Entre el deber y el amor

Enrique García Díaz

DEDICATORIA

A tod@ aquell@s que alguna vez se han acercado a alguna de mis historias.

©Edición Setiembre, 2013 Derechos e-book
Enrique García Díaz para nueva Editora Digital.

Diseño General: Sofía Sosa

Sinopsis

SIR Alastair Rutherford ha sido nombrado nuevo gobernador de Falkirk como premio a sus victorias en las guerras contra Escocia. Su primer cometido será decidir sobre la vida o la muerte del joven que acabó con el anterior gobernador inglés.

Cuando descubra que lo hizo para salvar a su hermana de ser violada, sir Alastair comenzará a cuestionarse si en verdad su lealtad a Inglaterra merece la pena.Y más cuando conozca a Megan, la hermana del acusado. ¿Se dejará llevar por la atracción que siente hacia ella? ¿O impartirá justicia en una ciudad donde escoceses e ingleses se odian?

Su honor y su pleitesía a Eduardo de Inglaterra también se verán cuestionadas por sus actos hasta el punto de ser acusado de traidor. ¿Luchará entonces por una Escocia libre junto al rey Bruce, o seguirá al lado de los ingleses? ¿Hará caso a su corazón, o a su deber como súbdito de un rey que no es el suyo?

Prólogo

Falkirk, Escocia, 1313.

LA bruma de la mañana no se había disipado aún, cuando Megan MacAlpine salió de su casa de adobe y paja en dirección al pozo. Decidió echarse el plaid por encima al notar como la humedad y el frío matinal, la envolvían. Había mucha gente en las calles a pesar de lo temprano que era, ya que para los habitantes de la localidad de Falkirk, la jornada comenzaba cuando amanecía y se prolongaba en algunas ocasiones hasta la noche. Falkirk había sido fundada por David I de Escocia y era considerada como una de las primeras ciudades o burghs del país. En aquellos tiempos sus habitantes eran libres pero sometidos al rey Eduardo de Inglaterra. Megan había conocido al padre y ahora al hijo, y nada había cambiado. Las guerras entre ambos países continuaban bajo el reinado de Eduardo II. Robert Bruce había sido nombrado rey de Escocia en Scone ocho años antes, durante los cuales las disputas entre ingleses y escoceses no sólo no habían cesado, sino más bien parecían habers acrecentado.

Aquella mañana, Megan se había levantado con un extraño malestar producido por los inquietantes sueños, que habían perturbado su descanso. Se había incorporado en varias ocasiones en mitad de la noche con su cuerpo bañado por una fina capa de sudor. Tras lograr tranquilizarse, no sin gran esfuerzo y después de haber caminado por la casa, decidió salir afuera para respirar aire fresco. Durante esos instantes consiguió mitigar su desasosiego y regresó a su cama quedándose profundamente dormida. Ahora camino del pozo le daba vueltas en su cabeza a aquellos extraños sueños. ¿Qué pretendían decirle? La visión del rostro de un desconocido surgiendo de la bruma. El estandarte del rey, muerte, y desolación hasta lograr la ansiada paz. Pero, ¿qué relación tendría ella con aquel extraño? Incluso creyó ver como penetraba en la ciudad, y se instalaba. Luego, las fugaces apariciones de su hermano pequeño, sangre, y dolor.

Sus pensamientos se aclararon cuando se encontró con Rathlin, su hombre de confianza. Desde que sus padres murieron en una de las muchas escaramuzas de los ingleses en Escocia, él se había convertido en la sombra de Megan y de su hermano menor, James. Al ver a la muchacha sonrió y se apresuró a coger sus cubos.

—¿Te sucede algo muchacha? Da la impresión de que no has descansado — le comentó con gesto turbado mientras se acercaba a ella entornando la mirada.

—Tienes razón. No he dormido bien esta pasada noche —le respondió con cordialidad e intentando restar importancia a este hecho.

—¿Qué te inquieta tanto como para desvelarte? —le preguntó mientras dejaba los cubos junto al pozo y rodeaba a la muchacha pasando su brazo de hierro por sus hombros en un gesto lleno de cariño y ternura.

—Nada en especial —respondió sin darle la menor importancia al asunto.

—¿Estás segura? —insistió Rathlin mientras quedaba delante de ella sujetándola por los brazos. Su mirada escrutaba su rostro intentando averiguar qué le sucedía.

—Lo único que me preocupa es como salir adelante con las restricciones impuestas por Inglaterra —le dijo con mal humor recordando que existía una guarnición de éstos en Falkirk controlando cualquier intento de rebelión. —Sólo espero que el rey venga pronto a liberarnos. Que de una vez libere a Escocia del yugo inglés, que nos impuso el padre del Eduardo II.

—¿Hablas de Bruce? —le preguntó sorprendido.

—¡De quien si no! —exclamó furiosa. —Yo sólo reconozco a Robert Bruce como rey legítimo de Escocia —le recordó mirándolo con frialdad recordando los ajusticiamientos de inocentes sólo para satisfacer el ego del actual rey, Eduardo y dejarle claro quien tenía derechos sobre Escocia.

—Ten cuidado con tu lengua Megan. Si el gobernador o alguien cercano a él te escuchara hablar así de Eduardo te acusarían de traición a la corona —le recordó medio en serio, medio en broma mientras izaba el cubo repleto de agua hasta dejarlo sobre el borde del pozo.

—Si ella estuviera en peligro yo la ayudaría —dijo una voz a sus espaldas, provocándole un ligero sobresalto.

Megan se volvió para quedar frente al rostro complacido y sonriente de Morton. Un joven escocés algo desgarbado, y quien parecía estar enamorado de ella a juzgar por todas la atenciones que le prestaba desde hacia un año. Pese a todo, la muchacha prefería seguir sola a casarse con aquel zoquete. Podía ser hijo de un rico hacendado de Falkirk, y tener grandes extensiones de tierras, pero no era lo que ella anhelaba. Además, se rumoreaba que el padre de Morton era un claro simpatizante del rey Eduardo. Así que no había ninguna posibilidad de que Megan se fijara en él. Cualquier intento de acercamiento quedaba zanjado en el momento que Megan recordaba su preferencias políticas. Ahora, Morton se ofrecía a ayudarla con el cubo de agua mientras ella lo miraba con furia.

—No hace falta que te molestes —le recordó despejando su rostro de sus cabellos, los cuales echó hacia detrás y sujetó con una cinta. —Puedo yo sola. Siempre lo he hecho. Y siempre lo haré —le recalcó haciéndole ver que no estaba interesado en él lo más mínimo.

—Necesitas un hombre Megan —le dijo de repente. —Alguien que cuide de ti y de tu hermano.

—No necesito a ningún hombre —le espetó en pleno rostro con una sonrisa burlona, mientras posaba sus manos sobre el pecho de Morton para apartarlo de ella, mientras un destello de frialdad apareció en sus ojos ambarinos.

Rathlin permanecía expectante, y en silencio viendo como Megan sabía defenderse de la insistencia de Morton. Pobre muchacho, ¿cuándo se daría cuenta que ella no estaba destinada para él? Haría bien en buscar esposa en otra parte. Megan era algo prohibido e inalcanzable para él.

—Eres injusta conmigo. Sabes que mis padres verían con muy buenos ojos que tú y yo nos desposáramos —le dijo con orgullo— Soy uno de los nobles más pudientes de Falkirk.

Megan lo miró con indiferencia. No soportaba que Morton le estuviera recordando a todas horas su condición de hombre importante en Falkirk; condición que parecía haberse ganado aliándose con el rey Eduardo, como recordó Megan una vez más. Además de su altanería que no la soportaba, tanto su físico como su personalidad distaban mucho de su ideal de hombre.

Rathlin la miraba con gesto divertido lo que encendió más a la muchacha provocando un destello luminoso en sus ojos.

—¿Se puede saber de qué te ríes? —le preguntó entrecerrando los ojos como si lo estuviera amenazando.

—De ver como te libras tú sola tus propias batallas —le respondió poniendo especial énfasis en la última palabra. —Y con buenos resultados —concluyó al ver como el joven Morton parecía rendirse.

—Lo llevo haciendo desde el día que mis padres…—comenzó diciendo Megan hasta que un nudo se le formó en la garganta impidiéndola continuar. Sus ojos parecieron empañarse por un momento, pero tras respirar hondo se irguió de nuevo quedando frente a Rathlin. —No necesito un hombre para llevarme el cubo del agua —le recordó mientras su mano se cerraba en torno al asa de éste y se disponía a irse ofuscada por su situación.

—Algún día tendrás que elegir esposo o te quedarás sola. Tarde o temprano, tu hermano formará su propio clan —le recordó con preocupación viendo que los años pasaban y ella seguía soltera.

Este comentario hizo que Morton la sonriera y la mirara con cariño una vez más esperando algún comentario hacia él. Pero lo único que consiguió de ella fue que lo mirara como si le estuviera lanzando una maldición lo cual hizo que el muchacho se apartara.

—El día que encuentre esposo seré la primera en saberlo. No te preocupes.

—¡Por San Andrés! ¡Tienes veinticinco años Megan!

—Veinticuatro para ser más exactos —le corrigió mostrando una sonrisa burlona.

—A tu edad yo ya estaba formando mi propio clan.

—Pues yo no. Ya lo ves —le dijo haciendo un mohín con sus labios. —No tengo tiempo para pensar en buscar un marido. He de educar a James, y además con los tiempos que corren un marido no serviría de nada. ¿Acaso devolvería la libertad a Escocia? —le preguntó irritada con solo recordar su mísera vida.

—Porque tú no quieres —insistió Morton mostrando su sonrisa más afable.

Megan puso los ojos en blanco mientras respiraba hondo. Miró a Rathlin con furia mientras éste se encogía de hombros, y después se volvía de nuevo hacia Morton dispuesta a dejarle claro su posición.

—Escúchame Morton. No voy a casarme contigo. Ni ahora ni nunca. ¿Lo has entendido o tengo que repetírtelo? —le preguntó crispada por el comportamiento de éste.

—Entiendo que necesitas tiempo y…

—¡Qué no! ¡Que no necesito tiempo para pensarlo! ¡No insistas más! —le espetó fuera de sí mientras recogía el cubo lleno de agua y se marchaba vertiendo casi la totalidad de su contenido por el camino.

—¿Entonces no quieres que te lleve el cubo? —le preguntó en un susurro mientras Megan desaparecía moviendo sensualmente sus caderas.

—Es mejor que te busques otra muchacha. Este cardo tiene espinas —le dijo Rathlin sonriendo mientras se rascaba su poblada barba.

—No pienso rendirme. Megan MacAlpine terminará por sucumbir a mis encantos —le dijo muy serio mientras estiraba su cuello.

—Conozco a Megan desde que era una chiquilla, y puedo decirte que antes de aceptarte como esposo se secará Loch Tay —le comentó palmeando su espalda.

Megan regresó a casa murmurando toda clase de improperios contra Morton. Cuando abrió la puerta de la casa vio a James desayunando un cuenco con leche y avena. Al ver a su hermana cargada con el cubo se levantó del banco de madera en el que estaba sentado, y corrió a ayudarla. Megan esbozó una sonrisa de agradecimiento a su hermano mientras éste dejaba el cubo junto a la chimenea.

—¿Qué te pasa? —le preguntó contemplando el rostro de su hermana del que aún no había desaparecido su enojo.—¿Ya te has vuelto a tropezar con Morton?

—Sí, y cada vez que lo hago me crispo más de los nervios —le explicó acalorada.

—Bah, no le hagas caso —le dijo sacudiendo su mano en el aire.

—¿No te cae bien? —le preguntó Megan con un gesto de desagrado en su rostro.

—¿Quieres la verdad? —le preguntó alzando sus cejas mientras su hermana asentía con cara de circunstancia. —Ni un pelo. Es un pretencioso. Siempre va por ahí jactándose de lo que su padre tiene o ha conseguido. ¿Cuándo querrá darse cuenta de que mi hermana se merece a alguien mucho mejor que él?

Megan sonrió complacida mientras pasaba la mano por el pelo de su hermano y se lo alborotaba.

—¿Y qué entiendes tú por alguien mejor, eh?

—Un hombre de verdad, y no una imitación como es Morton.

—¿Un hombre de verdad? —exclamó Megan sin parar de reír por los comentarios de su hermano.—Pero, ¿qué sabes tú de los hombres? —le preguntó mientras pasaba su mano cariñosamente por los cabellos revueltos de James.

—Sí, un hombre cuya mirada te haga temblar, y que cuando te coja la mano parezca que es un grillete.

—Oh… bueno… según lo dices más que un hombre parece que quisieras verme con una especie de monstruo —exclamó Megan abriendo los ojos como platos y resoplando. —¿Grilletes? ¿Temblar?

—No, no me has entendido. Ha de ser un hombre que cuando te abrace o te tome de la mano tu sientas que te transmite seguridad. Y que su mirada te haga temblar de emoción. Que sientas que tus piernas flaquean y que necesitas que él te sostenga entre sus brazos —sonrió de manera pícara James mirando a su hermana.

—Pero, bueno… ¿de dónde has sacado todas esas cosas? —le preguntó sonrojada Megan.

—Se lo he oído decir a Keira.

—¿Keira eh? Tendré que hablar con ella para que no te enseñe cosas que no debes aprender —dijo Megan sonriendo. —Venga acaba tu desayuno.

—¿Por qué no has casado? —le preguntó de repente haciendo que Megan se quedara paralizada.

Lentamente se volvió hacia James y sonrió con añoranza. Claro que deseaba un compañero que le transmitiera seguridad, que la abrigara en las frías noches, que la mirara como si ella fuera la única mujer sobre la tierra, que confiara en ella, y que la amara. Pero eso era algo difícil de encontrar en eso tiempos convulsos en los que vivian.

—Simplemente no he encontrado a la persona adecuada. Además, estás tú y…

Un extraño torrente de voces que crecía y crecía como el trueno de una tormenta comenzó a escucharse en la calle. Interrumpió las reflexiones de Megan entorno al hecho de buscar un marido. Contrariada miró a su hermano y caminó hasta la puerta de la casa. La abrió para asomarse y ver qué era lo que sucedía. Al momento se percató de la presencia de varios soldados ingleses llamando a las puertas de las casas con el único y firme propósito de recaudar impuestos para el gobernador. Megan frunció el ceño y apretó los dientes furiosa entrando en casa. Era lo que le faltaba después de lo de Morton en el pozo, y su hermano y Rathlin recordándole que se buscara un marido.

—¿Qué ocurre Megan? —le preguntó su hermano sobresaltado al verla de esa manera.

—¿Se trata de Morton otra vez? —le preguntó entre risas.

Megan sacudió la cabeza en ambas direcciones negando a James, mientras su mirada se quedaba clavada en la de su hermano. Su rostro palideció de inmediato y un sudor frío recorrió su espalda.

—Mucho peor —comenzó diciendo mientras entrecerraba los ojos y pensaba en la situación que se avecinaba.

—¿Mucho peor? —repitió su hermano contemplándola con temor en su mirada y en el gesto de su rostro.

—Sí. Los soldados —le dijo con toda la firmeza que pudo reunir en el timbre de su voz. No quería que su hermano intuyera que estaba algo asustada por la presencia de éstos.

James hizo ademán de salir de la casa, pero su hermana lo detuvo por el brazo. El muchacho se volvió y vio el miedo en su hermana a pesar de que ella siempre se enfrentaba a ellos.

—No se te ocurra salir. Siéntate y no digas nada. ¿Me has entendido?

James ni siquiera se atrevió a abrir la boca sino que se limitó a asentir levemente mientras su hermana fingía ordenar las ropas esparcidas por el suelo.

El gobernador hostigaba a los escoceses con los impuestos para evitar que entregaran todos sus ahorros a la causa de Robert Bruce. Todos los meses era lo mismo. Llegaban a las casas y tomaban lo que querían, incluidas las mujeres y el vino, y cuando estaban saciados se marchaban. Megan escuchó a los hombres acercarse a la casa y golpear la puerta de madera. Apartó a James lejos de ésta hasta situarlo detrás de ella. No se decidió a abrirla confiando en que pasaran de largo si no recibían respuesta. Sin embargo, la puerta se abrió de golpe dejando a la vista a un soldado que sonreía maliciosamente. Entró en la casa y paseó su mirada por la amplia habitación hasta detenerse en Megan y en su hermano. Al verla a ella sonrió con lujuria mostrando sus dientes amarillentos.

—¿Es que no has oído que llamábamos a la puerta? ¿Acaso eres sorda? —le preguntó mientras seguía avanzando hacia ella.

—No, no lo soy —le respondió alzando el mentón mientras sus ojos se clavaban en los del soldado.

—Muy bien. Hemos venido a cobrar los impuestos para el rey.

—Yo no reconozco a Eduardo como mi rey —le dijo altanera y orgullosa mientras James salía de detrás suyo y miraba al soldado con rencor.

—Muchacha, deberías tener más cuidado con lo que dices o lo lamentarás — le dijo apuntándola con su dedo en señal de amenaza. —Y ahora vamos paga tus impuestos. No te lo repetiré dos veces.

—No tenemos nada —le explicó abriendo sus brazos como queriendo abarcar sus escasas pertenencias en la casa.

—En ese caso tendré que llevarte presa ante el gobernador —le dijo en un principio acercándose a ella. Pero de repente el soldado se detuvo para contemplar mejor a Megan. Entrecerró sus ojos y sonrió de manera lasciva. — Bueno tal vez si me pagas a mi haré la vista gorda esta vez; y quien sabe a lo mejor nos hacemos amigos íntimos —le dijo el soldado mientras pasaba la mano por el rostro de Megan y su boca babeaba.

Megan lo apartó de un manotazo, que enfureció aún más al soldado, quien levantó la suya y golpeó a Megan arrojándola al suelo ante la sorpresa de James. El soldado iba a abalanzarse hacia ella cuando de repente una voz lo detuvo. Megan alzó la mirada desde el suelo para comprobar horrorizada, el propio gobernador de Falkirk era quien se encontraba en el umbral de su casa con una mirada que echaba fuego. Avanzó varios pasos hasta situarse junto al soldado y paseó su mirada de Megan a James antes de hablar.

—¿Qué ocurre aquí? —le preguntó volviendo su rostro rubicundo hacia éste.

—Se niega a pagar los impuestos del rey.

—¿Por qué? —preguntó clavando su mirada en Megan intentando atemorizarla, pero ella la mantenía retándolo.

—No reconoce a Eduardo como su rey —respondió el sargento.

—Con que no ¿eh? -exclamó sonriendo irónicamente. —Y según tú, ¿quién es tu rey? —le preguntó con un tono de voz más dulce.

—Robert Bruce —respondió mientras se levantaba del suelo hasta quedar delante de él.

Hubo unos instantes de silencio en los que ninguno de los presentes dijo nada. El gobernador de Falkirk inclinó la cabeza sobre su pecho sonriendo como si aquella respuesta le hubiera hecho gracia. Y lo había hecho. Levantó la mirada y la clavó en Megan. Ésta percibió su odio y su venganza.

—Llevaos al muchacho. Yo voy a enseñarle a esta zorra escocesa quien manda aquí —dijo con voz irónica mientras se despojaba de su capa.

Megan abrió sus ojos al máximo al escuchar aquella propuesta. Aquel animal iba a violarla si no hacía nada para remediarlo. James se abalanzó sobre él, pero fue retenido por el soldado que lo sacó a empellones de la casa mientras sonreía a Megan.

—Que disfrutéis señor —masculló entre dientes el sargento mientras cargaba a sus espaldas a James.

Cuando la puerta se cerró Megan sintió que el pánico se apoderaba de ella. Buscó con la mirada un cuchillo con el que defenderse pero no había ninguno a la vista. Mientras, el gobernador avanzaba con una mirada lujuriosa en sus ojos. Se relamía de gusto intuyendo la piel suave y tersa de la muchacha. Su carne joven y virginal toda para él. Megan agarró una jarra y se la arrojó, pero él consiguió esquivarla sin ningún problema mientras seguía riendo.

—¿Con que Eduardo no es tu rey eh? Ya te diré yo quien lo es —le dijo abalanzándose sobre ella. Megan intentó rechazarlo, pero su cuerpo pesado la arrinconó contra la pared. Sintió como su barriga le impedía moverse mientras sus manos agarraban sus muñecas poniéndolas por encima de su cabeza. Megan le dio un rodillazo en la entrepierna provocándole un incesante dolor. Luego, intentó zafarse de él corriendo hacia la puerta, pero el gobernador reaccionó rápido y la agarró por su melena tirando de ésta para atraerla hacia el. Megan sintió el tirón y como el dolor le arrancaba lágrimas. Se volvió hacia él para seguir la lucha. No iba a entregarse tan fácilmente. Su pueblo llevaba luchando durante años contra los ingleses, y ella no iba a ser menos. El espíritu de William Wallace ardía en su pecho y se prometió así misma morir antes que sucumbir a aquel pestilente inglés. Le golpeó con furia en el rostro y trató de morderle, pero aquello sólo consiguió encenderlo y excitarlo aún más.

—No te resistas preciosa. Si en el fondo te va a gustar —le dijo mientras su boca se posaba en sus carnosos labios y su lengua intentaba abrirse paso entre sus dientes. Ahora sus manos buscaban los muslos de Megan mientras ésta se resistía con todas sus fuerzas pataleando.

Fuera de la casa el soldado inglés sonreía con malicia contemplando a James. Éste estaba a escasos metros de él y lo miraba con odio. Sujetado de los brazos por otros dos hombres. Los ruidos y chillidos del interior prendieron fuego a las entrañas de aquel muchacho de catorce años, quien intuía lo que aquel animal le iba a hacer a su hermana. Rathlin lo vio y sus miradas se cruzaron. Fue un destello fugaz, pero Rathlin lo comprendió. Se acercó a los dos guardias por detrás golpeándolos con todas sus fuerzas haciendo que ambos cayeran inconscientes. Cundo James se vio libre corrió hacia la casa mientras la furia crepitaba en su interior. El soldado apostado en la puerta lo vio venir hacia él como un toro enfurecido, pero no se dio cuenta del pequeño puñal que éste sacaba del interior de su bota y como lo esgrimía delante de él. Sólo sintió un ligero pinchazo y como todo se volvía oscuro.

Rathlin lo apartó de un golpe y abrió la puerta de la casa de una patada dejando paso a James. Era como si el diablo hubiera tomado posesión de su cuerpo. Sus ojos buscaron a su hermana, quien ahora yacía debajo de aquel seboso cuerpo del gobernador. Se abalanzó sobre él sin que éste lo esperase y hundió el puñal una y otra vez en sus costillas, en su espalda, en todas las partes que encontró. El gobernador chillaba de dolor mientras la sangre manaba por las numerosas heridas recibidas. James estaba enfurecido por lo que aquel inglés le estaba haciendo a Megan, quien ahora chillaba y lloraba desconsolada. Rathlin observaba el cuerpo sin vida del gobernador sobre el suelo bajo un charco de sangre. Megan se había incoroporado y permanecía de pìe en silencio mirando a su hermano sin poder creer lo que había hecho. Rathlin se mesó los cabellos consternado por aquel espectáculo dantesco. Levantó su mirada hacia Megan deseando saber si aquel inglés había consumado la violación. Sintió un alivio cuando vio que no había rastros de sangre sobre la cama. Al parecer James lo había impedido a tiempo. Se acercó hasta ella y la rodeó con su brazo mientras intentaba cerciorarse de que no la había violado.

—No… No… Ha podido —balbuceó mientras se dirigía a su hermano— Oh, por San Andrés, James, ¿qué has hecho? —le dijo mientras se acercaba a su hermano cubierto de sangre.

—No creerías que iba a quedarme con los brazos cruzados —le dijo esbozando una sonrisa mientras arrojaba el puñal lejos.

—Megan, dime la verdad —intervino Rathlin—. ¿Te ha violado? —Ella volvió el rostro hacia su mejor amigo y con lágrimas en los ojos movió la cabeza de un lado a otro negando. —Gracias a Dios —resopló Rathlin mientras se mesaba los cabellos. —Tenemos que sacar el cuerpo de aquí cuanto antes.

Una multitud de curiosos se había agolpado junto a la puerta. Entre ellos apareció el rostro de Morton horrorizado por la imagen que se exponía ante él.

—Pero ¿qué…?

—Morton no digas nada y ayúdame a sacarlo de aquí —le ordenó Rathlin mientras agarraba al gobernador por debajo de los brazos.

Entre los dos consiguieron alzarlo y sacarlo de la casa mientras los demás habitantes miraban con curiosidad. Lo dejaron en medio de la calle a la espera de ver qué podían hacer mientras los hombres jaleaban a James por lo que había hecho.

—¡Venganza! ¡Muerte a los ingleses! —gritaron algunos mientras enfervorizados se abalanzaban contra los soldados, que habían capturado una vez que James había iniciado las hostilidades.

—¡Por Wallace! ¡Por una Escocia libre! —gritaron algunos esgrimiendo dagas y espadas.

—¡Por Robert Bruce! —aclamaron otros yendo en pos de los ingleses para pasarlos a cuchillo.

—¡No! ¡Deteneos! —gritó Rathlin. —Dejad que se vayan. No más muertes por hoy.

Los soldados ingleses, que habían sobrevivido, ahora miraban a los habitantes de Falkirk con el miedo reflejado en sus rostros. Temían que se abalanzaran sobre ellos y los matarán como a animales. Sin embargo las palabras de Rathlin parecieron calmar los ánimos y los escoceses les permitieron irse sin un solo rasguño. Minerva, la mujer de Rathlin, abrazaba a Megan y James mientras los conducía a su propia casa en compañía de otros miembros de su clan. En seguida preparó un baño de agua caliente a Megan para que se limpiara los restos de sangre. Pero sobre todo que se despojara de aquel olor nauseabundo que el gobernador había dejado impregnado en su virginal piel blanca. Por fortuna el gobernador no había conseguido su propósito gracias a la intevención de James. Sin embargo, la valerosa acción del hermano traería mayores problemas a Megan. Pues el asesinato del gobernador sería castigado con la muerte.

Megan se sumergió en una tina de agua caliente perfumada con lavanda y restregó toda su piel con un trapo y con un cepillo hasta producirse alguna pequeña herida. Apretó los dientes y mientras se frotaba, y las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Sólo cuando comprendió que si seguía haciéndolo se arrancaría la piel cesó en su empeño. En ese momento se derrumbó sobre sus rodillas llorando de amargura. Minerva y su hija, Claire, entraron en el cuarto cuando la escucharon sollozar y rápidamente se abalanzaron sobre ella para consolarla.

—No, no, Megan. No llores muchacha —le dijo cogiendo su dulce rostro entre sus manos mientras sus pulgares limpiaban las lágrimas que resbalaban por sus mejillas. Tenía los ojos enrojecidos y sus largas pestañas aparecían ahora empapadas. Tiritaba de frío, pese al calor que emanaba del agua y al calor de la lumbre en una pequeña marmita. Claire cubría sus hombros con una manta y le frotaba la espalda para que entrara en calor. —Prepara un brebaje de esos tuyos.

La muchacha asintió y salió de la habitación para obedecer el encargo de su madre. Mientras Minerva trataba de consolar a Megan.

—Megan tienes que ser fuerte. Por ti y por tu hermano. Afortunadamente James evitó lo que parecía inevitable. ¡Esos malditos ingleses! —exclamó con furia Minerva mientras su mirada irradiaba odio y resquemor hacia éstos. —Pero ahora debes pensar en James y en procurar que se marche de aquí. Cuando la noticia llegue al rey…—No terminó de expresar su opinión pues sabía cual sería el veredicto.

—Eso es lo que más temo —le confesó Megan entre balbuceos cogiendo las manos de Minerva mientras la miraba con los ojos apagados.

—No te preocupes. Veremos que se puede hacer para que salve la vida. Ahora será mejor que salgas de la tina y termines de secarte. Mientras voy a ver a Rathlin y a James.

Megan se quedó sola y en silencio en el cuarto dando vueltas en su cabeza a lo que había ocurrido. Lo que más le aterraba era lo que pudiera sucederle a su hermano. Más que la sensación de haber sido ella atacada ¡James había matado al gobernador! ¡Al representante del rey en la ciudad! Enviarían a uno nuevo y más soldados, que tomarían represalias. Su hermano sería ahorcado sin ni siquiera ser juzgado. No tendrían en cuenta que el gobernador hubiera querido violarla. Él estaba en su derecho por su cargo, y ella tenía que aceptarlo por ser una vulgar escocesa. Esa era la política del rey de Inglaterra para con sus súbditos. De repente Megan transformó toda su tristeza en rabia y odio contra los ingleses, y juró que mientras ella viviera su hermano no sería ajusticiado por ningún inglés. Habían acabado con sus padres, pero no le arrebatarían a James, aunque tuviera que enfrentarse ella misma con el nuevo gobernador que llegara a Falkirk.

Rathlin y James charlaban mientras compartían un plato de comida. El muchacho se había aseado y cambiado de ropa. La otra había sido quemada para que Megan no volviera a verla y le recordara lo sucedido.

—El gobernador quiso cobrarse los impuestos con Megan —le dijo James tratando de justificar su acto.

—Eso es algo muy frecuente entre los soldados ingleses. E incluso en ocasiones a pesar de darle el dinero, se toman la libertad de ultrajar a alguna muchacha.

—Pero yo no estaba dispuesto a permitir que lo hicieran con Megan — masculló entre dientes mientras su mirada era el reflejo de la ira que aún permanecía en su interior.

—Ni yo tampoco. Por eso me encargué de aquellos dos soldados. Para que quedara libre y pudieras actuar. Sé que no debería haberlo hecho pero, ¡que demonios! No podía quedarme impasible mientras escuchaba los gritos de tu hermana. Y en cuanto a ti y a tu acto, sé que no debería decírtelo pero hiciste bien muchacho. Esos malditos ingleses se merecen un escarmiento.

—Estaba como poseído por algo o alguien que me impedía dejar de hacerlo —le dijo con la mirada fija en un punto en el vacío.

—El espíritu de estas tierras. Siempre hemos sido una raza guerrera y valiente. Hemos soportado muchas atrocidades pero siempre nos defendemos cuando alguna injusticia se comete. No te preocupes cualquier escocés habría hecho lo mismo en tu situación.

—¿Qué va a pasarme ahora? —le preguntó consternado por todo lo sucedido.

—Seguramente el rey Eduardo envíe más soldados y un nuevo gobernador para castigarte. Por eso debemos actuar rápido y preparar tu marcha de Falkirk hoy mismo.

—No, no me iré dejando a mi hermana —protestó mientras descargaba su puño sobre la mesa y hacía tambalearse los utensilios de comida. —No pienso separarme de ella. Lo que tenga que ser será, pero mi sitio está aquí en mi hogar y con Megan —le dijo con la mirada firme.

Rathlin sonrió y tras posar su manaza en el hombro del muchacho lo miró orgulloso.

—Así habla un escocés. Pero también un insensato. ¿No te das cuenta que si te quedas, Megan sufrirá más que si te marchas? Si te permaneces en Falkirk te ahorcarán y salvo que nos levantemos en armas, no podremos ayudarte. Pero si te marchas, al menos seguirás vivo.

Aquel comentario llegó a los oidos de Megan, quien ahora aparecía en la sala. Tenía los ojos hinchados y podían vislumbrarse los trazos de las lágrimas. Esbozó una ligera sonrisa mientras se dirigía a abrazar a su hermano.

—Has sido muy valiente James. Padre estaría orgulloso de ti.

—Tú también has sido muy valiente defendiéndote de aquel…—comenzó diciendo mientras se volvía hacia su hermana.

—Megan tómate esto —intervino Minerva tendiendo a la muchacha un vaso de arcilla humeante.

La muchacha sonrió agradecida mientras tomaba un sorbo del brebaje de hierbas de Claire.

—No está mal —dijo mirando a la hija de Rathlin y Minerva después del primer sorbo.

—Me alegro que te guste —respondió agradecida ésta.

—¿Qué piensas hacer Megan? Creo que lo mejor es que el muchacho se marche.

—No estoy dispuesto a irme. Ya se lo he dicho —intervino James mirando a su hermana con cariño. —No voy a dejarte sola.

Megan le devolvió la sonrisa y tras pasarle la mano por los cabellos asintió. Miró a Rathlin después.

—Ya lo has oido. Nos quedamos —asintió ella mirando a Rathlin. No quería separarse de su hermano.

—Entonces tu hermano y tú os quedaréis aquí el tiempo que haga falta —le dijo Rathlin.

—Pero…—hizo ademán de protestar la muchacha.

—No hay pero que valga —dijo Minerva frunciendo el ceño. —Ya nos apañaremos. Por ahora no debéis volver a vuestra casa. Es mejor que dejéis pasar el tiempo.

—El rey nombrará un nuevo gobernador y ajusticiará a James —le recordó Megan.

—De momento dejaremos las cosas como están. Claro que bien pensado, si huye sería como declararse culpable.

—¿Acaso lo es? —inquirió Megan mientras sus cejas formaban un solo arco.

—Actuó en tu defensa. Eso nadie puede negarlo —le rebatió Rathlin queriendo hacerle ver que no todo estaba perdido.

—¿Crees que el nuevo gobernador tendrá el mismo parecer que tú? ¿Crees que va a creer a una vulgar escocesa? —le preguntó mientras sonreía irónica como si en verdad aquello fuera a pasar, y volvía a sorber un poco de infusión tratando de olvidar lo sucedido. —No. Mirará hacia otro lado, y lo castigará. Tal vez fuera mejor irse de Falkirk antes de que lo nombren.

Todos permanecieron en silencio mirándose entre si. Sabían que sería casi imposible que James fuera absuelto por haber asesinado al gobernador inglés de Falkirk. Pero también pensaban que tenía que llegar el día en el que las injusticias fueran parte del pasado.

—No pienso huir. Ni esconderme, y si he de acabar con el siguiente gobernador…

—No creo que haga falta llegar a tanto —le interrumpió Rathlin. —Pero insisto en que deberías esconderte lejos de aquí.

La sugerencia de Rathlin parecía calar en todos menos en el afectado. James no estaba dispuesto a dejar a su hermana por ahora. De manera que se mantuvo firme en su determinación mientras Megan cerraba los ojos y asentía. No parecía que pudiera hacerle cambiar de opinión.

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Edimburgo, seis meses después.

SIR Alastair Rutherford era el hombre perfecto para el cargo de nuevo gobernador de Falkirk. Con él se restablecería el orden, había decidido el rey apoyado por sus consejeros y nobles. Había transcurrido casi medio año desde que el último gobernador fuera asesinado, y hasta ese momento el rey no se había decidido a enviar a nadie; más preocupado por la guerra abierta con Robert Bruce, que por nombrar un nuevo gobernador en una perdida ciudad escocesa. La elección de Alastair era una manera de agradecerle su comportamiento como soldado, y que se había distinguido en la campaña de Methven Wood consiguiendo hacer huir a los ejércitos de Robert Bruce. Como agradecimiento a su labor en el ejército durante las guerras en Escocia el rey Eduardo II de Inglaterra había decidido concederle el gobierno de Falkirk, no sin antes advertirle de que su primera tarea sería castigar al asesino del anterior gobernador. El rebelde era un tal, James MacAlpine.

Alastair Rutherford se encontraba en esos momentos en una taberna disfrutando de un vaso de vino junto a su inseparable segundo John Wishart, a quien conocía desde el comienzo de las luchas en el norte, y de quien nos se separaba allá donde fuera. Sir Alastair era un joven aguerrido, valiente, y decidido en la batalla. Sin embargo, había algo que no le gustaba pese a que se veía obligado a hacerlo: odiaba pelear contra sus conpatriotas. Alastair era escocés de nacimiento, pero su padre rindió pleitesía a Eduardo I de Inglaterra durante las revueltas llevadas a cabo por William Wallace. Este hecho convirtió a la familia Rutherford en una aliada de los ingleses, y una traidora para sus propios amigos y compatriotas. Jamás le perdonarían que se hubiera apoyado al monarca inglés para evitar derramar la sangre de los miembros de su propio clan. Desde ese momento Alastair Rutherford había sido admitido en el ejército inglés para defender el trono contra los clanes escoceses, que se habían unido a Robert Bruce. Fue durante estas campañas donde Alastair se había labrado un futuro prometedor a ojos del rey Eduardo.

John Wishart miraba a su amigo mientras éste permanecía sentado con el gesto turbado por la noticia que acababa de llegar. Su nombramiento como gobernador de Falkirk. Algo que a simple vista no parecía hacerle mucha gracia dadas las circunstancias en las que se producía.

—Si no te conociera creería que no te hace gracia ocupar el gobierno de Falkirk. ¡Vamos hombre! ¡Alegra esa cara! ¡El rey ha reconocido por fin tu valor en el campo de batalla y tu determinación a la hora de atacar a las tropas de Bruce en Metheven Wood! ¿Por qué esa cara? Ahora tendrás la oportunidad de impartir justicia a tus propios compatriotas —le comentó sacudiendo a su amigo en un intento porque reaccionara. —Podrás arreglar esta maldita situación — concluyó mientras sacudía la cabeza y se llevaba la jarra a la boca para beber.

Alastair respiró hondo un par de veces y luego resopló pensando en la tarea que le aguardaba.

—Cierto, impartir justicia. ¿Pero no crees que es demasiada casualidad que primera tarea sea juzgar a un rebelde escocés porque asesinó al anterior gobernador? Un gobernador inglés. Nombrado por un rey inglés. ¿Crees que es un buen comienzo? —le preguntó alzando las cejas mientras en su mano jugaba con su jarra de cerveza.

—El rey no te está pidiendo que lo ahorques nada más llegar. Sino que hagas justicia —matizó John Wishart levantando las manos en alto.

—Justicia —repitió Alastair sonriendo. —¿La misma que aplicaba su padre?

—le preguntó con sorna mirando a su amigo, quien ahora esbozaba una mueca de desagrado al recordar la política de Eduardo I. —El martillo de los escoceses, lo apelaban.

—Vamos hombre. No será tan malo después de todo. Si el muchacho es inocente quedará libre sin más. Es más, seguro que cuando se enteren de que eres como ellos te aceptarán sin más.

—Supongo que no hablas en serio ¿no? —le preguntó fijando su mirada de incredulidad en su amigo.

—No te entiendo Alastair. Llevo muchos años a tu lado pero la verdad es que hay ocasiones en las que me gustaría estar dentro de tu cabeza para saber que piensas cuando hablas de esta manera.

—¿Tú crees que recibirán a un escocés, que ha jurado lealtad al rey de Inglaterra, como si nada hubiera pasado? —le preguntó alzando sus cejas.—En cuanto sepan que…

—Fue tu padre quien juró esa lealtad a Eduardo, no tú —le interrumpió mirándolo fijamente mientras lo sujetaba por su muñeca. —De manera que deja de compadecerte.

—No me compadezco, tan solo digo yo no he hecho nada para revocar ese vasallaje. Más bien todo lo contrario. Lo acaté sin más —le explicó pareciendo estar enfurecido consigo mismo por este hecho. —Y no sólo eso sino que defendí el pabellón inglés contra la causa de Bruce.

—De acuerdo y gracias a ello tienes tierras, un castillo y docenas de sirvientes —le recordó con una mueca irónica e intentando arrancarle una sonrisa a su amigo. Al ver que no lo hacía cambiar de opinión desistió. —Como quieras

—le dijo alzando sus manos en tono de rendición. —¿Cuándo partimos?

—Mañana a primera hora —le respondió de mala gana.

—Entonces hasta mañana no vuelvas a pensar en Falkirk; ni en el gobierno, ni en ese pobre diablo de Mac… no sé qué.

—MacAlpine. James MacAlpine. ¿Creía que las revueltas habían terminado con el fin de Wallace? —murmuró mientras su mirada quedaba fija en el vacío mientras jugaba con el vaso.

—Ni mucho menos. Eso creía Eduardo, pero se equivocó. El sentimiento patriota iniciado por William Wallace se vio reforzado tras su violenta muerte. Y después surgió la propuesta de elegir a Robert Bruce como su rey —le recordó Wishart señalándolo con su dedo.

—Sí, trayendo más muerte y desolación al país. Seguro que James MacAlpine es otro Wallace que pronto se unirá a Bruce —comentó con resignación al tiempo que depositaba el vaso sobre la mesa.

—Entonces será mejor que decidas si debe vivir o morir —le dijo serio John Wishart mientras apuraba el contenido de su jarra. —Pero tampoco olvides que es un compatriota.

Este comentario perturbó el espíritu de Alastair. ¿Quién era él para decidir si un hombre debía morir o vivir? Y menos si era un compatriota, pese a que él estuviera en el bando enemigo. Él era escocés, pero luchaba a favor de un rey que no era el suyo. Vivía en su país rodeado de sus compatriotas pero luchaba bajo el emblema de la casa real inglesa: los tres leones.

—¿Intentas convencerme de algo? —le preguntó con un toque escéptico.

—Nada más lejos de la realidad amigo. Pero venga divirtámonos en esta última noche aquí en la capital.

—Tienes razón amigo, es hora de divertirse —comentó mientras volvía a llenar los respectivos vasos, e intentaba sacarse de la mente a James MacAlpine. Luego los levantaron en alto y brindaron para a continuación vaciarlos de un solo trago en sus gargantas.

—Dime, Alastair ¿cuánto hace que no estás con una mujer? Y me refiero a una mujer de verdad y no a esas remilgadas de la corte —le comentó con un sonrisa maligna en sus labios y un brillo especial en los ojos.

Alastair miró a su amigo con el ceño fruncido, como si no estuviera hablando en serio.

—¿Bromeas? —le preguntó frunciendo el ceño.

—Te lo pregunto en serio —le dijo con una medida sonrisa pícara. Alastair se encongió de hombros.

—No recuerdo, me he pasado medio año fuera de la ciudad de campamento en campamento. Lejos de casa y de las mujeres.

—¿Y desde entonces nada? ¿Ni siquiera con una meretriz? —le preguntó asombrado po reste hecho.

—¿Qué estás tramando? —le preguntó entornand la mirada hacia su amigo.

—Vamos a ir a un lugar donde nos divertiremos toda la noche. A fin de cuentas estoy seguro que tardarás en volver a estar con una mujer una vez que llegues a Falkirk.

—Espero que haya al menos alguna muchacha atractiva a la que pueda cortejar.

—¿Cortejar? ¿Quién ha dicho que tengas que cortejar a nadie? Yo hablo de mujeres que no te piden que las seduzcas; ni esperan que viertas palabras dulces en sus oídos. Sólo sienten interés por el peso de tu bolsa. Ya me entiendes —le explicó entre risas.

—A veces me pregunto si tendrás sentimientos ahí dentro —le comentó señalando su pecho.

—Mis sentimientos se encuentran en otras partes —le confesó riendo a carcajadas mientras se levantaba de su asiento y pasaba el brazo por encima de los hombros de Alastair.

A la mañana siguiente Alastair se despertó con un peso en la cabeza que le impedía recordar que hacía en aquella habitación tapizada de color rojo. Volvió a cerrar los ojos por unos instantes mientras trataba de recordar lo sucedido. Quiso pasarse la mano por su rostro, pero de pronto se dio cuenta que se encontraba debajo del cuerpo de una mujer. Y lo mismo le sucedía con la otra. Giró su rostro hacia ambos lados y descubrió la presencia de dos hermosas criaturas acostadas junto a él. Una de ellas le daba la espalda mientras la fina sábana le caía sobre la cadera con exquisita ligereza permitiendo ver solo el comienzo de su trasero. Su rizada melena azabache le caía sobre la espalda como un amasijo de finas hebras. Al otro lado una pelirroja se aferraba a su cuerpo mientras su cabeza descansaba sobre su costado. Alastair sentía sus pechos presionaba su costado y su respiración era pausada. La muchacha estaba completamente desnuda encima de la cama. La mirada de Alastair recorrió su cuerpo curvilíneo hasta detenerse en sus torneadas piernas. Sonrió de manera pícara cuando fugaces destellos de lo sucedido la noche anterior invadieron su mente.

Intentó deslizar sus brazos por debajo de ambas en un intento por liberarse y tratando en todo momento de no despertarlas. Las dos mujeres se movieron al unísono cuando Alastair consiguió sacar sus brazos de debajo de sus hermosos cuerpos de piel dorada y suave. Percibió el aroma dulzón de los perfumes que llevaban puestos. Pero también el aroma a alcohol y sexo de una noche desenfrenada. Lentamente comenzó a recordar como John lo había arrastrado hasta aquella casa. Habían bebido varias botellas de vino y después… ¿y después?, se preguntó frunciendo el ceño. No recordaba nada en claro salvo por imágenes que iban y venían, aunque a juzgar por sus dos compañeras de cama podía intuir qué era lo que había sucedido después. No hacía falta ser muy listo. Levantó la sábana para darse cuenta que él también estaba como su madre lo trajo al mundo. Sonrió burlón e intentó incorporarse para salir de aquel amasijo de ropas esparcidas sobre la cama. Con gran destreza consiguió abandonar el lecho aún caliente dejando a sus dos compañeras aún profundamente dormidas.

Buscó su jubón para deslizarlo por su cabeza y que éste cayera sobre su cuerpo. Después se puso sus calzas y finalmente sus botas. En ese momento la mujer de cabellos negros se despertó e incorporándose en la cama dejó ver sus pechos firmes con sus cumbres erectas como invitando a que Alastair volviera a cubrirlos de besos como había hecho durante la noche anterior. La mujer tenía unos ojos negros como la noche y su mirada era enigmática. Sonrió burlona mientras jugaba con varios mechones de su pelo.

—¿Te marchas? —le preguntó con una voz sensual cuyo tono le sonaba a

Alastair a desilusión.

—El deber me llama —respondió mientras se ajustaba la cota de mallas.

—Lástima —dijo la mujer chasqueando la lengua mientras su mirada se volvía más intensa. —Podríamos seguir jugando como anoche.

—¿Anoche?… No recuerdo muy bien qué sucedió, pero a la vista de…— Alastair no encontró palabras para definir la escena que había contemplado.

En ese momento la otra mujer también se despertaba y se incorporaba para contemplar como Alastair terminaba de arreglarse. Sus ojos eran claros como el día y sus labios finos y perfectamente perfilados sobre su rostro de tez blanca.

—Dice que no recuerda qué sucedió anoche —le comentó con ironía su compañera de cama.

—Pues quien lo diría a juzgar por lo bien que te portaste. No tenemos la suerte de conocer muchos hombres como tú, con esa… predisposición a complacer a dos mujeres —le susurró mientras se levantaba de la cama para que Alastair pudiera verla de cuerpo entero.

Verla desnuda frente a él le produjo cierto deseo por volver al lecho, y repetir la experiencia de la pasada noche. La muchacha avanzó sigilosa hacia él y rodeó su cuello para atraer su boca y mordisquearle sensualmente sus labios. Alastair sintió que el deseo se encendía en su interior, y que si aquella mujer seguía por ese camino pronto ardería de pasión.

—¿Volverás pronto? —le preguntó pasando la mano por sus cabellos.

—No lo creo. Salgo para Falkirk hoy mismo —respondió algo nervioso por la situación, que se tornó más complicada cuando la mujer de cabellos negros imitó a su compañera. Esto es un suplicio, pensó Alastair mientras la pelirroja atraía hacia ella su rostro para besarlo. Sintió sus húmedos y carnosos labios posarse en los suyos mientras su lengua jugueteaba pidiendo paso. Alastair abrió la boca para prolongar el beso mientras la rodeaba por la cintura y la estrechaba contra su cuerpo. Después se separó de ellas con gran esfuerzo por contenerse. —He de irme. Lo he pasado muy bien con vosotras, pero ahora no puede ser —les dijo mientras retiraba los brazos de ellas que reptaban por su cuerpo como serpientes provocando una sensación agradable a Alastair.

Las dos mujeres mostraron su disgusto porque Alastair tuviera que marcharse y se quedaron algo decepcionadas por este hecho.

Alastair cerró la puerta de la habitación y respiro aliviado mientras Jonh Wishart, sonriente y con los brazos cruzados sobre el pecho, lo observaba apoyado en el hueco de un ventanal.

—Caramba Alastair, cualquiera diría que no quieres ocupar tu nuevo puesto de gobernador.

—Deberías haber visto a esas dos mujeres —le comentó señalando hacia la puerta cerrada de la habitación.

—Ya lo creo amigo —dijo emitiendo un silbido de aprobación al ver como las dos mujeres asomaban sus cabezas y parte de sus esculturales cuerpos tras la puerta.

—Alastair —dijeron con una voz sensual y cantarina mientras sus ojos chispeaban maliciosamente.

Éste se volvió para encontrarse con sus sonrientes rostros. ¿Qué querrán ahora? ¿Es que no van a dejarme tranquilo?, pensó mientras fruncía el ceño mirándolas.

—Te dejas la espada —le dijo la mujer de pelo negro mostrándosela.

Alastair chasqueó la lengua decepcionado por ese descuido y regresó sobre sus pasos hacia la puerta donde las dos muchachas los aguardaban. Cuando llegó hasta ellas la mujer de cabellos de fuego abrió por completo la puerta permitiendo que John viera sus cuerpos esbeltos completamente desnudos y se quedara con la boca abierta. Alastair agarró la empuñadura de la espada, pero la mujer no la soltaba y tirando de ésta hacia si lo atrajo una vez más a sus labios, que devoró glotonamente. Cuando lo soltó viéndose saciada, le tocó el turno a la pelirroja que se despachó a gusto mientras extendía sus brazos hacia el cuello de él.

—Dile a tu amigo que deje de babear —le susurró mientras le guiñaba un ojo a John, quien no daba crédito a lo que estaba viendo.

—Vuelve pronto Alastair. Hombres como tú no son muy frecuentes por aquí —le gritó la mujer de cabello negro entre risas.

John Wishart miraba a su amigo sin creerse todavía lo que aquellas dos hermosas mujeres le habían dicho.

—Oye, no me digas que anoche…

—Eso creo —respondió Alastair mirando al frente.

—¿Cómo que crees? Uno no olvida con facilidad con quien ha pasado la noche. Sobre todo si han diso ellas dos. No son fáciles de olvidar. De manera que anoche… con las dos —le preguntó sin salir de su asombro mientras levantaba dos dedos.

Alastair se encogió de hombros y puso cara de circunstancia, lo que enfureció aún más a John.

—Te recuerdo que fue idea tuya venir aquí.

John lo miró con la boca abierta mientras salían a la calle.

—Ahora entiendo que hayas estado tanto tiempo sin una mujer.

—Dime Alastair, ¿no sientes ganas de llegar? —le preguntó John mirando a su amigo, quien por otra parte llevaba todo el camino callado contemplando los agrestes paisajes que discurrían junto al río Tay, y cuyas aguas desembocaban en el Mar del Norte gracias al estrecho del mismo nombre que el río.

—Mentiría si te dijera que sí —respondió haciendo un gesto de indiferencia.

—Entonces, ¿por qué no renunciaste al cargo?

—Ya te dije que mi padre… —comenzó diciendo en tono cansino.

—Sí, ya sé que tu propio padre y otros nobles escoceses juraron vasallaje a Eduardo. Pero ahora quien se sienta en el trono es su hijo, y tú no le has prestado juramento que yo sepa.

—No hace falta que lo haga. Mi padre lo hizo en nombre de la familia y se supone que esa lealtad pasa a través de las generaciones.

—¿Nunca te has planteado romper la palabra de tu padre y unirte a Bruce?

—¿Te refieres a luchar contra Eduardo II? —le preguntó Alastair sorprendido.

—A eso me refiero. Nunca has sentido el deseo de luchar al lado de los tuyos. Al fin y al cabo tu padre era un noble escocés

Alastair permaneció en silencio unos instantes pensando en lo que le había sugerido John Wishart, quien ahora aguardaba pacientemente su respuesta.

—En alguna ocasión se me ha pasado por la cabeza hacerlo. Pero sería ir contra la voluntad de mi padre.

—Cierto, pero dime ¿cuándo se te ha pasado por la cabeza? —exclamó sorprendido John mirando con los ojos abiertos al máximo a Alastair.

—Cuando William Wallace derrotó a los ingleses en la batalla de Falkirk.

—¿Qué sucedió para que te echaras atrás?

—Yo era demasiado joven y mi padre ejercía una gran autoridad sobre mi persona. Me alistó en los ejércitos de Eduardo de Inglaterra antes de que yo pudiera decir nada e incluso oponerme a su decisión. Luché contra Wallace en Falkirk.

John miraba a su amigo con cierta lástima por haberse visto sometido durante toda su vida a un padre tan autoritario como había sido Graham Rutherford.

—Aún estás a tiempo.

Alastair esbozó una sonrisa irónica por aquel comentario.

—¿Unirme a Bruce? ¿Lo dices en serio? ¿Yo, que he luchado contra mis propios hermanos y amigos? ¿Yo, que he derramado la sangre de cientos de patriotas escoceses a favor de un rey tiránico? —le preguntó molesto por todo lo que había hecho en su pasado.

—Robert Bruce no desperdiciaría a alguien como tú. Te lo aseguro.

—¿Ya has olvidado que hicimos huir al rey Bruce con el rabo entre las piernas en Methven Wood? —le recordó esbozando una sonrisa irónica.

—Por ello mismo. Seguramente le gustaría contar en sus filas con el hombre que le hizo huir con el rabo entre las piernas, como tú dices.

Cabalgaron en silencio sin volverse a decir nada hasta que avistaron a un hombre que conducía un rebaño de ovejas. Alastair se adelantó para preguntarle por Falkirk. El hombre levantó la mirada con cierto temor al descubrir que se trataba de soldados ingleses. Alastair había desplazado consigo alrededor de cien soldados para mantener la paz y el orden en Falkirk, y aquella estampa amedrentó al hombre, quien no presagió nada bueno para los habitantes.

—Amigo, ¿queda lejos la ciudad de Falkirk? —le preguntó en un tono cordial mientras detenía su caballo junto al pastor.

—Avistaréis las primeras casas al cruzar aquella colina —señaló el pastor con cara de pocos amigos una vez que hubo dominado su miedo inicial.

—Podríamos acampar aquí antes de entrar en la ciudad. Así podemos asearnos y que los hombres coman algo —sugirió John viendo que los hombres estaban cansados.

—Tal vez tengas razón. Al fin y al cabo no me esperan hasta mañana. Di a los hombres que monten el campamento. Gracias amigo —dijo volviéndose hacia el pastor pero éste ya había iniciado su camino sin prestarles la menor atención.

Alastair desmontó y tras atar su caballo a un árbol comenzó a despojarse de parte de su indumentaria. John se encargó de distribuir a los hombres en torno al perímetro que ocuparía el campamento por esa noche. Los soldados comenzaron a descargar el material para montar las tiendas en las que se alojarían. Alastair tenía la vista fija en el horizonte representado por las montañas. Mañana entraría en Falkirk al frente de sus soldados para tomar posesión de su nuevo cargo. Un cargo, que por otra parte, no le hacía nada de gracia, pero que había aceptado debido a sus lazos familiares.

—Oye Alastair, ¿qué fue de lady Marian? ¿No ibais a casaros? —le preguntó

John mientras se paraba junto a él una vez que se había despojado de la espada y de la cota de malla.

—Eso fue al principio.

—Siempre has estado muy callado al respecto de ese tema —le comentó John con el ceño fruncido sin entender de qué iba aquello.

—Tú mismo lo has dicho. Íbamos, es decir en el pasado. Pero a día de hoy no lo estoy ni lo estaré —respondió resoplando.

—Según decían era la esposa perfecta para ti.

—Pues para mi no lo era —le espetó con furia volviendo la mirada hacia John, quien pudo ver la ira en ésta.

—No sabía que te molestara tanto hablar del tema.

—Perdona John —le dijo Alastair posando su mano sobre el hombro de su amigo. Se tomó unos segundos antes de volver a hablar. —Para mi padre era perfecta, sí. Significaba emparentarme con una de las fortunas más ricas de Inglaterra.

—No me digas más. Se trataba de una boda concertada —dijo John resignado.

—Yo no la había visto en mi vida. ¿Cómo diablos iba a saber si me iba a gustar? —le preguntó a John tratando de explicárselo.

—Es lógico, pero así funcionan los matrimonios en Inglaterra.

—Pues yo no estoy dispuesto a ello. Si tengo que compartir mi vida con una mujer al menos que pueda conocerla antes de la boda. Ver si congeniamos, y esas cosas.

—Y si tiene un buen cuerpo, ya me entiendes —dijo trazando la silueta de una mujer en el aire.

—¿Por qué siempre acabas pensando en lo mismo? —le preguntó con una mezcla de malestar e ironía.

—Vamos Alastair. Lo único que busco es una mujer que me satisfaga y me de herederos. ¿Tú no? —le preguntó sorprendido por la reacción de Alastair.

—Tú pareces buscar una ramera como las de anoche —le dijo con autoridad.

John resopló mientras miraba a lo lejos en dirección hacia donde Alastair lo hacía. En ese momento de silencio en el que sólo se escuchaban el susurro de las hojas mecidas por el viento, un grito sobresaltó a ambos hombres.

—¿Has oído? —preguntó extrañado Alastair.

—Me ha parecido un grito de mujer —dijo John avanzando unos pasos e intentando ver a lo lejos.

—Tienes razón, pero ¿de dónde proviene? —se preguntó Alastair escrutando el horizonte con la palma de su mano sobre la frente para evitar que la claridad le diera en los ojos. De repente lo vio. —¡Allí! ¡Hay alguien en el agua!

Alastair no se lo pensó dos veces y despojándose de sus botas salió corriendo en dirección al agua donde se zambulló como un pez. En la orilla John y varios soldados lo veían avanzar con grandes brazadas hacia la persona que chapoteaba frenéticamente por mantenerse a flote. Alastair incrementó el ritmo de su brazada para llegar cuanto antes. Cuando estuvo bastante cerca descubrió que se trataba de una mujer joven. Se situó junto a ella y la rodeó por el pecho para arrastrarla después hacia la orilla.

—Calmaos. Ya ha pasado todo. Estais a salvo.

Al ver como Alastair venía hacia la orilla dio orden de encender un fuego.

—Rápido encender un fuego para que se calienten —ordenó a varios hombres.

Alastair llegó a la orilla con el cuerpo de la mujer en sus brazos en el mismo momento, que John salía a su encuentro para comprobar que ambos estuvieran bien. Alastair se arrodilló sobre el musgo y depositó a la muchacha sobre éste, mientras su rostro reflejaba la preocupación por si se hubiera ahogado.

—Traer mantas. Está empapada.

Era una muchacha joven, de eso no había duda. Su pelo era largo y rizado, aunque no pudo precisar el color exacto debido a la humedad que lo impregnaba. Tenía el ceño fruncido y los ojos cerrados. Su piel era blanca, pero podía deberse al frío del agua. Su nariz era recta y sus labios carnosos. Llevaba puesto un vestido de lana y el plaid enredado en las piernas. Alastair dedujo que seguramente éste había sido el culpable de que no pudiera nadar. La cubrió con una manta antes de volver a tomarla en brazos para acercarla al fuego, que sus hombres habían preparado, así como una improvisada tienda de campaña. Alastair la acercó al fuego mientras frotaba sus miembros para que entrara en calor.

—Será mejor que te cambies o cogerás una pulmonía —le indicó John.

—Y tú procura que esté cerca del fuego. Y prepara algo caliente para darle de beber.

Alastair entró en su tienda y se despojó de la ropa empapada para ponerse una camisa larga y unas calzas limpias y se reunió con John junto a la muchacha.

—Deberías cambiarla a ella también. Usa una de tus camisas.

—¡Es una mujer! —exclamó Alastair mirando a su amigo con los ojos abiertos al máximo.

—Ya me he dado cuenta. ¿Vas a escandalizarte a estas alturas por ver y estar junto a una mujer desnuda? —le inquirió sorprendido por el comentario.

—¿Dónde voy a desnudarla? ¿Aquí delante de todos?

—Vuelve a la tienda. La humedad le está haciendo mal.

Alastair resopló pero accedió a ello sabiendo que John estaba en lo cierto. Volvió a tomarla en sus brazos y desapareció tras la lona que hacía las veces de puerta. La depositó con sumo cuidado mientras ella gemía y parecía volver en sí. De repente sintió náuseas y comenzó a toser y a agitarse, aunque mantenía los ojos cerrados. Alastair le puso su brazo sobre su espalda para facilitar que se incorporara y escupiera el agua que había tragado. Cuando pareció que hubo terminado de expulsarla se dejó caer sobre el camastro en el que solía dormir él. Su respiración era agitada y tosía a intervalos. Se pasó una mano por el rostro como si se estuviera desperezando y lentamente comenzó a abrir los ojos adaptándolos a la luz. Lo primero que vio fue el techo de lona de la tienda. Frunció el ceño tratando de recordar qué le había sucedido y dónde se encontraba. Giró su rostro para encontrarse con el de Alastair, quien permanecía arrodillado y con la mirada fija en ella. La muchacha se sobresaltó al verlo y se incorporó de inmediato sobre el camastro con una velocidad y una destreza propia de un felino adoptando una postura defensiva. Sus ojos eran del color de la miel y brillaban como Alastair jamás había visto en una mujer. Ahora entrecerraba sus ojos escrutando el lugar y a él mismo. Y de repente la desconfianza se asentó en ella.

—No temas. Estás en buenas manos —le dijo con voz tranquila mientras extendía su brazo para rozarle el vestido. —Te encontramos en el río. Parecía que tenías problemas para mantenerte a flote, y bueno, me lancé al agua por ti. Por cierto, tengo aquí una camisa y un jubón míos que pueden ayudarte a secarte antes —le dijo tendiéndole ambas prendas.

La muchacha seguía mirando a aquel hombre como si temiera que fuera a aprovecharse de ella. Aún así aceptó de buen grado la ropa que le ofrecía. La humedad estaba penetrando en sus huesos, y debería cambiarse cuanto antes. Se dio cuenta de que pese a que las facciones de él eran duras ahora se mostraban relajadas, e incluso creyó que había sonreído al verla recuperada. Sus ojos eran oscuros y profundos como si se adentrara en lo desconocido. Su mentón fuerte y pronunciado con un hoyuelo en éste, que se acentuaba más, cuando sus labios finos dibujaban una sonrisa afable.

—Me marcharé para que puedas hacerlo —le dijo mientras salía de la tienda moviéndose algo torpe. Como si no supiera exactamente que debía hacer.

La muchacha permaneció todavía algunos minutos más en aquella postura recordando lo que había pasado. Aquel joven la había salvado al verla en peligro. Por su aspecto le pareció un soldado, aunque no pudo adivinar si era inglés o escocés ya que no llevaba ningún emblema impreso en sus ropas. A juzgar por el color de su piel, más oscura que la de los ingleses y sus cabellos negros, dedujo que era extranjero. Extendió la camisa para ver su amplitud lo cual le arrancó una tímida sonrisa, así como un gesto de sorpresa. Aquella camisola podría servirle de vestido. Se incorporó de la cama y tras desprenderse de su jubón de lana y su camisa interior se quedó completamente desnuda. Deslizó sobre su cabeza la camisa que él le había dado y bajó su mirada para comprobar el aspeccto que tenía. Lo mismo le pasó con su jubón de color azul claro. Le llegaba hasta por debajo de sus rodillas mientras que las mangas ocultaban por completo sus manos. Por suerte el escote no permitía ver nada. Titubeó unos instantes acerca de si debía salir fuera o esperar a que él regresara. Pero la respuesta llegó antes de que ella tomara una decisión.

—¿Puedo pasar? —escuchó decir a la sombra que se apostaba en la entrada.

La muchacha vaciló durante unos segundos antes de dar una respuesta. Se estaba mirando por delante y por detrás para ver si todo le quedaba bien. Luego se apartó el pelo de la cara e introduciendo sus manos entre sus cabellos los alborotó un poco dándoles un aspecto más desenfadado.

—Sí.

Alastair retiró la lona de su tienda y penetró en ésta para quedarse mirándola con curiosidad. Ella extendía en ese momento sus brazos hacia delante mostrando la longitud de sus mangas. Su rostro había ganado algo de color y sus ojos brillaban aún más que la primera vez que los vio. Alastair estaba algo confuso y no sabía explicar el motivo, pero había algo que lo hacía sentirse intranquilo en su presencia. Él, que en la batalla mostraba un temple y un nervio envidiables, se sentía algo cohibido ante ella. De repente comenzó a reírse por su aspecto mientras cruzaba sus brazos sobre el pecho.

—¿De qué os reís? —le preguntó entrecerrando sus ojos para mirarlo fijamente. Estaba molesta por las risas de Alastair mientras éste se acercaba hasta ella. La muchacha se apartó al sentir el contacto de sus manos sobre ella, y Alastair se detuvo.

—Déjame ayudarte —le pidió mientras trataba de mostrarle confianza. Luego cogió las mangas de su camisa y se las dobló cuidadosamente hasta que sus manos encontraron las de ella. Aquella amabilidad la tenía asombrada. Y aunque recelaba de él en todo momento, poco a poco sus gestos la tranquilizaron. No había conocido a ningún hombre, y menos a un guerrero, que mostrara esos modales con una mujer. Dedujo que él debía proceder de una familia noble de modales exquisitos. —¿Mejor?

Ella asintió mientras se miraba sus manos y a continuación entornaba su mirada hacia el extraño. Por un instante se sintió algo más reconfortada con su trato.

—Por cierto desconozco tu nombre.

La muchacha vaciló unos instantes pensando si debería decírselo. Pero nada impedía hacerlo.

—Megan MacAlpine —respondió dejando su mirada fija en el rostro de él.

—Alastair Rutherford —le dijo él tendiendo su mano para estrecharla con la de ella. Y sin prestar atención al apellido que ella le había dado.

Megan dudó unos segundos antes de estrecharla, pues no estaba segura de si podía o no confiar en él. Sin embargo, y pese a esos pensamientos, aceptó estrecharla. Sintió una extraña ola de calor que poco a poco ascendió por todo su brazo y se abrió paso hasta su pecho. Su mano era fuerte, segura, pero suave y cálida al mismo tiempo. Le transmitía seguridad mientras sus ojos no se apartaban de ella. Megan sintió que el calor invadía su rostro provocando que sus mejillas se tiñeran. Inclinó la cabeza para ocultar su rubor y varios cabellos se deslizaron hacia delante ocultando su rostro. Alastair se apresuró, en un acto reflejo y sin explicación, a devolverlos a su sitio con extrema delicadeza. Sus dedos rozaron de pasada su mejilla ardiente y describieron un arco hasta depositarlos en su sitio. Megan se mostró inquieta al sentir la suave caricia de sus dedos, y pareció apartarse un poco de él. Después levantó su mirada para comporbar como él seguía contemplándola de una manera poco habitual. Parecía sentirse hechizado por aquellos ojos y aquel rostro tan risueño. —Por cierto, ¿tienes hambre?

Megan sacudió la cabeza mientras apartaba la mirada de él y comenzaba a caminar por la improvisada tienda. Aquella criatura había aparecido de la nada y por algún motivo no podía dejar de mirarla.

—¿Eres de por aquí?

—De Falkirk —respondió en un susurro sin ser consciente de lo que ello implicaría. ¿Por qué se lo había dicho? ¿Por qué de repente confiaba en un hombre? En un soldado.

De Falkirk, pensó Alastair frunciendo el ceño. Que casualidad, pensó. Él iba hacia allí con el cargo de gobernador.

2

—¿TIENES familia?

—Un hermano —respondió confiando en aquel extraño a quien le debía la vida. Se detuvo en su caminar y se volvió hacia él para mirarlo desde sus ojos color de la miel que parecía cautivar más a Alastair. —Por cierto, no te he dado las gracias por salvarme en el lago.

—Eso es lo de menos, —dijo restando importancia al asunto. —¿Vives sola con tu hermano?

—Sí, James y yo nos quedamos sin padres —le contó desviando la mirada como si quisiera que él no viera su ojos empañados. Sintió una oleada de tristeza invadiéndola por el recuerdo de éstos, pero se rehizo de inmediato. De repente se quedó pensando porqué le contaba todo aquello a aquel hombre. Tal vez porque le debía la vida. Tal vez porque le inspiraba confianza. O tal vez porque sentía la necesidad de hacerlo.

El hecho de que Megan pronunciara el nombre de James produjo en Alastair una sensación de angustia por primera vez desde que la conoció. La miró con el ceño fruncido mientras le daba vueltas en la cabeza a si debía hacer o no la pregunta que en esos momentos había acudido a su mente. Finalmente decidió dejarlo estar. Disfrutaba con su compañía y no quería romper el hechizo en el que parecía encontrarse atrapado. Pero las respuestas de ella le habían producido una herida mucho peor que la de una flecha. Para su salvación en ese momento apareció John Wishart sonriendo abiertamente al ver que la joven del agua se había restablecido.

—Megan, este es John Wishart.

—Señor —dijo inclinando la cabeza ante John.

—Celebro que os hayáis restablecido tan pronto.

—Fue una suerte que pasárais por este lugar justo cuando peor lo estaba pasando.

—Megan es de Falkirk —se apresuró a decir Alastair en un tono de advertencia a John para que estuviera atento a qué decir.

El rostro de John se contrajo al escuchar aquel comentario y miró a Alastair con gesto de preocupación.

—Y dinos Megan, ¿qué tal en Falkirk? —le preguntó John tratando de que sonara casual.

—Mejor desde que no tenemos un gobernador inglés —respondió con un tono serio.

John y Alastair intercambiaron sus miradas y ambas mostraron cierta preocupación por lo que había expresado Megan.

—Hemos oído que alguien lo mató —comentó Alastair haciendo que Megan se volviera hacia él.

Megan sintió que la sangre le hervía de repente en sus venas, y su mirada se encendía. De repente toda la confianza que había depositado en aquellos soldados pareció desaparecer de un plumazo. Se apartó de ellos y su mirada se volvió fría como la hoja de acero.

—Fue en defensa propia —dijo apretando sus puños.

Los dos soldados intercambiaron sus miradas bastante esclarecedoras, y sin que Megan descubriera su verdadero significado.

—No somos quienes para decidir si lo fue o no —puntualizó Alastair midiendo sus palabras para comprobar el efecto de éstas en la muchacha.

—Y dinos, ¿quién gobierna ahora? —preguntó John Wishart entrecerrando sus ojos.

Megan entornó la mirada hacia ambos presintiendo que ocultaban algo.

—Hacéis muchas preguntas sobre algo que tratamos de olvidar. ¿Quiénes sois? ¿Vais a Falkirk?

—Estamos de paso por esta parte de Escocia. Nada más —se apresuró a decir Alastair sabiendo que no estaba siendo justo con ella al mentirle. Pero no era el momento para decirle abiertamente quien era y qué hacia a escasas leguas de Falkirk. —Sólo queríamos comprobar si lo que hemos escuchado en la capital era cierto.

Megan pareció calmarse al escucharle explicarse. Quería creer en él, en sus palabras. No tenía que temer nada de él, por ahora.

—Sir Colin hasta que venga un nuevo gobernador —respondió con desprecio a la anterior pregunta acerca del gobierno de la ciudad.

—¿No queréis un nuevo gobernador? —le preguntó con curiosidad.

—No, si es un tirano como el que teníamos. Se merecía lo que le sucedió — exclamó mientras sus ojos llameaban de furia mientras recordaba lo sucedido aquel día.

—Bueno, será mejor que dejemos de hablar de estos asuntos —interrumpió John viendo como se transformaba el rostro de Alastair ante las palabras de Megan. No sabía si estaría en lo cierto, pero a juzgar por la expresión de Alastair algo no iba bien entre él y Megan.

—Yo… yo debería regresar a Falkirk cuanto antes. Estarán preocupados por mi ausencia —les dijo de manera atropellada.

—No debes preocuparte por eso. Puedes descansar aquí hasta mañana, si queires —le sugirió Alastair tratando de mostrarse amable.

—No, es mejor que me marche cuanto antes —insisitó Megan. Había aprendido a desconfiar de los hombres desde lo sucedido con el anterior gobernador inglés, aunque Alastair le parecía que no tenía nada que ver con el resto. Había algo que le inspiraba confianza.

—Lo entiendo pero, estaría más tranquilo si te quedaras al menos hasta que hayas comido algo —insistió Alastair tratando de hacerle comprender que no corría peligro alguno.

Megan vaciló unos instantes ante aquella propuesta.

—Está bien. Pero sólo mientras como algo —puntualizó.

—Si me disculpas, tengo que dar las oportunas órdenes a John.

—Por cierto, no me has dicho a donde os dirigís —quiso saber mirando a ambos.

Ninguno de los dos supo que responder. No se habían planteado esa pregunta.

—Buscamos a Robert Bruce —respondió de inmediato Alastair antes de volverse junto a John.

Escuchar aquel nombre le produjo a Megan un gran alivio. Había creído adivinar desde el primer momento que eran escoceses, y ahora la confirmación por parte de Alastair la hizo sentirse más tranquila.

—¿Te has vuelto loco? —le preguntó su amigo en cuanto hubieron salido de la tienda y comenzaron a caminar lejos de ésta.—Le has mentido.

—No.

—¿Ah no? ¿Y cómo definirías tú cuando alguien no dice la verdad?

—No le he mentido.

—Pero tampoco le has dicho la verdad. ¿Por qué?

—No lo sé, pero tengo un presentimiento.

—Sí, seguro. ¿Tal vez que vaya a pasar la noche contigo en tu tienda? —le preguntó burlón mientras lo miraba sin dar crédito a sus actos.

Alastair miró confundido a su compañero.

—¿Atraerme? ¡Por San Andrés! ¿Qué locura tienes en mente? —exclamó Alastair agitando su mano hacia su amigo—. Yo no soy como tú.

—Y según tú ¿cómo soy?

—Tú sólo piensas en las mujeres de una manera.

—He visto cómo la mirabas —le aseguró señalándolo con su dedo.

Alastair se quedó callado dando vueltas a la cabeza a aquel comentario de John. ¿Qué había percibido? ¿Su forma de mirarla? Pero, ¿de qué demonios hablaba? No la había mirado de ninguna manera en especial.

—La he mirado como a cualquier otra persona —protestó tratando de justificarse.

—Eso lo dices tú. Pero no es lo que he visto yo. ¿Por qué entonces has cambiado el tema de conversación cuando ella comenzó a contarnos lo del anterior gobernador?

Alastair miró con gesto preocupado a John. Bajó después la vista al suelo mientras apretaba los dientes con furia.

—Porque algo me dice que ella está involucrada en esa muerte.

—¿Se lo has preguntado?

—No.

—¿Entonces? ¿Cuál es el problema? —le preguntó extendiendo las palmas de las manos exigiendo una explicación a Alastair.

—Tiene un hermano que se llama James —respondió entre dientes mientras recordaba como había reaccionado al preguntarle por el anterior gobernador ingles en Falkirk.

John se quedó de repente sin habla mientras su rostro mudaba el color y sus ojos parecían querer abandonar sus cuencas. Abrió la boca para decir algo pero se quedó con ella abierta mientras digería la noticia.

—Tal vez haya más de uno que se llame así —Logró decir finalmente mirando como Alastair palidecía.—Si es lo que yo creo…

Alastair levantó la mirada llena de ira mientras apretaba sus puños.

—Se llama MacAlpine. James MacAlpine —le anunció como si de una sentencia se tratara.

Hubo un momento de tensa calma en la que ninguno de los dos dijo nada. Wishart miró fijamente a su amigo y compañero de armas. Aquello si que complicaba toda la situación.

—¡Maldita sea Alastair! —masculló furioso sujetándolo por los hombros para obligarlo a enfrentarse a su mirada. — Te das cuenta que sucederá si descubre quien eres…

—No tiene porqué saberlo —le aclaró furioso por todo lo que estaba sucediendo.

—¿Piensas que esa muchacha no lo acabará sabiendo?

—No, claro que no —respondió Alastair algo confuso por la pregunta de su amigo. —No sé a qué viene esto.

—Viene a que en cuanto vea a algún hombre con algún distintivo ingles,

¿qué crees que pensará? ¿Has perdido el sentido común? Somos soldados ingleses, Alastair.

—Está bien. Pues di a los hombres que se mantengan alejados de mi tienda. Y retira cualquier bandera o distintivo inglés del campamento.

—Sigo sin comprenderte. ¿A qué viene este repentino interés tuyo por esa muchacha?

Alastair no respondió sino que se limitó a mirar a John y a gesticular de una manera extraña que hizo disparar todas las alarmas en John.

—Necesito saber qué ocurrió en verdad con el anterior gobernador. Eso es todo —le dijo titubeando en su respuesta.

—No te lo discuto, pero vas a correr un riesgo grande -se calló de repente analizando la situación. —Además, eso lo averiguarás mañana cuando lleguemos a Falkirk. ¿Estás seguro que no hay nada más?

—¿Nada más? Pero, ¿qué tonterías estás sugiriendo? —balbuceó sin coherencia Alastair mientras caminaba nervioso de un lado a otro.

—¿Tonterías? Sé muy bien lo que veo —le dijo extendiendo su brazo para señalarlo en una clara señal de advertencia.

—Ah sí ¿cuál según tú?

—Deja que se marche de vuelta a Falkirk con una escolta.

—No —dijo de repente como si le hubieran clavado una espada. Aquella reacción sorprendió al propio John, quien ahora contemplaba a Alastair con verdadera atención esperando que se explicara.—No hasta que no averigue lo que quiero —le dijo con un tono bastante serio y decidido mientras miraba con rabia a su amigo. —Está bien tal vez tengas razón, pero déjame tiempo para enterarme de cómo sucedió todo, ya te lo he dicho. Tal vez su hermano no sea el asesino del gobernador.

—¿Tiempo? ¿Para qué? ¿Para que ella te crea alguien en quien puede confiar, y que luego descubra que eres su enemigo? ¿Qué eres la persona que puede condenar a muerte a su hermano? —le preguntó con el rostro rojo por la ira que sentía.

—Necesito saber que es lo que ocurrió John —le dijo levantando la voz como si se estuviera dirigiendo a sus soldados.

—Pues vete y pregúntaselo. ¿Qué te impide hacerlo? Mírame Alastair, te aprecio como a un hermano, y sabes que iría al infierno contigo; pero no me parece justo lo que piensas hacer con esa pobre muchacha —le espetó señalando con su brazo hacia el campamento.

Con estas palabras John Wishart se volvió dejando a Alastair a solas con sus pensamientos. Estaba crispado por la situación en la que se encontraba. Le aterraba traicionar esa confianza que ella demostraba hacia él creyéndolo un amigo y un aliado suyo. Le había dicho que buscaban al rey de Escocia y aquel comentario le había hecho sentirse incómodo por tener que mentirle. Mentirle

¿por qué? ¿Para qué? Con este pensamiento volvió sus pasos hacia el campamento donde estaría ella. Tal vez su amigo tuviera razón y debiera enviarla de regreso a Falkirk antes de que la situación se complicara más aún.

Buscó a Megan con un inusitado interés y determinación. La encontró sentada sobre un tronco caído y junto al fuego mientras conversaba con John. Al verlo llegar su rostro pareció iluminarse e incluso le sonrió, lo cual no hizo sino confundirlo aún más. Luego miró a John y sintió un dolor en su pecho al recordar lo que éste le había dicho. Sabía lo que le estaba haciendo a Megan, pero no podía dejarla marchar. No por ahora.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó sentándose junto a ella.

—Mejor. Gracias —le respondió mirándolo por unos segundos para acto seguido bajar la mirada con cierta timidez.

—Tal vez debieras regresar a Falkirk —sugirió con la voz temblorosa mirando hacia otro lado. ¿Por qué lo he dicho? ¿Porque John Wishart me lo ha sugerido, o por que es realmente lo mejor? Bueno tal vez esté en lo cierto. Que se marche, se decía tratando de controlarse.

Se sentía como cautivado por su candidez y su fragilidad, pero sobre todo por su hermosura. Aquella mirada suya de ángel que parecía brillar con más intensidad cuando él estaba a su lado. John tenía razón; no podía hacerle creer algo que no era cierto. Si le confesaba la verdad lo odiaría; pero no más que si la engañaba de aquella manera tan vil. Aunque de todas maneras lo acabaría odiando cuando mandara llamar a su herman ante él como nuevo gobernador de Falkirk.

—Entonces, ¿quieres que me marche? —le preguntó lanzándole miradas fugaces que lo hacían estremecerse pese a permanecer sentado. —Hace un momento me…

—No, no claro —titubeó indeciso— Y ya sé que yo mismo te he pedido que te quedes… —dijo titubeando e incapaz de mirarla a cara— me preguntaba si tu hermano no se preocupará por ti.

—¿Te refieres a James? —preguntó sorprendida mientras sonreía y se apartaba el pelo del rostro para situarlo detrás de su oreja permitiendo que Alastair se empapara de aquel rostro de piel blanca y suave.—Bueno, es posible que se preocupe y sobre todo después de…—Megan se detuvo en su comentario al recordar lo que había sucedido con el anterior gobernador. Eso era algo que no tenía porqué contar a cualquier desconocido. Sin embargo, ¿por qué se sentía segura con él? ¿Por qué de repente no había temido su reacción? Le estaba costando mucho acercarse a los hombres, e incluso permitir que ellos se aproximaran a ella. Luego entonces, ¿por qué no había rechazado a Alastair como a otros muchos que se habían interesado por ella, empezando por Morton?

¿Por qué de repente sentía que Alastair no era como los demás? —Es posible que Rathlin si esté preocupado —terminó diciendo mientras esbozaba una sonrisa que sacudió los cimientos interiores de Alastair hasta casi hacerlos caer.

—¿Quién es Rathlin?

—Rathlin era el mejor amigo de nuestros padres. Él es quien se ha encargado de educarnos a mi hermano y a mí.

—¿Crees que se enfadara si pasas la noche aquí?

—¿Contigo? —le preguntó abriendo los ojos en su máxima expresión y con un sentimiento de alarma invadiendo su cuerpo. Sintió que su pecho se había agitado más de lo normal al preguntarle y que el rubor se había adueñado de sus mejillas. Pero de inmediato reaccionó tratando de justificarse. Como si la hubieran pinchado, Megan se levantó y se apartó de él mirándolo ahora con una mezcla de rabia y temor. Pero dispuesta a vender cara su vida si intenta algo con ella.

Antes de decir nada la voz de John Wishart llamando a Alastair evitó cualquier reacción.

—Alastair.

Parecía una señal del destino. Era como si los hados no quisieran que por ahora hubiera más complicidad entre ellos que la que había hasta esos momentos. Al escuchar la voz de su amigo, Alastair lanzó una última mirada a Megan de preocupación por lo suceido y por su reacción. Ella le sostuvo la mirada adoptando una pose defensiva en todo momento temiendo que se ablanzarahacia ella. Los recuerdos de aquel fatídico día, se agolparon en su mente por unos instantes para torturarla, o para hacerla reaccionar. Alastair estaba furioso consigo mismo y con John. Caminó hacia éste con el ceño fruncido y los ojos emitiendo destellos de rabia.

—¿Qué sucede? —le preguntó con cierto enfado en su tono. Era como si le estuviera reprochando lo que había hecho.

—¿Te has vuelto loco?

—¿Por qué dices eso? —le preguntó contrariado.

—Pretendes que pase la noche aquí —le respondió desviando su mirada hacia Megan quien ahora se mostraba distraída.

Alastair se quedó callado pensando en el comentario de John. Se pasó la mano por la frente tratando de aclarar sus ideas. Luego respiró hondo un par de veces antes de levantar la mirada hacia su amigo.

—Tal vez tengas razón, y me esté precipitando.

—¿No ves que te estás metiendo en un terreno peligroso?

—¡Maldita sea! —masculló entre dientes dando vueltas sobre sí mismo tratando de pensar con claridad.

—Deja que se marche. Piensa Alastair, piensa en su reacción cuando descubra que eres el gobernador del rey en Falkirk. Es más, ¿no te has dado cuenta como ha reaccionado?

Se sentía atraído por Megan, pero debía dejarla marchar antes de que la situación se le fuera de las manos. ¿Qué pensaría si descubriera…? Bueno, al fin y al cabo lo acabo lo hará, se dijo sin pensar en más.

—Tal vez tengas razón y me hay dejado llevar.

—Ella ha escapado de ti en cuanto ha creido ver cuales eran tus intenciones. ¿No te das cuenta? Está asustada por algo que le sucedió con el gobernador. Desconfiará de ti en todo momento.

—Está bien. Disponlo todo para que regrese a la ciudad. Encárgate de escoltarla —le informó con el gesto serio mientras sus ojos perdían el brillo y la intensidad que ella había despertado, y su boca se contraía en un gesto serio.

—¿Y tú? ¿No vas a ir tú a decírselo?

—Es mejor que seas tú quien se lo comunique. Inventa alguna excusa acerca de porqué no he podido hacerlo —le dijo agitando la mano delante de él.

John Wishart asintió comprendiendo el dilema que se le había planteado a su amigo. Se volvió hacia el lugar en el que Megan permanecía sentada. Cuando vio aparecer a John se levantó con el gesto serio y los ojos soltando chispas. Había estado recapacitando sobre todo lo sucedido y había llegado a la conclusión de que él había querido aprovecharse de la situación. Al igual que quiso hacer el gobernador. Se sintió desilusionada y a la vez ofuscada por no haber sido capaz de verlo. Por ser tan tonta y creer en él.

En cuanto vio aparecer a John se encaró con él.

—Me marcho —le dijo con cierta autoridad en su voz.

Aquella reacción facilitó en gran medida a John su tarea. Sólo pudo asentir.

—Cuando estés dispuesta…

—En ese caso… Ya lo estoy —dijo levantando la vista hacia John, quien descubrió como sus ojos se volvían fríos como la escarcha. ¿Qué pasaba en esos momentos por la cabeza de aquella muchacha? Tal vez el hecho de haberla salvado la vida y de haberla cuidado había hecho ganarse su confianza. Pero luego de la reacción de ella hacía escasos momentos… En cualquier caso era mejor que se separaran antes de que fuera demasiado tarde. John apretó los dientes furioso con su amigo por haber dado pie a aquella situación. Pero lo peor estaba por llegar cuando al día siguiente ella descubriera su verdadera identidad.

Mientras John Wishart ayudaba a montar a Megan en un caballo de color negro y partían hacia Falkirk, Alastair se quedaba a solas en su tienda con gesto pensativo. Permanecía sentado sobre su cama con el mentón apoyado sobre sus manos pensando en Megan. ¡Qué caprichoso era el destino! ¿Tenía que conocer a aquella mujer precisamente ahora? Por unos instantes deseó que todo no fuera tan complicado y que él pudiera decirle abiertamente, quien era en realidad.

¿Qué sucedería a la mañana siguiente cuando él entrara en Falkirk y la viera? Por ahora, no quería ni pensarlo.

Cuando Megan entró en Falkirk la ciudad estaba casi desierta. John Wishart la acompañó hasta la entrada de la casa y se volvió al campamento. La muchacha no había abierto la boca durante todo el trayecto. No le había comentado nada, ni le había preguntado acerca de Alastair. Se limitó a cabalgar en silencio hacia su casa. Tan sólo cuando se despidieron pronunció gracias y adiós.

Seguían viviendo con Rathlin y Minerva, y ambos estaban sentados a la mesa con gestos de preocupación en sus rostros. Sólo cuando oyeron abrirse la puerta y vieron aparecer a Megan se relajaron momentáneamente. Rathlin se levantó de la mesa con el ceño fruncido y una mirada de disgusto.

—¿Se puede saber dónde has estado? —le preguntó extendiendo las manos al frente pidiendo explicaciones. —Minerva y yo estábamos preocupados por ti, muchacha. ¿Y qué llevas puesto? —le preguntó haciendo referencia al jubón de Alastair.

—Lo lamento —le respondió con voz entrecortada y dulce. —Es que tuve un percance en el río, y de no ser por un grupo de soldados que acudieron en mi ayuda…

—¿Percance? ¿Soldados? ¿Ayuda? —repetía Rathlin desconcertado.

—Ven Megan. Siéntate y cuéntanos qué te ha sucedido —le dijo Minerva algo más tranquila que su esposo.

—Tuve problemas con la corriente. El plaid se me desató y se enredó entre mis piernas impidiéndome nadar hacia la orilla —les explicó a ambos mientras Minerva abría la boca de asombro.

—¿Quién te salvó? —le preguntó Rathlin clavando su mirada en Megan y arqueando una ceja.

—Un soldado —respondió mientras su rostro se iluminó y sus mejillas se encendieron por un breve momento en el que evocó a Alastair.

—¡Soldados! —exclamó Minerva asustada abriendo sus ojos hasta que éstos parecían querer abandonar sus cuencas.

—¿Qué clase de soldados? —preguntó Rathlin con cierto recelo.

—Supongo que serían escoceses —respondió Megan encogiéndose de hombros como si no le diera ninguna importancia a este aspecto.

—¿Supones? Muchacha no debes suponer nada en estos tiempos —le explicó Rathlin enfurecido.

—Me dijeron que estaban buscando al rey Bruce.

—¿Fueron ellos quienes te vistieron así?

—Mis ropas estaban empapadas y…

—¡Cielos muchacha y te desnudaron y…! —exclamó escandalizada Minerva sonrojándose por aquel comentario.

—Nadie me desnudó —se apresuró Megan a responder de inmediato bastante enojada por aquel comentario de Minerva —Me permitieron cambiarme a solas en la tienda de su capitán. ¿Por qué me miras así? —le preguntó desviando la mirada hacia Rarthlin.

—Acércate al fuego para poder ver bien el dibujo del jubón —le indicó con su mirada fija en éste.

Megan se levantó lentamente de su asiento y caminó hacia la luz del hogar con cierto recelo. De repente sintió un escalofrío recorriendo su espalda que se acentuó al ver la expresión del rostro de Rathlin. Éste se había quedado petrificado al ver y reconocer el dibujo allí impreso. Abrió los ojos y los dirigió hacia el rostro de Megan, que ahora se sentía intimidada e incluso asustada al ver aquel rostro.

—¿Qué sucede? ¿Por qué miras de esa manera a Megan? —le preguntó Minerva algo confusa por la actitud de su marido.

—¿Estás segura de que fue él quien te dio este jubón? —le preguntó con voz grave a Megan, quien asentía ante la pregunta de Rathlin.

—¿Por qué? —le preguntó con los ojos entrecerrados sospechando que nada bueno podía significar.

—Este emblema pertenece a la casa de Rutherford. Al clan Rutherford.

—¿Y cuál es el problema? —quiso saber mientras miraba fijamente a Rathlin y temía que sus explicaciones no fueran del todo acertadas.

—Los Rutherford son leales a Eduardo, y no a Bruce —respondió con voz queda mirando a su mujer y después a Megan. —Has estado entre soldados ingleses. Y tal vez sea cierto que estuvieran buscando a Bruce, pero no con buenas intenciones. O tal vez te engañaron para que no los descubrieras. Estoy bastante confundido —dijo finalmente mientras se mesaba los cabellos.

Megan se quedó blanca al escuchar las explicaciones de Rathlin. Sintió que se derrumbaba y caía en un abismo oscuro. Alastair es un inglés, se dijo mientras sus ojos se empañaron de repente pero se mantuvo fuerte para evitar que su contenido se derramara. Sintió una opresión en su pecho y como sus piernas flaqueaban. No dijo nada más ya que no tenía fuerzas para hacerlo. Pero,

¿cómo había sido capaz de engañarla de esa manera? ¿Y por qué? Pero si él era escocés, ¿qué hacía defendiendo a Inglaterra contra sus propios compatriotas?

—¿Estás seguro? —le preguntó Minerva viendo que Megan era incapaz de articular palabra.

—Rutherford fue uno de los nobles escoceses que rindieron pleitesía a Eduardo después de que éste conquistara Escocia. Prefirieron pasarse a su lado antes que combatir junto a William Wallace.

De repente Megan comenzó a reaccionar. Sintió que algo en su interior se despertaba y rugía con una furia incontenible. En un instante se despojó de las ropas que Alastair le había proporcionado y las arrojó al suelo como si estuviera poseída. Minerva se precipitó hacia ella al verla desnuda.

—No quiero nada que venga de un traidor a Escocia. Por ese motivo no he visto a sus soldados. Estaban escondidos, y seguramente él se cambiaría su jubón cuando me saco del agua. Mientras yo estaba inconsciente —dijo mientras sus ojos echaban chispas de rabia.

Rathlin bajó el rostro mientras apoyaba sus puños sobre la mesa y sacudía ahora la cabeza.

—No te culpes Megan. Es cierto que te engañó, pero no olvides que también te salvó la vida.

—Preferiría haberme ahogado —le espetó fuera de sí. —¿Para qué lo hizo?

¿Para reírse de mi delante de sus hombres? ¿Para humillarme? Espero no volvérmelo a encontrar porque ese día seré capaz de matarlo. A Megan MacAlpine no la engaña nadie; y menos un traidor a la patria.

Aquellas palabras hicieron reaccionar a Rathlin, quien volvió el rostro hacia Megan con un gesto de miedo en éste. Vio la furia en sus ojos y temió por la vida de aquel hombre.

Cuando se retiró a dormir su corazón aún se agitaba por el nerviosismo al que se había visto sometida. Una vez más un hombre la había utilizado y le había recordado que no podía confiar en ellos. Se sentó sobre el borde de la cama con la mirada ausente tratando de encontrar una explicación para justificar el comportamiento de Alastair, pero por mucho que lo intentó no la halló. De nuevo sintió como en su interior se desataba una furia sin precedentes y que la rabia se apoderaba ahora de sus sentimientos hacia Alastair.

—¿Cómo ha podido engañarme de esa manera? —masculló entre dientes mientras su mirada volvía a encenderse por la ira.—¿Por qué no lo he visto venir?

Trató de calmarse para poder dormir aunque las revelaciones de Rathlin no iban a olvidársele así como así. Por un momento deseó volver a toparse con aquel engreído para decirle un par de cosas a la cara. Esperaba volver a verlo para arrojar sobre él toda su furia.

Por la mañana, en el improvisado campamento inglés, los hombres comenzaban a recogerlo todo y a prepararse para el camino hacia Falkirk. John Wishart los dirigía mientras aguardaba que Alastair saliera de su tienda. No quiso comentarle nada cuando regresó de acompañar a Megan por si acaso estaba dormido. Sin embargo, no lo habría hecho aunque hubiera estado despierto. John consideraba algo poco caballeroso engañar a la mujer con historias falsas. No tenía derecho a ocultarle la verdad cuando dentro de pocas horas era más que probable que se volvieran a encontrar. John sacudió la cabeza mientras murmuraba en voz baja.

—¿Qué estás murmurando? —le preguntó Alastair detrás de él.

—Alastair, ¿qué tal has pasado la noche? —le preguntó distraído John intentando evitar hablar de Megan, pero a él no parecía habérsele olvidado a juzgar por sus palabras.

—¿Qué te dijo? —le preguntó frunciendo el ceño.

—Nada —respondió John tras respirar hondo.

—¿Nada? ¿No le pareció extrañó que la mandara de vuelta a casa tan de repente? —le preguntó con gesto sorpresivo.

—No me dio opción a decírselo.

—¿Cómo? —le preguntó extrañado Alastair mientras caminaba hacia él.

—Antes de que le dijera nada pidió marcharse a Falkirk.

—¿Ella?

—Y a juzgar por el tono empleado y la mirada de sus ojos…

—¿Qué?

—Estaba bastante ofuscada. No dijo ni una palabra durante el camino.

—¿No te preguntó por mi?

—No. ¿Por qué habría de hacerlo? —le preguntó contrariado John mientras apagaba los rescoldos de la hoguera del campamento.

—¿Ni siquiera te preguntó si volveríamos a vernos?

—No. No parecía tener ganas de ello, ya te he dicho como se comportó. ¿No crees que eres un poco engreído, Alastair? De todas maneras, si eres una persona sensata, que yo dudo que lo seas a juzgar por el comportamiento de ayer, deberías olvidarla y centrarte en tu cometido. No olvides que has sido proclamado gobernador de estas tierras por el rey.

—No me he olvidado —dijo con mal humor Alastair.

—Eso está mejor, porque de lo contrario vas a crearte muchos problemas, amigo. Deberías empezar pro pensar como vas a afrontar la causa de su hermano —le recordó mostrando cierta preocupación en el tono de su voz.

Alastair lanzó una mirada falta de cualquier expresión yvolvió a la tienda de malhumor por los comentarios de John. Apartó la lona de un manotazo y se detuvo justo en mitad de la tienda tratando de razonar. John tenía razón una vez más. La situación no iba a ser nada agradable, y para colmo no había pasado una noche agradable. El rostro de ella se le aparecía cada vez que cerraba los ojos. No podía evitar pensar en ella. De repente se percató de la presencia de un amasijo de ropas amontonadas junto al pie de su camastro, y que hasta ahora se le habían pasado por alto. Se acercó lentamente para agacharse junto a ellas y recogerlas. Eran las ropas de Megan. Aún estaban húmedas. Sintió el tacto de la burda lana en sus manos mientras sus pensamientos volaban de regreso a la noche pasada. Recordaba su rostro angelical enmarcado en sus cabellos largos rizados. Por cierto, se dijo, aún desconozco su color debido a lo mojados que estaban y a la oscuridad de la noche. Aquella extraña mujer había tocado algo en su interior para lo que él no estaba preparado. Había conocido a muchas mujeres, en su mayoría aquellas que por un puñado de monedas estaban dispuestas a complacer todos sus deseos, como le había dicho John. O bien las damas de la corte y nobles casaderas que le habían parecido más bien aburridas.

Su vida era la guerra. Desde que comenzaron las luchas sangrientas entre

Inglaterra y Escocia sólo se había preocupado por complacer a su rey; por respetar el vínculo de vasallaje que hizo su padre. Pese a que en numerosas ocasiones no estuviera de acuerdo con la política del propio monarca. Tal vez, cómo le había sugerido John antes de partir hacia Falkirk, debiera plantearse si estaba en el bando correcto. Si realmente lo que hacía era lo que su corazón le indicaba, o era lo que le ordenaban que hiciera.

Con este pensamiento guardó la ropa de Megan en su bolsa de viaje y abandonó la tienda para disponerlo todo para la marcha hacia Falkirk, donde le aguardaba su destino. Un destino en el que esperaba que pudiera tener cabida Megan MacAlpine.

3

ALASTAIR era consciente de que tarde o temprano debería enfrentarse a su destino. Montado sobre su caballo avanzaba con la mirada siempre fija en el frente, aunque en ocasiones echaba fugaces miradas a ambos lados del camino, como si esperara que saliera alguien de entre los matorrales. No había dicho ninuna sola palabra desde que abandonaron el campamento. John Wishart respetaba su silencio ya que intuía qué o mejor dicho quien mantenía su mente ocupada. Aún así de vez en cuando lo miraba de reojo comprobando su estado de ánimo. En alguna ocasión lo soprendió con el ceño fruncido y las facciones de su rostro regias. En otras su gesto era más tranquilo y relajado.

—¿Por qué no tomas unos cuantos hombres y te adelantas para comprobar la situación en la ciudad? —le aconsejó Alastair de repente sin desviar la mirada ni un solo ápice del frente.

—Si eso es lo que deseas.

—Es lo que deseo —dijo con la voz fría y distante mirando a su compañero con una mirada glacial.

John asintió y volvió grupas hacia el grueso del ejército. Ordenó que diez hombres abandonaran la formación y lo siguieran. Ni siquiera se molestó en volver a mirar a Alastair cuando pasó por su lado. De todas maneras no habría servido de mucho, ya que se mostraba encerrado en sus pensamientos.

Avanzaron al galope hasta divisar las primeras señales de población. Un grupo de casas anunciaban que el principal núcleo urbano de aquellas regiones estaba próximo. John ordenó detener el galope y poner los caballos al paso para poder preguntar a los curiosos que los miraban con recelo al pasar.

—Escucha buen hombre —gritó llamando la atención de un lugareño de fornidos hombros y espaldas anchas, quien se volvió hacia él con una expresión adusta en su rostro.—¿Queda muy lejos la ciudad de Falkirk?

El hombre lanzó una mirada de arriba abajo a John Wishart y a sus hombres. Después escupió al suelo mientras murmuraba algo en una lengua que John no comprendió.

—¿Qué ha dicho? —preguntó mirando a un joven que estaba a su lado. Pero éste, al igual que su compañero, escupió al suelo y se volvió.

—Creo que no les caemos bien señor —señaló el soldado que cabalgaba junto a John.

—Ya me he dado cuenta de ello. Sigamos pues.

La comitiva avanzó dejando atrás al pequeño poblado mientras sus habitantes los veían marchar y sacudían sus cabezas. Pronto se divisaron las casas y parte de una muralla, que indicaba los límites de la ciudad. El nutrido grupo de soldados continuó su marcha en dirección la puerta de entrada junto a la que habían apostado varios hombres, y quienes al ver aparecer a los soldados procedieron a cerrarles el paso de entrada. Uno de ellos se adelantó y con voz potente se dirigió a John.

—¿Quién sois y qué venís a hacer a la ciudad?

—Me llamo Jonh Wishart y vengo en representación del nuevo gobernador nombrado por el rey Eduardo de Inglaterra Estas son las órdenes —le informó tendiendo un documento sellado y firmado por la mano del propio monarca.

El escocés pasó la mirada de manera rápida por el pergamino y se lo pasó a su compañero. Cuando ambos lo hubieron leído volvió a manos de John, quien se mostraba expectante subido en su caballo.

—¿Dónde está el gobernador? —preguntó con voz firme.

—Viene detrás. Me ha enviado de avanzadilla para prepararlo todo, y asegurar que no haya ningún altercado. ¿Quién es la autoridad en la ciudad?

—Sir Colin MacFarlane —respondió de manera tajante el hombre.

—Bien, entonces llevadme ante Sir Colin para que le haga partícipe de la situación. Y proceda al intercambio de poderes.

Los hombres se miraron entre sí y finalmente accedieron a la petición de

John. Eran conscientes, desde el día en el que falleció el anterior gobernador, que Eduardo II de Inglaterra no tardaría mucho tiempo en nombrar un sucesor. Sin embargo las contiunas guerras entre ambos bandos habían dilatado ese nombramiento y algunos parecían creer que ya no se produciría. Hasta entonces una especie de regente había gobernado en Falkirk aguardando al elegido por el monarca inglés. Ningún altercado se había producido durante esos meses de espera dado que Sir Colin era escocés como ellos. Los habitantes de Falkirk convivían en paz con algunos cientos de ingleses que aún permanecían en la ciudad. No todos la habían abandonado cuando sus habitantes se rebelaron contra éstos acabando con la vida del mandatario inglés. Ahora la noticia de que Eduardo II había nombrado un nuevo gobernador trajo la confusión a la ciudad. Las calles estaban atestadas de gente murmurando la noticia, que Rathlin se había encargado de difundir después de la aventura de Megan. Éste había llegado a la conclusión de que el hombre que le había salvado la vida debía ser el encargado de preparar todo para la llegada del nuevo gobernador, o él mismo en persona. Sus rostros reflejaban el desagrado por la situación que les tocaría vivir ese día. Sir Colin MacFarlane había dirigido los designios de la ciudad tratando siempre de contentar a ambas comunidades. No se había mostrado en ningún momento como un tirano a semejanza del último gobernador inglés. Por eso temían que con la llegada del nuevo las cosas volvieran a cambiar y se vieran sometidos a toda clase de vejaciones y humillaciones por parte de éste.

El trayecto a la residencia que debería ocupar Alastair a su llegada no estuvo falto de insultos, miradas de desprecio e incluso algún que otro lanzamiento de alguna fruta u hortaliza contra los ingleses. John intentaba mantener en todo momento la compostura y aguantaba estoicamente los abucheos por parte de los escoceses, pues comprendían su malestar. Al doblar una esquina reconoció la calle por la que debían transitar por ser la misma en la que había dejado a Megan la noche anterior. Echó un vistazo a ambos lados para buscarla entre la multitud. La encontró un poco más adelante. Lo estaba mirando fijamente con sus ojos ambarinos, como si lo estuviera retando. John pudo percibir su rabia contenida. No le pareció que se sorprendiera de verlo encabezando al ejército inglés; más bien todo lo contrario. Algo había ocurrido, o alguien le había contado la verdad. Cuando pasó justo por su lado John casi sintió como su mirada se clavaba en él desgarrándolo. Volvió a mirarla por encima del hombro mientras ella desaparecía en el interior de la casa, y John comprendía el estado de agitación de la muchacha después de descubrir la verdad. No le habría sido muy gratificante enterarse de que había sido salvada por soldados ingleses, quienes no iban en busca de Bruce. Por no hablar de que había estado en su campamento unas horas.

La residencia era una especie de torreón de piedra con una breve escalinata, que conducía a la puerta principal de doble hoja construida en madera y tachonada con gruesos clavos. John vaciló unos instantes antes de descender del caballo para acompañar al vigía de la puerta hacia el interior. No estaba seguro de que no les tendieran una trampa y ordenó a sus hombres que descendieran y lo acompañaran. Su mano permaneció en todo momento aferrada a la empuñadura de su espada y dispuesto a extraerla al menor atisbo de traición. Entraron en un patio con una escalera al fondo que conducía al piso superior.

—Seguidme —le informó el soldado de guardia John mientras le precedía adentrándose por un pasillo estrecho e iluminado con antorchas pese a que entraba algo de luz por sus ventanales. Finalmente se detuvieron frente a una puerta a la que el soldado llamó.

—Adelante

John penetró en el interior de la habitación para encontrarse con un hombre de avanzada edad estaba leyendo unos documentos, que al instante dejó a un lado. Luego siguió detenidamente con su mirada a su visita.

—¿Qué queréis? —preguntó con una voz algo titubeante.

—Sir Colin, os presento a John Wishart, enviado del nuevo gobernador inglés en Falkirk.

Sir Colin permaneció en silencio escrutando el rostro del inglés. Titubeó unos instantes al respecto de si debía permanecer de pie o sentarse. Finalmente optó por lo primero.

—¿Cuándo llegará el gobernador? —preguntó con un tono distante y frío. No le hacía la más mínima gracia tener que ceder su puesto a un extranjero.

—Mi señor se encuentra a pocas leguas de la ciudad. Me ha enviado junto a un grupo de soldados para que tomemos posesión de su residencia, y para que todo se desarrolle con normalidad.

—¿Con normalidad decís? —le preguntó Sir Colin sentándose en el que hasta entonces era la silla desde la que dirigía los designios de la ciudad e impartía justicia.—¿Después de lo sucedido con en anterior? —continuó esbozando una sonrisa irónica.

—Mi señor no pretende que haya enemistad entre ingleses y escoceses. El impartirá justicia de tal manera que…

—Que los escoceses sean los perjudicados —concluyó Colin alzando las cejas en claro gesto de asombro.—¿A la manera en que Eduardo de Inglaterra hostigó estás tierras y a sus gentes?

—No estamos aquí para juzgar lo que el rey Eduardo hiciera en el pasado, señor.

—Cierto. Pero no es menos cierto que Eduardo dejó una buena escuela de torturadores —comentó haciendo hincapié en la última palabra. —No importa - continuó diciendo mientras agitaba su mano en el aire. —Decidle que venga cuando quiera al fin y al cabo así debe ser.

—¿Cuento entonces con vuestro consentimiento para indicarle que puede venir a la ciudad; y que no habrá ningún altercado?

—En cuanto a vuestra primera petición tenéis mi consentimiento.

—¿Y la segunda? —preguntó John frunciendo el ceño como si no entendiera lo que quería decir Sir Colin.

—En ese caso no puedo garantizaros que no intenten acabar con él. Debéis comprender el odio que los ingleses despiertan en una gran mayoría del pueblo escocés —le dijo con un tono solemne mientras su mirada se clavaba en John.

—Al gobernador le complacería que su llegada y toma de posesión se desarrollara con total normalidad. No desea altercados, de ser así se verá obligado a tomar represalias.

—Podeís decirle que venga tranquilo. No creo que los habitantes de Falkirk vayan a estropearle su fiesta —le dijo con un tono socarrón.

John asintió y se despidió del que hasta ese momento había gobernado en Falkirk y que en pocas horas pasaría a ser un ciudadano más.

Megan regresó a casa con el mismo sentimiento de odio hacia los ingleses, y más en concreto hacia Alastair y John, por su traición hacia Esocia, que la noche anterior. Al ver a John al frente de los soldados había buscado con la mirada a Alastair. Tenía ganas de encontrárselo cara a cara para decirle lo embustero que era. ¿Cómo había podido hacerle eso? Engañarla de aquella manera. Y, ¿cómo había podido ella caer tan fácilmente en su trampa? Entró en casa donde la aguardaban su hermano James y Claire charlando de manera alegre. Al ver llegar a Megan se callaron pues la expresión de su rostro no presagiaba nada bueno.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó su hermano levantándose de su asiento y caminando hacia ella.

—Han venido ingleses a Falkirk —les anunció con solemnidad.

—Llevan días diciendo que el rey Eduardo iba a enviar un nuevo gobernador

—señaló Claire mirando a Megan.

—¿Un nuevo gobernador? —repitió sorprendida a juzgar por su tono.

—Eso es lo que se viene comentando los últimos días.

¡John!, pensó Megan abriendo los ojos como platos. Él era el nuevo gobernador. Pero, ¿y Alastair?, pensó mientras su mirada quedaba suspendida en el vacío.

—¿Te ocurre algo Megan? —le preguntó Claire mientras extendía su brazo hasta posar su mano sobre el hombro de la muchacha.

Megan sacudió la cabeza desechando sus pensamientos. Y levantó la mirada, hacia la hija de Rathlin y Minerva, esbozando una ligera sonrisa.

—No es nada. Cosas mías —le dijo restando importancia al comentario de Claire y sentándose en un banco de madera.

—¿Creéis que el nuevo gobernador inglés será como el anterior? —preguntó de pronto James provocando el sobresalto en ambas muchachas.

—James, te he dicho mil veces que no vuelvas a mencionar ese tema —le recordó Megan algo enfurecida por ello.

—Vale, lo siento —dijo el muchacho arrepentido por su falta de tacto. —Se me había olvidado. Tal vez sería mejor que me marchara antes de que aparezca

—dijo echando un último vistazo a su hermana.

Todos permanecieron en silencio mirando a Megan. ¿Debería ordenarle a su hermano que abandonara Falkirk para eludir la justicia? ¿O permanecer allí hasta que se decidiera todo? Si no se había marchado antes poco podía hacer ahora. En su día decidieron permanecer junto a los suyos y no huir. Y no lo harían ahora. Enfrentarían su destino desconociendo su resultado.

—Si te soy sincera no sé que es lo mejor. Si que te marches, o que te quedes —le dijo Megan con un tono de voz débil.

—Si huye no pararan de buscarlo hasta que den con él, y ahorcarlo allí donde lo encuentren —señaló Rathlin. —Ya hemos hablado de este tema largo y tendido.

—Y si se queda se enfrentará al juicio —apuntó Megan mirando a su viejo amigo.

—¿Creeis que el nuevo gobernador encerrará a James por lo que hizo?

El rostro de Megan mudó el color al escuchar a Claire. Durante los últimos meses no había vuelto a pensar en la posibilidad de que su hermano fuera juzgado y condenado. Con la llegada de Sir Colin el incidente había quedado en un simple castigo por tratarse de un muchacho; pero lo que pensara e hiciera el nuevo gobernador inglés era una incógnita. Ahora, miraba con gesto preocupado a Claire.

—Dios quiera que no —murmuró sintiendo que las rodillas le temblaban y que pareciera como si fuera a caerse de un momento a otro. Por un momento pensó en John y en Alastair, en tal vez su carácter afable demostrado con ella…

¡No! ¡Son ingleses!, clamó en su mente con todas sus fuerzas. ¡No harán sino lo que tienen que hacer! Castigar a su hermano.

—Por cierto, anoche no pude evitar escuchar la conversación que teníais mis padres y tú —comentó Claire tratando de desviar la atención del tema en cuestión.

—Lamento que lo hicieras —le confesó Megan mirando con cariño a su mejor amiga de la infancia. Claire y ella podrían considerarse como hermanas más que como amigas. Siempre se contaban sus secretos y se pedían consejo la una a la otra sobre los más diversos aspectos. Por eso cuando ella hizo referencia a este hecho Megan no se sobresaltó ni le pareció mal que se lo comentara. Le pareció incluso de lo más apropiado porque necesitaba desahogarse con alguien, pero de manera distinta a como lo había hecho delante de Rathlin y Minerva.

—¿Es cierto que un soldado inglés te sacó del agua cuando te estabas ahogando? —le preguntó con mucho tacto pues no quería que Megan se molestara por su descubrimiento, y por su atrevimiento a preguntarle por este tema.

—No voy a negarlo Claire. Tú ya lo sabes —le respondió con un tono suave en su voz que denotaba cierta desilusión.

—Te sientes dolida por lo que te hizo, ¿verdad?

—Sí, si te estás refiriendo a que me engañó. Me ocultó su verdadera identidad —le respondió recordando como lo había hecho, y enfureciéndose más.—Pero lo que más me ha molestado es que yo no fuera capaz de darme cuenta de ello, y cayera en su juego como una tonta.

—No tenías porqué saber que eran ingleses —La disculpó Claire posando su mano sobre el brazo de Megan para transmitirle su apoyo.

—Pero tampoco debía permitirle embaucarme con sus dulces palabras. Ni sus halagos —dijo entre dientes mientras su subconsciente evocaba su imagen, y ella parecía perder el control ante ésta.

—¡Megan! ¿No irás a decirme que en verdad te gustó como te trató ese soldado? -exclamó escandalizada Claire llevando su mano a la boca.

—¡No! Claro que no —exclamó enrabietada golpeando la mesa sin que la furia abandonar sus ojos.

—Megan, ¿tú crees que ese soldado inglés pudiera buscarte aquí en Falkirk?

—le preguntó esta última volviendo su rostro hacia ella hasta que sus miradas se encontraron.

—¿Por qué me lo preguntas?

—Porque podrías utilizarlo a tu favor y al de James.

Todos miraron a Minerva intentando averiguar que se proponía.

—Insinuas que…

—Que podrías interceder ante él por tu hermano.

—¿Rebajarme ante un inglés? —le preguntó sin dar crédito a lo que le pedía.

—No hablo de humillarte, sino de salvarle la vida a tu hermano, Megan.

—Pero… Minerva, ¿te das cuenta de lo que le estás pidiendo? —Intervino Rathlin como si no conociera a su esposa. —Eso sería peor que…

—No, no quiero que Megan se humille ante un inglés por mi —terció James.

—Sólo lo decía como una posibilidad, ya que no sabemos qué sucederá contigo en el caso de un juicio.

—Quiero que seas sincera Megan. ¿Crees que si buscaras y hablaras con ese inglés, él podría interceder ante el gobernador?

—No quiero favores de ningún inglés. Ya os lo he dicho —les dijo ofuscada por toda esa situación.

El brillo de los ojos color de la miel de Megan la delató. Sintió un escalofrío recorrer su cuerpo, y un cosquilleo en su estómago que ascendía hasta su pecho y provocaba algún que otro pálpito en su corazón.

—Te sientes decepcionada porque confíaste en él y te ha traicionado. ¿Estás enfadada con él por su traición a Escocia, o porque te ha decepcionado como hombre, Megan? —le preguntó Minerva entornando su mirada hacia la muchacha.

—Escúchame Megan, deberías estarle agradecida por lo que hizo —le dijo Claire

—¿Por qué debería apreciar lo que hizo? —le preguntó fuera de si mientras sentía su sangre hervir como lava candente.

—Te salvo la vida —le recordó con rotundidad sabiendo que Megan no podría hacer nada contra esa afimación.

—Sí. Es cierto que me salvó de morir ahogada, y que tal vez debería estarle agradecida, pero luego me engañó haciéndome creer que era un leal súbdito de Robert Bruce. De manera que no quiero saber nada más de este asunto ni de ese maldito renegado —les dijo entre un amasijo de nervios y rabia que no podía controlar. —Su familia ha rendido vasallaje al rey de Inglaterra, ¿cómo piensas que pueda ir a pedirle clemencia a él?

—Sigo creyendo que tal vez deberías dejar tu orgullo a un lado y pensar en salvar a tu hermano. No me refiero a que te humilles sino a que intercedas por él, llegado el caso. Y de paso agradecerle que te salvara. No está de más mostrar educación Megan. Sí no me mires así. Te guste o no te estás poniendo a su misma altura Megan.

—No hará falta que haga nada. Me marcharé de inmediato —dijo éste a modo firme.

—No, no te irás de aquí —protestó Megan. —Esperaremos a ver qué sucede. Eso es todo. Defenderá a mi hermano hasta la muerte si hace falta. Pero no me rebajaré ante un inglés por mucho que me haya salvado la vida. Y creo que esta conversación sobra.

—Está visto que no atiendes a razones —apuntó Minerva.

Claire se dio media vuelta dejando a Megan allí sola con sus pensamientos y también con su irritación por sus comentarios y los de su madre. Minerva la miró con cautela antes de decir nada, y finalmente decidió no hacerlo y abandonar la casa.

—Vámonos James —le dijo Rathlin posando su mano en el hombro de éste.

Megan los vio desfilar delante suyo sin decir nada. Era mejor que lo hicieran de ese modo porque bastante habían dicho ya. ¡Qué estupideces comentaban acerca de ella y de Alastair! Era un inglés y ella escocesa. Todo ello estaba dicho.

¿Dejar su orgullo a un lado? ¿Acaso preferían verla arrastrándose por pedir clemencia? Defendería a su hermano con uñas y dientes, pero nunca humillándose.

Alastair continuaba su marcha hacia Falkirk cuando avistó a John Wishart venir hacia él. Éste tiró de las bridas para detener el galope de su corcel justo para detenerse junto a Alastair.

—¿Cómo ha ido todo? —quiso saber irguiéndose sobre su caballo.

—Bueno, no sabría como definirlo —se explicó John.

—¿Tan mal te ha ido? —le preguntó frunciendo el ceño.

—No, la verdad es que el actual gobernador se muestra de acuerdo en cuanto al traspaso de poderes. Ya estaba avisado.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —le preguntó intrigado por tanto misterio.

—No garantiza tu seguridad ese es el problema. Dice que el odio existente entre ambos pueblos es latente y que tu presencia no será muy grata en Falkirk

—le explicó alzando sus cejas.

—Eso no es nada nuevo. Lo raro sería que me recibieran con los brazos abiertos —dijo entre risas Alastair mientras azuzaba a su caballo para continuar el camino.

—Por cierto he visto a Megan —soltó de repente John sin saber porqué lo había hecho.

La sola mención de aquel nombre hizo que Alastair detuviera su avance y volviera la montura hacia su amigo. Lo miró con los ojos entrecerrados esperando que se explicara. Sintió su pulso acelerarse repentinamente y como su caballo parecía encabritarse.

—¿Megan?

—La vi en la calle camino de tu futura residencia, algo austera a primera vista.

—Olvida la residencia —le interrumpió Alastair—. ¿Te dijo algo?

—No he dicho que haya hablado, sino que la he visto en la calle.

—Bueno, ¿y qué ha pasado? —le preguntó mostrándose impaciente por lo que tuviera que contarle.

—Ten presente que si sus ojos hubieran sido dagas, yo ahora no estaría aquí.

Alastair sonrió, pero no dijo nada más. Espoleó su caballo y continuó la marcha hacia la ciudad. Estaba seguro de que no había sido para tanto, y que John había querido fastidiarlo. Lo primero que debía hacer en cuanto la viera, era explicarle quien era él, y que estaba dispuesto a ayudar en todo lo posible a su hermano para salvarlo del verdugo. Con esta convicción Alastair puso su caballo al galope para entrar en Falkirk e ir en busca de su destino.

La llegada de soldados en la ciudad no cogió por sorpresa a nadie. La noticia de la llegada del nuevo gobernador, nombrado por Eduardo II de Inglaterra, corrió de boca en boca en cuanto John hubo abandonado la ciudad. Por ello nadie se molestó en ir a saludarlo más bien las calles se quedaron desiertas durante el paso de los ingleses.

—Un recibimiento muy agradable —comentó Alastair. —Hay que felicitar a los habitantes de Falkirk porque no han causado disturbio alguno.

Sin embargo, y pese a este comentario Alastair no vio venir la piedra que alguien lanzó contra él y que impactó en su hombro. De inmediato John corrió con su escudo a cubrirlo por si arreciaban más piedras.

—Vosotros dos, id a averiguar quien ha sido, y traerlo vivo —gritó John.

—No. Quietos. No queremos ningún problema el primer día —dijo Alastair paseando la mirada desde los dos hombres hasta John, quien se mostraba contrariado.

—¡Por San Andrés! Alastair si no te muestras severo con los agitadores, pronto todos los habitantes de Falkirk se reirán de ti.

—No voy a sacar el látigo porque alguien se muestre en desacuerdo con la política del rey de Inglaterra. Entiendo su malestar. No es más que un incidente aislado. Sigamos —le dijo con gesto serio.

El hombro le escocía. La piedra había conseguido rasgar la manga de su jubón y lacerar la carne. No se había puesto la cota de malla aquella mañana creyendo que no la necesitaría, pero se había equivocado.

—No pretendas dominarlos sin la fuerza —le advirtió con gesto serio John mientras volvía grupas hacia el grueso del ejército.

Cuando llegaron al torreón que a partir de ese día sería su alojamiento personal vieron que Sir Colin los aguardaba para conducirlos al interior.

—Señor gobernador —dijo inclinado la cabeza en señal de respeto.

—Usted deber ser el regente ¿me equivoco?

Sir Colin fijó su mirada en la herida que Alastair tenía en el hombro y después lo miró a los ojos.

—Lamentó el incidente, pero imagino que no esperaría ser bien recibido por los habitantes de Falkirk —le dijo el regente mirándolo fijamente en busca de su reacción.

—Contaba con ello.

—Bien. Síganme. Les mostraré su nueva residencia.

Sir Colin los condujo hacia el piso superior donde se encontraban todas las habitaciones. Un gran salón con una enorme chimenea en la que ardía un generoso fuego.

—Este edificio es muy antiguo y siempre está frío, por eso las chimeneas están encendidas todo el año. Claro que usted deberá decidirlo a partir de hoy — le comentó esbozando una sonrisa irónica.

—Decidme Sir Colin, ¿hay mucho odio en Falkirk hacia los ingleses?

—Bastante, pero como en casi todo el país —se justificó el hombre mientras entrelazaba sus manos.

—Entiendo.

—Tal vez no lo entienda —comentó Sir Colin mirando fijamente a Alastair.

—¿Cómo dice? —le preguntó volviendo el rostro hacia él.

—Digo que tal vez no lo entienda.

—Ya lo creo que sí. Yo soy escocés y sé cómo piensan y como sienten mis compatriotas.

Sir Colin sonrió irónicamente, lo cual molestó a Alastair, quien lo miró algo molesto.

—¿He dicho algo que os ha hecho gracia u os haya molestado? —le preguntó con cierto aire de reproche.

—Los que usted llama compatriotas dejaron de serlo en el momento en que usted decidió cambiar de bando.

Alastair respiró hondo ante aquel comentario. No cabía duda de que había recibido una bofetada en pleno rostro. Y bien merecida.

—Tal vez me merezca vuestro reproche —dijo Alastair algo más dócil después del comentario de Sir Colin.

—No se trata de reprocharle nada. Cada uno eligió el bando que más le convenía en su momento.

—Fue mi padre quien lo eligió —le informó levantando la voz para hacerle comprender que no era culpa suya el trato que le daba. Como si se estuviera defendiendo.

—Puede ser, pero dígame gobernador, ¿qué ha hecho usted por revocar el vasallaje que su padre rindió a Eduardo de Inglaterra? —le preguntó sonriendo irónicamente.

Alastair lo contempló en silencio sintiendo que sus palabras le hacían más daño que la herida de su hombro. Su mirada se volvió fría.

—Tal vez esté en lo cierto una vez más —reconoció Alastair sonriendo con un tono de voz duro.

Ahora penetraron en el salón de audiencias donde todos acudían a plantear sus quejas, sus reclamaciones o peticiones al gobernador.

—Dígame, ¿cómo consiguió el cargo de gobernador?

—Supongo que por mi carrera militar, no lo sé. Me llegó el nombramiento hace una semana.

—¿Forjada en las guerras contra los que usted llama compatriotas?

La paciencia de Alastair había llegado a su límite. Aquel hombre estaba sacándolo de sus casillas con sus continuas preguntas y explicaciones.

—¡Ya basta! —estalló como si hubiera lanzado un rugido que sobresaltó a Sir Colin e incluso a John que los seguía en todo momento. —Escúcheme, tal vez no sea el mejor hombre sobre la tierra, y que haya cometido muchos errores a lo largo de mi vida, pero si le digo que trato de hacerlo lo mejor que sé. Y que trato de cambiar mi vida.

—La cuestión es si realmente quiere cambiarla.

—Al menos lo intento. He venido aquí a esta maldita ciudad perdida entre montañas para impartir justicia. La justicia que tal vez nunca ha tenido —le dijo apretando lo dientes al tiempo que se encaraba con él como si fuera a golpearlo o a zarandearlo. Pero no lo hizo.

Sir Colin aguantó firme sin mover ni un solo músculo. Retándolo en cada momento.

—No se equivoque conmigo, ni con los habitantes de Falkirk. Siempre ha habido justicia, pero ésta fue pisoteada con la llegada al trono de Eduardo y sus caballeros. ¿Quiere saber cuál era la idea de justicia que había implantado el gobernador anterior? Yo se lo diré. El ultraje, la humillación, el pillaje y la violación hacia los escoceses por parte de sus soldados y de él mismo.

—¿Por eso lo mataron? —le preguntó enfurecido Alastair queriendo llegar al fondo de la cuestión.

—Pregúnteselo a la persona que lo hizo. Pregúntele porqué acabó con él de la forma que lo hizo.

—Lo haré. No se preocupe. Y también le digo que lo haré ahora mismo. John quiero que traigáis ante mi al asesino del gobernador —dijo fuera de sí mientras sus ojos llameaban de ira. —Acompañadle Sir Colin para que pueda arrestarlo.

Sir Colin mantuvo la mirada de Alastair como si se tratase de un reto personal. El escocés había cruzado el límite permitido. Le debía respeto por ser el actual gobernador. Tal vez John tuviera algo de razón. No se puede mantenerlos a raya sin emplear el látigo. Vio como John y Sir Colin partían en busca de James MacAlpine para ser juzgado. ¿Pero realmente era eso lo que quería, o se trataba de un acto reflejo provocado por las acusaciones de Sir Colin? Una manera de demostrarle quien mandaría en Falkirk de ese momento. Y para ello, ¿estaba dispuesto a condenar al muchacho? Su enfado lo tenía tan absorto que no pensó en la posibilidad de ver a Megan. Porque si había una cosa que tenía clara era que ella no dejaría sola a su hermano. ¿Era posible que Sir Colin fuera el instrumento empleado por el destino para que volviera a verla? Nadie conoce los caprichos de éste, y como actúa y condiciona la vida de los mortales, pensó mientras subía los tres peldaños que conducían hasta su asiento en la sala de audiencias. Apostaba que en unos momentos Megan aparecería delante de él.

4

JOHN Wishart acompañó a Sir Colin por Falkirk, cuyas calles ahora comenzaban a llenarse de vida, una vez que el gobernador y sus soldados habían pasado por éstas. Sin embargo, las miradas de desprecio y rabia hacia John no cesaron en su camino hasta la casa en la que se encontraba James MacAlpine. Fue la presencia de Sir Colin la que salvó a John y a sus hombres de ser linchados, ya que en todo momento sabían lo que iba a pasar y no parecían muy dispuestos a dejarlo pasar sin más. La muerte de William Wallace no había provocado el efecto que Eduardo había buscado, esto es, hacer desistir a los escoceses de su idea de independencia de Inglaterra. Este hecho junto con la proclamación de Bruce como rey de los escoceses no había hecho sino animarlos aún más en su lucha por liberarse del yugo inglés. Si habían derrocado a un gobernador podían hacerlo con otro, y así sucesivamente hasta que por fin los dejaran vivir en paz bajo su propio gobierno.

Una multitud de curiosos los siguió por toda la ciudad. John echaba alguna que otra mirada por encima de su hombro temiendo no salir vivo de allí. No le gustaba nada lo que estaba pasando. Colin sonreía percibiendo el nerviosismo del soldado inglés.

—No temáis no os harán nada mientras estéis conmigo.

—Es un consuelo saberlo —comentó John pero sin soltar la empuñadura de su espada.

Cuando llegaron frente a la casa de Rathlin y Minerva todos se dieron perfecta cuenta de lo que iba a suceder.

—Aquí es.

—Está bien llamad —le instó John haciendo un gesto con su mano.

Un golpe seco en la puerta de madera provocó cierta agitación en el interior de la casa. Sus habitantes intercambiaron sus miradas durante unos instantes. Ninguno de ellos quiso levantarse a abrir, ni si quiera pronunciar un sola palabra. Al final hubo de ser Megan quien lo hizo y con paso enérgico se dirigió a la puerta. No esperaba encontrarse de bruces con John. Nada más verlo su mirada de sopresa se tornó en una mirada gélida de odio. Levantó el mentón en claro gesto desafiante hacia ambos.

—¿Qué queréis Sir Colin? —preguntó ignorando por completo a John.

—Megan, este inglés viene a buscar a James.

Ella no había apartado su mirada de la de John, quien ahora podía sentir todo su odio hacia él.

—El gobernador me ha mandado a buscar a tu hermano —le dijo siendo consciente que ella no iba a dirigirse a él en ningún momento.

—¿Para qué? —preguntó con un tono desafiante.

—Ha de prestar declaración ante el nuevo gobernador —respondió Sir Colin.

Megan comenzó a mover la cabeza asintiendo. Sus ojos se empañaron en un momento y sintió un nudo ascendiendo por su garganta. El momento había llegado. Se llevarían a su hermano y lo ahorcarían. Las palabras de Minerva acerca de pedir un favor al gobernador resonaron en su mente.

—Un momento —dijo mientras cerraba la puerta a los dos hombres para hablar a solas con su hermano.

James se había incorporado lentamente de su camastro en el que había permanecido tumbado descansando. Estaban en casa junto a Claire y su madre, quien no podía contener su nerviosismo y comenzó a temblar mientras sus ojos se abnegaban de lágrimas. Claire intentó tranquilizarla con palabras de ánimo, aunque sabían que tal vez James no regresara a casa.

—¿Han venido por mi verdad? —le preguntó el muchacho a Megan.—Sabía que más tarde o más temprano sucedería.—Debimos haber escapado —le recordó con rabia.

—Ahora no es momento de reproches, sino de pelear. Eres inocente. Recuérdalo mientras estés ante el gobernador. No has hecho nada malo.

Megan le pasó la mano por los cabellos y recorrió sus mejillas mientras sentía el corazón encogerse dentro de su pecho que subía y bajaba agitado por la situación. James miró a Claire y a Minerva, y corrió a despedirse de ellas. Ambas mujeres lo abrazaron y lloraron sobre su hombro. Cuando se separó madre e hija trataron de consolarse.

—Cuídate Megan —le dijo mientras abrazaba a su hermana y la besaba sintiendo que no volvería a verla. Que su vida estaba en manos del nuevo gobernador ingles, quien non dudaría en ajusticiarlo como escarmiento para los demás.

—Esto no ha terminado. ¿Me entiende? Ahora me toca a mi luchar por ti — le dijo con los ojos entrecerrados y una sonrisa de complicidad.

Megan condujo a su hermano hasta la salida donde Sir Colin y John aguardaban pacientemente.

—Quiero estar presente en el interrogatorio —le dijo Megan a John retándolo con la mirada.

—No puedes —dijo con un tono seco John mientras su mirada la fulminaba.

—Mi hermano se merece una defensa. Yo puedo contarle al gobernador lo que realmente sucedió, y porqué ese cerdo inglés está muerto.

—Cuida tu lengua o tendré que detenerte —le advirtió John dando un paso al frente. Pero la mano de Sir Colin lo paró en seco a mitad de camino.

—No hay motivo para mostrarse rudo, ¿verdad? —le dijo Sir Colin volviendo la mirada hacia John, quien pareció darse cuenta de que cualquier altercado podría ser perjudicial tanto para él como para sus hombres.

—Veré que puedo hacer —le dijo con la voz más tranquila.

—¿Vamos? —sugirió Sir Colin.

La comitiva se puso en marcha de vuelta al palacio del gobernador seguidos por la misma gente que los había acompañado hasta casa de Rathlin. Morton apareció justo en el momento en que se llevaban a James, y se colocó junto a Megan para infundirle ánimo. Por primera vez a Megan no le pareció importarle que Morton estuviera junto a ella.

—Esto es una vergüenza. Juzgar a un pobre muchacho por defender a su hermana. No te preocupes Megan. Todo va a salir bien —le seguró mientras la rodeaba con sus brazo por los hombros.

Megan ni siquiera se había percatado de este hecho pues no había sentido nada cuando el brazo de Morton la hubo rodeado. No le transmitió la corriente que había sentido con Alastair. Por un momento él vino a su mente. ¿Estaría en la residencia del gobernador? Claro que sí. Él era el capitán del ejército que, seguramente, lo había escoltado hasta Falkirk. No quería verlo ni oír hablar de él, y si por azar tenía que hacerlo sabía muy bien como debía actuar.

Alastair aguardaba expectante el regreso de John junto con James MacAlpine para terminar por fin con el motivo para el cual había sido enviado. En ese momento la puerta se abrió dejando paso a un hombre de facciones duras y mirada de halcón seguido de dos soldados. Alastair frunció el ceño sin comprender muy bien qué estaba sucediendo y quien era aquel hombre. Vestía una túnica de color rojo de manga corta sobre una camisa blanca. Llevaba a la cintura una espada que se movía con cada uno de sus pasos. El emblema dibujado en su pecho le indicó que era un inglés.

Se inclinó respetuosamente ante Alastair tras lo cual procedió a saludarlo.

—Soy Sir Robert Wingcrow el enviado por su majestad Eduardo II para oficiar como vuestro consejero —le informó con un tono seco de voz y una mirada que no le gustó nada a Alastair.

—Agradezco vuestro ofrecimiento Sir Robert, pero yo creía que Sir Colin…

—Las funciones de Sir Colin han quedado completamente anuladas con vuestra llegada y la mía —le informó esbozando una sonrisa maligna mostrando parte de sus dientes. —Además Sir Colin es un escocés.

—No veo qué tiene que ver su nacionalidad para que haya sido relegado de sus funciones. ¿Olvidáis que yo también lo soy? —inquirió con un tono que denotaba su desagrado por aquel comentario.

—Por supuesto que no señor.

—Es más, ¿qué ocurriría si yo quisiera que él permaneciera a mi lado? —le preguntó Alastair clavando su mirada en la de Sir Robert.

—Me temo que no sería posible.

—¿Puedo conocer el motivo?

—Yo mismo. Mi presencia aquí significa que Sir Colin sobra —le respondió sonriendo como un zorro. —He sido nombrado por el rey para velar por vuestro sabio juicio, ya os lo he dicho.

Por algún extraño motivo aquel hombre no le había caído nada bien a Alastair. Ahora lo observaba detenidamente desde su asiento y sus facciones le indicaban que no era alguien de fiar pese a que hubiera sido nombrado consejero. Era una lástima que Sir Colin tuviera que abandonarlo, ya que le había parecido la persona más sensata e inteligente de las que había conocido, pese a que no habían tenido un comienzo nada agradable. No obstante, ya se encargaría que el noble escocés estuviera cerca de él.

En ese preciso instante en el que ambos parecían medir sus fuerzas la puerta del gran salón volvió a abrirse para dejar paso a John Wishart y Sir Colin. Alastair se percató de la presencia de una tercera persona. Un chico de apenas doce o trece años con aspecto desaliñado.

—¿Qué ocurre?

—Este es James MacAlpine —anunció Sir Colin con voz potente.

Alastair sintió una punzada en el costado cuando supo la verdadera identidad del muchacho. ¡Si apenas era un chiquillo! No, no podía ser que aquel joven hubiera acabado con la vida del anterior gobernador inglés.

—Podéis retiraros Sir Colin —intervino Wingcrow avanzando hasta quedar a su altura.—Ya me hago cargo de la situación.

Sir Colin iba a retirarse cuando la voz de Alastair impidió que lo hiciera.

—Podéis quedaros si os place Sir Colin. Vuestros sabios consejos me serán de gran utilidad.

Éste miró agradecido a Alastair e inclinó respetuosamente su cabeza esbozando una sonrisa de triunfo sobre Wingcrow, quien ahora enrojecía de furia. Se volvió hacia Alastair con destellos de ira contenida en su mirada, y un rictus en su boca que indicaba que no le había gustado nada la intervención del gobernador.

—¿Tenéis alguna duda al respecto, Sir Robert? —le preguntó Alastair alzando sus cejas.

—Ya os dije que…

—Lo sé. Pero yo también os dije que es mi deseo que Sir Colin permanezca entre estos muros.

—Como gustéis. Vos sois el gobernador… por ahora —murmuró Wingcrow inclinándose ante Alastair y regresando a su sitio.

Sir Colin sonrió de nuevo sabiendo que no era fácil detener a Wingcrow, y que posiblemente Alastair se estuviera ganando un feroz enemigo.

—¿Eres tú James MacAlpine?

El muchacho permaneció en silencio sin responder.

—Responde cuando se te pregunte —dijo Wingcrow señalando al muchacho con su mano.

Alastair volvió su mirada hacia éste para dejarle claro que no le había gustado nada su actuación una vez más. Wingcrow no se inmutó lo más mínimo pues sabía que el gobernador no iba a dejarse llevar a su terreno.

—Dime muchacho, ¿mataste tú al gobernador?

El muchacho permaneció en silencio por segunda vez sin despegar los labios. Su mirada era ahora de rabia y furia hacia el gobernador inglés. No iba a rebajarse ante él ni ante ninguno de sus soldados o consejeros.

—Si no me dices la verdad no podré ayudarte —le dijo con la voz pausada.

Ese comentario despertó ciertos recelos en Wingcrow, quien ahora contemplaba a Alastair con cierta desconfianza. Un escocés. ¡En qué demonios estaría pensando el rey! En vez de una mano de hierro, nos envían un guante de seda, pensó mientras entrecerraba los ojos.

De repente se formó un revuelo en la entrada del gran salón. Varios soldados forcejeaban con alguna persona que pretendía acceder al interior. Las voces y los golpes sobre la puerta captaron la atención de Alastair, quien hizo una señal a John para que éste averiguara qué ocurría.

—Dejadme pasar —gritaba un voz de mujer arrojándose contra los guardias.

Cuando por fin se abrió la puerta la situación pareció calmarse. Los soldados se apartaron para dejar paso a John quien se encaró con la mujer.

—No puedes pasar Megan.

—Y mientras tanto ajusticiáis a mi hermano sin que pueda defenderse —le espetó con furía mientras sus cabellos se arremolinaban en torno a su rostro.

—Tu hermano no ha respondido a las preguntas del gobernador.

—Déjame pasar para que yo lo haga. Yo responderé por él —le dijo en un tono más calmado y casi suplicante viendo que de la otra manera no conseguiría nada.

—No creo que sea lo mejor Megan…

—Entonces entraré por la fuerza —le dijo mientras le propinaba un rodillazo en la entrepierna y se abría paso hasta el salón.

Abrió las puertas de par en par ante la estupefacción de los allí reunidos. Alastair la vio avanzar y al reconocerla se incorporó en su asiento con la mirada expectante. Iba vestida con un jubón de lana en color verde musgo. Sus cabellos castaños ondeaban al viento como lenguas de fuego, y sus ojos irradiaban una furia descomunal. La lana se adhería a sus caderas y a sus muslos con cada zancada que daba. De repente Megan se detuvo en seco cuando su mirada reconoció al gobernador. Se sintió paralizada por aquel rostro y aquella mirada que tan bien conocía. Se había jurado enfrentarse a él con todas sus armas pero algo inesperado había sucedido. No podía explicar qué era lo que le pasaba pero no era lo que había pensado. Ni siquiera le salían las palabras por la boca.

¿Cómo iba entonces a enfrentarse a él pidiendo la libertad de su hermano?

—¿Qué deseas, Megan? —le preguntó Alastair en un tono cordial descendiendo de su sillón para encontrarse con ella.

El hecho de que la hubiera reconocido no pasó desapercibido para ninguno de los presentes. Wingcrow intuyó que por la manera de actuar y de mirarse ambos que existía cierto vínculo que no sería muy difícil descubrir. Tal vez aquella muchacha y aquel joven mocoso le proporcionaran la llave para acceder al cargo de gobernador, si sus sospechas se confirmaban. Sería cuestión de permanecer atento al desarrollo de los acontecimientos. Por su parte James volvió el rostro hacia su hermana. Estaba paralizada en mitad del salón mirando al gobernador con cara de sorpresa. Comenzaba a entender lo que estaba sucediendo. ¡El soldado que le salvó de morir ahogada era el gobernador! Sí, él la había rescatado y posteriormente la había engañado contádnole que buscaban a Robert Bruce.

—¡Bastardo! —le espetó mientras lo abofeteaba delante de todos provocando un revuelo de miradas y voces. Incluso Sir Wingcrow se incorporó de su escaño como un poseso dispuesto a castigarla por su atrevimiento.

Alastair contempló aquel rostro encendido por la ira y aquellos ojos llameantes de furia. Sus cabellos revueltos arrojándose sobre su rostro para concederle un aspecto de loca. Al momento varios guardias a las órdenes de Alastair se precipitaron sobre la mujer.

—¡Quietos! —tronó la voz de Alastair girando su rostro hacia ambos hombres. Tenía las mandíbulas apretadas como síntoma de la tensión que sentía en esos momentos. Volvió la mirada hacia Megan, y trató de vislumbrar en sus ojos algún síntoma de calma. Había adoptado una posición defensiva avanzando un pie y apretando los puños con fuerza. Sus labios estaban entreabiertos permitiendo vislumbrar una hilera de blancos dientes. —Sir Colin llevad a esta mujer a mi cuarto. Iré en seguida.

Sir Colin procedió a ejecutar la orden mientras Megan seguía presa de la furia clavando sus ojos en Alastair, quien ni siquiera se dignó en mirarla mientras Sir Colin le indicaba el camino. Pero Megan, lejos de aceptar su ofrecimiento caminó erguida y desfiante en todo momento hacia la habitación sin apartar en ningún momento sus llameantes ojos de Alastair.

—Veo que conocéis a la hermana del acusado —siseó Wingcrow cruzando sus brazos sobre el pecho.

—No entiendo vuestro comentario pero os diré que mis asuntos personales no son de vuestra incumbencia —le espetó volviendo el rostro hacia éste mientras su mirada se volvía fría como el acero. —John encárgate del muchacho hasta mi regreso.

John Wishart asintió ante la orden de Alastair y tomando del brazo al muchacho intentó llevárselo mientras éste se resistía.

—¿Qué va a hacerle a mi hermana? —preguntó mirando a Alastair y después a John.—¡Si le toca un pelo, juro que lo mataré igual que al otro cerdo inglés! —gritó fuera de sí.

—Lo veis —intervino Wingcrow señalando al chico. —Ha confesado que fue él quien mató al gobernador. Y no sólo eso sino que se permite amenazaros.

¿Qué más pruebas necesitáis para colgarlo? —le espetó al gobernador.

Alastair se volvió hacia Wingcrow cuyo rostro estaba desencajado por la emoción.

—¿Es esa vuestra manera de hacer justicia? ¿Creéis que colgando a un chiquillo solucionareis los problemas de la ciudad? ¿O de toda Escocia? —le preguntó situando su rostro a escasos centímetros del de Wingcrow.

—Es la justicia del rey —le dijo alzando el mentón desafiando a Alastair.

—Pero no la mía —le dijo con una voz fría y cortante.

—Me temo que el rey Eduardo se equivocó al nombrar a un escocés para que aplicara justicia como gobernador de Falkirk —masculló entre dientes.

Alastair le lanzó una última mirada antes de volverse en dirección a su cuarto. James, que había estado quieto presenciando el duelo entre ambos contendientes, volvió a agitarse y a lanzar improperios contra Alastair.

—Como se le ocurra hacerle…

—Cálmate chico —le dijo John sacándolo del salón. Cuando estuvo lejos para que Wingcrow no le escuchara se acercó a James y le susurró. —No te preocupes por tu hermana. Alastair la protegerá en todo momento.

—¿Qué? —exclamó James mirando confundido a John quien sonreía. —Pero,

¿por qué habría de hacer algo así por ella?

—Confía en mí.

Dentro de los aposentos destinados a Alastair, Megan seguía enfurecida y dispuesta a todo en cuanto él asomara la cabeza. Alastair respiró hondo un par de veces antes de abrir la puerta temiendo la reacción de Megan, la cual no se hizo esperar. Se abalanzó sobre él como una pantera rabiosa dispuesta a arañarlo y a morderlo. Por suerte para él consiguió detenerla y sujetarla por las muñecas arrinconándola contra la pared. Sus miradas se encontraron echando chispas. Megan tenía el ceño fruncido y los labios entreabiertos. Alastair la contemplaba desde su posición de dominador y disfrutaba con su genio y su rabia. Megan se sacudía tratando de zafarse de sus manos que la sujetaban por las muñecas como grilletes. Recordó lo sucedido con el anterior gobernador y creyó estar viviéndolo otra vez. Pero algo era diferente. La mirada de Alastair no era la de alguien dispuesto a violar a una mujer. Su mirada era cálida y le expresaba confianza. Además su forma de agarrarla por las muñecas… Alastair la tenía agarrada con exquisita delicadeza, pese al grosor y la fuerza de sus manos. Sintió como si un torrente recorriera su cuerpo al sentir su mirada sobre ella. Intentó propinarle un rodillazo en la entrepierna, pero Alastair se había encargado de presionar su cuerpo contra el suyo y situar su pierna entre las de ella. Megan sintió la dureza de su cuerpo sobre sus pechos. Y su rodilla moviéndose entre sus muslos provocándole un ligero hormigueo placentero que Megan no logró explicar pese a su rabia.

—¡Suéltame! —le dijo expulsando toda su furia contra él. Sin embargo, a medida que forcejeaba se daba cuenta de que sus fuerzas se iban debilitando, y que sus ataques eran cada vez más débiles.

—Siempre y cuando me prometas que no intentarás golpearme, y que me dejarás hablar.

—No sé si podré resistirme —le espetó agitándose bajo sus manos.

—Entonces no te suelto.

Viendo que esa parecía ser su única oportunidad Megan dejó de agitarse y acabó derrotada por la fuerza de Alastair. Ahora lo miraba sin tanta ira en sus ojos color miel. El brillo del día que se conocieron retornó a éstos para deleite de Alastair, quien sonreía agradecido por aquel cambio. Lentamente fue aflojando sus manos en torno a sus muñecas y se fue separando con los brazos en alto.

—¿Lo ves? —le dijo terminando de separarse, aunque reconocía que le hubiera gustado que ella hubiera sido más rebelde para poderla tener junto a su cuerpo. Lo que no esperaba fue su reacción. Su mano voló rauda y veloz hacia su mejilla.

—¿Por qué me humillaste de aquella manera? —le preguntó volviendo a encenderse la rabia en su rostro.

—Tal vez según tú me merezca tu desprecio, pero créeme si te digo que yo no te humille Megan —le respondió pasándose la mano por su mejilla dolorida.

—¿No? ¿Y cómo llamas tú a la manera en que me engañaste y me utilizaste? —le preguntó mirándolo desde los pies a la cabeza con cierto desprecio.

—Yo no te utilicé. Reconozco que no te dije la verdad es cierto, pero nada más.

—Creí que podía confiar en un hombre después de lo sucedido con el gobernador, pero veo que me equivoqué. Ninguno mereceis la pena —le dijo escupiéndolo.

Alastair se vio sorprendido por el impacto y se pasó la mano por el rostro para limpiarse la saliva, mientras sacudía la cabeza tratando de encontrar la forma de hacerle ver que él no era su enemigo. Que podía confiar en él.

—Y puedes seguir confiando en mí. Por eso he querido hablar contigo a solas.

—¿Sabes lo que más me dolió? Descubrir que eras escocés. ¿Eres uno de esos que prefirió la opción más fácil? ¿Arrastrarse ante Eduardo? —le preguntó con tono sarcástico mientras esbozaba una sonrisa irónica.

—Mi padre se vio forzado a ello. Y créeme si te digo que no me siento orgulloso de lo que sucedió —le dijo conteniendo la rabia que le producía este comentario.

—Por eso has aceptado el cargo de gobernador, ya veo —le dijo con ironía mientras no dejaba de mirarlo ni un instante. Sentía que Alastair ejercia una especie de atracción sobre ella, que no tenía que ver con su origen. O con que fuera el gobernador. Y ese aspecto la hacía enfurecerse aún más, pues se había jurado que nunca se sentiría atraída por un hombre. Y el juramento comenzaba a tambalearse.

—Es posible que tengas toda la razón del mundo, pero soy la única llave que puede liberar a tu hermano.

—¡Ya he visto como has traído a James para ajusticiarlo! —le chilló señalando hacia la puerta.

—No lo he traído para eso. Quiero llegar a la verdad y él se niega a contármela. Y créeme que si no lo hace tendré que ahorcarlo. Sabes que ha confesado delante de todos.

—Sí, lo he oído.

—¿Quieres que tu hermano penda de una soga? ¿Es eso? ¡Maldita sea, Wingcrow desea su cabeza para daros una lección, pero yo no apruebo sus métodos! No estoy dispuesto a colgarlo si saber qué sucedió. Pero para ello debe defenderse.

El silencio desplegó su manto cubriendo a ambos mientras se seguían mirando. Megan parecía relajarse por momentos mientras daba vueltas por la sala. Se detuvo de espaldas a Alastair y entonces de repente comenzó a hablar con cierta imprecisión.

—¿Quieres la verdad? Muy bien yo te la diré —le dijo mientras se señalaba con su índice. —¡Iba a violarme! ¿Satisfecho? —le gritó con todas las fuerzas que tenía guardadas en su interior.

Se enfrentó a Alastair con sus ojos llameando de rabia, y sus cabellos alborotados cayendo sobre su rostro y sus hombros. Su respiración era agitada y hacía subir y bajar sus pechos manera violenta.

—¿Quién Megan? ¿Quién iba a hacerlo? ¿El gobernador? —le preguntó mientras la sujetaba por los brazos y la miraba a los ojos fundiéndose en ellos.

—¡Sí! ¡El gobernador! —respondió soltándose de él propinándole un manotazo.—¡No me toques! ¡Aléjate! —le espetó apartándose de él. No quería que la tocara, ni si quiera que la rozara. Había perdido su confianza en él y no estaba dispuesta a concedérsela tan fácilmente.

Hubo unos instantes de silencio en los que ninguno de los dos volvió a hablar. Alastair la miraba fijamente sintiendo en su interior unos deseos atroces de abrazarla y hacerle ver que él la protegería contra cualquiera; ya fuera inglés o escocés. Ella se había introducido en su interior de una manera extraña y ahora no podía sacársela. Aunque tampoco hacía muchos esfuerzos para que asi fuera.

Megan permanecía quieta bajo su atenta mirada. Éste se acercó lentamente a ella extendiendo su mano para que ella la tomara. Pero la respuesta que obtuvo fue la misma desde que había entrado en la habitación: el rechazo.

—Ahórrate tu compasión —le dijo entre dientes mientras su mirada amenazante se clavaba en él. Y después volvía a apartarse de su lado.

Megan cruzó sus brazos e inclinó la cabeza sobre su pecho mientras cerraba los ojos. Le estaba dando vueltas en su cabeza a todos los acontecimientos que había vivido en tan poco tiempo. ¿Cómo podría conseguir que su vida volviera a ser como era antes de aquel fatídico día? ¿Cómo haría para negar sus sentimientos y rechazar una y otra vez algo que comenzaba a ser un verdadero problema? Una pequeña llama había prendido e su interior. Una llama que se avivaba con la presencia de él. No, gritó en su mente, no puedo permitir que esa llama se transforme en una hoguera. Sin embargo, y pese a sus vanos intentos no consiguió hacerla remitir, sino que ésta comenzó a arder con mayor intensidad.

Estaba dolida con él y no iba a consentir que la embaucara con sus caricias y sus tiernas palabras. Su reacción no sorprendió a Alastair, ya que comprendía su dolor por todo lo vivido. Ella seguía pensando que él la había engañado al no decirle la verdad cuando se conocieron. Y eso parecía que no se le iba a olvidar tan fácilmente.

Megan abrió los ojos y lo contempló fijamente en silencio. Sólo se podían escuchar las respiraciones de ambos. Alastair esperaba que se decidiera a continuar su narración para poder llegar al final, y conocer qué sucedió; aunque ya intuía el desenlace. De repente Megan sintió un escalofrío recorriendo su espalda y erizarle la piel. La mirada de él era cálida y le transmitía seguridad. Pero pese a ello, no se atrevía a confiar en él. Prosiguió su narración con la voz temblorosa. Debía salvar a James, y si ello implicaba recordar aquel fatídico momento una vez más, lo soportaría:

—Lo tenía encima… con sus manos recorriendo mi cuerpo, y… su boca y su lengua… por mi rostro —le contó con cierta repulsión.—Entonces… entonces….

—¿Qué sucedió? —le preguntó con una voz cálida y llena de confianza.

—Entonces mi hermano… entró en la casa y acabó con su vida —le dijo cerrando los ojos como si en aquel momento lo estuviera volviendo a ver.

Megan no tenía fuerzas para articular una sola palabra más, debido a los recuerdos. Alastair la observaba desde la distancia que ella le permitía. Sentía su dolor, su rabia, y comprendía ahora porqué su hermano había reaccionado de esa manera. Probablemente él hubiera hecho lo mismo en su caso.

—Ya pasó todo Megan. Ahora estás a salvo —le dijo tratando de infundirle ánimo mientras trataba de acercarse a ella. Pero Megan pareció intuirlo y abrió lsoojos para fijarlos en su rostro y darle a entender que no le permitiría vanzar un solo paso más.

—¿Qué va a pasarle a James? —le preguntó con voz titubeante. Alastair se quedó pensativo. Tomó aire antes de responder.

—Asesinar a la autoridad es un delito muy grave —comenzó diciendo mientras el rostro de Megan palidecía. —No obstante actuó en defesa tuya. Desde luego no pienso mandar que lo ejecuten. Puedes quedarte tranquila.

Megan suspiró aliviada al escucharle decir aquello. Se sintió reconfortada y agradecida por encontrar a alguien que la comprendiera. Una incomprensible sensación de tranquilidad se había apoderado de ella por completo. Esperaba que Alastair cumpliera su palabra y que todo volviera a ser como antes.

—¿Por qué me mentiste? —se atrevió a preguntarle en un susurro. —Yo confiaba en ti. Te vi como un hombre distinto a los demás. Me habías salvado la vida, me procurarste comida, alojamiento y ropas nuevas.

—Por cierto, aún conservo las tuyas.

—Yo no. Las quemé —le contó con un tono frío.

—No me extraña. ¿Cómo te enteraste?

—Rathlin reconoció el blasón.

Alastair hizo un gesto de asentimiento mientras esbozaba una sonrisa.

—El escudo y el lema del clan Rutherford. No caí en la cuenta.

—Aún no me has respondido. ¿Por qué te portaste así conmigo, Alastair? — le preguntó mirándolo a los ojos.

—Para que te quedaras conmigo. No me preguntes porqué pero no podía dejarte marchar Megan —le susurró mientras sus miradas se encontraban.

Megan respiró hondo un par de veces sintiendo que su pecho se henchía de aire y de una sensación extraña que no era capaz de explicar.

—Es mejor que regresemos —susurró en un tono dulce y cautivador.

Alastair asintió esbozando una media sonrisa de complicidad mientras en su interior se debatía una lucha feroz entre sus ansias de besarla y su deber de dejarla marchar.

Cuando regresaron al salón, Wingcrow los siguió con su mirada creyendo intuir lo que había entre ellos dos. No hacía falta ser muy torpe para comprobar que Alastair, de alguna manera, se sentía atraído por aquella harapienta escocesa. ¿Qué tenía ella que había conseguido acabar con un gobernador, y que ahora parecía tener cauitvado al nuevo? No comentaría sus sospechas a nadie por ahora hasta que estuviera seguro; pero si éstas se confirmaban él haría lo posible para apartar a Alastair Rutherford del gobierno del Falkirk. Él se encargaría de hacer llegar su información al mismísimo Eduardo II para que lo destituyera nombrándolo a él en su lugar. Y entonces sabrían aquellos malditos escoceses lo que era un gobierno.

—Sir Colin vaya a avisar a John para que traiga al muchacho —le dijo mientras volvía a su asiento. —Por cierto, dejad que la gente se quede en la puerta.

—Como gustéis, excelencia.

—¿Vais a permitir que esa chusma presencie el juicio? —le preguntó contrariado Wingcrow.

—Esa chusma, como vos la habéis llamado, son ahora mi pueblo. Y yo busco el bien para ellos —le respondió clavando su mirada en el rostro de Wingcrow, que mostraba una vez más su disconformidad.

Wingcrow regresó a su puesto murmurando para que Alastair no fuera capaz de escucharlo. Por su parte, éste se mostraba más interesado en ver las reacciones de Megan que las del representante del rey. En varias ocasiones Megan y él intercambiaron fugaces miradas de complicidad, que ella trató de disimular. Por su parte, Alastair no quería que nadie de los allí presentes se diera cuenta que ella podía estar influyendo en su decisión. La había tenido tan cerca de él. Sintiendo su cuerpo apretado contra el suyo; sus cabellos sobre su rostro destilando un aroma especial; sus ojos posados sobre él y sus labios a escasos centímetros de los suyos. Aun no podía creerse que no la hubiera besado. Ardía en deseos de hacerlo. De probar aquellos labios tan apetecibles para cualquier hombre. Pero de repente comprendió que aquello lo acercaría más a la imagen que ella guardaba de su predecesor en el cargo. Megan sólo pensaba en la manera de salvar a su hermano.

De repente John Wishart volvió al gran salón escoltando a un más tranquilo

James MacAlpine. El rostro y la mirada del muchacho habían cambiado. Ahora parecía más relajado e incluso podía decir que más afable. El rencor y la rabia habían desaparecido por completo. Sin duda alguna John lo habría hecho recapacitar. Pero, ¿qué le había contado para que ahora él mirara a su hermana y sonriera? Megan se sorprendió al igual que Alastair por el comportamiento tan extraño de su hermano. —¿Queréis leer la acusación al muchacho? —le indicó a Wingcrow mientras éste se sobresaltaba por el hecho de que el gobernador se dirigiera a él.

—Por supuesto señor —le respondió en una actitud muy sumisa pero ávido de hacerlo. Por fin las cosas se ponían en su sitio.

—Entonces hacedlo —le ordenó con una voz fría y distante mientras clavaba la mirada en James.

—Cómo gustéis. James MacAlpine se os acusa de dar muerte a su excelencia el anterior gobernador de Falkirk. Por este delito se solicita la pena máxima como castigo.

—¿Qué tenéis que decir en vuestra defensa? —le preguntó Alastair en un tono conciliador tratando de mostrarle su confianza.

—Si lo hice fue para salvar a mi hermana —dijo desviando la mirada hacia Megan. Los ojos de ella brillaron de emoción y se nublaron por un momento.

—¿De qué se suponía que debíais salvarla?

James tragó saliva antes de responder. Después volvió su mirada hacia Megan buscando su complicidad y su consentimiento para rebelar lo sucedido. En esos momentos no se escuchó ni un solo ruido en toda la sala. La gente se había agolpado a la puerta. De entre los varios espectadores destacaban dos personas por encima de las demás. Una era Rathlin, quien nada más conocer la noticia se había acercado al palacio del gobernador para solicitar clemencia; el otro era Morton, quien seguía obcecado en conquistar a Megan pese a los continuos desplantes de ella.

—El gobernador iba a violarla.

John Wishart palideció al escuchar aquel testimonio. James no se lo había contado. Lo miró y acto seguido paseó su mirada por Alastair hasta acabar en Megan, quien ahora ahogaba su llanto recordando aquel día, mientras miraba a su hermano con cariño.

—¿Cómo podéis estar tan seguro? —le preguntó Wingcrow levantándose como un resorte de su asiento.

—¡Yo lo vi! ¡Estaba encima de ella y en la cama! —respondió James mientras la vena del cuello se le hinchaba por la rabia. —Además, se jactaba delante de sus hombres de que iba a enseñarle, quien mandaba y que a ella le iba a gustar. Y el otro soldado le dijo que disfrutara. Que él se ocuparía de que nadie le molestara —masculló entre dientes al mismo tiempo que cerraba sus manos apretando hasta que sus nudillos palidecieron.

—¿No te paraste a pensar que tu hermana podría haberlo incitado a hacerlo? ¿Qué tu hermana lo había seducido? ¿Qué estaba de acuerdo con el gobernador?

Aquella pregunta hizo que Alastair se levantara y lanzara una mirada cargada de odio hacia aquel hombre.

—Será mejor que cuidéis vuestro lenguaje Wingcrow —le advirtió entre dientes mientras sus ojos relampagueaban de ira.

—Sólo he preguntado cómo podía saber si no era un acto consentido — protestó Wingcrow mirando a Alastair con furia. Era la tercera vez que lo desacreditaba delante de todo el mundo.

—Tened cuidado. Si formuláis una pregunta más en ese sentido os expulsaré de la sala. Quedáis advertido.

—Sois un cerdo inglés —protestó James escupiendo al suelo en señal de desprecio.

—¡Lo mismo va para ti! Un gesto o un insulto y lo añadiré a tu acusación.

¿Queda claro?

Megan se exaltó ante aquella advertencia de Alastair. Miró a James, quien al ver el temor en sus ojos, asintió de manera sumisa recuperando la calma. Alastair se volvió hacia Wingcrow. Las miradas de ambos se encontraron como los aceros de las espadas en un duelo a muerte. El enviado del rey apretó los dientes y volvió a sentarse mientras Alastair hacía lo propio mirando a James y después a Megan, quien permanecía junto a Sir Colin, sujetándola por los brazos. El mismo sentimiento de confianza y paz que la sobrecogió el día que conoció a Alastair volvió a iluminar su pecho. Tal vez fuera cierto que aún quedaban hombres justos sobre la tierra. Ese sentimiento la hizo mirar a Alastair con otros ojos; de otra forma. Sin saber el motivo ahora comprendía su actitud, y que en verdad él era el único que podía salvar a su hermano dado que el otro hombre buscaba colgarlo por haber asesinado a un inglés sin importarle el motivo. Ella no contaba. Era escoria para los ingleses, menos para uno. ¿O debería decir un escocés?

5

ALASTAIR se sentó en su silla de madera tallada sin apartar la mirada ni un solo momento de Wingcrow. Después volvió a centrarse en James con el gesto de su rostro más suave.

—¿Qué viste cuando entraste en la casa?

—El gobernador estaba encima de mi hermana, ya lo he dicho —respondió con confianza viendo que tenía un aliado en Alastair.

—¿Qué hacía, o qué decía tu hermana?

—Pedía auxilio e intentaba quitárselo de encima.

—¿Qué hiciste entonces? —le preguntó con el ceño fruncido y la mirada fría.

—Saqué mi puñal y me arrojé sobre el gobernador hundiéndolo en su cuerpo una y otra vez.

—¡Eso es ensañamiento! —señaló Wingcrow levantándose de su asiento una vez más.—El gobernador era un hombre bueno y respetuoso con la gente. No se merecía este final. Debéis hacer justicia. Ha confesado su atroz crimen.

—No debéis preocuparos por ello. Se va a hacer justicia —le dijo Alastair con una voz fría y distante.

Cuando James MacAlpine terminó el relato todos los ojos se clavaron en Megan. Temblaba de miedo recordando lo sucedido. Los ojos de Alastair mostraban comprensión por la situación vivida. Reconocía que si él hubiera sido James habría actuado igual. No podía culpar al muchacho por salvarla de aquel monstruo. Era difícil tener que decidir entre liberarlo o condenarlo a la horca. Había matado a un noble inglés, lo cual según la ley conllevaba la pena de muerte; pero no se decía nada de que este crimen se hubiera cometido en defensa propia o de un semejante. Sabía que Wingcrow lo examinaría con lupa, y que si fallaba a favor de James no tardaría en enviar un mensajero a Londres para informar del veredicto. Pero no estaba dispuesto a cometer una injusticia. No. No iba a condenar a un muchacho por proteger y salvar a su hermana de una vejación. Alastair permaneció pensativo unos segundos dando vueltas en su cabeza a este asunto. Finalmente se levantó de su asiento una vez más. Megan lo vio imponente. Hasta ese momento no se había parado a pensar en su envergadura. Sus hombros anchos y fuertes se le marcaban bajo el jubón, así como sus recios pectorales. Era un guerrero acostumbrado a ejercitarse a diario, luego no le extrañaba lo más mínimo ese físico.

—¿Necesitáis tiempo señor para proclamar el fallo? —le preguntó Wingcrow deseando colgar al chico.

¿Debía hacer pasar a Megan por el trance de recordar todo lo sucedido?

Podría ayudar a su hermano, pero removería las cenizas del pasado. Alguien de entre el público avanzó con paso titubeante. Alastair entrecerró los ojos para fijarse en aquel cuerpo de mujer que se dirigía a él bajo la atenta mirada de todos. Era una muchacha de poco más de veinte años. Con el pelo recogido en una trenza y las mejillas sonrosadas. Vestía un con la manta de tartán correspondiente a su clan. Alastair no podía adivinar el color de sus ojos pues miraba al suelo, como si estuviera avergonzada. John Wishart se apartó hacia un lado dejándole el paso libre hacia Alastair. Cuando estuvo frente a él se inclino respetuosamente.

—¿Qué quieres muchacha?

—Yo también fui violada por el gobernador y sus soldados —dijo con una voz trémula.

Alastair enrojeció de ira y no pudo evitar lanzar una mirada de odio hacia Wingcrow, quien había palidecido al escuchar el comentario.

—¿También lo incitó a ello? —le preguntó con una voz dura.

Al momento una tras otra fueron desfilando varias mujeres de todas las edades que se unieron a la primera mostrando su valor y su determinación a confesar sus experiencias. El enviado del rey no tuvo palabras para esta ocasión. Se limitó a respirar hondo temiendo que aún más mujeres salieran de entre el gentío y declararan lo mismo. Aunque el daño a la corona ya estaba hecho.

—¿Es esta la justicia inglesa que vos proclamáis? —le preguntó señalando al grupo de mujeres.

—Es la justicia del rey —se limitó a decir.

—¡Esto no es justicia! —gritó Alastair con una voz que pareció un trueno. Megan se sobresaltó al verlo tan excitado y tan ofuscado por la situación.—

¿Queréis que os diga cuál es la justicia del rey? ¿Queréis que os cuente cómo consiguió Eduardo el vasallaje de muchos nobles escoceses? ¿Sabéis por qué hoy me siento aquí como un representante del rey inglés siendo escocés de nacimiento?

La revelación de su verdadero origen produjo una exclamación de asombro en todos los presentes. Megan se sobresaltó de tal manera que Sir Colin hubo de sujetarla más fuerte para que no se cayera al suelo. Su corazón latía al máximo y le parecía que iba a sufrir una taquicardia. La sangre le corría por las venas como lava ardiendo mientras contemplaba el rostro crispado de Alastair.

—El rey Eduardo ofreció tierras y títulos a cambio de pleitesía —respondió

Wingcrow con total naturalidad.

—¡Eso es falso! —gritó fuera de sí mientras John Wishart contemplaba a Alastair con el ceño fruncido. Nunca le había contado la verdadera historia de su título y de sus favores reales.—Eduardo consiguió la lealtad de mi padre y de todos sus súbditos con una espada en el cuello de mi madre.

Megan se llevó la mano a la boca para ahogar un grito al escuchar aquella atrocidad.

—Tal vez vuestro padre desobedeciera al rey —comento Wingcrow encolerizado.

—Y deshonró a mi hermana dándola en su noche de bodas a un señor inglés de aquellas tierras.

—La prima nocte era algo aceptado en todo el país. Su finalidad era procrear hijos de ambas nacionalidades —dijo con la voz temblorosa.

—Sí, es cierto. Y cuando mi hermana descubrió que llevaba un hijo suyo se quitó la vida ahorcándose de una viga del granero.

—¡Dios mío! —exclamó Megan llevándose las manos a la boca, mientras sus ojos se empañaban al escuchar la confesión de Alastair.

—Yo no pude salvar a mi hermana, pero este muchacho si. Por eso - comenzó diciendo mientras se volvía hacia él. —James MacAlpine quedas en libertad.

—¡Esto es traición al rey! —protestó Wingcrow exaltado.

—Yo lo llamo justicia —gritó entre dientes mientras sus ojos relampagueaban de ira contra Wingcrow.

—Informaré a Eduardo de vuestra traición —le dijo acusándolo con el dedo.

—Podéis ir ahora mismo —le espetó yendo hacia él pero se detuvo al sentir los férreos brazos de John Wishart sujetándole para evitar que cometiera un error.

El griterío de alegría no había conseguido ahogar el cruce de palabras entre ambos. Cuando Wingcrow desapareció de la sala Alastair se tranquilizó. Volvió el rostro a su amigo, quien se mostraba sorprendido.

—¿Por qué nunca me lo contaste?

—Porque es algo que trato de olvidar y enterrar en lo más profundo de mi

—le confesó con la voz apagada.

—Esto te va a costar tu puesto.

—¿Crees que me importa? —le preguntó entre risas. —Tal vez haya llegado el momento de ser en verdad nosotros, John. Tal vez haya llegado la hora de volver con los nuestros —le dijo mirando a todos aquellos que ahora abrazaban a James y a Megan.

—¿Lo has hecho por ella? Dímelo

Alastair suspiró mientras la contemplaba riendo al tiempo que recibía las felicitaciones de todos sus amigos y familiares. No quiso interferir en sus celebraciones de manera que se retiró a sus aposentos para poder descansar y pensar en lo que había sucedido. John tenía razón. Dejar en libertad al muchacho iba a costarle el puesto y tal vez la cabeza. Una voz consiguió detenerlo en su camino. Se volvió deseando encontrarse con el rostro de Megan, pero no fue así. Era Sir Colin, quien lo miraba con una sonrisa de satisfacción plena por lo sucedido.

—Nos habéis dado una lección de justicia.

—No ha sido para tanto —le dijo quitando importancia al asunto.

—Habéis hecho justicia, pero os habéis ganado un enemigo.

—Lo sé, pero eso ahora no me importa.

—Contad conmigo y mi gente para todo lo que queráis Alastair —le dijo con un gesto serio mientras estrechaba su mano.

Alastair asintió emocionado por aquel gesto y aquella sinceridad tan poco frecuente en la corte de Londres. Se volvió cuando una voz de mujer pronunció su nombre.

—Alastair.

Ahora no podía equivocarse de que al volverse sería el rostro de Megan el que vería. Sus ojos color miel irradiaban alegría por la liberación de su hermano. Y una amplia sonrisa iluminaba su rostro. Las lágrimas habían desaparecido por completo, aunque sus ojos aún se mostraban enrojecidos. Alastair se encontraba extasiado contemplándola. ¿Qué tenía aquella mujer que lo encandilaba de aquella forma? ¿Qué hacía para que no supiera que decir o hacer?

—Todo ha salido bien —le dijo esbozando una tímida sonrisa. —No tienes que temer más por la vida de James.

—Gracias -le dijo mientras jugueteaba con sus manos en claro síntoma de nerviosismo.

—Sólo me he limitado a administrar justicia; eso es todo.

—Pero has arriesgado tu posición —le dijo con un tono que llevaba algo de preocupación impreso.

—Tal vez sea el momento de cambiar y aceptar nuestro destino.

Megan sentía deseos de estrecharle la mano en agradecimiento por lo que había hecho con ella y con su hermano. Pero había una parte de ella que se mostraba reticente a ello. Necesitaba tiempo y seguridad. Quería creer que Alastair no era como el resto de los hombres. No quería que volviera a engañarla.

—Eh, Megan vamos te estamos esperando —dijo una voz sacándola de sus pensamientos.

—Es mejor que te marches a celebrarlo con tu familia. Yo necesito descansar. Ha sido un día muy duro. Por cierto, ven a verme cuando quieras —le dijo con una tono apagado mientras se volvía dándole la espalda.

—El deseo, ummm que agradable sensación. Pero es una lástima que no puedas apagarlo —le dijo John Wishart a su lado.

—Vete al infierno —le dijo entre risas mientras lo empujaba de su camino.

—Ya he estado y me han dicho que te están esperando para que te abrases en las llamas de tu deseo.

Horas más tarde Alastair se encontraba recostado contra el respaldo de su silla y con los pies extendidos encima de una gran mesa de madera de roble. Junto a éstos había un par de botellas de vino abiertas. A juzgar por la escena John dedujo que su amigo estaba a punto de emborracharse, si no lo estaba ya. Lo vio con una botella en alto y un ojo cerrado mirando con el otro el interior de ésta.

—¿Se te ha acabado el vino? —le preguntó mientras tanteaba las botellas esparcidas sobre la mesa.

—No te he oído llegar —le dijo Alastair sin dejar de mirar por el cuello de la botella. Le dio la vuelta y para su decepción no quedaba ni una sola gota de vino. De manera que la dejó sobre la mesa y procedió a abrir la siguiente.

—¿No crees que has bebido demasiado amigo? —le preguntó John mientras le arrancaba la botella de las manos para saciar su propia sed.

—Nunca es bastante —dijo con la voz aún serena.

—Si no te conociera diría que tratas de ahogar tus penas en vino. Alastair levantó la mirada hacia su amigo y sonrió.

—Al único que podría ahogar sería a Wingcrow —dijo rechinando sus dientes.

—Sin duda. ¿Sabes que ha partido hacia Londres para denunciar tu comportamiento?

—Por mi puede irse al infierno —exclamó arrojando con furia una botella contra la pared que al momento se hizo añicos.

—Vendrán a pedirte explicaciones.

—¿Por qué? ¿Por hacer justicia? —le preguntó extendiendo las palmas de sus manos como si tratara de justificarse.

—Wingcrow es de la clase de personas que no olvidan.

—Pues será mejor que no olvide, que si intenta algo contra Megan, o su hermano, o contra cualquier habitante de Falkirk acabaré con él —comentó mientras su mirada se volvía fría como el hielo. —Aquí no tiene poder. Yo soy el gobernador nombrado por el rey.

Hubo unos segundos en los que ninguno de los dos dijo nada más. Alastair seguía pensando en Megan, y John en el comportamiento de su amigo.

—Dime la verdad, ¿has dejado libre al muchacho por ella?

Alastair giró el rostro hasta que su mirada encontró la de su amigo.

—¿Y si así fuera?

John se quedó callado asimilando lo que acababa de decirle.

—¿Lo hiciste? —le preguntó acercándose a él mientras se sentaba en la mesa y le lanzaba una mirada dura.

—Pues claro que no —respondió entre risas.— Lo hice porque no me pareció justo que el gobernador pudiera pasearse por Falkirk violando impunemente a toda mujer que le apeteciera. Pero ¿qué clase de gobernadores hay? ¿No les basta con someternos, que tiene que andar violando a nuestras mujeres, hijas y hermanas? ¿Es este el beneficio de la unión con Inglaterra?

—¿Y ella?

—¿A quién te refieres? —le preguntó con gesto sombrío.

—Me refiero a que ha pasado entre vosotros dos cuando has suspendido la vista.

—Hemos aclarado las cosas.

—Así, sin más. ¿No ha intentado matarte? porque si yo fuera ella lo habría hecho —le comentó entre risas.

—Lo intentó sí —dijo sonriendo al recordar la cercanía de su cuerpo contra el suyo. Su aroma femenino, sus ojos abiertos mirándolo con odio, y sus labios rojos como un buen trago de vino esperando a ser probado. Su cuerpo curvilíneo agitándose durante la lucha. Y por fin el sosiego cuando le confesó la verdad de lo ocurrido.

—Pero por lo que veo finalmente ¿desistió o simplemente no lo consiguió?

—le preguntó con un tono burlón mientras vaciaba en su garganta la mitad de una botella de vino.

—Cuando le conté la verdad pareció calmarse. Le dije que ella era la llave para liberar a su hermano.

—Y para hacer las paces. Dime, ¿te sientes atraído por ella?

—Otra vez con lo mismo —respondió con un tono cansino Alastair mientras le quitaba la botella de sus manos y bebía ávidamente hasta terminarla.

—Si se te ha pasado por la cabeza ir tras esa mujer, olvídalo —le dijo de modo tajante.

—¿Por qué? —le preguntó con gesto contrariado Alastair mientras le pasaba la botella vacía.

—En el fondo te odia.

—Gracias por recordármelo. Soy consciente de ello.

—Vamos Alastair, es la verdad y tú lo sabes. No cometas ninguna estupidez

—le dijo a modo de advertencia—. Ella es escocesa y tú el representante del rey de Inglaterra en Escocia.

—Yo también soy escocés —le recordó dándose con el pulgar en el pecho y frunciendo el ceño.

—Que sirve a los intereses de Eduardo. No lo olvides.

—¿Sabes lo mucho que fastidia tener que darte la razón?

John se encogió de hombros mientras sonreía de manera burlona.

—Piensa que ella no se acercará a ti hasta que no le demuestres que realmente eres un hombre en quien pueda confiar. Es más, recuerda que casi la violan, y que tendrás que tener mucha paciencia para llegar hasta ella. Ya me entiendes.

Una vez más Alastair hubo de reconocer que su amigo John estaba en lo cierto. Todo apuntaba en su contra pero valía la pena intentarlo por esa mujer. Desde que la había salvado de morir ahogada había sentido como lo atraía y por mucho que intentara pensar en otra cosa siempre acababa recurriendo a ella.

—Los muchachos y yo vamos a dar una vuelta por las tabernas en busca de compañía femenina. Te invitaría a que nos acompañaras pero dado lo ocurrido la última vez…

—¿Te refieres a lo de Edimburgo? —le preguntó alzando una ceja mientras sonreía irónicamente.—Te recuerdo que fuiste tú quien insistió en llevarme allí.

—Por eso esta vez he decidido no hacerlo. Nos arrebatarías a las mejores.

—Creo que aunque fuera, no tendrías que preocuparte por mí. No estoy de humor para mujeres.

Alastair sonrió una vez más y se limitó a ver marchar a John mientras él permanecía en su silla con los pies sobre la mesa y sus pensamientos lejos de allí. Quería ganarse su amistad y su cariño. Queria demostrarle que no era como el resto de los hombres. Que sus intenciones eran buenas, pero al momento recordó como la había engañado cuando se conocieron, y todo se vino abajo. No podría granjearse su amistad si la engañaba.

Mientras tanto en casa de Rathlin y Minerva se celebraba una fiesta por todo lo alto por la liberación de James. Las jarras de cerveza corrían sin parar e incluso el joven James estaba comenzando a embriagarse con los vapores del alcohol. Megan disfrutaba de la ocasión, pero sentía que no estaba inmersa en aquella celebración al cien por cien. A una parte de ella le gustaría encontrarse en otro lugar, y con otra persona. De camino a casa pensó que no se había despedido como era debido de Alastair. A penas si le había dado las gracias y poco después la habían arrancado de su presencia. Le hubiera gustado hablar con él más detenidamente. Estaba absorta en sus pensamientos cuando Morton se acercó a ella.

—Es una gran noticia ¿verdad?

—¿El qué? —le preguntó con gesto distraído.

—Que hayan liberado a James.

—Ah, sí… es la mejor noticia que podíamos tener —le dijo esbozando una tímida sonrisa.

—¿Has pensado en mi proposición Megan? Creo que tú y yo…

—Por favor Morton, no es el momento —le dijo con la voz cansina mientras inclinaba su cabeza y la ocultaba entre sus manos.

—Yo te quiero Megan —le susurró al oído.

Por un momento deseó que aquellas palabras las hubiera pronunciado otra persona que no estaba allí. ¿Qué me está pasando?, se preguntó contrariada por sus deseos más ocultos. ¿Por qué pienso en Alastair? Me engañó, me utilizó, y encima es un renegado.

—¿Me disculpas? —le pidió mientras se abría paso entre la gente que no paraba de felicitarla y caminó hacia la calle. Sentía la necesidad de respirar aire puro y fresco. La noche caía sobre la ciudad y el cielo aparecía iluminado por numerosos puntos brillantes. Megan se quedó apoyada contra la pared de la casa respirando profundamente mientras mantenía los ojos cerrados y sus brazos la rodeaban. No podía quitarse de la cabeza a Alastair. Había sentido sus manos fuertes sobre sus muñecas, el peso de su cuerpo contra el suyo, su pecho fuerte, sus piernas entre las suyas. Pero no se había sentido amenzada pese a recordar lo que había hecho el anterior gobernador. Por unos momentos los ruidos y las voces procedentes del interior de la casa le parecieron lejanos como el eco. En ese instante un escalofrío recorrió su cuerpo haciéndola temblar. No supo si se debía al hecho de que estuviera recordando lo sucedido con Alastair, o que la temperatura de la noche estaba bajando de manera rápida.

—Ah, estás aquí —dijo una voz de mujer que en seguida reconoció.

—Necesitaba tomar un poco aire. El ambiente está muy cargado ahí dentro

—le dijo a Claire sonriendo.

—James me lo ha contado.

Megan volvió el rostro hacia Claire. Un gesto de confusión apareció en él.

—¿Qué te ha contado?

—John, el amigo de Alastair, le dijo que el gobernador y tú ya os conocíais. Que fue él quien te sacó del agua, y que te propinió comida, ropa y una tienda donde descansar. Y ahora libera a tu hermano, pero tú no crees que pueda sentirse atraído por ti ¿verdad?

Megan creyó que iba a desmayarse, pues las piernas le fallaron de repente y de no ser por Claire se habría caído al suelo. Menos mal que se sujetó al brazo de ella. Ahora Claire la miraba confundida por su reacción.

—Pues claro que no lo está —comentó en un susurró mientras recogía el plaid que se había deslizado por su hombro hasta llegar al suelo. —Sólo hizo lo que debía que tenía que hacer en cada caso.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó algo confusa Claire intuyendo que aquella noticia la había cogido desprevenida.

—Sí claro —dijo entre risas. —Y… y ¿por qué iba a sentir algo por mi? — preguntó algo nerviosa.

—James me ha dicho que no ha podido olvidarte desde que te salvó en el río. Y que…

—Basta, basta. Eso son imaginaciones de James —dijo sacudiendo la cabeza sin querer dar crédito a aquellas palabras.—Tonterías e imaginaciones suyas. Además, no se como puede andar por ahía diciendo eso sabiendo que no quiero tener nada que ver con el gobernador —le recordó con cierto rencor en su voz.

—Fue John Wishart quien se lo contó —le dijo acercándose hasta Megan para mirarla a los ojos. —Dime una cosa. ¿Tú también te sientes atraída por él?

—Pues claro que no —le respondió hecha una furia. —Es un engreído escocés que me engañó para que me quedara con él -el tono de las últimas palabras ya no fue tan encendido como la respuesta inicial. —Además no quiero tener nada que ver con ningún hombre, ya lo sabes —le recordó tratando de parecerle una déspota. —Y me gustaría zanjar ese tema de una vez por todas.

—Creo que a veces eres demasiado dura con él.

—¿Crees eso? ¿De verdad lo crees? —exclamó enfureciéndose, pero no contra Claire sino contra ella misma porque no era capaz de controlar sus emociones.

—Arriesgó su vida para sacarte del río sin ni siquiera saber quien eras -le recordó.

—Lo sé. Y ya le di las gracias por ello —dijo en un tono serio y cortante.

—¿Y también se las diste por salvar a James?

—También se las di —respondió resoplando como si estuviera cansada de escuchar siempre lo mismo.

—Sigo creyendo que es muy loable arriesgar tu vida por salvar la de otra persona.

—Venga vamos dentro —le dijo a Claire deseando cortar aquella conversación. Sin embargo las cosas no cambiaron sino que fueron a peor. Nada más entrar por la puerta escuchó a James contarles a todos lo que John Wishart le había dicho de Alastair.

—Sí, el gobernador está enamorado de Megan —dijo en voz alta entre risas. Rathlin se quedó de piedra al escuchar a James decir eso. Pero se sorprendió aún más al ver a Megan en la puerta con las mejillas encendidas mirando a su hermano como si fuera a matarlo. Megan se había quedado paralizada en la entrada gracias al comentario que su hermano había hecho, en voz alta, para que todos los presentes se enteraran. Sintió todos aquellos pares de ojos clavados en ella, incluidos los de Morton, que también se había quedado boquiabierto. Megan deseó que la tierra se abriera y la engullera, pero eso no pasó. Debía recurrir a algo que alejara las sospechas de las mentes de todos.

Sonrió mientras penetraba en la casa y tras respirar hondo se dirigió a James.

—¿De dónde te has sacado eso? —le preguntó con soberbia.

—De su amigo, John Wishart —respondió James titubeante dándose cuenta de que había ido demasiado lejos.

—¿Su amigo? —le preguntó con un tono lleno de desprecio. —Qué sabrá ese inglés —comentó mientras intentaba desviar la atención de la gente.

—Me contó que el gobernador se siente profundamente atraído por ti Megan.

Cómo no se calle lo estampo contra la pared de un bofetón, pensaba Megan mientras retorcía un paño con sus manos simulando que era el cuello de James.

—Tonterías —dijo volviéndose hacia él.

—Debes tener cuidado Megan —intervino Rathlin con seriedad mientras la muchacha sentía sus ojos clavados en su rostro.

—Sabes muy bien que no me interesa ningún hombre —le espetó llena de furia mientras su rostro volvía a encenderse.

¿Estaba tratando de negar lo que había comenzado a sentir por Alastair? Pensó que tal vez si rechazaba de plano sus sentimientos hacia él ante todos, éstos desaparecerían. Y pareció tener el resultado que buscaba porque de repente se sintió algo más aliviada. Como si se hubiera desprendido de una pesada carga. Pero tan pronto como se hubo desembarazado de ella, sintió deseos de volverla a tener.

—Rathlin tiene razón, Megan, los ingleses no son de fiar —le dijo Morton incorporándose para rodearla con su brazo delante de todos.

Megan se separó de él con mucha cortesía escurriéndose bajo su brazo. A diferencia de los brazos de Alastair los de Morton estaban carentes de esa fuerza y ese vigor. Incluso sintió que su abrazo no le brindaba esa sensación de protección y bienestar que había sentido, cuando él la había estrechado contra su pecho para tranquilizarla.

—Estáis sacando conclusiones demasiado a la ligera —les dijo mientras caminaba entre la gente.

—¿Y según tú, por qué demonios iba el mejor amigo del gobernador a contarle algo así a James? —insistió Rathlin levantando sus cejas en señal de sorpresa.

Megan sabía que podía engañar a Morton y a su hermano, y tal vez a Minerva o a Claire, pero no a Rathlin. Era un viejo zorro muy astuto. Sería prácticamente imposible. Ahora la escrutaba con su mirada de halcón esperando que la muchacha respondiera.

—Porque quería tranquilizarlo. Por eso —respondió sin darle la mayor importancia.

—Pues si no siente nada por ti, ¿para que te encerró en su habitación?

Todos lo vimos Megan —intervino Morton sacándola de sus casillas una vez más.

—Quería explicarme cómo estaba la situación de James.

—Pues creo que eso podría haberlo hecho delante de todos y no en su cuarto lejos de…

Megan lanzó una mirada a Morton que hizo que se callara de inmediato.

—¿Queréis dejar de decir tonterías de una vez? Él puede sentir por mi lo que le plazca porque lo que es yo —hizo una pausa para recuperar el aliento y con voz seria y fría dijo: —Siento lo mismo que si me arrancaran la piel a tiras.

—Esta es mi Megan —exclamó Rathlin alzando su vaso para brindar.

—Si hay alguien a quien detesto más que lo ingleses, es a un escocés renegando de sus orígenes —le dijo a Morton con la mirada encendida de odio.

—Entonces, ¿no sientes nada por él? —insistió Morton acercándose a ella.

—Ni por él ni por ningún hombre en todo Falkirk. ¿Cómo tengo que decíroslo? —exclamó poniendo sus ojos en blanco.

Todos los presentes rieron a carcajadas ante aquel comentario. De sobra era conocida, la insistencia de Morton por conquistar a Megan, y los continuos rechazos de ésta. Si Morton no cambiaba de objetivo pronto se convertiría en el hazmerreír de Falkirk, si no lo era ya.

Megan respiró aliviada cuando percibió, que todos los allí presentes, habían captado el mensaje que les había lanzado. Por un momento su pensamiento regresó a Alastair y al momento en el que él la había abrazado tierna y dulcemente entre sus brazos. Le había susurrado palabras de tranquilidad y comprensión. ¿Era eso el amor entre un hombre y una mujer? Ella nunca lo había conocido. Su única experiencia había sido las continuas apariciones de Morton para recordarle que él era uno de los hombres más pudientes en Falkirk. Pero nunca le había hablado como Alastair, ni la había acariciado o abrazado como él. Su piel nunca había respondido de la manera que lo hacía con Alastair. Se le erizaba por todo el cuerpo hasta provocar un estallido de emociones. Las atribuyó al hecho de que se había encontrado algo sensible y más receptiva de cariño por la situación de su hermano. Nada más. Y sabía que en cuanto volviera a ver a Alastair sus sentimientos serían otros.

Alastair se desperezó lentamente en su cama con un dolor de cabeza que achacó sin duda al vino que había ingerido la noche pasada. Sentía como si dentro de ésta estuvieran golpeando dos enormes y pesados tambores sin descanso. Se incorporó mientras trataba de recordar cómo demonios había sido tan estúpido de emborracharse para no pensar en Megan. Maldita sea, pensaba una y otra vez, esa mujer me tiene hechizado. Debo encontrar el remedio para librarme de su embrujo o de lo contrario convertirá mi vida en un tormento. Tal vez John tenga razón, y si me acuesto con ella el sortilegio se romperá. Pero caeré en otro de por vida, se dijo mientras sonreía y volvía a dejarse caer en la cama.

—Megan, ¿por qué has tenido que cruzarte en mi camino? ¿Qué tienes tú que haga que te vea distinta al resto de mujeres que he conocido? —murmuró pasándose las manos por su rostro.

En ese momento alguien llamó a la puerta de la habitación solicitando permiso para entrar.

—Adelante —gritó Alastair mientras se sentaba sobre el borde de la cama. La puerta se abrió para dejar paso al rostro sonriente de John Wishart, quien lo mudó de aspecto en cuanto vio a Alastair.

—¿No ha sido una buena noche? —le preguntó esbozando una amplia sonrisa mientras lo palmeaba en el hombro.

—Demasiado vino.

—Debiste haber venido a la taberna. Esta noche iremos juntos.

—¿Qué sucede, las mujeres no son de tu agrado? —le preguntó burlándose de él.

—Nada más lejos de la realidad amigo. Son jóvenes y hermosas y se muestran dispuestas a complacerte por un par de monedas —le explicó haciendo sonar sus dedos.

—Me alegro por ti.

—¿Te has pasado la noche pensando en ella?

—Sólo hasta que me quedé dormido.

—¿Y cuánto hace de ello? Te lo pregunto porque a juzgar por tu cara diría que has dormido un par de horas si cabe.

—Tres —le indicó Alastair.

—Será mejor que te despiertes del todo —le recomendó con un tono serio.

—¿Por qué? —le preguntó mientras bostezaba.

—Sir Colin MacFarlane quiere verte.

—¿Es urgente? —le preguntó con una mirada de preocupación.

—Al parecer se trata de tu propia seguridad.

—Vamos entonces —le dijo mientras se abrochaba el cinturón en torno a su jubón de color verde y se calzaba sus botas. —¿No te ha especificado más?

John negó sacudiendo su cabeza mientras seguía a duras penas a Alastair por el corredor que conducía al salón. Allí lo aguardaba Sir Colin MacFarlane con el semblante serio. Nada más verlo llegar levantó la mano para saludarlo.

—¿Qué es eso tan importante que tenéis que decirme?

—Wingcrow ha abandonado Falkirk.

—Bueno, no es nada nuevo —le comentó con naturalidad.

—Hice que varios hombres lo siguieran. Planea llegar a Londres para hablar en vuestra contra delante del rey.

—Tampoco me sorprende.

—Pero señor, si Eduardo accede a su petición volverán para arrestaros y acusaros de traición —le informó Sir Colin preocupado por el destino que pudiera correr Alastair.—Y tal vez la justicia desaparezca de Falkirk.

—Con eso ya cuento, no obstante estaré preparado para ello —le respondió con semblante serio.

—Marcharos inmediatamente de Falkirk. Salvad vuestra vida.

—No acostumbro a huir Sir Colin —le dijo mientras apoyaba su mano sobre el hombro del escocés.—He venido a Falkirk a hacer justicia.

—Entonces uniros al rey en su lucha contra Eduardo —le propuso abiertamente.

—¿Unirme a Robert Bruce? —le preguntó extrañado por aquel ofrecimiento.

—Es una solución aceptable. El rey Bruce está falto de caballeros como vos. Seríais de gran ayuda en su cruzada por recuperar los castillos de Escocia.

—Mi buen amigo. Os agradezco vuestro generoso ofrecimiento, pero olvidáis que mi familia juró lealtad al rey de Inglaterra. Y para colmo yo fui el culpable de su derrota en Methven Wood —le recordó desviando la mirada hacia el vacío.

—Esos votos pueden romperse. Basta con que vayáis al encuentro de Bruce y le juréis fidelidad. Con eso bastará. En cuanto a la derrota que le inflingisteis sabrá reconocer vuestro valor y preferirá teneros como aliado a enemigo.

—Tenéis respuesta para todo. Aún así no puedo. Y no es que no quiera Sir Colin, sino que no puedo abandonar Falkirk a su suerte.

—¿Estáis seguro de que no me mentís? —le preguntó con una sonrisa irónica en sus labios.

—No entiendo de qué me habláis.

—Vuestro deseo de permanecer en Falkirk no se deberá por casualidad a cierta joven a cuyo hermano acabáis de conceder la libertad, ¿verdad? —le preguntó mirando de reojo a John, quien permanecía en todo momento junto a Alastair.

—¿De dónde habéis sacado eso Sir Colin? No hay ningún intereés oculto en Megan ni en que haya salvado a su hermano. Si lo hice fue para demostrar justicia. Vos mismo fuisteis testigo de las mujeres a las que el gobernador y sus soldados habían violado.

—Dejadme deciros que ella necesita tiempo después de…

—Lo sé. Por eso no debéis preocuparos. No tengo intención de causarle ningún daño ni ella a ninguna otra mujer de Falkirk. Son mi responsabilidad.

—No obstante, me pareció percibir ciertos sentimientos de aprecio hacia vos ayer. Pero preferiría que no se lo comentarais.

—Descuidad Sir Colin. En cuanto al otro asunto debo deciros que es tentador pero no puedo abandonar la ciudad. Esperaré el veredicto del rey Eduardo.

—Sois muy valiente muchacho. Espero que vuestra valentía tenga su recompensa.

—Por cierto, ¿qué sabéis del rey Bruce? —inquirió con gran interés.

—Tras su derrota en Methven Wood estuvo vagando por las tierras del norte del país escondiéndose en cuevas y pueblos abandonados por las guerras. En la actualidad se encuentra reclutando hombres con firme propósito de tomar el castillo de Stirling.

—¿Stirling? Creíamos que ya había caído en sus manos —intervino John llamando la atención de los otros dos hombres.

—No amigo. Bruce concedió un año de tregua al castillo. Si en ese año no lo habían rendido él lo tomaría. Por eso os pido que os unáis a él y derrotéis a los ingleses —volvió a insistir Sir Colin sujetando a Alastair por los brazos.—No os queda lejos desde Falkirk.

—Veo que sois insistente. Ya os he dicho que no hay nada que pueda apartarme de aquí.

—Entonces me despido de vos —dijo chasqueando la lengua.—Si necesitáis algo de mi sólo tenéis que mandarme llamar.

—Así lo haré. Y si vos os enteráis de algo más hacédmelo saber de inmediato.

Ambos hombres lo vieron desaparecer detrás de la puerta. John desvió al mirada hacia Alastair quien permanecía quieto sin mover un solo músculo.

—¿No te tienta la oportunidad de unirte al recién proclamado rey de Escocia? Si quieres puedes hacerlo —le dijo Alastair mirando a John.

—Lo cierto es que su ofrecimiento es muy tentador, pero si te dejara solo estoy seguro de que no llegarías a buen puerto sin mí.

—¿Qué ocurre que las mujeres de la taberna son hermosas? ¿O has encontrado alguna que te haga perder el sentido?

—Ni loco Alastair. Tú me conoces —le confesó asintiendo con total seguridad.

—¿Crees que corro peligro? —le preguntó de repente cambiando de tema y mudando el semblante.

—Wingcrow le pedirá tu cabeza al rey. Depende de su labia que la consiga o no.

—Me preocupa que pueda volcar sus deseos de venganza contra Megan o contra su hermano -le confesó sintiendo temor por sus vidas. —Voy a dar una vuelta por la ciudad. Estas cuatro paredes pueden llegar a ser algo agobiantes.

6

ESA misma mañana Megan se paseaba tranquilamente por el mercado instalado en la plaza. Iba parando en los distintos puestos echando un vistazo a las mercancías que exponían. Había desde piezas de alfarería a calzado, ropa, armas o toda clase de alimentos. Se detuvo a preguntar por el precio de un vestido nuevo ya que Alastair no le había devuelto las ropas, que dejó en su campamento, aunque por otra parte no las quería ya. De manera que se veía en la obligación de compra uno nuevo. Eligió para ello una pieza de color verde musgo que iba a juego con sus cabellos castaños.

—El paño es excelente —le explicaba el vendedor intentando por todos los medios convencerla de que debía comprarlo. —Tocadlo por favor.

—La verdad es que si que lo es —dijo ella pasando la mano por éste.

—Y sólo cuesta cuatro monedas.

Megan hizo un mohín con sus labios sabiendo que el precio era demasiado para ella. Sabía que debía regatear y que el comerciante así lo esperaba, por eso había subido el precio del vestido. A lo sumo podría pagarle la mitad.

—Me encantaría tenerlo —le dijo suspirando por tener una prenda así. Era suave al tacto de sus manos. Pero algo caro para su economía.

—Hacedme una oferta pues —le dijo el comerciante dispuesto a escucharla y porqué no, a regatear un poco.

Megan levantó la mirada hacia éste para intentar adivinar sus intenciones.

¿Hasta dónde estaba dispuesto a rebajarle?

—Puedo daros dos monedas —dijo con voz titubeante.

El comerciante arrugó el gesto mientras sopesaba su oferta.

—Tres.

—No puedo. Sólo puedo ofreceros dos. Lo siento.

—Yo pagaré la diferencia —dijo una voz masculina que sobresaltó a Megan por reconocerla al momento.

Se volvió hacia su derecha para enfrentarse a aquellos ojos brillantes y a aquella sonrisa seductora que la hicieron perder el equilibrio. Alastair reaccionó rápido y la sujetó rodeándola por la cintura con su brazo impidiendo así que se cayera. La atrajo hacia él para sentir su esbelto cuerpo acercarse al suyo mientras no dejaba de sonreír. Megan no pudo resistirse a sentir su firme brazo rodeando su cintura, mientras con la otra mano Alastair le retiraba varios mechones de su rostro. El leve roce de sus dedos rozándole su mejilla, le provocaron un repentino y extraño temblor. Sus mejillas se tiñeron hasta parecer capullos de rosas y sus ojos centellearon como dos luceros, tal vez de emoción al verlo. No podía negar lo evidente. Alastair la ponía nerviosa; aceleraba su corazón y hacía hervir su sangre con el roce sus manos. Se encontraba en tal hechizo que no se dio cuenta que el comerciante los miraba con una sonrisa llena de picardía. Alastair seguía prendasdo de su hermosura. Era demasiado atractiva como para no fijarse en ella. La deseaba. Deseaba probar aquellos labios carnosos y rojos como fresas maduras. Embriagarse con el néctar que destilarían. Sentía su aroma a jabón y a un perfume extraño pero que lo atrapaba sin remedio. De repente pareció como si el hechizo en el que ambos habían caído se rompiera. Megan se apartó de él de una manera brusca. Algo a lo que Alastair se estaba acostumbrando cada vez que lo veía.

—Suéltame por favor —le pidió apartando su mano de su cuerpo.

Su mirada se transformó pasando de ser un cálido verano a un gélido invierno. Su rostro se crispó con furia. Su cuerpo que antes aparecía relajado se tensó como si se dispusiera a entablar un combate cuerpo a cuerpo con él.

—Ibas a caerte —le dijo con su voz ronca.

—Porque me has asustado. Si no hubieses aparecido detrás de mi de esa manera nada de esto habría sucedido —le espetó furiosa volviendo la atención hacia el comerciante.—No me interesa. Gracias.

El hombre se encogió de hombros desilusionado por no vender la pieza.

Pero entonces Alastair volvió a ofrecerse como comprador.

—Yo lo compraré —le dijo entregándole el pago de cuatro monedas. —Será un regalo.

—No lo quiero —le dijo dándole la espalda mientras abandonaba el puesto.

—Hace un momento ibas a comprarlo.

—No iba a comprarlo. Sólo estaba preguntando el precio —le dijo girándose de repente hasta chocar de nuevo con él. —Oh, ¿es que siempre he de tropezarme contigo?

Megan se quedó eclipsada una vez más ante su mirada y su sonrisa provocativa. Sus cejas se habían alzado formando un arco en clara señal de expectación al tiempo que le tendía el vestido. En el fondo sentía una extraña sensación de placer cuando Alastair la halagaba. Por ello estuvo a punto de sonreír pero recordó que debía mantenerse firme en su propósito de no caer ante sus insinuaciones ni en sus encantos. No podí olvidar que la había engañado.

—No —le dijo abriendo los ojos al máximo y girándose después para continuar la marcha. Sabía que no la dejaría en paz, pero en el fondo le gustaba ese juego del gato y el ratón.

—Sé que quieres tener un vestido de fina lana como este. Además el color verde musgo te favorecerá. Hace juego con el color de tus ojos y de tus cabellos

—le dijo cogiendo un mechón de éstos y acariciándolo suavemente. —Por cierto ayer te dije que conservo tus ropas.

—¿Qué ropas? —le preguntó confundida. No recordaba que ayer le hubiera mencionado nada acerca de éstas.

—Las que te dejaste olvidadas en mi campamento el día que te rescaté del agua.

—Puedes dárselas a Sir Colin para que las lleve a casa de Rathlin —le dijo sin interés en él.

—Puedo llevarlas yo mismo.

—No creo que seas bien recibido —le espetó con ironía intentando hacerlo desistir.

—Aún así creo que iré. —Megan se volvió para seguir con sus compras sintiendo la mirada de Alastair sobre su espalda en todo momento. —Coge el vestido —insistió una vez más adelantándose hasta situarse a su lado.

—¿Por qué eres tan obstinado? —le preguntó girándose una vez más hacia

él.

—Porque en el fondo tu deseo es tenerlo. No renuncies a ello porque no confíes mí.

—No quiero nada que venga de ti. ¿Es que no lo entiendes? Pero que os pasa a los hombres. ¿Es qué no aceptáis un no por respuesta?

—Pensé que todo había quedado aclarado después de…

—¿Aclarado? —le preguntó entrecerrando los ojos con furia.

—De acuerdo —le dijo levantando las manos delante suyo para frenar su posible embestida.— Si insistes, tendré que disculparme de nuevo.

—No quiero ninguna disculpa —le dijo mientras se detenía en un puesto de frutas y las observaba. Pero ante su insistencia Megan decidió zanjar el asunto arrancándole el vestido de las manos. —Ya tengo el vestido. ¿Contento? Ya puedes marcharte —le dijo deseando que no acatara su orden y siguiera persiguiéndola por el mercado.

—Ni hablar. He venido a ver el mercado de la ciudad. Megan respiró hondo un par de veces y resopló.

—Quieres dejar de seguirme —le pidió con un tono de voz cortante mientras se volvía a detener en un puesto de flores. —¿Nunca vas a darte por vencido?

—La constancia es el lema del clan Rutherford.

Megan no hizo ningún comentario sobre su clan, ya que recordó la breve historia de su familia, y la manera en la que habían rendido vasallaje a Eduardo rey de Inglaterra. Pero la curiosidad era mayor que sus deseos de no querer saber nada de él.

—¿Es cierto lo que declaraste ayer? —le preguntó casi en un susurro.

—¿Te refieres a lo de mi familia? —le preguntó frunciendo el ceño.

Megan asintió mientras volvían a caminar por el mercado deteniéndose de vez en cuando en algún puesto. Alastair se sentía atrapado por aquella mujer. No comprendía muy bien lo que ella le había hecho. No podía dejar de pensar en ella, de querer estar cerca, y esos deseos de abrazarla, de acariciar su piel, de recorrerla con sus besos… Creo que me estoy volviendo como John, se dijo de repente interrumpiendo sus pensamientos más íntimos relacionados con Megan. Ella por su parte se sentía protegida y reconfortada por su presencia pese a todo; y de vez en cuando lanzaba alguna que otra mirada furtiva hacia él. Sólo conseguía ver su perfil, y cuando él volvía el rostro y la sorprendía mirándolo, Megan no podía evitar sonrojarse. Después de este breve silencio en el que

Alastair recapacitaba sobre la pregunta que Megan le había hecho en relación con su familia. Finalmente le respondió:

—Todo lo que conté ayer es cierto —comenzó explicando con la voz apagada y la vista baja. Caminaba con las manos cruzadas a la espalda, y la cabeza gacha. —Eduardo amenazó a mi padre con matar a mi madre si no lo reconocía como rey.

—Cielos —mumuró Megan sintiendo una opresión en el pecho. No se atrevió a seguir preguntándole porque no quería hacerle revivir una experiencia tan dolorosa como era aquella. Fue él mismo quien continuó la narración.

—Después entregó a mi hermana al señor inglés de la región en su noche de bodas. Cuando supo que estaba embarazada se ahorcó de la viga del granero. Yo la encontré —concluyó diciendo con la voz apagada.

En ese momento sus miradas se cruzaron durante unos segundos. Alastair cogió su mano entre las suyas como gesto de agradecimiento por su comprensión, y porque creía que ahora ella no lo vería como a un enemigo, sino tal vez como a una víctima. Megan experimentó una especie de calambre en su brazo, mientras Alastair le sonreía con cierta complicidad. Parecía estar sumergida en una espiral de sentimientos encontrados. Su hoguera particular comenzaba a alcanzar cotas elevadas de calor, y amenzaba seriamente con provocar un incendio que devastaría su juramento reduciéndolo a cenizas.

—¿Tú… estas casado? —le preguntó de repente sorprendiendo al propio

Alastair, quien no se esperaba esa pregunta. La miró con cara de sorpresa mientras ella parecía cohibida, tal vez por lo indiscreto de su pregunta.

Alastair seguía contemplándola sin salir aún de su asombro. Permaneció en silencio y con gesto dubitativo durante unos momentos asimilando la pregunta. Cuando pareció reaccionar, emitió un gruñido y mirando a Megan dijo:

—No.

—Pero, tú eres un noble, y los nobles…

—Tú crees que por mi condición de chieftain del clan Rutherford debería tener una mujer y una prole de niños chillando a mi alrededor.

Megan se encogió de hombros al tiempo que abría los ojos como platos sin saber qué debía decir. Por otra parte no se atrevía a abrir la boca por miedo a meter la pata, o a parecer demasiado curiosa.

—Pues no la tengo. Estoy solo en el mundo, excepto por John.

—Estáis muy unidos ¿verdad?

—Cómo hermanos. Él sabe en todo momento lo que me pasa por la cabeza.

—Y seguro que os contáis todas vuestras intimidades, como yo con Claire — se apresuró a decir para que no pareciera demasiado curiosa. Pero en realidad quería saber si era verdad lo que John le había contado a James durante el juicio. Ahora lo miraba preguntándose: ¿Será cierto que se siente atraído por mí?

—Si, no tenemos secretos.

—Claro —murmuró mientras su mirada se quedaba fija en un puesto de telas. ¡Entonces es cierto lo que John le dijo a mi hermano!, pensó mientras su pecho se agitaba, y notaba las palmas de sus manos húmedas por el sudor.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó Alastair cuando se percató de su estado de agitación. Ahora lo miraba mientras sacudía la cabeza como si quisiera desechar algún pensamiento que no debería estar ahí, en su mente.

—No, no —se apremió a responder mientras intentaba sonreír. ¿Que habrá notado?, se preguntó mientras trataba de pensar en cualquier cosa menos en él, en lo que su hermano y Claire le habían contado, y en ese fuego que crepitaba en su interior.

De repente Alastair sintió un deseo incontrolable en su interior. Lo había experimentado ayer cuando durante el juicio de su hermano ambos se habían encerrado en su habitación. Cuando la tuvo entre sus brazos, pero ella lo había rechazado hasta en dos ocasiones. Ahora nada podía evitar que la besara excepto ella. Megan intuyó sus intenciones y se apartó antes de que Alastair la rodeara con sus brazos y la estrechara contra él. Por este motivo, se alejó deprisa caminando en dirección a su casa. Sentía un ardor en su pecho que no era capaz de aplacar. Por su parte, Alastair la vio alejarse con un extraño sentimiento de cariño. No hizo ademán de salir tras ella. No quería estropear el hecho de que ella lo hubiera perdonado. Tal vez aquello hubiera sido un comienzo después de todo.

7

WINGCROW había abandonado Falkirk el mismo día que Alastair había dejado libre a James MacAlpine. Había sufrido bastantes humillaciones como para permanecer impasible ante ellas. Juró vengarse de Alastair y regresar a Falkirk proclamado como nuevo gobernador. Primero se encargaría de Alastair, y después de esa zorrita escocesa y de su hermano. Pero antes debía convencer al rey de que se había equivocado de hombre. Le hablaría de la traición que se estaba fraguando en Escocia, y sin duda alguna tomaría la determinación de reemplazar a Alastair por él.

Robert Wingcrow caminaba con paso firme y decidido hacia el palacio de

Eduardo. En la entrada los hombres de guardia lo detuvieron para preguntarle por el motivo de su visita.

—Traición a la corona. ¿No es un motivo suficiente como para hablar con el rey? —preguntó alzando una ceja mientras su boca expresaba una sonrisa irónica.

Los dos hombres le permitieron el paso pero no hizo sino avanzar unos cuantos pasos más para toparse con Sir Alexander Keith. Un hombre de mirada profunda y rasgos duros, y que ahora miraba a Wingcrow con curiosidad. Sir Alexander era el hombre de confianza del propio Eduardo.

—¿A qué se debe vuestra visita en la corte Wingcrow? —le preguntó arrastrando las palabras.

—Necesito ver al rey.

—Me temo que eso va a ser un poco complicado —le dijo chaqueando la lengua y esbozando una sonrisa de triunfo.

—Es muy importante que lo vea —insistió Wingcrow apretando los dientes mientras sus ojos echaban chispas.

—¿Estáis sordo o no me he explicado bien? He dicho que…

—Ni estoy sordo, ni vos os habéis explicado mal —le replicó dando un paso para encararse a él. —Se trata de algo muy urgente, insisto.

—¿Qué puede haber tan urgente que merezca molestar a su majestad?

—La traición.

—¿Traición? —repitió asombrado Sir Alexander Keith.

—Parece que ahora me habéis oído bien.

—¿De qué traición habláis? —le preguntó mostrando ahora un inusitado interés.

—De la cometida por el nuevo gobernador de Falkirk, Sir Alastair Rutherford.

—Sir Alastair… —murmuró Sir Alexander fijando la vista en un punto en el vacío.—Qué interesante. Y puede saberse qué es lo que ha hecho.

—Salvar de la horca al asesino del anterior gobernador —respondió alzando la voz con un tono solemne.

—¿Cómo? ¿Sir Alastair? —le preguntó algo confundido por la noticia.

—Veo que os sorprende.

—Sí, puesto que lo tenía por alguien leal a la corona.

—Pues ya podéis tacharlo de vuestra lista. Sir Alastair es escocés, y lo primero que ha hecho al llegar a su puesto ha sido, como no podía ser de otra manera, salvar a un compatriota que a estas horas debería estar muerto.

La explicación dejó turbado a Sir Alexander, quien con gesto de disgusto se giró dando la espalda a Wingcrow.

—Esperad aquí —le ordenó mientras desaparecía detrás de una puerta de madera maciza de doble hoja.

Wingcrow se quedó contemplando como Sir Alexander se alejaba. En su rostro se reflejó una sonrisa llena de maldad sabiendo que si su queja prosperaba, Sir Alastair acabaría junto al hermanito de esa maldita escocesa pendiendo ambos de una soga.

A los pocos instantes Sir Alexander regresó con el gesto turbado por la gravedad de la situación.

—Seguidme, el rey os espera —le ordenó a Wingcrow quien comenzaba a saborear el fruto de su victoria.

Eduardo II de Inglaterra había accedido al trono en 1307 a la muerte de su padre Eduardo I, llamado el martillo de los escoceses por su devastadora política contra éstos. Eduardo II se preocupaba por la política interna del reino y las guerras contra Francia y Escocia. Por ello nada más que Sir Alexander le comentó la queja de Wingcrow, Eduardo lo hizo pasar para que expusiera ante la corte el problema.

Cuando Wingcrow entró en el salón del trono, Eduardo charlaba con Sir Thomas Lancaster. Nada más divisar el semblante serio de Wingcrow mandó a Lancaster retirarse para escuchar las noticias procedentes de Falkirk.

—Majestad, —intervino Sir Alexander Keith —Sir Robert Wingcrow ha venido desde la ciudad escocesa de Falkirk para exponeros el gravísimo problema que allí ha surgido.

—Acercaos Sir Robert —le indicó el rey Eduardo agitando su mano hacia él.

—¿Es cierto lo que me ha contado Sir Alexander?

—Así es majestad —replicó Wingcrow inclinándose ante el rey.

—La gravedad de la situación requiere una medida acorde con la misma.

¿Estáis seguro que lo que denunciáis es verdad?

—Tan cierto como que yo fui testigo directo de ello.

—Relatad a los miembros de la nobleza aquí presentes lo sucedido para que puedan emitir sus opiniones.

Wingcrow se incorporó lentamente y volviéndose hacia éstos comenzó su explicación.

—El nuevo gobernador de Falkirk, Sir Alastair Rutherford, ha perdonado la vida al asesino del anterior gobernador —resumió con la voz ronca y fría.

Las miradas de asombro y las exclamaciones de reproche ante su actitud se sucedieron de manera simultánea. Wingcrow pudo comprobar por la reacción de la nobleza inglesa que si hacía un poco de presión sobre el comportamiento indigno de Sir Alastair, éste podría quedar condenado.

—Merece ser destituido —dijo una voz.

—Sí, acusarlo de alta traición a la corona de Inglaterra —corroboró otro.

Poco a poco se creó un barullo de voces que inundaron el salón provocando que el mismo rey se alzara de su asiento pidiendo silencio. Cuando por fin lo hubo conseguido miró a Wingcrow con semblante serio.

—¿Por qué creéis vos, Sir Robert, que Sir Alastair ha obrado de esa manera?

—Veréis majestad, él se siente atraído por la hermana del acusado.

—¡Traición! —dijeron varias voces a coro.

—¡Qué lo cuelguen junto a ellos! —dijo otra.

—Merece ser ahorcado, majestad —exclamó un noble saliendo de entre un grupo para encararse con el rey.

Sir Alexander se acercó hasta Eduardo II y le susurró algo en el oído que sólo él pudo oír.

—Si os mostráis blando pueden verter su odio contra vos, majestad.

—Era de esperar puesto que su propio padre fue un traidor al vuestro, majestad —apuntó Sir Thomas Fairfax.

—Es cierto, el clan Rutherford juró vasallaje a vuestro padre sólo cuando éste logró reducirlos. Eran unos súbditos algo díscolos —señaló Sir Robert Wingcrow.

—¿Qué sugerís que haga? —preguntó el rey a Sir Alexander en un susurro.

—Deponerlo de su cargo.

—¿Y quien ocupará su lugar?

—Nombrad a Wingcrow. Alguien con mano de hierro que someta a los escoceses.

Eduardo II, rey de Inglaterra, dirigió una mirada hacia Wingcrow. Aquel hombre era conocido por el empleo del látigo para mantener el orden en Escocia, y más ahora que Robert Bruce estaba ganando para su causa los castillos, que durante años habían estado en manos de los ingleses. Tal vez Wingcrow fuera el hombre más indicado para gobernar Falkirk, una ciudad que aún no había sucumbido a Robert Bruce. Por otra parte, ¿qué debía hacer con Sir Alastair Rutherford? La mayoría de sus nobles pedían su cabeza junto con la del muchacho y la mujer como escarmiento a todo aquel que osara discutir las leyes inglesas. La decisión no iba a ser nada fácil dado que Sir Alastair contaba con bastantes seguidores en Escocia e Inglaterra debido a sus acciones.

—Majestad, no olvidéis la deuda que tenéis con Sir Alastair —le recordó un caballero de barba y cabellos canos.

—Sí, majestad. No olvidéis su victoria en Methven Wood sobre el rey Bruce

—le recordó otro caballero saliendo en defensa de Alastair. —Significó un paso importante en el devenir de la guerra contra los escoceses.

—No lo olvido caballeros, y en pago por ello le otorgué el gobierno de la ciudad de Falkirk, porque creía que era un digno súbdito de la corona. Leal y obediente. Y ya veis como me lo paga —dijo con cierto desdén.

—Tal vez sea hora de firmar la paz con los escoceses y Sir Alastair esté dando los primeros pasos, ¿no creéis —insistió el hombre de pelo cano.

—Sois muy condescendiente con Sir Alastair, conde de Leicester. Pero la traición debe castigarse, y Sir Alastair…

—No es traición aplicar la justicia en su correcta medida —replicó el otro caballero. —Tal vez no haya hecho sino aplicarla.

—Sir Kenneth, ¿sois un devoto seguidor de Sir Alastair? —preguntó Eduardo entre risas. —Habláis de justicia cuando os recuerdo que apuñalaron al anterior gobernador. ¿Se os ha olvidado como se ensañaron con él? —le preguntó incorporándose de su asiento mientras su voz se elevaba hasta dejarse oír fuera del salón del trono. Eduardo miraba ahora a Sir Kenneth como si fuera a mandarlo ejecutar por traidor, pero poco a poco recuperó su sitio y todo quedó en una simple demostración de autoridad por parte del rey.

—No soy un devoto defensor de sir Alastair, pero tampoco olvido que le debo la vida —comentó con gesto serio.

Un silencio sepulcral recorrió todo el salón del trono. Eduardo se veía presionado por ambos bandos, aunque si tenía que elegir sacrificaría a Sir Alastair antes que verse perjudicado. El reino se encontraba bastante agitado por las continuas victorias del rey Bruce, y si Falkirk y Stirling se perdían, se perdía Escocia definitivamente. No podía correr ese riesgo, y dejar Falkirk en manos de Alastair no le aseguraba que la ciudad resistiera el asedio de Robert Bruce.

—Sir Robert Wingcrow —pronunció con voz solemne mientras éste se inclinaba de nuevo ante el rey. —Volveréis a Falkirk como nuevo gobernador. Me encargaré de redactar el nuevo documento real —le aseguró mientras el interesado inclinaba su cabeza agradecido por tal honor.

Un griterío ensordecedor semejante a una tormenta se alzó en el salón del trono. Wingcrow por fin vio colmadas sus atenciones y esbozó una sonrisa de triunfo. Deseaba partir cuanto antes para llegar a Falkirk lo más rápido posible y ver la cara de Sir Alastair cuando le comunicara la nueva noticia.

—¿Qué haréis con Sir Alastair? —le preguntó Sir Alexander.

—Sir Alastair será arrestado y encarcelado a la espera de juicio. Yo partiré a Falkirk dentro de una semana para presidirlo.

—¿Y el muchacho?

—Colgadlo —respondió sin darle mayor importancia a su vida. —En cuanto a la hermana haced con ella los que os plazca —le sugirió a Wingcrow mientras éste ya sentía la urgencia de partir cuanto antes.

De nuevo el clamor de los partidarios del rey se hizo más latente. Sir

Kenneth y el conde de Leicester expresaron su disgusto abandonando de inmediato el salón del trono. Cabagarían sin descanso hacia Falkirk para avisar a Sir Alastair. Mientras, Wingcrow recibía las felicitaciones pertinentes por su nuevo cargo al tiempo que sus ojos brillaban pensando en lo que iba a disfrutar con la ramera escocesa una vez que su hermano colgara de una soga y Sir Alastair estuviera encerrado.

Alastair comenzaba a estar más tiempo fuera de su residencia ejerciendo como gobernador que en ésta. La atracción por Megan era algo a lo que no podía resistirse por más que quisiera. La buscaba con ansia entre las gentes; la necesitaba como el aire para respirar. Consideró que no sería sensato presentarse en su casa, sino que respetaría su petición aunque ello le provocara esa angustia por no verla. Los días pasaban sin que hubiera vuelto a preocuparse por Wingcrow y por lo que éste pudiera hacerle. Sólo esperaba que su ira no alcanzase a Megan. Había ordenado a John Wishart que apostara hombres en el camino de Falkirk para que dieran el aviso ante cualquier situación anómala. Hasta ese día nada extraño había venido a perturbar la paz de la ciudad. Sin embargo esa mañana cuando el sol acaba de abrirse paso entre las nubes…

—¡Jinetes mi señor! ¡Se acerca un grupo de jinetes al galope! —gritó uno de los vigías del camino a medida que se adentraba en la ciudad.

John salió a su encuentro nada más verlo y sujetando al caballo por la brida para frenar su ímpetu clavó su mirada en la del soldado.

—¿Cuántos y a qué distancia? —preguntó con voz grave.

—Un grupo numeroso a escasas leguas.

—Bien. Da descanso a tu montura y tú refréscate. Lo necesitas. Ya me ocupo yo —le dijo con el semblante serio. Wingcrow parecía haberse dado prisa en ir a Londres y regresar, pensó mientras sus mandíbulas se apretaban y los nudillos de sus manos palidecían. Debo informar sin más dilación a Alastair.

Lo encontró revisando la obra de una casa cuyo tejado se había visto dañado por el viento. Alastair departía de manera amistosa con sus dueños cuando vio el semblante de John acercándose a él. Se despidió de los hombres y condujo a su amigo aparte.

—Jinetes.

—¿Wingcrow? —preguntó Alastair alzando una ceja en señal de interrogación.

—No lo sé, pero debes prepararte para cualquier cosa.

—Ya lo estoy —dijo sin más Alastair sorprendiendo a John Wishart.

—¿Qué lo estás? ¿Dónde están tus armas? —le preguntó separándose de él unos pasos para contemplarlo de cuerpo entero.

—No voy a luchar.

—¡Por San Andrés, Alastair! —exclamó entre dientes sin dar crédito a la actitud de su amigo—¿Pretendes convencerlo con palabras? Si es…

Un nuevo jinete cabalgó al trote hasta el lugar en el que se encontraban ambos hombres discutiendo la forma de recibir a Wingcrow. Los dos alzaron la vista hacia él para escuchar su recado. John lo miró con claros destellos de rabia en sus ojos ante la pasividad de su amigo.

—Sir Anthony Dudley y Sir Kenneth Macgovern piden audiencia con el gobernador de Falkirk, Sir Alastair Rutherford —anunció con voz potente el heraldo.

—¡El conde de Leicester y Sir Kenneth! ¿Aquí en Falkirk? —exclamó John Wishart aturdido.

—Ambos eran grandes amigos de mi padre —le comentó Sir Alastair. —

Decidles que será un honor recibirlos —comunicó al heraldo, quien de inmediato partió a cumplir la orden

—¿Qué pueden buscar aquí? —le preguntó John con cierto recelo.

—Nada malo. No te preocupes —le comentó con total seguridad Alastair posando su mano en el hombro de su amigo.

Ambos nobles penetraron en el gran salón donde Sir Alastair les aguardaba impaciente por conocer noticias de Londres. Caminaron con paso firme hasta situarse justo delante del gobernador a quien saludaron ceremoniosamente. Sir Alastair acudió a estrecharlos en sus brazos con una amplia sonrisa en el rostro.

—¡Sir Kenneth! ¡Sir Anthony!

—Sir Alastair —respondieron los dos a coro.

—¿Os acordáis de John Wishart? —les preguntó apartándose para que se reconocieran.

—Cómo no íbamos a hacerlo —respondió Sir Anthony gustoso de poder estrechar la mano de Wishart.

—Ha pasado mucho tiempo desde que abandonasteis Inglaterra siguiendo a Alastair —le recordó Sir Robert.

—La vida en la corte es mucho más aburrida que la vida junto a Sir Alastair. Prefiero la acción y la única que puedo encontrar en la capital de Inglaterra son las discusiones en las tabernas.

—Y en grata compañía, ¿eh? —señaló Sir Anthony guiñando un ojo en complicidad a John.

—Decidnos, ¿qué os trae por aquí? —les preguntó Alastair percibiendo por el cambio de su semblante que no eran portadores de buenas noticias.

—El rey Eduardo ha ordenado vuestra deposición del cargo —le informó Sir Anthony sin más preámbulos y con gesto preocupado.

—¿Cuándo? —preguntó frunciendo el ceño y cruzando sus brazos sobre el pecho.

—Hace dos semanas. Desde entonces hemos cabalgado sin descanso para advertiros.

—¿Wingcrow? —les preguntó alzando una ceja.

—Ha conseguido que el rey apoye su petición —asintió Sir Kenneth. —En unos días se presentará al mando de cien caballeros para arrestaros por alta traición.

—Traición —murmuró Alastair a quien no le sorprendía aquella acusación.

—No os sorprende por lo que percibo en vuestro rostro —apuntó Sir Anthony preocupado.

—Nada de lo que haga o diga Wingcrow puede sorprenderme. Ansía el puesto de gobernador mucho antes de que yo fuera nombrado como tal. Haría cualquier cosa por obtenerlo. Incluso vender su alma al diablo, o embaucar al mismo rey.

—Asegura que le habéis salvado la vida a un muchacho porque amáis a su hermana —comentó Sir Anthony con mucho tacto.

Alastair se quedó en silencio mirando con perplejidad a Sir Anthony por aquellas palabras.

—Salvé al muchacho de ser linchado injustamente —respondió sintiendo que la sangre le hervía en las venas al imaginar la escena en la que James había encontrado al gobernador sobre su hermana, y como lo había apuñalado hasta la muerte.

—¿Entonces…?

—Es cierto que su hermano acabó con la vida del gobernador. No voy a negarlo.

—Pero en ese caso debería ser castigado —señaló Sir Kenneth dando un paso al frente.

—Mató al gobernador para evitar que éste violara a su propia hermana —les dijo pronunciando lentamente cada palabra y viendo como el semblante de ambos iba cambiando de tonalidad.

Ninguno de los dos dijo nada sino que se limitaron a mirarse entre ellos y después a John, quien asentía.

—En ese caso apruebo vuestra decisión, aunque el chico merecía algún tipo de castigo —dijo finalmente Sir Anthony. —No digo que lo ahorquéis pero si castigarlo.

—Si alguno de vosotros dos hubieseis estado en su lugar, ¿cómo habríais actuado? ¿Creéis que debe castigarse a alguien que evita una violación? ¿Y si hubiera sido vuestra propia hija Sir Anthnoy? ¿Vuestra esposa sir Kenneth? —les preguntó entrecerrando sus ojos hasta que sólo fueron dos puntos brillantes.

Una vez más, ambos caballeros permanecieron en silencio con la vista fija en el suelo durante unos segundos.

—¿Es verdad que amáis a la hermana? -preguntó Sir Anthony.

—Depende de si mi respuesta me hace ser más o menos culpable a vuestros ojos.

—Podéis responder lo que os plazca, o no hacerlo. Creo que Wingcrow quiere sacar beneficio de ello, eso es lo único que me importa —comentó Sir Anthony mirando fijamente a su amigo.

—En ese caso te diré que sí. Que me atrae, y que la deseo.

—Entonces sería mejor que la pusieseis a salvo junto con el muchacho —le aconsejó Sir Anthony. —No creo que Wingcrow tarde mucho en dictar la horca para ambos.

Aquella advertencia caló hondo en Alastair, quien de inmediato sintió que el corazón le daba un vuelco y la sangre parecía detenerse en sus venas. No, no iba a permitir que nadie le tocara un solo cabello a Megan, ni tampoco a su hermano. Tendría que sacarlos de la ciudad cuanto antes.

—Y en cuanto a vos, sería conveniente alejaros de Falkirk cuanto antes.

—Wingcrow tiene orden de encerraros hasta que el rey Eduardo venga a juzgaros —señaló Sir Anthony con semblante serio.

—Ya lo has oído Alastair. Debes marcharte —insistió John Wishart apremiando a su amigo. —Llévate a Megan contigo si lo deseas y ella acepta; pero abandona Falkirk cuanto antes. Esta misma noche.

—Os agradezco vuestras consideraciones, pero mi decisión está tomada — dijo con voz calmada.

—¡Por San Andrés! Eres incorregible Alastair —exclamó John levantando sus brazos en alto.

—¿Pensáis quedaros? —le preguntó Sir Anthony sin creerse lo que estaba escuchando.

—No soy un cobarde.

—No se trata de eso. Podemos marcharnos ahora y regresar con soldados para tomar la ciudad y aguardar al rey.

—Uníos a las huestes de Robert Bruce por una Escocia libre —le dijo Sir Anthony.

—¿Vos también Sir Anthony? —le preguntó Alastair no dando mucho crédito a las palabras de éste.

—Hace tiempo que vengo meditando esa posibilidad y creo que ha llegado el momento de jurar lealtad al rey de Escocia. Hemos vivido durante años bajo el yugo inglés de Eduardo y ahora de su hijo, un petimetre en manos de los poderosos.

—¿Y vos Sir Robert? —le preguntó sin abandonar su gesto de incredulidad.

—También. He reunido a mis hombres para unirme a él. Os informo que es más que posible que esta ciudad caiga en sus manos pronto.

—¡Marchémonos Alastair! Tú me dijiste que sentías deseos de unirte a Bruce. Ahora es el momento. Nos marcharemos para regresar después con un ejército superior y expulsaremos a Wingcrow para siempre.

—¿Y dejar a toda esta gente a su merced? —preguntó mirando a su amigo y sientiendo que estaba en deuda con ellos.

—No podrás hacer nada por ellos si te apresan.

Alastair se quedó callado meditando las palabras de unos y de otros antes de tomar una decisión que implicaría muchas consecuencias.

Alastair encaminó sus pasos a casa de Rathlin para explicarles a todos los acontecimientos que tendrían lugar a partir de ahora. No sabía que reacción iba a tener éste y muchos menos Megan; pero no era momento de andarse con rodeos. Sus vidas podrían pender de un hilo, o mejor pensado de una soga; y en él estaba en su derecho de advertirlos.

Cuando la puerta de la casa se abrió, el rostro de Rathlin cambió de expresión al ver al gobernador allí delante de él. Su cuerpo ocupaba todo el umbral impidiendo a Alastair ver el interior, y mucho menos entrar. Sus miradas se cruzaron como si fueran dos aceros, refulgiendo por la tensión que atenazaba a ambos. Rathlin pasó su mirada de los pies a la cabeza con cierta indiferencia. Que hubiera salvado a James no le daba derecho a presentarse allí, y mucho menos a entrar en su casa.

—¿Qué queréis, gobernador? —le preguntó con un tono de voz fría y amenazadora.

Al escuchar a Rarthlin dirigirse a Alastair por su título, Megan se sobresaltó dejando caer un vaso de arcilla al suelo. James y Claire la miraron confundidos. Megan tenía el rostro ardiendo por el rubor que encendía sus mejillas. Avanzó hacia la puerta sin saber porqué. Rathlin sintió la mano de ella sobre su hombro, y como su rostro asomaba detrás de él.

—He venido a avisaros —respondió Alastair tan pronto como se percató de la presencia de Megan.

Ésta lo miraba con curiosidad. Por un momento pensó que había ido hasta allí porque quería verla. ¿Cómo puedo ser tan tonta?, se preguntó sin apartar la mirada de él. ¿Por qué tendría que venir? Porque lo besaste, respondió una voz en su interior.

—¿Avisarnos? —repitió con un gesto de sorpresa en el tono de su voz. —Di lo que tengas que decir y marchate, gobernador —le pidió sin apartar su mirada de él.

Alastair comprendió que iba a ser difícil ganarse la amistad de ese hombre mientras permaneciera a la defensiva; pero era necesario hacerlo. Sacudió su cabeza sin comprender porqué le tenía tanta aversión. ¿No había demostrado que quería ayudar? ¿Qué no tenía intención de causar ningún daño a nadie; y menos a Megan? Él no era como otros gobernadores que pisaron Falkirk; él creía en la justicia, y la defendería por encima de todo. ¿Pensaba que podía hacerle daño a aquella hermosa criatura que ahora lo miraba con esa cara de ángel?

—Ya has oído a Rathlin —le dijo tratando de parecer fría y distante.

—Mi puesto en la ciudad corre peligro —comenzó diciendo mientras observaba la reacción de Megan. Sin quererlo dio un ligero respingo de sorpresa, mientras su pulso se aceleraba. —Wingcrow regresará a la ciudad en breve con cien caballeros procedente de Londres y con una órden firmada por el rey poara detenerme y relevarme del cargo.

—¿Por qué? —le preguntó sobresaltada mientras sus manos se posaban en sus brazos en un gesto impulsivo.

Alastair observó la preocupación en su rostro. Tenía el ceño fruncido y sus ojos parecían desaparecer en sus cuencas. Le gustaba sentir sus delicadas manos sobre su jubón. Lastima que la tela no sea más fina, se dijo con un lamento.

—Por aplicar justicia. Por proteger a tu hermano.

—¿Qué os harán? —preguntó Rathlin no pudiendo resistirse a la tentación de querer saber más.

—Me depondrán del cargo y me acusarán de traición. Imagino que me juzgarán y me condenaran —respondió sin darle la más mínima importancia.

—¡Maldito sea ese Wingcrow! —masculló Rathlin con furia, para sorpresa de Megan y Alastair.

—He venido a avisaros para que os marchéis lo antes posible. No pasará mucho tiempo desde el momento que lleguen y os manden arrestar. Imagina el destino de tu hermano —le dijo con un tono grave en la voz.

—Si alguien se atreve a ponerle una mano encima a Megan o a James me encontrará a mí —le aseguó Rathlin situándose junto a ella y protegiéndola con el brazo.

—No hace falta. Sé cuidar de mi misma —le dijo con un tono firme mientras sentía la angustia en su pecho por lo que pudiera sucederle a Alastair.

—No será tan fácil esta vez. Insisto en que os marchéis hoy, ya que muertos no valdríais nada. Debéis huir lejos de Falkirk —insistió Alastair abriendo los ojos hasta su máxima expresión.

—Pero, ¿y tú? —susurró Megan angustiada por el final que pudiera tener.

—Me quedaré a defender mi posición. No tengo por costumbre huir, pero tú y tu hermano debéis marcharos, por favor. Os lo ruego —le dijo con un tono de súplica.—Y lo mismo digo de ti y tu familia, Rathlin.

El escocés permaneció en silencio durante un momento en el que meditaba acerca de las palabras del gobernador. Le parecía que hablaba en serio y que se preocupaba por ellos de forma sincera. Tal vez después de todo no fuera quien él creía.

—Por primera vez creo que debemos confiar en la palabra del gobernador — le dijo mirándola con el convenciemiento de que debían seguir las indicaciones de Alastair.

Megan desvió su mirada hacia Rathlin, quien ahora tenía una expresión distinta en su rostro, a cuando apareció Alastair. ¿Estaba depositando su confianza en él?, pensó Megan sintiendo su corazón latir desbocado. Pero, ¿y ella? ¿Era la prueba que necesitaba para que finalmente comprendiera que Alastair era distinto a los demás ingleses? Sin duda sangre escocesa corría por sus venas, y no dudaba en salvar a sus compatriotas.

—¿Por qué lo haceis? Al fin y al cabo sois el enviado del rey inglés… —le preguntó Rathlin con cierto recelo.

Alastair miró a Megan hasta que se sintió saciado de ella. Ésta por su parte había sentido la intensidad de la mirada de él, y ahora trataba de controlar el estado de nervios en el que la había sumido.

—Tal vez haya llegado la hora de cambiar mi vida, y buscar mi destino — respondió sin apartar sus ojos de ella.

—Ven con nosostros —le dijo de repente sin pensarlo mientras lo miraba con cariño.

—No puedo. Mi sitio está aquí —le aseguró desviando su atención hacia las demás calles de la ciudad.

—El gobernador tiene razón, Megan. Debemos marcharnos cuanto antes — le insistió Rathlin con un tono dulce de voz mientras la sujetaba de los brazos. Después volvió a mirar a Alastair. —Espero que tengais razón y lo que decís sea cierto. No es la primera vez que un inglés, bueno un escocés al servicio de Inglaterra traiciona a sus compatriotas.

—Podéis estar seguro que mi único motivo de venir aquí es salvaros.

—No, lo motivos que os han traído aquí son otros —comenzó diciendo mientras desviaba su mirada una vez más hacia Megan, quien por su parte no apartaba sus ojos de Alastair. —Y déjadme deciros que después de salvar a James, y ahora avisarnos del peligro que corremos, tal vez comience a depositar mi confianza en vos. A lo mejor es verdad que no sosi como otros gobernadores que hemos tenido. Sólo os pido que no nos traicionéis; o lo lamentaréis — terminó diciendo con un gesto fiero que sobresaltó a la propia Megan.

—Tenéis mi palabra —dijo con gesto serio.

—¿La palabra de un inglés? —le preguntó con recelo alzando una ceja.

—La palabra de Alastair Rutherford, chieftain del clan Rutherford. Un escocés —dijo con tono solemne.

Por un instante Megan sintió una punzada de orgullo por él por su forma de hablar. De su determinación y de que se hubiera dado cuenta de cual era su sitio.

—He de irme. Recoged todo lo que necesitéis. John Wishart os ayudará a abandonar Falkirk. ¿Tenéis donde ir?

—Hay una cabaña junto al río Tay —le informó Rathlin. —No debes preocuparte.

—¿Volveré a verte? —le preguntó Megan con un toque de angustia en su voz.

—Pues claro. Por muy lejos que estés te encontraré. Recorreré todas las

Tierras Altas hasta dar contigo. Te lo prometo —le dijo mientras su mano se posaba en su mentón y sus miradas se despedían con tristeza.

—Tende cuidado. Hombres como vos son los que hacen falta para devolver a Escocia su libertad.

Cuando Megan lo vio alejarse sintió que algo en su interior se quebraba con la misma facilidad que una rama seca. El dolor fue momentáneo, ya que Rathlin la rodeó con su poderoso brazo para tranquilizarla.

—He creído atisbar cierto cariño en él hacia ti.

—¿Cariño? —le preguntó sobresaltada.

—¿Tú no? —le preguntó con cara de sorpresa Rathlin mientras giraba el rostro para mirarla.

Megan se sonrojó y volvió al interior de la casa antes de que sus sentimientos la traicionaran, si no lo habían hecho ya.

—¿No piensas marcharte? —le preguntó incrédulo John cuando escuchó a Alastair contar el relato de su conversación con Megan.

—Tú te vas a marchar con ella.

—Ni hablar. Si tienes que enfrentarte a Wingcrow, lo harás conmigo a tu lado —le comentó John con el ceño fruncido.

—Eres un majadero.

—El majadero lo eres tú, ya que podrías coger a la muchacha y estar lejos de Falkirk en un par de horas. Luego buscarías al rey Bruce y te unirías a él para recuperar la ciudad. Eso es lo que deberías hacer en vez de jugar a los héroes.

—Es un buen plan.

—Claro que lo es. Es el único que te asegura la vida.

—Pero hay un inconveniente —matizó Alastair captando la atención de John.

—¿Ah sí, cuál es? —le preguntó sacudiendo la cabeza.

—Que no voy a ejecutarlo.

John se quedó mirando a su amigo unos instantes mientras resoplaba. Clavó su fría mirada de guerrero antes del combate y con voz serena le dijo:

—Entonces será mejor que te prepares para lo peor.

8

WINGCROW se presentó al día siguiente en Falkirk. Había apretado el paso para no retrasar en demasía su llegada. Ardía en deseos de ver el rostro de Alastair cuando escuchara la decisión del rey.

—Ya llega —le comunicó John cuando uno de los hombres apostados en el camino regresó al galope para informarlo de que habían avistado los estandartes de Wingcrow.

—Bien. Estoy listo —dijo Alastair con el semblante serio. Sus ojos parecían dos piedras incrustadas en sus cuencas. No se movían, pero emitían un brillo exquisito. Alastair sintió la sangre hervirle en las venas. Apretaba las mandíbulas y los puños hasta que lo nudillos palidecieron por la presión ejercida. —¿Has situado hombres en las inmediaciones de la casa de Rathlin como te indiqué?

—Desde primera hora.

—¿Habrás procurado que no despierten ni la más mínima sospecha?

—Descuida. Se mezclaran con las gentes como unos más.

—A la menor señal de peligro encárgate de ponerlos a salvo. A todos ellos.

Un hombre vestido con las armas del rey en su jubón anunció la llegada del nuevo gobernador.

—El nuevo gobernador Sir Robert Wingcrow.

El heraldo se apartó de la entrada para dejar paso al interpelado que lucía una sonrisa de satisfacción por su victoria. Caminó con paso firme y decidido hasta la silla de madera tallada en la que ahora se sentaba Alastair, y que pronto ocuparía él. Sus miradas se encontraron por unos momentos, y parecía que fueran a saltar chispas; pero finalmente Wingcrow decidió hablar para quitar hierro a la situación.

—Sir Alastair, me temo que estáis ocupando mi nuevo cargo —le comentó no exento de ironía.

—¿Con qué derecho os permitís asegurarlo? —le preguntó con un tono serio y duro.

—Con el derecho de su majestad el rey Eduardo II de Inglaterra. Aquí traigo el documento que lo certifica. Desde hoy habéis dejado de ser el gobernador de esta cloaca —le informó con cierto desprecio en su voz hacia la ciudad de Falkirk.

—De manera que habéis logrado convencer a ese mezquino de Eduardo.

—Os recuerdo que debéis obediencia al rey, y que en su momento jurasteis servirlo —le recordó Sir Ralph Amscombe, mano derecha de Wingcrow.

—Yo no juré nada. Fue mi padre, y lo hizo bajo amenaza. Pero si hubiera dependido de mí no lo hubiera hecho —dijo con los dientes apretados.

—Eso es traición, gobernador —señaló Sir Ralph mirando a Wingcrow, quien ahora esbozaba una sonrisa de triunfo.

—Prendedle —ordenó con suma satisfacción.

John Wishart lanzó una mirada a su amigo dispuesto a intervenir, pero Alastair lo detuvo negando con la cabeza. Los dos hombres sujetaron por los brazos a Alastair quien forcejeaba para intentar soltarse.

—Y vos Sir John Wishart, ¿tenéis algo que decir? —le preguntó Wingcrow con una mirada fría como el hielo.

—Nada —respondió éste con la misma frialdad.

—Entonces salid de aquí si no queréis correr la misma suerte que vuestro amigo.

—¿Puedo saber que suerte correrá?

—No es algo que os incumba, a menos que queráis hacerle compañía. De ese modo lo sabríais —le informó Wingcrow alzando las cejas como si estuviera invitándolo a correr su misma suerte. —Pero ya que hoy me siento especialmente generoso os lo diré. Alastair Rutherford permanecerá encerrado en una celda a la espera de juicio.

—¿Puedo saber el motivo por el que se le acusa? —le preguntó exaltado por la pasividad de Alastair.

—Traición a la corona. Ha desobedecido a su rey —respondió como si se tratara de una sentencia.

—Déjalo John. Ponte a salvo antes de que el veneno de esta serpiente te alcance.

John Wishart iba a intervenir de nuevo a favor de su amigo, pero se dio cuenta que su cometido allí había concluido. Había acordado con Alastair que sacaría a Megan y a su familia de Falkirk en cuanto Wingcrow llegara. Con un poco de suerte estaría tan entretenido disfrutando de su victoria sobre él, que no se daría cuenta del muchacho hasta más tarde. Alastair necesitaba ganar tiempo para que John los pusiera a todos a salvo.

—Y ahora escuchadme. Sois un traidor y el rey os ha reconocido como tal. Por ello os ha desposeído de vuestro nombramiento que ha pasado a mí — comentó exultante Wingcrow.

—Juro que os borraré esa sonrisa de vuestro rostro —le espetó Alastair apretando los dientes con rabia mientras intentaba zafarse de sus captores.

—No me hagáis reír Sir Alastair. Sólo tenéis dos salidas. O morís en una celda, o en el patíbulo. Elegid la que más os guste. Y para entonces yo ya habré colgado a ese muchacho del extremo de una soga, y habré disfrutado de la grata compañía de su hermana en calidad de nuevo gobernador —le dijo sonriendo en su propia cara.

—Os mataré lentamente para que sufráis y comprobéis como se os escapa la vida —le dijo con una mirada fiera que intimidó al gobernador.

—Lleváoslo. Y vosotros ir a buscar al muchacho y a su hermana. Quiero divertirme un rato —murmuró sonriendo cínicamente.

John Wishart se dio prisa en llegar a la casa de Rathlin. Por el camino había reunido a los hombres que había apostado en las calles cercanas a ésta. Megan se encontraba en la puerta charlando con una vecina cuando vio a John acompañado de los hombres. Al verlo Megan su corazón le dio un vuelco en el pecho advirtiéndole de que algo malo había sucedido.

—¿Qué ocurre? —le preguntó agarrándolo por los brazos mientras su voz se quebraba por la incertidumbre.

—Tenemos que irnos Megan. Recoge lo necesario.

—¿Y Alastair? —le preguntó sin soltarlo mientras su mirada escrutaba su rostro. John trataba de no mirarla a los ojos para que no vislumbrara en ellos lo sucedido.

—Tenemos que irnos —insistió.

—No —dijo decidida Megan plantándose delante de él.

—¿Qué ocurre muchacha? —le preguntó Rathlin al verla allí de pie con los brazos cruzados sobre el pecho en actitud desafiante.

—Algo le ha sucedido a Alastair, pero John no quiere decírmelo —le explicó con gesto serio.

—¿Le ha ocurrido algo malo a Alastair? —le preguntó Rathlin acercándose lentamente hasta él y llamando al gobernador por su nombre por primera vez.

—Es mejor que nos marchemos. Después te lo explicaré todo Megan —le rogó John recogiendo sus cosas.

—No. Quiero saberlo ahora. O no me iré —protestó arrebatándole de las manos sus pertenencias.

Jonh respiró hondo mientras se mesaba los cabellos. Si no le contaba la verdad no se marcharía; y seguramente tampoco lo haría cuando la supiera. Cerró los ojos pensando en lo que haría Alastair, pero finalmente desechó cualquier suposición. No había tiempo.

—Maldita sea —murmuró John mientras apretaba sus puños y miraba con los ojos entrecerrados a Megan. —Está bien, Wingcrow ha arrestado a Alastair acusándolo de traidor. Lo ha encerrado en su residencia. Ya está, y ahora vámonos.

—No me iré sin él —le dijo muy segura.

—Escúchame mujer —le dijo sujetándola por los brazos con furia. — Wingcrow va a venir a por ti y a por James. A él lo colgará, y a ti te violará y después con un poco de suerte te matará. Eso si no te cede a sus hombres para que disfruten con lo que quede de ti. Y ahora dime, ¿quieres eso?

Megan se quedó muda al escuchar la explicación tan clara de la situación. Se llevó la mano hacia la boca para ahogar un chillido que no se produjo. De repente sintió náuseas y se le formó un nudo en el estómago al imaginar lo que el nuevo gobernador haría con ella. Miró a James, quien palideció de inmediato, pero logró reaccionar empaquetando de prisa algunas cosas para el viaje.

—Es mejor marcharse hermana —le sugirió lanzándole una mirada de terror.

—Rápido Megan —le apremió Rathlin. —Yo me encargaré de entretener a los soldados.

—Pero… ¿y… Alastair?… —balbuceó entre sollozos.

—Después. Ya veremos la manera de liberarlo, pero ahora lo primero sois vosotros. Rathlin, tú, Minerva y tu hija debéis marcharos también. Alastair me pidió que os pusiera a todos a salvo. Wingcrow no tendrá piedad.

Rathlin no se lo pensó dos veces y asintiendo tomó lo necesario para emprender el viaje.

—¿Dónde están tu mujer y tu hija? —le preguntó John sorprendido de no verla allí.

—Estarán en el campo. Las recogeremos de camino. Vamos.

Salieron por la puerta con rapidez mientras los hombres de John controlaban el camino hacia la casa. Había mucha gente en las calles, lo cual dificultaba el avance del grupo. Pero también lo harían con sus perseguidores. Cuando salieron de Falkirk emprendieron una huída más rápida a través del campo. Rathlin los condujo hacia el lugar donde seguramente estarían Minerva y Claire.

Megan corría con todas sus fuerzas, pero mientras su cuerpo avanzaba su corazón se quedaba en Falkirk. No había dejado de pensar en Alastair y en lo que le sucedería si descubrían que se habían marchado. En ningún momento pensó en ella sino en él, y en la manera de sacarlo de allí en cuanto le fuera posible. Había conocido el cariño con él, y se había arriesgado salvando a su hermano de la horca. Ahora le tocaba a ella pagarle con la misma moneda. Megan se prometió liberarlo de su encierro aunque fuera a costa de su propia vida. Cuando Minerva y Claire los vieron avanzar supieron que nada bueno había sucedido en la ciudad. Rathlin fue el encargado de ponerlas al corriente de la situación. Tras lo cual se encaminaron hacia la cabaña a orillas del Tay.

Wingcrow palideció cuando los hombres que había enviado a por Megan y su hermano regresaron con las manos vacías.

—Allí no había nadie, señor. Había signos de una huída precipitada, como si les hubieran avisado de que íbamos a ir —le comentó el oficial al mando.

—¡Wishart! —murmuró Wingcrow mientras su vista se quedaba fija en el vacío y se levantaba de su sillón apoyándose en los reposabrazos. Después salió como alma que lleva el diablo en dirección a las celdas donde se encontraba Alastair.

Supo que se acercaba debido al paso frenético que llevaba. Alastair sonrió pues sabía que John había logrado su objetivo. Siguió sonriendo mientras sacudía la cabeza.

—Bravo John —murmuró justo cuando el rostro de Wingcrow apareció junto a la puerta de la celda. —No se os ve muy contento con vuestro nuevo cargo Wingcrow —le comentó con aire burlón.

—Lévantaos —le ordenó mientras le propinaba una patada.

—Estoy mejor sentado.

Wingcrow hizo una señal a los dos hombres que iban con él y entre ambos lo pusieron de pie, no sin gran esfuerzo. El tintineo de las cadenas de sus manos y de sus pies resonó en la celda y en el pasillo.

—Sólo os lo preguntaré una sola vez. Y quiero la verdad.

—Podéis preguntarme lo que queráis —le dijo riendo de manera irónica.

—Ya lo veremos —le comentó mostrando una sonrisa maquiavélica mientras sus ojos brillaban de ira. —¿Dónde están vuestra ramera y su hermano?

—¿Han huído? —le preguntó haciéndose de nuevas.

—Mentís. Estoy seguro de que sabéis donde se encuentran —gritó Wingcrow mientras agarraba a Alastair por sus cabellos y tiraba de la cabeza hacia atrás. —

¿Vos lo planeásteis verdad? Con ayuda de vuestro inseparable amigo, Wishart.

—No conozco estas regiones. Asi que no puedo deciros donde están. Y no, no he planeado nada. Se habrán ido por iniciativa propia.

Wingcrow lo soltó para golpearlo en el rostro con una violencia extrema. El golpe le partió el labio a Alastair provocando una herida por la que ahora brotaba un hilillo de sangre.

—¡Mentís!

—No la encontraréis jamás. Ella se mueve entre las montañas como en casa. Vuestros hombres nunca darán con ella. Se perderán una y otra vez, y tendrán suerte si alguien los encuentra y acaba con ellos al descubrir el lamentable estado en el que se hallarán.

Wingcrow volvió a golpearlo como si estuviera poseído por un ser demoníaco.

—Juró que os arrancaré la piel a tiras si no me decís dónde están.

—Sois patético Wingcrow —le dijo mientras le escupía la sangre de su herida a la cara, y sonreía hasta que la risa se escuchó en todo el palacio. —Ella es mil veces más inteligente que vos. Os dará una lección. Ya lo veréis.

—Muy bien. Entonces que disfrutéis de vuestro alojamiento —le dijo con una sonrisa llena de ironía mientras se giraba para salir de la celda.

En ese momento los brazos de los captores se relajaron y Alastair se abalanzó sobre Wingcrow rodeando su cuello con la cadena que sujetaba sus manos. Al sentir la presión de ésta, Wingcrow palideció al notar la falta de aire. Comenzó a agitar las manos en alto como si estuviera intentando coger algo. Mientras, los guardias procuraban por todos medios que lo soltara, propinando severos golpes a Alastair en las costillas. Pero éste, lejos de arrodillarse, aguantó estoicamente el tiempo suficiente para susurrar en el oído de Wingcrow.

—Esto es para que os vayáis acostumbrando a lo que es sentir como se le escapa a uno la vida.

Finalmente tuvo que soltarlo al sentir los tremendos golpes en todas las partes de su cuerpo. Cayó sobre el suelo haciéndose un ovillo y protegiéndose la cabeza con las manos, mientras Wingcrow trataba de recuperar el aliento. Una vez recuperado comenzó a golpearlo con todas sus fuerzas en el rostro hasta dejarlo inconsciente. Alastair sintió que se hacía la oscuridad y caía en un profundo sueño. En éste aparecía junto a Megan. Iban cogidos de la mano y de repente él la tomaba en brazos y se caían sobre el verde tapete del valle. Rodaban y rodaban entre risas y caricias. Besos y abrazos. Miradas largas cargadas de sentimientos. Ella estaba radiante como nunca antes la había visto. Lo miraba a los ojos y cuando iba a besarlo se esfumaba en el viento dejándolo solo.

Megan y los demás llegaron a la cabaña a orillas del río Tay tras una larga caminata de más de dos horas. Sin embargo, no fue tan pesada para ella y la familia de Rathlin como para los hombres de Alastair. No estaban acostumbrados a caminar por aquellos inhóspitos parajes. Megan subía por las laderas de las montañas con la misma agilidad y destreza con la que andaba por los valles. Cuando llegaron a la casa, John se dejó caer sobre el musgo exhausto por el viaje.

—Deberíais vestir más ligeros. Esas cotas de malla además de pesar bastante, os impiden moveros con agilidad —le señaló Rathlin mientras encendía fuego.

—Tal vez estés en lo cierto, pero me han salvado de numerosas heridas.

—¿Crees que Alastair estará bien? —le preguntó Megan sin poder esperar más a conocer su situación.

—Imagino que Wingcrow se las hará pagar todas. No olvidará su afrenta en el juicio de tu hermano.

—¿Lo matará? —le preguntó deteniendo su avance al sujetarlo por el brazo, mientras sentía que su corazón se le encogía en el interior de su pecho.

—No lo creo. Lo encerrará hasta la llegada de Eduardo. Él se va a encargar de juzgarlo.

—¿Cuándo sucederá eso?

—Wingcrow no lo dijo, pero puedo suponer que tardará algunos días o semanas. El rey suele viajar con todo su séquito, y cuando lo hace tarda bastante.

—Entonces disponemos de tiempo para planear su fuga —comentó Megan con la mirada encendida de emoción.

—Un momento. ¿He oído mal os has dicho disponemos?

—Has oído bien, sí. No pienso quedarme de brazos cruzados viendo como maltratan a Alastair, cuando él salvo la vida de mi hermano —le recordó con un toque de genio en su voz.

—Ni yo tampoco. Dinos que hay que hacer y nos pondremos manos a la obra —le dijo James avanzando hasta situarse junto a su hermana.

—Yo hablo en nombre de mi familia —dijo Rathlin alzando su poderosa voz como si fuera un trueno.

—Un momento. ¿Os habéis vuelto locos? —exclamó John mirando a todos ellos.—Si alguien tiene que planear la fuga de Alastair somos sus hombres y yo

—les dijo haciendo referencia al grupo de soldados que los habían acompañado.

—¿No os habéis parado a pensar que precisamente vos llamaríais la atención por ser un soldado? —le preguntó Megan chasqueando la lengua en señal de victoria.

—No podréis entrar en su mansión y caminar por sus pasillos hasta dar con la celda.

—Dos mujeres bellas pueden, ¿verdad Claire?

—¿Qué estáis sugiriendo? —le preguntó alzando una ceja en señal de desconfianza.

—Ya lo veréis —le respondió clavando su mirada en el mejor amigo de Alastair mientras sus ojos brillaban de emoción.

—¿No habrá ningún otro aliciente en tu acción? —le preguntó John con astucia. Quería saber si ella sentía el mismo cariño por Alastair que él por ella.

Megan no respondió, pero la agitación que experimentó en su interior se manifestó en sus mejillas, que se encendieron delantándola. Trató de desviar el rostro pero John lo retuvo.

—¿Amáis a Alastair? —le preguntó mirándola a los ojos.

Megan siguió sin responder a aquella clase de preguntas que guardaban relación con sus sentimientos. Se limitó a alejarse de John para quedarse a solas con sus pensamientos. ¿Lo amaba de verdad? ¿Estaba dispuesta a arriesgar su propia vida, sólo por saldar una deuda de agradecimiento por lo que él había hecho por su hermano y por ella? ¿No había nada más? Megan daba vueltas a estos pensamientos en su cabeza; pensamientos que eran los mismo que John había pronunciado, y que eran los de ella.

Los días transcurrían sin que Wingcrow recibiera ninguna noticia satisfactoria de sus hombres. Constantemente enviaba exploradores a recorrer los alrededores de Falkirk, pero siempre con el mismo resultado. No había rastro de los fugados. La paciencia del nuevo gobernador se estaba acabando. Eduardo podría presentarse en cualquier momento y él no había cumplido su palabra. En esos momentos se mostraba furioso por no haber obtenido ningún resultado satisfactorio para sus intereses personales. Además, el pueblo se había amotinado protagonizando una serie de altercados contra los soldados del rey, que ponía en entredicho la seguridad y su autoridad en la ciudad.

—Si el rey se presenta y yo no he conseguido mantener el orden, ni ajusticiar a ese mocoso escocés seré el hazmerreír de toda la corte —le comentaba a Sir Ralph, quien se mostraba preocupado por el devenir de los acontecimientos. —¿Alastair no habla?

—Creo que ha perdido la razón. Está bastante desmejorado. Aunque supiera algo, las condiciones infrahumanas a las que lo hemos sometido harían que olvidara hasta su propio nombre.

—Entonces sólo os queda enfrentaros al rey, mi señor —le comentó Sir Ralph esbozando una sonrisa maliciosa.

—No quedaré como un inútil. Mandaré arrestar a cualquier infeliz de la calle y lo colgaré asegurando que él es el asesino del antiguo gobernador —comentó fuera de sí.

—Podría valer. Al fin y al cabo Eduardo no tiene la más mínima sospecha de quien es el culpable.

—Tenéis razón Sir Ralph. Es más, creo que hemos solventado ese problema. ¿Hay algún detenido a parte de Sir Alastair? —preguntó con cierta sorna en su tono.

Sir Ralph lanzó una mirada de haber entendido el deseo de su señor y esbozando una sonrisa zorruna se marchó a encargar el mandato.

Alastair se encontraba acostado sobre un rincón de la celda que se sumía en una profunda oscuridad. Llevaba horas en la misma posición y todo el cuerpo le producía unos dolores insoportables. Las losas sobre las que se sentaba iban rasgando sus vestiduras e iban lacerando la carne. Tenía la lengua pastosa y los labios agrietados. Había perdido la cuenta de los días que llevaba allí. Para él todos eran iguales. Nada diferenciaba a uno del otro. Había comenzado a perder peso y sentía como las fuerzas le abandonaban poco a poco hasta casi impedirle ponerse de pie. Cada vez que intentaba hacerlo para caminar por la celda las piernas le fallaban provocando su caída, y entonces apretaba los dientes lleno de rabia y de odio hacia Wingcrow. En ocasiones se le podía escuchar lanzando aullidos desgarradores que hacían estremecer a los propios guardias. La celda estaba en una sala apartada en donde dos soldados sentados a una mesa hacían guardia día y noche. Durante ésta había poco que hacer salvo echar alguna que otra partida de naipes y beber vino. De vez en cuando lanzaban alguna mirada al preso sólo para comprobar que seguía vivo y volvían al juego.

—El rey Eduardo llegará dentro dos días a Falkirk —infomró un hombre llegado al campamento, que habían improvisado John y el resto de fugitivos. — Parece ser que Wingcrow lo agasajará con una fiesta en su propia residencia.

—Es el momento —dijo con toda seguridad Megan clavando la mirada en John. —No podemos permitir que el rey juzgue a Alastair.

—¿Cómo entraremos en casa del gobernador sin que nos reconozca? — inquirió John con gesto serio.

—Sé de alguien que puede ayudarnos —intervino Rathlin captando la atención de todos ellos.

—Un momento. Tú mencionaste algo sobre que tú y Claire seríais capaces de adentraros en el palacio…

—Con unos retoques podremos hacernos pasar por dos nobles escocesas — dijo muy resuelta Megan.—Segurmanente inviten a los principales clanes a la recepción.

—¿Y si os reconocen? —preguntó John.

—Corremos ese riesgo —respondió muy seria. —Estoy dispuesta a arriesgarme por Alastair.

John se quedó meditando aquellas palabras mientras miraba a Megan y después a Rathlin. ¿Sertía conveniente que ella participara? Por otro lado, si no la dejaba estaba seguro que ella se las ingeniaría para hacerlo. Creía conocerla.

—Está bien. Rathlin ¿quién es tu amigo?

—El que cocina para el gobernador.

—¿Siempre es el mismo? —le preguntó sorprendido John.

—Hasta ahora sí. Hablaré con él para que nos haga pasar por ayudantes suyos. Se suelen llevar grandes cantidades de comida y vino al palacio cuando hay fiestas.

—De acuerdo. Megan creo que…

—Está decidido. Vamos a salvar a Alastair. —Su tono era serio y tajante. Ante ello John sólo pudo limitarse a encogerse de hombros.

—Contad conmigo —dijo James interviniendo en la conversación.

—Tú no debes acudir —le dijo Megan de inmediato.

—¿Por qué? Alastair me salvó la vida. Estoy en deuda con él —protestó enérgicamente.

—James, tu hermana tiene razón. No es conveniente que aparezcas. Wingcrow te reconocería y todo se vendría abajo —intervino John tratando de hacerle entrar en razón al muchacho.

—Te quedarás al cargo del campamento —le consoló John.

—Vaya cosa —exclamó sin interés.

—Pues aunque te parezca mentira es más importante de lo que tú te crees. Deberás tener vigías apostados en los principales caminos. Y tener todo preparado para escapar si os descubren, y si no para cuando vengamos.

—De acuerdo —comentó resignado— aunque me gustaría más acudir a Falkirk.

—¿De dónde sacaréis los trajes? —preguntó mirando a Megan y a Claire.

—Conocemos gente que estará encantada de prestárnoslos.

—¿Cómo es posible que todos en Falkirk os llevéis tan bien? —le preguntó con un toque cargado de curiosidad.

—Si hubieras vivido lo que nosotros desde la llegada de Eduardo al trono comprenderías la unión que hay entre los diversos clanes que vivimos en Falkirk

—le explicó palmeando su hombro.

John se quedó en silencio meditando las palabras de Megan. Luego miró a aquellas gentes y en como se apoyaban y se ayudaban unos a otros. Tal vez tuviera razón y si hubiera vivido lo que ellos ahora comprendería mejor muchas cosas.

—¿Cuándo partimos hacia la ciudad? —le preguntó mientras se ajustaba el plaid con un broche sobre el hombro, y sacudía sus cabellos hacia atrás. John vio la mirada felina en aquellos ojos inocentes. Megan se había transformado de la noche a la mañana en una mujer valiente, decidida y aguerrida dispuesta a arriesgarlo todo por Alastair. Era la viva estampa del chieftain del clan MacAlpine.

Una vez en Falkirk Megan los condujo hacia casa de un pariente suyo. Los clanes escoceses estaban emparentados los unos con los otros. De un mismo clan salían diversas ramas o familias que formaban su propio clan, pero que dependían del original. Por ello Megan era considerada como la heredera de los MacAlpine, y por lo tanto las demás familias le debían obediencia. No era pues de extrañar que todo lo que ella solicitase se lo concedieran en el menor tiempo posible.

—Necesitamos ropa nueva y elegante Rose Marie —le explicaba a una mujer de cabellos rubios y ojos claros. —Necesitamos entrar en la fiesta del gobernador.

—¿Os habéis vuelto locas las dos? —les preguntó la tal Rose Marie abriendo los ojos como platos.

—Tengo una deuda con un prisionero. Y sabes que los MacAlpine siempre las pagamos —le comentó con gesto serio alzando el mentón. —Sería una deshonra para el clan no cumplir con nuestro deber.

—Pero, ir a casa del gobernador…

—Sé lo que me juego, pero yo soy ahora el chieftain de los MacAlpine —le recordó decidida a seguir adelante con el plan.

—Está bien. Elegid el paño —les dijo mostrando varias mantas de tartán.

Megan y Claire se probaron varias prendas y finalmente se quedaron con un par de mantas de tartán y camisas de lino blancas

Por su parte Rathlin se encontraba hablando con Robertson el cocinero encargado de repartir la comida al gobernador.

—No ha tardado mucho en hacerme el encargo —le comentaba con desagrado. —Esos cerdos ingleses, me dan ganas de…

—Cálmate o te dará algo. Necesito que nos hagas pasar a cuatro hombres.

—¿Pasaros? ¿Qué os traéis entre manos? —le preguntó enarcando una ceja.

—¿Acaso queréis acabar con el gobernador? Si se trata de eso podéis contar conmigo y con unos cuantos más.

—No es eso lo que queremos sino libertar al anterior gobernador.

—Entiendo. Desde que ese Wingcrow se ha hecho con el control, Falkirk es un desastre. Un día sí y otro también hay algún ajusticiamiento —le dijo mientras clavaba su cuchillo sobre una mesa.—Contad conmigo. ¿Necesitas algo más?

—Por curiosidad, ¿qué ha pedido el gobernador?

—Quiere que mate diez cerdos para asarlos allí mismo a fuego lento. Además de unos cuantos corderos, y aves diversas. A ellos había que asarlos hasta que olieran a quemado —dijo entre dientes mirando a su amigo.

—No discutas; es mejor mostrarse complaciente en todo momento —le aconsejó palmeando su hombro. —Nos veremos esta noche.

—Si necesitáis gente estaré encantado de participar —le dijo mostrando el filo de su daga.

—Confío en que no haya que recurrir a esos extremos —le comentó con gesto serio antes de abandonar su casa.

9

EDUARDO II, rey de Inglaterra, hizo acto de presencia a media tarde en el palacio del gobernador Wingcrow. Estaba deseoso por conocer cómo había influido el cambio de mandatario en la ciudad de Falkirk. Y se mostraba impaciente por escuchar la defensa de Sir Alastair sobre su acusación de traidor a la corona. Sin embargo, antes se dejó agasajar por las palabras cordiales y acertadas de Wingcrow.

—Tal vez deberíamos dejar para mañana ese asunto y hoy disfrutar de un recibimiento como merece vuestra gracia. No en vano estaréis cansado del viaje, y una buena cena junto con cierta compañía… —le sugirió arrastrando las últimas palabras con una doble intención.

—Creo que me habéis convencido. No obstante desearía asearme primero.

¿Por cierto, acudirán miembros de la nobleza escocesa? Me gustaría que así fuera, quiero ofrecerles un pacto para que no sientan tentación de unirse a Bruce.

—Por supuesto —respondió inclinando la cabeza en señal de respeto.

—Muy bien, entonces si me haceis el favor de indicarme cuál es mi alojamiento.

—Enseguida majestad.

Wingcrow lo condujo hasta su propia habitación, que no en vano era la mejor del palacio. Él se conformaría con dormir en una de las reservadas a los invitados. Acto seguido buscó a Sir Ralph para transmitirle las órdenes oportunas.

—Que todo esté dispuesto cuando el rey abandone sus habitaciones — ordenó mascullando entre dientes preso de una furia incontenida.

—Presumo por vuestros gestos que algo de lo que os ha comentado el rey no os ha gustado —comentó Ralph con cierta suspicacia.

—Pretende negociar con los nobles escoceses de Falkirk —le dijo de mala gana. —Y en cuanto les de las espalda se marcharán junto a Bruce. Yo conozco una táctica mejor para ellos —murmuró mientras sus ojos parecían llamear bajo la atenta mirada de Ralph.

Al mismo tiempo que el rey hacia acto de presencia en Falkirk, Megan y Claire terminaban de prepararse para acudir al banquete en honor del rey Eduardo. Se habían vestido con las ropas que Rose Marie les había prestado. Megan había elegido una camisa de lino blanca que haría de ropa interior y sobre la cual había deslizado un vestido de paño en tonos azulados que se ajustaba a la cintura y caía suelto sobre sus torneadas caderas. Como complemento se había ceñido la manta escocesa de tartán puesta sobre su hombro izquierdo para cruzarla sobre su pecho y enrollarla a su cintura. Un broche distintivo de los MacAlpine se la sujetaba al hombro. Para sus pies había elegido unos mocasines de piel bastante finos. Sus cabellos habían sido lavados y peinados para que obtuviera el aspecto de una mujer de la sociedad escocesa. Sus ojos centelleaban de emoción. Su corazón latía desbocado y le parecía que quería abandonar su pecho. Sentía su respiración agitarse con la llegada del momento en que tenían que partir hacia el palacio del gobernador.

Claire había elegido un vestido en un tono marrón rojizo que resaltaba sobre sus cabellos castaños. La manta de tartán era en tonos verdosos con franjas blancas y rojas. Se lo ajustó como Megan con un broche prendido en el hombro. Se puso unos borceguíes que le cubrían la pierna hasta casi la rodilla.

En ese instante apareció Rathlin acompañado de un hombre pequeño con la mirada felina. Observaba a Megan con los ojos entrecerrados como si recelara de ella, o la estuviera estudiando detenidamente.

—Este es un primo mío. Se llama Murdoch y conoce a la perfección la distribución de la casa del gobernador, no en vano trabajó en ella durante algún tiempo como sirviente.

—Bien, entonces habla. ¿Dónde encontraremos a Alastair? —inquirió Megan con autoridad.

—Las celdas se encuentran en el piso inferior.

—¿Cuántas hay? —preguntó John terminando de ajustarse su manta de tartán.

—No más de cinco. De manera que deberéis recorrerlas todas hasta que deis con vuestro hombre —le dijo esbozando una sonrisa al pronunciar estas dos últimas palabras.

—¿Están custodiadas?

—Suele haber dos guardias sentados a una mesa. Por lo general no prestan mucha atención a lo que hacen o dicen los presos. Si además les ofrecéis un par de jarras de vino os resultará más fácil vuestra labor.

—De eso me encargaré yo —intervino Rathlin.

—¿Cómo sacaremos a Alastair del palacio? —preguntó Claire con una mezcla de preocupación y nerviosismo en su rostro y en su voz.

—No será muy difícil dado que en un banquete los borrachos abundan. Deberemos tener paciencia y aguardar a que los hombres comiencen a experimentar en sus cuerpos los efectos del alcohol. Además, estos ingleses no están acostumbrados a nuestra cerveza. Sólo entonces podremos hacerlo pasar por uno de ellos. Lo sacaremos de allí arropado para que nadie pueda reconocerlo —explicó Rathlin.

—A nadie le saldrá de ojo que un borracho abandone la fiesta en brazos de amigos —dedujo Megan esbozando una sonrisa de alegría.

—Si hubiera algún problema, mis hombres y yo nos encargaremos de ello — aseguró John clavando su mirada en Megan para transmitirle toda la confianza que podía en esos momentos.

—¿Y después? —inquirió Rathlin.

—Lo llevaremos al campamento. Allí descansará y se recuperará — respondió de inmediato Megan con voz autoritaria dejando claro que no estaba dispuesta a salvarlo para luego dejarlo solo.

—Como quieras —le dijo Rathlin mirándola a los ojos y sonriendo de manera picarona.

—Si no hay nada más que decir será mejor que nos pongamos en marcha

—apremió Megan deseando libertar a Alastair cuanto antes. La angustia de no tener noticias suyas la intranquilizaba, pero debía ser fuerte si quería volverlo a ver. Ya pasaría todo el tiempo que quisiera con él cuando estuviera a salvo en el campamento junto a la desembocadura del río Tay.

—Un momento —dijo Rathlin deteniendo el avance de Megan. —¿Llevas armas?

—¿Por quién me tomas? —le respondió algo molesta porque hubiera dudado que no fuera protegida. Se apartó el plaid, esto es la parte de la manta de tartán que caía en bandolera sobre su pecho, para descubrir la funda con su daga cosida a éste. —¿Satisfecho?

—¿Y tú Claire? —le preguntó mirando a su propia hija.

—La llevo oculta en los borceguíes —le indicó mostrando su empuñadura.

—¿John? —preguntó alzando la mirada hacia éste.

—Todos vamos armados. Sólo espero que no tengamos que usarlas — comentó con gesto preocupado.

Megan y Claire se encaminaron hacia la residencia del gobernador, acompañadas por John y sus hombres, quienes habían visto modificado su atuendo. Habían acordado que él y una parte de sus hombres quedarían en las inmediaciones de la casa para, en caso de intervenir, cortar el paso a los posibles perseguidores.

Rathlin se marchó con su primo en busca de Robertson y empezar a llevar las carnes al palacio. No tuvo ningún problema para entrar en éste y prepararlo todo según las indicaciones del propio Robertson. Echó un vistazo al salón en el que se celebraría el banquete. Se habían dispuesto varias mesas largas para dar cabida a todos los comensales. La mesa principal se situaba al fondo del salón colocada en posición horizontal, y justo de ambos extremos de la misma partían otras dos mesas largas colocadas éstas en forma vertical. Este dibujo permitía un cuadro en el centro en el que se había dispuesto una especie de marmita en la que ahora Rathlin colocaba un enorme cerdo para que comenzara a asarse lentamente. Por otra parte, este diseño permitía a los sirvientes cortar las tajadas de carne y servirlas de inmediato a los comensales.

Rathlin observaba en todo momento el ir y venir de gente con motivo de los preparativos. No dejó de controlar los guardias armados que habían apostado en diversos puntos del salón. Un hombre de aspecto huraño daba constantes órdenes a todos los sirvientes, y no parecía estar muy de acuerdo con la forma en la que se desarrollaban los preparativos. En un momento se acercó hasta Rathlin:

—Tú, cocinero, procura que el cerdo se haga por dentro. No vaya a ser que lo chamusques por fuera y la carne quede cruda.

—Así lo haré. No os preocupeis —dijo Rathlin asintiendo en señal de respeto.

Después se marchó para encargar a otro de los sirvientes que procurara tener los suficientes barriles de cerveza abiertos para que ésta no se escatimara.

—Malditos ingleses —murmuró Rathlin mientras atizaba el fuego para que el cerdo comenzara a asarse. —Se permiten darnos órdenes además de comerse nuestro ganado y beberse nuestra cerveza.

—Procura que no ten oigan o te cortarán la lengua —le advirtió Robertson mientras situaba una enorme tajada de cordero para asarla.

—Espera a que venga el rey Bruce. Algunos de esos malditos ingleses que hoy se sientan jactándose de su poder sobre nosotros, van a tener que salir corriendo con el rabo entre las piernas —le comentó mientras lanzaba una mirada llena de odio a aquel hombre que se permitía dar órdenes como si él fuera el dueño.

Llegado el momento los invitados al banquete, en su mayoría los nobles que habían acompañado al rey inglés hasta Falkirk, comenzaron a sentarse a los largo de las mesas dispuestas. El palacio se había adornado con los pendones y las banderas de Inglaterra. Había un sinfín de antorchas y lámparas de velas encendidas para iluminar el amplio salón. La velada sería amenizada por grupos de gaiteros de la tierra.

—Nunca he visto a estos bárbaros tocar sus instrumentos —comentó Eduardo cuando Wingcrow le hizo partícipe de los acontecimientos que tendrían lugar en su honor.

—Entonces hoy mismo podréis disfrutar de sus melodías.

Cuando todos estuvieron sentados los sirvientes comenzaron a llenar las copas de cerveza hasta el borde. Wingcrow tomó la suya e incorporándose con ella en la mano la alzó para efectuar un brindis.

—Caballeros y nobles de Inglaterra y Escocia no quiero iniciar esta recepción a su majestad el rey Eduardo, sin brindar por él y por Inglaterra.

Todos los nobles siguieron su ejemplo y alzando sus copas brindaron en honor del monarca y de Inglaterra, incluidos los propios escoceses, a pesar de que no les hacía ninguna gracia.

Megan lanzaba miradas llenas de odio hacia Wingcrow desde el extremo más alejado de una de las mesas. Se habían sentado junto a hombres de confianza de su clan, que ante cualquier señal de peligro actuarían para salvaguardar la integridad física de ésta. Se mostraba impaciente mientras trataba de comer algo, pero la tensión del momento provocaba que su estómago no aceptara nada. Se limitaba entonces a lanzar miradas hacia unos y otros tratando de vislumbrar si la cerveza ya había comenzado a hacerles efecto.

—Ten paciencia —le susurró Rathlin cuando pasó cerca de ella para preguntarle si deseaba algo más.

Megan levantó la mirada y Rathlin fue testigo de la rabia que brillaba en sus ojos color miel. La voz del rey Eduardo hizo que Rathlin se apartara de ella para que pudiera verlo y escuchar lo que tenía que decir. El monarca se levantó de su asiento y pareció que se tambaleaba a los ojos de Megan.

—Amigos de Falkirk, no he venido hasta aquí para imponeros nuevos impuestos, ni ajusticiar a nadie sino a proponeros que os unáis a mi en mi lucha contra quien se ha autoproclamado rey de Escocia —dijo con voz suave como si no tuviera autoridad.

Las risas de sus consejeros y caballeros a modo de burla encendieron los ánimos de los escoceses, incluida Megan. Ella no iba a venderse a un rey inglés ni por todo el oro del mundo, y sería capaz de matar a aquel que lo hiciera. Paseó la mirada por todos los hombres de Falkirk que habían acudido a la recepción y sonrió al ver que ninguno de ellos parecía muy dispuesto a secundar el ofrecimiento de Eduardo.

—Todos aquellos que me sigan tendrán tierras y títulos al final de la contienda.

—Si logramos sobrevivir —exclamó una voz. De inmediato un hombre se levantó de entre los comensales. Era John Graham jefe del clan Graham, quien ahora se dirigía a Eduardo con voz potente. —¿Qué sucederá si al unirnos a ti caemos muertos? ¿Nuestras familias heredaran las tierras y título que prometéis?

—Bueno… —Eduardo pareció titubear unos instantes mientras trataba de encontrar la respuesta. Lanzó una mirada hacia Wingcrow buscando su ayuda.

—Las tierras y los títulos pasarán a vuestros herederos, podéis quedar tranquilo —respondió el gobernador de manera astuta.

Un murmullo se elevó entre los partidarios escoceses.

—Robert Bruce no tiene ninguna autoridad en Escocia. No puede llamarse rey. Sólo hay uno y soy yo. Escocia siempre ha rendido vasallaje asi que yo digo que Robert Bruce es un traidor a la corona y como tal debe ser preseguido y ajusticiado. Mis ejércitos acabarán con sus correrías muy pronto y la paz regresará a este país —intervino Eduardo de nuevo.

—Yo he oído decir que Bruce tiene intención de capturar Falkirk y su castillo. Y que ahora se dirige allí con sus ejércitos —le informó John Graham.

—Robert Bruce no podrá tomarla. La ciudad está bien defendida —intervino Wingcrow.

—¿Por qué no dejan de hablar y se dedican a beber? —murmuró Megan en voz baja sintiendo que la sangre le hervía en las venas.

—Pronto entraremos en acción. No desesperes —le susurró uno de los hombres de Alastair.

La discusión se volvía más y más acalorada a medida que ambos contendientes intercambiaban información. Los escoceses no parecían dispuestos a acceder a las promesas del rey y éste parecía enfurecerse con esa negativa. Fue Wingcrow quien, viendo como se tornaba la situación, decidió que sonaran los acordes de alguna canción para relajar el ambiente.

—No os preocupéis majestad. Yo me encargaré de que os apoyen —le susurró esbozando un sonrisa siniestra. Ya tenía en mente un par de acciones para doblegar su voluntad.

—Eso espero. Si no te quitaré el poder que te he concedido —masculló

Eduardo preso de la ira.

Este último comentario sorprendió a Wingcrow, quien tenía al rey por alguien insignificante que bailaba según los hilos que lo sujetaban. Sin embargo, pese a ello sonrió de manera zorruna. Así que el cachorro tiene garras, se dijo, Ya veremos quien ríe al final.

Las canciones dieron paso a las danzas tradicionales y poco a poco el centro del salón se convirtió en una improvisada pista de baile en la que los habitantes de Falkirk se divertían. Los nobles ingleses por su parte se dedicaban a beber y beber viendo que los sirvientes no dejaban de llenar sus jarras. En ese momento de algarabía Rathlin consiguió deslizarse en dirección a las celdas con varias jarras de cerveza en una bandeja. Al llegar al final de las escaleras se topó con los dos guardias sentados a una mesa charlando y jugando tranquilamente a los naipes. Sus rostros se iluminaron al ver a Rathlin aparecer con las jarras rebosantes.

—Ya era hora amigo. Llevamos toda la noche esperando que nos bajaran algo -le dijo uno.

—He estado muy ocupado muchacho. Arriba se ha montado una de cuidado. En ese momento Megan y Claire descendían las escaleras para mayor sorpresa de los dos soldados. Rathlin intercambió una mirada con éstas mientras volvía a ascender las escaleras en busca de más bebida.

—¿Y estas dos preciosidades? ¿También van incluidas? —preguntó uno de ellos levantándose de inmediato y caminando hacia Megan. Pasó su mano por la cintura para atraerla contra su cuerpo, mientras su boca buscaba la de ella.

—Eres muy lanzado soldado —le dijo Megan separándose de éste.—Anda vamos a brindar por el rey.

Claire hizo lo mismo con el otro inglés y juntos brindaron vaciando las jarras de un solo trago tras lo cual retomaron sus esfuerzos para conquistar a las dos muchachas. Ambas lograban mantener a raya a los dos soldados ávidos de deseo hacia aquellos cuerpos femeninos. Pocos minutos después Rathlin regresaba con un par de jarras más de cerveza.

—Señores, aquí os traigo unas jarras por cortesía del gobernador —dijo mientras le tendía una al soldado que estaba intentando despojar a Claire de su manta de tartán ante la mirada de su padre. Rathlin se contenía a duras penas viendo como aquel inglés manoseaba a su propia hija.

—Aparta de aquí —le dijo dando un manotazo a la jarra y vertiendo algo de su contenido en el suelo.

Viendo que la situación no se desarrollaba como ellos pensaban Rathlin se vio obligado a actuar para salvaguardar la integridad de las muchachas. Levantó la jarra en alto y descargó un violento golpe sobre la cabeza del soldado que de inmediato quedo inconsciente en el suelo. Claire se vio libre por fin de las manos pegajosas de aquel individuo y se encaminó hacia el pretendiente de Megan, quien no había visto lo sucedido por estar de espaldas y más preocupado por su conquista. Rathlin le propició un golpe certero en la cabeza dejándolo en el suelo.

—Por fin, creía que nunca conseguiría liberarme de él —resopló Megan. — Vamos deprisa, las llaves —dijo registrando a uno de los dos hombres.

—Aquí —exclamó Rathlin tendiéndoselas.

Con las manos temblando por la emoción se asomó por la rendija que había en la puerta para ver dónde se encontraba Alastair. Tras varios intentos fallidos vislumbró un cuerpo hecho un ovillo y apoyado contra la esquina de la celda. Rápidamente abrió la puerta y penetró en la celda. Ni siquiera el ruido de las visagras produjo movimiento alguno en él. Seguía recostado. Sus ropa estaban hechas jirones y sucias. Vio arañazos en sus manos y en sus rodillas. Sus cabellos eran un amasijo de suciedad. El mentón y sus mejillas cubiertos por una barba espesa. Tenía los ojos cerrados. Megan se arrodilló ante él y no pudo reprimir que la angustia se apoderara de ella. Extendió la mano para moverlo y comprobar que seguía vivo. Al sentir el contacto de sus dedos Alastair se sobresaltó y se puso a la defensiva. Aquella escena le recordó a Megan el momento en el que él la había salvado del río y la había conducido a su tienda. Él había tenido su misma reacción. Abrió los ojos para verla pero no la reconoció. Su mirada había perdido el brillo y la intensidad que ella había conocido. La tristeza y la amargura se habían adueñado de ellos. Su rostro estaba desencajado, y sus manos temblaban. No quedaba nada del apuesto guerrero que ella había conocido.

—¿Qué te han hecho? —le preguntó en voz baja mientras acariciaba sus cabellos. Los ojos de Megan se nublaron ante la escena que éstos contemplaban. Sintió una angustia adueñarse de su corazón. Se llevó la mano a la boca para oprimir un grito de desesperación. Al momento sintió que una sensación nueva se adueñaba de su ser. No sabía explicarlo, pero era algo más intenso que un simple cariño.

—Vamos venga —apremiaba Rathlin desde la puerta. —No tenemos todo el tiempo del mundo. Alguien podría bajar aquí y descubrirnos.

—Ayúdame —le dijo mientras intentaba incorporarlo.

Alastair no comprendía nada de lo que estaba sucediendo. Se dejaba hacer pues él mismo no tenía fuerzas para mantenerse en pie. Rathlin lo sostuvo por un costado mientras pasaba el brazo de Alastair por sus hombros.

—Megan —susurró con una voz que parecía la de un moribundo.

—Sí, soy yo Alastair —le dijo con tanta emoción en su voz que de repente los ojos de Alastair se abrieron para contemplarla mientras era arrastrado fuera de la celda.

Cuando salieron vieron como Claire estaba esparciendo el contenido de un barril de cerveza que Rathlin había bajado mientras Megan buscaba a Alastair. Ahora lo esparcía por los cuerpos inconscientes de los dos soldados.

—En el momento que despierten lo harán bañados en cerveza. De este modo no recordaran nada de lo sucedido salvo que se han bebido casi un barril

—les explicó Rathlin.

—¿Y el golpe? —preguntó Claire.

—La borrachera —respondió encogiéndose de hombros. —Claire, sube y dinos si podemos hacerlo nosotros.

—Tranquilo Alastair, pronto estarás a salvo —le dijo Megan con voz dulce a pesar de la tristeza que la embargaba por verlo de esa manera. No sabía como explicarlo pero un sentimiento desconocido se había adueñado de ella.

—Ponle tu manta de tartán por encima.

Megan siguió sus indicaciones y se desprendió del broche que la sujetaba, para echarla por encima de los hombros de Alastair. Después, Rathlin se lo cargó a las espaldas y comenzó a subir la escalera cargado con él. Arriba la fiesta estaba bastante animada y los nobles comenzaban a dar síntomas de borrachera. El rey seguía tumbado en su sillón con los pies apoyados en la mesa mientras bebía sin cesar. Wingcrow no estaba muy borracho y se mostraba alerta de cualquier movimiento. En cuanto los hombres del clan MacAlpine vieron a Megan corrieron a rodearla para sacarla de allí. Rathlin caminaba despacio con Alastair a su espalda. No quería llamar la atención de nadie, sin embargo una voz lo sobresaltó.

—Eh, amigo ¿quién es ese? —le preguntó señalando el bulto envuelto en una manta de tartán.

—Alguien que ya no puede beber más —le respondió esbozando una sonrisa.

—Menuda borrachera se ha pillado —exclamó entre risas levantando su propia jarra.

Rathlin sonrió mientras seguía caminando hacia la puerta donde le aguardaban John y varios hombres. Los guardias de la entrada se limitaron a echarle una mirada por encima y a sonreír.

—Otro maldito escocés borracho —comentó uno mirando a otro. —Vamos llevaóslo de aquí.

Cuando John los vio aparecer soltó todo el aire acumulado en su interior.

—¿Todo bien? —le preguntó echando un vistazo a Rathlin.

Megan se limitó a asentir, pues la impresión que le había causado el estado en el que se encontraba Alastair no le permitía articular una palabra. Cuando John estuvo junto a él se quedó igual de impresionado por el aspecto de su amigo.

—¡Por San Andrés! —logró murmurar.

—¿Tenéis el carro? —inquirió Rathlin.

—Por aquí —les guió John.

Rathlin dejó el cuerpo de Alastair con mucho cuidado sobre la paja que había amontonada en el carro. A continuación, Megan se subió a éste y cubrió a Alastair con más mantas. Los hombres se dispersaron en distintas direcciones salvo los que salieron de la ciudad hacia las montañas. John cogió las riendas del carromato y lo condujo hasta la salida de la ciudad. En todo momento Megan se mantenía a su lado. Ahora le pasaba la mano por el rostro tiznado de negro por la suciedad de la celda. Alastair permanecía con los ojos cerrados.

—Quédate conmigo. No me dejes. Aguanta un poco por favor. Te repondrás

—le susurraba con una voz dulce tratando de insuflarle las fuerzas que había perdido.

Alastair escuchaba una voz lejana de mujer pidiéndole que se quedara con ella. Estaba semi inconsciente y quería hablar, pero tenía la lengua pastosa y los labios resecos. No podía articular palabra. De repente su mente proyectó el nombre de ella. Megan. Megan.

—¿Megan? —balbuceó a duras penas.

—Sí soy yo. Estoy aquí —le dijo mientras cogía su mano. —Estoy contigo y no pienso separarme de ti —le dijo sin parar a pensar en sus palabras. Sentía que necesitaba decirle eso y más. Se quedó pensativa mientras contemplaba su rostro. Le pasó la mano por éste. —¿Qué es esto que siento por ti Alastair? ¿Qué me sucede que no he podido de dejar de pensar en ti? Te he echado tanto de menos. He estado tan preocupada por ti —le dijo mientras lo seguía acariciando. Finalmente se inclinó sobre sus labios y los rozó suavemente con los suyos.

Alastair cerró los ojos y cayó en un profundo sueño.

Cuando Wingcrow conoció la noticia de la fuga de Alastair montó en cólera y mandó ajusticiar a los dos guardias. Las pruebas señalaban que se habían emborrachado y alguien había aprovechado el momento para libertarlo.

—¡Los malditos escoceses! Ellos han sido. Ellos tramaron su liberación y delante de nuestras propias narices. Registrad cada casa, cada cueva, cabaña, pero encontradlos —ordenó a sus hombres mientras él trataba de explicarle a Eduardo lo sucedido. — Quemad sus casas, sus campos, matad a sus animales. Torturarlos a todos si hace falta hasta que confiesen donde lo han ocultado.

Alastair permanecía en cama recuperándose de su delicado estado de salud. A penas había comido el tiempo que estuvo preso salvo por algunos trozos de pan duro. Había perdido toda posibilidad de salir con vida de aquel infierno, pero de repente se encontraba sano y salvo. Ahora estaba despierto y veía como la luz del sol se filtraba por la ventana de una cabaña bastante rústica. Trató de incorporarse pero descubrió que su estado era más precario de lo que había imaginado. Levantó los brazos para verse las manos. Sus heridas habían sido lavadas y curadas mostrando un aspecto casi perfecto. Sintió un picor insistente en su rostro y tras acariciarse con su mano descubrió la espesa barba que lo cubría. Echó un vistazo a la habitación. Había una mesita pequeña cerca de la cama y un camastro pegado a la pared. Sobre la mesita había un cuenco con una cuchara. Estaba vacío. Escuchó voces que no le resultaron del todo desconocidas. Voces de hombres y mujeres que charlaban y en ocasiones reían. Trato de llamar su atención pero tenía la boca seca, la lengua se le pegaba al paladar y no era capaz de articular sonido alguno.

De repente, la puerta de la habitación se abrió dejando paso a una figura femenina enfundada en un vestido verde de paño. Sus cabellos rizados le caían en cascada sobre sus hombros. Sus ojos color de miel brillaron en el mismo instante que se posaron sobre él. Y una sonrisa encantadora iluminó su rostro angelical.

—Estás despierto —exclamó arrodillándose ante él mientras le sostenía la mano y de repente la besaba efusivamente y se la pasaba por el rostro. ¿Por qué actua de esa manera?, se preguntó sin dejar de mirarla.

Alastair sonrió mientras recordaba. Sintió la piel suave de ella sobre la áspera palma de su mano. Y después sus labios cubriéndola de besos. Su dulzura y su delicadeza en cada gesto. ¿Qué le ha sucedido para que de pronto se comporte de esta manera conmigo?, pensaba, algo descentrado por todo lo que estaba experimentando. Megan MacAlpine era una mujer dichosa por ver a aquel hombre recuperado. Abrió la boca para decir algo pero hubo de tragar antes de hacerlo como si sintiera la necesidad de buscar las palabras.

—Megan.—Al escuchar su nombre en su boca ella sintió que el corazón le daba un vuelco.—¿No estoy soñando verdad? —le preguntó sin soltar su mano por miedo a que si lo hacía ella desapareciera. —¿Eres tú? ¿O eres una imagen proyectada por mi subconsciente?

—Soy yo Alastair. Me estás tocando —le dijo apretándole su mano contra la suya. Después volvió a pasársela por la mejilla.

—Megan. Estoy libre, tú… tú lo hiciste… En la celda… tú… tú estabas allí. Me tocaste y luego…—Alastair se detuvo tratando de recordar todo lo sucedido pero la fatiga se lo impidió.

—Si, todos los hicimos. John, Claire, Rathlin, tus hombres, los míos…

—Y tú —le dijo queriendo recalcar su presencia.

—Y yo —murmuró Megan comprendiendo muy bien lo que Alastair quería decirle. Ella había ido a salvarlo pese a sus diferencias y a sus disputas. — Deberías afeitarte —le sugirió desviando los comentarios sobre ella hacia su aspecto.

—Yo aún no tengo fuerzas. Tal vez si tú quisieras…

—¿Estás dispuesto a dejar tu cuello expuesto a una navaja manejada por una mujer escocesa? —le preguntó Megan entrecerrando los ojos. Pero al momento se dio cuenta de su comentario. Había sido una torpeza por su parte mencionar que ella era escocesa, como si quisiera diferenciarse de él. ¡Pero si Alastair también lo era! Había dejado de servir al rey Eduardo para volver con los suyos.

—No por una mujer cualquiera, sino por ti. Además ¿a quién podría confiar mi vida mejor que a ti? No creo que me hayas salvado para matarme ahora —le susurró mientras con grandes esfuerzos trataba de incorporarse.

—Eh, eh señor guerrero aún no estás en condiciones de levantarte —le comentó mientras se inclinaba sobre él permitiendo que aspirara su olor a jabón y a moras silvestres.

—Ya lo verás —dijo haciendo intención de levantarse, pero ella lo detuvo. Alastair la contempló resignado. Aquella mujer era demasiado estricta para él. Ahora la miró con dulzura mientras se ofrecía a poner su cuello a su servicio. —

¿Qué dices a mi propuesta? —le preguntó pasando su mano por la espesa barba que ahora cubría su mentón.

—Muy bien puesto que te pones en mis manos… —le recordó mostrando una daga afilada.

Megan no sabía el placer que le producía ir descubriendo el rostro de Alastair con cada pasada el filo por su rostro. Era como descubrir a otra persona, a otro hombre. Era volver a ver al Alastair que poco a poco le había demostrado que podía confiar en él. Y que el pasado no iba a volver mientras él estuviera con ella.

—Bueno, ya está. Reconoce que no lo he hecho tan mal —dijo exhibiendo una sonrisa de triunfo ante él.

Alastair se limpió los restos de jabón con un poco de agua que Megan le acercó en una palangana. Se sintió como si se hubiera quitado un peso de encima. Su rostro volvía a estar rasurado concediéndole un aspecto más fresco y saludable. Megan no pudo resistir la tentación de pasar su mano por el contorno, para posteriormente inclinarse y frotar su mejilla contra la suave piel aterciopelada de Alastair; quien seguía asombrado por el cambio que ella había experimentado. ¿Por qué no mostraba rechazo? Y no sólo eso, sino que ella misma se había acercado hasta él por iniciativa propia. Lentamente Megan se fue apartando mientras Alastair la miraba por el rabillo del ojo. En el momento en que ambas miradas se encontraron Megan sintió una especie de revoloteó en el interior de su estómago y como las piernas parecían no responderle, pese a encontrarse ahora sentada sobre el borde de la cama. Ahora era ella quien no podía apartar sus ojos de él. Alastair bajó su mirada hacia sus labios de los que a penas les separaban escasos centímetros. Megan sabía que iba a besarla, y no le sorprendió que lo deseara con tanto fervor. Esperaba que él diera el primer paso, pero Alastair parecía dudar. Megan sentía su aliento acariciando sus labios. Lentamente pasó sus dedos por los de Alastair para sentir su tacto. Y después lo atrajó hacia ella rodeándolo con sus brazos. Alastair la sostuvo por la cintura mientras sentía como su cuerpo se apretaba al suyo. Había deseado tanto que llegara ese momento. Poderla besar. Liberar poco a poco sus miedos. Borrar el pasado de una vez por todas. Se inclinó sobre él cerrando los ojos para sentir sentir el contacto de los labios de Alastair sobre los suyos. Éste los tanteó con delicadeza. Un ligero roce sobre ellos bastó para darse cuenta de cuanto la deseaba. Megan sentía sus dedos firmes sobre la lana de su vestido y como ellos emitían chispazos que recorrían todo su cuerpo. Enviaban punzadas a sus pechos que se endurecieron con el desarrollo del beso. Alastair comenzó a devorar aquellos labios tan seductores humedeciéndolos con la lengua; profundizando en la boca de Megan, que no había impedido su paso a aquella invasión por parte de su lengua juguetona y suave.

Las dos se enzarzaron en una contienda apasionada. Alastair descendió sus manos hasta sus glúteos firmes bajo la lana para acariciarlos, y Megan se sorprendió por los gemidos que se escapaban de su garganta ahora que Alastair recorría su cuello con sus labios dejando un reguero de húmedos y apasionados besos. Pero entonces Megan pareció despertar del sueño en el que Alastair la había conducido y se separó bruscamente de él con el miedo en los ojos.

—Tranquila Megan. Soy yo Alastair, y no voy a hacerte daño —le dijo con un susurró y la mano tendida hacia ella.

—Lo siento —murmuró incorporándose de la cama para abandonar la casa a la carrera.

Alastair se quedó recostado en la cama. Tenía una expresión feroz en su rostro, pero no contra Megan, sino contra el gobernador. Aún tenía miedo y lo comprendía. No iba a forzarla a estar con él. Se encargaría de desterrar sus temores con el amor que sentía por ella.

10

TRANSCURRIERON varias semanas desde que se besaron. La escena no volvió a repetirse; ni ninguno de los dos dijo nada al respecto. Alastair se encontraba lo suficientemente restablecido como para levantarse de la cama y abandonar la cabaña por su propio pie sorprendiendo a propios y extraños. John Wishart se encontraba en ese momento practicando el tiro con arco. El blanco se había situado a cincuenta pasos. En ese momento John apuntaba hacia la diana, que no era otra cosa que un escudo redondo de madera al que habían trazado una serie de círculos con el tinte que empleaban para los dibujos del tartán.

—Eh, John, no abuses de tu destreza con el arco —señaló Alastair.

El repentino comentario de éste hizo que John errara el disparo, que se quedó a más de cinco centímetros del centro, y por debajo de la flecha de James.

—¡Te he ganado! —exclamó el muchacho entusiasmado por haber derrotado a un soldado.

—No ha valido. Alastair me ha distraído —le dijo señalando a su amigo.

James se volvió y soltando la espada corrió hacia éste con una amplia sonrisa en su rostro.

—Si mi hermana te ve se va a enfadar.

—Estoy bien. No os preocupéis.

—Alastair. Hemos temido por tu vida amigo —le dijo John mientras ambos amigos se abrazaban.

—Dudo que pueda pasarme algo si Megan está cerca —dijo mirando a James.—¿Es verdad que fue ella la que organizó todo para liberarme?

—Ella sola. Estaba decidida a hacerlo. Intentamos dejarla al margen pero fue imposible. Rathlin y yo pensábamos sacarte de allí, y ella insistió en que quería participar. Dijo que estaba en deuda contigo por haber salvado a James.

—En deuda —murmuró Alastair algo decepcionado al escuchar la explicación de John. ¿Sólo lo ha hecho porque estaba en deuda conmigo?, se preguntó mientras trataba de recomponer el gesto. Entonces el beso que le había dado hacía días…

—¿Estás bien? —le preguntó John percatándose del cambio de humor de su amigo.

—Algo cansando pero si no salgo y camino un poco nunca conseguiré restablecerme. Por cierto ¿por qué estáis aquí? —le preguntó echando un vistazo a aquel pequeño pero acogedor poblado de cuatro cabañas.

—El gobernador ha puesto precio a nuestras cabezas. No podemos asomarnos por Falkirk. Vinimos aquí y trabajando sin descanso logramos entre todos hacer este rincón habitable.

—¿Y las casas? —le preguntó sorprendido.

—Cuando llegamos sólo existía una. Las otras tres las hemos hecho entre tus hombres y los de los clanes de Megan y Rathlin.

—Y ahora os dedicais a divertiros —le dijo con un tono suspicaz al tiempo que enarcaba una ceja.

—¿Quieres probar? —le tentó John tendiendo el arco hacia Alastair.—Es un gran tirador —le informó a James.

—¿Podrías superar mi tiro? —le preguntó éste con cierto tono de desafío.

—No sólo eso, sino que si quiere puede partir tu flecha en dos —asintió John riendo.

—¿De verdad puedes hacerlo? —le preguntó asombrado porque pudiera hacerlo.

Alastair pasó su mirada de James a John intentando averiguar qué se traía entre manos éste.

—Venga hombre no te hagas de rogar. Enséñale a James como dominas el arco —insistió tratando de herir su orgullo.

Alastair sonreía mientras tomaba el arco y extraía una flecha del carcaj que sostenía John.

—Estoy pensando dejarte en mal lugar —le dijo entre risas.

—Eres demasiado orgulloso como para dejarte vencer. Conozco tu ego y sé que no das una batalla por perdida.

Alastair se centró en el blanco. Comprobó que la cuerda fuera lo suficientemente resitente cuando la tensara. Se situó en la marca desde la que

John y James habían estado disparando y levantó su arco apuntando hacia la diana. Alastair tensó la cuerda al máximo para imprimir mayor velocidad a su lanzamiento. De repente la soltó y la flecha salió con una velocidad endiablada hacia su objetivo. El tiro fue certero e irrumpió con violencia en el blanco arrasando a su paso con la flecha de James. Ésta quedó hecha astillas a los pies de la diana, mientras el muchacho lo contemplaba boquiabierto.

—Te lo dije, Alastair nunca falla un lanzamiento —le recordó con la jactancia propia del que sabe lo que dice.

—No lo creas, alguna vez he fallado.

—¿Me enseñarías? —le preguntó James con el rostro iluminado de emoción.

—Tal vez. Ahora dime donde se encuentra tu hermana. —El muchacho sonrió cuando vio el interés de Alastair por ella. Le dio un codazo a John mientras se apoyaba en el arco. —¿A qué vienen esas sonrisas?

—Está en el río. Sigue ese sendero. No tiene pérdida.

—Está bien.

—Ten cuidado. Aún estás convaleciente —le recordó John alzando las cejas.

Alastair les lanzó una última mirada de no entender porqué se burlaban de él. Aunque viniendo de John no le extrañaba nada.

Alastair avanzaba con cuidado por el camino que James le había indicado. Se trataba de un pequeño sendero de piedras y matorral que iba cuesta abajo hasta llegar a la misma orilla del río. No tuvo que andar mucho para vislumbrar la figura de Megan mientras extendía lo que parecía ser una manta sobre un improvisado tendedero. Habían atado una cuerda a dos árboles y sobre ésta colocaba la ropa para que se secara al aire. No lo vio llegar pues estaba bastante atareada con la colada. Alastair se detuvo junto una enorme piedra contemplando el paisaje. Aquel lugar era un paraje idílico con sus elevadas cumbres al fondo erguidas como poderosos guardianes de sus habitantes. El río se extendía hasta la línea del horizonte en donde se unía con el Mar del Norte. En la orilla todo estaba cubierto de un manto de césped y musgo de color verde intenso. El viento mecía las copas de los árboles y silbaba entre sus hojas una melodía relajante. Alastair se sintió reconfortado con aquella visión; aquella paz que emanaba de aquellos parajes.

Después fijó sus ojos en la silueta de Megan enfundada en su vestido de tonos claros. El color del vestido contrastaba con el de la manta roja, que ahora tendía al viento, y que se ajustaba a su cuerpo resaltando sus caderas bien proporcionadas, sus muslos firmes y sus pantorrillas, o la redondez de sus pechos. Sus cabellos ondeando al viento como látigos. Megan, se dijo mientras sonreía. Ansiaba tenerla en sus brazos, besarla y acariciarla. Recorrer su piel blanca como la leche. Enseñarle que él estaba dispuesto a amarla sin tregua hasta perder la razón.

Algo le indicó a Megan que se girara para encontrarse con los ojos de

Alastair. Aquella mirada que ahora se mostraba algo angustiada por el comentario de John. Quería creer que Megan lo había salvado por algo más que por devolverle el favor. Que lo había hecho porque sentía algo por él. Ella dejó de inmediato la ropa y corrió hacia él con cara de pocos amigos.

—¿Quién te ha dado permiso para levantarte y venir hasta aquí? —le preguntó tratando que su voz pareciera un reproche.

—Megan soy un guerrero no sirvo para estar en cama todo el día. Me he repuesto de peores heridas en menos tiempo. Además necesito darme un baño.

—¿Un baño? Pero si no puedes…

—Necesito bañarme. Llevo ni se sabe cuanto tiempo sin disfrutar del agua.

—Pero aquí el agua está muy fría —le dijo tratando de ayudarlo.

—Megan —dijo con voz cansina cuando ella le pasó el brazo por la cintura para ayudarlo a caminar.

—Necesitas ayuda. No estás en condiciones de… Alto, pero ¿qué haces? Alastair, bájame, bájame —protestaba mientras él la cogía en brazos. —No… El agua no… Está muy fría.

—Te voy a demostrar que me encuentro en perfectas condiciones —le dijo mirándola mientras ella sonreía a carcajadas cuando sintió como el agua lamía sus pies. —¿Vas a decir que no estoy en condiciones de hacer algo?

—Sí, digo no —rectificó cuando sintió que el agua le mojaba el trasero. — Alastair por favor, no me sueltes —gritaba mientras se agarraba con fuerza a su cuello y lanzaba miradas de espanto al agua.

—Creo que tienes razón. Me siento débil —comenzó a decir mientras se dejaba caer en el agua con ella en brazos.

—No, Alastair…

Alastair se dejó caer sobre el agua con ella en brazos sin soltarla. Instantes después Megan salió a flote con su ropa calada de arriba abajo. Sus cabellos adheridos a su rostro mientras el agua le salía por las orejas y la nariz. Se llevó las manos a su rostro para retirar los restos de agua y poder abrir los ojos. Alastair se incorporó y se quedó mirándola mientras sonreía por su aspecto. Decidieron salir del agua antes de que se congelaran.

—Mira lo que has hecho —le dijo mostrándole como el agua caía de su vestido.

—Dijiste que estaba débil y es verdad —Se disculpó Alastair sin dejar de sonreír. Megan era preciosa y él estaba loco por ella. No sabía qué hacer para calmar aquellas ansias suyas de estrecharla entre sus brazos y poseerla.

Se dejaron caer sobre la hierba empapados en agua. Pero por algún motivo, felices por la experiencia. Megan lo miraba y reía. Era una risa llena de vida, de alegría y de felicidad. Alastair le había hecho ver la vida de otra manera. Le había enseñado otro mundo. Le había demostrado que no todos los hombres eran violentos y se dedicaban al pillaje y a violar mujeres.

—¿Qué haremos ahora? —le preguntó sin apartar ni un solo momento su mirada de ella.

—Supongo que cambiarnos de ropa. Es lo más sensato —le respondió mientras se levantaba y descolgaba un vestido de la cuerda.

Comenzó a despojarse del suyo ante la atenta mirada de Alastair. Se sintió algo cohibida por el hecho de que la estuviera mirando. De manera que se enrolló en una manta de tartán para después despojarse de su camisa interior. Ahora estaba completamente desnuda bajo la manta. Sintió el calor que esta desprendía y como poco a poco absorbía su humedad. Alastair se incorporó sin dejar de mirarla ni un solo instante. Se despojó de su camisa dejando su pecho al descubierto para sorpresa de Megan, quien abrió los ojos al máximo al tiempo que sus mejillas se encendían de manera efusiva. Alastair era un guerrero y como tal su cuerpo era fuerte y los músculos se le marcaban debido al ejercicio que habría tenido que hacer durante su carrera militar. Caminó titubeando hacia ella hasta que se detuvo justo delante de él. Sus miradas se encontraron. Ambas emitían unos destellos llenos de deseo. Megan abrió los labios como si quisiera decir algo, pero no pudo. Sentía un intenso hormigueo ascendiendo desde las plantas de sus pies que se transformaba en calor al llegar a sus muslos y seguía hasta sus pechos. Achacó esta sensación a la humedad y al frío como si no quisiera reconocer exactamente lo que estaba sintiendo en esos momentos. Alastair se acercó más rodeándola por la cintura mientras ella seguía sujetando la manta de tartán con sus manos. Sintió la firmeza del cuerpo de Alastair contra el suyo a pesar de ésta. Sus fuertes brazos protegiéndola, mientras su excitación iba en aumento. Ella se mostraba reticente al principio al recordar su experiencia con el gobernador. Pero cuando Alastair pasó sus manos por sus hombros y su piel se erizó comprendió que aquello no tenía nada que ver con lo vivido. Él comenzó a besarla en el rostro empezando en la frente y bajando por sus párpados en dirección a sus mejillas. Su mano no cesaba en ningún instante de acariciar éstas mientras seguía su camino hacia sus labios. Megan cerró los ojos y se preparó para recibir su beso. Alastair se tomó su tiempo saboreando aquellos carnosos labios abiertos para él. Jugó con ellos hasta que su lengua encontró el camino al interior de su boca. El beso se volvió intenso y cálido como una mañana de verano. Megan comenzó a experimentar un cambio en la temperatura de su cuerpo. Ya no tenía frío ni sentía la humedad. Éstas habían dejado paso a una sensación placentera de calor que poco a poco iba envolviendo todo su cuerpo. Sin darse cuenta alzó los brazos para pasarlos alrededor del cuello de Alastair y el tartán se deslizó sobre su cuerpo. Estaba desnuda, pero eso ahora no le importaba. Alastair recorrió su espalda con sus dedos enviando una serie de descargas que sacudieron a Megan. Sus piernas comenzaron a ceder sin encontrar explicación alguna. Alastair no dejaba de besarla mientras sus manos recorrían ahora sus pechos firmes y desafiantes. Descendía hasta sus caderas y sus muslos. Pero cuando Alastair inició el descenso hacia la parte femenina por excelencia Megan reaccionó cerrando los muslos impidiendo la entrada de su mano.

—No va a pasar nada que tú no desees —le aseguró mirándola a los ojos.

Megan sonrió tímidamente mientras poco a poco las caricias de Alastair y sus palabras fueron tranquilizando su cuerpo. Estaba demasiado nerviosa por la situación, pese a que lo deseaba. Quería saber que era estar con un hombre en la intimidad, y Alastair era quien mejor podría enseñárselo. Sus manos comenzaron a resbalar por los brazos de Megan enviando chispazos incontrolados por todo su cuerpo. Comenzó a respirar de manera agitada sintiendo como el pulso se le aceleraba con las caricias de Alastair. No podía detener ese torbellino de sensaciones extrañas y placenteras que él le estaba regalando. Cerró los ojos y dejó que su cuerpo se abandonara a sus besos y sus caricias. Un fuego abrasador la consumía por dentro mientras la piel le escocía como si la estuvieran aplicando hierros al rojo. Abría la boca una y otra vez dejando escapar las pruebas inequívocas de que Alastair la estaban haciendo llegar a cotas inimaginables de placer. Lentamente Alastair la tomó en sus brazos como si fuera un pajarillo perdido y acunándola contra su pecho se arrodilló sobre la manta de tartán, y la dejó sobre ésta sin apartar en ningún momento su mirada de sus ojos. Se inclinó sobre ella para besarla una vez más sintiendo la pureza de sus labios mientras Megan lo rodeaba con sus brazos. Sintió la dureza de su cuerpo y su excitación cuando ésta le golpeó en su vientre. Alastair le pasó la mano por el rostro apartando aquellos mechones de pelo que se rebelaban y se asentaban sobre sus mejillas. Las yemas de sus dedos trazaron el contorno de su rostro mientras Megan sonreía pese a sus nervios.

—¿Estás bien? ¿Quieres que me detenga? —le preguntó con voz firme. —

Dímelo y lo haré.

Megan movió ligeramente la cabeza hacia ambos lados.

—No puedo estar siempre huyendo de mi pasado.

—No tengas miedo mientras estés conmigo —le dijo antes de volver a inclinarse sobre ella para seguir deleitándose con sus labios.

Los abandonó para recorrer su cuello de piel suave mientras sus dedos se deslizaban en dirección por sus pechos. La reacción de éstos a sus caricias fue inmediata. Alastair cubrió uno con sus manos mientras sus labios se centraban en el otro. Lo besaba, los lamía y los succionaba con delicadeza, pero con una pasión que hacía a Megan sacudirse bajo el cuerpo de él. Se aplicó sobre el otro pecho mientras Megan hundía sus manos en los cabellos de Alastair presa de las convulsiones. Siguió descendiendo por su estómago sometiéndola a una tortura jamás inimaginable por ella. Su piel respondía ante estas caricias y estos besos como si él fuera su dueño. Acudía a la llamada de aquellos labios erizándose hasta límites insospechados. Megan no podía creer que un hombre pudiera hacerla sentir aquello; pero lo más insospechado sucedió cuando él comenzó a recorrer la cara interna de sus muslos en dirección al centro del placer femenino. Su lengua húmeda y juguetona arrancó gemidos de placer que acariciaron los oídos de Alastair. Megan se aferró con todas sus fuerzas a la manta. Apretando sus puños hasta que sus nudillos palidecieron a pesar de que en esos momentos la sangré bullía en sus venas como la lava de un volcán. Se mordía el labio inferior en un intento de acallar los gemidos placenteros, que la acción de Alastair le provocaba. Quería que parara, pues no podía soportar aquel martirio al que la estaba sometiendo, pero por otra parte quería que siguiera profundizando en su interior, que cubriera de besos y caricias aquella parte suya tan virginal. Se incorporó sobre sus codos para contemplar como la cabellera de Alastair se agitaba entre sus muslos de manera frenética. Megan cerró los ojos y echó la suya hacia atrás haciendo que sus cabellos rozaran la manta. Comenzó a sentir una serie de espasmos y sacudidas que advirtieron a Alastair de que ella estaba preparada para recibirlo. Alzó su rostro de entre sus muslos y se incorporó para mirarla con tanta pasión y tanta ternura al mismo tiempo que a Megan no le quedó duda de que él la amaba, y que cuidaría de ella siempre. Ahora no podía describir las sensaciones que recorrían su cuerpo pero necesitaba que él siguiera. Lo atrajo hacia ella y lo besó fervientemente introduciendo su lengua en la boca de Alastair derrochando pasión. Su piel rezumaba sensualidad por todos sus poros mientras él se despojaba de sus calzas. Megan lo contempló desnudo y sintió cierto rechazo en un principio al ver el símbolo de su pasión por ella.

—Relájate mi dulce escocesa —le dijo arrastrando las palabras mientras su mano volaba hasta posarse en su mejilla.

Megan asintió antes de tomar aire. No negaba sus nervios pero deseaba entregarse a Alastair y desterrar de su mente todos los fantasmas y los miedos del pasado. Él se fue incorporando lentamente sobre ella mientras no cesaba de regalarle una infinidad de caricias, besos y palabras de amor. Megan dejó que él se acoplara mientras cerraba los ojos y sus brazos los rodeaban. Alastair tanteó muy despacio aquella zona intriduciéndose de manera lenta y delicada. Observó como su rostro se contraía y fruncía el ceño por el ligero dolor. Un leve grito escapó de su garganta cuando sintió como su interior se desgarraba y Alastair tomaba posesión de ella. Después él se quedó quieto unos instantes mientras ambos se acoplaban y Megan se hacía a él. Sus mejillas encendieron como capullos de rosas, y una ligera sonrisa se dibujó en su rostro.

Megan asintió mientras su mano ascendía hasta acariciar la mejilla de Alastair. Éste giró el rostro para depositar un beso cálido sobre la palma de su mano. De repente comenzó a moverse lentamente observando en todo momento la reacción de ella. Ahora asentía asegurándole que todo marchaba bien. El dolor comenzaba a remitir para dejar paso a una sensación de placer desconocida. Alastair la había torturado y sometido a un tormento delicioso, pero nada comparado con la ola de calor que ahora ascendía por sus piernas hasta su vientre. La sangre corría por sus venas incontrolada mientras su pulso se aceleraba creyendo que no podría soportarlo. Sentía sus pechos subir y bajar rítmicamente por la respiración, y como un torbellino de placer la envolvía por completo. Alastair no perdía detalle de cada gesto del rostro de ella, que ahora sonreía, ahora se contraía. Megan se mordía el labio inferior intentando ahogar la prueba de un placer inequívoco. Llegados a este punto sintió como si el viento de las Highlands la arrastrara y la elevara por encima de las montañas para dejarla caer suavemente sobre la tierra. Alastair aceleró paulatinamente sus movimientos de cadera a medida que notaba que ella le pedía que siguiera. Ahora rodeaba sus glúteos con sus manos incitándolo a continuar. Parecía como si quisiera sentirlo aún más dentro. Experimento unas sacudidas de todo su cuerpo y como el de Alastair se tensaba. Sus jadeos se volvieron rítmicos mientras sus miradas se transmitían todos esos sentimientos que no puede describirse con palabras. Alastair estalló en un torrente de sensaciones inigualables. Ninguna de sus experiencias amorosas podría compararse jamás con la que acababa de pasar con Megan. Ésta creyó que se derretía como acero fundido, debido el calor que Alastair le transmitía, cuando sus músculos se liberaron de la tensión. Recuperó el aliento respirando por la boca mientras el sudor perlaba su frente y algunos mechones se adherían a su frente como si fueran algas. Alastair se apresuró a retirarlos de allí de manera delicada.

Ahora la miraba fijamente mientras sus respiraciones se unían acompasadas hasta que ambas se volvieron tranquilas. Alastair se recostó sobre un lado de la manta tirando de ella para rodar y envolver a Megan. Sus ojos le decían que la amaban y que nunca se separaría de ella. Apoyó su frente en la de ella mientras cerraba los ojos. Parecía estar reposando después de un arduo combate, y Megan pasó su mano por sus finas mejillas y lo besó con suavidad en los labios.

—Me has demostrado lo mucho que te importo, Alastair. Has tenido paciencia conmigo.

—Lo he hecho porque te quiero Megan MacAlpine.

Megan lo miraba con los ojos centelleando de emoción y una sonrisa tímida en sus labios.

—Cuando me enteré que estabas encerrado sentí que mi mundo se derrumbaba bajo mis pies. Pero entonces me armé de valor y fui a por ti. Fui en pos de lo que me hace tan feliz. No podría haber seguido viviendo si hubieras muerto —le confesó mientras con un dedo trazaba el contorno de su mentón.

—¿Por qué te arriesgaste tanto Megan?

—Porque mi vida corría peligro —le respondió mientras sus ojos se empañaban de emoción.

—¿Siempre eres tan testaruda?

—¿Y tú siempre eres tan persistente?

—Admite que te halaga —le pidió haciéndola cosquillas para escuchar como su risa se elevaba hacia lo más alto.

—Para… para… por favor… Alastair —Logró articular en mitad de sus carcajadas.

—Eres un encanto de mujer —le dijo mientras volvía a besarla.

Megan se estiró bajo la manta y sus pies sobresalieron por la parte baja de la misma. Era una mujer feliz y enamorada de un hombre que le había devuelto la ilusión por vivir, y que le había demostrado lo que era amar a alguien.

No se marcharon de inmediato de vuelta al campamento sino que decidieron prolongar su ausencia de éste un poco más. Alastair seguía contemplándola como si nunca la hubiera visto antes. Memorizando todos y cada uno de sus gestos y de sus miradas. Sonreía porque Megan parecía ruborizarse ante aquella mirada que parecía traspasar sus ropas y poder leer lo que había en su corazón.

—¿Por qué me miras de esa manera? —le preguntó sonrojándose cada vez más.

—¿Cómo lo hago?

—Cómo si no me hubieras visto nunca.

—Te miro y veo una nueva Megan. Eres distinta a cuando nos conocimos. Eres como un nuevo día en el que uno no sabe que le puede deparar.

—¿Siempre eres tan galante con las mujeres?

—Por lo general no. He de reconocer que desde que te conocí no he dejado de preguntarme qué tienes tú que no haya encontrado en otras.

—¿Y has logrado saberlo? —le preguntó mientras se sentaba abrazada a sus rodillas y las atraía hacia su pecho, y después apoyaba su rostro sobre ella para mirarlo de manera inocente.

—Será tu fuerza, tu decisión, y por encima de todo tu inteligencia.

—¿Inteligencia? —le preguntó mirándolo con sorpresa.

—Sí. Tú ideaste todo el plan para rescatarme. Y no sólo no burlaste al gobernador, sino al mismísimo rey Eduardo —exclamó entre risas.

—Bueno, la verdad es que lo hicimos entre todos, yo solo… —comenzó diciendo con cierta timidez, como si no quisiera atribuirse ningún tipo de mérito.

—Sólo sé que desde que te vi no podía apartarme de ti. No me preguntes porqué ya que no yo mismo lo sé. Estas cosas pasan sin que podamos encontrar una explicación —comenzó diciendo muy serio mientras se apoyaba sobre un brazo y sus ojos refulgían de pasión. Luego llevó su mano hacia su rostro y pasándola por su mejilla la atrajo hacia él. —Eres mi vida.

Megan descendió lentamente hacia sus labios y cuando se encontraron él la atrajo aún más hacia él hasta que quedó encima suyo. Tanteó sus labios con delicadeza. Aquel no era un beso hambriento y lleno de ese deseo incontrolable que lo había poseído hasta momentos antes. Era un beso de cariño, de amor, de compromiso. Un beso lleno de ternura que hizo que Megan temblara. Cuando se separaron sus miradas siguieron prendidas la una de la otra como si no pudieran despegarse. Eran como dos imanes que se atraían irresistiblemente.

—Te quiero mi dulce escocesa.

—Yo no estaría tan seguro de mi dulzura. Puedo ser como la flor de Escocia.

—¿Te comparas con un cardo? —le preguntó burlándose de ella.

Ella abrió los ojos indignada por aquel calificativo y se abalanzó sobre él para golpearlo en su pecho. Sin embargo, las manos de Alastair la sujetaron por las muñecas impidiendo que llegara si quiera a rozarlo. Nuevamente sus miradas se encontraron, aunque en este caso la de Megan estaba cargada de rabia y sus ojos brillaban como filos de cuchillos. Alastair sonrió de manera burlona al verla tan enojada.

—Bueno si tenemos en cuenta que la flor del cardo es hermosa… —le dijo mientras la soltaba de manera inesperada propiciando que ella se abalanzara sobre él sin esperarlo. Alastair la rodeó por la cintura y la atrajo una vez más hacia sus labios. Su lengua encontró el camino hacia su boca con gran facilidad. Megan prolongó el beso inclinándose aún más sobre él mientras sus manos recorrían el contorno de su rostro. Un hormigueo incesante recorría sus piernas y ascendía por sus muslos y sus glúteos, dónde Alastair había depositado sus manos y se entregaba a unas caricias altamente placenteras para ella.

—¿Qué tal si nos damos un nuevo baño? —le sugirió abriendo los ojos al máximo mientras se incorporaba acogiéndola entre sus brazos.

—No, no Alastair bájame —chillaba Megan pataleando en el aire.

—De acuerdo. Por esta vez te haré caso —le dijo poniéndola en el suelo y recogiendo sus ropas para vestirse.

—No pienses que porqué me haya entregado a ti voy a permitir que te burles de mi —le espetó medio en broma medio en serio mientras él se cruzaba los brazos sobre el pecho y asentía burlándose de ella. Este gesto la encendió aún más. —Todavía te odio —exclamó mientras se deslizaba un vestido seco por su cabeza. Después se calzó e inció el camino de vuelta al campamento.

Alastair terminó de vestirse y salió en pos suyo para rodearla con sus poderosos brazos y besarla en el cuello.

—No creas que… vas a hacerme… cambiar de parecer… —balbuceaba presa de una sensación de placer a la que no acababa de acostumbrarse con aquel hombre.

Caminaron de esta forma hasta que el campamento apareció a la vista. Megan se soltó de inmediato de él, ya que le daba vergüenza aparecer en aquella actitud ante los demás. Y sobre todo ante John. Éste no pudo evitar lanzar un comentario al respecto.

—Vaya Alastair si que te ha cambiado la cara. Sin duda alguna Megan sabe como levantarte el ánimo —dijo pasando la mirada de uno a otro y fijándola en ella.

Megan sintió que una ola de calor ascendía desde su pecho hasta su rostro y como sus mejillas se encendían y la piel se le erizaba. Miró a ambos y se alejó de ellos en dirección a donde se encontraban Claire y su madre.

—¿Qué ha pasado amigo? —le preguntó John pasando su brazo por los hombros de Alastair.

Éste sonrió mientras su mirada lo delataba. John abrió la boca para decir algo pero en última estancia la cerró esperando que Alastair le contara. Viendo que éste no soltaba prenda decidió sonsacarle la información él mismo.

—¿Ha pasado lo que yo creo que ha pasado? —le preguntó enarcando sus cejas mientras su mirada se volvía algo picarona.

—Tal vez.

—¿Tal vez? ¿Crees que puedes despacharme con esa respuesta? —le preguntó escandalizado Jonh mientras se situaba delante de Alastair impidiéndole avanzar.

—Tú siempre piensas en lo mismo John. Nunca cambiarás.

—El día que cambie te prometo que serás el primero en saberlo. Pero ahora dime, ¿qué ha sucedido entre Megan y tú?

—Sólo te diré que ella es deliciosamente encantadora —le respondió con una mirada brillante.

—¿Sabes lo que pienso? Alastair negó con la cabeza.

—Que has perdido la cabeza por ella, pero me alegro por ti, amigo —le dijo mientras abría los brazos para estrecharlo entre ellos.

—¿Qué haces? —le preguntó mirándolo extrañado porque lo abrazaba.

—Darte la enhorabuena —le respondió John sorprendido por aquella reacción.

—Está bien, pero ahora será mejor que hablemos de temas más serios.

¿Cómo marchan las cosas por Falkirk, sabes algo? —le preguntó con el ceño fruncido.

John lo miró en silencio temiendo que su amigo saliera corriendo en busca de Wingcrow ahora que se encontraba restablecido.

—Bueno, lo cierto es que la gente de la ciudad se encuentra en una situación algo comprometida. Wingcrow los tiene sometidos a una dictadura algo férrea.

—¿A qué te estás refiriendo? —le preguntó dando un paso al frente mientras la mirada se volvía fría y calculadora.

—Desde el día que te salvamos ha estado maltratando a todos. Sus soldados entran en las casas y las reducen a cenizas, mientras los pobres dueños lo contemplan impotentes.

—Maldito —mascullo entre dientes mientras sus puños se cerraban por la furia que sentía por aquellas injusticias.

—Eso por no mencionar a los que ha torturado —le comentó Rathlin apareciendo detrás de él, y quien había escuchado parte de su conversación.

—¿De qué hablas Rathlin? —le preguntó girando el rostro hasta quedarse mirándolo con aquella mirada que lentamente se asemejaba más y más a la de alguien dispuesto a tomarse la justicia por su mano.

—El gobernador ha llenado las celdas de escoceses indefensos. Los azota con el látigo, les aplica hierros al rojo, o los sumerge en una pila de agua hasta que siente que pierden el sentido —le explicó con gesto apesadumbrado mientras miraba a Alastair.

—Al no podernos encontrar, se ha ensañado con los habitantes de Falkirk le dijo Alastair preocupado.

Alastair sentía que una ola de rabia lo envolvía. De repente Wingcrow se había convertido en su principal objetivo. No estaba dispuesto a permitir que los indefensos ciudadanos de Falkirk pagaran por él.

—¿De cuántos hombres dispones? —le preguntó a John mientras su mirada echaba fuego.

—Alto, alto, ¿qué estás pensando?

—Devolverle a Wingcrow el daño que está causando a los habitantes de Falkirk.

—Alastair no estás en condiciones de luchar.

—John tiene razón muchacho —apuntó Rathlin con gesto turbado.

—No puedo permitir que ellos estén soportando esas humillaciones por mi culpa.

—Debemos aguardar el momento Alastair —le sugirió John deteniendo su avance.

—¿Aguarda a qué? ¿A que acabe con todos? —les preguntó pasando la mirada de John a Rathlin. Ambos se miraron y permanecieron en silencio. Rathlin asintió mirando a John y Alastair se dio cuenta de le ocultaban algo. —¿Qué pasa? Vamos John habla. Tú no eres de los que rehuye el combate.

—Robert Bruce está a un día de camino de Falkirk con su ejército.

—Nosotros hemos reclutado algunos hombres más, aquí en las montañas, para unirnos a él —le dijo Rathlin.

—¿Bruce? ¿Aquí? Pero, ¡Eduardo está en Falkirk! Lo estará aguardando para acabar con él —gritó fuera de si aterrado por la posibilidad de que Bruce cayera en una trampa.

—Eduardo no está en la ciudad —le contó John.

Alastair miró a su amigo con el ceño fruncido sin saber lo que estaba ocurriendo. Demasiado tiempo alejado de la vida. ¿Cuánto tiempo había pasado convaleciente? Y durante ese tiempo, ¿qué había sucedido?

—El rey Eduardo se marchó al día siguiente de su llegada. No vino expresamente para asistir a tu juicio, sino persiguiendo a Robert Bruce.

—Eduardo se encuentra lejos de Falkirk. Lo cual deja el camino libre a Bruce para conquistar la ciudad —dijo Rathlin mientras se cruzaba de brazos.

—¿Y cuándo esperáis al rey Bruce? —les preguntó a ambos.

—Ya te lo he dicho. Está a un día de marcha.

—Entonces será mejor prepararnos —les dijo mirando a ambos con determinación.

—Megan no te dejará marchar —le dijo John sonriendo. —No te has repuesto del todo.

—Megan no manda en mi vida. Si digo que voy es que voy, ya me conoces John —le dijo con voz seria.

—Espera a que lo sepa —apuntó Rathlin.

—No importa, se lo diré yo mismo. Vosotros preparar los hombres para partir cuanto antes —les dijo mientras se alejaba de ellos en busca de Megan; John y Rathlin sonreían mientras cruzaban una apuesta.

—¿Tú que dices? —le decía John mirando de reojo al escocés, de quién se había hecho inseparable en las últimas semanas.

—Irá —respondió muy seguro.

—No lo creo. Alastair está enamorado de Megan hasta la médula. En cuanto ella se ponga melosa él caerá.

—¿Dos jarras de cerveza? —sugirió Rathlin extendiendo el brazo con la mano abierta.

—¿Sólo dos? ¿Por quién me tomas? -le preguntó fingiendo estar ofendido.— Mejor una buena juerga en la taberna de Falkirk.

—¿Hasta que nos sorprenda el amanecer? —sugirió Rathlin.

—Hasta entonces —concluyó John estrechándola con fuerza y determinación.

—Como quieras amigo. Al fin y al cabo te va a tocar pagar a ti —dijo Rathlin sonriendo mientras estrechaban las manos. —Si gano Alastair perderá.

—¿El qué? —le preguntó extrañado John.

—A Megan —respondió mientras se giraba y volvía a sus tareas dejando solo a John.

11

ALASTAIR caminó para encontrar a Megan y poder contarle lo que sucedía en Falkirk. No sabía si ella ya conocía estos acontecimientos. De ser así comprendía porqué no se lo había dicho. Quería retenerlo a su lado para que se restableciera. Pero Alastair era un guerrero y la falta de actividad lo consumía; además, sentía que estaba en deuda con las gentes de Falkirk por haberlo ayudado a escapar, y por protegerlo a costa de sus propias vidas. No estaba seguro de si su decisión le gustaría a Megan, pero era la mejor que se le ocurría. Defender los intereses de su rey y de su nación frente a los ingleses era lo que ella le había sugerido en alguna ocasión.

La encontró hablando de manera relajada con Claire, quien al verlo avanzar hacia ellas sonrió. Megan estaba sentada en lo alto de una roca con las piernas colgando meciéndolas. Volvió el rostro para encontrarse con el de Alastair y de inmediato una sonrisa lo iluminó. No había pasado mucho tiempo desde que habían estado juntos, pero todo ese rato que habían permanecido separados le había parecido una eternidad. Había estado dándole vueltas a la cabeza sobre como ingeniárselas para volver a verlo, y que pareciera algo casual. Pero ahora los hados le favorecían trayendo a Alastair de vuelta a sus brazos. Tal vez él también sintiera esa irresistible atracción por ella; después de todo le había abierto su corazón y le había confesado que la quería. Ese momento había provocado una especie de taquicardia difícil de contener en su pecho.

—Megan, he de hablar contigo —dijo pasando su mirada de ésta a Claire, quien comprendió de inmediato que sobraba.

—Nos vemos más tarde —les dijo a modo de despedida.

—Adiós Claire —comentó Megan viéndola marcharse.

—¿De qué estabais hablando? A juzgar por el gesto divertido de vuestros rostros debía tratarse de algo bastante gracioso

—Charlábamos de asuntos de mujeres —le respondió con una sonrisa llena de timidez como si hubiera cometido algún pecado. —Bueno, ¿que querías? —le preguntó alzando su mirada hasta quedarse prendida de la de él.

—¿Sabías que el gobernador inglés estaba torturando a los habitantes de Falkirk para dar conmigo? —le preguntó con gesto serio.

Megan se quedó paralizada y desvió la mirada hacia otro lado. Después bajó de la piedra y comenzó a andar como si no hubiera escuchado a Alastair. Éste la siguió con la mirada y poco después la sujetó por el brazo impidiéndola avanzar un paso más. Megan se volvió para encontrarse con un gesto en su rostro que no le gustó nada.

—¿Lo sabías? —insistió Alastair.

—Pues claro que lo sabía —le respondió soltándose de su mano y abrazándose como si sintiera escalofríos.

—¿Y por qué no me lo has dicho? —le preguntó algo molesto por el hecho de que ella le hubiera ocultado esa información.

—¿Qué podías hacer tú en tu estado?

—Ayudar a esas gentes.

—¿Y qué harías? ¿Entrar en la ciudad al mando de un puñado de hombres para enfrentarte con el gobernador? —le preguntó mientras el tono de su voz se volvía más autoritario, y sus ojos comenzaba a emitir destellos furiosos.

—Esa gente no se merece que la traten así. Hay que detener esa injusticia. Maldita sea son compatriotas

—¿Compatriotas? —exclamó Megan sorprendida. —Te recuerdo que aún sigues siendo un súbdito de Eduardo. —El tono de Megan parecía estar cargado de cierta ironía.

—No me has perdonado que mi padre decidiera rendir pleitesía a Eduardo. Dime Megan, ¿tú nunca te has confundido? ¿Nunca has cometido un error? —le preguntó mientras su voz comenzaba a resonar en todo el campamento. —No, claro tú no has visto a tu madre con una espada en el cuello, o a tu hermana suicidarse la misma noche de su boda.

—No, no de esa manera. Mi padre murió defendiendo sus creencias sin someterse ante un inglés. ¿Y mi madre? Mi madre se murió de pena cuando vio su cuerpo mutilado. De manera que no me vengas dando lecciones. Y te diré más, seguramente nunca han querido violarte por el simple hecho de pasarlo bien, sin importarle lo que tú tengas que decir; pero claro, como estás por debajo de ellos, pues ya está te callas y disfrutas —le espetó llena de rabia mientras avanzaba hacia él golpeándolo repetidamente en el pecho. Sus ojos llameaban de ira mientras sus mejillas se encendían por la excitación de la discusión, y la vena del cuello parecía que fuera a explotarle.

—El rey Bruce está a un día de aquí. Pienso ir a jurarle fidelidad y combatir a su lado. ¿Eso te parece lo correcto?

—Puedes hacer lo que quieras. Por mí como si te marchas al infierno —le espetó con desdén, como si no le importara en realidad lo que pudiera sucederle.

—Vosotros los hombres sólo pensáis en pelear, en mujeres y en saciaros con el botín de vuestras conquistas. Eres un ingrato. Y un testarudo —exclamó dándole la espalda.

—¿Qué soy qué…? —le preguntó sorprendido abriendo sus ojos al máximo.

—Sí, tú. Así es como me agradeces que te haya salvado y te haya curado las heridas —le espetó dando un giro hasta quedarse clavada delante de él. —¿Es así cómo me pagas que arriesgara mi vida por ti?

—¿Cómo?

—Marchándote sin haberte restablecido del todo y… —Megan comenzó a balbucear presa de los nervios.

—¿Pensé que era lo que querías de mi? Que luchara al lado de mi país y de mi rey.

—Y lo quiero, pero no estás en condiciones.

—¿Quieres que siga aquí ocioso? ¡Soy un soldado, maldita sea!

—Al menos podías quedarte hasta que te hayas repuesto del todo.

—Ya estoy bien gracias a tus cuidados —le dijo en un tono más dulce mientras estiraba los brazos para rodear su cintura. Megan intentó resistirse a su abrazo, pero el leve roce de sus dedos era tan placentero que no podía negarse a ello. —Ya sé lo que te pasa. Sí. Sientes que me marche -le comentó sonriendo.

—Déjame —le espetó armándose de valor para apartarse de sus brazos. —

Piensa que tal vez no me encuentres aquí cuando vuelvas.

—¿Me estás amenazando?

—No, pero no pienses que voy a acudir a salvarte una vez más; o que me voy a quedar aquí de brazos cruzados esperando tu regreso… tal vez muerto como mi padre. Si te marchas no te molestes en volver —le dijo segura de sus palabras mientras sus ojos se convertían en hielo.

Durante unos instantes ninguno de los dos dijo nada. Megan permanecía dándole la espalda tratando de contener sus lágrimas.

—¿Es tu última palabra? —le preguntó rodeándola por su cintura de nuevo y después girándola hasta que ambos quedaron frente a frente. Ahora Alastair podía sentir su aliento sobre su rostro; percibir su respiración agitada provocando que sus pechos subieran y bajaran acelerados; su labios entre abiertos le pedían que los cubriera; sus cabellos alborotados sobre su rostro, sobre sus hombros; sus mejillas encendidas mientras sus ojos se parecían ahora más a un gélido glacial, que a la calidez que le habían brindado en otras ocasiones. Quería besarla hasta arrebatarle el aliento. Llenarse de ella hasta la saciedad. Emborracharse con el aroma de su piel. Sin embargo, todas esas sensaciones desaparecieron con la respuesta de ella.

—Sí —respondió Megan alzando el mentón desafiando al guerrero mientras retiraba las manos. Sintió una enorme sacudida en su interior. No hablaba en serio. No quería decírselo, pero el orgullo estaba triunfando sobre el amor. Ambos se mantenían firmes en sus posiciones y ninguno de los dos parecía firmar la paz. Sintió un nudo ascender desde el estómago hasta bloquear su garganta impidiéndola hablar. Un temblor repentino comenzó a sacudir sus piernas. Megan cambiaba constantemente de postura para que Alastair no lo notara. Ahora tenía las manos sobres las caderas en una pose desafiante. Deseó que él la acurrucara contra su pecho y que le dijera palabras tiernas mientras sus manos acariciaban sus cabellos; que le dijera lo mucho que la quería. Que no podía vivir sin ella y que se mantendría vivo para ella. Pero nada más dijo. La miró con el ceño fruncido antes de girarse y darle la espalda. Megan sintió que sus ojos se humedecían, pero aguantó estoicamente sin derramar una sola lágrima demostrándose así misma y a todos los que los miraban que Megan MacAlpine no lloraría por un hombre. Lo vio alejarse a lo lejos mientras el pecho le dolía de manera incesante. Un dolor agudo y terrible que parecía aumentar con cada paso que se alejaba de ella. Sintió la mano de Claire sobre su hombro mientras Megan hacía verdaderos esfuerzos para intentar echar abajo el nudo que la impedía articular una palabra. Un frío intenso se apoderó de todo su cuerpo. Y entonces comprendió lo que significaba amar a alguien.

Alastair avanzaba con paso firme y decidido poniendo tierra de por medio entre Megan y él. Cerró los ojos unos momentos e inspiró hondo un par de veces. Se volvió para mirarla por última vez, pero Megan ya no estaba allí. Exhaló un suspiro y apretó sus mandíbulas lleno de rabia.

—Megan.

Decidió seguir caminando mientras sentía como sus heridas y sus magulladuras volvían a dolerle y escocerle. Era como si ella estuviera ligada a esas contusiones y cuanto más se alejaba de ella más le dolían. Le daba pena dejarla así pero sabía que tenía que cambiar su vida. El destino le brindaba una segunda oportunidad y él iba a tomarla. Pero para ello tal vez perdiera a la persona más preciada que se había cruzado en su camino. No estaba seguro de si ella le había hablado en serio con respecto a que no iba a esperarlo, pero él la buscaría cuando hubiera concluido todo. No podía dejarla marchar ahora que se había convertido en una parte esencial de él.

Entró en la cabaña para recoger sus cosas cuando la voz de John sonó a sus espaldas.

—¿Cómo se lo ha tomado?

Alastair se volvió. Miró a su amigo mientras resoplaba y se dejaba caer sobre la cama. Luego, se pasó las manos por el rostro tratando de aclarar sus ideas y sus pensamientos. Levantó la mirada hacia John, quien por otra parte, creía adivinar que la charla no había ido muy bien.

—Imagínate. Me ha lanzado un ultimátum.

—No me extraña. Megan es una mujer de armas tomar.

—Ella es única —comentó con un tono relajado mientras por su mente pasaron multitud de situaciones vividas con ella en tan poco tiempo.

—¿Qué te ha dicho?

—Que si me marcho no piense en volver a por ella.

—¿Y vas a hacerlo?

—¿Estás loco? ¿Cómo no voy a volver a por ella? Removeré toda Escocia hasta dar con ella. No pienso perderla aunque me cuesten días, semanas o meses de ardua búsqueda —le dijo con el semblante enfurecido por la discusión.

—Bueno… tal vez no hable en serio ¿no? A las mujeres les gusta hacerse las duras y de vez en cuando hacernos creer que pueden vivir sin nosotros, pero en el fondo están diciendo que las protejamos —comentó John encogiéndose se hombros.

—Está bien —asintió por fin Alastair. —No puedo dejar de pensar en ella; y aunque me cueste reconocerlo…—Alastair se detuvo calibrando la reacción que tendría John al escucharle decir lo siguiente. —Megan es la mujer de mi vida, John.

La seriedad con que Alastair le confesó sus sentimientos hizo que John mirara a su amigo con otros ojos. No se burló de él, ni siquiera esbozó una sonrisa irónica, sino que continuó mirándolo sin decir nada, lo cual comenzó a exasperar a Alastair.

—Vaya, estás aquí. He visto a Megan y no parecía de buen humor —dijo Rathlin a sus espaldas.

Alastair y John se quedaron clavados mirando al escocés mientras éste penetraba en la cabaña sacudiendo su cabeza.

—¿Qué tal está? —se aventuró a preguntar Alastair con cierta prudencia.

—Con un genio de mil demonios. Procura no aparecer por allí —le dijo mientras le detenía en su intento de levantarse de la cama y salir corriendo hacia ella. —Por cierto John, me debes algo.

Alastair volvió el rostro hacia su amigo esperando que se explicara. ¿Qué se traían entre manos ellos dos?

—Verás, aposté con Rathlin a que tú…

—¡¿Apostaste?! —exclamó fuera de sí Alastair sin dar crédito a lo que estaba viviendo.

—Rathlin dijo que Megan no te haría cambiar de opinión.

—Y no lo ha hecho —respondió tajante.

—Y yo le dije… —comenzó diciendo pero se detuvo al ver el rostro de su amigo.

—¿Apostaste contra mí? Pero, ¿qué clase de amigo eres? ¿Apostaste a que ella me vencería? ¿A qué Megan haría que me quedara a su lado? —le preguntó dispuesto a sacudir a John. Pero en último momento Rathlin consiguió interponerse entre ambos y convencer a Alastair de que desistiera de sus intenciones. —¿Crees que lo que siento por ella me ha vuelto blando? ¿Es eso?

—Calma muchacho. Sólo era una diversión.

—¿Puedo saber qué os apostasteis? —le preguntó frunciendo el ceño y dispuesto a soltar el puño contra John.

—Una borrachera en Falkirk.

Alastair se contuvo. Bajó el brazo y sacudió la cabeza como si no acabara de creerse aquello. Pero cuando comprobó que Rathlin lo había dejado suelto se abalanzó sobre John derribándolo de un puñetazo.

—No pienses que me iba a quedar con las ganas —le dijo señalándolo.

Luego le tendió la mano para que se incorporara mientras Rathlin sonreía. — Vuelve a apostar contra mí y de manera inmediata dejas de ser mi amigo.

—Rathlin dijo que… bueno anda díselo tú —le indicó al escocés quien ahora lo miraba sin saber a qué se refería.

—¿Qué quieres que le diga?

—Lo de Megan. Que si él ganaba, ella perdía, o algo así.

—¿De qué va todo esto? —les preguntó a ambos. —¿Desde cuando sois tan amigos?

—Megan dice que no quiere volver a verte. Que no aparezcas por aquí nunca más.

—Eso ya lo sé. ¿Algo más? —le preguntó con un tono cansino en la voz.

—Sí, que eres un desconsiderado y que al menos podrías esperar un poco más de tiempo.

—No podemos esperar Rathlin, y tú lo sabes. Debemos unirnos a Bruce cuanto antes y reconquistar Falkirk para Escocia. Sólo así podremos detener a Wingcrow. —Rathlin lo miraba ceñudo y asentía a cada palabra de Alastair.— Cuando supo quien era yo en realidad me reprochó que fuera un escocés al servicio de los ingleses. Y ahora que estoy decidido a luchar por mi país y por mi rey, y le parece mal.

—Antes no te quería joven Rutherford —le confesó Rathlin posando su mano sobre él y sonriendo.

—Así son las mujeres —intervino John—Te dicen que hagas algo y vas tú y la obedeces; y cuando lo has hecho se enfadan porque precisamente has querido complacerla. Mujeres —murmuró agitando la mano en el aire. —A mí no me pasará eso. No señor.

Alastair se quedó callado debido a la confesión que Rathlin acababa de hacerle. No recordaba haberla escuchado expresar sus sentimientos hacia él de una manera directa, aunque sí le había dicho que le importaba. No obstante, el hecho de que arriesgara su vida por él lo decía todo.

—Tú la conoces, ¿crees que me perdonará? —le preguntó con un tono de súplica.

—Megan es una mujer muy fuerte y muy decidida. Y cuando dice que va a hacer algo lo hace. No quiero desanimarte pero… —Rathlin apoyó su enorme mano sobre el hombro de Alastair y lo miró con el gesto turbado.

—¿Tan mal están las cosas? —le preguntó John frotándose la mandíbula para ver que ningún hueso estuviera fracturado.

Rathlin no dijo nada pero se limitó a encogerse de hombros.

—Nos marcharemos dentro de una hora —le dijo a Alastair mirándolo a los ojos como si quisiera hacerle ver que disponía de ese tiempo para arreglar las cosas.

Megan se había alejado del campamento para no tener que verlo marchar. Había ascendido hasta la cumbre de una hondonada desde la que observaba el curso del río Tay. El cielo permanecía despejado de nubes con el sol en alto. No hacía mucho frío a pesar de encontrarse en aquella zona elevada donde el viento soplaba procedente de los Montes Grampianos. Sentía los rayos del sol acariciando su rostro con una calidez exquisita. Recordó las manos de Alastair recorriendo sus mejillas, y cerró los ojos para imaginar que eran sus dedos, y no los rayos del sol, quienes le transmitían aquella sensación. Respiró hondo dejando que el aire de las montañas penetrara en su interior. En el fondo del pequeño valle se escuchaban las cantarinas aguas del Tay, que al igual que los acordes de las gaitas, componían melodías que la enamoraban. Ojalá Alastair estuviera aquí arriba conmigo y pudiera disfrutar de estas vistas, pensó de repente, lo cual la hizo sobresaltarse.

Permanecía sentada con las rodillas contra su pecho y su rostro apoyado en

éstas. El viento agitaba ahora sus cabellos retirándolos de su rostro en el que brillaban sus ojos humedecidos. Aquella paz y aquel sosiego que la rodeaban le hacían pensar en Alastair constantemente. Era como una espina clavada que no parecía querer sacarse, ya que pese al daño que le producía, a ella le gustaba sentirla. En medio de esa quietud escuchaba los latidos de su corazón de mujer enamorada. Soñaba con un día en el que pudiera compartir su vida con Alastair. Acostarse junto a él sabiendo que lo primero que vería sería su rostro al despertar. Recordaba la primera vez que lo vio. Su porte guerrero pero dulce y tierno pese a todo. Cómo había arriesgado su vida sin conocerla de nada para sacarla de las aguas del Tay. Ella en cambio lo había hecho, porque en el fondo sentía que lo quería. Pero que si ahora se rompía por esta estúpida guerra…

Estaba ensimismada en sus pensamientos y por lo tanto no escuchó aproximarse a Minerva, la esposa de Rathlin. Sin decir nada se sentó junto a ella adoptando la misma postura. Megan la miró primero y después apoyó su cabeza sobre su hombro y juntas contemplaron el paisaje. Minerva pasó la mano por el rostro de Megan para retirarla alguno cabellos que habían volado hasta posarse sobre éste.

—¿Cómo sabías que estaba aquí? —le preguntó con voz dulce sin levantar la cabeza del hombro.

—Claire me lo dijo. ¿Por qué? ¿Prefieres estar a solas? —le preguntó mientras giraba el rostro para verla.

—No, claro. Me agrada que me hagas compañía —le respondió alzando el suyo para mirarla fijamente, pero de inmediato apartó su mirada al descubrir que sus ojos se empañaban.

—¿Lloras?

—Es el viento —Se apremió a decir Megan con la voz algo cortante.

—Yo pensaba que era por Alastair —le comentó mientras clavaba la vista al frente, aunque controlaba todos los gestos de Megan de reojo.

—¡¿Qué puede importarme Alastair y lo que haga con su vida?! —exclamó queriendo mostrar indiferencia.

—Yo pensaba que tú y él…

—Pues pensaste mal —le cortó volviendo el rostro hacia ella en el que ahora destacaban sus ojos brillando como gemas relucientes.

—Ni siquiera sabes lo que iba a decirte.

—No me importa. No quiero saber nada de Alastair —le comentó volviendo la mirada al frente.—Que se quede con sus guerras, y sus reyes. No me importa.

—¿Vas a dejar que se marche así?

—No tengo nada que decirle. Es libre de irse cuando quiera, pero cómo se le vuelva a ocurrir regresar…

—Lo recibirás con los brazos abiertos y os entregaréis el uno al otro sin condición —dijo Minerva sonriendo entre dientes.

—Megan MacAlpine no se rebaja a un inglés.

—Creía que Rutherford era un apellido escocés —le recordó extrañada.

—Bueno… a un escocés renegado —Se corrigió Megan mientras asentía con la cabeza pero sin mirar a Minerva.

—Va a luchar junto al rey Bruce por todos nosotros. Y John, y Rathlin, y…

—¿Rathlin? ¿Y no te molesta que se marche dejándote sola? —le preguntó clavando su mirada en la de ella.

—Rathlin ha vuelto siempre que se ha marchado. No me preocupo más de lo normal. Ni me enfado como tú —le dijo encarándose con Megan mientras la pellizcaba en el brazo.—Su deber es defender a su rey ya lo sabes, y yo me siento orgullosa de que lo haga.

—Yo no estoy enfadada porque se marche.

—Entonces, ¿por qué?

—Porque no se ha repuesto aún de sus heridas, y porque…

—Porque lo amas y tienes miedo a que no vuelva.

Megan se quedó callada sin poder contrarrestar el comentario de Minerva. Era como si no quisiera o no pudiera negar lo evidente: amaba a Alastair con todo su ser.

—Yo… yo… bueno —balbuceaba Megan tratando de encontrar las palabras adecuadas y que por otra parte no sonaran a una declaración de amor en toda regla.—Sólo digo que después de haber arriesgado mi cuello por salvarlo, y después de haberlo cuidado, y…

—Megan —la interrumpió llamando su atención.—Megan, escúchame. Todo eso lo hiciste porque sentías que debías hacerlo. Porque una fuerza desconocida que habita en tu interior te lo pedía. Una fuerza que se llama amor. Megan, tú lo amas.

—Olvidas que me engañó con respecto a su identidad —le espetó tratando de buscar una excusa para no reconocer ante la madre de su mejor amiga sus sentimientos.

—Y tú olvidas que te sacó del río cuando te estabas ahogando; y que después salvó la vida de James; y que nos ha ayudado mucho en Falkirk, y que…

—Y que, y que —repitió Megan algo enfurecida por la defensa que Minerva estaba haciendo de Alastair. —Parece que sólo él ha hecho cosas por mí o por mi familia.

—Es que es la verdad Megan. Por cierto este es el vestido que Alastair te regaló ¿no? —le señaló con toda la intención del mundo haciendo que la muchacha se enfureciera aún más mientras lanzaba una mirada de odio a éste.

Megan iba a decir algo pero las pruebas en su contra eran demasiado evidentes como para tratar de protestar. En vez de eso cruzó sus brazos sobre el pecho e hizo un mohín de desagrado. Al momento vinieron a su mente los recuerdos del día que se cruzó, o mejor dicho él la abordó en el mercado, e insistió en comprarle el vestido. Sentía su tacto suave sobre su piel como las manos de Alastair en el momento más íntimo que habían compartido. Pese a todo el miedo que siempre había sentido y tenido al contacto con cualquier hombre, Alastair había conseguido que ella venciera sus temores y renaciera para él como una nueva Megan. Sintió un ligero hormigueo recordando aquellos momentos tan íntimos y tan personales para ella. Momentos que nunca podría olvidar mientras viviera.

—¿Por qué no me dices el verdadero motivo de tu enfado? De ese modo te sentirás más aliviada —le sugirió Minerva mientras volvía el rostro de Megan hacia ella y vislumbraba que sus ojos se empañaban más de lo normal.

Megan sacudió la cabeza como si pretendiera despojarse de las lágrimas y del temor que atenazaba su corazón. Cerró los ojos unos instantes y dos perlas cristalinas resbalaron por sus mejillas sin que ella pudiera evitarlo. De repente se sintió algo más aliviada por este gesto. Tal vez la tensión acumulada era lo que la estaba carcomiendo en su interior y necesitaba expulsarlo todo fuera.

—Oh, Megan, por todos los cielos —exclamó Minerva abriendo sus brazos para atraerla hacia su pecho en que lloró desconsoladamente. Megan se abrazó a ella y dio rienda suelta a su llanto sintiendo que éste la liberaba por un momento de su carga, aunque no lograba desterrar su miedo y su angustia por Alastair.— No debes preocuparte por Alastair. Él volverá a tus brazos —le aseguró mientras acariciaba sus cabellos.—Aunque no deberíais haberos despedido de esta manera.

Al escuchar este comentario Megan se incorporó y mirando con sus ojos vidriosos explotó:

—¡Si no pensara tanto en la guerra! ¿Por qué todos los hombres sólo piensan en luchar y en…? —Megan se detuvo de repente pues no quería recordar algunos pasajes de su pasado.

—Porque han de entretenerse en algo. Y porque cuando vuelven al hogar el reencuentro es más dulce —le dijo guiñándole un ojo con complicidad lo que arrancó una sonrisa de Megan.—Alastair volverá no tienes porqué preocuparte.

—Pero pasará tanto tiempo antes de que volvamos a vernos —le dijo con desencanto en su voz.

—Antes de lo que tú imagines lo verás a caballo descendiendo por la colina.

—Le he pedido a Rathlin que cuide de él —le confesó en un susurro. Minerva la miró y sonrió complacida por aquel comentario.

—En el fondo de tu corazón hay sitio para albergar a Alastair Rutherford ya lo sabía —dijo satisfecha por ese descubrimiento.

—Yo no estaría tan segura —replicó con el ceño fruncido y con un ligero mohín en sus labios que hizo reír a Minerva aún más.

Megan decidió no hacer caso de los comentarios de Minerva y volvió a fijar su mirada en el horizonte lejano representado por las cumbres teñidas de verde haciendo de pasillo al Tay.

—¿Qué te hace pensar que Robert Bruce aceptará tu ofrecimiento? —le preguntó John rompiendo el silencio que embargaba a su amigo desde que habían abandonado el campamento.

—Nada —Fue su respuesta. Su tono era frío, cortante, sin interés alguno en mantener una conversación.

—Buena respuesta. No obstante déjame decirte que tal vez nos topemos con un ligero problemilla.

—¿Sólo uno? —le preguntó Alastair alzando su ceja en señal de sorpresa.

—Bueno, yo considero un grave problema el hecho de que tú, es decir nosotros, ya derrotamos a Robert Bruce en Methven Wood —le dijo tratando de refrescarle la memoria.

—No lo derrotamos exactamente. Huyó cuando descubrió que sus hombres habían sido diezmados.

—¿Cómo demonios piensas presentarte ante él? —le preguntó enfurecido por la desidia de Alastair durante todo el viaje.

—No lo sé, y no me importa —respondió encogiéndose de hombros para mayor enojo de John.

—¿Tú lo comprendes Rathlin? —le preguntó mientras aminoraba el paso de su caballo para situarse junto al highlander.

—Ya lo creo amigo.

—¿Podrías decirme qué le pasa?

—Mal de amores —respondió sonriendo de manera burlona.

—¡Megan! Pero si tanto la echa de menos ¿porqué diantre la has abandonado? —le preguntó sorprendido porque la causa de su estado fuera ella.

—Su deber como guerrero le obliga a luchar por una causa justa. Pero frente a ello está el amor que siente por la muchacha.

—Entre el deber y el amor —dijo John asintiendo.

—Entre la espada y la rosa, aunque tal vez deberíamos escoger otra flor para calificar a Megan —sugirió Rathlin.

—¿Por qué? —preguntó extrañado John.—A mi me parece correcto.

—Cierto, pero la rosa se asocia a Inglaterra, y nosotros no queremos parecernos ni tener ninguna relación con ellos.

—Entonces, ¿qué flor, según tú, sería la más conveniente?

—El cardo.

—¿El cardo? —le preguntó haciendo un gesto de no compartir para nada aquella sugerencia.—Por San Andrés, Rathlin. Megan… ¿un cardo? Apuesto a que no le gustaría nada escucharte llamarla eso. Un cardo —murmuró dejando a un lado la conversación.

—El cardo representa a Escocia. Nuestro emblema. Qué honor para una mujer escocesa ser comparada con un cardo. Además, no sé si te habrás fijado en su flor. Es hermosa como ninguna.

—Sí, un cardo —repitió mientras picaba espuelas a su caballo hasta situarse junto a Alastair.—¿Has escuchado lo que Rathlin dice de Megan?

—Sí.

—¿Y qué opinas sobre que la compare con un cardo? —le preguntó entre risas.

—A ella le parecería bien.

John miró de hito en hito a su amigo mientras involuntariamente detenía su montura. Inmediatamente después volvió a situarse junto a él.

—No puedes estar hablando en serio.

—Ya lo creo que sí. Ella misma me lo dijo.

—¡Ella! —exclamó fuera de sí.—A mí no me gustaría que me compararan con un cardo que quieres que te diga. Por cierto, ¿a qué viene este comportamiento tuyo?

—¿De qué me hablas? Que yo sepa no he hecho nada extraño.

—No has abierto la boca salvo para responder a mis preguntas y de una manera que pareciera que no te importara. ¿Por qué has dejado a Megan si tanto la echas de menos?

Aquella pregunta impactó en el pecho de Alastair como si se tratara de una flecha que había dado en el blanco. Por unos momentos permaneció en silencio con la cabeza gacha. Después lentamente comenzó a hablar. Parecía que sintiera la necesidad de hacerlo con alguien sobre su estado.

—Lo cierto es que me ha dolido mucho dejarla, pero…

—¿Por qué no has permanecido con ella a su lado? Yo lo hubiera hecho por una mujer como ella.

—Yo también, pero siento la necesidad de ayudar a esas gentes de Falkirk y de acabar con Wingcrow.

—Venga, vamos. Esas gentes no te deben nada, y en cuanto a ese miserable de Wingcrow puedes ajustarle las cuentas en otra ocasión. Pero Megan… —exclamó emitiendo un silbido de agrado.

—¿Qué pasa con ella? —le preguntó algo alterado por el comentario suyo.

En ese momento otro silbido más preocupante se escuchó procedente de los árboles. Varias flechas surcaron el aire anunciando la presencia de soldados. Alastair sujetó a duras penas a su caballo, que se alzó sobre sus patas traseras, espantado al ver caer a sus pies los dardos. Alastair reaccionó rápido desenvainando su espada y disponiéndose al combate. Los hombres se protegieron tras sus escudos dispuestos a recibir una lluvia más prolongada, y tal vez con mejor puntería. Rathlin avanzó hacia Alastair y John para explicarles que se hallaban cerca del campamento del rey Bruce. De repente, una voz salió de la espesura del bosque. Un hombre vestido con la manta escocesa de su clan apuntaba a Alastair directamente al pecho. Su mirada era glacial detrás de su arco tensado al máximo. A los pocos instantes un grupo nutrido de escoceses armados rodeaba a la expedición. Alastair hizo ademán de sacar su espada cuando el que parecía ser el jefe del grupo hablo dirigiéndose a él.

—Si tocais la empuñadura de vuestra espada seréis hombre muerto.

Alastair retiró su mano y la levantó en alto dando a entender que no intentaría nada. El escocés sonrió sin dejar de apuntarlo en ningún momento. El resto de hombres se mantenía junto, y rodeados por el grupo de fieros montañeses. Rathlin avanzó para dejarse ver y poder hablar con el jefe de aquellos hombres.

—Me llamo Rathlin del clan MacAlpine de Falkirk.

—¿Y qué hace un escocés con estos ingleses? —le preguntó en un tono suspicaz sin dejar de apuntar a Alastair.

—Venimos buscando a Robert Bruce —respondió Alastair llamando la atención del montañés.

—Di mejor al rey Bruce, inglés —le corrigió esbozando una sonrisa irónica.

—¿Qué queréis de él?

—Unirnos a su ejército.

—¿Uniros? ¿Me tomas por estúpido? ¿Crees que permitiría que os acercaseis a él?

—No, lo cual me demuestra que eres un hombre leal a tu rey.

—Además, ¿por qué unos ingleses como vosotros querrían pasarse a nuestro bando?

Alastair se tomó unos instantes antes de responder. Inspiró profundamente.

—No somos ingleses, sino escoceses que hemos servido a Eduardo durante estos últimos años.

—Renegados —dijo el hombre escupiendo al suelo.

—Tal vez si hubieras visto a tu familia con una espada al cuello te lo habrías pensado dos veces.

—Ya la vi —le dijo clavando su furiosa mirada en la de Alastair. —Pero me mantuve fiel a mi patria y a mi rey.

Hubo unos instantes de tensión entre ambos interloculores hasta que Alastair volvió a hablar.

—¿Podrías conducirnos ante el rey Bruce? Sabemos que anda reclutando gente para tomar Falkirk.

—En eso tenéis razón. Andamos algo escasos de hombres, y veo que vosotros sois al menos cincuenta o más. Por cierto, supongo que tendréis un nombre, ¿no?

Alastair tragó saliva antes de responderle. Miró a John sabiendo que aquello sería una locura. En el momento en el que rebelara su verdadero nombre podrían matarlo, pero debía correr el riesgo.

—Soy Alastair Rutherford.

Una extraña agitación sacudió al montañés, quien de inmediato pareció reconocerlo. Tensó aún más el arco apuntando al corazón de Alastair mientras éste se mantenía erguido sobre su caballo.

—Dadme una razón para no mataros aquí y ahora.

—Ya os lo he dicho. Quiero unirme a Robert Bruce.

—Que paradoja, el hombre a quien se enfrentó en Methven Wood quiere ahora unirse a él. Pensándolo mejor creo que te conduciré hasta él. Sí, marchemos al campamento del rey. Quiero ser testigo de este memorable encuentro.

12

ALASTAIR y sus hombres fueron conducidos al interior del bosque, donde Robert Bruce había acampado. Todos observaban extrañados a la comitiva que predecía MacFarlane. Unos pensaban que se trataban de prisioneros ingleses, pero de inmediato cambiaron de parecer al ver entre ellos a los escoceses de Rathlin. ¿Qué hacían ingleses y escoceses juntos?, se preguntaban los que los veían avanzar juntos.

El campamento de Robert Bruce se extendía a los largo de la orilla de Tay.

Una enorme tienda con el emblema real, un león rampante de color rojo sobre un fondo amarillo, ondeando al viento indicaba que aquel era el alojamiento del rey.

—Esperad aquí —les dijo MacFarlane mientras desaparecía en su interior.

Alastair, John y Rathlin habían sido despojados de sus armas y ahora se encontraban allí de pie, rodeados por infinidad de curiosos, a que Robert Bruce apareciera.

—¿Qué crees que nos harán? —preguntó John mirando a su amigo.

—No tengo la menor idea, aunque no creo que nos reciban con los brazos abiertos cuando sepan quienes somos —le respondió con ironía.

—Lo suponía -asintió Wishart.

Las voces procedentes del interior de la tienda no presagiaban nada bueno para Alastair y sus hombres. Escucharon una especie de rugido semejante al de un gran león, que de inmediato apareció en todo su esplendor. Robert Bruce abandonó su tienda apartando de un manotazo la lona que servía de entrada para clavar sus negros ojos en Alastair. Su rostro se mostraba crispado por la furia. Sus cabellos negros estaban revueltos y bajo una incipiente barba, Alastair pudo apreciar sus mandíbulas apretadas. Ante su presencia todos los escoceses presentes se arrodillaron en señal de respeto, incluidos Alastair y John.

—Levantaos —le ordeno Bruce mientras seguía con su fría mirada cada uno de sus movimientos. Cuando estuvo a su altura descargó su mano con toda su furia sobre el rostro de Alastair haciendo que se tambaleara. —¿Cómo tenéis la osadía de presentaros ante mí? O sois un valiente o un loco, aunque yo me inclino por esto último. Prometí mataros la proxima vez que nos viéramos —rugió con furia. Sin embargo, su curiosidad por saber qué estaba haciendo allí, se impuso a su rabia. —Decid, ¿qué queréis? Y procurar convencerme o de lo contrario mandaré que os ahorquen aquí mismo —le espetó rechinando sus dientes.

—Hemos venido a rendiros pleitesía, señor —respondió inclinando la cabeza con solemnidad sin hacer caso a la sangre que brotaba de su labio fruto de la bofetada del rey.

Robert Bruce lo miró con los ojos entrecerrados y una mueca de desconcierto.

—¿Pleitesía? Creía que lord Rutherford ya había jurado vasallaje a Eduardo

—le recordó empleando un tono mordaz mientras no dejaba de mirarlo.

—Fue mi padre quien se vio obligado a hacerlo.

—¿Obligado? —repitió el rey con gesto adusto. Tras unos segundos de estudiar el rostro de Alastair respondió. —Sí, he escuchado rumores acerca de los métodos empleados por Eduardo I de Inglaterra para captar aliados entre los nobles escoceses.

—Mi padre juró lealtad porque la vida de mi madre y la de mi hermana corrían peligro —explicó apretando los dientes al recordar aquellos días.

—¿Y vuestro padre? ¿Dónde está? —preguntó Robert Bruce frunciendo el ceño.

—Murió en la batalla de Falkirk Bridge —le respondió alzando el rostro hasta que su mentón quedo en una posición de desafío. —Si vais a juzgarme por lo que hizo mi padre adelante, pero dejarme deciros que…

—No voy a juzgaros por nada, y menos por los actos de otros. No obstante, me gustaría que me explicaráis el porqué de vuestro interés en uniros a mis huestes.

—Porque estoy harto de las injusticias de Eduardo y sus secuaces. He comprendido que nada de lo que prometieron en su día se ha cumplido. Quiere hacer de Escocia una nación subyugada a sus intereses; aplastarnos con su bota para que no podamos opinar libremente —le explicó rechinando los dientes. — Además, ahora soy un prófugo de la justicia inglesa. Me buscan para colgarme, aunque si me dan a elegir prefiero que lo hagáis vos, mi rey —confesó humillando la cabeza ante Bruce mientras se arrodillaba.

Robert Bruce sonrió de manera enigmática ante este ofrecimiento tan inusitado; pero lo desechó de su mente de inmediato.

—Levantaos laird Rutherford —le ordenó tendiendo la mano para que se ayudara de ella para ponerse en pie. —Debo felicitaros por vuestro sentido de la justicia, y porque salvarais de la horca a aquel joven. Su acción le honra como buen escocés. También sé que por este motivo os arrestaron y encerraron, y que de no haber sido por una intrépida y valiente muchacha escocesa vos no estaríais ahora aquí —concluyó esbozando una sonrisa sarcástica, que arrancó las risas de sus hombres.—Como podéis ver no soy ajeno a vuestras aventuras.

Alastair esbozó una sonrisa recordando a Megan y su intrépido plan. Megan,

¡por San Andrés, esa mujer le volvía loco! No conseguía sacársela de la cabeza, y aunque lo hiciera siempre estaría prendida en su pecho.

—Las noticias vuelan, majestad.

—Veo que es cierto entonces. Y que estáis enamorado de esa joven, lo cual no os discuto. Celebro ver que la nobleza de este país prefiere a sus compatriotas para mantener el linaje, frente a aquellos que han preferido unirse a caballeros o damas inglesas.—Este último comentario lo hizo con el desprecio que caracterizaba una acción como esa.—Decidme, ¿qué pretendéis? ¿Cómo sé que no os envía Eduardo para asesinarme, y de ese modo convertiros en su máximo valedor?

—No os culpo por pensarlo majestad; pero nada más lejos de la realidad. Si estoy aquí es porque quiero tomar mis propias decisiones. Mi padre no pudo hacerlo, pero yo sí. He servido a Eduardo porque me correspondía como heredero del clan Rutherford, pero he visto como Eduardo desprecia y humilla a este país y a sus gentes. Es por ello que he decidido romper cualquier lazo de unión con Inglaterra y con todo lo que ella representa.

—Vuestras palabras son muy conmovedoras laird Rutherford. He de admitr que el número de hombres que inciaron esta campaña se ha visto reducido en un tercio. Y en especial después de nuestro encuentro en Methven Wood —señaló con ironía el rey.

—Lo comprendo señor, pero sabed que tanto mi espada como la de mis hombres estarán siempre a vuestro servicio.

—Tened cuidado con vuestras promesas, ya que tengo por costumbre no olvidarlas —le dijo con un tono serio. —Por otra parte, ya que no dispongo de tiempo para asegurarme de vuestra lealtad confiaré en vuestra palabra.

—Pero mi señor —protestó MacFarlane.

—El tiempo apremia. Si queremos reconquistar nuestro país debemos arriesgarnos. Además algo me dice que el laird del clan Rutherford está diciendo la verdad. Si no, ¿por qué demonios no lo mataste en el bosque? —le preguntó clavando su mirada furiosa sobre MacFarlane, quien de inmediato se sintió intimidado y no respondió. —Creo que podéis sernos de ayuda laird Rutherford. Sin duda alguna conocéis Falkirk…

—Así es.

—Entonces podréis decirnos por dónde podemos penetrar en la residencia del gobernador sin levantar sospechas.

Alastair se quedó en silencio mientras hacía memoria de su estancia en la residencia del gobernador. Volvió al día en el que fue conducido hacia el sótano en donde se hallaban las celdas para los presos. Su vista había reparado en una puerta de madera que debía comunicar con el exterior.

—Hay una puerta en el sótano que conduce a las celdas.

—Seguid, tal vez vuestra historia me convenza de que vuestras intenciones son las adecuadas. Pero os advierto que si nos conducis a una trampa, seréis el primero en caer bajo el filo de mi espada —le advirtió con una mirada que aseguraba que cumpliría su amenaza.

—Conozco esa puerta y si logramos encontrarla en el exterior podríamos acceder fácilmente a la residencia.

—¿Hay guardias? —preguntó levantando las cejas.

—Los que custodian a los presos. Dos o tres a lo sumo.

—Si me permitís intervenir majestad… Conozco bien el lugar al que lord Rutherford se refiere —intervino Rathlin.

—Será mejor que antes me digáis que hace el clan MacAlpine con estos ingleses, perdón escoceses —se corrigió Robert Bruce sonriendo a Alastair y a John. —Debéis tener mucha confianza en este joven caballero.

—Si no la hubiera tenido tal vez a estas horas mi familia y yo, junto con la mujer que ama y su hermano estaríamos muertos.

—Entiendo. Pero no deja de sorprenderme que un escocés hable así de quien ha sido su gobernador. Y además sirviendo los intereses de Inglaterra — recalcó el rey escocés mirando a Rathlin fijamente.

—Alastair Rutherford es un hombre justo. Durante el tiempo que estuvo al frente del gobierno de Falkirk demostró, que su sentido de la justicia tenía que ver más con el acto en sí que con la condición social de cada acusado. Respondo por él señor, y estoy dispuesto a seguirlo hasta la muerte, ya que le debo la vida de mi familia —dijo de manera solemne mientras lo miraba.

Robert Bruce permanecía en silencio escuchando las explicaciones de Rathlin, quien demostraba ser un fiel soldado de Alastair.

—¿Cuándo pensáis tomar la ciudad señor? —preguntó Alastair captando la atención del rey.

—Tal vez mañana. Ahora quiero que vengáis conmigo a mi tienda. MacFarlane busca alojamiento y comida para todos ellos —le indicó al hombre que los había conducido hasta allí.—Y después sitúa vigías en los puestos cercanos al campamento. Venid conmigo.

Alastair siguió a Bruce al interior de su tienda en la que no disponía de muchas comodidades. Un camastro, una mesa, y varios asientos de madera. Sus armas, su escudo y su armadura descansaban apoyadas contra uno de los postes que servía de estructura a la tienda.

—Os ruego me disculpéis por el desorden de aquí dentro. ¿Vino? —le preguntó mientras vertía el contenido de una botella en dos copas de metal.

—Gracias —dijo mientras cogía la copa que Robert Bruce le tendía, y después de alzarla en alto para brindar se la llevaba a la boca para beber.

—He de admitir que vuestra táctica en Methven Wood os dio un buen resultado —comenzó diciendo Bruce mientras tomaba asiento. —Os felicito —le dijo alzando la copa una segunda vez.

—Lo cierto es que tal vez no fuera del todo leal atacaros mientras os disponíais a preparar vuestro campamento.

—Nada de eso laird Rutherford, en el amor y en la guerra todo vale. Yo había previsto entablar combate a la mañana siguiente con el conde de

Pembroke, pero os adelantasteis a mis planes. ¿Fue por casualidad idea vuestra?

—le preguntó alzando sus cejas mientras fruncía los labios.

—Sí, y lo cierto es que no esperaba que diera tan buen resultado —afirmó con rotundidad.

—Bueno por suerte logré escapar con la ayuda de algunos de mis caballeros y reagrupar a mis huestes. Y vos fuisteis agraciado con el gobierno de Falkirk.

—Yo no calificaría mi destino en Falkirk como suerte.

—¿Cómo? ¿Tan mal os ha ido? Reconozco que pasar unos días encerrado no es muy agradable… pero os habéis visto recompensado con el cariño de una mujer. Por cierto, ¿quién es ella? —preguntó con cierto toque de interés en su tono.

—Megan MacAlpine —respondió con añoranza en su timbre de voz.

—MacAlpine. ¿La hija de Rob MacAlpine?

—Su padre está muerto. Murió en la guerra contra Inglaterra.

—Todos hemos perdido algún ser querido en estos últimos años —comentó bajando la mirada con gesto de pena.

—¿Por qué me habéis aceptado tan rápido? Creía que una vez que supierais quien era me mandaríais ahorcar —comentó con cierto temor en su voz mientras observaba al rey Bruce por encima de la copa.

Bruce lo miró sorprendido y sonrió hasta que desencadenó en una serie de carcajadas.

—Reconozco que cuando me anunciaron que estábais en mi campamento y delante de mi tienda sentí deseos de hacerlo. Pero, por otra parte, no sois el único que ha cometido algún error durante estos últimos años —comenzó diciendo Bruce observando como el semblante de Alastair pasaba del escepticismo a la sorpresa. —Yo también me equivoqué de bando en su día.

—¿Por qué me contáis esto? —preguntó Alastair observando con recelo a

Bruce.

—Para que veáis que pese a ser rey de Escocia yo también serví los intereses de Eduardo.

—¡¿Vos?! —exclamó Alastair abriendo los ojos al máximo sin dar crédito a aquella confesión.

—Mi padre acordó con Eduardo mi ascensión al trono a cambio de mi apoyo.

—Pero, los nobles de Escocia os eligieron como su rey, y fuisteis coronado en Scone…

—Fui nombrado rey con el apoyo de Eduardo de Inglaterra. Él y sólo él se encargó de comprar a esos nobles a los que os referís —masculló entre dientes mientras arrojaba lejos la copa de vino. Alastair lo observaba en silencio sin atreverse a pronunciar una sola palabra.—Pero eso se terminó con su muerte, y con el vil asesinato de William Wallace. El resto ya lo conocéis vos de primera mano —le comentó con un tono más tranquilo.

Hubo unos momentos de silencio en los que ninguno de los dos dijo nada.

Bruce porque no tenía nada más que decir, y Alastair porque no sabía que decir. En cualquier caso ambos se miraron a los ojos y Bruce sonrió.

—Dejemos de hablar de guerra y hablemos de otra cosa. Por ejemplo de cómo es posible que una mujer burle a toda una guarnición de soldados ingleses, al gobernador y el mismísimo rey. Me hubiera gustado verles la cara cuando hubieran descubierto lo sucedido. Una mujer. Una escocesa —rio Bruce mientras aplaudía encantando por su acción. —¿Cómo es ella? Habladme de algo que me ditriaga de esta guerra.

Alastair se recostó contra el respaldo de su asiento y se relajó evocando la imagen de Megan, y como si estuviera pensando en voz alta comenzó a describírsela al rey Robert.

—Megan es una mujer de armas tomar. Fuerte y apasionada como una tormenta, pero suave y delicada como la lluvia.

—Tened cuidado laird Alastair, las lluvias pueden llegar a provocar inundaciones —le advirtió entre risas.

—Uno no puede dejar de mirarla y empaparse con todo su ser. Cuando me mira siento que el mundo se detiene, y que tan sólo estamos ella y yo. Sus ojos, color de la miel, brillan de emoción si la acarició. Sus cabellos son largos y rizados y me recuerdan a las hojas en otoño. Su sonrisa es de lo más seductora y provoca en mi interior una sensación de paz y tranquilidad antes jamás experimentada.

—Por vuestra descripción diría que estáis describiendo a la mujer ideal para todo hombre —le dijo Bruce sorprendido por aquella precisión y delicadeza a la hora de describirla.

—Para mí lo es. No hay otra mujer que pueda hacerme sentir lo que ella. No hay un momento del día que no desee estar con ella.

—¿Ahora también? —inquirió mientras arqueaba su ceja derecha en clara señal de sorpresa.

—También. Más que nunca.

—¿Y por qué la habéis dejado? —le preguntó elevando su voz y adoptando un tono de clara sorpresa.

—Porque mi sitio está al lado de mi rey, y de aquellos que me necesitan. Nunca olvidaré su rostro cuando supo quien era yo.

—El nuevo gobernador de Falkirk —exclamó Bruce con sorna.

—Un escocés al servicio de Inglaterra. Un traidor, un renegado. Eso le dolió más que yo fuera el nuevo gobernador.

—¿Y a vos?

—Me dolió hacerle daño. No era mi intención, pero no tuve otro remedio.

—Por eso estáis aquí, o mejor dicho por ella habéis venido hasta aquí — matizó el rey con gesto serio.

—Por ella y porque estoy cansado de las injusticias. Siempre creí que Eduardo hacía lo correcto en todos los casos, pero lo que realmente estaba haciendo era buscar su propio beneficio. Megan me hizo darme cuenta de que estaba equivocado.

—¿El amor de tu hermosa escocesa hizo que cambiarais de rey?

—No sólo de rey, sino todo en mí —le dijo esbozando una sonrisa triste.

—Aprecio por vuestro semblante que la echáis de menos —señaló Bruce apoyando su brazo en el respaldo de su silla.

—Ni siquiera puede despedirme de ella —susurró con voz queda.

—¿Por qué? ¿No estaba con vos? —le preguntó inclinándose hacia delante.

—Sí, sólo que ella no quería que me alistara tan pronto. A penas si me he recuperado de mi convalecencia y…

—Las mujeres son así, amigo. Si te descuidas logran convertir a un guerrero en alguien dócil que no vuelve a sentir el deseo de la lucha, escuchar el sonido que produce el choque de los aceros, el fragor de la batalla, la victoria… aunque tal vez por una mujer como la tuya yo estaría dispuesto a dejarlo todo.

—Sí, cuando todo esto acabe pienso dejarlo y dedicarme a ella por completo.

—Entonces brindemos para que toda esa guerra termine lo antes posible y podáis regresar junto a vuestra amada Megan —deseó alzando en alto su copa para brindar.

Alastair entrechocó la suya con la del rey y juntos vaciaron su contenido en sus gargantas mientras sonreían. Alastair miró la copa por unos instantes mientras pasaba su pulgar hacia arriba y abajo.

—Megan —murmuró mientras dejaba la copa en la mesa y salía de los aposentos reales para reunirse con John y el resto de sus hombres.

—¿Cómo ha ido la reunión? —le preguntó John nada más verlo aparecer a su lado.

—De lo más normal —respondió sin mucho interés Alastair mientras se sentaba junto a la hoguera del campamento en torno a la cual descansaban ahora sus hombres y los escoceses de Rathlin.

—¿Normal? —le preguntó John con cara de asombro.—¿Hablas con el rey y todo lo que se te ocurre decir es que ha sido una charla normal?

—Sí, ¿qué quieres que diga? —le preguntó Alastair encogiéndose de hombros.

—¿Habéis hablado del asalto a la ciudad?

—No.

John volvió a mirar a su amigo con el semblante desconcertado por aquellas respuestas.

—¿De la toma de Falkirk?

—No —respondió Alastair sacudiendo su cabeza.

John comenzaba a impacientarse ante la pasividad de Alastair.

—No tienes ganas de hablar. Está bien no haré más preguntas —le dijo mientras se envolvía en una manta y se recostaba un poco.

Alastair se quedó con la mirada fija en las llamas de la hoguera escuchando como crepitaban éstas. Su mente volvió a la parte de la conversación que había mantenido con el rey en torno a Megan. Megan.

—Cómo duele no tenerte —murmuró para sí mismo. —Mis brazos echan de menos tu cuerpo, mis labios tus besos, tu aliento. Tus ojos del color del ámbar, tus cabellos sedosos sobre mi rostro. ¿Por qué nos hemos despedido así? ¿Por qué hemos permitido que el orgullo venciera al cariño que nos tenemos?

Levantó la mirada hacia lo alto. Hacia un cielo que comenzaba a cubrirse con el manto de la noche. El sol estaba terminando de ocultarse detrás de las montañas mientras sus últimos rayos teñían el cielo en tonos anaranjados y amarillos. Un ligero viento comenzó a soplar meciendo las copas de los árboles. Ese mismo viento susurraba entre las hojas y hacía bailar las llamas de la hoguera en una especie de danza alocada. Los hombres comenzaban a abrigarse con sus mantas escocesas. Se envolvían en ellas para poder descansar. En breves instantes se hizo el silencio. Se volvió para comprobar que en la tienda del rey aún había luz. No se había ido a descansar pese a lo que le esperaba a la mañana siguiente. Alastair comenzó a pensar de nuevo en Megan. ¿Qué estaría haciendo? ¿Seguiría enfadada con él? ¡Que mujer!, se dijo. ¿Cómo no voy a quererla cuando hace que me hierva la sangre con sus desplantes? Con esa mirada enfurecida que parece como si me traspasara la piel. Pero sobre todo con esa inocencia en el amor. Verla sonrojarse por una caricia, por un beso, por una palabra dulce. O contemplar su rostro lleno de espanto cuando la amenazo con arrojarla al río. Alastair sonreía recordando todos esos momentos en los que se había sentido el dueño del mundo al tenerla en brazos. Ella era su mundo, su vida, su alegría, su pasión. Con estos pensamientos decidió recostarse un poco antes de que iniciaran la marcha.

En el campamento de las montañas todos se habían retirado a descansar. Megan se despojaba en esos momentos de su vestido para ponerse una camisa larga para dormir. Durante varios instantes lo sostuvo entre sus manos. Lo acarició lentamente mientras su mente evocaba el día que Alastair se lo regaló. Sonrió de manera inconsciente por su insistencia en que lo tuviera. Nunca antes nadie se había preocupado o más bien interesado por ella de esa manera. Alastair la hacía sentir querida. Importante. Deseada. Y eso era algo que hacía palpitar su pecho de emoción. Era lo más bonito que jamás había sentido por nadie. Saberse querida y protegida en todo momento le aportaba una gran seguridad y confianza en sí misma. Hasta el punto de haberlo desafiado a que volviera. Sonrió porque sabía que él vendría a por ella. Nada lo detendría. Era muy tenaz y cuando algo le interesaba no cejaba en su empeño hasta conseguirlo. De repente sintió una angustia en su pecho imaginando que no volviera a sus brazos. Si ello sucediera no podría seguir viviendo. Alastair era su amor. Su compañero perfecto para pasar el resto de su vida. Y sabía que su corazón no volvería a palpitar de aquella manera si él le faltara.

Dejó el vestido extendido sobre la cama mientras se introducía en ésta. Se arropó con la manta escocesa y se quedó profundamente dormida mientras traía a su mente a Alastair para que velara su sueño.

No había amanecido cuando los hombres ya estaban preparándose para tomar la ciudad de Falkirk. Robert Bruce a penas si había descansado un par de horas debido a la incertidumbre que le rodeaba. Esperaba que todo saliera bien y que perdiera el menor número de hombres. Sabía que tenía que ser así. Abandonó la tienda vestido para la batalla con su armadura y su jubón de color amarillo con el león rampante en el centro en color rojo. El símbolo de Escocia. Llamó a los principales hombres para departir las últimas órdenes antes iniciar la marcha.

—Vos nos guiaréis —le dijo a Alastair. —Conocéis esa entrada al palacio del gobernador.

—Contad con ello —asintió muy seguro mientras se sujetaba la espada a su cinturón.

—Debemos procurar pasar desapercibidos. No quiero perder muchos hombres, ¿de acuerdo? Recordar que tan solo nos quedan Falkirk y Stirling por conquistar. Los últimos dos bastiones de Eduardo en Inglaterra. Una vez logrado todos los castillos y las ciudades de Escocia serán libres del yugo inglés. Y ahora si nadie tiene nada que decir….—Robert Bruce aguardó unos segundos mientras escrutaba los rostros de sus principales baluartes. Rostros de hombres curtidos en las guerras por la independecia de Escocia, y deseosos de lograr la tan ansiada libertad. Viendo que nadie tenía intención de hablar, Bruce dio la orden de partir hacia Falkirk.

—Buena suerte muchacho —le dijo mientras posaba su mano en el hombro de Alastair.—Espero verte sano y salvo cuando todo esto acabe.

—Eso espero yo también. Además, creo que tú y John tenéis una apuesta pendiente ¿no es así John? —dijo mirando con cara de pocos amigos a éste, quien ahora se afanaba por tener su armadura a punto.

John Wishart no dijo nada sino que se limitó a sonreír y a encogerse de hombros.

Robert Bruce se subió sobre su caballo para contemplar a más de cuatro mil hombres dispuestos a recuperar la soberanía de su país ahora bajo dominio inglés. Todos marchaban armados para la batalla formando una sola línea

A medida que se fueron acercando a Falkirk, Bruce daría orden de separarse en varios grupos. Llegado el momento, él mismo desmontó y condujo el grueso de su ejército, en el que estaban Alastair, John y Rathlin. Lentamente avanzaron ocultándose entre los arbustos cercanos a la ciudad para no ser vistos por los centinelas. Toda precaución era poca en aquellos días. No obstante, Alastair se mostraba inquieto y desconfiado, mientras observaba los muros de la ciudad.

—No me gusta lo que veo —susurró Alastair.

El comentario llegó hasta el propio Bruce quien volvió el rostro y tras incorporarse hasta quedar sentado pidió explicaciones a Alastair.

—¿Qué te hace pensar que sucede algo malo? —le preguntó con el ceño fruncido.

—No se oye ningún ruido. Se supone que la gente debería estar en la calle. Fijaos en la puerta de entrada —dijo llamando su atención hacia ésta—. No hay circulación de hombres ni de animales.

—¿Teméis una emboscada? —le preguntó con el ceño fruncido Robert Bruce.

—No lo sé, pero creo que deberíamos enviar un grupo pequeño de hombres a averiguarlo.

Robert Bruce meditó por unos instantes aquella propuesta, pero ¿a quién enviaría sabiendo que podía ser una trampa?

—Si no os importa yo iré —dijo resuelto Alastair viendo que el rey no se decidía.

—¡¿Vos?! —exclamó Bruce, a quien no le sorprendía que él se ofreciera voluntario. —Me gustaría conservaros a mi lado por si la situación se complica. Y además, aún queda el castillo de Stirling, no lo olvidéis.

—Soy consciente de ello. Pero es mejor sacrificar un puñado de hombres a todo un ejército. Si fracaso procurad que mi muerte no haya sido inútil —le dijo con el gesto sombrío.

—Ninguna vida es baldía en esta guerra amigo —le aseguró posando su mano en un hombro y mirándolo fijamente. —Pero si es vuestro deseo…

—Iré contigo —intervino John.

—Y yo —asintió Rathlin. —Juré a Megan que os protegería.

Aquella confesión aceleró el pulso de Alastair y durante unos segundos permaneció aturdido. ¿Ella le había pedido que lo protegiera, o había sido el propio Rathlin, quien se lo había prometido a Megan?, se preguntó quedándose paralizado sin poder moverse. En el fondo lo amaba y se preocupaba por lo que pudiera sucederle. Algo en su interior se iluminó de inmediato infundiéndole un valor mayor aún.

—De acuerdo —asintió mientras no dejaba que el último comentario de

Rathlin abandonara su mente. Juré a Megan que te protegería. Luego entonces su enfado… ¡Por San Andrés!, esa escocesa era terrible, se dijo sonriendo.

Los tres hombres avanzaron entre la espesa maleza ante la atenta mirada de Robert Bruce, quien en todo momento tenía a sus hombres preparados para intervenir a la mínima señal de peligro. Alastair y sus dos compañeros avanzaron hasta la misma entrada de Falkirk sin ningún tipo de sobresalto. Se apoyaron contra la muralla y lentamente se deslizaron hacia las puertas abiertas de la misma. Alastair fue el primero en asomarse. No había rastro de la gente. Miró confundido a John y luego a Rathlin. Tras asegurarse de que no había peligro entraron en la ciudad. Sus calles estaban desiertas. Ni rastro de la gente.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó John desenvainando su espada con cara de preocupación.

—No lo sé. Pero todo esto es muy extraño —respondió Alastair avanzando por una de las calles.

—Las casas están vacías —señaló Rathlin tras haber inspeccionado algunas de ellas.

—Vayamos al palacio —señaló Alastair siempre alerta.

Cuando llegaron a éste no vieron a nadie en la entrada. Ni un soldado inglés.

—No entiendo nada —comentó Rathlin sin separarse de Alastair en ningún momento.

Las puertas del palacio del gobernador estaban abiertas de par en par. Penetraron en éste con paso lento y siempre alerta de cualquier sonido. Las salas estaban desiertas. Todo estaba en calma. Los tres hombres se detuvieron ante la puerta que conducía al salón. Alastair se acercó esperando escuchar voces al otro lado de la puerta, pero no se oyó ni un ruido.

—Ten cuidado —le advirtió John cuando Alastair se dispuso a abrir la puerta.

Lentamente la entornó mientras los goznes emitían un sonido parecido a un lamento. Alastair entrecerró los ojos cuando divisó una figura postrada en el sillón. Se aferró a su espada y mantuvo todos sus sentidos alerta. Con paso lento se fue acercando hasta el sillón presidencial. A ambos lados suyos John y Rathlin escrutaban todo el perímetro intentando vislumbrar a alguien. Alastair comenzó a abrir los ojos cada vez más a medida que se acercaba a aquel hombre. Y su paso se hizo más rápido cuando reconoció en el a Sir Colin. Arrojó su espada al suelo y corrió en su auxilio. Estaba moribundo cuando lo encontró. Tenía una incisión profunda en su vientre por el que la sangre se escapa a borbotones.

—Sir Colin —murmuró Alastair mientras lo tomaba en sus brazos. Alastair y

Rathlin corrieron hacia él al escuchar su nombre.—¿Qué ha pasado? ¿Quién os ha hecho esto? —le preguntó refiriéndose a su herida.

El hombre balbuceó unos instantes antes de poder responder. Su voz parecía salir de una caverna profunda. Del averno.

—El gobernador… se marchó de la ciudad…

—¿Por qué? —preguntó sorprendido Alastair.

—Alguien… alguien le informó de… vuestra llegada —consiguió decir con gran esfuerzo.

Alastair desvió la mirada hacia sus dos compañeros buscando alguna explicación, pero ambos estaban tan aturdidos como él.

—¿Dónde se ha marchado?

—A… a… S…Stirling.

—Sin duda pretende reforzar la ciudad con sus ejércitos sabedor del interés de Bruce por tomar su castillo —murmuró Alastair.

—¿Y la gente?

—Se marcharon…, se los llevó. A otros los encerró abajo, y muchos fueron torturados. Casi ya no quedaba gente…

—Maldito sea —masculló John mientras apretaba sus manos hasta que sus nudillos se quedaron blancos.

—Rápido uno de vosotros regresad donde está el rey Bruce y avisarle de que puede entrar en Falkirk. Yo me quedaré con él —dijo volviendo la mirada hacia Sir Colin quien en esos momentos no era más que un cadáver. Alastair le cerró los ojos y lo dejó en el sillón mientras su furia crecía como una tormenta que amenazaba con descargar con violencia en cualquier momento. —Mataré a Wingcrow. Deseará haberlo hecho conmigo cuadno tuvo la oportunidad. —Fue lo único que dijo mirando a sus dos amigos mientras sus ojos se volvían fríos y cortantes como dos puñales.

13

EL ruido de cascos de caballo alertó a Megan quien, en esos momentos, se encontraba junto a Claire en el interior de la casa. Se asomó por la ventana para distinguir la silueta de un hombre. No lo distinguió muy bien al principio, y no fue hasta que salió de la casa que vislumbró el rostro de Morton. Claire salió junto a ella para recibir al muchacho. Estaba sucio y parecía abatido. Su rostro reflejaba pena y dolor. Varios habitantes del campamento se congregaron en torno a él cuando lo vieron llegar.

—Morton, ¿qué ha sucedido? —le preguntó Megan sujetando al caballo por la brida.

Morton clavó su mirada en la de ella unos instantes mientras su rostro esbozaba una sonrisa.

—Hola Megan, ¿cómo estás? —le preguntó mientras descendía del caballo.

—Morton, ¿qué haces aquí? ¿Qué ha sucedido en Falkirk? —le preguntó agitada por los últimos acontecimientos.

—Conozco este lugar, ¿lo has olvidado? No te preocupes todo está bajo control —le dijo en un tono que desconcertó a los allí reunidos.

—¿Quieres decir que el rey Bruce y los demás están en Falkirk? ¿Sabes si Alastair iba con ellos? —El tono empleado por Megan en esta última pregunta no gustó nada a Morton, quien hizo un gesto de desaprobación.

—¿Alastair? ¿Aún sigues pensando en ese renegado? —le preguntó con desprecio mientras sus brazos la rodeaban por la cintura.

—¿Qué haces Morton? —le preguntó retirando sus manos de ella mientras lo miraba de arriba abajo sorprendida por su actitud. Nunca antes se había comportado de esa manera. —Dime, ¿está Alastair en Falkirk?

—No lo sé, y no me importa. Yo he venido a por lo que me corresponde —le dijo con un tono arrogante mientras volvía a sujetarla por la cintura y a atraerla hacia él para estamparle un beso en sus labios.

Varios de los allí congregados se abalanzaron hacia él, incluido James quien golpeó a Morton haciéndole caer. Megan se interpuso entre ambos temiendo que su hermano cometiera otro asesinato por defenderla. Estaba hecha una furia con Morton. Su mirada estaba llena de ira hacia aquel muchacho engreído. El pulso se le había acelerado hasta el punto que amenazaba con golpearlo.

—¿Quién te crees que eres para decirme eso? —le espetó con el mentón alzado.

—Eres mi recompensa —exclamó entre risas Morton.

—¿Recompensa? ¿De qué demonios hablas? No soy nada tuyo —le dijo mientras se preparaba para cualquier reacción suya.

—Ya lo veremos —dijo antes de llevarse dos dedos a la boca para lanzar un silbido.

Los pocos habitantes del campamento lo miraron intrigado. Pero pronto obtuvieron la respuesta a ese silbido. De entre la maleza comenzaron a salir soldados ingleses que ahora avanzaban hacia ellos. Megan reconoció al instante al que iba a la cabeza del grupo: el gobernador Wingcrow montado en un caballo negro. Su rostro reflejaba ahora una amplia sonrisa de satisfacción. Megan lo miró a él primero y después a Morton, quien se estaba incorporando del suelo, mientras se sacudía los restos de tierra, que se le había pegado a las ropas. En ese momento sonreía de manera descarada contemplando el rostro de todos lo allí presentes, y en especial el de Megan.

—¿Qué significa esto? —le preguntó comenzando a ponerse nerviosa a medida que se daba cuenta que los soldados ingleses los estaban rodeando.

—Significa lo que ves. Ya te he dicho que eres mi recompensa —le repitió esbozando una sonrisa lasciva.

Megan se quedó parada. Parecía una estatua de sal. Miraba a Morton y después a los ingleses y al momento lo comprendió todo.

—Nos has vendido a los ingleses —susurró presa del pánico y de la rabia cuando descubrió su ardid. Su reacción no se hizo esperar y lanzó su mano contra el rostro de Morton. —¡Bastardo!

Éste no se lo esperaba y sintió un escozor en su piel que ahora enrojecía por momentos. Su mirada se tornó fría y penetrante e hizo retroceder a Megan junto a Claire. Al momento una voz conocida provocó un escalofrío en Megan. La piel se le erizó y un temblor se apoderó de su cuerpo.

—Tu gatita tiene las garras afiladas Morton —le dijo el gobernador mientras descendía de su caballo y caminaba hacia él.

—Le enseñaré a tratarme bien no os preocupéis por ello —masculló entre dientes mientras agarraba a Megan por la muñeca con fuerza y tiraba de ella hacia él.

James quiso intervenir pero la espada del gobernador se lo impidió. Lo miró a los ojos y sonrió de manera maliciosa al reconocerlo.

—Vaya, vaya. ¿A quién tenemos aquí? Al asesino del anterior gobernador. Creo que por fin se hará justicia cuando estemos en Stirling. ¡Guardias, atadlo bien fuerte! Y no dudéis en azotarlo si intenta escapar.

—Sois un cobarde Wingcrow —le espetó Megan escupiéndolo a la cara.

—Vaya con la zorrita escocesa de Alastair. Nos ha salido rebelde. Voy a hacerte pagar la humillación por la que me hiciste pasar delante del rey cuando salvaste a tu amante. No creas que lo he olvidado. Prometo ser paciente con tu castigo y pronto suplicarás que acabe con tu vida —le dijo mientras apretaba su rostro con una sola mano.

—Dejármela a mí gobernador —intervino Morton. —Me calentará la cama por las noches.

—Nunca pensé que fueras tan ruin Morton —le dijo Claire saliendo en defensa de Megan.

—Hay que saber elegir bien el bando, querida. Uno no puede vivir siempre en miseria.

—¿Quién es? —preguntó el gobernador señalando a Claire.

—La hija de Rathlin. Ese rebelde escocés que apoya a Alastair. Podéis quedárosla y disfrutar de ella —le sugirió alzando sus cejas.

—Acepto. Vamos tú, ven aquí —le dijo tirando de ella.

Minerva se acercó hasta ellas e intentó defender a su hija, pero a cambio recibió un golpe que la dejó en el suelo.

—¡Madre! —exclamó Claire abalanzándose hacia ella, pero a lo más que llegó fue a rozarle sus cabellos. De inmediato fue apartada por el propio gobernador.

—Traedla también a ella. Tal vez se la entregue a mis hombres —dijo haciendo referencia a Minerva, quien ahora lo miraba aterrada por aquellas palabras.

—¿Por qué Morton? —le preguntó Megan desafiándolo con la mirada.

—Tú me has obligao a hacerlo, Megan.

—¿Yo? ¿Qué he hecho yo? —le preguntó sorprendida mientras se abalanzaba sobre él.

—Me rechazaste. Aceptaste a ese renegado.

—Lo haces por venganza —murmuró Megan entrecerrando sus ojos. —Todo esto es por simple venganza, porque te rechacé.

—Hay que saber elegir el bando querida, y tú te has equivocado —le dijo sonriendo de manera sarcástica. —Pero todo ello cambiará. Olvidarás a Alastair en cuanto te hayas casado conmigo. Y disfrutarás conmigo tanto o más que con él. ¿Ya te ha montado?

—¡Bastardo! Nunca dejáre que pongas tus asquerosas manos encima -le espetó escupiéndolo en el rostro.

—No me importa que me insultes. Aprenderás a quererme, claro que si te niegas serás mi amante. Y cuando me canse de ti te entregaré a mis hombres para que hagan contigo lo que les plazca. Disfrutarás te lo garantizo.

Megan lo miró llena de odio. Estaba crispada, y de no ser por los dos hombres, que ahora la sujetaban se habría abalanzado hacia Morton, y le habría arrancado los ojos. Por suerte para él no pudo hacerlo.

Caminó sujeta por dos soldados mientras el resto de los pocos habitantes del campamento eran atados entre ellos con una cuerda para ser conducidos a Falkirk. Megan lanzaba miradas llenas de rencor a Morton mientras caminaba a su lado. Éste por su parte no dejaba de sonreír mientras la miraba y le apartaba el pelo del rostro, le acariciaba la mejilla con el dorso de la mano, o enredaba sus manos entre sus cabellos. Todo ello con el único placer de verla enfurecida.

—¿No os gusta? —le preguntó con un tono amable que le recordó al Morton de tiempos pasados.

—¡No me toquéis! —le chilló mientras sus cabellos se alborotaban y ahora ocultaban la mitad de su rostro.

—No deberíais ser tan desagradecida conmigo. Recordad que la vida de vuestro hermano está en juego, y que si os portáis bien puedo hablar al gobernador en su favor —le recordó con una sonrisa cínica en su rostro.

Megan no respondió en esta ocasión, aunque le habría gustado. Sin embargo, prefirió concentrarse en pensar la manera de escapar. Pensó en Alastair y en el bien que le haría ahora su presencia, pero debía admitir que él no iba a estar siempre cerca para salvarla. ¡Oh Alastair!, ¿dónde estás amor mío? Te necesito, gritaba en su mente como si él pudiera escucharla. Si él supiera… Pero él estaba lejos. En Falkirk seguramente y no podía ni imaginar lo que ahora le estaba sucediendo a ella. Si al menos pudiera enviar un mensaje. Pero era imposible. Todos los prisioneros estaban bien custodiados por los soldados del gobernador, y cualquier intento sería castigado con la muerte. El camino a Stirling no era muy largo y a penas habría momentos para escapar, de manera que debería aguardar su oportunidad al llegar al castillo de la ciudad. No estaba dispuesta a casarse con Morton, ni siquiera iba a permitir que la pusiera un dedo encima. Antes lo mataría, aunque después fuera ahorcada. Su cuerpo ya tenía dueño. Sólo respondería a las caricias y los besos de Alastair hasta que ella muriera. No permitiría que nadie lo profanara. Ella era de Alastair. Su cuerpo, su ser, su alma, toda ella pertenecía a ese hombre. Por él había arriesgado su vida al salvarlo de la prisión.

Alastair y el rey Bruce seguían descansando en Falkirk sin lograr comprender del todo que era lo que había sucedido en la ciudad. Había dado sepultura a Sir Colin y después los principales hombres se habían congregado en torno a Robert Bruce para acordar el siguiente objetivo, y que no era otro que el castillo de Stirling.

—Avanzaremos hacia el castillo de Stirling. Es el último bastión inglés en

Escocia, ahora que hemos tomado Falkirk —les informó Robert Bruce.

—Eduardo no os lo pondrá fácil —señaló Thomas Randolph, un escocés leal al rey desde el día que fue proclamado como tal en Scone.

—Lo sé, pero si queremos una Escocia libre del yugo inglés debemos tomarlo.

—Ello significaría que todas las ciudades y los castillos de Escocia estarían bajo nuestro dominio —señaló Rathlin sonriendo. —Por fin seríamos libres.

—Sí, pero primero hay que pelear. No conseguiremos la libertad sin luchar

—señaló Alastair con gesto preocupado.

—Tal vez nos abran las puertas como aquí en Falkirk —bromeó Thomas Randolph.

—Sir Philip de Mowbray se hará fuerte en el castillo —señaló Bruce.

—Y ahora cuenta con Wingcrow y sus soldados —matizó Alastair.

—¿De cuántos hombres disponéis señor? —preguntó Thomas al rey Bruce.

—Más de cuatro mil.

—Suficientes para tomar el castillo —dijo Rathlin.

—Los ingleses estarán parapetados tras los muros. No será una tarea fácil

—comentó Robert Bruce algo temeroso de fracasar.

—Yo preferiría estar en este lado de la batalla. Ningún muro nos detendrá señor.

—Rathlin, déjame decirte que admiro tu predisposición y tu creencia en que venceremos —le dijo el rey mirándolo como si en verdad creyera que sería tan sencillo como pronosticaba.

—Y así será señor.

—¿Qué sabéis del castillo, señor? —preguntó Alastair interesado por conocer al máximo las defensas del enemigo.

—Es la joya de la corona. Uno de los mejores castillos que hay en Escocia. Ya he dicho en multitud de ocasiones que si lo tomamos seremos dueños de nuestro propio país. Seremos libres —les dijo ensalzando aún más este hecho con gestos y miradas a unos y a otros—aunque para tomarlo deberemos sacrificar quien sabe cuantas vidas —concluyó con cierta tristeza.

—¿Cuándo nos pondremos en marcha?

—En cuanto los hombres hayan descansado.

—Entonces yo ya me pondré en camino —le dijo Alastair preparándose para iniciar la marcha.

—¿Tienes prisa amigo? —le preguntó John rodeándolo por los hombros.

—Sí, ya que cuanto antes tomemos el castillo antes emprenderé el viaje de vuelta.

—Disculpa olvidé que tienes una mujercita que reconquistar —le recordó sonriendo con ironía.

—No estés tan seguro.

—Entonces tú crees que te perdonará y que te recibirá con los brazos abiertos —dedujo John sonriendo burlonamente.

—Pues claro. Ella es así. Sólo hay que conocerla. Megan me quiere y me esperará —le aseguró dándole palmaditas en el hombro.

—Sólo espero que no tengas que recorrer todo el país para encontrarla.

—Si tengo que hacerlo lo haré. No pienso dejar escapar a esa mujer, aunque me cueste meses o años dar con ella. Megan es mi vida —le dijo en un tono serio del que John no se atrevió a reírse.

La comitiva de Wingcrow se acercaba a Stirling ante la expectación natural que despertaba entre sus habitantes ver a tan nutrido grupo de soldados ingleses. La ciudad se encontraba cerca del río Forth, el cual desembocaba en el Mar del Norte, a través del estrecho conocido como el Firth of Forth. Cerca del puente que servía para cruzar el río, tuvo lugar, algunos años atrás, la batalla de Falkirk Bridge en la que los escoceses, encabezados por William Wallace, habían derrotado al ejército inglés infringiéndole la derrota más vergonzosa de aquellos días.

El castillo de Stirling era la única fortaleza que aún no pertenecía a los escoceses. Era el último bastión inglés en el país. El último eslabón que le faltaba a Robert Bruce para que Escocia fuera una nación libre e independiente. El castillo se encontraba encaramado en lo alto de una colina para dificultar su conquista a los invasores. A sus pies había un frondoso bosque y una pared de piedra bastante escarpada. A parte de sus defensas naturales Sir Philip de Mowbray contaba con una guarnición suficiente para repeler los ataques.

Sir Philip acudió en persona a recibir a la embajada inglesa nada más recibir noticias de su presencia en las inmediaciones del castillo. Era un hombre ancho de hombros y con una mirada penetrante que transmitía terror. Acompañado de su capitán recibió a Wingcrow con gesto turbado por las últimas noticias que le habían llegado.

—Sir Robert, os doy la bienvenida a mi castillo.

—Os agradezco vuestra hospitalidad.

—Llegáis en el momento preciso. Cuando más falta nos hace el apoyo de hombres como vos.

—¿A qué os referís? —preguntó sorprendido Wingcrow.

—Hemos sabido que Robert Bruce se dirige hacia aquí al mando de cuatro mil escoceses —le comunicó con acento grave.

—No debéis preocuparos por ello —le comentó restando importancia al asunto.

—¿Estáis seguro de lo que decís? —le preguntó sin comprender muy bien aquella explicación.

—El castillo cuenta con buenas defensas. Los escoceses no podrán escalarlo tan fácilmente. Me he fijado en el muro…

—Yo no estaría tan confiado con esos diablos. Somos el último reducto inglés en esta maldita tierra. Otros dijeron lo mismo y ahora yacen muertos — masculló entre dientes con furia.

—No debéis preocuparos. Confiar en mí. Tengo una sorpresa para uno de los hombres de Robert Bruce —le comentó mostrando una sonrisa cínica mientras volvía el rostro para clavar su mirada en Megan, quien se la devolvió cargada de odio y rencor.

—¿Qué intenciones tenéis con los prisioneros?

—Excepto las dos mujeres más jóvenes, el resto os los dejo a vos.

—Soy un zorro astuto Wingcrow. Queréis quedaros con la mejor parte mientras a mi me despacháis con migajas —le comentó sonriendo maliciosamente mientras fijaba su atención en Megan y Claire. —Me gustaría probar a ambas si me hacéis el honor —le comentó mientras la boca se la hacía agua imaginando la suave y tersa piel de las dos mujeres.—Seguramente sean doncellas.

—Lamento deciros que una de ellas ya ha sido desflorada —respondió con decepción.

—No habéis podido resistiros, ¿verdad?

—Yo no le he tocado ni un pelo. Pero sé de alguien que le gustará verla cuando llegue la hora.

—Estáis lleno de misterios Wingcrow. Ardo en deseos de que llegue ese momento —susurró Sir Philip maliciosamente.

—No os preocupéis. Llegará. Hasta entonces me gustaría tenerla alojadas en alguna habitación cómoda.

—Se hará como gustéis. Seguidnos.

Los dos hombres abrieron el camino hacia el interior del castillo. Megan y Claire fueron apartadas del resto por orden de Sir Philip.

—¿Dónde nos lleváis? ¿Qué vais a hacer con nosotras? —preguntó Megan al soldado que la arrastraba en esos momentos fuera de la hilera de prisioneros.— Suéltame animal. No me toques —chilló mientras la sujetaba por la cintura.

—Estate quieta mujer —le dijo el soldado mientras la conducía la interior del castillo.

—¿Qué significa esto? —preguntó Morton al soldado.

—Órdenes de Sir Philip —Se limitó a responder con aire marcial mientras tiraba de Megan, quien seguía forcejeando con el soldado.

—No te preocupes Megan, seguramente se trate de un error. Pronto os encontrareis bien —le dijo Morton en un tono de excesiva calma.

—No quiero nada que tenga que ver contigo, bastardo —le dijo apretando los dientes y lanzándole una mirada de odio.

—Te tenía por un hermano Morton —le dijo Claire al pasar junto a él.

Morton corrió de inmediato a pedir una audiencia con Sir Philip para que le aclarara lo que sucedía con ambas mujeres. Los guardias de la puerta le impidieron el paso en un principio, pero finalmente accedieron a dejarle entrar cuando les explicó quien era. Al abrir la puerta encontró a Sir Philip y a Wingcrow sentados a una mesa con varios hombres más. Al ver aparecer a Morton, Wingcrow puso los ojos en blanco y resopló.

—¿Lo conocéis? —le preguntó Sir Philip viendo el gesto que Wingcrow había hecho.

—No es más que un peón del que pienso deshacerme de inmediato —le respondió en voz baja.

Morton lo vio avanzar con una sonrisa amistosa dibujada en su rostro.

—¿Qué os sucede? ¿El alojamiento no es de vuestro gusto? —le susurró rodeándolo por los hombros y sacándolo fuera de la habitación.

—No es eso.

—Entonces, ¿de qué se trata? —le preguntó Wingcrow fingiendo interés mientras lo llevaba por un estrecho corredor iluminado por la luz que se filtraba por las ventanas.

—Quería hablaros de Megan y Claire —le dijo con un tono bastante serio.

—¿Qué les sucede?

—He visto que las separaban del grupo por órdenes de Sir Philip, y bueno… yo… creía que Megan estaría confinada conmigo en una habitación…

—Bueno, la verdad es que eso era al principio —comenzó diciendo Wingcrow con un tono de disculpa mientras llevaba a Morton hacia la ventana. — Lo que ocurre es que Sir Philip quiere que tengan todas las atenciones posibles.

—Sí, estoy de acuerdo pero…

—Pero nada. Además, ¿qué os importa a vos? Tan solo sois un peón más en esta partida y vuestro tiempo de juego ha concluido —le dijo abriendo los ojos al máximo y con una expresión de furia en ellos. Agarró a Morton por el jubón y lo arrastró hasta la ventana por donde lo arrojó al vacío. Wingcrow se asomó para verlo caer. El golpe contra el suelo lo mató de inmediato. Una multitud de curiosos se congregó de inmediato en torno al cuerpo sin vida. Los más atrevidos levantaron las miradas hacia la ventana por la que había caído. La expresión en el rostro de Wingcrow los hizo retroceder y apartarse del cuerpo. Aquel hombre parecía el mismo diablo, y por tanto sería mejor no enfrentarse a él.

Cuando regresó junto a Sir Philip éste se inclinó para preguntarle en un susurro:

—¿Habéis solucionado vuestro problema?

—Del todo —respondió Wingcrow esbozando una media sonrisa de satisfacción.

—Entonces prosigamos con nuestro plan de defensa.

—Dejadme actuar a mi Sir Philip y no tendréis que arriesgar la vida de ninguno de vuestros hombres.

Todos los allí reunidos en torno a la mesa, incluido el propio Sir Philip, lo miraron intrigados por conocer el plan que tendría en mente aquel hombre, quien ahora sonreía complacido.

Megan y Claire habían sido conducidas a una amplia habitación con dos camas. Las dos muchachas estaban algo asustadas, pese a que Megan trataba por todos los medios de sobreponerse a su miedo. Sabía que Claire confiaba en ella, y por tanto no podía mostrarse frágil, o todo se vendría abajo. Bastante tenía ya con estar allí encerrada en un castillo inglés, prisionera del hombre que más odiaba en este mundo, y encima sin saber nada de su hermano James. A quien vio por última vez cuando fueron conducidas lejos del grupo de prisioneros. Ahora caminaba por la habitación como una fiera enjaulada bajo la atenta mirada de Claire. Ésta se había sentado en la cama abatida por todos los acontecimientos que habían soportado en un día.

—¿Qué vamos a hacer Megan? —le preguntó sin fuerzas en su voz.

—De momento pensar en cómo podemos escaparnos.

—¡Escaparnos! Pero es prácticamente imposible. Ya has visto el castillo y además estamos encerradas.

—Nos queda la ventana —le informó acudiendo hacia ésta para asomarse. Tendrían que descolgarse casi cien metros hasta llegar al suelo, que no se veía por estar oculto por la maleza. Si caían tal vez el follaje amortiguara el golpe, aunque mejor no saberlo.

—¿Crees que vendrán a rescatarnos?

—¿Quienes? —le preguntó volviendo el rostro hacia la muchacha y ver sus ojos vidriosos.

—Alastair y John.

—Si aparecen por aquí lo harán con el rey Bruce.

—Entonces… —comenzó diciendo Claire mientras se incorporaba de la cama como un resorte y su rostro se iluminaba por la perspectiva de ser liberadas.

—Entonces nada Claire. Si vienen será para tomar el castillo. Habrá muertos, tal vez se incendie la fortaleza. Ni siquiera saben que estamos aquí —le dijo exhalando un suspiro de resignación. —Por cierto ¿qué hay entre John Wishart y tú?

—¿A qué te refieres? —le preguntó sorprendida por aquella pregunta.

—Claire no te hagas la desentendida conmigo. Sé de sobra que, desde que rescatamos a Alastair, pasáis juntos bastante tiempo. Os he visto —le confesó con gesto picarón mientras le daba con el codo a su amiga.

—Bueno, la verdad es que John es bastante atractivo, fuerte, generoso…

—Vale, vale me doy por enterada de que te gusta —le interrumpió esbozando una sonrisa de complicidad.

—¿Qué haréis Alastair y tú si salimos de aquí?—Megan frunció el ceño y su mirada se tornó gélida y distante. Claire se sobresaltó al ver su expresión—¿Aún sigues enfada con él porque se marchara con Robert Bruce? -se atrevió a preguntarle.

—No debió hacerlo. No estaba del todo bien —protestó enérgica Megan mientras se levantaba de la cama y cruzando los brazos sobre el pecho comenzaba a caminar.

—Yo más bien diría que te dolía que te abandonara porque lo necesitas a tu lado —le comentó Claire con picardía.

—No pienses que me voy a entregar a una vida con él sólo porque haya vertido palabras bonitas en mis oídos. Además, no sé si quiero volver a verlo.

—Eres demasiado dura Megan.

—¿Soy dura? —le preguntó lanzando una mirada de advertencia.—Le salvé la vida y estuve cuidándolo para que sanara; y cuando ya lo está me hace el amor y se marcha a la guerra. ¿Crees que puedo esperar a alguien así? ¿Qué cada vez que se vaya o vuelva de la guerra me ame apasionadamente, y el resto del tiempo se olvide de que existo? —le comentó enfurecida por sus sentimientos hacia Alastair.

—Es su deber como caballero. Debes comprenderlo —le dijo Claire con voz aterciopelada.

—Su deber, ¿y yo? ¿Qué soy yo? ¿Es que siempre va a estar decidiendo entre el deber y el amor? —le preguntó haciendo exagerados aspavientos con sus brazos.

—Llegará el día en que no tenga que marchar a la guerra, ya lo verás. Se quedará a tu lado para siempre. Todos los días. Todo el tiempo.

—Pues no sé si será lo mejor. Imagínatelo pegado todo el día a mí —dijo poniendo los ojos en blanco y resoplando imaginado lo agobiante que podría llegar a ser.

—Pero tú lo quieres, ¿no? —le preguntó entornando la vista y frunciendo el ceño.

Megan caminó hacia la ventana y se apoyó cerca de ella rodeando su cuerpo con sus brazos mientras imaginaba que eran los de Alastair. Recordó sus miradas, sus caricias y sus palabras de afecto y de amor. Su paciencia hasta que ella había accedido a entregarse a él. Y ese momento imborrable de su recuerdo. Sus cuerpos entrelazados sobre la manta escocesa. Sus palabras susurradas en su oído. Sus manos acariciándola y haciéndola estremecerse de pasión. Su propio cuerpo arqueándose ante el torrente que inundaba su cuerpo. Su pulso acelerado y la sangre hirviendo en sus venas. Oh, Alastair, Alastair. Amor mío, pensó. Recordó que Claire le había preguntado si lo amaba. Volvió el rostro hacia ella. Claire vio aquel brillo especial que decían que aparecía en la mirada de las personas que estaban enamoradas y sonrió complacida.

—Sí —susurró tímidamente. —Lo amo. Amo a Alastair Rutherford con toda mi alma —le dijo dejando caer los brazos sobre sus costados como si no tuvieran fuerza y una sonrisa nerviosa la invadía. Las lágrimas corrieron por sus mejillas y toda ella fue presa de una mezcla de angustia por la situación que le tocaba vivir y de felicidad por tener el amor de Alastair.

—Todo va a salir bien Megan —le aseguró Claire mientras corría a abrazarla.

Las dos muchachas se fundieron en ese abrazo mientras lloraban liberando toda la tensión de ese momento. Se sintieron más unidas que nunca. Desde pequeñas habían vivido prácticamente en la misma casa. Habían compartido toda clase de juegos, de alegrías, tristezas y penas. Ambas se rieron cuando se separaron y se vieron llorando. Las manos de ambas secaron las lágrimas de la otra.

—¿Crees que es normal que nos comportemos de esta manera? Parecemos dos niñas a las que sus padres han castigado —le dijo Claire entre risas y llantos.

—Lo que importa es que nos tenemos la una a la otra para salir de aquí.

Eso es lo verdaderamente importante. Y ahora, debemos centrarnos en encontrar a mi hermano y a tu madre.

—¿Cómo haremos para salir de aquí? —le preguntó angustiada Claire.

—Trataremos de sobornar a algún sirviente para que nos traiga información sobre James —le explicó mientras le cogía las manos entre las suyas.

—Siempre y cuando aparezca alguno.

—Alguien debe venir a traernos comida, ¿no? Lo único que sé es que el gobernador quiere colgarlo. Y más pronto o más tarde lo hará si alguien no lo impide —masculló entre dientes mientras apretaba sus puños por la rabia y la impotencia que sentía en esos momentos.

—¿Qué crees qué harán con nosotras? —le preguntó Claire con angustia. Megan la miró comprendiendo su malestar y el significado de sus palabras.

Claire temía que Wingcrow, o el señor del castillo la forzaran. Lo cierto era que a ella misma tampoco le hacía mucha gracia aquello, y que prefería no pensarlo ya que eso la volvería loca. Respiró hondo antes de responder y dio a entender a Claire que tal vez no les hicieran nada.

—Tal vez no nos hagan nada —dijo encogiéndose de hombros.

—¿Y Morton? —le preguntó en un susurro.

Megan cambió el semblante de repente. Apretó los dientes y entrecerró los ojos lanzando una mirada llena de odio hacia la puerta.

—Si se le ocurre asomar la cabeza por esa puerta, te juro que lo mato. Claire miró a su amiga con temor porque pudiera cumplir su amenaza.

Aunque ninguna sabía que Megan ya no podría llevar a cabo su juramento.

14

ROBERT Bruce se encontraba a escasas leguas de Stirling cuando recibieron la noticia de que el rey Eduardo se dirigía hacia allí con un vasto ejército. La alarma cundió entre los hombres de Bruce. Este imprevisto hizo que el rey decidiera celebrar una reunión de urgencia con los principales caballeros entre los que se encontraban Alastair Rutherford y John Wishart.

—Me han comunicado que Eduardo marcha hacia Stirling con el grueso de su ejército —les informó con gesto apesadumbrado mientras escrutaba los rostros de sus caballeros para interpretar sus gestos.

—¿De cuántos hombres dispone? —preguntó Alastair con gesto serio.

—Más de quince mil soldados —respondió despacio.

—Nosotros a penas si sumamos seis mil —señaló Randolph, conde de Moray mirando al rey.

—Pero somos escoceses —apuntó Edward Bruce, hermano de Robert.

—No podemos conducirnos a una matanza. Stirling es el último escollo que nos separa de la libertad —expuso el rey mirando a su hermano. —Sería un suicidio luchar a campo abierto.

—Entonces debemos aprovechar las ventajas que el terreno pueda ofrecernos. ¿Alguien tiene un mapa de esta zona? —preguntó Alastair.

—¿Cómo hicisteis vos cuando me derrotasteis en Methven Wood? —señaló el rey clavando sus ojos en los de Alastair y expresando una tímida sonrisa.

—Algo así.

—Si lográramos tomar Stirling antes de que Eduardo se presentara… —dijo Randolph más como un deseo que como algo que realmente se pudiera lograr.

—Podemos hacerlo si forzamos una batalla —replicó Alastair, quien ahora extendía el mapa sobre la mesa.

—¿Qué sugerís?

—Situar el grueso del ejército sobre esta hondonada desde la cual podemos observar el movimiento de las tropas de Eduardo.

—Balquhiderock —apuntó el hermano del rey.

—Otra sección podría apostarse en el bosque cercano al castillo. De este modo nuestra ala derecha estaría protegida por los arbustos y la maleza. Situar a los arqueros.

—De este modo harían retroceder el avance del ejército del rey…— murmuró Robert Bruce.

—Quien por otra parte no espera esa emboscada —apuntó Randolph.

—Debemos escalar los muros del castillo —apuntó Robert Bruce.

—No hará falta. Entraremos por la puerta.

—¡Imposible! —exclamó Randolph, conde de Moray.

—Tendrán que salir a hablar —insistió Alastair. —Disponed vuestros hombres cerca. No permitáis que cierren la puerta.

—Le daremos opción a Sir Philip a rendir el castillo —apuntó Robert Bruce

—¿Cómo? —preguntó el conde de Moray.

—Alastair y John me acompañaran —respondió mirando a ambos.

—Déjadme ir —intervino el hermano de Robert Bruce.

—No. Si algo me pasara tú serías el nuevo rey y continuarías la lucha en mi nombre —le dijo posando su mano sobre su hombro. —Te necesito con vida para continuar la reconquista de Escocia.

Viendo la confianza que depositaba en él Eduardo Bruce asintió estrechando la mano del rey.

—¿Cuándo queréis que partamos? —preguntó Alastair con decisión.

—Será mejor que nos preparemos para mañana, aunque me imagino que en el castillo ya sabrán que estamos aquí —les confesó sonriendo.

Sir Philip recibió la noticia de que el rey de Escocia se encontraba a escasa distancia del castillo. Su rostro se tornó en preocupación al conocer dicha información, pero de inmediato reaccionó mandando llamar a sus capitanes.

—¿Qué ocurre Sir Philip? —le preguntó Wingcrow alarmado.

—Los escoceses ya están aquí. Vayamos a verlos.

Los dos hombres salieron a las murallas acompañados por varios soldados y hombres de armas. El viento soplaba fuerte haciendo ondear la bandera del rey de Inglaterra en lo alto. Sir Philip entrecerró sus ojos para escudriñar el horizonte donde acampaban los ejércitos de Robert Bruce.

—No podrán tomar el castillo —dijo Wingcrow muy seguro.

—Ya os dije que esos malditos salvajes de las montañas son capaces de trepar hasta aquí —le recordó Sir Philip molesto con los comentarios. —¿Los habéis combatido alguna vez?

—Nunca.

—Entonces no estéis tan seguro de triunfar —le espetó con desdén.

—Lo haremos. Tengo el arma perfecta para hacerlo —comentó sonriendo mientras se frotaba las manos. —Esperad el momento.

—Mientras vos os las prometéis tan felices yo mandaré doblar la guardia y tomar las medidas necesarias para repeler un ataque —le comentó mirándolo de arriba abajo como si no tuviera ni idea de lo que decía.

Wingcrow hacía como que no lo escuchaba, ya que ahora estaba sumido en sus propios planes para la mañana siguiente.

—Llegas tarde Alastair —comenzó a murmurar—pero ven. Tu querida escocesa te espera —dijo esbozando una sonrisa maquiavélica.

Era algo temprano cuando Robert Bruce salió de su tienda ataviado con su armadura, y dispuesto para la batalla. Ya lo aguardaban John y Alastair preparados para seguirlo.

—Portaremos una bandera blanca. Trataremos de evitar un derramamiento de sangre inútil —les dijo el rey mientras miraba a ambos.

—Yo no estaría tan seguro de que los ingleses se avengan a razones — señaló Alastair.

—Por ello he mandado desplegar a nuestros arqueros como vos dijisteis.

—No vendría mal que alguno de ellos se mantuviera cerca de nosotros.

—¿Teméis que puedan intentar algo? —le preguntó Robert Bruce contrariado.

—Van a tener a tiro al rey de Escocia. Si vos caéis la causa puede verse afectada. Además no olvidéis que Eduardo se aproxima a Stirling.

—Siempre sabéis decir las palabras justas en el momento preciso laird

Rutherford.

—Agradezco vuestro comentario señor, aunque preferiría que evitaseis llamarme por mi título. No soy digno de él —respondió con cierta pesadumbre.

—¿Por qué? —le preguntó extrañado Bruce.

—Hemos servido a los ingleses durante años y por lo tanto ahora no creo que sea merecedor de ese título.

—Tonterías. Sois un escocés de pura cepa. ¿Olvidáis lo que os conté? Todos cometemos errores, lo importante es saber rectificar en el momento oportuno. Y creedme si os digo que vos lo habéis hecho. Y ahora en marcha. No perdamos más tiempo. Escocia no puede esperar más.

Robert Bruce subió a su caballo al tiempo que John y Alastair. Un paje con una bandera era toda la compañía que llevaban. Alastair se había provisto de un arco y carcaj de flechas. Cuando John se percató de ello lo miró algo extrañado.

—Por si se les ocurre algo fuera de normal —le comentó sonriendo mientras palpaba el arco. —La vida del rey estará expuesta a sus propios arqueros.

—Entiendo. No está de más ir prevenido con el mejor arquero de la región de…

—Cállate —le interrumpió de repente—No empieces otra vez con lo mismo. Iniciaron su marcha ante la atenta mirada del hermano de Robert Bruce y del conde de Moray, quienes ya comenzaban a distribuir a sus hombres por la hondonada cercana para repeler un posible ataque de Eduardo. Los arqueros habían sido desplegados en las inmediaciones del castillo ocultos entre la maleza y los árboles dispuestos a disparar ante la primera señal del propio rey.

En lo alto de las almenas del castillo de Falkirk la guardia había sido doblada y ahora oteaba el horizonte en busca de señales del enemigo. Los hombres se habían turnado durante la noche y los soldados que acaban de entrar en servicio se afanaban por tener todo listo para un eventual ataque. Aquella mañana del catorce de junio de 1314, el día estaba despejado, salvo por la ligera bruma típica de aquellas regiones. El viento era suave y a penas si se notaba. Los soldados ingleses charlaban entre ellos cuando uno se percató de la presencia de los cuatro jinetes.

—Mirad —les dijo a los demás extendiendo el brazo en dirección a los jinetes.—Id a avisar a Sir Philip.

Un soldado descendió a toda prisa las escaleras, que conducían a lo alto de las almenas, en dirección a los aposentos de Sir Philip. Lo encontró charlando con Wingcrow y con varios hombres de armas acerca de la situación de las defensas. Al ver como se abría la puerta de un golpe todos levantaron la mirada hacia el hombre que se había quedado clavado en el umbral.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sir Philip levantándose de su asiento como un resorte mientras su rostro reflejaba la preocupación del momento.

—Se acercan cuatro jinetes. Portan una bandera blanca —informó el soldado cuadrándose ante su señor.

—¡Bruce! —exclamó Sir Philip volviendo el rostro hacia sus hombres de armas.—¡Deprisa preparad a los hombres para un posible ataque!

Los interpelados abandonaron la sala de inmediato para preparar las defensas del castillo. Wingcrow mientras tanto esbozaba una sonrisa zorruna, sabedor de que había llegado su hora. Se levantó con parsimonia de su asiento para dirigirse a la salida.

—¿Vos también vais a prepararos? —le preguntó Sir Philip clavando su mirada en el antiguo gobernador de Falkirk.

—Ya lo creo. No quiero perderme el espectáculo. ¿Me dejareis acompañaros? Seguramente quieran parlamentar con el fin de evitar un baño de sangre.

—Os reservaré un sitio a mi lado —le dijo sonriendo con astucia.

Wingcrow caminó por el pasillo hasta llegar a la puerta en la que Claire y Megan se encontraban alojadas. Ambas permanecían sentadas escuchando la algarabía de voces que subía desde el patio del castillo. Al sentir que el cerrojo de la puerta de la habitación se abría ambas permanecieron en actitud defensiva temiendo lo peor.

—Detrás de mí, Claire —le ordenó Megan agarrando a la muchacha por el brazo e instándola a que se pusiera a su espalda.

Cuando la puerta se abrió el odio de Megan se acrecentó aún más al ver el rostro de felicidad del gobernador Wingcrow. Entró en la habitación acompañado de dos soldados que de inmediato se abalanzaron sobre Megan.

—¡No, dejadme malditos! ¿Qué vais a hacerme? —les espetó retorciéndose con todas sus fuerzas para soltarse de las manos, que parecían grilletes, de los dos soldados.

—¡Dejadla cerdos! —chilló Claire propinando un puntapié a uno de los soldados que la apartó de un golpe arrojándola contra la pared.

—Vamos mujer. Tu querido Alastair te espera —le dijo mientras le apretaba el rostro con su mano y se acercaba para besarla. Megan lo vio abalanzarse sobre ella y aunque intentó impedirlo no pudo evitar sentir sus finos labios sobre los de ella. Megan apretó sus labios para que los de Wingcrow no pudieran rozarla. Éste la beso con fuerza y saña pasando su lengua por ellos hasta sentirse saciado.—Veremos lo que te quiere tu amante.

Wingcrow ordenó a los hombres que la sacaran de allí y la condujeran a lo alto de la muralla. Él se quedó en el umbral durante unos momentos observando a Claire quien lo miraba atemorizada por lo que pudiera hacerla.

—Ya vendré a por ti luego —le dijo esbozando una sonrisa lasciva mientras cerraba la puerta con llave de nuevo.

Megan era arrastrada por el pasillo hasta el patio en donde la luz del día le caía de plano sobre su rostro. Sus forcejeos habían disminuido debido a la debilidad que comenzaba a experimentar y a la fuerza de sus guardianes. La obligaron a subir las escaleras hacia la muralla y la obligaron a permanecer allí quieta. Wingcrow apareció detrás de él. Pasó su mano por sus nalgas apretándolas con frenesí, y provocando un sentimiento de asco en Megan. Se giró hacia él con la mirada cargada de odio.

—Te mataré —susurró entre dientes tratando de soltarse.

—Tal vez sea yo quien lo haga. A fin de cuentas hay una ejecución pendiente sobre tu cabeza, y sobre la de tu hermano. Pero vayamos por partes. Ya sabéis lo que tenéis que hacer —les dijo a sus hombres. —Que disfrutes de las vistas —le susurró en el oído a Megan antes de marcharse.

Megan se revolvió para evitar sentir su aliento y el roce de su cuerpo.

Después lo vio marcharse mientras uno de los soldados le colocaba una soga alrededor de su cuello. ¡Dios mío van a colgarme!, pensó mientras contemplaba con horror como se la pasaban por su cabeza. Luego fue conducida a lo alto de la almena por unas estrechas escaleras en las que se trastabilló por los nervios. Trató de soltarse por todos los medios, pero sus manos estaban bien sujetas con cuerda. La soga estaba anudada a una argolla que había en el suelo. Era lo bastante larga como para que cuando la empujaran al vacío ella quedara colgando. Ajustaron el nudo a su cuello mientras otro soldado comprobaba que todo estuviera en orden para la más que presumible ejecución. Una ola de terror invadió su cuerpo. Sintió un escalofrío recorrer su espalda al sentir la muerte tan cerca. De repente fijó su mirada en los cuatro jinetes que se acercaban al castillo. Uno de ellos era un paje que portaba una bandera blanca de parlamento. El otro debía ser Robert Bruce, el más altivo y regio de los cuatro. A su izquierda estaba John Wishart y a su derecha… ¡cielos era Alastair! Sus ojos se nublaron de repente. Creyó que se desmayaba, pero el brazo poderoso de un soldado la sujetó para evitar que cayera.

—Aguanta mujer ya falta poco —le dijo sonriendo mientras mostraba sus dientes negros y la sujetaba con fuerza.

A duras penas logró algo de estabilidad mientras observaba como otros cuatro jinetes salían del castillo en dirección a ellos. Reconoció a Wingcrow, y a Sir Philip entre ellos. De inmediato imaginó cual era la proposición que Wingcrow le haría a Alastair. Deberían retirarse o la arrojaría al vacío para que pendiera de una soga. Entonces él no podría hacer nada. Llegaría demasiado tarde a salvarla. Su vida sería corta y moriría sin poderla compartir con el hombre que amaba. Con el que le había hecho sentir tanto amor y tanto cariño. El mismo que había borrado con sus caricias las heridas de una experiencia pasada que no quería recordar. Aquél para quien ella había resurgido. Los ojos se llenaron de lágrimas en ese momento que cayeron en cascada por sus mejillas. El nudo de la soga no le permitía tragarsese el llanto. Las correas le estaban lacerando las muñecas, que le escocían cada vez que intentaba soltarse. La angustia se había adueñado de su pecho pero era incapaz de gritar. ¿Qué haría cuando la viera? ¿Qué pensaría?, ¿qué sentiría? De repente comenzó a calcular los riesgos de intentar salvarse ella misma. Tal vez, todo no estuviera perdido. Echó una mirada hacia abajo. La caída no era muy alta y los arbustos amortiguarían el golpe. A penas había tres metros hasta el suelo. Si llegado el momento ella se balanceaba la cuerda se rompiera y se precipitara sobre la maleza. La altura no le daba miedo pues desde pequeña había corrido por entre los parajes y en más de una ocasión se había caído saltando de alturas parecidas a ésta. Trató de tranquilizarse y respirar hondo para observar lo que sucedía y cual sería la mejor opción.

En ese momento Sir Philip, acompañado de Wingcrow y otros dos soldados, uno de los cuales portaba una bandera blanca, llegaban a la altura de Robert Bruce. Durante unos segundos los ocho jinetes intercambiaron sus miradas. Trataban de adivinar cuales eran las intenciones de sus oponentes. Alastair no quitaba la vista de encima a Wingcrow, quien en todo momento esbozaba una sonrisa zorruna. Sir Philip fue el primero en hablar viendo que nadie procedía a romper el silencio.

—¿Qué es lo que hacéis aquí? —preguntó con un tono desafiante.

—Os conmino a rendir el castillo. Si lo hacéis se os permitirá abandonarlo de manera pacífica. Sin sufrir ninguna baja.

—¿Y si no acepto?

—Nos obligáis a tomarlo por la fuerza —respondió Bruce irguiéndose en su montura.

—El rey Eduardo se encuentra, muy cerca de aquí con el grueso de su ejército. Sólo nos bastaría resistir vuestro asedio unas cuantas horas. Después él aplastaría a lo que quedara de vuestros hombres. Retiraros sino queréis ser aniquilados —le expuso Sir Philip entre sonrisas.

—Perdonar mi intromisión caballeros, pero tal vez queráis echar un vistazo a la almena antes de decidiros a tomarlo —apuntó Wingcrow volviéndose en esa dirección y señalando hacia lo alto con su brazo.

Todos siguieron las indicaciones de antiguo gobernador de Falkirk. El primero en descubrir su ardid fue Alastair. El corazón le dio un vuelco en el pecho al verla. Abrió los ojos horrorizado por lo que pretendía hacer Wingcrow. John Wishart se percató de su jugada y palideció al vislumbrar el frágil cuerpo de Megan con la soga al cuello. Robert Bruce comprendió lo que ocurría al ver la reacción de Alastair.

—Siempre dije que erais un cobarde Wingcrow. No tenéis agallas para enfrentaros conmigo —le espetó con los ojos llameando de furia. —No merecéis la distinción de caballero.

—Calmaros, laird Alastair —le dijo Robert Bruce sujetando a su amigo, quien por otra parte tenía verdaderos esfuerzos para contenerse.

—Sois un zorro astuto Wingcrow —comenzó diciendo Sir Philip.—Vuestro ingenio me supera. Nunca pude imaginar que pudieseis hacer algo semejante — exclamó asombrado.

—Cualquier ardid es válido para ganar una batalla… o una guerra — respondió éste sonriendo de manera maliciosa.

—¿Cuáles son vuestras condiciones? —le preguntó Bruce con gesto serio.

—Retiraros si no queréis que la mande ahorcar -declaró con energía.

—Si nos retiramos la liberaréis —le ordenó Alastair enfurecido por ver a Megan en aquella situación.—Cumplid vuestra palabra, aunque a estas alturas tiene menos valor que el polvo.

—Buen intento, pero no pienso caer. ¿Esperáis que la libere y que luego ataquéis el castillo? —dijo con sorna Wingcrow .—No mi querido amigo. Ella se queda conmigo hasta que yo decida. Tengo asuntos pendientes con esa zorra escocesa. Tengo que cobrarme sus humillaciones y creedme que tengo para largo —le recordó mientras su rostro enrojecía de furia.

—Sois peor que las alimañas. Prometo haceros pagar todas estas humillaciones antes de mataros —le espetó entre dientes mientras sus ojos se asemejaban cada vez más a dos filos que estuvieran dispuestos a atravesar al antiguo gobernador.

—Me temo que no estáis en condiciones. Retiraros y ella no sufrirá ningún daño. Persistir en vuestro empeño de tomar el castillo y ella se balanceará como una muñeca de trapo.

Alastair se quedó en silencio mientras una idea le rondaba la cabeza. Tal vez, todo no estaba perdido. Podían aceptar las condiciones, y aún así una vez que Megan estuviera a salvo atacar el castillo y recuperarlo.

—¿Qué prueba tenemos de que no la mataréis cuando nos hayamos retirado? —le preguntó Bruce.

—Mi palabra.

—Ahora nos estáis insultando. ¿Pensáis que vamos a creeros? No sois más que un cobarde que se esconde detrás de una mujer y de su hermano —le dijo Alastair acercándose aún más hacia él.

—Insultarme otra vez y ordenaré que la arrojen al vacío. ¿Eso os gustaría?

¿Queréis ver a vuestra meretriz particular agitándose del extremo de una soga?

—le preguntó sonriendo.—Habéis perdido, Alastair.

Éste miraba fijamente a Megan. La distancia era apropiada para su arco. A penas estaban a treinta pasos de la almena; más o menos como la diana en la que James y John habían estado practicando. No era distancia para él. Pero si fallaba, ella moriría. Lentamente comenzó a mover sus manos hacia el arco y el carcaj de flechas. Acarició la cuerda del arco sin apartar la mirada de Wingcrow. El corazón le latía, la sangre fluía por sus venas como un torrente de lava. Tensó los músculos mientras aferraba con decisión el arco. Sería cuestión de segundos.

—Acepto las condiciones —dijo Bruce interrumpiendo la discusión.

John y Alastair se volvieron hacia el rey alarmados por aquella decisión. Sin embargo, en ese momento en el que Sir Philip y Wingcrow sonreían por su triunfo el sonido de un cuerno desde la almena les avisó de la presencia de los escoceses en los bosques.

—¿Qué? ¡Traición! —exclamó Sir Philip contemplando la escena. Luego se volvió a atacar a Robert Bruce.

—Vos lo habéis querido —exclamó Wingcrow con una última mirada a Alastair. Acto seguido se volvió hacia las almenas para dar orden que arrojaran a la prisionera. Megan abrió los ojos horrorizada al comprobar que todo había salido mal y que su tiempo se agotaba. El soldado la agarró por el brazo dispuesto a arrojarla al vacío. Megan forcejeó para ganar tiempo. Pero ¿de qué podrían valerle unos momentos más o menos? Su destino estaba sellado. Cerró los ojos en el mismo instante en que sintió que caía por la almena, pero que no quedaba suspendida sino que caía sobre los arbustos. No comprendió que había sucedido pero daba gracias a la providencia por seguir viva. El golpe al caer fue de órdago, pero de inmediato supo que no se había roto nada. Al momento varios hombres de Rathlin se precipitaron sobre ella sacándola del centro del peligro, mientras el grueso de los escoceses corría hacia las puertas del castillo para evitar que las cerraran.

Alastair seguía aún apuntando con el arco hacia el lugar por donde había caído Megan. Su destreza con éste desde pequeño cuando cazaba venados con su padre en los bosques había salvado la vida de su amada. Al ver como

Wingcrow se disponía a dar la orde de su ejecución, Alastair había cogido el arco y una flecha de su caballo y había dirigido su tiro hacia Megan justo cuando ésta caía por la almena. La flecha había segado la cuerda de manera limpia. Cuando la vio caer, respiró aliviado. No así Wingcrow, quien se giró con un gesto de terror en sus ojos al ver que ahora dependía de su destreza para no morir. Sabía que Alastair no le iba a permitir escapar vivo de allí. Desenvainó su espada y se dispuso a cargar contra él. Su caballo arrolló al de Alastair arrojando a éste al suelo. Se incorporó como pudo de debajo de éste, mientras Wingcrow volvía grupas y cabalgaba hacia él blandiendo su espada para descargarla con furia sobre su enemigo. Alastair aferró su arma y consiguió detener el golpe aunque se vio arrojado al suelo de nuevo. Centró sus esfuerzos en mantenerse en pie mientras contemplaba como Robert Bruce había acabado con Sir Philip y John con el otro hombre. Las miradas de Alastair y Bruce se cruzaron unos instantes.

—Conducir el ataque majestad. Escocia os necesita.

Bruce asintió y picando espuelas se encaminó hacia la brecha abierta en la puerta del castillo de Stirling. Allí, los clanes comandados por Rathlin se habían hecho fuertes y ahora hacían retroceder a los ingleses. Megan, por su parte, había sido conducida de inmediato lejos de la batalla, hacia el campamento para que se repusiera de las heridas producidas en su caída. Sin embargo, su mente y su corazón estaban más pendientes de lo que pudiera sucederle a Alastair, que del dolor físico que sentía. Intentó ver donde estaba pero no le fue posible debido al número de escoceses, que ahora se arrojaban contra el castillo para tomarlo. Rathlin se abría paso a golpe de espada en un intento de recuperar cuanto antes a su hija Claire y su mujer Minerva.

Alastair seguía su duelo con Wingcrow, quien seguía hostigándolo desde su caballo. Fue en ese momento cuando se percató del arco que había quedado caído tras su lanzamiento. Se abalanzó hacia él rodando por el suelo, pero cuando lo tuvo en sus manos descubrió que carecía de flechas. Como si estuviera poseído buscó por todas partes hasta que vislumbró una que había quedado en el suelo por azar. De inmediato se lanzó a por ella esquivando el mandoble de Wingcrow, quien maldecía la agilidad de Alastair. Intuía lo que pretendía hacer de manera que aceleró el paso de su caballo para no darle tiempo a armar el arco. Pero en ese instante, el caballo cayó hacia delante herido de muerte por la flecha de Alastair arrojando al jinete al suelo. Wingcrow se vio aturdido durante unos segundos mientras Alastair estaba de pie con su espada en la mano apuntando a su pecho. Su mirada estaba cargada de rencor hacia Wingcrow, cuyo rostro era una máscara de terror. Sentía el filo de la espada de Alastair cerca de su corazón y su mirada de odio y venganza.

—Debería mataros como al perro que sois, pero prefiero que se os cuelgue como pensabais hacer con Megan.

—Os pido clemencia —balbuceó mientras tragaba saliva preso de un pánico indescriptible.

Alastair le tendió la mano para ayudarlo a levantarse, cuando sintió algo frío abriéndole la carne. Wingcrow había desenvainado su puñal y se había abalanzado sobre su costado. Por suerte la cota de malla sólo había permitido que la punta le produjera un corte superficial. Wingcrow abrió los ojos al máximo cuando se percató que no lo había herido de muerte y Alastair no dudó en hundir la espada en su pecho. Wingcrow exhaló un suspiro antes de caer en una profunda oscuridad.

Segundos después, Alastair se incorporaba como podía debido a la herida que ahora sangraba. Se llevó la mano al costado y la sangre la tiñó. Respiró hondo un par de veces hasta que consiguió erguirse del todo con la ayuda de su propia espada que había extraído del cuerpo de Wingcrow. Con gestos de dolor caminó hacia su caballo sobre el que se incorporó y picando espuelas cabalgó hacia el centro de la batalla.

Cuando llegó al castillo, Robert Bruce era dueño y señor de éste y de la ciudad de Stirling. Los hombres celebraban la victoria en torno a su rey. Vio a John acercarse hasta él. Su rostro reflejaba una amplia sonrisa por la victoria, pero de inmediato se tornó en preocupación al ver a su amigo herido.

—¿Es grave?

—Parece un corte superficial. La cota de mallas paró el golpe.

—Pues para ser superficial estás sangrando bastante. ¿Y Wingcrow? —le preguntó con el ceño fruncido.

Alastair no tenía fuerzas para responder y se limitó a negar con la cabeza.

—¿Y la batalla?

—Stirling ha caído. Pero nos han avisado de la llegada de Eduardo. Bruce ha ordenado replegarnos hasta Bannockburn. Allí nos agruparemos para esperarlo.

—¿Y Megan?

—Con el cuerpo molido por la caída, pero a salvo. Logramos conducirla al campamento —le dijo sonriendo.

—Espero que me perdone. ¿Lo sabe?

—¿El qué? ¿Qué el mejor arquero de Escocia cortó la cuerda con un tiro de arco? Sí.

—¿Y Rathlin?

—Condujo a sus hombres al interior del castillo. Lo tomaron sin dificultades. Luego buscó por todas partes a Claire y a Minerva.

—¿Qué hacían en el castillo? —le preguntó sobresaltado.

—Megan se lo dijo, pero es una larga historia para relatarla ahora. Vayamos al campamento a que te curen esa herida.

—De acuerdo, pero no estoy dispuesto a perderme la batalla contra Eduardo

—le dijo con un severo tono de advertencia.

—Si te deja Megan —le dijo entre risas.

15

ALASTAIR necesitó la inestimable ayuda de John para llegar al campamento. Descendió de su caballo con alguna dificultad, y de inmediato buscó a Megan. Ni siquiera se había preocupado por el estado de su propia herida. No le importaba que ésta sangrara. Había heridas más importantes y profundas que debían curarse cuanto antes. Robert Bruce y Rathlin se encontraban reuniendo a todos los supervivientes del asedio a Stirling para presentar batalla a Eduardo. Éste había llegado y se había encontrado con que la fortaleza estaba en manos de los escoceses. Cuando Robert Bruce vio a Alastair se sobresaltó al ver su estado. Se acercó a él con el rostro sudoroso por el esfuerzo de la batalla y jadeando de nervios.

—¿Es grave? —le preguntó con el semblante serio, pero lo relajó al ver que

Alastair negaba. —¿Qué ha sucedido?

—Wingcrow le atacó a traición cuando Alastair aceptó su rendición —explicó John.

—¿Está muerto? —preguntó Robert Bruce frunciendo el ceño.

—Sí —murmuró Alastair.—Decidme cual es mi sitio en la batalla.

—¿De qué sitio me habláis? Debéis recuperaros de inmediato. Y yo sé quien puede hacerlo —le comentó entre risas conduciéndolo hacia su tienda.

—No me impidáis participar en la batalla majestad. Os lo pido como un favor personal —le rogó mirándolo a los ojos.

—Está bien, aunque tal vez cambiéis de opinión —le sugirió cuando descorrió la cortina de entrada a su tienda.

—Auhhh —exclamó una voz dulce de mujer cuando el médico le aplicó un ungüento desinfectante sobre algunos arañazos que se veían en su brazo.

Megan estaba sentada sobre un camastro con los brazos extendidos hacia el galeno. Sus cabellos rizados le ocultaban el rostro y le impedían ver a Alastair entrar en la tienda. Al verla el corazón le dio un vuelco y después de muchos días de penurias sintió un gran gozo.

—No sabía que los cardos en Escocia fueran tan delicados —le dijo esbozando una sonrisa irónica. —Hubiera jurado que resistían a todo.

Megan giró el rostro con una expresión de reproche hacia quien había pronunciado aquellas palabras. Pero cuando su mirada se posó en Alastair toda esa furia se desvaneció como volutas de humo. El pulso se le aceleró hasta cotas insospechadas, mientras su corazón comenzó a latir más deprisa haciendo que su sangre hirviera en sus venas. Intentó pronunciar su nombre pero a lo más que llegó fue a emitir un gemido ahogado. Sus ojos se humedecieron por unos instantes y olvidándose de sus arañazos y magulladuras se levantó del camastro y se precipitó con los brazos extendidos hacia él. Alastair la recibió con los suyos abiertos. Cerró los ojos al sentir su cuerpo pequeño pero fuerte abrazado al suyo. La besó en la cabeza, en la frente, en las mejillas y por fin en la boca. Saboreó sus dulces labios como fresas silvestres y sació su sed y curó sus heridas con el néctar que ellos destilaban. Tomó su rostro entre sus manos y se perdió en sus ojos del color de la miel. Dulces y titilantes como dos luceros. Alastair se había olvidado de su herida en el costado durante aquellos momentos mágicos. Pero cuando Megan se apretó un poco más contra él emitió un gruñido de dolor.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó ella separándose de él con el gesto turbado.

—No… No es nada. Estoy bien —se limitó a responder mientras aguantaba el dolor que le producía la herida en su costado.

—¡Estás herido! —exclamó Megan cuando sus ojos descubrieron la herida.

—No es nada —le dijo con un tono calmado.

—¿Cómo que no es nada? ¡Estás sangrado, Alastair! —le dijo mientras intentaba despojarlo de su cota de malla.

—Déjalo, el médico puede curarme en un momento y regresar a la batalla.

—¿Batalla? ¿Qué batalla? Stirling ha caído ha caído —protestó Megan incrédula por aquellas noticias.

—El rey Eduardo está disponiendo sus ejércitos para presentar batalla contra el rey Bruce —le informó mirando hacia el rey, quien al igual que John contemplaban en silencio la escena.

—¿Es necesario que acuda, majestad? —le preguntó mirando a Robert Bruce con el ceño fruncido. Dirigiéndose a él como uno más, sin importarle quien era.

—Lo cierto es que él me lo ha pedido como un favor especial —comenzó diciendo el rey entre sonrisas—pero dado su estado podríamos prescindir tal vez de él.

—Ni hablar —protestó Alastair terminando de despojarse de la cota de malla y dejando la herida a la vista.—Échele un vistazo —le dijo al médico quien de inmediato se acercó para verla.

—¿Vas a desobedecer a tu rey? —le preguntó Megan escandalizada. —Ya lo has oído no es necesario que acudas a la batalla.

—¿Cree que aguantaré? —le preguntó mirando al anciano que ahora se inclinaba sobre la cuchillada.

Megan lo miraba con los brazos cruzados sobre el pecho realzándolo un poco para que asomara por el escote de su vestido. Aquella visión hipnotizó a Alastair, quien de inmediato se volvió a olvidar de las punzadas de dolor de su herida. Anhelaba tanto tener a Megan para él solo. Recorrer su cuerpo de cremosa piel con sus manos; dejar un reguero de suaves y sensuales besos sobre su espalda, o enredar sus manos entre sus sedosos cabellos. Hacerla gemir de pasión y fundirse con ella en un éxtasis sin igual. Ella lo miraba con cara de no estar de acuerdo con él, pero en el fondo sabía que él era un guerrero y que debía acudir junto a su rey.

El médico se incorporó satisfecho tras su exploración.

—La herida no es profunda. Creo que podemos suturarla en un momento y vendarla.

—¿Podré combatir? —le preguntó mientras miraba a Megan de reojo cuyo rostro mostraba el enojo normal por su decisión.

—Depende de lo que aguantéis el dolor. Ahora bien, la herida se os puede abrir y volver a sangrar.

—¿No le recomendáis reposo? —le preguntó Megan esperando que el médico le diera la razón.

—En este caso sería lo más apropiado pero dada la naturaleza de…

—Ya lo has oído —le dijo esbozando una sonrisa sarcástica. —El médico te recomienda reposo…

—Cuando todo esto acabe prometo descansar una larga temporada contemplando tu rostro todas las mañanas al despertarme.

Megan abrió la boca para protestar pero aquella confesión la descolocó. De repente olvidó las palabras que iba a decirle. Se quedó paralizada y sin palabras.

¿Qué ha querido decir?, se preguntó mientras lo miraba con recelo

—No pienses que vas a ablandarme con tus zalameras palabras —protestó mientras su rostro se enrojecía por la furia que sentía en esos momentos.

—Creí haberte oído decir que no ibas a esperarme; y que no me molestara en volver, y que podía irme al infierno, y que…

Megan lo seguía mirando con unos ojos que lanzanban chispas, mientras el rey Bruce consideró oportuno alejarse de la pareja mientras seguían escuchando las protestas de uno y otro.

—John, creo que es mejor que nos marchemos mientras el médico cura la herida de Alastair. Debemos preparar a los hombres —le dijo Robert Bruce.

—No tardaré en reunirme con vosotros —les dijo Alastair mientras se mantenía firme para que el médico limpiara la herida.

—Estaros quieto. Tardaré poco —le dijo mientras lavaba la zona.

—Por cierto, ¿qué tal estás tú, Megan? Me refiero a la caída desde la almena

—le preguntó en un intento por distraerse de la labor del médico quien ahora comenzaba a coser la herida.

Megan sonrió al recordar la escena, pero de inmediato su rostro se turbó recordando que había estado a punto de morir ahorcada.

—No sabía que supieras disparar —le dijo en un susurro.

—De pequeño cazaba con mi padre. Incluso una vez gané una competición de tiro con arco —le dijo sonriendo orgulloso.

—¿Y si hubieras fallado? —le preguntó con angustia Megan recordando el momento.

—Pero no lo hice —respondió en un susurró mientras no apartaba la mirada de la de Megan.

—Ya está —dijo el médico incorporándose. —Os quedará una hermosa cicatriz. Esperad a que os la vende.

El médico regresó con un lienzo que comenzó a pasar por el costado de Alastair hasta que finalmente lo ató sobre su estomago.

—¿Qué tal os sentís?

—Con ganas de volver a la batalla —respondió sonriendo.

—Espero no tener que volveros a suturar ninguna herida. Ahora me marcho. Hay trabajo por hacer —les dijo mientras salía de la tienda.

—¡Por San Andrés que no tienes consideración! —protestó Megan alzando los brazos en alto para hacer más enérgica su protesta.

Alastair la agarró por las muñecas y llevando sus brazos hacia su espalda se acercó a ella hasta que sus rostros estuvieron separados por escasos centímetros.

—No me había fijado en las pecas que tienes en las mejillas.

Megan lo miró sorprendida por ese comentario, pero en seguida reaccionó.

—No me vengas con zalamerías Alastair. Esta vez te juro que no me vuelves a ver. Cómo salgas de aquí en tu estado, yo…

Megan tuvo que tragarse sus palabras cuando los labios de Alastair se posaron en los suyos. Ella pasó sus brazos alrededor del cuello de él para prolongar el beso. Aquel beso tan deseado. Sus labios jugaron con los de Alastair intercambiando besos cortos que se fueron convirtiendo en algo más largos y apasionados. Él le dio pequeños mordiscos en su labio inferior mientras Megan recorría los de él con su lengua. Tanteando el terreno. Alastair abrió la boca para que la suya se fundiera con la de ella. Sus lenguas danzaron juntas. Se reencontraron después de tanto tiempo. Megan se apretó contra su cuerpo ahora desnudo para sentir la dureza de sus músculos, y Alastair la de sus pechos llenos rozándole. La rodeó con sus brazos y se separó de sus labios para mirarla a los ojos. Éstos lo contemplaban con un fulgor especial. Cómo si quisieran decirle algo. De repente fue él quien habló. Necesitaba liberar sus sentimientos hacia ella. Quería hacerla partícipe de lo que le hacía sentir. Ese fuego que lo abrasaba por dentro y en el que se consumía.

—Te amo Megan MacAlpine y quiero que tu rostro sea lo primero que vea al despertarme cada mañan —le dijo mientras sus dedos recorrían su rostro.

Megan lo contempló embelesada, aturdida por aquella declaración que no venía sino a confirmar lo que le había anunciado anteriormente. Sintió que sus piernas le fallaban, y que un incesante hormigueo le recorría todo el cuerpo. Una llama iluminó todo su ser por entero y se reflejó en su rostro. Una vez más la había dejado sin palabras. La había descolocado interiormente. Debía reconocer que Alastair sabía como cambiar el sentido de las situaciones a su favor. Ella estaba enojada por su testarudez, pero él sabía muy bien como dulcificar su enojo.

—Maldita sea, Alastair —exclamó con el gesto turbado.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó apartando su cuerpo del suyo pero sujetándola todavía por las cintura.

Megan tenía la cabeza gacha y sus cabellos ocultaban su rostro como si se tratara de una cortina. Alastair se acercó hasta ella intentando averiguar qué era lo que le sucedía. Entonces ella levantó el rostro. Su mirada brillante, sus mejillas teñidas de rojo intenso, y un mohín en sus labios rojos carnosos. Alastair alzó las cejas esperando una respuesta por parte de ella que se demoraba bastante. Por un momento se le cruzó por la mente que tal vez no lo quisiera. De manera que el semblante de su rostro fue cambiando paulatinamente hasta que ella sonrió y volvió a rodear su cuello con una expresión de felicidad en su rostro.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Nunca lo he estado tanto.

—¿Compartirás tu vida con este cardo? —le preguntó en tono burlón mientras frotaba su nariz contra la de él.

—En una ocasión te dije que el cardo da una flor preciosa. Y bueno siempre y cuando no me pinches —le comentó con gesto serio. Megan lo miró con los ojos entrecerrados como si estuviera pensando en llevar a cabo algún tipo de venganza contra él, pero de inmediato desistió al contemplar su rostro. —Bueno,

¿qué dices?

—Que si quiero. Que quiero compartir mi vida contigo a pesar de lo testarudo que eres a veces —le respondió mientras se alzaba sobre sus pies pequeños y lo besaba con todo el amor que llevaba dentro de ella.

—¿Entonces me esperarás? —le preguntó mientras posaba su mano debajo de su mentón.

—Sólo bromeaba. No podría vivir sin ti —le confesó con cierta timidez mientras recostaba su mejilla contra su pecho. —Ten cuidado.

—Lo tendré —le dijo abrazándola con todas sus fuerzas. Sintiendo su cuerpo acoplarse en perfecta armonía con el suyo. —No podía fallar el tiro Megan.—Ella se apartó para contemplar su rostro mientras le hablaba.—Simplemente porque estaba disparando a mi propio corazón.

Megan sintió que su mirada se volvía borrosa por la emoción que aquellas palabras habían producido en ella. Se abrazó con todas sus fuerzas a Alastair mientras le pedía que volviera.

—Regresa a mi.

—¿Aunque lo haga herido?

—Aunque sea herido, pero vuelve Alastair. Por favor —le suplicó mientras su mirada se bañaba en lágrimas de dicha y felicidad que trataba de contener. Inclinó su cabeza hasta que su boca encontró sus labios para darle el último beso antes de partir.

Pero en ese momento alguien vino a interrumpir el beso. Era James, quien ahora penetraba en la tienda como un huracán. Se detuvo en seco al encontrarlos abrazados. Megan se separó de Alastair al ver a su hermano. Su rostro estaba enrojecido por la vergüenza de que su hermano menor la hubiera pillado besándose con Alastair.

—Vaya, vaya hermanita. Veo que no pierdes el tiempo —le dijo con un sentido del humor algo irónico.

Megan intentó responder pero al ver el rostro sonriente de James junto con sus gestos con la cabeza señalando a Alastair hubo de callarse.

—¿Cómo estás James? —le preguntó Alastair tendiéndole la mano.

—Me dijeron que estabais aquí y quise venir a veros. ¿Es verdad que vais a luchar contra los ingleses? —le preguntó algo emocionado ante esa perspectiva.

—Sí es verdad.

—¿Podría acompañaros? —le preguntó excitado ante la posibilidad de que Alastair accediera.

—Ni se te ocurra —exclamó Megan horrorizada por la sugerencia de su hermano.—Lo que me hacía falta, que tú también te marcharas. Ni hablar —le espetó mientras su mirada pasaba del cariño de momentos antes por Alastair, a la furia hacia su hermano.

—Ya has oído a tu hermana —le dijo Alastair encogiéndose de hombros.

—Pero tú eres un soldado y…

—He dicho que no —volvió a interrumpir Megan colocándose delante de James. —He estado a punto de perderte por tu valiente acción. De manera que ahora no voy a dejar que te marches a la batalla sabiendo que tal vez no regreses.

—Escucha James, tu hermana tiene razón. Es mejor que aguardes aquí. Además, necesito un favor tuyo.

—Claro —asintió el muchacho con el pecho henchido de emoción.

—Ya que tú eres el único pariente vivo que tiene tu hermana, quería pedirte algo.

Megan miraba a Alastair extrañada por sus palabras. ¿Qué puede pedirle

éste a mi hermano?, se preguntó contrariada.

—Lo que tú quieras —le dijo sonriendo mientras miraba a Megan.

—Entonces quiero que me concedas la mano de tu hermana.

—¿La mano? ¿Quieres casarte con mi hermana? —le preguntó entre risas.

—¿Qué he dicho? —le preguntó Alastair contrariado por su reacción.

—¿Se puede saber de qué te ríes? —le espetó Megan a su hermano dándole un manotazo en el hombro.—Soy tu hermana mayor y me debes un respeto.

—Claro que te la concedo. Espero que la domines —exclamó sin dejar de reír mientras volvía a mirar a Megan cuyo rostro volvía a estar rojo de vergüenza.

—Esta me la pagas Alastair Rutherford. Lo has hecho adrede para sonrojarme delante de James —le espetó hecha una furia.—Y en cuanto a ti ya hablaremos —le dijo a su hermano con gesto amenazante.

—Ya te lo he advertido —le dijo James haciendo referencia al genio de su hermana.

—No te preocupes. La conozco. Ahora he de irme —dijo en un tono más serio.—Cuida de ella —le pidió a James mientras lo sujetaba por los hombros. Después se volvió hacia Megan y tomando su rostro entre sus manos, la beso con una mezcla de ternura y pasión mientras sus dedos recorrían sus mejillas y la hacían temblar de emoción.

Megan y James lo vieron terminar se armarse y salir de la tienda. Una vez que se hubo marchado se volvió a sentar en el camastro cubriendo su rostro con ambas manos. ¿Cuándo acabaría aquella maldita guerra? James se sentó a su lado y le pasó el brazo por los hombros para intentar consolarla.

—No tengas miedo. Verás como regresa —le dijo en voz baja.

Megan levantó el rostro hacia su hermano. Tenía los ojos vidriosos y amenazaba con echarse a llorar. James la atrajo hacia él y ambos hermanos se fundieron en un abrazo.

Sucios, hambrientos, y en inferioridad los ejércitos de Robert Bruce se desplegaron sobre los campos de Bannock Burn, para presentar batalla al rey Eduardo de Inglaterra, y demostrarle que Escocia debía ser una nación libre. Robert Bruce, Alastair, John Wishart y Rathlin entre otros muchos lucharon como bravos escoceses por aquello que creían justo. Y ganaron. Ganaron su libertad.

El regreso de la batalla se produjo después de una interminable espera para Megan pudo imaginar. Estaba junto a Claire ayudando en lo posible a los médicos. Los heridos llegaban a cientos, y Megan respiraba aliviada cada vez que veía que Alastair no venía entre ellos; pero su angustia se acrecentaba cuando pensaba que tal vez no regresara.

—Volverá, no os preocupéis —le dijo el médico cuando la reconoció. — Alastair Rutherford es de los que vuelven.

—Es demasiado persistente aunque tal vez…

De repente un hombre se detuvo ante ella. Al principio Megan sólo vio sus pies y lentamente fue recorriendo su cuerpo con su mirada hasta que reconoció su jubón. Entonces se levantó y su mirada se clavó en su rostro. Estaba sudoroso y lleno de barro. Sus cabellos eran un amasijo desordenado y estaban pegados a su cabeza. Ahora la sonreía mientras abría sus brazos para abrazarla una vez más. Megan se abalanzó sobre él sin perder tiempo.

—Oh, Alastair, Alastair —Le decía mientras pasaba sus manos por su rostro y le daba efusivos besos.—¿Estás bien? ¿No estás herido? —le preguntó palpando todo su cuerpo con sus manos en busca de alguna herida.

—No, estoy entero. Esta vez no ha habido ninguna cuchillada a traición.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó con recelo. —¿Y la batalla?

—Escocia es libre por fin. Eduardo ha tenido que huir con el rabo entre las piernas.

—Eso significa que ya no habrá más soldados ingleses, ni gobernadores,

¿verdad? —le dijo emocionada.

—Exacto. Los ingleses se marcharán del país de inmediato.

—¿Y nosotros? ¿Dónde iremos?

—Te seguiré allá donde tu corazón te lleve —le dijo antes de rodearla con sus brazos y volverla a besar.

En un principio se alojaron en el castillo de Stirling a petición de Robert Bruce. Todos los vestigios ingleses fueron borrados, tanto del castillo, como de la ciudad. Sus habitantes aclamaron al rey y a sus partidarios por la victoria en Bannockburn. Los ingleses habían sido expulsados de Escocia para siempre.

Mientras tanto en el castillo, Alastair disfrutaba en esos momentos de un baño relajante en su habitación. Se había sumergido en una tina de agua caliente para desentumecer sus músculos cansados por el continuo batallar de los últimos días. Megan se había alojado en otra habitación junto a varias muchachas que la ayudaban a arreglarse para la gran cena que el rey daría esa noche. Se habían separado al llegar al castillo, y habían prometido encontrarse a la hora de la cena. Lo que Alastair no tenía nada claro era si aguantaría hasta ese momento. Anhelaba estar entre los brazos de Megan. Éstos representaban el mejor bálsamo para su cuerpo magullado. Mientras seguía en remojo la puerta se abrió sin que Alastair se molestara en saber quien entraba.

—¿Disfrutas del baño? —le preguntó la voz de John Wishart.

—No hay nada tan relajante como una tina llena de agua caliente compañero —le respondió cerrando los ojos mientras dejaba que su cabeza se apoyara sobre el borde de ésta.

—¿Estás seguro? —le preguntó con doble intención John mientras se sentaba en un banco que había allí y se situaba cerca de Alastair.

—Ya sé a qué te refieres —le respondió entre risas mientras dejaba sus brazos colgando por los bordes de la tina.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó John frotándose las palmas de sus manos.

—Retirarme junto a Megan.

—¿Significa que abandonas tu puesto militar? —le preguntó extrañado mientras se inclinaba hacia delante con inusitado interés, para escrutar el rostro de su amigo.

—Exacto —respondió con plena seguridad Alastair.

—¿Dónde irás? ¿A Falkirk?

—Eso depende de ella. Le he pedido que me lleve a donde ella quiera.

John se quedó mudo al escuchar la explicación de su amigo y compañero de armas.

—¿Vas a dejar que ella decida por ti?

—Sí. Quiero quedarme en Escocia y ella es la que conoce estas regiones. Dejaré que sea ella quien elija el lugar donde debamos vivir.

—¿Y tus tierras, tus propiedades, e incluso tu título? —le preguntó John sin salir de su asombro mientras escuchaba a Alastair.

—Pertenecen a Inglaterra. Desde que mi padre juró lealtad a Eduardo.

—Ya no. Ahora todo el país pertenece a Robert Bruce. Por lo tanto todas tus propiedades vuelven a ser tuyas.

—No me importa.

—¿Qué no te importa? Alastair, ¿estás hablando en serio? —exclamó John asombrado por aquellas palabras.

—Nunca he hablado más en serio que ahora. Todo eso pertenece al pasado. A un tiempo en el que yo creía defender la justicia. Pensaba que inclinándome ante los ingleses conseguiría más y mejores beneficios para mí y para mi familia, mi gente. Pero me equivoqué. Por eso no quiero tener ningún lazo de unión con el pasado.

—No te entiendo. Puedes recomponer todo lo que tienes y…

—No John. No se puede borrar el pasado —le dijo muy serio. —Dime, ¿qué piensas hacer tú?

—Yo no tengo una mujer que decida por mi —comenzó diciendo entre risas lo que provocó cierto enojo en Alastair.

—Si regresas a Inglaterra puedes encontrarte con alguna que otra sorpresa no lo olvides —le dijo en tono de advertencia. —Has luchado contra Eduardo.

—Puede que marche a Francia. Siempre se necesitan hombres para las guerras.

—¿No piensas abandonar tu vida errante y buscarte una mujer?

—¿Una mujer? —exclamó sorprendido. —¿Y quién estaría dispuesta a soportarme?

—¿Por qué no pruebas suerte con Claire? Creo que habéis pasado mucho tiempo juntos —le dijo con ironía.

—¿Claire? ¿La hija de Rathlin? ¿Me estás tomando el pelo? Es cierto que somos buenos amigos, pero hasta ahí —le dijo con un tono seco.

—Piensa lo que quieras pero yo que tú me mostraría atento con ella esta noche —le sugirió enarcando las cejas.

—No, no. Yo no soy como tú que has sucumbido a los encantos de Megan.

—Torres más altas han caído.

John miró a su amigo desde la distancia como si quisiera evitarlo, no fuera a ser que le contagiara su pasión por Megan, y esa noche le hiciera caer en brazos de Claire.

—Sabes que no puedo contemplar a una sola mujer. Me gustan todas —se limitó a decir extendiendo las palmas de sus manos hacia arriba.

Alastair sonrió de manera cínica mientras salía de la tina y comenzaba a secarse.

—Recuerda. Sé atento con Claire.

John sacudió la cabeza mientras caminaba hacia la puerta.

—Te veré en la cena —le dijo mientras abría la puerta y abandonaba la habitación aún con las palabras de Alastair golpeando como un martillo en su cabeza. —¿Claire? Bueno lo cierto es que es una muchacha hermosa. ¿Qué le gusto? ¿Qué sea atento y cortés con ella esta noche? —Se detuvo en mitad del pasillo pensando en lo que Alastair le había dicho. Después sacudió la cabeza y continuó su camino. Pero volvió a detenerse justo delante de la habitación que en esos momentos ocupaba Megan, y de la que procedían unas risas de alegría y felicidad. Escuchó la voz de dos mujeres en el interior, pero no pudo permanecer allí pues había un gran trajín de criados y no era bien visto quedarse a escuchar lo que se hablaba detrás de las puertas. De manera que continuó su camino pero sin abandonar la propuesta de Alastair acerca de ser atento y galante con Claire.

En la habitación, Megan y Claire hacían planes de futuro mientras terminaban de arreglarse.

—¿Qué vas a hacer con Alastair? ¿Piensas irte con él? —le preguntaba Claire deseosa de conocer el futuro de su amiga.

Megan la contempló con los ojos titilantes de emoción y una sonrisa de felicidad iluminó su rostro al recordar que Alastair le había pedido su mano a James.

—Alastair me ha pedido que me case con él —le dijo entre gritos emocionados. Sintió su corazón agitarse en su interior como si acabara de hacerlo en ese momento.

—¿Qué te ha pedido qué? —exclamó Claire con los ojos abiertos al máximo y sus manos aferrando a las de Megan.

—Sí, bueno le pidió mi mano a James, al ser éste el único pariente mío.

—¿Y qué le has dicho? —le preguntó presa de la emoción Claire mientras agitaba sus manos nerviosa al igual que Megan.

—Que sí —respondió mientras la sonrisa ocupaba todo su rostro ahora y

Claire la abrazaba loca de contenta.

—Me alegro por ti Megan. Te lo mereces, y Alastair es un buen hombre.

—Algo testarudo.

—Pero un buen hombre. Y te quiere —le dijo con cierta pena en su voz.

Megan supo de inmediato que Claire la envidiaba pero que se trataba de una envidia sana.

—Claire —le dijo llamando su atención. La muchacha alzó el rostro para mirarla. Sus ojos brillaban de emoción por la felicidad de su amiga, pero también porque ella aún no había encontrado un hombre con quien compartir su vida. — Hay alguien esperando por ti. Sólo tienes que encontrarlo.

—No te preocupes por mí —le dijo en un susurro.

—John Wishart es un buen partido. Es atractivo, atento, cariñoso, y un buen amigo. Estoy segura de que sería un buen compañero para ti.

—¿John? No, es imposible —comentó mientras se apartaba de su amiga.

—¿Tú le quieres? —le preguntó en un tono dubitativo.

Claire se volvió con una sonrisa tímida en su rostro de niña. Se retorcía las manos, nerviosa ante aquella pregunta.

—Hombre, quererlo, quererlo…

—¿Y?

—Él no se ha fijado en mi Megan. Es inútil —se dijo mientras se volvía y caminaba hacia la ventana.

—¿Y todo el tiempo que habéis pasado juntos en el campamento? No irás a decirme ahora que no hay nada entre vosotros.

—No soy su tipo —dijo Claire en un susurro.

—Entonces haremos que lo seas esta noche —le dijo Megan sonriendo mientras posaba sus manos sobre sus caderas y echaba una mirada a Claire. Debía encontrar la manera de realzar su belleza, y que John Wishart cayera rendido a sus pies.

16

EL salón del castillo de Stirling se acondicionó con gran celeridad para la ocasión. El rey Bruce presidía la enorme mesa de madera que abarcaba todo lo ancho del salón. Sobre ella se habían dispuestos excelentes viandas extraídas de las despensas del propio castillo. Se habían descolgado todas las banderas y pendones que hacían referencia a Inglaterra y a su rey, y en su lugar se habían colocado las banderas de Escocia. La bandera de color amarillo con el león rampante en color rojo en el centro.

Todos los invitados acudieron a la hora señalada a disfrutar de la velada.

Alastair se había vestido con una manta de tartán sujeta con un cinturón de cuero. El plaid le caía en bandolera sobre su hombro izquierdo. Calzaba botas de piel y no llevaba cota de malla ni armas. Se encontraba charlando con John y con Rathlin cuando éste último llamó su atención para que se girara. Al hacerlo se quedó completamente paralizado por la hermosa visión que tenía. Megan se encontraba allí delante de él ataviada con un vestido en tonos azulados y una manta de tartán cruzada sobre su hombro derecho y sujeta al vestido con un broche. Sus cabellos estaban recién lavados y peinados. Sus rizos caían sobre sus hombros como las ramas de los sauces. Tenía un brillo especial en sus ojos y una tímida sonrisa comenzaba a esbozarse en su rostro al ver que Alastair estaba hechizado por su presencia. A su lado se encontraba Claire radiante, hermosa, enfundada en un vestido de paño en tonos verdes. Su pelo había sido recogido para dejar todo su rostro y parte de su cuello al descubierto. Al verla, John sintió que la boca se le secaba, y la lengua se le trababa al contemplarla. Su piel era blanca y tenía un brillo dorado por la luz de las velas. Sintió que el estómago le daba un vuelco que achacó al hambre que tenía, y no a las sensaciones que aquella criatura pudieran transmitirle. Rathlin y su mujer Minerva, que había sido rescatada del castillo, contemplaban a su hija llenos de gozo. Y Rathlin no era ajeno al efecto que ella había causado en John. Se acercó hasta éste y le susurró algunas palabras en su oído que sobresaltaron al caballero.

—Si no dais el paso vos otro lo dará y os arrebatará lo que os pertenece.

John lo miró sin comprender lo que quería decir. Rathlin sonreía mientras le guiñaba el ojo en señal de complicidad. Y Minerva asentía mientras le indicaba que fuera a por Claire.

Por su parte Alastair no lo dudó dos veces y recorriendo los escasos pasos que lo separaban de Megan se acercó hasta ella. La contempló durante unos instantes. Estaba completamente embrujado por aquella mujer. No podía dejar de mirarla, y a ella parecía sucederle lo mismo. Miraba a Alastair como si fuera el único hombre que había en el salón. Estaba radiante vestido como un highlander. Sus cabellos lucían limpios y se había afeitado dando a su rostro un aspecto suave y terso, limpio de sangre y barro. No pudo resistirse a la tentación de acariciarlo y sentir su suavidad. Megan sonrió embelesada por como la miraba Alastair.

—Si sigues mirándome así vas a conseguir que me sonroje —le dijo en voz baja.

Alastair le tomó la mano y se la llevó a los labios para depositar un suave beso sobre sus nudillos, que hizo gemir a Megan, y provocar un incendio en su pecho que subió hasta manifestarse en su rostro. Lo bajó intentando disimular su sonrojo, pero Alastair se lo alzó de nuevo apoyando su mano en su mentón. Cuando tuvo su mirada justo delante de la suya se acercó hasta que sus labios quedaron separados por milímetros. Alastair sentía su respiración agitada, su nerviosismo. Y Megan sentía que no podía resistir más a que la besara. Se había olvidado de todos los invitados. Sólo eran ellos dos. Nadie más.

—Te amo Megan —susurró antes de besarla suave, dulce, pero con pasión. Megan sintió que se fundía, que la piel se le erizaba con aquellas palabras, que sus piernas temblaban y amenazaban con hacerla caer, su pecho parecía que fuera a estallarle. Se aferró a los brazos de Alastair y correspondió su beso ante la expectación de todos.

Un coro de aplausos vino a interrumpir a la pareja de dichosos amantes. Megan se separó horrorizada pidiendo que la tierra la tragara.

—Qué vergüenza por favor —murmuró mientras no sabía donde mirar.

—Enhorabuena —comenzó diciendo Robert Bruce a Megan—me he enterado que Alastair piensa desposarte.

—Oh, sí… bueno… -comenzó diciendo Megan presa de una agitación sin igual sintiendo la mano de Alastair entrelazada a la suya mientras le transmitía seguridad.

—Y decirme, ¿habéis pensado ya cuándo y dónde tendrá lugar el enlace?

—Aquí mismo en Stirling —Se apresuró a responder Alastair mientras Megan se sobresaltaba por esa decisión.—No quiero que mi prometida se eche atrás —comentó dedicándole una mirada llena de pasión que provocó en Megan una sensación de bienestar y felicidad.

—¿Pensáis tal vez quedaros en Stirling?

—Dependerá de ella —respondió mirándola de nuevo. —Yo la seguiré donde ella vaya.

—Eso es muy considerado por vuestra parte —comentó Robert Bruce— Entonces, ¿qué pensáis?

—Sí, tal vez nos quedemos —respondió titubeando. Stirling no estaba mal por lo que había visto. Sí, se quedarían allí.

—Os deseo lo mejor. Ahora si me disculpáis he de atender a los enviados por la ciudad —les dijo despidiéndose de ellos.

Cuando estuvieron a solas Megan se volvió hacia Alastair con una mirada penetrante en sus ojos.

—De manera que piensas que me voy a echar atrás ¿eh? —le dijo mientras Alastair la contemplaba con una sonrisa burlona en su rostro.—Y no te rías cuando te hablo.

—Podemos casarnos cuando tú quieras. No estoy dispuesto a perderme las emociones que nos deparará nuestro matriomio, teniéndote de esposa.

—¿Cómo que…? ¿De qué hablas? —le preguntó posando sus manos en las caderas y mirándolo con los ojos entrecerrados.

—En verdad que eres como los cardos de Escocia, pinchas, pero eres hermosa como su flor —le comentó entre risas. —Venga bailemos. Están sonando las gaitas —le dijo arrastrándola al centro del salón donde la gente danzaba, incluidos John Wishart y Claire, quienes parecían haber congeniado.

La fiesta se prolongó hasta altas horas pero Alastair y Megan la abandonaron en cuanto pudieron escabullirse. Sentían la necesidad de estar a solas. Habían pasado demasiado tiempo separados. De manera que ambos se dirigieron al cuarto de Alastair que ahora aparecía iluminado por la luz de la luna que se filtraba por la ventana. El ambiente era acogedor y los deseos de ambos por compartir aquella noche lo hacían más aún.

Alastair se detuvo en mitad de la estancia y comenzó a acariciarla con delicadeza y ternura pese a la excitación que sentía. Ardía en deseos de hacerle el amor como nunca antes había deseado. Pero quería tomarse su tiempo en recorrer su preciado cuerpo. Detenerse en aquellas partes que a ella le producían más placer. Lentamente la despojó de su manta de tartán al tiempo que ella le desabrochaba el cinturón dejando suelta la de él. Sólo una fina camisa separaba su piel de las manos de Megan que ahora se introducían debajo de esta para acariciar su musculatura. Alastair tomó su rostro entre sus manos y la besó mientras deslizaba sus manos hacia sus cabellos entre los que enredaba sus dedos. Le gustaba sentir su tacto suave como la seda. El aroma que destilaban a jabón y agua de rosas. Pero lo que más lo empujaba hacia ella era su imagen tierna y a la vez sensual. Alastair podía percibir la excitación de ella bajo su camisa blanca de lino. Sus pechos turgentes cuyas cumbres lo desafiaban a tomarlas. Terminó de desvestirla con suma delicadeza sin apartar los ojos de su cuerpo desnudo. Su piel adquirió unos tonos plateados debido a la luz nocturna. Alastair pasó sus manos por sus brazos sintiendo como la piel se le erizaba mientras Megan inspiraba tratando de dominar su excitación. Sentía un hormigueo incesante recorriendo su cuerpo y hacerse más pronunciado en la parte baja de su vientre. Alastair la rodeó con sus fuertes brazos mientras sentía su excitación en su punto máximo reclamando toda su atención. Ahora Megan lo besaba con ardor sintiendo que se fundía con cada uno de sus besos. Su boca devoraba con avidez sus labios. Se separó para que Alastair hundiera su rostro en su cuello adornándolo con un colgante de besos prolongados. Megan cerró los ojos y hundió sus manos en los cabellos de de él presa de una agitación que sacudía todo su cuerpo. Lentamente la alzó en brazos para llevarla hasta la cama. La depositó con suavidad mientras él se despojaba de su camisa sin dejar de contemplar aquel cuerpo femenino desnudo tan sensual ante él.

Se recostó a su lado mientras sus manos recorrían su muslo y ascendían por su cadera en dirección a su pecho. Lo atrapó en un principio y después pasó sus dedos hasta que su pezón se rebeló ante aquel contacto. Alastair sonrió y se inclino para aplicar sus labios sobre éste arrancando notas celestiales del interior de Megan. Sintió que ella se incorporaba excitada por el momento. Empujó suavemente a Alastair hasta quedar de espaldas a la cama y sonriendo se incorporó sobre él besándolo mientras sus manos recorrían su cuerpo. Se detuvieron en la cicatriz ya cerrada de su última herida. Alastair se encogió de hombros mientras ella fruncía el ceño y sacudía la cabeza. Después se incorporó lentamente sobre él hasta que consiguió acoplarse perfectamente sobre sus piernas sintiendo como se deslizaba hacia su interior con más facilidad que la primera vez. Megan abrió los ojos sorprendida por este hecho, pero de inmediato sintió esa sensación placentera que se experimenta cuando amas a alguien de verdad. Miró a los ojos a Alastair y comenzó a moverse despacio en un principio esperando que él la guiara. Alastair deslizó sus manos sobre sus caderas hasta posarse en sus glúteos firmes y comenzó a mecerla mientras ella se inclinaba aún más para que él pudiera besar y succionar sus pechos, y de este modo satisfacerse ambos. Una oleada de sensaciones inundó a ambos amantes mientras sus cuerpos se entrelazaban juntos. Megan sintió que la espiral de placer la envolvía rápidamente y que la llevaba en volandas hacia una explosión junto a Alastair. Se amaron con ternura, pero con pasión desenfrenada. Y cuando ambos estallaron en un cúmulo de satisfacción, felicidad y placer satisfecho ella lo miró a los ojos y pronunció las palabras que por primera vez sentía de corazón.

—Te amo Alastair.

—Te amo Megan.

Ella se dejó caer sobre su pecho relajada y satisfecha por compartir con aquel hombre momentos tan especiales. Alastair se recostó hacia un lado con ella aún entre sus brazos y tirando del pico de la colcha la envolvió junto a él.

La contempló mientras ella respiraba plácidamente. Pasó sus dedos por sus cabellos apartando aquellos que debido a la pasión se habían quedado pegados a su rostro. Trazó el contorno de su nariz y cuando su dedo llegó al final de esta Megan la movió por las cosquillas que le había producido. El dedo de Alastair siguió descendiendo en dirección a sus labios. Los recorrió con calma, con ternura, y cuando más confiado estaba Megan los abrió y le propinó un leve mordiscó.

—Eh, —protestó Alastair retirándolo ante el gesto de picardía de Megan quien ahora sonreía de forma maliciosa.

—Este cardo tiene espinas no lo olvides —le dijo con una voz seria.

—Entonces conozco la manera de arrancárselas —le dijo mientras deslizaba sus manos por el estómago de Megan y comenzaba a hacerle cosquillas.

—No… No… Por favor. Alastair… no…, te… lo pido por fa… —Las continuas carcajadas de Megan le impedían hablar con claridad. Los ojos amenazaban con llenársele de lágrimas producidas por las cosquillas. Viendo que ya tenía bastante Alastair la dejó tranquila para que recuperara el aire. Se incorporó sobre su codo para verla mejor. Ahora ella pasaba la mano por su rostro encantada por haberlo encontrado. —Me haces tan feliz, Alastair.

Él tomó su aterciopelada mano y se la besó con ternura.

—¿Qué haría yo si me faltaras Megan? —le preguntó manteniendo sus manos unidas en una sola.

Los dos se miraron y comprendieron que estaban hechos el uno para el otro.

Varios días después como había anunciado Alastair, se casaron como habían dicho. Al enlace asistió el propio Robert Bruce. John y Claire acudieron juntos a dicho enlace. Se habían hecho inseparables desde la noche de la fiesta en el castillo de Stirling. Rathlin y Minerva veían con buenos ojos el futuro enlace de la pareja. James, pese a que había cumplido quince años, era objeto de las atenciones de varias muchachas de la zona, y no quería saber nada de su hermana.

Epílogo

PERMANECIERON en Stirling viviendo en la residencia que había ocupado un noble inglés. Alastair renunció a sus títulos y a sus posesiones en calidad de señor de Rutherford. Quería borrar el pasado y empezar de nuevo en un nuevo hogar y junto a su esposa.

Alastair se encontraba sentado sobre la hierba con la espalda apoyada en un árbol contemplando el paisaje. Un profundo valle en cuyo fondo discurrían las aguas de Loch Lomond, lago de cuyas aguas bebía el río Forth. El paisaje era idílico. Las altas cumbres se erigían en todo su esplendor como guardianes del valle. Sus laderas estaban cubiertas por un manto de color verde que cambiaba su tonalidad según le cayeran los rayos del sol, que se filtraban a través de la bruma. Esa bruma típica de Escocia que Alastair recordaba de su niñez. El viento era suave y a penas mecía las hojas de los árboles arrullando con su sonido a lo viajeros que descansaban en aquellos parajes. La sensación de paz y de tranquilidad que se podía disfrutar en aquel rincón de la naturaleza no tenía precio. Parecía imposible que existieran parajes como aquel en un país devastado por las cruentas guerras con Inglaterra que habían vertido ríos de sangre. Pero allí estaban. Los dos. Sentados sobre la manta de tartán de ella. Alastair rodeaba por la cintura a Megan, quien se había recostado entre las piernas de él apoyando su espalda contra su pecho. Ahora depositaba un beso sobre la cabeza de su mujer. Megan alzó la mirada hacia él y sonrió.

—¿Verdad que es maravilloso? —le preguntó mientras se apretaba aún más contra él para sentir el calor de su abrazo y la seguridad que le transmitía su cuerpo.

—Sí, pero tú lo haces más aún —le susurró en su oído al tiempo que le daba pequeños mordisquitos en la oreja.

—No empieces con tus halagos que luego sabes lo que pasa —le advirtió en un tono meloso disfrutando de las caricias de su marido.

—Soy consciente de lo que estoy haciendo —le comentó e un tono bastante zalamero mientras sus manos ascendían hasta sus pechos.

Megan echó hacia atrás la cabeza para que él recorriera su cuello con una guirnalda de besos que comenzaron a encenderla. Le gustaba sentir sus labios sobre su piel y comprobar el efecto que éstos tenían sobre ésta. Comenzó a notar ese ligero hormigueo tan placentero que le gustaba sentir de vez en cuando, y finalmente alzó una mano hacia la cabeza de Alastair para atraerla hacia sus labios. El beso no estuvo exento de pasión y lo que comenzó siendo una chiquillada por parte de Alastair propició que ambos acabaran desnudos sobre la manta de tartán. Cuando hubieron dado rienda suelta a su desenfreno en mitad de la naturaleza Megan miró a su marido, mientras sus cabellos alborotados le daban un cierto toque rebelde.

—Siempre te sales con la tuya.

—Eso no es cierto —protestó Alastair excusándose.

—No se me olvida tu insistencia hasta que me conquistaste.

—Bien que te gustaba que anduviera detrás de ti. Y ahora mírate. Desnuda en mitad de un valle.

—¿Qué le pasa a mi desnudo? —le preguntó levantándose para que él pudiera contemplarla mejor.

—Nada sólo que si no te cubres rápido tendré que hacerlo yo.

—Y que vas a emplear, ¿la manta? —le preguntó con un toque de sensualidad mientras sus ojos llameaban de pasión.

Alastair no respondió, sino que saltó sobre ella haciéndola caer de nuevo sobre la manta, donde comenzó a besarla y a acariciarla para deleite de ambos.