a ella. Este pensamiento le heló la sangre y de no haberse encontrado junto a Gray se habría desmayado allí mismo, ya que sentía que las piernas no le respondían, y que era Gray quien la sostenía.

Una vez alejados de Greyhound y de la multitud, Gray y Denise se encontraron en una sala apartada donde pudieron conversar. Gray la contempló suavizando su mirada y sus gestos. A ella la había emocionado su gesto al salir en su defensa, situándola a sus espaldas como haría un caballero. Pero si él supiera que en verdad había sido ella con su descarga de energía la que había obligado a Greyhound a desistir de su propósito...

Ahora, a solas en la semioscuridad de la habitación, Denise desvió su mirada hacia la ventana. Caminó lentamente hacia ella y cerró los ojos deseando que todo pasara pronto, que aquel hombre no regresara, y que a Gray no le sucediera nada. No se perdonaría jamás que él pudiera verse en mitad de una guerra que no comprendería. Deseó que todo fuera un sueño. Todo excepto Gray. Por eso se volvió hacia él con el pecho agitado por sus pensamientos. Estaba de pie en mitad de la sala observando cada uno de los movimientos de Denise. No, más bien memorizando todos y cada uno de sus gestos y de sus rasgos. Su mirada titilaba como dos pequeñas llamas, pero que iluminan todo una habitación gracias a la luminosidad que emanan. Se acercó hasta ella con lentitud y entornando la mirada. Le era harto complicado oponerse al influjo que ejercía sobre él.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó deseando extender sus brazos para posar sus manos sobre los hombros de Denise y sentir su piel bajo las yemas de sus dedos.

—Sí, sólo algo incómoda por el comportamiento de ese hombre —le respondió sin mostrar ningún síntoma de nerviosismo o preocupación.

—Necesito hacerte una pregunta —le dijo con sumo cuidado.

Denise asintió levemente intuyendo qué era lo que deseaba saber Gray. Y al momento un sentimiento de culpa se adueñó de su alma. Lo miró con los ojos emitiendo destellos mientras sentía una ligera atracción hacia él.

—¿Por qué ha insistido en el manuscrito? Necesito saber qué está pasando —le pidió con un tono en su voz que se parecía a una súplica.

Denise no sabía si debía responderle. No sabía si tenía derecho a hacerlo. Ninguno de los miembros de la Sociedad de guardianes le había prohibido hacerlo. Ni siquiera su propio padre. De manera que... tal vez... si le contaba toda la verdad a Gray... Pero ello significaría que la miraría como a un bicho raro por poseer una serie de cualidades distintas al resto de los mortales. Seguramente incluso se burlaría de ella allí mismo, delante de sus narices. Pero, ¿qué podía hacer? No quería traicionar su confianza. No quería que sintiera que no era digno de ella. Además, sentía aprecio y cariño por él. Por primera vez un chico parecía tener interés en ella sin que hubiera ningún hechizo de por medio.

De pronto, Denise comenzó a sentir que la habitación se quedaba fría. Era como si la temperatura comenzara a descender poco a poco. Lanzó una mirada por encima de su hombro sólo para comprobar que la ventana no estaba abierta. Entonces, ¿por qué sentía que la piel se le erizaba? Gray la contemplaba en silencio aguardando su respuesta, mientras Denise parecía absorta en sus propios pensamientos. Era como si él no estuviera allí delante de ella. Caminó lentamente en dirección a la puerta con pasos lentos e inseguros bajo la atenta y extraña mirada de Gray.

—¿Qué sucede? —le preguntó volviendo el rostro hacia ella—. ¿Notas el frío? —le preguntó frotándose las mangas de su chaqueta. El vapor salía de entre sus labios y la temperatura parecía estar descendiendo vertiginosamente.

Para su asombro, los cristales se empañaron, las cortinas parecían más rígidas que antes, en el techo comenzaron a formarse estalactitas que dejaron con la boca abierta a Gray.

—¿Qué demonios...?

Pero la respuesta quedó ahogada cuando la puerta se abrió de repente y la siniestra figura de Greyhound emergió detrás de ésta. Gray lo miró atónito. ¿Qué quería ahora? Denise había intuido que algo sucedía por el frío que había invadido la habitación. Y ahora la respuesta estaba frente a ella. Entrecerró sus ojos mirando a Greyhound con rabia. Se preparó para defenderse, pero no contó con la osadía de Gray y su estupidez.

—¿Qué demonios quiere? Ya le he dicho...

Greyhound levantó la mano mientras murmuraba unas palabras y al momento Gray sintió cómo era levantado del suelo y empujado contra la pared, pero sin demasiada violencia. Greyhound había controlado en todo momento el poder de su hechizo para no lastimarlo. Sólo pretendía apartarlo. Denise lanzó una rápida mirada hacia Gray para comprobar que estuviera vivo. Y cuando lo oyó gruñir se centró en Greyhound.

—¿Qué quieres? —le preguntó armándose de valor para repeler el ataque.

—Creo que ya lo sabes —le respondió con una sonrisa irónica mientras se acercaba a ella con el brazo extendido.

—No lo tengo —le espetó furiosa, dispuesta a emplear sus poderes para repeler su ataque.

—No importa. Iremos a buscarlo. Pero si te resistes... —volvió su mirada y su mano hacia Gray, quien aún permanecía aturdido en el suelo. Al centrarse en éste, la extraña sensación de desasosiego volvió a invadirlo por completo. Pareció vacilar cuando sintió los ojos de Gray fijos en él.

—Atrévete a tocarle un pelo y será lo último que hagas —le advirtió con una voz fría y dura.

—¿Qué te importa la vida de un simple mortal? —le preguntó sin poder mirar a Gray—. Ven conmigo. Interpreta el manuscrito para mi señor —le dijo tendiendo la palma de su mano para que la siguiera—. Y yo podré obtener lo que más quiero —susurró mientras sus ojos se empañaban.

Denise estudió escrupulosamente las facciones de Greyhound mientras por el rabillo de su ojo controlaba los movimientos de Gray. Éste se había recuperado y ahora permanecía sin moverse observando la escena entre los dos. Pero, ¿de qué hablaban?

—Vamos. Ven conmigo —la apremió levantando la voz mientras las facciones de su rostro se contorsionaban en un claro gesto de apremio, y sus ojos brillaban.

Gray se incorporó y tras correr hacia Greyhound, lo derribó contra el suelo. Denise lo miró aturdida por la valentía que estaba demostrando. Sin pensarlo dos veces cogió la mano de Gray y tiró de él para que se incorporara del suelo. El muchacho se quedó sorprendido por la facilidad con la que lo había incorporado y más cuando agitó su mano delante del hombre creando una especie de niebla que en pocos segundos alcanzó el techo de la habitación.

Salieron de la sala y tras volver su mano hacia la puerta, ésta se cerró sola.

—Esto lo mantendrá entretenido mientras nos vamos —le dijo a Gray, quien no podía dar crédito a lo que estaba viviendo.

Corrieron como almas que se llevara el diablo por el pasillo y descendieron de manera atropellada las escaleras empujando y pisando a diversos invitados. Al llegar abajo hubieron de esquivar a un camarero, que en esos momentos portaba una bandeja repleta de copas. Denise se concentró en ésta y cuando pasaron al lado del hombre empujándolo, las copas lograron aguantar sobre la bandeja sin que ni siquiera una sola gota de su contenido se derramara.

A su paso escucharon diversas exclamaciones de sorpresa, gruñidos, y protestas por su comportamiento. Denise iba delante tirando de Gray con una mano mientras con la otra se cogía el vestido para no pisarlo. Cuando Sarah se percató de aquel comportamiento, comprendió que sus temores antes de entrar en la casa no eran infundados.

—Oh, no —murmuró mientras buscaba con su mirada a sus tíos.

Thomas Murdoch se dio perfecta cuenta de lo que sucedía en el mismo momento en que cruzó su mirada con la de Denise cuando ésta pasó a su lado. Iba a explicarle lo que sucedía, pero en ese momento Gray se percató de la presencia de Greyhound en lo alto de las escaleras.

—¡Vamos, no tenemos tiempo! —le explicó siendo ahora él quien tiraba de ella en dirección a la puerta de la casa.

Denise, presa de una agitación extrema, siguió a Gray hasta la entrada de la casa, y más allá. Se detuvieron bruscamente frente a un coche de caballos sin conductor. Gray abrió la puerta para que Denise entrara.

—Entra. Yo conduciré —le dijo subiendo al pescante antes siquiera de que la muchacha pudiera cerrar la puerta.

Gray cogió las riendas y el látigo y fustigó con rabia al caballo, que emitió un relincho y emprendió el galope de manera frenética mientras una multitud de curiosos se agolpaban en la acera junto a la entrada de la casa. Entre ellos el propio Greyhound, quien apretaba los dientes con rabia. Lord Clovenhoof lo miró con cierto desprecio. Le había advertido que no menospreciara a Denise, y él lo había hecho.

Thomas Murdoch intercambió una mirada con su sobrina y ésta desapareció de inmediato de la entrada. Dobló la esquina y sin apenas tomar impulso se elevó hacia la noche estrellada de Londres. Seguiría el carruaje por las calles de la ciudad sin el más mínimo esfuerzo.

Mientras, el carruaje había emprendido una frenética carrera por las principales arterias de la capital inglesa. Gray volvió a escuchar infinidad de improperios e imprecaciones por parte de los viandantes y demás conductores. Pero sólo tenía una cosa en mente. Poner a Denise a salvo. Por su parte la muchacha se agarraba con todas sus fuerzas a lo que podía en el interior del carruaje en un intento por no perder el equilibrio y caer sobre el suelo de moqueta. El traqueteo de las ruedas sobre el adoquinado la hacía ir de un lado al otro sin que pudiera permanecer quieta por un solo instante.

Gray condujo el carruaje por diversas calles y callejuelas del Londres profundo en dirección a su propia casa. Frenó el galopar del caballo cuando supo que se estaba acercando y aparcó el carruaje dos calles antes para no indicar a sus perseguidores dónde estaban. Se bajó del pescante y de inmediato abrió la puerta del carruaje. Denise se arrojó a sus brazos de manera precipitada cuando lo vio. Le gustó sentir el calor de su cuerpo junto al suyo, y sus brazos rodeándola. Lo miró a los ojos directamente y vio la preocupación en éstos. Pero Gray no dijo nada. Volvió a tomarla de la mano para llevarla hasta su casa. Caminaron con paso rápido por la acera desierta. Ni siquiera un policía patrullaba a esas horas por el barrio. Era una zona elegante y rica de Londres, percibió Denise a juzgar por las casas con sus verjas y jardines en la parte anterior o posterior de las mismas. La condujo hasta una de ellas. Denise no pudo distinguir bien sus formas arquitectónicas por culpa de la oscuridad, pero supo que cruzaban una verja de hierro y que se adentraban en un pequeño camino de losetas hasta una gran puerta de madera. Gray extrajo una pequeña llave de uno de los bolsillos de su chaqueta y la abrió. Se volvió hacia Denise y la invitó a pasar al interior mientras él cerraba la puerta detrás de ella, y se aseguraba de que quedaba bien cerrada.

Encendió una lámpara del pasillo y condujo a Denise hasta la biblioteca, donde tras encender varias lámparas ésta quedó iluminada. La muchacha dio un giro completo para tener una visión de la sala y de sus tesoros. Numerosas piezas de arte, cuadros, y una gran cantidad de libros. Algunos de los adornos dispuestos por la sala captaron notablemente su atención. ¿Dónde los había visto? Sacudió su cabeza para despojarse de sus pensamientos y se centró en Gray, quien permanecía inclinado sobre el hogar intentando crear un fuego que caldeara la estancia. Denise lo escuchó gruñir y maldecir por lo bajo porque veía que no era capaz de conseguir que el fósforo prendiera. Con una sonrisa dulce se acercó hasta él y apartó su mano de los leños. El leve roce de la mano de Denise sobre la suya lo hizo desistir, pero más que ello fue su mirada y su sonrisa. Denise llevó la palma de su mano hacia sus labios al tiempo que éstos dejaba escapar una leve corriente de aire que resbaló por la palma de su mano y al momento prendió los leños. Se quedó quieta mirando fijamente cómo las llamas crepitaban y ganaban consistencia poco a poco, iluminando el rostro de Gray. Éste no se atrevió a mirarla, sino que dejó su mirada suspendida en las danzarinas llamas y en el brillo que éstas arrojaban. Por fin se decidió a mirar a Denise con un sentimiento de perplejidad en su rostro que hizo que la contemplara con la boca abierta.

Denise sonrió mientras su mano se posaba bajo el mentón de Gray y con un leve impulso le cerraba la boca. Luego sonrió divertida por verlo con aquella expresión. Sabía que él le haría muchas preguntas, que nunca podría imaginar ni creer lo que estaba viendo y viviendo, que tal vez no debería haber empleado la magia, pero no había tenido otra opción. Gray se había arriesgado por ella al enfrentarse a Greyhound, y ella no podía consentir que nada malo le sucediera. Aunque descubriera su verdadera identidad.

—¿Co, co... cómo... cómo lo has hecho? —le preguntó tras unos segundos en los que las palabras parecían haberse quedado atrapadas en su garganta.

Denise sonrió divertida mientras su mirada se quedaba prendida una vez más en las danzarinas llamas del fuego. Sentía su corazón latir a la misma velocidad que el caballo que había tirado del coche hasta conducirlos hasta aquella casa.

—Por casualidad... Tú... tú... ¿eres...? —Gray no sabía cómo explicarse. Sentía que se le había secado la boca y que la lengua se le había vuelto pastosa. Estaba confundido. Impresionado. No sabía qué más adjetivos podía usar para describir su estado en esos momentos. La había visto realizar cosas que jamás antes hubiera creído ni imaginado ver en su vida. Nunca había pensado, ni siquiera imaginado, que la magia pudiera existir. Ésta sólo lo hacía en las novelas, pero nunca en la vida real. Y por ese motivo ahora no estaba seguro de ello. Le daba reparo pronunciar aquella palabra que durante siglos había sido considerada como maldita. Y sinónimo de maldad y de alianza con el mismísimo diablo. Pero en un arranque de valentía lo dijo:

—Pero... no... No... No puede ser, ¿verdad? —le preguntó con una risa nerviosa que le hacía parecer más cómico y divertido a ojos de la muchacha—. ¿Eres una bruja? —le preguntó finalmente en un arranque de valentía mientras deslizaba el nudo que se le había formado en la garganta.

La contempló en silencio con el ceño fruncido y una sensación extraña. Tal vez esperara que ella lo fulminara de un momento a otro con una leve agitación de su mano. Tal vez lo castigara por haberla descubierto. Y para que no la delatara lo silenciaría para la eternidad. Una mezcla de temor y de asombro se apoderó de Gray mientras Denise se limitaba a sonreír tímidamente al tiempo que volvía el rostro hacia él y sus ojos emitían destellos que hechizaron a Gray. La claridad de éstos, su brillo, su rostro iluminado por la luz que arrojaban las llamas. Estaba sentada sobre la alfombra de la biblioteca contemplando en silencio al muchacho, mientras éste permanecía de pie frente a ella incapaz de hacer otra cosa que no fuera mirarla. No había nadie en la casa. Sólo ellos dos y el sonido de las llamas chisporroteando en el hogar.

—Bueno... ya me entiendes... quise decir... —intentó corregirse Gray al ver el gesto que Denise hacia en su rostro.

—Sí, lo soy. Aunque prefiero la palabra maga. O incluso hechicera está bien —le respondió con toda naturalidad mientras hacía una mueca divertida con sus labios y su nariz—. Bruja es algo despectivo. Me hace recordar a todas aquellas mujeres que fueron quemadas en la hoguera hace siglos, y a ciertas alianzas con el diablo.

Gray la contempló como si ella le estuviera tomando el pelo. Como si se tratase de una broma. Pero después de lo que la había visto hacer, no creía que lo fuera.

—Pero... pero... —balbuceó volviéndose hacia la chimenea donde ahora ardía un fuego respetable.

—Hay muchas cosas que desconoces de mí, y que por ahora no puedo contarte.

—Vale, pero, ¿puedes decirme quién era ese hombre? Tú lo conoces, ¿verdad? —le preguntó mientras el tono de su voz se hacía casi imperceptible al oído humano.

Denise entornó la mirada pero sin pronunciar ni una sola palabra más. Luego inspiró profundamente antes de mirarlo de nuevo y hacerle una pregunta que había querido hacer desde hacía tiempo.

—Cuando me digas por qué has salido en mi ayuda.

Gray iba a responder pero cuando abrió la boca para hacerlo sólo pudo sonreír y sacudir su cabeza mientras seguía mirando a Denise. ¿Era en verdad una hechicera? ¿Estaría empleando alguna clase de embrujo para que él se sintiera atraído por su belleza?, se preguntó mientras la observaba en silencio y se pasaba su mano por sus cabellos en repetidas ocasiones.

—Pensé que corrías peligro —le dijo muy sereno—, pero luego... al ver... lo que has hecho con sólo agitar tus manos —le explicó tratando de imitarla.

Por todos los diablos, estaba nervioso, confundido, atontado con la presencia de aquella muchacha. Se sentía estúpido por su comportamiento tan infantil. Él. El mayor ladrón de guante blanco de la historia de Londres. El inigualable. El admirado y vilipendiado Dandy se estaba comportando como un adolescente.

—Mis manos —repitió Denise levantándolas de su regazo y moviéndolas delante de sus ojos mientras sonreía divertida.

—Tu familia... ¿también son magos? —le preguntó con cautela—. Te lo pregunto porque vi cómo tu padre...

—Agitaba la suya y la silla se movía —dijo ella con una media sonrisa.

—Eso.

—Sí.

—Ya, claro. Cómo no lo supuse antes —murmuró—. ¿Podemos hablar del manuscrito?

Denise se mordió el labio inferior en un claro gesto de nerviosismo, de no saber qué hacer al respecto de ese tema. Se había olvidado de ello por completo al encontrarse con Gray a solas en su casa y en aquella intimidad. ¿Qué dirían mis padres si lo supieran?, se preguntó.

—Que has metido a este joven en un buen lío —le dijo la voz de su padre a sus espaldas.

Gray se volvió hacia el lugar del que provenía la voz con un movimiento más propio de un felino que de un humano. Denise abrió sus ojos hasta su máxima expresión al verlo junto a su madre y su prima, y al recordar su pregunta su rostro se encendió revelando su timidez.

—¡¿Cómo...?! —exclamó Gray mirando de hito en hito a los tres miembros de la familia Murdoch en el salón de su propia casa.

—Podemos comunicarnos a través de la mente. En cualquier momento puede saber dónde estoy. Basta con que lo pregunte —le dijo Denise mientras se incorporaba de la alfombra.

—No ha sido por la mente esta vez —comenzó a explicarse Thomas—, ha sido tu prima —informó a ambos jóvenes mientras señalaba a Sarah.

—No logro entenderlo —comentó Gray sacudiendo la cabeza—. ¿A qué se refiere? ¿Y cómo han conseguido entrar? La puerta está cerrada. Yo mismo me he asegurado de hacerlo.

Thomas Murdoch sonrió divertido.

—Son demasiadas preguntas para contestar a la vez. Verás, nuestra querida sobrina os ha seguido hasta aquí, y después...

—No he visto que nos siguiera ningún carruaje —le explicó Gray entrecerrando sus ojos.

—No ha empleado ningún vehículo.

—Entonces... —dijo Gray aguardando a que terminaran la explicación por él.

—He sobrevolado los tejados de Londres —le explicó con una dulce sonrisa que dejó con la boca abierta a Gray.

—Esto es demasiado para mí —dijo mientras sacudía la cabeza.

—En cuanto a cómo hemos entrado en su casa, ha sido muy sencillo. Con un simple hechizo de traslado. Basta con desear dónde quieres aparecer y allí estás a los pocos instantes.

—Creo que deberíamos explicarle a Gray quiénes somos y qué sucede con el manuscrito —sugirió Denise paseando su mirada por los rostros de sus padres.

—Yo también lo creo —asintió Gray mirando seriamente a Thomas.

—Está bien. Jugaremos a un juego. Quid pro quo —dijo Thomas empleando una expresión latina—. Te contaremos quiénes somos a cambio de que tú nos digas quién eres.

Una vez más las palabras de su padre captaron la completa atención de Denise. Desvió su mirada entrecerrando sus ojos y preguntándose a qué se estaba refiriendo su padre. Luego desvió su mirada hacia Gray buscando alguna respuesta en éste o en la expresión de su rostro. ¿Qué sabía su padre que ella desconociera? Pero, de repente, una idea vino a iluminar su mente. Abrió los ojos hasta su máxima expresión al mismo tiempo que el labio inferior caía y se quedaba suspendido en el vacío.

Gray sonrió burlón mientras caminaba por la habitación con paso lento con las manos a la espalda y la cabeza inclinada. Denise contempló cómo sus cabellos se mecían en el aire con cada paso que daba. Lo siguió con su mirada hasta que se detuvo en el otro extremo de la habitación. Se giró hacia los allí presentes y con voz pausada y una mirada luminosa dijo:

—Acepto.

Thomas Murdoch sonrió encantado por tal aceptación. Asintió y comenzó a hablar.

—Como has podido ver, no somos una familia... corriente, si puede emplearse tal calificativo —le explicó arqueando sus cejas hasta que éstas se fundieron con los cabellos de su flequillo.

—Sí, no me cabe la menor duda. Podéis volar —comenzó a decir mientras miraba a Sarah—, comunicaros a través de la mente, hacer fuego con un simple chasquido de dedos, e incluso crear niebla de la nada para aturdir a vuestros... ¿enemigos? —preguntó dejando la respuesta en suspenso para que fuera Thomas quien le respondiera.

Éste sonrió de manera divertida.

—Bien, es verdad que hay ciertas personas interesadas en algo que poseemos.

—¡El manuscrito! —exclamó Gray apuntando a Thomas con su dedo.

Éste asintió sin decir ni una sola palabra mientras su rostro reflejaba una mueca de aprobación, al tiempo que cruzaba los brazos sobre su pecho.

—Creo que es hora de que yo pregunte, ya que yo he respondido a varias de vuestras preguntas. ¿Quién sois, joven Gray? Vos ya conocéis quiénes somos nosotros, pero... —le dijo extendiendo sus brazos para abarcar con éstos a los miembros de la familia.

—Digamos que soy un filántropo.

—Sí, ya lo veo a juzgar por los innumerables tesoros que poseéis —comentó paseando su mirada por las obras de arte que adornaban la estancia—. Debéis poseer una verdadera fortuna. ¿Descendéis de noble cuna? —le preguntó arqueando sus cejas en clara señal de estar sorprendido por la riqueza que los rodeaba.

—Lo único que sé de mis padres es que fallecieron en un trágico accidente y que me dejaron todo lo que poseían. ¿Qué oculta el manuscrito? —lanzó de pronto sin que ninguno de los que allí estaban con él lo esperaran.

Sarah y Anne permanecían en silencio sin apartar su mirada del joven Gray, escuchando pacientemente sus explicaciones. Denise también lo contemplaba pero de manera incierta. Sentía un extraño pálpito en el interior de su pecho, al que no encontraba respuesta posible. Intercambió una mirada con su padre, pues estaba expectante por ver si éste le revelaba la verdad sobre el manuscrito.

—Se trata de un documento muy antiguo —comenzó diciendo.

—Eso ya lo sé.

—Oh, sí, olvidaba que lo habéis tenido en vuestras manos —le explicó empleando un tono muy revelador—. ¿O no?

De nuevo Thomas y Gray intercambiaron una mirada que mantuvo el suspense en las otras tres personas. El joven no respondió por ahora. Intuía que Thomas Murdoch conocía su verdadera identidad, pero antes de hacerla pública ante aquella pequeña audiencia prefería jugar un poco más al gato y al ratón.

—El manuscrito está escrito en una lengua muy antigua y ya olvidada.

—¿Puede interpretarla?

—Yo no —le respondió de manera clara y concisa mientras se volvía hacia su hija.

Gray deslizó su mirada del rostro de Thomas al de Denise, y pudo leer en su rostro la verdad. Ella podía interpretar el contenido del manuscrito. Pero, ¿qué contenía para que hubiera gente dispuesta a matar por él?

—¿Cuál es su trabajo? —le preguntó Thomas de manera directa mientras volvía a situarlo en su punto de mira.

Gray inspiró hondo mientras no apartaba sus ojos de Denise. Sintió que tal vez la estaba traicionando al no decirle quién era en verdad, pero las circunstancias lo habían obligado a ello. De todas formas tampoco ella lo había hecho con él. Habían sido las circunstancias las encargadas de revelar la verdadera personalidad de Denise.

—Marchante de arte. Es un negocio muy lucrativo, se lo aseguro —dijo agitando un dedo en el aire—. ¿Qué contiene el manuscrito? ¿Y por qué Denise es la encargada de interpretarlo? —le preguntó volviéndola a mirar con inusitada fuerza.

Thomas esbozó una media y burlona sonrisa al comprobar que el muchacho no estaba, por ahora, dispuesto a desvelar su identidad.

—Eso son dos preguntas, señor Gray.

—Puede tutearme.

—Yo también lo prefiero así. En ese caso, Gray, tendrás que darnos algún tipo de información más valiosa e interesante sobre ti. Lo que nos has contado no es nada que no podamos deducir a juzgar por la ornamentación de tu casa.

Gray asintió comprendiendo lo que Thomas Murdoch esperaba de él.

—En cuanto a la segunda pregunta, Denise tiene, de acuerdo con su nacimiento, unas cualidades que ninguna otra persona posee. El manuscrito contiene un discurso que leído por la persona adecuada devolvería a la vida al brujo oscuro más poderoso que jamás ha existido.

Gray lo miró con escepticismo, como si todo aquello que le estaban contando le sonara a chino. De repente comenzó a reírse. Primero fue una risa tímida que poco a poco fue desencadenando en una serie de carcajadas. Pero cuando vio la seriedad en el rostro de Thomas y en el resto de sus familiares, quiso reprimirse, pero le fue imposible. Anne miró a Gray con una especie de furia por su comportamiento, pero comprendió que sería difícil para él aceptarlo.

—Entiendo que te cause risa, pero no es motivo de broma, jovencito —le dijo Anne Murdoch captando la atención de Gray al emplear un tono serio y preocupante.

—Me están hablando de brujos antiguos y poderosos, de manuscritos que revelan secretos. Les he visto hacer trucos de magia delante de mis propias narices. ¿Cómo quiere que me lo tome? —le preguntó mirándola como si ella misma fuera un bicho raro—. Puede que para usted esto sea sencillo porque está acostumbrada a vivir con ello. Pero, ¿pretende que yo lo acepte así sin más? ¿Que de repente para mí la magia sea algo tan cotidiano como salir a pasear por Hyde Park? —le preguntó frunciendo el ceño y empleando un tono de incredulidad.

El silencio se hizo en la biblioteca mientras todos los presentes se miraban entre ellos. Denise miraba a Gray comprendiendo perfectamente lo que sentía. Para él no era una situación cotidiana, y era lógico que reaccionara de aquella manera. No podían pedirle que aceptara su mundo mágico como si nada. Deberían esperar aquella reacción por su parte sin sentirse ofendidos. Ahora Gray se pasaba la mano por sus cabellos y sacudía la cabeza mientras se desprendía de su chaqueta y la dejaba sobre el reposabrazos del sofá en el que se había sentado Sarah. Durante una fracción de segundo ambos intercambiaron sus miradas.

—No pretendemos que lo aceptes así como así. Sólo queremos que sepas lo que te espera.

—¿Lo que me espera? —repitió sin dar crédito a sus oídos—. Un momento, un momento, a mí no me espera nada. ¿De qué diablos me está hablando? —le preguntó confundido.

—Lo creas o no, tú ya formas parte de nuestro mundo. Y te guste o no, deberás seguir adelante por tu propio bien —le informó Thomas con el semblante serio como si se tratara de un busto esculpido en piedra.

Gray inspiró hondo un par de veces pero no dijo nada. Sentía las miradas de todos ellos sobre sí mismo. Y en especial la de Denise.

¿Qué quería decir con aquello?

7

—¿Se trata de una especie de amenaza? —le preguntó mirándolo con cierto desafío en su rostro.

—No es ninguna amenaza. Pero sabes tanto como nosotros y esta noche le has salvado la vida a Denise al apartarla de sus enemigos, lo cual te ha convertido en un aliado suyo —le refirió mirándola con ternura.

—¿Aliado? ¿Aliado para qué?

El corazón de Gray comenzó a latir a mil por hora al escuchar aquellas palabras. ¿De qué demonios le estaban hablando? Él no era ningún aliado de nadie. Podía admitir que sentía cierta atracción por Denise, y que le gustaría estar junto a ella, pero sólo eso.

—Denise tiene una misión que cumplir —le informó Thomas con semblante serio.

Gray abrió la boca para decir algo, pero sus palabras quedaron ahogadas en su garganta cuando la mirada de la muchacha se posó en él. Al momento se sintió paralizado, como si se hubiera convertido en una estatua de granito. Pensó que tal vez ella hubiera empleado algún tipo de conjuro para inmovilizarlo, pero al instante descubrió que no era así. Thomas Murdoch continuó su explicación a pesar de que el joven Gray no parecía muy dispuesto a prestarle demasiada atención a este hecho. Seguía en una especie de trance, y por más que intentaba apartar su mirada de Denise, menos fuerzas encontraba para hacerlo. Le parecía escuchar la voz de Thomas algo alejada, como si fuera una especie de eco que se repetía constantemente.

—Debe devolver el manuscrito.

—¿Al hombre de la cicatriz? —preguntó volviendo el rostro hacia Thomas.

—Creo que no estás siguiendo las reglas —objetó Thomas provocando un gesto de incredulidad en Gray—. Te he facilitado valiosa información pero tú... pareces haber olvidado tu parte del trato.

El tono de burla e ironía empleado por Thomas comenzaba a enfadar a Gray, quien apretó sus mandíbulas, furioso por este comportamiento. Miró con frialdad a Thomas y lo retó con su pregunta.

—Ya que está tan seguro de conocer mi alter ego, ¿por qué no anuncia quién soy?

—Porque prefiero que seas tú quien nos lo diga. Y así poder colaborar en todo esto. Necesito que confieses tu otra identidad para poder hacerte una serie de preguntas. Nada más —le aclaró empleando un tono conciliador pero al mismo tiempo frío y enérgico.

Aquello era una confrontación en toda regla. Thomas sabía manejar muy bien la situación, y cómo exasperar a Gray. Éste, por su parte, se limitó a sonreír de manera burlona en un principio, y posteriormente alzó el mentón en claro desafío, mirando a Thomas. ¿Qué preguntas deseaba hacerle? ¿Y de qué colaboración hablaba? En cualquier caso deseaba acabar de una maldita vez por todas con aquella farsa. Inspiró profundamente y deslizó el nudo de su garganta hasta que éste se posó en su estómago.

—Muy bien. Le diré lo que quiere saber —dijo con voz serena y pausada captando la atención de todos los allí reunidos, y en especial la de Denise—. Soy el Dandy.

La expectación generada por esta declaración fue máxima. Anna estuvo a punto de tirar un valioso jarrón chino, pero su rápida intervención lo detuvo en el aire, haciéndolo flotar para luego depositarlo con extrema delicadeza en su sitio. Sarah se quedó boquiabierta al escuchar la confesión del joven. Había sospechado que podía ser él por las palabras y conjeturas de su tío, pero de ahí a que fuera él en verdad.

Gray desvió la mirada hacia Denise en un acto reflejo, buscando sus ojos y su rostro. La muchacha palideció al instante. Bien era cierto que al igual que su prima se le había pasado por la cabeza en más de una ocasión que Gray pudiera ser el famoso ladrón de guante blanco. Pero siempre apartó esta idea de su mente por considerarla bastante estúpida. Y había deseado que fuera en realidad, pero ahora que conocía la verdadera identidad de Gray no estaba tan segura de que le gustara.

—¿Bromeas? —le preguntó Denise mientras mantenía su mirada fija en el rostro de Gray.

—No, no bromeo —le respondió mirándola a los ojos mientras su rostro se tensaba por la seriedad de la situación. Revelarles su identidad a aquellas personas era algo peligroso.

—Esto es absurdo. Sólo lo haces para complacer a mi padre —le espetó Denise furiosa, sin saber muy bien el motivo. Tal vez porque no deseaba que Gray fuera el Dandy al fin y al cabo, pese a que lo había deseado.

—No es cierto lo que dices —le dijo Gray al encararse con la muchacha y percibir un extraño brillo en sus ojos, y cierta… ¿decepción?

Denise sacudió su cabeza mientras entrecerraba sus ojos sin poder aceptar que en realidad Gray fuera el Dandy. Pero, ¿qué había quedado de sus fantasías al respecto del misterioso personaje? ¿Por qué ahora que conocía su verdadera identidad no podía aceptarlo?

—¿Robaste el manuscrito? —le preguntó Sarah mirando a Gray con cierto recelo. Lo cierto es que nunca hubiera imaginado que un joven como él fuera el ladrón de guante blanco más experto, buscado por Scotland Yard y admirado y odiado por igual por la sociedad londinense.

Gray asintió sin decir nada mientras Sarah lo seguía contemplando con incredulidad

—¿Por qué? ¿Acaso conocías su contenido? ¿Sabías lo que era?

Gray inspiró hondo antes de responder a la pregunta.

—No. Fue lo primero que vi.

—De manera que entraste a robar en una casa y cogiste lo primero que viste —resumió Anne algo molesta y avergonzada por lo que estaba escuchando.

—Exacto. Escuché ruidos en el interior de la casa y hube de huir precipitadamente —le dijo volviéndose para enfrentarse a ella.

—¿De qué casa lo sustrajiste? —le preguntó Thomas con enorme curiosidad.

—No puedo precisar cuál era. Sé que es una casa del West End, pero nada más. Era de noche y estaba oscuro. Además, los agentes de Scotland Yard patrullaban las inmediaciones de la casa.

—¿Viste algo que te llamara la atención? —insistió Thomas tratando de obtener algún dato que le permitiera relacionarlo con algún miembro de la Sociedad distinto a aquel en el que recaían todas las sospechas.

—Nada. Para mí todas las casas son iguales —le respondió encogiéndose de hombros.

—¿Por qué arriesgas tu cabeza entrando en las casas ajenas?

Gray sonrió burlón por aquella pregunta.

—No sólo me centro en las casas de particulares. También lo he hecho en alguna exposición de objetos de arte —le aclaró en un tono algo fanfarrón—. Y si lo hago es por pura diversión. Mi vida es bastante monótona —concluyó con una mueca de disgusto por la vida que llevaba.

Hubo unos segundos de silencio en los que Gray se convirtió en el centro de atención de la reunión. Podía sentir las miradas airadas de las tres mujeres.

—Deberíamos entregarlo a Scotland Yard —dijo de repente Anne Murdoch con el semblante serio.

Denise sintió que el corazón le daba un extraño vuelvo al escuchar a su madre proferir esas palabras. «¡No!», gritó en su mente traicionando sus sentimientos, y al momento su padre sonrió burlón. Denise se sonrojó porque había olvidado cerrar su mente, y su padre había accedido fácilmente a ésta. Parecía estar muy interesado en conocer su opinión sobre Gray.

—No vamos a hacerlo, Anne —confesó Thomas provocando un gesto de sorpresa en su mujer. No entendía por qué su marido no iba a cumplir con la ley—. Primero porque ha salvado a Denise de sus enemigos arriesgando su propia vida, lo cual le honra. Se lo debemos. Segundo porque es partícipe de todo lo que está sucediendo con respecto al manuscrito. Podría caer en las manos inadecuadas y confesar lo que sabe.

—No pienso decir nada que...

—No lo creas, joven. Por mucho que lo intentaras, acabarías confesando lo que sabes. Hay gente experta en arrancar confesiones —le explicó empleando un tono algo tétrico—. Y tercero porque olvidas las visiones de tu sobrina —concluyó mirando a ésta.

Anne volvió el rostro hacia Sarah, quien avanzó hacia el centro de la alfombra.

—Gray parece ser una parte imprescindible de todo esto. No olvides que él aparece en mi mente junto a nosotras dos.

—¿Y qué tiene que ver que aparezca en tus visiones? —le preguntó Gray confundido.

—Antes has dicho que eres el Dandy porque tu vida es monótona —comenzó a decir Thomas mientras en su rostro se dibujaba una sonrisa de triunfo—. Pues bien, ahora te voy a conceder la posibilidad de hacerla más emocionante.

—¿De qué me estás hablando? —le preguntó con cautela mientras lo miraba pero controlaba con el rabillo de su ojo los gestos de Denise.

—Te propongo un viaje.

—¿Dónde?

—Al otro extremo del planeta. A Kithai. Al lugar donde Denise debe devolver el manuscrito para que sea custodiado, o destruido.

Al escuchar el nombre del lugar donde se encontraba el monasterio, las tres mujeres se sobresaltaron al mismo tiempo. No, no podía ser cierto lo que Thomas Murdoch estaba planeando. Su esposa lo miró como si no lo conociera. No era propio de él ese tipo de comportamiento. Denise sintió que se le encogía el estómago por momentos pensando en la remota posibilidad de tener al Dandy cerca de ella en todo momento. Aquello podía ser...

—¿Te has vuelto loco, Thomas? —le preguntó su esposa acercándose hasta que sus miradas estuvieron separadas por escasos centímetros.

—Nada más lejos de la realidad. Le ofrezco a Gray la posibilidad de acompañar a Denise y a Sarah, y entiendo que aceptará, puesto que esto se le revela en su mente a Sarah.

—Pero... es un ladrón —le recordó señalándolo con su mano—. ¿Vas a permitir que alguien como él acompañe a nuestra hija y a nuestra sobrina?

—Reitero mi ofrecimiento, joven Gray —le dijo muy serio en esta ocasión.

Cuatro pares de ojos se clavaron en él con inusitada expectación. La tensión del momento era palpable. Las respiraciones agitadas de todos los presentes eran lo único que podía escucharse en la biblioteca. Gray miró a todos y cada uno de ellos. Agradecía la confianza que Thomas depositaba en su persona. Miró a Denise intentando hallar la respuesta a esa pregunta. ¿De verdad deseaba embarcarse en una aventura como aquélla? ¿Adentrarse en un mundo de magia que él desconocía? Era verdad que deseaba proteger a Denise, pero sólo por el hecho de permanecer a su lado el mayor tiempo posible, pero... ¿En qué consistiría el viaje?

Un estruendo se dejó escuchar antes de que Gray pudiera responder. Una fina pero mortal lluvia de pequeños cristales procedentes de una de las ventanas irrumpió con virulencia en el salón. Todos se volvieron en dirección al lugar de procedencia. Al instante un gélido viento penetró en la biblioteca barriendo todo a su paso. El fuego de la chimenea se apagó al instante mientras Gray permanecía impasible observando lo que sucedía, cuando sintió la mano de Thomas aferrada a su antebrazo.

—Es mejor que te marches. ¡La guerra por el manuscrito ha comenzado!

—¡¿De qué guerra me está hablando?! ¡No es la mía! —le gritó por encima de los aullidos del viento.

—Ahora ya lo es —le aseguró muy serio Thomas mientras se ponía delante de él y abría los brazos en toda su amplitud para protegerlo con una especie de barrera invisible sobre la que rebotaban los cristales.

Gray reaccionó y girándose sobre sus pasos buscó con su mirada a Denise. La encontró agazapada junto al sillón sin moverse. Estaba como paralizada por lo que sucedía. Estaba protegida por su prima y su madre.

—¡Vamos! ¡Por aquí! —les ordenó a las tres mujeres y a Thomas, en el momento en el que éste volvió el rostro hacia ellos. Gray pulsó un mecanismo oculto tras la chimenea y al momento una trampilla se elevó conduciéndoles hacia una especie de pasadizo excavado en la pared de la casa.

Todos los miembros de la familia se adentraron en éste y cuando estuvieron a salvo Gray se volvió para cerrar la trampilla. En ese momento su mirada se cruzó con la de la persona que ahora mismo se adueñaba de la biblioteca. El hombre de la cicatriz.

—¡Seguidme! —les dijo conduciéndoles a gran velocidad por los diversos túneles que se extendían por todo Londres al igual que las raíces de un árbol.

Gray iba el primero dirigiendo el avance. Parecía conocer a la perfección hacia dónde se dirigía, ya que no se detuvo en ningún momento. La familia Murdoch avanzaba sin pensar hacia dónde los conducía Gray. Confiaban en él a pesar de haber confesado ser el ladrón más famoso de Londres, y de que por un momento Anne hubiera considerado la posibilidad de entregarlo a Scotland Yard. Denise sentía el chapoteo del agua bajo sus pies y cómo ésta ensuciaba los bajos de su vestido. El olor era nauseabundo y hubo de hacer verdaderos esfuerzos para no marearse y caer allí en mitad del túnel. Las ratas campaban a sus anchas por entre los residuos. Deseaba fervientemente salir cuanto antes de aquel lugar. Pero era caminar por aquellos túneles o enfrentarse a su destino. Y por ahora prefería huir.

Una luz comenzó a parpadear débilmente al otro extremo del túnel, indicándoles que se encontraban cerca del final. Pero su sorpresa fue mayor cuando se percataron de que la salida estaba cerrada con una verja. Denise se dispuso a emplear algún hechizo para abrirla, cuando Gray tiró de ella sin el menor esfuerzo y salió al exterior del túnel.

La noche era cerrada y un ligero viento se había levantado envolviendo al grupo. Cruzaron sus miradas entre ellos mientras jadeaban por el esfuerzo físico de la huida. Gray estaba tan impresionado por todo lo que estaba sucediendo que no era capaz de articular ninguna palabra y sólo cuando parecía que recuperaba el resuello se dirigió a Thomas.

—¿Por qué quiere el manuscrito? ¿Qué hay escrito en él?

Thomas sonrió de manera cínica mientras miraba a su alrededor temiendo que alguien pudiera estar vigilándoles.

—No temas, este lugar es seguro. Nadie se atrevería a recorrer las alcantarillas de Londres.

—Está bien. En cuanto a por qué desean el manuscrito, es muy simple: es la manera de traer de vuelta al brujo oscuro. Si lo consiguen y obligan a Denise a leerlo... —Thomas se detuvo, jadeando por el esfuerzo de la carrera— puedes imaginar lo que sucedería.

—Por ello Denise debe llevarlo a ese sitio de nombre extraño que...

—Kithai —precisó Thomas con una sonrisa.

—Vale, Kithai —asintió Gray todavía confundido—. Pero, ¿cómo y cuándo piensa ir?

—Después de lo de esta noche, debería partir de inmediato, coger el primer tren que salga de la estación de Victoria y llegar al continente cuanto antes. No podemos perder ni un solo minuto —precisó Thomas mirando a su hija.

—Entonces, ¿a qué estamos esperando? —le preguntó ésta algo enojada por estar deliberando al respecto de su misión.

—A que el joven Gray se decida —le comentó su padre con sarcasmo.

Denise, Sarah y Anne fijaron sus pupilas en el rostro del muchacho, quien al momento se sintió como si él fuera el enemigo. Levantó las manos en alto pidiendo un poco de cautela.

—Vale, vale. He captado el mensaje. Pero, ¿y después? Me refiero a una vez que haya entregado el manuscrito.

—Para empezar, no creas que se trata de un viaje de placer, muchacho. Habrá mil y un peligros a lo largo del camino hasta Kithai.

—No me asusto fácilmente —le espetó mirando a Thomas con frialdad—. ¿Olvidas que soy el Dandy? —le preguntó con cierto orgullo en su voz mientras su mirada brillaba.

—No, claro que no. Pero los enemigos son poderosos, y muy persistentes. No cejarán en su empeño por arrebatarle a Denise el manuscrito y obligarla a interpretarlo a toda costa —le informó bajando el tono de su voz.

—Ya lo he visto y lo he sentido —le recordó con ironía—. Pero, dígame, ¿qué le hace pensar que aceptaré finalmente ir con ellas dos? —le preguntó con suspicacia.

Thomas sonrió divertido. Luego se acercó hasta Gray y susurró en voz baja en su oído la razón por la cual iría con Denise. El muchacho no pudo ocultar su sorpresa cuando escuchó las palabras de Thomas deslizarse en su oído. Lo miró con el ceño fruncido mientras éste asentía.

Aquel extraño comportamiento por parte de Thomas, y su complicidad con Gray exasperaron a las tres mujeres hasta el punto de rodear a Thomas y fulminarlo con sus miradas.

—¿Se puede saber qué es lo que le has dicho? ¿Tan importante es que nosotras no podemos escucharlo? —le preguntó su esposa poniendo sus manos sobre la cadera en una actitud bastante explícita.

—Creo que te lo explicaré más tarde —le explicó eludiendo su respuesta—. Por ahora lo más importante es ponernos en marcha. Denise debe coger el primer tren que salga hacia el continente, o de lo contrario nos exponemos a ser cazados por los seguidores de Acheron.

—Pero... deberíamos pasar por casa a coger ropa. No sé... —explicó la muchacha, alarmada por el giro de la situación.

—Eso es lo que no debemos hacer, por ahora.

—No debes preocuparte por eso. Yo tengo en mi escondrijo. Te la prestaré aunque no sea de tu talla exacta —le dijo Gray provocando en ella un revuelo de sensaciones encontradas—. Pero, ¿y el manuscrito? —preguntó Gray mirando a Thomas.

Éste sonrió ante tal pregunta, y tras hacerle una señal a Denise, ésta le dijo dónde estaba.

—Siempre lo he llevado conmigo. Está oculto bajo mi vestido —le confesó con una voz cargada de picardía e ingenuidad.

—Pero...

—Vamos, Gray, condúcenos a ese escondite tuyo —le apremió Thomas mientras iniciaba la marcha—. No tardarán en dar con nosotros. Pero antes...

Thomas se volvió hacia la alcantarilla y agitó su mano en alto al tiempo que formulaba algunas palabras extrañas. Al instante la salida quedó bloqueada por un pequeño derrumbe de piedras y arena. Thomas sonrió satisfecho mientras se sacudía las manos.

Gray y Denise intercambiaron sus respectivas miradas y ésta última sonrió divertida. Estaba algo embrujada por el aspecto y el atractivo de Gray. Y sólo cuando Sarah penetró en su mente para recordarle su misión, pareció recuperar la cordura. Sin embargo, instantes después volvió a centrar sus pensamientos y su atención en el joven Gray, quien ahora conversaba animosamente con Thomas a medida que ambos avanzaban por las afueras de Londres.

* * *

Greyhound y varios de sus hombres buscaron el manuscrito por toda la casa de Gray. Sabían que no lo encontrarían allí, pero debían intentarlo. Y no por la chica, o el manuscrito, sino por el muchacho. Deambuló por las habitaciones rebuscando, no sabía qué decir. Al momento una fotografía captó por completo su atención. En ella se veía a una pareja de jóvenes junto a un niño pequeño. Greyhound alargó el brazo para pasar sus dedos por el cristal y los recuerdos lo invadieron. Pero, ¿qué hacía aquella fotografía allí? ¿Por qué la poseía el muchacho? Entonces sus recuerdos se hicieron más intensos en torno al momento y al lugar en el que fue tomada la instantánea. Abrió los ojos hasta que parecieron salírsele de sus cuencas, y comprendió por fin cuál era la relación entre el niño de la fotografía y el joven que seguía a Denise. Mientras él permanecía absorto en sus pensamientos y en la fotografía, sus secuaces se ensañaban con el mobiliario de la casa. Rompió el marco y se guardó la fotografía en el interior de su chaqueta, justo cuando uno de sus hombres fue en su busca. Le tendió el papel donde se podía leer el nombre del amigo del muchacho. Hallar su dirección fue sencillo. Abandonó la casa haciendo un simple gesto a sus acompañantes, y se dirigieron en busca de respuestas.

* * *

No querían perder tiempo, de manera que decidieron emprender el ‘vuelo’. Thomas sujetó a Gray por debajo de los hombros mientras lo elevaba del suelo sin la mayor dificultad. El joven observó cómo lentamente sus pies despegaban de la tierra firme y cómo tenía la sensación de que era una pluma.

—Espero que no te dé miedo volar —le había comentado Thomas en tono jocoso.

Llegaron al lugar que Gray les había indicado. Se trataba de una casa algo desvencijada y que no daba la impresión de estar habitada. El lugar idóneo para ocultarse en caso de peligro. Gray empujó la puerta de madera que amenazaba con caerse de un momento a otro y al instante todos penetraron en una más que acogedora sala de estar. Quedaron sorprendidos pues no esperaban que tras la fachada se escondiera un lugar como ése.

—Cualquiera lo diría —exclamó Thomas emitiendo un silbido.

—Lo sé. Pero es sólo por precaución. Aunque el exterior pueda parecer un lugar abandonado y que amenaza con venirse abajo en cualquier momento, por dentro... Bueno, podéis verlo vosotros mismos —les dijo señalando la sala con ambas manos.

—¿De modo que aquí es donde el Dandy se esconde? —le preguntó enarcando su ceja derecha con toda intención.

—En ocasiones. Pero no muchas, la verdad. Nadie me relaciona con él, excepto vosotros que ahora ya conocéis mi mayor secreto. En esta habitación guardo algo de ropa, que he utilizado en numerosas ocasiones. Es ropa informal, nada elegante pero ayuda a pasar desapercibido en la calle —les dijo mostrando varios pantalones, chaquetas de pana, gorras, camisas, pañuelos, todo un despliegue de ropa de los más diversos estilos y colores—. Podéis escoger la que más os guste —les dijo a Sarah y a Denise. Junto a ellas permanecía Anne por si algo malo sucediera.

Ambas asintieron en silencio mientras sus miradas escrutaban el montón de ropa que había allí esparcida. Gray las dejó a solas mientras él regresaba junto a Thomas en busca de más información.

—Háblame de quiénes son los enemigos de Denise. Debo estar preparado para enfrentarme a ellos —le invitó a contarle mientras señalaba un sillón de piel individual, en el que Thomas se sentó muy a gusto.

Inspiró hondo mientras sus manos descansaban sobre el reposabrazos y su mirada parecía recorrer toda la habitación.

—Son muy peligrosos. Asesinos sin escrúpulos que no dudarán a la hora de emplear la violencia y la destrucción.

—¿Quién es el hombre de la cicatriz? —le preguntó de nuevo mirándolo fijamente, sintiendo su temor en cada gesto.

—Es un sicario de alguien que se oculta en la sombra.

—Luego no es la persona interesada en el manuscrito —dedujo Gray entrecerrando sus ojos.

—Pues claro que no. Él es sólo un siervo de un señor más poderoso.

—¿No sabes quién es?

—Desgraciadamente no. Aunque llevamos mucho tiempo indagando aquí y allá, pero nunca logramos identificarlo —expresó con pesar.

—¿A quiénes te refieres con ‘llevamos’? ¿A tu familia? —le preguntó confundido.

—No. Me estoy refiriendo a la Sociedad de sabios y magos encargados de velar por el bien de la humanidad —le contestó seriamente, pero al ver que Gray no parecía entender nada de lo que le decía, decidió explicarse—. Verás, en la propia sociedad de Londres hay un club selecto de magos y hechiceras encargados de proteger el orden establecido desde tiempos inmemoriales.

—Y también están los que quieren implantar el suyo propio, ¿verdad? —le interrumpió Gray con gesto orgulloso, sabedor de que eso era cierto.

—Exacto. Gobernados por ese misterioso señor oculto en la sombra, que envía a su perro fiel en busca del manuscrito y de Denise.

—Entonces... Si no me equivoco... —vaciló unos instantes antes de decirlo—. Si Denise interpreta el manuscrito correctamente, el conjuro devolverá a la vida a una especie de demonio de la oscuridad, ¿no?

—Veo que piensas rápido y con acierto. Es verdad, si consiguen devolverle la vida a Acheron, convertirán la sociedad en un caos. Esclavizarán a todas las razas de la Tierra. Acheron representa el mal. Por ello debemos ocultar el manuscrito en su lugar de origen.

—Sí, ya, pero, ¿cómo apareció el manuscrito en Londres? —le preguntó Gray frunciendo el ceño.

Thomas cerró los ojos y sonrió burlón.

—Eso es algo que no hemos podido averiguar, aún. Es un completo misterio, joven Gray.

—Si estaba guardado en ese sitio del que habla...

—El monasterio de Kithai —matizó Thomas.

—Sí, ése. Entonces alguien debió entrar y cogerlo, ¿no?

—O pudo corromper a alguno de sus guardianes para que se lo entregara. No olvides que el mal es muy poderoso. El manuscrito siempre ha estado guardado en un cofre, que a su vez está protegido por varios acertijos que sólo sus guardianes conocen. Alguien como tú, Dandy —le dijo llamándolo así con toda naturalidad e intención—, jamás podría tocarlo por ese motivo. Porque no conoce la manera de descifrarlos.

—Por ello asegura que tuvo que ser alguien de dentro.

—Exacto.

—¿Y por qué no destruirlo?

—Imposible. Nadie conoce la manera de hacerlo, excepto los propios monjes de Kithai. El gran mago Cwmbran encerró a Acheron en el manuscrito mediante un conjuro poderoso, consciente de que ningún mortal podría desentrañarlo.

—Excepto ella. Pero, ¿estás seguro de que no se puede destruir, aquí y ahora? —insistió, preocupado por lo que pudiera sucederle a Denise.

—Sólo los monjes de Kithai lo saben, te lo repito —le respondió con desilusión—. Por otra parte, quiero pedirte que cuides de Denise y de Sarah. Y sé que ellas son dos poderosas magas, y tú no. Pero intuyo que posees cualidades y recursos extraordinarios para salir de las situaciones peligrosas. Por ello es por lo que tú también has sido elegido.

—¿Por quién?

—Por el destino. Ah, y sobre todo una advertencia muy seria. No confíes en nadie. Se os unirán por el camino varias personas que se mostrarán muy predispuestas a ayudaros. Cuidado. Los siervos de Acheron son numerosos.

—Entiendo.

—Mira, aquí llegan las dos —dijo Thomas levantando la mirada hacia su hija y su sobrina, que en esos momentos se ocultaban bajo varias ropas desgastadas y sucias.

—Parecéis dos golfillos —apuntó Gray divertido al ver a Denise de aquella guisa—. Aunque creo que deberías recogerte el cabello bajo una gorra; llamarías menos la atención —matizó sonriendo mientras la muchacha parecía sentirse ofendida por su comentario. ¿Acaso la encontraba poco atractiva?

—¿Y el manuscrito? —preguntó Thomas.

—Lo llevo oculto en el interior de la chaqueta. Nadie podrá relacionarnos con él —le respondió Denise, muy segura de su acción.

—No te fíes, hija —le aseguró su padre posando sus manos sobre los hombros de ésta—. Muchos son los que codician el manuscrito y harán todo lo posible por tenerlo, ya lo sabes. En los lugares más recónditos, en las situaciones más inverosímiles, darán contigo.

El tono empleado por Thomas envolvió a Denise en una ola de frío que la hizo estremecerse. Desvió inconscientemente su mirada hacia Gray, y encontró en su rostro el valor que necesitaba para continuar. Su mirada cálida y llena de comprensión la reconfortó.

—Hay un tren que sale para el continente dentro de una hora. Sería conveniente tomarlo —sugirió Thomas mirando a los tres.

Denise asintió en silencio, embargada por la tristeza de tener que dejar su casa. Sabía que el camino hacia Kithai era largo y duro, y que tal vez no regresara a Londres. Por ello cuando su madre se acercó a ella sus ojos se tornaron de un brillo intenso debido a las lágrimas. Madre e hija se abrazaron y no se separaron hasta que Thomas les llamó la atención.

—Vamos, no debe retrasarse ni un minuto más. Los seguidores de Acheron probablemente ya se estén poniendo en marcha también para localizarla.

Gray contemplaba a Denise en silencio sintiendo por lo que debía estar pasando. Él mismo había perdido a sus padres hacía ya algunos años, y aún después del tiempo transcurrido, no había conseguido reponerse. Tal vez ése fuera el verdadero motivo de haberse convertido en el Dandy. El hecho de no tener familia, a excepción de algunas amistades, y el servicio de la casa, le había empujado a cometer tales delitos y a añadir algo de emoción a su monótona y aburrida vida. Por ese motivo comprendía perfectamente cómo se sentía Denise. Verla de aquella manera, tan vulnerable, provocó en Gray una reacción inesperada en su interior. Envuelto por una ola de rabia apretó los dientes y se prometió a sí mismo devolverla sana y salva a Londres junto a su familia, al precio que fuera necesario.

Cuando se hubieron despedido los tres, caminaron hacia la estación de Victoria en silencio. Denise iba cabizbaja en ocasiones, y otras su mirada estaba perdida en el vacío. Sarah iba a su lado en todo momento, pero a diferencia de su prima, ésta tenía una mirada diferente. Parecía estar escrutando cada una de las esquinas que doblaban, cada una de las calles por las que transitaban. El rictus de su rostro le indicaba a Gray que Sarah estaba alerta a cualquier movimiento o ruido sospechoso. Por su parte, Gray también había decidido optar por la cautela y se mantenía alerta al igual que Sarah.

La noche era cerrada y la niebla comenzaba a descender lentamente sobre la ciudad. En pocos minutos estarían completamente cubiertos, y tendrían dificultades para verse. Sólo los fugaces destellos de las lámparas de gas, semejantes a las luciérnagas, indicaban el camino hacia la estación.

—Deberíamos darnos prisa o la niebla nos atrapará —sugirió Gray mirando a ambas muchachas al tiempo que aceleraba el paso.

Ambas asintieron y caminaron más rápido sin ningún tipo de esfuerzo. Pero más también por temor a cualquier emboscada que a que se perdieran. Pese a que no demostraban miedo, ambas muchachas y en especial Gray no sabían a qué se enfrentaban. Ellas podrían estar acostumbradas a su mundo lleno de brujos y magia, pero para él todo eso era nuevo, y al recordar las explicaciones de Thomas no podía evitar que su piel se erizara.

8

Ralph descansaba en su sillón de cuero negro situado junto al hogar. En éste las llamas crepitaban devorando los troncos apilados. Lenguas de fuego que danzaban de manera frenética. La atmósfera era cálida en comparación con el frío y la niebla que comenzaban a adueñarse de la noche. Ralph se había retirado temprano a su casa y ahora leía junto con una taza de té humeante. Estaba completamente entregado a la lectura hasta el punto que no se había percatado de que la noche había dejado paso a la madrugada. Ni de la sombría y misteriosa presencia del extraño apoyado en el umbral de la puerta del salón. No fue hasta que sintió cómo una extraña corriente de frío comenzaba a circular por la habitación dejándola helada. Ralph levantó la mirada de su libro para cerciorarse de que la ventana estaba completamente cerrada. Frunció el ceño al ver que así era, pero la sensación de frío permanecía flotando en el ambiente. Volvió el rostro en dirección a la puerta de la habitación y entonces el libro se le escapó de sus manos con un grito ahogado. Allí de pie estaba la figura de un hombre alto y delgado cuyos ojos parecían irradiar fuego. Una cicatriz le surcaba la mejilla derecha. Sus labios apretados formaban una fina línea que resaltaba sobre la palidez de su rostro. Sus ropas eran de color oscuro y a Ralph le dio la sensación de que era la mismísima muerte en persona. Entrecerró sus ojos mirando al extraño visitante. Reconocía su rostro. Lo había visto en alguna parte antes de esa noche. Al momento abrió sus ojos al máximo cuando reconoció al cliente que aquella misma mañana había aparecido en su puesto de libros de Oxford Street. Sí, era el mismo. Aquel que venía preguntando por el manuscrito que su amigo el Dandy había robado la noche anterior. Pero, ¿qué hacía allí a altas horas de la noche? Y lo más importante, ¿cómo diablos había entrado en la casa? Todas las puertas estaban cerradas, aunque comenzaba a dudar de este hecho debido a la fría corriente que lo envolvía todo. Con el corazón latiéndole a mil por hora, Ralph consiguió levantarse del sillón.

—¿Cómo ha entrado? Todas las puertas están cerradas —le dijo señalándolo con su dedo—. Si no se marcha comenzaré a dar voces para traer a los agentes de Scotland Yard que patrullan a estas horas...

Greyhound avanzó con paso lento y sigiloso sobre el suelo de madera. Sus hombres iban tras él. Apenas si parecía que lo tocara con las suelas de sus zapatos. Era como si estuviera levitando. Su mirada inquisidora se clavó en el rostro del librero como si ésta fuera un frío y cortante puñal.

—¿Dónde está? —le preguntó con un tono de voz extraído de ultratumba, haciendo caso omiso a las preguntas del librero.

Ralph siguió contemplando su avance con el ceño fruncido mientras experimentaba un leve temblor recorriendo todo su cuerpo. Al mismo tiempo, un sudor frío empezaba a empapar su frente.

—¿A qué se refiere? —le preguntó sintiendo su garganta seca, y cómo su lengua se había vuelto pastosa.

—¿Hace falta que se lo repita? Al manuscrito, claro está. Me estaba refiriendo al manuscrito —precisó mientras seguía avanzado hasta quedar a escasos pasos de él.

Greyhound lo sintió temblar de los pies a la cabeza. Podía oler su miedo, escuchar los latidos de su corazón galopando como un caballo desbocado. Si lo seguía mirando de aquella manera podría provocarle un ataque y dejarlo muerto sobre el suelo. Pero antes de eso necesitaba saber cosas.

—Ah, sí... ya... ya lo recuerdo. Esta mañana usted estuvo en Oxford Street, y...

—El manuscrito —insistió Greyhound enarcando sus cejas.

—No sé de qué manuscrito me habla.

—El mismo que adquirieron unos clientes que aparecieron antes que yo.

—No... No... lo sé —protestó Ralph volviéndose sobre sus pasos en un intento por distanciarse del hombre.

Pero con lo que no contaba Ralph era con la rapidez de movimientos de Greyhound, quien apareció justo delante de él cuando se volvió. Ralph no podía dar crédito a sus ojos. ¿Cómo... cómo había conseguido desplazarse de aquella manera tan rápida? ¡¿Cómo?! Se enfrentó a la mirada glacial de Greyhound y a su sonrisa irónica.

—¿Y bien?

Ralph no necesitó pensarlo dos veces. Pensó que si le decía la verdad, aquel misterioso hombre lo dejaría tranquilo y se marcharía.

—¿Es usted, verdad? —le preguntó agitando su dedo en dirección a él. Vio cómo Greyhound fruncía el ceño sin comprender las explicaciones de aquel singular hombrecillo. Bastaría con un simple movimiento de su mano para dejarlo inerte allí mismo—. Usted es el legítimo dueño del manuscrito —continuó mientras volvía a separarse de él y caminaba por la habitación—. Sí, claro. Estoy convencido.

Greyhound no se movió esta vez de su sitio. Se limitó a contemplarlo en silencio, esperando a que continuara con su misteriosa narración.

—Le dije al chico que tarde o temprano lo descubrirían.

—¿Qué chico? —preguntó Greyhound sabiendo a quién se estaba refiriendo—. Se refiere a su compañero, ¿verdad?

—Sí, claro. Fue él quien le robó el manuscrito —le confesó sin saber lo que estaba diciendo. Los nervios, y el miedo a una represalia por parte de aquel hombre provocaban que no parara de contarle lo sucedido.

Greyhound reaccionó en el mismo instante en el que escuchó la confesión de aquel singular hombre. Sin ni siquiera hacerle daño acababa de ponerlo tras la pista.

—¿Sabe quién robo mi manuscrito? —le preguntó arqueando una ceja al tiempo que se proclamaba dueño del pergamino.

—Sí, señor. Fue... dígame, ¿me ofrecería alguna recompensa? —le preguntó esbozando una sonrisa nerviosa pero esperanzadora. Tal vez, pensó, si le confesaba todo lo que sabía no sólo le dejaría en paz, sino que le podría incluso dar alguna gratificación.

—Claro. Estos amigos míos se encargarán de ella —le aseguró Greyhound posando su mano sobre el hombro de Ralph y suavizando su mirada en un intento por convencerlo de ello—. Cuénteme todo lo que sabe y yo le obsequiaré con algo que jamás ha visto.

La codicia de Ralph lo empujó a delatar a Gray y a poner su vida en peligro. Y a él lo condujo a su fatal destino.

—Fue el Dandy quien entró en su casa y se llevó el manuscrito, señor —comenzó diciéndole de una manera pausada y relajada, confiando en que al final de su relato obtendría una suculenta recompensa.

—¿Su amigo es el Dandy? —le preguntó mirándolo con una mezcla de curiosidad e incredulidad a partes iguales. De repente sintió que su interior se rebelaba contra aquella confesión. ¿Aquel muchacho era el afamado ladrón de guante blanco? Había oído hablar de él y de cómo atemorizaba a la sociedad londinense. Y siempre había creído que se trataría de alguien de más edad que aquel joven muchacho que había conocido en Oxford Street, y que le había traído los recuerdos de su madre. Esbozó una tímida sonrisa que al momento se difuminó porque no sólo acababa de descubrir la identidad del Dandy, sino que además éste era el joven que no se había separado de Denise en todo momento durante la pasada noche, el mismo que le había impedido llevar a cabo su propósito. ¡Era su propio hijo! Sonrió en sus adentros con satisfacción. Por un instante sintió una punzada de orgullo paterno.

—Me entregó el manuscrito para que yo lo vendiera. Y luego... fue él quien lo escondió en un libro de magia que compraron dos chicas. Dijo que eran las víctimas perfectas para el engaño. Que ninguna de ellas sabría lo que tenía en sus manos y...

—Muy astuto —murmuró Greyhound apartándose del hombre para recapacitar.

—E-e-eso es... to-to... do lo que seeee...

—Has sido de gran ayuda —le susurró Greyhound mientras miraba a sus hombres y les hacía una seña imperceptible para el librero.

De repente éste comenzó a retorcerse de dolor cuando uno de los hombres posó sus manos sobre sus hombros, y lo llevó hasta el suelo donde intensificó la fuerza de sus manos hasta que Ralph quedó tendido como si se tratara de un simple insecto. Luego sonrió satisfecho por el trabajo realizado. Miró a Greyhound, quien se dirigía hacia la puerta de la casa. La noche, al fin y al cabo, no había sido mala del todo. Más bien había sido muy fructífera. Sus hombres comenzaron a avivar el fuego que ardía en el hogar. Arrojaban montones de papeles y libros que avivaron las llamas creando una espantosa ola de calor. Luego le llegó el turno a las cortinas, que también arrojaron para que prendieran con facilidad. Uno de los extremos quedó junto a la otra cortina y cuando el fuego la recorrió fue bastante sencillo verlas prender. Pronto las llamas comenzaron a devorarlo todo mientras sus hombres vaciaban varias botellas de licor, acelerando el proceso. Lanzó una última mirada hacia el cuerpo sin vida del librero y salió de allí mientras el fuego comenzaba a devorar los muebles, ofreciendo una imagen dantesca e infernal.

Minutos más tarde Greyhound informaba de su hallazgo a su señor. Pero cuidando mucho la información que le daba. No quería comprometer a su hijo.

—El Dandy os robó el manuscrito.

—¡El Dandy! —exclamó Lord Clovenhoof abriendo sus ojos al máximo al mismo tiempo que tomaba asiento tras su mesa en el despacho—. ¡Qué honor que haya sido él! —exclamó mientras entrelazaba sus manos y dejaba su mirada suspendida en el vacío.

—Para mí lo será encontrarlo —le aseguró Greyhound con el rictus serio, fingiendo vengarse mientras en su mente aparecía el rostro del muchacho y el de su madre Lucila.

Las palabras de Greyhound parecieron despertar a Lord Clovenhoof de un sueño. Centró su mirada en él y frunció el ceño.

—¿Por qué? —le preguntó.

Greyhound esbozó la sonrisa de un zorro taimado.

—Porque seré yo quien lo haga desaparecer y evitaré un problema a Scotland Yard —le confesó esbozando una sonrisa de claro triunfo. Quería hacerle ver a Clovenhoof que sus planes seguían intactos. Alcanzaría a los muchachos y después...

Lord Clovenhoof entrecerró sus ojos pero sin apartarlos de su leal sicario. Sintió una oleada de felicidad invadirlo por completo. No podía tener más fortuna.

—Entonces, no pierdas el tiempo. Trae a la muchacha y al manuscrito. Y deshazte de ese Dandy —le ordenó con un toque de desprecio en su voz—. Me caía bien. Hasta hoy. ¿Sabes dónde encontrarlos? —le preguntó alzando una ceja con toda intención.

—Mis leales colaboradores no se han separado de ellos. Basta con comunicarme telepáticamente con ellos.

—Entonces no pierdas más tiempo.

Greyhound inclinó su cabeza respetuosamente y se acercó a la puerta del despacho dejando a Lord Clovenhoof más que satisfecho. Saboreando una más que segura victoria.

—¿Y mi recompensa? —le preguntó Greyhound mirando fijamente a Lord Clovenhoof.

—Consigue el manuscrito y a la muchacha, y yo te devolveré a tu querida Lucila —le dijo con un tono frío y sereno mientras sus ojos centelleaban.

* * *

Llegaron a la estación de Victoria justo a tiempo para subirse al tren. El vapor de la locomotora se mezclaba con la densa niebla de aquella madrugada, envolviéndolos en un halo de misterio. Gray subió primero para después extender el brazo, ofreciendo su ayuda a Sarah y posteriormente a Denise. Cruzó su mirada con esta última queriendo averiguar su estado de ánimo. Sus ojos titilaban como dos diamantes embrujándolo aún más de lo que ya estaba. Desterró de su cabeza estos pensamientos. Pensar que ella podría estar empleando sus dotes de hechicera para hacer que él se sintiera atraído le pareció estúpido.

Una vez subidos al tren buscaron su compartimiento correspondiente y se encerraron en él con premura, procurando no llamar demasiado la atención del resto de pasajeros. Una vez dentro, Gray corrió las cortinas para que nadie pudiera fijarse en ellos, mientras Denise y Sarah se sentaban juntas en los asientos opuestos al que ocuparía Gray. Ahora Denise seguía sus movimientos con su mirada mientras en sus pensamientos bailaba una sola palabra: Dandy. Por unos segundos, entrecerró sus ojos escrutando su rostro, como si estuviera intentando vislumbrar algo que le indicara que era mentira. No podía creerlo. Seguía creyendo que se había inventado toda su historia sólo para complacer a su padre, para que dejara de acosarlo con sus preguntas. Pero, ¿y si fuera verdad? ¿Por qué no podía ser cierto? Debía saber si les había mentido o no.

Gray sentía en todo momento la mirada de Denise de una manera amenazante, como si aquello fuera una especie de interrogatorio. Imaginaba lo que estaba pasando por su cabeza, si en realidad él era quien decía ser. Lo cierto era que con todo el jaleo que se había armado en torno al manuscrito y a su precipitada huida, no había tenido tiempo para pensar en esto con la mente despejada. Tal vez estuviera enfadada con él por no habérselo dicho en un primer momento. Pero, ¿qué podía haber hecho? Tan sólo Ralph, el librero, y su amigo Robards conocían su secreto. Nadie más. Nunca se lo había confesado a nadie. No era conveniente que mucha gente estuviera enterada de ello, ya que la codicia es muy persuasiva y podrían haberlo delatado por un buen puñado de monedas. Por ese motivo no se lo había confiado, y lo había negado en todo momento hasta que no le quedó otra opción.

—Creo que aquí nadie podrá reconocernos —comentó Sarah tratando de relajar la tensión que había percibido entre ambos.

Ambas iban vestidas como dos chicos con sus pantalones y sus chaquetas, y con gorras en la cabeza para ocultar sus cabellos. Lo cierto era que cuanto más las miraba Gray, más convencido estaba que podían engañar a cualquiera.

—No estés tan segura Sarah. Nuestros enemigos son sabios y poderosos —le rebatió Denise sin apartar su mirada de Gray ni un solo instante. Parecía estar furiosa con su propia prima, quien le dirigió una mirada cargada de incredulidad por sus palabras—. Por cierto, ¿qué opinión le merece al Dandy? —quiso saber al tiempo que su pregunta se asemejaba más a un dardo envenenado, que al mero hecho de saber su opinión.

Sarah sonrió ante el tono de su prima. No parecía que le hubiera hecho mucha gracia que descubriera que Gray era el Dandy. Aunque juraría que la había escuchado cantar alabanzas hacia su persona por lo que representaba.

Gray la contempló entrecerrando su mirada en un intento por averiguar la verdadera intención que se ocultaba bajo su pregunta. Sin duda alguna estaba enfadada por alguna razón. Y él no era de la clase de personas que se callaban. De modo que quería ponerlo a prueba con sus mordaces comentarios... pues lo había conseguido.

—¿Puedo saber a qué viene el tono irónico de tu pregunta? Y ya de paso me podrías explicar a qué viene no llamarme por mi verdadero nombre —le espetó con la misma ironía que había empleado ella, mientras sus ojos no se apartaban de ella.

—¡No me puedo creer que te moleste que te llame por tu apodo! —exclamó la muchacha algo enojada por el comentario de Gray, quien ahora sonreía burlón exasperando a Denise. Sabía cómo enojarla, y lo iba a conseguir—. ¿Acaso no eres tú el famoso ladrón? —le preguntó alzando la voz.

—Por favor, Denise, podrían oírnos —le sugirió Sarah tratando de captar toda su atención y de relajar el ambiente.

Denise miró a su prima con una mezcla de ira y desconcierto en sus ojos, pues creía que Sarah se estaba poniendo del lado de él. Y eso era algo que no estaba dispuesta a aceptar bajo ningún concepto.

—¡¿Te pones de su parte?! ¡No me lo puedo creer! —exclamó llena de ira mientras miraba a Sarah con los ojos abiertos al máximo.

Su tono se acercó al de alguien que se siente claramente dolido, y tanto Sarah como Gray pensaron que fingía muy bien.

—No se trata de ponerme del lado de ninguno de los dos, o de dejar de hacerlo. Se trata de que no debemos llamar la atención en ningún momento, ¿comprendes? ¿Acaso has olvidado lo que te dijo tu padre? Los seguidores de Acheron a estas horas ya conocerán que el manuscrito va camino de su lugar de origen, y no dudarán en arrebatártelo.

Denise pareció tranquilizarse al escuchar aquellas palabras de su prima. Fue como si la ira que sentía por Gray se hubiera aplacado por un momento. Sostuvo la mirada de Sarah mientras en su cabeza sus pensamientos revoloteaban furiosos. Tenía razón pero no quería admitirlo. De manera que respiró profundamente y luego se arrellanó contra el respaldo de su asiento pero sin apartar su mirada del rostro de Gray.

—No podía decirte quién era porque... —comenzó diciéndole.

—¿Tal vez tenías intención de robarme? —le preguntó adoptando una pose de jovencita desamparada—. Además, nos engañaste en el puesto de libros —le dijo volviendo al ataque con renovadas fuerzas mientras lo acusaba con su dedo.

Sarah no podía creer que Denise se estuviera comportando de aquella manera, como una chiquilla maleducada. Hizo un gesto de desconcierto poniendo los ojos en blanco y sacudiendo su cabeza como si no entendiera muy bien qué era lo que le sucedía a Denise. ¿Por qué se empeñaba en buscar la pelea con Gray? Ahora todos estaban en el mismo barco. Deberían remar todos en la misma dirección si querían llegar a Kithai.

En ese momento un suave golpe en la puerta de su compartimiento lo hizo ponerse alerta. Denise intercambió una mirada con su prima, que nada tenía que ver con la que le había lanzado con anterioridad. Sintió cómo todo su poder circulaba por sus venas como una serpiente. Se olvidó de Gray por unos segundos en los que sólo se centró en la persona que acababa de llamar a la puerta. Lo mismo le sucedía a Sarah, dispuesta a enfrentarse a cualquiera que intentara hacer daño a su prima. Fijó su mirada y toda su energía en adivinar quién se encontraba al otro lado de la puerta. Gray la contemplaba en un tenso silencio aguardando a que le diera vía libre para abrir la puerta. Sabía que estaba en clara desventaja con respecto a ellas y con quien estuviera detrás de la puerta si pertenecía al mundo mágico. Intercambió una mirada con Denise mientras asentía. Ahora parecía que lo mirara con algo menos de rabia. Estaba centrada en la puerta y en lo que les podía esperar tras ella.

Pero entonces Sarah relajó el rictus de su cara y asintió mirando a Gray.

—¿Quién es? —preguntó con voz firme mirando hacia la cortina que ocultaba los cristales de las puertas corredizas. Apretó los dientes, furioso por este hecho. De no haberlas bajado, ahora tendrían una visión clara de la persona. Claro que también hubiera sido más fácil encontrarlos.

Por unos segundos los tres permanecieron en completo silencio mirando fijamente al frente hasta que escucharon la voz de la otra persona.

—Billetes.

El mero hecho de escuchar esta palabra no les hizo relajarse, conscientes de que podría ser algún engaño. Sarah asintió por segunda vez queriendo darles a entender que se relajaran. No había percibido ningún tipo de peligro por ahora Y cuando Gray alcanzó la cortina y la descorrió, se encontraron con el rostro impaciente del revisor. Abrieron las puertas y éste penetró en el compartimiento. Agachó la cabeza hacia los respectivos billetes, y ni siquiera se fijó en quiénes eran los dueños de éstos.

—Gracias y buen viaje —murmuró antes de salir del reducido espacio para cerrar las puertas detrás de él.

Gray se precipitó a correrlas de nuevo para ocultarse tras ellas. Luego algo más aliviado por el hecho de que el revisor no fuera ningún enemigo se recostó en su asiento y decidió mirar por la ventanilla del tren mientras sentía los ojos de Denise sobre su persona una vez más.

—Pude ver que era el revisor y que su aura no era peligrosa —comentó Sarah algo más relajada mientras se lo explicaba a ambos—. No obstante, insisto en que debemos ser cautelosos.

—¿Cabe la posibilidad de que el famoso señor que ansía el manuscrito tenga a alguien en el tren? —preguntó Gray mirando a Sarah.

—Podría. No podemos descartar ninguna opción. El hecho más simple podría resultar ser una complicación.

—Deberíamos permanecer unidos en todo momento —sugirió Gray pasando su mirada de Sarah a Denise, sobre quien la dejó fija por unos segundos esperando su reacción acalorada.

—¿De qué ayuda puedes servirnos? —le preguntó esbozando una sonrisa llena de sarcasmo.

—Tal vez deba robar algo de vital importancia para que tu misión se cumpla —le respondió con la misma ironía que ella había empleado en su pregunta.

—Es posible —ironizó mientras esbozaba una sonrisa de triunfo.

—¿Por qué no me dices lo que te molesta de mí? —le preguntó Gray de una manera directa, sorprendiéndola a ella y a su prima Sarah, quien sonrió mirando al joven—. Juraría que antes de que te enteraras de quién era yo, tus comentarios eran más dulces. Y también podría apostar a que alguna vez me has admirado —le confesó con un toque de orgullo y prepotencia que mudó el color del rostro de Denise.

—¿Crees que puedo sentir admiración por alguien como tú? —le preguntó escandalizada por las palabras de Gray.

El muchacho cruzó sus brazos sobre su pecho y la miró con un aire de superioridad mientras sonreía. Sarah no podía dar crédito a lo que veía y escuchaba. Una batalla dialéctica en toda regla entre Gray y su prima. Y por primera vez estaba viendo cómo alguien sacaba de sus casillas a Denise. Ni siquiera su madre había conseguido en dieciocho años lo que Gray en cinco minutos. El viaje prometía bastante diversión, pensó mientras esbozaba una sonrisa bastante concluyente.

—Que te quede claro que... —las palabras fallaron en la garganta de Denise, pues sabía que iba a decir una auténtica mentira. Había admirado al Dandy desde que éste apareció en la escena londinense, pero ahora... tenerlo delante mirándola de aquella manera... No estaba tan segura. Se armó de valor y concluyó su comentario—. Nunca, ¿me oyes? Nunca he admirado al Dandy —le espetó incorporándose de su asiento, dispuesta a saltar sobre él.

Gray aguardaba en el suyo pacientemente la resolución de su discurso. Creía que emplearía algún tipo de hechizo contra él. Pero por otra parte, sabía que no lo haría. Sus ojos se lo estaban diciendo en esos momentos.

De repente, el tren dio un frenazo que arrojó a Denise contra Gray. Éste la sujetó entre sus brazos para evitar que cayera al suelo, mientras Sarah sonreía divertida por la escena. Denise, desde su posición en brazos de Gray, lo miró a los ojos tratando de mostrarse fría, y distante, pero por más que lo intentó la mirada cálida de Gray la tenía suspendida en el aire. Su gorra se había deslizado por sus cabellos hasta caer al suelo, y ahora éstos aparecían despeinados otorgándole una imagen enigmática. El hecho de percibir la manera en la que Gray la contemplaba, como si estuviera en medio de un hechizo, provocó que se revolviera al momento. Se incorporó de manera felina y tras lanzarle una última mirada recogió su gorra y se la caló hasta las orejas. A continuación abrió las puertas del compartimiento y salió al pasillo sin decir nada. Gray y Sarah intercambiaron sus miradas buscando comprensión, y cuando Gray hizo ademán de levantarse, Sarah se lo impidió sacudiendo la cabeza y poniendo su mano delante de él como si lo detuviera.

—Yo iré con ella.

Gray aceptó la sugerencia de ella y se recostó sobre el asiento mientras la muchacha abandonaba el compartimiento en busca de su prima. Gray volvió el rostro hacia la ventana para tratar de olvidarse de Denise y de lo sucedido, mientras en su interior se regocijaba. Las siluetas de los edificios y casas en la niebla ofrecían un paisaje fantasmagórico a los ojos de Gray. Las pocas lámparas de gas diseminadas a este lado de la vía apenas si se distinguían entre la niebla. Y no se percibía la presencia de ningún ser en las calles. Pronto el paisaje cambió dejando atrás las casas para entrever solamente árboles. Estaban dejando atrás Londres y adentrándose en un viaje que tal vez no tuviera retorno.

Durante unos instantes, Gray se preguntó si en realidad le merecía la pena lo que estaba llevando a cabo, si le compensaba o no seguir a aquellas dos muchachas por medio mundo para entregar un manuscrito antiguo que hablaba de un brujo. «¡Tonterías!», pensó por un instante antes de recostarse definitivamente sobre el cabecero de su asiento y cerrar los ojos.

* * *

Denise estaba asomada a una ventana en mitad del pasillo. Su cabeza le daba vueltas y vueltas como si en verdad estuviera mareada. La imagen de Gray danzaba en su mente. De repente, pensó que tal vez hubiera sido demasiado dura con él. No podía olvidar que había intentado salvarle la vida en la fiesta, impidiendo que el hombre de la cicatriz se apoderara de ella. Un gesto que le honraba puesto que su enemigo podría haber acabado con él con tan sólo haber levantado su mano en alto. Por un momento, pensó que era una completa locura que Gray estuviera metido en aquella odisea. Él no tenía ningún tipo de poderes ni dones especiales como su prima y ella. No pertenecía a su mundo y ello lo convertiría en un blanco fácil para los seguidores del brujo Acheron. ¿Podría convertirse en un inconveniente? Por un instante pensó que su padre se había comportado con ellas de una manera egoísta al sugerir que Gray las acompañara. ¿No había calculado los riesgos a los que se enfrentaban? Debería protegerlo para que no le sucediera nada. En cierto modo su vida estaba en sus manos, lo cual podría llegar a ser un obstáculo.

De repente percibió por el rabillo del ojo que Sarah se acercaba hasta ella, y el tema de sus visiones inundó su cabeza. ¿Qué significado podría tener la presencia de Gray allí con ellas? Tendría que haber una explicación lógica para que alguien ajeno a su mundo hubiera sido elegido para acompañarlas.

—¿Estás bien? —le preguntó en un susurro. Aunque Denise no parecía estar dispuesta a reanudar la conversación con su prima—. Te has comportado de una manera poco decorosa con Gray. Presiento que tus sentimientos hacia él han cambiado por el hecho de descubrir su otra identidad —le lanzó de repente Sarah captando su atención.

Denise volvió el rostro de manera veloz hacia su prima, mirándola como si fuera a fulminarla. No le había hecho la menor gracia que dijera eso de ella. Ahora sus ojos entrecerrados parecían destilar un brillo maligno. ¿Qué intuía Sarah? O mejor dicho, ¿qué había visto en sus visiones? ¿Acaso había algo que no le había confesado?

—¿A qué viene esa pregunta? —le preguntó con un tono que denotaba cierta cautela al mismo tiempo que su mirada se llenaba de recelo.

—Me pregunto si tus sentimientos hacia el joven Gray son los mismos ahora que sabes quién es.

—No sé a qué sentimientos te refieres —le espetó algo enojada mientras sus mejillas se encendían.

—No vas a conseguir confundirme, Denise —le advirtió su prima frunciendo el ceño mientras al mismo tiempo su ceja derecha se arqueaba con toda intención.

—¡No te estoy confundiendo! —le chilló apretando sus puños junto a sus costados.

—Te he escuchado alabar las acciones del Dandy. Lo has admirado desde que empezaste a leer sus hazañas en el periódico. Y ahora que por fin lo conoces, ¿se puede saber por qué te muestras tan arisca con él? —le preguntó de manera directa mientras Denise palidecía.

—Yo... yo... —las palabras no le salían por la boca. Era como si se hubieran atascado en su garganta y ahora fueran incapaces de salir fuera.

—No he olvidado cómo te comportaste al conocer a Gray en el puesto de libros de Oxford Street, ¿tú sí? Por aquel entonces tú no sabías que era el Dandy —le dijo esbozando una sonrisa delatora—. Luego aquí hay algo que no encaja, Denise.

Ésta abrió la boca para protestar, pero la evidencia de las palabras de su prima se lo impidió. Y sobre todo su mirada cargada de complicidad. ¿Era verdad que le había molestado conocer la identidad de Gray? Pero, ¿por qué?

—Creo que deberíamos dejarnos de tonterías y centrarnos en lo que realmente importa, ¿no crees? —le comentó echando mano al manuscrito oculto en un tubo.

—Oh, vale. Si prefieres cambiar el tema de la conversación y desviarlo hacia el manuscrito —le dijo mitad en serio mitad en burla—. Por mí, de acuerdo.

Pero de pronto la mirada de Sarah se volvió inquisidora y fría. Denise se percató de este cambio y pensó en achacárselo cuando descubrió que su prima no estaba dirigiendo su mirada hacia ella, sino que lo hacía por encima de su cabeza. Denise sintió un extraño vuelco en el estómago y un sudor frío le recorrió la espalda. Seguía mirando a su prima, quien parecía estar demasiado centrada en algo que sucedía a espaldas de Denise.

—¿Sucede algo? —le preguntó en un susurro al tiempo que entornaba su mirada.

—No estoy segura de ello... pero...

El final de la respuesta quedó en suspenso durante algunos segundos. Sarah buscó en su mente alguna respuesta a su pregunta. ¿Qué buscaban o a quién buscaban el revisor y aquellos dos hombres? Parecían tener bastante prisa a juzgar por su paso rápido y por cómo apartaban a empellones a los pasajeros que había en el pasillo. Luego se detenían en cada uno de los compartimientos, abrían sus puertas sin llamar y miraban en su interior. Sarah bajó la mirada hacia su prima y entonces lo comprendió. ¡La buscaban a ella! ¡Habían dado con ella en el tren! Denise hizo ademán de girar el rostro pero entonces la fría voz de Sarah la detuvo.

—No vuelvas la cabeza.

—Pero, ¿por qué? ¿Qué sucede? —le preguntó alarmada viendo el rostro de su prima.

—Creo que tenemos compañía —le susurró mientras desviaba su mirada hacia la ventana y simulaba contemplar la oscuridad.

Denise cerró los ojos de una manera muy explícita y sus labios se movieron despacio pronunciando una palabra o un nombre, que Sarah no logró adivinar. ¡Gray! Al momento sintió su pecho agitarse bajo las burdas ropas de chico. ¡Estaba solo en el compartimiento!

—¿Me están buscando? —le preguntó de manera directa mirándola a los ojos.

No hizo falta que Sarah le dijera nada. Su mirada lo hizo.

—Pero, no saben el aspecto que tengo.

—Eso es lo que me tranquiliza, aunque no creas que puedan pasar de largo sin sospechar. Muévete —le dijo indicándole con la cabeza que pasara delante de ella.

Denise temblaba como una hoja y casi se tropezó y cayó al suelo. Por fortuna nada de ello sucedió y caminó por el pasillo del tren en dirección a otro vagón. Debían ganar tiempo para pensar cuál sería su mejor estrategia.

Gray permanecía en su sitio, estirado sobre los asientos, mientras en su cabeza daba vueltas y vueltas a lo que le estaba sucediendo con Denise. Por cierto, aún no habían regresado, se dijo echando un vistazo a su reloj de cadena. ¿Qué estarían haciendo? O mejor dicho, ¿qué le estaría contando Denise a Sarah? Intentó centrarse en otros asuntos cuando la puerta se abrió de repente. Gray se incorporó en el mismo instante en el que vio por segunda vez el rostro del revisor. Pero a diferencia de la primera ocasión, ahora lucía una mirada fría y escrutadora. Se fijó en Gray y éste sintió una extraña sensación de temor. Detrás de él había otros dos hombres de aspecto tenebroso. Gray frunció el ceño mientras los miraba fijamente. Su tez era pálida, sus ojos estaban hundidos en las cuencas y sus labios no eran más que una delgada línea de color rosa pálido.

—¿Dónde están los dos muchachos que os acompañaban? —le preguntó el revisor acercando su rostro al de Gray como si pudiera leer su respuesta en su propia mirada.

—No tengo la menor idea —respondió Gray sacudiendo su cabeza.

En ese mismo instante el revisor alargó sus brazos de manera rápida, sujetó a Gray por las solapas de su chaqueta y lo zarandeó hasta que sus rostros quedaron separados por escasos milímetros. Aquel decrépito hombre lo sujetaba en esos momentos como si fuera una simple pluma. Estaba un palmo por encima del suelo sintiendo la mirada inquisidora del revisor.

—Mientes —susurró en pleno rostro de Gray—. Hace un momento estaban aquí.

—Se han ido —dijo Gray de manera atropellada, sintiendo la necesidad de ganar tiempo—. ¿Por qué? Yo no los conozco.

—¿Dónde? —siguió preguntando mientras volvía a zarandearlo en el aire y Gray sentía que todo el cuerpo le dolía.

—Le repito que no lo sé. No viajo con ellos.

El Dandy movió la cabeza en varias ocasiones negando, lo cual no le gustó al revisor, que lo arrojó contra los asientos mirándolo con desprecio.

—Encontradlas. No pueden haber bajado del tren —dijo mirando a los otros dos hombres—. Son ellas.

Gray respiraba de manera agitada y había comenzado a sudar copiosamente. ¡Los habían descubierto! Eso fue lo primero que se le vino a la mente. Pero, ¿cómo demonios...? ¡Denise! Por suerte estaba con Sarah pero debía advertirlas en caso de que aún no fueran conscientes del peligro que se cernía sobre ellos. Entrecerró los ojos y apretó dientes y puños mientras miraba al revisor hablando con los otros dos hombres. Los seguidores del brujo parecían ser muy buenos, sí señor. Pero él era el Dandy, el mejor ladrón de guante blanco de toda Inglaterra y de todos los tiempos, y si Scotland Yard no lo había atrapado en todo ese tiempo, ningún revisor de tren lo haría, por muy mago que fuera. De manera que en un gesto de rabia se incorporó de su asiento y se abalanzó sobre éste como si se tratase de una lanza. Por fortuna el cuerpo del revisor amortiguó el golpetazo que se dio Gray contra el marco de la puerta. Una fina lluvia de cristales cayó sobre él y sobre el cuerpo de revisor como si se tratase de una fina capa de escarcha. Gray reprimió un leve grito de dolor cuando sintió cómo algunos cristales le cortaban las manos. Levantó la mirada hacia el rostro del revisor y percibió que estaba inconsciente por el golpe. De manera felina se incorporó y abandonó el compartimiento en mitad de las voces y gritos de exclamación de los demás pasajeros. Algunos corrieron las cortinas y cerraron con llave las puertas por temor a ser atacados.

Gray vislumbró a los dos hombres y el segundo de ellos se volvió hacia él al notar su presencia. Gray se detuvo esperando su ataque, que no tardó en llegar en forma de viento que lo arrastró por el pasillo en dirección opuesta, impidiéndole avanzar. Viendo que no sería nada fácil hacerlo mientras aquel individuo no dejara de soplar, decidió encerrarse en el primer compartimiento libre y aguardar. Fue justo el contiguo al que habían ocupado las dos muchachas y él. Se encaramó sobre ambos asientos y apoyó sus manos sobre las repisas destinadas al equipaje para tomar impulso y golpear con sus pies al hombre en cuanto lo viera aparecer por la puerta. Tensó todos sus músculos durante aquella larga espera. Vio la sombra del hombre reflejada en la pared de enfrente y cómo avanzaba con cautela. Gray comenzó a contar mentalmente hasta que el rostro del hombre apareció frente a él. Entonces tomó impulso y se abalanzó sobre él con los pies por delante para golpearlo en el rostro y enviarlo contra la pared. Aprovechó los escasos segundos de aturdimiento del hombre para escapar, y justo al hacerlo se percató de que el revisor parecía querer incorporarse. Gray no se lo pensó dos veces y volvió a golpearlo dejándolo inconsciente.

Con la sangre recorriendo sus venas como lava candente y preso de una furia incontrolable y desconocida, Gray salió en persecución del tercer hombre sin saber muy bien dónde encontrarlo. Para bien o para mal, ni Denise ni Sarah habían dado señales de vida a lo largo del pasillo. Seguramente estuvieran ocultas en algún lugar seguro, pensó antes de escuchar carreras sobre su cabeza. Gray levantó la mirada y se dio cuenta de que alguien estaba corriendo sobre el tren.

Alarmado por este descubrimiento, se precipitó hacia el vagón más cercano. Abrió la puerta y trepó por la escalerilla hasta la parte superior. Muy despacio asomó la mitad de su rostro para ser testigo mudo de la lucha que allí tenía lugar. El tercer hombre estaba allí arrojando llamas por sus manos hacia Denise y Sarah. Por suerte estaban vivas, se dijo para infundirse valor. Sin embargo, estaban en mitad de una lucha sin cuartel con aquel esbirro.

—El manuscrito —les pidió tendiendo una mano huesuda y pálida como una garra.

Sarah se había colocado delante de su prima, consciente de que era a ella a quien quería. Lo miró de manera fría mientras sacudía su cabeza dándole a entender que no se lo daría.

—Entonces me obligas a tomarlo por la fuerza —le dijo avanzando hacia ellas mientras arrojaba infinidad de luces de colores, hechizos que Sarah lograba esquivar con gran agilidad.

Gray no se lo pensó dos veces y apoyando sus manos sobre la parte superior del tren comenzó a deslizarse sobre ésta como un reptil. Por una fracción de segundo su mirada y la de Denise se cruzaron. Gray se llevó un dedo a los labios pidiéndole silencio al tiempo que casi estaba a la altura de aquel hombre. A continuación fue Sarah quien lo vio y quien se mostró sorprendida. Los gestos de su rostro no pasaron desapercibidos para el hombre, quien volvió su rostro ceñudo pero no a tiempo para ver la identidad de la persona que en esos momentos lo agarraba por los tobillos y lo hacía caer sobre el tren. En un momento de confusión, Sarah levantó la mano hacia él y mirándolo con una especie de odio arrojó su hechizo.

—¡Fulmini!

La luz que salió de la palma de la mano de Sarah impactó de lleno en el hombre, quien tras retorcerse durante unos segundos se precipitó del vagón y cayó en el pozo de la oscuridad de la noche.

—¡Gray! —le grito Denise mientras lanzaba su hechizo sobre él.

Éste se apartó para dejar paso al haz de luz que impactó de lleno sobre el pecho del segundo hombre, quien perdió el equilibrio y siguió el camino del primero. Gray volvió el rostro para verlo desaparecer, y al momento se incorporó para dejar su mirada suspendida en las dos muchachas cuyos cabellos ondeaban libres al viento nocturno. Se sentía orgulloso de su acción, pero más aún si cabía por el hecho de que Denise le hubiese salvado la vida después de todo. Eso podría indicar un comienzo en su amistad. Vio a las dos muchachas avanzar con paso seguro y firme sobre el techo del vagón mientras él luchaba por mantener el equilibrio a duras penas.

—¿Cómo sabías que...? —comenzó a preguntarle Sarah mientras su mirada escrutaba el rostro de Gray, y éste sonreía.

—El revisor.

—Sí, lo vimos desde el pasillo —señaló Denise—. Era tarde para avisarte —le dijo como si sintiera que lo había abandonado traicionándolo.

—¿Estáis bien? —les preguntó a ambas mientras su mirada se posaba durante más tiempo en el rostro de Denise.

—¿Y tú? Tienes sangre en las manos —señaló Denise tomándolas entre las suyas y sintiendo una sensación de calidez y sosiego que agradecía.

—No es nada —le dijo sacudiendo la cabeza.

—Has sido muy valiente, Gray —le confesó Sarah—, ¿verdad, Denise? —le preguntó a ella con toda intención, tratando de que ésta dejara atrás sus pensamientos sobre el Dandy, y se diera cuenta del valor del muchacho.

Denise sintió que la lengua se le trababa y que su boca se secaba. No encontraba palabras para decírselo, ¿o más bien era una cuestión de estar avergonzada por su comportamiento con Gray? Asintió ligeramente mientras desviaba la mirada de los ojos de Gray.

—Será mejor que tomemos precauciones —les dijo a ambos tratando de reconducir la conversación hacia el manuscrito.

—Ahora ya sabemos que los seguidores de Acheron saben que el manuscrito va camino de su lugar de origen —señaló Sarah con preocupación.

—Sería mejor apearnos del tren —sugirió Gray mirando la cara de sorpresa de ambas muchachas.

—¿Lo dices en serio? —le preguntó una más que intrigada y sorprendida Denise.

—Permanecer en él les permitirá a los esbirros del hombre de la cicatriz...

—Greyhound —matizó Denise con una sonrisa divertida.

—Cierto, les permitirá tenernos fijos en un punto. Y si tenemos en cuenta al revisor... —comenzó formando un arco con sus cejas.

—¿Qué propones? ¿Saltar del tren en marcha? —le preguntó Sarah.

—No veo otra opción. Además, vosotras podéis volar, ¿no? —dijo mirando a ambas con una sonrisa en sus labios.

Sarah y Denise intercambiaron una mirada de complicidad y juntas agarraron a Gray por los brazos para a continuación tomar impulso y salir volando. Fue sólo con el fin de descender del tren. Una vez en tierra firme los tres contemplaron la estela de humo que dejaba el tren a su paso en mitad de la noche.

—¿Y ahora? —preguntó Denise mirando a Gray.

—Seguiremos el camino hacia tu destino.

—Un momento —le interrumpió Denise extrayendo el manuscrito del cilindro donde lo llevaba oculto.

Los tres se acercaron y se sentaron en el suelo mientras Denise lo desenrollaba. Sarah movió con elegancia sus manos y al momento una pequeña luz se posó sobre ellos iluminándolos. Denise, mientras, dio la vuelta al manuscrito y pasaba su mano para que le mostrara el mapa ante la sorpresa de Gray.

—Fíjate —le dijo—. Éste es el camino a la lejana Kithai.

—¿Qué clase de mapa es? —preguntó fascinado por este hecho.

—Se supone que es el Viejo Continente, pero sus trazos no corresponden con los que hoy en día pueden verse en cualquier mapa —le respondió Denise levantando la mirada para dejarla suspendida en Gray y fijarse en cómo brillaban sus ojos.

—Pero... no sabemos exactamente a qué corresponde cada nombre —apuntó Gray desviando su mirada de la de Denise—. ¿Y si lo interpretamos mal?

—Entonces estaremos dando vueltas y vueltas sin encontrar el camino. Y los seguidores de Acheron nos encontrarán —le respondió Sarah.

—¿Dónde está Kithai? —les preguntó algo alarmado por no saber su localización exacta.

—En el otro extremo del mundo —le respondió seriamente Denise.

—Entonces vayamos hacia allí —sugirió Gray encogiéndose de hombros como si no le diera mayor importancia que la que tenía.

—Pero, ¿por dónde? —le preguntó una intrigada Denise viéndolo incorporarse, dispuesto a emprender el camino.

—Rumbo a Francia —dijo con toda naturalidad.

—¿Por qué a Francia? —le preguntó Sarah sin dejar de preguntarse qué sabía él sobre el mapa que no les hubiera dicho.

—Parsi o Parisi es Paris, en Francia —les explicó con toda naturalidad señalando el lugar donde estaba escrita dicha palabra—. Es el nombre que se le dio en sus orígenes. De manera que en marcha. Nuestra siguiente parada es la capital de Francia.

Ambas jóvenes lo miraron atónitas sin saber exactamente si se estaba burlando de ellas.

—¡¿Y cómo llegaremos?! —gritó Denise algo molesta por el comportamiento de Gray. Su forma de decirlo. El tono empleado.

El muchacho se detuvo y volvió el rostro mirando a ambas muchachas por encima de su hombro, pero su mirada se quedó clavada en el rostro de Denise. Esbozó una sonrisa llena de picardía e ironía y le preguntó:

—¿Alguna vez te han dicho lo hermosa que te pones cuando te enfadas?

La pregunta sorprendió a Denise hasta hacerla tambalearse sobre sus propios pies, ¿o era el suelo el que temblaba? Fuera lo que fuese, la reacción de su cuerpo fue algo traidora pues sus mejillas se azoraron como rosas rojas mientras Gray le guiñaba un ojo y seguía su camino.

—Tomaremos otro tren en la siguiente localidad. No te preocupes.

Pero Denise no estaba preocupada por este hecho, sino por la reacción de su cuerpo y sus sentimientos ante las palabras de Gray. De repente, se dio cuenta de que su prima la contemplaba con una sonrisa llena de complicidad, pero a la que ni siquiera le prestó atención. Apretó los puños contra los costados de sus pantalones y mirando hacia delante emprendió la marcha mientras su corazón retumbaba en su interior como un tambor.

Ninguno de los tres se percató de que a escasos metros de donde ellos se encontraban, un par de ojos los espiaban atentamente y en silencio, sin respirar apenas. Uno de los esbirros de Greyhound había conseguido recomponerse de la caída del tren y los había seguido cuando se percató de su presencia. Y ahora sonreía burlón pero confiado de que Greyhound se alegraría de saber hacia dónde se dirigían. No tardó mucho en hacérselo saber. Se arrancó un mechón de su cabello, negro como el ala de un cuervo, y tras mirarlo fijamente sobre la palma de su mano comenzó a murmurar extrañas palabras. A los pocos segundos el mechón comenzó a transformarse en un ave de plumaje negro, en un cuervo que comenzó a graznar y a batir sus alas. El hombre le susurró una sola palabra y lo lanzó hacia el cielo, donde pronto se confundió con su color.

* * *

A muchos kilómetros de distancia de donde se habían apeado los tres muchachos, las noticias del fracaso de los esbirros de Greyhound no fueron bien recibidas. Lord Clovenhoof admitió que sería muy afortunado si tuviera éxito en la primera intentona, pero no le había gustado nada la facilidad con la que los tres jóvenes se habían escapado. Y mucho menos que un simple mortal como Gray hubiera podido vencer a dos miembros de la orden de Acheron. Pero habría más oportunidades. Greyhound lo sabía y por ello había advertido a todos sus seguidores que estuvieran atentos por si veían aparecer a los tres muchachos.

—Lamento la noticia, señor —comentó Greyhound a modo de disculpa ante su señor—. Prometo no fallar la próxima vez.

—No importa —le dijo Lord Clovenhoof sacudiendo su mano en el aire dando a entender que no parecía estar preocupado pese a todo. Sin embargo, su mirada y el tono empleado en sus palabras alertaron a Greyhound—. Pero procura que no se convierta en algo habitual, ¿me entiendes? —le preguntó arqueando su ceja derecha en clara señal de advertencia.

—El camino es largo, mi señor —le recordó empleando un tono que no hacía presagiar nada bueno para los tres jóvenes.

—Cierto, pero te convendría no subestimarlos —le advirtió agitando un dedo frente a su rostro.

—Lo he comprendido. Y por ello pienso desplazarme en persona al lugar donde se encuentran ahora —le dijo muy convencido de conocer el lugar.

—¿Puedo saberlo?

—París.

—¿Cómo has llegado a saberlo tan rápido? —le preguntó intrigado Lord Clovenhoof mientras su curiosidad por los métodos de Greyhound aumentaba.

Éste sonrió como un cínico mientras extraía del bolsillo interior de su chaqueta el ala de un cuervo.

9

Amanece cuando los tres muchachos llegan a París. El sol de la mañana arroja sus rayos traspasando las nubes que, en esos primeros momentos del nuevo día, cubren el cielo dotándolo de tonos grises. Han conseguido llegar sanos y salvos a su primera parada en el largo camino que les espera. Denise y Sarah contemplan ahora en silencio a Gray mientras éste sonríe satisfecho mientras despide al carruaje de postas que los ha conducido hasta allí. Luego se vuelve con una dulce sonrisa hacia ambas muchachas.

—Bueno, no ha sido tan difícil después de todo, ¿no? —comenta de manera divertida.

—Si te refieres a viajar toda la noche en un carruaje incómodo, apretadas como sardinas en el interior de una lata... —comenta Denise bastante enojada por este hecho mientras su mirada parece fulminar a Gray. No parece que le haya perdonado que sea el Dandy. Ni siquiera por el hecho de arriesgar su propia vida en el tren.

—Está bien, está bien. Puede que tengas toda la razón del mundo —le dice mientras gesticula con sus manos—, pero hemos conseguido seguir el camino. Y nos hemos librado de nuestros perseguidores.

—No lo creas —interviene Sarah mirando a Gray con el ceño fruncido. El muchacho abre los ojos hasta parecer que quieren abandonar sus cuencas—. Volverán a intentarlo. Ten la seguridad.

—Entonces los estaremos esperando —comenta Gray con toda naturalidad mientras se encoge de hombros.

Denise lo mira con una sonrisa cínica dibujada en sus labios y el sentimiento de rabia aún latiendo en su interior.

—De manera que piensas estar esperándolos, así, sin más. ¿Acaso no te has dado cuenta de la clase de enemigos que son? —le pregunta avanzando hacia él para encararse y sentir su respiración agitada bajo sus ropas—. Por no mencionar que tú no posees ningún poder especial —le recalca mientras su dedo índice le golpea con intención en el hombro.

—Claro que lo sé —le responde Gray como si nada malo sucediera.

—Pues yo diría que andas algo equivocado —le dice volviendo sobre sus pasos.

—Oh, venga ya, Denise. Porque tengan una serie de poderes, no deberíamos...

Pero las palabras de Gray no terminan de salir por su boca. Denise se gira hacia él arrojando su furia, pero controlada para no hacerle daño. Con un movimiento felino Denise acaba de enviar al suelo a veinte metros a Gray ante el estupor de Sarah y del propio muchacho. Denise siente que sus poderes circulan por su cuerpo como un mar embravecido. Mira a Gray con desdén en un principio, pero al momento se da cuenta de lo que acaba de hacer. ¡Ha empleado sus poderes para atacarlo! Sarah no puede creer lo que su prima acaba de hacer. La contempla atónita. Y no duda ni un solo momento en echárselo en cara.

—¿Se puede saber qué te pasa? Pero, ¿qué has hecho? —le pregunta furiosa mientras camina hacia Gray, quien en esos mismos instantes se está incorporando del suelo—. ¿Te has vuelto loca? Podías haberlo... lastimado o algo peor —le recrimina mirándola con enojo.

En un principio Gray se siente aturdido. Siente que todo a su alrededor da vueltas y vueltas sin parar. Y sólo cuando siente la mano firme de Sarah sobre él, todo parece volver a su sitio. Su cuerpo se queja de dolor por el golpetazo recibido. Es como si lo hubieran embestido con un ariete macizo. La mirada de Sarah le infunde tranquilidad y sosiego mientras Gray intenta por todos los medios recuperar su equilibrio. De repente levanta la vista hacia el origen de su dolor, y por primera vez contempla a Denise con frialdad en su mirada, lo cual no deja de sorprender y estremecer a ésta. Una ola de rabia se apodera de sus sentidos, pero no la materializa. La mirada de Denise sigue fija en él, y cree percibir una pequeña llama de arrepentimiento en sus ojos. «¿Por qué lo ha hecho?», se pregunta sin poder encontrar la respuesta. Da unos pasos de manera torpe bajo la supervisión de Sarah, quien no está dispuesta a dejarlo caminar solo hasta que no se asegure de que está bien.

—Gracias por demostrarme tus poderes —le dice con un tono no exento de ironía mientras se yergue para estirar sus ropas. Luego se pasa sus manos por sus cabellos—. ¿Nos vamos? —pregunta mirando a Sarah aunque siente la mirada de Denise sobre él en todo momento.

Sarah vuelve en rostro en dirección a Denise, quien parece haber suavizado la expresión del suyo. Se da cuenta de que ha podido matar a Gray pese a que su ataque ha sido bastante débil, controlado en todo momento para no causarle demasiado daño. Ahora lo ve tomar el camino que les llevará directamente hacia una de las entradas a París.

—Por cierto, deberíamos saber cuanto antes hacia dónde debemos dirigirnos —comenta volviendo el rostro hacia las muchachas—. Si permanecemos quietos en un lugar, tarde o temprano nos encontrarán —murmura mientras siente un dolor agudo en el pecho, pero no lo manifiesta.

Denise lo mira confundida sin saber muy bien por qué se ha dejado llevar por su rabia. No quería hacerle daño pero... No entiende qué es lo que le ha podido pasar. Siente cómo le tiemblan las manos y a duras penas extrae el manuscrito del interior de sus ropas, pero antes de volverlo para mostrar el camino hacia Kithai, advierte a sus compañeros de viaje.

—Sólo podemos consultarlo dos veces en un mismo día.

—Ésta sería la primera vez que lo haces hoy —le recuerda Sarah.

Denise asiente antes de volver el manuscrito para que revele su camino.

—Muéstrame el camino —murmura con voz solemne y potente.

A medida que va pasando la mano sobre el manuscrito, los primeros trazos del mapa van apareciendo bajo sus ojos y los de sus compañeros. Otra vez los nombres extraños que no asocia con nada vuelven a danzar delante de ella. Los contornos de extraños lugares desconocidos para ella vuelven a mostrarse. Hace un esfuerzo por entenderlo, por encontrar alguna pista que le indique el camino a seguir. Se concentra pensando que tal vez suceda como cuando el manuscrito le reveló su contenido cuando nadie era capaz de verlo. Pero por más intentos que hace y por más que se concentra, nada nuevo sucede. Está igual que la primera vez que lo consultó. Siente una punzada de rabia por no ser capaz de señalar el camino, como antes hizo Gray. Y ello la lleva a ofuscarse aún más consigo misma y con el joven muchacho. Pero tras largos segundos de silencio absoluto, se rinde ante la evidencia.

—No consigo entender nada —dice en voz alta en un intento por captar la atención de Gray, pues él ha sido quien las ha conducido a París. Y aunque no le guste debe admitir que necesita su ayuda.

Gray camina con paso lento y dubitativo hacia las dos muchachas. Los ojos de Denise lo atrapan una vez más ordenándole que se acerque. En todo momento ella no baja su mirada, sino que la mantiene en alto, altiva, orgullosa, como si lo estuviera retando. Gray se fija en su rostro a escasos pasos de ella y se da perfecta cuenta de lo preciosa que es, de que se siente atraído pese a todo. Y una vez más se pregunta si no estará bajo su influjo, pues se doblega a su voluntad.

—Déjame ver —le dice cuando llega junto a ella. Sus dedos se muestran torpes en un primer momento y rozan los de Denise de manera causal provocando en ésta un extraño revuelo de mariposas en su estómago. Al mismo tiempo el calor se acentúa en su rostro mientras observa detenidamente los trazos del perfil de Gray bajo los mechones que caen hacia delante, ocultando parte de su rostro. Éste, por su parte, siente en todo momento su presencia, su mirada fija, su respiración entrecortada, pero no se inmuta. Controla perfectamente sus gestos para no delatarse—. Esto parece ser un río —dice mientras traza su contorno con su dedo índice.

—Atravesando todo el dibujo —señala Sarah siguiendo el curso con su propio dedo.

—Eso es —asiente Gray levantando la mirada.

—Nunca he visto un río tan largo. Ni siquiera el Támesis es la mitad de largo que éste —apunta Denise en un intento por entablar una conversación con Gray y conseguir que la vuelva a mirar.

—Llega hasta esta cordillera de montañas... —murmura el muchacho siguiendo el trazo con su dedo. Sobre ellas, el símbolo con apariencia de dragón.

—¿Qué significa el dragón? —pregunta Denise intrigada, pero también de manera ladina mientras su dedo se posa sobre el dibujo rozando casi el de Gray.

El muchacho asiente mientras sus ojos se convierten en dos líneas que no permiten ver sus pupilas. Esboza una sonrisa de triunfo y murmura una palabra desconocida para ambas muchachas.

—Nanosh.

—¿Cómo dices? —le pregunta Denise mirándolo entre la confusión y la sorpresa.

—Claro. Ya está. Cómo no me he dado cuenta antes —exclama con un tono de triunfo mientras sonríe mirando a ambas muchachas—. Este río es el Rin, que cruza prácticamente toda Europa —les explica mientras vuelve a trazar el contorno del mismo.

—¿Y las montañas con el dragón? —Ahora es Sarah quien le pregunta captando la atención del muchacho.

—Los Cárpatos.

—¿Cómo estás tan seguro? —le pregunta Denise sin poder llegar a creerlo.

—Por el dragón. La orden del dragón. Dracul en rumano. La región donde habitaba Vlad Dracul. Lo que hoy es Rumania —le explica sin apenas mirarla.

—Una región llena de magia —apunta Sarah con cierta precaución.

—¿Y Nanosh? —le pregunta Denise intrigada por el significado de la palabra.

Por primera vez ve a Gray sonreír de nuevo.

—Será mejor que nos pongamos en marcha cuanto antes. El camino hacia los Cárpatos es largo y duro —les dice devolviendo el manuscrito a Denise.

—Pero necesitamos descansar y comer algo —protesta ésta mirando a Gray y a su prima de manera desesperada y ofuscada porque Gray no le ha dicho qué significa aquella palabra.

Gray se detiene en su caminar y se vuelve hacia ella. Por primera vez desde el ataque, el muchacho parece contemplarla con ternura y admiración. Sonríe con complicidad.

—Tienes razón. Debemos comer algo. Estamos a las puertas de la ciudad... —dice señalando hacia las primeras casas de París.

* * *

Los mensajes circularon rápidos como el viento y pronto los hombres de Greyhound se prestaron a intentar por segunda ocasión conseguir el manuscrito y a la muchacha. El propio Greyhound había decidido tomar un tren para desplazarse hasta París. Había dado órdenes a sus esbirros para que en todo momento los tuvieran vigilados, y aguardaran sus instrucciones para entrar en acción.

* * *

París era un hervidero de gente a primera hora de la mañana. Los comerciantes comenzaban a abrir sus puestos de venta mientras los tres muchachos serpenteaban entre ellos, camino de la Gare du Nord, la estación del norte donde deberían tomar un nuevo tren hasta la región de los Cárpatos. Este lugar parecía ser la segunda parada de su viaje hacia el monasterio de Kithai.

Denise caminaba junto a Sarah mientras Gray abría la marcha por entre los puestos de frutas y hortalizas. De vez en cuando sus manos rápidas y ágiles tomaban aquello que no era suyo ante las miradas de reproche de Denise.

—¡¿Cómo puedes...?! —le preguntó mientras Gray se encogía de hombros como si no supiera de qué le estaba hablando. Entonces Denise insistía en el viejo tema de siempre—. Ah, claro —exclamaba sorprendida en un principio—. Olvido que eres un ladrón —le decía posteriormente con cierto retintín mientras esbozaba una sonrisa diabólica.

—Pues este ladrón, como tú me calificas, te va a proporcionar comida —le recordó arrojando al aire una naranja.

Denise se apresuró a recogerla antes de que ésta cayera al suelo. No quería emplear un truco para tomarla por temor a que pudieran verla. Después la abrió por la mitad y comenzó a comerse los gajos.

—Me dirás ahora qué es Nanosh —le preguntó mientras caminaban por las calles del Boulevard de Saint Germain de Prés.

Gray sonreía divertido al ver cómo la mantenía en vilo por saber qué significaba aquella palabra. E incluso algo enrabietada con él, lo cual no hacía sino más divertida la situación.

—Apresurémonos en llegar a la estación.

—Un momento —dijo Sarah interrumpiendo el avance de los tres muchachos.

—¿Qué sucede? —le preguntó alarmada Denise por lo que pudiera estar viendo su prima.

—Tu padre quiere comunicarse contigo, Denise. Quiere saber cómo estás —le respondió con naturalidad.

Denise sonrió por aquella noticia. Desde que abandonaron Londres no había tenido tiempo de hacerlo. Ni siquiera de pensar en ellos al estar más preocupada por salvar su propia vida. Pero ahora que podía hacerlo... Decidió no contarle nada de lo sucedido para no alarmar a su madre. Sabía cómo era y lo que diría en cuanto supiera la verdad. De manera que le refirió los aspectos más importantes de la misión, como que estaban en París y que iban camino de los Cárpatos.

Y mientras Denise hablaba con su padre de manera telepática, Gray se distraía contemplando los edificios de París. Hasta que Sarah lo interrumpió.

—¿Te encuentras mejor?

—¿Cómo decías? —le preguntó volviendo el rostro hacia la muchacha.

—Te preguntaba por el golpe... ya sabes... —titubeó porque no sabía si debería recordar el incidente.

—Sí, todo está bien. No te preocupes.

—Te pido disculpas en su nombre. No sé qué le ha podido suceder —le confesó Sarah claramente arrepentida.

—No importa. Entiendo por lo que debe estar pasando —dijo mirando a Denise sonreír después de bastante tiempo—. Y no le guardo rencor porque me llame ladrón. Al fin y al cabo es lo que he sido y lo que soy —concluyó con una sonrisa amarga mientras encaminaba sus pasos hacia la estación y lanzaba una última mirada a Denise.

* * *

La estación no distaba mucho de donde ellos se encontraban. Gray caminaba con paso rápido entre los viajeros que iban y venían de los trenes. Trataba de no perder de vista a ninguna de las dos muchachas. La verdad era que la única vez que se habían subido a un tren no habían conseguido concluir su viaje; confiaba en que está vez sí fuera así. Aunque debía admitir que el viaje hacia su destino no iba a ser de placer precisamente. Y mientras se dirigía a la ventanilla de compra de billetes, Sarah y Denise charlaban de manera desenfadada, ajenas a las expectantes e inquisidoras miradas de varios hombres ocultos tras varias columnas del vestíbulo de la estación.

—¿Crees que tendremos algún sobresalto en este tren? La verdad no sé si... —comenzó a decir Denise hasta que su prima la interrumpió.

—Por favor, no pienses en eso ahora. Que hayamos vivido una situación como aquélla no implica que siempre que montes en un tren te vaya a suceder lo mismo —le dijo con voz tranquilizadora—. Además, Gray y yo te protegeremos.

—¿Gray? —repitió Denise extrañada mientras sacudía la cabeza y entrecerraba sus ojos mirando a su prima.

—¿Acaso no se ha preocupado por ti desde el primer momento? —le preguntó mirándola con recelo. A juzgar por la expresión de su rostro, Denise no parecía haber cambiado de opinión con respecto a Gray—. Oh, ya veo. Sigues pensando lo mismo de él. ¿No puedes confiar en él?

—¡Es un ladrón!

—Sí, a quien tú siempre has admirado —le reprochó Sarah, ofuscada por el comportamiento de su prima—. ¿Por eso casi lo matas empleando tu magia?

—No quise hacerlo pero es que... —se calló en el último momento cuando vio que Gray se dirigía hacia ellas con los billetes en la mano.

Pero no llegó a la altura de ellas porque en ese momento una especie de ráfaga de viento lo apartó del camino y lo arrojó contra una pared. Gray se vio de repente en el suelo con un tremendo dolor de espalda, sin comprender qué le había sucedido.

Sarah y Denise se quedaron boquiabiertas cuando presenciaron la escena. No podían dar crédito a sus ojos, pero cuando ambas miraron hacia el lugar de donde había provenido el viento lo comprendieron todo. Allí estaba. De pie. Orgulloso. Jactándose de su pequeño triunfo. Escoltado por otros dos hombres vestidos con trajes de la época de color negro. Greyhound.

—Vaya, vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí? —dijo con un tono de voz cargado de ironía mientras arrastraba las palabras entre sus dientes y vigilaba en todo momento a sus esbirros.

—Pierdes el tiempo, Greyhound —le espetó Sarah poniéndose a la defensiva mientras la gente se apartaba de ellos dejándolos prácticamente solos en mitad del vestíbulo de la estación por temor a alguna represalia—. No te lo entregaremos.

Denise se situó a la espalda de su prima mientras su mirada fulminaba a Greyhound. Tenía los puños apretados contra sus costados y sentía cómo la magia comenzaba a circular con rapidez por sus venas y se acumulaba en sus manos. Fijó sus pies al suelo en una posición de ataque y se preparó para el combate.

—Deberías venir conmigo, Denise. Mi señor te colmaría de regalos, de riqueza —le dijo con un tono que se asemejaba al de un charlatán, al de un embaucador que interpretaba a la perfección su papel. En todo momento se sabía vigilado por sus propios hombres. Ahora que sabía que Gray era su hijo no podía correr ningún riesgo con él. No quería que sus hombres sospecharan de un cambio de actitud en él.

—Nunca —gritó Denise adelantándose un paso hasta quedar a la misma altura que su prima—. Nunca os lo entregaré. Y menos lo interpretaré. El manuscrito regresará al lugar del que nunca debió salir.

—No lo veo tan seguro —dijo Greyhound moviendo su mano en dirección a Gray.

Pero entonces volvió a suceder. Cuando Greyhound posó su mirada en el rostro de Gray, se quedó paralizado al contemplar el rostro de su mujer en el de él. Sin duda alguna era el vivo retrato de su madre Lucila. Entonces, ¿cómo podría hacerle daño? De repente se encontraba en una encrucijada. Debía entregar el manuscrito y a la muchacha a Lord Clovenhoof para que éste liberara a su esposa. ¡A la madre de Gray! Y por otra parte sabía que el muchacho no se rendiría fácilmente, y que se pondría del lado de ella. Se prometió a sí mismo no lastimarlo más de lo necesario, lo justo para que los secuaces de Lord Clovenhoof no sospecharan de él. De manera que lanzó su hechizo contra Gray y éste se revolvió en el suelo como si le acabaran de azotar con un látigo. Apretó los dientes para no permitir que el dolor se le escapara por la boca. Miró a Denise y sacudió la cabeza dándole a entender que no cediera por él. Pero el sufrimiento de Gray era superior a sus ansias de completar su misión. No podía permitir que Greyhound lo torturara de aquella manera. Aunque ella no sabía que Greyhound se estaba cuidando mucho de hacerle daño. Lo veía retorcerse de dolor en el suelo mientras el hombre sacudía su mano con fingida virulencia una y otra vez, y su mirada se asemejaba a la de un asesino sin piedad, a la vez que en su interior controlaba su poder para no herir a Gray. Intentó penetrar en su mente para aclararle lo sucedido, y cuando lo hizo sintió la sorpresa de su hijo.

—No temas, Gray. Nada malo va a sucederte mientras yo esté cerca —se limitó a decirle.

Gray estaba confundido con aquellas palabras. No sabía el significado que tenían, pero por algún extraño motivo le parecieron auténticas, verdaderas, llenas de sentimiento, y al instante comenzó a sentirse mejor. El dolor comenzó a remitir y los espasmos fueron menores. Algo extraño estaba sucediendo en todo aquello.

Denise intercambió una mirada con su prima intentando encontrar una solución.

—Si intentas cualquier truco, él morirá —le recordó Greyhound mientras extendía la otra mano al frente para recibir el manuscrito.

Denise sintió que el estómago se le contraía por momentos. Su mente trabajaba a marchas forzadas para encontrar la manera de salvar a Gray. Debía ser atrevida y darse prisa o el muchacho no lo resistiría más. Extrajo el pergamino enrollado del interior de su chaqueta. El hecho de verlo produjo en Greyhound y en sus secuaces una sensación de bienestar y codicia jamás antes experimentada. Sarah no podía dar crédito a lo que su prima estaba haciendo, aunque intuía que se guardaba algún as en la manga. La miró una vez más y Denise se comunicó con ella.

—¿Por qué se lo vas a dar? ¿Por un simple mortal? —le preguntó alzando la voz, mostrándose enojada en todo momento, a sabiendas de que sólo estaba interpretando su papel—. No puedes hacerlo, Denise —le dijo con un tono autoritario.

—Vaya, veo que tu prima parece ser más sensata que tú. Es cierto, ¿qué os importa la vida de un simple mortal? —le preguntó Greyhound sonriendo ladino. ¿Acaso la muchacha sentía algo por su hijo? Tal vez el mismo sentimiento que él sentía por Lucila, su madre.

—¿De verdad quieres el manuscrito? —le preguntó Denise con un tono que dejaba entrever que no se lo iba a dar tan fácilmente.

Casi podía rozarlo con las yemas de sus dedos. Sentía el borde del mismo. El papel rugoso cosquilleándolo. Su mirada se centró únicamente en éste. Había triunfado. Sí. Y su señor lo recompensaría con creces. Él que pensaba que no lo conseguiría. Se reiría de él en sus propias narices. ¿Subestimar? Sólo eran un par de aprendices asustadizos.

Denise lo miraba fijamente, sonriendo con intención. Percibía la codicia en su rostro. Justo cuando creía tenerlo, Denise lo arrojó hacia el techo del vestíbulo de la estación de trenes para sorpresa de los tres hombres. Greyhound no podía creer lo que había hecho. Descuidó su ataque sobre Gray, momento que aprovechó Sarah para acudir en su auxilio.

—¡Tapa Leidh! —gritó Denise mientras enfocaba su poder hacia Greyhound.

Al instante una especie de huracán impactó de lleno en el pecho de éste arrojándolo contra sus dos sicarios, y a los tres contra la pared propiciándoles un fuerte golpe. Luego Denise recogió el pergamino que flotaba en el aire como un molinillo hasta que ella le quitó el encantamiento y cayó en la palma de su mano.

—¡Fuirich!

Miró a su prima y a Gray, quienes se encaminaban hacia el tren en esos momentos. Denise se dispuso a seguirlos cuando sintió que una especie de grillete se cerraba sobre su tobillo provocándole la caída. Al volver la mirada se encontró con el rostro de Greyhound sonriendo triunfante.

—No tan deprisa.

Intentó zafarse en todo momento de aquella mano que parecía estar cortándole el pie. Sintió un frío helador apoderarse de su tobillo y cómo lentamente ascendía por su pierna. Si no conseguía soltarse de aquella mano, el frío invadiría su cuerpo y sería presa fácil. Gray se percató de la situación y quiso correr en su auxilio pero fue Sarah quien lo detuvo.

—¡Yefgeniev! —gritó mientras le daba la mano a su prima trasmitiéndole una ola de calor asfixiante para combatir al frío helador de Greyhound.

El choque de temperaturas se produjo al instante y sólo se escuchó el aullido de Greyhound cuando sintió cómo el calor lo comenzaba a abrasar. No le quedó más remedio que soltar a Denise y permitir que se marchara.

Gray la tomó de la mano y a duras penas la arrastró hasta el tren que comenzaba a marcharse. El vapor de la caldera de la máquina comenzó a elevarse hacia el cielo despejado de París, indicando a los pasajeros que el viaje comenzaba. Los tres muchachos vieron cómo se movía y comenzaron a correr por el andén sin mirar atrás. Gray sentía un fuerte dolor por todo su cuerpo. El esfuerzo de la carrera le pasaba factura. El aire le quemaba el pecho y creía que de un momento a otro iba a estallar allí mismo. Pero entonces algo lo empujó de una manera liviana y se encontró aferrado a la barandilla del último vagón del tren. En pocos segundos los tres muchachos se encontraron sobre el balconcillo que daba a la puerta de entrada al vagón. Respiraron aliviados cuando vieron cómo se alejaban de Greyhound y sus hombres, aturdidos aún por el hechizo de Denise. Los tres penetraron en el vagón y buscaron su compartimiento mientras Gray extraía los tres billetes arrugados del bolsillo de su chaqueta para tenerlos listos para el revisor.

Una vez acomodados, los tres se miraron entre sí con el propósito de comprobar que ninguno había resultado herido. Fue entonces cuando Denise se percató de que el rostro de Gray estaba pálido como el de un muerto. Sin importarle lo más mínimo el decoro, ni que en esos momentos el revisor abriera el compartimiento para pedirles los billetes, Denise se inclinó sobre Gray para mirarlo fijamente a los ojos. Sentía un pálpito de preocupación en su pecho, y por segunda vez desde que lo conociera sintió que el estómago se le encogía. Era como si le hubieran propiciado una patada en la boca del mismo, al igual que cuando lo vio abalanzarse sobre Greyhound en casa de los Macallister. Pero, ¿por qué lo hacía? Nada lo ataba a ella, ni a su mundo. Él era un... Detuvo sus pensamientos cuando se le vino a la mente el calificativo que ella había empleado para dirigirse a él en alguna ocasión. No quería llamarlo de esa manera. No después de haber arriesgado su vida por ella en dos ocasiones.

Sarah se acercó hasta ellos al comprobar por el gesto del rostro de su prima, que nada bueno parecía estar sucediendo. Gray sudaba copiosamente y comenzaba a tiritar.

—Greyhound le ha alcanzado —informó Sarah a su prima con determinación—. Mira —le indicó abriendo la chaqueta de Gray para que comprobara la zona donde le había causado mayor daño.

—¡Dios mío, está sangrando! —se apresuró a exclamar Denise cuando vio un cerco carmesí en el costado izquierdo de Gray—. Hay que salvarlo —urgió a Sarah mirándola con determinación.

—La curandera de la familia es tu madre. Yo sólo tengo poderes para prever el futuro —le recordó Sarah sintiendo la angustia de su prima.

—Entonces dime que no morirá. Dime que lo ves junto a nosotras... —le pidió sujetándola por los brazos e implorándole este deseo con su mirada.

—Ya te lo dije en una ocasión. Lo veía correr junto a nosotras, escapando de algo.

—¿Pero eso era antes o después de que fuera herido?

—No puedo saberlo. Imagino que será después puesto que corríamos por una zona de bosques...

—Tengo que salvarlo —se dijo a sí misma Denise.

—¿Piensas emplear la magia para hacerlo? —le preguntó sorprendida su prima.

—¿Qué otra opción me queda? —le respondió con una pregunta mientras sus ojos centelleaban de emoción.

—¿Y si...? Recuerda que nos dijeron que dejaríamos gente por el camino...

—No, no me digas que no puedo hacerlo. No me digas que no lo conseguiré, porque no te creo. Nunca me he rendido, y no pienso hacerlo ahora. No conozco un no por respuesta y me da igual que lo dijeran —le dejó claro mientras volvía a centrarse en Gray.

Éste sonreía tímidamente.

—¿Os estáis pegando por mí? —les preguntó a modo de chanza mientras sentía que se quedaba frío, y que no era dueño de su cuerpo.

—Sí, mi prima te quiere para ella sola pero yo no estoy dispuesta a ello. Te quiero para mí —le respondió Denise con una sonrisa irónica—. Y ahora relájate.

—Vale...

La voz dulce y melodiosa de Denise lo envolvió en una especie de sueño. Y cuando la muchacha acarició su joven rostro lo sintió frío hasta el punto de provocarle una sensación de rechazo.

—El frío de Greyhound se está apoderando de él. Lo noto. Cierra la puerta y baja la persiana —le indicó a su prima mientras ella despojaba a Gray de su chaqueta y su camisa.

Cuando Sarah se volvió tras haber cumplido la orden de su prima, encontró a ésta quitándose su chaqueta y su camisa hasta quedarse en ropa interior.

—Pero, ¿qué haces? ¿Te has vuelto loca?

—Necesito que su cuerpo entre en calor. Debemos sacarle el frío mortal de su interior. Y la única manera que conozco es... bueno ésta y ya está. No se hable más.

En un momento Denise se despojó de su camiseta interior y su torso quedó completamente desnudo. Se inclinó sobre Gray y sintió su piel suave pero fría sobre la suya. Denise cerró los ojos para concentrar toda su energía, toda su magia para que ésta fluyera por sus venas y alcanzara todas las partes de su cuerpo. Se abrazó a él bajo la sorprendida mirada de su prima, quien aunque en un primer momento se mostró reacia, comprendió al instante las intenciones de Denise. Quería salvarle la vida a Gray a toda costa sin importarle el decoro, los prejuicios. La vida de Gray era lo más importante para ella en ese preciso instante.

Denise sintió cómo el calor positivo y la energía manaban de su propio cuerpo y lentamente traspasaban la piel de Gray. Mientras permanecía inclinada sobre él se fijó detenidamente en los rasgos de su rostro. Sus ojos permanecían cerrados lo que le permitió fijarse en sus largas pestañas. Siguió el trazo de su nariz firme, recta hasta sus labios, finos, adquiriendo poco a poco un tono sonrosado, dejando atrás el azul cianótico. Sus mejillas comenzaron a cobrar vida lentamente. Era como si la primavera estuviera adentrándose en su cuerpo y sus mejillas fueran ahora dos capullos de rosa que nacían a la vida. Denise sintió unos extraños y confusos deseos de besar aquellos labios que ahora permanecían tan cerca de ella. Pero la situación se lo impidió. No debía centrarse en otra cosa que no fuera salvarle la vida. Por un instante se apartó levemente para echar un vistazo a la herida del costado. Sarah y ella se mostraron sorprendidas y complacidas por la velocidad a la que se estaba curando. Sí, le dijo Sarah asintiendo mientras se le iluminaba el rostro.

—Se está curando —le transmitió a través de su mente, lo cual no hizo sino animar a Denise a seguir emitiendo su calor sobre el cuerpo de Gray.

Denise sentía cómo el frío de su cuerpo luchaba por permanecer en Gray, y cómo ella debía hacer un sobreesfuerzo para arrancarlo de éste. Gray comenzó a gruñir y a mover ligeramente la cabeza, síntomas inequívocos de que comenzaba a recuperarse. Denise sonrió llena de dicha al ver cómo iba reaccionando. Volvió el rostro hacia su prima para asegurarle que todo había salido bien, cuando al volver a mirar a Gray vio sus ojos abiertos y cómo éstos la miraban con cierta curiosidad.

—¿Tú? ¿Qué haces...?

—¡Aaaaahhhh!

Denise abrió los suyos hasta su máxima expresión y se apartó de Gray cogiendo al mismo tiempo su ropa para cubrirse su torso desnudo. Lo miró con una mezcla de vergüenza y diversión. No podía permitir que la viera de aquella forma. De inmediato fue Sarah quien se interpuso entre su prima y él hasta que Denise se arregló. Por fortuna Gray estaba lo suficientemente aturdido como para no darse cuenta de nada. Ni siquiera de que Denise estuviera terminando de abotonarse su camisa de manera precipitada. Y ahora le lanzaba furtivas miradas con el firme propósito de comprobar que no la estaba mirando.

—¿Qué ha pasado? Tengo un espantoso dolor de cabeza —fue lo único que dijo al abrir por completo los ojos mientras parecía recuperado.

—¿No te duele nada más? —preguntó Sarah mientras lanzaba una furtiva mirada a Denise, quien ya estaba presentable.

—Ahora que lo preguntas —comenzó a decir mientras trataba de incorporarse y apretaba los dientes al sentir unos dolorosos pinchazos en su costado izquierdo—, tengo una ligera molestia aquí —le confesó llevando su mano hacia aquella zona del cuerpo.

—¿No recuerdas nada? —le preguntó Denise mirándolo fijamente en un intento por averiguar si decía la verdad.

Gray frunció el ceño al tiempo que entrecerraba sus ojos y parecía querer recordar. Buceaba en sus recuerdos hasta que por fin encontró la respuesta a la pregunta de Denise.

—Sí, claro. En la estación. Había varios hombres aguardando a que llegáramos. Sí, y uno de ellos... —Se detuvo bruscamente en su narración mientras sacudía la cabeza. Denise lo contemplaba en completo silencio mientras memorizaba cada uno de los rasgos de su rostro. Y así, cuando la miró fijamente con sus ojos abiertos de par en par, sintió que el estómago se le encogía—. ¡Era el hombre de la cicatriz! ¡Sí, el mismo que estaba en casa de los Macallister! ¡El mismo que acudió a la librería! —exclamó entusiasmado por su descubrimiento—. No cabe la menor duda de que sabe que tienes el manuscrito. Pero lo que más me aterra es que sabe hacia dónde nos dirigimos.

«El mismo que me susurró palabras de aliento, de tranquilidad... Pero, ¿por qué cuando lo miré fijamente no sentí tanto temor? Era como si me infundiera valor, tranquilidad, sosiego y... cariño», pensó mientras trataba de recomponer sus pensamientos.

—Eso está claro, Gray. Sabe que vamos al monasterio de Kithai para devolverlo a su origen —le dijo Denise de modo natural mientras sonreía divertida.

—Claro que lo sé. Pero a lo que me refiero es que sabe dónde encontrarnos en todo momento.

Denise desvió la mirada hacia su prima, quien mostró su lado más serio. Estaba concentrada en las palabras del muchacho. Y a juzgar por su interés, Gray estaba en lo cierto. No sería fácil dar esquinazo a los seguidores de Acheron. Parecían estar muy interesados en recuperar el manuscrito. A toda costa.

—Será difícil burlar su pista.

Denise se quedó pensativa, turbada con aquellas palabras del joven Gray. Deberían dar esquinazo cuanto antes a Greyhound y sus secuaces, o al final habría pérdidas irreemplazables. Denise miró de reojo a Gray, sabiendo que se refería a él.

10

En el vestíbulo de la estación, Greyhound y sus dos hombres se habían recuperado de su encuentro con Denise, Sarah y Gray. Ahora el hombre de la cicatriz se mostraba furioso por haberles permitido escapar una vez más. Era la segunda vez que la tenía en sus manos; y de igual forma se escapaba. Comenzaba a ser harto complicado retenerla. Recordó las palabras de su señor al respecto de ello, y se puso más furioso. Apretó sus manos, crispado por la situación y encaminó sus pasos hacia la salida. En su camino observó cómo algunos pasajeros lo miraban con sorpresa, con recelo e incluso con temor. En una demostración de su furia, Greyhound derribó un expositor de periódicos, lo que provocó un ruido sordo al caer contra el suelo.

—Oiga usted, señor —le gritó alguien a su espalda.

Greyhound volvió el rostro con su mirada centelleante. Miró al hombre que se dirigía a él, pero al momento éste se quedó mudo. Sintió un extraño escalofrío recorrer su espina dorsal y cómo la piel se le erizaba. Sintió la profundidad de la mirada de Greyhound y su voz firme y disuasoria.

—¿Quería algo?

El hombre se limitó a negar, pues sentía que le faltaban las palabras. Más bien, la visión de aquel rostro las había congelado.

Greyhound esbozó una sonrisa ladina mostrando una hilera de blancos dientes y se volvió para abandonar la estación con paso firme y rápido. Todo aquel que se cruzaba en su camino se apartaba para dejarle paso.

* * *

El tren seguía su camino hacia los Cárpatos, parada final de los tres muchachos. Por primera vez parecía que podrían descansar plenamente sin que ningún adorador de Acheron les interrumpiera. Sarah se había quedado dormida, agotada tal vez por el devenir de los acontecimientos. Gray miraba por la ventana el paisaje gris que se extendía a ambos lados del tren. Y Denise fingía estar perdida en sus pensamientos mientras controlaba por el rabillo del ojo todos y cada uno de los movimientos y gestos que Gray hacía.

Le parecía que se estaba recuperando de una forma singular. Sin embargo, tenía sus dudas acerca de que realmente el frío maligno de Greyhound hubiera abandonado su cuerpo del todo. ¿Y si en el fondo no lo había curado totalmente y posteriormente recaía? Si no había conseguido que su herida cicatrizara, acabaría convirtiéndose en uno de ellos. Y eso era algo que Denise no podía permitir. Decidió que sería mejor no pensar en ello y sí en el manuscrito; pero hacerlo la volvía a llevar hasta Gray. ¿Por qué no podía dejar de pensar en el muchacho? ¿Por qué la cautivaba de aquella manera? ¡Era el Dandy! ¡Sí, el único! ¡El héroe de sus fantasías! El que burlaba las normas de una sociedad tan encorsetada que en ocasiones creía que acabaría estallando. Sí, el chico que se reía de la sociedad y de Scotland Yard. Había leído todas y cada una de sus aventuras, y había escuchado a la gente maldecirlo y jurar que lo atraparían. Pero mira por dónde, ella, sin quererlo, estaba sentada justo a escasos centímetros del hombre más famoso de Londres. Pero, ¿cómo era posible que aquel joven muchacho fuera en realidad el Dandy?, se preguntaba mientras fruncía el ceño para mirarlo. En ese momento Gray volvió el rostro hacia ella para hacer lo mismo: contemplarla. La había evitado durante largo tiempo. No quería enzarzarse en una conversación sobre lo mismo de siempre: él y su arte. Y además, no quería ahondar en el tema de por qué cuando se despertó ella estaba encima de él. Había sentido su piel tibia contra su cuerpo, y cómo el frío inicial del momento había dejado paso a una calidez extrema que le había devuelto las ganas de vivir. Pero, ¿qué papel había desempeñado Denise en ello?

—¿Por qué me miras? —le preguntó a bocajarro, sin que ella se lo esperara.

Denise se sobresaltó e intentó dominar sus impulsos pero era demasiado tarde. La había cazado in fraganti observándolo embobada como si él fuera la última persona sobre el mundo. Con un rápido conjuro consiguió controlarse y dar apariencia de que nada le sucedía. Aunque en su interior se traicionaba. Sentía una sensación extraña que se repetía en contadas ocasiones, sólo cuando se enfrentaba a la mirada cálida de Gray, como en ese momento.

—Sólo quería saber cómo te encontrabas —le dijo con aplomo mientras intentaba averiguar si le decía la verdad.

—Estoy bien. Gracias —fue la escueta contestación de Gray, quien volvió a mirar por la ventana. Pero de pronto volvió el rostro hacia Denise—. Dime, ¿qué hacías...? Bueno, ya me entiendes... Cuando desperté... yo...

—Te estaba proporcionando calor —le dijo Denise con toda naturalidad mientras hacía esfuerzos titánicos para que sus mejillas no se encendieran delante de Gray y la delataran.

—¿Por qué?

—¿Recuerdas cómo te torturaba Greyhound en la estación de trenes de París? —le preguntó mientras Gray asentía recordando la situación—. Pues bien, cuando llegamos al tren descubrimos que estabas herido —le informó dirigiendo su mirada hacia la herida.

Gray se llevó la mano al costado izquierdo, donde aún se podían percibir los restos de la contienda con Greyhound y sus secuaces.

—Te lo agradezco —le dijo levantando su mirada para volver a dejarla fija en los ojos de Denise.

—Sin embargo hay algo que debes saber.

—¿Qué es? —le preguntó con cierta impaciencia.

—Puede suceder que no haya conseguido curarte del todo. Me refiero a que podría darse el caso de que... —A Denise las palabras se le trabaron en la garganta formando un nudo que creía que acabaría ahogándola. Sólo el hecho de pensarlo le paralizaba el cuerpo. Hizo verdaderos esfuerzos por inspirar, tratando de que el aire deslizara su angustia. Cerró los ojos por un breve lapso de tiempo antes de confesarle la verdad a Gray.

—Que el mal de Greyhound pueda acabar conmigo. ¿Es eso lo que quieres decirme pero no te atreves? —le preguntó Gray de manera directa mientras podía percibir cómo el rostro de Denise mostraba un rasgo de disgusto—. No te preocupes, que no me pasará nada —le dijo tratando de convencerla de que así sería, al tiempo que agitaba su mano en el aire restando importancia a este hecho. Recordó las palabras que Greyhound le había susurrado mientras lo torturaba.

—No te preocupes —les interrumpió Sarah incorporándose en esos momentos para sorpresa de ambos—. No llegará ese caso.

—¿Cómo puedes estar segura de ello? —le preguntó Denise mirando con incredulidad a su prima.

—Porque Gray es una persona de corazón. El mal nunca le alcanzará mientras se mantenga puro —les dijo con total seguridad mientras los miraba a ambos y asentía.

Gray sonrió cínico al escuchar aquellas palabras. Sacudió su cabeza incrédulo por lo que acababa de escuchar. Al levantar la mirada hacia las dos muchachas ambas lo contemplaron con inquietud.

—Yo, alguien de corazón puro —repitió entre risas—. ¿Yo? ¿El Dandy? ¿El criminal más buscado de todo Londres? —les preguntó con cierta jactancia y orgullo en su voz.

Denise y Sarah no sabían cómo reaccionar, ni siquiera qué decirle. Por primera vez, Denise creía haberle escuchado referirse a sí mismo como el Dandy.

—Esto no tiene nada que vez con tu anterior vida, Gray —le dijo Sarah queriendo hacerle ver que no tenía razón.

—¿Ah, no? ¿Qué diferencia hay según tú? —le preguntó ceñudo mientras sentía la mirada de Denise sobre él.

—Tú no ansías el poder absoluto para destruirlo todo. Los seguidores de Acheron quieren devolver al brujo a la vida para destruir el mundo que conocemos. Y tú no eres de ésos. Tú estás ayudando a Denise para que eso no ocurra. Ésa es la diferencia —le espetó una enfurecida Sarah.

Gray se quedó meditando en silencio unos segundos mientras le daba vueltas en su cabeza a una descabellada idea que comenzaba a aterrarlo. Miró fijamente a las dos muchachas y lanzó la pregunta:

—Pero... ¿podría convertirme en uno de ellos si la herida de Greyhound no sana?

Las dos muchachas permanecieron en silencio sin saber qué responderle. Seguramente ya habían calculado los riesgos de ello. Pero no habían querido decírselo por temor a que Gray pudiera reaccionar de una manera no deseada.

—Podría —se atrevió a decir Sarah en un murmullo.

Gray miró a Denise fijamente. La muchacha intuía lo que iba a pedirle. Comenzó a mover la cabeza en sentido negativo mientras sentía que sus ojos se empañaban. No podría hacerlo. Jamás.

—Llegado ese caso sabrás lo que quiero que hagas por mí, Denise —le dijo con un tono frío y cortante como el filo de una navaja.

Denise no pudo articular ni una sola palabra, presa de su estado de nervios y de la angustia que la atenazaba en esos momentos. No sería capaz. No podría. En un momento de ira se levantó y abandonó el compartimiento dejando a Sarah con Gray mientras ella buscaba un lugar donde ahogar su llanto. El muchacho asintió levemente al tiempo que cerraba los ojos. Luego se pasó las manos por sus cabellos pensando en lo sucedido.

—No has debido decirle eso —señaló Sarah.

—Tal vez tengas razón, pero... —comenzó a decir mientras levantaba la mirada hacia ella, y se calló al ver la expresión de su rostro.

—Voy a por ella —le dijo Sarah mientras se levantaba de su asiento y Gray asentía convencido de que era lo mejor.

Se quedó a solas en el compartimiento mientras las dos muchachas se reunían. Aquella imagen le trajo los recuerdos de su primer viaje en tren. De manera que Gray permaneció expectante por lo que pudiera suceder. ¿Por qué había reaccionado Denise de aquella manera? ¿Acaso sentía algo por él que no fuera rechazo por ser el Dandy? No, no podía ser cierto. Lo había demostrado desde el primer momento... pero el hecho de salvarle la vida... El sentir su cuerpo caliente sobre el suyo para arrancarlo de las garras de la muerte decía todo lo contrario.

Por un momento los recuerdos de la estación de trenes de París irrumpieron en su mente como un río desbordado que lo arrasa todo a su paso. Y sintió en ese mismo instante el lacerante dolor en su costado. ¿Sería verdad lo que había escuchado de ambas muchachas? ¿Podría acabar convirtiéndose en uno de ellos? ¿En un ser despreciable ávido de poder? No, nunca le daría esa satisfacción a Greyhound. Intentaría cualquier remedio antes que sucumbir. Ello le llevó a pensar en Nanosh y en su familia de cíngaros. Tal vez su abuela...

Con este pensamiento se quedó dormido plácidamente, ajeno a cualquier acontecimiento.

* * *

—¿Por qué te has comportado de esa manera, Denise? Podrías asustar a Gray. No hacía falta meterle el miedo en el cuerpo —le dijo una preocupada, pero enfadada Sarah a su prima cuando estuvo a solas con ella.

Denise miraba fijamente a través del cristal de la ventana del vagón el paisaje que pasaba deprisa ante ella. No le respondió a Sarah; ni siquiera se giró para mirarla. Estaba perdida en sus pensamientos y en cómo había llegado a importarle Gray; o el Dandy, como él mismo se había llamado. No quería que muriera de una manera inútil en una guerra que no era la suya.

—Él no tiene por qué morir —dijo de repente mientras seguía contemplando el cielo azul infinito.

—Y no va a hacerlo —le dijo Sarah buscando reconfortarla.

—No es justo. Él no es como nosotras. No pertenece a nuestro mundo. Y ésta no es su guerra. ¿Por qué tuvo que venir? ¿Por qué apareció en tus premoniciones? Dime, ¿por qué? —le preguntó ofuscada por todo lo que sucedía a su alrededor mientras se encaraba con Sarah—. Desearía no haberlo conocido, no haber ido aquella mañana al puesto de libros, no haber...

—No tenía escapatoria y lo sabes tan bien como yo. Ya oíste a tu padre y al resto de magos y guardianes. Tú eres la elegida para evitar que el mal se adueñe del mundo, Denise. Tú eras la bruja encargada de ello. Y Gray y yo te vamos a ayudar a lograrlo.

—¿A cambio de su vida? ¿Es necesario que...? —Las palabras volvieron a trabarse en su garganta mientras volvía el rostro hacia el cristal y veía su imagen reflejada en el mismo.

—Todo va a salir bien. Ya lo verás —le susurró apoyando su mano sobre el hombro de Denise.

Pero ésta no se volvió. Ni dijo nada más. Siguió contemplando el paisaje mientras en su interior se hacía una firme promesa.

—No lo permitiré. No dejaré que muera.

* * *

El viaje hasta la región de los Cárpatos fue largo y tedioso hasta llegar a ellos. Durante el mismo, Denise y Gray apenas intercambiaron un par de palabras. Ninguno de los dos quería iniciar una conversación que pudiera acabar en el tema que ambos evitaban tocar. De manera que los tres permanecieron gran parte del trayecto en silencio, observándose. En un intento por romper la tensión que había en el ambiente, Sarah se decidió a preguntarle a Gray por el lugar al que iban, y sus gentes.

—¿Podrías decirnos ahora quién o qué es Nanosh?

Gray desvió su mirada de la ventana hasta posarla en Sarah. La pregunta de ésta había despertado el interés en Denise, quien pareció volver a la vida.

—Nanosh es un viejo amigo de la infancia. Es un cíngaro.

—¡Cíngaros! —exclamó divertida Denise—. Siempre he querido conocer a alguno.

—Pues ahora vas a tener la posibilidad de hacerlo —asintió Gray.

—¿Es cierto que viven en carromatos?

Gray se rió por este comentario, lo cual no pareció gustarle a Denise, quien lo miró con los ojos entrecerrados.

—Sí, es verdad.

—¿Y que vagan de un lugar a otro?

—Cierto. Aunque la familia de Nanosh suele vivir en las inmediaciones de una localidad llamada Bistrita. No suelen desplazarse demasiado.

—Los cíngaros y los Cárpatos están ligados a leyendas fantásticas —intervino Sarah provocando que los dos muchachos se centraran en ella—, criaturas extrañas, y superchería.

Ambos muchachos se miraron entre ellos y después a Sarah, quien parecía que hubiera dicho algo fuera de lo común.

—No irás a creer en todo eso... —comentó Gray sin apartar su mirada de Sarah.

—¿Acaso tú no? Te sorprendería saber la cantidades de hechiceros que hay repartidos por todo el mundo —le confesó con un toque divertido mientras con un leve movimiento de su mano bajaba la persiana de la puerta del compartimiento, y a continuación la subía bajo la atenta y expectante mirada de Gray.

—Además, será provechoso para nosotros estar entre cíngaros —indicó Denise captando la atención de su prima y de Gray.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó su prima, sorprendida por dicha afirmación.

—Porque ocultos entre ellos, los seguidores de Acheron no podrán encontrarnos —le respondió confiada en sus palabras.

—¿Lo dices en serio? —le preguntó Gray atónito por aquellas palabras.

—¿Creéis que...?

Denise no terminó la pregunta al ver los rostros de sus dos compañeros de viaje.

—Apostaría cualquier cosa a que no estaremos a salvo del todo —dijo Sarah con gesto turbado paseando su mirada por los dos muchachos—. No cejarán en su empeño de obtener lo que quieren. A cualquier precio.

* * *

—¿Podéis controlar la mente del muchacho? —preguntó el esbirro a Greyhound mientras éste permanecía concentrado en tal menester.

—Puedo saber en todo momento dónde se encuentran. Gracias a mis poderes... y a mi astucia —respondió Greyhound esbozando una sonrisa de triunfo. Sabía en todo momento dónde estaría su hijo. Le había introducido en su cuerpo una especie de hechizo localizador. Nada maligno, claro estaba—. El hecho de atacarlo a él en la estación del tren, y atormentarlo de aquella manera fue con el único propósito de que mis poderes entraran en él, para así poder saber en todo momento dónde se encuentran.

—¿Y ya lo habéis adivinado?

Greyhound miró a su esbirro con las pupilas titilando de emoción. Esbozó una media sonrisa, y prosiguió con su tarea.

* * *

Gray se agitó en sueños mientras permanecía recostado en su asiento del compartimiento del tren. Una serie de murmullos y gruñidos despertaron a Denise, quien al momento se incorporó de su asiento para comprobar el estado de Gray. Lo vio tiritar y sufrir espasmos leves que sacudían su cuerpo bajo la manta de viaje que habían encontrado en el compartimiento. Denise percibió que sudaba copiosamente, y que su frente no era sino una fina capa de brillo. Además, bajo sus ojos le habían aparecido dos marcas azuladas que denotaban un empeoramiento de su estado. Sus labios aparecían resecos y agrietados. Sintió que el corazón le daba un vuelco al verlo en esa situación.

Gray se había sumido en una pesadilla de la que parecía no poder salir. Estaba atrapado por misteriosas y poderosas fuerzas que le impedían despertarse. A los lejos, una voz le pedía que le indicara dónde se encontraba. Y él trataba de no hacerlo. Denise lo vio fruncir el ceño y apretar sus dientes como si estuviera resistiéndose a algo. Despertó a Sarah para que ésta comprobara qué le sucedía.

—¡Está ardiendo! —dijo tras posar su mano sobre la frente de Gray.

—Está soñando con algo... o alguien que le hace daño —informó Denise a su prima—. Debemos despertarlo.

—Pero debes hacerlo con cuidado. Seguramente se encuentre en mitad de alguna pesadilla y no queremos que sufra ningún percance —le advirtió mientras retenía su mano.

Denise asintió comprendiendo en todo momento lo que debía hacer. Posó con delicadeza su mano en la frente de Gray mientras pronunciaba unas palabras en una lengua extraña. Denise experimentó una tremenda sacudida por su brazo en el momento en el que se dispuso a despertarlo. Una extraña fuerza desconocida parecía impedírselo. Algo tenía atrapado a Gray y no estaba dispuesto a soltarlo. Sarah miró contrariada a su prima cuando vio que ésta no era capaz de despertarlo.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué no lo haces?

—No puedo, Sarah. Algo me lo impide —le explicó Denise retomando sus intenciones. Pero de nuevo se topó con aquella muralla que le impedía traspasar el umbral del sueño para despertar a Gray.

—Greyhound —murmuró Sarah mientras buscaba la herida en el costado de Gray.

Allí estaba la causa de que el muchacho estuviera sufriendo. La herida parecía haberse recuperado. Volvía a estar allí presente para torturar al chico.

—Greyhound ha conseguido establecer una especie de vínculo con él. De ese modo puede averiguar en todo momento dónde nos hallamos.

—Pero... ¿cómo es posible? No existe relación alguna entre ellos —comentó sorprendida Denise mientras sentía el frío avanzar por su brazo hasta que decidió apartarlo. Parecía una lucha inútil, que de ante mano Denise no iba a ganar hasta que la misteriosa fuerza no quisiera.

—Es magia antigua. Muy poderosa para que tú puedas lograr vencerla. Déjame.

Sarah ocupó el lugar de Denise junto a Gray y centrándose en su cometido posó sus manos sobre el muchacho, quien seguía agitándose de manera frenética.

Denise lo contemplaba en silencio mientras sentía su corazón angustiado. Tenía que despertar. Por lo que más quisiera. Tenía que salir del estado en el que se encontraba.

Sarah se empleó a fondo para hacer remitir a la fuerza que tenía atrapado a Gray. Sentía el poder de la maligna magia que se había apoderado del muchacho. Sin duda alguna debía ser el propio Greyhound quien se estaba encargando de ello. Empleaba una magia muy poderosa, por ello Denise no había podido conseguirlo. Pero entonces ella dobló sus esfuerzos y sus poderes para contrarrestarlo. Ese cambio de poderes y fuerza sorprendió a Greyhound, quien se sobresaltó al percatarse de que ya no podía retener al muchacho con facilidad, y perdió por unos breves momentos la concentración. Fue en ese lapso de tiempo cuando Sarah consiguió adentrarse en la mente de Gray para hacer que despertara desterrando la pesadilla. Y cuando éste comenzó a abrir lentamente sus ojos, Sarah se sintió aliviada por primera vez. Ahora respiraba trabajosamente por el esfuerzo y se sentía algo más débil tras el combate con Greyhound, pero feliz por haber conseguido rescatar a Gray. Denise miró a su prima buscando la confirmación de que estaba sana y salva.

—He tenido una visión extraña. En ella aparecía su madre y... —dijo entre jadeos.

Gray abrió los ojos por completo para ver a las dos muchachas contemplándolo fijamente.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me miráis de esa manera? —les preguntó tratando de incorporarse, pero al hacerlo sintió que todo el cuerpo le dolía y la cabeza parecía tenerla embotada—. Cielos, tengo un espantoso dolor de cabeza...

—Estabas soñando —le informó Denise.

Gray pareció confundido por unos instantes. Intentó hacer memoria del sueño pero no pudo recordarlo. Ni siquiera una parte del mismo.

—Pero... no logro acordarme... —susurró mirando a ambas muchachas.

—Será mejor que descanses —le dijo Sarah—, estamos llegando a nuestro destino.

—¿Llegando? Pero si... —comenzó a explicarse Gray, confundido por aquellas palabras.

Un leve golpe en la puerta de su compartimiento seguido de las palabras del revisor así se lo confirmaron.

—Fin de trayecto.

Miró a Denise y luego a Sarah. Ambas estaba atareadas en recoger lo poco que llevaban con ellas, y que se limitaba a sus chaquetas y gorras de muchachos. Ninguna de ellas abrió la boca para decir nada. Se limitaron a mirarse entre ellas y sonrieron. Luego miraron a Gray, quien se encontraba ya de pie, listo para abandonar el compartimiento.

El tren fue reduciendo lentamente la velocidad a medida que llegaba a la estación. Gray seguía atónito. ¿Cuántas horas había dormido? Habría jurado que no podían haber sido demasiadas, pero los extraños sueños que había vivido le hacían perder la noción del tiempo. Sintió un leve pinchazo en el costado izquierdo y al bajar la vista hacia éste le pareció que había vuelto a adquirir un tono más vivo que cuando Denise se lo curó.

Cuando levantó la vista de la herida las dos muchachas lo miraban intrigadas. Luego se miraron entre ellas y ambas supieron que el peligro no había pasado del todo. Denise sintió un repentino escalofrío cuando pensó que Gray podría acabar siendo un esbirro de Greyhound. Lo miró fijamente a los ojos y no supo describir lo que vio en su mirada.

Llegaron a Bistrita tras haber cruzado los más de mil kilómetros de longitud que comprenden los Cárpatos, y los cerca de ciento cincuenta de ancho. Dicha cordillera cruza las fronteras de ocho países de la Europa Central y del Este.

La estación del tren de Bistrita, la cual se encontraba algo apartada del centro de la ciudad, estaba rodeada por espectaculares bosques cuyas hojas comenzaban a adquirir los tonos rojizos del otoño, mostrando una paleta de matices dignos de ser contemplados. Los tres muchachos permanecieron de pie en silencio contemplando las macizas montañas que se alzaban a su alrededor como guardianes impertérritos del paso del tiempo.

—Vamos —les dijo Gray a ambas muchachas señalando un coche de caballos—. Nos conducirá hasta el campamento de los cíngaros.

Las dos muchachas lo siguieron, aún maravilladas por los paisajes que las rodeaban. No se percataron de la conversación que mantuvieron Gray y el cochero, pero al llegar a su altura, Gray les cedió el paso para que se acomodaran en el interior del carruaje. Éste era una especie de calesa tirada únicamente por un enorme caballo bayo que tenía los ojos cubiertos para que solamente caminara recto.

—¿Cómo te has entendido con él? —le preguntó una curiosa Denise mientras se sentaba frente a él y sujetaba con determinación el manuscrito.

—Estuve viviendo una temporada en esta región —se limitó a responder Gray con total naturalidad.

—¿Y por qué te marchaste? —preguntó ávida de saber la historia de Gray.

—Bueno... —comenzó diciendo éste, titubeando sin saber muy bien qué decirle—. Lo cierto es que... tenía que irme —dijo finalmente al tiempo que desviaba su mirada de la de Denise como si estuviera ocultándole algo.

El camino hacia el hogar de los cíngaros discurría por un sendero de tierra sobre el que las ruedas de coche traqueteaban, provocando que sus ocupantes no estuvieran fijos en sus asientos.

Gray trató de concentrarse en otros asuntos que no tuvieran que ver con el motivo por el que se marchó del campamento de los cíngaros. Sí, había un motivo y seguramente tuviera que enfrentarse a él. No había pensado ni un solo instante en ello, más preocupado por todo el tema del manuscrito, Denise, Sarah, y por salvar su propia vida. Pero ahora que se acercaba al campamento...

—¡Mirad, estamos llegando! —dijo una exultante Denise incorporándose de su asiento al divisar los primeros carromatos de colores en un amplio claro del bosque.

Sarah imitó a su prima para obtener una panorámica mejor y así poder quedarse prendada de la infinidad de colores que se distribuían por todo el claro como si de la paleta de un pintor se tratara.

Gray, que había permanecido todo el viaje de espaldas al cochero, se volvió en ese momento para poder ser testigo de las palabras de Denise.

—Sí, es verdad. Ése es el campamento de Nanosh —comentó volviendo el rostro de manera tímida para echar un vistazo y al instante sintió que comenzaba a sudar en exceso.

La llegada del carruaje no pasó desapercibida para todos los que allí estaban. Todos detuvieron sus quehaceres domésticos para centrar su atención por completo en la extraña comitiva que acababa de llegar. Y cuando el carruaje se detuvo, sus ocupantes se vieron sorprendidos por el grupo de niños que de inmediato los rodearon, una chiquillería que daba gritos de júbilo entremezclados con exclamaciones de sorpresa por ver a aquellas gentes vestidas con ropas distintas a las suyas. Gray fue el primero en descender del carruaje y al momento se vio rodeado por un pequeño bosque de manos que le tiraban de las mangas de su chaqueta. Denise los contemplaba atónita e indecisa, pues no sabía si debía abandonar su asiento en el coche para correr la misma suerte que Gray. Lanzó un par de miradas a éste y después a su prima, antes de descender por fin. De inmediato se vio asaltada por aquellos pequeños diablos chillones. Pero al momento se sintió complacida y divertida por su comportamiento, que cambió en el momento en el que se desprendió de su gorro y descubrieron que se trataba de una chica. Todos al unísono se apartaron de ella y la contemplaron en silencio. Denise percibió su sorpresa en sus miradas, en los gestos de sus rostros.

En ese instante un hombre alto de cabellos negros y tez morena se acercó a ellos abriéndose paso hasta los recién llegados. Sus ojos eran dos trazos luminosos que brillaban desmesuradamente mientras contemplaba a Gray. Y el recelo que surgió en un primer momento dio paso a una amplia sonrisa llena de complicidad al reconocer a su amigo de la infancia.

—¿Gray? ¿Eres tú, viejo amigo?

—El mismo que ves delante de ti, Nanosh —le respondió devolviéndole la sonrisa.

—¿Cuánto tiempo hace ya desde que te fuiste? —le preguntó mientras abría los brazos para fundirse en un abrazo con su amigo.

—Mucho tiempo, amigo —le respondió mientras echaba un vistazo por encima de su hombro como si estuviera buscando algo, o a alguien.

El cíngaro fijó sus brillantes ojos negros en el rostro de la muchacha que ahora mismo lo contemplaba fundido a Gray. Sintió su brillo, su intensidad, su fuerza. Se separó de Gray sin poder apartar sus ojos de los de la muchacha. ¿Quién era? ¿Y qué hacía allí junto a Gray?

Su presencia no había pasado desapercibida para otras dos personas del campamento. La primera de éstas era una hermosa joven de ojos claros y cabellos negros como el tizón. Vestía una ligera camisa de hilo de color blanco, dejando al descubierto sus hombros de piel suave y morena. En sus muñecas tintineaba una ristra de pulseras que imitaban una música celestial. Su falda de colores vivos destacaba notablemente entre las demás ropas. Iba descalza, sintiendo la húmeda hierba bajo las plantas de sus pies. Con los brazos en jarras se quedó junto a Nanosh. Cuando Gray la vio allí delante, sintió que un extraño remolino se apoderaba de todo su ser. No había caído en la cuenta de que junto a Nanosh también estaba ella.

La muchacha lo miraba en esos momentos como si fuera a fulminarlo, mientras Gray ponía cara de circunstancia. Con un movimiento rápido y ligero, lo abofeteó en pleno rostro ante la perplejidad de todos. Pero sobre todo de Denise y de su prima Sarah, quienes no entendían nada. Aunque no había que ser muy inteligente para comprender que entre ellos había podido surgir algún tipo de romance. A Denise no le pareció extraño su comportamiento, puesto que podía apostar a que Gray era el culpable, y que la gitana tenía toda la razón. Intercambió su mirada con la de su prima y ésta percibió sentimientos encontrados en Denise. Creía percibir cierto enojo y una punzada de celos en su prima al ver a aquella gitana. Sarah sabía o intuía que su prima sentía algo por Gray, aunque siempre hubiera huido de reconocerlo. Ahora Denise centraba toda su atención en lo que sucedía entre Gray y la gitana.

—Te marchaste sin despedirte —fueron las palabras que la muchacha le espetó a Gray.

El muchacho se quedó en silencio recuperando la compostura y a lo más que llegó fue a un simple saludo.

—Hola, Kasandra.

—¡¿Cómo te atreves a regresar después de...?!

—Bueno, bueno —intervino Nanosh separando a ambos—. Dinos, ¿quiénes son? —le preguntó haciendo un gesto con la mirada hacia Denise y su prima.

Gray se apartó de Kasandra, quien pese a todo se quedó allí observando detenidamente. Nanosh, mientras tanto, no apartaba su mirada de Denise.

—Permíteme. Éstas son Denise y Sarah.

Gray percibió las miradas cargadas de misterio y de curiosidad de Nanosh hacia Denise. Y por un momento se sintió como un extraño. Pero lo que le impactó fue la manera en la que Denise lo miraba y le sonreía. ¿Qué diablos le estaba sucediendo? ¿Por qué de repente se sentía confundido y miraba a Denise y a Nanosh como si... como si se sintiera celoso? Por un breve lapso de tiempo su mirada se posó en el rostro de Kasandra y pudo leer la furia en sus rasgos.

Después hizo lo propio con Denise y sintió cierto rechazo en la mirada de ésta.

—Señorita Denise, yo soy Nanosh, príncipe de los cíngaros —le informó con cierta parsimonia, tomando su mano en la suya, sin dejar de mirarla ni un solo momento.

Denise se sintió complacida por tal despliegue de caballerosidad mientras sonreía y por el rabillo del ojo controlaba el gesto del rostro de Gray. Estaba celoso. Sí. Pudo percibirlo sin ningún problema.

—Señorita Sarah —dijo Nanosh repitiendo su inclinación para besarle la mano. Luego se irguió y se volvió hacia Gray—. Pero, dime, ¿qué hacéis por estas tierras?

—Eso, ¿cómo te has atrevido a regresar después de dejarme plantada? —le lanzó Kasandra provocando en Denise cierta curiosidad por lo que pudiera haberle hecho Gray a aquella hermosa gitana.

Gray miró a su amigo mientras se encogía de hombros sin saber qué decir. A continuación desvió su mirada hacia las dos muchachas como si estuviera buscando permiso para revelar el motivo de su viaje. Nanosh siguió la mirada de Gray con la suya hasta volverse a posar en la de Denise, pero sin comprender absolutamente nada.

—Necesitan nuestra ayuda —dijo de repente una voz cavernosa, pero amable y dulce al mismo tiempo—. Y en cuanto a ti. Gray se marchó porque debía cumplir su misión —le dijo a una sorprendida Kasandra, mientras ésta no sabía muy bien a qué se refería.

Todos se giraron para fijar sus respectivas miradas en el rostro ajado de una mujer mayor que fumaba en pipa, cubría su cabeza con un pañuelo fucsia e iba engalanada con anillos y collares.

11

—Sí, no me mires así, Nanosh —comenzó diciendo la mujer abriéndose paso hasta llegar frente a Denise. La observó de arriba abajo y sonrió complacida—. Bienvenida —le dijo mostrando una cálida sonrisa mientras tomaba sus manos entre las suyas.

—¿Qué sucede, abuela? —preguntó Nanosh desconcertado mientras su mirada iba de Denise a la abuela.

—Después. A la luz de las hogueras. No te impacientes —se limitó a decirle mientras palmeaba su hombro—. Pero has de saber que esta muchacha es la encargada de evitar una nueva guerra.

—¿Una guerra? Abuela, cada vez estás más enigmática. ¿De qué guerra habla? ¿Vosotros sabéis algo? —preguntó mirando a Gray y después a las muchachas.

Los tres parecieron no saber nada pues no abrieron la boca. Sólo se limitaron a intercambiar sus miradas. Por ahora, no dirían nada acerca de cuál era el verdadero motivo por el que estaban allí.

—Veo que no sabéis nada, o bien no queréis decírmelo —comentó un irónico Nanosh mientras miraba a Gray y agitaba su dedo índice en sentido acusador.

—Ya has escuchado a tu abuela... Esta noche junto a las hogueras —repitió Gray sonriendo mientras palmeaba a su amigo en el hombro—. Y ahora dime...

Los dos muchachos se apartaron de las tres muchachas. Kasandra miraba a Denise con cierto recelo, pues no parecía que ésta le cayera demasiado bien. Había venido acompañando a Gray, y eso la convertía en su enemiga. Gray era cosa suya, y de nadie más. Aunque estuviera enfadada con él por haberla dejado sin ninguna explicación. Y ahora decía la abuela de Nanosh que se había marchado para completar su misión. Pero, ¿a qué misión se estaba refiriendo? ¿Acaso tenía ésta algo que ver con las dos muchachas que habían venido con él?

Denise contemplaba a Kasandra en silencio mientras ésta no apartaba su mirada de ella y de su prima. Sus ojos reflejaban una mezcla de rabia y sorpresa. ¿Acaso pensaba que ella...? ¿Por qué le habría propiciado esa bofetada? ¿Qué había entre ellos dos? Estaba ensimismada con esos pensamientos cuando escuchó la voz de la abuela detrás de ella.

—Tú eres la elegida, ¿verdad?

Denise y Sarah se volvieron lentamente para enfrentarse al rostro apergaminado de la abuela, quien ahora esbozaba una tímida sonrisa.

—Sí, tú eres —asintió al momento.

—¿Sabéis por qué estoy aquí? —le preguntó Denise en un susurro, como si tuviera miedo de poder hablar.

—Sé muchas cosas que tú seguramente desconozcas.

—¿Sabéis dónde queda Kithai?

La gitana sonrió mientras sus ojos se entornaban. El tintineo de sus pulseras mecidas por el viento fue lo único que se escuchó en esos momentos.

—Habéis conseguido llegar aquí. Y eso ya es un logro. Muchos de vuestros amigos y miembros de la Sociedad seguramente no sepan que aún seguís vivos, en especial el traidor que se oculta en las sombras —dijo con voz enigmática.

—¿Trabajáis para la Sociedad? —le preguntó Sarah con cierto recelo por lo que pudiera decirles.

—¿Trabajar? Oh, no, no... Sólo colaboramos con ellos para que el Bien triunfe sobre el Mal. Nada más.

—Entonces, ¿conocéis la historia del pergamino?

—La conozco —dijo mientras caminaba de vuelta al campamento, seguida de las dos muchachas, mientras Kasandra hacía tiempo que se había marchado en pos de Gray—. Pero, contadme, ¿cómo es que conocéis al joven Gray?

Las dos muchachas se miraron entre sí sin saber muy bien qué historia contarle a la cíngara. ¿Deberían decirle quién era en realidad Gray? ¿Contarle cómo se habían conocido?

—¿Se marchó hace mucho tiempo de aquí? —le preguntó Sarah interrumpiendo los pensamientos de la cíngara.

Ésta se detuvo en su ágil caminar. Entrecerró los ojos y respiró hondo mientras los recuerdos acudían a su mente.

—El suficiente.

—¿El suficiente? —preguntó una confundida Denise.

—Para recapacitar.

—Sois un misterio, señora... —Denise dejó su comentario sin terminar a fin de conocer el nombre de la mujer.

—Endora. Me estaba refiriendo a que Gray necesitaba alejarse de estos valles, y de estos bosques para encontrar su propio destino.

—Se refiere a regresar aquí —le dijo Denise con un tono de duda mientras fruncía el ceño.

—En parte también. Me estoy refiriendo a que se convirtiera en parte activa e indispensable de la misión.

—¿Sabíais que él...?

—Oh, sí. Ya lo creo —dijo la mujer sonriendo—. Por eso lo dejé marcharse. Por ello lo animé a que lo hiciera. Pese a que ello suponía romper con lo que le ataba aquí.

—La muchacha —dijo con precaución Denise no queriendo parecer una listilla.

—Sí, Kasandra. Ella y él estaban muy unidos. Hasta que llegó su día.

—¿Su día? —preguntó Sarah de manera enigmática.

—El día en que tuvo que alejarse de aquí.

—¿Y los padres de Gray?

—Gray es huérfano —respondió con sobriedad la anciana mientras su rostro se tornaba pétreo como una losa—. Nosotros lo acogimos entre los nuestros. Y desde ese día se ha criado junto a Nanosh como si fueran hermanos.

—¿Qué más sabéis de él que nosotras desconozcamos? —preguntó una inquieta Denise arqueando su ceja derecha.

El rostro de la mujer se contrajo ante esa pregunta. Sus facciones cambiaron y su mirada se llenó de preocupación. Había algo que no les había dicho. Denise podía intuirlo. Endora se propuso no decirles nada, pero al mismo tiempo sentía la necesidad de hacerlo. Gray corría un grave peligro. Y su destino estaba ligado al manuscrito, y a Denise.

—¿Sucede algo malo? —le preguntó Denise sintiendo su pecho agitado.

—No creo que vosotras seáis ajenas al mal que aqueja a Gray.

—Greyhound —susurró Denise antes de llevarse la mano a la boca y de que su mirada se tornara vidriosa por el simple hecho de pensar en que él pudiera morir.

—Sí. Su poder maligno le ha alcanzado, y... —dijo Sarah de manera precipitada.

—¿No podéis hacer nada por él? —La pregunta de Denise era urgente, llena de necesidad, mientras sentía que su corazón latía desbocado en el interior de su pecho.

—Tan sólo puedo mitigar su dolor con algún brebaje. Nada más —les dijo de manera rápida—. Pero sabed que no se puede cambiar el destino. Y el de Gray está ligado, lo queráis o no, al de ese hombre.

—Entonces... está condenado —dijo Sarah al ver que a Denise le fallaban las palabras.

Endora, la cíngara, no respondió. No estaba completamente segura de ello. Tal vez existiera alguna manera de evitar su destrucción. Levantó su mirada hacia la muchacha, cuyo rostro había perdido el color, y ahora ofrecía una imagen fantasmagórica.

—Sólo tú podrás salvarlo.

—¿Yo? ¿Cómo? Decídmelo si lo sabéis —le urgió Denise, presa de una agitación extrema.

—Sacrificando el manuscrito y con ello a ti —le respondió con firmeza mientras los rostros de las dos muchachas mostraban perplejidad—. Entrega el manuscrito a aquellos que quieren sembrar el mal, y ellos le salvarán la vida a Gray.

Las palabras de la anciana sonaron en los oídos de Denise como si fueran las de una sentencia a muerte. Inconscientemente movió su cabeza en sentido negativo. No, no podía hacerlo. Sería traicionar la confianza de todos aquellos que la habían depositado en ella. Y dar una satisfacción a los que no creían que ella fuera capaz de lograrlo. La vida de Gray podría estar en sus propias manos. Pero también lo estaba salvar del mal a todos. Miró a Sarah buscando que le dijera qué veía en el futuro. Pero ésta negó con su cabeza. No podía ver nada, ni predecir ningún acontecimiento. El futuro era oscuro e incierto. Tendrían que ser ellas mismas quienes escribieran su propio destino.

* * *

—Dime, Gray, ya que no quieres hablarme de qué hacéis aquí —comenzó diciendo Nanosh con toda intención—, al menos explícame quiénes son las dos muchachas.

Gray sonrió con complicidad ante el comentario de su amigo.

—¿Acaso tienes interés en alguna de ellas? Sí es así, olvídalo.

—¿Por qué debería hacerlo? —le preguntó Nanosh mirando a su amigo con el ceño fruncido—. ¿Acaso tú...? Ya has visto a Kasandra —le dijo recordando la escena que había padecido nada más llegar al campamento—. No te ha perdonado que te marcharas sin decirle adiós.

Gray sonrió mientras se frotaba la mejilla donde la mano de la gitana había impactado.

—Entre ella y yo no había nada. Si ella lo entendió por otro lado es su problema —le dijo muy serio Gray mientras fruncía el ceño.

—¿Y tus acompañantes? —insistió arqueando las cejas.

—No son para ti —le confesó posando su mano sobre el hombro de Nanosh y mirándolo fijamente con una mueca de resignación—. Ni siquiera para mí.

—No lo entiendo. ¿Por qué? —insistió el joven cíngaro encogiéndose de hombros.

—No son como nosotros —comenzó diciendo Gray tratando de no hablarle de quiénes eran ellas dos en realidad ni de lo que hacían allí. Claro que tampoco tendría mucho sentido ocultárselo, si por la noche la abuela Endora le decía la verdad.

—¿Qué pasa, son alguna clase de... monstruos? ¿Acaso están comprometidas?

Gray sacudió la cabeza en sentido negativo.

—No... De lo que se trata es que... bueno, verás... —Gray seguía titubeando—. Ellas son dos damas finas de Londres, y...

—¿Damas finas? ¿De Londres? —le interrumpió Nanosh plantándose delante de Gray con los ojos abiertos hasta su máxima expresión sin poder dar crédito a lo que acababa de escuchar—. ¿Me tomas el pelo?

Gray sacudió la cabeza mientras cerraba sus ojos y sus labios se convertían en una delgada línea.

—¿Y se puede saber qué hacen tan lejos de Inglaterra? Y con esas ropas —comentó con cierto toque de desprecio hacia ellas.

—Es una historia larga y complicada.

—Tengo todo el día —le desafío Nanosh cruzando sus brazos sobre su pecho mientras sus ojos brillaban de curiosidad y de emoción.

Gray inspiró profundamente antes de decidir contarle todo lo sucedido. Miró con resignación a Nanosh antes de decirle:

—Tú lo has querido.

* * *

La noche había extendido su manto negro punteado de brillantes sobre el valle en el que se asentaba el campamento de los gitanos. La luz de las hogueras diseminadas por todo el lugar indicaba a cualquier viajero que allí aún había vida. Que los inquilinos de los carromatos, igualmente iluminados por lamparillas, aún no se habían retirado a dormir; y que podría solicitar cobijo. Una leve brisa se había levantado haciendo ondear las copas de los árboles y las ropas tendidas aún sin recoger. Los niños ya no correteaban libres por el valle como cuando Gray y las dos muchachas llegaron; ahora permanecían sentados a la luz de la hoguera, o se habían retirado a dormir.

Alrededor de una de las hogueras se encontraba Gray acompañado de Denise y de Sarah. Ambas se habían cambiado de ropa y ahora lucían sendas camisas de hilo fino y unas faldas de vivos colores. Ver a Denise vestida como una cíngara le produjo una sensación extraña. Se había aseado y ahora sus cortos cabellos lucían más brillantes. Durante unos breves instantes sus miradas se cruzaron pero ninguno dijo nada. Apenas si habían intercambiado algunas palabras durante el resto del día. Gray llegó a pensar que Denise estaba molesta con él por algún motivo que desconocía. Y aunque intentó acercarse a ella en varias ocasiones, su aire distante le hizo cambiar de opinión. Intentó hablar con Sarah, y por suerte ésta no se mostró distante con él.

—Ya sabes, está preocupada por el manuscrito —se limitó a decirle encogiendo los hombros como si nada malo le sucediera.

Gray pareció tragárselo pero en el fondo intuía que algo había sucedido, que por ahora no querían compartir con él. Nanosh acudió puntual a la cita. No quería perderse por nada del mundo las explicaciones que su abuela iba a darles al respecto de una guerra entre el Bien y el Mal, como Gray ya le había contado. Saludó a ambas muchachas con cierto recelo, pues acababa de enterarse de sus cualidades como magas. Parecía que incluso les tuviera cierto respeto. Se sentó junto a Gray con quien intercambió un saludo, y cruzó las piernas para después apoyar sus manos sobre éstas. Al momento su abuela surgió de entre las sombras. El leve tintineo de sus pulseras anunció su llegada. Parecía un espectro cuando la luz de las llamas comenzó a iluminar su rostro lentamente. Sonrió burlona al comprobar cómo los cuatro muchachos parecían aguardarla pacientemente.

—Abuela, ¿qué querías decirnos? —le preguntó Nanosh impaciente por escuchar lo que su abuela tuviera que revelar.

—Tu impaciencia no te hará llegar a la edad que yo tengo —le respondió sin mirarlo.

Nanosh sintió que sus mejillas se sonrojaban por este comentario, y aún más cuando sintió las miradas de las dos chicas fijas en él.

—Pero, ya que insistes...

Todos estaban impacientes por escuchar a la abuela del campamento. ¿Qué podría revelar que ya no supieran?

—Sé cuál es tu cometido, querida. Mucho antes de que tú aparecieras lo vi en las estrellas. Sí —le dijo asintiendo con total seguridad—, ellas me avisaron de que llegarías. Y me dijeron lo que tu llegada significaría.

—Entonces, sabéis por qué estoy aquí —le dijo con un tono de voz que denotaba cierto temblor.

—Claro que lo sé. Vas camino de Kithai para entregar a sus monjes el manuscrito maldito y así evitar una guerra entre los seguidores de Acheron, y los guardianes del manuscrito que contiene la esencia del gran brujo.

—Pero no sé dónde se encuentra. Tan sólo...

—No estás muy lejos de tu final. Pero los peligros que te acechan son numerosos —le dijo acentuando estas últimas palabras.

—Un momento, un momento —interrumpió Nanosh—. ¿Queréis decirme qué pasa? —preguntó mirando a su abuela fingiendo no saber nada de lo que Gray le había contado. Éste le había pedido discreción, que no lo delatara delante de Denise y de Sarah. Y el cíngaro lo había prometido.

Su abuela lo miró con gesto divertido. Cierto, su nieto era ajeno a todo lo que sucedía. Aunque debía conocerlo cuanto antes, pues él también sería una parte activa en todo esto.

—Para empezar debes saber que estas dos muchachas son las encargadas de una misión delicada y peligrosa. Son magas, y deben entregar un manuscrito a los monjes del monasterio de Kithai.

—¿Kithai? Nunca oí hablar de ese lugar.

Su abuela volvió a sonreír.

—Es un lugar que tan sólo conocen los miembros de la Sociedad de Guardianes del manuscrito de Acheron.

—Abuela, estoy algo confundido con todo esto. ¿Quiénes son la Sociedad? ¿Y ese tal Acheron? —preguntó como si realmente no supiera nada. Estas mismas preguntas se las había formulado a Gray cuando éste comenzó a contarle todo.

—Acheron era un brujo cuyo afán de poder lo llevó a la corrupción y a la autodestrucción. Cwmbran, el mago, logró reducirlo y encerrarlo bajo un conjuro en un manuscrito. Sólo aquel que fuera capaz de descifrar el conjuro podría devolver a la vida al brujo y gobernar el mundo.

—¿Eres tú, Denise? —le preguntó mirándola directamente a la cara.

La muchacha asintió.

—¿Y ahora vas camino de ese lugar que dice mi abuela para entregarlo? —le preguntó mientras la muchacha volvía a asentir—. Pero, ¿cómo lo tienes en tu poder?

—Alguien lo robó del monasterio. Durante siglos ha permanecido desaparecido sin que ningún miembro de la Sociedad lograra adivinar su paradero. Hasta que ha sido encontrado... por digámoslo... un extraño golpe del destino —clarificó mientras miraba de manera burlona a Gray, quien sintió que el rostro le ardía al momento.

—¿Y queda lejos ese lugar al que deben devolverlo?

—Una semana de camino.

—¿Y qué ocurriría si no lo entregaran?

—Los seguidores de Acheron andan pisándoles los talones. Si lograran el manuscrito tendrían la mitad de su plan.

—¿Cuál es la otra mitad? —le preguntó fingiendo estar intrigado.

—Deben tener a la muchacha para que lo interprete, y con ello convocar a Acheron.

El silencio reinó durante unos instantes alrededor de la hoguera a excepción del crepitar de las llamas devorando los troncos de madera; o el ulular de una lechuza cercana. Se miraron los unos a los otros sin mediar ninguna palabra.

—¿Por qué nunca me lo has contado, abuela? —le preguntó Nanosh con un tono de cierto reproche en su voz.

—Porque esperaba a que fueras lo suficientemente mayor como para entenderlo.

—¡Tengo diecisiete años! —le recordó con una exclamación de enfado al tiempo que se incorporaba de su sitio y parecía encararse con su abuela.

—También esperaba que llegara este momento. Ahora ya lo sabes, y estás preparado.

—¿Para qué? —le preguntó confundido.

—Para acompañarlos hasta Kithai.

—¡¿Acompañarnos?! —exclamó Denise abriendo sus ojos al máximo mientras contemplaba el rostro apergaminado y tranquilo de la abuela.

—¿Estáis segura? —le preguntó Sarah sin dar crédito a estas palabras.

Gray no dijo nada. Se limitó a mirar a su amigo, quien estaba pálido.

—Es su deber como futuro sucesor mío. Yo ya estoy muy mayor, y me encuentro cansada. Debo cederle mi lugar. Los gitanos siempre hemos salvaguardado los secretos de la Sociedad; y así será de generación en generación. Al ser el único descendiente de mi familia que sigue vivo le corresponde a él seguir con mi labor. Por ello debe acompañaros en vuestra misión.

Los tres muchachos centraron su atención en Nanosh, quien parecía volverse más pequeño a medida que las miradas se volvían más intensas.

—Pero, abuela, correrá peligro. No sabe a qué clase de enemigos nos enfrentamos —protestó Denise en un claro esfuerzo de hacer desistir a la anciana de su deseos.

—Está escrito en las estrellas —le dijo con total naturalidad—. Debe acompañaros.

—Pero...

—¿Acaso tiene conocimientos de magia? —le preguntó Sarah.

La abuela sonrió burlona mientras negaba con la cabeza.

—Entonces cómo podrá... Tendremos que cuidarnos de que no le pase nada... Y de que...

—Él os guiará a Kithai —dijo de manera resuelta como si se tratara de su última voluntad.

Todos estaban expectantes ante estas palabras tan elocuentes. Una vez más contemplaron a la abuela de Nanosh, y cómo ésta se mostraba tan tranquila y relajada, como si para ella aquello fuera un juego de niños. Nadie se atrevía a decir nada. El propio Nanosh estaba más que confundido. ¿Cómo que él iba a guiarlos hasta Kithai? No sabía el camino. Nunca había oído hablar de ese lugar...

La abuela levantó la vista de las llamas para mirar fijamente a su nieto.

—Sí. Tú los guiarás. ¿Recuerdas cuando siendo niño me preguntaste por qué visitábamos aquel castillo de piedra en lo alto de la montaña? ¿Y cuando tus padres murieron, y pasaste una temporada larga en compañía de aquellos muchachos...?

—Me dijiste que... que... —La voz de Nanosh parecía que fuera a quebrarse en un momento.

—Antes me habéis preguntado si conoce el arte de la magia. Tal vez no lo posea, pero sabe dónde está el monasterio. Y conoce el lugar como la palma de su mano. Él os ayudará a entrar y a entregar el manuscrito. Nanosh pasó su infancia en Kithai sin él saberlo. Se estaba preparando para este momento —dijo su abuela asintiendo mientras miraba con orgullo a su nieto—. Y por cierto, se me olvidaba. Alguien más os ha de acompañar.

Los cuatro muchachos se miraron entre sí, perplejos una vez más. Luego desviaron sus miradas hacia la abuela, quien sonreía de manera ladina.

—¿Alguien más? —preguntó Denise contrariada.

La abuela levantó la mirada hacia los árboles que había a espaldas de Nanosh y con voz clara y potente dijo:

—Anda, muchacha, sal de tu escondrijo. No tiene sentido que te quedes ahí después de conocer toda la historia.

Todos se volvieron hacia los arbustos de entre los que surgió la esbelta figura de una muchacha. Avanzó con paso inseguro hacia el centro de la hoguera, y cuando la luz de la luna iluminó su rostro, Gray fue el primero en pronunciar su nombre, preso de la agitación:

—¡Kasandra!

Todos contemplaron a la joven mientras avanzaba con paso dubitativo hasta situarse en el centro del círculo mirando a la abuela. Ésta sonreía burlona una vez más. No, no se había equivocado. Las estrellas predijeron un grupo de cinco muchachos. Pero hasta ese día no se había percatado de quién sería la quinta y última persona. Ahora no le cabía la menor duda. El grupo estaba completo.

—¿Por qué estabas escuchando ahí detrás de los arbustos? —le preguntó la abuela con toda intención—. No hacía falta que lo hicieras, puesto que os dije que os contaría la verdad acerca del regreso de Gray.

—No sabía que pudiera hacerlo —dijo la gitana algo confusa, ya que no creía que a ella le estuviera permitido asistir.

—Pues ahora ya lo sabes. Por favor, siéntate —le indicó la abuela tendiendo su mano al frente.

Kasandra procedió a hacerlo, situándose justo al lado de Gray, quien la observó detenidamente mientras lo hacía. Ahora sus cabellos parecían emitir destellos plateados y sus ojos chispeaban de emoción. La miraba y no reconocía a la joven gitana de tiempo atrás, a la joven muchacha de la que se había hecho inseparable, y la cual se había enamorado de Gray. Recordó el día que decidió partir. Desapareció en mitad de la noche sin ni siquiera despedirse. Podría imaginarse la rabia que habría sentido en el mismo momento en el que hubiera descubierto su desaparición. Por un breve lapso de tiempo recordó la reacción de Kasandra al verlo de nuevo. No había estado nada mal que lo hubiera abofeteado, pensó mientras desviaba su mirada para fijarla en el rostro de la abuela Endora, y prestar atención a sus palabras.

—Bueno, muchachos, la hora de la verdad os ha llegado —comenzó diciendo con un tono cargado de misterio que provocó un ligero revuelo en su audiencia—. A partir de mañana iniciaréis el camino hacia Kithai para devolver el manuscrito al lugar donde le corresponde. Pero os advierto que el camino no será fácil. El enemigo cuenta con poderosos efectivos que tratarán por todos los medios que no alcancéis vuestro objetivo. Deberéis ayudaros los unos a los otros si queréis seguir unidos. —Al pronunciar estas palabras todos se miraron entre sí, y cuando Denise y Kasandra lo hicieron ninguna de las dos pareció querer apartar su mirada de la de la otra. Los otros tres muchachos se dieron perfecta cuenta de lo que sucedía entre ambas muchachas, pero prefirieron pasarlo por alto.

—¿Qué pasará una vez que lleguemos a Kithai? ¿Cómo encontraremos el monasterio? —preguntó Sarah en un intento por captar la atención de los presentes, incluidas Denise y Kasandra.

—No debes preocuparte por ello. Los guardianes del mismo se os acercarán.

—Pero, abuela, ¿cómo sabremos si no se trata de un impostor, de un enemigo? —preguntó Nanosh temiendo encontrarse ante esa situación.

—No lo sabréis. Deberéis confiar en vuestra intuición.

Aquellas palabras no dejaron tranquilos a los muchachos. Más bien todo lo contrario. Sembraron de dudas y temores su misión.

La noche avanzaba tiñendo de oscuridad todo el valle y con éste el campamento de los gitanos. El leve viento que momentos antes acariciaba las copas de los árboles ahora los agitaba con cierta violencia. Las llamas de la hoguera comenzaron a danzar frenéticamente ante el asombro de los muchachos. Denise sentía una extraña sensación recorriendo todo su cuerpo. Y Sarah comenzaba a entrever en su mente que algo malo iba a suceder. La abuela Endora frunció el ceño ante estas señales y levantando la mirada hacia lo alto del cielo comenzó a murmurar. Nanosh y Gray la contemplaban sin moverse aún de su sitio, mientras Kasandra volvía su rostro en todas direcciones.

—Han llegado —fue lo único que la abuela Endora dijo.

—¿Quienes? —preguntó Nanosh mirando fijamente a su abuela.

—Nunca pensé que lo lograran. Kithai...

Denise intercambió una mirada con su prima y al momento supieron de quiénes hablaba la abuela Endora. Concentraron todas sus fuerzas y se dispusieron a repeler cualquier ataque.

—No, muchachas —las apremió la abuela adivinando sus intenciones—. De nada serviría aquí. Vamos. Seguidme. No hay tiempo que perder. Esto cambia todos mis planes.

La abuela Endora fue la primera en levantarse y emprender el camino hacia su carromato. Los muchachos la siguieron sin saber a ciencia cierta qué se traía entre manos la abuela. El carromato estaba algo alejado del resto. Era todo de madera, amplio y de alegres colores. La abuela abrió la puerta y ordenó a los muchachos que entraran y se sentaran alrededor de la mesa. Una vez que todos estuvieron acomodados, intercambiando miradas de sorpresa, la abuela Endora pronunció unas extrañas palabras. Acto seguido comenzó a entonar una canción al tiempo que el carromato se movía lentamente.

—¡¿Qué sucede?! —preguntó algo alterada Denise.

La abuela Endora continuó con su canción mientras el carromato se balanceaba como si tuviera vida propia. Sintieron como si se elevara por encima del valle y de los árboles que lo circundaban. El cántico de la abuela Endora se hizo más alto y monótono. Ninguno de los presentes pudo comprender lo que sucedía, ni mucho menos qué estaba cantando la abuela. Los muchachos se miraban entre ellos sin saber muy bien qué era lo que sucedía. Denise intercambió miradas con Gray, quien mostraba cierta sorpresa y preocupación al mismo tiempo. La muchacha lo miraba deseando averiguar qué pasaba por su mente en esos momentos. Y por el rabillo de su ojo echaba fugaces miradas a la cíngara Kasandra, controlando su reacción. Ésta fruncía el ceño en clara señal de no comprender nada. Mantuvo su mirada fija en Gray intentando captar su atención. Pero él sólo parecía estar preocupado por Denise. De repente, después de varios minutos de zozobra, todo pareció regresar a la calma. Todos miraron a la abuela Endora buscando una explicación. Ésta permanecía en silencio con los ojos cerrados como si estuviera en trance. Todos permanecieron sentados sin moverse, ni siquiera se atrevían a parpadear. Sólo se escuchaban sus respiraciones agitadas. Afuera parecía que se había calmado el aire, pues éste ya no silbaba entre las copas de los árboles. Los muchachos intercambiaron sus miradas buscando explicación a lo que acababan de experimentar. En un acto reflejo, los cinco pares de ojos se posaron en la abuela Endora, quien pacientemente y con una sonrisa dibujada en sus labios, se levantó de su asiento, caminó hacia la puerta del carromato y la abrió para salir al exterior. Los muchachos volvieron a mirarse entre ellos, sin saber si deberían o no seguirla. Fue Denise la primera en moverse y seguir los pasos de la abuela hacia el exterior. Sus ojos tardaron unos segundos en acostumbrarse a la oscuridad reinante afuera. En un principio le pareció que no estaban en el campamento de los cíngaros. Giró sobre sus talones mientras intentaba encontrar algún punto conocido en aquel lugar. Pero al no encontrarlo sacudió su cabeza. No podía ser. Entrecerró sus ojos mientras enfocaba su mirada hacia la abuela Endora. Ésta estaba algo apartada del carromato. Estaba quieta. En silencio. Denise se acercó a ella con paso lento mientras el resto de los muchachos descendían del carromato y se enfrentaban a las mismas sensaciones que momentos antes había experimentado Denise. Todos ellos se miraron entre sí buscando respuestas. Finalmente se acercaron hasta Denise y la abuela Endora. ¡Aquel lugar no era el campamento de los cíngaros! A lo lejos parecían alzarse unas torres de piedra y una especie de muralla. Pero la oscuridad no permitía ver más. Todos juraban que antes no las habían visto.

Cuando todos estuvieron a la altura de la abuela, ésta con voz firme les dijo:

—Bienvenidos a Kithai.

Los muchachos abrieron sus ojos hasta que pareció que iban a salírseles de sus cuencas. Alguno quiso dejar escapar un grito de asombro pero no pudo debido a la emoción que sentía.

12

Los cinco muchachos se quedaron petrificados cuando escucharon las palabras de Endora. ¡Kithai! Pero... ¿cómo había sido posible? Ellos juraban que no se habían movido del campamento de los cíngaros.

Denise se volvió hacia Endora con la sorpresa en sus ojos abiertos hasta su máxima expresión.

—Pero, ¿cómo hemos podido acabar aquí?

Endora sonrió mientras entrecerraba sus ojos, juntaba sus manos, y avanzaba tímidamente hacia Denise.

—Yo os he traído —le respondió de manera resuelta, como si fuera lo más normal del mundo.

—¿Cómo? —preguntó su nieto interviniendo en la conversación.

—En el carromato —le respondió de manera simple mientras se encogía de hombros.

—Eso nos ha quedado claro, pero mi pregunta hace referencia a...

—Formulé un conjuro para traeros de manera segura.

—¿Por qué? —le preguntó Denise no entendiendo nada de lo que le estaba diciendo.

—El Mal os había encontrado. No había tiempo que perder.

Todos miraron a la abuela con los rostros pálidos por lo que acababan de escuchar.

—¿El Mal? Pero si ni siquiera sabe que estamos aquí —comentó una contrariada Denise—. ¿Cómo es posible?

—Es imposible que nos haya localizado. Conseguimos despistarlos en París —matizó Gray.

—El Mal tiene ojos en todas partes. Sus esbirros son muy poderosos; ahora mismo estoy segura de que conocen vuestro paradero —les comentó con toda naturalidad, como si fuera algo de lo más normal.

Todos se volvieron sobre sus talones, prestos a defenderse mientras sus miradas escudriñaban la profundidad del bosque que los rodeaba. Denise y Sarah sintieron cómo sus poderes fluían incontrolados por su cuerpo, y cómo se prestaban a emplearlos ante cualquier amenaza.

—Tranquilos. No hace falta que os alteréis —les dijo Endora—. El Mal no ataca si no tiene un plan. Y ahora mismo estoy segura de que hemos roto sus esquemas —concluyó con una sonrisa irónica mientras se imaginaba cómo debían sentirse.

* * *

—Los hemos perdido —dijo el esbirro a Greyhound.

—¿Qué has dicho? —le preguntó éste frunciendo el ceño y mirando a su hombre como si no acabara de creerse lo que le había contado.

—Que hemos perdido al grupo de muchachos —respondió con la voz entrecortada, sabiendo que Greyhound iba a enfurecerse.

—¿Cómo ha sido posible? —le preguntó apretando sus puños hasta que sus nudillos palidecieron y su furia se concentraba en éstos.

—Los teníamos localizados en el campamento de los cíngaros, pero... —El esbirro no pudo continuar con su explicación cuando la mano de Greyhound se cerró sobre su garganta dificultando su respiración.

Greyhound sentía una furia interior que mataría al más poderoso. Se sentía traicionado por sus propios hombres.

—Sigue —le pidió aflojando su presión sobre la garganta.

—Se introdujeron en un carromato... y...

—¿Y? —preguntó apretando los dientes.

—... y desaparecieron.

—Imposible —susurró Greyhound apretando aún más hasta casi matar a su esbirro. Lo había levantado unos palmos del suelo como si se tratara de un simple muñeco.

—Cierto... —Greyhound volvió a aflojar la presión sobre su hombre y lo depositó en el suelo, a fin de que pudiera explicarse.

El hombre se llevó su propia mano a su garganta, donde ahora había aparecido una marca de color rojo. Tragó e inspiró hondo antes de enfrentarse a la fría mirada de Greyhound.

—Explícate mejor —le sugirió con un tono de voz muy sugerente.

—Se metieron en el carromato precedidos por la gitana vieja.

—¿Y qué sucedió? —le preguntó Greyhound entrecerrando los ojos.

—El carromato comenzó a moverse de manera extraña.

—¿Qué más? —insistió Greyhound apretando sus dientes.

—Cuando se detuvo nos acercamos hasta él. Pero estaba vacío —le dijo reflejando la misma sorpresa que él y sus compañeros habían experimentado en ese momento.

—Vacío —repitió Greyhound en un susurro, prolongado mientras su mente trabajaba a toda velocidad—. Vacío —volvió a decir mientras apartaba la mirada de su esbirro.

—Se lo juro. Estaba completamente vacío —insistió el hombre en un intento por convencerlo.

—De manera que no sólo los has perdido, sino que además no sabemos dónde se encuentran, ¿verdad? —dijo arqueando las cejas.

Sintió el miedo del hombre. Podía olerlo. Sonrió agradecido por ello. Luego se separó unos pasos de éste mientras meditaba de manera concienzuda sobre la información que acababa de escuchar. El esbirro lo contemplaba fijamente temiendo su reacción. Ésta llegó en forma de ataque desmesurado. Greyhound se giró sobre sus talones y murmurando unas palabras en lengua extraña mirando a su esbirro con ferocidad, lo arrojó unos metros lejos de él.

—Inútil —murmuró al final mientras recomponía su vestimenta. Luego caminó hasta lo que quedaba de su cuerpo, y tras asegurarse de que estaba completamente muerto, se dio por satisfecho—. Sólo puede haber una persona capaz de hacerlo —se dijo mientras se frotaba el mentón—. Endora.

Durante unos segundos se quedó inmóvil. Su mente trabajó deprisa y sus recuerdos le llevaron a días pasados en los que la había conocido. Pero eso era ahora lo de menos. Necesitaba encontrar el manuscrito. Entrecerró los ojos escrutando la oscuridad y entonces, al cabo de unos segundos, sonrió ladino.

—Y sólo hay un lugar al que puede haberlos llevado...

Al momento reunió a los hombres que le quedaban y se puso en marcha. Pero primero debería encargarse de otro asunto.

* * *

El grupo de muchachos avanzó tímidamente en dirección a Kithai. No se percataron de que la vieja Endora ya no estaba con ellos. Fue Denise quien al dirigirse a ella se percató de dicha ausencia.

—¿Cómo...? ¿Endora? ¿La habéis visto? —preguntó mirando al resto de compañeros.

—Pero... si estaba aquí —respondió Nanosh mirando por todas partes.

—No puede haberse evaporado como si nada —comentó Kasandra mientras miraba a Denise fijamente.

—Puede. Y lo ha hecho —afirmó ésta de manera tajante.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó la muchacha mientras posaba sus manos sobre sus caderas y contemplaba al grupo.

—Está claro, ¿no? —dijo Gray volviendo el rostro hacia la lejana ciudad.

Todos siguieron con sus miradas la de Gray y sin decir nada comenzaron a caminar.

—Debemos encontrar el monasterio —les recordó con voz solemne—. Hay que cumplir la misión.

—Endora nos dijo que los monjes nos encontrarían. Pero yo no veo a nadie —señaló Sarah.

El hecho de recordar el motivo de por qué estaban allí provocó un repentino escalofrío en Denise. Sí, el momento decisivo se acercaba. Se había olvidado por completo de su misión. De su destino. Miró largamente a Gray intentando encontrar la fuerza y la confianza que parecía faltarle en esos momentos. La respuesta del muchacho no la decepcionó. Su mirada larga y cargada de intención le transmitió no sólo lo que ella deseaba, sino también su comprensión y su cariño. Caminó hacia ella sintiendo en todo momento las miradas del resto de compañeros de fatiga. Gray sentía su corazón acelerarse con cada paso que lo llevaba hasta Denise. En ese momento todo a su alrededor carecía de sentido. No era capaz de escuchar ningún sonido, ni siquiera el susurro de las hojas mecidas por el viento, el arrullo de las aguas de un arroyo cercano. Nada. Excepto los latidos de su corazón. Sí, y el torrente de lava candente que circulaba por sus venas.

Denise sentía algo similar en su interior. La magia fluía por sus venas de manera enloquecida. Sentía todo su poder recorriendo su cuerpo como una serpiente a la que pareciera capaz de contener. Se sentía el centro del universo en esos momentos y no porque estuviera en la última etapa de su misión, sino también por cómo la miraba Gray.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó en un susurro que le erizó la piel.

—Sí, claro —le respondió la muchacha mirándolo fijamente e intentando que su voz no pareciera dubitativa.

—Entonces será mejor que nos apresuremos. Cuanto antes lleguemos al monasterio y entreguemos el pergamino, antes habrá acabado todo.

—¿Me lo prometes? —le preguntó deseando que él lo hiciera y le infundiera el valor necesario para continuar.

—Te lo prometo.

Aquellas palabras, y aquella promesa parecieron tranquilizar el espíritu alterado de Denise. Le restaba muy poco para completar la misión, y ahora no podía flaquear. Asintió tras sonreír tímidamente a Gray.

—¿Por qué no seguimos el camino? —preguntó Kasandra algo confusa por todo lo que estaba sucediendo—. Si estamos a las puertas... Falta muy poco para completar la misión.

—No creas que es tan sencillo —le dijo Sarah mirándola fijamente—. Los últimos pasos son los más difíciles de dar.

* * *

La presencia de los muchachos en Kithai no había pasado desapercibida para los habitantes del monasterio. Éste, pese a encontrarse en una cumbre y tener la apariencia de no saber nada de lo que sucedía bajo él, era conocedor en todo momento de la presencia de Denise.

—El manuscrito está cerca —dijo el jefe supremo al resto de monjes congregados—. Debemos prepararnos para recibirlo.

Todos asintieron al unísono. Habría que preparar la recepción del manuscrito y al mismo tiempo los sortilegios necesarios para protegerlo contra un nuevo robo. Todos los miembros del monasterio emprendieron su camino hacia sus celdas. Todos menos uno que tenía otros menesteres más urgentes que atender.

* * *

—Buenas noches, Charles.

—Buenas noches, Endora —dijo la voz de Greyhound desde el umbral de la puerta del carromato mientras contemplaba a la anciana de espaldas a él mientras pasaba las apergaminadas hojas de un antiguo libro.

—Pasa y siéntate —le dijo señalando una silla al otro extremo de la mesa, y sin levantar la mirada del libro.

—¿Me esperabas? —le preguntó con un toque sarcástico en su voz mientras tomaba asiento y no apartaba su mirada de la anciana.

—Por supuesto, dado que he truncado tus planes —le respondió con toda intención provocando una mueca de satisfacción en Greyhound.

Éste chasqueó la lengua y sonrió.

—Veo que aún conservas tu don de la premonición. ¿Cómo supiste que era yo? —le preguntó mirando a la cíngara a los ojos.

—¿Quién sino tú, Charles, podría querer el manuscrito? Y a la muchacha.

—Es verdad —asintió Greyhound mientras su mirada se centraba en las palmas de sus manos—. ¿Por qué te empeñas en llamarme por otro nombre? —le preguntó con curiosidad.

—Ése es tu verdadero nombre —le respondió con toda naturalidad.

—¿Acaso tratas de hacerme recordar a mi otro yo? —le preguntó arqueando su ceja derecha.

Endora sonrió por lo bajo.

—Dejemos el pasado atrás, ¿quieres? Y dime, ¿por qué has salvado a los muchachos?

—Porque no quiero que Acheron regrese.

—Yo tampoco.

—Me sorprende que digas eso después de...

—Acheron representa todo lo que siempre he detestado —le dijo con lástima en el tono de su voz mientras su mirada permanecía perdida en el vacío.

—Entonces, ¿por qué andas detrás del manuscrito?

—Lo necesito para que Lord Clovenhoof libere a Lucila.

—Lord Clovenhoof. ¿Has conseguido engañarlo? —le preguntó arqueando una ceja.

—Eso creo.

—De todas maneras déjame decirte que no lo lograrás.

—¿Tan segura estás? —le preguntó con burla—. Sabes que lo conseguiré. Los encontraré y conseguiré que la muchacha me entregue el manuscrito. Obligarla a conjurar a Acheron será sencillo. Lo hago por Lucila.

—No estés tan convencido. Podrías sorprenderte.

—No, Endora. Esta vez no —le aseguró sacudiendo la cabeza—. Sé cómo hacer que la muchacha me obedezca —le dijo mientras se señalaba con su dedo.

Endora lo miró fijamente al rostro mientras trataba de averiguar qué artimaña emplearía esta vez Greyhound. Aunque no le fue muy difícil averiguarlo, y al hacerlo sintió que se le helaba el alma. Greyhound comenzó a levantarse de su asiento para marcharse pero la voz de la cíngara lo retuvo un poco más.

—Antes de que te vayas, dime, ¿lo has visto?

El rostro de Greyhound palideció al momento pues sabía a quién se estaba refiriendo la anciana cíngara. Y Endora supo que era el momento de rematarlo. De darle el jaque mate.

—Sí, lo has visto —aseveró complacida—. Lo has reconocido porque tiene la mirada de Lucila.

La sangre se le heló en ese momento. Las pupilas se le dilataron y los ojos parecieron agrandarse hasta que no parecieron caberle en las cuencas. Endora lo miraba fijamente y una sonrisa de satisfacción se curvaba en sus finos labios. Greyhound recordó la primera vez que lo vio en la librería de Oxford Street. Y cómo aquel rostro juvenil le produjo una extraña sensación. Y cuando descubrió que él era el Dandy. Una oleada de orgullo lo invadió por unos instantes.

—Me he enterado de que lo has atacado —dijo con un tono duro.

Greyhound se sobresaltó al escuchar a Endora decirlo. ¿Lo había visto ella? ¿Se lo habían contado? ¿En qué clase de ser ruin se había convertido, que era capaz de matar a su propio hijo?

—No ha sido un ataque como tal. Sólo he establecido una conexión con él para saber en todo momento dónde podía encontrarlo. No quiero que nada malo le suceda. No debes preocuparte. No le causé ningún daño irreparable.

—Cierto. Se encuentra bien. ¿Sabías quién era antes de atacarlo?

—Sí. Lo sabía.

—Él la ama. Y ella a él.

—¿Por qué diablos me cuentas esto? —Apoyó las palmas de sus manos sobre la mesa y sostuvo su fiera mirada con la de la anciana, quien no se arredró ni un solo instante.

—Para que llegado el momento tomes la decisión acertada. Dime, ¿en verdad vas detrás del manuscrito, o de tu hijo? No te engañes, Charles. Sabes que conmigo no podrás hacerlo. Tal vez pueda ayudarte...

Volvió la vista al libro y dejó que Greyhound pensara. Éste se apartó de la mesa y lanzando una última mirada a Endora abandonó el carromato entre un mar de confusiones. Sin embargo regresó y tras quedarse de pie frente a Endora le dijo:

—¿Puedes ayudarme a recuperar a Lucila, sin que mi hijo sufra ningún daño?

Endora lo miró y sonrió satisfecha.

—Bienvenido de vuelta —le dijo mientras señalaba la silla frente a ella.

* * *

Poco tiempo después, Greyhound llegó a Kithai junto a sus esbirros. Durante el trayecto no había dejado de darle vueltas en su cabeza a la conversación que había mantenido con Endora. Ésta le había recordado su procedencia, así como a su familia. Lucila, su amada esposa de la que no había vuelto a saber nada en todos aquellos años desde que Lord Clovenhoof la atrapó para obligarle a trabajar a su servicio. A Gray. Pero, ¿cómo no lo había reconocido? ¿Cómo no había distinguido aquella mirada? El hecho de querer recuperar a su esposa lo había cegado hasta el punto de casi matar a su hijo. Pero, si sabía que era él. Lo había reconocido cuando sintió algo extraño la primera vez que se encontraron en la librería de Oxford Street. Pero no prestó la más mínima atención a este hecho. Cuando Lucila desapareció, él dejó a Gray al cuidado de Endora para que ella lo educara, pues él no podía hacerlo. Prefirió abandonarlo antes que educarlo él mismo, y ahora el destino parecía querer jugarle una mala pasada. Lo ponía en su camino enfrente de él. ¿Pero, cómo reaccionaría cuando lo viera otra vez? ¿Cómo se enfrentaría a él? Tendría que hacerle creer a Clovenhoof que aún seguía bajo sus órdenes. Después, se las ingeniaría para averiguar el paradero de Lucila y hacer las paces con su hijo. Él, el Dandy. ¡El famoso ladrón de guante blanco que había tenido en jaque a todo Scotland Yard! Su hijo.

Despejó su mente y se concentró en su tarea adentrándose en la espesa niebla que resguardaba Kithai y aguardó pacientemente su momento. Pronto se encontraría con el grupo.

* * *

Denise y el resto de muchachos se adentraron en la ciudad de muros altos y cúpulas doradas. Cuando cruzaron la puerta de entrada sintieron que una extraña sensación se apoderaba de ellos. Denise cruzó la mirada con la de su prima en un intento por predecir el futuro inmediato.

—Lo siento pero no logró ver nada. Es como si algo o alguien me lo impidieran. Tal vez sea el lugar —le transmitió a través de su mente para no alertar al resto de muchachos.

Denise la miró con una mezcla de confusión y de preocupación. Se preparó para repeler cualquier intento de ataque, lo cual llamó poderosamente la atención de Gray.

—¿Están aquí? —le preguntó sin rodeos.

—No lo sé, pero deberíais estar preparados —les advirtió a todos mientras asentía.

Nanosh y Kasandra permanecieron alerta y dispuestos a hacer todo lo posible para que Denise lograra alcanzar su objetivo.

El miedo y la tensión podían palparse en el ambiente. Los cinco muchachos avanzaban lentamente y con el mayor sigilo posible hacia la montaña en cuya cima destacaba el monasterio. Con cada paso que daba Denise apretaba con fuerza el manuscrito y volvía a preguntarse por qué diablos se le había ocurrido aceptar aquella misión. Pero cuando recordaba la gente que dependía del éxito de su misión todos sus temores se desvanecían.

Ante ellos surgió una espesa niebla que les impedía ver lo que había más adelante. Debido a esto, los muchachos se detuvieron y se agruparon en torno a Denise.

—¿Qué sucede? ¿De dónde ha salido esta maldita niebla? —preguntó Nanosh—. Hace sólo un momento estaba completamente despejado.

—Yo también juraría que hace unos minutos no estaba ahí —respondió Gray, temeroso de que fuera una trampa.

Todos permanecieron expectantes antes de decidirse a cruzar la niebla. Y entonces de su espesor surgió una luz brillante que impactó en Kasandra y la arrojó unos metros por detrás de los demás muchachos. Todos giraron sus cabezas para comprobar que la cíngara se encontraba en perfecto estado. Y cuando la vieron sacudir su cabeza algo aturdida respiraron aliviados y se concentraron en la niebla. De ésta volvía a salir un rayo luminoso, que esta vez no logró su objetivo gracias a que Gray se abalanzó sobre Denise para arrojarla al suelo y rodar con ella algunos metros lejos de la explosión. Cuando se incorporó se encontró con el rostro de la joven muchacha cuyos ojos lo miraba con fascinación. Había vuelto a salvarle la vida. Pero el momento no dejaba lugar al romanticismo de manera que ambos se incorporaron prestos a defenderse. Sus miradas se mantuvieron fijas en la niebla, que ahora parecía desaparecer dejando al descubierto las siluetas de varios hombres, entre los que destacaba uno con una cicatriz ya bastante familiar para los muchachos.

—Como puedes ver, no importa lo lejos que vengas, o las argucias que emplee Endora —le explicó con una sonrisa de triunfo en sus labios. Triunfo por haber dado con ellos para protegerlos.

Al escuchar el nombre de su abuela, Nanosh se encaró con Greyhound sin medir las consecuencias de su atrevimiento.

—¿Qué le has hecho a mi abuela? —le preguntó mientras se aferraba a la empuñadura del cuchillo que desde pequeño llevaba colgado de su cinturón.

—¿Te refieres a Endora? No te preocupes, se encuentra bien. —En todo momento trató de mostrarse amable y conciliador. Buscaba a Gray pero a primera vista no lo veía. Pero entonces el muchacho lo llamó por su nombre.

—¡Greyhound!

Y entonces la voz de su hijo le rasgó el alma como un cuchillo afilado, penetrando en lo más hondo de su ser, trayendo a su mente recuerdos de días pasados de dicha y felicidad junto a su madre. Greyhound cerró los ojos. Intentó abstraerse de todo lo que representaba Gray, pero todo intento fue inútil. ¿Tenía que enfrentarse a él? Tenía que acabar con aquella situación. Las palabras de Endora golpearon en el interior de su mente: «Tiene los ojos de Lucila». Greyhound recordó los consejos de la sabia cíngara y se enfrentó a aquella mirada nítida y limpia que ahora lanzaba su odio hacia él. Si al menos pudiera...

—No tendrás el manuscrito —chilló apretando sus puños y sus dientes hasta que éstos rechinaron.

Greyhound trataba por todos los medios de dominar su fuerza interior. Sentía los ojos de sus esbirros puestos sobre él. Esperando que diera el golpe final. Pero Greyhound no podía hacerlo, ni tampoco quería que sus hombres lo atacaran. Debía buscar un término medio para que no resultara herido.

—Apártate, muchacho. Ésta no es tu guerra —le sugirió con voz atronadora mientras entrecerraba sus ojos para no mirarlo con claridad.

—Lo es desde el momento en el que quisiste matarme en París —le espetó Gray sintiendo una especie de furia que jamás antes había conocido. La sangre le hervía en las venas y sentía todo su cuerpo en tensión.

—No era mi intención hacerte daño.

—¿Me tomas el pelo? —le chilló encarándose nuevamente con él—. Entonces cómo explicas esto —le dijo abriéndose la camisa para que pudiera ver su herida. Pero su sorpresa fue mayúscula cuando vio que no quedaba ni rastro de la misma. Que no había señal alguna. Y lo mismo pudo decirse de Sarah y Denise, quienes no encontraban explicación alguna. Se miraron entre ellos sin poder dar crédito a sus ojos. Luego miraron a Greyhound, quien asentía satisfecho.

—Todavía hay algunas cosas que no comprendes.

Aquellas palabras sorprendieron a todos pero más a Gray, quien no entendía nada de lo que estaba pasando.

—Repito que no quiero hacerte daño. —No se atrevía a llamarlo por su nombre.

—Es demasiado tarde para eso —le dijo situándose más cerca de Denise, quien preveía el ataque de Greyhound y hacía señales a Gray para que se alejara con el fin de evitar que resultara herido.

En medio de la discusión uno de los hombres de Greyhound, harto de la espera, lanzó su hechizo y alcanzó a Gray ante la expectación de los allí reunidos. Cuando Greyhound se volvió hacia él, levantó su mano y pronunciando unas extrañas palabras arrojó el cuerpo sin vida de su esbirro cientos de metros de donde estaban. Todos lo contemplaron mudos por la reacción. ¿Cómo era posible que Greyhound hubiera hecho eso? ¿Qué significaba? Había acabado con la vida de uno de sus esbirros porque éste había atacado a Gray. Recelando en todo momento, Sarah y Kasandra se precipitaron hacia el muchacho herido. Fue Denise quien se arrodilló ante él y pasó su mano por su rostro. Estaba angustiada porque pudiera resultar muerto. Ninguno de los allí arrodillados pudo ver el gesto de desconcierto y temor que asomó al rostro de Greyhound. Por un breve lapso de tiempo sintió su corazón encogerse a pesar del odio y de la amargura que lo atenazaban desde hacía años.

Denise se revolvió furiosa, sintiendo la llamada de la venganza. Se encaró con Greyhound ante la sorpresa de todos los allí reunidos. En un momento de furia lanzó un ataque contra éste. Lo sorprendió en un principio causándole una pequeña herida en su hombro. Denise lo contemplaba con odio, y satisfacción al mismo tiempo. Había logrado alcanzarlo. Pero, ¿por qué no había esquivado su ataque? ¿Por qué no lo había contrarrestado? Se quedó quieto. En silencio mientras observaba al grupo de muchachos ayudando a incorporarse a Gray. Por unos instantes Greyhound sintió cierto alivio al ver que el muchacho se reincorporaba. Su interior se debatía en una feroz lucha entre su deber como seguidor de Acheron, y su deber como padre.

—No pienso entregarte el manuscrito —chilló Denise llamando de nuevo la atención de Greyhound.

—No hace falta que lo hagas. Sólo quiero que vengas conmigo —le dijo tendiendo su mano al frente.

—Jamás. Voy a devolver el manuscrito al lugar al que pertenece y tú no vas a impedírmelo —le espetó retándolo con su mirada.

Greyhound se quedó paralizado meditando la estrategia a seguir. No quería llevárselo por la fuerza, pues ello podría implicar que alguien resultara herido. Pero tampoco podía perder más tiempo. La única manera para convencerla era la de sacrificar lo que más quería Denise. Por un breve instante Greyhound recordó las palabras de Endora al respecto de los sentimientos de la muchacha hacia Gray.

Caminó despacio como si estuviera meditando seriamente la advertencia de Denise. Pero mientras lo hacía no perdía de vista lo acontecimientos que se desarrollaban a su alrededor. Un ligero movimiento de hojas lo alertó. Pensó que se trataría de algún animal y se serenó. El grupo de muchachos lo contemplaba detenidamente sin confiar demasiado en su aparente tranquilidad. De repente se detuvo en firme. Se volvió hacia ellos y extendiendo el brazo dijo:

—No me dejas otra alternativa.

El poder de su conjuro alcanzó de lleno al grupo de muchachos que rodeaban a Gray. Denise no tuvo tiempo de reaccionar y para cuando lo hizo Greyhound tenía a su merced a Gray. Éste contempló la cara de espanto que se le había quedado a Denise. No se atrevía a mover ni un solo músculo por temor a que Greyhound lo matara. Por su parte, éste apenas si apretaba su brazo alrededor del cuello de Gray. No quería hacerle daño, después de todo. Sólo quería hacer razonar a Denise.

—Espero que entiendas cuál es el trato.

Denise miró fijamente a Greyhound a los ojos. Brillaban por la codicia. Y por el triunfo que casi acariciaba. Una tímida y burlona sonrisa se dibujó en sus labios. Se sabía vencedor.

—¡No, Denise! ¡No lo hagas! —gritó Gray con las fuerzas que le restaban.

Pero la muchacha no escuchó aquellas palabras. No podía sacrificar la vida de Gray por un manuscrito. No, nunca. Sentía que traicionaba a sus padres, a los guardianes que habían depositado toda su confianza en ella. A Endora, la anciana cíngara. Recordó sus palabras acerca de que tendría que elegir entre su deber y sus sentimientos. Pero, ¿cuál era su deber en ese instante?

Vio el rostro de Gray componiendo una mueca de resignación cuando comenzó a extraer el manuscrito del rollo en el que había ido oculto desde el principio. El resto de muchachos se habían incorporado lentamente, recuperándose del ataque de Greyhound. Permanecían estupefactos ante lo que sucedía. Tampoco se atrevían a intervenir por miedo a que Greyhound cumpliera su amenaza.

—¿Ves como no es tan difícil?

Gray no daba crédito a lo que estaba sucediendo. No podía haber viajado desde Londres para este final. ¡No!, chilló en su mente mientras veía cómo Denise avanzaba hacia ellos. Por un breve instante sus miradas se cruzaron, y Denise fue consciente de que estaba traicionándolo. Lo percibió en sus tristes ojos. Pero, ¿qué podía hacer? El resto de muchachos permanecían impasibles contemplando cómo el destino de la humanidad dependía de aquel pergamino. Sarah trató de ver en su mente qué iba a suceder, pero lo más que podía vislumbrar era una espesa bruma que impedía conocer el desenlace. Nanosh seguía aferrado a la empuñadura de su daga, sintiendo cómo se le paralizaba la sangre en sus venas. Y Kasandra miraba a Greyhound con odio.

A escasos metros de donde se desarrollaba la escena, dos hombres la contemplaban en silencio. Uno vestía ropas sencillas propias de un hombre que había renunciado a toda riqueza. El otro, elegantemente ataviado con una capa oscura, sonreía satisfecho.

—Ha llegado el momento —susurró captando la atención de su acompañante.

13

Se abrió pasó entre el espesor de la vegetación hasta revelar su presencia a todos los allí reunidos. Denise vio su silueta emerger poderosa detrás de Greyhound. No sabía de quién se trataba pues la oscuridad ocultaba su rostro, pero cuando apoyó su mano en el hombro de Greyhound y la luz de la luna lo iluminó, no fue capaz de articular ni un solo sonido. El estado de shock en el que se había sumido, al igual que Sarah, había paralizado por completo todos sus miembros. Sintió que se desvanecía. Que sus poderes abandonaban su cuerpo y que su vista se empañaba por las lágrimas. La decepción era abrumadora. Había sospechado de él desde un principio pero nunca pensó que al final sus sospechas fueran a convertirse en realidad.

—Buenas noches —dijo con una voz susurrante mientras se situaba al lado de Greyhound. Gray levantó la mirada para ponerle rostro a aquella voz tan reveladora—. Debo agradecerte tu trabajo una vez más. Sin ti no lo habría conseguido. Ahora es cuestión de segundos que Acheron ocupe el lugar que le corresponde —comentó dirigiéndose a Greyhound, quien se limitó a asentir.

—¿Usted? —susurró Denise recuperándose poco a poco de aquel terrible descubrimiento.

—Veo que te he sorprendido. No te lo discuto —le respondió con una mueca llena de ironía.

—Usted es uno de los guardianes del manuscrito...

—Cierto, aunque deberíamos matizar ese calificativo —dijo levantando su mano en alto—. Digamos que soy uno de los guardianes del gran señor Acheron.

—¿Servís al brujo? —le preguntó Sarah, ofuscada por el comportamiento de Lord Clovenhoof.

—Y fielmente.

—¿Por qué?

Lord Clovenhoof sonrió hasta que su sonrisa estalló en una cascada de carcajadas.

—Poder.

La mirada de Denise estaba cargada de repulsión hacia aquel hombre. No podía creer que fuera un traidor. Recordó las palabras de su padre. Durante mucho tiempo los miembros de la Sociedad habían indagado para encontrarlo, pero jamás lo habían conseguido. Pero, por fin lo habían hecho. Lástima que fuera en aquellas condiciones. En un gesto no premeditado ocultó el manuscrito de la vista de todos.

—Será mejor que no nos demoremos más —dijo mirando a Denise—. Tienes el manuscrito y el poder de leerlo. De manera que empieza si no quieres que Greyhound acabe con tu amiguito. Y lo mismo puede decirse del resto —concluyó paseando su mirada por los demás.

Denise se debatía en su interior entre traicionar a la Sociedad de los guardianes del manuscrito, o traicionar a Gray, dejarlo a su suerte, pero en el fondo sabía que no podía hacerlo. No lo deseaba lo más mínimo. Y estaba casi convencida de que aunque le entregara el manuscrito a Lord Clovenhoof, finalmente éste mandaría acabar con todos ellos. Pensó comunicarse con Sarah pero finalmente desistió. El temor a ser descubierta pudo más que sus ansias.

La voz de Clovenhoof la devolvió a la realidad.

—No tenemos todo el tiempo, Denise. Hay que leer el manuscrito para devolver a la vida a Acheron.

Denise seguía mirando a Gray en un intento por encontrar la manera de salvarlo. Debía acabar con Lord Clovenhoof, pero primero debería salvar a Gray.

—Acaba con él —dijo en tono solemne Lord Clovenhoof mirando a Greyhound—. De este modo Denise aprenderá a no jugar conmigo.

Aquellas palabras provocaron una inesperada reacción en Gray, quien se agitó bajo las manos de Greyhound.

—¡Eres un cobarde, Clovenhoof! Me utilizas para lograr tu objetivo porque no eres capaz de lograrlo por ti mismo.

Aquel comentario sorprendió a todos, inclusive el nombrado. Éste se volvió con la ira centelleando en su mirada. Tomó el rostro de Gray en su mano y comenzó a apretar. Sentía el temor del muchacho bajo su mano. Aquella sensación parecía gustarle. Siguió cerrando sus dedos en torno al rostro del muchacho, quien seguía retándolo con la mirada a pesar del dolor que sufría. Denise y el resto de muchachos eran testigos del dolor que experimentaba Gray en esos momentos, así como Greyhound, su propio padre. Éste contemplaba cómo su señor torturaba a su hijo sin que él pudiera intervenir. Era tal el temor que le tenía a Lord Clovenhoof en esos momentos... No podía arriesgarse a delatarse por miedo a que acabara con Gray.

—¡Suéltalo! ¡Interpretaré el manuscrito! —gritó Denise en un arranque de furia viendo el sufrimiento de Gray.

Aquellas palabras detuvieron la tortura de Lord Clovenhoof sobre Gray. Al momento soltó al muchacho y se volvió hacia Denise con una amplia sonrisa de triunfo en su rostro.

—Sabía que acabaríamos entendiéndonos. Adelante. No perdamos más tiempo —le sugirió con una voz dulce y cautivadora.

Denise comenzó a desenrollar lentamente el pergamino que contenía el hechizo para devolver a Acheron a la vida. Levantó la mirada por encima del borde para contemplar las reacciones de Gray. Y era ajena a lo que hacían sus compañeros de aventura. Sentía que traicionaba a la Sociedad de guardianes del manuscrito, y que tal vez ello trajera el caos y la destrucción a la Tierra, pero no podía permitir que mataran a Gray. En su interior un sentimiento muy poderoso así se lo clamaba. Y sabía que si no lo obedecía permanecería allí toda su vida.

Gray seguía mirando a Denise cuando escuchó la voz susurrante de Greyhound en su oído. Al principio le parecieron imaginaciones suyas, pero finalmente se percató de que no era así, y de que Greyhound se dirigía a él.

—Escúchame, Gray...

—No me llame por mi nombre —le espetó entre dientes sintiendo que Greyhound aflojaba la presión de su brazo sobre su cuello.

—Voy a soltarte.

—¿Qué? —exclamó contrariado.

—Voy a dejarte libre. Necesito hacerlo.

—¿Por qué? —le preguntó el muchacho, extrañado por aquel comentario.

—Porque voy a matar a Lord Clovenhoof.

Aquella confesión erizó la piel del muchacho, quien no podía creer las palabras de Greyhound; pero cuando sintió que éste aflojaba por completo la presión sobre él, comenzó a pensar que tal vez estuviera en lo cierto. Ahora Lord Clovenhoof estaba completamente centrado en el manuscrito y en la joven Denise. Era en verdad el momento propicio para intentar acabar con él.

—¿Por qué debería creerle?

Greyhound tragó saliva e inspiró hondo antes de responder. Miró fijamente el rostro del muchacho antes de pronunciarse:

—Porque soy tu padre.

No esperaba que reaccionara como si no hubiera pasado nada. Sabía que no le creería, pero tenía pruebas para demostrárselo aunque ahora no fuera el momento más oportuno para ello. Gray miró a su padre fijamente sin poder creer lo que éste acababa de decirle. Pensó que no era sino una trampa para acabar con él y con Denise.

—Más tarde te lo explicaré.

En ese momento Denise fingía leer el manuscrito cuando Lord Clovenhoof se volvió hacia Greyhound.

—¡Mata al chico! ¡La muchacha pretende engañarme! ¡Mátalo como escarmiento!

Denise se quedó paralizada en mitad de su lectura. No podía ser cierto lo que acababa de escuchar. Vio cómo Greyhound levantaba una mano dispuesto a asestar un golpe, pero entonces también vio cómo liberaba a Gray y lo apartaba de él. La sorpresa en el rostro de Lord Clovenhoof lo expresaba todo.

—¡Qué...!

—No pienso acabar con mi hijo —le espetó enfurecido mientras lanzaba un ataque sorpresa sobre Clovenhoof y lo derribaba sobre el suelo.

Aquellas palabras paralizaron el corazón de Denise, quien miró fugazmente a Gray intentando averiguar si lo que Greyhound había dicho era cierto. Pero la expresión del rostro de Gray no mostraba nada. Estaba tan sorprendido como ella y el resto de muchachos. Nanosh no podía creer que Greyhound fuera el padre de Gray. El único recuerdo que poseía de él era marchándose del campamento cuando él y Gray contaban con apenas seis años. ¿Por qué se marchó? ¿Y por qué había aparecido de nuevo?

—¿Tú hijo? —preguntó Lord Clovenhoof levantándose con parsimonia como si nada hubiera sucedido, sacudiéndose el polvo de su abrigo—. ¿Desde cuándo tienes uno? —le preguntó a modo de burla.

—Es hijo de Lucila y mío. Yo... lo abandoné cuando contaba con seis años —le confesó sintiendo que la angustia por los recuerdos lo embargaba.

Gray y el resto de muchachos no perdían detalle de aquella extraña confesión. Pero el interés por conocer más llevó a Gray a fijar su mirada en Greyhound.

—De manera que el Dandy, el famoso ladrón de guante blanco que se apoderó de mi manuscrito —dijo enfatizando esta palabra—, es tu hijo.

—Así es. Y créeme si te digo que no haré nada que ponga su vida en peligro.

—¿Desde cuándo lo sabes? —le preguntó Lord Clovenhoof arqueando sus cejas en clara señal de curiosidad.

—Desde que lo reconocí en la librería —confesó mirando a Gray—. Tiene los ojos de su madre.

—Que conmovedor. Pero es una lástima que tenga que morir —dijo enviando su magia contra el muchacho.

En una rápida y alocada acción, Greyhound se arrojó sobre su hijo protegiéndolo con su propio cuerpo, y recibiendo el impacto de Lord Clovenhoof. Éste apretó los dientes maldiciendo su intromisión al tiempo que se disponía a atacar de nuevo. Pero en ese preciso momento, en una actuación llena de reflejos, Nanosh arrojó su puñal contra Lord Clovenhoof y acertó de lleno en su pecho.

—¡No! —gritó Greyhound desde lo más hondo de su ser mientras todos volvían sus miradas hacia él. ¿Por qué no deseaba que muriera? Al fin y al cabo iba a destruirlos a todos.

Por unos breves segundos hubo un silencio sepulcral en el que ninguno de los presentes se atrevía a decir nada. Todos contemplaban atónitos a Nanosh y posteriormente a Lord Clovenhoof, quien sonreía burlón.

—¿Crees que puedes matarme con un puñal? —le preguntó con desprecio mientras se aferraba a su empuñadura y sentía una quemazón en su interior.

Todos se dispusieron a esperar el ataque de Lord Clovenhoof, incluido Greyhound, quien permanecía incorporado en el suelo con una herida en su hombro. Por un momento temió que el puñal pudiera acabar con la vida de Lord Clovenhoof, y que así se perdiera el secreto del paradero de su mujer.

—Idiotas... simples mortales... —comenzó diciendo Lord Clovenhoof mientras trataba de arrancarse la daga. Pero cuanto más lo intentaba menos fuerza tenía para hacerlo. Hasta el extremo de caer de rodillas delante de todos—. Pero... qu-qué... de-demo... nios...

Lord Clovenhoof sintió que su interior estallaba repentinamente y que perdía todo equilibrio. Cayó de bruces sobre el suelo ante la sorpresa generalizada de todos los allí reunidos.

Ninguno se atrevió a dar un paso. Tan sólo se limitaron a contemplar el cuerpo de Lord Clovenhoof y cómo se retorcía en sus últimos momentos de vida.

—No puede estar muerto... —murmuró Greyhound captando la atención de Gray, quien no comprendía—. No puede ser posible que una simple daga haya acabado con él —dijo incorporándose del todo para correr junto a él.

Todos miraron a Nanosh, quien se limitó a encogerse de hombros.

—Es la daga que he llevado siempre —se limitó a decir.

—Pero... ha de tener algo especial. Lord Clovenhoof era uno de los magos más poderosos... —se limitó a exponer Greyhound mientras miraba fijamente a Nanosh tratando de que éste le dijera la verdad—. Y ahora al matarlo... has acabado con la esperanza de encontrar a Lucila —concluyó bajando la voz al tiempo que su mirada se volvía gris y llena de tristeza.

Todos permanecieron en silencio mientras se acercaban al cuerpo sin vida de Lord Clovenhoof. Greyhound extendió su mano hacia los muchachos pidiéndoles que se quedaran donde estaban hasta que él se asegurara de que realmente Lord Clovenhoof estaba muerto. Todos contuvieron su respiración y más aún Gray, quien temía que algo malo pudiera sucederle a... su padre. Sonaba rara esa palabra cuando la evocaba en su mente. Jamás hubiera creído que estuviera vivo. Siempre le habían dicho que tanto él como su madre habían perecido hacía ya algunos años. Y ahora de repente... Al instante un pensamiento lo asaltó. Si su padre estaba vivo, ¿podría estarlo también su madre? ¿Sería Lucila?

Greyhound se arrodilló ante el inerte cuerpo de Lord Clovenhoof. Su mirada se posó en la empuñadura de la daga. El mango era sencillo, de madera, y a primera vista parecía de lo más común. Sin embargo, cuando su mano se cerró en torno a ésta, Greyhound creyó sentir una especie de poder desconocido. La extrajo con sumo cuidado del cuerpo de Lord Clovenhoof al tiempo que un destello luminoso de color azul recorría todo su cuerpo y lo iba reduciendo lentamente a cenizas. Todos estaban en silencio, mirando fijamente el desarrollo de los acontecimientos, sin atreverse a dar un solo paso. Y cuando el tibio viento arrastró los restos del mago, todos parecieron relajarse. Greyhound fijó su mirada en el filo de la daga, sobre el que había grabados unos extraños símbolos.

—Es una daga ashanti —murmuró en un primer momento sin que los muchachos hubieran sido capaces de escucharlo. Pasó las yemas de sus dedos por las extrañas formas y letras sintiendo su textura.

—¿Qué sucede con la daga? —le preguntó Nanosh avanzando hacia él—. ¿Por qué ha conseguido matarlo? —le preguntó haciendo referencia a Lord Clovenhoof.

—¿Sabías la clase de daga que llevabas encima? —le preguntó levantando la mirada hacia el cíngaro.

Éste sacudió la cabeza.

—¿Por qué? ¿Qué le sucede? —preguntó Denise interviniendo en la conversación.

—Es una daga milenaria. Forjada cuando el Bien y el Mal empezaron su guerra particular. Pero, dime, ¿cómo llegó a ti?

—Me la regaló mi abuela.

—Endora —dijo Greyhound sonriendo de manera astuta.

—¿La conoces? —le preguntó observando fijamente a Greyhound mientras éste se erguía y le tendía la daga a Nanosh.

—Tu abuela y yo somos viejos amigos —se limitó a responderle mientras se volvía hacia Gray—. ¿Cómo te encuentras? —le preguntó mirándolo fijamente.

El chico no respondió en un primer momento sino todo lo contrario. Permaneció en silencio contemplando el rostro de su padre.

—¿Quién es Lucila? Mi... ¿Mi madre? —le preguntó entre balbuceos.

Greyhound posó su mano sobre el hombro de su hijo y lo contempló con tristeza.

—Lord Clovenhoof sabía el paradero de tu madre. La secuestró para hacerme regresar y trabajar para él.

—Pero... —dijo mirando los restos sin vida del brujo.

—El manuscrito a cambio de tu madre —se limitó a exponerle mientras los demás muchachos se acercaban—. Ése era el trato.

—Pero... ibas a matarnos —protestó Gray enojado, separándose de la mano de su padre mientras en su mirada se reflejaba la furia.

—No —reaccionó rápidamente Greyhound—. No es cierto.

—Entonces cómo explicas tus ataques —le espetó furioso consigo mismo y con su padre. Con él mismo porque no quería admitirlo. No quería reconocer que él era su padre. Y al mismo tiempo furioso con él por habérselo ocultado durante todo este tiempo.

—Estaban controlados. En todo momento. Sabía lo que hacía. Nunca quise haceros daño. Era sólo una manera de hacer creer a Lord Clovenhoof y a sus esbirros que yo...

—No te creo —le dijo encarándose con él.

—No te culpo por ello, pero es la verdad. Esas mismas acusaciones me las lanzó Endora cuando la visité.

—¿Endora? —repitió extrañado.

—Endora puede contarte la verdad, si no me crees. Pero ahora mismo lo que importa son dos cosas —le dijo mirándolo fijamente mientras volvía a apoyar sus manos sobre los hombros de su hijo—. Uno, devolver el manuscrito a su lugar. Y segundo, encontrar a tu madre.

—¿Cómo? Según tú, Lord Clovenhoof era el único que conocía su paradero.

—No importa. Removeremos el Cielo y la Tierra si hace falta. Iremos a su casa y lo registraremos todo. Pero encontraremos a tu madre —le dijo con un tono que denotaba seguridad en sus posibilidades.

—Sarah y yo te ayudaremos —se apresuró a decir Denise situándose junto a él.

—Lo mismo haremos Kasandra y yo, ¿verdad? —le preguntó el muchacho gitano a ésta.

—Por supuesto. Iremos donde tú vayas.

—Os estoy muy agradecido, pero, primero debemos devolver el manuscrito a su lugar.

Todos se miraron en silencio y asintieron.

—Entonces no esperemos más tiempo —propuso Greyhound—. Además, creo que ya han venido a por él —dijo haciendo una señal con su cabeza hacia el grupo de cinco hombres ataviados con túnicas blancas que se dirigían hacia ellos.

Todos los muchachos se volvieron hacia aquella extraña comitiva. Eran hombres de cabellos níveos y ojos claros como un cielo sin nubes. Parecía como si no caminasen, como si sus pies se limitaran a rozar el suelo. El que iba en cabeza se acercó hasta Denise para inclinarse respetuosamente ante ella.

—Aguardábamos impacientes tu llegada —le dijo con una voz dulce, suave, casi musical, que envolvió al grupo de muchachos en un estado de paz y calma jamás experimentado hasta ese momento.

—Yo también —se limitó a responder Denise algo nerviosa y emocionada por haber llegado al final del viaje.

—La verdad es que tenía mis serias dudas cuando las estrellas anunciaron que una joven de cabellos cortos era la elegida para devolver la paz al mundo. Pero ahora te pido disculpas por haber pensado eso de ti —le explicó mientras volvía a inclinarse ante ella.

Denise no sabía cómo actuar ante aquellas reverencias continuadas. Todos los demás observaban pacientemente el desarrollo de los acontecimientos sin atreverse siquiera a pestañear.

—Veo que te has sabido rodear de gente adecuada para ti, y para el desarrollo de tu misión. Eso es lo verdaderamente importante. Saber elegir a aquellos que no dudarán en ayudarnos cuando el peligro nos acecha.

Denise sonrió y al volver el rostro para mirar a sus compañeros se encontró con la mirada de Gray, transmitiéndole todo su apoyo, y su confianza.

—Ahora si eres tan amable, procederemos.

—Decidnos, ¿no existe una manera de destruir el manuscrito para siempre?

El anciano, que tal era su aspecto, se limitó a sonreír tímidamente mientras asentía.

—¿La hay? —preguntó Greyhound avanzando hacia Denise.

—Existe —se limitó a asentir el hombre.

—Decidla y si está en nuestras manos...

—El sacrificio de la portadora del manuscrito —dijo a modo de sentencia.

Aquellas palabras cayeron como una losa de piedra sobre el grupo. Todos centraron su atención en esa persona. Gray sintió que el corazón le latía desbocado en el interior de su pecho sin que pareciera posible retenerlo. No, no podía ser cierto. Y si lo era no lo permitiría.

Denise se sobresaltó al escuchar las palabras del anciano y creyó desfallecer, pero fue la mano firme de Greyhound quien lo impidió.

—Ha de existir otra manera —terció Gray situándose junto a Denise mientras observaba detenidamente al anciano—. Decidla y aquí y ahora mismo lo haré gustoso con tal de que Denise no muera.

El anciano lo contempló en silencio durante unos segundos sin decir nada. Pero al cabo de un rato el hombre comenzó a entrecerrar sus ojos sin dejar de mirar a Gray.

—¿Qué sucede? —intervino Greyhound paseando su mirada por el anciano y luego por el rostro de su hijo.

—¿Tú? —murmuró con una mezcla de temor y sorpresa.

—¿Qué sucede conmigo?

El silencio fue tenso. Todos miraban a Gray sin saber qué sucedía, aunque nada bueno podía ser a juzgar por la expresión del rostro del anciano.

—Tú puedes hacerlo.

—¿Yo? ¿Por qué yo? —le preguntó Gray sorprendido.

—Porque amas a esta joven.

Denise sintió que sus mejillas comenzaban a arder. Se había puesto roja como una granada. Y qué decir de Gray, quien no se atrevía a decir ni una sola palabra más. Greyhound sonrió burlón al recordar las palabras de la vieja Endora acerca de su hijo y de Denise. Y lo mismo le pasó a Sarah. Sabía que no se había equivocado aquella mañana en Oxford Street. Su prima había hechizado al joven Gray.

—Si no, no te hubieras mostrado dispuesto a sacrificarte por ella. Sólo el amor puro y verdadero hacia la portadora evitaría su sacrificio y la destrucción del manuscrito. Ésa era la otra parte de la profecía que nadie conoce. Y que no podía ser revelada. Pero dime, ¿ese cariño es correspondido? —le preguntó el anciano a Denise, quien no hizo falta que dijera una sola palabra. La expresión de su rostro la delató.

El anciano extendió su mano para tomar el manuscrito. Lo sostuvo y posteriormente indicó a ambos muchachos que posaran las suyas sobre éste. Denise miró fijamente a Gray mientras éste, sin temor, siguió las indicaciones del anciano. De repente el calor que sintieron recorriendo sus brazos hasta desembocar en las palmas de sus manos hizo que el manuscrito se fuera reduciendo poco a poco a cenizas hasta que no quedó nada de él. Todos quedaron absortos en aquella escena, maravillados por lo que acababan de contemplar.

—Ha dado el resultado que esperaba —se limitó a decir el anciano—. Ahora ya no hay nada que temer. Acheron ha sido destruido. Tu misión ha concluido.

El anciano volvió a inclinarse ante ella y regresó con el grupo.

Denise y Gray permanecían con las manos unidas. No se habían separado pese a que el manuscrito no era sino polvo. Ahora quien sentía una corriente extraña era Gray, quien se limitó a mirar a Denise buscando una respuesta a su extraño calor. La muchacha se percató de la situación y al momento apartó su mano de la de Gray.

—Bien, será mejor que regresemos. Hay personas que estarán ansiosas por saber qué ha sucedido —dijo volviéndose hacia el grupo mientras su interior aún palpitaba de emoción.

EPÍLOGO

Todos permanecían expectantes escuchando el relato de Greyhound acerca de cómo se vio preso en la trampa de Lord Clovenhoof. En varias ocasiones fue interrumpido por los miembros del Club de guardianes del manuscrito, pues no les había quedado claro algún pasaje de su narración.

—Eso es todo —dijo soltando todo el aire que llevaba en el interior—. Lord Clovenhoof consiguió engañarme raptando a Lucila para que yo intentara recuperar para él el manuscrito.

—Y en todo este tiempo, ¿eras consciente de lo que estabas haciendo? —preguntó Wallander con toda intención arqueando su ceja derecha.

—Lo era —respondió muy seguro de sí mismo.

—¿Incluso de que podrías haber matado a alguno de los muchachos?

—Nunca empleé más poder del que sabía que podrían resistir.

Su mirada se cruzó con la de Gray y por primera vez pudo distinguir un brillo especial en sus ojos.

—¿Por qué no acudiste a nosotros? —preguntó Braxton—. Podríamos...

—No —respondió tajante—. ¡Hubiera significado el final de Lucila! —exclamó alarmado. Luego, con cierta resignación, dijo—: Aunque ahora ya... poco importa una vez que Lord Clovenhoof está muerto.

—Pero, habrá dejado alguna pista sobre dónde poder encontrar a tu esposa.

Greyhound sacudió la cabeza mientras apretaba sus dientes con furia.

—¿Me estás diciendo que Lord Clovenhoof nunca mencionó el paradero de tu esposa? —preguntó Thomas Murdoch con inusitado interés.

—Nunca lo mencionó.

—Todos estos años has permanecido en la sombra, Charles. Te creímos muerto, y de repente...

—Me alejé de todos vosotros, es cierto. De Endora —pronunció su nombre con cierta nostalgia provocando que los muchachos clavaran sus ojos en él—, pero si lo hice fue por algo que consideraba justo —les explicó tratando de hacerles ver lo importante que para él era Lucila.

—Recuperar a tu mujer, y a la madre de Gray —sentenció Wallander pasando su mirada de uno al otro.

Un silencio sepulcral extendió sus alas sobre los presentes. Ninguno de ellos se atrevía a pronunciar una sola palabra. Gray miraba fijamente a su padre, mientras Denise hacia lo propio con el muchacho. Sentía que estaba en deuda con él por todo lo que había hecho por ella. Había arriesgado su propia vida para que ella lograra llegar a su fin. Ya no pensaba en él como el Dandy, sino como Gray. Un amigo. Un amigo algo especial.

—No logro entender cómo Lord Clovenhoof se pudo apartar del bien —dijo Braxton paseando con las manos a la espalda.

—Poder, codicia, riquezas —enumeró Greyhound sacándolo de dudas.

—¿Qué planes tienes? —le preguntó mirándolo directamente al rostro en un intento por averiguar la verdad.

—Encontrar a Lucila —dijo de manera firme y rotunda.

Gray sintió que el corazón le daba un vuelco. ¡Sí! Emprenderían juntos cualquier viaje; a cualquier lugar del mundo por muy lejano que estuviera para encontrarla. Tenía que estar en alguna parte.

—¿Tienes alguna pista?

Greyhound sacudió su cabeza.

—Te aconsejo que revises la casa de Lord Clovenhoof. Tu hijo ya la conoce —dijo Braxton con toda intención, mirándolo.

Todas las miradas se posaron en Gray, quien pareció que fuera a decir algo; pero finalmente se quedó callado.

—Si necesitas algo de nosotros, puedes pedírnoslo. Estamos en deuda contigo por haber devuelto el manuscrito a su lugar.

Greyhound no dijo nada. Sonrió y tras asentir levemente con la cabeza miró a su hijo y abandonó la sala. Gray se quedó pensativo durante un breve lapso de tiempo hasta que salió en pos de él ante la atenta mirada de todos, pero en especial de Denise.

* * *

Horas más tarde, la casa de Lord Clovenhoof era un caos absoluto. Papeles, libros, carpetas, cajones; todo estaba patas arriba. Greyhound y su hijo buscaban cualquier indicio por muy pequeño que fuera, que les ayudara a encontrar a Lucila. Llevaban horas de infructuosa búsqueda hasta el punto de casi abandonar. Greyhound se dejó caer en el sofá de tres piezas, exhausto, mientras su hijo seguía removiendo cosas, aquí y allá.

Greyhound lo contemplaba en silencio reconociéndose a sí mismo cuando tenía su edad. Nada le parecía bastante. Ningún trabajo por muy duro que fuera parecía detenerlo. Siempre quería más, y más. Nunca parecía sentirse agotado. Lo mismo que ahora le sucedía a su hijo.

—Déjalo por ahora, Gray.

Éste le lanzó una mirada cargada de furia.

—No pienso hacerlo hasta que no encuentre una pista de dónde está mi madre.

—Es inútil. Hemos revisado una y otra vez toda la casa en busca de… ¿qué? ¿Qué estamos buscando? —le preguntó deteniendo por completo el trabajo de su hijo.

—¿Por qué te marchaste? ¿Por qué me dijeron que estabais muertos? —le preguntó como poseído por una furia infernal.

—Para apartarte de todo este mundo que ya conoces —le respondió mirándolo fijamente—. No queríamos que te vieras envuelto en...

—Pues todos vuestros esfuerzos han sido inútiles, como has podido ver. De nada sirvieron.

—Tal vez tengas razón, pero no podíamos permitir que te vieras envuelto en una guerra abierta.

—En la cual ahora estoy inmerso hasta el final —le rebatió con dureza mientras arrojaba con todas sus fuerzas una estatuilla contra la pared y ésta se hacía pedazos.

En ese momento cuatro personas aparecieron por el umbral de la puerta de la biblioteca, habitación en la que permanecían Gray y su padre. El muchacho los miró fijamente: Denise, Sarah, Nanosh y Kasandra. Perplejos por el desorden que allí había organizado. Expectantes por la próxima reacción de Gray.

—¿Aún nada? —se atrevió a preguntar Denise mientras su mirada pasaba de Greyhound a su hijo y se quedaba allí suspendida.

Gray tenía los cabellos revueltos otorgándole un aspecto desaliñado pero inmensamente atractivo. Con las mangas de la camisa subidas hasta el codo, el botón del cuello desabrochado, y esa mirada mezcla de impotencia y de sorpresa en sus ojos.

Denise se acercó hasta él con paso lento pero seguro. En todo momento no apartó su mirada de la suya. Quería tener contacto visual con su rostro, con sus ojos, contemplar todos y cada uno de sus gestos, de sus muecas... Lo tomó de la mano. Al momento Gray sintió cómo una ráfaga de aire cálido se apoderaba de todo él. Y esa mirada dulce, enigmática de Denise...

—Déjanos ayudarte —le dijo con un susurro que provocó el sobresalto en Gray.

Gray estaba embrujado por aquel rostro tan angelical que lo había cautivado desde el primer día.

—No tenemos nada —le dijo Gray en un susurró que encogió el corazón de Denise.

—Verás cómo todo se arregla.

Estaban absortos contemplándose y no se dieron cuenta de que Kasandra había recogido algo del suelo, y ahora lo sostenía en su mano.

—Atención, un momento —dijo levantando la voz para captar la atención de todos los presentes.

—¿Qué tienes en la mano? —le preguntó Nanosh entrecerrando sus ojos.

—No lo sé. Estaba dentro de esa estatuilla —dijo señalando a la figura que Gray había arrojado contra la pared haciéndola añicos—. Parece una especie de llave por la forma —explicó mientras la mostraba a todos.

Greyhound la tomó en su mano. Cierto que tenía forma de llave, pero a diferencia de cualquiera de ellas, ésta poseía unas letras grabadas en relieve junto a lo que parecía ser una fortaleza. Pasó lentamente las yemas de sus dedos por ellas, intentando leerlas.

—Debe significar algo. Lord Clovenhoof no lo guardaría ahí por el mero hecho de hacerlo.

—¿Logras saber lo que dice? —le preguntó Gray sintiendo su corazón latir desbocado.

—¿Y el castillo? ¿Lo conoces? —preguntó Denise.

Greyhound permaneció en silencio unos segundos meditando qué podría significar la palabra: Dournie.

—Dournie. Pero no me dice nada.

—¿Por qué no preguntar a los viejos amigos de Lord Clovenhoof? —sugirió Nanosh—. Ellos deben saber dónde tiene a Lucila.

—Los amigos de Lord Clovenhoof son aún más poderosos que él. No creo que me dijeran nada. A estas horas ya deben saber que está muerto, y el manuscrito de vuelta a Kithai.

—¿Y si tuviera presa a Lucila en ese castillo? —sugirió Sarah.

—¿Acaso ves algo? —le preguntó un exaltado Gray volviéndose hacia ella.

Sarah negó moviendo su cabeza.

—Sólo es una sugerencia.

—Pero no es nada descabellada. Lord Clovenhoof tiene que tener presa a Lucila en algún lugar. No puede haberse esfumado así como así.

—Un momento —intervino Denise—. Sarah, ¿tú podrías comunicarte con Lucila?

Todos miraron a la muchacha con los ojos abiertos y el corazón en un puño.

—No os lo aseguro. Yo tengo visiones del futuro, pero sólo si tengo una imagen de la persona. Como sucedió con Gray cuando lo conocimos.

—Entonces volvemos al punto de partida —dijo una apesadumbrada Denise.

—Ha de haber algo que nos indique a ciencia cierta dónde está tu madre —intervino Nanosh furioso.

—Sí, pero por ahora sólo tenemos esta especie de llave con una palabra y un castillo —le dijo Gray sin saber qué más decir.

—Pero, ¿qué abre esta llave? —se preguntó Greyhound mirándola fijamente antes de pasear su mirada por toda la habitación.

* * *

—¿Te dice algo Dournie? —le preguntó Denise a su padre cuando regresó a casa en compañía de Gray y los demás.

—¿Dournie? ¿Por qué? —le preguntó intrigado mientras contemplaba a su hija con recelo.

—Por esto —le respondió mostrándole la especie de llave que habían encontrado en la casa de Lord Clovenhoof.

Thomas Murdoch contempló en silencio el objeto, así como el relieve del castillo.

—Lord Clovenhoof poseía un castillo cerca de Dournie.

—¡¿Qué?! —exclamaron todos al unísono mostrando perplejidad.

—Sí, adquirió el castillo que se encuentra cerca de un pueblecito llamado Dournie —les explicó con toda naturalidad mientras contemplaba cómo los rostros de los muchachos y el de Greyhound cambiaban de color—. ¿A qué se debe este interés? ¿Estáis pensando que...?

Thomas Murdoch no terminó su pregunta, pues él mismo acababa de darse cuenta de lo que podía significar. Miró al grupo de muchachos y a Greyhound, y al instante supo cuál sería el siguiente paso.

* * *

Todos permanecieron expectantes. Aguardaban a la noche para poder penetrar en el castillo. Había sido sencillo dar con el lugar exacto donde se encontraba emplazado. Pero sabían que lo más difícil estaba por llegar. Charles abría el grupo al ser el mago de mayor rango y poderes más fuertes. Junto a él, el grupo de muchachos, dispuestos a salvar a Lucila. Gray estaba ansioso por reencontrarse con ella después de tantos años de creerla muerta junto a su padre. Y ahora de repente ambos estaban vivos.

Charles apareció en el umbral de la puerta. Al momento dos hombres se percataron de su presencia. Lo reconocieron nada más verlo.

—¿Venís por ella? —le preguntó uno de ellos recelando de su presencia allí.

—El maestro está satisfecho con mi trabajo y ha accedido a entregármela —le comentó Charles con un tono frío.

—No hemos recibido ningún comunicado por parte de Lord Clovenhoof...

—Estoy aquí. ¿No es bastante? Además, Lord Clovenhoof estaba demasiado ocupado con el manuscrito de Acheron. Ahora, si eres tan amable de conducirme junto a ella...

El hombre parecía convencido y le indicó con la mano que lo siguiera a través de un largo pasadizo. Charles había prometido a los muchachos no emplear la fuerza en ningún momento. Conseguirían liberar a Lucila por la vía pacífica. Siguió al hombre por oscuros y lóbregos pasillos hasta detenerse frente a una puerta de madera tachonada con clavos de metal. El hombre iba a introducir la llave en la cerradura cuando Charles se adelantó. Extrajo la llave obtenida en casa de Lord Clovenhoof y ante la sorpresa del hombre abrió la puerta. Acto seguido Charles lo golpeó y lo dejó inconsciente en el suelo. Luego lo arrastró hacia el interior de la celda.

Ésta se encontraba a oscuras, así que Charles empleó un conjuro para hacer luz. Lucila se encontraba en un rincón, acurrucada contra la piedra fría. Al verla de aquella manera, Charles sintió que el corazón se le encogía. Se dio prisa en tomarla entre sus brazos para alzarla del suelo. Tenía los ojos entreabiertos y respiraba con calma. Estaba medio dormida.

—Ya pasó todo. Ya pasó —le susurró mientras abandonaba la celda y cerraba la puerta con el talón. Luego se dio la vuelta y giró la llave para que el hombre no pudiera salir.

Avanzó raudo y veloz hacia la salida sin temer que pudieran verlo e incluso seguirlo. Todo había sido demasiado sencillo. ¿Por qué? La respuesta llegó en cuanto se reunió con el grupo de muchachos. Ellos se habían encargado de reducir a la guardia con sus trucos. Charles sonrió complacido por su ayuda y todos emprendieron el regreso a casa. Gray cuidó de su madre durante todo el trayecto de vuelta. No se separó de ella ni un solo instante hasta que abrió los ojos y lo primero que vio fue su rostro. Frunció el ceño como si no reconociera a la persona que lo miraba ahora fijamente. Al cabo de unos segundos un solo nombre se escapó de sus labios.

—Gray.

El muchacho sonrió complacido al ver que su madre había conseguido reconocerlo. Al momento fue Charles quien se situó junto a Gray y tras tomar la mano de su esposa depositó un beso sobre ésta.

—Ya estamos todos juntos de nuevo.

* * *

Denise permanecía en silencio en su compartimiento del tren junto a su prima. En ese momento apareció Gray en la puerta. Había sentido enormes deseos de estar junto a su madre, pero también junto a Denise. Al verlo se le iluminó el rostro y no pudo ocultar sus sentimientos. Sarah sonrió con picardía y los dejó solos.

—¿Cómo está tu madre?

—Se recuperará. ¿Y tú? Ahora que todo ha terminado, ¿qué piensas hacer?

—No tengo ni idea. Lo cierto es que seguramente volveré a mi aburrida vida. Echaré en falta las emociones de las últimas semanas.

—Ya, claro.

—¿Y el Dandy? —le preguntó con curiosidad.

—No regresó de Kithai.

—¿Me estás diciendo que no volverá a actuar en Londres?

—Eso he dicho.

—Entonces la vida en la ciudad será más aburrida —le dijo dejando escapar una bocanada de aire.

—Tal vez, aunque dada tu condición de bruja... no entiendo cómo puedes aburrirte.

—¡¿Vuelves a llamarme bruja?! —exclamó Denise furiosa por ese apelativo—. No soy una bruja. Tú eres un ladrón —le dijo señalándolo con su dedo.

—¿Yo? Oh, vamos, si te morías de ganas de conocerme. Recuerda las palabras de tu prima... —le dijo con sorna.

—Que yo...

Las voces alertaron a los demás pasajeros, incluidos Charles y Lucila. Pero cuando Sarah los vio, así como a Kasandra y a Nanosh, sólo pudo decirles:

—Están hechos el uno para el otro. Lo percibí en el momento en que se conocieron en la librería.

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