La espada de Arbroath

Enrique García Díaz

Primera edición. Ebook. 2016

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1

Lochleven, capital del Reino de Ayr

—¡Vamos, muchacho! ¡Despierta! ¡No hay tiempo que perder! —le dijo Muir a Aislim, tratando de despertarle.

El joven permanecía ajeno a todo mientras Muir se apresuraba en recoger lo necesario para el largo viaje. Comenzó a desperezarse ante el ruido que Muir estaba haciendo. El más mínimo retraso podría tener consecuencias nefastas. Lanzó una furtiva mirada a través de sus ojos entrecerrados, solo percibía una sombra que se desplazaba por la habitación a ritmo frenético. Únicamente cuando Muir se detuvo frente a él, Aislim reconoció a su protector.

—Vienen por ti, Aislim. De manera que si quieres vivir será mejor que salgas de la cama de una vez por todas —le urgió empleando un tono más severo.

—¿Qué pasa? ¿De quiénes hablas? —le preguntó el joven de manera atropellada. Se incorporó hasta quedar sentado sobre la cama con las calzas puestas y se dispuso a ponerse las botas—. ¿Y por qué?

Se sentía confuso por todo aquel jaleo. Muir le sujetó por los hombros y le miró fijamente:

—Ahora no hay tiempo para explicaciones. Tal vez más tarde. Debemos irnos antes de que lleguen.

—Pero…

Aislim dejó su protesta a medias. Terminó de vestirse, deslizando una casaca de color verde por su cabeza y echándose una capa oscura sobre los hombros.

—Por aquí —le indicó Muir descubriendo una trampilla de madera oculta bajo la alfombra.

—¿Dónde conduce?

Su pregunta quedó sin respuesta ya que el otro hombre se afanaba en deslizar el cerrojo de la trampilla. Luego tomó una vela para iluminar los escalones que se perdían en la temible oscuridad.

—Vamos —le gritó Muir.

— Pero… ¿A dónde conducen estas escaleras?

—A las afueras del castillo. Corre. ¡Vamos, no te detengas!

Le siguió no sin haberse cerciorado que la alfombra quedaba en su sitio. Tiró con fuerza del asa de la trampilla y la cerró sobre su cabeza.

Aislim descendía con celeridad portando la vela que proyectaba un débil halo de luz en la pared. Temió perder el equilibrio cuando su pie se deslizó con facilidad más allá del borde del escalón. Antes de llegar de la escalera, el ruido de voces y de armas comenzó a escucharse por encima de sus cabezas.

—De prisa. Temo que ya han llegado. Espero que les lleve un tiempo encontrar la trampilla —dijo Muir a su espalda.

Confundido por todo lo que estaba sucediendo, Aislim llegó al final del pasadizo donde se topó con una verja oxidada que cerraba el paso. En un acto reflejo lleno de necesidad se volvió, confiando que Muir tuviera la llave para abrirla. Cuando le vio esgrimirla en su mano suspiró aliviado. La puerta chirrió al abrirse y Muir y Aislim salieron afuera donde la noche había caído y la luna trataba de asomar entre las nubes. Un ligero viento se había levantado haciendo ondular las capas de los dos al correr. Aislim no dijo nada más. Ni si quiera preguntó hacia dónde se dirigían. Confiaba en su amigo y mentor, el hombre que se había encargado de su educación desde que era un niño y que nunca le había fallado.

Llegaron a las caballerizas reales donde Muir había preparado dos caballos.

—Monta.

Aislim puso el pie en el estribo y tomando impulso subió sobre el caballo. Clavó los talones en los costados de la montura e inició el galope. Los dos jinetes se perdieron en la noche.

* * *

Varios hombres penetraron en la habitación de Aislim, pero no había ni rastro de él. En el momento de echar la puerta abajo supieron que había desaparecido. Un hombre alto y ancho de hombros se abrió paso entre todos los demás. Su mirada de halcón se paseó por el lugar sin encontrar a su inquilino. Al comprender que no hallarían allí a quien buscaban, el hombre apretó las mandíbulas para contener su frustración. Inspiró un par de veces y recorrió la estancia con parsimonia, escrutando cada recoveco de la misma como si pudiera hallarlo oculto en los rincones. De repente, su mirada descendió hasta el trozo de alfombra recogida y mal colocada. Extrañado por este hecho la apartó con la puntera de su bota para dejar al descubierto la trampilla. Sin perder un solo instante agarró de la argolla y tiró de ella para encontrar el oscuro pasadizo.

—¿A qué esperáis? —gritó volviéndose hacia sus hombres.

Uno a uno, los soldados descendieron portando antorchas para iluminar el descenso hacia lo más profundo de la oscuridad. Al rey Edwin no le iba a gustar nada saber que el muchacho había escapado. Y seguramente ayudado por Muir. «¡Ese maldito montañés!», pensó mientras seguía descendiendo las escaleras a toda velocidad. Apretó sus dientes maldiciendo su tardanza por no haber acudido antes a la habitación de Aislim. Tal vez lo hubieran subestimado. A él y a su protector, quien parecía estar al tanto de cada movimiento que había en el castillo. No le cabía la menor duda de que contaba con espías que le informaban de todo. Cuando diera con ellos… no tendría piedad.

Salió a la noche precedido por sus hombres. Buscaron por todas partes. Registraron cada rincón, pero ya no estaban. Echaron en falta un par de caballos de las cuadras reales y dedujeron quiénes serían sus jinetes. A estas horas estarían a bastante distancia del castillo. Habían logrado escapar. Ahora él debería rendir cuentas a su rey, y a esa maldita hechicera de Aileen. Era ella a quien más temía. Más incluso que al propio rey, pues Edwin no dejaba de ser una mera marioneta en manos de ella, que se valía de todas las artimañas y los conjuros del Averno para seguir detentando el poder.

* * *

Aislim y Muir cabalgaban por el valle de Leith tratando de alejarse lo más rápido posible del castillo y de los hombres de Falkland. Sin duda alguna el descubrimiento de la verdadera identidad de Aislim había alertado a los servidores más fieles del antiguo rey. Y ellos a su vez se lo habían confesado a Muir. Ahora, su mentor cabalgaba delante de él como un jinete experto pese a su apariencia de hombre rudo y pesado. Era un habitante de las Montañas Encantadas, como se las conocía entre la gente. Estos habitantes eran hombres grandes de cabellos rojizos y pobladas barbas, valientes y aguerridos en la batalla. Aislim le contemplaba mientras el viento nocturno penetraba en sus pulmones, produciéndole la sensación de que se le estuvieran quemando. Se aferraba con determinación a las riendas de su caballo en un intento por no caerse.

Tras haber cabalgado durante varias horas, que a Aislim le parecieron eternas, divisaron una pequeña columna de humo alzándose hacia el cielo oscuro. Muir dirigió el corcel en aquella dirección y cuando estuvo a escasos metros refrenó el ímpetu de la montura, que se alzó sobre las patas traseras y relinchó. Giró la cabeza, buscando a Aislim.

—Descansaremos aquí un momento —le dijo con un tono que más un consejo, le parecía una orden que no podía rechazar.

—De acuerdo —se limitó a decir el joven mientras le seguía sobre su caballo, a un paso más tranquilo—. Pero, ¿estaremos a salvo?

—Eso ahora es difícil de saber, pero tomaremos nuestras precauciones. Además, conozco al dueño.

Aislim no dijo nada más pero se quedó pensando en las últimas palabras de Muir. ¿Conocía al dueño? ¿Es que Muir conocía a alguien fuera de los muros del castillo? Jamás lo había visto abandonarlos, lo cual se le hacía difícil de entender. Por otro lado no sabía nada de su vida salvo que desde que nació él había estado a su servicio y cuidado.

* * *

Falkland penetró en el salón del trono donde el rey Edwin aguardaba noticias de la misión que le había encomendado. Tenía el ceño fruncido y las manos entrelazadas delante de su rostro. Su pelo era largo y lacio, y su barba poblada. Sus diminutos ojos vigilaron en todo momento el avance de Falkland. Nada más vislumbrar el gesto de su rostro supo que la misión no había obtenido el éxito deseado.

—Señor —comenzó diciendo mientras se inclinaba ante él de manera respetuosa.

—¿Qué noticias hay del muchacho? —le preguntó sin variar ni un ápice su postura sobre el gran sillón de madera labrada—. ¿Por qué no lo traes contigo?

—Logró escapar con la ayuda de su leal amigo y servidor.

El rey arqueó una ceja, el tono de su voz se acercaba a la incredulidad.

—¿Muir?

—Sí, mi señor.

—Ese perro montañés ha resultado ser un traidor al final —murmuró mientras su mirada se sostenía en el vacío y no pareciera que prestara atención a Falkland—. Debí haberme desecho de él cuando tuve la oportunidad.

—En aquellos días debisteis acabar con varias personas.

Edwin y Falkland dirigieron sus miradas hacia el lugar de donde procedía aquella misteriosa voz. Detrás de unas cortinas de terciopelo rojo surgió la esbelta silueta de una hermosa mujer de cabellos como el fuego. Iba cubierta por una capa de color oscuro que caía recta hasta el suelo. La hechicera Aileen se quedó en mitad del salón mientras su mirada escrutaba los rostros de los dos hombres.

—Os advertí que no debíais confiar en el montañés —dijo con seriedad y con un cierto tono de reproche mientras le fulminaba con su mirada.

—Lo admito y me culpo de no haberos hecho caso. Mirad el resultado de mi insensatez —dijo con rabia el rey, mientras cerraba sus manos y golpeaba los reposabrazos del trono con fuerza.

—¿Sabe el chico quién es en realidad? ¿Conoce su destino? —preguntó Aileen.

—No lo creo. Siempre me he cuidado mucho de que no lo supiera.

—Pero no estáis seguro de que el montañés se lo haya revelado —le sugirió con un toque de maldad, como si quiera hacerle comprender que había cometido un error grave al dejar vivo al muchacho.

Edwin permaneció en silencio mientras su mirada se quedaba fija en el vacío. No tenía esa respuesta. Se había procurado que el muchacho no conociera su origen ni su destino. Pero ahora era demasiado tarde.

—En su día no pensé que pudiera convertirse en un hombre —protestó mirando con furia a la hechicera.

—Con una marca y un destino determinados —dijo de manera enigmática Aileen dejando mudo al rey Edwin.

Aquellas palabras lo hicieron enfurecer más todavía. Se incorporó de su sillón y extendiendo el brazo señaló a Falkland.

—Toma los hombres que necesites y encuéntralo. Y no se te ocurra presentarte ante mí sin él. Quedas advertido.

Admitía que se había equivocado y que Aileen tenía razón y esto lo enfurecía más si cabía. Cuando se quedaron solos, la mujer le lanzó una larga mirada.

—El reino de Ayr necesita un rey con una mayor determinación. Dispuesto a cumplir lo que sea con tal de lograr sus objetivos. Ayr no se merece un rey débil. No lo olvides —dijo antes de volverse sobre sus pasos y retirarse.

Edwin ni siquiera la miró cuando abandonaba el salón del trono. En su interior, la rabia seguía crepitando ferozmente como una llama dispuesta a arrasar todo lo que encontrara a su paso. Confiaba que Falkland tuviera éxito en su empresa. De lo contrario, su seguridad en el trono se vería amenazada.

* * *

Muir empujó la puerta para que el calor del ambiente y del fuego que crepitaba furioso en la chimenea, le despojaran del frío de la noche. La taberna estaba bastante concurrida para ser tan tarde. Le pareció apropiado para sus intereses pernoctar allí, ya que podrían mezclarse con los clientes y pasar desapercibidos.

Para Aislim aquello era una experiencia jamás antes vivida. Nunca había estado en una taberna. Su infancia y juventud habían discurrido entre los muros del castillo. Algunos le palmearon en el hombro como si lo conocieran, pero el muchacho no prestó atención puesto que no los había visto en su vida. Por su parte, Muir buscaba una mesa apartada y lo más al fondo de la taberna posible para que nadie se fijara en ellos. Su mirada recorría ahora los rostros de cada uno de los clientes que había en esos momentos. Intentaba averiguar si alguno podría ser un espía del rey que pudiera delatarlos. Pero no encontró indicios que lo corroboraran.

Luego buscó al tabernero con su mirada y le hizo un gesto. Al momento, este le dijo algo en voz baja a su ayudante mientras él abandonaba su sitio detrás de la barra. No le fue difícil abrirse paso entre la gente dada su corpulencia. Se acercó hasta la mesa de Aislim y Muir y se sentó bajo la atenta mirada del muchacho. A Aislim le llamó poderosamente la atención la musculatura de sus brazos. No parecía que fueran los de un hombre que se dedicaba a servir jarras de ale. Su rostro mostraba un aspecto fiero y estaba surcado por cientos de arrugas. Una cicatriz le partía la mejilla derecha en dos.

Entrelazó sus grandes y fuertes manos sobre la mesa y miró a Aislim primero, y luego a Muir.

—Demasiado tiempo sin vernos.

—Sabes que no tengo por costumbre frecuentar estos ambientes —respondió Muir paseando su mirada por todo el local.

El hombre chasqueó la lengua.

—¿A qué has venido? ¿Y… quién es? —El grandullón hizo un gesto con la cabeza hacia Aislim.

—Es Aislim. El hijo del anterior señor de Ayr —respondió mirándolo—. Aislim, este es Fionn.

—El hijo del anterior rey —repitió el tabernero en voz baja y llena de emoción contenida—. ¿Y qué hace aquí?

—Estamos huyendo de la capital —respondió de manera escueta Muir—. Debo ponerle a salvo.

Aquella confesión alertó a Fionn. ¿Qué peligro se cernía sobre aquel muchacho de cabellos alborotados que al parecer era el legítimo heredero de Ayr?

—¿Por qué?

—El rey Edwin quiere acabar con él.

Fionn lo contempló en silencio.

—Sabe quién es desde pequeño —repuso—. Lo que me extraña es que no pretendiera acabar con él antes.

Muir asintió en silencio antes de proseguir.

—Sí, es cierto. No te lo discuto. Pero tal vez no le ha temido hasta ahora, que ha cumplido la mayoría de edad y puede reclamar el trono. Por eso pretende quitarlo de en medio. Además, hay otro inconveniente.

—¿De qué hablas? —inquirió el tabernero, contrariado y expectante por aquel misterio.

—Aislin tiene la marca.

—¿Qué marca? —preguntó Fionn cada vez más confundido.

Asilim tampoco comprendía de qué marca hablaba Muir. ¿Una marca? ¿Dónde? ¿Se estaba refiriendo acaso a ese extraño dibujo con forma de espada que tenía en la cara interna de su antebrazo derecho? Muir cogió el brazo de Aislim y lo puso con determinación sobre la mesa, bajo la atenta mirada de Fionn. Le subió la manga de su jubón y acercó el brazo a la luz de la vela. El tatuaje quedó revelado y Fionn lo contempló en silencio. Levantó lentamente la vista del antebrazo del muchacho y la clavó en él.

—El rey Edwin lo ha descubierto. Y por eso quiere matarle. Teme que la profecía se cumpla.

—La profecía —escupió Fionn mostrando el desagrado en su rostro.

—¿Qué profecía? —preguntó Aislim mirando confundido a Muir—. No sé de qué estáis hablando.

—Tú eres el legítimo heredero al trono de Ayr por ser hijo del rey Dunvegan. A la muerte de tu padre tú eras un chiquillo y Edwin supo granjearse la amistad de los hombres fuertes del reino para que fuera él quien reinara en tu nombre. Luego, apareció de la nada esa misteriosa hechicera, Aileen. Siempre he tenido la sensación de que es ella quien dirige el destino de Ayr —explicó lamentándose por la situación que atravesaban.

—A mí siempre me ha parecido que la bruja y Edwind se unieron para derrocar a Dunvegan. En el fondo, creo que fue tu tío Edwin quien organizó la revuelta de los Duinewasal para ocupar el trono —confesó Fionn mirando a Muir fijamente.

—Siempre ha existido esa sospecha, pero nunca se ha podido demostrar —sentenció Muir.

—Si yo soy el legítimo heredero de Ayr, ¿por qué no me devuelve lo que es mío? —preguntó Aislim, que comenzaba a darse cuenta de lo que sucedía.

—Porque el poder es demasiado valioso como para cederlo a un muchacho.

—Pero yo soy quien debería ocupar el trono. Tengo veinte años. Ya no soy un chiquillo —protestó haciéndose oír mientras su mirada se volvía fiera. Luego se quedó en silencio, recapacitando sobre lo que acababa de decir. Su mente trabajó a gran velocidad y comprendió lo que estaba sucediendo—. Por eso quiere matarme. Para evitar entregarme el reino.

—Veo que lo vas captando, muchacho —le dijo Fionn mientras asentía.

—Tenemos que ponerlo a salvo, Fionn —le pidió Muir posando su mano sobre el hombro de su amigo.

—¿Tenemos? ¿Me estás pidiendo que te ayude? —le preguntó sin dar crédito a sus palabras.

—Pero, ¿por qué tenemos que huir? —preguntó Aislim interrumpiendo a los dos hombres—. Podemos pelear. Hay partidarios de mi padre que serían leales a mi causa.

—¿Pretendes luchar? —le preguntó Muir sorprendido.

—Si te presentaras ante Edwin no le durarías mucho en un combate a espada. Eso por no hablar de su hechicera.

Fionn asintió despacio al escuchar aquella explicación mientras dejaba escapar una sonrisa, y Aislim miraba a ambos.

—Antes de recuperar tu sitio en el trono de Ayr debemos prepararnos. Para eso estamos aquí —le dijo con un tono que pretendía hacerlo recapacitar sobre sus palabras—. Eres más valioso para el reino si te mantienes vivo. Muerto no valdrías nada.

Luego volvió a dirigirse a Fionn para tratar de convencerle de que se uniera a ellos.

—Fionn, tú eres un guerrero. ¿Qué haces sirviendo jarras de ale en esta maldita pocilga?

—Tampoco está tan sucia —protestó Fionn.

—Llevas demasiado tiempo en ella como para darte cuenta.

El grandullón se encogió de hombros, pensativo. Volver al servicio activo no le disgustaba en absoluto. Tal vez después de todo, Muir estuviera en lo cierto.

—Ahora que ya sé porqué quiere matarme el rey Edwin, podríais explicarme qué significa la marca que llevo en el brazo y la profecía —sugirió Aislin

Hubo un breve silencio mientras Muir se aclaraba la voz y echaba un vistazo por encima del hombro de Fionn para comprobar que nadie escuchaba aquello. Cuando estuvo seguro, procedió:

—Está escrito en las paredes de Clatchan, que aquel que nazca con una determinada marca será el elegido para encontrar la legendaria espada del rey Arbroath y con ella reinar sobre Ayr.

—¿La espada del rey Arbroath? —preguntó Aislim, asombrado por esta revelación—. Son las leyendas que me contabas de pequeño. Pero… ¿dónde está esa espada?

—Nadie lo sabe, aunque todo el mundo ha oído hablar de ella. Los reyes la han buscado sin descanso durante toda la vida para reclamar el trono de Ayr. Pero no poseían la marca.

—Pero alguien debe conocer su paradero, ¿no? ¿Cómo vas a buscar algo que nadie sabe dónde está?

—Esa es la dificultad que entraña encontrarla. ¡Nadie sabe dónde se encuentra! ¡Sólo tú puedes hacerlo! ¡Tú eres el elegido! —susurró Muir agitadamente, sujetando su brazo por la muñeca para que viera la marca una vez más.

—¿Yo? ¿Y cómo voy a encontrarla yo? —protestó Aislim, indignado por todo aquello.

—¿Estás pensando embarcarte en una cruzada en busca de esa espada milenaria? —preguntó Fionn con una mezcla de intriga y sorpresa, sin hacer caso a las quejas de Aislim—. La espada que perteneció al gran conquistador, Arbroath —exclamó con orgullo—. Me gusta.

—Arbroath fue el primer rey que tuvo Ayr. Conquistó estas tierras a los nativos que vivían aquí hace cientos de años. Durante su reinado, Ayr conoció su máximo esplendor. Hubo paz y riqueza en todos los lugares. Pero a su muerte, las luchas por el poder entre las distintas facciones llevaron al reino a la guerra causando la desolación. En aquellos días de desdicha, cuentan que la espada desapareció sin que nadie lograra saber hacia dónde fue. Hay quienes aseguran que los seguidores más leales del rey se la llevaron con ellos para enterrarla con su cuerpo. Pero las leyendas dicen lo contrario. Tú la empuñarás para ascender al trono de Ayr —dijo Muir a Aislim, convencido de sus palabras mientras le miraba con determinación.

—¿Y dónde se encuentra su tumba? —inquirió un pensativo Aislim—. Podemos empezar por ahí.

—¿Quién lo sabe? —Fionn se encogió de hombros—. Ni el más astuto de los ladrones ha sido capaz de dar con su paradero. Sus seguidores no lo revelaron por miedo a que alguien arrebatara la espada.

—Muchacho, si encontraras la espada legendaria de Arbroath sin duda serías digno de ella —le dijo Muir con un tono de tranquilidad—. Pero por ahora basta de leyendas y espadas. Debemos movernos, o los hombres del rey nos encontrarán.

En ese momento, la puerta de la taberna se abrió de par en par mostrando los rostros severos de varios soldados. Fionn se levantó con calma, sin perder de vista a los cuatro hombres. No sería complicado deshacerse de ellos llegado el momento. El cabecilla se acercó hasta la barra mientras el resto paseaba entre las mesas, dedicando miradas inquisitivas a la concurrencia. Muir sujetó a Aislim por el brazo para que permaneciera sentado e inmóvil. No podía mostrarse impaciente por salir de allí. Con un poco de suerte, Fionn conseguiría distraerlos y tal vez hacer que desistieran en su búsqueda. Pero por si ello no resultaba, Muir ya se había aferrado a la empuñadura de su espada.

Fionn se interpuso entre los soldados y la mesa que ocupaban Aislim y Muir. Uno de ellos intentó apartarlo, pero Fionn se mantuvo firme en su empeño de no dejarlo pasar. Aquel gesto enfureció al soldado, quien se encaró con él en un intento por hacerle cambiar de parecer.

—Apártate —le dijo con un tono duro mientras posaba su mano sobre el hombro de Fionn—. ¿Quiénes son esos de ahí?

—Esta es mi casa. Y ni tú ni nadie me da órdenes.

—Son órdenes del rey —le espetó el soldado levantando la voz para que el resto de la tropa acudiera junto a él.

—Pero aquí mando yo —replicó el hombretón enérgicamente.

—Hemos visto los caballos fuera. Sabemos que dos personas del castillo se encuentran aquí —insistió el soldado.

—¿Aquí? Aquí no hay nadie que…—se volvió cuando escuchó movimiento a sus espaldas.

—¡Basta de cháchara! —dijo Muir alzando la voz. Había extraído una daga de su cinturón que ahora arrojaba contra el soldado clavándosela en mitad del pecho. El hombre cayó de rodillas, sin siquiera emitir un estertor, muerto al instante. Luego se desplomó contra el suelo. Muir desenvainó su espada para repeler a los demás soldados—. ¡Chico, quédate dónde estás!

El montañés repelió el lance de otro atacante y se batió con él durante algunos segundos hasta darle muerte. Fionn, que se había agachado sobre el soldado muerto para adueñarse de su espada, demostró ser un experto guerrero al deshacerse de sus contrarios con dos golpes certeros. Cuando no hubo más enemigos con los que combatir, Muir se volvió hacia el muchacho con una mirada llena de temor, pero al verlo sano y a salvo sonrió. Los clientes que había cuando ellos llegaron se habían marchado en cuanto la refriega comenzó. Ahora la taberna estaba desierta, con excepción de los soldados muertos y ellos tres.

—Creo que ha llegado la hora de partir —le dijo, mientras envainaba su espada y recogía una de los soldados caídos. La guardó en su funda y se la entregó a Aislim—. Ten, la necesitarás de ahora en adelante. Te vendrá bien para practicar si quieres encontrar la de Arbroath —le dijo.

Aislim la cogió al aire, la extrajo de la vaina y tras hacer un par de movimientos con la muñeca para comprobar el temple del acero, la esgrimió delante de Muir y Fionn.

—No dirás que no tiene buenas formas —comentó Fionn, mirando cómo Aislim manejaba el arma.

El muchacho la devolvió a su funda y se abrochó el cinturón del que pendía.

—Tenemos los caballos fuera. Será mejor que nos marchemos cuanto antes —sugirió Muir.

—Id saliendo. Yo cogeré lo que necesito —dijo Fionn.

—¿Eso es un sí? Es decir, ¿vienes con nosotros? —preguntó un sorprendido Muir.

—Creo que he servido suficientes jarras de ale como para tomarme unas vacaciones. No me perdería esto por nada del mundo. ¡Encontrar la espada del rey Arbroath!

El hombretón soltó una carcajada entusiasta y se dispuso a aprovisionarse de cuanto fuera necesario para el camino. Muir sonrió y meneó la cabeza.

—Muy bien. Te esperamos fuera. Vamos, Aislim.

Al salir, respiraron una bocanada de aire fresco. Muir tenía el ceño fruncido y se acariciaba la barba con dos dedos. Su mente trabajaba a marchas forzadas. La espada de Arbroath. Un cuento para niños. Una leyenda. ¿Iba a partir en su busca? ¿Por donde deberían empezar? Tal vez Fionn tuviera alguna buena sugerencia.

—¿En qué piensas? —le preguntó Aislim mirándolo fijamente.

—En que no será fácil escapar de Edwin. O más bien, de su hechicera.

—¿Aileen? Sí, ya lo sé. Dicen que es muy poderosa. A lo mejor consigue localizarnos usando sus artes oscuras —dijo el joven, con una voz cargada de preocupación.

—Pues por si acaso, necesitaremos alguien que pueda neutralizar sus poderes.

El joven le miró, esperanzado.

—¿Sí? ¿Quién? ¿Conoces a alguien que pueda ayudarnos?

Fionn salió por la puerta en esos momentos cargado con dos bolsas. Las levantó en alto mirando a sus dos nuevos compañeros de viaje.

—Comida y dinero.

Montaron en los corceles y se prepararon para partir.

—Dime, Fionn, ¿sabes dónde se encuentra nuestro mago particular? —le preguntó Muir desde lo alto de su montura.

—¿Te refieres a ese majadero de Tearlach?

—¿A quién si no?

—Seguramente lo encontraremos en Tur-Diobarath. La ciudad del torreón —le respondió sacudiendo la cabeza en clara señal de desacuerdo.

—¿Tur-Diobarath? —preguntó Aislim desconocedor de la geografía del reino.

—Sí muchacho. Esa ciudad tiene una torre que sirve de vigilancia a los caminos. Los vigías apostados en ella tienen una amplia visión del valle de Donegal. Sabrán de nuestra llegada antes de que lleguemos a la ciudad —le advirtió Fionn, cogiendo un par de antorchas.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Muir contrariado.

—Borrar todas las pistas —le respondió, arrojando una tea ardiendo sobre el tejado de paja y madera.

—¿Te has vuelto loco? ¡Es tu vida la que estás quemando! —exclamó Muir, escandalizado, sin llegar a comprender por qué se comportaba de esa manera.

Pero Fionn hizo oídos sordos y arrojó la otra antorcha al interior de la taberna. Después se subió a su caballo sin decir nada.

—No estoy quemando mi vida, solo una parte. Tenías razón. Era una pocilga. ¿Nos vamos?

Muir y Aislim le miraron sin comprender, mientras las llamas devoraban la taberna. Pronto el fuego se vería en leguas a la redonda. Sería mejor alejarse de allí cuanto antes.

—Bien, entonces hacia Tur-Diobarath —dijo Aislim, golpeando al caballo en los costados.

—Démonos prisa. La hechicera Aileen pronto descubrirá que la avanzadilla de los esbirros del rey no ha tenido suerte, y vendrán más a por ti —comentó Muir mirando al muchacho—. No cejarán en su empeño por verte muerto.

Los tres jinetes pusieron sus caballos al galope.

No lejos del lugar, Falkland aguardaba noticias. Impaciente al no recibirlas, decidió montar en su caballo y acercarse él mismo con su guardia personal hacia la taberna. Un luminoso resplandor los detuvo a mitad del camino. Falkland intuyó al momento lo que había sucedido y picó espuelas para que el caballo galopara lo más rápido posible.

Estaba ofuscado por los últimos acontecimientos, rabioso. Sería capaz de matar a cualquiera en esos momentos.

Las llamas devoraban por completo la taberna y el calor era tan insoportable que tuvo que refrenar su montura unas cuantas leguas antes. Crispado, apretó los dientes. Los hombres se detuvieron justo detrás de él para contemplar la dantesca escena. No había rastro de la avanzadilla enviada por él para reconocer el terreno, ni de sus caballos. Con toda seguridad, habrían emprendido el galope hacia la profundidad del valle asustados por el fuego. Y en cuanto a sus hombres, a estas horas no serían más que cenizas. Estaba seguro que estaban muertos en medio de esa pira funeraria en la que se había convertido la taberna. Lanzó una última mirada hacia los restos pasto de las llamas y picó espuelas, mientras su capa negra ondeaba en la noche marcando a sus hombres el camino a seguir.

2

—Tus hombres han fracasado en su primer intento —anunció Aileen cuando el rey entró a sus aposentos.

Edwin paseó la mirada por aquella cámara iluminada por la tenue luz de las velas diseminadas. A decir verdad, nunca se había preocupado por visitar aquella especie de santuario; ahora que estaba allí sentía un leve escalofrío recorriendo su espalda. Había infinidad de libros viejos apilados sobre las estanterías, botes con líquidos de colores y especies deformes en su interior. Manuscritos antiguos sobre una deslustrada mesa de madera. Una calavera con una vela encima dejando resbalar su cera, una daga de doble filo y otros utensilios con usos que prefería no imaginar. El lugar era siniestro y a Edwin no le agradaba permanecer allí.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó.

—Olvidas que tengo mis propios métodos para averiguar muchas cosas. Y una de ellas es que el muchacho ha escapado con vida —le confesó con tranquilidad mientras se volvía hacia él—. Tampoco era demasiado complicado saberlo, ¿no?

Edwind se enfureció al conocer la noticia. No esperaba que el muchacho lograra escapar en dos ocasiones y en un mismo día. Miró a la hechicera y se sintió como hipnotizado. Sus ojos eran de un verde luminoso y al mismo tiempo irradiaban un brillo maligno. Una tímida sonrisa se perfiló en sus carnosos labios. Le divertía ver cómo el rey Edwin se consumía ante la incapacidad de su guardia para atrapar a un chico de veinte años. Pero lo que más le satisfacía era comprobar que todo se había producido porque en su momento había desobedecido sus advertencias.

—Si tan segura estás de que han fracasado y de que lo harán en el futuro, podrías decirme qué puedo hacer —le dijo con brusquedad. Se apoyó sobre la mesa sin importarle en esos momentos lo que había esparcido sobre la superficie. Miraba a la hechicera como si en esos momentos sintiera ganas de acabar con ella. Pero sabía que la necesitaba y por otra parte, sería imposible hacerlo. Sólo otro brujo más poderoso podría hacerla desaparecer—. Tal vez tú puedas encontrarlo.

Aileen entrecerró los ojos y se concentró en averiguar que se le había pasado por la mente a Edwin. ¿Qué tramaba?

—¿Qué insinúas?

—Que tal vez tú podrías hacer algo, como salir en su busca, por ejemplo —comenzó diciendo ante el gesto de asombro de la hechicera—. Para ti es sencillo. Me refiero a que tú podrías averiguar su paradero y acabar con él.

Aileen lo contempló con gesto divertido. Aquello era una completa estupidez.

—¿Crees que podría acercarme a ellos? —le preguntó con incredulidad—. Tanto Aislim como Muir me reconocerían en cuanto me vieran. Y sabrían que tú me has mandado en su busca.

—Entonces sólo nos queda confiar en Falkland —expuso de mal humor.

—Tal vez no —dijo de repente la hechicera mientras sus ojos chispeaban de malicia. Quería que el rey se lo pidiera. No. Que lo suplicara.

—¿A qué te refieres? —preguntó Edwin intrigado y entusiasmado por el hecho de que se abriera una puerta al problema.

—Puedo encontrar a alguien que, por una bolsa de monedas, te traiga al muchacho —le dijo con un tono de voz que erizó la piel de Edwin. El rostro de la hechicera reflejaba su malicia en esos momentos. Y parecía estar muy segura de sus palabras—. Vete. Déjame a solas. Necesito meditar —le dijo con voz autoritaria mientras Edwin se limitaba a asentir y a abandonar la estancia como un mero sirviente. Mientras obedecía, se odiaba a sí mismo por hacerlo. En su interior deseaba estrangularla. Puede que fuera él quien se sentaba en el trono, pero tenía la desagradable impresión de que era ella quien manejaba los hilos desde detrás del respaldo.

* * *

Una torre de más de cincuenta pies de alto sobresalía entre las colinas que circundaban el valle de Donegal. Situada en lo alto de una pequeña loma, era el enclave perfecto para observar el valle. Por este motivo, la ciudad nunca había podido ser conquistada desde tiempos del rey Arbroath. Fue él quien mandó construirla con el firme propósito de ser el puesto de vigilancia del reino e impedir las invasiones de los pueblos del sur. Ahora era uno de los lugares más visitados.

Los tres jinetes se aproximaron por el camino que serpenteaba entre los arbustos salvajes. No habían tenido complicaciones durante el viaje. No obstante, habían tomado toda clase de precauciones para evitar ser sorprendidos.

—Háblame de vuestro amigo el mago —le pidió Aislim a Muir, viendo que ya casi estaban en Tur-Diobarath.

—¿De Tearlach? —Muir esbozó una sonrisa y, Fionn se echó a reír mientras Aislim les miraba con curiosidad. Ese Tearlach parecía un tipo divertido, a juzgar por sus reacciones—. Bueno, prefiero que seas tú quien saque sus propias conclusiones. Solo te contaré que tanto él como nosotros defendimos juntos el estandarte de tu padre en las rebeliones contra los Sassenach.

—¿Y qué le sucedió después? ¿Por qué no se quedó contigo, o con Fionn?

—Digamos que Tearlach es un caballero errante. No suele parar mucho en los lugares en los que está. Le gusta estar solo —apuntó Fionn interviniendo con un tono jocoso.

—Entonces, ¿cómo sabéis que lo encontraremos en Tur-Diobarath? —preguntó confundido Aislim.

Fionn estalló en carcajadas otra vez.

—No lo sabemos con total seguridad, aunque las últimas noticias que tengo de él son que había parado en Tur-Diobarath para descansar por una larga temporada. Eh… Me lo contaron los viajeros que paraban en la taberna —se justificó ante las miradas de incredulidad de sus compañeros de viaje.

Sin decir nada más encaminaron sus monturas hacia la entrada a la ciudad. Una pendiente pronunciada daba acceso a la única puerta que daba al interior. Tur-Diobarath contaba con una muralla exterior que circundaba las casas y servía de protección ante los invasores. Las gentes del lugar enseguida se fijaron en ellos. Tenían el aspecto de ser viajeros que estaban de paso. Sin embargo, para los soldados de la puerta no pasaron desapercibidas sus espadas y temieron que aquellos forasteros pudieran causar problemas.

—Debemos procurar no llamar la atención. El senescal de la ciudad es afín al rey Edwin, de manera que no puede saber quiénes somos —explicó Muir mirando con recelo cada rincón.

—¿Y cómo encontraremos a Tearlach? —preguntó Aislim contrariado.

—Preguntaremos en la taberna. Es el mejor sitio para empezar, ¿no crees Fionn?

—Por supuesto. Es el lugar donde paran los viajeros. El ale les suelta la lengua a muchos de ellos. Pero antes deberíamos dejar los caballos en aquella posta.

—Esperemos que nuestras monturas no llamen la atención —advirtió Muir mientras intentaba ocultar el emblema real sobre la silla de su caballo.

* * *

Una sombra se deslizaba fuera del palacio de Lochleven amparándose en la oscuridad de la noche, oculta a las miradas indiscretas de los que a esas horas caminaban por sus calles. Pareciera que llevara prisa por adentrarse en el siempre peligroso barrio de Muzard. No era el lugar más aconsejable para vagar a altas horas de la noche. Sus sinuosas callejuelas eran frecuentadas por asesinos, tahúres y mercenarios de otras partes del reino en busca de un próspero negocio. La sombra se detuvo frente a una vieja casa con una puerta de madera ribeteada de clavos. Un solo golpe bastó para poner en alerta al inquilino que había al otro lado. Al momento, tomó todas las precauciones. Tomó una espada y una daga de doble filo prestas a ser empleadas si aquel que tocaba a su puerta no venía con buenas intenciones. Con paso, lento se situó a un lado de la puerta esgrimiendo sus armas en alto.

—Adelante.

Se dejó escuchar un leve crujido de la madera al girar la hoja sobre las bisagras. Y al momento, una figura encapuchada penetró en su interior. El inquilino se abalanzó sobre ella, rodeándola y situando su daga por debajo de su mandíbula, mientras cerraba la puerta con el tacón de la bota. Por un segundo, la visita se sintió incómoda, pero al momento sonrió de manera cínica y sus ojos chispearon de emoción.

—Si apreciáis en algo vuestra vida no os mováis. Ni gritéis, o será lo último que hagáis en este mundo —le susurró cerca del oído mientras sujetaba con firmeza la daga.

La inesperada visita no dijo nada. Tan solo se limitó a posar su mano en la muñeca del hombre y sin gran esfuerzo comenzó a retirar el filo de la daga de su garganta. El hombre frunció el ceño, extrañado ante aquella demostración de fuerza. Aunque intentaba por todos los medios mantener la daga junto a la garganta de aquella misteriosa visita, no podía. Apretó los dientes con firmeza a la vez que hacía fuerza pero todo ello era en vano. Había apartado el filo sin a penas esfuerzo, y ahora obligaba a que abriera su mano y dejara caer el arma. Atónito por este acontecimiento, el hombre se quedó quieto en su sitio sin pronunciar una sola palabra. La extraña figura se volvió hacia él y lo único que pudo percibir fueron dos puntos luminosos en la profundidad y oscuridad de su capucha. Su sorpresa fue mayor cuando la figura se apartó ésta revelando una cascada de cabellos rojizos y un rostro ingenuo pero diabólico al mismo tiempo.

—¡Mi señora! —dejó escapar por su boca en un susurro, pues sus palabras quedaron ahogadas por la impresión que la visión de ella le había producido. Se quedó paralizado por su hermosura y poder.

—Sí, soy yo. Tu señora Aileen. La hechicera del rey Edwin, por ahora. ¡Pero pronto seré yo quien se siente en el trono de Ayr! —exclamó.

—¿Reina? —preguntó el hombre sin lograr comprender a qué se refería.

—Si, pronto lo seré… con tu ayuda.

—¿Mi ayuda? ¿Cómo podría seros de utilidad? —le preguntó con un tono que mostraba humildad.

—Mi buen Duncan, siempre tan leal. Dime, ¿cómo es posible que hayas intentado acabar conmigo? —le preguntó con gesto divertido mientras se paseaba por la habitación—. Por otra parte, sabes que nada podrías haber hecho. —Ahora el tono de sus palabras era arrogante.

—No os he conocido. Lamento mis modales pero sabéis tan bien como yo que este barrio no es el más seguro de la capital.

—Para mí no existe peligro alguno —le confesó ella, muy segura de sus palabras.

—¿Qué os trae por aquí? ¿Por qué me necesitáis?

—Eres el mejor en tu trabajo.

El hombre hizo una reverencia.

—Os agradezco el cumplido, mi señora.

—Necesito que partas lejos de aquí en busca de una persona.

—Decidme hacia dónde debo dirigirme y a quién debo encontrar.

—Deberás partir hacia el norte, en dirección a las Montañas Encantadas —le dijo observando el gesto de desagrado en su rostro—. Vaya, no irás a decirme que sientes respeto por ese lugar.

—Circulan historias que…

—Nada probado. Como ya te he dicho, emprenderás camino en esa dirección. Aunque puedas pensarlo, no creo que tengas que cruzarlas si hace bien mi encargo. Sólo quiero que sigas esa dirección, tal vez tu trabajo concluya mucho antes.

—¿Quién es la persona que os interesa? —le preguntó con gesto resuelto.

Aileen se acercó hasta la mesa donde había un cuenco con agua.

—Ven —le ordenó con gesto sereno, pero autoritario.

Duncan se acercó hasta ella en el instante que pasaba su mano por encima del cuenco mientras murmuraba palabras en lengua extraña. El agua comenzó a temblar y poco a poco apareció una forma difuminada que se aclaró, dejando ver el rostro de un muchacho joven de unos veinte años.

—¿Lo conoces?

—Es el hijo del rey Dunvengan.

—Entonces, sabrás lo que quiero que hagas con él —dijo, fría y cortante como el filo de una daga.

—Comprendo. Sospecháis que pueda reclamar el trono.

—Ha conseguido escapar a los inútiles guardias del rey Edwin con la ayuda de su protector, Muir. Va en busca de la espada de Arbroath. Necesito que lo impidas.

—¿Creeis que pueda llegar a encontrarla?

—Nadie lo ha conseguido y no espero que él lo haga. Pero no debo correr ese riesgo. Por ello acudo a ti. Para que evites a toda costa que pueda lograrlo.

—Me encargaré de él. Pero, ¿sabe el rey que…?

—El rey sabe lo que yo quiero que sepa. Nada más. Ante la ineptitud de Falkland y sus hombres me veo en la obligación de tomar la iniciativa —le dijo con un tono cortante y frío que daba a entender que no tenía por qué dar más explicaciones—. Aquí tienes el pago a tus servicios —añadió, entregándole una bolsa repleta de monedas—. Por otra parte, si me sirves bien es posible que pueda darte un puesto en mi nueva corte.

Duncan sonrió como un zorro y se inclinó de manera servil una vez más ante Aileen. «¿Un puesto en la nueva corte? No estaría mal, aunque tampoco sería aconsejable con una mujer como Aileen», se dijo a momento. La conocía desde hacía muchos años, cuando empezó a trabajar para ella. Sabía hasta dónde podía llegar y hasta dónde podía confiar. Duncan era consciente de que cualquier error se pagaba con la muerte. Y por ahora no tenía ganas de perder su vida. La servía bien. Cumplía sus encargos con precisión. Pero de ahí a ser un miembro de su corte… por mucho dinero y poder que pudiera obtener, no era tonto. Él era lo que era y se dedicaba lo que le gustaba. Pero para realizar su trabajo a la perfección necesitaba independencia y no estar sujeto a la reina con una correa de oro. Además, ella no era la única que solicitaba sus servicios.

—Será mejor que te prepares para partir —le dijo volviendo a pasar su mano por el cuenco de agua. Unas siluetas difuminadas volvieron a formarse hasta convertirse en imágenes nítidas—. Tu objetivo está en Tur-Diobarath. Mira.

Duncan se inclinó sobre el cuenco de agua para contemplar a tres personas paseando por las calles de Tur-Diobarath.

—Veo que se les ha unido alguien más —señaló Duncan.

—Si, es cierto. Pero espero que ello no te suponga ningún contratiempo. Además, Falkland y su guardia personal también les persiguen. De manera que pudiera suceder que en una escaramuza los dos acompañantes cayeran mortalmente heridos. Tú sólo céntrate en el muchacho.

—Una vez muerto, ¿qué haréis? ¿Y el rey? ¿Estará de acuerdo para concederme un puesto de rango en la corte?

—El rey Edwin es cosa mía —le dijo con una sonrisa malévola—. Tú limítate a acabar con el chico. Del resto me encargó yo.

Acto seguido, Aileen se cubrió la cabeza con la capucha y abandonó la casa para volver a adentrarse en el laberíntico barrio de Muzard. Duncan la observó desaparecer tras la puerta, envuelta en una niebla espesa. Apostaba a que ella había sido la responsable de que las calles de Muzard aparecieran cubiertas con ese manto fantasmagórico.

* * *

El sonido de la música al abrir la puerta de la taberna sorprendió a los tres viajeros. Era una melodía alegre que invitaba a cantar y a bailar. Muir abría el grupo, seguido de Aislim y Fionn. En todo momento se mostraron atentos a cualquier gesto; cualquier mirada que pudiera representar peligro para el muchacho. Un grupo de personas rodeaba a quien parecía llevar el ritmo de la música con su violín. Muir se apartó de Fionn y Aislim para acercarse hasta ese grupo. Las notas de aquella tonada le resultaban familiares, y al momento se encontró canturreando la melodía. Sonrío divertido ya que no le era desconocida y tampoco lo era el músico. Se abrió paso hasta situarse a escasos metros de él. Allí estaba Tearlach, el mago, el guerrero, y por supuesto el juglar. Sonrió divertido al verlo y contento de no tener que andar haciendo preguntas para localizarlo. La discreción era lo más importante en aquella misión.

Cuando la canción concluyó, el público comenzó a aplaudir y vitorear al artista. Muir se abrió paso hasta quedar frente a Tearlach, quien se limitaba a asentir de manera educada a los saludos de su improvisado público.

—Veo que aunque sigues sin saber tocar en condiciones ese maldito instrumento, tienes éxito —le comentó Muir a sus espaldas.

Tearlach se volvió y se quedó parado mirando el rostro de su antiguo compañero de armas.

—¿Eres tú, Muir? ¿Qué haces aquí? —le preguntó entrecerrando sus ojos sin querer creer que su amigo estuviera en realidad frente a él.

—Te buscábamos —le dijo, apartándose para que viera a Aislim y a Fionn.

Tearlach se mantuvo en silencio mientras contemplaba a los acompañantes de Muir. Reconoció a Fionn pero no al muchacho. Aislim le devolvió la mirada, fijándose en aquella ropa de colores llamativos. Y en su gorra, de la que sobresalía una pluma algo desgastada por el paso del tiempo. Del cinturón pendía una pequeña bolsa de cuero, donde seguramente guardara sus ganancias. Botas deslustradas en los pies y un violín con su correspondiente arco completaban su atuendo. No parecía ser un hombre de edad avanzada, sino más bien algo joven. Sus ojos se movían con rapidez dándole un aspecto astuto y vivaz. Ahora Aislim sentía cómo clavaba sus ojos en él y lo escrutaba.

—¿Quién es?

Muir tomó aire mientras rodeaba con su brazo a su amigo y lo conducía a una mesa.

—Será mejor que te sientes. No tenemos mucho tiempo, así que iré al grano.

Tearlach lo miró desconcertado. ¿En qué andaría metido ahora Muir? Echó un último vistazo por encima del hombro al chico y se dispuso a escuchar lo que Muir tenía que decirle. Aislim y Fionn se acercaron para sentarse juntos.

—¿Has oído hablar de la espada de Arbroath?

Tearlach le miró con incredulidad. Su mirada se trasladó de inmediato al muchacho y a Fionn. ¿Su visita tendría que ver con esa fabulosa e increíble historia? Sonrió divertido pensando en todo ello hasta que comenzó a reír a carcajadas.

—¿Me tomas el pelo? ¿Quién no conoce la historia de Arbroath y la leyenda de la espada milenaria? Me sé de memoria lo que dicen esas inscripciones. Olvidas que durante los últimos años me dediqué a su estudio, en un intento por averiguar el paradero de la tumba del rey Arbroath. Pero, ¿qué tiene que ver con él? —preguntó, señalando a Aislim como si estuviera acusándolo.

—Enséñale la marca —le pidió Muir al muchacho.

Este se subió la manga de su camisa y dejó al descubierto el dibujo que se asemejaba a una espada. Tearlach la estudió con detenimiento al tiempo que su dedo trazaba el contorno del dibujo.

—¿Quién eres? —le preguntó, mirándole a los ojos.

—Aislim, hijo del rey Dunvengan —respondió con total seguridad y aplomo manteniendo la mirada a Tearlach.

—El hijo de Dunvengan —murmuró Tearlach mientras abría los ojos al máximo de su expresión—. ¿Posees esta marca desde que naciste? —le preguntó con un inusitado interés.

—Así es.

—Esa marca es de nacimiento —corroboró con total seriedad Muir cuando Tearlach levantó la mirada buscando su aprobación.

Hubo un momento de silencio mientras los tres hombres contemplaban al muchacho. Tearlach sabía lo que aquello podría significar. Estaba escrito en las paredes de Clatchan.

—¿Entiendes ahora por qué te decía lo de los escritos de Clatchan? —dijo Muir mirando a su amigo.

—Llegará el día que el sucesor de Arbroath empuñará su espada milenaria para restablecer el orden en el reino de Ayr. El elegido nacerá con su marca en el cuerpo. Se sentará en el trono del palacio de Lochleven —repitió con voz solemne ante los tres presentes sin dejar de mirar al muchacho.

* * *

Mientras, Falkland y sus hombres llegaban a las inmediaciones de Tur-Diobarath. El rostro del capitán de la guardia del rey Edwin parecía tallado en piedra. Ni un gesto; ni tan si quiera parecía que pestañeara. Entró el primero en la ciudad guiando a sus hombres. Cuando los soldados de la guardia reconocieron el escudo real los dejaron pasar e incluso pareciera que hicieran una reverencia.

* * *

—Aileen está de parte del rey Edwin —le informó Muir.

—Conozco a Aileen desde hace muchos años. Antes de que vendiera su alma al demonio de Wrath. Nunca llegué a comprender el motivo de su cambio —comentó con un toque de amargura en su voz mientras sacudía su cabeza.

—Deberás ayudarnos a sortear sus trampas ya que, como supongo, no se va a quedar de brazos cruzados viendo como Aislim reclama el trono.

—Yo también así lo creo. Su ambición va más allá de la espada, no lo dudes.

—¿A qué te estás refiriendo? —El temor era plausible en el tono de su pregunta.

—Me refiero a que no se conformará con acabar con el muchacho y tener la espada del rey Arbroath en su poder —le comentó seriamente—. Aspirará a convertirse en la única reina de Ayr. Imagina por un momento lo que podría significar para todo el reino —respondió a modo de sentencia mientras miraba a los tres con el ceño fruncido y el sentimiento de peligro en su rostro.

—Muertos Edwin y Aislim, ¿quién podría disputarle el trono a la bruja? —preguntó con temor al tiempo que arqueaba su ceja derecha.

Estas conclusiones sembraron de dudas a los tres viajeros, quienes parecieron no tener más que decir a este respecto.

—Pero dime, ¿hacia dónde pensáis dirigiros? —preguntó Tearlach rompiendo el incómodo silencio que se había creado su revelación.

—Al origen de todo. A Clatchan —respondió con toda claridad y rotundidad.

—¿Con qué propósito? —preguntó Tearlach queriendo conocer todos los detalles de aquella aventura.

—Debemos encontrar la espada de Arbroath. Es la única manera que conozco para derrotar a la hechicera, que Aislim se siente en el trono y la paz regrese al reino de Ayr —le explicó un emocionado Muir ante esta perspectiva—. Debemos encontrar alguna clave que nos indique el camino hacia la tumba del rey Arbroath.

Tearlach paseó la mirada por los tres hombres allí sentados frente a él. Fijó su mirada en Fionn.

—¿En qué piensas?

—Escuchaba la explicación de Muir.

—Imagino que vas con ellos ¿no? —comentó de pasada sabiendo de sobra lo que Fionn diría.

—Así es.

—¿Y la taberna? —le preguntó frunciendo el ceño.

—Ahora mismo no es más que un montón de cenizas —explicó viendo la cara de incredulidad de Tearlach.

—Le prendió fuego antes de irnos —le aclaró Muir.

—Mmm, de manera que has decidió seguirlos en esta locura.

—Estaba cansado de servir jarras de ale —comentó encogiéndose de hombros—. ¿Y tú qué vas a hacer, majadero? ¿Seguir atormentando a estas pobres gentes con tu música?

—Clatchan queda a cuatro o cinco días de aquí. Eso si no se nos presenta ningún contratiempo.

—Que los habrá. No olvides que Falkland y sus hombres nos siguen. Y que Aileen no se quedará quieta —dijo Muir.

—Es casi seguro que ya habrá enviado a su asesino preferido en pos de Aislim —les confesó haciendo un gesto con el mentón hacia el muchacho.

—¿Asesino? —preguntó Aislim queriendo saber a qué se enfrentaba.

—Aileen no sólo se vale de sus poderes. Mandará algún esbirro para matarte. Se confundirá entre la gente; se acercará sin que lo veamos o lo descubramos. Deberemos tener los ojos bien abiertos si queremos detenerlo —le dijo finalmente en un intento para no alarmarlo más de lo necesario.

—¿Tenéis pensado pasar aquí la noche?

—Teníamos pensado seguir el camino a Clatchan una vez que te unieras a nosotros.

Tearlach sonrió irónico.

—Estás muy seguro de que me uniré a vosotros —le dijo esbozando una sonrisa irónica mientras sacudía un dedo delante de su rostro.

En ese instante un hombre entró en la taberna gritando algo que alertó a los cuatro hombres.

—¡Acabo de ver a los hombres del rey Edwin cruzar la puerta! ¡Parece ser que vienen buscando a dos personas que se han fugado del castillo!

Tearlach se levantó como un resorte de su asiento al escuchar a aquel hombre. El resto se miraron entre sí mientras en sus mentes se repetían las palabras: los hombres del rey. Aquí. ¿Tan pronto?

—Seguidme —les dijo saliendo por una puerta trasera—. Conozco la taberna.

Los hombres de Edwin habían dado con ellos demasiado pronto. Cruzaron varias puertas hasta dar con la salida de atrás.

—¡Los caballos! —gritó Fionn

—No importa. Tomaremos otros —dijo Tearlach conduciéndolos hacia una cuadra cercana a la taberna en la que los viajeros dejaban sus caballos.

Fionn cerraba la marcha del grupo espada en mano. Cada cierto tiempo miraba por encima del hombro para ver si los seguían. Muir se situó junto a Aislim para correr junto a él y comprobar su estado de ánimo.

—¿Cómo estás, muchacho?

—La verdad es que no tengo tiempo para pensarlo.

Muir sonrió mientras seguía avanzando sin mirar atrás. Para eso ya estaba Fionn. Llegaron a la cuadra donde había media docena de caballos. Cada uno eligió su montura e iniciaron su huida por las callejuelas angostas de la ciudad.

Tearlach abría el grupo fustigando a su caballo a que diera el máximo. En su huida derribaron varios puestos del mercado para obstaculizar y retrasar el avance de los hombres del rey. Las protestas de comerciantes y clientes se escucharon detrás del paso de los caballos. Aislim tenía la sensación de que el corazón se le iba a salir por la boca. Su caballo galopaba como alma que llevara el diablo, levantando una polvareda tras sus cascos mientras su capa ondeaba tras él. Fionn cerraba la cuadrilla azuzando a su montura para que pusiera distancia entre él y Falkland, quien se había puesto a la cabeza de la comitiva real. Los guardias apostados en la puerta de la ciudad vieron acercarse a los jinetes y, aunque intentaron detenerlos, en el momento en que se les echaron encima se apartaron de su camino antes de que los aplastaran.

Fuera de la ciudad el grupo tomó el camino hacia Clatchan entre carcajadas de alivio y de euforia por haber sobrevivido… y por el desastre que habían dejado tras de sí.

Mientras, Falkland y sus soldados quedaron retenidos en medio de las calles obstaculizados por los grupos de ciudadanos que las invadían; los puestos del mercado por el suelo y los guardias de Tur-Diobarath tratando de poner orden. Falkland apretó sus dientes, furioso. Espoleó su caballo y buscó otra dirección, pero ya era demasiado tarde. Ese maldito muchacho se había vuelto a escapar. Pero, si le habían asegurado que solo su maestro iba con él. ¿Quiénes eran los otros dos hombres que cabalgaban a su lado?

3

Se encontraba rodeada por aquel amenazante círculo de lanzas. Si intentaba ir hacia la derecha, al momento el afilado y cortante acero le impedía el paso. Igual sucedía si intentaba ir al lado contrario. Aquel cerco de agujas no se lo iba a poner fácil. Se quedó pensativa durante unos instantes en lo que evaluó la situación, la desventaja era de cinco a uno. Además, ella tan solo podía valerse de un puñal, que tenía oculto en la parte trasera de sus pantalones y una pértiga con la que hasta ahora había conseguido mantenerlos alejados. Si empleaba el puñal, podría lanzarlo contra uno de los soldados y herirlo, incluso matarlo. Pero eso no haría cambiar mucho su situación. Si nada ni nadie lo impedía, acabaría encerrada en un calabozo frío, húmedo y oscuro hasta esperar que la colgaran. Y si tenía algo claro era que no deseaba morir tan joven. Así que más le valía encontrar la forma de salir de aquella encerrona. Y todo por el Corazón de Agrappur, un inmenso rubí que la retiraría de por vida. Maldijo su mala suerte. Sin duda aquella trampa venía propiciada por el mercader de ojos claros. Sí. Tenía que haber sido él quien la había delatado después de hacerla beber la noche pasada y conseguir que se le desatara la lengua. O tal vez la estaban esperando para apresarla sin ella saberlo. Tantos preparativos para lograr la joya, ¿y ahora le había llegado el final?

—Vamos, muchacha, es mejor que te rindas. No sacarás nada bueno de esta situación. Somos cinco y tú estás sola —dijo uno de los soldados, que lucía un prominente bigote.

Pero ella no parecía dispuesta a entregarse así como así. Su mirada recorrió la amplitud de la calle en la que se encontraba. Se aferró con fuerza a la pértiga que usaba para encaramarse a los muros de las casas en las que robaba y entonces creyó ver una salida. Sí. Lo intentaría. Sonrió burlona, contemplando al que parecía ser el caudillo de los soldados, estudiando sus movimientos, pero también la disposición de los hombres y de la calle. Lentamente comenzó a mover la larga vara ante las miradas cargadas de sorpresa de todos los reunidos.

—¿Qué estás tramando? No seas estúpida.

—Eso está por ver —murmuró mientras se preparaba para actuar.

Levantó el palo por encima de su cabeza mientras retrocedía. Luego entrecerró los ojos, calculando lo que le costaría pasar por encima de las lanzas. Estaba decidida a correr cualquier riesgo. Lanzó un grito que intimidó en cierto modo a los soldados, que se apartaron de ella dejándole el espacio justo para que avanzara un poco, fijara la pértiga en el suelo y se elevara sobre ellos con una exclamación de júbilo. La contemplaron pasar por encima de sus cabezas y aterrizar a sus espaldas. Cuando se giraron para reaccionar, ella les arrojó la vara, derribando a dos antes de emprender una veloz carrera por las calles de la ciudad.

—¡Cogedla!

La ventaja y la agilidad de la muchacha lo hicieron bastante difícil. Se movía como pez en el agua a la hora de saltar por encima de carros, deslizándose entre los ciudadanos, por debajo de los puestos de mercaderes y recorriendo las callejuelas… Echaba un vistazo por encima de su hombro cada cierto tiempo para comprobar si la seguían. Aunque parecía que los había conseguido despistar, no cejó en su carrera ni un solo momento. Comenzó a sonreír hasta que su sonrisa desencadenó en una sonora carcajada. Sin embargo, cuando comenzaba a pensar que todo había pasado, el sonido de voces y hombres a la carrera volvieron a ponerla en alerta. Maldijo su atrevimiento al pensar que todo estaba hecho, y emprendió rauda y veloz la carrera una vez más. Comenzó otra vez a poner distancia y justo al doblar un callejón chocó con alguien:

—¡Eh, mira por dónde vas! —exclamó la voz del joven antes de verse arrojado al suelo por el peso de su cuerpo.

No lo había visto en su precipitada huida por salvar su vida. Y sólo cuando impactó contra aquel desconocido y perdió el equilibrio entonces fue consciente de lo que había sucedido. Ahora intentaba incorporarse pero él la tenía sujeta por la cintura impidiéndole moverse. Parecía como si no quisiera dejarla marchar. Se había quedado admirando sus ojos verdes y sus cabellos color del cobre. Una extraña sensación lo invadió.

Muir, Tearlach y Fionn contemplaban la escena en silencio, mirando atónitos a la pareja abrazada en el suelo. El ruido de armas y escudos alertaron a todos haciendo que la muchacha abriera sus ojos al máximo, sorprendida por la rapidez con la que parecía que la habían localizado. El gesto de su rostro lo aclaró todo.

—Guardad la entrada al callejón —le dijo Aislim a los tres hombres en un acto reflejo.

Pese a la sorpresa que les produjo dicha orden, obedecieron sin protestar. El grupo de soldados pasó de largo por el callejón en el que se encontraban apostados los tres hombres sin fijarse en ellos. Cuando el momento de peligro hubo pasado, Aislim dejó que la muchacha se incorporara y se sacudió las ropas, colocándolas en su sitio. Aislim la contemplaba en silencio mientras los cabellos rojizos formaban una cortina que ocultaba su rostro.

—¿Quién eres? —le preguntó con curiosidad, mientras jugueteaba en su mano con el gran rubí que debía habérsele caído a la chica en su carrera.

La muchacha lo miró con los ojos entrecerrados, como si lo estuviera estudiando. Y cuando su mirada se fijó en su mano y en cómo sostenía el Corazón de Agrappur lanzó un suspiro al tiempo que sus hombros se relajaban. ¿Podría confiar en él y contarle la verdad? Al fin y al cabo acababa de salvar su vida al no entregarla a los soldados del gobernador. Tal vez pudiera decírselo, pero por otra parte ¿de qué le valdría? No iba a quedarse con él. Su rostro parecía transmitirle confianza y por un momento pensó reclamar la joya, pero se mostró cauta. Sin embargo, lanzaba furtivas miradas al gran rubí, que ahora brillaba en la palma de la mano del muchacho.

—¿Qué puede importarte mi nombre? —le preguntó, recelosa de sus intenciones y de las de sus tres acompañantes. Había burlado a los soldados del gobernador de Lochtay y ahora había dado con un grupo ¿de qué? ¿Asesinos? ¿Ladrones? ¿Mercenarios? ¿O simples ciudadanos honestos?

—Sería toda una cortesía conocer el nombre de la muchacha que me ha arrojado al suelo, y a la que se le ha caído esto —dijo mientras sonreía tímidamente y le tendía la joya.

La muchacha hizo ademán de cogerla pero Asilin cerró la mano a tiempo para evitarlo. No podía dejar de mirarla, consumido por la curiosidad. La muchacha era joven y hermosa, tenía la cara tiznada pero sus ojos podían competir en fulgor con la joya que tenía entre las manos. Sin duda que la codiciaba, a juzgar por la expresión de su rostro. Ella abrió los labios como si fuera a decir algo, se los humedeció pero pareció pensárselo mejor antes de hablar. Estaba turbada y confusa por la manera en la que aquel apuesto joven la contemplaba. ¿Quién diablos era?

—Deduzco que el corazón de Agrappur se te ha caído accidentalmente en el bolsillo antes de llegar a nosotros, ¿verdad? —comentó Tearlach con un deje irónico mientras miraba ahora a la muchacha con gesto de reconocimiento. Como si en realidad supiera quién era ella—. Y que esos soldados iban tras de ti para recuperarlo. ¿Me equivoco? —le preguntó mientras sus cejas formaban sendos arcos, casi rozando los cabellos más largos que caían sobre su frente.

Aislim había centrado su atención en el comentario de Tearlach y ahora lo hacía en ella. Ella inclinó la cabeza en un primer momento, ocultando el rostro tras los cabellos como si se sintiera culpable. Sin embargo, no estaba dispuesta a perder la joya después de los peligros que había pasado hasta llegar a la cámara del palacio donde estaba custodiada. Se repuso velozmente y adoptó una postura arrogante para dirigirse a los cuatro hombres.

—Esa joya es mía —dejó claro, señalándola con toda su intención.

—Un momento. ¿El rubí es tuyo? —intervino Muir dando un paso al frente—. ¿No crees que es algo muy valioso para llevarlo encima tú sola? ¿Y qué explicación das a las palabras de Tearlach? —le preguntó con un deje de no creer del todo que fuera suyo.

—Es mío, sí. Y yo sola me basto para llevarlo encima —le respondió con arrogancia—. Y ahora, ¿me lo vais a devolver?

—Nada de eso. No has respondido a las acusaciones de Tearlach —insistió Aislim provocando un gesto de sorpresa en la chica—. Dinos, ¿por qué huías de los soldados? Porque estabas huyendo, ¿verdad? ¿Es acaso por esta joya? —le preguntó mostrando el valioso rubí—. Dinos, ¿la has robado?.

—¿En qué puede cambiar mi suerte con vosotros si os lo digo? —le respondió ella con ironía.

—Hay que reconocer que la chica sabe negociar —apuntó Fionn.

—He aprendido a hacerlo —repuso ella, lanzándole una mirada punzante.

—Está bien, solo queremos saber si eres una ladrona —insistió Aislim con un tono cargado de amabilidad.

—¿Por qué? —insistió la muchacha con su pose arrogante.

—No hace falta que lo diga —intervino Fionn captando la atención de todos.

—¿Acaso sabes tú algo que nosotros desconozcamos? —le preguntó Aislim con el ceño fruncido.

—Como decía Tearlach antes, es el Corazón de Agrappur, el famoso rubí que se encuentra en el palacio del gobernador custodiado por varios hombres. ¿O debería decir «encontraba»? Todo aquel que llega a Lochtay sabe que su principal atractivo es este valioso rubí —comentó señalando con el dedo la preciosa joya. Luego clavó la mirada en la chica pelirroja—. Cuando te vi empecé a preguntarme dónde había visto antes tu rostro. Me resultabas familiar, y al fin recordé por qué. Algunos de los cazarrecompensas del reino llegaban por mi taberna en tu busca. Querían saber si habías pasado por allí. Me enseñaban pergaminos con tu rostro dibujado y eran muchos los que narraban tus hazañas en mi taberna. ¡Rona, la reina de los ladrones de Ayr! —exclamó con voz potente y cierto toque de orgullo que envalentonó a la muchacha—. No es muy difícil asociar esta ciudad a tu nombre y saber por qué has venido.

Todos se volvieron hacia Rona, quien no parecía sorprendida por aquella declaración. Aislim la miró, esperando una aclaración a aquellas palabras. Tal vez que las negara. Pero tras un tenso silencio lo único que salió por boca de Rona fue su confesión.

—Supongo que no tiene sentido ocultar mi identidad. Él os lo ha explicado a la perfección. ¿Satisfechos? —preguntó mirando a los cuatro con cara de circunstancia y apoyando sus manos abiertas sobre sus caderas desdeñosamente.

—Vaya, de manera que tengo ante mí a la heroína del pueblo llano. He oído hablar de ella en alguna ocasión —comentó Muir.

—Eso es porque nunca se aventuró a la capital del reino. Siempre se ha mantenido bastante alejada de Lochleven —apuntó Fionn.

Tearlach no apartaba su mirada de ella mientras en su mente se agolpaban infinidad de historias que había escuchado por allí donde fuera con su violín. Y en especial había una que le había llamado la atención desde el primer momento. Lo cierto era que al ver a Rona allí delante de ellos aquella historia comenzó a tomar forma en su cabeza, produciéndole cierta inquietud. Se prometió vigilar sus movimientos de cerca.

—Será mejor que discutamos todo esto en otra parte antes de que los soldados regresen —advirtió Fionn iniciando la marcha seguido por los demás.

Rona se quedó contemplándolo ofuscada por su comportamiento. Ni siquiera habían tenido la decencia de invitarla a ir con ellos. ¿Qué clase de hombres eran? ¡Y se llevaban la joya!

—¿Qué es lo que hay que discutir? ¡Eh, un momento! —gritó captando la atención de los cuatro que se volvieron para quedar frente a ella—. ¿Qué pasa con mi rubí? —preguntó mirando fijamente a Aislim mientras extendía la mano abierta con exigencia.

Muir se acercó al muchacho y le susurró algunas palabras. Luego hizo lo propio con Fionn y Tearlach. Todos parecieron estar de acuerdo.

—Tendrás que ganártelo —le respondió Aislim lanzándolo hacia arriba para que volviera a caer en la palma de su mano.

—¿Qué significa que tendré que ganármelo? —preguntó fuera de sí mientras la ira crecía en su interior—. Es mío. Yo lo robé.

—Ya no. Ahora es nuestro —le corrigió señalando a los tres acompañantes mientras sonreía burlón—. Si quieres recuperarlo tendrás que venir con nosotros.

—¡Ir con vosotros! ¿Es que te has vuelto loco?

—¿Qué dirías si te dijera que puedes ganar mayores riquezas si nos acompañas? —le preguntó Aislim caminando hacia ella lentamente. No dejaba de sentirse extraño bajo su mirada. La muchacha era más o menos de su edad y algo más baja en estatura. Sus cabellos cobrizos estaban arremolinados en torno a su rostro de tez blanca, en el que destacaban aquel par de ojos brillantes, luminosos. Su ceja derecha se elevó formando un arco que desapareció bajo algunos mechones de su cabello. Aislim interpretó aquel gesto como interés por lo que tuviera que contarle.

—Dinos, ¿has oído hablar de la tumba del rey Arbroath? —le preguntó Muir.

El rostro de la muchacha cambió por completo. Entreabrió los labios por la sorpresa y sus ojos emitieron destellos al escuchar aquellas palabras. Sintió que la boca se le secaba.

—Claro. Se dice que hay tantas riquezas enterradas allí que no puedes ni andar por la tumba. Pero nadie sabe dónde está. —Miró a los cuatro con cierto recelo y sin poder creer la idea que acababa de pasar por su cabeza—. ¿No estaréis pensando en…?

Aislim le dedicó una sonrisa mientras volvía a hacer bailar el rubí en su mano. Se volvió para emprender la marcha, seguido por los tres compañeros de aventuras. Rona se quedó clavada, mirando cómo se alejaban, mientras pensaba una y otra vez en la tumba del rey Arbroath y las riquezas que contenía. Riquezas semejantes al tesoro de una reina. El grupo comenzó a alejarse de ella mientras Rona permanecía absorta en sus pensamientos sobre la tumba del rey Arbroath. Aquella era una idea descabellada a todas luces. Pero no tenía nada mejor que hacer salvo huir de aquel lugar antes de que la encontraran. Sonrió de manera cínica al imaginar las riquezas que podría reunir. Las voces y el sonido de espadas y armaduras le hicieron volver en sí. Miró hacia Aislim y sus acompañantes, pero no estaban. Entonces reaccionó cuando las voces de los soldados maldiciendo su mala suerte se escucharon llegando al callejón.

—¡Eh, un momento! ¡Esperadme! —gritó mientras emprendía la carrera de tras de ellos.

—¿Estás seguro de tu decisión? —preguntó Ailsim a Muir mientras escuchaba las voces de Rona detrás suyo.

—Necesitamos a alguien diestro para robar —le respondió asintiendo—. Además, a ella solo le interesan las joyas. Le haremos creer que nosotros también somos ladrones en busca de fama y fortuna. No mencionaremos nada de la espada en ningún momento. ¿Está claro? —preguntó mirando a los tres.

Los tres se quedaron pensativos, aunque ninguno se opuso a que la muchacha los acompañara en aquella aventura. Sin embargo, Fionn dejó un comentario que invitaba a la reflexión.

—No es aconsejable tener a la reina de los ladrones cerca de un tesoro como el del rey Arbroath.

—Tendrá su parte si nos acompaña hasta el final —apuntó Aislim dejando claras sus intenciones—. Y el rubí. Y ahora sigamos nuestro camino. Queda mucho hasta llegar a Clatchan.

Ninguno de los presentes dijo nada más. Aislin había hablado claro y en su condición de príncipe y futuro rey estaba en su derecho de proponerlo.

* * *

Falkland y sus caballeros llegaron a Loch persiguiendo las huellas de Aislim y sus hombres. Seguían con retraso pero no les importaba, estaban sobre la pista. Sería cuestión de tiempo alcanzarlos.

* * *

Duncan contaba con la ayuda de Aileen para perseguir a Aislim. La hechicera había ejercido sus artes para que su esbirro no perdiera tiempo en el viaje y pudiera recuperar el terreno perdido. Ahora se aproximaba a Loch. En su mente sólo había una idea: encontrar a Aislim.

* * *

—¿Qué es todo eso de la tumba de Arbroath? —preguntó Rona sentada junto a la hoguera mientras se asaban un par de liebres.

El resto del grupo permanecía callado, comiendo junto al fuego sin decir nada. Aislim lanzaba furtivas miradas a la muchacha. Era como si algo desconocido lo empujara a hacerlo. Muir, por su parte, oteaba el horizonte en busca de señales de sus perseguidores. Pero por ahora no había rastro de ellos. Fionn estaba recostado contra la silla de montar y escuchaba distraído la pregunta de Rona; Tearlach parecía concentrado tratando de notar la presencia de espíritus errantes.

Ante esta pregunta, Muir se volvió hacia la muchacha.

—Dijiste que conocías la historia.

—Sí… bueno…—titubeó como si no estuviera segura de ello—. ¿Quién no ha escuchado comentarios acerca de la tumba del rey y de las riquezas que atesora? —les preguntó esbozando una sonrisa mientras su rostro adoptaba un gesto risueño.

—¿Nada más? —intervino Aislim levantó la mirada del pedazo de carne que tenía entre sus manos para fijarse en ella.

—Lo normal. Nadie sabe dónde se encuentra, aunque los más entusiastas que afirman que la localización de la tumba aparece descrita en las inscripciones en las paredes de Clatchan —dijo mientras paseaba la mirada por los presentes. Ninguno de ellos pareció prestar atención a su comentario—. Otros sostienen que nunca se sabrá. Que los que enterraron el cuerpo desaparecieron sin dejar rastro.

—¿Alguna vez has intentado encontrarla? —le preguntó Muir con cierta curiosidad por lo que tuviera que decir.

—¿La tumba de Arbroath? —exclamó entre carcajadas—. ¡Pues claro que no! —dijo como si se sintiera ofendida por esa pregunta—. Es una pérdida de tiempo. Yo prefiero algo que sepa a ciencia cierta dónde encontrarlo.

—¿Como el Corazón de Agrappur? —le recordó Aislim con toda intención provocando una sonrisa irónica en Rona.

Este comentario dejó paso a un silencio algo incómodo para ella.

—¿Por qué queréis encontrar la tumba? —Ahora fue ella quien preguntó esperando que le aclararan algo. Sabía que estaban interesados en el rey Arbroath y su tumba, pero nada más. Ni siquiera si ellos sabían dónde se encontraba.

Los cuatro hombres se miraron entre sí. Pero fue Muir quien respondió.

—Por lo que la buscan todos.

—¿Riqueza? —les preguntó, paseando la mirada por los cuatro—. Pero, ¿acaso sabéis dónde se encuentra? —preguntó mirando de reojo a Muir, quien parecía ser el que llevaba la voz cantante en el grupo.

—No.

—Entonces, ¿cómo vamos a llegar? —insistió con toda intención incluyéndose en el grupo.

—En un principio iremos hasta Clatchan para releer lo que está escrito allí.

—¿Clatchan? ¡Pero eso está al norte del reino! ¡En el corazón de las Montañas Encantadas! ¡Es territorio de los montañeses! Hombres bárbaros sin ley que no dudarán en ejecutarnos —exclamó algo asustada a juzgar por el tono de su voz.

—¿Tienes miedo Rona? —le preguntó Aislim, burlón.

—Pues claro que lo tengo. ¿Qué hay de malo en reconocerlo? ¿Tú no? Nadie que se haya adentrado en esa región ha logrado salir con vida —le explicó con el temor refulgiendo en su mirada—. A parte de los montañeses, hay que tener presente al Nucklavee.

—Eso no son más que cuentos para niños —dijo Fionn restando importancia a este comentario.

—¡Oh, vamos, no es ningún cuento! ¡El Nucklavee existe! —comentó con cierto temor en su voz.

—Con Nucklavee o sin él seguiremos hasta Clatchan —dijo Muir con seguridad—. Y por cierto, de ti depende recuperar el Corazón de Agrappur —le recordó sonriendo.

—¡Pero si entramos en el bosque de Devorgoil, no saldremos de allí! —protestó, pero nadie parecía hacerle caso.

—El bosque de Devorgoil es la entrada a las Montañas Encantadas y a su vez a Clatchan. No tenemos alternativa —resumió Muir dando el tema por zanjado.

Rona los miró en silencio. Intuía que existía algo más que les empujaba a correr ese riesgo. No podía tratarse tan solo de las riquezas de la tumba de Arbroath. Además, ninguno de ellos parecía un ladrón, o un mercenario. Aislim y Muir más bien parecían tener aspecto de señores, dada su buena condición física y sus ropas. No estaban desnutridos, ni sus manos estaban encallecidas y estropeadas por vivir a la intemperie. En cuanto a Fionn, tenía el aspecto de un guerrero y era el único que podía engañarla con su apariencia. En cuanto a Tearlach, era demasiado fino y elegante. Tenía aspecto de trovador e incluso podría afirmar que tenía poderes por la manera en la que lo había visto mover sus manos y hablar una lengua desconocida. ¿Sería una especie de mago?

Mirando a los cuatro, recordó la otra parte de la leyenda. Se decía que el rey Arbroath había sido enterrado junto a su legendaria espada; aquella con la que había conquistado y pacificado el reino. «Aquel que la encuentre y la empuñe se sentará en el trono del palacio de Lochleven». ¿Tendría que ver con eso?

—Dicen que en la tumba del rey Arbroath se encuentra su legendaria espada —comentó de pasada como si no le diera mucha importancia.

Observó principalmente a Aislim y a Muir, a quienes consideraba como los más interesados del grupo. Muir estaba entretenido con un palo, afilándolo con su cuchillo. Levantó la mirada para dejarla suspendida en el rostro de la muchacha. Rona se esforzaba en mostrar indiferencia.

—¿Qué sabes tú de la espada del rey Arbroath? —inquirió Muir mientras se levantaba de su sitió y caminaba hasta sentarse frente a ella.

—Solo lo que cuenta la leyenda.

Rona lo miró como si estuviera tratándola como una estúpida. Pero, ¿quién se creía que era? ¿A qué venía tanto misterio? Llevaba viviendo en las calles el tiempo suficiente como para conocer la leyenda por boca de mercaderes, ladrones y mercenarios que la habían buscado. Y por otra parte sabía distinguir a los mentirosos de aquellos en quienes podía confiar. Se irguió y, mirando con determinación a Muir, se lo preguntó de manera directa.

—¿Qué escondéis?

El tono de la pregunta y su contenido captaron la atención de Fionn y Tearlach, quienes se habían mantenido al margen de todo. Observaron a Muir, quien ahora se mostraba sorprendido por la arrogancia y el desparpajo de la muchacha.

—¿De qué estás hablando? —preguntó, recelando de sus palabras.

Aislim se incorporó del tronco en el que estaba apoyado escuchando con atención a Rona. ¿Sabía aquella muchacha cuál era su misión?

—Me refiero a que vais en busca de la tumba del rey Arbroath, pero no tenéis aspecto de ser ladrones de tumbas.

—¿Ah, no? —dijo Aislim captando su atención.

—No —respondió decidida a descubrir su juego—. Más bien tenéis aspecto de caballeros. De gente culta e instruida.

Los cuatro fijaron sus miradas en aquella criatura cuyos cabellos parecían más brillantes a la luz de las llamas y cuyos ojos centelleaban como dos gemas preciosas.

—¿En qué te basas para tus afirmaciones? —le preguntó Muir interesado por lo que ella pudiera saber.

—Para empezar, vuestras ropas no son las de personas que viven en la calle. No están remendadas o rotas sino todo lo contrario. De manera que vivís en alguna casa —comenzó diciendo provocando en ellos una sonrisa y que Fionn se revisara sus ropas. Muir asintió esbozando una ligera sonrisa—. Además, fijaos en vuestras manos. No tienen cortes, ni están maltratadas. Al contrario, son fuertes como las de los guerreros o los mercenarios. Pero están bien cuidadas como las de los señores. Al igual que vuestros cuerpos. Están sanos y fuertes, con lo que no habéis pasado hambre. Cuando me caí sobre Aislim y me sujetó me di cuenta de eso —dijo desviando su mirada hacia la del muchacho al tiempo que sonreía, irónica. Aislim se sonrojó violentamente—. ¿Estáis buscando la espada? —dijo con rotundidad.

Se hizo el silencio en el improvisado campamento. Solo se escuchaba el crepitar de los leños. Aislim intercambió una mirada con Muir esperando a que dijera algo. Él era quien debería explicar qué hacían allí. Pero fue Rona de nuevo quien se anticipó y sorprendió a todos.

—¿Es este el heredero de Arbroath? —dijo, señalando a Aislim—. ¿Es él quien empuñará la legendaria espada para devolver la paz al reino de Ayr y expulsar al rey Edwin y a su bruja? —preguntó con normalidad, como si estuvieran hablando de banalidades—. ¿Podrías acercarme una manta? —le pidió al muchacho.

Aislim cogió la que tenía junto a él para alcanzársela. Rona no hizo acto de ir por ella obligando a Aislim a estirarse más de la cuenta. Ello hizo que parte de su antebrazo quedará al descubierto mostrando la marca. Rona sonrió al verla y Muir suspiró con resignación.

—Eres una joven muy astuta —le dijo el montañés, mientras sonreía.

—He sobrevivido en las calles muchos años. Tengo que serlo. Ahora quiero saber con quién voy a adentrarme en las Montañas Encantadas para jugarme el cuello por una quimera —le aseguró mirando a Muir con franqueza y decisión.

—¿Todavía sigues temiendo adentrarte en ellas para llegar a Clatchan? —le preguntó Muir con un toque burlón en su voz, que hizo sonreír a los demás, e incluso a la joven ladrona.

—Ya sé que para vosotros puede parecer una estupidez. Algo banal, pero yo tengo mis reservas —les explicó con un gesto serio—. ¿Vamos a hablar con la verdad de una vez, o no? —les preguntó paseando su mirada por los cuatro hombres.

—Creo que deberíamos hacerlo, sí —sugirió Aislim mirando a Muir y luego a Fionn y Tearlach.

Muir asintió comprendiendo que no podían llevarla consigo engañada.

—Está bien, Rona, creemos que te mereces una explicación —comenzó diciendo Muir.

—Sin rodeos. ¿Quién es el heredero? —le preguntó ella, tan directa como siempre.

—Aislim, hijo de Dunvegan, anterior rey de Ayr —le respondió captando toda su atención.

Aquella confesión no sorprendió del todo a Rona. Había supuesto que pertenecían a la nobleza del reino, aunque no esperaba que fuera el mismísimo príncipe Aislim.

—Entonces, tu sitio está en el palacio.

—Pero imagino que sabrás que su tío Edwin le usurpó el trono con el apoyo de los nobles de la capital —intervino Muir.

Rona asintió mientras su atención seguía fija en Aislim y en lo que en esos momentos representaba para ella. Pensativa, se mordisqueó el labio. ¡Era el príncipe, y ella la reina de los ladrones! ¡Podría mandarla ejecutar! Pero, ¿por qué no lo haría? ¿La necesitaba para encontrar la tumba?

—¿Y a Aislim? ¿Por qué nadie lo apoyó? —preguntó Rona, en parte por curiosidad pero también para ganar tiempo.

—Los que antes apoyaban y defendían a su padre le dieron la espalda, en su mayoría convencidos por Aileen. Ha vivido en el palacio durante todo ese tiempo, pero ayer cumplió la mayoría de edad, lo cual implicaba que Edwin debía entregarle el trono.

—Pero no lo ha hecho. Y mucho me temo que no tiene intención de hacerlo, ¿verdad?

—No solo no tiene intención, sino que intenta acabar con Aislim. Por suerte, los que todavía le son leales me avisaron y conseguimos huir del palacio de Lochleven antes de que su tío llevara a cabo sus planes.

—¿Saben quién es realmente Aislim? —preguntó Rona midiendo las palabras mientras observaba con cautela a Muir.

—Si te refieres a la marca y a cuál es su destino, sí. Ello le da un doble motivo para acabar con él.

—Entonces lo que pretendéis es recuperar el trono —resumió mientras su mirada quedaba suspendida en el vacío—. Si encontráis la espada del rey Arbroath, Aislim reinará, ¿no?

—Exacto. Vamos a Clatchan para averiguar el lugar donde se encuentra enterrado el rey Arbroath —intervino Muir.

—¿Y qué haréis cuando lleguéis a Clatchan? ¿Y si allí no hay nada que revele el lugar de la tumba del rey Arbroath? Pueden suceder dos cosas. Que todos muráis en el intento, o que el día que la encontréis sea demasiado tarde.

Aquellas palabras parecieron calar hondo en los cuatro hombres que ahora miraban fijamente a Rona. Se sintió en cierto modo intimidada por ser el centro de atención. Pero así era como pensaba.

—Es posible que tengas razón, pero no podemos quedarnos sentados esperando a que Edwin acabe con la vida de Aislim y el reino de Ayr se suma en la oscuridad —comentó Muir con un toque de desánimo en su voz.

—No será fácil acabar con la bruja —comentó Rona—. He oído decir que es demasiado poderosa.

—Para contrarrestar sus poderes, viene Tearlach. Él la conoce muy bien, ¿verdad? —comentó Aislim, lanzando una mirada hacia el mago.

—Demasiado bien —asintió él con amargura.

—Sería mejor que descansáramos —interrumpió Muir—. Mañana nos espera un día largo y duro.

—Dejadme hacer la primera guardia —dijo Fionn envolviéndose en su capa.

Rona contempló a Aislim durante unos segundos. El muchacho le devolvió la mirada y sonrió tímidamente. Se sentía turbado, y no solo por la presencia de Rona. Al momento infinidad de preguntas se agolparon en su mente. ¿Y si no conseguía su propósito? ¿Y si como decía ella vagaban por la tierra de Ayr sin encontrar su destino? ¿Morirían en el intento o acabarían asesinados? ¿Quién era aquella hermosa ladrona? Esta pregunta irrumpió en su mente sin pensarlo, y Aislim se sobresaltó al pensar en ella de aquella forma.

—Que descanses —le dijo sin apartar la mirada de ella.

—Tú también —respondió Rona devolviéndole la sonrisa.

Se recostaron sobre el mullido suelo del valle apoyando las cabezas en las sillas de montar. Sus caballos habían quedado libres y ahora descansaban todos juntos. Aislim tardó en conciliar el sueño, pues seguía dando vueltas en a todo lo hablado. En un acto reflejo se llevó la mano hacia la marca y recorrió el trazo del dibujo con sus dedos. ¿Por qué había sido elegido? ¿Qué méritos había hecho para tal honor? Por su parte, Rona se quedó tumbada con la espalda pegada al suelo y los ojos abiertos, contemplando las estrellas. Siempre había soñado con un futuro mejor y ahora parecía que pudiera lograrlo, si acompañaba a Aislim y los demás a Clatchan. Si aquella locura de aventura salía bien, podría llegar a convertirse en una mujer muy rica que ya no tendría que robar. Tal vez Aislim no la condenara después de todo si lo ayudaba a encontrar la tumba. Sonrió divertida mientras esa idea bailaba en su mente. Cerró los ojos, pero aunque parecía dormir se mantenía alerta a cualquier movimiento. No en vano, había pasado demasiadas noches durmiendo en los más insospechados lugares con un ojo abierto por si no volvía a despertar.

Tearlach se apostó junto al fuego para calentarse con sus sentidos alerta. Sabía que los estaban persiguiendo y que no estaban a salvo del todo. Si la mano de su amada Aileen estaba de por medio, no descansaría hasta salirse con la suya.

4

Falkland conducía a sus hombres a través de la espesura del bosque. Habían desmontado y dejado los caballos atados a un árbol para no despertar a Aislim y a los demás. Por fin habían logrado dar con ellos después de cabalgar sin descanso desde Tur-Diobarath. Falkland se olvidó en ese momento del cansancio que atenazaba todos los músculos de su cuerpo. Las ganas de cazar al grupo eran más poderosas que cualquier otra sensación. Se situaron a escasos veinte pasos de ellos para observarlos con atención. Desenvainó su espada tratando de no hacer más ruido del necesario mientras daba órdenes a sus hombres para que se fueran distribuyendo en torno al perímetro del campamento. Quería rodearlos y sorprenderlos para que no tuvieran opciones. Los mataría a todos, incluido Aislim. Edwin, su rey, había dejado claro que lo quería vivo o muerto.

A escasos pasos del grupo de hombres armados, Duncan se deslizaba amparado en la oscuridad de la noche. Había seguido todo el día a los hombres del rey para que lo condujeran al lugar donde descansaba su objetivo. Le había resultado bastante sencillo seguirlos sin levantar la más mínima sospecha. Podría decirse que Falkland y sus hombres le habían hecho el trabajo sucio. Ahora era su turno. Le parecía demasiado sencillo, aunque no podía confiarse en ningún momento. Permaneció quieto junto a un árbol mientras su mano se aferraba con determinación y fuerza a la empuñadura de la daga.

Tearlach se hacía el dormido mientras sus ojos escrutaban la oscuridad que los rodeaba. La noche parecía muy tranquila, no se escuchaba ni tan siquiera el susurro de las hojas en las ramas de los árboles mecidas por el viento. Ni a las lechuzas ulular. Aquella calma no le gustaba lo más mínimo. Se mantuvo a la expectativa. Sus sentidos se agudizaron. Sus ojos se concentraron en varios arbustos que se movían, y no por causa del viento. Se incorporó despacio concentrando sus poderes en ese lugar. Murmuró unas extrañas palabras y al momento, el viento comenzó a mover las llamas del fuego del campamento; las ropas comenzaron a volar y rodar hechas ovillos. Los caballos patearon el suelo, inquietos, hasta dejar escapar algún relincho que otro. Muir se incorporó y clavó su mirada en Tearlach y en cómo dirigía su brazo en dirección al lugar donde estaba Falkland junto a varios hombres.

—¿Qué ocurre? —preguntó Muir incorporándose del todo y cogiendo la espada que descansaba a su lado.

—Van a atacarnos. Despierta a todos

No hizo falta que Muir hiciera nada: Rona y Aislim ya se encontraban en pie tratando de no perder el equilibrio. Aislim colocó su mano sobre su frente, haciendo de pantalla para evitar ser cegado mientras parecía buscar con su mirada a Rona. Ella trataba de avanzar hacia Aislim, pero el viento no parecía dispuesto a permitírselo.

—¿De dónde procede este viento? —gritó con todas su fuerzas para hacerse escuchar.

—No lo sé.

Tearlach seguía concentrado en expulsar a los hombres del rey. Algunos se vieron desplazados por los aires cientos de metros para después ser arrojados sobre la tierra firme. Pero lo que no esperaba Tearlach era que a su espalda aparecieran más hombres.

—¡Tearlach! —gritó Muir

El mago se volvió a tiempo para detener el golpe de espada del soldado del rey. Tearlach había desenvainado la suya para repeler el ataque y ahora se batía con determinación. El resto del grupo se dispuso a defenderse. Fionn, Aislim, Rona y Muir cogieron sus armas.

Rona se mostró ágil. Rodó por el suelo para evitar el mandoble de espada de su adversario y desde su posición extendió su pierna golpeándole en el tobillo y provocándole una certera caída que lo dejó inconsciente sobre el suelo. Luego se incorporó en busca de Aislim, que manejaba la espada como a pocos había visto hacer. En varios lances, desarmó al soldado y lo hirió en el costado. Fionn se había deshecho de su contrincante en poco tiempo mientras Muir y Tearlach combatían codo con codo. En ese momento, fue Falkland quien apareció, buscando a Aislim, decidido a acabar con él de una vez. Aislim lo vio venir.

—¡¿Tú?! —exclamó mientras levantaba la espada repeliendo su golpe.

—He venido a por ti, muchacho —le dijo apretando los dientes—. He prometido acabar contigo y a fe que lo lograré.

Los golpes de espada de Falkland eran cada vez más fuertes y certeros hasta el punto de hacer retroceder a Aislim y hacerlo caer. Rona chilló al ver que podía acabar herido o muerto. Pero de pronto, alguien arrojó una daga contra la mano que Falkland levantaba en ese instante para descargar su espada contra Aislim. Un alarido de dolor se escapó por su garganta. Rona volvió su mirada hacia el lugar del que procedía la daga y entonces percibió aquella mirada enigmática bajo la capucha que cubría el rostro. Era una figura esbelta y proporcionada. Caminaba con paso firme y seguro hacia el centro del campamento mientras su capa ondeaba al viento tras de él. La batalla había acabado y ahora los que seguían en pie observaban a los heridos y a los muertos. Falkland se retorcía de dolor. Su mano derecha mostraba un corte profundo producido por la daga de aquel misterioso intruso. Había conseguido extraérsela aullando de dolor mientras Aislim se había incorporado y sostenía la espada en su mano. Rona permanecía quieta contemplando cómo manaba sangre de la mano de Falkland. Se arrancó un trozo de tela de su propia capa y se la vendó con urgencia para detener la hemorragia. Muir se acercaba a él con paso lento. Al llegar junto a Falkland sonrió con amargura. El hombre de confianza del rey Edwind permanecía de rodillas mientras se sujetaba la mano herida con la otra. Su mirada era una mezcla de dolor y crispación. Apretaba los dientes tratando de no emitir ningún sonido, mientras observaba a Muir acercarse. Falkland agachó la cabeza.

—Quién me iba a decir que tú, Falkland, el hombre más cercano al rey Dunvegan ibas a intentar acabar con su hijo. El único heredero del trono de Ayr —le dijo con desprecio.

Aislim lo miraba sin comprender lo que le había llevado a traicionarlo. Aunque ya no le sorprendía nada que tuviera que ver con el rey.

—¿Por qué? —le preguntó con furia.

—Cumplo órdenes de mi rey —se limitó a responder con un tono frío y cortante como el hielo.

—¡¿Tu rey?! —repitió enfurecido Aislim mientras se acercaba más a Falkland dispuesto a golpearlo—. ¡Yo soy tu rey!

Todos permanecían expectantes ante las palabras de Aislim. Ni siquiera Muir se atrevió a intervenir. Le correspondía a él, como legítimo heredero del rey Dunvengan, hacerlo.

—No teníais edad para gobernar entonces —dijo Falkland mirando cara a cara a Aislim con un tono que poco a poco se volvía más neutral.

—¿Y esa fue la excusa para que Edwin me arrebatara lo que por derecho es mío? —le preguntó con incredulidad—. ¿Aprovechándose de un joven muchacho que se había quedado huérfano?

—Iba a devolvéroslo cuando cumplieseis la mayoría de edad. Cuando fuerais capaz de dirigir el reino. Pero esa maldita hechicera de Aileen se lo prohibió.

—No logro entender por qué para mi regalo de cumpleaños mi tío manda a mis aposentos a la guardia para arrestarme o matarme. Porque no sé si sabes que ayer cumplí la mayoría de edad. Y no estoy sentado en el trono de Ayr —le dijo con furía mientras lo miraba como si fuera a golpearlo.

Aquel comentario captó la atención de todos y en especial la de Tearlach, quien conocía muy bien a Aileen. Falkland podía estar diciendo la verdad, aunque también podría estar mintiendo. No obstante ya le había dicho al grupo que Aileen no se conformaría con acabar con Aislim. Luego iría a por Edwin hasta que ella fuera el único poder de Ayr. Ello significaría que todo se sumiría en un reinado de tinieblas.

Aislim lo miró, desconcertado.

—¿De manera que fue ella quien te ordenó matarme?

Falkland asintió mientras seguía sujetándose la mano herida. Aquella confesión no satisfizo a Duncan, quien escuchaba en silencio sin querer llamar la atención. Estaba claro que Falkland mentía y que había sido el rey Edwin quien le había ordenado matar al muchacho.

—Sí, fue ella.

Todos permanecieron expectantes aguardando la resolución de Aislim ante este contratiempo. ¿Qué haría con Falkland?

Aislim no tenía ni idea de cómo debía actuar. Se volvió, dándole la espalda mientras Rona lo seguía con la mirada. Era duro tener que decidir qué hacer. De repente se volvió y se centró en el extraño que seguía allí de pie contemplando la escena. Él ya se había formado su propia opinión y consideraba que Falkland debería morir, aunque eso a él le importaba muy poco. Él no era el objetivo final de su misión.

La mirada de Aislim se centró en este extraño personaje, quien observaba la escena desde la seguridad de no ser reconocido bajo su capucha.

—Debo darte las gracias por haberme salvado.

—No importa. Hice lo que debía hacer —respondió con un tono neutro.

—¿Por qué lo has hecho? —intervino Muir acercándose a él en un intento por verle el rostro.

—Vi que el muchacho estaba en peligro.

Sintió la mirada de odio de Falkland sobre él, pero ni siquiera se inmutó.

—Te lo agradezco. ¿Qué hacías por aquí?

—Había abandonado la ciudad e iba buscando un lugar donde pasar la noche cuando vi la pelea. Decidí acercarme a ver si podía ayudar.

—Te estamos agradecidos por ello —insistió Muir—. Si hay algo que podamos hacer por ti, dínoslo.

El extraño sonrió de manera enigmática desde la privacidad que le proporcionaba tener el rostro cubierto.

—Si no os importa, me gustaría acompañaros. Tal vez necesitéis de mi ayuda más adelante. Estos parajes no son muy seguros, y si tenemos en cuenta la dirección que lleváis es más que probable que os encontréis más dificultades.

Todos miraron al extraño sin que ninguno se atreviera a decir nada.

—Creo que le corresponde a Aislim decidirlo. Como has escuchado, es el hijo del rey Dunvegan.

El extraño miró a Aislim aguardando su respuesta. No creía que hubiera ningún inconveniente para que lo aceptara en el grupo. Era comedido en sus palabras e intentaba no llamar demasiado la atención. Sin embargo, Tearlach lo observaba con detenimiento y trataba de averiguar cuáles eran sus verdaderas intenciones. No acababa de creerse que estuviera de paso. No le agradaba su presencia. Había algo turbio en él, algo que traería problemas. Preferiría que no los acompañara, aunque por otra parte tenerlo cerca significaría tenerlo controlado. Tal vez si lo dejaban ir pronto volverían a encontrarlo.

—Puedes acompañarnos si nadie se opone —dijo paseando su mirada por los miembros del grupo. Ninguno se opuso aunque la mirada de Tearlach a Aislim era sin duda bastante reveladora—, pero antes dinos tu nombre.

—Duncan.

—Bien, Duncan sé bienvenido —le dijo antes de volverse hacia Falkland—. ¿Qué hacemos con él? —preguntó Aislim señalando a éste.

—Si dejamos que se marche no tardará en regresar con más soldados. Y si lo llevamos con nosotros, intentará matarte —dijo Muir sopesando dos posibilidades.

—Dadle un caballo y que vuelva por donde ha venido —intervino Fionn.

—Si viene con nosotros y se acerca más de lo normal a Aislim, será mi daga la que sienta en su cuerpo. Pero con una diferencia —Rona clavó la mirada en él para dejar clara su promesa—, yo no seré tan benévola. No apuntaré a la mano sino al corazón.

—Tú decides, Aislim —dijo Muir.

El muchacho parecía estar de acuerdo con la propuesta de Fionn.

—No me importa que vengas siempre y cuando acates mis órdenes —le dijo en tono serio y regio como el de un rey antes de volverse para darle la espalda; pero en último momento se giró hacia Falkland por última vez—. Ah, por cierto recuerda que si haces cualquier movimiento extraño ella cumplirá su palabra —le explicó mirando a Rona fijamente—. ¿Dónde tienes el caballo?

—Cerca. Atado a un árbol —respondió entre espasmos del dolor.

—Entonces tú decides. Te marchas de vuelta al castillo, o vienes con nosotros sabiendo lo que te ocurrirá si cometes un error.

Falkland miró por última vez a Aislim pero no dijo nada. El dolor de la herida era insoportable. Deseaba seguir con ellos puesto que tal vez tuviera la oportunidad de acabar con el muchacho. La chica no le preocupaba. Podría cortarle el cuello mientras dormía. Además, sabía que si regresaba a Ayr sería hombre muerto.

—Acepto acompañaros.

—Tearlach —llamó Aislim—. ¿Puedes hacer algo con su mano?

El mago cogió la mano de Falkland para echarle un vistazo y tras despojarla de la improvisada venda se concentró en la herida.

—Relájate —le dijo a Falkland—. Solo será un momento.

Lo miró desconcertado por lo que pudiera hacerle. Primero sintió un frío cortante sobre su mano, como si se le estuviera congelando. Para posteriormente invadirle un calor reconfortante que se extendió a lo largo de su brazo. Para su asombro comprobó como poco a poco su mano sanaba. La herida se iba cerrando lentamente y la piel se regeneraba hasta que su mano tuvo el aspecto normal. Cuando Tearlach hubo terminado, Falkland se acercó la mano al rostro para ver más de cerca lo que había sucedido. No había rastro de la herida, ni tan siquiera una cicatriz. Y el dolor había desaparecido por completo.

—Ahora ve por tu caballo —le indicó Aislim.

Lo vieron alejarse y perderse en la espesura del bosque. Todos se volvieron hacia el misterioso recién llegado a la batalla. Estaba sentado junto al fuego sin decir palabra. Pareciera que estuviera meditando.

—Habría sido mejor que se hubiera marchado —apuntó Tearlach captando la atención Muir.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó intrigado por sus palabras.

—No me ha gustado su manera de aparecer y de comportarse —le confesó.

—Ha sido extraña, la verdad —apuntó Rona uniéndose a la conversación.

—No me gusta —asintió Fionn—. Su manera de actuar, de hablar. Estoy con Tearlach en que hay algo turbio en él. Y deberíamos tener cuidado. No me trago el cuento de que pasara por aquí por casualidad.

—¿Insinúas que tiene algo que ver con Aislim? —preguntó Muir dirigiéndose a Tearlach.

—En todo esto anda la magia de por medio. Y sé de alguien que puede invocar demonios con aspecto humano para engañarnos. No os confiéis. Manteneos alerta.

—Si algún demonio o brujo se acerca demasiado, el filo de mi espada dará buena cuenta de él —dijo Fionn muy seguro de sus palabras mientras esgrimía su acero en alto antes de devolverlo a su vaina.

—No será solo tu espada —intervino Rona sonriendo mientras esgrimía su daga.

—Empiezas a caerme bien —le confesó Aislim. Rona sonrió y Aislim volvió a sonrojarse. Sus miradas se apartaron la una de la otra, algo turbadas. A ninguno de los presentes allí se le pasó por alto aquel hecho. El joven príncipe y la ladrona estaban congeniando de manera rápida.

—Si hay algo turbio en ese extraño lo averiguaremos. Por ahora es mejor emprender el camino. Ya descansaremos. Aquí y ahora ya no estamos seguros —aclaró Muir, a lo que todos se mostraron de acuerdo.

Recogieron sus pertenencias y apagaron el fuego. Rona se encontraba doblando su capa cuando Aislim se situó a su lado.

—Quería agradecerte el hecho de estuvieras dispuesta a ayudarme cuando Falkland me tuvo a su merced.

—No es nada. Por suerte apareció ese extraño viajero. Tal vez yo no hubiera podido evitarlo.

—Bien, solo quería que lo supieras —le dijo antes de apartarse y regresar a por sus pertenencias.

—Su aparición fue providencial, ¿verdad? —le preguntó ella, alargando la conversación. Y al mismo tiempo hacia un gesto hacia Duncan, quien permanecía sentado junto al fuego.

—Cierto. Ya lo hemos comentado antes. No sé qué creer. Como dice Fionn, debemos tener cuidado. En todo esto anda la brujería de por medio. —Al ver la mueca de desagrado en el rostro de Rona, Aislim se apresuró a rectificar—. Pero estoy seguro que nada malo te sucederá.

Rona no pareció muy convencida por estas palabras después de lo vivido esa noche. Reconocía que había algo extraño en todo aquello. La brujería les rondaría hasta el final de su viaje. Eso si lo conseguían terminar. Por lo pronto, deberían emprender el camino hacia Clatchan y solo pensar en ello le producía escalofríos.

Falkland apareció sobre su caballo justo cuando todos estaban preparándose para marchar. Duncan se incorporó ágilmente y se dirigió a su corcel. Tearlach lanzaba fugaces miradas hacia éste. ¿Por qué quería seguir con ellos? ¿Qué ocultaba en todo esto?

—Será mejor que no te separes de él —le dijo Fionn a Rona al pasar junto a ellos. La muchacha cabalgaba a su lado—. De ese modo, Falkland no se te acercará.

Fionn pasó de largo dejando a los dos muchachos cabalgar solos.

—¿De verdad piensas cumplir tu amenaza? —le preguntó Aislim queriendo saber hasta qué punto podría confiar en ella.

Rona tiró de las riendas para frenar a su caballo. Se quedó clavada sobre la silla sin mover un solo músculo mientras entrecerraba los ojos mirando a Aislim.

—No era una simple amenaza. Los habitantes de la isla de Athrran no faltamos a nuestro juramento —le aclaró con un toque de seriedad que sorprendió incluso a ella misma.

—¿Athrran? ¿Esa región no se encuentra al sur del reino? —le preguntó con un sentimiento de duda, pues nunca había abandonado el palacio.

—Deduzco por el tono de tu voz que nunca has pisado la isla.

—Nunca he abandonado el palacio. Todo esto es nuevo para mí. Háblame de tu isla —le pidió con cierta urgencia deseando conocer y saber más del reino cuyo destino tal vez tuviera que dirigir.

Rona permaneció callada mientras su mirada quedaba suspendida en el vacío.

—El mar de Alba la rodea mientras el cielo parece fundirse con éste en el horizonte. Las puestas de sol son lo más hermoso que uno puede ver desde los acantilados en Athrran —comentó con cierta nostalgia—. Sus montañas aparecen salpicadas de distintas tonalidades de verde en primavera y de ocres en otoño.

—¿Y sus gentes?

—Son gente de sangre caliente. Apasionadas por su tierra y dispuestas a defenderla hasta el fin. Ya te he dicho que siempre cumplimos las promesas.

—Pero, ¿qué haces tan lejos de tu isla? Según me hablas de ella noto cierta añoranza.

Durante unos segundos Rona pareció ausente en sus pensamientos e incluso se le pasó por la cabeza que aquella pregunta pudiera haberla incomodado.

—Me vi obligada a hacerlo —le confesó con voz queda.

—¿Por qué? —preguntó Aislim deteniendo su caballo y mirándola de manera fija mientras su mostraba su preocupación en el tono de su voz.

—El rey Edwin no es precisamente lo que la gente de Athrran esperaba. La situación que vivimos es bastante dramática. Yo decidí intentar sobrevivir de la mejor manera que podía.

—¿Robando?

—Lleva tiempo intentando atraparme, pero como puedes ver, no lo ha logrado.

—Ya, pero ahora mismo estaría en mi poder. Soy el príncipe heredero. Cuando recupere el trono… —comenzó pero se detuvo de inmediato al darse cuenta de lo que etaba diciendo. Pero Rona se mostró entera en todo momento y mirando a Aislim le respondió—. ¿Crees que siendo una ladrona tienes futuro?

—Quedándome en Athrran no tendría ninguno. Acabaría muerta.

—¿Volverás algún día a Athrran?

—Lo espero y lo deseo. Pero todo dependerá de si un nuevo rey sube al trono; y de cómo gobierne —le confesó mirándolo a los ojos para hacerle comprender lo que esperaba de él.

Aislim captó la indirecta, pero prefirió permanecer en silencio. Quería recuperar el lugar que por derecho le correspondía. Pero las dudas de si sería capaz de conseguirlo lo asaltaban a cada momento. Y de hacerlo temía no llegar a ser un buen rey como Rona esperaba.

Muir cabalgó hacia ellos.

—Ya estamos cerca del bosque de Devorgoil. Preparaos.

Rona sintió un escalofrío recorrer su espalda al escuchar aquel nombre. El bosque donde habitan los Nucklavee, el bosque donde aquellos que se adentran no salen. Pareció que su propio caballo intuía lo que sucedía, ya que se mostró inquieto en todo momento mientras Rona trataba de refrenarlo.

—No te preocupes. No te pasará nada —le tranquilizó Aislim al sentir el temor en su mirada.

—Debemos cruzar el bosque para llegar a las tierras de los montañeses. De allí a Clatchan restará poco.

La joven ladrona se mantuvo firme sobre su caballo tratando de mostrarse valiente y confiada.

El grupo se detuvo en un claro justo antes de adentrarse en la espesura que formaban los árboles. No todos parecían estar contentos con aquella decisión y más cuando los caballos comenzaron a mostrarse nerviosos como si presintieran que el peligro estaba justo delante de ellos. Aquella señal alarmó a Falkland, quien también parecía poco dispuesto a cruzar el bosque.

—¡Es el bosque de Devorgoil! —exclamó alzándose sobre la silla y señalando con su brazo extendido hacia el lugar—. ¿Sabéis lo que cuentan sobre ese lugar los que han conseguido salir vivos de él?

—No son más que leyendas —intervino Aislim obligando a su caballo a ponerse al frente y encarar a Falkland.

—En ese bosque habitan demonios que se llevarán nuestras almas —le explicó tratando de hacerle ver que era una locura intentar pasar.

—Haya lo que haya en ese bosque, yo pasaré —dijo con determinación Aislim girando en su montura para contemplar los rostros de los demás—. Si alguien no está dispuesto a seguirme, lo entenderé —continuó diciendo mientras fijaba su mirada en Rona—. Pero quien no le tenga miedo al Nucklavee, que me siga.

Aislim espoleó su caballo delante de todos esperando sus reacciones.

—Yo voy —dijo Duncan antes que Muir y Fionn asintieran.

Los dos avanzaron hasta situarse junto a Aislim, Tearlach y Duncan.

—No tengo miedo a los Nucklavee —dijo el mago—. No obstante, deberíamos cabalgar muy unidos para que la niebla no nos separe.

—Deberíamos atarnos —sugirió Fionn alzando la voz—. De ese modo nadie se perderá.

—Buena idea. Traed una cuerda —dijo Muir mirando al grupo—. Atadla a la silla. De ese modo todos estaremos unidos.

Uno a uno comenzaron a hacerlo aunque Rona y Falkland no parecían dispuestos a participar de aquella aventura. Ailsim centró su atención en ella, pues estaba seguro que la necesitaría más adelante y que sus temores serían infundados.

—Si pasamos el bosque nos espera la tierra de los montañeses y sus Montañas Encantadas —continuó diciendo Falkland tratando de hacerlos desistir.

Aislim seguía esperando a Rona. La muchacha se debatía entre sus temores y sus supersticiones. Pero la promesa de estar a su lado para protegerlo parecía más furte que todo los demás. Lo vio acercarse hasta ella y atar su caballo al de él en un gesto que la sorprendió.

—Yo te protegeré en el bosque para que nada malo te suceda. Has jurado defenderme. No lo olvides —le recordó con una sonrisa de complicidad que le provocó un vuelco inesperado en su pecho. Lo miró a los ojos y algo en su mirada hizo que hincara sus talones en los costados del caballo y avanzara. Aislim le dedicó una sonrisa mientras inclinaba la cabeza. Cogió la cuerda y tras pasarla por su silla se la entregó a ella para que hiciera lo propio.

—Ya no podrás perderte —le dijo Aislim con un gesto de confianza.

—Si no os importa, yo me ataré tras ella —sugirió Fionn—. Cerraré el grupo.

Aislim asintió.

—Falkland, ¿vienes, o prefieres volverte? —le preguntó Aislim en un último intento por saber qué haría finalmente.

El hombre del rey Edwin apretó los dientes. Debía cumplir el encargo de su señor, pero si no sobrevivía al bosque entonces no habría nada que hacer. Al ver que todos iban tras Aislim no le quedó otra opción que seguirlos. Cogió el extremo de la cuerda y se ató después de Duncan. La comitiva iría encabezada por Muir y Tearlach, a continuación Duncan y Falkland, Aislim, Rona y Fionn cerraban el grupo. Delante de ellos el bosque de Devorgoil se alzaba, siniestro y amenazante.

5

Una espesa bruma comenzó a descender sobre el bosque a medida que el grupo se adentraba en él. Se miraron entre ellos con inquietud mientras, de repente, la niebla los envolvía. Los árboles, desnudos de hojas, alzaban sus ramas amenazantes como espectros fantasmagóricos, oscuros, como si hubieran sido arrasados por el fuego. La tierra bajo sus pies era del mismo color y la maleza a ambos lados parecía muerta y con un aspecto tétrico. Una serie de aullidos lejanos erizaron la piel de Rona, quien refrenó su caballo. Aislim sintió el tirón de la cuerda y al momento se detuvo. volviéndose hacia ella.

—¿Sucede algo?

Rona le miró, tensa y alerta.

—Este lugar, y esta atmósfera que lo rodea…

—Sí. El bosque tiene fama de tenebroso pero lograremos pasar.

El tono de Aislim era calmado, trataba de contagiarle su confianza.

.Aquellas palabras reconfortaron a Rona, quien se animó y volvió a ponerse en marcha.

El bosque parecía tranquilo. Los ruidos cesaron y la niebla se volvió más y más densa a medida que avanzaban. Tearlach tenía todos sus sentidos alerta, tratando de captar algún movimiento o presencia, pero no parecía haber peligro por el momento. Duncan y Falkland se mantenían en guardia, mirando hacia ambos lados, escrutando la niebla, pero por mucho que intentaban ver más allá del espeso muro de bruma, todo esfuerzo resultaba estéril. La situación empezaba a hacer mella en su moral, apenas hablaban y todos parecían serios y tensos.

—¿Temes a algo? —le preguntó Muir a Tearlach, al ver cómo clavaba sus ojos en un punto entre las brumas.

—Me da más miedo Aileen que el Nucklavee, si te soy sincero.

—¿No hay nada que puedas hacer para disipar esto?

—Lo he intentado con un conjuro, pero no surte efecto.

—Tal vez deberíamos haber esperado…

—¿Esperar a qué? Esta niebla se ha posado en el bosque en cuanto nos hemos acercado. Momentos antes estaba todo despejado —le dijo con exasperación.

Un chillido estridente, animal, rasgó la niebla como si fuera un cuchillo, alertando al grupo. Todos llevaron sus manos a las empuñaduras de espadas y puñales ante un hipotético ataque. Lograron mantener la calma pese a todo y seguir avanzando. Rona se aferraba a las riendas del caballo como si fueran una tabla de salvación. Lanzaba fugaces miradas a Aislim que parecía tranquilo y muy seguro sobre su montura. No parecía tener miedo al lugar ni a la situación. Aquella imagen le transmitió tranquilidad una vez más.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Falkland nerviosamente.

—¿Quién lo sabe? —respondió Duncan siguiendo el paso del grupo.

Se movió inquieto sobre su caballo intentando ver a alguno de sus compañeros de viaje, pero la niebla apenas si se lo permitía. Seguía avanzando, esperando encontrar la salida de aquel maldito bosque. Cuanto más deseaba que todo pasara, más parecía eternizarse aquel viaje.

Tearlach seguía instando a su montura a avanzar pese a que el animal parecía intuir el peligro. Muir lo miraba con recelo y con una pizca de temor al ver que el animal no quería seguir. El mago se inclinó sobre la cabeza del caballo y le susurró algo en su oído mientras le pasaba la mano entre las crines, en un intento por tranquilizarlo. El animal resopló y siguió avanzando, mirando nerviosamente hacia los lados, alterado por los chillidos extraños que se escuchaban en los alrededores.

—Deberíamos salir de aquí cuanto antes —sugirió Muir—. Esta situación me está poniendo nervioso.

—No podemos. No sabemos qué hay delante. La niebla no deja ver el camino —repuso Tearlach—. Podríamos caernos por un barranco o hundirnos en un pantano. Solo si permanecemos unidos lograremos salir.

Siguieron avanzando hasta llegar a un pequeño claro del bosque donde parecía que la niebla ya no era tan espesa. Tearlach se giró en su montura para ver si el resto les seguía. Todo parecía en orden. Ninguno se había desatado, lo cual era un alivio.

De pronto, Falkland se desató y azuzó a su montura para salir cuanto antes del bosque. Todos lo vieron pasar pero ninguno hizo ademán de detenerlo.

—¿Dónde vas, Falkland? —exclamó Muir. Pero su voz parecía quedar amortiguada por la niebla—. ¡Vuelve!

—¿Se ha vuelto loco? —preguntó Fionn apretando el paso de su caballo para acercarse más a Aislim y a Rona.

Lo vieron desaparecer en dirección al claro, engullido por la bruma. Pocos segundos después se escuchó un relincho estridente de caballo y un grito humano. Todos se alertaron y desenvainaron sus espadas prestos al combate.

—¡Por todos los dioses, no se os ocurra soltar el cabo! —gritó Tearlach—. ¡No sabemos qué hay ahí delante!

Tearlach cabalgó delante, seguido por Muir, Duncan, Aislim, Rona y Fionn. Ninguno había cometido la torpeza de desatarse como Falkland. Cruzaron la espesa capa de niebla al trote. Pero mientras lo hacía sentían como si alguien estuviera intentando arrastrarlos al suelo. Sintieron pinchazos y rasguños sobre sus brazos y cara. Rona sintió un aliento fétido junto a su rostro que hizo que obligara al caballo a galopar más deprisa. No podía soportar aquella situación por mucho que Aislim le dijera que no pasaría nada.

El grupo cruzó el bosque y salió al claro, donde refrenaron sus monturas. Todos se miraron entre ellos comprobando que no faltaba nadie. Delante de ellos había un gran círculo de árboles y una especie de puerta en el otro extremo. Todos miraban a uno y otro lado sin comprender absolutamente nada de lo que estaba sucediendo. De repente la niebla había desparecido por completo en aquella parte del bosque; lo cual no dejaba de ser sorprendente. Una quietud y una calma inesperadas rodeaban ahora al grupo. Todos permanecían expectantes ante aquel cambio de paisaje.

—Manteneos juntos —dijo Muir mientras en una mano sujetaba las bridas de su caballo y en la otra su espada. No se fiaba de aquella quietud.

—No veo a Falkland —dijo Duncan dando vueltas sobre su caballo.

Rona permaneció junto a Aislim sin poder separarse de él por temor a cualquier ataque procedente del bosque. Pero también porque algo la empujaba a buscar refugio junto a él.

—Ese loco… Debería haber permanecido junto a nosotros —dijo Fionn acercándose hasta Muir.

Tearlach estaba concentrado en la especie de puerta que formaban los árboles al otro extremo. ¿Deberían cruzarla? Nunca antes había escuchado nada acerca de estos. Y por otro lado estaba la misteriosa desaparición de Falkland. Un ruido entre la maleza alertó al grupo, que se juntó más con las espadas en alto. Muir miró a Tearlach por si él lograba deducir qué era lo que sucedía. Rona miraba por el rabillo de su ojo a Aislim esgrimiendo una espada corta mientras sus ojos permanecía fijos en la maleza. El joven se mordía el labio inferior en clara señal de nerviosismo, de excitación ante lo que podría suceder. Tenía el ceño fruncido y respiraba algo más agitadamente que otras veces. Sin duda estaba nervioso. Sus músculos se le marcaban bajo la ropa. En ese momento desvió su rostro hacia la muchacha.

—Mantente cerca de mí.

Rona asintió.

Duncan estaba tan concentrado en salir con vida de aquel maldito lugar que se había olvidado de su verdadero cometido. Ya tendría tiempo de cumplirlo. Además, se había unido al grupo y ganado cierta confianza que no quería perder. Ahora lo más importante era permanecer vivo. Apretó con fuerza la empuñadura de su espada hasta que sus nudillos palidecieron.

Los nervios aumentaron cuando algo salió de entre la maleza. Todos permanecieron expectantes, dispuestos a todo, pero sus temores se mitigaron en parte cuando percibieron que se trataba de un caballo que galopaba libre y sin jinete hacia ellos. Con un movimiento rápido y de denotada destreza, Muir desmontó y consiguió sujetarlo por la brida. Los músculos se tensaron cuando todos centraron su atención en el animal recién salido de entre la maleza. Aislim fijó sus ojos en la montura que sujetaba Muir, un escalofrío recorrió su cuerpo.

Muir permanecía junto al caballo pasando sus manos por sus crines y le susurraba palabras para tranquilizarlo. Se había fijado en la montura y no le cabía la menor duda de que se trataba de la de Falkland. Cuando los demás se aproximaron no hubo de explicarles nada, pues todos ya la habían visto.

—Hay restos de sangre —apuntó Fionn mirando la montura.

Ninguno se atrevió a decir nada. El silencio los cubrió al igual que momentos antes lo hiciera la niebla. ¿Dónde estaba Falkland? Su caballo había regresado solo y con signos de lucha.

—Deberíamos echar un vistazo al bosque. Podría seguir vivo —sugirió Fionn.

—Tal vez esté herido y no pueda moverse —añadió Aislim.

El silencio volvió a rodear al grupo mientras parecían debatir qué harían. Muir se volvió hacia Tearlach. Él era el mago. Poseía habilidades y poderes que podrían indicarles qué hacer.

—¿Qué opinas? Tú eres aquí el único que puede percibir señales de peligro.

Tearlach se apartó del grupo unos pasos. Cerró los ojos y juntó sus manos para elevarlas por encima de su cabeza apuntando hacia el cielo. Comenzó entonar una melodía en lengua extraña mientras sus brazos señalaban hacia un lugar en concreto. Todos siguieron con sus miradas sus dos dedos índices juntos apuntando claramente delante. Hacia la especie de puerta en el otro extremo del claro del bosque. Sólo entonces Tearlach abrió los ojos y cesó en sus cánticos.

—Debemos seguir a través de aquella especie de puerta que forman las ramas de los árboles —les anunció con voz firme.

—¿Y Falkland? —preguntó Aislim con un tono de urgencia, como si no estuviese dispuesto a dejarlo a su suerte.

Tearlach se volvió hacia el joven.

—No podemos hacer nada por él —le respondió resignado mientras sacudía la cabeza.

Ninguno parecía querer dar crédito a aquellas palabras. ¿Estaba muerto? Todos vieron a Tearlach montar sobre su caballo y proseguir la marcha. ¿Qué sabía o qué había visto en su mente como para asegurar que no se podía hacer nada por Falkland?

—Es mejor marcharse antes de que la niebla vuelva —sugirió Fionn espoleando su caballo para mirar a su alrededor.

En ese preciso instante un aullido desgarrador rompió la quietud del bosque. Se miraron entre ellos una vez más. Aislim no parecía dispuesto a marcharse sin saber qué le había sucedido a Falkland. Miró fijamente a Tearlach buscando respuestas. Éste al ver su preocupación y su insistencia decidió explicarles lo que había visto en su mente.

—Falkland ha sido presa del Nucklavee. No hace falta que os dé más detalles.

Un nuevo chillido procedente de los árboles alertó al grupo. Tearlach los miró:

—Si no nos damos prisa, acabaremos como él. ¡Vámonos! —gritó mientras clavaba sus talones en los costados de su caballo y éste emprendía el galope fuera de aquel maldito y tenebroso lugar.

En ese instante algo saltó encima de Rona. Su chillido alertó al grupo. Aislim, espada en mano, se volvió hacia la muchacha para ver cómo una criatura pálida y con una piel rugosa se aferraba a ella e intentaba morderle en el cuello. Rona se agitaba, tratando de librarse de aquella bestia que parecía haberse aferrado a la joven con fuerza. Aislim y Fionn descargaron sus espadas sobre la criatura obligándola a soltar a Rona mientras dejaba escapar un chillido espeluznante que heló la sangre de los presentes.

—¡Vamos, acabad con ella! ¡Quitádmela de encima! —exclama la muchacha mientras movía sus brazos.

Solo cuando se vio libre de la criatura consiguió respirar. No quiso volver el rostro sino que espoleó su caballo para alejarse cuanto antes de allí. Mientras, Aislim y Fionn luchaban con aquella demoníaca criatura, que ahora se erguía sobre sus pies y agitaba sus brazos. Una membrana los recubría y cuando extendía sus brazos le daba el aspecto de un murciélago. Abría la boca mostrando sus colmillos sedientos de sangre. Fionn esperaba su ataque cuando de repente una especie de explosión se escuchó al tiempo que el Nucklavee salía despedido con una herida en el pecho. Cayó de espaldas, emitiendo chillidos espantosos mientras agitaba sus extremidades en una especie de agonía. Tearlach había sido el responsable de aquella acción y ahora, espada en mano, se prestaba a rematarlo. Segundos más tarde los chillidos cesaron y el Nucklavee dejó de existir. Todos, a excepción de Rona, lo contemplaron en silencio, atónitos por lo sucedido.

—Aquí tenéis la respuesta a la desaparición de Falkland —dijo Tearlach señalando el cuerpo inerte del Nucklavee.

—¿Él lo mató? —preguntó Duncan que seguía siempre en un segundo plano, observando todo el devenir de los acontecimientos.

—Seguramente lo sorprendió al salir de la niebla —asintió Tearlach.

—Pero, ¿y su cuerpo? —le preguntó Aislim—. No lo hemos visto.

—Será mejor que no lo hagamos, créeme. Es mejor que emprendamos la marcha.

Los hombres regresaron a sus caballos apesadumbrados por la muerte de Falkland. Pero al mismo tiempo se mostraban atemorizados por la aparición del Nuclkavee. Rodearon a Rona, quien parecía algo más calmada, aunque el susto aún le seguía en el cuerpo.

—Os dije que este bosque era muy traidor. Os hablé del Nucklavee pero no me hicisteis caso —les dijo en un tono que denotaba cierto reproche.

Los hombres la miraron en silencio. Ninguno se atrevió a decirle nada. Se limitaron a subir sobre sus monturas y seguir el camino.

—¿Y ahora qué? ¿También vais a decirme que las Montañas Encantadas y los montañeses no van a hacernos nada? —les preguntó alzando la voz fruto de su estado de nervios—. ¡Son fieros guerreros que matan a todo el que cruza sus montañas!

Muir se acercó hasta ella erguido sobre su caballo. El rostro pétreo. El ceño fruncido. Sus labios eran una delgada línea.

—Allí estaremos a salvo. Confía en mí —le dijo con voz ronca y un tono serio.

—¿Cómo dices? —le preguntó Rona incrédula por aquellas palabras.

—Que allí no correremos peligro —repitió empleando ahora un tono pausado.

—¿Cómo lo sabes? Mira qué ha sucedido en el bosque de Devorgoil —le recordó con un tono que denotaba su enojo—. Nunca debí aceptar venir con vosotros. La tumba del rey Arbroath… —murmuraba para sí misma mientras sacudía la cabeza.

El resto de hombres la miraba mientras aguardaba la respuesta de Muir.

—Yo soy un montañés —dijo finalmente captando la atención de los demás.

—¿Tú? —exclamó Rona mientras se volvía para clavar una mirada perpleja en él.

Duncan desvió su mirada del Nucklavee hasta dejarla fija en Muir. Ailslim había escuchado que lo llamaban con el apelativo de «el montañés», pero nunca habría creído que Muir, su maestro y protector fuera un montañés. Un miembro de la tribu de fieros guerreros que habitaban en las Montañas Encantadas.

—Soy uno de ellos. Pero sería mejor que nos marchemos cuanto antes. Ya habrá tiempo para relatar por qué abandoné a mi pueblo para seguir al rey Dunvegan.

La comitiva emprendió la marcha en dirección a la puerta que formaban los árboles en el otro extremo del bosque de Devorgoil.

* * *

Las Montañas Encantadas se alzaban delante de ellos impidiéndoles el paso. Había dos opciones. Cruzarlas por el paso de Grampian, o bordearlas, lo cual significaba más camino. El nombre de las Montañas Encantadas se debía al hecho de que la gente desaparecía en ellas cada vez que las cruzaba. Eran una especie de puerta hacia lo desconocido, pues nadie que se hubiera aventurado había sido capaz de regresar. Pero todo este misterio se debía únicamente a la cantidad de senderos y pasos estrechos que las cruzaban y las circundaban haciendo que los aventureros se perdieran y perecieran con el paso del tiempo. Sólo los habitantes de esta región eran capaces de encontrar la salida de aquel laberinto de piedra y vegetación. El pueblo de Muir era un grupo de guerreros valientes que habitaban en aquella cordillera, de ahí que fueran conocidos como los montañeses. Durante la guerra del rey Arbroath combatieron a su lado hasta que logró llegar al trono de Ayr. Se mantuvieron fieles y leales al nuevo rey durante todo su reinado. A su muerte juraron lealtad a los demás reyes, incluido el padre de Aislim, el rey Dunvegan. Pero cuando fue Edwin quien les pidió lealtad se negaron a reconocerlo como su rey, puesto que siempre se había sospechado que Edwin había mandado asesinar a Dunvegan. Desde entonces se convirtieron en proscritos y renegados que se retiraron a las montañas esperando la oportunidad de rendir juramento a aquel que según la leyenda encontrara la espada milenaria.

Aislim cabalgaba ahora junto a Muir y Rona. La muchacha parecía más tranquila toda vez que salieron del bosque de Devorgoil y que hubieron acabado con el Nucklavee. Sin embargo, todavía recelaba de aquellos parajes. Temía a los montañeses porque se decía que eran unos auténticos bárbaros que no respetaban las vidas de aquellos que cruzaban sus tierras. Y no estaba segura del todo de la promesa de Muir.

—¿Por qué no me dijiste que eras un montañés? —le preguntó Aislim a Muir—. Siempre escuché que te llamaban montañés, pero que se debía a algún otro motivo. Pero no porque realmente fueras uno de ellos.

—Bueno, tampoco es que fuera de imperiosa necesidad admitirlo. ¿Qué habría cambiado entre nosotros? —le preguntó con un tono afable mientras sus cejas formaban un arco que casi desaparecía bajo sus cabellos.

—¿Por qué te quedaste conmigo? ¿Por qué has vivido en el castillo de Ayr durante todo este tiempo? Podrías haber regresado a estas tierras.

—Le prometí a tu padre que cuidaría de ti.

—Pero significaba separarte de tu familia y de tus tierras —le dijo Rona uniéndose a la conversación.

—Le debía obediencia a mi rey.

—El sentido de la lealtad —comentó Aislim.

—Es algo que los montañeses llevamos hasta la muerte. Somos leales hasta el último suspiro del alma. Por ello te seguiré hasta el final en esta aventura, joven Aislim.

—Lo sé, viejo amigo. Sé que no me dejarás en ningún momento —le dijo sintiendo cada palabra.

—¿Vais a poneros sentimentales? —preguntó Rona mirándolos con cara de sorpresa.

—¿Qué es lo que te mueve a ti en todo esto? —le preguntó Aislim mirándola fijamente.

—Ya lo sabes —dijo sonriendo con malicia mientras pensaba en el corazón de Agrappur.

—Ah, cierto. —Aislim extrajo el gran rubí de una pequeña bolsa—. Tú solo quieres riquezas, ¿no es así?

Por un instante Rona apartó las riquezas de su mente y deseó una vida mejor y tranquila, sin tener que robar para vivir. Una vida alejada de los peligros que conllevaba ser una ladrona. A pesar de su pasión por la aventura, le resultaba un horizonte atractivo… hasta cierto punto. Sonrió de manera irónica, como si él pudiera hacer algo por cambiar su vida. Muir les contemplaba a ambos y al instante comprendió lo que estaba a punto de suceder. Pero era algo tan complicado que no merecía la pena pensarlo.

Duncan por su parte, se mantenía sobre su caballo junto al grupo. Habían cruzado el bosque de Devorgoil y acabado con el Nucklavee. Hablaba poco y si podía prefería pasar desapercibido a los demás. No quería llamar la atención de una manera que pudiera hacer que los demás sospecharan de él. Su misión seguía en pie, aunque debería tener mucho cuidado dado el final al que se había visto conducido Falkland. Ahora en tierras de los montañeses deberían esperar su oportunidad. Tal vez cuando llegaran a Clatchan su oportunidad se presentara.

* * *

—Tengo malas noticias, mi señor —dijo Aileen anunciando su entrada en el salón del trono.

El rey Edwin se encontraba reunido con sus consejeros en ese momento, así como la reina Lorna, quien rara vez se prodigaba. Bastante reservada en todos los aspectos, no tenía por costumbre reunirse con su esposo Edwin salvo en contadas ocasiones, como la que tenía lugar en esos momentos. La voz de la bruja Aileen alertó a los consejeros y a la propia reina Lorna. Nunca había entendido cómo era posible que aquella mujer tuviera tanto poder sobre su esposo. Los comentarios que circulaban eran bastante variopintos: aseguraban que ella conocía el secreto de la muerte del rey Dunvegan; otros decían que era el mismísimo diablo, a quien el rey había vendido su alma por riqueza y poder. Sea cual fuere el motivo, la hechicera Aileen parecía ejercer un enorme poder sobre el rey. Ante su presencia, Edwin despidió a sus consejeros con un ademán de su mano.

—Lorna, ¿Serías tan amable de dejarnos a solas? —le dijo con voz dulce y poco apropiada en él.

—Como gustéis —le dijo haciendo una reverencia y a continuación se marchó con los consejeros. Prefería mantenerse alejada de aquella mujer, y aunque su esposo no se lo hubiera pedido, ella no permanecería allí.

Una vez a solas, Edwin miró a Aileen algo enojado por su intromisión. No parecía que le hubiera gustado que apareciera sin avisar. Estaba reunido con su consejo y con la reina, y al aparecer de aquella manera parecía que fuera ella quien gobernara en Ayr.

—¿Qué noticias traes que sean tan importantes como para interrumpirme de esta manera?

—Falkland ha muerto —le respondió con determinación y con un tono que dejaba entrever su pequeña victoria. Sabía que aquello no le iba a agradar, y que significaría un punto a su favor. Contempló el rostro pálido del rey, mientras la crispación se adueñaba de todo su ser.

—¿Cómo lo sabes? ¿Quién te lo ha dicho?

—Mis poderes de visión me lo han dicho. Ahora son cinco personas las que acompañan al joven príncipe por las tierras de los montañeses.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó un sorprendido Edwin—. ¡¿Cómo es posible que hayan llegado ya tan lejos?! ¿Has dicho que lo acompañan cinco personas?

—Eso he dicho. El montañés, un antiguo posadero, un juglar, una ladrona y un asesino.

—¿Un asesino? —preguntó extrañado el rey Edwin.

—Me he permitido introducir a mi hombre de confianza en ese variopinto grupo.

El rey Edwin sonrió como un zorro.

—Bien hecho. Pero dime, ¿qué clase de hombres son los otros? Un antiguo tabernero, una ladrona y un mago a parte del montañés, claro ¿Qué pretende ese grupo?

—Por muy extraño que te parezca han conseguido llegar allí. Eso ya es mucho más de lo que yo esperaba. No conviene menospreciarlos. El tabernero es en realidad un soldado que combatió en los ejércitos del anterior rey. La ladrona es hábil en su trabajo no en vano es la que apodan «Reina de los Ladrones». Es Rona, la más famosa y buscada de todo el reino.

Al escuchar su nombre el rey Edwin se revolvió en su asiento y miró con sorpresa a Aileen.

—Rona ayudando a Aislim. Bonita forma de recuperar un trono —comentó entre risas—. Dime, ¿cuándo actuará tu hombre? —le preguntó mirándola con los ojos entrecerrados como si tratara de adivinar sus pensamientos.

—No lo sé. Esperará a tener una buena oportunidad.

—¿Confías en él? —le preguntó alzando su ceja como si no creyera que podría hacerlo.

—Nunca antes me ha fallado. No tengo motivos para desconfiar de él —le dijo algo molesta por poner en duda la lealtad de su asesino.

—¿Y el mago? ¿Qué sabes de él?

La hechicera Aileen se quedó callada, una sombra cruzó su semblante. Tearlach. Claro que sabía de quién se trataba.

—No lo conozco —mintió.

—Pensaba que todos los magos y brujos os conocíais. Bien, en ese caso no podremos hacer nada. No sabemos pues si es un mago poderoso.

El rey Edwin se quedó en silencio unos instantes antes de proseguir el interrogatorio a la hechicera.

—Esos malditos rebeldes los ayudarán a cruzar las Montañas Encantadas y a llegar a Clatchan donde se encuentra la leyenda de la espada —masculló apretando sus puños—. Porque es eso lo que buscan. La espada de Arbroath. Y yo he perdido a Falkland y a sus hombres —dijo palmeando con furia los reposabrazos de su sillón—. Todo depende ahora del destino y de tu esbirro —le dijo mirándola con ojos encendidos de rabia—. Está bien, puedes retirarte.

La hechicera abandonó el salón del trono con una extraña sensación en su pecho. El mero hecho de haber descubierto a Tearlach, de saber que estaba vivo, la hizo sentir de manera distinta. Los recuerdos de días pasados se agolparon en su mente. Por muy extraño que le pudiera parecer a la propia Aileen, todavía guardaba en su interior momentos de dicha y felicidad. ¿Por qué se perdieron esos días? ¿Qué sucedió para que ella cambiara? Se había dirigido a su habitación en el palacio y se había encerrado. No quería ser molestada bajo ningún concepto. Quería estar a solas, mientras su mente regresaba a los días que compartieron juntos, aprendiendo el arte de la magia. Y entonces, sin darse cuenta sus ojos se empañaron.

* * *

—Por todos los diablos. ¿Qué haces tú aquí? —la voz procedía de un hombre alto y robusto como un árbol cuyos cabellos rubios le caían sobre sus hombros. De entre los árboles y los riscos de las montañas, aparecieron otros cuantos como él, que rodearon al grupo. Su acción provocó que los miembros de éste los miraran con una mezcla de sorpresa y temor. El que parecía ser el jefe se apoyaba en el filo de un hacha en esos momentos. Vestía una casaca de cuadros sujeta por un cinturón de cuero del que pendía una espada. Por encima de sus hombros se veía una capa sujeta con un broche dorado. El hombre calzaba unas botas oscuras de piel, algo deslustradas de andar por los caminos—. ¿Cuánto tiempo hace que te fuiste, Muir?

—Mucho tiempo, tanto que ya no lo recuerdo, Alastair —le respondió descendiendo de su caballo para ir al encuentro de su compatriota.

—¿Qué os trae por estas tierras tan alejadas? —preguntó con un toque de curiosidad en su voz mientras echaba un vistazo a los acompañantes de Muir.

—Vamos a Clatchan —le dijo Muir a su compañero Alastair. Aquel comentario produjo un gesto de extrañeza en el montañés.

—¿A Clatchan, dices? —preguntó sorprendido e incrédulo.

—Buscamos la tumba del rey Arbroath. Pero sería mejor que te lo contara detenidamente, no en medio de la nada —le dijo paseando su mirada por las montañas que los circundaban.

Alastair lo miró con los ojos entrecerrados. ¡La tumba del rey Arbroath! La tumba milenaria donde se decía que estaba la espada. Una locura.

—Venid conmigo —les dijo de mala gana mientras agitaba su mano delante de ellos.

El grupo se puso en marcha, siguiéndolo. Muir y Aislim cabalgaban juntos en todo momento. Detrás iba Rona. Ducan se mantenía a la espera, siempre detrás de ellos. Silencioso. Moviéndose lo necesario sin llamar la atención. Pero lo que no sabía era que Fionn controlaba todos sus movimientos. No se fiaba de él desde el momento en que apareció. Y tras hablar con Tearlach y Muir, entre los tres habían acordado vigilarlo de cerca. Tearlach sospechaba que pudiera tratarse de algún esbirro que la hechicera Aileen hubiera enviado para acabar con Aislim.

6

El pueblo de Aberfardy se componía de una docena de casas diseminadas al pie del gran macizo montañoso y también a orillas de un lago. El emplazamiento era perfecto para abastecerse de agua todo el año y estar protegidos por el macizo rocoso. Cuando sus habitantes se percataron de la presencia de Muir se acercaron a saludarlo. Desde que combatió con el rey Dunvegan y se quedó a su lado no habían vuelto a tener noticias suyas. Ahora de regreso al pueblo que lo vio nacer, muchos se preguntaban si sería para quedarse; o se trataba de una visita de cortesía. ¿Tal vez era el enviado del rey Edwin? ¿Quiénes eran los que lo acompañaban? Una infinidad de preguntas asaltó las mentes de aquellos rudos montañeses.

Alastair los condujo hasta su casa donde lo primero que hicieron fue beber un trago de una bebida con sabor amargo.

—Slainte! —dijo Alastair en su lengua propia.

—Slainte! —asintió Muir alzando el vaso en alto para vaciar su contenido de un solo trago.

Todos siguieron su ejemplo y fueron Rona y Aislim quienes parecieron tener más problemas a la hora de tragarlo. El licor parecía que les quemara por dentro. Rona incluso tosió un par de ocasiones ante la expectante mirada de todos. Fue Fionn en esta ocasión quien le dio unas palmadas en la espalda, mientras la joven ladrona sentía que sus ojos se empañaban.

—Muchacha, ten cuidado —le dijo Alastair entre risas.

—Esta es Rona. Se unió a nosotros cuando estuvimos en Lochtay.

Alastair asintió sin decir nada. Aislim la miraba mientras reía por verla pasar un mal trago. Cuando ella se recuperó Alastair le propuso sentarse junto al fuego que ardía en un pequeño hogar. Se acomodaron todos en una mesa y en banquetas de madera, mientras Alastair lo hacía en un sillón. Permanecía expectante y en silencio, ya que en su mente todavía seguía dando vueltas a las palabras de Muir. Pero antes de que comentara algo al respecto entró la mujer de Alastair, con algo de comida y bebida.

—Aquel es Duncan —dijo señalándolo ya que se había quedado algo apartado del grupo—. Nos ayudó a pelear contra los hombres del rey Edwin.

—¿Os atacaron? —preguntó con el ceño fruncido y el tono de ligera sorpresa en su voz.

—Sí, pero ahora mismo no queda ninguno —el respondió con seguridad.

—Bienvenido, Muir —dijo Elwine nada más verlo sacándolo de sus sombríos pensamientos.

—Gracias, Elwine. Y también gracias por la comida.

Elwine la depositó la mesa y continuación se marchó. Sabía que debían tratar temas importantes. Pero antes de abandonar la casa se fijó en Rona y le pareció extraño que una mujer acompañara a los hombres en aquella aventura. Porque si de algo estaba segura, era de que alguna misión tenían entre manos para encontrarse en aquel lugar.

—Antes me decías que vais a Clatchan —comenzó diciendo Alastair mirando fijamente a Muir—. ¿Qué diablos buscáis en ese maldito lugar?

—Respuestas.

—¿Respuestas? —repitió extrañado mientras miraba al grupo—. ¿A qué preguntas?

—¿Dónde se encuentra la tumba del rey Arbroath? —preguntó de manera directa.

Alastair se quedó mudo.

—Nadie sabe donde se encuentra. A veces creo que es una quimera. Una leyenda para entretener a los viajeros. ¿Piensas que en Clatchan vas a encontrar las respuestas? —le preguntó con una mezcla de incredulidad y burla ante tal atrevimiento.

—Soy consciente del riesgo que corremos. Y que tal vez allí no encontremos nada. Pero es nuestro deber ir hasta allí —concluyó con un toque de rabia en su voz.

Alastair volvió a quedarse meditabundo. Miró a Aislim de manera extraña. Fruncía el ceño o entrecerraba sus ojos como si creyera reconocer aquel rostro. Cuando Muir se percató de sus gestos le explicó quien era:

—Es el hijo del rey Dunvegan. Tú y yo combatimos a su lado junto a Fionn y Tearlach, a quienes ya conoces. ¿Recuerdas aquella guerra?

—¿Cómo olvidarla? —dijo en un tono lleno de amargura.

Alastair abrió sus ojos al máximo como si creyera estar viendo al propio rey en persona. Aquellas palabras provocaron que todos se miraran entre ellos y que finalmente lo hicieran centrándose en el muchacho.

—¿Qué tiene que ver él con Clatchan y la tumba del rey Arbroath? —preguntó Alastair sin apartar la mirada del joven.

—Es el único que puede encontrar la espada legendaria y devolver la paz y la tranquilidad al reino.

Alastair se sobresaltó en su asiento al escuchar aquellas palabras. ¡La espada legendaria! Volvió a centrar su atención en el joven sin poder creer que fuera cierto lo que Muir le estaba relatando. De repente, Rona se dio cuenta de la manera en la que Duncan estaba mirando a Aislim. ¿Qué estaría pensando? El brillo de su mirada denotaba algo extraño. No había visto mirarlo de esa manera desde que apareció. Debería hablar con Muir sobre ello.

—Lleva la marca desde que nació —le dijo mirando a Aislim para que se la enseñara—. Él es el único que puede hallar la espada de Arbroath y reclamar así el trono de Ayr ante Edwin.

—¿Por qué no lo reclama si es el legítimo heredero?

—Ya sabes lo que sucedió en su día. No hace falta que te lo recuerde. Solo encontrando la espada Edwin no podrá negarse a entregarle el reino.

Alastair asintió y se inclinó hacia delante con el fin de contemplar la marca en el antebrazo del joven, mientras daba vueltas en la cabeza a aquellas confesiones. El legítimo heredero de Dunvegan y del reino de Ayr estaba frente a él. Tal vez después de tanto tiempo la leyenda se hiciera realidad.

—Pero en las inscripciones de las paredes de Clatchan… —dijo sacudiendo la cabeza.

—Yo he leído esas inscripciones —intervino Tearlach—. He estudiado su significado y sé que está ahí. En esas líneas está encerrado el lugar donde se encuentra la tumba del rey.

—¿Y después? —preguntó Alastair sin comprender muy bien qué sucedería.

—La encontraremos, hallaremos la espada para Aislim —respondió Muir emocionado—. Una vez en su poder, reclamará su sitio en Ayr. ¡Edwin no puede seguir en el trono ni un día más! —protestó alzando la voz como si de un trueno se tratara.

Alastair volvió a callarse. Lo que pretendían era algo complicado, y que tal vez no consiguieran.

—Si lo lograseis —comenzó diciendo Alastair con gesto preocupado—, podría significar una nueva guerra.

Encontrar la tumba del rey Arbroath y su espada conllevaba unas consecuencias desastrosas, ya que podría suponer el comienzo de una larga y cruenta guerra por el trono de Ayr. En ese momento Duncan contemplaba a Alastair con los ojos entrecerrados al tiempo que pensaba en lo que el montañés acababa de decir. Aislim y los demás iban en busca de la tumba del rey Arbroath con el fin de encontrar su espada y con ella reclamar el reino de Ayr. Claro que su señora Aileen no lo permitiría. «Ella quiere ser la reina de Ayr y está en mis manos brindarle el trono», pensó mientras ahora su mirada quedaba suspendida en el vacío.

—Dinos, ¿los montañeses combatiréis al lado de Aislim llegado el momento? —le preguntó Muir centrando su atención en Alastair y en lo que tuviera que decir.

—Nosotros solo hemos reconocido un único rey. El rey Dunvegan. Seremos leales a su estirpe, y por consiguiente a su hijo Aislim. Llegado el momento, las doce tribus de montañeses lucharíamos a tu lado, Aislim, príncipe de Ayr —dijo con solemnidad mientras inclinaba su cabeza en señal de respeto.

Duncan se sintió molesto por aquel comentario, pero no manifestó su opinión. Con Aislim muerto no habría guerra, así que tampoco había por qué preocuparse demasiado.

—Tras la muerte del rey Dunvengan esto no ha sido lo mismo. Tu padre… —dijo mirando a Aislim, pensativo—, tu padre fue un gran rey. Supo administrar justicia sin crueldad. Respetaba y se hacía respetar por todos los pueblos de Ayr. Lástima que pereciera en la batalla y que a ti se te despojara de todo por medio de la traición —masculló entre dientes al tiempo que apretaba sus puños con furia —. ¿Conocéis el camino hacia Clatchan? —preguntó Alastair preocupado por el destino que les deparaba—. Deberéis cruzar el paso de Stonehaven.

—Algo he oído de ese paso —dijo Muir entrecerrando sus ojos mientras miraba a Alastair—. Tearlach ha estado —dijo lanzado una mirada al mago.

—Es un paso angosto por el que deberemos cruzar de uno en uno a pie. Y poniendo mucho cuidado con donde pisamos. Cualquier descuido puede ser mortal.

—Lo cruzaremos para llegar a Clatchan —dijo Aislim sin mostrar temor mientras todos fijaban su mirada en el príncipe.

—Está bien, pero antes de partir descansar aquí hasta mañana —sugirió Alastair.

—Sin duda —dijo Muir.

Rona se había apartado del grupo y ahora se encontraba sentada junto a la hoguera que crepitaba furiosa en mitad del campamento montañés. El resplandor de la llamas dotaba de mayor luminosidad su rostro. Su mirada estaba perdida en las danzarinas lenguas de fuego mientras en su mente revoloteaban diversos pensamientos. Se había alejado para meditar, para estar sola y tranquila. Se había unido a aquel grupo de locos aventureros por una joya, el corazón de Agrappur. Pero llegados a este extremo del reino de Ayr, tan alejado de su casa, y tras haber vivido con intensidad estas experiencias, comenzaba a plantearse seriamente si lo único importante para ella era la joya. Se encontraba a gusto perteneciendo al grupo. Ellos le habían salvado la vida y la habían aceptado. Rona sonreía al recordar la forma en la que había conocido a Aislim. Recordarlo le provocaba una sensación de nerviosismo. ¡Aislim! ¡El príncipe de Ayr! ¡El futuro rey! Su rey. Se sentía turbada con sus atenciones, con sus miradas. Era apuesto y valiente… pero era un príncipe. Y ella, por ahora, una ladrona.

—No sabía que estuvieras aquí sola.

La voz la sobresaltó. Levantó la mirada y se encontró con el rostro sonriente de Tearlach, el mago.

—¿Te importa? —le preguntó mientras señalaba el suelo donde sentarse a su lado. Rona movió la cabeza en sentido negativo, y Tearlach se acomodó junto a ella—. ¿Por qué estás aquí y no con el resto de mujeres de los montañeses?

—Prefería estar sola para poder pensar.

—Entiendo. ¿Piensas en mañana? ¿En el camino hacia Clatchan?

Rona suspiró profundamente antes de responder.

—No solo pienso en Clatchan y en lo que sucederá, sino también lo que he vivido hasta llegar aquí.

—Una locura, ¿verdad? —le preguntó sonriendo.

—Sí. Pero me preocupa más lo que puede desencadenar —le respondió mirándolo unos segundos.

—Bueno, tienes toda la razón, joven Rona. Pero sabes que puedes marcharte en cualquier momento.

—¿Marcharme? —rió ella—. ¿Después de haber peleado con los hombres del rey Edwin, haber cruzado el bosque de Devorgoil, haber visto al Nucklavee sobre mi espalda primero y muerto después en el suelo y pasar la noche entre montañeses? No, no pienso abandonar. Estoy decidida a seguir hasta el final —sentenció con firmeza mientras le sostenía la mirada.

Tearlach la miraba sorprendido, con una leve sonrisa.

—¿No tienes donde ir?

Rona inclinó la cabeza para que sus cabellos formaran una cortina que impidiera a Tearlach ver su rostro. Los cabellos se agitaron unos segundos en los que ella negó fingiendo indiferencia.

—No, y me gusta así.

—Rona la ladrona —dijo captando su atención—. Sabes que he conocido tus historias durante muchos años…

Aquel comentario hizo que esta lo mirara entre sus cabellos. De repente sintió una extraña sensación. Un repentino malestar. ¿Qué sabía Tearlach de ella?

—Durante mis muchos viajes por todo el reino de Ayr he escuchado innumerables historias y leyendas acerca de personajes extraños, brujos y hechiceros, guerreros míticos, criaturas malignas como el Nucklavee y también de ladrones y aventureros como tú —dijo con toda intención captando la atención de Rona. Esta permanecía en silencio, escuchando las palabras de Tearlach aparentemente impasible.

—¿Y qué historias habéis escuchado sobre mí?

—Son muchas las que narran tus hazañas. Pero por encima de todas hay una que siempre me ha llamado la atención —comentó mientras ahora su mirada quedaba fija en el fuego.

—¿Cuál es? Tal vez pueda corroborarla o desmentirla. ¿Sabes que muchas de las historias que tienen que ver conmigo son inventadas? —preguntó Rona con curiosidad y una sonrisa ladeada—. No hacen sino engrandecer mis acciones y presentarme tal vez como alguien que no soy.

—Tal vez sea una de ellas.

—Sí, tal vez. —Rona hizo una pausa antes de continuar con estudiada indiferencia—: Por curiosidad, ¿quién te la contó?

—Oh bueno, quien lo contó no tiene importancia aquí y ahora —se excusó Tearlach—. Uno de tantos viajeros que llegan a una taberna y que cuentan historias a cambio de licor. Pero lo curioso es lo que contaba de ti —le dijo arqueando las cejas—. Verás, según decía este viajero, Rona la ladrona no era en verdad quien decía ser. Al parecer no es su verdadero nombre, sino el apodo que había adoptado al verse obligada a abandonar la isla de Athrran.

Rona sonrió y fingió incredulidad. Desvió su mirada para dejarla clavada en el fuego de nuevo, sin querer hacer caso a Tearlach y sus comentarios.

—¿Y tú te lo creíste?

El mago sonrió. Era como si esperara aquella pregunta.

—Son muchas las historias y rumores que corren en torno a ti. Pero al preguntar a aquel hombre por qué estaba tan seguro —continuó Tearlach— me respondió que conocía muy bien su identidad, porque había combatido junto a ella contra el rey Edwin bajo las banderas de Athrran. Pero que al terminar la guerra, fue dada por muerta. Luego cambió su apariencia y su identidad.

Rona miró fijamente a Tearlach y sacudió la cabeza.

—¡No sé de qué demonios me estás hablando! ¡Ni tampoco sé por qué me lo cuentas! —le espetó furiosa consigo misma por haberse descuidado y por su propia reacción. Debería comportarse con más frialdad, pero la frialdad no era precisamente uno de los rasgos de su carácter. Además, jamás pensó que alguien pudiera llegar a reconocerla—. Soy Rona, la Reina de los Ladrones. Ya lo sabes… ¡Lo has visto! Me sorprendisteis con el corazón de Agrappur. ¿Crees que un impostor cualquiera podría hacerse con la joya? Solo un ladrón consumado podría.

—Veo que mi comentario te ha molestado y te pido disculpas por ello —interrumpió Tearlach ante el arrebato de la joven—. No volveré a mencionarlo.

Luego hizo ademán de levantarse pero Rona, agitada, mantenía la mirada fija en el fuego y acabó bajando la cabeza, resignada. La había descubierto, no tenía sentido fingir.

—Heroína para mi pueblo, pero traidora a los ojos del rey Edwin —murmuró—. Combatí en defensa del rey Dunvegan, sí. Pero con la derrota hube de cambiar mi identidad para que no me encontraran. Mi cabeza tenía precio. De manera que fingí mi propia muerte.

—Te dieron por muerta tras la batalla…—susurró Tearlach.

—Yo lo preparé para que así fuera. Una de las muchas mujeres que acudieron a la batalla tenía el rostro desfigurado y mi mismo color de pelo. Solo tuve que cambiar mis ropas con ella.

—Tan sencillo como ingenioso —dijo él con media sonrisa.

—Cuando vieron el blasón de Athrran en su pecho, pensaron que era yo. Pero para entonces ya estaba lejos de mi tierra y de mis gentes. Me inventé un nombre nuevo, una vida completamente distinta a la que había estado llevando antes y así me convertí en Rona.

—¿Qué piensas hacer?

—Seguir a Aislim hasta el final. Ayudarlo a encontrar la tumba de Arbroath y su espada para que pueda reclamar el trono. Después, desapareceré.

—¿Desaparecerás? La princesa guerrera de Athrran —apuntó Tearlach—. Es un honor que te tengamos entre nosotros. Tu destreza y habilidad en el combate serán indispensables llegado el momento.

—Agradezco tus cumplidos, pero también agradecería que mantuvieras la boca cerrada, y lo que sabes de mí en secreto. Prométeme que no dirás nada a ninguno de los que vienen con nosotros. Y menos aún a Aislim —le dijo con firmeza.

—Tranquila. No pienso traicionar tu confianza.

—Bien, más te vale. Yo seguiré interpretando mi papel hasta que llegue el momento de revelar mi verdadera identidad… si se presenta —matizó.

—Hasta ahora lo has hecho muy bien. Incluso yo me lo he creído —le comentó mirándola con complicidad.

Rona le dedicó una sonrisa al mago, y este se la devolvió. Entre los dos se creó entonces un ambiente muy distinto, de confianza y apoyo mutuo. Para Rona era un alivio no tener que fingir delante de alguien, dejar de pensar en esa brecha entre quién era realmente y quién decía ser. No tener que estar siempre atenta para disimular y no ser descubierta. Y Tearlach parecía un hombre honrado. Algo excéntrico, pero noble y leal.

—Hay algo sobre lo que me gustaría hablarte —dijo, animada por aquellos pensamientos.

—Tú dirás.

—Se trata de Duncan—. Al pronunciar su nombre, Tearlach frunció el ceño y el rictus de su rostro cambio de inmediato—. A juzgar por tu expresión, tú también has notado algo.

—Sí, no me parece una persona en la que se pueda confiar del todo. Tengo mis reservas a este respecto, pero no te sorprenderá si te digo que sospecho de él desde que apareció.

—¿La hechicera Aileen? —preguntó Rona arqueando una ceja.

—Eso creo. Temo que Duncan pueda ser un esbirro que Aileen ha enviado para controlar a Aislim y matarlo llegado el momento.

—No debes preocuparte. Estaré cerca de él —le dijo segura y confiada.

—No te preocupes, Fionn también se encarga de ello. Aunque hay ocasiones en que no importa lo cerca o prevenido que uno pueda estar. Las artes oscuras son impredecibles. Aileen hará todo lo que esté en sus manos para evitar que Aislim siga su destino. —El semblante de Tearlach quedó pensativo un instante—. Por cierto… voy a ver qué están haciendo —añadió, levantándose del tronco y dejándola sola con sus pensamientos.

Rona asintió y trató de despedirle con una sonrisa, pero sus ojos estaban serios y preocupados. ¿Y si no había nada que pudiera hacer? ¿Y si no era lo bastante fuerte, o atenta, o astuta, como para combatir a la hechicera y a sus artes mágicas? Esa noche no dormiría tranquila. Le preocupaba más la seguridad del joven Aislim que la suya propia.

* * *

La noche dejó paso a una mañana despejada. El grupo se puso en marcha temprano antes siquiera que las brumas del amanecer se hubieran despejado. Prepararon sus equipajes y los cargaron a la espalda, ya que el camino hasta Clatchan tendrían que hacerlo a pie. El sendero que conducía hasta allí era demasiado estrecho y peligroso para ir a caballo. En cada recodo aguardaba un nuevo peligro y el riesgo serio de perder la vida.

Aislim parecía animado aquella mañana. Pensaba que la parte final del camino estaba cerca. Llegarían a Clatchan para averiguar el lugar donde estaba enterrado Arbroath y su espada. Pero al mismo tiempo los pensamientos negativos se cruzaban en su mente, como bandadas de pájaros negros, hasta que Aislim decidió desterrarlos por completo, diciéndose a sí mismo que lo lograrían. No podía permitirse dudar. No quería hacerlo.

Muir se acercó a él mientras comprobaba sus armas. Lo miró de reojo. Aislim le pareció tranquilo y seguro. Había intercambiado algunas palabras con Rona y con Tearlach acerca de su conversación la noche anterior. Todos estarían vigilantes ante cualquier movimiento extraño de Duncan, quien por su parte seguía preparándose para emprender la marcha. Parecía distraído pero en el fondo sabía perfectamente lo que debía hacer y en qué momento.

—Tened mucho cuidado —dijo Alastair despidiéndose de Muir y de los demás—. El paso es traicionero.

—Lo tendremos. No te preocupes. Preparaos para cuando Aislim reclame el trono.

—Lo estaremos. —Estrechó su mano con fuerza. Luego se dirigió a Aislim—. Suerte, Aislim de Ayr, hijo de Dunvegan. Que la fortuna no te sea esquiva en esta misión.

—Gracias, Alastair.

—En marcha.

Muir echó a andar, encabezando al grupo que inició su camino hacia el paso de Stonehaven.

Ninguno de ellos sabía qué encontrarían más adelante. Habían escuchado rumores, relatos e historias acerca del paso y de los peligros que entrañaba. Pero para lograr su objetivo deberían hacer frente a ello. Muir y Tearlach abrían el grupo, seguidos de Aislim y Rona. Duncan iba detrás de ellos y cerrando, Fionn, sin apartar su mirada de él.

Clatchan no distaba mucho del hogar de los montañeses. Era una especie de palacio abandonado donde se contaba que se había originado todo. Era allí donde el devenir del reino de Ayr y de sus habitantes parecía estar escrito. El rey Arbroath vivió en el palacio de Clatchan durante gran parte de su reinado hasta que se trasladó a la capital, lugar donde en la actualidad residía el rey Edwin. Pero en Clatchan estaba recogido todo el saber desde tiempos inmemoriales. Era allí donde los magos y brujos del reino acudían a consultar sus libros y sus deslustrados pergaminos que atesoraban el conocimiento de miles de años. Y era allí donde, según contaba la leyenda, se revelaba el lugar donde el rey Arbroarth estaba enterrado y con él su espada.

7

—Aquello que veis es Clatchan —señaló Tearlach al vislumbrar los restos de las cúpulas de sus torres.

—¿Aquello? —preguntó incrédulo Aislim contemplando aquellas ruinas.

—Son los restos de un palacio que conoció la gloria de tiempos pasados —dijo Muir con orgullo ensalzando este hecho—. Entre sus muros se encuentra el conocimiento de la antigüedad. Algunos escritos son tan ancianos como el propio palacio.

—¿Es ahí donde encontraremos el lugar de la tumba de Arbroath? —preguntó Aislim sintiendo ganas de emprender el camino cuanto antes.

—Ahí es. Pero te advierto que no será fácil. No te lo van a entregar de buenas a primeras.

—Sabemos que la clave para hallar la tumba puede estar ahí dentro —dijo Fionn—. Con eso nos vale. No perdamos más tiempo —les dijo al resto del grupo mirándolos y haciendo ademán de ser el primero en continuar la marcha hacia las ruinas del palacio.

—A partir de ahora el camino se hará más difícil —señaló Muir mirando el angosto paso que quedaba entre la pared de roca y el abismo—. No os separéis de la pared, porque podría ser vuestro final —les aconsejó mirándolos a los ojos intentando percibir sus sensaciones. Cada uno de ellos le pareció estar dispuesto a llegar a Clatchan y afrontar los peligros del camino.

Duncan miró de soslayo a Aislim. Tal vez fuera la ocasión para llevar a cabo su plan. Había transcurrido bastante tiempo ya desde que se pusiera en camino y no había conseguido nada. Ahora bien, era cierto que el muchacho siempre estaba protegido por los demás. No era sencillo acercarse hasta este sin levantar sospechas. Pero ahora… atravesando el paso que conducía a Clatchan… todo podría suceder.

Muir abría la marcha por el camino de tierra y piedras, que se estrechaba poco a poco obligando a pegar su espalda a la pared de piedra arenisca, si no quería precipitarse al vacío. Avanzaba lentamente con las palmas de las manos arrastrándose sobre la cortante roca.

—No miréis hacia abajo —les repitió sabiendo que si lo hacían podrían precipitarse al vacío.

La comitiva le seguía poniendo el máximo cuidado en donde pisaban. Aislim sentía su corazón acelerado debido al nerviosismo que le producía aquella situación. Trataba de calmarse pensando que debía llegar al final. Esa era su misión. Llegar al final de todo. Encontrar la tumba de Arbroath; tomar su espada y reclamar su sitio en el reino, convirtiéndose en el legítimo y verdadero rey de Ayr. Pero antes debía concentrarse en el camino que se extendía por delante. Justo a escasos pasos suyos se encontraba Rona, quien parecía moverse de manera ágil y sin complicaciones por el sendero, como si ya lo hubiera hecho en otras ocasiones. O tal vez más acostumbrada a moverse en esas situaciones debido a la vida que llevaba. Escalar paredes y trepar por balcones y ventanas era lo suyo. Sin embargo, su aparente tranquilidad no conseguía ocultar su nerviosismo. En ese momento se quedó inmóvil mientras inspiraba y apartaba de su mente la necesidad de mirar hacia el precipicio.

—¿Qué sucede? —le preguntó Aislim detrás suyo con un toque de incertidumbre en su voz.

—El pre… pre… cipicio —logró decir mientras apretaba sus ojos para no abrirlos.

Muir y Tearlach seguían avanzando ajenos a esta situación, mientras por detrás de Aislim, Duncan entreveía la posibilidad de arrojar al muchacho al vacío. Sólo había un problema: Fionn, quien a sus espaldas vigilaba todos y cada uno de sus movimientos. Duncan sospechaba que no estaba allí por azar. Intuía que Muir y Tearlach habían descubierto algo, o que simplemente no se fiaban de él. Por ese motivo debería actuar con rapidez y precisión.

—No mires abajo —le dijo con un tono relajado intentando transmitirle seguridad.

—No sé si podré hacerlo —le dijo sin abrir sus ojos clavada en el sitio como si formara parte de la roca.

—Está bien. Tú procura no moverte. —Por un instante se le pasó por la cabeza una idea que se acercaba a la locura. Pasar al otro lado para después guiarla de la mano—. No te muevas.

—¿Qué vas a hacer, muchacho? —el gritó Muir al adivinar sus intenciones.

—¡Es una locura! —dijo Tearlach con el rostro desencajado.

Pero Aislim estaba decidido y de manera lenta comenzó a moverse hasta llegar junto a Rona. Giró el rostro para contemplar atónita a Aislim y sus intenciones. Pasar al otro lado adelantándola con el precipicio a sus espaldas. Aquello era una completa locura. Cualquier distracción y movimiento en falso podría suponer su caída al vacío y su muerte. Duncan se acercó más a Aislim esperando que resbalara y pudiera ayudarlo a caer fingiendo que pretendía ayudarlo. Todos permanecían expectantes mientras Aislim se jugaba la vida de aquella manera. Cuando el pie del joven príncipe estuvo en el otro lado parecieron respirar. Rona estaba atrapada entre la pared y el cuerpo de Aislim. Era un completo manojo de nervios mientras su pulso era una especie de tambor repiqueteando incesantemente. Ella lo miró a los ojos durante unos segundos sintiendo su preocupación por lo que pudiera sucederle. Ailsim trataba de ejercer la menor presión posible con su cuerpo sobre el de Rona, mientras ella sentía ahora el latido del corazón de Aislim contra su pecho, y como iba al mismo ritmo que el suyo propio. De repente el pie derecho de Aislim resbaló provocando la pérdida del equilibrio. Rona estiró su brazo para agarrarlo de las ropas con el fin de que pudiera incorporarse sobre el camino. Fue entonces cuando Duncan vio el momento preciso para culminar su trabajo. Alargó su brazo para simular que ayudaba a Aislim a incorporarse, pero en realidad lo que pretendía era arrojarlo al vacío.

—¡Haz algo! —le gritó Muir a Tearlach.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó este confundido.

—¡No lo sé! ¡Tú eres el mago! ¡Emplea tu magia para evitar que caiga!

Rona lo sujetaba con una mano, mientras la otra la mantenía apoyada sobre la pared de piedra por miedo a perder el equilibrio y caer sobre Aislim arrastrándolo hacia el abismo. Sentía las aristas de las rocas clavarse en la palma de su mano, pero debía aguantar cualquier dolor antes de dejar caer a Aislim. Trató de incorporarse pero la mano de Duncan se lo impedía ejerciendo presión como si quisiera empujarlo. Aislim apretó los dientes y miró a este sin poder creer que estuviera haciéndolo. Fue en ese momento cuando Tearlach empleó su magia, pero para su sorpresa no resultó eficaz. Lanzó una mirada de preocupación a Muir. ¿Qué estaba sucediendo? Su mirada se centró en Duncan y lo comprendió.

—¡Aileen! —exclamó.

Muir volvió el rostro hacia su amigo al escuchar el nombre de la hechicera.

—No es nada personal muchacho, pero debo hacerlo —le dijo mirándolo fijamente.

—Si yo caigo te arrastraré conmigo —le dijo intentando hacerle desistir de su misión.

Aislim luchaba con todas su fuerzas por no caerse y al mismo tiempo no arrastrar con él a Rona. La joven ladrona sacudió una patada a Duncan. Pero el esbirro de Aileen aguantaba estoicamente los golpes de la muchacha, al mismo tiempo que Tearlach probaba sus hechizos sin conseguir resultado alguno. Al estar bajo el supuesto influjo de Aileen, Duncan parecía inmune a sus ataques. Seguramente lo había protegido, conocedora de que intentaría acabar con él en cuanto descubriera el verdadero motivo de unirse a ellos. Rona consiguió impactar con su pie en el cuerpo de Duncan una vez más, pero lo más que logró fue un quejido de este. Seguía intentando hacer caer a Aislim, pero él se resistía. No podía acabar todo allí de aquella manera. Tenía que encontrar la tumba de Arbroath y su espada para reclamar su reino. Miró a Rona a los ojos tratando de comunicarse con ella. Cuando tuvo toda su atención movió los labios transmitiéndole lo que pretendía hacer. La muchacha asintió.

Miró por última vez a Rona antes de coger impulso para llevar a cabo el arriesgado paso, intentar lanzar a Duncan al precipicio, pero entonces se escuchó un alarido de dolor escapando de la boca de Duncan. Tanto Rona como Aislim se quedaron quietos mientras el cuerpo inerte de Duncan caía sobre el precipicio. Aislim se aferró con todas sus fuerzas al saliente del camino mientras Rona lo sujetaba de la otra mano. No quiso desviar su mirada hacia el cuerpo que caía como un peso muerto. Y de repente se encontró con la mano fuerte de Fionn.

—Ya está, muchacho.

Fionn limpió la sangre de su puñal con un extremo de la capa. Una vez con los dos pies sobre el camino Aislim respiró aliviado. Miró a Rona queriendo saber si ella estaba bien. La muchacha asintió mientras su respiración se mantenía agitada debido al nerviosismo que sacudía su cuerpo. Tearlach y Muir los aguardaban al otro extremo del paso. Ambos respiraban aliviados.

—Sabía que Duncan no era de fiar —le comentó Muir a Tearlach—. Pero dime, ¿por qué tus ataques no tuvieron efecto con él? Hablaste de Aileen.

—Sí, seguramente ella fue quien lo envió.

Muir asintió.

—Por ahora nos hemos liberado de nuestros perseguidores. Sería conveniente seguir hasta Clatchan y ver qué encontramos. Pero aunque nos hayamos liberado de Falkland y Duncan, estoy seguro que nos aguardan más peligros —comentó Muir con gesto de preocupación en su rostro.

Siguieron caminando por el estrecho sendero durante algún tiempo más hasta llegar a tierra más firme. Una vez que hubieron cruzado el paso de Stonehaven, Aislim se volvió hacia Fionn para agradecerle que le hubiera salvado la vida.

—Sospechábamos que Duncan intentaría algo. Por eso siempre iba a su espalda. Para cuando actuara —le explicó—. De no haberlo hecho ahora tal vez yacieras en el fondo del abismo.

—Un momento, un momento —le dijo deteniendo el avance de Fionn. Éste se volvió para quedar frente al muchacho—. ¿Duncan no era de fiar? —le preguntó con un toque de enfado en su voz mientras su mirada recorría ahora los rostros de los demás.

—Así es —respondió Muir avanzando hacia el muchacho— pero no había motivos para alarmarte. Lo teníamos controlado. Sabíamos que tarde o temprano debería atentar contra tu vida.

—Pero, ¿por qué no me avisasteis? —preguntó con enojo—. ¿No confiabais en mí?

—Repito que no había razón para alarmarte. Si lo hubiéramos hecho, tú mismo te habrías delatado ante Duncan. Hubiera descubierto que sabías algo y no hubiera actuado. De todas formas, ahora ya da igual. Está el fondo del precipicio —dijo Muir serio con un tono que dejaba claro que la conversación había concluido.

—¿Tú también lo sabías? —preguntó clavando sus ojos en el rostro de Rona.

Ella se sintió intimidada por aquella mirada tan directa. Se encogió de hombros y trató de sonreír, pero su silencio la delató. Aislim le lanzó una última mirada antes de girarse y en silencio emprender el camino hacia Clatchan bajo la atenta mirada de los demás. Se sentía traicionado.

—Será mejor que continuemos nuestro camino —suspiró Muir, caminando detrás de Aislim.

Rona se adelantó hasta dar alcance a Aislim y caminó a su lado, buscando su mirada. Él la evitaba.

—Créeme si te digo que todo ha sido por tu seguridad —comenzó diciéndole. Él siguió ignorándola—. Muir tiene razón, de habértelo dicho habrías estado alerta cuando Duncan se te acercara y no habría servido de nada.

Rona lo intentó un rato más hasta que, cansada de su indiferencia, lo agarró por el brazo y lo volvió hacia ella. El ímpetu de su acción propició que Aislim quedara frente a ella separado por escasos centímetros, lo cual la asustó.

—Debería haberlo sabido —insistió Aislim apartándose de ella.

—Pero, ¿no lo comprendes? —Rona volvió a agarrarlo del brazo en cuanto percibió que volvía a marcharse. Este gesto lo obligó a girarse hacia ella, pero su rostro ahora reflejaba indecisión—. Todo ha pasado. Ya no hay más que decir. Duncan no volverá a atacarte. Y tu camino hacia la tumba de Arbroath está despejado.

—No tan rápido, Rona —intervino Tearlach mirando al frente.

Ante ellos se alzaba el palacio de Clatchan, donde supuestamente encontrarían lo que necesitaban saber para encontrar la tumba de Arbroath. Pero antes deberían cruzar un puente de piedras derruidas por el paso del tiempo. Todos permanecieron en silencio contemplando el puente. Rona suspiró, pensando que una vez más deberían afrontar otro peligro. Nadie había dicho que aquel camino fuera sencillo.

—No parece gran cosa. Solo tenemos que tener cuidado de dónde pisamos; algunas de las piedras se mueven —comentó Tearlach.

—Ya dije que no sería sencillo llegar —comento Muir—. Está bien, será mejor que lo crucemos con cuidado.

—¿Podrías realizar un hechizo para asegurar que el puente no se caiga?

Tearlach asintió.

—No será complicado. Apartaos —le dijo al resto.

Extendió sus brazos al frente mientras cerraba los ojos. A continuación, empezó a hablar en una lengua que ninguno de los presentes conocía. Sus brazos se elevaron hacia el cielo como si le pidiera que realizara por él el encantamiento y una especie de bruma comenzó a descender poco a poco y para extenderse por todo el puente hasta cubrirlo casi por completo.

—Ahora podemos cruzarlo sin peligro alguno —les dijo abriendo la marcha.

Lo atravesaron sin miedo. Justo delante de la salida quedaban las ruinas de Clatchan. La entrada era un pórtico de piedras deslustradas, que dejaban paso a una puerta de doble hoja fabricada en madera con adornos plateados. El grupo se acercó lentamente hacia esta vigilando cada paso que daban y expectantes, ante cualquier imprevisto. Aislim se acercó hasta la puerta pero fue Muir quien lo retuvo con su brazo. Luego lo miró y movió su cabeza en sentido negativo.

—Deja que Tearlach se encargue de la puerta. No sabemos qué hay detrás.

El mago se concentró en averiguar cómo abrirla y qué podría haber tras ella. Entrecerró los ojos mientras sus manos se movían, rápidas y ágiles, arriba y abajo. Todos permanecieron expectantes aguardando que la puerta se abriera de un momento a otro. Estaban preparados para repeler un ataque al desenvainar sus espadas y adoptaban una pose de combate. Tearlach seguía con sus conjuros y sus canciones en un intento por abrir la puerta del palacio de Clatchan. Pero parecía resistirse, así que redobló sus esfuerzos en un último y desesperado intento. Sus manos ahora parecían estar empujando la puerta, que se abrió de repente dejando paso a una lóbrega y siniestra oscuridad. El grupo permaneció alerta esperando que del interior apareciera algún tipo de criaturas. Pero nada sucedió. Muir fue el primero en adentrarse en aquel lugar que destilaba un olor a humedad y a rancio. Lo primero que buscó fue algo con lo que poder iluminar el camino. Unas teas apagadas sobresalían de la pared. Muir tomó una y tendiéndosela a Tearlach esperó que provocara el fuego. El mago agitó sus manos delante de la madera y emitiendo un soplido consiguió una llama que prendió sin dificultad. Muir cogió una segunda tea que tras prenderla en la primera se la pasó a Aislim.

Se adentraron en el misterioso corredor central del palacio bajo la luz de las antorchas. Espada en mano, Aislim caminaba junto a Rona, mientras Fionn cerraba la marcha. Un chillido en una esquina alertó a todos. Cuando Muir acercó la tea ardiendo descubrieron que se trataba de una rata. Retomaron su camino a lo largo del pasillo de paredes de piedra deslustrada y derruida por el paso de los siglos.

—¿Dónde encontraremos lo que buscamos? —preguntó Aislim mientras seguía avanzando detrás de Muir y Tearlach.

—Debemos llegar a la cámara donde están guardadas las crónicas del reinado de Arbroath. Allí tiene que estar escrito el lugar donde el rey está enterrado —respondió Tearlach.

Comenzaron a ascender por unas escaleras que parecían conducirlos a otro nivel del palacio y acto seguido penetraron en un salón amplio con gigantescas estatuas de seres extraños. Muir acercó su luz hacia uno de ellos para descubrir un rostro deforme.

—¿Qué clase de bestias son? —preguntó Rona sin poder apartar la mirada de éstas—. Tienen cabeza y cola de dragón, pero cuerpo de hombre.

—Son Lapraiks —continuó diciendo Tearlach—. Se decía que protegían al dueño y señor del palacio.

—Parece como si tuvieran vida —señaló Rona avanzando más rápido como si temiera que podían cobrar vida en cualquier momento.

La siguiente sala debía ser la del trono ya que un asiento de madera deslustrada por el paso del tiempo se erigía al fondo. Del techo parecían colgar banderas y tapices envueltos en telarañas y que representaban el escudo real.

—¿El rey Arbroath vivió aquí? —preguntó Aislim sorprendido.

—Así es. Antes de ocupar el actual palacio en Lochleven —apuntó Muir—. Esas banderas representan su reinado. Son vestigios que recuerdan su brillante y floreciente época aquí en Clatchan.

Tearlach hizo señas a todos para que lo siguieran. Se adentraron en otra sala más pequeña que contenía innumerables pergaminos, legajos enrollados e incrustados en una especie de pequeños departamentos en las paredes. Y sobre los extraños símbolos junto con textos. El mago se situó en medio de la sala y alzando la tea en alto para que arrojara su haz de luz por la cámara, y que todos fueran testigos del lugar donde se encontraban. Se decía que allí, entre aquellas paredes era donde se describía el emplazamiento de la tumba del rey Arbroath. Se miraron entre sí preguntándose por dónde empezar, pero ninguno lo sabía.

* * *

Aileen ya conocía la noticia de la muerte de Duncan. Su poder se había resentido, puesto que lo había envuelto en una especie de aura que lo protegía contra las artes mágicas de Tearlach. Ahora permanecía en silencio, sentada en su sillón forrado en tonos morados mientras trataba de averiguar cómo podría acabar con Aislim. Tanto Falkland como su hombre habían fracasado en sus respectivas misiones. Ninguno había podido dar muerte al muchacho. ¿Acaso el destino había decidido que triunfara? Aileen no creía en el destino, ella pensaba que cada uno forjaba el suyo propio día a día con sus actos. Por ello debía forjarse el suyo. Y ese no era otro que reina suprema de Ayr. Ahora se encontraba abatida, sin poder de reacción, pero sabía que tendría que actuar de inmediato. ¿Sería capaz el muchacho de encontrar la tumba de Arbroath y su espada? ¿Después de tantos y tantos años de búsquedas sin resultados? Lo que si debía hacer era prepararse por si acaso la profecía se cumplía. Era hora de emplear sus conjuros para convencer a sus más fieles aliados: las hordas bárbaras de Sassenach. Mercenarios sedientos de oro y sangre procedentes de las islas de Ghraidh y quienes no dudarían en acudir a su llamada una vez más. Pero antes… tal vez podría intervenir en el palacio de Clatchan. Se incorporó de su asiento como si de un felino se tratara y se abalanzó sobre la estantería repleta de libros antiguos. Cuando halló el que parecía convencerla se dirigió hacia la mesa. Colocándolo sobre esta lo abrió y comenzó a recorrer con su dedo el contenido de sus páginas. Sonrió satisfecha cuando descubrió lo que ansiaba. Se incorporó de la mesa y comenzó a prepararlo todo para que su estancia en el palacio fuera de lo más agradable.

* * *

Todos mantenían su atención en las paredes de la cámara buscando algún tipo de información que le condujera a la tumba del rey.

—Es muy importante que nos centremos en los escritos que hay en las paredes —indicó Tearlach—. Nunca nadie les ha prestado la atención que merecen.

—¿Crees que el emplazamiento de la tumba del rey Arbroath está en una de estas paredes? —preguntó una incrédula Rona mientras no apartaba la mirada de los símbolos escritos.

—Es una suposición mía, ya que los pergaminos y libros que veis los he revisado durante años sin encontrar nada. Luego tiene que ser en sus paredes.

—¿Y si tampoco está escrito en los muros? —sugirió Rona de repente deteniendo su búsqueda.

—Tiene que estar. No hay otra opción —insistió Tearlach sin querer creer en las palabras de Rona.

—Sí, bien pero ¿cómo sabes que cuando enterraron al rey Arbroath, alguien escribió aquí el lugar donde estaba su tumba? Me refiero a, ¿por qué vendrían aquí y lo escribirían? ¿No se suponía que los que enterraron el cuerpo habían muerto y no había dicho nada del emplazamiento de la tumba?

Aquellas preguntas arrojaron un velo de silencio sobre el grupo. Un silencio incómodo, pues nadie conocía la respuesta.

—Al parecer no todos murieron —dijo entonces con voz serena y pausada Tearlach.

—¿Cómo? ¿Qué dices? —preguntaron Muir y Aislim al mismo, tiempo mientras se giraban hacia él con gesto de confusión—. Según dijeron todos se encerraron con su rey para que nadie pudiera revelar dónde estaba su tumba —explicó el primero atónito por aquella confesión de Tearlach.

—Eso creía yo también. Hasta que en uno de mis innumerables viajes como trovador conocí a alguien que juraba haber escuchado contar que uno de los que enterraron al rey Arbroath había sobrevivido.

—¿Y decidió venir aquí a dejar escrito donde poder encontrar la tumba? —preguntó Aislim sin salir de su asombro y con cierto toque de ironía.

—No parece que tenga mucho sentido. ¿Con qué fin? —preguntó Muir.

—No lo sé —respondió Tearlach.

—Si quería su espada podría habérsela quedado —sugirió Rona.

—Cierto. Pero olvidas que solo una persona puede empuñar esa espada —comentó mirando fijamente a Aislim—. ¿De qué le serviría a aquel que supuestamente vino hasta aquí si no poseía la marca?

—Conocería la leyenda de la espada y quiso dejarlo escrito —sugirió Aislim.

—¿Con qué fin? —preguntó Muir mirando a Tearlach.

—No lo sé —respondió sacudiendo su cabeza en claro sentido de rabia e impotencia.

—Para que él la encontrara —dijo Rona señalando a Aislim.

Los cuatro se centraron en el muchacho y en las palabras de Rona. ¿Qué había querido decir?

—¿Estás diciendo que el hombre que sobrevivió vino aquí a escribir el lugar donde se encuentra la tumba de Arbroath, y que lo hizo solo para que Aislim pudiera encontrarla? —resumió Tearlach frunciendo el ceño mientras miraba a Rona y en su cabeza daba vueltas a sus palabras.

—Quienquiera que fuera el superviviente sabía que el portador de la marca debería encontrar la espada del rey Arbroath para reclamar el trono de Ayr —comentó Rona mirando a todos mientras se explicaba—. Que nacería un digno sucesor suyo.

—Tu historia es creíble, Rona. Si fuera cierto lo que sugieres, entonces no cabe la menor duda de que en estas paredes está el secreto —prosiguió Muir—. ¿Pero en esta cámara? —preguntó abarcando el espacio de esta con sus brazos.

—Todos sabían que el rey Arbroath era una persona instruida. Qué mejor sitio que el primer palacio donde habitó; y en la cámara donde se han guardado las crónicas de su reinado —comentó Tearlach—. He hablado con numerosos estudiosos y sabios acerca de este tema y todos han coincidido en que el lugar donde estaría el secreto sería aquí —dijo poniendo énfasis en la última palabra.

—Será mejor que busquemos —sugirió Fionn volviendo a leer los escritos de la pared.

—Sí, pero… ¿y si el rey estuviera enterrado aquí? —insistió Rona captando de nuevo la atención de todos.

—¿Aquí? ¿Sugieres que el rey Arbroath pudiera estar enterrado en este palacio? —le preguntó Tearlach sin poder dar crédito a ello.

—Todo el mundo ha buscado su tumba en diversos puntos del reino. Pero, ¿y si el rey nunca saliera del palacio? ¿Y si hicieron creer eso a todos, pero en realidad estuviera enterrado aquí, en Clatchan? De esa manera nadie pensaría venir aquí, salvo por consultar los pergaminos y leer las inscripciones en sus paredes. Pero no para buscarlo.

Otra vez el silencio enterró las palabras de todos. Se miraron entre sí pensando en el comentario de Rona, quien parecía estar arrojando luz al misterio.

—¿Cómo has deducido todo eso? —le preguntó un más que sorprendido e incrédulo Muir.

Rona paseó su mirada por los rostros de los cuatro compañeros de aventura, y sonrió divertida.

—Soy una ladrona… y soy la mejor —les dijo en un tono cargado de prepotencia pero no exento de humor. Allí con las manos apoyadas en sus caderas mirando a Aislim fijamente mientras éste se veía sorprendido por su manera de mirarlo—. Y créeme si te digo que he visitado infinidad de lugares; y que me he planteado situaciones tan variopintas como esta. Muchas veces descartamos lo simple porque pensamos que no puede ser. Demasiado fácil, ¿no?

—Entonces según tú, ¿el rey Arbroath estaría enterrado aquí? —le preguntó un incrédulo Aislim, al igual que todos los demás.

—Exacto, pero hace falta saber dónde. En alguna cámara secreta que nadie conoce.

—Bien, tú eres la mejor ladrona del reino —comenzó diciéndole con cierto aire de burla repitiendo sus palabras—. Tú eres la experta. ¿Dónde crees que estaría?

Rona se quedó pensativa dándole vueltas a esta idea. ¿Dónde se encontraría la tumba?

Siguieron concentrados en las paredes de la cámara intentando averiguar si habían escrita alguna señal, algún indicio que les indicara por dónde empezar. Presionaban las distintas piedras buscando algún resorte que pudiera servir de mecanismo para descubrir algún pasadizo. Pero no tuvieron suerte. Siguieron centrado en leer los escritos de las paredes cuando de repente Aislim sintió que el suelo se hundía bajo sus pies.

—¡Aaaaaaaaaaahh!

Todos se volvieron a la vez hacia el lugar que ocupaba Aislim momentos antes. Un gran agujero aparecía en el suelo donde antes se había situado el muchacho. Tearlach se asomó al borde. Estaba oscuro. Acercó la tea para intentar ver algo mientras llamaba a Aislim.

—¡Aislim! ¡Muchacho, ¿te encuentras bien?!

—Sí, tranquilos. Solo algo magullado por la caída —respondió mientras se incorporaba.

—Escucha, ¿puedes asomarte?

Aislim se acercó hasta el agujero donde pudo ver los rostros de todos. Tearlach le arrojó la tea para que iluminara el lugar en el que estaba. Aislim iluminó el lugar. El suelo estaba compuesto por arena, piedras y restos óseos. Alguna que otra rata chilló al ser iluminada por la tea de Aislim y corrió a buscar refugio. El lugar en el que se encontraba era un corredor largo que parecía no tener fin.

—Uno de nosotros debería acompañarlo —señaló Muir.

—No —dijo Tearlach con gesto serio—. Es su destino. ¿No te das cuenta que ha sido él quien ha caído?

Aislim avanzaba entre multitud de esqueletos hasta que llegar ante el trono del rey Arbroath, o lo que quedaba de él. Sus restos estaban sentados en él y aparecía cubierto con una túnica sucia y roída. La calavera lucía aún la corona, aunque deslustrada. Pero lo que más atención le llamó fue su espada, sobre la que se apoyaba. La hoja de doble filo parecía estar recubierta de una capa de herrumbre, telarañas y polvo. Aislim se acercó con calma hacia el trono del rey dispuesto a tomar lo que había venido a buscar. Con la tea encendida en su mano izquierda, extendió el brazo derecho para cogerla por la empuñadura. En el mismo momento en sus dedos se cerraron sobre ella los restos del rey Arbroath se desplomaron como si la espada fuera su apoyo. Aislim se echó hacia atrás mientras el cráneo del rey rodaba hasta quedar a sus pies. Con la espada en la mano, Aislim la contempló en silencio sin saber cómo actuar. Luego bajó su mirada hacia el cráneo y sintió un escalofrío recorriendo su espalda. Se aferró con fuerza a la empuñadura y volvió sobre sus pasos hacia el lugar por el que había caído.

Rona se asomada al borde del agujero. Los ruidos escuchados habían alertado a todos, pero en especial a la joven muchacha. De repente la oscuridad del túnel comenzó a disiparse lentamente debido a la luz que arrojaba la antorcha de Aislim.

—Ya viene —dijo a los demás.

—Necesitaremos una cuerda, Fionn —le dijo Muir.

Este desenrolló la que llevaba consigo en su bolsa de viaje y se la tendió a Muir. Al ver asomarse a Aislim comenzó a dejarla deslizarse por la hendidura en dirección al muchacho.

—Átatela a la cintura para que te subamos —le aconsejó Muir.

Aislim siguió las indicaciones de éste. Dejó la tea encendida en el suelo mientras se pasaba la cuerda alrededor de su cintura tras guardar la espada bajo su cinturón. Luego recogió del suelo la tea y se dispuso a esperar que lo subieran.

—Ahora. Ya estoy listo.

Los tres hombres comenzaron a tirar fuerte, izando a Aislim hasta que sus cabellos emergieron por el borde de la hendidura. Entregó la tea con el fuego a Rona. Entre Fionn y Muir terminaron de ayudarlo a subir. Una vez de vuelta junto a los demás Aislim extrajo la espada de su cinturón y procedió a limpiarla de las telarañas y el polvo para posteriormente sacudirla de canto contra la pared, haciendo quebrarse la capa de herrumbre que la cubría. Esta cayó como una cascada de polvo oscuro. La espada apareció limpia y brillante ante los ojos de los demás. La contemplaron en silencio, asombrados, incrédulos porque por fin hubieran podido hallar la espada milenaria del rey Arbroath. Aislim se la tendió a Muir.

—Es sin duda la espada de un rey —murmuró alzándola para poderla contemplar mejor.

—El trono de Ayr está más cerca —dijo Tearlach mirando fijamente a Aislim.

—Pero por ahora, lo que debemos hacer es marcharnos —dijo Muir abriéndose camino de vuelta a la entrada del palacio de Clatchan.

—Lo has conseguido —le dijo Rona acercándose a Aislim—. Pronto serás rey de Ayr.

Aislim miró la espada y después a Rona, y de repente se sintió extraño al escuchar aquellas palabras. ¿Rey de Ayr? ¿Solo por poseer una espada? Se preguntó fijando su mirada en la magnifica empuñadura de oro. Ser rey de Ayr significaba que tendría muchas responsabilidades.

—Venga. Será mejor que nos marchemos —le apremió Rona viendo que la tristeza empañaba el gesto risueño de Aislim.

Cuando todos se encontraron en la salida del palacio de Clatchan se dieron cuenta de la sorpresa que les aguardaba. Los Lapraiks los aguardaban dispuestos a no dejarlos pasar. Al frente de ellos, estaba un hombre cuyo rostro aparecía ajado por el paso de los años y en el que apenas si se lograba ver sus diminutos ojos. Vestía una túnica de color oscuro con una capa en rojo sobre sus hombros.

—¿Quién los ha devuelto a la vida? —preguntó Fionn mirando a Tearlach.

—Tal vez al encontrar la espada. O bien mi querida Aileen —susurró.

Aislim miró a Muir y luego a Rona sin comprender nada. Solo le quedaba claro que no parecían dispuestos a dejarlos salir de allí. Y que si Aileen estaba detrás de ellos, no tendrían nada fácil salir con vida.

8

Los dos grupos se estudiaron en silencio antes de hacer siquiera un solo movimiento. Los Lapraiks esgrimían sus espadas con aspecto amenazante mientras Aislim y los demás permanecían expectantes con sus manos sobre las empuñaduras. El joven príncipe se dio cuenta que estaban en clara desventaja si llegara a producirse un combate. Tearlach se había adelantado, quedando al frente del grupo para parlamentar con el hombre que parecía estar al mando de aquellas bestias.

—Te saludo —le dijo inclinándose con respeto mientras el hombre hacía lo propio con Tearlach—. ¿Podemos saber quiénes sois?

—Soy descendiente de los hombres que enterraron al rey Arbroath. Su secreto ha pasado durante todo este tiempo hasta llegar a mí. Y ellos, como sabrás, son los guardianes del palacio de Clatchan —le informó haciendo referencia a los Lapraiks—.Y por lo tanto de todo lo que contiene, incluida la espada del rey.

El príncipe se aferró con más fuerza a ella. Lo primero que se le pasó por la cabeza fue que no la entregaría. No después de todo lo que había tenido que pasar. Escuchaba atentamente a los dos interlocutores, pero también vigilaba a los guardianes de la tumba.

—Durante mucho tiempo hemos guardado el sepulcro del primer rey de Ayr, y con ello su espada. Hemos protegido su integridad ahuyentando a todos aquellos que han osado quebrantar su descanso —le explicó con cierto enojo—. Nunca antes nadie había logrado lo que vosotros, encontrar su tumba y arrebatarle la espada milenaria.

—¿Sabes quién es? —le preguntó señalando a Ailsim con su brazo.

—No soy ajeno a la profecía que está impresa en estos muros —le explicó con un deje de ironía mientras centraba su mirada en Aislim.

—Entonces sabrás que el hecho de que lleve la marca de la espada le convierte por derecho en el sucesor del rey Arbroath.

—Siempre y cuando nosotros se la entreguemos. Ni siquiera ha pedido permiso para hacerlo, sino que la ha robado como un vulgar ladrón —dijo muy sutilmente mientras lo señalaba con un dedo como si lo acusara.

—De haber sabido que vosotros erais los guardianes de la tumba y de la espada, habríamos actuado adecuadamente.

—Está escrito que…

—Sé lo que está escrito en los pergaminos y en las paredes de este lugar —le interrumpió Muir—. Que un muchacho con una determinada marca encontraría la espada y la empuñaría para restaurar la paz en el reino de Ayr. Aislim es el elegido —le dijo señalando a éste.

El anciano no parecía dispuesto a ceder ni un ápice en la negociación. Su mirada se tornó fría y cortante.

—Pero también se dice que él descansará junto al rey y la espada entre estos muros. Debe entregarnos la espada y permanecer con nosotros —le explicó señalando a Aislim.

Todos se sobresaltaron al escuchar aquello. Se irguieron y apretaron los dedos alrededor de las empuñaduras, beligerantes. Ninguno estaba dispuesto a que esa parte de la profecía se cumpliera.

—Aislim debe regresar a Lochleven con la espada —exclamó Muir con determinación.

El hombre sonrió con ironía.

—¿Y cómo pensáis salir?

—¡Basta de sermones! ¡Hemos venido a por la espada y nos la llevaremos! —gritó Rona arrojando su daga con todas sus fuerzas contra el anciano, quien la detuvo en el aire y la dejó caer al suelo con un ruido sordo.

El desconcierto reinó en la sala durante unos segundos en los que nadie sabía qué hacer. Aislim miró a Rona, sorprendido por su acción.

—¡No has debido hacerlo muchacha! —exclamó Muir desenvainando la espada presto al combate—. Has conseguido enfadarlos.

—No me digas. ¿Hemos venido a por la espada o a discutir con ellos? —comentó mirando a Muir mientras se disponía al ataque.

—¡Bien hecho, chica! —gritó Fionn derribando al primer lapraik que se le acercó.

El ruido del choque de los aceros llenó por completo el salón del trono del palacio de Clatchan. Los Lapraiks se precipitaron contra Aislim y sus compañeros, dispuestos a recuperar la espada.

—¡Maldita sea, Tearlach, son demasiados! —exclamó Muir rechazando el ataque de estos—. ¡Utiliza tu magia de una vez!

Pero Tearlach estaba siendo atacado por dos guardianes. Doblegó sus esfuerzos a golpe de acero y consiguió alejarlos de él. Luego logró recuperar una posición resguardada tras el resto del grupo. Aislim empuñaba la espada del rey Arbroath y combatía como un león. Con ella en la mano, parecía haber ganado agilidad y destreza.

Rona consiguió detener el golpe de un contrincante y a continuación derribarlo, barriendo el suelo con la pierna. El guardián cayó de espaldas golpeándose en la cabeza y quedando inmóvil. De repente, algo sucedió. Una especie de barrera invisible se interponía entre los dos grupos. Tearlach estaba concentrado en algún conjuro para repeler el ataque de los guardianes. Aislim y el resto se quedaron quietos durante unos segundos.

—¡Es mejor que nos marchemos! —gritó Muir volviendo a la cámara de los pergaminos.

Todos le siguieron, mientras el brujo, guardián de la tumba del rey Arbroath se abría paso entre los soldados aún vivos. Ahora se acercaba a la barrera invisible tejida por Tearlach con intención de derribarla.

—Desconozco Esta clase de magia —musitó con el ceño fruncido.

* * *

En sus dependencias del palacio de Lochleven, Aileen era testigo de todo cuanto sucedía. Sonreía de manera ladina mientras contemplaba materializarse sus planes. Pero lo mejor estaba por llegar. Se aventuró a trazar extraños dibujos sobre el suelo de piedra y a entonar un cántico en lengua desconocida.

* * *

Mientras el brujo intentaba contrarrestar el sortilegio, el grupo liderado por Muir y Fionn se había adentrado en el palacio buscando una salida. Recorrieron las demás estancias en pos de una vía hacia el exterior, mientras parecía que escucharan voces a sus espaldas. Tearlach se volvió para neutralizar el avance de sus perseguidores. Ahora se encontraban en el salón del trono, pero para sorpresa de ellos las figuras de piedra habían comenzado a moverse.

—¿Qué sucede? —preguntó Rona mirando como las estatuas de los lepraiks cobraban vida de repente.

—Pero, ¿qué...? —la pregunta de Aislim quedó ahogada en su garganta pues se encontró de frente a un lepraik dispuesto a descargar el golpe de su espada contra él.

Rona saltó ágilmente cuando vio cómo el filo de la espada del lepraik pasaba cerca de sus piernas. Luego de recomponerse, golpeó con su espada sobre el brazo del monstruo, haciéndolo añicos. El lepraik la miró confundido al darse cuenta de lo que había conseguido, momento que Rona aprovechó para separarle la cabeza del cuerpo con un grito de júbilo.

Tearlach mientras los demás peleaban contra los lepraiks concentraba todo su poder sobre ellos y su magia los derribaba uno a uno. Muir se encontraba peleando con energía contra uno de ellos cuando de repente se volvió polvo y se esparció sobre el suelo. Miró a Tearlach y sonrió.

—Te lo agradezco, amigo.

Poco a poco los lepraiks fueron convirtiéndose en arena. No dejaban de ser estatuas que había vuelto a la vida por algún motivo desconocido. Tearlach se giró hacia la entrada al salón donde destacaban dos columnas altas, y con un fugaz gesto de sus manos, ambas se vinieron abajo formando una pila de cascotes y polvo que impedía la visibilidad.

* * *

Aileen gritó de rabia cuando comprobó que una vez más, Aislim lograba salir indemne por culpa de aquel maldito mago. Se arrojó sobre el suelo y estalló en alaridos de rabia que se dejaron escuchar en todo el palacio. Presa de la agitación se incorporó y tras apoyarse sobre la mesa arrojó al suelo todo lo que allí había, furiosa.

—¡Maldito seas Tearlach! ¡Maldito! —gritó, antes de caer sobre la mesa, golpeándola con los puños, presa de la frustración.

* * *

Avanzaban sin descanso por los pasillos del palacio en busca de una salida. Pero ninguno conseguía adivinar por donde escapar de aquel laberinto. Tearlach unió sus manos mientras en su mente se centraba única y exclusivamente en hallar la salida. Sentía su cuerpo agitarse y sus brazos moverse con rapidez hacia un punto determinado. Señaló hacia una pared al fondo del pasillo.

—¡Por allí! ¡Vamos!

—Maldita sea, es una pared —exclamó Fionn—. Aquí no hay salida. ¿Piensas atravesarla?

Tearlach volvió a centrarse, y tras murmurar varias palabras en lengua extraña, la pared se abrió dejando un boquete que daba a la salida.

—Desconocía estas habilidades tuyas —le dijo Fionn palmeando al mago en la espalda.

Abandonaron el palacio a la carrera mientras las voces de los guardianes de la tumba de rey Arbroath se acercaban. Un ruido de armaduras y escudos se escuchó a sus espaldas.

Una vez fuera, corrieron hasta desaparecer detrás de una ondulada montaña. Muir se detuvo para comprobar que todos habían conseguido salir del palacio.

—¿Y ahora hacia dónde? —preguntó Aislim desconcertado por todo lo que había sucedido.

—Lo más cerca que tenemos son las tierras de Ardnadam —dijo Muir—. Debemos cruzarlas para regresar.

—Tierra de proscritos —dijo Fionn con gesto sombrío mientras miraba al resto del grupo.

—¿Proscritos? ¿Qué clase de proscritos? —preguntó Aislim.

—Quienes viven en los bosques de Ardnadam lo hacen fuera de las leyes del reino —explicó Fionn mirando al muchacho.

—¿Representan un peligro?

—No necesariamente. Pero debemos estar prevenidos. Son bastante recelosos con todos aquellos que cruzan sus tierras y en especial sus bosques —apuntó Muir.

—Son gente emparentada con la naturaleza —señaló Tearlach—. Para ellos es es su hogar. Sus bosques, sus valles y sus ríos. No moran en casas, sino en las copas de los árboles.

—Pero en algún momento deberán bajar a tierra…

—No necesariamente. Se desplazan mediante lianas —apuntó Muir, reprimiendo una sonrisa ante la expresión de asombro de Aislim..

—Pero, ¿por qué deberían ser un problema? Nosotros cruzaremos sus tierras pacíficamente.

—Nosotros sí, pero puede que ellos no se lo tomen bien. No sabemos de qué lado están —respondió Muir con gesto sombrío—. Si serán partidarios del rey Edwin, o de tu padre Dunvegan.

Una nueva preocupación se cernió sobre el grupo. Rona contempló a Aislim estudiando el gesto de su rostro. Le parecía que estaba tranquilo ahora que tenía la espada en su poder. Sin embargo, su mirada sombría reflejaba la preocupación por lo que pudiera depararles el destino.

Avanzaron durante gran parte del día sin casi intercambiar una sola palabra. Tan solo se dedicaban a mirarse. Aislim iba dando vueltas a en su cabeza a cómo afrontar lo que restaba. No sería fácil, ya que sabía que la hechicera Aileen no iba a permitirle llegar al castillo de Ayr y sentarse en el trono como si nada hubiera sucedido. Para lograrlo se tendría que librar una batalla en la que por ahora solo los montañeses parecían dispuestos a combatir a su lado.

—Debemos conseguir la alianza de los proscritos —comentaba Tearlach a Muir. Ambos amigos caminaban por delante, a algunos metros de los demás, y hablaban el uno con el otro a media voz—. Sabes que llegada la hora de la verdad, Elieen podrá reunir su propio ejército.

—Te estás refiriendo a los mercenarios de Sassenach, ¿verdad? —le preguntó Muir con cara de pocos amigos—. Sí, ya, claro ¿a quiénes si no? Bárbaros sedientos de sangre y dispuestos a luchar por el placer de luchar. Acuérdate de la última guerra. Combatieron junto al rey Edwin.

—Si al menos consiguiéramos la alianza de los montañeses, los proscritos y los caballeros de la isla de Athrran, entonces formaríamos un ejército con garantías para presentarnos en el palacio de Ayr.

—Un momento, un momento. ¿Quién te ha dicho que los guerreros de la isla de Athrran estarían dispuestos a unirse a nosotros? —preguntó Muir perplejo por el comentario de Tearlach.

Se quedó en silencio. No quería revelar la verdadera identidad de Rona. Se lo había prometido, pero… Apretó los dientes y puso cara de circunstancia cuando se dio cuenta de lo que acababa de decir. Y más cuando fue Muir quien lo interrogó con su propia mirada.

—¿Qué ocultas, Tearlach? —le inquirió con un toque irónico en su voz—. ¿Hay algo que debería saber?

—Los guerreros de Athrran llevan mucho tiempo sin un líder que los conduzca a la batalla —dijo Fionn—. Desde la muerte de su princesa guerrera Deirdre, no han vuelto a combatir. Estoy convencido que si tuvieran que hacerlo probablemente lo harían al lado del rey Edwin.

—No lo creo —dijo Tearlach, negando con la cabeza.

—¿Por qué dices eso?

—La guerrera Deirdre nunca traicionará a Aislim—le confesó deteniéndose en su avance para quedar frente a Muir—. Sé lo que digo. La he visto.

Muir le miró con una mezcla de suspicacia e incredulidad.

—¿Dónde la viste? ¿Y cómo estás tan seguro de que era ella?

—Aquí. La he visto aquí.

—¿Aquí? —exclamó. Todo aquello era muy extraño. ¿Cómo era posible que Tearlach hubiera estado con ella? ¡Pero si había muerto en la última guerra!—. Dime, ¿se te ha aparecido en sueños? Sí, seguro que es eso. Se trata de una visión de las tuyas, ¿verdad?

—Nada más lejos de la realidad, querido amigo —le respondió con media sonrisa.

—Tearlach, me estás exasperando —protestó Muir algo molesto por el comportamiento de su amigo.

—Deirdre de Athrran viaja con nosotros —le susurró acercándose hasta él para que nadie más pudiera escucharle. Sólo entonces Muir fue consciente de aquellas palabras. Se giró y se quedó mirando a Rona, que caminaba tras ellos, a cierta distancia, charlando con Aislim. Ambos sonreían y se miraban con ojos brillantes, como si no existiera nada más. Ni siquiera los peligros del viaje.

—No puede ser… ¿Ella? ¿Me estás diciendo que ella es la guerrera de Athrran?

Tearlach asintió lentamente, aún con la sonrisa burlona en los labios.

—Conozco las hazañas de la ladrona más famosa de todo Ayr desde el día que surgió de la nada. En mis viajes por el reino he conocido a muchas personas y he escuchado las más diversas historias sobre ella. Y algunas de las que hablaban de la princesa guerrera de Athrran captaron mi atención. Tras investigar por mi cuenta, llegué a la conclusión de que Rona era ella. La guerrera que condujo a los caballeros de Athrran a la batalla.

—¿Tu conclusión? Pero ella no te lo ha contado…

Tearlach miró a su compañero con una sonrisa de triunfo en su rostro.

—Cuando la hice partícipe de mis sospechas, trató de negarlo… pero finalmente lo reconoció y me pidió que fuera discreto. Nadie puede saber que ella viaja con nosotros, puesto que significaría que está viva. Y ello nos acarrearía ciertos problemas.

—Y crees que los guerreros de Athrran se unirán si ella aparece —dedujo Muir mirando con recelo a Tearlach, mientras asentía. Muir volvió a mirar hacia Rona y Aislim sin llegar a creerlo del todo.

—Llegado el momento lo sabremos. Pero ella está dispuesta a luchar al lado de Aislim.

—No me cabe la menor duda —apuntó Muir sonriendo con complicidad.

La comitiva se adentró en las tierras verdes de los proscritos. Los altos macizos comenzaron a dejar paso a suaves colinas, que formaban valles por los que serpenteaban riachuelos de cantarinas aguas. Aquellos parajes eran tan hermosos y dignos de admirar como lo eran las Montañas Encantadas. Aislim y Rona se mantenían juntos caminando al paso mientras admiraban la belleza de aquellos idílicos lugares, ajenos a todos los problemas del reino y a la conversación que Tearlach y Muir mantenían su secreto sobre Rona.

—No sabía que hubiera sitios como este en nuestra tierra —señaló la muchacha disfrutando de las vistas.

—Tampoco yo. Apenas sí he podido abandonar el palacio para adentrarme en el reino y ver cómo es —comentó con cierto toque de tristeza.

—¿No te permitían salir? —le preguntó Rona extrañada.

—La verdad es que no. Por este motivo creo que sin duda este viaje está resultando ser más provechoso de lo que en un principio pensé.

—¿Piensas en tu hogar?

—Siempre. Y en todo lo que ha sucedido desde que yo era un niño. La muerte de mis padres; la educación bajo la tutela de Muir… Siempre viviendo en el palacio. Rodeado de sirvientes que no te dejaban hacer nada. Y después de veinte años ahora todo esto de la marca de la espada, la tumba de rey Arbroath y todos los que antes supuestamente me querían ahora desean verme muerto.

—Bueno, no todos. Yo no. Ni Muir, ni Fionn…—se apresuró a añadir Rona.

Sus palabras parecieron animarlo.

—Sé que no pararán hasta acabar conmigo. Estoy convencido de que lo intentarán una y otra vez hasta cumplir su propósito —le dijo mientras desviaba su mirada hacia lo alto de una colina que se recortaba contra el cielo—. Pero tal vez no tengan que esperar mucho para buscarme y encontrarme.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó Rona mirándolo con el ceño fruncido.

—Porque yo mismo iré a presentarme ante ellos —le respondió muy seguro de sus palabras—. Yo mismo los desafiaré.

—¡No! —exclamó de repente Rona presa de la agitación por escuchar aquellas palabras.

—Sería lo mejor para que todo esto se acabara de una vez por todas. Entonces veríamos quién sería el rey de Ayr —le dijo con furia y con cierta prepotencia en su voz. Luego cambió el tono cuando le preguntó directamente a ella—. Pero, dime, ¿qué puede importarte a ti mi destino? Eres una ladrona, si yo fuera el rey de Ayr tendría que detenerte y juzgarte.

Aquella pregunta seguida de sus palabras trastocaron el interior de Rona, quien por otra parte no se esperaba aquella reacción. Sintió que se ruborizaba por un instante, y que perdía la calma. Sin embargo reaccionó rápido dando su explicación.

—¿Serías capaz de hacerlo? —le preguntó desafiándolo con la mirada mientras sentía una leve punzada de desilusión en su interior.

Aislim se quedó mudó mirando a Rona.

—No, claro que no —musitó finalmente—. ¿Cómo podría detener a la persona que me está ayudando a recuperar el trono? —le preguntó sonriendo por aquella situación—. Pero dime, ¿qué importancia puede tener el hecho de que yo vaya hasta el palacio y reclame mi sitio?

—Porque… porque olvidas a Aileen. Sí, te olvidas de la bruja. Nunca podrás acercarte lo suficiente para que ella no te reconozca. Notaría tu presencia en cuanto te acercaras más de la cuenta al palacio. Si es capaz de encontrarnos en la distancia imagina que fácil le sería dar contigo si tú fueras hacia ella. No Aislim. Créeme si te digo que es mejor tener paciencia —le pidió Rona mientras sus manos seguían posadas sobre las del muchacho—. Además, prometiste entregarme el corazón de Agrappur al final de todo esto, ¿recuerdas? —le dijo con una extraña sonrisa en sus labios.

—El corazón de Agrappur —repitió Aislim. Ambos se estaban mirando a los ojos y el silencio entre ellos se volvió cálido. Aislim se sentía incapaz de pensar. Los dedos de la muchacha comenzaron a moverse entrelazados a los suyos y un ligero hormigueo recorrió la palma de su mano. La contempló perplejo, y una locura cruzó su mente. ¿Podría llegar el día que ella se convirtiera en reina de Ayr? Este pensamiento junto con la preocupación mostrada por ella parecieron insuflarle el valor necesario para inclinarse y besarla, atraído por una fuerza irreconocible y poderosa. Rona no se movió. Sentía la delicadeza de los labios de Aislim sobre los suyos propios, la calidez de sus manos sobre su cintura provocándole un escalofrío repentino que recorrió todo su cuerpo. Finalmente se apartó de él, confundida.

—Nos estamos quedando atrás —dijo, apartando la mirada y echando a andar bruscamente.

Aislim tardón un poco en reaccionar y después fue tras ella, arrepentido y sintiéndose un estúpido. ¡Qué pensaría de él! ¡Un engreído muchacho que quiere convertirse en rey y que al mismo tiempo pretende aprovecharse de alguien como ella! Se maldijo en voz baja una y mil veces.

Rona, por su parte, aceleraba el paso, tratando de huir de sí misma. Pero bien sabía que era imposible. ¡Él creía que era una ladrona! Y en realidad no lo era. Lo estaba engañando al ocultarle su verdadera identidad. Lo cual no era buena idea después de lo que él había hecho para salvarle la vida. Tal vez debería confesárselo todo y…

Pero no hubo tiempo para buscar explicaciones, ni si quiera justificarse. Una liana procedente de uno de los árboles del camino se había deslizado silenciosa por el suelo cubierto de musgo y hojas y ahora se enrollaba alrededor del tobillo de Rona, sin que ésta lo percibiera. Y sólo cuando la rama dio un tirón hacia arriba y Rona se vio transportada por el aire, se dio cuenta de lo que sucedía.

Abrió sus ojos hasta la máxima expresión mientras emitía un grito de asombro.

Aislim desenvainó su espada dispuesto a segar de un tajo la liana cuando Muir se lo impidió.

—¡No! ¡Detente! ¡No hagas eso!

Aislim detuvo el golpe de su espada mientras miraba a Muir sin comprender por qué se lo impedía. Y mientras, Rona seguía colgada cabeza abajo sujeta por una rama.

—¿Se puede saber por qué le detienes? ¡Maldita sea! —preguntó la muchacha algo irritada por tener que estar en esa posición.

Pero la respuesta llegó de otro árbol. Un personaje enfundado en un traje verde y marrón descendió al suelo. Tenía el pelo del color de las hojas en otoño y algo enmarañado. Sus ojos claros eran grandes y escrutaban al grupo con curiosidad. Vestía todo de color verde a excepción de sus botas y el cinturón que le cruzaba el pecho y que correspondía con su carcaj de flechas. En su mano derecha portaba un arco largo tanto como la propia criatura. Segundos después varias criaturas más le siguieron, saltando desde los árboles con agilidad. El resto eran bastante parecidos en forma y vestimenta y ahora los rodeaban.

—Bajadla —ordenó el desconocido.

La muchacha fue descolgada con rapidez y eficiencia. Aislim se apresuró a ayudar a Rona a incorporarse del suelo, toda vez que esta hubo tocado tierra. La liana regresó a lo alto de los árboles ante la perplejidad de todos.

—¿No sabéis que no es conveniente aventurarse en las tierras de los proscritos sin su autorización? —preguntó dirigiéndose a Muir en un tono amenazante.

—No era nuestra intención causaros problemas.

—No queremos tener nada con vosotros —le dejó muy claro—. ¿Quiénes sois? ¿De donde venís? ¿Hacia dónde os dirigíais? ¿Sois esbirros del rey Edwin?

Muir se sintió intimidado por aquella sarta de preguntas tan rápida que apenas sí le dejaba tiempo para responderlas. Pero más si cabe cuando vio como el resto de proscritos parecían preparar sus arcos para cualquier contratiempo.

—Venimos de Clatchan —comenzó diciendo Muir con voz pausada mientras levantaba sus manos en alto.

—¿De Clatchan? —repitió sorprendido el proscrito mirándolos con curiosidad.

—Así es —asintió Muir.

—¿Y qué buscabais en Clatchan? —el preguntó con cierto recelo en su voz.

—La tumba del rey Arbroath.

—¡¿Habéis hallado la tumba del rey?! —preguntó la criatura alzando la voz y mostrando una mueca de desagrado mientras tensaba su arco.

—Así es. Para ello emprendimos el viaje hace tiempo desde Lochleven —pareció justificarse Muir.

—¿Por qué? ¿Para qué? ¿Acaso sois ladrones de tumbas? —le preguntó acercándose hasta Muir mientras arqueaba sus cejas.

—No, no somos ladrones de tumbas.

—Entonces, ¿qué buscabais? ¿Has dicho que partisteis del palacio de Lochleven? —le preguntó recapacitando en las últimas palabras dichas por Muir.

Tanta pregunta empezaba a cansar a Aislim. Cada vez que se topaban con algún pueblo del reino tenían que repetir una y otra vez la misma historia. Miró a Rona queriendo averiguar como estaba. ¿Qué pensaría de lo sucedido entre ellos dos momentos antes de que una liana la levantara por lo alto?

—Buscábamos esto —le dijo tomando la espada de manos de Aislim para enseñársela al proscrito. Al reconocerla dio un paso atrás y extrayendo una flecha del carcaj que llevaba a su espalda apuntó a Muir. El resto de los proscritos siguieron su ejemplo y al momento el grupo se vio rodeado por al menos media docena de saetas.

—Habéis robado la espada milenaria —dijo tensando al máximo el arco ante el gesto de pánico de Muir y del resto.

—¡No es lo que tú crees! —le dijo devolviendo la espada a su legítimo dueño—. Aislim es el elegido.

—¿Elegido? ¿Elegido para qué? ¿Y por quién? —preguntó sin dejar de apuntar ahora al muchacho.

—Si lo matas nada de todo esto tendrá sentido —le dijo Muir situándose delante de Aislim protegiéndolo con su cuerpo.

—¿Nada? ¡Explícate! —le dijo mirándolo fijamente como si hubiera dicho algo prohibido.

—Aislim es el heredero del trono de Ayr y por tanto digno sucesor del rey Arbroath —comenzó explicando mientras el Proscritos seguía sin ceder en sus intenciones de bajar el arco—. Según los escritos de Clatchan, nacerá un joven con una marca determinada que logrará la espada milenaria y devolverá el reinado a la senda de la justicia y de la paz.

El rostro del proscrito empezó a cambiar paulatinamente. Era conocedor de la fabulosa historia de la espada, del elegido, y del trono de Ayr.

—¿Cómo sé que no me estás mintiendo? —le preguntó volviendo a tensar el arco.

—Aislim lleva la marca desde el día que nació —le dijo dejando que Aislim le enseñara la impresión sobre su antebrazo.

El proscrito miró con recelo aquel dibujo trazado sobre la fina y blanca piel del muchacho. Al principio no le hizo mucho caso, pero a medida que recopilaba y procesaba la información en su mente se fue dando cuenta de que tal vez estuviera ante el elegido. Lentamente comenzó a aflojar la tensión de su arco y a bajar la flecha. Luego miró a Aislim con gesto de curiosidad.

—¿De verdad eres tú el elegido? —le preguntó con un toque en su voz de no acabar de creérselo del todo.

—Lo soy —respondió Aislim con certeza y determinación.

El proscrito lo miró a los ojos y al momento bajó su arco. Devolvió la flecha al carcaj y siguió hablando.

—No esperaba que fuera alguien tan joven —le dijo con un tono algo más amistoso mientras hacía señales a los demás para que desistieran de apuntar con sus arcos.

—Ni yo que fuera el encargado de encontrar la espada —le dijo Aislim con naturalidad—. Y el elegido para devolver al reino de Ayr a la luz.

—Y dinos, ahora que tienes la espada en tu poder ¿qué piensas hacer? —le preguntó bajando su mirada hacia ésta y señalándola con un dedo.

—Pretendo reclamar mi lugar en el trono de Ayr —le explicó con voz pausada pero directa.

El proscrito se mantuvo en silencio sopesando aquellas palabras.

—¿Y cómo lo harás? No creo que el rey Edwin te lo vaya a entregar sin más. Por no mencionar a su bruja —le dijo con un toque de desagrado en su voz.

—Cierto. Por ello estamos aquí —intervino Muir.

—¿Para qué? ¿Qué queréis de nosotros? —le preguntó con recelo.

Muir inspiró hondo recordando las palabras de Tearlach acerca de reunir a los diversos pueblos contrarios al rey Edwin. Y así, juntos procurar reconquistar el trono de Ayr.

—Necesitamos que todos los pueblos que habitan en Ayr se unan a nosotros para derrotar al rey Edwin —le dijo Muir de manera directa buscando provocar la reacción del proscrito—. Eso os incluye a vosotros, los habitantes de los bosques.

—¿Con nosotros? —le preguntó de manera sorprendida.

—Necesitamos que estéis de nuestro lado llegado el momento de la batalla.

El silencio se hizo sobre el grupo allí reunido. Todos permanecieron expectantes aguardando una sola respuesta. El proscrito miraba a Muir y después a Aislim como si los estuviera valorando, y tratando de averiguar si podría confiar en ellos y en sus palabras.

—¿Por qué deberíamos unirnos a vosotros? Los humanos sois mentirosos y codiciosos. Esclavizáis a los demás pueblos de Ayr. Hablas de guerra, pero esta no es nuestra guerra. Nosotros no tenemos nada que ver con él —dijo señalando a Asilim— ni con que suba al trono, ni con su espada.

—Pero el rey Edwin no debería estar sentado en el trono de Ayr—. El tono de las palabras de Muir se acercaba a la súplica.

—¿Por qué? ¿Quién lo dice? ¿Tú? ¿Él? —dijo señalando a Aislim—. ¿Y por qué debería ser él quien ocupe el trono?

—Porque es el legítimo heredero. Es el hijo de Dunvegan. Es el elegido para reclamar su lugar en Lochleven. ¡Mira su marca! —le dijo mostrándola una vez más tratando de convencerlo. Como si pensara que quería engañarlo.

—¿Qué diferencia puede haber entre un rey y otro? Al final todos son iguales.

—Edwin es un usurpador que reina con mano de hierro. Miraros. Ocultos en los bosques para no ser apresados —le dijo señalando a todo el grupo—. ¿Y qué me dices de su bruja Aileen? Ella no hace otra cosa sino tener al reino sumido en tinieblas con su brujería. Por ello Aislim tiene que ocupar el lugar que por derecho le corresponde y desde el cual impartirá justicia.

El proscrito pensó en todo el discurso de Muir, sin atreverse a pronunciarse por el momento. Durante esos instantes Muir y Aislim intercambiaron sus miradas cargadas de dudas y preocupaciones. ¿Aceptarían unirse a ellos? ¿Qué harían en caso de que rechazaran su propuesta? Al menos habían conseguido el apoyo de los montañeses. Pero en ese mismo instante sin saber porqué, Muir desvió su mirada hacia Rona y las palabras de Tearlach vinieron a su mente. ¿Y si era verdad que Rona era la princesa Deirdre de Athrran? ¿Ello significaría que sus habitantes la seguirían? Pero… habían pasado muchos años desde que ella fue dada por muerta. ¿Quién la creería? ¿Y quién estaría dispuesto a seguirla a una nueva guerra?

El proscrito dejó de caminar y para cuando se detuvo frente a Muir intentó vislumbrar algún indicio que le indicara cual era su decisión.

—Si quieres nuestra ayuda tendrás que garantizarnos la liberación de todos los proscritos recluidos por el rey Edwin en la fortaleza de Cairnvecran.

Aislim asintió sin saber qué era aquel lugar ni donde se encontraba. Pero lo haría con tal de contar son su ayuda.

—El rey Edwin los encerró cuando la última guerra concluyó. Nos prometió que no nos castigaría por haber defendido el pabellón del rey Dunvegan. Pero no fue así y se llevó prisioneros a gran parte de los nuestros. ¿Comprendes por qué tengo mis reservas acerca de confiar en un rey?

—En nosotros si puedes —le dijo Aislim muy resuelto, y decidido a todo con tal de conseguir su apoyo.

El proscrito lo miró entrecerrando sus ojos tratando de averiguar si decía la verdad, o era una treta para convencerlo.

—¿Qué te hace distinto de los demás? ¿Del rey Edwin? ¿De la hechicera Aileen?

—Yo quiero hacer justicia

—¿Justicia? Umm, eso está bien. Si en verdad quieres hacerla entonces liberarás a todos nuestros compañeros que están prisioneros en las mazmorras de Cairnvecran —le dijo claramente mientras lo señalaba con el dedo—. Si te comprometes a ello y logras hacerlo, tendrás nuestro apoyo.

—Entonces liberaremos a todos los prisioneros en Cairnvecran —le dijo muy seguro de lo que decía. Aunque en su interior ni siquiera sabía donde quedaba Cairnvecran.

—Para comprobar que cumples tu palabra, yo, Alpin, actual jefe de los proscritos iré con vosotros —le informó con una mezcla de orgullo, respeto y determinación en su voz.

—Entonces será mejor que sigamos el camino. Y nos pongamos en marcha en dirección a Cairnvecran —sugirió Muir mirando a todos los reunidos.

—La prisión de Cairnvecran no se encuentra lejos de aquí —dijo Fionn—. No obstante deberíamos ir con cuidado.

—¿Por qué?

—Porque a estas horas Aileen ya sabe que posees la espada y lo que te propones —le dijo Tearlach con un tono sombrío que heló la sangre de Aislim y los demás.

* * *

Aileen se encontraba encerrada en su cámara, contemplando en las cristalinas aguas, que contenía un cuenco, el éxito de Aislim. Había cruzado el bosque de Devorgoil; se había desecho de Duncan; había convencido a los montañeses para que le ayudaran y cruzar las montañas; luego había llegado a Clatchan donde encontró la tumba del rey Arbroath y su espada escapando a los guardianes y a su conjuro con los lepraiks. Y ahora un Proscritos los acompañaba. Nunca pensó que pudiera hacerlo. Sin duda lo había subestimado. A él y a sus compañeros de viaje. Debía actuar de inmediato. Antes de que fuera demasiado tarde pues estaba convencida que se dirigían hacia el palacio con una única intención: recuperar el trono para Aislim. Pero durante todo este tiempo que había observado a la comitiva había podido darse cuenta de una realidad. El corazón de Aislim se volvería vulnerable si acertaba a presionar la fibra adecuada. Y a estas alturas Aileen sabía sin ninguna duda cual era.

Se apartó de las imágenes por un instante y se volvió hacia su mesa de brebajes y elementos mágicos. Concentró todos sus esfuerzos en este trabajo. No podía fallar. Evitaría que Aislim llegara al palacio. Que reclamara lo que por ley le correspondía. Vertió el contenido de diversos frascos y tarros. Removió, mezcló y con un movimiento de muñeca prendió la mezcla que emitió un humo de color oscuro que se elevó hacia el techo de su habitación. Cuando hubo concluido alzó el tarro que contenía el líquido amarillento y sonrió complacida. Ahora sólo faltaba impregnar algún arma con ese brebaje. Una flecha estaría bien. Corrió hacia la puerta y llamó a los guardias. No sabía en quién podía confiar toda vez que Duncan había perecido. Un soldado cualquiera bastaría. Un arco y una flecha podrían eliminar sus preocupaciones. Sin embargo, todavía restaba algo más por hacer.

Abandonó sus aposentos presa de una furia indescriptible hasta que se presentó delante del rey Edwin. Al ver aparecer a la hechicera, la reina Lorna torció el gesto de su rostro. No le hacía ninguna gracia su presencia allí.

—Déjanos —le pidió Edwin mirándola mientras su mano se posaba en la de su esposa tratando de transmitirle algo de cariño.

Lorna miró a su esposo con hielo en sus ojos y después a la hechicera. Pero mientras que Edwin se sintió algo incómodo por aquella mirada, Aileen no pareció inmutarse. Siguió con su mirada la despedida de la reina Lorna, y solo cuando estuvo a solas con el rey comenzó a hablar.

—Aislim ha encontrado la espada milenaria de Arbroath

—¡¿Cómo?! —exclamó Edwin incorporándose de su asiento.

—Ha logrado encontrarla gracias a la ayuda de sus amigos.

Un tenso silencio cubrió el salón del trono durante breves instantes en los que Edwin pensaba cuál sería el siguiente paso. Por ello miró a la hechicera esperando que ella le propusiera algo.

—¿Qué sugieres? —le preguntó con un tono de voz que denotaba la preocupación por la situación—. Dado que tu asesino ha fracasado.

—Sugiero que ofrezcas una recompensa por la cabeza de Aislim.

—¿Una recompensa? —le preguntó contrariado—. Estamos hablando del hijo de rey Dunvegan…

—¿Y qué importa? Siempre podemos acusarlo de traición. Ha huido del castillo de Lochleven llevándose consigo las riquezas de su padre, por ejemplo. Eso hará que quede como un traidor a ojos del pueblo—. La explicación de Aileen comenzaba a convencer a Edwin, quien por otra parte no necesitaba mucho para ser convencido—. Ello traerá a los caza recompensas de Ayr tras él.

Edwin se apartó con aquellas palabras en su mente. Sin duda Aileen había sido siempre de gran utilidad y después de no haberle hecho caso y no acabar con la vida de Aislim tiempo atrás, Edwin sentía que se lo debía. Por este motivo accedió a su petición para hacer la proclama contra el príncipe Aislim.

—Si todos los caz recompensas de Ayr van tras él, las opciones de que no logre su propósito aumentarán —asintió Edwin mientras pasaba su mano por la barbilla y miraba a la hechicera—. Está bien. Disponlo todo —le ordenó mientras el gesto de Aileen cambiaba y una nueva sonrisa se dibujaba en su rostro antes de abandonar el salón del trono y regresar a su habitación.

* * *

—El rey Edwin los esclavizó tras la victoria en la batalla del paso de Gandercleugh —comenzó diciendo Muir mirando a Alpin, quien asintió ante este comentario—. A los montañeses los empujó hasta lo que hoy es su hogar y no volvieron a salir de éstas donde han vivido durante años. Fue entonces cuando se creó la leyenda de las Montañas Encantadas, las cuales los viajeros no se atreven a cruzar por temor a lo que pueda sucederles. Hablan de que olvidan el camino de regreso y se pierden en sus insondables senderos hasta que mueren. Por no mencionar a los guerreros de Athrran —continuó Muir.

—¿Los guerreros de Athrran? —le preguntó Aislim con inusitada curiosidad—. ¿Qué les pasó? —preguntó con un tono cauto mientras miraba de reojo a Rona, quien en ese momento cabalgaba a su lado.

—Fueron derrotados por las hordas de la bruja Aileen —apuntó Muir.

—Los mercenarios de Sassenach —señaló Tearlach, quien se había unido a la conversación y quien conocía muy bien a Aileen.

—Nunca escuché hablar de ellos —dijo Aislim mirando fijamente a Muir, quien apenas si le había contado el devenir de aquella cruenta guerra.

—Son fieros guerreros que no dudan en matar a sangre fría —apuntó Muir—. Mercenarios que venden su espada al mejor postor. Apoyarán a Aileen si hay guerra. —Pero dime, ¿qué fue de los guerreros de Athrran? —insistió Aislim con inusitado interés.

—Fueron derrotados y… regresaron a su isla de donde no han vuelto a salir bajo pena de muerte —le respondió Muir midiendo sus palabras, ya que no comprendía el interés de Aislim por ellos. ¿Acaso conocía la verdadera identidad de Rona?

—¿Quién los mandaba? —preguntó poniendo en alerta los sentidos de Muir y de Tearlach, quienes se miraron entre ellos y luego a Aislim.

—¿Por qué quieres saberlo? ¿Qué interés despiertan en ti Athrran y sus guerreros? —le preguntó Muir arqueando su ceja derecha en clara señal de desconfiar de Aislim.

—Ninguno. Solo sentía curiosidad por saber si podríamos contar con ellos.

—Los guerreros de Athrran perdieron a su líder en la batalla. Ahora mismo son un pueblo sin rumbo que es gobernado por Edwin —le dijo con un tono sombrío mientras sacudía la cabeza. No podía decirle que Rona era quien los había comandado y que si se lo pedía, volvería a hacerlo. No por ahora.

9

Aislim no parecía satisfecho del todo con aquellas explicaciones. Intuía que tanto Muir como Tearlach le estaban ocultando información sobre Athrran. Los había visto mirarse de aquella manera tan peculiar. Como si sus preguntas y comentarios los hubiera alertado por algún motivo. Había preguntado a Muir en un intento por saber algo más, pero le había parecido bastante reacio a contarle nada, si es que lo sabía.

—¿Quién era el líder de los guerreros de Athrran en aquellos días?

—Una guerrera llamada Deirdre —intervino Alpin participando en la conversación.

Rona que se mantenía en un segundo plano escuchando aquella conversación se sobresaltó al escucharlo. No quería participar en la conversación, ni mostrarse interesada pues no quería que Aislim pudiera sospechar de ella. Solo Tearlach había conseguido descubrirla. Y ahora resultaba que el proscrito la conocía. En un par de ocasiones, Rona y Tearlach habían intercambiado sus miradas y el mago pareció transmitirle confianza y tranquilidad al respecto de su identidad. P oco después, Tearlach cabalgaba junto a Rona en un intento por tranquilizarla.

—No te preocupes por Aislim. Él no lo sabe.

—¿Y Muir? —le preguntó en voz baja y el ceño fruncido.

—Sabe quién eres —le dijo provocando en Rona un ligero revuelo inusitado e incontrolado en su pecho—. Pero no debes temer nada.

—No estoy tan segura. El proscrito parece conocer también la historia —el dijo con cierto temor.

—Dime, Rona, ¿has pensado que tal vez sería más conveniente decirle la verdad a Aislim?

—¿Cómo crees que se lo tomaría? —le preguntó, intentando parecer indiferente.

No fue suficiente para engañar a Tearlach. Este intuyó al momento que a Rona le preocupaba lo que Aislim pensara de ella si llegaba a descubrir su verdadera identidad. Para él, al igual que para el resto de guerreros curtidos del grupo, era evidente que ambos jóvenes se sentían atraídos.

—No creo que eso importe tanto.

—Lo he engañado desde el primer momento que nos conocimos —se lamentó ella, furiosa consigo misma.

—Bueno en cierto modo…

—Sí, lo he engañado. No hay medias tintas en esto.

—¿Tanto te importa lo que pueda pensar de ti?

Rona se quedó en silencio. Recordó el beso de Aislim y cómo ella se había retirado cuando descubrió sus sentimientos hacia el príncipe. No había querido que lo hiciera, no porque no lo deseara, sino porque ella no era quien decía ser. Y eso era algo que a Rona no le parecía justo.

Varios pasos por delante, Muir y Alpin conversaban con Aislim, ajenos a las tribulaciones de su compañera de viaje.

—¡Una guerrera! —exclamó Aislim sorprendido.

—A la muerte de su padre y de su hermano en la guerra, Deirdre se convirtió en la líder de los caballeros de Athrran combatiendo bajo los estandartes de tu padre —explicaba Muir.

—Mis recuerdos de aquellos días son muy vagos, apenas sí tengo algunos —confesó Aislim.

—Mejor que no los tengas —dijo Alpin mirando al chico.

—¿Era joven, esa Deirdre? —continuó preguntando Aislim intentando sonsacarle a Muir toda la información posible.

Su mentor permaneció en silencio como si en realidad no se hubiera dado cuenta que se dirigía a él.

—Por aquellos días debía tener tu edad —señaló Alpin mientras Muir miraba a éste con el ceño fruncido y luego a Aislim estudiando la reacción de su rostro—. Pero ya da lo mismo, puesto que falleció.

—En la batalla del paso de Gandercleugh los guerreros de Athrran fueron derrotados y la princesa Deirdre fue hallada muerta —le confesó Muir bajando el tono de su voz hasta casi el susurro en un intento por hacer más creíble su relato.

—Deduzco que a la muerte de la princesa sus caballeros abandonaron la lucha —murmuró Aislim en voz alta.

—Exacto —apuntó Alpin, el proscrito.

—No juraron lealtad a tu tío, pero dime ¿a qué viene tanta curiosidad por los caballeros de Athrran? —le preguntó Muir.

—Intento conocer la historia del reino y el motivo de la actual situación —respondió Aislim—. ¿Y en cuanto al pueblo de los proscritos? ¿Qué sucedió?

—También formamos parte del bando que perdió la guerra. Pero en este caso, cuando Edwin subió al trono decidió encerrar en Cairnvecran a los más jóvenes y capaces de empuñar un arco o una espada. Edwin sabe que para nosotros estar encerrados es todo un castigo y un martirio. Ya has visto donde y como vivimos. En los árboles —le explicó Alpin.

—Pero… si el rey Edwin no era quien luchaba…

Muir sonrió de manera cínica.

—Nunca se ha podido demostrar que fuera él quien liderara a los guerreros de la isla de Grhaid. Pero el hecho de que al final su máxima consejera sea Aileen da mucho que pensar.

—¿Y la muerte de mi padre? —preguntó Aislim con gesto turbado.

—Murió en la batalla. Eso es lo que nos dijeron. Yo no lo vi caer, pero así lo aseguraron Edwin y algunos caballeros más —le confensó apesadumbrado por los recuerdos de aquel fatídico día.

—Pero crees que no fue así…

—No digo que no muriera en la batalla de Gandercleugh, pero si es cierto que no todo está claro.

—¿Crees que mi tío mandó asesinar a mi padre para ocupar el trono sabiendo que yo era un niño? —le preguntó mirándolo directamente a los ojos mientras el tono de su voz se volvía más duro.

Muir permaneció en silencio unos instantes mientras reflexionaba sobre aquella pregunta.

—Creo que la rebelión de los guerreros de Grhaid fue originada por Edwin para hacerse con el trono de Ayr. También creo que le prometió a Aileen ser su consejera, si conseguían derrotar a tu padre. Eso es lo que creo.

—Pero dime, ¿no luchó Edwin en la batalla? —le preguntó con extrañeza y asombro.

—Sí, pero su comportamiento fue algo extraño puesto que cuando tu padre dio orden para que la caballería comandada por él entrara en liza, lo hizo tarde. Cuando la batalla estaba prácticamente perdida.

Aislim se quedó en silencio pensando en todo aquello. Estaba claro que Edwin pudo haber traicionado a su padre para obtener el trono y que ahora estaba intentando acabar con él. Edwin ansiaba el trono de Ayr a cualquier precio.

—Es curioso que una vez en el trono Edwin haya menospreciado y hasta esclavizado a algunos pueblos del reino, cuando debería haber hecho lo contrario.

—Sí, lo cual no ha dejado de sorprenderme. Pero, dime, ¿lograremos liberar a los proscritos?

—Se lo has prometido —dijo Muir con una sonrisa irónica—. No lo olvides.

—No lo olvido —asintió Aislim pensando por otra parte en Athrran y la princesa guerrera Deirdre.

* * *

Un grupo de jinetes Sassenach abandonó el palacio en Lochleven buscando su objetivo. Las órdenes de la bruja Aileen eran claras y precisas. Deberían acabar con Aislim a cualquier precio. Para ello la hechicera les había hecho entrega de la flecha impregnada en veneno. Estaba segura de que esta vez no fallaría. Al mismo tiempo se había proclamado por todo el reino que Aislim era un traidor. Había robado parte del tesoro real y se había marchado a otras tierras. El hecho de mencionar una cuantiosa recompensa hizo que muchos se aventuraran a atraparlo vivo o muerto.

* * *

Se acercaron sigilosos hasta los alrededores de la prisión de Cairnvecran. Abandonaron sus caballos en la espesura del bosque mientras ellos se acercaban a pie primero y después arrastrándose por el terreno cubierto de hojas. Ocultos entre la hojarasca del pequeño bosque lograron divisar el lugar donde estaban encerrados los proscritos. Varios carromatos y caballos estaban apostados en la entrada al recinto. Una empalizada con altas torres de vigilancia rodeaba la prisión. En la puerta que daba entrada a la ciudadela donde estaba la prisión, varios guardias descansaban charlando animadamente.

Aislim y los demás estaban tumbados sobre el terreno observando los movimientos de los guardias. Al poco rato, el príncipe se volvió, pegando la espalda contra el montículo que los protegía.

—¿Cómo lo haremos? —preguntó Aislim.

—Necesitamos una distracción para poder entrar.

—Puedo haceros pasar por guardias que lleven algún prisionero —sugirió de repente Tearlach—. Bastaría con cambiar vuestros ropajes, o bien haceros pasar por cazarrecompensas.

—¿Y a quién se supone que llevaremos? —preguntó Muir mirando a todos los presentes.

—A mí —dijo Rona alzando la voz y dando un paso al frente.

—¿A ti? ¿Por qué? —le preguntó Aislim confundido por aquel ofrecimiento. Pero ante todo preocupado porque tuviera que ser ella quien se expusiera. La contempló con el temor en sus ojos, pero también con ternura.

—Soy Rona, la ladrona más buscada en el reino. Sería todo un logro para el rey atraparme y encerrarme en Cairnvecran.

—Es arriesgado —se apresuró a decir Aislim.

—Más lo es entregarte a ti —le rebatió Rona mirándole desafiante.

—Para Rona, escaparse será un juego de niños —señaló Fionn mirando a la muchacha mientras sonreía con complicidad.

—Es buena idea. Fionn y yo la llevaremos. Aislim, Alpin y Tearlach, estad preparados para entrar en acción llegado el momento.

Tearlach se situó frente a Fionn y Muir y alzando sus manos en alto comenzó a moverlas mientras pronunciaba un encantamiento que cambió las ropas de los dos por uniformes del rey Edwin.

—Bien hecho —asintió Muir—. Y ahora, si eres tan amable —le dijo a Rona haciendo una reverencia para que avanzara.

—Deberíais atarme las manos —sugirió la muchacha poniéndolas al frente.

Fionn sonrió burlón.

—Cierto.

Fue Tearlach una vez más quien empleó sus conjuros para fabricar una cuerda con la que atar a Rona.

—Prepara la distracción, amigo. No tendremos mucho tiempo. El justo para actuar y sacar a los proscritos de sus mazmorras.

—Será todo un espectáculo —les dijo este sonriendo.

Rona cruzó su mirada una vez más con la de Aislim. ¿Tal vez percibió su cariño en sus ojos? O simplemente fueron imaginaciones suyas... Fuera lo que fuese, le sonrió antes de situarse junto a Muir y Fionn.

—Procurad mantener la calma. Será sencillo —apuntó Muir—. Una vez dentro es más que probable que te encierren junto a los proscritos. Tendremos que aprovechar el momento de confusión que pueda crear Tearlach para escapar y reducir a los soldados.

Sus dos acompañantes asintieron mientras seguían avanzando hacia los dos soldados apostados en la entrada. Dejaron de charlar de repente al ver como dos de ellos se acercaban con una mujer. Se cuadraron y tomando sus armas se prestaron a recibirlos.

—¿Qué os trae por aquí? —preguntó el que parecía ser de mayor rango.

—Hemos apresado a esta ladrona —respondió Muir.

—¿Quién es? —le preguntó mirándola de soslayo.

—Es Rona. La más famosa ladrona de Ayr —dijo Fionn poniendo un especial énfasis en su respuesta.

—¿Rona? —preguntó el soldado con un gesto de no conocerla muy bien.

—Venga no me puedo creer que no hayas oído hablar de ella —comentó Muir tratando de convencerle de ello.

—¿Está bien qué sucede aquí? —preguntó un tercer hombre recién llegado a la puerta. Su mirada penetrante intimidó a Rona por unos segundos. Su voz era cortante y sus ademanes los de alguien de rango superior.

—¿Sois la persona al mando? —le preguntó Muir.

—Así es. ¿Qué queréis vosotros dos? ¿Y quién es ella? —preguntó dirigiéndose a Rona.

—Es Rona —le respondió señalando a ésta.

—¡Rona! —exclamó el recién llegado—. ¡Vaya, de manera que por fin te han echado el guante! —le dijo mirándola fijamente mientras sonreía complacido—. Está bien, ¿por qué la habéis traído hasta aquí? ¿Y cómo la habéis atrapado?

—Estábamos de paso por Shaftesbury cuando de repente oímos jaleo en la taberna. Fue entonces al intentar escapar cuando tropezó con nosotros. La hemos traído hasta aquí porque es la prisión más cercana —respondió Fionn.

—Bien, al rey Edwin le va a gustar saberlo. ¡Guardias! Llevadla a una celda —dijo alzando la voz mientras se volvía quedando de espaldas a Rona y los demás.

—Preferimos ser nosotros quienes lo hagamos. Es muy escurridiza —le advirtió Muir con convicción.

—Está bien. ¡Guardias! Conducidlos a la celda. Después venid a mis dependencias. Tomaremos algo para celebrar la caída de la reina de los ladrones —les sugirió entre risas.

Fionn y Muir asintieron haciendo convincente su papel. Sujetaron a Rona por los brazos situándose a ambos lados de la muchacha mientras caminaban en dirección a la celda. Un amplio patio los recibió donde Muir contó hasta diez soldados del rey Edwin. Todos quedaron mirando a la muchacha como si no la conocieran. A su vez, ella paseaba la mirada por todos y cada uno de los rincones de la prisión tratando de adivinar hacia donde la conducirían, y sobre todo, donde estarían los prisioneros. Al final del patio se extendía una especie de pasadizo donde había apostado un guardia custodiando una verja de entrada al pasadizo. Al verlos aparecer la abrió la verja para indicarles el camino. Muir y Fionn intercambiaron sus respectivas miradas, pues se daban cuenta que tal vez estuvieran adentrándose demasiado en la prisión. Pero, y ¿Tearlach? ¿A qué diablos esperaba?

El hombre se acercó hasta la puerta de la prisión cargado con todos aquellos utensilios. Cuando lo vieron acercarse los soldados salieron a su encuentro.

—¿Qué quieres?

—Busco descansar. Y de paso intentar vender alguno de mis artículos —le dijo mostrando una ristra de objetos—. Soy un buhonero que va de viaje hacia…

—Pues síguelo. No nos interesan sus baratijas —le espetó con descaro uno de los soldados.

—Pero si ni siquiera las habéis visto… —protestó el hombre tratando de parecer confundido.

—He dicho que no nos interesan.

—Pero esperad que os muestre…

—¡Largo!

El hombre hizo oídos sordos a estas recomendaciones y siguió enseñando su mercancía a los dos soldados.

—Pero mirad…

Unos segundos después un gran estruendo se dejó escuchar en toda la prisión. El sonido de varias explosiones alertó a todos los guardias. Una densa humareda envolvió al buhonero así como a los dos soldados quienes no supieron de donde procedían los golpes que los dejaron inconscientes. El buhonero se pegó a la pared de la prisión mientras los fuegos de artificio seguían haciendo su cometido.

* * *

No muy lejos de allí, Aislim y Alpin contemplaban las argucias de Tearlach para distraer a la guardia de la prisión y lograr entrar. Cuando la puerta se abrió, Tearlach aprovechó para penetrar sin ser visto.

Muir y Fionn se encontraban justo frente a las celdas de los proscritos, mientras el soldado parecía confundido por todo lo que estaba sucediendo. Miró a Fionn, pero en ese preciso instante la punta afilada de una daga apuntaba a sus costillas. Muir sonrió burlón mientras presionaba un poco sobre éstas.

—No te muevas si aprecias en algo tu existencia —le ordenó con un movimiento de cabeza señalando a aquellas donde estaban los proscritos.

—Pero… ¿qué?.. —exclamó sorprendido mientras Muir no aflojaba la presión de su mano sobre la empuñadura de su daga.

—Si no quieres que la daga se me deslice y acabe en el interior de tu cuerpo —le advirtió con un tono cortante y frío como el filo de su arma—. Rona, encárgate de las llaves.

Siguiendo sus indicaciones, Rona se desató las cuerdas con exquisita facilidad ante la mirada de incredulidad del soldado. Después tomó las llaves de las celdas de su cinturón y se encaminó hacia las celdas ocupadas por los proscritos. Éstos al verla abrir las puertas se apresuraron a salir en tropel ocupando el pasillo mientras aguardaban órdenes de aquellos hombres.

—Nos envía Alpin —les dijo para tranquilizarlos.

Al escuchar aquel nombre los proscritos se tranquilizaron.

—¡Tú! Entra ahí —le dijo empujándolo al interior de una celda. Luego le golpeó para dejarlo inconsciente y Rona se apresuraba a cerrar la celda. Muir se volvió hacia los proscritos mientras fuera el ruido de explosiones continuaba—. Alpin y el príncipe Aislim nos aguardan fuera de estos muros.

—¿Por qué vais vestidos como soldados?

—Era la manera más segura y rápida para entrar a sacaros de aquí. Ahora vamos. No tenemos demasiado tiempo.

En el patio había un gran alboroto y desconcierto. Tearlach había conseguido distraerlos con sus fuegos de artificio y sus nubes de humo. Una vez dentro continuó con su papel de buhonero y esta vez fue el capitán de la prisión quien apareció frente a él.

—¿Quién demonios sois? ¿Y qué hacéis aquí?

—Vengo a vender mis mercancías —le dijo con un tono cargado de humildad mientras se las mostraba.

—No me interesan. Pero decidme, ¿sois el responsable de todo esto? —le preguntó gesticulando con sus brazos aquí y allá señalando la densa humareda.

Tearlach sonrió con gesto divertido y se encogió de hombros. Al momento percibió la silueta de Muir asomando por el pasadizo que conducía a las celdas. Debería actuar deprisa, antes de que los soldados descubrieran que los prisioneros estaban escapando. Agitó sus manos delante del capitán y una espesa niebla comenzó a extenderse sobre el patio de la prisión. Tearlach se movió rápido en dirección a Muir y a Rona para conducirlos a la salida.

—Seguidme.

Ambos asintieron mientras eran seguidos por varias docenas de proscritos. Mientras caminaba detrás de Tearlach, Rona se dio cuenta que todo el patio estaba cubierto por la espesa niebla a excepción de ellos. Era como si estuvieran cruzando una especie de pasillo que la niebla no había cubierto.

—Es una ilusión que atañe solo a los soldados —le explicó Tearlach—. Nos permitirá salir de aquí sin que se den cuenta de ello.

Una vez fuera de la prisión, Muir y los demás caminaron rápidos hacia el lugar donde se encontraban Alpin y Aislim. El proscrito no podía creer que en verdad hubieran sido liberados. Pero cuando los vio avanzar hacia ellos entonces comprendió que no estaba soñando. Aislim estaba satisfecho de aquel logro, pese a que él no había intervenido de manera directa. Aquello supondría que le ayudarían a recuperar el trono de Ayr. Buscó a Rona intentando que sus miradas se cruzaran por unos breves momentos, pero la joven ladrona estaba demasiado atareada hablando con Muir sobre los acontecimientos vividos. Quiso ir a su encuentro para saber cómo le habían ido las cosas, pero la mano de Tearlach lo detuvo.

—Deberíamos marcharnos cuanto antes. La niebla no tardará en disiparse y el capitán se dará cuenta de lo que en realidad ha sucedido.

Aislim vaciló unos segundos en lo que no sabía exactamente cómo reaccionar. Miró a Tearlach y después a Rona de manera rápida y furtiva. Sintió una punzada de rabia porque Tearlach lo hubiera retenido, pero ante todo debería preocuparse por su reino y no de sus sentimientos hacia la ladrona.

* * *

Los hombres descansaban al abrigo de los árboles mientras una tímida hoguera los calentaba y asaban algunas piezas de caza. Se alejaron de la prisión de Cairnvecran deprisa y sin mirar atrás en ningún momento. Aislim se encontraba junto a Muir y Alpin. El proscrito se mostraba satisfecho porque todos sus amigos habían sido liberados. Sabía que debía cumplir la promesa que había hecho al joven príncipe. Pero había llegado el momento de tratar los asuntos más serios.

—¿Cómo piensas hacerte con el trono? Edwin no lo entregará fácilmente —apuntó Alpin.

—Ya lo sé, y ya he pensado en ello. Lo llevo haciendo mucho tiempo. Pienso reunirme con Edwin para exigirle que abdique en mi favor, puesto que yo soy el legítimo heredero de Ayr.

—¡¿Estás loco?! —protestó Muir mirando a su protegido durante todos estos años mientras arrojaba al fuego restos de su comida.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó un sorprendido Aislim.

—Presentarte ante Edwin es darle demasiadas facilidades para que acabe contigo.

—Es posible. Pero es mejor solventar nuestra disputa de una manera pacífica antes de provocar una guerra —le explicó con un tono moderado tratando de hacerle ver cuál era su postura.

—En cuanto Edwin te vea aparecer por Lochleven mandará matarte. Por no mencionar a Aileen —le advirtió Muir de mala gana—. Será mejor que te hagas a la idea de que no te entregarán el trono.

—Tengo que intentarlo —le dijo tratando de hacerle ver que aquella era la mejor solución.

—No te lo discuto pero, ¿arriesgar tu vida ahora después de todo lo pasado? Al menos irás fuertemente escoltado.

—No cabe otra posibilidad. Partiremos hacia Lochleven para parlamentar con Edwin —les informó muy seguro de lo que decía.

—¿Y si no acepta reunirse contigo? —apuntó Alpin..

—En ese caso solo nos queda una salida —comenzó diciendo con gesto serio—. Recuperar el trono por la fuerza.

—Otra guerra —murmuró apesadumbrado Alpin mientras sacudía su cabeza.

—Me temo que no cabe otra posibilidad —anunció Aislim—. Soy consciente que Edwin no me entregará el trono y también que en el caso de no hacerlo yo insistiré para reclamarlo. Pero para ello debemos estar preparados.

—Llegado el momento apoyaremos tu causa. Has liberado a mi pueblo, así que estoy en deuda contigo.

—Te lo agradezco, Alpin —le dijo con toda sinceridad.

—Hablaste de contar con los guerreros de Athrran, pero no estoy seguro de que lo hagan.

—Sé que no cuentan con un líder definido para dirigirlos a la batalla.

—Si al menos Deirdre estuviera viva… —se lamentó Alpin.

—Estoy seguro que si Deirdre estuviera viva ella sola mandaría a sus tropas contra el rey Edwin —comentó Muir removiendo con un palo las brasas de la hoguera sin mirar a ninguno de sus dos compañeros de tertulia—. Aún así, sigo pensando que es una completa locura lo que planteas —concluyó mientras se levantaba y arrojaba el palo al fuego con un gesto claro de enfado ante las atentas miradas del resto. Estaba ofuscado por la determinación de Aislim pero también porque conocía secreto de Rona y no iba a revelarlo. Se alejó del grupo pensando en alguna posible solución.

* * *

La proclama del rey Edwin para capturar al príncipe Aislim se extendió por todo el reino gracias a las artes mágicas de la hechicera Aileen. Todos los interesados en ganar mil monedas de plata por la cabeza del joven príncipe se pusieron en marcha. Junto a ellos una partida de guerreros Sassenach, fieles a Aileen, con la misión de acabar con el muchacho. Una auténtica cacería se había puesto en marcha.

10

Cuando Rona se enteró de que Aislim pretendía ir en busca del rey Edwin para reclamar el trono, sintió una mezcla de rabia y temor por su seguridad. Con la mente nublada por el enfado se dirigió hasta él con paso firme y decidido. Apretó sus manos contra los costados y su mirada se tornó fría. Lo encontró junto a su caballo, atando las correas de la silla. Al verla aparecer, Aislim se sintió halagado por su presencia y le dedicó una agradable sonrisa sin ser consciente de sus propósitos.

—Me he enterado que piensas ir en busca del rey Edwin —le soltó en cuanto lo tuvo delante.

Aislim la miró sorprendido, perplejo por sus palabras. No podía dar crédito. ¿Ya se había ido de la lengua Muir? Era la última persona que quería que conociera sus intenciones. Y ahora ya nada podía hacer. Sacudió la cabeza mientras bajaba su mirada.

—Veo que Muir no ha tardado mucho en contártelo —le dijo mientras se volvía hacia su caballo dándole la espalda.

—¿Eres consciente del peligro que corres si pretendes llevar a cabo tu genial idea? —le preguntó alzando la voz con un tono que denotaba claramente su enfado—. ¿Escapaste de Lochleven por temor a que acabaran contigo y ahora pretendes volver allí? ¿Acaso quieres servirle la victoria a Edwin en bandeja?

Aislim siguió atareado con la preparación de su montura, lo cual no hizo sino exasperar aún más a Rona.

—¡Al menos podrías mirarme a la cara y no darme la espalda cuando me dirijo a ti! —le dijo mientras lo palmeaba en su hombro llamando la atención de Aislim.

Se volvió lentamente para descubrir el gesto de furia que ahora mostraba el rostro de Rona.

—Agradezco tus palabras, pero no quiero que te preocupes por mí. Es mi deber…

—¿Tu deber? —preguntó Rona retrocediendo unos pasos asombrada por aquellas palabras. Entrecerró sus ojos mientras pareciera que trataba de averiguar qué pasaba por su cabeza—. Tu deber es ser rey de Ayr, pero usando la cabeza. No dejándote llevar por tus impulsos. ¿Qué pasaría si Edwin acabara contigo? ¿Quién continuaría la lucha? —le preguntó furiosa mientras con su dedo índice lo golpeaba repetidamente en su pecho. Aislim reprimió una sonrisa. Le conmovía verla así, enfurecida, preocupada en el fondo por lo que pudiera sucederle.

—Eso no va a suceder —le respondió seguro de sus palabras.

—¿No me digas? Te olvidas de la poderosa hechicera Aileen. En cuanto sepa que acudes a Lochleven no podrás escapar de sus embrujos —le recordó con furia.

—Me cuidaré de que ello no suceda —asintió sin dar su brazo a torcer.

—¡Eres un maldito testarudo! —exclamó ella, golpeándole en el hombro con todas sus fuerzas haciéndolo tambalearse.

—Pero, ¿qué te pasa? ¿Por qué te pones así conmigo? Te recuerdo que soy tu príncipe —le rebatió queriendo dar por zanjada la discusión.

Aquellas palabras fueron como un jarro de agua fría. Rona palideció de furia y entrecerró los ojos, ofendida en su dignidad.

—No eres mi príncipe. Eres un príncipe, y uno bastante idiota. Ni aunque fueras mi rey me harías callar.

La escena había captado la atención del resto de viajeros, quienes ahora se acercaban hasta ambos entre sonrisas y murmullos. Muir y Tearlach permanecieron juntos, hablando entre sí.

—¿Sabe Aislim quien es ella? —preguntó Muir.

—No. Todavía no.

—¿Ni conoce sus sentimientos hacia él? —preguntó captando la atención del mago.

—Lo único que puedo asegurar es que el viaje promete muchas aventuras. Por cierto, ¿qué hay de verdad en eso de que Aislim pretende visitar a Edwin? —le preguntó mientras su ceja derecha formaba un arco.

—No sé qué locura se ha apoderado de él.

—Sabes que Edwin no jugaría limpio. Y mucho menos Aileen —le advirtió con un toque de nostalgia en su voz al pronunciar el nombre de la hechicera.

Tearlach se quedó pensativo con su mirada fija en el vacío. Muir lo miró intrigado. ¿Por qué ese tono al hablar de Aileen? Nunca le había contado cual había sido su relación con ella. Muir sólo sabía que ambos se habían formado en el mismo lugar. Pero desconocía el motivo por el que Tearlach no hablaba de ella. ¿Por qué no decía lo que sabía de Aileen a fin de derrotarla? Hubiera querido preguntarle, pero sintió que estaba fuera de lugar, de modo que volvió la atención hacia los dos jóvenes.

Rona había conseguido hacer retroceder a Aislim, y ahora él se encontraba cruzado de brazos, acorralado contra el corcel por la impetuosa muchacha.

—Ya tuvimos esta conversación en otro momento, y veo que todo lo sucedido no te ha hecho cambiar de parecer —le dijo Rona, esforzándose por parecer más tranquila.

Aquellas palabras sorprendieron a Aislim. Recordaba lo ocurrido entre ellos. ¿Cómo podía olvidarlo? La había besado, y ella lo rechazó. Con el fin de no pensar en aquel día, Aislim se volvió hacia el equipaje de su caballo. Abrió un pequeño bolso y extrajo el Corazón de Agrappur. Se lo tendió a Rona, que le miró detenidamente durante unos segundos sin decir nada.

—Cógelo. Es tuyo. Te prometí que te lo entregaría cuando tuviera la espada de Arbroath. Y ya la tengo —dijo recalcando sus palabras mientras palmeaba la empuñadura.

Rona sintió que las fuerzas le abandonaban, que la desilusión se adueñaba de ella ante el gesto de Aislim. ¿Pensaba que seguía con él en aquella locura por una simple joya? Sus ojos se empañaron fugazmente, pero ella no era una muchachita débil. Era Rona, la Reina de los Ladrones. Era Deirdre, la princesa guerrera. Apretó las mandíbulas y negó con la cabeza, levantando la barbilla en un gesto de dignidad que no se correspondía con su estatus.

—Puedes quedártelo —le dijo sin bajar la vista hacia el rubí.

—Te la has ganado —insistió Aislim tendiéndosela una vez más—. Es tuya.

Rona sacudió su cabeza una vez más, sin poder dar crédito a lo que estaba viendo y escuchando. Aquellas palabras y aquel gesto le estaban rasgando el alma. Se preocupaba por él. Quería evitar a toda costa que lo pudieran matar y él se limitaba a ofrecerle el Corazón de Agrappur en pago a sus servicios. ¿Cómo podía ser tan necio?

—¡Cógela! ¡Luchaste con valentía en todo momento y arriesgaste tu vida por salvar la mía! Es un precio justo.

Rona resopló por la nariz. De pronto se sentía agotada. Esbozó una media sonrisa, torcida y amarga.

—¿Precio? Estás ciego. ¿Piensas que sigo en esto por esa maldita joya? —le preguntó—. Si pretendes gobernar un reino, empieza por esto: la lealtad no tiene precio, Aislim. Ni siquiera el corazón de Agrappur podría comprar la mía. Lo que he hecho, lo he hecho porque pensaba que era lo correcto.

Le miró por última vez antes de volver sobre sus pasos hacia su caballo. Luego montó sobre su silla, y se aferró con fuerza a las riendas. El corcel resolló y se puso a dos patas un momento.

—¿Dónde vas? —le preguntó Muir, alarmado por su reacción mientras sujetaba el caballo de ella por las bridas.

—Me marcho —le dijo aún enojada por la conversación con Aislim.

—No puedes irte, Rona —le dijo con un toque de súplica en su voz—. Te necesitamos.

—Mi misión ha concluido, ya lo has visto. Él tiene la espada y yo…—Rona sentía que las palabras no le salían por la boca. «Yo tengo el corazón roto por ser una estúpida», se dijo—. Yo ya no tengo nada que hacer aquí. Buena suerte, Muir.

—Pero… ¿dónde irás? —le preguntó sujetando al caballo por las riendas mientras le sostenía la mirada.

—Lejos. Donde no vuelva a oír hablar de nada de esto. Os deseo buena suerte a todos en vuestra misión.

—Dile quién eres. Entrará en razón —le imploró.

—¿Qué cambiaría? No, Muir. Para Aislim soy una ladrona que se mueve por una baratija. No puedo culparle, yo misma se lo he hecho creer desde el principio… y por lo visto, lo hice muy bien. Decirle la verdad no serviría de nada.

Lanzó una última mirada hacia el príncipe, quien en su orgullo no hizo ni dijo nada para impedir que Rona se marchara. La contempló irse en silencio mientras cerraba la mano en torno al Corazón de Agrappur.

Rona azuzó a su caballo para que abandonara cuanto antes aquellos parajes. No sabía donde iría pero eso ahora mismo le daba igual. Después de la decepción vivida le importaba muy poco donde acabaría. Ni la suerte que pudiera correr Aislim en su cruzada. Hizo galopar a su caballo como si en verdad la estuvieran persiguiendo y sentía como las lágrimas arrasaban su rostro.

Aislim devolvió el rubí a la bolsa. Estaba desilusionado porque Rona no lo hubiera aceptado. No comprendía su rechazo, si era lo que más ansiaba.

—Joven Aislim, deja que te diga que has cometido un error al dejar que Rona se marche —comenzó diciéndole Tearlach.

—Yo no la he obligado a hacerlo. Ya lo has visto. Le he entregado el Corazón de Agrappur en pago a sus servicios y ella no lo ha querido —se excusó Aislim.

—Lo ha rechazado porque no es lo que en verdad desea —le dijo palmeando su hombro antes de volver junto a Muir—. Y me sorprende que a estas alturas todavía no te hayas dado cuenta de qué es lo que mueve a Rona a seguirte.

Aislim lo contempló alejarse sin decir nada. ¿Qué había querido decirle Muir? Si Rona no quería el corazón de Agrappur, ¿qué era lo que en realidad quería?, se preguntó mientras quedaba pensativo.

* * *

El grupo de jinetes Sassenach cabalgaba sin descanso en busca de Aislim. Cruzaron aldeas, valles, ríos y lagos preguntando a todo el que veían si se habían cruzado con él. Pero nadie supo decirles. No era posible que hubiera desaparecido. No podía habérselo tragado la tierra. Siguieron su incansable búsqueda hasta que se detuvieron en un apartado pueblecito a descansar.

Cuando Rona los vio entrar en la posada supo al instante quiénes eran y a quién andaban buscando. Permaneció atenta a sus preguntas y a las respuestas de dueño. Iban en busca de Aislim para acabar con él. ¿Tal vez debería advertirlo del peligro que corría? Montar en su caballo y galopar en su busca. No estaría lejos de allí y sabía hacia donde se dirigía. Sin embargo, por algún extraño motivo no se movió y siguió degustando su comida en silencio. Pero atenta a las palabras de los Sassenach. Pagaron la cuenta y abandonaron la posada para seguir su camino.

Una vez que se hubieron alejado Rona se levantó de su asiento y caminó hasta la barra para indagar sobre lo que el posadero le había contado.

—¿Qué hacen los Sassenach tan lejos de su territorio? —preguntó de pasada mientras se apoyaba en la barra y dejaba una moneda de plata.

—Quieren cobrar la recompensa —le respondió sin interés.

—¿Recompensa? —repitió Rona sintiendo curiosidad.

El posadero se fijó en ella y comprendió que no parecía saber nada de la recompensa que el rey Edwin había ofrecido.

—¿No lo sabes? —le preguntó frunciendo el ceño.

—¿Saber qué?

El posadero asintió convencido de que aquella joven era ajena a los devenires del reino.

—¿De dónde diablos sales muchacha? —le preguntó mientras Rona no sabía a qué se estaba refiriendo—. ¿No sabes que hay una recompensa por la cabeza del joven príncipe Aislim?

Aquella información la dejó perpleja. Sin poder de reacción.

—¿El príncipe Aislim? —consiguió decir finalmente—. ¿Qué ha hecho para llegar a ese extremo?

El posadero se apoyó en la barra y susurró a Rona.

—Parece ser que ha huido del castillo de Lochleven con las joyas de la corona.

Rona miró al hombre sin poderse creer aquellas acusaciones. Sabía perfectamente lo que sucedía y de donde había salido aquella mentira. Edwin se había inventado aquella falacia para que todos persiguieran a Aislim.

—¿Y los Sassenach están interesados en el príncipe? —preguntó con ingenuidad Rona.

—Ellos y todos los cazarrecompensas del reino. Hay una jugosa suma por su cabeza.

Rona se quedó callada mientras en su cabeza bullía aquella información. A estas horas decenas de aventureros tratarían de acabar con Aislim sin que él lo supiera. Pero ¿qué podía hacer ella? ¿Avisarlo o dejar que corriera su suerte? Dejó un par de monedas sobre la barra y sin despedirse del dueño se dirigió hacia su caballo. En ese momento su conciencia le dictaba acudir a avisar a Aislim, pero su orgullo quería darle una lección.

Aislim y su grupo seguían su camino en dirección al castillo de Lochleven. Muir cabalgaba a su lado en todo momento. No había dicho ni una sola palabra desde que Rona se marchara. Iba absorto en sus pensamientos. Estaba seguro que había hecho lo correcto con ella. Tal vez había sido demasiado impulsivo al ofrecerle la joya, ¿pero no era acaso lo que más deseaba? No podía creer que pudiera renunciar a ella. Se había unido a ellos en aquella odisea con el fin de recuperar el Corazón de Agrappur, y cuando por fin lo tenía en sus manos… no lo quería. Pero, ¿qué era lo que Rona deseaba? Una ladrona busca fortuna, ¿no? Ella misma lo había dicho.

—Dime, Muir, ¿crees que actué bien con Rona?

Muir lo miró en silencio durante unos segundos en los que meditó su respuesta.

—Bueno, no sé si hiciste lo correcto o no, pero está claro que no era lo que ella esperaba.

—Pero era lo que quería desde un principio —protestó Aislim

—Cierto. Tú lo has dicho. Desde un principio.

Aislim no comprendió muy bien aquellas palabras. Su maestro y protector estaba muy enigmático.

—¿Cómo piensas avisar al rey Edwin de tu presencia? —preguntó Muir cambiando de tema.

—No te preocupes por eso, Muir. Él nos encontrará. O en su defecto, Aileen.

* * *

El grupo de jinetes se había detenido junto a unos matorrales esperando el paso de la comitiva del príncipe. Los habían venido siguiendo desde hacía ya un buen rato, y habían acordado detenerse allí. En aquel lugar tenían una visión despejada del camino. Prepararon sus ballestas con las flechas que la hechicera les había proporcionado. Si todo salía bien el joven príncipe no volvería a incordiar al rey Edwin.

* * *

Rona cabalgaba sin rumbo fijo. Había decidido regresar junto a Aislim pero desconocía la ruta que emplearían, así como la de los guerreros Sassenach. Estos contaban con la ayuda de Aileen quien les indicaría donde encontrarlo. Se detuvo un momento pensando en Aislim y en su actuación, por mucho que le hubiera dolido la forma en la que la había tratado al darle la joya de Agrappur, ella sentía que no podía abandonarlo a su suerte. En su interior sentía algo por aquel joven príncipe. Algo por lo que ella estaba dispuesta a luchar. Azuzó a su caballo buscando que galopara más y más deprisa. Volvió a deshacer el camino que la había conducido hacia aquella posada. En su pecho su corazón latía desbocado hasta el punto que pareciera que iba a romperle las costillas por su empuje. De repente divisó al grupo de Sassenach ocultos entre los matorrales. Estaban aguardando el paso de Aislim para acabar con él, sin duda. Rona azuzó aún más a su caballo con el firme propósito de alcanzar a Aislim antes de que cruzara aquel paso.

—¡Mira! —dijo Tearlach señalando al jinete que galopaba como un loco hacia ellos.

—¡¿Quién diablos…?! —preguntó Muir entrecerrando sus ojos en un intento por ver mejor al jinete—. Viene hacia nosotros. Estad preparados.

Aislim se alzó sobre su montura en un intento por obtener una panorámica mejor de aquel jinete. Por unos momentos deseó de manera inexplicable que fuera Rona. Y creyó verla sobre su caballo, pero también pensó que se trataba de un deseo suyo. Por extraño que pudiera parecerle, deseaba que fuera ella.

—¡Es Rona! —gritó Tearlach.

—Ha decidido regresar, pero ¿por qué cabalga de esa manera? —preguntó Alpin el proscrito, quien se había acercado hasta ellos.

Los guerreros Sassenach seguían esperando el paso de Aislim pero lo que presenciaron fue la aparición de aquel misterioso jinete. Y como su intención era acercarse al grupo de Aislim, al que habían divisado ya.

—Matadla —dijo el cabecilla señalando con su mano a Rona.

Los guerreros dirigieron sus ballestas hacia el objetivo móvil sin que ni ella ni Aislim supieran qué iba a suceder.

—Vamos a su encuentro —sugirió Aislim picando espuelas sobre los costados de su montura.

Rona sintió un gozo inmenso al descubrir el grupo y a Aislim al frente del mismo y como en esos momentos se dirigían hacia ella. Las saetas de las ballestas de los guerreros salieron disparadas con su máxima potencia hacia Rona, quien al momento sintió un aguijonazo en el costado mientras su caballo tropezaba y caía sobre el camino. Aislim sintió que la sangre se le helaba en las venas. Sin tiempo que perder azuzó a su caballo y salió en pos de Rona. Muir lo siguió sin saber muy bien qué había sucedido, hasta que Tearlach descubrió a los guerreros entre los matorrales.

—¡Cuidado! ¡Hay guerreros Sassenach ocultos!

—Aileen no ha perdido el tiempo —murmuró Fionn mientras desenvainaba su espada y se prestaba al combate.

Rona había caído bajo el peso del caballo y ahora permanecía inmóvil. Los sassenach salieron de su escondrijo dispuestos a cumplir su trabajo. Blandiendo espadas y hachas aguardaron firmes a que Aislim y los demás los embistieran con sus monturas. Aislim blandió su espada en alto para dejarla caer sobre el primer Sassenach que encontró derribándolo sobre la tierra. Fionn se abalanzó sobre otro dejando a su caballo correr libre. Rodó por la tierra aferrado a su enemigo hasta que de un golpe certero se desembarazó de él. Con un movimiento ágil extrajo una daga de su bota que arrojó alcanzándole en mitad del pecho.

Aislim volvió grupas para dirigirse hacia Rona mientras los demás combatían enconadamente. El entrechocar de aceros retumbaba en el claro donde se encontraban provocando un eco ensordecedor. Cuando llegó junto a ella desmontó de un salto y se dispuso a sacarla de debajo del caballo, algo que le costó y de no haber sido por la ayuda de algunos proscritos. Rona hubiera permanecido más tiempo en aquella situación. Cuando por fin se vio libre le tendió la mano para ayudarla a incorporarse. Rona extendió su brazo hasta que las yemas de los dedos de ambos se rozaron y sus miradas se encontraron por unos segundos. Aislim tiró de ella para que se incorporara pero al momento Rona se sintió débil y tropezó hasta casi volver al suelo. Fue entonces cuando Aislim se percató de que una flecha le había alzando en un costado.

—¡Estás herida! —le dijo mientras deslizaba su brazo bajo sus rodillas y la elevaba del suelo.

Con paso tembloroso la condujo bajo un árbol donde la recostó contra el tronco mientras no dejaba de mirarla con preocupación. Tearlach se acercó a estos en cuanto se vio libre de los Sassenach, quienes habían sido reducidos. Algunos habían muerto, otros habían huido.

—Déjame —le dijo apartando a Aislim para poder ver la herida. Se inclinó sobre ésta y fijó su mirada en la herida de la cual sobresalía la flecha. Con un rápido movimiento de manos la extrajo provocando un leve gemido en Rona. Luego observó la flecha más de cerca y algo en ésta captó su atención. La olió y al momento supo lo que sucedía—. Veneno

Aquella palabra provocó el sobresalto en Aislim. Levantó su mirada hacia Tearlach buscando una explicación a sus palabras.

—Aileen ha rociado la punta de la flecha con veneno. Solo ella puede haber sido.

—¿Qué le pasará a Rona? —le preguntó Aislim angustiado.

—De momento no podemos moverla. Es mejor quedarnos aquí. Moverla significaría expandir el veneno por todo su cuerpo. Debo averiguar su composición para después preparar el antídoto.

—Es mejor quedarse aquí esta noche al menos —dijo Muir al resto de hombres.

Aislim no parecía querer separarse de ella. De manera imprevista le cogió la mano para poderla sentir junto a la suya. Tenía los ojos entrecerrados debido al leve desmayo que había experimentado, pero a través del velo del sueño y del dolor que le producía la herida vio el rostro de Aislim cerca del suyo. Percibió la preocupación en su mirada, el cariño en su sonrisa y cuando depositó un suave beso en su mano, Rona le devolvió la sonrisa.

—He llegado a tiempo —le susurró—. No te han matado.

—No hables. Es mejor que descanses hasta que Tearlach te cure.

—Encontré… a los Sassenach… en una taberna —continuó diciendo mientras sentía que las fuerzas la abandonaban—. Dijeron que iban a matarte.

—De no haber sido por ti lo hubieran hecho—le dijo sintiendo que se lo debía.

—Han puesto precio a tu cabeza…

—¿Qué? —preguntó sorprendido Aislim sin comprender nada.

—El rey… ofrece mil monedas de plata… por tu cabeza

Aislim se quedó en silencio pensando en la información que Rona acababa de revelarle. Su mirada se quedó fija en un punto, aunque sin mirar a nada en concreto. Poco a poco fue consciente del peligro que en realidad corría. No servía de nada el haber acabado con Falkland y sus hombres; o con Duncan, el esbirro de Aileen. Seguían buscando la manera de acabar con él y en su propósito habían herido a una inocente que había querido salvarlo. Aislim apretó los puños con furia tratando de retener todo su odio y su repentina sed de venganza. En vez de ello miró con un inusitado cariño a Rona. Le pasó la mano por la mejilla y dejó que el pulgar la acariciara de manera suave mientras ella cerraba los ojos. Aislim sintió que el pulsó se le detenía y sintió el miedo por perderla. Alarmado buscó a Tearlach quien acudió junto a ellos con cara de satisfacción. Tearlach conocía a Aileen desde sus comienzos juntos en las artes mágicas. Sabía cómo pensaba y cómo actuaba. La conocía muy bien, demasiado bien…

—He identificado el veneno empleado por Aileen —comenzó diciendo mientras Aislim levantaba la mirada hacia él esperanzado—. Creo que preparando una poción de ciertas raíces podremos detenerlo—. Hizo una mueca de preocupación—. ¿Cómo está?

—No lo sé. De repente ha cerrado los ojos —le confesó alarmado por este hecho.

El mago posó su mano sobre la frente y el rostro de Rona. Luego le buscó el pulso y asintió.

—Tranquilo. Está viva. El corazón todavía late con fuerza. Debo irme en busca de esas raíces que sirvan de antídoto. Mientras tanto no la mováis. Haced guardia por si regresaran más guerreros y disponeos a pasar un tiempo aquí.

—¿Logrará salvarse? —preguntó Muir mirando a su amigo con gesto de preocupación.

—Lo hará. Descuidad. Haced lo que os digo mientras me ausento.

Todos quedaron en silencio mientras Tearlach se marchaba. Se miraron entre ellos sin comprender qué había querido decir con sus palabras.

—El rey Edwin ofrece mil monedas de plata por mi cabeza —comenzó diciéndole a Muir y a Fionn—. Al parecer, todos los caza recompensas del reino están ahora detrás de mí.

—Edwin está decidido a acabar contigo a cualquier precio —dijo Muir—. ¿Todavía quieres ir a verlo? —le preguntó con un toque de ironía tratando de hacerle ver lo equivocado que estaba.

—Edwin ha ido demasiado lejos —le dijo mientras se incorporaba.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Muir contrariado por aquellas palabras.

—Su codicia le ha llevado a herir de gravedad a una muchacha que no tiene nada que ver en todo esto. Yo la metí en esta aventura descabellada y mira las consecuencias —le explicó señalando a Rona.

—Ninguno de nosotros podría saber que esto llegaría a ocurrir —se lamentó Muir.

—Todo ha sido culpa mía. Si no le hubiera propuesto seguirme a cambio del corazón de Agrappur…

Muir desvió la mirada hacia Rona, quien en esos momentos tenía los ojos abiertos y lo miraba. La muchacha sonrió y asintió cuando Muir dijo:

—Tal vez debas saber algo que atañe a Rona.

Aislim lo miró contrariado. ¿A qué se estaba refiriendo esta vez? Paseó su mirada por los dos antes de que la muchacha reclamara su atención. Aislim se inclinó sobre ella mientras Rona le tendía la mano para que él la tomara entre las suyas. La miró a los ojos de manera intensa mientras sentía la suavidad de su mano. Rona sonrió débilmente.

—Hay algo que debes saber Aislim —comenzó diciendo—. En realidad no soy Rona, la Reina de los Ladrones. Es decir… sí lo soy. Pero Rona no es mi verdadero nombre. Rona es la identidad bajo la cual me he escondido durante todos estos años.

—Pero… entonces, ¿quién eres? —le preguntó confundido mientras sacudía la cabeza sin comprender nada.

La espera se hizo larga e intensa. Rona tragaba con dificultad debido a los nervios que sentía por tener que revelar su verdadera identidad a Aislim. Pero también producido por el dolor de la herida. Aislim la miró fijamente aguardando lo que tuviera que decirle.

—Me llamo Deirdre.

Aislim abrió sus ojos al máximo cuando escuchó aquel nombre. Rápidamente lo asoció en su mente. Un sinfín de pensamientos se agolparon en su mente. Intentó decir algo pero las palabras no salieron por su boca. Se sentía paralizado por aquella confesión.

11

—Soy la guerrera de Athrran —le dijo sosteniendo su mirada.

Muir miró fijamente a Aislim sin decir ni una sola palabra. Se limitó a contemplar su reacción. Sabía que este momento tenía que llegar más tarde o más temprano, lo que no imaginaba era que se produciría así, en aquel lugar y en aquellas circunstancias. Pero el destino siempre era muy caprichoso. Tal vez Rona debería habérselo confesado mucho tiempo antes. ¿Cómo se lo tomaría Aislim? Lo había estado engañando durante todo este tiempo que habían compartido. ¿Seguiría preocupándose por ella como había hecho hasta el momento? ¿O la dejaría a su suerte?

Aislim se mostraba confundido y sin saber como reaccionar. Por lo que había escuchado contar a Alpin, a Tearlach o al propio Muir, ella estaba muerta. Pero entonces, ¿por qué ahora decía estar viva? ¿Qué significaba todo aquello? ¿Por qué había pasado su vida oculta tras un nombre falso?

—Se suponía que estabas muerta —se aventuró a decir, entrecerrando los ojos y sacudiendo la cabeza con incredulidad.

—Fui yo quien extendió ese rumor a fin de protegerme —le explicó ella, mientras trataba de incorporarse un poco y apoyaba su espalda contra el tronco.

—Pero ahora estás viva —puntualizó Aislim—. Dime, ¿por qué lo hiciste?

Deirdre cerró los ojos unos segundos y suspiró.

—Era conveniente desaparecer. Aproveché la confusión de la batalla para hacerlo.

—¿Cómo? ¿Por qué? —insistió Aislim dando un paso mientras extendía las palmas de sus manos hacia arriba. Buscaba respuestas que ella no parecía dispuesta a darle.

—Me buscaban. La gran guerrera de Athrran… no podía dejar que me encontraran. Había sobrevivido, pero no duraría mucho, Aislim. Por eso intercambié mis ropas con las de un caído en la batalla. Fingí mi muerte para alejar a Edwin y a su hechicera.

El príncipe se quedó pensativo mientras daba vueltas a las palabras de Deirdre en su cabeza. Intentaba ver el desarrollo de la batalla en su mente. Casi podía oler la sangre, ver a la guerrera de Arthran intercambiar sus ropas con las de un muerto bajo el cielo nublado. Pero había algo que no le cuadraba.

—Dime, ¿cómo conseguiste ocultar tu rostro? Deberían haberte reconocido…

—El rostro del soldado elegido estaba desfigurado, con lo que no podrían reconocerme. Llevaba puestas mis ropas y yo misma me encargué de hacer circular el rumor de que había muerto en la batalla.

—Sería mejor que limitaras tus palabras, o te fatigarás de forma innecesaria —le aconsejó Muir mirando a la muchacha—. Al menos hasta que Tearlach regrese con su pócima curativa.

—Me encuentro bien. Además, le debo una explicación a Aislim —dijo ella con firmeza. Luego prosiguió—: Después de la batalla me oculté en las montañas mientras pensaba en la manera de regresar. Así que me inventé un personaje.

—Rona, la ladrona —apuntó Aislim sin salir de su asombro.

—No levantaría sospechas.

—Tal vez sobre tu verdadera identidad, pero sí en todo el reino. ¿Y si te hubieran atrapado? ¿Y si te hubieran reconocido? —el tono de las preguntas de Aislim iba subiendo y denotaba una clara preocupación por la suerte que pudiera haber corrido.

—Me dieron por muerta… no podían… relacionarme con… —el dolor ahogaba sus palabras mientras ella trataba de explicarse—. No lo hicieron. No me reconocieron —matizó cerrando sus ojos para soportar el dolor de la herida.

En ese momento Tearlach surgió de la nada. Su rostro sonriente denotaba que había encontrado el antídoto al veneno de Aileen. Llevaba en su mano un frasquito de color ámbar del que quitó el tapón y se lo tendió a la muchacha.

—Ten, bebe esto.

Deirdre lo miró con una mezcla de temor y desconfianza. ¿Tendría los resultados esperados? ¿Habría sido capaz de averiguar el componente del veneno? De ser así, se salvaría. La joven guerrera sorbió con cuidado la primera vez.

—Debes beberlo todo. Apura el contenido del frasco —le indicó Muir mientras la miraba fijamente y asentía.

Deirdre no parecía muy dispuesta a ello a juzgar por la mueca de su rostro. Pero cuando vio el gesto de confianza del mago tomó el frasquito resuelta y vertió todo su contenido en su boca. El calor del líquido pareció reconfortarla desde el primer sorbo y luego un reguero de calor extremo comenzó a extenderse desde su paladar hasta su estómago. Tearlach se arrodilló ante ella y posando su mano sobre la herida murmuró un conjuro extraño mientras cerraba sus ojos. Ante la mirada de incredulidad de los allí reunidos, la herida de Deirdre comenzó a sanar, cerrando la piel hasta que no quedó ninguna marca. Tearlach sonrió complacido. A los pocos minutos, la muchacha estaba prácticamente recuperada de la herida y del veneno. Solo tendría que descansar para reponer fuerzas.

—Creo que el veneno ha sido neutralizado por completo —comenzó diciendo con cautela viendo cómo reaccionaba la muchacha—. En cuanto a la herida no debes preocuparte ya que como puedes observar no queda ni rastro. Verás cómo se irá cerrando poco a poco hasta que parezca que no has tenido ni el más leve rasguño.

—¿Cómo sabes tanto de venenos? Y más en este caso, ¿Cómo estabas tan seguro del que había empleado Aileen? —le preguntó Deirdre sorprendida por la facilidad con la que Tearlach había actuado.

—Pasé muchos años junto a Aileen mientras nos formábamos como magos. Me fijé en sus composiciones y sus hechizos —les dijo esbozando una sonrisa.

—¿Qué sucedió para que pusiera sus poderes al servicio de alguien como Edwin? —le preguntó Deirdre.

Tearlach apartó la mirada.

—El poder.

—¿Aileen quería el poder? —preguntó Aislim—. Pero, ¿para qué?

Tearlach parecía algo incómodo por aquellas preguntas. No estaba dispuesto a dar más explicaciones de las necesarias.

—Tú y Aileen os conocíais bien, ¿verdad? —inquirió Aislim aun así.

El mago inclinó la cabeza y cerró los ojos, dejándose arrastrar por un mar infinito de recuerdos. Se sentó junto a Deirdre apoyándose sobre el mismo tronco que ella mientras su gesto se volvía cansado, abatido, por el peso de los recuerdos.

—Conozco demasiado bien a Aileen. Pasamos juntos mucho tiempo aprendiendo los secretos más antiguos de la magia. Estudiando antiguos volúmenes, descifrando inscripciones. Recorrimos el reino de Ayr en busca de más conocimiento, de más sabiduría. Llegamos a interpretar los escritos de Clatchan, pero no logramos averiguar el lugar donde se encontraba la tumba y la espada de Arbroath. Fue en aquellos días en los que compartíamos todo —les dijo mirando a cada uno a los ojos—. Nos teníamos el uno al otro. Admiraba su fuerza, su juventud, su incansable espíritu, siempre deseoso de saber más y más. En ese afán por conocerlo todo. Por averiguar el origen de todos los poderes. Pero ese deseo comenzó a alejarla de mí hasta que la perdí —confesó con voz quebradiza.

—¿La perdiste? —preguntó Deirdre contrariada.

El mago contempló a la joven y sonrió mientras asentía.

—Su incansable búsqueda del conocimiento la condujo a relacionarse con gente de diversas etnias, culturas y pensamientos. Le enseñaron las artes oscuras, el poder del averno. Y la perdí para siempre.

—Pero, ¿por qué no la detuviste? —insistió la muchacha, mirando a Tearlach con el ceño fruncido.

—¿Crees que no lo intenté? Sacrifiqué muchas cosas por seguirla, en un desesperado intento por hacerla recapacitar —explicó el mago con la derrota en su voz y en su rostro—. Pero su ambición por el poder, por dominarlo todo, era más fuerte que sus sentimientos hacia mí—. Tearlach inspiró hondamente antes de continuar—. Por eso está junto a Edwin.

—¿Por el poder? —sugirió Aislim.

—Sí. Quiere obtener el poder y el control del reino de Ayr. Y hará cualquier cosa para lograrlo. No descansará hasta que sea suyo.

Aquellas explicaciones arrojaron un velo de silencio sobre el grupo de hombres reunidos alrededor de Tearlach. El mago nunca le había contado su historia a nadie, ni siquiera a Muir, con quien había compartido batallas y botines. Ahora sentía los diversos pares de ojos fijos en él, escrutando cada uno de sus gestos.

—Nuestro mayor enemigo no es el rey Edwin, sino Aileen —confesó, abatido y preocupado.

—¿Insinúas que aunque logremos derrotar a Edwin, ella seguirá luchando hasta lograr el control y el dominio absoluto de Ayr? —preguntó Deirdre.

—Así es. Edwin es sólo una marioneta en manos de Aileen. Es más, todavía me pregunto por qué no ha acabado con él a estas alturas. Le costaría muy poco hacerlo.

—Porque sabe que él no es el verdadero peligro —respondió Fionn saliendo de la oscuridad—. Es Aislim.

—Y utiliza a Edwin para acabar con el joven príncipe —señaló Alpin—. Pero una vez que acabe con el legítimo heredero al trono, Edwin será un juguete en sus manos. Será sencillo deshacerse de él.

—Y si logra que Aislim mate a Edwin, entonces presentará al príncipe como el asesino y usurpador del trono de Ayr —finalizó Deirdre, abriendo sus ojos al máximo.

—Debemos acabar con Aileen —resolvió Muir—. Pero, ¿cómo?

La mirada del montañés recorrió los rostros de todos hasta detenerse en Tearlach.

—Seguramente la espada pueda hacerlo —apuntó el mago, mirando a Aislim—. La legendaria espada del rey Arbroath tiene un poder que va más allá del de Aileen. Pero tendríamos que acercarnos hasta ella.

Muir asintió.

—Entonces debemos prepararnos para la guerra. Aileen no se va a dejar atrapar fácilmente. Y si queremos llegar hasta ella, debemos derrotar a los soldados del rey, pero también a sus mercenarios. Dinos, Alpin, ¿puedes reunir a tu gente y prepararlos para la batalla? —le preguntó con gesto sombrío mientras lo miraba fijamente.

Alpin hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Se lo prometí al joven príncipe. Lucharemos a su lado —dijo con solemnidad.

—Fionn y yo regresaremos hasta las Montañas Encantadas para avisar a Alastair y que disponga a sus hombres.

—¿Qué pretendes, Muir? —le preguntó Aislim.

No estaba tan ciego. Aquellos eran los preparativos para una guerra.

—Me propongo reunir a todos aquellos seguidores del rey Dunvegan, tu padre.

—¿Piensas que la batalla es inevitable?

—Así lo creo, joven príncipe —le respondió, resignado.

Ninguno de los reunidos dijo una sola palabra. Sabían que Muir estaba en lo cierto. Si querían recuperar el trono de Ayr y que el reino volviera al camino de la justicia, la guerra era inminente.

—¿Qué sugieres? —preguntó finalmente Fionn, aventurándose a romper el silencio que se había extendido sobre ellos.

—Que nos reunamos dentro de una semana en Kirkcaldy con todos los hombres disponibles. Allí, Aislim enseñará la espada legendaria para dar fe de sus opciones al trono de Ayr.

Todos parecieron estar de acuerdo en esta propuesta.

—Partiré de inmediato —dijo el proscrito.

—Tearlach acompañará a Aislim y Deirdre hasta Athrran. Necesitamos a sus guerreros en Kirkcaldy.

—Acudirán a Kirkcaldy, no te preocupes —replicó Deirdre con convicción—. Una vez allí determinaremos el siguiente paso.

Aislim la contempló, escrutando su rostro, observando sus gestos y memorizando sus rasgos. Se mostraba muy segura de sus palabras, pero ¿cómo haría para convencer a las gentes de Athrran? Llevaban años dándola por muerta.

—Entonces será mejor que partamos —le dijo a Alpin mientras él recogía lo imprescindible para el largo viaje. Muir se volvió hacia Aislim, sobre el que posó sus manos—. Ten cuidado, chico. Tearlach se encargará de que llegues sano y salvo a Kirkcaldy —le dijo levantando su mirada por encima de la cabeza del muchacho para mirar a su amigo.

—No te preocupes. Allí estaré, con la espada de Arbroath y los guerreros de Athrran —le dijo mirando en última instancia a Deirdre buscando su aprobación.

La joven le devolvió la mirada a su vez cuando escuchó sus palabras. Aislim confiaba en ella y en que los ejércitos de aquella isla se pusieran bajo su mando una vez más. Parecía que el hecho de que lo hubiera estado engañando durante todo este tiempo no había restado ni un ápice de su confianza en ella. O al menos eso le parecía a Deirdre. Deseaba quedarse a solas para poder hablar con él y aclararlo todo.

Muir señaló al mago con severidad.

—Tearlach, quedas a cargo de ellos.

—Puedes estar seguro de que llegaremos sanos y salvos a Kirkcaldy —le prometió este, sonriendo.

—Y tú también cuídate, joven guerrera. Tu presencia en estos momentos es muy valiosa —le dijo tendiendo su mano a Deirdre para estrechársela.

Muir, Fionn y Alpin se despidieron de todos los allí reunidos y juntos emprendieron el camino. Más tarde se separarían acordando volverse a ver en Kirkcaldy en una semana.

* * *

La marcha de los hombres dejó el improvisado campamento en silencio. La noche se acercaba lentamente y la temperatura bajaba. Ante la inmediata sensación de frío, Tearlach encendió un pequeño fuego con el que calentarse.

—Nos verán —fue lo primero que dijo Aislim al ver a Tearlach encender fuego.

El mago volvió el rostro hacia Aislim y sonrió.

—Este fuego no puede verlo nadie —le dijo comprobando la cara de sorpresa del muchacho—. Es mágico. Solo nosotros podemos verlo y sentir su calor. No hay de qué preocuparse.

Aislim pareció quedarse más tranquilo con aquella respuesta aun así no soltó su espada. Se acercó a Deirdre, quien parecía estar relajada, descansando de los acontecimientos del día.

—Es mejor que descanse —le dijo Tearlach haciendo referencia a ella.

—¿Tú sabías quién era? —le preguntó sentándose a su lado.

—Lo intuía. Pero no estaba convencido del todo. He escuchado muchas historias acerca de Rona. En cada una de las posadas en las que paraba, allí siempre tenían una que contar. A juzgar por todas las que yo he escuchado narrar, tiene unas cuantas que merecen la pena. Aunque ya sabes que siempre hay parte de realidad y parte inventada. A la gente le gusta mucho exagerar las hazañas de sus héroes más populares.

Aislim contemplaba el rostro de la muchacha y cuanto más la miraba menos creía que ella pudiera ser en realidad la protagonista de todas las historias que circulaban por el reino. Pero más aún que ella fuera una guerrera, pese a que la había visto pelear en repetidas ocasiones.

—Será mejor que ejecute un hechizo de protección para el campamento.

—¿Qué clase de hechizo? —preguntó Aislim mirando al mago mientras éste se levantaba y murmuraba unas palabras en lengua extraña para él.

—Seremos invisibles a los demás. Así nadie podrá vernos —dijo mientras agitaba las manos en el aire.

—No noto ninguna diferencia —comentó Aislim mirando a su alrededor.

El mago Tearlach lo miró con gesto divertido.

—Tú no. Pero si salieras fuera del círculo que nos protege, no nos verías. Ahora me echaré un rato a descansar. No debes preocuparte por nada. Estamos protegidos.

Aislim asintió mientras volvía a fijar su mirada en Deirdre. Respiraba plácidamente, ajena a cualquier peligro. De repente se movió intranquila, emitiendo ligeros quejidos. Aislim pensó que estaría soñando y se acercó hasta ella para controlar que todo estaba en orden. Pero como si ella sintiera su cercanía, abrió los ojos al momento para quedarse con la mirada fija en el rostro de Aislim. El muchacho se sobresaltó. Se apartó para que se incorporara, pero también porque se sentía algo intimidado por tenerla tan cerca.

—¿Sucede algo? —le preguntó Deirdre incorporándose hasta quedar sentada sobre la manta y apoyada su espalda contra el tronco del árbol.

—Nada… solo que te escuché quejarte en sueños y decidí ver qué te sucedía —le respondió atropelladamente.

—Sí… tuve un mal sueño —le respondió con los ojos entrecerrados—. ¿Tearlach está dormido? —preguntó mirando por encima del hombro de Aislim, tratando de distraer su atención y fingiendo sorpresa por este hecho.

—Sí —dijo volviendo el rostro hacia el mago, quien parecía dormir plácidamente.

—Pero… entonces… ¿tú estás de guardia?

—Ah, bueno, no debes preocuparte por ello. Tearlach ha protegido el campamento con su magia. No pueden vernos.

—Interesante —murmuró Deirdre fingiendo que miraba a su alrededor buscando alguna señal de esa magia de la que hablaba Aislim. Aunque en el fondo, lo que trataba por todos los medios era no quedarse mirándolo fijamente.

Aislim se enfrentó a ella de manera directa.

—¿Por qué no me dijiste quién eras cuando nos conocimos en Lochtay? Bueno, cuando tuvimos aquel encontronazo —rectificó.

La muchacha esbozó una sonrisa que cautivó a Aislim. Recordaba el encuentro fortuito en las calles de Lochtay. Pero lo que más recordaba era su rostro de sorpresa por la situación; sus ojos abiertos al máximo y ese brillo enigmático.

—No podía decirte quién era. Tenía miedo de que fuerais esbirros del rey Edwin enviados en mi busca. Deirdre estaba muerta, y así debía seguir. Por lo tanto, no tenía sentido decírtelo —le aseguró arqueando sus cejas.

—No sabías si yo te reconocería.

—No podía confiar en nadie. Entiéndelo, debía ocultar mi identidad y no arriesgarme —le dijo en un tono que se acercaba a la súplica.

—Pero, ¿y el robo del Corazón de Agrappur? —le preguntó sorprendido e intrigado por todo lo que lo rodeaba—. ¿De verdad lo robaste tú?

Deirdre asintió al tiempo que cerraba los ojos y sonreía.

—Rona tiene un prestigio que debe mantener —le explicó mientras él escuchaba incrédulo—. Su fama la precede y debía seguir con ella. Era una manera de luchar contra el rey Edwin. Demostrarle que todavía quedaba gente dispuesta a no permitirle tener un reinado plácido.

—¡Pero has estado robando durante todo este tiempo! —exclamó, fascinado por aquel relato.

—Era mi forma de rebelarme contra el rey. Y además, era estimulante. No pretenderías que pasara por dama de compañía, o por granjera. No doy el tipo —le rebatió ella.

—Pero pudiste elegir otra profesión ¿no crees? Me parece acertado ofrecer resistencia al reinado de Edwin, pero ¿robando?

—Mantenerme al margen de la ley me permitía pasar desapercibida. Nadie sería capaz de relacionarme con la guerrera de Athrran. ¿Quién me habría seguido en caso de formar una resistencia? —replicó ella con impaciencia—. ¿Crees que la gente no le tiene miedo a Edwin? ¿Crees que es sencillo plantarle cara cuando cuenta con la ayuda de esa bruja de Aileen? Trabajando yo sola sería más sencillo para mí, y más complicado para ellos atraparme.

—Reconoce que estuvieron a punto de atraparte en Lochtay —le dijo con un tono irónico.

La muchacha se encogió de hombros. No le pareció mal que se lo dijera puesto que así había sucedido. Durante un instante ninguno dijo nada si no que se limitaron a mirarse en silencio.

—Dime, ¿por qué te marchaste sin coger el Corazón de Agrappur? —preguntó de pronto Aislim. A Deirdre aquella pregunta la cogió desprevenida. Aislim la miraba de manera diferente en esos momentos—. Todavía recuerdo tus palabras antes de marcharte.

Se sintió atrapada en ese momento. Debía pensar de inmediato en una respuesta convincente, de lo contrario tendría que decirle la verdad.

—No quería el Corazón de Agrappur porque… en el fondo no soy una ladrona tan excepcional —mintió—. Además, tú lo has dicho. Estuvieron a punto de atraparme. No es un buen trofeo, no estoy segura de que lo mereciera. Ya sabes, el código de los ladrones.

—No fue eso lo que dijiste —le rebatió Aislim entornado su mirada.

—Ya sé lo que dije, y por qué lo dije. Pero ahora no es el momento.

—¿Porque crees que soy un necio? —le preguntó con toda intención.

Deirdre sonrió nerviosa mientras se recostaba contra el tronco del árbol. Rehuyó su mirada.

—Fue una manera de hablar. Nada serio —respondió, quitando hierro al asunto mientras él se acercaba más a ella. De una manera peligrosa. A su espalda estaba el tronco del árbol. No había manera de escapar. Además, su convalecencia la convertía en una presa fácil.

—¿Y si te dijera que no te creo? —le susurró Aislim, tan cerca de sus labios que ella podía notar su aliento acariciándolos de manera cálida.

Sentía como su pecho subía y bajaba rápidamente, su pulso se había disparado. El corazón latía con fuerza bajo sus costillas. No puso resistencia. No emitió ninguna protesta antes de que Aisim rozara sus labios lenta y dulcemente, tanteándolos antes de apoderarse de ellos mientras ella suspiraba y emitía un gemido de complacencia. Se fundieron en un beso suave y prometedor. Cuando Aislim rodeó su cintura para atraerla hacia él, Deirdre no pudo evitar dejar escapar un gruñido.

—¿Te he hecho daño? —le preguntó Aslim dejando su mirada fija en aquellos ojos mientras ella sonreía de manera traviesa.

—La herida —susurró ella sin abandonar sus brazos.

Aislim asintió antes de volver a besarla con lentitud y recostarla contra el árbol para que descansara. Tenía el rostro encendido de una manera que a Aislim le sobrecogió. Cuando todo acabara le pediría que siguiera a su lado. No la dejaría marcharse.

—¿Crees que lograrás convencer a tus caballeros para que te sigan? —le preguntó cuando se separaron, cambiando el tema de la conversación para que no se sintiera incómoda.

Deirdre estaba absorta en sus pensamientos, en el sabor que aquel beso había dejado en sus propios labios. En cómo su corazón se había acelerado hasta creer que estallaría. No parecía haber escuchado la pregunta de Aislim, y por eso se acercó más para contemplarla de cerca y llamar su atención. Al sentir su rostro cercano al suyo se sobresaltó una vez más.

—Bueno será algo extraño el hecho de que me vean —comenzó diciendo—. Pero cuando les cuente el verdadero motivo por el que lo hice, lo entenderán.

—Todo esto no debería estar sucediendo —dijo Aislim mientras Deirdre le miró con extrañeza—. Me refiero a que si todo se hubiera desarrollado con normalidad… Yo debería ser el rey de Ayr y Edwin…

—No debería intentar acabar contigo. Por no hablar de Aileen, ¿verdad? Pero las cosas no siempre salen como uno desea —le dijo con una media sonrisa amarga—. En realidad, casi nunca. No siempre se cumple el destino.

—¿Cuál es el tuyo? ¿Volver a ser una guerrera? ¿O una ladrona? —le preguntó él con tono burlón.

—Eso si no muero en la batalla.

—No se puede matar a alguien que ya está muerto.

Deirdre sonrió, divertida por su comentario.

—Quien debe tener cuidado eres tú. Es a ti a quien Edwin quiere matar, no lo olvides. Tú serás rey de Ayr —le dijo con un toque de emoción y orgullo en su voz.

—Bueno, pero para protegerme está Rona. Todavía recuerdo su promesa. Y espero que ella no la haya olvidado.

La muchacha le devolvió la sonrisa. Sus ojos brillaban, reflejando las llamas de la hoguera, que provocaba destellos luminosos en su pelo.

—Lo haré gustosamente, por el futuro rey de Ayr —asintió de manera ceremoniosa.

Por un momento un extraño pensamiento cruzó su mente. Si él se convertía en rey, podría desposar a la mujer que él quisiera. Miró fijamente a la muchacha, que volvía a recostarse lentamente.

—¿Cómo te encuentras?

—Mejor. Creo que no queda rastro del veneno en mi cuerpo, y la herida ha desaparecido. Estaré dispuesta para emprender el viaje hacia Athrran mañana por la mañana.

Aislim sonrió, complacido por aquellas palabras.

—Sí. Mañana nos pondremos en camino.

* * *

En su guarida, la hechicera Aileen se mostraba furiosa tras su nuevo fracaso. ¿Es que no había manera de acabar con Aislim? Había enviado a su mejor asesino para acabar con él y había fracasado. Y ahora mandaba sus guerreros Sassenach y su flecha con veneno y…

—Y descubrimos que Rona es la guerrera de Athrran —murmuró mientras por unos instantes parecía calmarse—. Al parecer no ha ido tan mal. Si no puedo acabar con Aislim acabaré con ella. Estoy convencida de que le afectará mucho más que perder el trono. No en vano, está enamorado de ella.

Sonrió de manera diabólica mientras pensaba en esa posibilidad… pero para ello debería emplear una magia todavía más poderosa que la que había usado hasta ese momento. Cerró los ojos al tiempo que levantaba sus brazos hacia lo alto y prorrumpía en una serie de extraños cánticos, un leve susurro que fue creciendo y creciendo hasta convertirse en un clamor. Sintió una sacudida en todo su cuerpo y cómo la habitación en la que se encontraba giraba a su alrededor hasta volverse difusa. Se dejó arrastrar por aquella espiral y al abrir los ojos se encontró en mitad del bosque. Era noche cerrada y tan solo el ulular de una lechuza se escuchaba a su alrededor. Giró en redondo para tratar de averiguar donde había aparecido y sonrió complacida cuando sintió la presencia de un campo de invisibilidad frente a ella. Murmuró unas palabras en su mente y al instante se encontró frente al campamento de Tearlach. Este dormía, aunque no se fiaba de él. Podría estar fingiendo, así que tomaría sus propias precauciones. A pocos pasos de él se encontraba Aislim y frente a este, Deirdre. En esos momentos no sabría por quién decidirse. Los tres se encontraban a su merced.

12

Aislim se revolvía en su improvisado lecho de mantas. Fruncía el ceño mientras intentaba dormir pero no lograba conciliar el sueño. Algo le perturbaba y no le dejaba descansar. Una niebla cubría por completo su campo de visión, aunque le permitía vislumbrar una silueta a la que no lograba poner rostro. Avanzaba lentamente hacia él pero al llegar a su altura pasaba de largo y volvía sobre sus pasos en dirección a… ¡Se dirigía hacia Deirdre! Intentó levantarse para detenerla pero no podía. Algo o alguien se lo estaba impidiendo. Sentía que lo sujetaban con fuerza al suelo y que por más que intentaba incorporarse le era imposible. Y mientras, la sombra se inclinaba sobre ella dispuesta a… ¿A qué? Aislim se mostraba nervioso. Intentaba despertarse. Era un sueño. «Solo es un sueño», se dijo. Tan solo tenía que tranquilizarse y se despertaría. Nada de esto estaba sucediendo en el mundo real. Pero por más que intentaba no lo conseguía. Tal vez si dejaba de pensar en ello…

Durante unos segundos no supo dónde estaba o lo que hacía. Al final consiguió abrir los ojos y nada más hacerlo lo primero que hizo fue incorporarse, agitado por los recuerdos del sueño. Y entonces un escalofrío recorrió su espalda al contemplar que no se trataba de tal cosa. La figura estaba de pie junto a Deirdre, alzando sus brazos y murmurando extrañas palabras. Aislim se vio libre y sin pensarlo dos veces salió en pos de la misteriosa silueta. Pero de repente esta se volvió y extendiendo el brazo hacia él lo detuvo, mientras lo miraba fijamente y con la otra mano se desprendía de su capucha.

Aislim abrió los ojos al máximo al reconocer a la hechicera Aileen delante de él, mirándolo con gesto victorioso. Por más que intentaba moverse no conseguía dar ni un solo paso. La magia empleada por Aileen era demasiado poderosa para él. Decidió dejar de resistirse pues sabía que él solo no lo lograría. Se centró en conseguir la atención de Tearlach. Pero para su sorpresa él ya se encontraba levantado mirando a Aileen fijamente.

—¡Aileen! —gritó en medio de la noche. La imperiosa voz del mago resonó en el bosque, captando su atención por unos segundos.

La hechicera pareció bajar por unos segundos la guardia pues Aislim sintió que el ímpetu y la fuerza de la magia remitían. Ahora podía moverse y avanzar hacia Deirdre, pero de nuevo Aileen se lo impidió esbozando una sonrisa maligna.

—No te muevas, Aislim, si quieres seguir vivo —le dijo con un tono de voz amenazante. Su mirada parecía desprender hielo.

—¿Qué quieres, Aileen? —le preguntó Tearlach acercándose más a ella.

Aileen siguió mirando a Aislim mientras hablaba con Tearlach.

—No te acerques, Tearlach. Conozco tus artes y sé que intentarás librarte de mí.

—No pretendo hacerte daño salvo que me obligues —le dijo con voz pausada—. Pero dime, ¿a qué has venido? —le preguntó suavizando su tono. Aileen no podría serle nunca indiferente, después de todo lo que habían compartido.

—He venido a hacer el trabajo por mí misma. He venido por él y por la espada —le respondió señalando a Aislim.

—Aislim es el legítimo heredero al trono de Ayr. ¿Por qué quieres destruirlo? ¿Por qué te empeñas en ponerte del lado equivocado?

—No creo que el lado que yo he elegido sea el equivocado, como dices. Ser la reina de Ayr no me parece una elección equivocada. ¿No crees? —le preguntó desviando su mirada hacia él.

Tearlach percibió la llamarada de la codicia en sus ojos. Deseaba el poder y no le importaba la destrucción. Pero detrás de todo eso, Aileen ocultaba una llama cálida y afectuosa. Se le partía el corazón. Durante años había sentido aquel dolor como una vieja herida, pero ahora volvía a abrirse.

—¿Qué queda de la Aileen que conocía? —le preguntó con voz ronca—. ¿Qué queda de la mujer arrojada y valiente que quería aprender los secretos de la magia para hacer el bien?

—¡No me vengas con sermones Tearlach! ¡Ni intentes ablandarme porque no lo conseguirás! ¡He venido a por él! —gritó volviendo el rostro hacia Aislim con determinación.

Sin embargo, y pese a su furia una multitud de imágenes se agolparon en su mente. Recuerdos de días pasados junto a Tearlach, aprendiendo, descubriendo, compartiendo infinidad de historias y aventuras. Él siempre estuvo junto a ella, ayudándola a conseguir dominar los hechizos más complicados con paciencia y cariño. El mismo cariño que el le profesó en su día… y que ella correspondió. Por un breve lapso de tiempo, los poderes de Aileen parecieron remitir con aquellos recuerdos. Dio la impresión de que Tearlach había conseguido captar su atención y devolverla a aquellos días. Tal vez su maldad había desaparecido por unos instantes. Pero ahora, él no podía dudar. Tearlach sabía que la distracción de Aileen no duraría. Tras aquel instante, ella volvería a reafirmarse, demasiado envenenada ya por la corrupción y el odio, y acabaría con Aislim y con las esperanzas de todos. Tenía que actuar.

Y cuando lanzó el conjuro, le dolió más que a ella.

—¡Gaidhlig! —exclamó con todas sus fuerzas mientras cerraba sus ojos para no ser testigo de sus propios actos.

Aileen sintió la fuerza del impacto y el calor del rayo de luz que salió de las manos de Tearlach. No lo esperaba. No creía que él fuera capaz de hacerlo, pero lo había hecho. La había atacado. El hechizo la arrojó lejos de Aislim y de Deirdre, frustrando su ocasión para actuar. La joven guerrera permanecía en silencio contemplando lo que sucedía con impotencia. Trató de ponerse en pie poco a poco, aún aturdida. Aislim por su parte, en un rápido movimiento cogió la espada de Arbroath y con ella en su mano se dispuso a acabar con una aturdida Aileen. Pero en el último instante, Tearlach se lo prohibió.

—No. Aileen es cosa mía —le pidió, apartando al muchacho con una mirada fría en sus ojos.

Aislim lo miró confundido.

—Pero es ella. ¡Es Aileen, la hechicera! —exclamó, señalándola con furia.

—Ya sé que es ella, pero no merece la muerte.

—Pero entonces…—Aislim no comprendía nada. Exasperado, volvió a señalar a la mujer tirada en el suelo—. ¡Hace unos días estabas dispuesto a acabar con ella!

—¡Nunca dije tal cosa! —le espetó furioso, sin mirar al joven príncipe.

—Íbamos camino del palacio de Lochleven para recuperar el trono. Y sabes tan bien como yo lo que implica.

Tearlach no dijo más. Alejándose, acudió junto a Aileen ante la mirada de incredulidad y sorpresa de Aislim. El mago se inclinó sobre ella mientras sacudía la cabeza, angustiado y presa de sentimientos encontrados. La hechicera estaba inconsciente sobre el suelo. En su pecho podía contemplarse el impacto de su conjuro. Tearlach la contemplaba en silencio. Sus ojos se tornaron vidriosos.

—¿Por qué Aileen? ¿Por qué?

Le pasó la mano por el rostro y al momento la apartó como si hubiera sentido un chispazo. ¿Tanta maldad había en su interior que ni siquiera él podía acariciarla? Se apartó, pensando en la manera de reconvertirla pero, ¿cómo lo haría? ¿Cómo conseguiría devolver a Aileen al camino correcto? No estaba dispuesto a dejar que la oscuridad venciera. Quería que volviera a ser la muchacha que él había conocido.

Aislim y Deirdre permanecían algo apartados de Tearlach. El joven príncipe no había soltado su espada por temor a un nuevo ataque de Aileen.

—¿Cómo ha podido aparecer aquí? —se preguntaba Deirdre mientras miraba a Aislim

—Es una maga muy poderosa. Supongo que usó sus artes.

—¿Por qué no ha acabado contigo? Ha podido hacerlo —aseguró Deirdre—. Te ha tenido a su merced.

Aislim no dijo nada. Era cierto que pudo haberlo matado la primera vez que lo retuvo con su magia. ¿Por qué no lo había hecho?

—Tal vez la retuvo el poder de Tearlach —le sugirió mirando al mago.

Éste se incorporó y se volvió hacia Aislim y Deirdre con gesto turbado.

—Mi hechizo ha sido demasiado potente pese a que traté de controlarlo en todo momento —comenzó diciendo—. Ahora mismo ella está al borde de la muerte debido al impacto de mi ataque.

—¿Estás pensando en salvarle la vida? —le preguntó Aislim con un tono lleno de precaución. Ahora sabía que existía un fuerte vínculo entre él y Aileen.

—Debería aprovechar la ocasión para intentar extraer de su interior el mal que alberga.

—¿Puedes hacer eso? —comentó Deirdre asombrada.

—Conlleva cierto riesgo, pero es posible.

Aislim y Deirdre se miraron en silencio y después a Tearlach, quien parecía abatido por este hecho.

—Pero, ¿y si tú mueres y no sirve para nada? ¿Cómo lograremos recuperar el trono de Ayr? —le preguntó Aislim confundido por todo lo que estaba sucediendo.

—Aunque yo falte, tú lograrás reinar en el palacio de Lochleven. Eres el legítimo heredero. Posees la espada de Arbroath y según la leyenda quien la posea reinará en Ayr —continuó diciendo mientras volvía el rostro hacia Aileen—. Nunca quise hacerle daño pero tenía que impedir por todos los medios que te lo hiciera a ti —explicó mirando ahora a Aislim—. Debes ser rey de Ayr y restituir el orden en todo el reino, aunque yo no te acompañe en ese viaje. Lo harás porque es tu deber.

Sus palabras eran firmes y determinantes. Sabía cuál era el cometido de Aislim. Y tendría que concluirlo pese a todo, a pesar de que algunos fueran quedándose en el camino. Aislim no estaba seguro del todo. No comprendía por qué Tearlach estaba dispuesto a llegar tan lejos para salvarle la vida a Aileen.

—¿Qué hay entre tú y Aileen?

—¿A qué te refieres?

De nuevo, Tearlach apartó la mirada.

—Me refiero a por qué quieres salvarle la vida arriesgando la tuya propia —le aclaró confundido por el comportamiento de Tearlach.

Pero fue Deirdre quien respondió.

—Porque está enamorado de Aileen. O al menos lo estuvo —le informó con toda naturalidad.

Aislim miró de reojo a Deirdre y luego se centró en Tearlach estudiando su reacción. Permaneció en silencio con la mirada entornada hacia Aileen. Deirdre había descubierto el verdadero motivo por el cual tenía tanto interés en salvarle la vida. Tearlach se volvió hacia los dos muchachos sin decir nada, con el rostro oscurecido por las preocupaciones. Parecía haber envejecido repentinamente.

—Ya conoces el motivo, Aislim. Ahora dejadme.

—¿No podemos ayudarte? —le preguntó el joven príncipe.

—Lo que he de hacer, debo hacerlo solo —dijo Tearlach volviendo hacia el cuerpo de Aileen.

Se arrodilló ante ella buscando su pulso, pero un nuevo chispazo procedente de su cuerpo se lo impidió. Tearlach frunció el ceño contrariado una vez más por este hecho. Era como si le estuviera advirtiendo del peligro y la dificultad a la que se enfrentaba. Pero aun así decidió continuar. No se detendría. Cerró los ojos mientras se preparaba para tan delicada misión. Era consciente en todo momento del peligro que corría, pero no tenía otra opción. Debía salvarle la vida.

—Si a mí me sucediera algo, le explicareis quienes sois así como lo que hay que hacer —les dijo mirando a los dos muchachos.

—Pero, ¿ella no sentirá deseos de matarme? —le preguntó Aislim temiendo la reacción que tendría Aileen al despertar.

—Eso no sucederá. Si ella despierta será porque he conseguido derrotar al espíritu maligno que alberga. Le habré arrancado el mal y no tendréis que preocuparos. Se mostrará arrepentida de sus actos. Renacerá como una bruja de la verdad. Si por el contrario fracaso, entonces yo seguiré vivo y el espíritu de ella llamará a las puertas del reino de Dornok para que deje pasar su alma.

Aislim y Deirdre contemplaron en silencio cómo Tearlach volvía concentrar su atención en el cuerpo de Aileen. Respiró hondo un par de veces mientras extendía sus brazos hacia el frente. Dejó su mente en blanco para que ningún pensamiento ajeno a su cometido pudiera adentrarse en esta. De manera lenta comenzó a entonar un cántico monótono en una lengua que ni Aislim ni Deirdre parecían conocer. Cerró los ojos y colocó sus manos sobre el cuerpo de Aileen. Sintió un nuevo chispazo de energía pero se centró en soportar aquella corriente, que comenzaba a apoderarse de él y lo sacudía incesantemente. Aislim y Deirdre lo vieron agitarse entre convulsiones mientras eran testigos de una luminosidad incandescente que pasaba de la hechicera a él. Un grito de dolor salió de la garganta de Tearlach cuando esto se produjo. Comenzó a sentir un dolor que lentamente se fue haciendo inaguantable. Su cuerpo parecía rebelarse ante la llegada de ese espíritu. Quería rechazarlo por lo que significaba. Pero Tearlach no estaba dispuesto a que se quedara en el cuerpo de Aileen. Lo absorbería hacia sí mismo y lo destruiría en el interior de su cuerpo.

Aislim y Deirdre permanecían atónitos por lo que estaban presenciando. Tearlach se retorcía, se convulsionaba y se arrastraba por el suelo como si estuviera siendo azotado por un látigo. Sus gritos eran espeluznantes hasta el extremo que Aislim sentía su vello erizarse y su cuerpo era sobrecogido por escalofríos. Deirdre miraba a Tearlach con el rostro compungido, como si ella misma estuviera sintiendo su tormento. Un trueno se dejó escuchar en el bosque y después otro, provocando el sobresalto en los dos muchachos. Parecía que el conjuro hubiera llegado a su punto más álgido cuando vieron como Tearlach se elevaba de suelo y sus cabellos se encrespaban. Abrió sus ojos al máximo pero no vieron sus pupilas, estaban blancos. De repente todo concluyó. Tearlach cayó sobre el suelo, como si hubiera sido arrojado desde lo alto. Ya no sentía dolor, ni quemazón. No sentía absolutamente nada. El poder de Aileen había sido transferido a su cuerpo y este lo había conseguido dominar hasta absorberlo con sus poderes. Se relajó mientras lentamente se incorporaba. Exhausto, permanecía con los ojos cerrados y jadeaba por el esfuerzo. Aislim y Deirdre lo seguían contemplando sin atreverse a acercarse a él. Sin moverse. Él les había dicho que no debían intervenir en ningún momento, y así lo harían. Tearlach abrió sus ojos para comprobar si sus actos habían tenido los frutos deseados. Se inclinó sobre el cuerpo de ella y al cogerle su mano no recibió ninguna descarga. Ninguna sacudida. Tomó sus manos entre las suyas mientras las acariciaba y comprobaba que la maldad que Aileen guardaba en su interior parecía haber desaparecido. Aquello solo podía significar dos cosas: que realmente hubiera tenido éxito o que Aileen estuviera muerta. Miró a sus dos compañeros de viaje como si buscara en ellos la respuesta. Tanto Aislim como Deirdre estaban intrigados, expectantes por el resultado que pudiera haber tenido la acción de Tearlach.

Los tres observaron el cuerpo de la hechicera aún tendido sobre la hierba. No parecía que hubiera señales de vida, ya que no se movía. ¿Habría fracasado Tearlach? Pero si él seguía vivo el conjuro había tenido éxito. Y ella debería estar viva.

Sintió como si estuviera despertando de un plácido sueño. Comenzó a moverse con lentitud mientras la consciencia volvía a su mente. ¿Qué había sucedido? No recordaba nada de lo que había pasado antes de caer en el sueño. Abrió los ojos despacio sin saber donde se encontraba ni qué se encontraría al abrirlos por completo. El cielo ribeteado de puntos luminosos fue lo primero que se encontró. Parpadeó en un par de ocasiones para aclarar su visión. Luego mantuvo la mirada fija en el cielo y lentamente comenzó a moverse en un intento por incorporarse del suelo. Al ver que estaba viva Tearlach se apresuró a ayudarla. Aileen lo miró con una mezcla de curiosidad y alegría. ¿Tearlach? Fue lo primero que pensó al ver el rostro del mago. Se incorporó con su ayuda hasta quedar sentada mirando fijamente a Tearlach y después a Aislim y Deirdre.

—Príncipe Aislim —fue lo primero que dijo al reconocer al muchacho—. ¿Qué hacéis fuera de Lochleven? —le preguntó mirándolo con curiosidad.

Tearlach asintió convencido de que el conjuro había surtido el efecto deseado ya que no intentaba atacar a Aislim.

—¿Y Muir, por qué no está contigo? —le preguntó buscándolo con la mirada por los alrededores—. ¿Y tú, quién eres? —preguntó mirando a Deirdre.

Todos parecieron estar de acuerdo en que Aileen no era la misma persona que ellos habían conocido momentos antes. Al parecer el hechizo de Tearlach parecía haber funcionado.

—Creo que es mejor que descanses un poco antes de que te contemos todo lo que está sucediendo.

—¿Descansar? —preguntó Aileen mirando con recelo a Tearlach por primera vez—. No tengo la necesidad de descansar. Quiero saber qué está pasando y lo quiero saber ahora mismo, Tearlach —dijo con un tono que denotaba claramente su exigencia—. ¿Por qué estoy aquí? —preguntó mientras paseaba su mirada por los alrededores.

Tearlach miró a Aileen y después a Aislim y Deirdre. Por un momento no sabía si contarle todo lo que estaba pasando sería una buena idea. Pero si estaba claro que algo debían hacer y contarle puesto que ella era una pieza importante en su misión.

—Verás…

—Edwin y tú queríais acabar conmigo —dijo de repente Aislim.

—¿Contigo? —comentó Aileen, asombrada.

—Ese ha sido tu afán desde que supiste quién era Aislim en realidad —le comentó Tearlach mirando fijamente el rostro de ella.

—Pero... pero ¿cómo es posible que yo...? —comenzó diciendo mientras las palabras parecían ahogarse en su garganta—. No sé qué es lo que me ha pasado. A penas sí recuerdo...

—Tus actos estaban influenciados por un espíritu maligno. Era el demonio de Wrath —intervino Tearlach.

Aquel nombre provocó en Aileen un sobresalto pues conocía de sobra la magia oscura que representaba. Inclinó la cabeza y cerró los ojos.

—Sí, es cierto. Durante años he perseguido el conocimiento extremo y no he dudado en buscarlo en los sitios más recónditos del reino. He viajado a lugares inhóspitos más allá de las fronteras de Ayr. Me alié con gentes de diversas procedencias que aseguraban poseer el conocimiento verdadero. El único y más poderoso, más allá del que no había nada más. Quise ser la hechicera más poderosa de esta era sin importarme el daño que pudiera causar —dijo mirando fijamente a Aislim mientras su rostro mostraba su arrepentimiento.

Aislim la miró con los ojos entrecerrados al escuchar aquella confesión. Quería saber qué había sucedido. Y ahora era el momento. La oportunidad esperada durante muchos años. Tearlach le resumió como había sido su vida en estos últimos años mientras Aileen parecía no querer creerlo. Algunos recuerdos permanecían difusos en su mente. Tearlach había arrancado el mal de su cuerpo pero algunas acciones cometidas por ella todavía permanecían en su mente.

—¿Sabéis que sucedió con mi padre? —le preguntó controlando el tono de sus palabras y mirando de reojo a Tearlach.

Aileen levantó la mirada hacia el príncipe, abatida y pálida.

—Vuestro tío vino a visitarme en mi morada. Me ofreció riqueza y poder a cambio de que lo ayudara a conquistar el trono de Ayr. Yo por aquel entonces, como ya os he dicho, no era consciente de mis poderes.

—¿Aceptaste a cambio de ser su consejera? —le preguntó evitando emplear la palabra bruja.

—Acepté, y ofrecí oro en abundancia a los mercenarios. Planeamos una revuelta para provocar al rey Dunvegan. Edwin participó en la batalla pero no correspondió a los planes de vuestro padre. Se mantuvo a un lado con los renegados. Su entrada en la batalla fue tardía, cuando los ejércitos de vuestro padre estaban completamente derrotados. Luego ordenó la retirada dejando a vuestro padre moribundo en el campo de batalla.

Aislim sentía que la furia y el sentimiento de venganza se apoderaban de él hasta fines insospechados. Deseaba acabar con su tío por lo que le hizo a su padre. Miró a Tearlach y luego a Deirdre. En sus rostros se dibujaba la sorpresa por el relato de Aileen y el descubrimiento de los hechos.

—Ha quedado claro que obraste mal, pero también te encontrabas bajo el dominio de un demonio. Me basta con que te unas a nosotros para recuperar el trono de mi padre. El destino hará justicia y decidirá si debes vivir o morir.

—Aceptaré lo que el destino me tenga deparado.

Tearlach cogió a Aislim por el brazo para dejar su marca expuesta a los ojos de Aileen, quien abrió los ojos sorprendida por lo que estaba viendo.

—La marca de Arbroath —murmuró mientras pasaba sus dedos por el dibujo de la espada impresa en la piel de Aislim.

—Eres el elegido para encontrar la espada del primer conquistador y rey de Ayr —exclamó sorprendida al reconocerla.

—Así es —asintió Tearlach—. Por ese motivo Edwin quiere acabar con él. Ha descubierto la verdad de su linaje, aparte de ser el legítimo heredero del trono de Ayr.

Aileen escuchaba en silencio la narración de aquella fantástica historia mientras observaba al joven príncipe y su marca en el antebrazo.

—Entonces debemos encontrar la espada para…—Sus palabras quedaron ahogadas cuando Aislim, con el asentimiento de Tearlach se la mostró. Aileen se quedó con la boca abierta y sin poder articular palabra alguna. Sus ojos se posaron sobre aquella magnifica empuñadura labrada en oro y en aquel acero brillante y afilado—. La espada legendaria de Arbroath. Está escrito en los pergaminos de Clatchan que llegaría el día que un joven la empuñaría para reclamar un reino y un trono —dijo con voz queda mientras acariciaba el filo de la espada con inusitada devoción y cuidado.

—Vamos a reunir un ejército para recuperar el trono de Ayr.

—¿Un ejército? —preguntó contrariada por aquella información.

—Dentro de una semana estaremos en Kirkaldy donde nos aguardarán los montañeses y los proscritos junto a Muir y Fionn. Nosotros vamos hacia la isla de Athrran para convencer a sus guerreros para que se unan a nuestra lucha.

—Pero, ¿por qué una guerra? Ya vivimos una y mira cuales fueron sus consecuencias —le recordó con angustia.

—¿Tú crees que Edwin le entregaría el trono a Aislim sin más? —le preguntó con suspicacia mientras arqueaba sus cejas para apoyar su teoría.

Aileen comprendió lo equivocada que estaba al pensar que Edwin entregaría el trono de Ayr a Aislim. Claro que si había intentado matarlo…

—Dices que vais a la isla de Athrran a convencer a sus caballeros. Sabes que ellos solo son fieles a Deirdre y ésta murió en la última guerra —le recordó una vez más pensando que Tearlach parecía haber olvidado muchas cosas.

—Sí, lo sabemos pero aún así lo intentaremos —se apresuró a decir antes de que los demás dijeran algo—. Ya veremos qué se nos ocurre.

Los cuatro permanecieron en silencio. Las miradas de Aislim y Deirdre se centraron en una única persona: Aileen.

—Iré con vosotros —dijo sin que ninguno de los tres lo esperara—. Quiero ayudar al príncipe Aislim a recuperar su trono —dijo mirándolo de manera fija.

Los tres intercambiaron sus miradas y ninguno dijo una palabra. Sabían que los acompañaría. De repente Aileen se quedó mirando fijamente a Deirdre.

—¿Y tú quien eres?

—Una aventurera que se ha unido a esta cruzada —le respondió de inmediato.

—¿Buscas fortuna? ¿Una mercenaria?

—Sí.

—Mmm, una mercenaria puede servir a la causa. Pero dime, Tearlach, ¿cómo habéis convencido a los montañeses y a los proscritos para que combatan a vuestro lado? La última guerra no les favoreció en nada.

—Tal vez sea por eso. Pero sin duda alguna esto ha tenido mucho que ver —le dijo sosteniendo la espada de Arbroath delante de ella—. Esta es la prueba inequívoca de que Aislim debe sentarse en Lochleven. Somos conscientes de que habrá que pelear pero eso es algo sobre lo que hablaremos en otro momento. Ahora sería mejor que descansáramos un poco ya que debemos partir al amanecer.

Deirdre y Aislim se apartaron de ellos para que pudieran conversar a solas. No parecían del todo convencidos de que la hechicera estuviera en realidad dispuesta a ayudarlos, ya que podría estar fingiendo, actuando, para en cualquier momento intentar matar a Aislim.

—Sé lo que estás pensando. Pero no te preocupes, no me separaré de tu lado. ¿Recuerdas? —le dijo Deirdre mientras su mirada centelleaba de emoción y sus labios se curvaban en una sonrisa irónica.

—Lo sé. Recuerdo tu promesa, pero preferiría que no tuvieras que cumplirla —le dijo retirándose a descansar.

Deirdre se quedó mirándolo durante unos segundos más hasta que Aislim se recostó. Sonrió mientras volvía a su lugar, no sin antes cerciorarse que Tearlach estaba bien. Lo vio acompañado por Aileen. Ambos charlaban junto al fuego mágico que Tearlach había avivado. Parecía que Tearlach hubiera logrado extraer el mal del interior de la hechicera. Aunque no estaba segura del todo.

—Hacía mucho tiempo que no te veía. Te perdí la pista después de la batalla de Gandercleugh —comenzó diciendo Aileen a Tearlach mientras éste permanecía en silencio escuchándola atentamente—. ¿Qué has estado haciendo este tiempo?

Tearlach sonrió al ver que todo parecía haber dado el resultado buscado. Aileen se parecía cada vez más a la muchacha que había conocido. Sus cabellos resplandecían con la luz que emitían las llamas de la hoguera. Sus ojos lo escrutaban y titilaban mientras se mantenían fijos en él. Era hermosa, orgullosa y estaba llena de curiosidad, tal y como él la recordaba en días pasados.

—Oh, bueno he estado recorriendo el reino. Ya sabes que no me gusta estar atado mucho tiempo al mismo lugar —le respondió sin darle la menor importancia.

—¿Por algún motivo en especial? —le preguntó bajando las mirada hacia sus manos cuyos dedos jugueteaban con el pliegue de su vestido.

—Ninguno.

—¿Viajabas con ellos? —le preguntó señalando mirando a Aislim y a Deirdre, quienes permanecían recostados descansando.

—No, no. Tan solo con mi violín —le dijo extrayéndolo de su bolsa de viaje.

—¿Aún lo conservas? —le preguntó ella, tomando el instrumento entre sus manos—. Recuerdo las horas de descanso, cuando aprendíamos las artes mágicas. Te sentabas a tocar, inventando cien melodías diferentes...

—Bueno, lo cierto es que nunca he sido un virtuoso del violín. No era para tanto.

Aileen se quedó mirando el violín mientras lo recorría con sus manos. Estaba absorta en sus pensamientos sin escuchar las palabras de Tearlach. Solo cuando este la miró fijamente acercando su rostro al de ella pareció reaccionar.

—¿Dónde te metiste todo este tiempo? —dijo él.

—Cuando abandoné Lochcry seguí estudiando para ampliar mis conocimientos. No quería quedarme parada con lo que ya sabía. Me dediqué a leer los manuscritos y las paredes de Clatchan buscando la tumba del rey Arbroath —le explicó sonriendo como si aquello fuera una estupidez.

—¿Querías encontrar su espada? —le preguntó con curiosidad y con un toque de diversión en su voz.

—Quería conocer la verdadera historia. ¿Qué fue del último superviviente de la expedición del rey? ¿Quién se encargó de enterrarlo y de proteger y ocultar la espada? ¿De dónde procedía la leyenda de esta? Sabía que no podía reclamar el trono de Ayr pero al menos quería conocer el emplazamiento de su tumba. Todo ello me sirvió para estudiar y mantener mis conocimientos vivos.

Tearlach se convenció por fin que el esfuerzo y el tormento soportado para llevar a cabo el conjuro habían dado resultado. Sonrió complacido por este descubrimiento y por el hecho de que Aileen volviera a ser aquella que siempre fue.

—Hay lagunas en mi mente. ¿Has sido tú, verdad? —quiso saber ella, entornando la mirada hacia Tearlach. Él asintió. Aileen posó su mano en el antebrazo de su compañero. Tearlach no sintió ninguna corriente maligna. Ningún chispazo de energía negativa. Todo parecía estar en orden.

—He sacado todo el mal que llevabas dentro. Eso incluye algunos recuerdos, como puedes saber.

Aileen desvió la mirada de él y sonrió de manera melancólica.

—Debo darte las gracias.

—No son necesarias. Tú habrías hecho lo mismo por mí —le aseguró asintiendo al mismo tiempo que palmeaba su mano con la suya propia.

—¿Qué sucederá si Edwin no quiere entregar el trono a Aislim? Has hablado antes de una guerra —le dijo con gesto preocupado.

—Me temo que ese será el desenlace. No hay otra salida.

—Pero tiene que hacerlo —le dijo con un tono de insistencia—. Aislim es el heredero y es el elegido. Él ha encontrado la espada de Arbroath.

—En todo eso tienes razón, pero la codicia de Edwin no se lo permitirá. Reunirá un ejército mayor que el nuestro y se preparará para la guerra.

—Pero… si contáis con una alianza de los pueblos de Ayr, nadie se pondrá a su lado.

Tearlach respiró hondo antes de seguir hablando de ello con Aileen pues iba a contarle algo que sería crucial para comprobar que su conjuro había seguido su curso.

—Ha reclutado hordas de mercenarios procedentes de las islas Sassenach —le dijo con mucho cuidado. Midiendo sus palabras por lo que estas pudieran producir en ella.

Aileen frunció el ceño al tiempo que desviaba su mirada de la de Tearlach. Ahora parecía que estuviera perdida en algún punto en el espacio. Tearlach se mostró cauto esperando su reacción. Aileen parecía estar pensando. Sacudía su cabeza como si negara algo. Tearlach se puso en alerta ante su posible reacción.

—¿Con mi ayuda? —preguntó en un susurro mientras temía que su amigo asintiera.

—Eso ya no importa, Aileen. Lo que hiciste en el pasado queda allí.

—Entonces no hay vuelta atrás —murmuró mientras sacudía su cabeza.

Aileen giró el rostro y su mirada se concentró en la de Tearlach. Apartó cualquier temor y cualquier duda de su mente y lo contempló con cariño por primera en mucho tiempo.

* * *

—¿Dónde se ha metido esa bruja? —preguntó alterado Edwin a sus sirvientes más cercanos.

—No lo sabemos, mi señor. Dijeron que la vieron abandonar el palacio hace ya algunos días —respondió el sirviente de manera sumisa.

—¿Y a dónde se marchó? —inquirió nervioso.

—Nadie lo sabe, mi señor.¿Deseáis que os avise cuando la vea?

Edwin permanecía meditabundo, con la cabeza gacha mientras se frotaba el mentón.

—No, déjalo. Ya aparecerá. Dime, ¿y el capitán de los mercenarios? ¿Está aquí?

—Sí, mi señor.

Edwin volvió a permanecer en silencio mientras esta vez se dirigía a sentarse en su trono. Una vez acomodado miró al sirviente para darle una nueva orden.

—Está bien. Dile que venga. Tenemos asuntos importantes que tratar.

Momentos más tarde el sirviente regresó acompañado de un hombre alto de aspecto fiero, con cabellos largos y enmarañados por la suciedad y una barba poblada que apenas si dejaba entrever sus labios. Vestía una coraza de piel, pantalones amplios curtidos y botas altas, además de una capa de color oscuro echada por los hombros y que llegaba hasta el suelo, que barría con cada paso que daba. Iba armado con una espada larga cuya empuñadura aferraba con fuerza en su mano derecha. Una daga sobresalía de su bota izquierda. Su mirada, fría como el acero escrutaba el rostro del rey Edwind.

—Me habéis mandado llamar —dijo con una voz grave y potente que retumbó en el salón del trono.

—¿Sabéis dónde se encuentra la hechicera Aileen?

—No. No sabemos nada de ella desde hace días. Algunos de mis hombres la vieron por última vez antes de partir.

—¿Dijo hacia dónde pensaba dirigirse? —le preguntó apoyando sus manos sobre los reposabrazos del trono al tiempo que se incorporaba hacia adelante mostrando impaciencia por la respuesta que el mercenario pudiera darle.

—Ninguno de ellos ha regresado. Lo último que supe fue que los envió a matar al joven príncipe.

—¿Y dices que todavía no han regresado? —preguntó Edwin molesto con aquella información.

—Ninguno de ellos.

Edwin permaneció en silencio meditando aquella respuesta. No parecía gustarle mucho lo que acababa de escuchar.

—Está bien, quiero saber si tus hombres me seguirán a la batalla —le dijo sin más preámbulos.

El líder de los mercenarios sonrió como un lobo.

—Eso dependerá del oro que me ofrezcáis.

13

No había despuntado el día aún cuando Tearlach, Aileen, Deirdre y Aislim emprendieron el camino hacia Athrran con el fin de reclutar a los guerreros de aquella región para que combatieran junto al príncipe. Por delante tenían un par de días a caballo cruzando las Tierras Bajas del reino. El viaje serviría para comprobar que Aileen no era definitivamente una hechicera al servicio de Edwin.

Cruzaron los valles de Lorne hasta llegar al puerto de Largs, donde encontraron un pequeño barco que los llevaría a Athrran. A medida que se acercaban a la isla, Deirdre sentía que los nervios y la emoción de regresar a su casa se hacían más intensos. ¿Cómo encontraría su hogar? Después de una guerra y varios años de sometimiento al rey Edwin, ¿qué le diría a la gente? Una multitud de cuestiones se le presentaron en el mismo momento que puso un pie en el vetusto embarcadero de Athrran. El olor a sal y mar la envolvió por completo, trayéndole recuerdos de días pasados. El sonido de las gaviotas volando por encima de ellos, el viento agitando sus cabellos y sus ropas… Se quedó parada en mitad del muelle mientras sus compañeros de viaje iniciaban el camino hacia el pueblo. Al ver que no avanzaba con ellos Aislim giró el rostro en su busca. La vio allí de pie, en silencio, sin mover un solo músculo con las manos pegadas a los costados, y con esa mirada de estar completamente perdida, como si no encajara en el lugar en el que se encontraba.

—¿Te sucede algo? —le preguntó Aislim acercándose a ella.

Deirdre negó con la cabeza y comenzó a avanzar despacio hacia él. Se unió a Tearlach y Aileen y juntos se adentraron en el pequeño poblado.

—¿A dónde debemos dirigirnos? —le preguntó Tearlach deteniendo su camino.

—Al palacio de Moira. Buscaremos a mis padres.

La siguieron por las estrechas calles de Athrran. Las gentes les miraban con curiosidad pero ninguno se atrevía a acercarse hasta ellos o a hablarles por temor a que fueran hombres enviados por el rey Edwin. El temor aparecía reflejado en sus rostros y muchos se escondían al paso del grupo.

—Estas gentes viven aterradas. ¿Os habéis fijado en cómo nos rehúyen? —preguntó Muir mientras su mirada iba de un lado al otro de la calle.

—La represión de Edwin se ha cebado sin duda en ellos —asintió Aislim.

Llegaron hasta un edificio cuyo aspecto de abandono era evidente ya en su fachada. La enredadera se había adueñado prácticamente de todo sin que nadie pareciera querer evitarlo. Ni siquiera había guardia en la entrada. Deirdre se quedó clavada en el primer escalón sin atreverse a encaminarse hacia la puerta. Estaba entornada, para que cualquiera que pasara por delante pudiera entrar.

Todos se miraron sin saber muy bien qué hacer y cuando Deirdre tomó la iniciativa los demás la siguieron. Las escaleras aparecían cubiertas de moho y de hojarasca seca procedente de los árboles que circundaban el palacio. Un leve viento se levantó cuando Deirdre comenzó a ascender los escalones levantando polvo y llevándose parte de las hojas. Empujó la puerta del palacio cuyos goznes emitieron un sonido estridente y se adentró en una lóbrega oscuridad. Sus pasos resonaban sobre los suelos de mármol, ahora ennegrecidos.

—Sin duda el reino de Athrran ha caído en desgracia —murmuró Aileen al comprobar la falta de limpieza y decoro a su alrededor.

—La guerra ha dejado su huella —apuntó Tearlach.

—¿Y queréis contar con el apoyo de sus guerreros? Primero tendremos que encontrarlos, aunque a juzgar por lo que estoy viendo, no creo que quede ninguno —señaló Aileen con un tono irónico.

Un hombre vestido con los restos del traje oficial de Athrran surgió de la oscuridad para quedar frente a ellos. Los observó durante unos segundos antes de preguntarles:

—¿Quiénes sois? ¿Y qué hacéis aquí?

Deirdre avanzó hasta quedar a escasos pasos de él y poder contemplar su rostro mejor.

—¿Angus? —preguntó con voz titubeante reconociendo al ayudante de su padre.

El interpelado frunció el ceño mirando a la joven y su rostro poco a poco se despejó de toda duda. Abrió la boca para decir algo pero sus palabras se ahogaron en su garganta por la emoción. Extendió el brazo, le acarició el rostro y poco a poco fue consciente de quién era.

—¿Sois vos?… Sois vos —dijo con la voz embargada por la emoción. Titubeó mientras intentaba creer si en verdad era ella o una aparición. Y cuando Deirdre posó su mano sobre la del caballero ya no le quedó duda de que se trataba de la guerrera de Athrran—. Pero dijeron que habíais muerto…

Aileen contemplaba la escena con cierto recelo pues no lograba entender qué estaba sucediendo. ¿Quién era la muchacha? ¿Qué relación tenía con aquel hombre y con el palacio de Athrran?

—Fingí mi muerte, pero eso es algo que luego te contaré. Ahora dime, ¿qué ha pasado? —le preguntó mirando a todas partes—. ¿Dónde están mis padres? ¿Y Duncan?

El hombre bajó la mirada mientras esbozaba una sonrisa irónica.

—Murieron, mi señora —le confesó inclinando su cabeza en señal de respeto.

Aquel apelativo activó los mecanismos de la mente de Aileen quien abrió sus ojos al máximo. ¿Mi señora? ¿Qué relación había entre aquellos dos? ¿Era la guerrera que acaudillaba los ejércitos de caballeros de Athrran? Pero todos dijeron que había muerto en la batalla.

—Edwin nos exprimió con los impuestos hasta llegar a la situación que veis. Y Duncan Leith y sus hombres se vieron obligados a esconderse.

—¿Escondidos? Los caballeros de Athrran, ¿escondidos? Pero… ¿cómo es posible? —preguntó con incredulidad.

Tearlach y Aislim intercambiaron sus respectivas miradas. Aquella noticia no era la que esperaban. Podría suponer un contratiempo para su obejtivo.

—¿Dónde se encuentran? Iré inmediatamente en su busca

—No servirá de nada —le dijo sacudiendo su cabeza apesadumbrado.

—Lucharán por un nuevo rey —dijo con orgullo mientras miraba a Aislim.

Angus miró al chico sin comprender absolutamente nada.

—¿Un nuevo rey? —preguntó contrariado.

—Sí, el hijo de Dunvegan. Aislim, señor de Ayr.

Angus permaneció quieto sin saber cómo reaccionar. Eran demasiadas emociones en tan poco tiempo. La princesa Deirdre no estaba muerta y ahora ella misma le presentaba al hijo del anterior señor de Ayr.

—Y ahora dinos, ¿dónde están los valientes caballeros de Athrran? —le preguntó volviendo a centrarse en el tema que les había llevado hasta allí.

No tardaron mucho tiempo en llegar a Kilmory, lugar donde Angus decía que se escondían. Pero antes de que se acercaran siquiera su presencia ya había sido advertida. Una flecha surcó el aire para quedarse clavada a los pies del caballo sobre el que montaba la propia Deirdre. Una segunda y una tercera flecha siguieron el mismo camino y se clavaron delante de los otros jinetes.

—Tus caballeros son muy hospitalarios —señaló Aileen de manera sarcástica.

De entre las ruinas de varias casas aparecieron los hombres armados con arcos y flechas que ahora apuntaban a los intrusos.

—¿Qué habéis venido a buscar? —preguntó el que parecía ser el líder de aquel grupo.

—Venimos buscando a Duncan Leith.

—¿Quién lo busca? ¿Y para qué? —preguntó el hombre con desdén mirando desafiante al grupo.

Deirdre se irguió sobre su montura y paseó la mirada por aquellos hombres hasta detenerse en el que parecía ser su cabecilla.

—Lo busca Deirdre, señora de los caballeros de Athrran —clamó con voz autoritaria y potente para que todos la escucharan.

Aquel que parecía ser el jefe se acercó hasta ella escrutando su rostro.

—Deirdre murió en el paso de Gandercleugh.

—Logré sobrevivir, Duncan Leith —rebatió mirando al hombre, quien se sorprendió porque lo hubiera llamado por su nombre—. Veo que aún llevas colgado del cuello el caballito de madera que tallé por tu doceavo cumpleaños. ¿Y qué me dices del día en que tu padre te regaló a Alba, tu caballo? ¿Todavía lo conservas? Soy Deirdre señora de Athrran, y no tenemos tiempo para explicaciones. Necesito tu ayuda para que el joven príncipe Aislim recupere el trono de Ayr.

Duncan se llevó la mano hasta el cuello en un acto reflejo mientras continuaba mirando confundido a Deirdre. Luego su mirada se centró en Aislim.

—¿Eres el hijo del rey Dunvegan? —le preguntó mientras lo contemplaba intrigado porque pudiera ser realmente él.

—Lo soy.

—¿Pretendéis arrebatarle el trono al rey Edwin? —le preguntó con un tono de chanza en su voz.

—Pretendo reclamar lo que es mío. Edwin es un usurpador que se aprovechó de las circunstancias para apoderarse de algo que no era suyo.

Duncan Leith asintió, convencido de que el chico estaba en lo cierto.

—¿Cómo pensáis hacerlo? —preguntó interesado.

—Soy consciente que el rey Edwin no aceptará entregarme el trono sin poner obstáculos. De hecho, ha intentado matarme desde que abandoné Lochleven, y lo seguirá intentando hasta verme muerto. Por eso estamos decididos a luchar si hace falta.

—¿Con un puñado de guerreros? —le preguntó mirando a sus propios hombres y compañeros.

—Con vosotros, con los montañeses y con los arqueros de los bosques —le explicó irguiéndose sobre su montura.

—Mmmh… esos rudos montañeses pelean bien. En cuanto a los proscritos, no hay nadie en todo el reino que sepa manejar el arco como ellos. Pero, ¿por qué estáis tan seguros de que lucharán a vuestro lado?

—Me han dado su palabra, y estoy convencido que la cumplirán.

Duncan se quedó meditando sobre aquello. No parecía fiarse del todo de las promesas de los montañeses.

—Vuestra fama os precede, Duncan Leith. Los que os han visto pelear dicen que los caballeros de Athrran son los más valerosos en la batalla —le dijo Aislim sacándolo de sus pensamientos.

—Y también los primeros en entrar —le apuntó con una sonrisa irónica—. Los caballeros de Athrran somos la mejor caballería de todo el reino —puntualizó.

—Estoy deseando verlo —le dijo apeándose de su caballo y extendiendo el brazo hacia Duncan Leith.

—Duncan, es la única oportunidad que tenemos para devolver al reino de Ayr a la sendad de la justicia, de la paz y del bienestar —interfirió Deirdre tratando de hacerle ver que era lo mejor para todos.

Permanecieron expectantes por ver si los guerreros de Athrran combatirían junto al príncipe Aislim. Duncan se volvió hacia Deirdre buscando su aprobación. Cuando ella asintió, Duncan Leith estrechó mano de Aislim, esbozando una sonrisa.

—Seguiremos a nuestra señora a la batalla —anunció con gesto serio mientras inclinaba con respeto su cabeza ante ella—. En cuanto a vos —dijo mirando a Aislim—. Tendreis el honor de vernos pelear.

Se volvió hacia Deirdre, iba a decir algo más, pero sus ojos se quedaron fijos en el rostro de la otra mujer que los acompañaba. En un acto reflejo se llevó la mano a la empuñadura de su espada.

—¿Qué hace ella aquí? —preguntó enfurecido mientras miraba a Deirdre sin comprender nada—. ¿Es una trampa?

Todos centraron sus miradas en Aileen, quien se mostraba contrariada por aquella pregunta y la manera de dirigirse a ella.

—Deteneos.

—¡Es la hechicera de Edwin! —clamó señalándola como si la estuviera acusando.

—Quedaos quieto, Duncan —le dijo Deirdre interviniendo.

—Pero…

—Es ella, pero todo lo que hizo fue bajo el influjo del demonio de Wrath —le explicó tratando de tranquilizarlo y hacerle desistir en su intento de acabar con ella.

—¿Qué decís? —le preguntó contrariado—. ¿Acaso es un maldito acertijo?

—Tearlach le salvó la vida y consiguió extraerle el mal que tenía en su cuerpo. Actuaba bajo el influjo del mal. Yo estoy de su parte, pues la creo, y veo que en su interior no queda ningún resto de la antigua y malvada hechicera que tanto hizo sufrir a nuestro pueblo.

Aileen asintió complacida por aquellas palabras que no hacían sino restituir su imagen a ojos de los caballeros de Athrran.

—Pero entonces…

—Nos será muy necesaria llegado el momento —apuntó Aislim—. Todo lo que Deirdre ha contado es la verdad. Yo he sido el más agraviado por su comportamiento en los últimos años, pero creo en su palabra —dijo con rotundidad mirando también a Aileen.

—Es cierto lo que han contado de mí —comenzó diciendo Aileen—. Me perdí en el valle de las sombras y entre la maligna oscuridad, hasta que mi buen amigo Tearlach me ayudó a abandonarlo —dijo mirándolo—. He jurado lealtad al príncipe Aislim hasta el fin de mis días —añadió después con voz clara y potente dejado de manifiesto sus intenciones.

Duncan Leith soltó la empuñadura de su espada y pareció relajarse al escuchar las palabras de Deirdre y de Aislim.

—Si los caballeros de Athrran están dispuestos a seguirnos, sería conveniente partir hacia Kirkcaldy cuanto antes para reunirnos con los demás —sugirió Aislim impaciente por emprender el camino.

—Tal vez sería mejor descansar —sugirió Duncan—. Comer algo y reponer fuerzas. De ese modo nuestra señora puede ponernos al día de todo lo sucedido durante su ausencia.

—No tenemos tiempo —rebatió Aislim subiendo a su caballo—. Cuanto más nos demoremos, más tiempo concederemos a Edwin para reunir un ejército.

—Es mejor partir. Aislim tiene razón —sugirió Deirdre dirigiéndose a su caballo—. Tendremos tiempo durante el camino de ponernos al día.

—Si es vuestro deseo… pero dejadnos recoger nuestras armaduras y preparar nuestros caballos —pidió Duncan mostrando su respeto a Deirdre.

Deirdre miró a Aislim esperando que lo entendiera. Esta asintió.

—Tenéis tiempo hasta el anochecer. Después partiremos.

—Entonces no nos demoremos más —dijo Duncan volviendo hacia sus hombres.

* * *

—Señor, hemos visto una gran concentración de soldados en las cercanías de Kirkcaldy —dijo el emisario del rey Edwin a este cuando llegó con la noticia.

—¿Soldados? ¿Qué clase de soldados? —le preguntó bastante intrigado por este hecho.

—Montañeses y esos malditos proscritos que viven en el bosque.

Edwin se levantó del trono como si se tratara de una galerna que castigara el mar. Su mirada se tornó furiosa como los truenos. Se quedó de pie mirando al emisario, quien no sabía si seguir allí o marcharse. Temía la reacción de su rey.

—Aislim —murmuró en un tono apenas perceptible para el emisario—. Está bien. Ordena a los hombres que se preparen para una eventual batalla. ¿Cómo ha conseguido convencerlos para que peleen juntos? Y manda espías a Kirkcaldy por si hubiera más movimientos. Pero, ¿dónde estará la maldita bruja? —se preguntó una vez a solas temeroso de que le hubiera sucedido algo. Sin su magia de su parte, todo era posible.

Kirkcaldy era un hervidero de hombres, caballos y armas. Los rudos montañeses se habían adueñado de esta población y ahora se divertían cantando y bebiendo ale en las tabernas. Mientras, los proscritos se mantenían alejados de estos aguardando con paciencia la llegada de Aislim y el resto del grupo junto con los guerreros de Athrran. Muir conversaba en esos momentos con Alpin y Alastair.

—¿Cómo pensáis que se lo tomará el rey Edwin? —preguntó Alastair mientras sorbía de su jarra.

—A estas horas, imagino que ya tendrá su ejército formado para la batalla.

—No me gusta la idea de otra guerra —señaló Alpin, el proscrito—. Siempre hay muertos y prisioneros. Aún recuerdo cuando...

—Esta vez no, Alpin —le interrumpió Muir—. Esta vez venceremos a Edwin y Aislim ocupará el trono de Ayr para hacer justicia —le dejó claro convencido que así sería.

Un revuelo de voces captó la atención de los tres cabecillas. La gente comenzó a agolparse en torno al camino por el que se divisaban los estandartes de Athrran ondeando al viento.

—Lo consiguieron —dijo Muir esbozando una amplia sonrisa—. Los caballeros de Athrran están de nuestra parte —dijo mirando a Alpin y a Alastair.

—Nuestras fuerzas son numerosas ahora —matizó el rudo montañés—. Empiezo a creer que podemos vencer.

Aislim cabalgaba al frente de la comitiva. A su lado iba Deirdre y detrás Duncan Leith y sus caballeros en brillantes armaduras que relucían todavía más con los rayos del sol. Todos los allí reunidos comenzaron a vitorear a los recién llegados y algunos lanzaron proclamas hacia el futuro rey. Este aparecía dichoso y feliz sobre su montura al ver a todos allí reunidos y con un firme propósito. Hacer justicia.

Se apeó del caballo y acudió al encuentro de Muir, quien se mostraba dichoso por aquel logro.

—Celebro ver que habéis conseguido reclutar a los caballeros de Athrran —dijo mirando a Aislim y a Deirdre.

—Han prometido pelear por el legítimo rey —señaló Deirdre orgullosa de este hecho.

—Es un honor teneros aquí, Duncan Leith —dijo Muir al ver al caballero acercarse hasta ellos.

—Vos erais el hombre de confianza del rey Dunvegan. Recuerdo haberos visto alguna vez en la corte.

—Decís bien, Duncan Leith. Y ahora soy el mentor del joven príncipe Aislim —le dijo posando su mano sobre el hombro de este de manera orgullosa.

—¿Habéis recibido algún mensaje de Edwin? —preguntó Aislim con gesto serio.

—Por ahora no. Pero tememos que en cualquier momento pueda producirse su llegada. O incluso un ataque. Es por ello que hay vigías apostados en los sitios más estratégicos de Kirkcaldy. Por no mencionar a los grupos de proscritos que forman la avanzada, y que permanecen ocultos en los árboles.

—Entonces será mejor descansar, aunque permaneceremos atentos a cualquier imprevisto —dijo Aislim.

—Pero decidme, ¿qué hace ella aquí? —preguntó haciendo referencia a Aileen—. Sabemos que trabaja para Edwin.

—Ya no, Muir —le dijo Aislim observando el gesto de desconcierto en el rostro de su amigo—. Tearlach le salvó la vida y consiguió extraerle el mal que había en su cuerpo. Ahora es leal a nuestra causa.

—¿Estáis seguro? —preguntó sin llegar a creerlo del todo.

—Completamente —apuntó Deirdre—. Lleva con nosotros varios días sin dar muestras de traición.

—Deberemos ser prudentes en todo momento. El hechizo podría revertirse, tal vez —dijo preocupado aunque esbozo una sonrisa socarrona—. El bueno de Tearlach y Aileen.

—¿Lo sabías? —preguntó Aislim mostrando sorpresa.

—Sí. Mucho antes de que él me lo confesara, cuando abandonaron la escuela de hechicería.

Un nuevo revuelo captó la atención de los reunidos. Se volvieron para ver a Fionn, llevando sujeto del cuello de su camisa a un hombre. Al llegar junto a Muir y los demás lo soltaron, arrojándolo al suelo.

—Es un espía del rey Edwin —anunció señalándolo.

Todos lo contemplaron en silencio durante unos segundos hasta que Muir se dirigió a él.

—¿Es eso cierto? —le inquirió con gesto furioso.

El supuesto espía se agitó temblando de miedo al verse en aquella situación.

—Ha estado haciendo demasiadas preguntas por las tabernas. Un montañés me lo comentó y lo hemos traído aquí. Dice que es un habitante de Kirkcaldy y que no tiene nada que ver con Edwin, pero hemos encontrado este papel entre sus ropas —dijo Fionn mostrándolo en alto.

—¿Qué es? —preguntó Muir contrariado.

—Es un informe detallado de nuestras fuerzas y nuestras defensas —respondió con semblante serio Fionn mientras lo entregaba a Aislim para que lo leyera.

—Sin embargo, no sabemos cuantos más habrá infiltrado el rey entre nosotros. Ni si ya es demasiado tarde.

—¿Tarde para qué? —preguntó Tearlach apareciendo junto a Aileen en el grupo.

—Para la batalla. Al parecer hay espías en Kirkcaldy pasando información al rey Edwin —le anunció con gesto sombrío mientras hacia pedazos el papel.

—Sería mejor estar preparados para cualquier imprevisto —anunció Aislim dirigiendo su atención a los principales jefes de los pueblos allí reunidos—. Que los hombres estén alerta. No podemos fiarnos de nadie.

—Tú tío jugará sucio. No lo olvides —le aseguró Muir asintiendo y viendo el gesto de preocupación del muchacho quien apretaba los dientes.

—A estas horas ya sabe con qué fuerzas contamos —apuntó Deirdre.

—Sí, el factor sorpresa ya no es tal —comentó Aislim en un susurro mientras contemplaba a la muchacha y trataba de regalarle una sonrisa que encendió el pecho de la joven guerrera—. Será mejor retirarse y comer algo, ¿no crees?

La muchacha asintió ante la oferta del joven príncipe y como dos miembros más de aquel nutrido ejército caminaron en dirección a la posada más cercana bajo la atenta mirada de Muir y Duncan.

—Ha congeniado desde el primer día que se conocieron. Supongo que ella os lo ha contado todo, ¿no? O al menos casi todo —matizó Muir, mirando al capitán de los caballeros de Athrran.

—Así es, amigo. No todo. Aunque no hace falta ser un zorro para averiguar qué parte se ha guardado para ella, ¿no creéis? —le preguntó con una mirada de complicidad—. ¿Os hacen un par de jarras de ale? De ese modo podemos mantenerlos vigilados. No me fío de toda la gente que hay hoy aquí.

—Tenéis razón. Cualquiera podría deslizar una daga en el cuerpo de Aislim. Vayamos —le instó con gesto preocupado.

* * *

—Señor, un mensaje de Kirkcaldy —anunció el heraldo al rey Edwin mientras éste permanecía silencioso en su trono pensando en todo lo que estaba sucediendo, y lo que aún faltaba: una guerra si no conseguía acabar con Aislim.

—¡Que pase, vamos! —ordenó al heraldo con un tono de voz que denotaba su enfado y su impaciencia. Se incorporó de su trono de madera labrada y aguardó de pie el mensaje.

Un hombre vestido con ropas sucias y raídas se presentó ante él. Tras una leve inclinación para mostrar su respeto el, rey Edwin le instó a hablar.

—Dime, ¿qué noticias traes de Kirkcaldy?

—Señor, una fuerza formada por montañeses y proscritos se concentra en Kirkcaldy.

Edwin palideció al escuchar los nombres de aquellos pueblos unidos. ¿Para qué? ¡Sin duda alguna para marchar contra Lochleven y expulsarlo del trono! ¡De su trono! El rey apretó sus puños contra los costados de su túnica y el mensajero fue testigo de cómo sus nudillos palidecían.

—Está bien. Puedes retirarte.

—Una última cuestión, señor…

—Habla.

—La hechicera Aileen se encontraba con ellos.

—¿Aileen? —repitió Edwin con total asombro, mirando al enviado con los ojos abiertos hasta su máxima expresión—. Bueno, por fin sabemos dónde se encuentra. No cabe duda de que estará haciendo su trabajo. ¿Por qué no ha acabado con la vida de Aislim? ¿Por qué ha permitido que llegue tan lejos? —preguntó como si esperara que el enviado tuviera la respuesta.

—Si me permitís un comentario, señor...

—¿Qué quieres? —le preguntó con cierto desprecio como si aquella interrupción le hubiera sentado mal.

—Me pareció que la hechicera Aileen no mostraba ningún gesto contrario al príncipe Aislim.

—¿Qué quieres decir? —le interrogó mirándolo como si hubiera dicho algo imperdonable.

—Que me pareció ver y escuchar cómo ambos hablaban amistosamente. Y daba la impresión que no tuviera intención de causarle daño. Le escuché decir que ella le ayudaría a recuperar su trono.

Edwin se quedó callado sin poder reaccionar ante aquellas palabras. Cuando por fin las hubo digerido estalló en cólera. Se acercó hasta el mensajero y sujetándolo por las solapas de su chaqueta lo zarandeó en un par de ocasiones mientras lo miraba como si fuera el mismísimo diablo.

—¡Eso es imposible!

—Solo... solo os cuento lo que vi y escuché —balbuceó el emisario.

Edwin lo soltó, arrojándolo al suelo presa de su furia. Entrecerró los ojos y se volvió hacia su trono donde se sentó dando vueltas en su cabeza a aquellas palabras del mensajero. ¿Era verdad lo que decía? «No puedo creer que Aileen se haya pasado al bando de Aislim. No después de todo lo que hemos tramado para hacernos con el trono de Ayr. Aunque bien pensado… podría haber previsto mi derrota y por eso se ha aliado con Aislim. Él ha conseguido la espada de Arbroath. La espada que le da derecho a ocupar el trono además de ser hijo legítimo de Dunvegan», pensó mientras permanecía ajeno a la presencia del enviado.

—Escucha, antes de irte dile a Urich que entre. Hay algo importante que hacer.

El mensajero asintió y se marchó deprisa del salón del trono, no fuera a ser que el rey Edwin volviera a zarandearlo como antes. Al momento apareció Urich, el hombre de confianza toda vez que Falkland había muerto.

—Señor —dijo inclinando respetuosamente su cabeza a modo de saludo.

—Prepara las tropas.

—¿Señor? —preguntó Urich con gesto sorpresivo.

—¿Estás sordo, Urich? —le preguntó con fiereza en su voz—. Prepara a las tropas. Y habla con el cabecilla de los mercenarios para que hagan lo mismo.

—Bien, señor.

—No pienso quedarme aquí sentado aguardando a que Aislim llame a las puertas del castillo de Lochleven. Saldremos a su encuentro. Iremos hasta Kirkcaldy y acabaremos con él de una vez por todas —le dijo con una expresión de confianza en su rostro.

* * *

—Si Edwin viene lo recibiremos como se merece —apuntó Fionn en la reunión de los principales cabecillas.

—Debemos apostar vigías aquí, aquí y aquí —dijo Muir señalando con una rama pequeña los emplazamientos sobre un mapa del reino.

—De ese modo sabremos antes de tiempo cuando llegarán —señaló Aislim meditando las posibilidades que tenían de vencer.

—Dejadnos los árboles y la vegetación espesa para nosotros —dijo Alpin.

—Entonces os ocultaréis en los árboles que preceden Kirkcaldy. Eso sí, debemos evitar a toda costa pelear en el pueblo. No me gustaría que hubiera muertos innecesarios. A ser posible lucharemos a campo abierto.

—Los montañeses pelearemos en el centro de las fuerzas —dijo Alastair—. ¿Y la caballería de Athrran?

—Preferiría que permanecieran en la retaguardia —señaló Muir mirando a Duncan Leith y a Deirdre—. Desde aquí tendréis algo más de terreno para poner vuestros caballos al galope y chocar con las fuerzas de Edwin.

—Me parece bien —señaló Duncan—. ¿Cuál es vuestra opinión, princesa?

—Estoy de acuerdo con el planteamiento de Muir. Nos permitirá entrar al galope en el centro de la batalla. Tal vez Edwin no se lo espere.

—¿Vais a participar en la batalla? —le preguntó Muir con determinación mientras Aislim observaba su reacción en su rostro.

—Así es. Dirigiré a mis caballeros.

—¿Y qué papel desempeñaremos Aileen y un servidor? —preguntó Tearlach viendo que las tropas habían quedado distribuidas sobre el terreno.

—Vosotros dos sois magos. Dependerá de vuestra habilidad el equilibrar la balanza si las fuerzas de Edwin nos superan. A no ser que quieras formar parte de la vanguardia junto a nosotros. Hay un sitio junto a mí.

—No te ofendas —rió el mago— pero prefiero aguardar mi turno junto a Aileen. Es una compañía mucho más agradable y huele mejor.

Los dos amigos se echaron a reír, y la tensión disminuyó un poco entre los asistentes.

—Me gustaría evitar esta batalla pero no creo que Edwin aceptase entregar el trono a Aislim y retirarse —señaló Deirdre después.

—Edwin no cejará en su empeño de acabar con Aislim y quedarse para él solo el trono de Ayr. Debemos pelear para entregárselo al legítimo heredero.

Un silencio cayó sobre los allí reunidos mientras cada uno era consciente de lo que había en juego, y del peligro que correrían en todo momento.

—Bueno, ya está todo decidido —dijo Muir, dando una fuerte palmada—. Será mejor que nos preparemos para lo que pueda pasar —añadió, y dio por concluida la reunión.

Aislim buscó quedarse a solas con Deirdre y se dirigió a ella, con gesto preocupado.

—Pareces muy decidida a participar en la batalla —comenzó diciéndole mientras se apartaban del grupo y caminaban.

—Soy una guerrera de Athrran. Debo conducirlos.

Aislim la detuvo, posando su mano sobre el brazo de ella. La miró a los ojos fijamente.

—Prométeme que tendrás cuidado.

—Prométemelo tú. Si tú cayeras herido o muerto todo esto no habría tenido sentido, ya que Edwin vencería y seguiría en el trono.

—Pero aunque yo caiga, la lucha puede seguir hasta expulsar a Edwin del palacio de Lochleven.

—¿De verdad crees eso? —le preguntó mientras fruncía el ceño—. No creo que si tú cayeras los demás siguieran peleando. Además, ¿quién ocuparía el trono de Ayr?

—Tú —le respondió Aislim con determinación.

—¿Yo? —Deirdre abrió los ojos desmesuradamente, sorprendida hasta el extremo—. Estás loco, Aislim —le dijo mientras se giraba y le daba la espalda para seguir caminando.

Aislim salió detrás de ella y volvió a detenerla sujetándola por la mano. Ahora no la soltó si no que esperó a tenerla frente a él de nuevo para mirarla fijamente.

—Quiero que tú seas la reina de Ayr si yo caigo en la batalla —le ordenó con determinación.

La muchacha negó repetidamente con la cabeza. Solo oírle decir esas palabras ya le producía un miedo atroz, a ella, que no temía a nada. ¿Reina de Ayr? No, no era esa su intención. Al menos… «Salvo que él sea rey y me quiera a su lado».

—No. No puede ser —insistió, testaruda.

—¿Por qué? —le preguntó extrañado Aislim—. ¿Quién mejor que tú para gobernar el reino?

—No quiero. No es mi responsabilidad. Además, el pueblo de Ayr no me aceptaría. Y reinar es un verdadero incordio, sería aburridísimo hacerlo sin un rey a mi lado… —le dijo con toda intención mientras sentía que se le formaba un nudo en la garganta por decir aquello. Miraba a Aislim y comprendía lo que sentía por él. Lo que hacía ya tiempo venía sintiendo por él, pero que nunca le había dicho; ni él había captado sus indirectas—. Para que se ocupara de todas las cosas engorrosas, ya sabes. A mí no me importa ir a cazar, o que se celebren banquetes en mi honor. Pero las cuentas del reino, las decisiones importantes… no, gracias.

Aislim se rió. Pero a pesar de la envoltura de sus palabras, el príncipe comprendía lo que estaba ocurriendo.

—Entonces me mantendré vivo para que seas la reina de Ayr —le dijo con determinación mientras se acercaba a ella. La rodeó por la cintura para evitar que pudiera escaparse—. Podrás salir a cazar y comer hasta reventar en los banquetes, y yo me encargaré de todo eso que tanto odias… solo por hacerte un favor, claro.

Y a continuación, la besó dulcemente.

En un principio su gesto la pilló desprevenida. No esperaba aquella reacción por parte de Aislim pero le gustó. Le gustó que se decidiera a dar ese paso. Que la estrechara entre sus brazos y la besara con aquella mezcla de ímpetu y ternura al mismo tiempo. Le pareció que el mundo se había detenido bajo sus pies. Que ambos se encontraban en otro mundo lejano y ajeno a las envidias y las traiciones que provocaban guerras sin sentido. Se dejó arrastrar por ese misterioso deseo que la había envuelto y atrapado durante muchos días junto a él.

A escasos pasos tres personas eran testigos de aquel encuentro.

—Por fin se ha decidido —señaló Muir con una sonrisa dibujada en su rostro.

—Llevamos tanto tiempo esperando este momento que ya pensaba que íbamos a morir sin verlo —precisó Tearlach con exagerado hastío.

—¿De qué diablos estáis hablando? —preguntó Duncan Leith mirando a los otros dos de manera perpleja.

—¿Es que no te has dado cuenta? —le preguntó Fionn.

—¿Darme cuenta de qué? —insistió éste desconcertado por tanto misterio.

—De que Ayr ya tiene reina —precisó Muir, dichoso por ver aquella escena.

Duncan Leith miró a Muir, y después a Aislim y Deirdre. Alzó las cejas, sorprendido.

—Caballeros, voy a afilar mi hacha —interrumpió Fionn—. Hay que acabar con muchos mercenarios Sassenach, o estos dos no tendrán nada sobre lo que reinar.

Aislim y Deirdre se miraron fijamente. La mirada fue larga y cargada de sentimiento. Tal vez ninguno de los dos esperaba aquella reacción por parte de Aislim. Ni él mismo sabía de dónde había sacado el valor necesario para hacer y decir lo que había hecho y dicho. Pero ya no había vuelta atrás. Ahora le quedaba la duda de si ella lo aceptaría como rey de Ayr cuando recuperara el trono. Pero apostaba a que así sería dado que había correspondido a su beso.

—¿Estás dispuesta a convertirte en la reina de Ayr si me mantengo vivo?

Deirdre no podía creer que él le estuviera haciendo aquella pregunta. Sentía que la tierra se movía bajo sus pies y que sus piernas temblaban. Estaba tan fascinada como aterrada con aquella propuesta. Iba a responderle cuando las voces los alertaron.

—¡Señor! ¡Señor! —gritaba alguien a pleno pulmón reclamando su atención.

Todos se volvieron hacia el lugar de donde procedía la voz. Aislim y Deirdre se acercaron hasta el lugar donde ya aguardaban Muir y el resto de cabecillas. Era un proscrito quien había venido a dar la voz de alarma y ello solo podía significar una cosa. Aislim miró a Deirdre mucho antes siquiera de que Alpin dijera lo que sucedía. Pero en sus ojos no vislumbró el temor o el miedo, sino la determinación a hacer lo que habían ido a hacer.

—Dinos, ¿qué sucede? —le preguntó Aislim, adelantándose al resto.

—Hemos visto los estandartes del rey Edwin aproximarse aquí.

—¿Tan pronto? —se preguntó Muir frunciendo el ceño—. Veo que se ha dado prisa en actuar toda vez que sus espías han ido a informarle. ¿Cuántos guerreros lo acompañan?

—Miles de soldados del reino y mercenarios.

—¿Cuándo calculas que pueden llegar? —intervino Aislim.

—Tal vez mañana por la mañana estén aquí.

—Imagino que Edwin no se prestará a la lucha sin antes intentar negociar —apuntó Aislim, convencido de que eso sucedería.

—¿Negociar, Edwin? —le preguntó un sorprendido Muir—. Será mejor que nos preparemos. Muchacho, no te separes de mí o vas a dejar viuda a Rona antes de tiempo —le dijo guiñándole un ojo en clara señal de complicidad.

Aislim se quedó boquiabierto por aquel comentario. ¿Acaso sabían que había sucedido entre ambos? ¿Habían sido testigos de su beso? Aislim miró a Deirdre quien le sonrió con complicidad antes de departir con Duncan Leith los preparativos para la más que presumible batalla.

—Anda, vamos, muchacho —le dijo Fionn posando una mano sobre su hombro—. Hay que prepararse para mañana.

Aislim siguió a Fionn mientras en su interior sentía un extraño sentimiento de anhelo por volver a estar con Deirdre.

—Será mejor que te centres en la batalla si quieres ser rey y te olvides por unas horas de ella. Sabe cuidarse —le dijo Fionn conduciéndolo a la tienda donde Muir se había reunido con Tearlach y Aileen.

14

Edwin paseaba lentamente con una mano apoyada bajo su barbilla y la otra a la espalda. Meditaba acerca del desarrollo de los últimos acontecimientos y por su puesto de los venideros. Sintió la presencia de Aislim caminar hacia él acompañado por un solo hombre vestido con los colores y el emblema de los caballeros de Athrran, lo cual lo irritó en gran medida. Era cierto entonces el rumor de que los soldados de aquella maldita y apartada isla se habían unido a él.

Aislim se detuvo a veinte pasos de Edwin y esperó a que hablara. Su mirada era fría y cortante como hielo. El rictus de su rostro denotaba el enfado que sentía por ver vivo al príncipe Aislim. Pero debía mostrarse cortés ya que él había sido quien había solicitado esa reunión en un intento por evitar una batalla.

—¿Qué quieres? —le preguntó Aislim sin rodeos pues sabía que no estaba allí para perder el tiempo.

—Quiero evitar una batalla —respondió Edwin con claridad abriendo sus brazos para abarcar el amplio valle que los rodeaba y que si nada lo remediaba sería lugar y testigo de una matanza.

—Yo también lo deseo —asintió Aislim.

—Me alegra saber que ambos estamos de acuerdo en ese aspecto —siguió diciendo mientras observaba a Aislim y veía cómo este había cambiado durante el tiempo que había pasado alejado del palacio de Lochleven. Sin duda alguna la vida a la intemperie y las aventuras y peligros que habría tenido que soportar lo habían endurecido. Lo habían convertido en un hombre.

—Los dos queremos evitar una batalla, de acuerdo. Eso es sencillo —dijo Aislim mirando fijamente a Edwin sin olvidar ni un solo instante que había querido matarlo. Que había enviado a sus soldados y sicarios en pos suyo.

—¿Qué sugieres?

—Que me entregues el reino como hijo legítimo que soy del rey Dunvegan.

Edwin mostró una sonrisa zorruna mientras sacudía su cabeza.

—Me temo que no puedo complacerte.

—¿Puedo saber el motivo? —le preguntó con un tono irónico

—Aún no has alcanzado tu madurez. No sabrías gobernar con sabiduría.

—¿Y tú sí sabes?

Edwin asintió.

—A la vista está que hay paz y prosperidad en el reino de Ayr.

—¿Paz? ¿Llamas paz a tener a los habitantes de Ayr esclavizados y encerrados en cárceles? ¿Prosperidad? Solo la hay en la capital y en especial en el palacio de Lochleven. No existe la justicia contigo en el trono —le dijo desafiándolo con su mirada y acusándolo con un dedo.

—¿Crees que puedes venir aquí y acusarme de... esas patrañas? ¿A darme lecciones? —le preguntó envalentonándose mientras se acercaba hasta él para que fuera testigo de su furia.

—He venido porque tú me has mandado llamar. Y solo he venido aquí con un único propósito que es evitar una batalla. Siempre y cuando me restituyas en el trono. Sabes que tengo derechos por mi padre y para reafirmarlo tengo la espada del rey Arbroath.

Edwin sonrió como un cínico hasta que su sonrisa desembocó en una cascada de carcajadas.

—¿Crees que porque tengas la espada del primer rey vas a conseguir algo? —le preguntó mofándose de él—. Si quieres el trono de Ayr, tendrás que ganártelo.

—¿Es tu última palabra? —le preguntó furioso mientras Duncan lo observaba dispuesto a intervenir.

—Es la única que tengo.

—Entonces nos veremos en el campo de batalla —le espetó Aislim mirándolo con rabia y frialdad.

—Así sea —le dijo retándolo con su mirada antes de volverse hacia su hombre. Asintió levemente y el soldado tocó el cuerno que llevaba colgado al cuello. El sonido alertó a todos los presentes, quienes nada bueno esperaban de Edwin.

Duncan se acercó al joven príncipe para sacarlo de allí. Se escuchó un ruido como si el viento meciera las hojas de los árboles y de repente el cielo pareció cubrirse por una bandada de pájaros.

—¡A cubierto! —gritó Muir—. ¡Tearlach! —gritó para que el mago interviniera ante aquella mortal lluvia de flechas que empezaba a caer sobre Aislim.

Tearlach avanzó unos pasos, quedándose solo al frente de los ejércitos de Aislim y levantando las manos hacia el cielo pronunció un conjuro en su lengua. Las primeras flechas cayeron cerca de Aislim y de Duncan incrustándose en la tierra; pero el resto pareciera que rebotaran contra una especie de escudo que protegía a los dos hombres. Un armazón invisible a los ojos de todos cubría a Aislim y Duncan en su huida hasta donde se encontraban los demás.

—¿Estás bien, muchacho? —le preguntó Muir nada más llegar junto a ellos—. ¿No te ha alcanzado ninguna flecha?

—No, por suerte. Y gracias a Duncan que me ha sacado rápido de allí.

—Pero mirad. Los mercenarios de Edwin —señaló Fionn viendo como estos avanzaban dispuestos a todo.

—Sus hechiceros deben haber destruido tu protección —señaló Aileen.

—Será mejor que prepares a tus hombres, Alastair —le dijo Muir haciendo referencia a los montañeses—. ¿Y tu ejército de arqueros? —preguntó con gesto turbado mirando a Alpin.

—Listos para entrar en combate —le respondió muy seguro.

—Es la hora —dijo Aislim—. Cada uno a su puesto.

Deirdre se quedó un momento parada mientras buscaba el rostro de Aislim. Se acercó hasta ella pues él también la estaba buscando. Ninguno de los dos dijo una sola palabra en un primer momento.

—Buena suerte —dijo Aislim—. Procura mantenerte cerca de Duncan.

—Si, es un gran soldado. Ten cuidado —le dijo acercándose hasta él y posar su mano sobre la del joven príncipe.

—Mi señora, los hombres os aguardan.

Deirdre miró por última vez a Aislim y se volvió para encarar el camino hacia sus hombres.

—Cuidaré de ella —le prometió Duncan mirando a Aislim con complicidad.

El joven príncipe la vio desaparecer y fue la gran mano de Fionn quien lo sacó de ese momento.

—Muir y los montañeses nos aguardan en el centro de la formación.

Los hombres comenzaron a correr en todas las direcciones mientras las flechas seguían lloviendo del cielo. Los proscritos, diestros con el arco, habían clavado en el suelo frente a ellos un puñado de flechas. Así les sería más sencillo disparar. Alpin, daba las últimas instrucciones.

—Esperad que se acerquen unos pasos más. Así tendremos la seguridad de no errar el disparo.

Los mercenarios avanzaban hacia ellos blandiendo sus espadas y hachas. Mientras, los montañeses se habían desplegado detrás de los arqueros esperando a que éstos despejaran el campo de enemigos.

—¡Ahora! —gritó Alpin y una lluvia de saetas salió de las profundidades del bosque cayendo sobre los mercenarios. Se escucharon gritos de dolor por las heridas recibidas; maldiciones y juramentos mientras caían sobre la tierra a pesar de la protección de sus escudos.

Antes de que pudieran sobreponerse, y algunos incluso incorporarse, una segunda lluvia cayó sobre ellos impidiéndoles avanzar. Fue ese el momento escogido por Aislim y Muir para encabezar a los montañeses y salir al encuentro de los mercenarios, que quedaban vivos. Aislim blandía la espada de Arbroath en su mano mientras iniciaba la carga contra los mercenarios Sassenach. El impacto entre los dos ejércitos fue descomunal. El ímpetu con el que algunos mercenarios chocaron contra los escudos de los montañeses hizo que más de uno saltara por encima cayendo sobre el suelo, donde fue presa fácil de su oponente. Aislim se batía con gran agilidad y precisión hasta el punto de no saber si era su destreza con la espada o esta misma la que parecía cobrar vida propia en sus manos. Los enemigos caían a sus pies como el trigo segado por la guadaña del campesino. Muir y Fionn avanzaban, acabando con la escasa resistencia de los mercenarios cuando de repente los arqueros de Edwin dispararon una nueva carga sobre los hombres del campo de batalla.

—¡Cuidado, Aislim! ¡Los arqueros de Edwin! —apuntó Fionn.

El muchacho hincó una rodilla en tierra mientras alzaba el escudo en alto sobre su cabeza. Una flecha cayó justo al lado de su pie,y otra sobre su escudo atravesándolo hasta que la punta de la flecha casi rozó su mejilla. Suspiró aliviado mientras escuchaba los aullidos de dolor de los heridos y de los moribundos. Se incorporó y, espada en mano, siguió combatiendo.

En otro extremo del campo de batalla Deirdre esperaba la señal para intervenir mientras refrenaba el ímpetu de su caballo, ansiosa por entrar en batalla. Fue en ese instante que Muir se volvió hacia el lugar donde se encontraba oculta la caballería de Athrran y alzando el estandarte de los montañeses por encima de todos lo agitó para que pudieran verlo. Era la señal convenida.

Deirdre se sujetó firme a su montura y desenvainando la espada se volvió hacia sus hombres.

—¡Jinetes de Athrran! ¡Por Aislim! ¡Por Ayr! ¡Por Athrran!

Los caballeros prorrumpieron en un grito de batalla, un clamor que retumbó en todo el valle. Los caballos iniciaron el trote lento hasta que poco a poco este fue ganando velocidad. Deirdre se aferró a las riendas con su mano izquierda mientras con la derecha alzaba su espada al viento y lanzaba la carga. El suelo comenzó a retumbar con el paso firme de los caballos de Athrran. Los mercenarios los contemplaron atónitos, ya que no esperaban que los rebeldes, como así los había definido Edwin, contaran con caballería. Cuando quisieron reaccionar, era demasiado tarde. Muchos fueron arrollados por los caballos antes siquiera que las espadas les abrieran la carne.

Desde su caballo, Edwin era testigo de la debacle de sus fuerzas de mercenarios Sassenach. Solo le quedaba mandar a su propio ejército. Se ajustó el casco y desenvainando su espada miró a sus hombres.

—¡Acabemos con Aislim y sus rebeldes de una vez por todas!

Edwin clavó las espuelas en las costillas de su montura y emprendió el galope hacia el mismo centro de la batalla. Los estandartes de Ayr ondeaban orgullosos al viento. Aislim los vio acercarse y espero impaciente el choque con la caballería de Ayr, pero en especial con Edwin, a quien buscó con la mirada.

Mientras esto sucedía en el centro del valle, un duelo de magos tenía lugar en las inmediaciones del campo de batalla. Aileen y Tearlach combatían contra dos hechiceros Sassenach. Aileen había sido alcanzada en una pierna provocándole un dolor agudo e intenso. Tearlach sintió miedo por ello y aumentó la fuerza de sus hechizos aún sabiendo el riesgo que corría su propia vida, pero para él era más importante la de Aileen en esos momentos. Logró deshacerse de su oponente y encarar al otro hechicero Sassenach que ahora tenía a Aileen suspendida en alto mientras esta daba vueltas y vueltas retorciéndose de dolor. Tearlach empleó toda su potencia en aquel último ataque. Era consciente del riesgo que corría pues podía afectar a Aileen pero no tenía tiempo.

—¡Failte Alba Graidh!

El hechicero salió despedido mientras sus ropas desprendían una cortina de humo. Tearlach se apresuró para no dejar caer de golpe a Aileen y con un nuevo hechizo la hizo descender hasta el suelo firme. Luego se arrodilló ante ella, esperando que nada malo le hubiera sucedido.

—Aileen, ¿puedes oirme? —le preguntó mientras pasaba su mano por el rostro de la hechicera.

Esta no se movió en un primer momento pero pasados unos segundos abrió sus ojos y sonrió al descubrir el rostro de Tearlach tan cerca de ella. Y como este suspiraba, soltando todo el aire que había retenido fruto de la tensión que había vivido por el temor a que ella no resistiera el embrujo.

—Por suerte estás viva —le dijo mientras sonreía al ver los ojos claros de Aileen mirarlo de aquella manera.

—Sí, pero ¿y los hechiceros? —preguntó mientras se incorporaba.

—Muertos.

Aileen volvió a cerrar sus ojos durante unos segundos y se dejó caer hacia atrás.

—Deberíamos ayudar a Aislim —le dijo a Tearlach

—Es mejor que descanses. Yo me ocuparé de la batalla —le dijo recostándola contra un árbol y protegiéndola con un hechizo.

Luego se volvió hacia el valle donde la batalla aún continuaba y buscó con la mirada a Aislim, quien espada en mano se defendía de los ataques de la caballería de Edwin. Por su parte, Deirdre y sus caballeros habían impedido que el grueso de la caballería de Edwin arrollara a los montañeses y a los proscritos. Estos se aplicaban de forma diestra con sus arcos haciendo caer a muchos jinetes de Edwin.

Deirdre vio el peligro que se cernía sobre Aislim y azuzó a su caballo para socorrerlo. Pero en el último momento, un jinete de Edwin le cerró el camino lanzando su caballo contra la princesa guerrera que vio como perdía el equilibrio y caía sobre la tierra perdiendo la noción del tiempo por unos segundos. Un mercenario se acercó a ella, dispuesto a descargar su espada. De manera rauda y veloz se giró sobre la tierra evitando que el filo la alcanzara mientras escuchaba la maldición del mercenario por haber errado. Deirdre se incorporó y cogiendo una lanza se prestó a defenderse del ataque. Detuvo en varias ocasiones los impetuosos pero nada fructíferos mandobles hasta que con un giro rápido de su muñeca golpeó primero en el estómago y después en la nuca al mercenario derribándolo sobre el suelo. Cuando hubo comprobado que no se movía buscó con su mirada a Aislim para encontrarlo en mitad de la batalla, defendiéndose del ataque de dos mercenarios. Deirdre levantó en alto su lanza y la arrojó contra uno de estos provocándole la muerte al momento. Luego se abrió paso a golpe de espada hasta situarse junto a él espalda contra espalda para repeler a los atacantes. No tuvieron tiempo ni para decirse una sola palabra puesto que Edwin seguía espoleando a sus tropas para que continuaran la lucha. En ese momento, Edwin y Aislim cruzaron sus miradas. El primero azuzó su caballo para dirigirse al encuentro de su sobrino, quien lo aguardaba con los pies firmes sobre el suelo espada en mano presto a recibirlo. El entrechocar de aceros provocó que saltaran las chispas. Deirdre por su parte seguía batiéndose enconadamente al lado de Fionn y Muir quienes habían acudido a salvaguardar a Aislim. Duncan Leith y los caballeros de Athrran habían conseguido poner en retirada a las tropas de Edwin, incluidos sus mercenarios, mientras éste seguía su personal cruzada contra Aislim. Aguardó pacientemente la embestida de su caballo, y en el momento en el que parecía que Edwin iba a descargar su espada, Aislim se agachó y de un golpe certero cortó la cincha de la silla de montar haciendo que Edwin cayera al suelo. Se vio perdido, sin espada, sin caballo, sin fuerzas para incorporarse y a merced de Aislim. Al querer levantarse sintió un peso sobre su pecho que parecía impedírselo. Se dio cuenta que era el pie de Aislim quien se lo impedía; y que la punta afilada de su espada apuntaba en esos momentos a su garganta. El más leve movimiento podía hacerle perder la vida. Edwin miró con amargura a su sobrino y sonrío cínicamente.

—Aprovecha la ocasión y acaba con todo aquí y ahora. Sin duda eres digno heredero de tu padre.

—No voy a acabar contigo —le dijo aflojando la presión de su pie sobre el pecho de Edwin—. No comenzaré mi reinado con un asesinato.

La derrota era ya bastante castigo y humillación para Edwin, quien se quedó atónito al comprobar como Aislim le tendía la mano para ayudarlo a levantarse.

—Me ha quedado claro que esa espada te pertenece —comentó señalando la legendaria espada del rey Arbroath—. Eres el nuevo rey de Ayr. Dueño y señor del castillo de Lochleven. ¿Qué harás conmigo?

—Serás juzgado por tus crímenes. Todo el peso de la justicia caerá sobre ti, Edwin —le dijo con cierto desprecio en el tono de su voz.

Edwin volvió a sonreír de manera cínica mientras observaba a Tearlach y Aileen acercarse.

—Vaya, que sorpresa. ¿Cómo es que tú también me has traicionado? —le preguntó sosteniendo la mirada de Aileen.

Esta se dirigió hacia Edwin mirándolo fijamente como si pudiera convertirlo en una estatua de hielo con el fulgor de sus ojos.

—Te aprovechaste de que me encontraba bajo el poderoso influjo de Wrath. Por eso te seguí y te obedecí, porque el mal se había adueñado de mí. Por suerte he reaccionado a tiempo y me he dado cuenta de cuál es el lugar que me corresponde.

—¿Y todos tus crímenes, bruja? —le recordó empleando el desprecio al calificarla como tal.

—El pasado ha quedado atrás. He pedido perdón al rey y le he jurado lealtad.

—¿Lealtad? —preguntó Edwin asombrado—. Tú no sabes que es eso.

Aileen levantó su mano para descargarla con furia sobre el rostro de Edwin mientras Tearlach corría a separarla pues temía que pudiera emplear su magia para algo peor.

—Yo me encargaré de Edwin —intervino Muir mientras Fionn se le unía—. Vaya, veo que sigues entero pese a todo.

—Sabes que soy duro como una roca. No es fácil derrotarme —dijo mirando a Edwin—. ¿Qué vas a hacer con él?

—Tú y yo nos encargaremos de custodiarlo.

Fionn no puso buena cara ante esa idea. Miró a Aislim y le dio su opinión.

—Sería mejor acabar con él aquí y ahora.

—No —dijo Aislim de manera tajante—. Será conducido a Lochleven donde se le juzgará.

—Pierdes el tiempo, muchacho. Si le concedes la más mínima oportunidad, nunca te verás libre de su amenaza.

—No estés tan seguro —intervino Muir mientras se aseguraba que la cuerda sujetara las manos de Edwin para que no pudiera escapar—. No creo que en una celda oscura y fría se le pase por la cabeza intentar vengarse de Aislim.

Todos miraron en silencio a Edwin quien parecía ajeno a esta conversación. Aislim pensaba en las palabras de Fionn, pero por mucho que quisiera acabar con él era su tío, y además, no quería comenzar su reinado con un asesinato a sangre fría.

—Será mejor que emprendamos la marcha —apunto Muir una vez que se aseguró que Edwin no podría escaparse.

* * *

Los hombres comenzaron a prepararse mientras Aislim y Deirdre quedaban a solas. Aislim se centró en mirar su rostro tiznado por el color de la tierra, la sangre de los enemigos, mientras sus cabellos permanecían adheridos a su rostro. Tan sólo su mirada parecía limpia y cristalina.

—Te has mantenido viva —le dijo Aislim mientras devolvía su espada a la vaina—. Aunque fue una estupidez acudir en mi ayuda. Ya viste lo que ocurrió con tu caballo. Podrías haber sido presa fácil de haberte quedado finalmente bajo su cuerpo.

—Es cierto, pero logré salir bien parada —le rebatió con cierto orgullo—. ¿Y tú? ¿Qué tienes que decir de tu enfrentamiento con Edwin? Tenía ventaja.

—Pero olvidó que yo tenía la espada de Arbroath y que según la leyenda acabaría sentándome en el trono de Ayr —le dijo con el mismo tono de orgullo que ella había empleado antes.

—Engreído —le dijo mientras entrecerraba sus ojos para mirarlo y esbozaba una sonrisa cínica.

Aislim sonrió pero no estaba dispuesto a dejarse vencer por su ingenio.

—Por cierto, ya que has conseguido mantenerte con vida, ¿reinarás conmigo? —le preguntó provocando el revuelo en su estómago.

Deirdre se sintió halagada por esa petición. La había cogido desprevenida mientras ella repasaba lo que había sido la batalla. ¿Hablaba en serio? ¿De verdad le estaba proponiendo ser la reina de Ayr?

—Tal vez me esté equivocando y deba pedírselo a Rona —le dijo mostrando el Corazón de Agrappur sobre la palma de su mano un vez más.

La muchacha lo contempló en silencio mientras volvían a ella los recuerdos de cómo se habían conocido. Estaba absorta en sus pensamientos. Reinar. Poder moverse libremente por el reino, no tener que rendirle cuentas a nadie… pero también la obligación de compartir responsabilidades. Aunque era una pesada carga, merecería la pena si podía estar junto a Aislim. Y al fin y al cabo, era Deirdre, la princesa de Athrran. Las responsabilidades no le eran del todo ajenas.

—Devuélvelo a su lugar de origen. Como bien dijiste un día, me pillasteis con el botín, y si no hubierais intervenido, la guardia me habría apresado. Así que tal vez no soy tan buena ladrona.

—No estoy del todo seguro —le corrigió Aislim mientras ella fruncía el ceño sin comprenderlo—. Sigues siéndolo, mi reina. Me robaste el corazón sin pretenderlo.

Deirdre sonrió pícaramente. Dejó que la rodeara por la cintura y la besara una vez más.

* * *

La noticia de la derrota de Edwin y la posterior subida al trono del legítimo heredero del rey Dunvegan se expandió por todo el reino, llenando de júbilo cada uno de sus rincones. Aislim fue recibido en Lochleven con todos los honores. El día elegido para la coronación todos los habitantes se habían acercado hasta el palacio en un intento por ver al nuevo rey y a su nueva reina. Allí se encontraban los principales jefes de los montañeses con Alastair a la cabeza; los proscritos con Alpin; los valientes caballeros de Athrran representados por Duncan Leith. Fionn, recientemente nombrado capitán de los ejércitos de Ayr; Tearlach y Aileen que habían sido nombrados magos del reino y por supuesto, Muir, quien desde ese día ostentaría el cargo de consejero de Aislim.

Fue Muir quien, en un acto solemne, coronó rey a Aislim mientras levantaba en alto la legendaria espada de Arbroath.

—Aislim, por el poder de la legendaria espada de Arbroath, te nombro señor de Ayr.

Sintió el leve toque de la espada sobre sus hombros antes de ser coronado, tras lo cual se levantó y se volvió para saludar a su pueblo.

—Espero ser un digno señor de Ayr y reinar con justicia y sabiduría. Que todos los habitantes de Ayr puedan decir que se sienten orgullosos de su rey. —Declamó. Tras estas palabras se volvió hacia Edwin, quien por orden expresa de Aislim había sido conducido al salón del trono para ver la ceremonia y recibir el perdón del rey. Edwin se situó frente a Aislim y tras mirarlo fijamente se inclinó hacia él jurando fidelidad.

—No más rencillas entre nosotros —le pidió Aislim mientras Edwin se incorporaba—. Me han dicho que queréis partir. Al momento os prepararán una escolta para ir donde queráis.

—Os lo agradezco, majestad. Partiré de inmediato.

Edwin se alejó de Aislim para tomar el camino hacia la puerta de salida bajo la atenta mirada de Fionn, Muir y Duncan Leith.

—¿Os fiais de su palabra? —preguntó el primero.

—Tanto como de una soga alrededor de mi cuello —respondió Fionn—. ¿Qué dices, Duncan?

—Que más nos valdría no perderlo de vista. No descarto que pueda planear una nueva invasión.

—Como la que provocó la caída de su propio hermano —apuntó Muir.

—Pero en ese caso no creo que los mercenarios estén dispuestos a seguirlo —apuntó Fionn—. No después de esta derrota.

—No hacen falta mercenarios, Fionn. Estoy seguro que Edwin conoce a otros reyes que puedan sentir interés por conquistar Ayr —dijo Muir mirando a ambos—. Creo que debo ir a ver al rey para sugerirle que nombre una reina.

Duncan y Fionn lo miraron con complicidad en sus rostros pues sabían a quien se estaba refiriendo. Muir llegó hasta donde estaba Aislim y le susurró algo a lo que el joven rey no era ajeno.

—Majestad, dejadme deciros que este reino necesitará a su reina.

Aislim asintió mientras esbozaba una amplia sonrisa.

—Mi buen consejero Muir me ha pedido que nombre una reina para que comparte conmigo el gobierno de Ayr. Pero no seré yo sino mi pueblo quien la escoja.

Aquellas palabras sorprendieron a todos los presentes, quienes no esperaban aquel gesto por parte del rey. En ese momento todas las miradas se volvieron hacia una sola persona. Deirdre de Athrran se sintió el centro de atención en ese momento. Y más cuando el propio Aislim se dirigió hacia ella.

—El pueblo te ha elegido como reina de Ayr. Y tanto él como yo te estaremos eternamente agradecidos si aceptas. ¿Querrás hacer el honor de complacernos? —le pidió mientras extendía su brazo y le tendía su mano para que la tomara y junto a él.

Deirdre se levantó de su asiento y en medio del silencio expectante que había creado aquel anuncio caminó hasta la mano que Aislim le tendía y la tomó. En ese momento estalló un grito de alegría y júbilo, mientras la música del violín de Tearlach se vertía a raudales por todo Lochleven.

Aislim y Deirdre comenzaron a bailar contagiados por la melodía, mientras invitaban al resto a seguir su ejemplo. Aileen contemplaba emocionada a Tearlach mientras este tocaba y tocaba. No recordaba cuando había sido la última vez que se había sentido de aquella manera. Fue Alpin quien se acercó hasta Aislim.

—Podréis venir a Lochleven siempre que lo deseéis.

—Gracias, majestad, por cumplir vuestra palabra.

—Siempre procuro hacerlo. Pero, dime ¿regresas ya a tus bosques? Desde hoy ya no se os considerará como unos proscritos sino como gentes libres. Y puedes venir siempre que lo desees a visitarnos.

—Es una gran honor saberlo, majestad. Regresaremos a nuestros bosques pero ya no viviremos como bandidos y renegados —le comentó con una sonrisa.

—Lo entiendo. Entonces no te entretengo más, Alpin.

—Majestades —dijo mostrando su respeto hacia ambos.

A continuación fue Alastair quien se dirigió a Aislim mientras Deirdre era reclamada por algunas damas de la corte.

—Con vuestro permiso, señor, nos gustaría quedarnos en Lochleven una temporada.

—Tenéis mi permiso para quedaros el tiempo que haga falta —le dijo palmeando en el hombro al montañés.

Por fin a solas con Muir, Aislim no pudo evitar referirse a su tío Edwin. Aunque sabía que se alejaría de Lochleven y tal vez de Ayr, no parecía estar convencido del todo.

—¿Crees que volverá?

La pregunta pareció coger desprevenido a Muir, quien observaba como bailaba la gente en el salón del trono de Lochleven, aunque en el fondo seguía dando vueltas a su conversación con Fionn y Duncan.

—¿De quién habláis, majestad? —le preguntó sabiendo perfectamente a quién se refería.

—De Edwin.

—No sabría qué deciros, ni querría alertaros, pero no estaría de más estar atentos a cualquier movimiento extraño. No es descabellado que intente regresar —le dijo arqueando sus cejas mientras en el rostro del rey se reflejaba la preocupación.

—Esos asuntos los trataremos a partir de mañana. Hoy es un día de fiesta, Muir. Pero prometedme que protegeréis a la reina en todo momento —le dijo muy serio mientras su mirad buscaba la de Deirdre y sonreía al verla bailar.

—Claro señor. Duncan se encargará de ello. Los caballeros de Athrran pasarán a formar parte de vuestra guardia personal. No debéis preocuparos por ello. Pero ahora, disfrutad del día.

Aislim asintió y dejó a Muir solo mientras se mezclaba con el resto de habitantes de Lochleven y charlaba con ellos ajeno a los planes de Edwin. No era el momento para pensar en su tío y en su traición. No en el día en el que había sido coronado como rey de Ayr, y su reina reclamaba toda su atención.

Edwin cabalgaba lejos de Locheleven, herido en su orgullo por haber tenido que entregar el trono. Había jurado lealtad a Aislim pero no estaba seguro de cuán fuerte sería esta. El tiempo ayuda a olvidar y tal vez con el paso de este esa lealtad quedará olvidada.