El conde Berenzov

Enrique García Díaz

Primera edición en digital: mayo 2017

Título Original: El conde Berenzov

©Enrique García Díaz 2017

©Editorial Romantic Ediciones, 2017

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Imagen de portada ©Konradbak ©xload ©KarchevskayaZhanna

Diseño de portada: SW Dising

ISBN: 978-84-16927-39-5

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1

San Petersburgo, 1709

Prisión de Pouloustrov

El estridente sonido del cerrojo provocó que el inquilino de la celda abriera sus ojos y lanzara una mirada de interés hacia la puerta. Por un solo momento pensó que había perdido la cordura y que era su imaginación la que lo estaba engañando una vez más. Así que volvió cerrar sus ojos y a sumirse en el sueño. Pero el insistente y estridente sonido le obligó a echar un segundo vistazo, y a darse cuenta de que la puerta se estaba abriendo. Una extraña sensación de alivio y regocijo lo envolvió, pues aquello solo podía significar dos cosas: la muerte o la libertad. Y él ya no estaba seguro de lo que prefería después de aquel maldito encierro en una de las prisiones más pestilentes y duras de toda Rusia. No podría precisar cuánto tiempo llevaba confinado en aquel reducido agujero alimentándose con una papilla insulsa y bebiendo una especie de agua de fregar. Su aspecto, si se presentara en alguna recepción del zar, no sería precisamente un reclamo para las señoritas casaderas de todo San Petersburgo y sus alrededores.

—Vamos. Levántate —le chilló uno de los carceleros moviéndolo con su pie sin ningún tipo de miramiento, y con el único propósito de ver si seguía con vida. Algo que ningún preso solía mantener después de varios meses encerrado.

La falta de reacción por parte del preso llevó al otro hombre a inclinarse sobre él en un intento de saber si respiraba.

—Respira.

—Entonces, en marcha.

—¿Dónde me lleváis? —preguntó el prisionero con la voz apagada y cansina mientras se dejaba arrastrar por el pasillo cogido de los brazos por los guardias.

—Alguien importante quiere verte. Parece ser que algunas personalidades de esta ciudad no se han olvidado de ti, después de todo —le informó un tipo de grandes bigotes mientras esgrimía una sonrisa sarcástica.

Las estrechas galerías de la prisión de Poloustrov estaban llenas de puertas tras las cuales los delincuentes condenados se pudrían mientras aguardaban su ajusticiamiento. Por fortuna, no había tenido que compartir su habitáculo con nadie. Tal vez este hecho se debiera a que, en modo alguno, él era un personaje importante de la nobleza de San Petersburgo. Aunque a estas alturas ya poco o nada le importaba, y mucho menos su rango nobiliario. No sabía si cada paso que daba le acercaba un poco más a la vida o la muerte. Escuchaba los lamentos de los que permanecían encerrados. Los moribundos que pedían agua, clemencia o incluso la misma muerte. Y daba gracias a Dios porque se hubieran acordado de él en el último momento, pese a que había días en los que había deseado la mismísima muerte. Tal vez este castigo fuera en pago a la vida que había llevado, no exenta de excesos de toda clase.

Cuando la claridad impactó en su rostro elevó sus manos en un acto reflejo hacia esta para que no le diera de plano. Se había acostumbrado a vivir entre tinieblas y el leve roce de cualquier haz de luz se convertía en un completo tormento para su vista. Pronto volvió a notar cómo la mano de uno de los guardianes tiraba de él para obligarlo a caminar hasta ser introducido en una habitación, donde varias personas lo aguardaban. Todos ellos lo miraban fijamente, como si intentaran reconocer en aquel esquelético y andrajoso personaje, al hombre que fue.

—Siéntese —le ordenó un hombre de voz autoritaria.

Sintió el peso sobre sus hombros instándolo a acatar aquella orden. Los dos guardias que lo habían arrastrado hasta aquellas dependencias, ahora permanecían a su lado.

—¿Cómo se encuentra, conde Berenzov? —le preguntó esbozando una sonrisa irónica.

El conde, título con el que se habían dirigido a él, le devolvió la sonrisa.

—Podría estar mejor, pero no me quejo de la hospitalidad y el trato recibido —respondió con voz cansina y débil.

—El primer ministro, Dimitri Kancharev, a quien imagino que ya conoce —le informó mirando al interpelado, quien mantenía su mirada fija en el conde y asentía—, ha intervenido en vuestro favor ante el zar con el fin de que pueda ser útil a la madre Rusia.

La mirada del conde Berenzov se clavó en la de su antiguo amigo. Sus ojillos brillaron en el fondo de sus cuencas mientras lo miraba con inusitada atención.

—Fue una lástima que acabaras así, Anatol. La verdad es que no sé qué se te pasó por la cabeza —le recordó con una voz ronca mientras no apartaba su mirada de él y pronunciaba su nombre con toda intención mientras chasqueaba su lengua.

Anatol fue preso de una serie de risas nerviosas que desencadenaron en una carcajada estruendosa, sobresaltando a los presentes. Cualquiera que entrara allí en ese momento pensaría que el prisionero se había vuelto loco. Que sus facultades se habían visto seriamente dañadas. Pero Anatol Berenzov podía ser muchas cosas, y ser tachado con mil calificativos, menos de loco.

—Fui injustamente acusado y encarcelado. Y todos los aquí presentes lo sabéis. —Se limitó a comentar mientras sacudía la cabeza.

—Seguís proclamando vuestra inocencia, por lo que veo —señaló un hombre alto y fornido, con prominente bigote.

—Lo seguiré haciendo hasta el día en que me muera. Yo no organicé el levantamiento de mis cosacos contra el zar —respondió entre dientes recuperando la fuerza de días pasados—. Antes que traicionar a mi señor y a la madre Rusia, me quitaría la vida con mis propias manos —dejó claro mientras mostraba estas con los grilletes en sus muñecas.

—Vos sois el atamán de lo cosacos de Carelia... —le recordó el jefe de la prisión de manera muy suspicaz mientras chasqueaba la lengua y dejaba que sus palabras calaran en los presentes.

—Sí, lo soy. Y como tal, os repito que no tuve nada que ver en las acusaciones de traición que se han vertido contra mí. Mis cosacos me son leales y no seguirían a nadie que no fuera yo. Me gustaría conocer el nombre del que me ha acusado y después ha conseguido que me encerraran —les dijo con un toque irónico.

—Tampoco nosotros lo conocemos —intervino Dimitri mirando a Anatol.

—¿Cómo que no…? —le preguntó arqueando sus cejas en clara sorpresa.

—Es verdad, viejo amigo. Hay un traidor en la corte del zar —le informó con voz dura—. Pero nuestros propios hombres no consiguen dar con él. En cierto modo es muy escurridizo.

—¿Un traidor? —preguntó entrecerrando sus ojos para mirar a Dimitri.

—Sí. Alguien que conspira con el enemigo sueco para conquistar Rusia —le respondió mientras se paseaba a su alrededor con las manos a la espalda.

—Conde Berenzov, Carlos XII, rey de Suecia, se ha aliado con los turcos y los tártaros para conquistar Rusia —le informó el hombre del mostacho.

—Rusia es muy grande —comentó entre risas Anatol Berenzov mientras los asistentes lo miraban sin poder creer en sus palabras. ¿Se estaba burlando de la situación bélica del país?

—La cosa no es para tomársela a la ligera, Anatol —le reprendió Dimitri clavando la mirada en su amigo—. Necesitamos encontrar a ese traidor. Saber quién pasa información a los suecos sobre los movimientos de los ejércitos del zar.

—Las últimas batallas han caído del lado de estos —le informó el hombre del mostacho—. Y todo se debe a que conoce los planes del zar para desestabilizar a los ejércitos de Carlos de Suecia.

—Y no solo eso, sino que alguien pretende que todos los cosacos se unan a Carlos XII —apuntó Dimitri.

—Los cosacos de Carelia nunca traicionarían a la madre Rusia —le espetó de manera tajante Anatol levantándose de la silla como si le hubiera clavado un cuchillo. Pero sintió las manos de sus guardianes sobre sus hombros, y cómo estos lo instaban a sentarse—. Y si alguien opina lo contrario lo desafío a que me lo diga a la cara. Estaré gustoso de demostrarle que se equivoca —continuó retando con su mirada y sus palabras a cualquiera de los allí presentes.

—Cálmese —le ordenó el director de la prisión de manera tajante y fría—. Tendrá la oportunidad de demostrar su lealtad al zar y a la madre Rusia.

Aquellas últimas palabras desconcertaron a Anatol, quien no lograba comprender el motivo de la presencia de aquellos hombres.

—Anatol —comenzó diciendo Dimitri captando la atención de este—. El zar te ha concedido el indulto a cambio de un favor.

—¿Cuál? —le preguntó mostrando un tono suspicaz ante la propuesta de Dimitri. Intuía cuál iba a ser su cometido, pero lo prefería a pudrirse en la prisión.

—Deberás descubrir al traidor y entregárnoslo —le aclaró de manera tajante.

—¿Por qué yo? —le preguntó recelando de aquella oferta. Bien era verdad que no le importaría aceptarla a cambio de abandonar Poloustrov, pero…

—Porque si es cierto que eres inocente, aquí tienes la prueba para demostrarlo, como ha dicho el director de la prisión —dijo mirándolo—. Y además, porque creemos que la persona que te traicionó podría querer acabar con la vida del zar.

—¿Creéis que es la misma persona? —le preguntó mientras Dimitri asentía—. ¿Eso significa que por fin podré salir de aquí?

—Sí, siempre y cuando aceptes el trabajo.

—¿Cuándo empiezo? Os daré la cabeza de vuestro traidor en un par de días. Vamos, liberadme —le ordenó tendiendo al frente las manos para que lo liberaran de sus grilletes.

—No te hemos explicado todo —susurró Dimitri sonriendo mientras intercambiaba una mirada con los allí presentes. Luego avanzó hacia Anatol sembrando de dudas e incertidumbre sus pensamientos.

—¿Todo? ¿Qué es todo? —le preguntó mientras apartaba las manos y miraba con recelo a Dimitri, pese a que estaba dispuesto a aceptar cualquier cosa con tal de salir de aquel infierno de Poloustrov.

—El zar quiere un favor más por tu parte. Aunque no tiene nada que ver con tu misión. Pero bien visto puede ser el complemento ideal. Ya lo entenderás.

El tono enigmático de las palabras de Dimitri, hicieron que Anatol recelara de todo lo que estaba sucediendo. ¿Qué más podía querer el zar de él? ¿No era suficiente encontrar al espía sueco en la corte? Sabía que no sería fácil salir de Poloustrov. Ahora entornaba la mirada hacia Dimitri esperando que continuara.

—El zar ha ordenado que contraigas matrimonio —le informó con voz tajante mientras escrutaba el rostro de Anatol, el cual mudó de color al escuchar aquella propuesta tan descabellada, y pensó que estaba dispuesto a casi todo para rehacer su vida.

—¿Matrimonio? Un momento... —protestó frunciendo el ceño.

—Parece que el prisionero tiene dudas —comentó Dimitri mirando a los demás, quienes sonrieron ante esta situación—. Ya no lo ves tan sencillo, ¿no? ¿Qué problema hay en contraer matrimonio? —le confesó Dimitri encogiéndose de hombros.

—Me estás pidiendo que elija entre la horca y la cadena perpetua —le respondió mirando a este con los ojos entrecerrados.

—Entre vivir al lado de una bella esposa o morir fusilado —le propuso con cara de escepticismo.

—Un momento, ¿me estás diciendo que si no acepto a casarme me fusilaréis? ¿Qué hay de encontrar al espía de Suecia? ¿No será una farsa? —le preguntó dando un paso al frente levantando la voz en clara señal de protesta por aquel trato.

—¿Farsa? —repitió Dimitri mirando a Anatol como si en verdad lo considerara como tal. Como si no apreciara su propia vida—. ¿No tienes aprecio por tu vida? Y sí, si no aceptas, se te acusará de traidor a Rusia. Un pelotón de ejecución aguarda en el patio —le susurró con voz ronca Dimitri acercándose a Anatol para que nadie lo escuchara—. Esa es la otra parte del trato. Tengo aquí dos documentos firmados de puño y letra por el zar. Uno es tu libertad y la aceptación de sus condiciones. El otro es tu sentencia de muerte —le aclaró extrayendo sendos pergaminos del interior de su abrigo para mostrárselos y después entregárselos al director de la prisión.

—Según reza en vuestro historial —dijo el director de la prisión llamando su atención, mientras se colocaba las gafas y leía el papel que tenía en sus manos—, sois un jugador habilidoso, un mujeriego que ha participado en veinte ocasiones en duelos con maridos despechados...

—Un momento —le interrumpió alzando la mano mientras esbozaba una sonrisa socarrona capaz de agitar el pecho de una joven rusa—, no tuve la culpa de que sus mujeres me encontraran atractivo. Ni de que los maridos llegaran a sus casas temprano y me encontraran.

—¿Todas ellas? —le preguntó mirándolo por encima de sus gafas. Viendo que Anatol no replicaba, sino que se limitaba a resoplar, continuó—: Bebedor, amante de la fiesta, como buen cosaco.

—Atamán de los cosacos de Carelia y conde leal al zar Pedro. Y en cuanto a la bebida y a la fiesta... ¿Qué tienen que ver mis aficiones con todo esto? —preguntó fuera de sí, intentando incorporarse de la silla, y caminar hacia el director de la prisión. Pero sus dos guardias volvieron a instarlo a que permaneciera sentado.

—Es una propuesta generosa la que te hace el zar. Además, no te vendrá mal una esposa para lavar tu imagen de súbdito leal y arrepentido. El zar ha considerado que es la mejor manera de hacerlo —le informó Dimitri de manera resuelta.

Anatol sacudió la cabeza sin comprender muy bien todo aquel embrollo en el que querían meterlo.

—¿Puedo saber al menos quién ha tenido la ingeniosa idea de elegir a mi esposa? ¿Quién puede estar tan desesperada para casarse conmigo? —Quiso saber con cierta sorna mientras dirigía toda su atención a Dimitri—. Lo pregunto porque soy un traidor, ¿no? ¿Quién me aceptaría después de estar aquí encerrado?

—Por ello no debes preocuparte, Anatol. Pese a tu situación hay hermosas mujeres dispuestas a casarse contigo —le dijo con sorna—. Pero, te diré que en esta ocasión ha sido el zar quien ha elegido a tu esposa, como un favor personal hacia ella.

—¿El zar ha elegido a mi futura esposa? —repitió sin saber qué era lo que estaban tramando contra él. Durante unos segundos permaneció en silencio mirando a su alrededor. Los rostros de los presentes permanecían impasibles y sin mostrar ningún sentimiento. Anatol volvió la mirada hacia Dimitri—. ¿Y a quién voy a tener el placer de hacerle el amor? —Ahora el tono se volvió más cauteloso, ausente de ironía. Aunque si el zar había sido quien había elegido a su esposa, debería ser alguien cercana a él. A la corte...

—Estoy seguro que la conoces, Anatol. Y déjame decirte que encuentro acertada la elección por parte del zar.

—¿La conozco? —le preguntó contrariado por aquella noticia—. No me extrañaría lo más mínimo.

—Sí. Es Irina Glishenko.

—¡Irina! —repitió asombrado por la elección mientras volvía a incorporarse de la silla con el rostro desencajado. En esta ocasión no le obligaron a que tomara asiento, sino que el propio Anatol descendió de manera lenta hasta quedar sentado de nuevo. Su mirada permaneció fija en un punto del espacio. Pero era una mirada vacía. En ese instante, sus recuerdos se agolparon en su mente. Miró a Dimitri con los ojos desencajados mientras tendía las manos al frente en gesto de súplica—. Ella... ella... no —balbuceó mientras su rostro parecía desencajarse—. Somos amigos desde la infancia. Nunca la he considerado como… mi esposa. —Pronunciar aquella palabra fue como si alguien le hubiera azotado con el látigo. Su cuerpo se estremeció al pensar en ella. Su amiga de la niñez.

—Lo sé. Soy tu mejor amigo. Conozco perfectamente cuál es la clase de relación que has mantenido con Irina. Por ello mismo, creo que el zar acertó al elegirla. ¡Qué mejor pareja que ella! ¿No crees? Pero no te preocupes, se trata de un matrimonio de conveniencia, Anatol.

—¿Qué dices? —le preguntó aturdido por la información.

—Los Glishenko están pasando apuros económicos que se solventarán con el matrimonio de la hija mayor con el conde Anatol Berenzov. Ellos superan sus problemas de dinero y tú te redimes de tu imagen. Y al mismo tiempo localizas al traidor al zar —le resumió mientras esbozaba una sonrisa llena de sarcasmo

—. Un matrimonio de conveniencia para salvar el honor y las arcas de una de las más prestigiosas familias de San Petersburgo —repitió mientras su mirada permanecía fija en un punto.

—Pero... Irina, Irina es una gran amiga mía a quien respeto muchísimo —le respondió con el gesto serio, y muy seguro de lo que decía.

—Entonces te será más fácil adaptarte a tu nueva situación. Por otra parte, su familia está de acuerdo en este matrimonio. Aunque tuvieron sus recelos al saber que eras tú, dada tu situación. Pero al final, se dieron cuenta de que era la mejor solución para salvarse de la ruina —le informó sonriendo.

—¿Qué pretendéis que haga con ella? —le preguntó levantándose de la silla asustado por el futuro que se abría ante él. ¿Cómo iba a seducir a su mejor amiga? ¿A hacerle el amor? Cualquier pensamiento referente a ella lo hacía estremecer.

—Sabemos por tu historial que no eres un dechado de virtudes... y que siempre has aborrecido el matrimonio —le recordó mirándolo con sorpresa—. Así que… tendrás que esforzarte.

Anatol se quedó callado con la mirada fija en sus manos entrelazadas sobre su regazo. El sonido de las cadenas era lo único que era capaz de escuchar en ese preciso instante.

—Y si te dijera que el tiempo aquí me ha hecho reflexionar sobre mi vida pasada, ¿me creerías Dimitri? —le preguntó levantando la mirada hacia él.

—¿En serio, Anatol? —le preguntó chasqueando la lengua mientras paseaba a su alrededor con las manos entrelazadas a la espalda, y la cabeza inclinada.

—Es la verdad —asintió de manera tajante.

—¿Estás diciendo que serías capaz de enamorarte de Irina? ¿Es eso? Es algo que bien puede suceder, no te lo discuto. Aunque pensamos que no serás capaz. Tú eres como el viento, al cual no se puede atrapar y mantener encerrado, hablo en materia de mujeres, claro está. Porque como puedes ver, sí se te puede encerrar —le recordó con sarcasmo mientras señalaba las paredes de la prisión.

—¡No soy culpable de los cargos! —protestó Anatol levantándose de la silla.

—¡No estamos hablando de tu supuesta traición, sino de tu matrimonio! Además, es un acuerdo de conveniencia, no lo olvides. Tu fortuna, que ya te ha sido restituida, ayudará a los Glishenko. Y a ti te servirá para salir de aquí, redimir tu imagen y trabajar para el gobierno de manera encubierta —le resumió en un tono frío y cortante mientras los dos guardias lo sujetaban por los hombros obligándolo a sentarse de nuevo—. Escúchame Anatol, tú lo que tienes que hacer es averiguar el nombre del traidor al zar. Esa es tu predilección. ¿Lo entiendes? —le preguntó clavando su fría mirada en él—. No obstante, estoy seguro que Irina no dudará en serte una esposa fiel y amante. Aunque será una lástima ver que tú no la correspondes, y sin duda alguna ella sufrirá —le advirtió chasqueando la lengua de manera satisfactoria para sus propios intereses.

—¡Esta es una idea descabellada! —comentó mientras se pasaba las manos por sus cabellos, y las cadenas de los grilletes tintineaban.

—Oh, vamos Anatol. Sabes que la mayoría de las uniones se hacen sin amor. Es un puro negocio. Siempre puedes divorciarte, si no estás contento. Lo que al zar le interesa es la cabeza del traidor y que tu matrimonio marche bien para salvar el honor de la familia de tu futura esposa —le respondió sin importarle lo más mínimo lo que pudiera sucederle a ella—. Ahora debes decidirte si aceptas o no. Vivir, o morir fusilado. Creemos que es bien simple la elección.

Anatol contempló a Dimitri y a las demás personas allí presentes sin creer lo que le estaban proponiendo. Aceptaba encontrar al traidor, pero ¿casarse... y con Irina? La conocía desde que eran prácticamente unos niños y sentía un gran aprecio por ella, ¡pero de ahí a obligarla a compartir su vida con él! ¡Su cama! ¿Llegaría el día en que pudiera amarla, después de todo? Pero ¿cómo iba a hacerlo si sus obligaciones con el zar lo mantendrían ocupado todo el tiempo? Estaba dispuesto a sacrificarse para evitar el desastre económico de su familia y que ella no corriera ningún peligro. Los Glishenko los habían acogido a él y a su hermana Alexandra, como a dos hijos más cuando sus padres murieron. Era justo que ahora él les devolviera ese favor de años atrás. Su título y sus riquezas los salvarían de la bancarrota. Pero no quería que Irina sufriera por su culpa.

—¿No hay otra manera de hacer las cosas? —preguntó finalmente abatido.

—Es la voluntad del zar —le comentó Dimitri de manera tajante mientras su mirada se volvía fría—. Todos los aquí presentes estamos de acuerdo con el zar. ¿No irás a desobedecerlo? Precisamente tú, que te enorgulleces de serle leal —le recordó con un tono sarcástico en su voz, que enervó a Anatol.

—¿Vale la pena arriesgar la felicidad de una muchacha por un traidor? ¿Hay que llegar a estos extremos? —le preguntó sin comprender muy bien todo el plan del zar y sus consejeros, entre ellos, Dimitri—. Irina se merece a alguien mejor que yo.      

—Bueno, esa es tu opinión al respecto, pero es algo poco probable dada la situación de su familia, ¿no crees? No obstante, entiendo que dado tu carácter de libertino tal vez podrías tener alguna deferencia con ella en algún momento —le comentó sonriendo de manera cínica.

Anatol se quedó unos instantes en silencio meditando las posibilidades que tenía. Lo que peor iba a llevar era estar junto a Irina sintiendo tan solo un cariño y un aprecio lejano al amor, a la pasión. ¿Cómo haría para compartir momentos de intimidad con ella? ¿Cómo iba a enamorarla cuando él la consideraba como a una hermana pequeña? Ni estaba acostumbrado a cortejar a una mujer; ni a regalarle cumplidos dulces y tiernos. Era cierto que él poseía una educación y una formación sin igual, pero no sabía nada de cómo amar a una mujer. Él solo sabía seducirlas y satisfacerlas en la alcoba. Nada más. Y eso le apretaba las entrañas al pensar en Irina. Miró con recelo al que creía su amigo antes de proseguir averiguando más detalles.

—¿Ella sabe algo de mi misión? —le preguntó con un tono serio mientras escrutaba su rostro en busca de pruebas que le orientaran sobre si mentía o decía la verdad.

—Nada. Ni tiene por qué saberlo. Lo único que ha hecho ha sido aceptarte como esposo.

Hubo unos momentos en los que todos los allí reunidos clavaron sus ojos en el conde Berenzov. Aguardaban impacientes su respuesta mientras él miraba a Dimitri cómo sacudía la cabeza.

—Está bien. Tú ganas —le dijo con determinación.

—¿Yo? Yo no gano nada. Solo vengo a transmitirte las peticiones del zar Pedro —le recordó enarcando sus cejas.

—Dile al zar que acepto la propuesta de casarme con Irina. Ahora suéltame, vamos —le recordó con voz cansina extendiendo sus brazos al frente.

—No pongas esa cara. Al fin y al cabo te compensará —le dijo sonriendo mientras Anatol entrecerraba sus ojos mirándolo sin lograr entender aquella descabellada idea del zar—. Te llevaremos a tu casa. El servicio te espera. Pero primero te cambiarás de ropa y te asearás. No puedes presentarte así.

—¿Saben algo al respecto de mi enlace? —preguntó levantando la mirada hacia Dimitri.

—Están al tanto de todo. Tanto el servicio como tu hermana —le comentó sonriendo una vez más de manera irónica.

—¿Alexandra, también lo sabe? —preguntó sin que nada le sorprendiera a estas alturas.

—Por supuesto —asintió con gesto irónico—. En calidad de tu hermana mayor y único familiar que tienes, aceptó la propuesta del zar desde el principio. Está informada de todo menos de tu misión. Y ahora, si estás dispuesto para ir a adecentarte podemos marcharnos. Te explicaré el resto, de camino a tu casa.

Anatol lanzó una mirada de rabia a Dimitri. ¿Qué más secretos tenía guardados en la manga? De lo que estaba seguro Anatol es de que averiguaría la verdad de todo. ¿Qué buscaba el zar en verdad con su matrimonio? Todo San Petersburgo conocía que él había sido un libertino que gustaba de saborear los placeres de la vida por encima de todo. ¿Por qué he de conformarme con una rosa cuando puedo tener un jardín entero?, era su lema preferido. No podía decantarse por ninguna mujer en especial. Y ahora le imponían a una muchacha que, pese a que le agradaba, no podía considerarla como su esposa. Sus recuerdos sobre la última vez que la vio estaban confusos y algo borrosos. ¡¿Enamorarse de ella?! Eso era algo en lo que por ahora no quería pensar. Ya lo haría cuando llegara el momento. Sin embargo, si tenía una cosa clara era que trataría de comportarse de la mejor manera posible con ella, protegiéndola en todo momento de cualquier peligro. No iba a permitir que toda esa situación arruinara su vida. Ella no tenía que sufrir por sus desvaríos y por todo el misterio que había rodeado a su detención, primero; y ahora su liberación.      

Durante unos minutos, Dimitri se quedó a solas con el resto de hombres que habían asistido a aquella especie de interrogatorio. Algunos se mostraban recelosos con el comportamiento de Anatol.

—¿Creéis que cumplirá su cometido? —le preguntó el director de la prisión con cierta preocupación en su rostro—. No nos gustaría que se echara atrás en el último momento.

—Descuidad. Lo hará. El bienestar de Irina es algo muy importante para Anatol.

—Pero el hecho de no estar enamorado de ella… podría poner en peligro su matrimonio y con ello la misión —apuntó otro de los asistentes—. ¿Y si prestara más atención a la muchacha que al requerimiento del zar? Él ha asegurado que no quiere que ella sufra, por ese motivo lo comento. Podría centrarse en ella en demasía y olvidarse del espía.

Dimitri sonrió de manera cínica mientras encendía un cigarro.

—No lo creo. Me encargaré de recordárselo. No deben preocuparse —les confesó a los allí presentes, muy seguro de lo que decía.

Anatol se cambió de ropa y se enfundó en un abrigo de piel hasta los tobillos para protegerse del frío intenso. A las puertas de la prisión les aguardaba un coche de caballos, que ahora avanzaba a gran velocidad por las calles nevadas de San Petersburgo. Era comienzos de diciembre y la temperatura ya había bajado de cero unos cuantos grados. Los días contaban con escasas horas de luz y el cielo plomizo amenazaba con seguir descargando los gruesos copos de nieve, que como una alfombra de algodón se extendían por la ciudad. El paisaje era digno de una estampa romántica, pensó Anatol mientras permanecía en silencio. Durante todo el trayecto mantuvo la mirada fija en el paisaje invernal. Había decidido evitar a Dimitri en todo momento. Bastantes problemas le había causado ya su aparición en Poloustrov, y todo para descubrir a un traidor al zar. Y luego, la proclama del zar para que salvara a los Glishenko de su mala situación económica.

—Sigo sin entender por qué te lo has tomado de esa manera. Lo de tu matrimonio —comentó Dimitri.

—Tal vez para ti sea muy fácil comprenderlo. A fin de cuentas tú no pierdes nada.

—¿Y tú Anatol? ¿No me irás a decir que preferías estar a estas horas delante de un pelotón de fusilamiento? —le preguntó arqueando las cejas en clara sorpresa.

—Claro que no. Pero... ¿casarme con Irina? Es sin duda una mala jugada del destino —le comentó volviendo por primera vez la mirada hacia él para que pudiera contemplar la ira en sus ojos.

—Irina es una buena muchacha que proviene de una de las familias más respetadas de San Petersburgo. Es una verdadera tragedia que sus finanzas se hayan desplomado por una mala gestión y por la guerra con Suecia. Tú y yo los conocemos desde hace mucho tiempo. Es bueno para su familia —le comentó mostrando una sonrisa que no agradó nada a Anatol—. Y si lo miras por otro lado, Irina se ha convertido en tu salvoconducto para abandonar Poloustrov —le confesó chasqueando la lengua.

—Pero ¿cómo puedes decir eso, Dimitri? —le preguntó apretando las mandíbulas para contenerse de golpearlo.

—Reconoce que ambos os necesitáis. El zar consideró que ambos estabais en una situación delicada, y qué mejor manera que solucionarla. No olvides que se lo debes a él, Anatol. Y que debes ceñirte a tu misión y yo haré todo lo que esté en mis manos para que sea así. Sin miramientos. ¿Entiendes? —le espetó mientras lo amenazaba con un dedo—. No olvides que a ojos de muchos, sigues siendo un traidor al zar y a la madre Rusia. Esta es tu oportunidad para cambiar el parecer de todos ellos.

—Un acuerdo sin tener en cuenta los sentimientos de las personas —comentó de malhumor mientras volvía el rostro hacia las calles nevadas intentando encontrar en su visión la tranquilidad y la paz que necesitaba para afrontar su nueva vida.

—¿Sentimientos? —le preguntó contrariado—. Ya sabes cómo funcionan las relaciones. ¿A cuántas muchachas has arrebatado la felicidad solo por el mero capricho de saciar tu ego de conquistador? ¿Cuántas aguardaban que las desposaras después de haberlas seducido sin piedad? —le preguntó mientras Dimitri arqueaba sus cejas y su tono de voz se volvía irónico.

—Una cosa es una aventura en la que ambos sabíamos que no llegaría a nada… y otra muy distinta lo que acabáis de hacer con nosotros —le espetó después de tomar aire mientras su rostro se crispaba por la ira.

—Si tanto miedo tienes a que pueda sufrir… Entonces conquístala. Trátala como en verdad se merece. ¿No será que en el fondo sientes algo especial por ella y lo desconoces? —le preguntó con suspicacia alzando su ceja izquierda y Anatol clavaba la mirada en el rostro de Dimitri mientras sus ojos refulgían como el hielo glacial de Siberia. Dimitri por su parte sonrió y cambió de tema—. Estamos perdiendo la guerra. Rusia se encuentra en una situación delicada. Si no logramos parar el avance del rey de Suecia...

—Obtendrías un mayor beneficio por mi parte si hablaras al zar para que me permitiera ponerme al frente de mis regimientos de cosacos. Y no esta locura —le espetó mirándolo con rabia contenida.

—¿Consideras una locura la oportunidad que te brinda el zar, Anatol? Para tu información, tu misión no es ninguna majadería. Son órdenes del zar, no lo olvides. Y en cuanto a tus regimientos de cosacos, ahora mismo se encuentran disueltos.

—¿De qué demonios me hablas? —le preguntó mirándolo con el gesto contrariado.

—Cuando tú fuiste acusado de traición los cosacos abandonaron las armas.

—Pero...

—El zar les obligó a cortarse la coleta, destruir sus armas, quemar sus casas y sus cosechas si no querían verse sometidos a un castigo mayor. Lamento contradecirte, pero te ceñirás al plan establecido por el zar. Creo que ya hemos llegado —le informó cuando el carruaje se detuvo delante de la casa de Anatol.

Abrió la puerta y descendió para posar sus pies sobre la mullida nieve. Se frotó los brazos pues la sensación de frío era aún mayor que dentro del carruaje. Dimitri no bajó, sino que se limitó a despedirse de él y recordarle su cometido.

—Te casas dentro de tres días. Espero que te adecentes para la ceremonia. ¡Diviértete en tus últimas dos noches como soltero! Ah, una última cosa Anatol —le recordó con una sonrisa zorruna mientras lo asía de la pechera de su abrigo—, ella no puede saber nada de tu misión. Sería traicionar la confianza del zar y ponerla a ella en un innecesario peligro. Quedas advertido. Nos veremos pronto. —Dimitri lo apartó lejos de él y cerró la puerta del carruaje para recostarse sobre el respaldo con una gran satisfacción por el deber cumplido.

Anatol contempló cómo el carruaje continuaba su camino y se perdía hasta fundirse con el cielo plomizo que se contemplaba a lo lejos.

—Tres días —logró murmurar cuando se recuperó de aquella noticia.

Emprendió el camino hacia la puerta de la casa con la mirada ausente y la mente turbada por todo lo que se le avecinaba. No había llamado a la puerta cuando Barovski, su ayuda de cámara, abrió y lo saludó respetuosamente. El servicio había sido informado del regreso del conde después de una larga ausencia.

—Bienvenido a casa señor. Nos informaron de su llegada hoy mismo.

—Gracias Barovski. Reúna al servicio de inmediato, yo estaré en la biblioteca —le dijo de pasada mientras agitaba la mano en el aire, como si no le diera importancia a sus propias palabras. No sabía con exactitud qué decir o hacer en aquella situación.

—Bien señor.

Anatol entró en la casa con paso enérgico y se dirigió hacia la biblioteca en donde se despojó de su abrigo, que arrojó sobre el sofá. Luego se volvió hacia la chimenea y apoyó sus manos sobre la repisa mientras inclinaba la cabeza y sus cabellos caían libres frente a él. Durante segundos permaneció en aquella postura intentando asimilar la situación a la que se había visto abocado. De repente se vio intentando trazar a grandes rasgos el rostro de Irina y hacerse una idea de cómo era la última vez que se vieron. Pero no era capaz de recordar nada más que un rostro que se diluía en la bruma de sus pensamientos. Tal vez fruto de su cansancio, o de la rabia que sentía por todo esto. ¿Desposarla? Era una completa locura que no sabía cómo se le había ocurrido al zar. ¿Por qué diablos pensó en él? ¿Tal vez como castigo a esa acusación falsa que aún pendía sobre él? Anatol era consciente de que por mucho que lo negara, nadie le creería hasta que no se descubriera la verdad de todo esto.

Se apartó de la chimenea para servirse un vaso de buen vodka que le recompusiera al menos por dentro. Lo vació de un único trago como buen cosaco. Sintió la quemazón del alcohol al descender por su garganta y cómo se aposentaba en su estómago vacío. Pese a ello, no logró despejarse tanto como deseaba y vació un segundo vaso. Esta vez su efecto le provocó la tos. Arrojó el vaso al fuego, al mismo tiempo que el servicio entraba en la biblioteca. Anatol percibió su presencia y al momento se recompuso para hablarles. Todos estaban allí: Barovski; Katarina, el ama de llaves; las doncellas, la cocinera, el lacayo y el cochero. Todos mirando a su señor con los ojos abiertos por la expectación de su repentino regreso, y con aquel aspecto tan desmejorado. Pero sobre todo porque eran conocedores de la noticia que Anatol iba a darles.

—Bien, he querido reunirles aquí y hacerles saber cuanto antes que... —vaciló unos instantes antes de pronunciar aquellas palabras que nunca creyó que tendría que decir algún día. Se había jurado no rendirse a los encantos de ninguna mujer y menos a los de Irina, y a fe que lo habría conseguido de no haber sido por esta ridícula idea de Dimitri—... voy a contraer matrimonio, como ya les habrán informado. Pero quería ser yo quien se lo dijera también.

Todos los miembros del servicio permanecieron en silencio durante unos segundos esperando a que su señor continuara. Anatol, por su parte, los contemplaba mientras ninguno de ellos decía nada. «Están igual de aterrados que yo», pensó. Fue Barovski quien tomó la iniciativa y lo felicitó.

—En nombre de todos permítame expresarle mi más cordial enhorabuena.

—Gracias a todos.

—Me permito decirle en nombre de todos que la señorita Irina Glishenko será una perfecta esposa. Nuestras felicitaciones, señor —le dijo en un tono respetuoso mientras se inclinaba—. ¿Cuándo se instalará en la casa?

—Después de la boda —asintió Anatol con un tono apenas audible.

—¡¿En tres días?! —exclamó sorprendido el ayuda de cámara. Tras esa reacción, que no pasó desapercibida para Anatol, Barovski recompuso el gesto—. Bien señor. Tendremos todo preparado. Si no desea nada más.

—Sí, desearía algo de comer, Barovski. Estoy hambriento. Y ahora, ya pueden retirarse.

El servicio abandonó la biblioteca dejando a Anatol solo una vez más con sus pensamientos. Se dejó caer en su sillón y apoyó los pies sobre la mesita que había a su lado. Poco o nada le importaba que pudiera mancharla con la suciedad de sus botas. Cerró los ojos durante unos instantes mientras recapacitaba. ¿Y si huía de San Petersburgo y se olvidaba de todo? No, no podía hacerlo. Por un lado estaba seguro de que todos sus movimientos estarían vigilados por los hombres de Dimitri. Y por otra parte estaba Irina. No. No podía abandonarla a su suerte ahora. Se lo debía a su familia por la amistad que los unía. Si huyera, Dimitri sería capaz de tomar cualquier represalia contra ella y su familia. Anatol estaba convencido de que Irina y su familia pagarían las imprudencias de él. Debía quedarse junto a ella y protegerla a costa de todo. No, no huiría. Al menos mientras Irina estuviera con él, ni ella ni su familia correrían peligro alguno.

Se incorporó de su asiento y se encaminó a su cuarto. Empezaría a cambiar su aspecto. Se daría un baño, se cortaría la barba y se pondría su propia ropa. Aquella noche debería salir y ver qué se comentaba por la ciudad. Además le quedaban solo dos noches para despedirse de su soltería.

2

La noticia del compromiso de Irina con Anatol había caído, en cierto modo, como una bendición en el seno de la familia Glishenko, ya que no pasaban por uno de los mejores momentos económicos. El cabeza de familia, Igor, se había visto obligado a entregar a su hija en matrimonio ante la petición del propio zar. Sin embargo, el hecho de que Anatol hubiera sido acusado de deslealtad y estar encerrado en Poloustrov, no parecía un obstáculo al matrimonio. Sin embargo, había un pequeño recelo: ninguno de los miembros de la familia Glishenko era ajeno al carácter del conde, y a su desmedida afición por la diversión. Cuando Dimitri se presentó en su casa para formalizar la petición de mano de Irina bajo la supervisión y aprobación del mismo zar, ninguno de sus miembros pudo llegar a pensar que Anatol Berenzov pudiera llegar a sentir tanto amor como para haber puesto sus ojos en la hija mayor. A ninguno de sus miembros se le escapaba que, aunque ambos se habían criado juntos desde jóvenes, y en los últimos años siempre habían coincidido más bien poco en alguna que otra fiesta, aquel matrimonio no era si no un contrato para salvarse mutuamente. La fortuna que de los Berenzov serviría para paliar las carencias económicas de los Glishenko. Y Anatol encontraba una esposa con la que redimir su imagen.

Faltaban tan solo dos días para el enlace y en casa de los Glishenko todo eran nervios por los preparativos. Temprano en la mañana, la modista encargada de confeccionar el vestido de novia de Irina se había presentado para realizar una última prueba. La hija mayor de los Glishenko se encontraba en su habitación enfundada en satén blanco delante de las miradas, llenas de emoción, de sus padres y de su hermana Mushia. La contemplaban hechizados por su belleza y su esplendor, como si de un ángel se tratara. Sus cabellos negros y sus ojos azules, rasgos poco comunes entre las muchachas rusas, resaltaban sobre el blanco inmaculado de su vestido. Sus rasgos se los debía a su madre, quien procedía de las tierras de Hungría y cuyo linaje se remontaba a Atila, señor de los Hunos. Es por ello que la belleza de Irina siempre había despertado el interés de muchos hombres deseosos de contraer matrimonio. Pero pocos conocían su nervio y la sangre caliente que corría por sus venas.

—Estás radiante hija. Estoy deseando que Anatol te vea. No podrá imaginar lo hermosa que eres —le aseguraba su madre, exultante por ver a su hija mayor feliz por el enlace.

—No creo que sea para tanto, madre. Olvidas el verdadero motivo por el que contraemos matrimonio —le comentó mientras la joven sentía una punzada de tristeza en su pecho. No era esa la manera en la que ella quería casarse, y aunque en secreto siempre había estado enamorada de Anatol, ahora que por fin iba a tenerlo a su lado para toda la vida, el motivo del enlace ensombrecía su felicidad.

—Cuando te vea, él solo tendrá ojos para ti y se olvidará del motivo de este enlace —le aseguró su hermana Mushia mientras trataba de infundirle ánimo a su hermana mayor.

Mushia era una muchacha de cabellos oscuros y tez blanca cuyos ojos relumbraban por la emoción de ver a su hermana casarse. Sin embargo, pese a su alegría, sabía que ahora todas las miradas y atenciones se centrarían en ella. Una vez casada la hija mayor, le correspondía a la siguiente tomar el relevo de esta; y Mushia lo que menos deseaba era que un enjambre de pretendientes la acosaran día y noche hasta que se decidiera por alguno. Ella era distinta a su hermana en ese aspecto, ya que Irina siempre había sido una romántica. Y cuando le confesó su amor por Anatol, y sus alocados sueños de adolescente enamorada, Mushia no pudo por menos que reírse de aquellas fantasías.

Irina contemplaba a su hermana y sonreía con delicadeza. Deseaba el matrimonio con Anatol porque desde hacía años se había enamorado de él, pero Irina no tenía constancia de que su sentimiento fuera correspondido. No sabía muy bien qué pensar de todo ello. Sin embargo, Irina se mostraba dispuesta a triunfar y salvar todos los obstáculos que el destino le pusiera en su camino. Pero ¿por qué todo había de ser tristeza y desencanto? ¿Quién no le aseguraba que él pudiera enamorarse de ella y amarla como ella lo había hecho en silencio con él?

—Creo que el vestido es perfecto —señaló la modista mientras terminaba de ajustarle el corpiño e Irina sentía que le faltaba la respiración—. Aguanta un poco, muchacha.

El estómago se le encogía bajo el satén y su busto sobresalía de manera exagerada por el pronunciado escote. Irina bajó la mirada hacia este y abrió los ojos sorprendida por aquella visión. ¿Le complacería a Anatol? Sintió que el calor ascendía por todo su cuerpo ante aquel pensamiento y cómo sus mejillas se teñían de carmesí.

—Bien, creo que ya está. No hay que hacer más retoques —comentó la modista con satisfacción. Era una mujer de estatura elevada y delgada como una vara. Miraba a la novia través de sus gafas, que sujetaba con una cadenita. De este modo cada vez que se desprendía de ellas le caían sobre su busto, y evitaba tener que dejarlas sobre algún mueble. Ahora la observaba desde una distancia prudencial y viendo el efecto que causaba—. No creo que haya una novia más radiante que tú.

El comentario hizo que las mejillas de Irina permanecieran arreboladas como el tono de capullos rosas en primavera. Sus ojos chispearon de felicidad porque pensaba que todo saldría bien.

—Bueno, pues ya está todo —comentó complacida la mujer mientras se desprendía las gafas y sonreía a los padres de la novia.

—Si es tan amable —le dijo Igor Glishenko señalando el camino que conducía a su despacho.

Irina se miraba en el espejo de cuerpo entero, que habían instalado en la habitación a tal efecto. Se mostraba dichosa por tal acontecimiento y no dudaba en dar vueltas sobre sí misma mientras sostenía el ruedo del vestido con sus manos. Estaba radiante, hermosa como una zarina, pero en su interior una pregunta martilleaba en su cabeza provocando un dolor agudo.

—¿Crees que le gustará a Anatol? —le preguntó a su madre a su hermana mientras esta la contemplaba con admiración sentada en una silla.

—Pues claro que le gustará. No deberías ser tan pesimista antes de tu propia boda, hija —le sugirió su madre mientras sonreía tomando sus manos entre las suyas.

—No sé si... Supongo que son los nervios previos al enlace —le comentó apretando las manos de su hermana como si quisiera que le infundieran valor, al tiempo que su mirada parecía perder el brillo de momentos antes.

—Yo no puedo opinar ya que nunca me he casado —le comentó Mushia mientras esbozaba una sonrisa divertida—. Por cierto, ¿cuándo fue la última vez que Anatol y tú os visteis?

—En la fiesta de Alexandra Smolensko. Pero de eso hace ya mucho tiempo. Aunque yo no lo he olvidado. Él iba vestido con su uniforme y todas las muchachas lo mirábamos como si se tratara de un Aquiles. Alto, fuerte, poderoso, y con esa mirada que provoca que te ruborices, y... —Irina se contuvo recordando la agitación que había provocado en su pecho, y aquel extraño hormigueo cuando bailaron. Sintió su cuerpo fuerte estrechándola con tal delicadeza, que jamás lo hubiera podido creer en alguien como él.

—¿Te comentó algo acerca de su interés por ti? —le preguntó de manera muy sutil su madre mientras entornaba su mirada hacia su hija.

—Recuerdo que bailamos un par de piezas y tomamos algo —le respondió sin mayor importancia Irina mientras comenzaba a despojarse de su vestido—. Yo... Estaba tan nerviosa… —le confesó mientras sus ojos refulgían cual esmeraldas.

—¿No se te declaró? —insistió Mushia sorprendida por aquel repentino interés de él en desposar a su hermana—. ¿Ni te insinuó que le gustabas?

—No lo recuerdo —le dijo muy a su pesar—. ¿A qué viene tanto interés? Sí, ya lo sé. Os estáis haciendo la misma pregunta que me hago yo desde que acepté el compromiso que el zar me propuso. Si será un matrimonio por conveniencia, y si al final habrá algo más que un papel firmado. No puedo dejar de pensarlo. Es cierto. Pero imagino que él también pensará lo mismo de mí. ¿Si siento algo cada vez que me mira? ¿Si busco reflejarme en su mirada? ¿Si mi piel se eriza cuando sus manos se posan sobre esta? —Irina pronunció aquellas preguntas mientras se dejaba arrastrar por su espíritu romántico y exponía todo aquello que sentía.

—No sabía que Anatol te produjera todas esas sensaciones. Según dices no os habéis visto desde la fiesta de Smolensko, y eso fue hace bastante tiempo, si no recuerdo mal. Y teniendo en cuenta el tiempo que ha estado alejado después de ser acusado de deslealtad al zar... —Su madre dejó en suspenso su comentario mientras fruncía el ceño y se retorcía las manos de manera inquieta. No podía ocultar sus verdaderos temores a la reacción de Anatol, y a lo que pudiera provocar en Irina.

—Bueno... Tampoco hacía mucha falta —comentó Irina a modo de disculpa—. Nos conocemos desde que éramos unos niños. ¿Olvidas que hemos crecido juntos? Somos muy buenos amigos. Y dadas las circunstancias... tampoco había un especial interés en que lo hiciera, ¿no crees?

Mushia se encogió de hombros mientras su rostro reflejaba cierta preocupación por el futuro de su hermana. Siempre había deseado un matrimonio por amor, no por imperativos del momento. Y menos del propio zar. Pero así lo había dictado, y nada podría hacerse ya.

—Que estemos atravesando una mala situación económica no es disculpa para aceptar al primero que llega a pedir tu mano —protestó Mushia mientras sus ojos refulgían de rabia, y se incorporaba en la silla—. Y más siendo Anatol, quien fue acusado de traidor.

—¡Mushia! ¿Olvidas la situación en la que se encuentra la familia? —El reproche de su madre no pareció amedrentar a la joven hija de los Glishenko.

—Tienes razón, pero es lo que hay. ¿Qué habrías hecho tú en mi lugar? —le preguntó Irina a su hermana, mientras su madre recogía el vestido y lo colgaba para que no se arrugara hasta el día de la boda—. Además, Anatol es amigo de la familia. Es bueno, atento, cariñoso.

—Sí, es verdad. Yo habría actuado igual que tú. Y Anatol es todo lo que dices, pero me preocupa la fama que lo precede —apuntó su hermana incapaz de ocultar su preocupación por la vida que había llevado Anatol en los últimos años.

—Sí, es cierto.

—Nadie en esta casa es ajeno a los rumores y a las historias que cuentan sobre él —intervino su madre de nuevo en un intento por refrenar la lengua de su hija.

—¿Rumores? ¡Por todos los santos, madre! ¡Las aventuras de Anatol harían correr ríos de tinta si alguien se decidiera a ponerlas por escrito! —le espetó con furia—. Él es un canalla. Y un traidor al zar, a la madre Rusia.

—Y la persona que con su fortuna evitará el desastre de esta familia —le rebatió su madre enojada por todo lo que le estaba tocando vivir—. He tenido que vender parte de mis joyas para seguir comiendo. La guerra nos está destrozando y Anatol nos ha tendido una mano para la esperanza. Teníamos que aferrarnos a esta oportunidad por el bien de todos.

—Di más bien que ha sido el zar quien nos ha echado una mano. Porque Anatol no ha aparecido por aquí para cortejarte —comentó Mushia mientras sonreía de manera irónica.

—Tienes razón. Ha sido el zar quien se ha mostrado atento con nosotros —admitió Irina sonriendo tímida e intentando ver el lado positivo de aquel enlace.

—Vamos, alegra esa cara. No debes preocuparte, ya que todo va a salir bien. Pronto esta casa se llenará de alegría y dicha —le aseguró Mushia mientras se sentaba junto a su hermana.

—Ese es el comportamiento que debes tener con tu hermana —le recordó la madre de ambas—. Voy a ver a vuestro padre. Imagino que ya habrá acabado con la modista.

Ambas hermanas se miraron por unos instantes y finalmente se fundieron en un abrazo. Irina entrecerró los ojos y esbozando una sonrisa llena de picardía se atrevió a preguntarle a su hermana algo que rondaba su cabeza desde hacía semanas. Cuando la puerta de la habitación se cerró, Irina no pudo evitar sonreír con una mezcla de diversión y picardía.

—Dime, según esos chismes acerca de Anatol, ¿es verdad que es tan buen amante como dicen?

—¡Irina! —exclamó escandalizada Mushia al escuchar a su hermana preguntar eso.

—¿Qué sucede mujer? Solo quiero saber si mi futuro marido es tan... apasionado como dicen en los corrillos de las fiestas. Nada más.

—Bueno, pasado mañana lo comprobarás.

—Ya, pero... —insistió la hermana mayor alzando las cejas.

—Bueno... algunas muchachas que lo han conocido en la intimidad. Ya me entiendes... —le dijo mientras el rostro de Irina reflejaba una expectación inusual, pero que se comprendía en una mujer que nunca había estado con un hombre—. Sí, dicen que es un buen amante, y que las mujeres quedan complacidas de sus atenciones. Oh, pero no me hagas caso. Son simples chismorreos de viejas alcahuetas y jovencitas ansiosas por cazarlo —le dijo sin darle la menor importancia, ya que no quería herir los sentimientos de su hermana.

Al escuchar aquellos comentarios Irina sintió un calor sofocante ascender hacia sus mejillas y cómo estas se teñían de carmesí.

—Ania me ha asegurado que una noche lo vio marcharse en compañía de dos mujeres —le dijo sin poder contenerse.

—¡Con dos mujeres! —exclamó Irina mientras adoptaba una mirada de incredulidad y sonreía con ironía.

—Bueno no te fíes de Ania, ya sabes que le gusta comentar muchas cosas —le dijo mientras sacudía la mano en el aire restando importancia a sus palabras.

—Me pregunto cómo será estar con un hombre como él en la intimidad.

—Es algo especial y placentero —respondió Mushia desviando la mirada hacia el otro lado de la habitación.

—¿Cómo que...? Mushia, mírame —le ordenó mientras le volvía el rostro hacia ella y contemplaba el rubor en sus mejillas—. Mushia, ¿tú ya has estado con un hombre?

—Bueno...

—Soy tu hermana mayor, Mushia. Dime la verdad —insistió Irina con gesto serio.

—Fue en la fiesta de los Sergeiev —comenzó diciendo mientras su hermana no salía de su asombro—. El joven Oleg se acercó a mí, estuvimos charlando, bebiendo, bailando, y bueno esas cosas.

—¿A qué llamas tú esas cosas? —le preguntó su hermana interrogándola con la mirada.

—A estar juntos —le confesó ruborizada intentando alejarse de su hermana. Pero sintió cómo la retenía en el último instante, obligándola a sentarse.

—¿Y por qué motivo no ha venido a pedir tu mano? —le preguntó con curiosidad mientras su mirada se quedaba fija en su hermana como si fuera a fulminarla.

—Porque solo fue la atracción de un momento. El deseo irrefrenable que nos invadió a ambos, y ya está. Los dos estábamos embriagados por la pasión, el desenfreno... —le comentó mientras su imaginación volvía veloz a aquella noche.

—Y el vodka. Y tú vas y te entregas a un joven al que no amas... —Irina no tenía palabras para continuar ya que la concepción que tenía su hermana sobre el amor y las relaciones entre hombres y mujeres diferían bastante de la suyas.

—¿Qué hay de malo en ello? —preguntó con gesto desenfadado Mushia mientras sacudía la cabeza.

—¿Lo saben nuestros padres? —le interrogó exaltada por aquel comportamiento poco digno de una señorita.

—No, ¿por qué tendrían que saberlo? —preguntó intrigada Mushia.

—Porque si lo llegan a saber estarás obligada a casarte con ese tal... Oleg. Por cierto, ¿es que él no piensa pedir tu mano?

—No dirá nada, pero ¿a qué viene que te alarmes tanto?

—Viene a que a partir de ahora tú serás el centro de las atenciones de numerosos pretendientes. Y si descubrieran que has estado con otro…

—¿Y quién te ha dicho que yo quiera casarme? —le preguntó enojada por aquella suposición de su hermana. Todos ya daban por supuesto que ella seguiría los pasos de Irina.

—Pero Mushia… es a lo que aspira toda mujer hoy en día. Casarse y formar una familia. Criar a los hijos, asistir a las fiestas y los bailes. Todo lo que nuestra madre ha hecho y hace —le recordó sin poder creer que su hermana deseara quedarse sola.

—Nadie se ha parado a pensar que yo, tal vez, no quiera esa vida.

—Pero Mushia... ¿Y qué será de ti?

—Primero veré qué tal te sienta a ti el matrimonio, y luego ya me decidiré yo. Hasta que llegue ese momento voy a disfrutarlo al máximo. Por cierto, ¿te has parado a pensar qué estará haciendo ahora tu querido Anatol? —le preguntó con un toque de suspicacia en su voz al tiempo que entrecerraba sus ojos.

—No me he parado a pensar en ello —dijo con gesto dubitativo Irina mientras se recuperaba de la confesión de su hermana—. Imagino que igual que yo, estará preparando su boda —le dijo mirándola como si no comprendiera qué quería decir y su hermana asentía con un gesto de curiosidad y picardía.

—Vamos Anatol, que no se diga que el hecho de casarte te ha quitado tu afición a la fiesta —exclamó la voz de Smolari mientras tendía una botella de vodka al conde que bebía de ella al son de las palmas y de las notas de una balalaica.

Cuando Anatol hubo dado buena cuenta de su contenido la arrojó furioso a las llamas que crepitaban en la chimenea. Luego se abrazó a su amigo Smolari fingiendo estar contento de poder disfrutar de una fiesta como aquella. La encerrona en la que lo habían atrapado el zar y Dimitri no le dejaba el cuerpo para una fiesta. E Irina volvía a golpear incesantemente en la puerta de su mente para entrar en ella.

—Bienvenido, Anatol —le dijo Natasha Paulova, anfitriona de la fiesta mientras se colgaba de su cuello y lo besaba con fervor. Anatol correspondió tímidamente al beso—. De modo que te han echado el lazo, ¿eh? Sales de prisión para encerrarte en otra muy distinta.

—Bueno... alguna vez tenía que ser —le explicó distraído.

—¿Te ocurre algo? Te noto cambiado, muchacho.

—No es nada, solo todo el jaleo de la boda. Nada más —le respondió quitando importancia al asunto, pero lo cierto era que no se sentía bien en su interior—. Si me disculpas...

Volvió junto a Smolari y Dubashev, quienes continuaban bebiendo y reían con el comportamiento de Anatol.

—Oye, amigo, ¿es verdad que tu futura esposa es la hija mayor de los Glishenko? —le preguntó Smolari con el ceño fruncido.

—Sí.

—¡¿Irina?! —exclamó sorprendido Dubashev—. Esa muchacha es una exquisitez. Ummm, quién pudiera poseerla una sola noche —comentó con un cierto sentimiento de lujuria en su voz y en su mirada.

—Ten cuidado con lo que dices Dubashev, va a ser mi esposa. Y no permito que nadie la ofenda —le advirtió Anatol con gesto serio mientras lo sujetaba del cuello de su chaquetón y su mirada le advertía que hablaba en serio. No le agradaba lo más mínimo que hablaran así de ella. Irina no era la clase de mujer como las que pululaban por allí en aquellos momentos. Tal vez ellos pensaran que era el Anatol de siempre, pero el tiempo encerrado en prisión le había hecho recapacitar sobre su vida pasada. Y ahora trataba por todos medios de hacerse una idea del futuro que le esperaba junto a su mejor amiga.

Paulova lo había notado raro pero lo achacó a su repentina boda, pero al momento volvió a ser el que durante años había sido su vida.

—Es una de las mujeres más hermosas de la sociedad de San Petersburgo, amigo. No tienes mal ojo. Lo que no logro entender es, ¿cómo es posible que te hayas decidido a ponerte la soga al cuello?

—No te discuto que Irina es muy bonita —le comentó con una sonrisa tímida mientras trataba de imaginarla tras todo este tiempo transcurrido sin verse—. Decidme, ¿cómo marcha la situación política de Rusia? ¿Sigue la guerra abierta con Suecia? —les preguntó con gesto serio mientras se olvidaba del vodka y de Irina, y se centraba en el verdadero motivo por el que estaba allí.

—Por tu pregunta deduzco que no sabes nada de lo que sucede. ¿No tenías información en Poloustrov? —le preguntó Dubashev contrariado.

—No. Desde que llegué allí no he vuelto a saber nada.

—El rey Carlos de Suecia se ha empeñado en conquistar las zonas limítrofes entre ambos países. Y claro, el zar se ha opuesto rotundamente.

—¿Es cierto que turcos y tártaros también se han sublevado? —le preguntó con gesto sombrío.

—Carlos ha ofrecido una suculenta paga a todos aquellos que se unan a él, o bien que ataquen Rusia por el sur.

—¿Está contratando a mercenarios? —preguntó Anatol bastante contrariado.

—Pretende coger al zar en medio de dos fuegos —apuntó Dubashev.

—Y vosotros, ¿no vais a entrar en acción? Os veo muy relajados aquí —señaló Anatol algo confuso por ver allí reunidos a los principales oficiales del ejército del zar.

—Tal y como está la situación... no serviría de mucho. El zar está desorientado tras las últimas derrotas sufridas.

—Ya veo. ¿Y los regimientos de cosacos? —les preguntó con sumo cuidado ya que no quería levantar sospechas acerca de un posible levantamiento de estos.

—Muchos se dispersaron tras los acontecimientos en el Báltico. Tú lo sabrás mejor que nadie. Después de aquello, el zar no ha querido perdonarlos. Excepto a ti por los motivos que ya conocemos —respondió Smolari.

—Si el zar levantara la orden de destierro, los cosacos podrían volver el desarrollo de la guerra a favor de la madre Rusia —comentó Anatol con gesto serio.

—Pareces más interesado en la guerra que en tu próxima boda —señaló Dubashev contrariado—. ¿No le tendrás miedo a Irina?

—Sabéis que por encima de todo me ha gustado cabalgar con mis cosacos por las estepas. Y además, siempre desearé limpiar mi nombre, ya que no tuve nada que ver con las revueltas de los cosacos —les dijo lanzando fugaces miradas a todos los presentes para que les quedara claro.

«No es a Irina a quien tengo miedo. Ni a su reacción. Sino a la mía propia», pensó mientras apretaba los labios y fruncía el ceño mientras fingía estar meditando sobre el asunto de la guerra.       

—¿Y cómo piensas hacerlo? —preguntó Smolari con cierto interés mientras entrecerraba los ojos contemplando a su compañero.

—Todavía no lo sé. Pero algo haré para limpiar mi imagen. No soy un traidor —les dejó claro mientras su mirada se volvía fría como el hielo, y ambos hombres asentían—. Por cierto, espero veros en la boda —les dijo algo más relajado hasta que su atención se centró en dos desconocidos en los que no había reparado hasta ese momento. Ambos lo miraban de manera fija y determinante. Levantaron sus vasos a su salud y los vaciaron de un solo trago. Anatol apretó las mandíbulas y después sonrió en dirección a ambos. «¡¿Hombres de Dimitri?!», pensó enfurecido.

—Será si llego entero —le aseguró Dubashev con el vaso de vodka en alto para brindar y beberlo de un solo trago. Luego, alegre por el calor y el ánimo que le infundía la bebida salió a bailar al centro de la taberna demostrando sus dotes de bailarín consumado. El grupo de música lo alentó con sus palmas y sus melodías, y pronto varias mujeres y hombres se unieron a la fiesta, que se prolongó toda la noche.

Anatol estaba más interesado en todo lo que rodeaba a su misterioso indulto por parte del zar, que a la diversión de la taberna. En varias ocasiones hizo intento de marcharse pero siempre lo retenían por algún u otro motivo. Deseaba con todas sus fuerzas que el día llegara pronto, o que la gente se emborrachara antes que él. Y mientras tanto, los dos extraños allí clavados sin apartar la mirada de él. Quería quitárselos de encima y se las ingenió para fingir que había bebido demasiado. No quería estar borracho el día de su boda, pero consiguió aparentarlo para que sus amigos decidieran dar por terminada la velada y llevarlo a casa en un carruaje. Cuando con la ayuda de Barovski lo tumbaron en la cama, Anatol se sintió aliviado. Una vez a solas resopló mientras se incorporaba en la cama y pensaba en Irina una vez más.

—Bueno, al parecer nadie conoce el verdadero motivo de mi liberación. Pero ¿qué trama Dimitri con sus esbirros? ¿Acaso piensa que no voy a centrarme en la misión que me ha encargado? —Se preguntó antes de volverse a tumbar en la cama—. Debo estar atento a todo lo que se desarrolla a mi alrededor. Pero para ello hay que estar sereno en todo momento por Irina. —Al pronunciar su nombre se quedó callado y mirando al frente con la mirada perdida—. Irina.

      3

La actividad en casa de los Glishenko era frenética, horas antes de la boda de la hija mayor con Anatol. Los criados se habían levantado muy temprano para tener todo preparado para la ocasión. La boda tendría lugar en la casa de la novia a petición expresa de ella. Y por lo tanto, el piso inferior se había acondicionado para tal menester. El gran salón se había despejado para dar cabida a todos lo invitados al enlace, mientras que la ceremonia, propiamente dicha, tendría lugar en la pequeña capilla que había en la casa.

Irina se encontraba rodeada de una miríada de doncellas que pululaban a su alrededor como abejas en torno a una flor. Mushia sonreía llena de felicidad mientras contemplaba el rostro iluminado de su hermana, quien por fin iba a cumplir su sueño. Casarse con el hombre del que llevaba tiempo enamorada, aunque fuera en aquella situación e impuesto por el propio zar Pedro. ¿Tal vez Anatol sintiera lo mismo por ella, pero nunca se hubiera atrevido a profesarlo? ¿Sería un capricho del destino que ambos se vieran envueltos en esta situación después de los años compartidos en su niñez y adolescencia?

—Mírate hija, no hay nadie más hermosa que tú. Y además te casas con el conde Anatol Berenzov —le comentó su madre entusiasmada mientras trataba de infundir ánimos a su hija.

—¿Solo piensas en el título, madre? —le preguntó Irina mirando a su madre con el ceño fruncido a través de la imagen que reflejaba el espejo.

—Pues claro que no —le aseguró mientras dibujaba una sonrisa melancólica en su rostro acercándose a ella y coger sus manos entre las suyas—. Los sentimientos también son importantes, pero dada la situación en que estamos, el patrimonio de Anatol nos ayudará... Y ahora sonríe e imagina la cara de todos cuando te vean convertida en la condesa Berenzov —le confesó con orgullo—. Bueno, tengo que bajar a atender a los invitados. Termina de arreglarte, condesa Berenzov —le dijo palmeando a su hija en la mejilla, mientras ella la miraba desconcertada.

Cuando la puerta de la habitación se cerró, Mushia miró a su hermana y le regaló una sonrisa de complicidad.

—No le hagas caso. Ya sabes lo mucho que le gusta alardear ante sus amistades.

—Tengo la impresión de que solo le interesa el título por lo que representa para todos, y no mi felicidad —le confesó con un tono pesimista.

—Tú piensa que te casas con Anatol. Tu príncipe azul desde que erais unos chiquillos, y aleja los malos augurios de tu mente. Escuché decir a Ania que eres la envidia de todo San Petersburgo —le dijo esbozando una sonrisa picarona mientras sus ojos brillaban de emoción.      

—¿La envidia de San Petersburgo? —repitió con un tono que denotaba su falta de credibilidad en ese apelativo—. ¿Puedes ayudarme a terminar de vestirme?

—Tenemos que conseguir que Anatol caiga rendido ante ti cuando vea lo radiante que estás —le dijo mientras agarraba a su hermana por los brazos y la besaba en la mejilla.

Irina volvió a centrarse en la imagen que el espejo devolvía de ella. ¿No defraudaría a Anatol? ¿Era realmente lo suficiente hermosa para él? El tiempo había transcurrido y... un mar de dudas se agolpó en su mente mientras se esforzaba por sonreír ante las atenciones de las doncellas y de su propia hermana.

Anatol se despertó temprano. Ese día era su boda, pero ¿estaba preparado para ello? Pensar en Irina le producía una extraña sensación en el estómago. Demasiado tiempo sin verla. Tanto, que no sabía muy bien cómo reaccionaría. Ni qué pensaría. ¿Cuál sería su reacción al verlo? Se casaba con él para ayudar a su familia pero a la vez con alguien cuyo nombre seguía manchado hasta que descubriera al traidor y entonces… Apretó los dientes y los puños hasta que sintió el dolor de sus uñas clavándose en las palmas de sus manos. Debería procurar que Irina no se viera en mitad de aquella situación. No estaba dispuesto a arriesgar la vida de ella ni la de ningún miembro de la familia Glishenko.

En ese momento, Barovski le anunció la visita de la señora Gomelski. Su hermana había acudido presta. Cuando su marido, Nicolai, le comentó cuáles eran las intenciones del propio zar para su hermano, Alexandra no pudo por menos que reírse. ¿Qué clase de broma era aquella? ¿Y cuándo había decidido el zar liberar a su hermano para casarlo con Irina? Todo aquello había sido muy repentino y extraño al mismo tiempo. Alexandra había acudido temprano a casa de su hermano con la sangre hirviendo en sus venas. Al entrar, Barovski la saludó respetuosamente y la condujo a la biblioteca donde aguardó unos instantes junto a su marido. Alexandra daba vueltas alrededor de la habitación mientras se retorcía sus manos en un claro síntoma de nerviosismo. Estaba presa de una agitación extrema que no lograba dominar pese a las palabras de su marido.

—Deberías tratar de tranquilizarte Alexandra —le sugirió con voz dulce mientras posaba sus manos sobre los hombros de su esposa—. Imagino que tu hermano estará preparado para su matrimonio.

—¿Tranquilizarme, dices? ¿Pero cómo puedo hacerlo en estos momentos y con todo lo que está sucediendo alrededor de mi hermano? —le preguntó con los ojos brillantes por la rabia que sentía—. Desde que nuestros padres murieron, mi hermano ha sido la única familia que he tenido, aparte de ti. Me preocupa lo que hace con su vida. Acusado de traición; encerrado en Poloustrov y de repente liberado para casarse por orden expresa del zar. ¿Lo ves normal? —le preguntó fuera de sí misma.

—Todo es muy extraño, la verdad…

—Demasiado. ¿Tal vez el zar esté pensando en algo que no te ha dicho? Es cierto que Anatol e Irina se conocen desde críos; y que la familia Glishenko ha cuidado de nosotros. Que están pasando por apuros económicos, pero ¿casarlo de esta manera tan inesperada y tan de repente? Ni siquiera conozco los sentimientos de mi hermano por Irina —le explicó haciendo aspavientos con las manos mientras su mirada recorría la habitación. Luego se llevó la mano hasta la frente como si con este gesto quisiera recomponer sus pensamientos—. Esto es una locura. Una completa locura, pero ¿cómo...?

Anatol apareció en el umbral de la biblioteca mientras Nicolai contemplaba a su cuñado con gesto de sorpresa. Alexandra se percató de este gesto y se volvió de inmediato para centrar su mirada de ojos cristalinos en el rostro relajado de su hermano. Al verlo, Alexandra se olvidó de todo y corrió a abrazarlo. Trató por todos medios de contener las lágrimas de emoción, pero no pudo evitarlo después de todo.

—¿Puedes explicarnos qué está pasando, Anatol? Toda esta locura de que te han liberado para contraer matrimonio con Irina… —le pidió mientras se mostraba desconcertada, tanto o más que Anatol—. ¿Por qué no mandaste recado para irte a recoger a la prisión?

Anatol la miró sin modificar ni un ápice el semblante de su rostro. Estaba tan sorprendido como ella por el desarrollo de los acontecimientos. No sabía qué pensar. Ni qué explicación podía darle, salvo que lo hacía para ayudar a la familia Glishenko.

—No creía que fuera buena idea que estuvieras allí para recibirme. Ni que me vieras con el aspecto que tenía. Prefería que me vieras ahora, después del paso de los días. Dimitri se encargó de todo —le aclaró mientras esbozaba una tímida sonrisa y los instaba a que se sentaran el poco tiempo del que disponían antes de partir hacia su boda.

—Pero entonces... ¿creen que eres inocente? —le preguntó Alexandra tomando las manos de su hermano en la suyas e implorando que así fuera.

—Sí, claro que soy inocente. Ya lo declaré en su día y me reafirmo en ello. Yo no desobedecí a mi señor, el zar. Ni insté a mis regimientos de cosacos para que lo hicieran —declaró con semblante serio mirando a su hermana y a su cuñado—. Todo ha sido una trampa de alguien que no parece tenerme en demasiada estima —aclaró con semblante serio, mientras su mirada se volvía fría.

—Sabíamos que tú no habías tenido nada que ver. Pero ¿no se sabe quién fue? —le preguntó su hermana mientras lo abrazaba con fervor.

—No, aún no. Parece ser que yo no fui quién organizó la revuelta. Pero de eso me encargaré a su tiempo. No te preocupes. Descubriré al traidor y limpiaré mi nombre y el título de la familia.      

—¿Y lo de tu boda? ¿Sabías algo al respecto de los planes del zar? —le preguntó sin poder dar crédito a que su hermano fuera a contraer matrimonio ese día.

—Creía que todo estaba muy claro —le explicó mirando ahora tanto a su hermana como a su cuñado Nicolai.

—El zar nos hizo partícipes de sus deseos hace un par de días, pero no podíamos creer que fuera cierto —expresó Nicolai encogiéndose de hombros, ya que no tenía ninguna otra explicación para el desarrollo de los últimos acontecimientos—. He intentado averiguar algo más pero me ha sido imposible. No descarto que tal vez tenga planes para ti. Sacarte de Poloustrov de la noche a la mañana para casarte con Irina, no es algo muy común. Hay algo que desconozco y que me supera. Nadie sale de esa prisión con vida —recordó con un toque de preocupación y algo siniestro mientras no apartaba la mirada de Anatol.

—Así es, querido Nicolai. Pero en mi caso lo han hecho para casarme con Irina dentro de unas horas. Ese es el deseo del zar Pedro, y debo acatarlo —le aclaró mientras asentía e inspiraba hondo tratando de calmarse.

—Un matrimonio impuesto —susurró Alexandra desviando su mirada de la de su hermano, y sintiendo cómo un escalofrío recorría su espalda.

—Por eso no debes preocuparte, Alexandra, en el fondo sabes que el zar no está mal encaminado en sus deseos —exclamó Anatol mientras se levantaba de su asiento para pasear por la habitación—. La mayoría de los matrimonios se conciertan sin que haya amor entre los contrayentes. Son las respectivas familias quienes cierran el acuerdo —le recordó volviéndose repentinamente hacia ella—. Tú has tenido la suerte de encontrar en Nicolai a un hombre bueno y decente que además te quiere —le dijo mirando a su cuñado, quien asintió agradeciendo esas palabras por parte de Anatol.

—No te lo discuto, Anatol. Tienes toda la razón del mundo. ¿Pero, qué vas hacer con Irina? —le preguntó mirándolo a los ojos—. Jamás te he escuchado decir que tuvieras interés en ella. Nunca salieron de tu boca palabras que denotaran tus sentimientos por ella. Siempre se os ha considerado como buenos amigos, pese a que siempre advertí en ella ciertos sentimientos hacia ti —le dijo en clara señal de advertencia sobre lo que estaba dispuesto a hacer.

—Tal vez estés en lo cierto al respecto de Irina, aunque yo tampoco he prestado atención a sus atenciones. Siempre la consideré una buena amiga. Ahora la situación de su familia la empuja a aceptar este matrimonio —matizó Anatol levantando en alto su mano.

—Pero ¿sientes algo por ella que no sea el cariño de la amistad que os une? —le preguntó con cierto grado de exasperación en su voz, y en su mirada, un rictus de su rostro.

Anatol esbozó una tímida sonrisa mientras pensaba en Irina y en la manera en la que la tendría que amar.

—La respeto, la admiro y estoy dispuesto a protegerla a ella y a su familia. Nada malo le sucederá —le aseguró mientras Alexandra pareció algo más calmada al escucharle decir aquello a su hermano. Movió su cabeza y expulsó el aire que llevaba tiempo aprisionado en su interior. ¿Lo haría de verdad? ¿Llegaría el día en que llegara a amarla? Quería creer en las palabras de su hermano. Y que su vida pasada no interferiría en su matrimonio, pero cuando recordaba al Anatol de años atrás bebiendo en los burdeles de San Petersburgo…— Y ahora, sería mejor que nos fuéramos preparando para ir a casa de los Glishenko —le dijo comprobando la hora en reloj del salón—. No quiero hacer esperar a la novia.

Anatol miró fijamente a su hermana, a quien adoraba por encima de cualquier persona. Era su hermana mayor y siempre se había preocupado por encauzar su vida, aunque nunca lo había conseguido. Siempre le decía que era como un caballo al que nadie lograba domar. En el rostro de ella, Anatol vio reflejada la preocupación por lo que él se veía obligado a hacer. Pero contarle la verdad no entraba en sus planes por ahora… Demasiadas emociones para un solo día. En este momento no sabía en quién se podía confiar. Ni alertar sin necesidad a su hermana y a su cuñado. Era mejor mantenerlo en secreto, por ahora. No confiaba en Dimitri y en sus maquinaciones. Tendría que averiguar si todo lo que le había contado era cierto. Tal vez más tarde, y a solas con Nicolai, podría hablar libremente.

Las miradas de ambos hermanos se encontraron y parecieron que saltaran chispas como si dos aceros estuvieran golpeándose frenéticamente. Ninguno de los dos parecía dispuesto a rebajarse ante el otro.

—Me complacería que mi hermana me condujera hasta el altar —le confesó con voz pausada mientras esbozaba una sonrisa.

Alexandra sonrió mientras su visión se tornaba borrosa. Se sentía dichosa de ser ella quien lo llevara hasta Irina. Era su hermano y lo quería. Cerró los ojos mientras asentía pese a que todo aquello era demasiado complicado como para pensarlo en esos momentos. Tal vez no fuera la boda que sus padres o ella habían esperado para Anatol. Pero era la decisión del zar y no podía oponerse, aunque no la compartiera. Ya tendría tiempo en los días venideros para hablar con Nicolai al respecto. Aunque por otra parte, era consciente de que su esposo era bastante celoso de su trabajo en la corte del zar. Si sabía algo más, no creía que fuera sencillo hacerle confesar.

—Te llevaré ante Irina. Pero por favor, prométeme que harás todo lo posible para no romperle el corazón —le dijo con un tono que se acercaba a una súplica.

—Tienes mi palabra —le respondió con determinación mientras se abrazaba a ella y la besaba en la mejilla.

—Entonces vayamos. Se nos hace tarde —dijo su hermana finalmente mirando a ambos.

Anatol contempló a su hermana con una mirada llena de compresión y angustia porque pensaba que estaba dolida con todo aquello. Tal vez la estuviera decepcionando, pero ¿qué podía hacer? Había llegado a pensar que tal vez hubiera sido más apropiado ponerse delante del pelotón, y acabar con todo de una maldita vez. Pero entonces pensaba en que ese comportamiento era más propio de un culpable y un cobarde. Y él no era ninguna de ambas cosas. No había traicionado al zar. Ni iba a escapar de su destino. Protegería a Irina, y al mismo tiempo limpiaría su nombre de las acusaciones de traidor.

Todas las personalidades influyentes de San Petersburgo se habían dado cita en la casa de la familia Glishenko. Algunos curiosos se sentían atraídos por la expectación que había levantado el inesperado enlace entre la hija mayor de la familia, y el afamado conde de Berenzov. Y más después de las situaciones personales de ambos.

—Parece que hemos llamado demasiado la atención de la gente —comentó Anatol mientras echaba un vistazo a través de la ventanilla de su coche de caballos.

—No es de extrañar dada la situación de ambos contrayentes. ¿Te preocupa qué puedan pensar del enlace, Anatol? —le inquirió su hermana con interés en su respuesta.

—Solo me importa que Irina sea feliz —le respondió mirando con determinación a su hermana mientras esbozaba una ligera sonrisa de complicidad con ella.

Cuando el coche de caballos se detuvo delante de la casa, una multitud se acercó para poder ver in situ al novio.

—Vamos allá. Démosles que hablar —le susurró a su hermana esbozando una sonrisa irónica.

Anatol descendió del carruaje vestido con su traje de gala del regimiento de cosacos de Carelia. Tendió su mano a su hermana para ayudarla a descender. Sonrieron y juntos caminaron hacia el interior de la casa. Todos inclinaban la cabeza cuando ambos pasaban por delante y hacían comentarios en voz baja que Anatol no lograba escuchar.

—¿Qué estarán murmurando todas estas alcahuetas? —le preguntó a Alexandra mientras sonreía a uno y otro lado de manera cínica.

—Puedes imaginártelo. Seguro que yo no soy la única que está desconcertada por este enlace tan... sorprendente —le respondió mientras apretaba sus uñas contra el antebrazo de su hermano Anatol—. Ten en cuenta que pocos conocen el verdadero motivo de este matrimonio, salvo el zar y sus más allegados consejeros. No es de extrañar que se muestren sorprendidos —le aclaró mientras sonreía risueña, dando a entender a todos que estaba encantada con aquel enlace.

—Si sigues apretándome así no podré moverme. ¿Quieres retenerme y desobedecer al zar? —preguntó Anatol con el ceño fruncido y una mirada de desconcierto.

Alexandra sonrió por el comentario, y aflojó un poco la presión.

—Estoy nerviosa. Eso es todo.

—No eres la única. —Aquella confesión por parte de Anatol encendió la sangre en Alexandra. No ayudó mucho a que ella se calmara, la verdad, sino que produjo el efecto contrario en ella.       

Igor y Marina Glishenko aguardaban con expectación la llegada de Anatol. No podían ocultar los nervios que aquella situación les producía. E incluso se preguntaban si el conde se presentaría o habría huido de Rusia. Pero cuando el carruaje con el escudo nobiliario se detuvo frente a la puerta y de este descendieron el conde y su hermana, los padres de Irina respiraron aliviados. Debían admitir que la estancia en Poloustrov no era muy acusada en el aspecto del conde. Sin duda que se debía haber recuperado pronto y bien. Ahora se dirigían hacia ellos.

—¿Se acuerdan de mi hermana Alexandra? —les preguntó Anatol cuando se detuvo frente a su futuros suegros. Los Glishenko pudieron contemplarla en todo su esplendor. Ataviada con un vestido en tono azul claro y un chal sobre sus hombros. Tenía las mejillas encendidas debido a los nervios del momento—. Alexandra será quien me conduzca ante Irina.

—Encantada de volver a veros, condesa —le aseguró Igor mientras tomaba su mano y depositaba un tímido beso de cordialidad.

—Es un placer volver a veros, Igor.

—La última vez que nos vimos fue en una fiesta de los Rostov, si no recuerdo mal —apuntó Marina, su esposa.

—En efecto. Con motivo de la puesta de largo de la joven Natasha. Pero ha transcurrido mucho tiempo desde entonces.

—¿Y vuestro esposo? —le preguntó tratando de mostrarse cordial con ella.

—Nicolai se ha quedado charlando con algunas amistades que tenemos en común. Vendrá en seguida —le aseguró mientras lo buscaba con la mirada por encima del hombro.

Igor se volvió hacia Anatol.

—Es un honor Anatol que hayáis accedido a desposar a Irina.

—Gracias, Igor, pero dejadme deciros que yo soy el afortunado en este caso.

—La de veces que habéis corrido por esta casa, Irina y tú, cuando erais niños. ¿Quién me diría que llegaría un día en el que ambos os unierais en matrimonio? —dijo suspirando al recordar los días pasados en aquella misma casa mientras no entraba en el verdadero motivo de aquel enlace.

—Sí, nadie podría haberlo asegurado entonces —asintió Anatol.

—Si me disculpáis debo ir a por la novia —les interrumpió Igor mientras emprendía el camino escaleras arriba hacia la habitación de Irina.

—Disculpadme a mí también, pero debo saludar a unos conocidos —dijo Anatol dejando a su hermana con su futura suegra, mientras le daba un beso en la mejilla a la primera.

Alexandra sonrió complacida por aquel gesto, aunque en su interior no podía evitar sentir una punzada de curiosidad por saber a quiénes iba a saludar su hermano. Pero por otra parte, decidió olvidarse de él por unos momentos y centrar su atención en la señora Glisenko.

—Estoy encantada de que Anatol haya decidido casarse con Irina —comentó Marina sonriendo mientras cogía las manos de Alexandra entre las suyas.

—Sí, la verdad es que ha sido todo tan rápido y tan inusual.      

—Todos somos conscientes de que la situación no es la más adecuada. Sin embargo, debo decir que es todo un honor para esta familia emparentarse con los Berenzov. ¿Os lo comunicó el zar en persona? —le preguntó la señora Glishenko sorprendida también por este hecho.

—Fue mi esposo Nicolai, quien me lo comentó cuando el zar le hizo partícipe de sus deseos.

—Bueno, aparte de la situación personal de cada uno de nosotros, debemos tener en cuenta que nuestras familias siempre han estado muy unidas, y que ellos dos se conocen desde que eran unos chiquillos. No me extrañaría nada que al final el amor pudiera surgir entre ambos.

—Solo deseo que lo que la voluntad del zar ha unido, perdure con el amor entre los dos —dijo como si en verdad estuviera hablando sola, pero no fue ajena al gesto de asentimiento por parte de la madre de Irina—. Si me disculpáis…

—Por supuesto, querida.

Alexandra no podía evitar dejar de pensar en aquella situación. Al parecer, la familia Glishenko sabía lo mismo que Nicolai le había comunicado a ella. Pero Alexandra estaba segura de que detrás de la petición del zar había algo más. Algo que tal vez su hermano le estuviera ocultando. Estaba en una especie de trance cuando la voz de su marido la sobresaltó.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó Nicolai acercándose a ella por detrás.

—No, solo estaba algo distraída —respondió volviendo para quedar de frente a su esposo.

—¿Te he dicho lo hermosa que estás?

—No hagas que me ruborice, por favor —susurró Alexandra bajando la mirada para no encontrarse con la de su marido que relumbraba de deseo.

—¿Y lo mucho que te quiero?

—Por favor, Nicolai —le suplicó con una risita nerviosa—. Nos están mirando.

—Te miran a ti.

—Basta —murmuró desviando su atención hacia Anatol. Nicolai siguió la mirada de su esposa hasta posarse en la de su cuñado.

—Sigues pensando que va a cometer una locura. Lo leo en tus ojos.

—Es que... todo es tan extraño —murmuró mientras observaba a su hermano con los ojos entrecerrados.

«¿Qué escondes Anatol? ¿Y por qué no has querido confiarme tu secreto?».

—Lo es. Pero de no haber aceptado la propuesta del zar, a estas horas seguiría confinado en Poloustrov, o tal vez en un lugar distinto. Quién sabe, tal vez tu hermano logre asentar la cabeza.

—Ojalá —murmuró sin apartar la mirada de él—. Pero ¿por qué dices que a estas horas podría estar en un lugar distinto? —le preguntó mirando a su esposo con ojos que imploraban conocer la verdad, mientras sus manos se aferraban a los brazos de él.

—Me refiero a que tal vez podría encontrarse en otra cárcel, esto es, haberlo trasladado a Siberia. ¿Quién sabe?

Alexandra sintió que su estómago se encogía de repente. Como si acabaran de propinarle un puñetazo. Miró a su esposo con determinación, pero solo logró una sonrisa cálida por su parte. ¿Qué más sabía? ¿Y por qué no quería contárselo? ¡Él y sus malditos secretos de Estado!

—Anatol es mi hermano. Es tu familia también, por eso te pregunto qué está pasando —insistió Alexandra tratando de sonsacarle la verdad a su esposo.

Nicolai le cogió las manos entre las suyas y se las llevó a los labios para besarlas de manera efusiva mientras no apartaba la mirada de ella.

—No es el momento. Ahora hay que celebrar una boda. Y tú debes llevar a tu hermano al altar.

Alexandra sonrió de manera tímida mientras intentaba hacer caso a Nicolai. Apartaría por unos instantes sus pensamientos en torno a su hermano y a lo que estaba sucediendo. Pero no estaba dispuesta a dejarlo estar.

—Estás radiante, hija mía —exclamó su padre nada más entrar en la habitación y verla allí de pie con su vestido de novia—. Será mejor que vayamos bajando. Anatol parece impaciente.

Aquel comentario de su padre provocó un ligero sobresalto en Irina, quien sintió cómo el pulso se le aceleraba sin control y cómo una sensación de nerviosismo se apoderaba de ella. Se cogió del brazo de su padre y abandonó la habitación mientras Mushia caminaba detrás de ellos. Descendió los escalones que la conducían hacia su destino. Con cada paso que daba su nerviosismo iba en aumento e intentaba controlar su desbocado corazón, que parecía estar dotado de alas para volar al encuentro de su enamorado. Cuando llegó al pie de la escalera encontró a Anatol reunido con un grupo de invitados con los que charlaba y reía.

—Ya te han sentenciado a cadena perpetua, amigo Anatol —le decía uno.

—Al menos tu futura esposa es atractiva —bromeaba otro.

—Sí, ya que va a quedarse con tu fortuna —le comentó otro mientras palmeaba en su hombro a Anatol, quien intentaba sonreír ante tales comentarios. Pero en el fondo no parecía hacerles caso. Pensaban que era el mismo Anatol de siempre, pero él era el único que sabía que no era así.

No percibió la llegada de Irina y por lo tanto no pudo ver la expresión de su rostro al verlo allí vestido de aquella manera tan elegante. Su cabello de color castaño estaba algo largo y enmarañado y sobresalía por encima del cuello de su levita. Contemplaba su rostro de perfil. Sus pómulos altos, su nariz recta que terminaba en unos labios finos. Sus mejillas estaban pulcramente afeitadas para ese día, resaltando el brillo de su piel de aspecto terso y suave. Tal vez estuviera algo desmejorado por el tiempo transcurrido en prisión, pero para ella le seguía pareciendo un hombre apuesto. El mismo del que llevaba tantos años enamorada.

De repente, todos los camaradas que lo rodeaban se percataron de la presencia de Irina. Anatol se volvió para encontrarse con aquel ángel, que pareciera haber descendido del cielo solo para él. Con aquellos ojos de color azul intenso, como las aguas del mar Báltico a su paso por el estrecho de Carelia. Enmarcados en un rostro de trazos finos y delicados, y que ahora lo contemplaba con un brillo y una emoción indescriptible. Aquellas mejillas ligeramente sonrosadas como capullos de rosas; y aquellos labios carnosos y tan exquisitos que ahora le sonreían con fervor. Su cuello de piel blanca y que descendía hasta el escote de su vestido, y por el que Anatol podía entrever dos medias lunas subiendo y bajando acompasadas por una más que agitada respiración. La contempló de cuerpo entero y sintió cómo se estremecía en su interior sin aparente explicación. Nunca podía haber imaginado las múltiples sensaciones que su amiga de la niñez le estaba haciendo sentir en ese momento. Tal vez se debía a la debilidad que experimentaba en todo su cuerpo. Se había quedado sin palabras, sin ser capaz de moverse o tan siquiera respirar. Ambos intercambiaron sus miradas mientras experimentaban, sin darse cuenta y sin querer, algo distinto a la amistad que había entre ellos.

—Irina —interrumpió su padre sacando a su hija de su ensoñación—. Es hora de que marchemos a la capilla, donde el Pope celebrará la ceremonia.

Pero los ojos de Irina se habían quedado prendados del porte de Anatol, quien le obsequió con una última sonrisa antes de que ella se girara en compañía de su padre y marchara en dirección a la pequeña capilla acondicionada para la ceremonia.

—Te envidio amigo —le comentó Dubashev—. Es una damita muy elegante.

—¿Quién quiere una mujer elegante? —le preguntó Smolari con burla mientras sorbía de un trago, el vino restante en su copa.

En ese mismo instante sintió una mano agarrando su codo. Cuando se volvió se encontró con el rostro de su hermana, quien le indicaba que ya era la hora. Anatol se ajustó la levita para posteriormente avanzar con paso algo incierto hacia el salón donde Irina ya lo aguardaba.

—¿Cómo te sientes, Anatol? —le preguntó su hermana mientras observaba cómo dudaba con cada paso. Tal vez por su debilidad.

—No lo sé, Alexandra. No lo sé —le respondió mientras sus ojos negros como la noche se centraban ahora en su futura esposa, la cual lo aguardaba paciente en la capilla. Estaba tan confundido por la sensación que la presencia de Irina le había provocado, que no era capaz de describir sus sentimientos en ese preciso instante.

—¿Nervioso? —le preguntó mirándolo con un claro gesto de perplejidad en su rostro.

—No son nervios —le dijo de manera segura.

—¿El cansancio de estos días, tal vez?

—No. Es algo que me ha asaltado cuando he visto a Irina —le dijo con un tono serio mientras su hermana lo contemplaba con el gesto contrariado por aquella explicación de él. ¿Qué le sucedía? ¿Y qué le había provocado Irina al verla?

Anatol avanzó con su hermana colgada de su brazo mientras sacudía su cabeza sin comprender qué era lo que le sucedía.

Cuando por fin llegaron a la capilla que se había instalado en la casa, Anatol volvió a sentir una agitación extraña al ver a su futura esposa allí aguardándolo. «¡Cómo ha cambiado en estos años!», pensaba con cada paso que daba para unirse a ella. Tan elegante con ese vestido. Tan dulce. Tan... Anatol no pudo continuar pensando porque el simple hecho de mirarla a los ojos nublaba su mente. Anatol se sentía desarmado y embriagado ante su belleza. ¡Él, el mejor cosaco de toda Rusia! ¡El más alocado, valiente y aguerrido… se encontraba desarmado y a merced ante la belleza de su amiga de la niñez! No podía evitar lanzar furtivas miradas por el rabillo del ojo para contemplar su pecho agitado bajo el satén, sus cabellos negros recogidos en forma de corona alrededor de su cabeza y en el que destacaban los alfileres con forma de flores. Ninguna descripción, ni tan siquiera sus propios recuerdos le harían justicia en ese momento a lo que él percibía. Asentía ante las indicaciones del Pope y expresaba sus votos mirando a Irina, al igual que había hecho ella. Por unos momentos su mente se llenó con los recuerdos de los días de adolescente junto a ella. Se preguntaba en qué momento Irina se convirtió en una mujer. Intentó recordar cuándo dejaron de tratarse, cuándo se apartó de su lado, porque estaba convencido de que no la recordaba así.

Desvió su mirada por un instante para encontrarse con el rostro de Dimitri, quien ahora le sonreía como un cínico mientras asentía. Anatol sintió la ira apoderarse de él como una tormenta si recordaba todo lo sucedido los días anteriores. Respiró hondo y cerró los ojos mientras apartaba todos aquellos pensamientos de su mente. Cuando los abrió, el Pope lo invitaba a besar a la novia puesto que la ceremonia casi había concluido. Fue en ese momento, cuando Irina se quedó con la mirada fija en él y con una sonrisa dulce en sus labios mientras permanecía expectante ante la reacción de Anatol con ella. Era la primera vez que la besaba un hombre y en cierto modo estaba nerviosa, sin saber qué hacer.

Anatol vio su reflejo en los ojos de Irina y se ahogó en su mirada. Se acercó para atraerla hacia su cuerpo con exquisita delicadeza. Un extraño deseo por besarla, que no supo explicar ni refrenar, se apoderó de él. Necesitaba rozar sus labios inocentes. Tantearlos de manera delicada, la agitación de su cuerpo se unía al que experimentaba ella. Las exclamaciones de júbilo se mezclaron con gritos de alegría y felicidad en el mismo instante que Anatol recorría los labios de Irina con una pasión que desconocía hasta ese mismo instante.

Irina hubo de ceder ante su empuje sin poder resistirse a aquella ola de fuego abrasador que la había inundado sin avisar. Lo correspondió sin dudarlo dado el cariño que sentía por Anatol. Estaba enamorada de él, y no le negaría nada nunca. Permanecía estrechada contra él sintiendo ahora la firmeza de su cuerpo contra sus propios pechos, mientras sentía el deseo latir de manera inusitada con mayor insistencia. Un escalofrío recorrió su espalda lanzando punzadas de pasión por todo su cuerpo cuando él posó con maestría su mano en la porción de piel que la tela no cubría. Sus gemidos quedaron ahogados por el beso. Y cuando se separó de él, sus miradas se encontraron. Percibió la sonrisa de Anatol. Ella estaba sofocada, embriagada por aquel beso, e incluso algo avergonzada por su comportamiento.

Anatol no supo qué decir porque se encontraba tan aturdido como la propia Irina. Alexandra no podía dar crédito a lo que acaba de ver. Su hermano, la había besado con delicadeza, con ternura, pero había sentido cómo parecía no querer separarse de los labios de Irina. ¿Podría suceder que al final Irina fuera la mujer que haría asentar la cabeza a su hermano? ¿Había algo en Anatol que ella desconocía? Volvió a pensar en que su hermano nunca le había profesado su cariño por Irina, más allá de la amistad que los unía. Con este pensamiento dando vueltas en su cabeza y una expresión de incredulidad, miró a Nicolai en busca de una aclaración a lo que todos acababan de ver.

Anatol reconocía que el beso lo había sorprendido. En un principio no sabía cómo reaccionaría Irina cuando él lo hiciera pero la sensación que le había transmitido al corresponderle no había sido lo que esperaba. Se había sentido reacio a besarla por la vieja amistad que los unía, pero también debía admitir que no hacerlo en la ceremonia y delante de todos los invitados daría que hablar en su contra. Las murmuraciones en torno a su matrimonio ya eran suficientes como para alimentarlas todavía más. No quería que Irina se sintiera desdichada, ni que sufriera. Anatol se había prometido así mismo y a Alexandra, que no haría daño a Irina. Por eso la había besado, para acallar los chismorreos. Pero lo que no esperaba era la sensación que le había quedado después del beso. No sabía cómo explicarlo, pero le había gustado el sabor y la suavidad de sus labios, la firmeza de su cuerpo estrechado junto al suyo. No podía creer que en verdad él se sintiera atraído por Irina y que nunca lo hubiera sabido.

Anatol se había quedado contemplándola de manera fija con una tímida sonrisa, mientras Irina permanecía perpleja por la reacción que había experimentado en su cuerpo. Y estaba convencida de que a Anatol le había sucedido algo parecido. De repente, vio cómo los brazos de sus amigos lo arrancaban de su lado y lo arrastraban lejos, mientras ella lo contemplaba sin encontrar una explicación a lo sucedido.

—No ha estado mal —le confesó Dubashev sonriendo.

—Un poco más y adelantas tu noche de bodas amigo —le comentó Smolari entre risas.

Anatol no dijo nada, sino que se limitó a asentir buscando con la mirada aquellos ojos azules, que ahora reflejaban el sentimiento más profundo que latía en el pecho de Irina: ilusión. Le había gustado su forma de besarla, y ahora, tampoco podía obviar cómo la miraba. Con una mezcla de expectación y curiosidad, pero también creyó percibir un atisbo de cariño.

Alexandra se separó de su hermano y caminó junto a Nicolai a felicitar a Irina. La muchacha parecía aturdida por lo sucedido con Anatol y por la cantidad de gente que quería felicitarla. Intentaba encontrar a Anatol, quien parecía haber sido engullido por la riada de gente que había en la casa. Pero de repente, atisbó sus ojos en medio de la multitud, y una leve sonrisa que iluminaron su rostro.

—Mi más sincera enhorabuena, Irina. Espero que mi hermano sepa comportarse contigo —le dijo esbozando una sonrisa de felicidad por el enlace, y de complicidad con ella mientras besaba en las mejillas a Irina, y la cogía de las manos.

—Gracias Alexandra. Estoy segura de ello. No tienes por qué preocuparte —le correspondió mientras trataba de localizarlo. Pero no hizo falta mucho esfuerzo para encontrarse con sus ojos. Anatol parecía estar haciendo lo mismo que ella y cuando sus miradas se encontraron, sintió cómo una ola de calidez la envolvía.

Anatol deseaba regresar junto a su esposa, su hermana y Nicolai, pero sintió que un brazo tiraba de él con más ímpetu que el resto. Se volvió para descubrir el rostro de su amigo Dimitri. En ese momento el semblante de Anatol cambió y toda la rabia que sentía momentos antes se centró en su supuesto amigo.

—Acompáñame —le susurró para que nadie pudiera escucharlo.

4

Anatol se reunió con Dimitri en la amplia terraza de la que disponía la casa en su parte trasera. Se dirigió hacia el que hasta esos días había creído que era su amigo, pero después de su aparición en Poloustrov y sus comentarios, lo único que podía sentir por él era un gran desprecio. Anatol apoyó sus manos sobre la balaustrada de piedra e inclinó su cabeza dejando que sus cabellos flotaran libres en el aire. Un sentimiento de culpa atenazaba su pecho produciéndole una congoja que no deseaba ni siquiera a su peor enemigo. ¿Qué diablos estaba haciendo allí? «Por un lado, salvar de la ruina a la familia de Irina; y por otro... cumplir un mandato del zar», se respondió en un intento por convencerse así mismo de que lo que estaba haciendo, era lo correcto. La furia lo poseía y estaba dispuesto a cualquier cosa si Dimitri se pasaba de la raya. Si se mostraba demasiado irónico, o incluso faltaba al respeto a Irina. Respiró hondo antes de dirigirse a él:

—¿Qué quieres? —le preguntó sin volver siquiera el rostro hacia él.

—Hablar contigo.

—Pues ya lo estás haciendo. Sé breve, tengo que regresar con mi esposa —le dijo apretando los dientes en un claro síntoma de furia.

—Te noto algo molesto, Anatol —le comentó Dimitri con ironía.

—¿Tú no lo estarías si estuvieras en mi lugar? —le preguntó mirándolo con los ojos refulgiendo de ira.

—Déjame decirte que te estás comportando muy bien —le interrumpió Dimitri alzando su mano—. ¿Piensas que puedes llegar a enamorarte de ella? —le preguntó haciendo una señal hacia el interior de la casa, donde Irina charlaba con los asistentes—. Es una preciosidad de muchacha.

—¿Qué puede importarte lo que suceda entre Irina y yo? —le preguntó con una mezcla de desprecio e inusitada curiosidad—. Se supone que a ti solo te interesa que descubra al traidor del zar, ¿no? Ya tenéis lo que queríais. He contraído matrimonio con Irina.

—Lo que hagas poco o nada nos importa. Pero recuerda que fue el zar quien te eligió esposa y te ordenó casarte. Puedes enamorarte de ella si quieres, pero no te olvides de descubrir al informador del rey de Suecia, y todo terminará —le dijo palmeándolo en el hombro.

—¿Estás seguro? ¿Qué más sorpresas me tenéis preparadas? No me dejasteis elección —le rebatió furioso consigo mismo—. Sabías que me une una gran amistad con Irina, pero de ahí a amarla... —Se detuvo en su comentario al pronunciar la palabra, y se quedó pensativo. ¿Podría llegar a quererla? ¿A enamorarse de ella? Y si así fuera, ¿qué perdería?

—Nadie te ha pedido que le hagas daño —le aclaró Dimitri encogiéndose de hombros.

—¿Ah, no? ¿Y cómo definirías tú el casarte con alguien solo para salvar el honor de su familia y a mí del pelotón? ¿Tal vez para ti eso sea lo normal? ¿Se puede saber en qué te has convertido? —le preguntó murmurando estas últimas palabras mientras su mente volvía a llenarse con la imagen del rostro de Irina tras el beso.

—Ándate con cuidado, Anatol. A ojos de muchos sigues siendo un traidor al que podría mandar fusilar mañana mismo —le recordó con un tono que a Anatol le sonó a amenaza—. Deberías ser más agradecido en tus palabras al zar, puesto que te ha dado una segunda oportunidad. Una nueva vida y una bellísima esposa. No la desperdicies. Es un consejo.

Anatol lo contempló con atención mientras los deseos por golpearlo no lo abandonaban, sino que parecían acentuarse más.

—¿Qué tienes contra mí, Dimitri? —le preguntó entrecerrando los ojos mientras lo escrutaba con atención. Sus gestos, su mirada, el rictus de su rostro.

—No tengo nada contra ti, Anatol —mintió Dimitri fijando su mirada en un punto fijo—. ¿Por qué me lo preguntas? Somos amigos desde hace muchos años. No entiendo a qué viene esa absurda conclusión tuya —le comentó mientras ahora lo miraba a la cara, la cual reflejaba su preocupación por la suerte que pudiera correr ella—. ¿Tienes miedo de que vaya a sucederte algo? ¿Es por Irina? Vaya, ¿no me digas que de pronto sientes algo por ella? —La pregunta fue directa e impactó en el centro del pecho de Anatol. No supo qué responder ya que una mezcla confusa de sentimientos se agolpaban ahora mismo en su cabeza. Recordó cómo ella había correspondido a su beso. El de una mujer enamorada de su esposo. Y cómo lo había buscado con su mirada mientras las felicitaciones.

—Irina es ahora mi responsabilidad. Y no me gustaría que le sucediera nada malo. Ni a su familia, si yo faltara —le espetó retándolo con la mirada.

Dimitri se encogió de hombros sin responder.

—Bueno, es cierto que su situación social y económica ha mejorado desde hace unos minutos. El zar consideró que era idónea para ti debido a la situación familiar. Eres nuestro mejor hombre, Anatol, por eso estás aquí. Además, recuerda que no todo es tan trágico. Si ella representa un inconveniente y lo deseas, puedes repudiarla una vez descubierto al traidor —le respondió fríamente.

—¿De qué me estás hablando? —le preguntó con cierto recelo.

—Vamos Anatol, no pongas esa cara, ya te dije que puedes divorciarte, repudiarla e incluso si no tienes agallas siempre podemos quitarla de en medio —respondió sin darle importancia—. El zar te la concedió como esposa, pero no tiene por qué serlo… ¿Me entiendes? No es más que un matrimonio de conveniencia y ambos lo sabéis.

—No se os ocurrirá —le advirtió apretando los dientes y negando con la cabeza.

—Déjame decirte que para no sentir nada por Irina la defiendes bastante —le comentó con sorna—. Procura encontrar al traidor antes de que el zar pierda la paciencia contigo y te devuelva a prisión. También puedes divertirte jugando a los enamorados con Irina, algo que estoy seguro que no te disgustará —le dijo guiñando un ojo a su amigo.

Anatol no pudo más y recorrió la distancia que los separaba para que su puño impactara en el rostro de Dimitri enviándolo al suelo. Luego lo cogió por la chaqueta y lo alzó para dejarlo a su altura.

—Si se te ocurre ponerle una mano encima, conocerás entonces al verdadero Anatol —masculló entre dientes mientras sus ojos se entrecerraban de ira.

Dimitri se quedó consternado durante unos segundos. Luego, cuando finalmente volvió en sí se desembarazó con un movimiento felino y fue él quien zarandeó a Anatol.      

—Escúchame idiota, si fracasas en tu cometido acabarás tus días de espaldas a un muro mientras doce cañones de fusiles te apuntan. Y en cuanto a ella y su familia acabarán en la ruina. Lo perderán todo —le espetó sujetándolo por la solapa de su chaqueta—. ¿Es eso lo que deseas para tu dulce Irina? Piénsalo —le espetó soltándolo de las solapas y pasando después sus manos sobre estas para darle un aspecto acorde con el momento.

—Ahora ya no. Ahora que se ha casado conmigo ella es condesa. No perdería nada, Dimitri —le recordó contemplando a Dimitri durante unos instantes en lo que parecía que fuera a golpearlo de nuevo, pero se contuvo al ver a Irina en el umbral de la puerta de acceso a la terraza. Dimitri lanzó una última mirada a Anatol antes de separarse de él.

—Y tú no olvides para qué se te ha liberado —le recordó en un claro gesto de advertencia.

Irina lanzó una mirada de recelo a Dimitri cuando este pasó por su lado y la miró mientras esbozaba una media sonrisa llena de malicia.

—Creo que debo felicitarte, Irina —le dijo mientras tomaba su mano y depositaba un beso de cortesía.

—Gracias, Dimitri. ¿Puedes dejarme a solas con mi esposo? —le pidió de manera cortés mientras sus ojos evitaban los de Anatol.

—Por supuesto. —Luego se volvió hacia Anatol a quien señaló con el dedo—. Cuídala, Anatol.

Anatol no apartó su mirada de ella a cada paso que daba hacia su esposa. Su silueta recortada en el umbral de la puerta, con la luz de fondo le había dejado sin aliento. No podía hacerla partícipe de lo que había hablado con Dimitri. No, no la expondría a los peligros y las artimañas de él, sino que la protegería en todo momento, aunque le costara su propia vida.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó cuando estuvo junto a ella mirándolo con un gesto de sorpresa y preocupación. Irina le pasó la mano por la manga de la chaqueta y él sonrió de forma tímida. El gesto de su rostro cambió al instante, como si la presencia de ella fuera la causa de ese cambio.

Anatol asintió mientras posaba su mano bajo el mentón de Irina y alzaba su rostro para que sus miradas se encontraran una vez más. Pero él no estaba preparado para lo que percibió. Aquellos ojos azules tan nítidos, expresivos y brillantes que deseó quedarse allí prendido para siempre. El pulgar de su mano derecha recorrió sus labios arrancándole una sonrisa, que derribó las defensas de su interior.

Irina comenzó a preguntarse si él sentiría lo mismo que ella. Su forma de mirarla le hacía palpitar el corazón de manera alocada. Recordaba las veces que él estaba cerca y cómo con un gesto inocente le sujetaba la mano, se la acariciaba o le dedicaba una mirada que hacía temblar. Irina lo contemplaba entusiasmada mientras Anatol volvía a inclinarse sobre sus labios para volverla a besar. Sintió el leve roce de sus labios semejante a una ligera brisa. Cerró los ojos y se dejó transportar por lo que su beso le transmitía. Tal vez no fuera un enlace por amor en un principio, pero ¿por qué no podía serlo con el tiempo? Se sintió inundada por el cariño de Anatol en aquel beso y se convenció de que el amor podría estar al final de aquel camino que acababan de emprender.

—Anatol, ¿estás bien? —preguntó con una voz dulce que sonaba a cantos de sirena.

Este cogió su mano y la deslizó bajo su brazo para regresar al interior de la casa mientras desconocía el motivo por el que no era capaz de apartar su mirada del rostro de Irina. Pero, tampoco quiso saberlo. No. Prefirió seguir viviendo en la ignorancia. Por ahora.

Las notas de los músicos los recibieron, así como el júbilo de los invitados. Irina sentía su corazón agitado en su pecho bajo la mirada de Anatol.

—Hacía mucho tiempo que no te veía. No recuerdo con exactitud cuándo fue…

—En el baile de gala de primavera —le recordó sonriendo de manera fugaz, mientras lo miraba buscando en el rostro de él algún gesto de complicidad.

Anatol permaneció sumido en sus pensamientos, tratando de recordar aquella fiesta a la que Irina hacía mención. Y entonces una tímida sonrisa se perfiló en sus labios.

—Sí, ya recuerdo. Fue la noche en la que huías de aquel obstinado pretendiente —le dijo mientras sonreía de manera abierta mientras algo en el interior de Irina parecía cobrar vida—. Sí, recuerdo que no te separaste de mí en toda la velada para que él te dejara tranquila —le dijo mientras sentía que tal vez ella hubiera sido designada por el destino para rescatarlo de su tormentosa vida pasada—. ¿Qué fue de él?

—Creo que renunció a perseguirme cuando se dio cuenta de que no me separaría de ti —le correspondió entre risas que a Anatol le parecieron tan dulces como las notas de la balalaica, que sonaba en el interior de la casa.

—Has cambiado mucho, Irina. Te has convertido en una mujer… de belleza sin igual —le dijo arrastrando la palabra con toda intención.

Irina quiso corresponder a su cumplido, pero la impresión que estas le habían causado, se lo impidió. Y como respuesta, Anatol obtuvo un leve suspiro que escapó de sus labios entreabiertos al tiempo que Irina sintió su piel erizarse y el pulso al latirle con intensidad.

Pasados unos segundos, logró controlar los latidos de su corazón mientras sentía su rostro encendido ante la atenta mirada de Anatol.

—Tú también estás muy cambiado Anatol —consiguió decirle.

—Sí, el tiempo pasado en…—De repente sintió las cálidas yemas de los dedos de la mano de Irina sobre sus labios ahogando sus palabras. La miró sorprendido mientras ella movía la cabeza en sentido negativo.

—Antes eras un joven inexperto, tímido e incluso callado. Pero con el paso de los años... —Irina se detuvo en su narración por temor a expresar su opinión al respecto de los comentarios que había escuchado de él.

—¿Y ahora? —insistió él tomando sus manos entre las suyas propias y dejando que el pulgar trazara un pequeño círculo sobre estas.

—Ahora eres mi esposo —le dijo con orgullo cuando pronunció esa palabra mientras una tímida sonrisa afloraba a sus labios—. Vayamos dentro. Debemos saludar a los invitados —le dijo emprendiendo el camino hacia el salón, pero sintió la mano de Anatol sobre su brazo reteniéndola para volverla hacia él.

Estaba tan asombrado por su propio comportamiento que no podía creer que en realidad fuera él. Pero cada vez que la miraba, él parecía encontrar cierto consuelo y sosiego.

Irina sintió el vuelco en el estómago que achacó a los nervios producidos por el enlace. Pero por otra parte, también eran debidos a la manera en la que Anatol la miraba y que la hacía estremecerse. Había pasado el tiempo entre ellos, pero era extraño que sus sentimientos por él no solo no hubieran cambiado o se hubieran disipado, sino que se habían acrecentado. Era como si el tiempo no hubiera transcurrido y se encontraran en aquella fiesta de primavera.

—Sí, vayamos. He de hablar con Igor Belanov. Le prometí que lo atendería en cuanto me fuera posible —le dijo volviendo con ella al interior de la casa donde la fiesta ya había comenzado.

La pareja de recién casados fue agasajada por todos los asistentes y sin dejarlos ni un solo momento de reposo. Alexandra caminó hacia su hermano mientras lo observaba desde la distancia. Parecía estar contento, a gusto con su nueva situación. Casi se atrevía a decir que lo veía feliz al lado de Irina.

—¿Cómo marcha todo? —le preguntó entrecerrando los ojos sabiendo que a ella no podría engañarla.

—Mentiría si te dijera que me encuentro a disgusto.

—No me puedo creer que después de todo… —comentó, alzando las cejas en señal de asombro mientras sonreía irónica.

—¿Me creerías si te dijera que tal vez acabe de darme cuenta del tiempo que he malgastado en el pasado? —le preguntó mientras sonreía y dejaba a su hermana para ir a charlar con el resto de invitados.

Alexandra se quedó pensativa ante la enigmática pregunta de su hermano. Se volvió para seguirlo con la mirada. ¿Qué había querido decir con eso? ¿Podría ser que al final Irina pudiera hacerlo recapacitar sobre su vida?

—Conde Berenzov, enhorabuena por vuestra boda.

Anatol se volvió hacia la voz que había pronunciado su nombre a sus espaldas para enfrentarse a los diminutos ojos de Igor Belanov. Un hombre de estatura baja con la cabeza afeitada y un monóculo en su ojo derecho.

—Gracias, coronel Belanov.

—Una boda perfecta —le dijo con toda intención esperando la reacción de Anatol.

—Sin duda que lo es —asintió Anatol mientras se posicionaba de tal manera que pudiera buscar a Irina con su mirada. ¿Qué le estaba sucediendo en realidad para que se mostrara tan protector con ella? ¿Se debía al temor que la conversación con Dimitri le había dejado, o en cierto modo a que tal vez Irina le importaba más allá de la amistad que los unía? Fuera lo que fuera, encontrar su mirada una vez más entre los asistentes al enlace le devolvía la calma. Percibió el sonrojo en el rostro de ella, y algo en su interior pareció desatarse.

—Vuestra esposa es una mujer muy bella, si me permitís decirlo.

—Lo es.

—El zar sin duda ha sido magnánimo con vos —le comentó esbozando una sonrisa zorruna ante la que Anatol se inclinó.

—No tengo nada que comentar al respecto de las decisiones que mi señor tome, coronel Belanov. Si ha considerado justo que contrajera matrimonio con Irina, que así sea.

—¿Os ha perdonado pues vuestra traición? —inquirió mientras arqueaba sus cejas en señal de escepticismo por este hecho.

—No soy, ni he sido un traidor como algunos se empeñan en querer hacer ver —le recordó con un tono de voz fría y una mirada intimidatoria, que no pareció sorprender al coronel. Era lógico que defendiera su inocencia cada vez que se le recordaba esta acusación—. Por cierto, ¿qué tal marcha la guerra con los suecos? —El rostro de Belanov expresó una mueca de disgusto por aquel comentario. La situación no marchaba bien para los intereses del zar—. He oído decir que el atamán de los cosacos de Ucrania ha ofrecido sus servicios a Carlos de Suecia.

—¿Quién os ha facilitado tal información? —le preguntó exaltado el coronel Belanov.

—Tranquilizaros coronel, pareciera que os fuera a dar algo —exclamó en tono jocoso Anatol mientras en su interior se divertía con su pequeña venganza por haberle recordado el motivo de la boda—. Así mismo, el sultán de Turquía y el gran Khan de los tártaros parecen haber aceptado su proposición. Me preguntaba, ¿quién estará convenciendo a todos ellos para aliarse y atacar al zar? —La pregunta pareció sorprender al coronel, quien entrecerró los ojos escrutando el rostro de Anatol. ¿A qué había venido aquella sugerencia? ¿Sabía algo el conde que el propio zar desconociera? ¿Cómo había logrado acceder a esa información en Poloustrov?—. Por cierto, vayamos al banquete creo que todo está dispuesto —le dijo señalando las mesas donde los invitados tomarían asiento.

Anatol buscó con la mirada a su esposa, pero en esta ocasión no la encontró por ningún lado. Caminó por toda la casa con una repentina sensación de preocupación en su interior. Un escalofrío le erizó la piel con el simple pensamiento de que pudiera sucederle algo. Cuando vio a Mushia fue hacia ella.

—¿Dónde está Irina? —le preguntó con un leve tono de preocupación en su voz que sorprendió a Mushia.

—No te preocupes, Anatol, está charlando con viejas amistades —le respondió divertida y asombrada por lo que vio en el rostro de Anatol. Le había gustado ver ese interés por su hermana.

—Bien, es que estaba hablando con el coronel, y por un momento…

—¿Estabas preocupado por ella? Dime, Anatol, ¿qué sientes por mi hermana? Y quiero que me digas la verdad ya que nos conocemos desde niños. Si estás mintiendo lo sabré —le advirtió con un gesto de advertencia.

Anatol se quedó pensativo durante unos segundos en los que trataba de encontrar la respuesta adecuada a ese sentimiento.

—Todo ha sido tan inesperado que ni siquiera he tenido tiempo para asimilar mi nueva situación. Quiero a Irina, y tú lo sabes…

—Pero ¿la quieres por la amistad que os une desde hace años? ¿O la quieres como a una mujer, Anatol? —insistió la muchacha tratando de averiguar quién era Anatol. Si era verdad los rumores que circulaban sobre él; o eran todos ellos inventados.

—Es una pregunta complicada de responder, Mushia. Lo único que puedo decirte es que ver a Irina ha sido… —Se detuvo buscando una palabra que definiera la impresión que Irina le había causado al verla. Al tocarla, al mirarla a los ojos, al besarla…

Mushia sonrió al ver el extraño brillo en los ojos de Anatol cuando Irina se acercó hasta ellos. No podía definir lo que su mirada expresaba, pero sí era cierto que sentía algo por su hermana.

—Sería mejor que acudiéramos al banquete. Todo está dispuesto —le dijo Mushia dejándolos solos para que se miraran como si nunca antes se hubieran visto.

—¿Por qué me miras así? —le preguntó Irina en el momento en que el calor ascendía hasta sus mejillas. El corazón se le aceleraba en demasía con el leve roce de los dedos de Anatol sobre su brazo, y cómo esa media sonrisa propia de él, la hacía soñar.

—No puedo creer que seas tú. Mi compañera de juegos y secretos en la adolescencia, se ha convertido en mi esposa —le dijo mientras se llevaba su mano hacia los labios y depositaba un suave beso, que prendió la sangre de Irina. Cerró los ojos por unos segundos mientras esa sensación de placer se intensificaba. Sí, por ahora Anatol era el joven que ella había conocido. Y era suyo. Todo suyo para el resto de sus días.

Anatol sonrió mientras se volvía con ella de la mano y juntos caminaban en dirección a la mesa. Fue entonces cuando sintió la mirada de Dimitri en él. Lo estaba espiando en todo momento esperando que le contara algo nuevo acerca de su misión. Por ahora no parecía que hubiera avanzado mucho. Su breve conversación con el coronel Belanov no había hecho si no confirmar sus sospechas. Pero por ahora nada más. Anatol se quedó mirándolo unos segundos mientras la rabia volvía a encenderlo. No era el momento más oportuno para indagar entre los invitados. No en su boda. Lo haría por Irina. Por verla feliz ese día.

Sabía que Dimitri podía ordenar que lo fusilaran en calidad de ministro y hombre más allegado al zar. Caminó junto a Irina hasta el centro del salón mientras saludaba a unos y otros; recibía felicitaciones y palmadas en la espalda. Debía granjearse la amistad y la confianza de mucha gente importante en su intento por desenmascarar al traidor. Para ello sabía que la bebida soltaba las lenguas llegado el momento, y él debería beber como el que más. Por suerte para él, Barovski, su hombre de confianza estaba allí y sabía lo que debía hacer en todo momento.

Las mesas para el banquete se habían dispuesto en forma redonda dejando un espacioso círculo en medio. Anatol condujo a Irina hasta su asiento pero antes de hacerlo levantó la mano hacia el grupo de músicos y pidió que tocaran.

—Tocad algo. Quiero bailar con mi adorable esposa —clamó para júbilo de todos y para asombro de la propia Irina, a quien condujo hasta el círculo que había quedado entre las mesas—. Voy a demostraros cómo baila el atamán de los cosacos de Carelia.

Irina no podía dar crédito a lo que estaba viendo. Anatol estaba en mitad de todos los invitados con ella de la mano. Pero lo que más la sorprendió fue cuando posó su mano en su cintura y clavó su mirada en ella con tal intensidad que Irina pensó que se derretiría allí entre sus brazos. Poco a poco la gente comenzó a aplaudir a la pareja que al momento comenzó a moverse al son de la música tradicional rusa. Anatol dio vueltas alrededor de ella mientras dejaba que sus cuerpos se rozaran, y se apretaran más y más hasta que sintió el deseo invadir sus sentidos. ¡Deseo por Irina! ¿Cómo era posible? Se situó detrás de ella y rodeándola con la cintura de nuevo la atrajo hacia su cuerpo endurecido. Aspiró el aroma que desprendía su piel, su pelo, toda su persona. Hundió su rostro en su cuello y lo besó de manera tierna y ligera, pero reveladora.

Irina sentía que su corazón se agitaba bajo el corpiño de su vestido. El abrazo tan revelador de Anatol la había descolocado, la había sorprendido de tal manera que no sabía qué hacer, salvo dejarse llevar por la melodía de la música, y la enardecida pasión que le demostraba Anatol. El brazo de él le rozó los pechos provocando que sus partes sensibles se endurecieran, y que un extraño deseo se deslizara desde su vientre hacia sus muslos. Y cuando él la volvió para besarla con aquel ímpetu, no le quedó duda de que en el fondo él sentía algo por ella, que nunca le había confesado.

—No reconozco a mi hermano, la verdad —comentó Alexandra a su esposo Nicolai mientras este aplaudía a la pareja.

—Es el día de su boda, Alexandra. Debes comprender que esté contento —le comentó.

—Pero esa efusividad con Irina…

—Tal vez en el fondo haya descubierto algo que ha estado dormido durante todo este tiempo, y ahora ha despertado. Algo que no ha querido reconocer por ser ella.

—Pero, tú conoces a mi hermano. ¿Tú crees que en verdad pudiera haber estado sintiendo algo por Irina y no darse cuenta? —le preguntó intrigada por este parecer mientras miraba a su esposo en busca de una respuesta.

—Es posible que tu hermano haya llenado sus noches con mujeres que no representaban lo que en verdad buscaba. Que se haya comportado de esa manera porque no encontraba una mujer a la que amara de verdad. O porque no quisiera reconocer lo que sentía por Irina. O tal vez él mismo lo rechazara porque era un imposible —le dijo haciendo un gesto con la cabeza hacia ambos.

El comentario de Nicolai dejó a Alexandra sumida en más interrogantes de los que ya se había planteado desde el día que supo que Anatol fuera a casarse.

—Nunca me comentó nada acerca de que pudiera sentir algo por Irina.

—Tal vez tenía miedo a dejar escapar su secreto. Somos dueños de nuestros secretos, pero esclavos de nuestras palabras, Alexandra.

Ella se quedó mirando fijamente a la pareja mientras regresaban a la mesa. Anatol apartó la silla para que Irina se sentara y antes de hacerlo él, su mirada se cruzó con la de Dimitri una vez más. No parecía estar muy contento, pero a Anatol le importaba más bien poco lo que pudiera pensar. Sin duda que ni él mismo se reconocía ese día, y cuanto más tiempo pasaba con Irina, más a gusto se sentía.

—Sin duda que ha sido un baile digno de un cosaco —le recordó Igor mientras sonreía dichoso por la pareja.

—Le debía un baile a Irina —le confesó mientras volvía a sumergirse en los ojos de ella, y percibía que nunca antes se había sentido de aquella manera. ¿Tal vez se debiera al hecho de que ambos se conocían? No sabría decirlo. No sabría explicar si su comportamiento se debía a lo que Irina le transmitía, o si lo hacía porque era lo que se esperaba de él.

Irina sentía que la ilusión despertada por Anatol se hacía más y más grande. Había aceptado el baile con él y había disfrutado. Se sentía dichosa y feliz por su matrimonio. Y pensó que tal vez el destino los hubiera unido después del tiempo porque estaban destinados a encontrarse. Y no porque ambos estuvieran pasando penurias. Quería creer que su matrimonio era por amor, y no por una orden del zar. De repente, alguien sacó a bailar a Irina para sorpresa de todos. Anatol aplaudió y rio a carcajadas mientras la veía bailar con otro hombre. Hasta que de repente su risa se fue consumiendo, y sus manos dejaron de aplaudir. Algo extraño le estaba sucediendo, ¿sintió una punzada de celos en su interior? La vio sonreír y disfrutar mientras danzaba una antigua melodía rusa. Estaba hechizado por su hermosura, por sus ojos azules y sus cabellos negros que se escapaban del recogido con cada giro. Sus miradas se cruzaron en varias ocasiones, y sintió la necesidad de estar cerca de ella el mayor tiempo posible. Su mente se llenó con el nombre de Irina y con su rostro. Y cuando ella regresó junto a él la atrajo hacia sus labios para sentirla una vez más. Para que sus cuerpos se rozaran. El delicado satén de color blanco remarcaba la curva de sus pechos, y su escote dejaba entrever las cumbres aterciopeladas de piel cremosa y suave en contraste con sus cabellos negros. La miró a los ojos y se rindió a sus encantos. En ese momento los músicos dejaron de tocar y un coro de aplausos agradeció su intervención.

Terminado el banquete, Irina se retiró a la habitación preparada para que los novios pasaran la noche de bodas. Poco a poco los invitados se fueron retirando y Anatol se encontró de repente solo sentado en un sillón oculto tras una columna, mientras jugaba con una botella vacía de vodka. Entre los que allí quedaban estaban los padres de Irina y la hermana y el cuñado de Anatol. Alexandra lo buscó por todas partes hasta que dio con él. Estaba sentado con la cabeza gacha, sus cabellos ondeando libres, y las manos entrelazadas al frente.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó su hermana avanzando hacia él despacio, mientras lo observaba detenidamente.

—Ummm —gruñó Anatol levantando la mirada de sus manos para posarla en su hermana Alexandra.

—Pensé que a estas horas estarías a solas con Irina —le dijo frunciendo el ceño ante el gesto de su hermano.

—Ayúdame, ¿quieres? —le pidió a su hermana cogiendo su mano entre las suyas—. No sé cómo enfrentar esta noche.

—¿Bromeas? —le preguntó Alexandra mientras sentía un leve temblor en las manos de Anatol.

—Nunca pude creer que acabaría en esta situación junto a Irina. Pero ahora… —Anatol no sabía cómo continuar. Sacudió la cabeza y pasó las manos por el rostro tratando tal vez de ver algo más claro. Pero sus pensamientos seguían siendo los mismos.

—Yo tampoco, si te soy sincera. Pero tal vez haya llegado el momento de que dejes de considerar a Irina como una amiga del pasado, y empieces a verla como tu esposa. ¿Qué sientes por ella, Anatol? —le preguntó mirando a su hermano a los ojos en busca de la respuesta. El brillo de su mirada lo delató, y pensó en las palabras que Nicolai le había dicho durante el banquete. Alexandra sacudió la cabeza sin llegar a creer que su hermano en verdad se estuviera enamorando de Irina. Que hubiera descubierto que su compañera de juegos se había convertido en una mujer de belleza sin igual destinada a él. Los caprichos del destino, pensó Alexandra.

Anatol se levantó del sillón y tras besar a su hermana en la frente y dedicarle una sonrisa caminó hacia las escaleras que le conducirían hasta la habitación donde Irina ya lo aguardaba.

—No he querido creerlo, pero tal vez tengas razón —dijo mientras Nicolai se acercaba y la rodeaba por los hombros.

—¿Por qué dices eso?

—Dijiste que mi hermano podría haber encontrado a la mujer que por fin lograra hacerle sentar la cabeza. Y no te he creído, pero al observar su comportamiento durante todo el día y lo que me ha confesado ahora… —le comentó a Nicolai mientras su mirada mostraba escepticismo—. Y ahora fíjate en él. El mismo que ha seducido a infinidad de mujeres en San Petersburgo, que ha levantado mil y un comentarios acerca de sus noches sin dormir, él que siempre se ha burlado del amor, de los sentimientos… Tiene miedo a sucumbir ante Irina —le confesó a Nicolai lanzando una mirada llena de incomprensión a lo sucedido.

Anatol se dirigió con paso titubeante hacia la puerta tras la cual se encontraría ella. Por el camino iba pensando en cómo llevar la situación. ¿Cómo iba a tratar a su mujer en la intimidad? A una mujer tan hermosa y tan dulce como era Irina. Sacudió la cabeza para desterrar de su mente esas palabras. Él, que siempre se había arrojado en brazos de la pasión, del desenfreno sin temor, ahora se sentía temeroso ante los sentimientos. Se sentía como un adolescente ante su primera noche de pasión con una mujer. Como un inexperto, porque le aterraba hacer daño a Irina. Ella no era una de las muchas mujeres que había conocido y frecuentado a lo largo de sus pasados años. Ella era su esposa, y era la mujer más hermosa que conocía. Abrió la puerta dispuesto a enfrentarse a aquella noche que de manera sorprendente en parte anhelaba debido al deseo que Irina le había provocado durante todo el día. Sí. Quería seducirla, amarla, recorrer su cuerpo hasta que el alba lo sorprendiera. Cerró los ojos mientras se detenía unos instantes en el umbral de la puerta y trataba de serenarse para ordenar sus pensamientos. Recordó las palabras de su hermana Alexandra: «Tal vez deberías dejarla de considerar a Irina como la niña con la que creciste, y empezar a verla como tu esposa».

Irina se volvió al escuchar el sonido de la puerta de la habitación. Estaba en umbral de la terraza. Su mirada se cruzó con la de él y ella percibió el cariño y la expectación. Le dedicó una sonrisa mientras sentía cómo su respiración se había acelerado al verlo. Se había despojado de su vestido de novia y ahora lucía un camisón de color blanco marfil y una bata a juego. Se había recogido su pelo aunque algunos rizos se mostraban rebeldes y caían sobre su rostro otorgándole una imagen distinta que esperaba que a él le agradara. Temblaba mientras él le parecía que estaba algo desconcertado.

Anatol caminó hacia ella como si en verdad lo estuviese reclamando como las sirenas hacían con los marineros. Quería correr hacia ella para refugiarse en su pecho, acariciar todo su cuerpo y dejarse embriagar con su aroma. Enredar sus dedos entre los rizos de su pelo y sumergirse en su mirada.

—Siento el retraso, ¿por qué has subido a la habitación sola? —le preguntó con gesto sereno y tranquilo.

—Estaba cansada y quería quitarme el vestido. —Se disculpó Irina mientras se frotaba las manos en claro síntoma de nerviosismo y volvía el rostro para no contemplarlo. Irina lo deseaba, porque era Anatol, quien estaba frente a ella. Era a él a quien iba a entregarse. Sintió la mano de Anatol sobre su mejilla. Acariciándola despacio, con ternura, mientras no apartaba su mirada de ella.

Anatol se acercó hasta ella rendido ante sus encantos y se olvidó de que se trataba de un matrimonio de conveniencia e incluso de los lazos que los unían desde niños. Sus pensamientos se borraron cuando percibió el brillo mágico en sus ojos y cómo se humedecía los labios, sin duda nerviosa por lo que sucedería a continuación. Su pulgar trazó el contorno de sus labios mientras Anatol luchaba por refrenar el deseo por desnudarla y llevarla a la cama. ¡No! Se dijo. Con ella no habría prisas. Se tomaría su tiempo para que ella no olvidara aquella noche. Los dedos de Anatol luchaban con las horquillas y alfileres que todavía sujetaban el pelo de Irina. Aquel improvisado gesto hizo que su cuerpo se acercara más al de ella, sintiendo su respiración así como los latidos de su corazón.

Irina sonrió al ver que a Anatol le estaba costando soltarle el pelo, y decidió ayudarlo. Sus dedos se rozaron, se acariciaron y se enredaron entre sus rizos de forma involuntaria. Y cuando por fin su pelo cayó en una cascada sobre sus hombros, Anatol sonrió complacido por este hecho.

—La lucha con las horquillas ha merecido la pena —le susurró sin apartarse de ella. Aquella imagen que ofrecía Irina le complacía más. Se inclinó sobre ella para presionar sus labios sobre la piel del cuello, y hacerla experimentar un mar de sensaciones. La rodeó por la cintura sintiendo cómo se estremecía con el simple roce de sus dedos. Alzó su rostro sujetándolo por el mentón y cubrió sus labios con los suyos en un beso suave, tierno, lento, hasta que Irina abrió su boca para que Anatol jugara con su labio inferior atrapándolo entre los suyos; rozándolo con la punta de su húmeda lengua, saboreando el delicioso néctar que destilaban. Su lengua suave y húmeda exploraba su interior buscando a su pareja de baile para entrelazarse en un ritmo lento, que fue dando paso a uno más frenético hasta que ambas bocas se unieron, saciándose. Anatol no dejó de besarla en ningún momento ni siquiera cuando deslizó su bata por sus brazos para dejarla solamente con su camisón de tirantes. Posó sus labios sobre sus redondos hombros para sentir su frescor y su suavidad. Anatol era consciente de que debía ir con mucho cuidado ya que ella no había estado con ningún hombre. Quería demostrarse que podía llegar a amarla y llevarla al éxtasis, pese a todo. Tomó su rostro entre sus manos para besarla una vez más y aguardó a que ella revelara su intensa mirada de color azul:

—Eres preciosa, Irina.

Ella tenía la sensación de que las piernas iban a fallarle y se tuvo que aferrar a él para no caerse. Su cuerpo pesado y fuerte, la sostenía con ligereza. Embriagada por el deseo que comenzaba a dominarla comenzó a desnudarlo dejando al descubierto su pecho que ella recorrió con sus temblorosas manos mientras él la contemplaba. Sus mejillas se habían encendido, pero Anatol no supo explicar a qué se debían. ¿Su timidez por estar con un hombre por primera vez? ¿Su excitación...?

Los dedos de él juguetearon con los tirantes de su camisón mientras Irina sentía el pudor al quedarse desnuda ante él e intentó cubrirse en un gesto impulsivo. Anatol la atrajo contra él para sentir su piel suave y tersa sobre la suya propia. Sintió sus pechos rozarse contra su vello y cómo sus pezones se endurecían. Irina sintió el deseo entre sus muslos que se agitaron cuando sintió cómo la mano de Anatol se acercaba. Sintió su calor, su humedad y su deseo mientras Irina experimentaba una sensación de placer y jadeaba en voz baja. Fue en ese momento cuando Anatol la tomó en sus brazos y la llevó a la cama donde la depositó con una mezcla de poder y ternura sin dejar de acariciarla. Irina era una delicia, con ese toque de ingenuidad y timidez propio de una mujer que se entrega por vez primera. Muy despacio se fue incorporando sobre ella sin apartar su mirada de la suya y sin abandonar sus labios.

Anatol comenzó a moverse muy despacio y de manera muy suave observando cada gesto y cada mirada que le indicaran que debía parar. Fue adentrándose en aquel calor que ella le ofrecía. Se detuvo para relajarla cubriendo sus pechos de besos y sus muslos de caricias, que hicieron sentir a Irina un calor más intenso, casi sofocante mientras sentía cómo Anatol le provocaba un placer que recorría todo su cuerpo. Una tormenta estalló en su interior y se vio atrapada en una espiral de placer que se tradujo en una serie prolongada de espasmos y gemidos. Se aferró a la espalda de Anatol mientras él incrementaba su ritmo de manera gradual. No quería parar pero tampoco quería que se acabara. Miraba a Irina y veía cómo su rostro permanecía encendido por la pasión del acto. Había dejado de ser una joven para convertirse en toda una mujer. Su mujer. Y nada ni nadie iban a hacerle daño. Buscó su mano para entrelazarla y juntos alcanzar el final. Sus cuerpos jadeaban y sudaban a las puertas de un estallido sin igual para ambos. Porque si para Irina aquella primera vez era algo desconocido, para Anatol había significado algo que nunca antes había encontrado en una mujer.

Anatol le pasó su mano por los labios antes de depositar en ellos un beso. Irina tenía el rostro encendido mientras él la estrechaba contra su pecho y la besaba en la cabeza.

—Irina. Mi compañera de juegos…

—Mi atractivo soldado. El muchacho por el que todas las jovencitas de San Petersburgo suspiraban cada vez que acudía a un baile, a una recepción…

—Desde hoy ya no podrán hacerlo —le aclaró con un gesto risueño.

—No. Ahora ese apuesto muchacho es mío —le dijo con una mirada de orgullo mientras se aferraba a él con todas sus fuerzas. Le pasó su mano alrededor del cuello y lo atrajo hacia ella para besarlo. Jugueteó con sus labios como una niña traviesa, y cuando él apoyó su frente en la de ella y le besó la nariz, ella se deshizo por dentro al comprobar su ternura. No podía creer que Anatol fuera como contaban los chismes de la sociedad de San Petersburgo. ¿Tal vez no fueran ciertas del todo? ¿O se comportaba de esa manera por ella? ¿Estaría realmente enamorado de ella? Aquellas preguntas turbaron el sueño de Irina y por fin logró apartarlas de su mente.

Durante toda la noche, Anatol permaneció despierto dando vueltas en su cabeza a lo que había ocurrido entre los dos. Ella se había entregado a él, a su marido, al hombre que amaba. Pero ¿y él? ¿Cómo podía negar, que no sentía algo por ella ahora que velaba su sueño y le apartaba algunos mechones rebeldes de su rostro para poderla contemplar mejor? Lo que no sabía sería cómo le sentaría que él se ausentara para dedicarse a encontrar al traidor. ¿Debería decírselo? Aquello lo atormentaba, porque consideraba que hacerlo sería exponerla a un peligro mayor. No sabía en quién podía confiar. ¿Y si el traidor intentaba hacerle daño a ella? Nunca podría perdonarse que algo le sucediera. Nunca. Por eso, debería encargarse del traidor sin exponerla, aunque ello le costara causarle una desilusión.

5

Cuando Irina se despertó a la mañana siguiente, extendió su brazo para notar la presencia de Anatol, pero en su lugar encontró un lecho vacío y frío. Se incorporó con la esperanza de que todavía se encontrara en la habitación, tal vez aseándose o vistiéndose, o simplemente contemplándola mientras dormía; pero su deseo murió en su interior mucho antes de que lo formulara. Anatol no estaba. No había rastro de él. Aún con la llama de la esperanza prendida en el interior de su pecho de encontrarlo en la casa, salió de la cama y deslizó por sus brazos las mangas de la bata de seda color marfil para completar su atuendo. Pasó las manos por sus cabellos en un intento de ahuecarlo mientras contemplaba la imagen de su rostro en el espejo del tocador. Se pellizcó las mejillas para que estas tuvieran un tono sonrosado e inspiró un par de veces antes de esbozar una sonrisa tímida. La noche pasada con Anatol había despejado sus dudas con respecto a sus pensamientos acerca de lo que él sentiría.

Abandonó la habitación y caminó en dirección a la planta inferior. Mientras descendía los escalones escuchaba las voces de su madre y de su hermana. Se mostraban algo acaloradas a juzgar por el tono que empleaban, pero en cuanto se percataron de la presencia de Irina cesaron en sus comentarios y esbozaron la mejor de sus sonrisas.

—¿De qué hablabais? —les preguntó antes de llegar al último escalón mientras las miraba con recelo.

—De cosas sin importancia —respondió su madre—. Dinos, ¿qué tal tu primera noche de casada? —le preguntó cogiendo su mano entre las suyas para palmearla con impaciencia, mientras Irina la contemplaba intuyendo que no querían hacerla partícipe de su conversación.

—Bien. —Se limitó a asentir Irina desconcertada por el ambiente que se respiraba—. ¿Sabéis dónde se encuentra Anatol?

Hubo un momento de silencio en el que Marina y Mushia intercambiaron sus miradas y sonrieron de manera nerviosa. Después la desviaron como si no quisieran enfrentarse a Irina y decirle la verdad.

—¿Qué pasa? ¿Dónde está mi marido? —insistió con el ceño fruncido y un tono más duro.

—Al parecer se marchó temprano. —Se limitó a responder Mushia contemplando el gesto de contradicción de su hermana. Este hecho le valió la mirada de reproche de su madre, quien no estaba de acuerdo en hacer a Irina partícipe de lo sucedido.

—¿Que se marchó? —preguntó Irina con un tono de incredulidad al tiempo que clavaba su mirada en Mushia, mientras el corazón se aceleraba en el interior de su pecho—. ¿Dónde? ¿Por qué? No me dijo nada —le comentó con un cierto desánimo porque no hubiera despertado junto a ella.

—Nosotras tampoco lo sabemos.

Irina se quedó clavada en el último escalón con su mano aún entre las de su madre mientras su mirada quedaba ahora suspendida en el vacío. «Se ha ido sin decirme nada», pensó de repente sintiendo que la esperanza que había depositado en encontrarlo se desvanecía como el humo. Sus ojos se nublaron y por unos momentos sintió una mezcla de rabia y tristeza por su ausencia. Su madre notó que Irina no se esperaba aquella noticia. Vio mudar el color de su rostro y cómo se sujetaba a la barandilla de la escalera en un intento por no desmayarse. Pasados estos primeros momentos, Irina pareció recomponerse y haciendo esfuerzos para tragar el nudo que se le había formado en la garganta, alzó el mentón y preguntó con la voz temblorosa, temiendo la respuesta.

—Ha dejado una nota en la que te indica que acudas a tu casa cuando desees —le respondió Mushia tendiendo una tarjeta en la que Anatol había garabateado varias palabras. Ni firma. Ni despedida. Ni una palabra de cariño. Solo un mensaje frío y escueto que encogió el corazón de Irina. ¿Dónde habían quedado las palabras dulces y las caricias llenas de ternura de la noche anterior? ¿Dónde las miradas largas y cargadas de deseo? ¿Había sido una representación por su parte para hacerle el amor? ¿Es que todo lo ocurrido había sido una mera farsa? Apretó los dientes y con toda su furia rompió en pedazos la tarjeta delante de su madre y de su hermana.

—¡Irina! —exclamó la primera alzando las manos hacia ella presa de un estado de agitación inimaginable.

—Es el día siguiente a mi boda y me despacha con una nota fría. ¿Piensa que soy una de sus criadas? ¿Tal vez su ama de llaves? ¿Una de las muchas conquistas? —comentó alzando la voz mientras sus ojos relampagueaban de furia y sus cabellos se abalanzaban sobre su rostro y sus hombros. Estaba como poseída por una furia incontrolable. Prefería expresarla dando voces que derrumbándose sobre la escalera en un mar de lágrimas.

—Irina, hija, entiende su situación…

—Sí, me ha quedado muy clara cuál es la situación de este matrimonio. Lo que no esperaba era que a la mañana siguiente él empezara a llevarlo a la práctica después de… —Irina se mordió la lengua mientras recordaba cada uno de los gestos suyos la noche pasada. La ternura, la calma, el sosiego que había sentido junto a él.

—No debes precipitarte en sacar conclusiones equivocadas.

—No me precipito, madre. Es la realidad de este matrimonio y comprendo que las circunstancias que lo han rodeado no han sido las que ambos deseábamos. Tal vez haya sido una ilusa por pensar que podía ser de otra forma —le comentó mientras se giraba y ascendía la escalera hacia su habitación, bajo las miradas de su madre y de su hermana.

—Sabía que esta situación se daría, aunque el zar lo haya ordenado —comentó Mushia retirándose, pero fue su madre la que la retuvo por el brazo para mirarla y preguntarle directamente a la cara:

—¿Qué sabes tú?

—Lo que todos en San Petersburgo, madre. Que este matrimonio es una farsa —le respondió con un tono frío y una mirada rabiosa mientras se soltaba de la mano de ella y seguía a su hermana escaleras arriba porque era consciente de que Irina la iba a necesitar mucho desde ese día.

Anatol había abandonado temprano la casa mientras Irina todavía dormía. Durante un buen rato la había estado contemplando sentado en una silla frente a la cama. Había disfrutado al verla descansar de aquella forma tan plácida y ajena a todo. Su respiración pausada que hacía ascender su pecho; sus labios entreabiertos; sus cabellos esparcidos sobre la almohada. Sintió deseos de despertarla para volverle a hacer el amor, pero en el último momento prefirió abandonar la habitación, tal vez empujado por esa parte de él que no quería comprometerse demasiado. Pero antes de hacerlo, Anatol se volvió para acariciarle la mejilla y se inclinó para depositar un cálido beso sobre su frente. Tras una última mirada se volvió hacia la puerta.

Tenía cosas que hacer desde primera hora, y la más importante era reunirse con su antiguo camarada y mano derecha, Lion Volgarev. Se dirigió a su propia casa y tras ensillar un caballo abandonó San Petersburgo en dirección a Novgorod. A lomos de su corcel cruzó las verstas que separaban ambas ciudades sintiendo el frío de la mañana sobre su rostro produciéndole una sensación similar a miles de cuchillas cortándole. Los recuerdos de la noche pasada con Irina se agolparon en ella. Recordó su cuerpo de piel blanca y suave bajo sus manos, sus labios sonrosados y embriagadores. Su mirada cristalina posada en él, provocándole una extraña sensación. Ahora, imaginaba lo que habría sentido cuando se despertara en una cama vacía y viera que él se había marchado. Sentía profundamente tener que hacerlo, pero era vital descubrir cuanto antes al traidor; de ese modo ella no correría peligro y podría dedicarle todo su tiempo; siempre y cuando no fuese demasiado tarde.

Azuzó a su montura para que cruzara la estepa lo más rápido posible. Los cascos del caballo apenas si rozaban el suelo levantando a su paso la tierra, que se amontonaba detrás de él. Las crines ondeaban al viento como látigos mientras el sudor hacía brillar su pelaje. Le costaba respirar y cuando lo hacía a través de su boca, un ligero vaho se extendía delante de él. Tras una hora de cabalgar divisó las primeras casas de Novgorod. La de Volgarev era de las que se situaban a las afueras. Era inconfundible, con tejado rojo y un pequeño establo junto a ella. Cuando llegó a sus inmediaciones, tiró de las riendas para aflojar la marcha y poner el caballo al trote. El humo, que salía de la chimenea y ascendía hacia el cielo plomizo de aquella mañana, le indicó que había alguien en el interior. Luego, distinguió la figura de un hombre corpulento en el establo dando golpes con un martillo sobre el yunque. Levantó su mirada un solo instante hacia el extraño que se acercaba y la volvió al yunque. Anatol se apeó del caballo y tras atarlo a un poste se despojó del gorro de piel y jugueteó con él entre sus manos mientras se acercaba más a él. Volgarev era un hombre fornido con un mostacho negro que le caía hasta la barbilla. Ahora su cabello era denso, largo y de color oscuro. Antes del castigo del zar por sublevarse, algunos cosacos se afeitaban la cabeza salvo un mechón. Fumaba en una pipa de madera mientras trabaja de manera diestra con el martillo. Cuando estuvo junto a él, le dirigió la palabra sin alzar la vista.

—¿Queréis que os atienda el caballo? —le preguntó con voz grave.

—Si lo haces tan bien como manejas el sable...

Volgarev fijó la mirada hacia aquel extraño en el mismo instante que escuchó su voz inconfundible. Y cuando sus ojos se encontraron con los de Anatol, su rostro reflejó la sorpresa lógica al ver delante de él, al atamán de los cosacos de Carelia. Dejó el martillo sobre el yunque y extendió los brazos hacia Anatol con una amplia sonrisa de satisfacción en su rostro. Los dos hombres se fundieron en un caluroso abrazo sin dejar de reír.

—¡Que el diablo me lleve al infierno! ¿Tú no estabas preso en...? No, no me lo digas todavía. Aguarda a que estemos sentados tomando un vaso de vodka —le dijo mientras pasaba su brazo por los hombros de Anatol y lo conducía al interior de su casa.

Abrió la puerta empujándola con el pie y una ola de calor abofeteó en el rostro a Anatol. Se despojó de su abrigo de piel y lo dejó sobre una silla, mientras se frotaba las manos acercándose al fuego.

—¡Tatiana! ¿Dónde te has metido, mujer? ¡Mira quién está aquí! —dijo a voces.

Anatol permanecía junto al fuego calentándose mientras aguardaba la aparición de su mujer. Volgarev la rodeó con su brazo para acompañarla a saludar a Anatol. Tatiana era una mujer hermosa a pesar de que ya no era una chiquilla. Sus ojos azules brillaban de emoción al verlo allí. Su piel blanca y suave por el frío, sus mejillas sonrosadas, y una sonrisa de felicidad eran su carta de presentación. Extendió los brazos hacia el atamán de los cosacos inclinándose ante él en señal de respeto, pero Anatol de inmediato rechazó su ofrecimiento.

—No, no hace falta que te inclines ante mí, Tatiana —le dijo con voz dulce.

—Eres nuestro jefe supremo, Anatol —le recordó con orgullo en su voz la mujer.

—No, en eso te equivocas —corrigió a Tatiana, quien frunció el ceño extrañada—. Solo el zar merece ese privilegio.

—Mujer, tráenos de beber y de comer. Ven, siéntate —le indicó a Anatol mientras le tendía una silla de madera junto al fuego. Volgarev se sentó enfrente sin dejar de chupar de su pipa—. Ahora cuéntame. ¿Por qué te han soltado? ¿Han descubierto a quién te acusó?

—No. Es por eso por lo que han accedido a hacerlo —respondió simple y claramente.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó Volgarev frunciendo el ceño.

—Debo encontrar al traidor que está pasando información a los suecos. Imagino que estarás enterado del desarrollo de la guerra, ¿no?

—Desde luego. ¿Traes órdenes para reunirnos y entrar en batalla? —le preguntó impaciente Volgarev mientras posaba su mano en el brazo de Anatol.

—No, no me han dado esa orden. Y créeme que lo lamento de veras, pero el zar... —respondió Anatol bajando la mirada hacia su gorro de piel con el que jugueteaba entre sus manos.

—¡El zar no te perdona lo que otros hicieron en tu nombre! —señaló Volgarev con su dedo mientras apretaba los dientes demostrando su enojo con lo sucedido.

—Sí, la sublevación de los cosacos del Don y de los zaporogos nos perjudicó a todos —dijo Anatol lamentándose de aquella situación.

—¡Nadie pudo hacer cambiar de opinión al zar! Y a ti te encerraron en Poloustrov —masculló entre dientes el viejo cosaco mientras volvía a fumar de su pipa de madera.

—Eso es agua pasada. Lo importante es que Suecia está ganando la guerra. ¿Qué sabes de las alianzas que está firmando?

—Un asunto feo —masculló Volgarev mientras se pasaba la mano por el pelo y sacudía la cabeza—. El rey Carlos de Suecia es astuto como un zorro. No va a gustarte lo que tengo que decirte —le comentó mirando fijamente a Anatol. Este le indicó que siguiera con un gesto de la cabeza—. Algunos cosacos se han pasado al enemigo.

—¡¿Cómo?! —exclamó quedando su mirada fija en Volgarev.

En ese momento apareció Tatiana con una botella de vodka y algo de carne salada.

—Lo que oyes. Muchos han desertado de Rusia para engrosar las filas de los ejércitos de mercenarios del rey sueco.

—Entonces, te digo que si el zar no levanta el veto a los cosacos, Rusia se perderá. ¿Y los turcos? —le preguntó entornando su mirada hacia su amigo con claro gesto de preocupación.

—Hay una alianza con el sultán y otra con el gran Khan de los tártaros de las estepas.

—Si todos juntos atacasen a la vez sería el fin de la patria —murmuró Anatol desconcertado por aquellas noticias.

Los dos hombres permanecieron en silencio mientras daban vueltas en sus cabezas a aquella afirmación tan drástica, pero tan cierta.

—Brindemos ahora —le dijo Volgarev llenando los vasos hasta el borde.

—¿Por qué motivo? —le preguntó Anatol desconcertado.

—Por ti. Por tu libertad —le respondió Volgarev levantando en alto el vaso.

Anatol lo imitó y juntos los vaciaron en las gargantas sintiendo la quemazón bajando hacia el estómago. Luego los arrojaron al fuego.

—¿No sabes quién dio al orden para que secundarais la revuelta de los cosacos?

—Nos dijeron que habías sido tú. Pero yo no lo creía.

—¿Yo? ¿Quién lo dijo? —le preguntó sorprendido.

—Alguien que hablaba en tu nombre —le explicó Volgarev extendiendo las palmas de sus manos hacia arriba—. Trajeron la orden firmada por ti —asintió señalando a Anatol de nuevo con su mano—. Yo la vi con mis propios ojos.

—¿Viste mi firma?

—Tan clara y nítida como te estoy viendo ahora.

—Pero… Yo no firmé nada. A no ser... —comenzó diciendo para después quedarse callado por unos instantes—. A no ser que alguien estuviera interesado en perjudicarme, falsificándola.

—¿Para encerrarte? ¿Con qué fin? —le preguntó Volgarev sin comprender nada.

—No lo sé, viejo amigo.

—¿Y por qué te han liberado entonces?

—Tal vez porque confían en que yo descubra al traidor, y pueda morir por el camino.

—Entonces, deberías cubrirte las espaldas —le señaló mientras volvía a llenar un vaso. Lo levantó en alto y cuando Anatol hizo lo propio, los ojos de Volgarev cayeron sobre el anillo—. ¿Cuándo te has casado? —le preguntó mirando fijamente mientras su brazo descendía hasta posarse sobre la mesa, donde dejó el vaso.

—Ayer.

—¿Ayer? Por todos los diablos y… ¿qué haces aquí a estas horas de la mañana? —le preguntó con rabia Volgarev, mientras le golpeaba en el hombro—. Deberías estar con tu esposa en la cama. Sin salir de allí. Eres un recién casado. Espera a que se lo diga a Tatiana. ¡Eh, mujer ven corriendo! ¡Anatol se ha casado!       

Anatol no respondió en un principio. Los nervios atenazaban su garganta impidiéndole hablar.

—Necesitaba venir a verte para saber cómo estaba la situación de los cosacos. Tengo que encontrar al traidor.

—Podrías haberlo dejado para otro momento, hombre. O si no, haberla traído contigo.

—No —protestó Anatol mientras su mano se cerraba con crispación hasta que sus nudillos palidecieron. Miró a Volgarev con una mirada fría y distante—. Ella no debe inmiscuirse en todo esto.

—Intuyo que no le has contado el verdadero motivo por el que te han soltado —comentó con ironía Tatiana mirando a Anatol con el gesto preocupado.

—Solo sabe que lo hicieron para que mis bienes ayuden a su familia a salir de una mala situación. Pero de lo demás no sabe nada —le aclaró desviando su mirada hacia el vaso vacío de vodka con el que ahora jugaba en sus manos.

—¿Un matrimonio de conveniencia? —preguntó asombrado Volgarev mientras llenaba otro vaso con vodka.

—Así es. Mi matrimonio viene ordenado por el zar y Dimitri. Ellos lo prepararon —les explicó mientras rechinaba los dientes.

—¿Y quién es ella? —preguntó con extrema curiosidad.

—Irina Glishenko —le respondió dejando perplejo a su amigo Volgarev. Abrió sus ojos hasta que parecieron que fueran a salírsele de las cuencas.

—¿No se trata de tu gran amiga de la juventud?

—La misma. Su familia está atravesando problemas económicos y el zar consideró que mi patrimonio los paliaría. Por eso me ha unido con ella. Pero ella no debe saber nada del traidor, ni de mi misión. Sería ponerla en peligro. No puedo confiar en nadie de la corte porque podría delatar mis planes a la persona menos indicada y de paso hacerle daño a ella o a su familia.       

—Déjame decirte que no empiezas nada bien dejándola sola, muchacho. A no ser que ella no te importe. O a ella, dado que es un matrimonio pactado por el zar —le dijo con mucho cuidado y observando detenidamente los gestos de Anatol al escuchar aquellas palabras.

—Irina es una gran amiga de la infancia. Crecimos juntos y...

—Pero no la amas —concluyó Tatiana decepcionada.

—No puedo asegurar que lo que siento por ella sea… amor —le dijo mostrando su enojo por la situación, por lo que Irina le provocaba—. Pero siento que cuando estoy con ella, encuentro paz y sosiego. Y que la necesito.

—Bueno, es un principio. Además, el roce hace el cariño —le comentó Volgarev guiñándole un ojo—. Estoy seguro de que te enamorarás de ella al final.

—Tal vez lo haga. Pero el joven atamán debería confiar en ella y contarle la verdad de por qué está aquí a estas horas —dijo Tatiana como si formulara una sentencia.

—¿Y ponerla en peligro? No puedo arriesgar su vida —le explicó en un intento por justificar su comportamiento.

—A veces la mentira es menos dolorosa que la confianza.

Con estas palabras, Tatiana regresó a sus quehaceres mientras sacudía la cabeza sin comprender lo que le sucedía al atamán de los cosacos de Carelia. Volgarev se mordió la lengua, pero Anatol intuyó que se estaba conteniendo.

—Di lo que tengas que decir.

—No sé en qué líos andas metido, pero si fuera tú le contaría a esa muchacha lo que sucede. No puedes protegerla sin decirle qué peligros pueden acecharla. ¡Por todos los demonios! Vuelve con ella —le aconsejó mientras posaba su mano sobre el antebrazo de Anatol, y lo miraba con cariño.

Anatol resopló mientras estrechaba la mano de su capitán, y se incorporaba para marcharse.

—La verdad es que desde que he abandonado la casa esta mañana no he dejado de pensar en ella ni un solo instante mientras me dirigía a verte.

—Entonces regresa a su lado. Ya mandarás un recado urgente si nos necesitas.

—¿Sabes dónde encontrar al resto de mis hombres?

—No te preocupes. Llegado el momento tu regimiento de cosacos te esperará formado y armado para el combate. Ahora vuelve con tu mujer, Anatol.

—¿Quieres despedirme de Tatiana?

—Lo haré, pero ahora vete. Cabalga sobre tu caballo de vuelta a los brazos de tu Irina —le aconsejó mientras se levantaba de su asiento para despedirse de él.

Anatol se abrazó a Volgarev y recogiendo su abrigo y su gorro salió por la puerta. El caballo seguía donde lo había dejado atado. El frío era intenso y el aire comenzaba a soplar con mayor violencia. Se subió a la montura y se despidió de Volgarev para ponerse en camino hacia San Petersburgo con el firme propósito de reunirse con Irina. Confiaba en que estuviera en casa esperándolo.

Irina llamó al mayordomo de la casa para hacerle entrega de un mensaje.

—Llevad esta nota a casa de Anatol Berenzov.

—Como ordenéis —le dijo este con una reverencia.

Salió de la habitación de Irina y se cruzó con Marina.

—¿A dónde te diriges, Beruzov?

—Vuestra hija, la condesa, me ha pedido que entregue este mensaje en casa de su esposo, el conde Berenzov —le informó de manera respetuosa tendiendo el mensaje hacia su señora.

Lo abrió y leyó su contenido mientras sus ojos se agrandaban.

—No puede ser —exclamó mientras sus mejillas se sonrojaban—. Está bien Beruzov, ya me encargo yo. Puedes retirarte.

—Como ordenéis señora.

Marina inició la ascensión de la escalera, cuando se encontró a Irina descendiéndola en busca de Beruzov. Al ver a su madre con el papel de la mano se temió lo peor.

—¿Se puede saber qué pretendes? —le preguntó mostrando el mensaje.

—Pagarle con la misma moneda —respondió en tono irónico Irina mientras alzaba las cejas y sus labios dibujaban una sonrisa irónica—. Por cierto, veo que has leído mi nota. —Había un toque de sarcasmo en la voz de Irina por la acción llevada a cabo por su madre.

—Pero no puedes... —protestó su madre indignada sin hacer caso a las palabras de su hija.

—¿Qué es lo que no puedo? —le preguntó mientras sus ojos se volvían hielo. —¿Olvidas el tipo de unión que hay entre Anatol y yo? —Irina levantó una ceja en un claro gesto de suspicacia.

—Pero es inconcebible decirle, cito textualmente: «Ven tú a buscarme».

—Si salgo de esta casa será en compañía de mi esposo. Y si cruzo el umbral de su casa lo haré como manda la tradición. De su brazo.

—Dios mío, Irina, ¿te has vuelto loca? ¿Qué pensará cuando no te encuentre allí?

—Puede pensar dos cosas: que no he leído la nota; o que no estoy dispuesta a acatar sus órdenes por muy bien que nos venga su fortuna —le espetó furiosa—. No obstante, tampoco debería olvidar que este matrimonio lo sacó de Poloustrov.

—¿Qué sucede? —preguntó Mushia alertada por las voces que estaban dando su madre y su hermana.

—Tu hermana, que se ha vuelto loca —le informó su madre—. Mira —le dijo tendiéndole la carta a su otra hija.

Mushia pasó los ojos por la nota y al momento comenzó a reírse a carcajadas, lo cual alertó a su madre.

—¿Qué te hace tanta gracia, Mushia? —le preguntó indignada.

—Nada madre. Pero me ha gustado la reacción de mi hermana —le respondió sin parar de reír.

—¿No irás a decirme que apruebas su comportamiento? —le preguntó abriendo los ojos al máximo al tiempo que se llevaba su mano hacia el pecho en un evidente gesto de sentirse escandalizada.

—¿Por qué no? Si es un matrimonio por conveniencia del zar, mi hermana puede actuar como le plazca. Imagina su cara cuando vea que Irina no está en casa, y que además le envía esta nota.

Irina sonrió complacida al notar el apoyo de su propia hermana. Mientras, el rostro de su madre se encendía como si fuera a estallar.

—Te advierto que si sigues adelante con esto te arrepentirás, Irina.

—Si Anatol quiere que esté en su casa tendrá que venir a buscarme, y pedirme que me marche con él, madre. Hasta que no lo haga seguiré viviendo aquí —le informó alzando el mentón en claro desafío, mientras Mushia sonreía.

—Tú sabrás lo que haces, pero te advierto que tu orgullo puede costarnos caro a la familia —protestó su madre desapareciendo de su vista.

—Es posible, pero no olvides lo que acabo de decirte sobre la situación de Anatol.

Las dos hermanas sonrieron a la vez, viendo el estado en que se retiraba su madre. Mushia miró a Irina mientras agitaba la nota en su mano derecha.

—¿Piensas hacerlo? —le preguntó con un tono de malicia.

—Estoy decidida —respondió de manera tajante mientras sus ojos chispeaban de rabia.

—Anatol se merece que lo pongan en su sitio. Toda su vida ha estado acostumbrado a utilizar a las mujeres. Que estas lo obedezcan sin chistar mientras él se divierte. No le vendrá mal que le bajen los humos —comentó Mushia sonriendo al tiempo que le devolvía la nota a Irina.

—¡Beruzov!

Al escuchar su nombre, el mayordomo se presentó de nuevo ante la hija mayor de los Glishenko, y tras inclinar respetuosamente la cabeza aguardó el encargo.

—Llevad el mensaje a casa de mi esposo Anatol Berenzov —le dijo tendiéndosela por segunda vez aquella mañana.

—¿Contáis con la aprobación de vuestra madre? —le preguntó enarcando una ceja temiendo que volviera a ser retenido por la madre de la condesa.

—No la necesito. Id ahora mismo —le ordenó con un tono cortante que sin embargo, no intimidó en lo más mínimo al mayordomo.

—Como deseéis.

Beruzov se retiró para buscar su abrigo mientras Mushia reía por lo bajo.

—¿Te imaginas la cara de Anatol cuando vea el mensaje? ¡Qué lástima no estar allí para comprobarlo! —le dijo con ironía.

—No me la imagino, ni quiero hacerlo. Solo quiero hacerle ver que aunque nuestro matrimonio no se deba al amor, no puede hacerme de menos —le respondió Irina, quien sonreía de manera complacida aunque en su interior sentía la rabia y la desilusión por pensar en que Anatol pudiera llegar a amarla.

—Creo que vuestro matrimonio va a dar mucho que hablar —apreció Mushia, que sonreía divertida.

—Ya empezó a hacerlo cuando se conoció la noticia del enlace. No me importa que seamos la comidilla de todo San Petersburgo siempre y cuando él no me haga de menos. Que el zar haya decretado que su fortuna nos ayudará, no le da derecho a Anatol a hacerme estos desplantes —le confesó Irina a su hermana mientras sus ojos refulgían como el filo de los sables.

6

Anatol desmontó de su caballo antes de que el animal siquiera se hubiera detenido del todo. En cuanto puso un pie en el suelo, se precipitó a toda prisa hacia la entrada de la casa dejando su montura al cuidado de un palafrenero. Su pecho estaba agitado por la emoción de volver a verla. En ese momento, Barovski, su ayuda de cámara, abría la puerta y se topaba con el rostro de su señor. Un rostro, que por otra parte, en nada se parecía al que apareció días atrás a la puerta de la casa.

—¿Está ya mi esposa en casa? —le preguntó entrando con gran ímpetu y deseando ver su rostro—. ¡Irina, Irina, ya estoy aquí! —exclamó exultante de felicidad.

—Si me permite señor —comenzó diciendo Barovski, mientras tocaba en el hombro a Anatol para captar su atención—. Su esposa no ha llegado todavía.

—¿Que no ha venido? —le preguntó contrariado por esa noticia mientras entrecerraba los ojos y fruncía el ceño con gesto de desconcierto.

—Eso he dicho, señor. En su lugar ha llegado esta nota —le informó mientras cogía una bandeja de plata del mueble recibidor y se la tendía a Anatol.

—¿De quién es? —le preguntó cogiéndola en sus manos mientras lanzaba una mirada interrogadora a Barovski.

—De la condesa. El mayordomo vino a entregarla hace un par de horas.

Anatol seguía mirando de manera contrariada a Barovski mientras abría el sobre y desdoblaba el papel para leer su contenido.

—¡¿Qué demonios...?! —exclamó al leer el escueto mensaje que había garabateado en esta. La estrujó entre sus manos preso de la rabia que sentía en esos momentos por el hecho de que ella no hubiera acudido a su casa. Tal vez fue la decepción que sintió al no verla en la casa lo que le irritó más. Su mirada se volvió fría como hielo y un gruñido se escapó de su boca mientras dejaba a Barovski, y se dirigía a su despacho.

—Señor, ha venido... —comenzó a informarle el mayordomo cuando Anatol ya había desaparecido detrás de la puerta de su despacho.

Estaba tan furioso con aquel desplante de Irina que no se percató de la presencia de Dimitri hasta que este le habló:

—Para ser un recién casado no se te ve muy contento.

Anatol se volvió con el brillo de la ira todavía reflejada en sus ojos hacia aquella voz. Dimitri le sonreía de manera burlona sentado en un sillón de piel sorbiendo una copa de licor. Su gesto indicaba que había sido el primero en conocer la noticia.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó con un tono de voz frío mientras lo escrutaba con el ceño fruncido. Anatol sintió deseos de saltar sobre él y arrojarlo fuera de su despacho.

—Vine a verte. Quería comprobar si la vida de casado te iba bien. Pero cuando llegué, tu mayordomo me dijo que no habías llegado todavía. Pero ¿estás solo? ¿Y tu esposa? ¿Ya os habéis peleado? —le preguntó frunciendo el ceño sin comprender qué estaba pasando.

—No está en casa.

—¿Ya te está desobedeciendo, Anatol? Al parecer te ha salido rebelde —bromeó Dimitri antes de paladear un trago de licor y esgrimir una sonrisa sarcástica.

—El zar y tú la elegisteis —le recordó señalándolo con el dedo—. No yo.

—Sí, por eso sería conveniente que os llevarais bien. De otro modo, el zar se disgustaría, y podría revocar su propia orden. Ya sabes lo que esto significaría.

—Os dije que todo esto me parecía una locura. Pero decidisteis seguir adelante.

—Bueno, ya te he repetido que todo se acabará cuando tú cumplas tu misión. Misión para la cual se te concedió la libertad. Eso sí, recuerda que puedes regresar a Poloustrov si no cumples lo acordado —le recordó con un tono que se acercaba a una seria advertencia.

—Sí, ya lo sé. No hace falta que me lo repitas.

—Ah, por no mencionar que Irina perderá su título de condesa y sus riquezas. Ello acarrearía graves desastres a su familia —le explicó con una cínica sonrisa en sus labios—. Y ahora aclárame, ¿por qué no está aquí? —le preguntó paseando su mirada por el despacho como si esperara encontrarla allí mismo.

—Quiere que vaya a buscarla y la traiga yo. Y te recuerdo que no puedes tocarla una vez casada conmigo. Ahora ella es dueña de la mitad de mi fortuna.

—Es lo normal. Las mujeres quieren que entres en casa con ella en brazos.

La mirada de Anatol lo dijo todo. ¿Cruzar qué...?

—¿A qué viene ese ataque repentino de romanticismo?

—No se trata de ningún ataque. Es la pura realidad. Por cierto, no ha sido muy acertado tu plantón de esta mañana. Ahora tendrás que disculparte por haberla abandonado. Y más te vale que lo hagas y que ella regrese a su hogar o tendría que informar al zar —le comentó en un tono cargado de cinismo y de malicia—. Por cierto, ¿dónde has estado? ¿Revolcándote con Anna Paulova? —le preguntó sabiendo que le haría daño.

Anatol se levantó dispuesto a golpearlo como hiciera en la terraza de la casa de los Glishenko, pero finalmente se contuvo. Inspiró un par de veces y volvió a sentarse.

—He estado en Novgorod —le respondió mientras se apoyaba contra la mesa y cruzaba los brazos sobre su pecho. Contempló a Dimitri esperando su reacción.

—Un poco lejos, ¿no crees? ¿Tienes alguna nueva amante que desconozca?

—Fui a visitar a Volgarev.

—¿Para qué? —El tono distendido e irónico de Dimitri se tornó en uno frío. Su semblante cambió mostrando un rostro pétreo donde resaltaba el brillo de su mirada. Un brillo, por otra parte, nada amistoso.

—Imagino que sabrás que los tártaros y los turcos están negociando con Suecia para atacar Rusia por varios frentes. —Dimitri asintió en silencio confirmando aquella información—. Al mismo tiempo, grandes regimientos de cosacos se han unido a ellos.

—También.

—Dimitri, si los cosacos se unen al rey sueco, Rusia estará perdida. Dile al zar que revoque su castigo contra ellos si no quiere perder la cabeza —le rogó mientras apoyaba ambas manos sobre la mesa y miraba fijamente a Dimitri en busca de su aceptación. De un simple atisbo de cordura y entendimiento.

—El zar no da su brazo a torcer. Ya le he hablado de este asunto, pero no está dispuesto a levantar el veto —le dijo incorporándose de su silla. Dio unos pasos sobre la mullida alfombra mientras en su mano agitaba la copa de brandy.

Anatol resopló mientras adoptaba un gesto pensativo.

—¿Me permitirías hablar con él?

—¿Con quién? ¿Con el zar? —le preguntó incrédulo Dimitri por su atrevimiento.

—Mi padre y antes mi abuelo fueron grandes amigos de su familia. Y creo recordar que...

—Cierto, pero en tu caso... no estás en una situación favorable. No lo olvides, ¿querrás? —Dimitri chasqueó la lengua recordando su situación.

—¡Maldita sea! ¡Yo no di orden a mis hombres de que se sublevaran! —protestó pasando su mano por la mesa y arrojando su contenido sobre la alfombra mientras Dimitri permanecía impertérrito ante su gesto.

—Es tu palabra contra las pruebas que hay en tu contra, y lo sabes. Tu firma aparece en el documento de la revuelta junto a las de otros jefes cosacos de Rusia —recalcó Dimitri clavando su mirada en Anatol mientras el pulso latía en su cuello como si fuera a estallarle de un momento a otro.

—Alguien la falsificó. —Se defendió Anatol.

—¿Con qué fin?

—Perjudicarme en mi estrecha relación con el zar. Sabes que siempre he sido el primero en defenderlo, al igual que mi propia familia. Pero si me tendían una trampa para quitarme de en medio, el zar quedaría desprotegido.

—Tonterías.

—Si son tonterías, entonces déjame hablar con él, Dimitri. Aún estamos a tiempo de ganar la guerra. Solo necesito reunir a mis hombres. Los demás cosacos nos seguirán.

—Te he comentado que no es posible; de manera que no sigas con lo mismo. La guerra la librarán los ejércitos regulares del zar, y no los cosacos —le dijo tajante mientras sus ojos parecían dos carbones ardiendo de furia.

—Entonces abandona Rusia cuanto antes —le dijo con el rostro serio—. Voy a buscar a Irina —le dijo antes de salir del despacho con celeridad mientras Dimitri aspiraba ahora el cigarro que sostenía entre sus dedos. Pensaba en la estupidez que acababa de cometer Anatol al acudir a visitar a su lugarteniente. Pero lo que más captó su atención fue sin duda el desplante de Irina en su primer día de casada. Anatol nunca había sabido cómo tratar a una mujer, y menos a una como Irina.

Irina se mostraba ansiosa por no recibir ninguna noticia de Anatol. ¿Dónde diablos se había metido? El día después de su boda y sin dar señales de vida. Estaba en su habitación sin querer ver a nadie cuando escuchó voces en el piso de abajo.

—¿Dónde está mi esposa? —le preguntó a Beruzov, quien se mostraba inquieto por los modales del conde.

—Está en su habitación —logró responder atemorizado por la mirada de Anatol.

—¡Irina! ¡Irina! —comenzó a llamarla, atrayendo a Mushia y a su madre a la entrada.

—¿Qué sucede Anatol? —le preguntó Marina nerviosa por el bochornoso espectáculo que estaban dando, y del que hablaría todo San Petersburgo.

—¿Por qué no se encuentra en su casa? Dejé órdenes explícitas para que estuviera en...

—¿Qué sucede? —preguntó Irina descendiendo la escalera atraída por las voces. Cuando vio a Anatol se detuvo y con una mirada gélida se dirigió a él—. Vaya, mira a quién tenemos aquí. Pero si es mi esposo —comentó con ironía.

—¿Por qué no estás en casa? Dejé órdenes para...

—¿Órdenes? ¿Acaso piensas que soy un miembro de tu servicio, Anatol? ¿O tal vez uno de tus cosacos? —le preguntó entrecerrando sus ojos mientras lo miraba con incredulidad por sus palabras—. No creas que porque tu título y tu fortuna ayuden a mi familia, voy a mostrarme sumisa —le dejó claro mientras descendía los últimos peldaños de la escalera hasta quedar a escasos pasos de ella.

—Eres mi esposa —le dijo mirándola con el ceño fruncido y molesto por su comportamiento. De verdad que no quería hacerle daño, y menos después de la noche que habían compartido. Pero aquella mañana no estaba siendo muy fructífera en sus investigaciones. Primero se había enterado de la situación del país; luego al entrar en su casa con el regocijo en su pecho por volverla a ver, Irina no estaba, y por último la negativa de Dimitri a concederle una reunión con el zar.

—¿De verdad? Pues para ser tu esposa, como dices, te has preocupado muy poco esta mañana por mí —le espetó soltándose con furia de su mano.

—Mis deberes como conde me obligaron a salir temprano. De todas maneras no tengo por qué darte explicaciones de lo que hago o de a dónde voy.

—Ah, ¿y tus deberes como marido hacia mí? —le preguntó con sorna mientras Anatol sentía la sacudida de las palabras de Irina. No quería, no podía revelarle nada de su misión para no atraer el peligro sobre ella y sobre su familia—. Ya entiendo… No has tardado en representar tu papel en esta farsa de matrimonio, por lo que he visto.

—Por favor hija, haz caso a tu marido —intervino Marina tratando de quitar hierro al asunto.

—No, madre. No pienso acatar todas y cada una de sus órdenes solo porque sea mi marido —dijo mirando a Anatol con rabia.

Anatol la contempló unos segundos sabiendo que lo que iba a decirle le partiría el corazón. Pero tenía que hacerla volver para que él pudiera protegerla en todo momento. No sería descabellado pensar que a estas horas el traidor ya sabría que lo buscaban y quién lo hacía. Anatol estaba convencido que contaría con su red de informadores, dentro y fuera de la corte, que le facilitarían cualquier información ventajosa para él.

—Entonces hazlo porque gracias a mi título y mi fortuna tu familia puede conservar esta casa —le espetó.

Los rostros de las tres mujeres palidecieron al escuchar aquellas palabras. Irina se sujetó al pasamanos para no desmayarse allí mismo por aquel comentario de Anatol. Durante unos instantes le sostuvo la mirada. Parecía que fueran a saltar chispas de un momento a otro. Anatol se arrepintió un segundo después de decir aquello, pero necesitaba tenerla en casa para protegerla. Irina lo estaba sacando de sus casillas en esos momentos, pero su seguridad era primordial para él.

—Puedes quedarte con tu título —dijo por fin Irina—. Buscaré la manera de sacar a mi familia adelante. No necesito de tu caridad —le espetó con los ojos brillantes y una herida en su pecho que tardaría en cicatrizar. Al momento, se giró para regresar a su habitación con el pulso acelerado golpeándole en las sienes.

Anatol la alcanzó en mitad de la escalera. La sujetó por la muñeca con delicadeza obligando a Irina a volverse hacia él. El cariño y la chispa de la felicidad habían desaparecido de sus ojos para dejar sitio al frío y al odio. Esa sensación encogió el estómago de Anatol.

—Perdóname, en verdad no quería decir eso —comentó con la voz calmada Anatol sin soltarla y enfrentándose a su mirada.

Marina y Mushia los contemplaban sin decir nada. Pero el sentimiento de desilusión que Anatol había incitado con sus palabras a Irina, sería difícil de borrar por parte de los Glishenko; aunque fuera cierto lo que había dicho.

Irina sintió que los dedos de Anatol se aflojaban y que ella volvía a ser libre. Le lanzó una última mirada antes de volverse y subir las escaleras en dirección a su habitación.

—Nunca pensé que le dijeras eso a mi hermana después de cómo te acogimos.

Anatol cerró los ojos sintiendo la culpa en su interior. Apretó los dientes mientras maldecía su inoportuno comentario. Nunca debió decirle eso, pues en realidad no lo sentía. Nunca había utilizado su título para obtener ventaja o para desacreditar y humillar a terceros. Sintió como si alguien le hubiera clavado un cuchillo y ahora estuviera desgarrándole por dentro. Permaneció en silencio con la cabeza inclinada sobre el pecho esperando a que Irina descendiera la escalera para llevarla a casa. A su mente volvieron las palabras de Volgarev: «No empiezas con muy buen pie tu matrimonio dejando a tu esposa sola al día siguiente de la boda». Pero justo entonces las palabras de Dimitri se deslizaron a través de su mente: «Procura que vuelva a casa contigo por el bien de los dos, o el zar podría tomar medidas».

Contempló por unos segundos a Marina con el rostro desencajado.

—Siento mucho lo sucedido, pero no era mi intención herir a esta familia —comenzó diciendo Anatol—. Desearía poder aclarar la situación.

Marina miró a Anatol contrariada por sus palabras.

—Es lo más sensato que puedes hacer, aunque te costará, dado el daño que le has causado con tus palabras —le aseguró, dándole la espalda para regresar a sus quehaceres.

Anatol permaneció solo al pie de la escalera durante unos segundos. Inspiró en repetidas ocasiones en busca de aire antes de comenzar la ascensión hacia el piso superior donde se encontraba la habitación de Irina. Con cada escalón que subía su agitación iba desapareciendo. Sabía que no era cierto lo que le había dicho. Que no lo sentía, pero esa era la realidad aunque no le gustase. De todas maneras no sabía cómo había podido decirlo. Tal vez después de todo, aquella locura en la que el zar lo había metido, fuera eso, una completa paranoia que no tendría solución.

En el interior de su habitación Irina recogía sus pertenencias ayudada por su hermana Mushia y una doncella, a quien ordenó retirarse para tener intimidad. Se sentó en el borde de la cama y sus ojos se abnegaron de lágrimas.

—Oh, no querida. No llores, Irina —le dijo Mushia estrechándola contra sus brazos.

—¿Cómo ha podido decirme eso? —le preguntó aferrándose a los brazos de su hermana e implorando su respuesta. Como si ella pudiera saberlo—. Soy consciente de la situación que estamos atravesando pero… nunca esperé que él me lo recordara.

—Yo también estoy algo confundida, pero... ya verás cómo es algo pasajero —le dijo su hermana quitando hierro a la situación—. Los nervios de estar casados, o...

—Se ha casado conmigo porque el zar se lo ha exigido —le gritó mientras sentía que se le desgarraba el alma.

—No creo que lo dijera en serio. Fue un arrebato, nada más. Él te quiere. Estoy segura. Me cortaría la mano por ello.

—No sé qué pensar después del maravilloso día que pasé junto a él, ayer —le confesó mirándola entre el velo de lágrimas que empañaban sus ojos.

De repente un suave golpe en la puerta de la habitación hizo que Mushia se levantara de la cama dejando a Irina sola recomponiendo el gesto. Cuando esta le indicó que estaba visible, Mushia abrió la puerta. Para su sorpresa se encontró con el rostro de Anatol. Parecía arrepentido a juzgar por la sombría expresión.

—¿Puedo pasar? —preguntó en un susurro.

Mushia miró a su hermana y esta asintió para que lo dejara entrar. Anatol penetró en la habitación y vio a Irina allí de pie con el rostro desencajado. Los ojos brillantes por haber llorado. Los trazos de las lágrimas eran aún visibles, así como sus mejillas encendidas por el berrinche. Estaba temblando, pero aun así, lo miraba con el mentón alzado en claro desafío. Anatol se volvió hacia Mushia para indicarle que quería estar a solas con su esposa. Estaban en la misma habitación en la que habían pasado la noche de bodas. La misma en la que se habían entregado mutuamente el uno al otro. Anatol la había sentido pegada a su piel mientras escuchaba sus gemidos de placer cuando él se incorporaba sobre ella. Su respiración tranquila mientras dormía profundamente.

Se acercó a ella con intención de rodearla con sus brazos y estrecharla contra su pecho, pero ella lo rechazó. Anatol comprendió su comportamiento. Lo que le había dicho había sido demasiado duro incluso para ella, quien estaba enamorada de él y lo amaba como nunca antes una mujer lo había hecho.

—En un solo momento has conseguido que mis sentimientos hacia ti cambien como del día a la noche —le espetó llena de rabia.

—No pretendía...

—¿Cómo has podido decirlo? Creía que seguías siendo el muchacho alegre y jovial que todas las tardes me regalaba un ramo de flores. O quien me sacaba a bailar en las fiestas cuando me veía sentada y aburrida. O el que siempre estaba dispuesto a ayudarme a escapar de los pretendientes aburridos. ¿Y qué me dices de aquel día en el que jurabas que siempre estaríamos unidos? Después del maravilloso día que me hiciste pasar ayer. Y la noche, que me enseñaste lo que es la ternura, el cariño, el amor…

—Tal vez haya cambiado algo, pero sigo siendo yo, Irina. Y si te sirve de algo, también te diré que ayer fue el día más dichoso de mi vida —le susurró mientras la contemplaba y sonreía de manera tímida—. Toda esta situación ha sido algo inesperada para todos, y…

—No puedo olvidar que aceptaste mi mano porque el zar te lo pidió. Y que tal vez es solo deseo lo que te mueve hacia mí —le comentó armándose de valor para encararse con él. El rostro de Anatol mudó de color al escucharle decir aquello, y por primera vez sintió miedo a perderla.

—¿Cómo puedes decir eso, Irina? Estoy aquí. He venido a buscarte —le dijo mostrando las palmas de su mano en una actitud de súplica. La contemplaba sin saber muy bien qué significaban aquella mezcla de sentimientos, que ahora se agolpaban en su pecho y en su mente. Conocía a Irina desde siempre. Habían compartido momentos entrañables e inolvidables, como ella le había recordado, pero nunca imaginó que ella pudiera enamorarse de él. En cambio él, ¿qué había hecho toda su vida? Buscar en brazos de mujeres desconocidas, lo que había hallado en Irina en un solo día con ella. ¿Deseo? Sí, la deseaba. Más que a ninguna otra mujer en todo San Petersburgo.

—¿Has venido por mí, porque realmente te importo, o porque tengo que estar contigo debido al vínculo que nos une? —le preguntó con la misma frialdad que antes Irina.

—He venido porque al llegar a casa me encontré decepcionado por no verte —le dijo mientras en su cabeza comenzaba a fraguarse una pregunta a la cual no sabía responder. ¿Por qué había ido a buscarla realmente? ¿Por protegerla de las amenazas de Dimitri? ¿O porque realmente le gustaba la idea de que ella estuviera esperándole? ¿Se estaba enamorando de ella, como le sugirió su hermana?

—¿Por qué debería creerte ahora? —le preguntó encarándose con él.      

—Tienes razón una vez más. Lo único que puedo decirte es que me gustaría que vinieras conmigo porque te necesito. Porque al llegar a casa la sentí fría al no verte. Porque tú puedes convertirla en un hogar para nosotros.

Irina sintió una ola de calor ascender por su pecho hasta sus mejillas ardientes por el berrinche. Sus ojos parecían recuperar poco a poco el brillo que habían perdido cuando Anatol la hirió.

—Me has humillado Anatol, y no solo a mí, sino también a mi familia —le confesó con un gesto serio.

—No era mi intención. Nunca lo fue.

Irina permaneció en silencio contemplando el desorden que había en su habitación. Sabía que debía marcharse con él por el bien de ella y de su familia. No quería que un escándalo salpicara la ya de por sí, frágil situación social de la familia. Y en el fondo, aunque en esos momentos desearía matarlo con sus propias manos, no podía negar los sentimientos que albergaba en su pecho. No podía negar que amaba a Anatol Berenzov. Levantó su mirada vidriosa hacia él.

—Déjame que recoja todo esto —le pidió señalando al amasijo de ropas y zapatos que había comenzado a esparcir por la habitación cuando él le dio la orden de acompañarlo.

Anatol se acercó hasta ella y atrapando uno de sus rizos lo condujo con suma delicadeza a su lugar correspondiente mientras sonreía. Dejó que sus dedos resbalaran por su mejilla. Irina se apoyó sobre la palma de la mano de Anatol intentando sonreír, pero en ese instante no era capaz. No, después de la escena vivida. Anatol rodeó su cintura para atraerla hacia él y besarla, pero encontró el frío rechazo de Irina. Su mirada se había vuelto gélida, y en ese instante no expresaba el cariño ni la pasión de la noche anterior. Se apartó de él mientras no dejaba de contemplarlo y negaba con la cabeza.

—No, Anatol. No creas que con un beso, y una caricia lograrás que olvide lo sucedido. Ya te lo dije, no soy un miembro de tu servicio, y menos uno de tus cosacos. Soy tu esposa —le recordó mientras el genio y la sangre rebelde de los magiares y los descendientes de Atila, emergía en Irina una vez más.

—En ese caso, te dejaré que recojas todo mientras te espero en la entrada. Tómate tu tiempo. No hay prisa.

Salió de la habitación envuelto en una marejada de sensaciones encontradas. No quería hacerla daño, sino todo lo contrario, porque se estaba dando cuenta de lo que Irina estaba siendo para él. Entendía su rechazo después de haberle recordado su situación, pero haría todo lo que estuviera en sus manos para enmendarlo, y volver a conseguir que lo mirara con cariño.

La situación de Rusia empeoraba a medida que pasaban los días. Carlos XII, rey de Suecia recibió la embajada de Ivan Stepanovich Mazeppa, atamán de los cosacos de Ucrania ofreciéndole la ayuda de treinta mil hombres. Carlos lo aceptó y estableció una alianza con los cosacos. Días antes lo había hecho con el gran Khan de Crimea y sus tártaros, y el sultán de Turquía. Los días pasaban y los ejércitos rusos apenas oponían resistencia al empuje de los invasores. Aquella noticia significó un grave contratiempo para el zar y su gobierno. Si los cosacos se unían a los invasores, Rusia estaría en un grave peligro.

Días después de su entrada en la casa en brazos de Anatol, Irina parecía volver a recuperar la ilusión del día de la boda. Anatol se mostraba atento con ella a cada momento. Y si podía la acompañaba a todas partes. Este hecho comenzaba a ser algo tan habitual que Anatol se daba cuenta de que entre ellos se estaba reavivando la relación que siempre habían mantenido. Era como regresar a aquellos días en los que el uno se tenía al otro, pero con la diferencia de que ahora ya no eran simples muchachos, sino una pareja recién casada.

Cuando Irina llegó a la casa aquella tarde, Barovski salió a recibirla con premura. Irina y su hermana habían acudido a visitar a unos amigos. Pese a que Anatol no las había acompañado en esta ocasión, permanecía en constante alerta. Ya había conversado con varias amistades suyas para que no perdieran de vista a Irina cuando esta salía de la casa. Anatol pensaba que no sería descabellado que alguien cercano al traidor al zar, intentara algo contra ella.

Barovski y parte del servicio se encargaron de los paquetes que Irina traía de sus compras. El fiel sirviente la acompañó hasta la entrada, donde el servicio de la casa ya se había reunido para recibirlos.

—¿Desea algo la condesa? —le dijo Barovski con una inclinación respetuosa cuando llegaron a la entrada.

—Bien Barovski, para empezar me gustaría que no siguierais llamándome condesa. Mi deseo es que me llaméis Irina. Olvidémonos de los títulos, ¿le parece bien? —le preguntó con un tono cálido en su voz que sobrecogió en gran manera al hombre, quien pareció contrariado y sorprendido.

—Es la falta de costumbre. Trato de recordarlo pero en ocasiones… —Se disculpó Barovski con una leve inclinación de su cabeza en señal de respeto.

—No importa, decidme, ¿y mi esposo? ¿Se encuentra en casa? —preguntó mientras se despojaba del sombrero que había llevado puesto en su paseo.

—Así es. El primer ministro ha venido a verlo.

—¿Dimitri? —le preguntó extrañada—. Y decidme, ¿se encuentran en su despacho?

—Así es, condesa. Si queréis que le diga que…

—No, Barovski, ya paso a saludarlo yo misma.

Irina caminó hasta el despacho de su esposo y abrió la puerta para sorpresa de él y de Dimitri.

—¿Qué sucede? —preguntó Anatol sorprendido porque fuera ella quien estuviera allí en el umbral de la puerta. Se le secó la boca y su pulsó se aceleró cuando la contempló. Acababan de llegar después de pasar la tarde con su hermana Mushia. No la había visto tan hermosa como en ese instante, enfundada en aquel vestido en tono azul cielo y que resaltaba el rubor de sus mejillas—. Irina, ¿sucede algo? —le preguntó mientras salía de detrás de su mesa y acudía a su reclamo para depositar un suave, cálido y revelador beso.

—No, pasaba a saludar a Dimitri, querido —le dijo entrando en el despacho atestado de libros y papeles por todas partes.

—Ha venido a verme y hemos departido asuntos de política —le confesó tratando de mostrarse cordial pese a la presencia de Dimitri. No quería que ella tuviera tratos con él, e intentaba mantenerla alejada de este y de todo lo relacionado con la política del zar.

—Déjame decirte que el matrimonio te favorece, Irina —comentó Dimitri de manera galante.

—¿Lo dices en serio? Solo llevo casada unas semanas... —le comentó con un gesto burlón—. Aunque han sido muy intensas —recalcó con una mirada de cariño a Anatol, y que este captó al instante—. ¿Qué te trae por aquí?

—Asuntos de política en los que Anatol puede serme de gran utilidad.

—¿Te quedarás para la cena?

—Me temo que no puedo. Los asuntos del país me obligan a regresar a Moscú de inmediato —le respondió declinando su invitación con un tono de desilusión en su voz.

—Es por la guerra, ¿no es cierto? —le preguntó angustiada cuando el mero hecho de pensar que se llevara a Anatol la asaltó.

—¿Te importaría disculparnos, Irina? Dimitri y yo tenemos poco tiempo y muchos asuntos que tratar —le dijo Anatol interrumpiendo la respuesta de Dimitri a la pregunta de su esposa Irina.

—Claro. No pretendo molestaros —le dijo con una voz en la que se presumía que allí no era requerida—. Al menos dime que vendrás a la fiesta que daremos dentro de unos días para presentarnos en sociedad.

—¿Qué fiesta? —preguntó Anatol extrañado por la repentina ocurrencia.

—La que organizaremos para agasajar y agradecer su presencia a todos aquellos que fueron a nuestra boda. Te lo comenté hace dos días —le explicó mirándolo sorprendida por este hecho. Era costumbre agradecer la presencia de todos los que habían asistido a la boda con una fiesta—. ¿Te olvidaste, verdad?

—Cierto. Lo olvidé. Estaré encantado de que así sea... habla con Barovski. Encárgate tú ya que estoy seguro que si me dejaras a mí, sería un completo desastre —le dijo sonriendo mientras su mirada no podía engañarla sobre lo que Anatol estaba sintiendo por ella. Aquel detalle la halagó.

—Espero volver a verte, Dimitri —le dijo tendiendo la mano para que este volviera a besarla. Antes de salir lanzó una última mirada llena de cariño a su marido. Sin duda que la convivencia bajo el mismo techo había sido un gran acierto.

Anatol y Dimitri la contemplaron salir del despacho sin pronunciar una sola palabra. Una vez a solas fue este último quien abrió la boca para hablar:

—No recordaba a Irina tan hermosa —le dijo con toda intención, mientras pensaba que todo se estaba desarrollando según su plan.

—Sí, lo es —asintió Anatol mirando de reojo a su amigo.

—No irás a decirme ahora que en el fondo te viene bien estar casado... —le comentó con un aire burlón.

—¿A qué viene ese estúpido comentario? —le preguntó con genio mientras fruncía el ceño—. Solo me interesa descubrir al traidor y terminar con todo —le recordó recalcando cada una de sus palabras con furia.

—Solo pretendía charlar amistosamente. —Sonrió burlón Dimitri—. Relájate. Eres un recién casado, hombre. ¿También pretendes terminar con tu matrimonio?

—Dejemos ese tema a un lado. ¿Es cierto entonces que los cosacos se han unido al rey de Suecia? —le preguntó con un claro gesto de preocupación en su rostro mientras se apoyaba sobre la mesa.

—Eso parece. El comunicado ha llegado esta misma mañana. En cuanto lo he recibido he vuelto para ponerte al corriente de la situación.

—¿Qué sugieres?

—Que te muevas más deprisa entre tus amistades e intentes averiguar algo acerca de quién pasa información a Carlos de Suecia.

—Si en vez de perder el tiempo con esa búsqueda inútil, el zar me concediera permiso para reclutar los regimientos de cosacos... —le dijo con poca esperanza en que ello fuera posible.

—Lo sé, pero el zar... —Dimitri se encogió de hombros dando a entender que no había nada que hacer—. ¿No estarás pensando en levantar a tus cosacos y desobedecer al zar? —Anatol lo miró sorprendido. No se le había ocurrido, pero tal vez si se dejaba guiar por su instinto—. Piensa en tu esposa. Esta vez no volverías a Poloustrov.

Anatol permaneció en silencio mientras daba vueltas en su cabeza a esa arriesgada iniciativa que Dimitri acababa de lanzarle. Pero hacerlo supondría alejarse de Irina por mucho tiempo, y tal vez no regresar. Y ella quedaría a merced del traidor y de Dimitri. Tal vez Anatol no estuviera enamorado de ella a fin de cuentas, pero se había prometido no dejarla sola.       

—Tengo que irme. Te veré en vuestra fiesta, y te daré las últimas informaciones. Disfruta un poco de tu esposa, pero no te olvides de tu misión —le dijo con una sonrisa llena de malicia.

—Tal vez lo haga —le espetó desafiándolo con su mirada.

—Despídeme de ella, ¿querrás?

—Así lo haré.

Los dos hombres caminaron hacia la puerta de la casa y Anatol se encargó de abrirla para Dimitri, mientras este se volvía.

—Recuerda que estás casado —le dijo entre risas antes de marcharse definitivamente.

Anatol esbozó una sonrisa ante este último comentario. Sí, estaba casado y había empezado una nueva vida con una mujer que poco a poco se estaba introduciendo en su interior y haciendo que él se descubriera así mismo. Se dirigió hacia el salón donde la encontró hablando con Barovski acerca de los preparativos para la fiesta. Cuando vio a Anatol, se despidió del mayordomo y principal exponente del servicio en la casa, para quedarse a solas con él. Ahora este la sonreía mientras que los ojos de Irina se habían convertido en dos gemas frías y brillantes.

—Disculpa mi cabeza, Irina. Olvidé que habías comentado lo de la fiesta —le comentó mientras se acercaba más a ella con la inusitada necesidad de acariciarla. Anatol dejó que sus manos envolvieran las de Irina en un gesto lleno de calidez.

—Me apetece tener un detalle con todos aquellos que asistieron a nuestro enlace. ¿Qué quería Dimitri?

—Ah, no tiene importancia. Asuntos de la política y de la guerra.

Irina entornó su mirada hacia Anatol en un claro gesto de preocupación mientras deslizaba el nudo que se había formado en su garganta.

—¿Esos asuntos te incluyen a ti? —La pregunta de ella obligó a Anatol a fruncir el ceño y sacudir la cabeza sin comprender qué quería saber Irina—. ¿Tendrás que combatir contra los suecos?

Anatol percibió el temblor en la voz de Irina, el brillo de las lágrimas en sus ojos y un leve temblor en todo su cuerpo. Tenía miedo de que él se marchara a la guerra y de que no regresara. Y ello se debía a que ella lo amaba, aunque no se lo hubiera dicho.

—No. Quédate tranquila por el momento. El zar no me ha pedido que lo haga.

—Pero, podría… —La angustia apretó sus garganta impidiendo que sus palabras salieran por su boca.

—Soy un atamán, Irina. Mi deber con mi señor el zar me obliga a acudir si me requiere. Además, estoy en deuda con él —le aseguró mientras sostenía a Irina por sus manos y daba un paso atrás para poderla contemplar en todo su esplendor.

Aquellas palabras de Anatol elevaron la temperatura del cuerpo de Irina, que se hizo más latente en su rostro. ¿En deuda con el zar por ella? Pero Irina no pudo evitar sentir el temor a que el zar llamara a Anatol para cumplir su deber con él.

—Es mejor que hablemos de los preparativos de la fiesta —le recordó Anatol con un sonrisa antes de llevarse las manos de Irina a sus labios para besarlas. El beso prendió los rescoldos de la pasión, que no se habían consumido.

—Creí haberte escuchado decir antes que no eras bueno organizando fiestas. Que sería un desastre…

El tono mordaz de Irina le provocó una sonrisa a Anatol.

—Cierto, pero si puedo serte de alguna utilidad… —Anatol formó un arco con sus cejas mientras sonreía ante ese comentario de Irina, y la muchacha sacudía la cabeza sin comprender el comportamiento de él. Sin duda que no dejaba de sorprenderlo.

—Pues ya que te ofreces… no rechazaré tu ofrecimiento —le prometió mientras entrecerraba sus ojos y sonreía burlona—. Aunque te aviso que tendrás que acatar todas y cada una de mis órdenes hacia ti.

Anatol la envolvió en sus brazos para sentirla contra su cuerpo. El aroma floral que desprendía lo invadió haciéndole creer que podía llegar a ser dicho con aquella exquisita mujer. La miró a los ojos con detenimiento y cuando vio su propio reflejo sintió su corazón galopar como su propio caballo.

—No me separaré de ti ni un solo minuto y puedes estar segura de que no protestaré. Y ahora, voy a borrarte esa sonrisa de triunfo que baila en tus labios. —Anatol se inclinó sobre estos para rozarlos con delicada ternura mientras Irina se mostraba embargada por la excitación que aquel repentino gesto de Anatol le acababa de provocar.

7

Los primeros invitados a la fiesta en casa de los Berenzov llegaron un poco antes de la hora señalada, tanto que Anatol no había terminado de vestirse. Por su parte, Irina se apresuró a dar las últimas órdenes al servicio para que todo estuviera en orden, y que no faltara de nada a ningún invitado. Irina esperaba que aquella fiesta fuera un completo éxito para la sociedad de San Petersburgo. Y al mismo tiempo demostrar que aquel matrimonio ordenado por el zar no era tan de conveniencia como muchos creían. Sobre este tema se encontraban hablando de manera casual las condesas Bezukova y Solenko.

—Bueno, hay que reconocer que la condesa Irina Berenzov se ha esforzado al máximo, ¿no crees? —preguntó Bezukova a su amiga con una sonrisa de ironía.

—No tiene mucho mérito, querida, ya que a fin de cuentas ha cazado a un conde —le dijo mientras sus ojos brillaban—. Es lo mejor que le podía pasar —recalcó la condesa Solenko con cierto reproche o envidia hacia la nueva situación de Irina.

—Es cierto, teniendo en cuenta los apuros económicos de su familia... —le confesó en voz baja la condesa Bezukova mientras agitaba su abanico con celeridad.

—No he podido resistirme a escuchar vuestra conversación —interrumpió otra mujer de la alta sociedad rusa.

—Oh, qué alegría veros duquesa Menchiev —exclamó Bezukova posando sus dos mejillas sobre las de esta, más por el decoro que porque realmente quisiera saludarla.

—¿Qué opináis de la nueva condesa de San Petersburgo? —les preguntó abriendo su abanico para fingir abanicarse.

—Que ha sido claramente por interés. Él se ha sacrificado al atarse a una persona que no quiere.

—¡¿Cómo?! —exclamó la condesa Solenko llevándose la mano al pecho para gesticular aún más, mientras sus ojos se abrían como platos y su boca se quedaba abierta.

—Lo que oís. El conde no está interesado en ella lo más mínimo. Me han dicho que la dejó en la cama al día siguiente de la boda para atender asuntos de Estado. Y que al volver a casa ella no estaba. Y no solo eso, sino que se había negado a venir. El conde tuvo que ir a buscarla a casa de sus padres y traerla aquí.

—Vaya, encima nos ha salido un poco díscola la condesita —protestó Bezukova con un tono sarcástico.

—Le pidió que marchara a casa hasta que él regresara de una misión secreta.

—¿Y ella se negó? —preguntó Menchiev, asombrada.

—Como os lo cuento.

—Esa niña necesita que le bajen los humos. Es cierto que el conde ha estado envuelto en el turbio asunto de la rebelión de los cosacos, pero no deja de ser un miembro de la nobleza. Se ha visto obligado a aceptarla por recomendación del propio zar. No en vano su fortuna y su título están salvando a los Glishenko. Menos mal que mi hijo nunca se fijó en ninguna de las Glishenko —dijo con cierto alivio mientras se abanicaba.

—Pero cuidado, aquí viene —comentó por lo bajo la duquesa Menchiev al ver avanzar a Irina hacia ellas.

La condesa Berenzov estaba radiante enfundada en su vestido de color blanco de satén, que dejaba al descubierto sus hombros y su escote disimulado por una pieza de tul. Se había recogido el pelo con un rodete dejando su cuello libre para lucir su gargantilla de diamantes, que refulgían cuando la luz de las velas caía sobre estos.

—Buenas noches —dijo inclinando la cabeza hacia ellas mientras sus labios dibujaban una encantadora sonrisa, que despertaba admiración entre los hombres y cierta envidia entre las tres mujeres.

—¿Cómo estáis? —le preguntó la condesa Bezukova con una sonrisa forzada, que no pasó desapercibida para Irina.

—Agradecida por contar con su presencia hoy aquí en mi casa. Espero que la fiesta sea de vuestro agrado.

—¿Y vuestro esposo? No se habrá marchado, ¿verdad? —le preguntó con toda la intención la duquesa mientras sonreía de manera irónica.

—Mi esposo vendrá enseguida. Está terminando de arreglarse —le respondió con una voz fría y cortante como su mirada. Irina no era ajena ni mucho menos a los comentarios que habían circulado por la ciudad desde el día posterior a su boda. Todo San Petersburgo conocía el incidente acaecido y no parecía que fuera a dejarlo pasar, a juzgar por el comentario de la duquesa—. Si me disculpan —les dijo mientras caminaba lejos de aquellas tres urracas para saludar a su hermana Mushia.

—Estás radiante hermana —le dijo Mushia nada más verla.

—Lo mismo puedo decir de ti. Mírate. El color rosa te favorece. Por cierto, ¿está entre los invitados tu amante secreto? —le preguntó alzando las cejas en clara señal de complicidad.

—Ya sabes lo que pienso sobre el matrimonio... Y no, no lo he visto —le dijo mientras sus mejillas se teñían compitiendo con el vestido.

—Hija, hija, ¡qué elegante estás! Claro, ahora eres toda una condesa —le dijo su madre recalcando su título nobiliario para que todos los presentes no lo olvidaran—. Se lo he comentado a tu padre, ¿verdad Igor?

—Sí querida. Me lo has recordado en varias ocasiones desde que hemos llegado —respondió Igor sin ningún interés en el comentario de su mujer y besando a su hija efusivamente—. Ya sabes cómo es tu madre. Enhorabuena hija. ¿Dónde está Anatol?

—Bajará enseguida, padre. Está terminando de arreglarse.

—La esposa de un conde. Fíjate, fíjate cuánta gente de la nobleza ha venido, Igor —comentó Marina dando algún que otro codazo a su marido para que mirara hacia la puerta de entrada por la que no paraba de desfilar gente, a la que Barovski recibía.

—Si me disculpáis he de atender a todos los invitados.

Irina caminó entre corrillos de personas a las que saludaba con una inclinación de cabeza, y agradecía su presencia allí. Lo cierto era que Barovski había hecho un gran trabajo al hacer llegar las invitaciones a todos. Entre ellos se encontraba Dimitri, quien al ver a Irina no pudo evitar ir a su encuentro para saludarla.

—Déjame contemplarte —le pidió tomándola de la mano y haciéndola girar sobre sí misma para verla en todo su esplendor. Aquel gesto produjo cierto rubor en la joven condesa al sentirse el centro de atención de varias personas—. Si me hubieran dicho que acabarías convirtiéndote en la condesa Berenzov no me lo hubiera creído. Aún recuerdo cuando te pedí...

—¿Has venido solo? —le preguntó tratando de desviar la atención hacia otro tema.

—Con unos amigos. Por cierto, hazme sitio en tu carné de baile, ¿querrás? —le pidió con una voz dulce mientras sus ojos se lo suplicaban.

—Así lo haré —le correspondió Irina mientras trataba de sonreírle.

—Aquí llega Anatol —le dijo haciendo que ella se volviera para verlo avanzar entre los invitados.

Estaba increíblemente atractivo con su chaqueta azul marino y su pantalón blanco. Su rostro estaba recién afeitado y su piel parecía tersa y suave. Sus labios dibujaban una sonrisa de agradecimiento a medida que saludaba a la gente. Irina se sintió orgullosa de él. Su porte elegante, seguro, y cuando la mirada de él se posó en ella, Irina sintió que un escalofrío le recorría la espina dorsal como nunca antes lo había sentido.

Anatol se acercó hasta ella cruzando el salón de manera veloz, como si estuviera impaciente por saludarla, por tenerla en sus brazos. Aunque en realidad lo que pretendía era apartarla de Dimitri. Llegó hasta ella en mitad de un corro de invitados y tomando su mano depositó un beso tierno y suave, que envió un chispazo que recorrió todo el brazo de Irina, y le provocó un nuevo rubor en su rostro. Sus miradas se encontraron durante breves momentos pero parecieron saltar chispas. Dimitri reconoció que algo había cambiado en Anatol desde la última vez que lo vio. «¿Se estaría enamorando de Irina, y olvidando su cometido?», se preguntó intrigado por aquella muestra de cariño delante de todos. Tendría que averiguarlo cuanto antes.

—Eres la envidia de la fiesta —le dijo con voz suave arrastrando las palabras en su oído que provocó una leve agitación en el pecho de Irina.

—Lo dices para que me sonroje.

—Si quisiera hacerlo te habría dicho que adoro tu piel desnuda bajo mis manos y sentir cómo te estremeces con mis caricias y mis besos —le susurró sin que nadie más pudiera escuchar sus palabras.

Irinia abrió los ojos exaltada por aquellos comentarios tan atrevidos de su marido. Reconocía que la había trastocado en su interior provocando un ligero hormigueo en su estómago que iba ascendiendo con tremenda celeridad hacia su garganta formando un nudo.

—Deberíamos abrir el baile —le dijo tomándola de la mano y llevándola al centro mismo del salón.

—Míralos Igor, ¿no son una pareja perfecta? ¡Qué elegante está el conde! —exclamó Marina mientras observaba a su hija y a Anatol moverse de manera grácil por el salón de baile.

Los músicos comenzaron a acariciar las cuerdas de sus instrumentos y al momento una suave y delicada melodía se escuchó en toda la casa. Los invitados permanecieron en un respetuoso silencio contemplando a aquella pareja deslizarse de manera elegante. Anatol debía admitir que nunca se había sentido mejor que cuando estaba en los brazos de su esposa. Su pulso se iba acelerando a medida que el baile se prolongaba, y cómo su mirada no podía apartarse de su rostro.

—Decir que eres la mujer más hermosa de la velada, sería quedarme corto —le susurró en un momento que sus cuerpos se encontraron más cerca.

Irina estaba envuelta en una especie de halo mágico, de hechizo que no quería abandonar. Miraba a Anatol con aquellos ojos de mujer enamorada. Con aquella sonrisa tan cautivadora, con sus mejillas teñidas de rosa y sus pestañas batiéndose de manera acelerada. Sentía la mano de Anatol posada con exquisita delicadeza sobre su cintura y recordó cómo la acariciaba por las noches cuando ambos se entregaban.

Anatol por su parte, se sentía diferente. En los últimos días su forma de mirarla y de hablarle, habían ido cambiando. Era como si de repente ella se hubiera convertido en lo que él siempre había rechazado. Sus sentimientos se estaban transformando en algo más serio, más profundo que no sabía cómo definir. ¿Amor? Los días previos a la fiesta habían sido diferentes a lo que él esperaba. Se quiso convencer de que era tan solo por su desmedido afán de protegerla de Dimitri y de todo lo que él representaba. Pero cuando ella desaparecía sin decir nada, Anatol se había encontrado, ¡echándola de menos y la buscaba por la casa como un loco! Recordó con gracia cómo el día anterior la había sorprendido en el invernadero arrodillada entre las flores. La manera en la que la había contemplado en silencio mientras ella no se había percatado de su presencia. Aquel hechizo en el que se había quedado suspendido sin saber cómo ni por qué. Y cuando ella levantó la mirada hacia él... su piel se erizó por completo. Anatol había sentido su cariño, su amor mientras permanecía absorto en la contemplación de aquel ángel enviado para redimirlo. Ni qué decir de las horas que habían compartido encerrados en la biblioteca preparando las invitaciones a la fiesta, los pormenores para que fuera lo más agradable posible. En un momento, Irina había permanecido sentada sobre él mientras Anatol la rodeaba con sus brazos y hundía su rostro en el cuello de ella. La besó, la acarició, pero lo que más le agradó fue escucharla reír cuando él siguió seduciéndola hasta que dieron rienda suelta a su deseo.

Irina no comprendía muy bien qué le estaba pasando a Anatol, pero desde hacía unos días, y ahora en concreto, lo encontraba más receptivo a sus caricias y a sus palabras. Era como si hubiera conseguido tocar alguna fibra dentro de su corazón. Y cuando la miraba como ahora, sentía que la felicidad y el amor existían. Recordó que durante la cena del día anterior, Anatol le había comentado cómo la había buscado por toda la casa hasta que dio con ella en el invernadero; cómo la había observado en silencio sin decírselo; y cómo su corazón se sobresaltó al verlo apoyado en el marco de la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho mirándola como si nunca la hubiera visto. El brillo de su mirada, la sonrisa en sus labios, su forma de comportarse con ella. La misma que en ese momento que compartían y que agitaba el pecho de Irina bajo el vestido.

La melodía concluyó y ambos siguieron con sus manos entrelazadas por unos instantes como si les costara separarse. Numerosas parejas se habían unido a ellos en el baile y ahora aplaudían a los músicos.

—Gracias —le dijo.

—¿Por qué? —le preguntó Irina sin entender a qué venía aquel agradecimiento—. Era normal que abriéramos el baile.

—Por regalarme este baile tan especial —le susurró mientras volvía a besarle la mano sin apartar sus ojos de ella.

Irina sintió cómo Anatol era capaz de hacerla estremecer con un solo comentario, con una mirada, una sonrisa o un gesto. Aquel baile había sido el regalo más maravilloso que le había hecho hasta ese momento.

—¿Me disculpas, Irina? Me gustaría bailar con mi hermano —dijo Alexandra interrumpiendo a la pareja.

—Claro, Alexandra. Me alegro de que Nicolai y tú hayáis venido —le dijo Irina mientras se inclinaba para darle dos besos.

—No nos perderíamos esta fiesta por nada del mundo. Es una recepción perfecta. ¿Ha tenido algo que ver mi hermano? —le preguntó con cierto recelo y mirándolo buscando que la sorprendiera. Sabía que con toda seguridad, él no habría tenido nada que ver.

—Bueno… a decir verdad creo que durante días lo he aburrido bastante con los preparativos. Aunque claro, él se ofreció —le confesó mirándolo con complicidad. Aquel comentario arrancó la sonrisa en Anatol, y el sentimiento de que Irina no dejaba de sorprenderlo—. Disfrutad del baile.

—Gracias, Irina—. Alexandra se volvió hacia su hermano para iniciar el baile, pero se quedó pensativa al contemplar el rostro de este, y su forma de mirar a Irina mientras se alejaba—. Te noto cambiado —le lanzó con un tono mordaz tratando de disimular su sonrisa. En su interior, Alexandra sentía la dicha de ver a su hermano feliz. Después de todo, Irina parecía haberlo hecho cambiar.

—Imaginaciones tuyas —confesó mientras le dedicaba una mirada larga a Dimitri, quien no le quitaba ojo.

—Será mejor que te centres en el baile, y dejes de mirar a Irina por unos instantes —sugirió Alexandra mientras se agarraba a su hermano.

Anatol le dedicó una mirada larga a su esposa mientras esta se dirigía a hablar con sus padres.

—A juzgar por los gestos y miradas que percibo en ti… me atrevería a asegurar que te estás enamorando de tu esposa —le confesó Alexandra mientras arqueaba una ceja con suspicacia.

Anatol le dedicó una mirada cargada de perplejidad a su hermana por aquel comentario, mientras en su interior sentía el efecto de las palabras.

—Bueno... si te soy sincero… es cierto que… puedo estar sintiendo algo diferente por Irina —balbuceó Anatol sin saber qué estaba diciendo.

—¿Por qué balbuceas? No hay nada malo en decirme lo que sientes en verdad por Irina —exclamó su hermana entre risas.

—Reconozco que ella es atractiva y seductora, y que cualquiera en mi posición se sentiría completamente atraído por ella —le confesó en un tono burlón.

—¿Pero? —le preguntó mientras sus cejas formaban un arco perfecto de expectación y observaba el gesto turbado de su hermano.

—He de reconocer que hay ocasiones en las que la echo de menos. Que siento la urgente necesidad de tenerla a mi lado —le respondió en voz baja, como si no quisiera que la gente que bailaba a su alrededor se enterara—. Los días previos a esta fiesta han sido una locura.

—¿Por qué lo dices? Irina acaba de decir que le has echado una mano.

Anatol sonrió divertido mientras recordaba ciertos momentos compartidos junto a su esposa.

—Sí, y puedo decirte que nunca me he sentido tan… entusiasmado con algo como al preparar esta fiesta. Para que ella se sintiera a gusto, contenta, feliz…

—¿Y tú?

—Yo no debería decir que he disfrutado con Irina como no lo había hecho antes.

—¿Te estás escuchando?

Anatol se limitó a asentir en silencio mientras recapacitaba en sus comentarios. Alexandra no quiso ahondar más en la cuestión ya que conocía a su hermano, o al menos lo conocía hasta esa noche. Imaginaba que bastante tendría ya con llevar su relación con Irina lo mejor posible después de que el zar los obligara a casarse, pero no podía esperar que él le estuviera confesando todo aquello que sentía por Irina. Tal vez el destino tuviera algo de razón después de todo, y su hermano e Irina estuvieran destinados desde hace mucho tiempo y sin que ellos lo supieran. Alexandra y él bailaron en silencio y cuando la pieza concluyó, se despidieron con una sonrisa y cada uno se marchó a un lugar distinto del salón.

La velada transcurrió en armonía. Anatol e Irina volvieron a coincidir en varios valses más, mientras parecían dejar claro a todos los invitados que a fin de cuentas aquella boda había servido para algo más que para solucionar los problemas de ambos. Más bien tenían la sensación de que había servido para unir a dos personas que en el fondo sentían lo mismo. Anatol procuraba no separarse de Irina en ningún momento, dando a entender cuánto la necesitaba, y más si Dimitri rondaba cerca. No quería que cruzaran más palabras de las necesarias, y aun así, cuando lo hacían trataba de no estar lejos, y observarlos con disimulada atención.

Cuando Anatol pensaba que Dimitri se había olvidado de él esa noche, este captó su atención mientras era Alexandra, quien ahora no perdía ocasión para observar con detenimiento este detalle. Era cierto que eran amigos desde la niñez, pero también no olvidaba el cargo de Dimitri en la corte, y que él se había visto envuelto en aquel matrimonio tan repentino ordenado por el zar. Nunca le había gustado Dimitri. Le parecía la clase de persona taimada y sibilina, que solo buscaba su propio beneficio. Debería preguntar a su esposo por él. Tal vez pudiera arrojar algo de luz a su comportamiento con su hermano.

—Necesito que hablemos —le pidió con un tono frío y serio.

—Vayamos al despacho —le indicó Anatol temiendo sus comentarios. Pensaba que esa noche lo dejaría tranquilo, pero estaba equivocado.

Anatol se abrió paso entre los invitados hasta alcanzar la puerta de su despacho, antes de penetrar en este y cerrar la puerta detrás de él. Su deseo por ver a Irina hizo que se volviera hacia el grupo de invitados. Paseó su mirada por todos ellos, buscándola. Buscaba a su esposa. Buscaba a su ángel. Y cuando la vio sonreír junto a su hermana, su corazón le dio un vuelco y sintió una oleada de cariño envolviendo todo su ser. Sonrió y cerró la puerta para enfrentarse a Dimitri.

—Bien, tú dirás —le dijo apoyándose sobre el manillar de la puerta, como si pretendiera que nadie entrara en el despacho en ese momento. Y mucho menos Irina.

—La situación es tensa. Los tártaros han entrado por el sur, y avanzan imparables hacia Moscú.

—En aquellas regiones los únicos que pueden detenerlos...

—Sí, lo sé —repitió malhumorado Dimitri mientras miraba con rabia a Anatol.

—Pero el zar no quiere cambiar de opinión —dijo con cierta desilusión en el tono de su voz—. ¿Tanto nos odia, Dimitri, cómo para estar dispuesto a sacrificar a la madre Rusia? —le preguntó con la decepción reflejada en el tono de su voz, y en el rictus de su rostro.

—Esta situación no es fácil para mí. Ni para ningún miembro del gobierno. Además, el ejército ruso cuenta con hombres curtidos en mil y una batallas.

—Que están perdiendo Rusia —le recordó con un tono mordaz y una mirada reveladora de la situación.      

—¿Qué tienes que decir del ejército ruso? ¿Crees que no son eficientes? ¿Es eso? —le preguntó malhumorado Dimitri mientras se encaraba con Anatol.

—No, yo no digo eso. Pero tal vez...

—¿Tal vez qué? —le sugirió Dimitri alzando las cejas en señal de desconcierto.

—No lo sé. Sigo pensando que si no actuamos pronto, la madre Rusia se verá en peligro. Eso es todo —le resumió mientras paseaba por el despacho con gesto de desconcierto en su rostro. Por un instante, los pensamientos en torno a la guerra salieron de su mente, y los deseos por regresar cuanto antes al salón junto a Irina se volvieron acuciantes. ¿Tanto la deseaba? ¿Tanto se preocupaba por ella? Sí, se preocupaba por ella tanto o más que por su propia vida. Tanto que se había olvidado casi por completo de su misión por atender a los dictados de su propio corazón.

—¿No estarás poniendo en duda mi labor? —le preguntó enfurecido sacando de sus pensamientos a Anatol, quien lo miró sin entender muy bien a qué venía esa pregunta.

—Nunca lo haría, Dimitri.

—Por cierto, ¿qué avances has hecho en tu misión? ¿Has localizado al traidor? —le preguntó con dureza mientras se acercaba a él con la mirada fría.

—No, no lo he encontrado —le respondió mientras Anatol permanecía absorto en sus pensamientos sobre Irina. Todo aquel cambio que él estaba experimentando lo había apartado en cierto modo de su misión. Eso era la realidad. Pero no se lo confesaría a alguien como Dimitri.

—Tal vez deberías poner más empeño. Así todos saldríamos ganando —le espetó furioso sintiendo cómo se le hinchaba la vena del cuello.

—¿De qué me hablas? Fuisteis tú y el zar, quienes me metisteis en todo esto. ¿Lo has olvidado? —le preguntó enojado por aquel comentario de Dimitri.

—Yo no te metí en nada. Tú solito aceptaste.

—Sí, acepté porque no tenía otra salida. Tenía que descubrir al traidor y aparte, casarme con Irina para salvar a su familia de la ruina. Eso, o me ponías delante de un pelotón de fusilamiento ¿Qué habrías hecho tú? —le preguntó a la cara mientras su voz se elevaba como un trueno.

Dimitri se quedó pálido y en silencio con la mirada fija en un punto detrás de Anatol, mientras en su interior sentía una enorme dicha. Se escuchó un gemido y después un sollozo. Anatol se volvió para contemplar el gesto de desilusión y de dolor en el rostro de Irina. Estaba allí junto a la puerta. Había ido a buscarlo, pero nunca pudo imaginar que escucharía algo así de labios de su esposo. Sus miradas se encontraron durante escasos segundos. Anatol contempló cómo la de ella se tornaba vidriosa por las lágrimas. Sus mejillas palidecieron perdiendo el rubor que él mismo había propiciado con sus cumplidos esa misma noche. Temblaba como una hoja e intentaba por todos medios tragar el nudo que se le había formado en su garganta en ese instante. Lanzó una última mirada a Anatol y abandonó el despacho.

—Irina —llamó el conde saliendo detrás de ella.

Los invitados dejaron de bailar y se apartaron cuando vieron aparecer al conde a la carrera detrás de ella. Los padres de Irina y su hermana contemplaron aterrados la escena. Mientras, Dimitri salía con paso lento del despacho y con cara de satisfacción. Con un poco de fortuna, Irina quedaría libre en un breve espacio de tiempo, y él estaría allí para consolarla. Volverían a recordar viejos tiempos. Ahora nada ni nadie podrían evitar que la cortejase, ya que Anatol sería la imagen del odio para ella y su familia.

Anatol la alcanzó y sujetándola por el brazo la detuvo en su carrera ante la sorpresa de todos los invitados, quienes habían desviado su atención hacia la pareja y comenzaban a murmurar. Irina se volvió hacia él con la mirada fría y llena de odio, mientras Anatol permanecía impasible contemplándola ante los gestos de sorpresa de los invitados. Ya no cabía disculpa posible ya que ella lo había escuchado de sus propios labios, pero si al menos pudiera decirle, explicarle que todo lo que hacía era para protegerla.

—¡Déjame! —le gritó mientras se soltaba de su mano. Reunió fuerzas de flaqueza y se encaró con aquel hombre que durante toda su vida había sido su amor platónico, y que ahora le había confesado a su mejor amigo—. ¡Te odio Anatol! ¡Maldigo el día que me casé contigo! —chilló mientras apretaba sus puños hasta que sus nudillos palidecieron por la falta de sangre. Sus cabellos comenzaron a soltarse del recogido con cada uno de sus arranques de furia.

—No es cierto lo que has escuchado —trató de hacerle ver—. Si al menos me escucharas.

—Te he escuchado decirlo Anatol —le repitió mientras apretaba los dientes y contenía las lágrimas.

Una multitud de curiosos se había congregado en torno a la pareja. Entre estos, los padres de Irina y su hermana, quien ahora la rodeaba con su brazo, y miraba a Anatol como si fuera a matarlo.

—Entendía que te casabas conmigo porque el zar te lo había pedido como un gesto honorable hacia mí y mi familia. Pero acabo de enterarme de la realidad. Te has casado conmigo para evitar que te fusilaran por traidor —dijo en un claro tono de desprecio e incredulidad. Anatol extendió el brazo para dejar que su mano la acariciara, pero al sentir el roce de sus dedos, Irina se volvió hacia él como una fiera que estuviera siendo hostigada por una manada de lobos—. Déjame y no me toques —le dijo entre dientes—. No quiero volver a verte.

—Déjame explicarte, Irina.      

—No quiero escuchar tus explicaciones. ¡Embustero! —le dijo, propinándole una bofetada en pleno rostro a Anatol que lo dejó paralizado.

—Será mejor que nos marchemos a casa —sugirió Mushia mirando a su hermana.

—Ella es mi esposa y se quedará aquí conmigo —le dijo muy serio.

—No, Anatol. Estoy en mi derecho de irme, ya que has dejado claro el motivo del porqué estoy contigo —le espetó con un tono frío.

—Irina, no puedes marcharte así —le dijo tratando de que se quedara. Implorándole que no lo abandonara en esos momentos.

—No quiero volver a verte —le dijo lanzando una última mirada hacia este, mientras en su interior algo se quebraba en mil pedazos.

Anatol iba a sujetarla pero sintió que una mano lo detenía en sus pretensiones. Nicolai lo miró con el gesto serio mientras sacudía su cabeza.

—No es el momento Anatol. Espera a que esté más calmada.

Este apretó los dientes con furia mientras la veía marcharse arropada por su familia. Ella se marchaba de su lado. Tal vez para siempre. Lo había echado todo a perder. Sabía que aquello sucedería más tarde o más temprano, y ese día había llegado. Ahora que había comenzado a creer en la posibilidad de que podía haber un futuro juntos para ambos. La ira crecía en su interior por momentos. Necesitaba descargarla sobre alguien, así que se volvió hacia el resto de invitados.

—Y vosotros, ¿qué miráis? ¡Marchaos todos de aquí! —exclamó mientras zarandeaba a alguno que otro arrojándolo lejos—. ¡Idos! ¡Dejadme solo! Ya tenéis de qué hablar en los próximos días. Y tú también —le dijo a Dimitri, quien lo contemplaba con expectación—. Solo me has causado problemas. Aléjate antes de que te mate.

Anatol se abalanzó sobre él, pero de nuevo Nicolai lo sujetó rodeándolo con sus poderosos brazos. Dimitri sonrió irónicamente mientras le advertía.

—Recuerda tu misión.

—Te mataría con mis propias manos aquí y ahora. ¡¿Crees que me importa Rusia y la maldita guerra?! ¡Por mí pueden irse al infierno, y tú con ellos!

Alexandra lo miró sin comprender nada de lo que le decía. Intuía que había algo turbio en el comportamiento de Anatol: su extraña liberación de Poloustrov; la boda concertada por el zar Pedro. Pero existían interrogantes que Alexandra no iba a dejar pasar en cuanto hablara con Anatol. ¿Qué había dicho Irina que se había casado con ella para que no lo fusilaran? ¿Y a qué misión se refería Dimitri? Iba a exigirle la verdad a Anatol esa misma noche, quisiera o no.

Todos se fueron marchando hasta que la casa quedo vacía salvo por Anatol, su hermana y Nicolai. El servicio se había ausentado también con el permiso de Alexandra. Sabía que había algo turbio en todo aquello, y que su hermano la estaba mintiendo. Era de madrugada, cuando por fin se encontraron a solas los tres: Anatol, su hermana y su marido. Alexandra contemplaba a su hermano sentado en un diván con una botella de vodka en la mano. Su mirada era una mezcla de rabia y expectación. Rabia por su comportamiento con Irina; y expectación por lo que tuviera que contarle; ya que Alexandra estaba segura de que había algo más detrás de todo aquello. Alexandra aguardaba en silencio a que Anatol comenzara a explicarse, porque si había algo que tenía en claro ella, era que no se iba a marchar de su casa sin conocer toda la historia.

Anatol permanecía abatido bajo las atentas miradas inquisidoras de su hermana y de su cuñado Nicolai. No tenía más sentido seguir fingiendo. Ahora ya no. Ahora que posiblemente hubiera perdido el cariño de Irina para siempre. En ese justo momento en el que él comenzaba a sentir algo por ella. Maldijo a Dimitri, y se maldijo a él mismo por haberse prestado a aquel juego en el que Irina era la perjudicada. Sabía que cuando se lo confesara a su hermana, esta no le volvería a mirar a la cara. Pero qué importaba ya. Escuchó la voz de Alexandra con un tono de clara impaciencia y rabia contenida.

—Estoy esperando Anatol. Exijo una explicación de lo que está sucediendo.

Anatol tenía la cabeza gacha mientras sus cabellos ocultaban su rostro desencajado. Había cerrado los ojos para pensar en Irina y en el daño que le había hecho. Un daño irreparable a todas luces, aunque él no se iba a rendir tan fácilmente. Tenía que protegerla de Dimitri porque a cada momento que pensaba en él, más creía que tenía algo que ver en todo aquello.

—¿Qué quieres saber? —le preguntó con una voz serena mientras levantaba el rostro para enfrentarse a la mirada de su hermana.

—Empieza por decirme la verdad, por ejemplo. ¿Por qué te has casado con Irina? ¿Qué te traes entre manos con Dimitri? —le preguntó mientras su tono se volvía mordaz.      

—Supongo que ahora ya no tiene importancia ocultar la verdad —murmuró mientras dejaba la botella de vodka vacía sobre el suelo y a continuación se frotaba las manos. Unas manos que había acariciado a la mujer más fascinante de todo San Petersburgo, pero que ahora estaban vacías—. Mi liberación de Poloustrov se debió a que el zar me ha encomendado descubrir al traidor que hay en la corte y que está pasando información al rey Carlos de Suecia.

El silencio se extendió sobre los tres como un manto suave. Alexandra no entendía nada. ¿Qué significaba que su hermano había salido de Poloustrov a cambio de realizar un trabajo para el zar? Desvió la mirada hacia su marido, quien con el ceño fruncido miraba a Anatol.

—No tengo constancia de tal misión. ¿Dimitri te lo propuso? —le preguntó Nicolai frunciendo el ceño mientras miraba a su cuñado con interés. Algo se le escapaba y no sabía qué podía ser.

—Por eso me soltaron. Ya te lo he dicho —insistió Anatol molesto porque no parecieran creerle.

—¿Por eso solo? —repitió Nicolai mientras entrecerraba los ojos hasta que sus pupilas se convirtieron en dos puntos brillantes.

—¿Tú lo sabías? —le preguntó Alexandra alertada porque todo aquello pudiera ser algo orquestado por el propio Dimitri contra su hermano. Pero ¿con qué fin?

—Es cierto que se han perdido las últimas batallas —murmuró Nicolai en voz baja—. Pero desconocía que se hubiera hablado de un traidor y mucho menos de que tú fueras el encargado de encontrarlo.

—Exacto. A cambio salía de la cárcel y se olvidaba el tema por el que acabé allí.

—Tu supuesta firma en el documento que levantaba a los cosacos de Carelia contra el zar —recordó Nicolai pensando en voz alta mientras su mirada se quedaba fija en el vacío—. Dime, ¿has logrado descubrirlo? ¿Al traidor?

—Todavía no —murmuró sacudiendo su cabeza en sentido negativo.

—¿Y qué papel juega Irina en todo esto? —intervino Alexandra.

—El zar propuso el matrimonio con Irina para salvarla de la ruina económica. Pero esto es algo que vosotros ya sabéis. Al aceptar ambas propuestas evitaba al pelotón. ¿Qué podía hacer? —les preguntó levantando las palmas de sus manos en señal de explicación—. Era ayudar a Irina y descubrir al traidor, o la muerte delante de un pelotón por traidor. ¡Elegí la primera opción para salvar a una amiga, y de paso para limpiar mi nombre descubriendo al traidor! —le aclaró enfurecido mientras se levantaba del diván como si acabaran de azotarlo con un látigo.

—Y ahora todo se ha vuelto contra ti —le resumió su hermana furiosa por todo lo que estaba sucediendo.

—Cálmate Alexandra —le dijo Nicolai intentando apaciguar la furia de su mujer. Tenía el rostro encendido y sus ojos refulgían de ira. Pero su mujer no le hizo caso y prosiguió indagando la verdad.

—¿Y qué ha pasado esta noche para que Irina se haya marchado como lo ha hecho? —le preguntó confundida por lo que estaba escuchando.

—Me escuchó decir cuál era el verdadero motivo de mi boda con ella. El verdadero objeto no era salvar a su familia, claro está.

—Era salvarte tú —concluyó su hermana con una mirada fría hacia su hermano—. Por eso saliste detrás de ella...

—Para decirle que no era cierto y que...

—¡¿Que no era cierto?! —exclamó Alexandra, quien parecía retomar los ataques contra su hermano—. Tú mismo acabas de decirnos que el verdadero motivo para casarte con ella era evitar el fusilamiento. ¿Te parece justo? ¿Es esta la manera que tienes de agradecer a los Glishenko lo que hicieron por nosotros? —le espetó incorporándose en su asiento para encararse con su hermano—. Sabía que había algo turbio en tu liberación. Que el zar querría algo de ti, y que tu boda con Irina no se debía solo a ayudar a su familia, pero ¿por qué no se lo contaste a ella?

—¡Maldita sea no tenía otra salida si quería descubrir quién me traicionó! Nunca quise hacer daño a Irina. Por ese motivo no se lo conté. Porque no quería que se viera en medio de las intrigas políticas. Tenía miedo que pudiera sucederle algo mientras yo indagaba en busca del traidor —protestó Anatol apretando las mandíbulas y entrecerrando los puños hasta que sus nudillos mudaron el color. A continuación fijó su mirada en la botella y agarrándola con toda su furia la arrojó contra la pared convirtiéndola en cristales—. Si yo fracaso, volveré a Poloustrov e Irina se quedará sola.

—La protegiste de todos menos de ti. No supiste manejar la situación —resumió Alexandra mientras en su cabeza bullía una idea descabellada que por ahora no revelaría—. Debiste contarle la verdad.

—Eso la pondría en un peligro mayor. Un peligro que no estoy dispuesto a que corra —le dejó claro Anatol mientras sentía el dolor en su interior cada vez que pensaba en ella.

—Esto es una locura —exclamó Alexandra pasándose las manos por el rostro como si intentara despertar de aquella pesadilla—. No te has parado a pensar en las consecuencias de tus actos, ¿verdad? ¿No pensaste que ella pudiera llegar a saber el verdadero motivo de la boda?

—Solo vi la oportunidad de ayudar a su familia y descubrir quién me tendió la trampa, ya te lo he dicho —murmuró con un tono de abatimiento Anatol—. Creedme si os digo que en todo momento he pensado en Irina.

—Un poco tarde para ello, ¿no crees? —le comentó con ironía su hermana mientras Nicolai le lanzaba una mirada de comprensión, y ella se encogía de hombros—. Irina no quiere volver a verte. ¿Qué vas a hacer?

—Recoger los pedazos y volver a unirlos. Demostrarle que me importa, que la necesito a mi lado.

—¿Crees que Irina se va a conmover? ¿Te has parado a pensar que has perdido su confianza al no contarle la verdad de tus apaños con Dimitri? Tarde o temprano tenía que enterarse.

Anatol debía admitir que no le hacía nada de gracia reconocer que su hermana tenía razón en sus comentarios. Sin embargo, no estaba dispuesto a rendirse sin luchar por Irina. Él era un cosaco y no iba a permitir que aquello acabara así. Tenía que protegerla puesto que mientras no encontrara al traidor, ella estaría en peligro. Era cierto que no le había dicho la verdad, y que sería harto difícil recuperar su confianza, pero no estaba dispuesto a perderla. No, ahora que la había encontrado.

8

Nicolai miraba a su cuñado con el ceño fruncido mientras en su cabeza ordenaba todas las piezas del rompecabezas. Algunas de ellas comenzaban a encajar, pero aún le faltaban otras para poder completarlo, y de ese modo estar seguro de afirmar lo que cada vez le parecía más probable, que no imposible. Una idea descabellada al principio, pero posible después de todo lo ocurrido.

—¿Qué te sucede? ¿Por qué permaneces callado y pensativo? —le preguntó Alexandra mirando fijamente el rostro ceñudo de su marido.

—Estoy dándole vueltas a todo lo que tu hermano nos ha contado —le respondió sin cejar en su empeño por desentramar el embrollo en el que Anatol estaba metido.

—¿Por qué? Todo está muy claro. Anatol nos lo ha explicado. Aceptó casarse con Irina para evitar el pelotón, y no porque en realidad quisiera salvar a la familia Glishenko —le comentó encogiéndose de hombros.

—No del todo.

Aquel comentario despertó la curiosidad de ambos hermanos, quienes de inmediato centraron sus miradas en Nicolai. «¿Qué se trae entre manos Nicolai?», pensó Alexandra entornando sus ojos hacia él.

—¿A qué te refieres? —le preguntó después de unos instantes de silencio.

—No logro entender por qué el zar obligaría a tu hermano a escoger. Quiero decir que con ofrecerle su libertad a cambio de encontrar al traidor en la corte, bastaría. Por otra parte, el zar es conocedor de la amistad entre vuestra familia y la de Irina. No veo mal que pretendiera con este matrimonio ayudar a los Glishenko. Pero ¿ponerlo delante de un pelotón de fusilamiento? Permitidme que lo dude —le dijo sacudiendo la cabeza en sentido negativo.

—¿Sugieres que esa orden pudo no haber salido del zar? —preguntó alarmada Alexandra ante esa posibilidad—. ¿Entonces de quién salió?

—Eso puedo responderlo yo —intervino Anatol concentrando la atención de su hermana y su cuñado en él—. Dimitri.

—¿Dimitri? ¿Por qué? ¿Qué estás pensando? —le preguntó Nicolai interesado en lo que Anatol pudiera explicar.

—Hay algo turbio en todo esto —le aseguró mientras lo señalaba con su dedo, y lo miraba fijamente.

—Nunca me gustó Dimitri, si te soy sincera —intervino Alexandra— pero, no logro ver qué interés podría tener él en todo esto. ¿Insinúas que Dimitri no te ha contado toda la verdad de este asunto?

—O la ha falseado para hacer quedar a tu hermano mal a ojos de Irina —intervino Nicolai siendo el centro de las miradas de Anatol y Alexandra. Miradas de incredulidad en ambos—. Insisto en que no logro entender la postura del zar. Esto es, si hubiera querido ajusticiarte por supuesto traidor, lo habría hecho ya. No te habría obligado a elegir entre el matrimonio con Irina y el pelotón de fusilamiento. Sabría de antemano lo que elegirías.

—¿Crees que fue Dimitri quién se lo inventó? ¿Con qué propósito? —preguntó Alexandra alarmada por las revelaciones de su esposo.

—Irina —dejó caer para perplejidad de Anatol y su hermana.

—¿Irina? ¿Qué interés puede tener Dimitri en ella? —preguntó Anatol mientras intentaba encontrar una relación en lo que estaba contando Nicolai—. Conozco a Dimitri desde hace muchos años, y nunca he percibido su interés por Irina.

—Estoy seguro que ninguno de los dos sabéis que él estuvo cortejando a Irina y que esta lo rechazó por ti —le comentó con una sonrisa socarrona.

—¡Qué! —exclamó Anatol incrédulo por lo que acababa de escuchar por boca de Nicolai. Pero no menos sorprendente fue el gesto en el rostro de su hermana.

—Durante un año entero Dimitri estuvo cortejando a Irina.

—Nunca me dijo nada —apuntó Anatol.

—Es normal. ¿Le contarías a tu mejor amigo que él es el culpable de su desgracia? ¿Que la mujer que está cortejando lo ha rechazado porque está enamorada de su mejor amigo? Imagino que no.

—Anatol estaba tan preocupado por sus borracheras y sus conquistas que no supo verlo —le recordó su hermana con una sonrisa irónica—. Pero ¿desde cuándo sabes tú lo de Dimitri e Irina? Nunca me lo habías contado —le comentó Alexandra no tan asombrada como creía pues esa misma idea se le había llegado a cruzar a ella en su mente.

—Querida, olvidas que conozco a Dimitri antes que a tu hermano —le dijo mirando a Anatol—. Ambos somos personalidades cercanas al zar. Hemos coincidido en numerosas ocasiones...

—¿Insinúas que Dimitri está volcando su rabia contra mí por Irina? —preguntó Anatol captando la atención de Nicolai, y sin poder dar crédito a aquel comentario—. ¿Deshonrándome a sus ojos? Pero eso no tiene sentido ya que después de haber sido acusado de traición y haber sido encerrado en Poloustrov…

—No insinúo nada, Anatol. Me limito a exponer los hechos como yo los conozco. Y siempre de acuerdo con tus comentarios.

—O trata de vengarse de Irina por haberlo rechazado —murmuró Alexandra—. Dimitri sabía que tú no amabas a Irina. Que tan solo sois amigos de la niñez y la adolescencia, y que más pronto o más tarde te descubrirías.

—Él buscaría la manera de que tu hermano se delatara él solo ante ella. Exponiendo el verdadero motivo de su matrimonio y que no era para ayudar a su familia, sino para salvarse él mismo —intervino Nicolai exponiendo esa posibilidad—. A ojos de Irina, tu hermano quedaría como un canalla sin sentimientos.

—Eso es lo que perseguía… —murmuró Anatol—. Si Irina descubría la verdad de porqué me casé y me rechazaba…

—Él será el primero en ofrecerle su ayuda a ella y a su familia —concluyó Nicolai esbozando una sonrisa—. Le hablará del divorcio y después se ofrecerá a ayudar económicamente a su familia, lo que significa que tú pasarás al olvido. E incluso pedirá al zar que te ejecuten por no haber cumplido su encargo.

—No voy a permitirlo —le dijo de manera tajante Anatol mientras apretaba los puños—. No pienso dejar que Dimitri se salga con la suya. Estoy cansado de hacerle caso y de escucharle decir que el zar no quiere que los cosacos participemos en la guerra para salvar a la patria.

—¿Quién te ha dicho que el zar no está dispuesto a perdonar a los cosacos? —le preguntó alarmado Nicolai mientras clavaba su mirada en su cuñado.

—Dimitri.

—¡Maldita sea! —exclamó Nicolai saltando de su asiento como si tuviera un resorte. Se paseó con el gesto preocupado durante unos instantes bajo la atenta mirada de su mujer y de su cuñado hasta que estalló—. Dimitri le ha estado aconsejando al zar todo lo contrario a lo que tú me dices.

—Pero ¿cómo...? —Logró decir Anatol antes de callarse y darle vueltas en su cabeza a todo lo hablado con Dimitri.

—¿Alguno de los dos me podría explicar qué está pasando? —preguntó Alexandra poniéndose de pie con las manos apoyadas en las caderas.

—Que Dimitri ha maquinado una trampa contra tu hermano para arrebatarle todo lo que tiene. Empezando por su esposa —respondió con solemnidad Nicolai paseando su mirada por los rostros perplejos de su mujer y de su cuñado.

Irina estaba destrozada por las palabras de Anatol. Se sentía vacía, sin futuro, sin esperanza, sin sueños, que se habían desvanecido como las volutas del humo en el aire. No le quedaba nada. Todo se lo había arrancado Anatol de una manera violenta. Maldito el día en que aceptó casarse con él pese a las dificultades de su familia. Si lo hubiera rechazado, tal vez ahora ella no sufriría de aquella forma. Ya se encargaría de sacar a su familia adelante. Pero nunca pensó que Anatol hubiera aceptado la proposición del zar por salvar su propia vida y no por ayudarlos. En verdad que era un traidor al zar y a la madre Rusia. Estaba convencida de que había sido él quien le había propuesto al zar conmutar su pena de muerte por casarse con ella. Y que se habría reído cuando vio que lograba sus propósitos. Anatol estaría informado de la situación por la que atravesaba su familia y se había aprovechado él mismo de la situación. No quería volverlo a ver. Lo amaba, sí. Lo amaba como a nadie en este mundo. Había sido su esperanza, su sueño de adolescente, pero no creyó en ningún momento que su sueño se tornara una pesadilla como la que estaba viviendo. Sus lágrimas corrían ahora por sus mejillas hasta morir en la colcha de la cama empapándola en un cerco. Le dolían los ojos enrojecidos por el llanto. Pero lo que más le dolía era su corazón. Traicionado y pisoteado por quien ella creía que era el hombre más amable y encantador que había conocido.

De repente la puerta se abrió dejando paso a Mushia. Su rostro era una mezcla de indignación por el bochorno que Anatol les había hecho pasar, y en especial a su hermana, y también de pena porque se daba cuenta de que Irina acababa de despertarse de su sueño. Se sentó en el borde de la cama y pasó su mano por los cabellos de su hermana tratando de transmitirle seguridad. Quería reconfortarla, pese a que sabía que en esos momentos nada de lo que le dijera podría sanar su herida. Sentía el corazón encogido por el sufrimiento al que estaba encadenada su hermana. Pero lo peor de todo es que el dolor que sentía sería más intenso debido a sus sentimientos hacia Anatol. No se puede dejar de amar a alguien de la noche a la mañana. E Irina no creía que pudiera hacerlo.

—Irina, déjalo ya. No pienses más en ello. Llevas encerrada en la habitación desde que llegamos anoche. No has probado bocado, y no...

—No puedo Mushia —le interrumpió entre balbuceos—. No, no pue… puedo dejar de pensar que me he entregado a alguien como Anatol —dijo, apretando sus puños para descargarlos con furia sobre la cama. Sus cabellos estaban revueltos y enmarañados y algunos se adherían a su rostro. El brillo de sus ojos se había apagado.

—Tú no tienes la culpa. Aceptaste ese matrimonio porque el zar así lo quiso. Y para salvar a la familia. No sabía que el verdadero motivo…

—Ya no estoy tan segura de si fue Anatol o el zar quien propuso este matrimonio. Me casé con Anatol enamorada de él a pesar de que Anatol nunca se fijó en mí. Siempre cortejaba a otras. Él nunca me dedicó palabras de amor, y si lo hacía era por la amistad que teníamos.

—Estoy segura que hay una explicación a lo que ha sucedido. Verás cómo todo ha sido un malentendido —le dijo Mushia mientras ni ella misma se creía sus propias palabras.

—No —le espetó con furia—. Escuché cómo Anatol le decía a Dimitri que se había casado porque así evitaba la ejecución. No por ayudar a la familia, o porque el zar se lo pidiera. Lo hizo para salvarse él. Por su egoísmo. Como siempre ha hecho. No esperaba que estuviera enamorado de mí, y que me amara. Con el tiempo llegué a pensar que podría suceder, y de hecho pensé que así era al ver sus atenciones de las últimas semanas, pero… —Se calló para no repetir las palabras que le había escuchado pronunciar delante de Dimitri.

Mushia respiró hondo pensando en qué podía decirle a su hermana para que no se lo tomara así. Sabía que ella lo amaba y lo amaría hasta el fin de sus días. Nunca había puesto los ojos en otro hombre que no hubiera sido Anatol Berenzov, y nunca lo haría. Y en él, había visto el cariño y la preocupación por su hermana, y estaba segura de que tenía que haber una explicación a lo sucedido.

La puerta de la habitación volvió a abrirse y fue Marina, la madre de ambas la que entró. Su rostro reflejaba el disgusto por el momento vivido en casa de Anatol. Tenía las manos entrelazadas en el regazo y miraba a Irina con desolación. Estaba allí para hacerla recapacitar. No podía irse de su casa de la manera que lo había hecho. No podía renunciar a su posición dentro de la sociedad rusa. Si abandonaba a Anatol su familia caería en la desgracia.

—Irina hija, ¿por qué te comportas de esta manera?

Irina lanzó una mirada de incredulidad a su madre.

—¿Cómo me estoy comportando según tú, madre? —le preguntó con un tono frío.

—Abandonando a tu marido delante de todos los invitados. Delante de toda la aristocracia de San Petersburgo. ¿Te has vuelto loca, hija? Piensa en los comentarios que harán mañana.

—¿Loca? Según tú, estoy loca por abandonar a un marido que no me quiere —le dijo sin creer que su madre le estuviera diciendo eso.

—Si te separas de Anatol, tu familia caerá en la ruina —le advirtió con un tono frío.

—¿Y prefieres que tu hija sea una desgraciada a que tú tengas menos poder? —le espetó incorporándose de la cama para quedar de pie delante de su madre—. No te preocupes, aunque me separe de él seguiré obteniendo el título de condesa.

Durante unos breves instantes madre e hija se miraron fijamente a la cara. Finalmente Marina rompió el tenso silencio.

—Anatol te espera abajo. Ve y habla con él. Acláralo todo —le sugirió con una voz más pausada mientras agarraba a Irina por el brazo.

—Pues ya puedes decirle que se vuelva por el camino que lo ha traído hasta aquí. No pienso hablar con él. Todo está muy claro entre nosotros —le comentó soltándose de la mano de su madre para caminar por la habitación con el gesto turbado y una sensación extraña.

—Tal vez nuestra madre tenga razón, Irina —comenzó diciendo Mushia dirigiéndose hacia su hermana. Esta volvió el rostro sonrojado por el disgusto y clavó una mirada fría en ella—. Me refiero a hablar con él.

Irina pensó seriamente la posibilidad de hacerlo. Si eso era lo que querían, muy bien. Lo tendrían. Hablaría con Anatol, pero que ninguna de las dos esperase que iba a ceder.

—De acuerdo —dijo con gesto serio mirando a ambas—. Pero no esperéis que lo perdone. No puedo.

—Gracias a Dios hija, que has entrado en razón —le dijo su madre entrelazando sus manos. Luego tomó el rostro de Irina entre estas, y la besó con efusión en la mejilla. Mushia le dirigió una mirada de incertidumbre pues temía que su hermana reaccionara de manera muy distinta a como su madre pensaba.

Salieron de la habitación e Irina se detuvo en lo alto de la escalera. Desde allí lo vio. Estaba paseando con el gesto nervioso. No se había cambiado de ropa, y debía admitir que estaba elegante como ningún otro. Irina descendió lentamente cada uno de los escalones cubiertos por una alfombra en tono verde botella. Su semblante no había cambiado ni un solo rasgo, pese a que a medida que se acercaba a él, sentía cómo se le aceleraba el pulso y cómo le golpeaba en las sienes produciéndole un dolor de cabeza insoportable. El corazón le latía más y más deprisa, y sentía que un calor sofocante se apoderaba de su interior. «No, no. No pienso sucumbir ante su mirada. Ni ante sus palabras», se decía mientras descendía la escalera.

En ese momento, Anatol sintió su presencia. Algo en su pecho le indicó que debía levantar la mirada para encontrarse con aquellos ojos cristalinos como las aguas del estrecho de Carelia, que él tan bien conocía. Dio dos pasos hasta situarse frente a ella y tendió la mano para ayudarla a bajar el último escalón; pero Irina no la aceptó. Con gesto altivo se situó algo separada de él. Su mirada llameaba de odio, el rictus de su rostro era frío como el mármol. Anatol no vislumbró ninguna señal de cariño hacia él. Todo lo que percibía era rencor. Y cuando se dirigió a él lo hizo con toda la frialdad que consiguió, pese a que no podía negar que él la hacía estremecer con su mirada.

—¿Qué quieres? ¿A qué has venido?

—Irina, he venido a pedirte que vuelvas a casa conmigo y que aclaremos lo sucedido —le respondió en un tono pausado y lleno de arrepentimiento mientras no dejaba de mirarla.

—¿Volver a casa? ¿Para qué Anatol? ¿Para aparentar que todo está bien entre nosotros? —le preguntó contrariada mientras cruzaba sus brazos sobre su pecho realzando este por encima de su escote.

—Eres mi esposa y tu lugar está conmigo.

—Creo que te olvidas de algo —le dijo mientras Anatol sacudía la cabeza extrañado por ese comentario—. Te has casado conmigo para evitar tu fusilamiento por traidor al zar y a la patria. Estoy segura de que todo esto no ha sido idea del zar, sino tuya para salvarte.

Anatol se quedó mudo pues no podía negar lo que le había contado a Dimitri en su despacho, y que ella había escuchado con toda claridad. Bajó la mirada apesadumbrado, pues sabía que aquella confesión lo delataba. Pero ¿cómo podía hacerle creer que eso era en un principio, y que ahora sí sentía por ella algo que no sabía cómo describir porque jamás antes lo sintió?

—¿Te atreves a negarlo? —le preguntó desafiante.

—No he tenido nada que ver en todo esto. Se me dio a elegir y…

—Lo veis. Le dieron a elegir entre casarse o morir fusilado —les dijo a su madre y a su hermana, quienes permanecían de pie escuchando la conversación. Sus rostros palidecieron al escuchar decir aquello a Anatol. Su madre desvió la mirada, apesadumbrada reconociendo que Irina no le daría ninguna opción después de esto.

—Irina deja que te explique todo —le pidió mientras la sujetaba de los brazos con delicadeza. Ella sintió el roce de sus dedos sobre la piel y cómo esta respondía erizándose—. No niego que ese sea uno de los motivos por los que accedí a casarme contigo. Y también es cierto que siempre hemos sido inseparables desde la niñez, y que nunca me fijé en ti como desde el día que nos casamos. Mírame Irina, por favor —le dijo cuando ella desvió la mirada de la suya para evitar sucumbir. Ahora sus ojos parecían dos gemas brillantes.

—¿Ahora sientes algo por mí? Podías haberlo pensado antes de casarte conmigo —le espetó—. Nos habríamos ahorrado todo este dolor. Y mi familia habría salido adelante sin tu generosa ayuda económica y tu título. —El tono de Irina era mordaz y buscaba hacer el mayor daño posible a Anatol, pese a que en su interior ella sentía lo contrario.

—No sabes cómo lamento todo el dolor que te he causado, y si estuviera en mis manos devolverte la felicidad, bien sabes que lo haría.

—Es algo tarde, Anatol —le dijo con la voz fría mientras alzaba el mentón orgullosa, y en su interior el alma se le consumía pues no sentía lo que le decía.

—No, no es tarde para ti y para mí, Irina. He sido un loco, un estúpido pero créeme si te digo que me he sentido muy solo cuando te has marchado. —Anatol la soltó y apretó sus puños con rabia.

El nudo en su garganta le estaba causando verdaderos estragos. Intentaba hacerlo pasar, pero la emoción de escuchar a Anatol y de verlo allí no se lo permitía. Recordó que no podía perdonarlo así como así. No podía hacerlo, aunque lo amara con todo su corazón.

—Me has hecho daño, Anatol. Me has causado mucho dolor —le dijo sintiendo que el corazón se le partía por el sufrimiento y la decepción.

—Lo sé y te pido perdón.

—Un daño que tal vez nunca llegue a olvidar.

—Dime qué puedo hacer para compensarte. Qué puedo decir… —le dijo extendiendo las palmas de sus manos en claro gesto de súplica.

Irina agachó la cabeza y cerró los ojos.

—Nada, Anatol. No puedes hacer nada —le dijo mientras se volvía dándole la espalda para volver a su habitación.

Anatol intentó salir detrás de ella, pero sintió el brazo de Igor Glishenko deteniéndole. Miró a su suegro, quien movía la cabeza instando a Anatol a que desistiera.

—Déjala por ahora, Anatol. Déjala que recapacite y que piense.

—¡Es cierto lo que he dicho! —exclamó abriendo los ojos al máximo mientras pasaba su mirada por las tres personas que estaban allí de pie frente a él. Pero ninguna pareció creer en sus palabras. Ninguna pareció darle un voto de confianza después de escuchar cuál había sido el verdadero motivo de su boda. No había sido para salvar a la familia, sino para salvarse así mismo.

—Deja que el tiempo cure las heridas. Y si es verdad que la quieres, como dices, demuéstraselo Anatol.

—¿Cómo? —le preguntó abatido por el dolor que sentía.

—Encontrarás la manera. Ahora es mejor que te vayas.

Anatol miró a Igor Glisenko en silencio mientras se daba cuenta que en realidad todo estaba perdido, pero ¿qué podía hacer? ¿Cómo podría recuperar su cariño?

—Prometedme una cosa —le dijo a este con el gesto serio.

—Lo que quieras.

—Cuidad de ella por mí.

Anatol miró a Igor por última vez antes de despedirse de él y de Marina buscando su complicidad, pero encontró unas miradas tristes y vacías de cariño hacia su persona. Podría decir que incluso de odio y lástima por lo que les había hecho. Luego caminó como un alma en pena hacia la puerta que se cerró detrás de él como una losa pesada.

Deambuló por las calles de San Petersburgo durante horas tratando de encontrar la manera de llegar al corazón de Irina. ¿Cómo iba a hacer para recuperar su amor? ¿Qué tenía que demostrarle? ¿Y qué iba a ser de él ahora? Sin ella no era nadie. La había traicionado, pero solo para protegerla o eso era al menos lo que había pensado él en un principio. No había querido inmiscuirla en los asuntos de Dimitri. ¡Dimitri!

—Maldito seas toda tu vida —murmuró mientras apretaba los dientes. Descubriría al traidor, y desenmascararía a Dimitri ante el zar, pero antes tenía una deuda con Rusia. Al momento, le vino a la mente las palabras de su cuñado Nicolai sobre el rechazo a que los cosacos intervinieran en la guerra. Y una sola idea le cruzó la mente. Sí, iban a intervenir. No le importaba que lo volvieran a arrojar a una celda sucia y oscura en Poloustrov; que cayera muerto en el campo de batalla; e incluso que acabara fusilado por traidor. Esa noche se había dado cuenta de que lo había perdido todo. Se dio cuenta de lo que tenía demasiado tarde, y ahora no le quedaba nada. Su egoísmo lo había conducido a esta situación. Había sido un egoísta que solo había pensado en él. El castigo que le había impuesto el destino a su vida errante y libidinosa, era perder a la única mujer que amaba y lo amaba.

Era temprano cuando al día siguiente Anatol montó en su caballo y cabalgó hasta Novgorod a visitar a Volgarev. Lo encontró sentado en el salón fumando en pipa. Las últimas noticias sobre la guerra lo tenían preocupado. Los tártaros avanzaban por el sur mientras los cosacos del Don se preparaban para la sublevación.

—Hace unos días llegó un correo para invitarme a alistarme con ellos —le dijo Volgarev mostrándole un papel apergaminado.

Anatol lo estudió con detenimiento y después lo estrujó con rabia en su mano.

—Debemos intervenir —le dijo con el semblante serio y la mirada fría.

—Pero, el zar nos prohibió... —comenzó diciendo mientras alzaba una ceja como si no creyera las palabras de Anatol.

—El zar ha sido engañado —le dijo con la seguridad de alguien que sabe lo sucedido de primera mano.

—¿Engañado? —preguntó sorprendido Volgarev mientras sus ojos se abrían como platos.

—Dimitri le ha estado aconsejando que no nos perdonara.

—¿Por qué? Dimitri es el ministro principal...

—Por algún motivo que desconozco, aunque empiezo a ver más claro —murmuró fijando su mirada en su hombre de confianza—. Dimitri no es leal al zar.

—¿Qué pretendes, Anatol? —le preguntó con gesto serio.

—Reunir a los cosacos y plantar cara al invasor.

—Pero ¿estás seguro que es lo más conveniente?

—Para mí lo es, amigo. Estás en tu derecho de seguirme o quedarte. Pero no voy a permitir que Rusia caiga en manos enemigas por los intereses personales de Dimitri.

—Pero ¿y tu esposa? ¿Qué piensa de todo esto?

Anatol sonrió al escuchar a Volgarev referirse a Irina. Sintió una punzada en el pecho y ahogó su llanto con un trago de vodka.

—Irina me abandonó hace algunos días —le confesó mientras su mirada quedaba suspendida en el vaso vacío.

—¿¡Qué!?

—Se enteró de que me había casado con ella para salvarme del pelotón de soldados —le dijo con una mezcla de amargura y desilusión.

—Santo Dios —murmuró Volgarev mientras echaba un trago para sacudirse el escalofrío que recorría su cuerpo.

—Siento que me falta el aire desde que se marchó. Que el sol ya no brilla en mi mundo. Incluso hasta las plantas del invernadero parecen echarla de menos, puesto que algunas están mustias. Por eso he decidido reunir a los hombres y defender Rusia. Haré todo lo posible por no perder mi patria en manos del invasor.

—No seas un loco, Anatol. Tu acción te honra, pero no cometas una locura. No busques la muerte.

Anatol levantó la mirada del vaso y la clavó en el rostro de Volgarev.

—Alguien que ya está muerto no puede buscarla —le profirió con una sonrisa amarga mientras apretaba el vaso hasta hacerlo añicos y sentir la sangre correr por la palma de su mano.

Días más tarde, Anatol caminaba con el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre el pecho en clara actitud pensativa delante de sus hombres. Los cosacos de Carelia contemplaban a su atamán y se mostraban más que dispuestos a seguirlo. Sus rostros reflejaban sorpresa por haberse reunido sabiendo que el zar los consideraba rebeldes; expectación, ante la idea de entrar en combate, y nervios por empezar cuanto antes. Todos ellos esperaban al gran atamán de los cosacos del Don. Habían cruzado las estepas durante días para ir a su encuentro. Anatol necesitaba unir a todos los cosacos en un solo ejército, capaz de derrotar al invasor y liberar Rusia.

Pero su mente no se centraba en esos momentos en la presencia del atamán del Don, sino en Irina. Hacía tiempo que se encontraba lejos de San Petersburgo, cabalgando por las estepas. Su cabello había crecido y la barba casi le cubría el rostro. El cuerpo le dolía de no sentir a Irina junto a él. De no tenerla entre sus brazos. De no sentir sus caricias ni sus besos sobre su propia piel como lo hacía por las noches. Sin la luz de sus ojos que lo había iluminado y guiado los días que habían estado juntos. Su corazón latía a pesar suyo, ya que había deseado la muerte en más de una ocasión; pero esta le parecía esquiva. Como si su hora no hubiese llegado aún, para su propio sufrimiento. El destino se reía de él haciéndole agonizar por el daño provocado a su esposa.

—Irina, Irina… —murmuró—, cabalgaría hasta las puertas del infierno con tal de que volvieras a mirarme como lo hacías. Pero yo he sido el causante de todo tu mal y debo pagar por ello...

Las noches eran largas y frías, y daban mucho tiempo para pensar. La imaginaba en la ciudad asistiendo a bailes y recepciones. Engalanada con los mejores vestidos y las más ricas joyas. Los hombres la contemplarían como a una divinidad. Bailarían con ella. Le susurrarían cumplidos y palabras prometedoras. Y ella se divertiría y por qué no, tal vez buscara consuelo en los brazos de algún afortunado joven oficial. Quizás incluso ya hubiera solicitado al zar que declarara nulo su matrimonio. Imaginaba que ella querría rehacer su vida. Una vida que él había sembrado de llantos y dolor.

Por un lado se sentía satisfecho de haber abandonado San Petersburgo y volver al campo de batalla, aunque ello significaba separarse de Irina y dejarla a merced de Dimitri. Tenía poco tiempo para enmendar su error y debía aprovecharlo. Tal vez Nicolai tuviera razón, y lo único que Dimitri buscaba era la venganza sobre Irina y sobre él. Mientras Anatol estuviera fuera de San Petersburgo, Irina no estaría sola. Anatol había hablado con varios cosacos de confianza para que se convirtieran en sus sombras. Y si Dimitri se atrevía a tocarle un solo cabello a Irina, o a su familia, lo pagaría de la única manera que Anatol se sentiría resarcido por tanto dolor.

Volvió la mirada hacia los cuatro jinetes que se dirigían hacia él. Cuando estuvieron frente a él inclinaron las cabezas en señal de respeto antes de desmontar. Quien se dirigió a él no era Mazeppa, atamán de los cosacos del Don y del Volga, sino Shoropadsky. Lo conocía muy bien por haber estado cantando, bailando y bebiendo vodka en más de una ocasión.

—Anatol Berenzov —lo llamó abriendo los brazos en toda su amplitud para abrazarlo.

—Milhail Shoropadsky —dijo extrañado Anatol devolviendo el saludo—. ¿Y Mazeppa?

—Está muerto —dijo con toda naturalidad, como si le estuviera dando los buenos días.

—¿Muerto? —preguntó sorprendido Anatol mirando a Shoropadsky.

—Nosotros mismos lo hicimos —respondió orgulloso el cosaco irguiéndose para que Anatol observara su envergadura. Shoropadsky se quitó el gorro de piel de oso que cubría su cabeza rasurada, salvo por la coleta típica de los cosacos.

—¿Por qué? —le preguntó Volgarev acercándose con el ceño fruncido.

—No quería tratos con el zar.

—¿Habéis venido para luchar por el zar? —le preguntó contrariado, ya que Anatol esperaba una negociación dura y difícil para convencerlos de luchar por su patria.

—Así es, Anatol. Las estepas nos pertenecen desde siempre y no vamos a permitir que los turcos, los tártaros, ni mucho menos los suecos, campen por ellas —le informó con voz solemne mientras posaba su gran mano sobre el hombro de Anatol.

—Pero ¿dónde están vuestros regimientos? No los veo —le confesó extrañado mirando la estepa por encima de su hombro.

—Aguarda y verás —le dijo sonriendo mientras volvía a palmear el hombro de Anatol. Luego se giró hacia un cosaco que alzó el fusil en alto. El sonido del disparo produjo que la tierra comenzara a temblar al momento. Era como si cientos, no, miles de caballos la estuvieran pisando al mismo tiempo—. Mira —le indicó Shoropadsky señalando hacia una pequeña loma por la que asomaban ahora miles de hombres a caballo.

Anatol los contempló emocionado, sintiendo que su pecho se henchía de orgullo al ver cabalgar a los cosacos unidos. Mientras Shoropadsky desenvainaba su sable y lo alzaba dándoles la bienvenida.

—¿De cuántos hombres dispones? —le preguntó Anatol al verlos avanzar sobre sus caballos.

—Dos mil. Y Jarulenko me ha prometido otros mil.

—¿Jarulenko? ¿Los cosacos del Cáucaso también se unirán? —le preguntó en cierto modo animado por este hecho.

—Exacto. Se ha dirigido hacia la pequeña ciudad de Poltava, junto al río Vorskla.

—¿Por qué?

—La ciudad está sitiada por el enemigo.

—Entonces no le hagamos esperar, y recuperemos la ciudad para Rusia.

—Bien. ¿Son estas tus fuerzas? —le preguntó señalando a sus regimientos de cosacos.

—Más de mil cosacos de Carelia, que unidos a los tuyos y a los de Jarulenko serán suficientes para arrojar al invasor de nuestras estepas —le respondió orgulloso Anatol mientras posaba su mano sobre el hombro de Shoropadsky—. Espera a que el enemigo nos vea combatir.

Anatol se subió a su caballo y ordenó a sus hombres que cabalgaran junto a los cosacos del Don hacia la ciudad de Poltava sin más dilación.

Cuando los regimientos de cosacos aparecieron sobre las llanuras junto al río Vorskla vieron un panorama desolador. La pequeña ciudad fortificada de Poltava estaba siendo ferozmente sitiada por los ejércitos del rey Carlos XII de Suecia. En la margen izquierda del río se asentaban las tropas rusas, mientras en la otra orilla se atrincheraban las fuerzas suecas impidiendo la llegada de los rusos en ayuda de la ciudad. Todo intento de cruzar el río era nulo. El tronar de los fusiles suecos era devastador y una y otra vez los soldados rusos caían a la aguas de Vorskla, tiñéndolas de rojo.

Anatol condujo a sus hombres hasta el campamento ruso donde fue recibido con sorpresa por los principales mandos militares. El comandante en jefe Stepanov se colocó el monóculo sobre su ojo izquierdo para ver mejor, y cerciorarse de que, quien se encontraba delante de él, era Anatol. Stepanov abrió la boca en gesto de sorpresa al mismo tiempo que el monóculo caía sobre su pecho.

—Conde Berenzov, ¿qué hacéis aquí? —le preguntó sorprendido por su presencia en el campo de batalla.

—He venido al frente de mis regimientos de cosacos para ayudar en lo que podamos.

—Pero... yo os hacía con vuestra esposa en San Petesburgo —comentó el general con los ojos entrecerrados, mientras el rictus en el rostro de Anatol se volvía más tenso. Imaginaba que nadie allí estaba al corriente del desenlace de su matrimonio—. Os pido disculpas si he dicho algo que os haya molestado. Sabed que me enorgullece ver a los cosacos defendiendo a la patria. Por fin…

—Si no han venido antes se ha debido a intrigas políticas que ahora no tienen sentido. Por otra parte, si todavía pesa sobre mí la acusación de traidor al zar y a Rusia, y juzgáis oportuno detenerme y mandarme fusilar acataré vuestra orden sin protestar —le dijo con voz solemne Anatol mientras se cuadraba con respeto ante el comandante en jefe—. Pero os pido que al menos me permitáis limpiar mi honra en el campo de batalla junto a mis hombres —le apremió frunciendo el ceño y endureciendo el semblante.

—He de reconocer que llegáis en el mejor momento. Solo el zar puede juzgaros si lo considera oportuno. Mientras tanto, venid al mapa —le dijo mientras se lo mostraba desplegado sobre una mesa de campaña, alrededor de la que se habían congregado los altos mandos—. Los suecos ocupan la orilla opuesta al Vorskla impidiendo nuestro socorro a la ciudad. Si no logramos romper el cerco de la batalla, la ciudad caerá del lado sueco.

—¿No hay otra manera de acercarse? —preguntó Anatol levantando la vista hacia los altos mandos.

—Hemos recibido un comunicado para iniciar la construcción de un campamento a un kilómetro de distancia de este —le informó un hombre de poco pelo y un poblado mostacho, el general Povorski.

—El problema es que necesitamos distraer a los suecos, para que nuestros hombres consigan trasladarse hasta la zona —le informó con gravedad el comandante Stepanov.

—Los cosacos lo haremos —explicó decidido Anatol.

—¿¡Qué!? —exclamó alterado por aquella afirmación rotunda mientras el monóculo caía de nuevo sobre su pecho.

—Nos encargaremos de distraer las fuerzas suecas mientras los soldados rusos avanzan hacia Poltava.

—Es una locura —protestó un hombre estirado de mirada poco fiable—. Sacrificar a los regimientos de cosacos. Sabed que si intentáis cruzar el río...

—Corremos el riesgo de morir. Lo sé, y ese riesgo está asumido por cada uno de mis hombres —le aseguró con toda naturalidad.

—Conde Berenzov, no debéis arriesgaros de ese modo, pensad en vuestra esposa. Acabáis de casaros...

Anatol esbozó una sonrisa pensando en Irina. Miró al comandante y colocando su mano sobre su hombro le dijo.

—Siempre la tengo en mis pensamientos. Siempre.

Aquellas palabras no convencieron del todo al comandante Stepanov, quien por otra parte no parecía tener otra elección.

—¿Cómo pensáis actuar?

—Atacaremos en varias oleadas para no dar tiempo a que se recuperen. Los cosacos del Carelia serán los primeros en hacerlo. Luego los del Don y el Cáucaso.

—Es un suicidio —murmuró el comandante sacudiendo la cabeza.

—Pero puede resultar decisivo para salvar Rusia —le comentó mientras clavaba sus ojos en los del viejo comandante, y este le sonreía agradecido por el gesto que estaba dispuesto a hacer.

—¿Cuándo entraréis en acción? —le preguntó el general Povorski.

—¿Os parece bien al amanecer? Necesito dar descanso a los hombres y a los caballos. El viaje ha sido largo y fatigoso.

Anatol vio la conformidad en los rostros de todos los miembros del Estado Mayor ruso a su sugerencia. Antes de irse con sus hombres, Anatol sintió curiosidad por la suerte que había corrido Dimitri.

—¿Qué dice a todo esto el ministro Dimitri?

—¿Dimitri? —le preguntó el comandante sorprendido—. ¿Ese traidor a la patria?

—¡Traidor! —exclamó Anatol sin sorprenderse.

—Hace dos días interceptamos un correo suyo con información. Creemos que iban a entregarlo a un espía sueco cerca de aquí.      

—¿El espía se encuentra detenido? ¿Qué ha dicho? —preguntó con inusitada intención Anatol.

—Ya no. Ha sido ejecutado por alta traición al zar y a la madre Rusia —le informó con gesto marcial el comandante Stepanov—. No dijo gran cosa, aunque seguimos pensando que todo apuntaba al ministro Dimitri. Aunque no hay pruebas suficientes que lo incriminen, todavía —le informó el comandante furioso por este aspecto.

Anatol se quedó pensativo durante unos segundos mientras recopilaba toda la información que tenía sobre él. Al momento, acudió el comentario de su cuñado Nicolai y el hecho de que le hubiera tendido una trampa. Dimitri le habló de cierto traidor al zar. Le pidió que lo encontrara. Pero nunca imaginó que pudiera ser él. Dimitri estaba enamorado de Irina, pero ella lo rechazó por Anatol. Era lógico que él se sintiera despechado contra ella y quisiera vengarse. Y por último, había convencido al zar para que no restituyera a los cosacos, ya que sabía que si estos participaban en la guerra de Rusia contaría con un elemento de incalculable valor.

—Dimitri. ¡Maldito seas! —masculló entre dientes mientras apretaba sus puños y la sangre desaparecía de sus nudillos—. Seguramente se haya visto forzado a actuar justo cuando Irina y yo nos separamos. Yo era el señuelo. Quería mantenerme ocupado con Irina, y al mismo tiempo vengarse de mí —murmuraba mientras caminaba fuera de la tienda de oficiales y se dirigía hacia sus hombres—. ¡Irina! Dios quiera que no le suceda nada malo. Confío en mis hombres, ya que yo no puedo romper la palabra dada aquí —murmuraba mientras se acercaba a sus regimientos—. ¡Volgarev! —llamó mientras lo miraba fijamente—. Prepara a los hombres para el amanecer.

—¿Dónde vamos? —le preguntó el gigante cosaco.

—¡Shoropadski! —gritó llamando la atención del atamán de los cosacos del Don, quien al momento se presentó ante él.

—¿Qué quieres Anatol?

—Al amanecer cruzaremos el río en dirección a Poltava —les explicó señalando con el brazo extendido hacia la ciudad amurallada.

—¿Hablas de atravesar las líneas enemigas al galope? —le preguntó Shoropadski sin salir de su asombro.

—Exacto. ¿Tienes miedo?

—¿Miedo? Eso déjaselo a los suecos. Espera que nos vean cabalgar. Estamos ansiosos por entrar en batalla, Anatol.

—Yo también pero es mejor descansar, amigo. Necesitamos distraer a la infantería sueca para que los nuestros marchen hacia la ciudad y construyan un campamento más cerca de las murallas de Poltava.

—Perderemos muchos hombres, lo sabes, ¿verdad?

—Ellos también —le aseguró entre risas mientras golpeaba el hombro del atamán del Don—. Y ahora bebamos en torno al fuego —le dijo caminando con él hacia el lugar donde se habían asentado los regimientos de cosacos.

Los hombres cantaron, bailaron, rieron y se emborracharon alrededor de las hogueras durante casi toda la noche. No se escuchaba ni un solo disparo. Ambos ejércitos habían acordado una tregua durante el transcurso de esta, y ambos la respetaban como buenos caballeros. Cuando las primeras luces del día asomaban entre las nubes negras, el movimiento en los campamentos era máximo y antes de que despuntara el día y el sol hubiera salido, los ecos de los disparos de la artillería y las ráfagas de fusiles impregnaban el ambiente con un olor a pólvora, sangre y carne quemada, haciendo más dificultosa la respiración.

Anatol se apartó del grupo principal para quedarse a solas con sus pensamientos. La única compañía era una botella de vodka a la que de vez en cuando le daba varios tragos para mitigar el dolor. Se recostó sobre unas mantas dobladas y contempló el cielo oscuro en el que no había rastro ni de la luna ni de las estrellas. Como si no quisieran asomarse por aquellos parajes desoladores. Por unos instantes cerró los ojos y se imaginó recostado en su cama de San Petersburgo. Soñó que Irina se sentaba a su tocador y se cepillaba sus cabellos antes de acostarse. Ella lo miraba a través del espejo y le sonreía llena de felicidad. Luego se volvía y como si flotara en el aire, pues sus pequeños pies apenas tocaban el suelo, caminaba hacia la cama para encontrarlo a él. Anatol veía su rostro radiante y hermoso. Su piel blanca y suave. Sus mejillas sonrosadas. Sus ojos brillando de emoción y sus labios entreabiertos mientras se inclinaba sobre él para besarlo. Pero el beso nunca se producía. En ese justo momento todo el sueño se esfumaba. Desaparecía por completo y Anatol volvía a la realidad. Se incorporó sobresaltado y arrojó lejos la botella. Pasó sus manos por su rostro y por sus cabellos, preso de una rabia incontenible. Maldijo una y otra vez en voz baja su destino. Aquel martirio lo estaba consumiendo. Aquel castigo era más de lo que cualquier mortal podía soportar. ¿Cuánto tenía que pagar para que su error pudiera enmendarse? Se había dado cuenta de que echaba de menos a Irina, pero había sido demasiado tarde. Cuando el daño ya estaba hecho. Ahora ella lo odiaba y no quería volver a verlo. Pero tendría que regresar para ajustarle las cuentas a Dimitri.

El estruendo de las piezas de artillería despertó a Anatol. Entreabrió los ojos intentando adaptarse a la luz del día. Se encontraba envuelto en una manta de la que se desprendió de inmediato arrojándola lejos. Vio a Volgarev venir en su busca con el gesto serio.

—Es la hora.

—Bien. ¿Todos están preparados? —le preguntó mientras se incorporaba.

—Como tú ordenaste.

—Entonces no hagamos esperar más tiempo a los suecos.

Caminó hacia sus hombres seguido de Volgarev. Todos ellos estaban sobre sus monturas, y los cosacos de Don y del Volga se habían unido a ellos. Anatol los contempló durante unos segundos y se sintió orgulloso de ser uno de ellos. Los hombres lo miraban esperando la orden de partir. En ese momento apareció el comandante en jefe Stepanov para transmitir las últimas órdenes o para desearle suerte.

—Conde Anatol Berenzov. Nunca olvidaré este día ni el sacrificio que vais a hacer. Gracias en nombre del zar y de la madre Rusia.

—No tenéis nada que agradecerme. Es mi deber como soldado.

—Buena suerte. Y espero veros esta noche para celebrar la victoria.

Anatol asintió y se dirigió a su montura mientras murmuraba:

—Tal vez el destino me depare alguna otra sorpresa. Vamos Volgarev, la gloria nos espera —le dijo a su amigo mientras este lo contemplaba en silencio y sacudía la cabeza—. ¡Cosacos! —gritó Anatol mirando a estos, quienes blandieron en alto sus sables y sus carabinas, y se prestaron a galopar hacia la gloria o la muerte—. ¡La gloria nos espera! —gritó Anatol alentando a los jinetes del Don mientras desenvainaba su sable.

Pero antes de emprender el camino hacia la lucha sintieron cómo el suelo retumbaba bajo los cascos de sus monturas. Anatol giró el rostro hacia el horizonte donde aparecieron las siluetas de cientos de hombres sobre sus cabalgaduras.

—Jarulenko —murmuró, mientras en su rostro se reflejaba una sonrisa zorruna y el atamán de los cosacos del Cáucaso se acercaba al galope hasta él.

—¿Acaso pensabais empezar la fiesta sin nosotros? —le preguntó con un toque de ironía en su voz.

Jarulenko era un cosaco curtido en mil y una batallas. Lucía una barba en la que comenzaban a destacar las canas, fruto de su edad. Sus diminutos ojos brillaban de emoción ante la perspectiva de entrar en combate. En su mano derecha sujetaba su sable, mientras con la izquierda guiaba a su caballo.

Anatol lo miró con una expresión de alegría por tenerlo junto a él. Sabida era la valentía de los cosacos del Cáucaso, y que nunca rehuían el combate.

—¿Listo? —le preguntó Anatol volviendo grupas hacia sus hombres.

—Cuando gustes —respondió Jarulenko devolviéndole la sonrisa.

—¡Adelante! ¡Por el zar! ¡Por Rusia! —gritó Anatol mientras blandía su sable al viento.

Los hombres correspondieron a su saludo y comenzaron a avanzar lentamente mientras los caballos iban cogiendo velocidad. El suelo comenzó a retumbar como si miles de tambores sonaran al mismo tiempo. Anatol blandió su sable y picó espuelas en dirección al río Vorskla. Al momento, un grupo de cincuenta cosacos cabalgaban hacia la infantería sueca deseosos de entrar en combate. Al verlos avanzar, los suecos se prestaron a disparar la primera descarga sobre aquellos valientes jinetes.

—Ahí va el orgullo de las estepas. Los mejores jinetes de toda Rusia —comentaba el comandante en jefe viéndolos cabalgar como si estuvieran poseídos por el mismo diablo.

La primera descarga hizo que varios hombres dieran con sus huesos en tierra. Al llegar al río, un segundo y un tercer grupo se habían lanzado en apoyo del primero. Anatol cabalgaba ligero sobre su montura acercándose hacia el centro del ejército sueco sin importarle las balas que silbaban a su alrededor. Sintió el viento golpeando en su rostro y en su pecho, y cómo este se henchía de excitación. Obligó a su caballo a saltar por encima de las trincheras suecas y cuando este volvió a pisar tierra se encontraba en medio del ejército sueco defendiéndose entre un bosque de bayonetas. Al momento, más cosacos aparecieron para socorrerlo. Lo habían logrado. Habían cruzado el Vorskla y ahora presentaban batalla en campo abierto.

Los hombres caían segados como el trigo en los campos, con cada mandoble de su sable. Sentía que le hervía la sangre y que estaba preso de una furia y una fuerza encomiable. La batalla caía de su lado cuando sintió un escozor en su espalda y cómo lentamente perdía fuerzas. ¡Le habían alcanzado! Sí, estaba herido. Sentía la sangre manar por la herida y cómo esta le corría la espalda y empapaba su camisa. Sintió un sudor frío perlando su frente. No podía refrenar a su caballo, mientras sentía que las fuerzas lo abandonaban. Sus cabellos empapados adheridos a su rostro. Y cómo cada vez le costaba respirar más. Se dispuso a abrazar a la muerte con una sonrisa en sus labios, mientras su último aliento era para aquella persona que ocupaba su mente.

—Irina...

No se dio cuenta que alguien tiraba de las riendas de su caballo sacándolo de allí. Los ecos de disparos y los gritos de agonía de los heridos se perdieron a lo lejos y lentamente cayó en un sueño dulce del que no quiso despertar.

9

El correo llegó a primera hora de la mañana. Fue el propio padre de Irina quien lo recibió y lo leyó. Su rostro se llenó de preocupación por el alcance de la noticia. Se derrumbó sobre un sillón con la misiva en una mano y la otra sobre el rostro. Anatol había sido herido de gravedad en sitio de Poltava y temían por su vida. Pero ¿cuándo había decidido Anatol ir al frente? ¿Y por qué no se lo había comunicado a Irina? ¿Debería decírselo a su hija? ¿Alterar la paz de espíritu que había alcanzado después de las semanas que llevaba sin saber de él? Él juraría que había comenzado a olvidarlo, pero no podía pasar por alto una noticia así. A fin de cuentas aún estaban casados. Fue Marina la que encontró a su esposo con gesto abatido y se acercó a él al verlo de aquel modo.

—¿Qué sucede? Parece que hubieras visto un fantasma.

Igor se limitó a mirarla y le tendió la carta para que ella fuera partícipe de su contenido. Cuando Marina la tomó en sus manos y comenzó a pasar su vista por aquellos renglones se sobresaltó, y se quedó mirando a su marido al tiempo que murmuraba el nombre de su hija.

—Irina.

—¿Deberíamos decírselo? —preguntó Igor mirando a su esposa fijamente.

Iba a responder algo cuando ambos escucharon la voz de Irina detrás de su madre.

—¿Qué tenéis que decirme? —les preguntó pasando su mirada de su madre a su padre y percibiendo en ellos una mezcla de nervios y expectación—. ¿De quién es esa carta? —preguntó señalando con su mano mientras escrutaba el rostro de su padre primero, y después el de su madre. Y lo que percibió le heló el corazón—. ¿Qué sucede?

—Se trata de Anatol —le informó su madre.

—¿Anatol? —preguntó Irina con cautela pero sintiendo una agitación en su pecho y un remolino de emociones en su estómago después del tiempo. Aunque ella se había encontrado pensando en él y la añoranza que sentía por no haberlo vuelto a ver. Le había llamado la atención que no hubiera aparecido por casa de sus padres para intentar hablar con ella. Era como si hubiera desaparecido de la noche a la mañana. ¿Lo habrían encerrado en Poloustrov? ¿O su destino había sido peor? Sus padres se miraron entre sí y luego volvieron su atención a ella. Comprendieron que no había dejado de amarlo pese a lo sucedido—. ¿Qué ha sucedido? —preguntó sin poder detener la agitación que sentía.

—Lo han herido de gravedad en la batalla del sitio de Poltava —respondió con voz solemne su padre—. Temen por su vida.

—Herido —murmuró Irina llevándose la mano a la boca para ahogar un grito. Sus ojos se abrieron al máximo con una expresión de congoja. La mirada se le volvió vidriosa. Sintió que las emociones anteriormente sentidas se tornaban en angustia y preocupación—. Temen por su vida…

—¿Por la vida de quién temen? —preguntó Mushia entrando en casa justo para escuchar a su hermana preguntar por el estado de Anatol.

—Anatol ha sido herido de gravedad en Poltava. Iba al frente de sus regimientos de cosacos cuando una bala le alcanzó. Parece ser que su vida corre serio peligro —le explicó su padre.

Mushia palideció al momento. Nunca pensó que Anatol pudiera ser alcanzado por las balas. Siempre lo había creído inmune a ellas. Desvió la mirada hacia su hermana, cuyo rostro había mudado el color. Irina estaba pálida mientras su mirada quedaba fija en el vacío. Se acercó a ella y le pasó el brazo por los hombros para transmitirle ánimos, ya que ella más que ningún otro miembro de la familia Glishenko, sabía que su hermana no había dejado de quererlo en ningún momento. Había intentado arrancárselo de su corazón, pero Anatol estaba muy bien prendido en este. Y por más que había intentado seguir con su vida no podía dejar de pensar en él ni un solo momento. En las largas noches en San Petersburgo, evocaba su imagen y los acordes de una balalaica le traían a la memoria el baile que le había brindado la fatídica noche. Recordaba sus manos acariciando su rostro, sus cabellos, todo su cuerpo. Sus besos tan dulces y suaves que la habían embriagado como el vodka. Solo recordaba lo bueno de su breve historia de amor, que se había quebrado como el tronco de un árbol por un rayo. Había sido de manera inesperada y fulminante. Pero ¿era verdad lo que había escuchado decirle a Dimitri? Ella quería creer que era mentira. Que se trataba de otra cosa. Y luego, cuando vino a buscarla y le confesó que la echaba de menos…

«¿Por qué todo tiene que ser tan difícil?», se preguntaba mientras el resto de la familia permanecía expectante esperando su reacción.

—¿No pensarás ir hasta Poltava? —le preguntó su madre mirándola fijamente.

—No es conveniente ir al frente —intervino su padre respondiendo por ella—. Los caminos están cortados. Las tropas del zar no dejan cruzar la frontera.

—Pero no puedo esperar aquí el desenlace, padre —dijo con un susurro mientras sacudía su cabeza rechazando la idea de no volverlo a ver. Ahora el llanto ahogaba sus palabras. Se volvió a su habitación con la angustia anidada en su pecho, y lágrimas aflorando en sus ojos. Pero con una firme decisión. Tenía que ir a verlo a Poltava.

—Tu hermana pretende cometer una locura —le dijo Marina a su otra hija—. Será mejor hacerle entrar en razón.

—Madre, Irina no ha dejado de quererlo ni un solo día a pesar de lo sucedido —le aclaró saliendo detrás de Irina para alcanzarla en mitad de la escalera y acompañarla a su habitación.

Cuando Mushia entró en la habitación de su hermana Irina, esta preparaba una bolsa con ropa y parecía dispuesta a arriesgarlo todo por ir a Poltava.

—Ya sé que es una situación difícil Irina, pero no puedes irte. ¿No ves que el país está en guerra? No puedes llegar hasta Anatol. No te lo permitirían —le recordó su hermana mientras sujetaba sus manos y obligaba a Irina a mirarla a la cara.

—Pero… no puedo quedarme aquí, esperando a que…

—Anatol no va a dejarte. No puede irse porque te ama. Te ama profundamente y ese amor lo mantendrá vivo para traerlo de regreso. Y tú lo sabes —le dijo mientras el rostro de su hermana parecía mostrar sorpresa por las palabras de Mushia. ¿Qué sabía ella? ¿Qué había percibido en su rostro?

—Pero ¿y si no es así? —le preguntó sintiendo la angustia en su pecho, y cómo le impedía respirar con normalidad.

—Entiendo que quieras arriesgarte en ir a verlo, pero es una locura, y lo único que harías sería ponerte en peligro; algo innecesario. Anatol tiene los mejores cuidados en el frente. No le pasará nada.

Irina miró en silencio a su hermana mientras esta parecía calmarse poco a poco. Su repentina reacción, esperada por todos, parecía estar apaciguándose con las palabras de Mushia. Debía comprender que era una completa locura aventurarse hasta el frente para verle. Porque corría el riesgo de no volverlo a ver. Porque temía que a su hermana pudiera sucederle algo.

—Lo que podemos hacer es esperar y rezar por él para que salga adelante lo antes posible.

—No quiero creer que no volveré a verlo, Mushia. No lo soportaría.

—Lo sé… lo sé —asintió su hermana sabiendo que Irina no había dejado de quererlo pese a todo. ¿Cómo se puede dejar de querer a alguien a quien has deseado desde que lo conoces?—. Anatol es el más tenaz que he conocido, y no va a dejar de serlo ahora.

—¿Por qué no me dijo que se iba al frente?

—Porque sabía que tú se lo impedirías.

—Yo… —Irina se quedó sin palabras ante la respuesta tan evidente que acababa de darle su hermana.

—No habrías permitido que se marchara porque temes por su vida. Y estoy segura de que cuando vuelva tendrá una explicación para todo lo que ha sucedido —le aseguró estrechando las manos de su hermana entre las suyas propias para transmitirle todo su apoyo y su cariño—. El héroe de tu niñez no te dejará sola.

—Siempre lo será —le confesó Irina esbozando la misma sonrisa tímida que siempre acudía a sus labios cuando pensaba en él.

Anatol yacía dormido en uno de los camastros habilitados para él en el campamento del zar Pedro el Grande en las inmediaciones de Poltava. Habían transcurrido varias semanas desde que Volgarev lo llevara en brazos ante el cirujano del ejército para que le extrajera la bala de la herida en su espalda. La naturaleza y la constitución de Anatol consiguieron evitar lo peor. La extracción fue un éxito pese a que durante algún tiempo se temió por su vida. Tenía fiebre alta y deliraba llamando a Irina en sueños. Volgarev explicó al doctor quién era la mujer a la que Anatol llamaba incesantemente en su delirio.

Cuando Anatol despertó lo primero que percibió desde su posición fue el rostro de Volgarev mirándolo fijamente.

—¿Habéis descansado?

—Volgarev. ¿Qué… qué ha pasado? ¿Dónde… dónde estoy? —le preguntó mientras trataba de incorporarse apoyando sus manos sobre el camastro y pese al dolor en la espalda. Anatol miraba a su hombre de confianza con el ceño fruncido.

—Estáis en el hospital de campaña del zar. Os hirieron en Poltava, ¿no lo recordáis?

—Lo último que recuerdo… es un gran escozor en la espalda. Y después… caía en un dulce sueño profundo.

—Habéis estado dos semanas inconsciente.

—¿Dos semanas? ¿Y la guerra? ¿Y Poltava? —le preguntó abriendo sus ojos al máximo mientras se aferraba a la mano de Volgarev preso de una agitación que no le hacía nada bien.

—Conseguimos liberarla del asedio sueco tras una encarnizada batalla.

—Eso está bien, amigo —le dijo apretando su mano con fuerza.

—Tenéis suerte de que la bala no alcanzara el corazón.

—Sí, parece que la muerte me rehúye.

—¿Os seguís culpando de haber dejado a vuestra mujer? Sabed que Stepanov ordenó que se le enviara una misiva para hacerla saber de vuestra situación aquí.

—¿Cómo dices? —le preguntó recuperando la conciencia por completo al escuchar aquellas palabras.

—Lo que os cuento. El comandante envió un correo a casa de vuestra esposa para que le entregara un parte de vuestro estado de salud.

Anatol sonrió y al momento la herida le tiró.

—¿Se ha recibido alguna respuesta en todo este tiempo? —preguntó esperanzado de que algo hubiera cambiado.

Volgarev miró a su amigo y resopló mientras negaba con la cabeza. Anatol sonrió de nuevo, pero esta vez su risa fue amarga. Definitivamente Irina no quería saber nada de él. No le importaba lo más mínimo si moría o vivía. Sintió que una enorme pena invadía su pecho y cómo un nudo apretaba su garganta. Hubo de hacer verdaderos esfuerzos para que las lágrimas de la impotencia y la frustración no hicieran acto de presencia en sus ojos.

—¿Qué dice el médico? —le preguntó de repente a Volgarev cambiando de tema.

—Será mejor que se lo preguntes a él. Aquí llega.

—Buenos días, conde —saludó el doctor Solokov mientras sonreía por el buen estado de su paciente—. Veo que ya se ha despertado. ¿Le duele la herida? —le preguntó inclinándose sobre esta para retirar el vendaje. Anatol se incorporó hasta quedar sentado mientras el doctor inspeccionaba la herida.

—Alguna que otra molestia, nada más.

—Tiene buen aspecto. Creo que puede levantarse si así lo desea y se encuentra con fuerzas. La herida está casi cicatrizada y no hay riesgo de que pueda abrirse. Si lo prefiere puede abandonar el hospital de campaña.

—Gracias doctor —le dijo mientras se incorporaba del camastro de una manera lenta y algo torpe—. Volgarev, llévame a la tienda del Estado Mayor. Quiero hablar con el comandante.

—Pero Anatol, es mejor que... —comenzó a protestar Volgarev ante las intenciones de Anatol.

—Tú me conoces mejor que nadie y sabes que odio permanecer en la cama. —Anatol quiso desterrar los recuerdos de Irina y él en la cama al despertar. El hecho de permanecer junto a ella, abrazado a su tibio cuerpo mientras sus manos buscaban, recorrían, y provocaban. Anatol sacudió la cabeza—. Necesito montar. Sentir el aire de las estepas en mi rostro. Ya has escuchado al doctor…

—Deberíais afeitaros. Parecéis un ogro.

Anatol se pasó la mano por el rostro para sentir la poblada barba que le había crecido en las semanas que había permanecido convaleciente.

—No creo que sea necesario en estos momentos —dijo caminando hasta la salida de la tienda apoyándose en su amigo.      

El paisaje era desolador por donde quiera que mirara. Destrucción, tristeza, llantos y gritos de dolor de los moribundos. Cuando Anatol hizo su aparición en las dependencias militares del Estado Mayor, los rostros de los allí presentes reflejaron la sorpresa lógica por verlo.

—¡Conde Berenzov!, ¿qué hacéis aquí? Deberíais estar descansando —le dijo el comandante en jefe Stepanov estrechando su mano.

—No, comandante. Mi lugar está en el campo de batalla conduciendo a mis hombres —le respondió de manera tajante.

—Pero aún estáis convaleciente...

—Ya no. El médico me ha dado el alta y he venido de inmediato aquí.

—¿Supongo que deberíais solicitar un permiso? —le preguntó una voz grave y autoritaria. Su dueño avanzó entre un grupo de hombres hasta revelar al zar Pedro. Anatol se inclinó ante él con respeto mientras el zar lo contemplaba sorprendido por su gesto—. Debo agradeceros vuestra intervención Anatol, ya que de no haber sido por vuestra oportuna llegada y vuestra destreza conduciendo a los cosacos, no podríamos haber recuperado Poltava. Vuestra valentía y decisión a la hora de afrontar el peligro son encomiables. Por ello, propondré que se os condecore como merecéis y os concedo permiso indefinido para regresar a vuestro hogar con vuestra esposa.

—Gracias señor, pero no es eso lo que ahora mismo necesito —le dijo con determinación mientras se erguía. La opresión en el pecho por no haber recibido ninguna noticia de Irina le dolía más que la propia herida recibida en combate.

—¿Entonces no deseáis volver a casa junto a vuestra esposa? —le preguntó con el ceño fruncido mientras observaba cómo Anatol sacudía la cabeza rechazando esa sugerencia—. Dejadnos solos, señores.

Uno a uno fueron desfilando los miembros del estado mayor ruso hasta que solo el zar Pedro y Anatol quedaron dentro de la tienda.

—¿Un trago? —le preguntó el zar levantando en alto una botella de vodka.

—Por supuesto, señor.

—Si no queréis que os conceda un permiso, ¿qué es lo que deseáis? —le preguntó entregándole una copa—. Tenéis todo el derecho del mundo a pedirme lo que más deseéis; a fin de cuentas, Rusia está en deuda con vos. Vuestra carga contra los suecos nos ha dado ventaja en esta guerra.

«No podéis concederme lo que más ansío», le respondió Anatol en su mente mientras tomaba el vaso de vodka de manos del zar y lo bebía de un trago; tras lo cual dijo muy serio:

—Quiero regresar al frente.

El zar permaneció pensativo durante unos instantes mientras tomaba asiento.

—¿Al frente? —repitió el zar mientras entrecerraba sus ojos y escrutaba con atención el rostro de Anatol—. No dejáis de sorprenderme. Pensaba que lo que más deseabais era un permiso para regresar al hogar a curaros esa herida. —El zar hizo un gesto con su brazo para referirse a ella.

—Es más complicado de lo que parece, señor.

—¿Complicado? Pensaba que ella os amaba y que vos también. Por ello accedí al matrimonio. No era ajeno a vuestra relación desde niños, y al cariño que os profesabais. Además, consideré oportuno que fueseis vos quien la desposara. Conocí a vuestro padre y sabía de la rectitud y del sentido del honor que me profesaba. Siempre le escuché hablar de Irina y de vos. Y pensaba que con el tiempo ambos acabaríais juntos.

—Tal vez hubiera sido mejor que me hubieseis fusilado, señor —confesó viendo el rostro de sorpresa del zar, quien a punto estuvo de derramar el contenido de su copa.

—¿Fusilaros? —repitió el zar mirando a Anatol como si acabara de decir una locura.

—Eso fue lo que Dimitri me ofreció si no aceptaba el matrimonio con Irina, señor. Me mostró un documento que…

—Podéis estar seguro de que yo no firmé ni pronuncié ninguna sentencia contra vos, Anatol.

—Entonces…

—Si os liberé de Poloustrov fue porque descubrimos que no tuvisteis nada que ver en las revueltas de los cosacos. Para compensaros os concedí la mano de Irina, como ya os he comentado. Sabía de vuestro aprecio por su familia y de los sentimientos de la hija de los Glishenko hacia vos. Pero nunca di orden de ejecutaros.

—Pero Dimitri me dijo que si no aceptaba me fusilarían —le resumió mientras sentía cómo poco a poco la ira contra el que creía su mejor amigo volvía a encenderle la sangre—. Entonces, lo de encontrar al traidor a Rusia, ¿es también una artimaña por su parte? —Anatol sentía un sudor frío recorrerle el cuerpo. Supo al instante que nada tenía que ver con su herida y su estado convaleciente, sino más bien al pensar en las maquinaciones de Dimitri para apartar a Irina de su lado. ¡Ella tenía que saberlo!

—¿Dimitri? ¿Qué locura es esa? —El zar se levantó de la silla con el gesto contrariado. Lanzó una mirada a Anatol buscando respuestas en él.

—Luego también era mentira… —murmuró Anatol con la mirada fija en un punto.

—Mis más allegados colaboradores habían estado recabando información acerca de esa revuelta de los cosacos. Y lo cierto es que tenemos sospechas de que Dimitri fue el instigador. Y que ha estado conspirando contra mí. Y ahora según lo que me contáis, contra vos también. Jamás pensé que se volviera un traidor a la madre Rusia.

—Estoy seguro que fue él quien falsificó mi firma para levantar a los cosacos. Él o alguno de sus colaboradores. Yo nunca tuve intenciones de alzarme en armas contra mi señor —le dijo postrándose de rodillas ante el zar, quien una vez más se sorprendió por su comportamiento.

—Levantaos Anatol. Solo lamento el haberme dejado influir por gente como el primer ministro y su gabinete —confesó el zar entre dientes mientras arrojaba su vaso de vodka sobre el suelo—. ¿Habéis dicho que él os encargó encontrar al traidor a Rusia?

—Así es, señor. Pero nunca pensé que pudiera ser él.

—De eso se encargan otras personas. ¿Por qué vos?

—Porque al tenerme ocupado buscándolo y recabando información al respecto sobre él, Dimitri se aseguraba de conocer de primera mano vuestros avances, y de paso que no sospecharais de él —le resumió Anatol mientras se sentaba debido a la debilidad de su cuerpo, y al impacto de las palabras del zar. Ahora que descubría la verdad sentía la imperiosa necesidad de regresar a San Petersburgo. Tal vez le quedara un resquicio por el que regresar a su corazón.

Anatol miró fijamente al zar sin saber qué responder. Aunque lo que más deseaba en estos momentos era desenmascarar a Dimitri y recuperar a Irina. Sin embargo, antes de que dijera nada, fue el zar quien habló de nuevo:

—Y ahora explicadme qué os sucede para que me hayáis solicitado regresar al frente, y no junto a vuestra esposa… —le pidió frunciendo el ceño como si no acabara de creérselo.

Anatol miró al zar con resignación pues era consciente de que lo que dijese no tendría ningún valor para Irina.

—He sido un loco, un iluso por dejarme embaucar por Dimitri. Si hice lo que hice, fue por protegerla de ese traidor que podría llegar a ella. Nunca albergué en mi corazón el deseo de causarle ningún daño a Irina. Pero creo que es demasiado tarde para recuperar su cariño —terminó diciendo mientras inclinaba la cabeza—. Cometí un error imperdonable y ahora estoy pagando el precio por ello.

—Todos cometemos algún error a lo largo de nuestra vida. Lo importante es saber rectificar y demostrar a la otra persona que fue eso, un error. Yo lo he hecho con vos, Anatol. Me dejé embaucar por Dimitri. No le presté la debida atención al estar más preocupado por la guerra contra los suecos.

—Ojalá estéis en lo cierto, señor, y que Irina sea del mismo parecer.

—Lo estará en el mismo momento que le demostréis que la amáis en verdad. Que todo ha sido una argucia tejida por Dimitri para haceros daño. Por mi parte, lo prepararé todo para que Dimitri sea detenido y depuesto de su cargo. Y vos deberíais prepararos para partir cuanto antes a San Petersburgo. Las últimas noticias que tenemos sitúan a Dimitri allí. Y según ciertos cotilleos sociales, parece que está más que interesado en vuestra esposa.

—¿Cómo? —exclamó Anatol levantándose de la silla sin importarle que la herida le tirara.

—Tal vez piense que vos acabaréis muriendo aquí. Pero lo evitaremos deteniéndolo.

—No, no lo hagáis —le interrumpió Anatol mientras el zar lo miraba sin comprender aquella petición—. Dejadme a Dimitri para mí, señor.

—¿Estáis seguro? —le preguntó entornando su mirada con gesto de preocupación.

—Sí, dejadme a Dimitri. Os lo pido por los servicios prestados en Poltava.

—En ese caso, no tengo nada que decir. Os he dado mi palabra.

—¿Sabéis que Dimitri puede tener espías aquí en el campamento? —le preguntó con un tono grave Anatol. Apretó los dientes y la crispación se reflejó en su rostro.

—Sí, así lo creo. Por ese motivo he preferido veros a solas —le aclaró esgrimiendo una taimada sonrisa.

—Entonces sería conveniente hacerle creer que estoy muerto. De esa manera no sospechará nada de lo que nos proponemos.

El zar contempló a Anatol en silencio mientras daba vueltas en su cabeza a esta idea. No era descabellada del todo, aunque sí bastante arriesgada. Pero si servía para atrapar a su ministro y que el conde recuperara su anterior vida, bien valdría la pena.

—Tal vez estéis en lo cierto, conde Berenzov. Si os cree fuera del tablero de juego, se moverá más libremente y puede que cometa algún error. Haremos circular el rumor de que habéis muerto. Pero ello supondrá dejarle el camino libre para cortejar a vuestra esposa.

—Pero no podrá casarse. Irina no quedará viuda —advirtió Anatol con el frío en su mirada. Si Dimitri estuviera frente a él ahora mismo, acabaría con él con sus propias manos.

—No obstante, encargaros de abandonar cuanto antes el campamento. Prepararemos las exequias esta noche para fingir vuestro enterramiento. Ah, y no cambiéis de aspecto, por ahora —le señaló mirándolo fijamente—. Pasaréis desapercibido mejor.

—Así lo haré, señor —le dijo cuadrándose ante el zar.

—Si cuando terminéis la misión aún seguís deseando incorporaros al frente os concederé permiso para ello —le recordó esbozando una sonrisa de complicidad, pensando que una vez que todo se solucionara volvería con su esposa.

—Una última cuestión señor —dijo captando la atención del zar una vez más—. Si Dimitri se resistiera…

—Tenéis mi permiso para obrar como creáis conveniente en todo momento, conde Berenzov —le dejó claro con el tono de su voz y su gélida mirada.

Anatol salió de la tienda del Estado Mayor y caminó hacia Volgarev, quien al verlo no aguantó más y le preguntó a qué había venido aquella reunión secreta con el zar.

—Volvemos a casa.

—¿A San Petersburgo? —le preguntó Volgarev fuera de sí.

—Exacto. El zar me ha encargado una nueva misión.

—¿Cuál? —le preguntó sorprendido este.

—Quiere que encuentre a Dimitri y se lo entregue, vivo o muerto —le respondió con una mirada y una voz que helarían la sangre a cualquiera.

Volgarev lo sujetó por el brazo deteniendo su caminar. Lo miró a los ojos fijamente y le advirtió contra Dimitri.

—Ten cuidado Anatol. Dimitri es muy poderoso. Tiene amistades muy influyentes. Intentará matarte en cuanto sepa que has vuelto.

Anatol sonrió mientras posaba su mano sobre el hombro de Volgarev.

—Olvidas que la muerte ha rehusado bailar conmigo, por ahora. —Le palmeó la mejilla y corrió en busca de un caballo que lo llevara de vuelta a casa.

Anatol no pudo dejar de pensar en lo que haría una vez que estuviera en San Petersburgo. No podría ir a su casa pues se correría la voz de que había regresado. No. No quería que Irina lo supiera. Debía encontrar a Dimitri a su manera y sin levantar sospechas de ningún tipo. Tal vez él no supiera que el zar sospechaba de él. Ahora la balanza de la guerra se inclinaba en favor de Rusia y pronto todo acabaría. Pero a Anatol le asaltó la preocupación de que Irina pudiera llegar a aceptar los galanteos de Dimitri una vez que se viera sola. Hundida en su moral por culpa de él. Cada vez que pensaba en ello, más fustigaba a su caballo.

Dimitri se mostraba radiante aquella mañana. Según sus espías en el campamento ruso cerca de Poltava, Anatol había muerto.

—A estas horas ya debes estar con tu creador —murmuró mientras se ajustaba el pañuelo alrededor de su cuello y recordaba el mensaje urgente que había recibido confirmando la muerte de Anatol—. Bueno, es cuestión de esperar a que el fruto madure y caiga en mis manos. La verdad es que nunca pude imaginar que mi plan fuese a resultar tan beneficioso. Falta dar el último paso para tener a Irina y el título de conde, aunque esto es lo de menos.

Con una sola idea abandonó su casa para dar la trágica noticia a los Glishenko. Y en especial a Irina. Mudó el color de su rostro para que ninguno sospechara del regocijo que le invadía por dentro. Muerto Anatol, no había ningún obstáculo para cortejar a Irina con renovados esfuerzos. No podría apartarla de su lado como entonces.

Cuando Dimitri se presentó en casa de los Glishenko, Igor le hizo pasar al salón donde aguardaban su esposa y sus dos hijas. Percibió a Irina que estaba algo desmejorada, pero cambiaría y sería la mujer más radiante y hermosa de todo San Petersburgo en cuanto se casara con él. No estaba dispuesto a darle los disgustos de Anatol. Irina se precipitó sobre Dimitri con el corazón en un puño por saber si su esposo había mejorado. La recibió en sus brazos y la sujetó con delicadeza mientras en sus ojos se mostraba el fatídico desenlace que venía a comunicarle. Pero ¿a qué había venido su reacción? ¿Es que todavía sentía algo por él? ¿Después de saber el fingido motivo que él mismo había urdido para su matrimonio? Aquella inesperada reacción lo enfureció, pero su enfado pasó pronto, cuando la abrazó contra su pecho.

—Me temo que no soy portador de buenas noticias, Irina —comenzó diciendo mientras observaba cómo el rostro de Irina se compungía de dolor y sus ojos se empañaban mientras se apartaba de él.      

Irina sacudió la cabeza como si no quisiera creer aquella noticia. Pensaba que era una pesadilla de la que despertaría de un momento a otro y Anatol bajaría las escaleras, tomaría su mano y depositaría un beso en esta. Pero no resultó.

—Anatol ha muerto —anunció con la voz entrecortada. Fingiendo que lo apreciaba y que sentía su muerte—. Me he enterado hace pocas horas. Al parecer ha sido durante la noche. Lo lamento, Irina —le dijo fingiendo que lo sentía mientras extendía su brazo para dejar que su mano la acariciara. Pero ella no reaccionó ante tal gesto. Permaneció en silencio, quieta sin mover un solo músculo ni realizar un gesto. Estaba absorta a todo lo que sucedía a su alrededor. El silencio sepulcral invadió el salón de los Glishenko y que solo se vio roto por el repentino grito de dolor de Irina.

—¡No! —gritó Irina desde lo más profundo de su ser. Luego se llevó las manos a la boca en un intento por ahogar el llanto pero no pudo evitarlo. Sintió que el corazón se le partía por la mitad; como si le hubieran arrancado el alma con aquella confesión. Acababa de enterrarla en vida. La llama de la esperanza de volverlo a ver acababa de apagarse con el frío aliento de la muerte. Mushia se precipitó sobre ella para retenerla en sus brazos mientras las lágrimas corrían por sus mejillas, y el pecho se agitaba con gran celeridad. Era presa de convulsiones y su madre creyó que podría sucederle algo trágico.

—Por favor, llévatela —le dijo su padre consternado por aquella noticia.

Con gran esfuerzo, Mushia y su madre lograron llevarse a Irina a su habitación. Sabían que ella lo seguía amando a pesar de todo, y que nunca le había deseado ningún mal. No habría consuelo posible para ella a partir de ese día.

—Gracias por venir a decírnoslo, Dimitri —le dijo un Igor consternado mientras no lograba recuperarse de la conmoción que le había producido la noticia. Nunca pudo imaginar que Anatol acabara sus días lejos de su casa, de sus amigos, de su familia, y de su esposa.

—Era lo menos que podía hacer por él. Era mi mejor amigo. Si hay algo más que pueda hacer...

—Por ahora es mejor dejar que Irina se sobreponga de este golpe del destino.

—Me gustaría que me concedierais permiso para visitarla e intentar ayudarla a salir de esta situación.

Aquella petición sorprendió a Igor, quien levantó la vista del punto en el vacío en el que la había dejado suspendida y miró a Dimitri. Su hija acababa de quedarse viuda y Dimitri, ¿qué pretendía con visitarla? Igor estaba demasiado aturdido y confuso como para evaluar las verdaderas intenciones de Dimitri en esos momentos de manera que accedió sin mayor dilación.

—Sí, claro. Supongo que le vendrá bien tener cerca a un amigo. Pero por ahora sería mejor que aguardaseis un tiempo prudencial hasta que se haya repuesto.

—Lo entiendo y os lo agradezco. Sois muy considerado por vuestra parte, Igor —dijo Dimitri con una inclinación respetuosa de su cabeza y en su interior se regocijaba por la situación.

Igor asintió de manera pausada mientras acompañaba a Dimitri hasta la puerta. Abandonó la casa de los Glishenko sin despojarse aún de su máscara de dolor hasta que sonrió de manera cínica mientras subía a su coche privado. Al final le había ganado la partida a Anatol, e Irina sería suya después de todo.

Irina lloraba desconsolada sin poder encontrar consuelo en nada ni en nadie en esos momentos. Anatol estaba muerto. Todo había terminado. Ahora ya nada tenía sentido en la vida. Lo amaba más que a la suya propia pese a haberse mostrado fría y distante en sus comentarios hacia él. Pese a haberlo rechazado delante de todos y no querer volverlo a ver. Pero ello no hacía sino provocar que su amor fuera más fuerte por él. ¿Lo había odiado tanto como había declarado? ¿O había sido tan solo una manera de hablar? Había intentado olvidarlo, arrancárselo de su corazón y de su mente durante el tiempo que habían permanecido separados; pero nunca lo había conseguido. Su amor hacia él era más fuerte que su odio. Estaba herida por la forma en que se produjo su matrimonio, pero no tanto como para desear verlo muerto en medio del campo de batalla. Anatol. Su Anatol yacía sin vida sobre algún camastro del hospital de campaña en mitad de una absurda guerra a la que ella lo había arrojado con su rechazo. ¿Por qué había reaccionado como lo hizo aquel día en la fiesta? ¿Por qué no había aclarado con él sus sentimientos? Dejar que se explicara. No, en aquel momento solo prevalecieron las palabras que había escuchado decirle a Dimitri. Palabras que se le habían grabado en su cabeza y marcado en su corazón. Y ahora... ahora lo había perdido para siempre. Tanto tiempo deseando ser su esposa, y el destino cruel los separaba. Desde ese día no habría consuelo posible para su afligido corazón.

Nicolai acudió de inmediato a casa cuando le confirmaron la verdadera noticia. Debía tener mucho cuidado a la hora de explicárselo a Alexandra, ya que podría creer que en realidad Anatol había fallecido. Las noticias de su estado la habían alterado en gran medida los últimos días, y si llegaba a enterarse por medio de Dimitri o de los Glishenko... Entró en casa corriendo, lo cual sorprendió a Alexandra, quien al verlo de aquel modo se levantó de su asiento como un resorte.

—¿Qué sucede Nicolai? —le preguntó entornando la mirada temiendo lo peor.

—Siéntate Alexandra —le respondió con la voz pausada mientras entornaba su mirada para contemplarla.

—¿Qué sucede? Vamos hombre, cuéntame lo que pasa —le instó zarandeándolo.

—Oigas lo que oigas, tu hermano está vivo.

—Gracias a Dios —murmuró cerrando lo ojos mientras se dejaba caer en el sillón—. ¿Pero, por qué dices que oiga lo que oiga? ¿Qué sucede, Nicolai? —le preguntó al momento mirando a su esposo con los ojos entrecerrados presuponiendo que no le había contado todo.

—Un hombre de confianza del zar ha cabalgado sin descanso desde Poltava para comunicármelo en persona. Pero hay más.

—¿Qué más? —le preguntó su esposa sintiendo que volvía a consumirse en un estado de nervios.

—Anatol ha fingido su muerte. Por eso te he dicho que pese a que oigas decir que tu hermano está muerto, no es cierto.

Alexandra mudó el semblante al escuchar a su esposo. Parpadeó un par de veces sin comprender muy bien qué pretendía su hermano.

—Pero... —balbuceó Alexandra mientras entrecerraba los ojos sin apartarlos de su marido—. ¿Qué está pasando ahora?

—Al parecer han descubierto la verdad sobre Dimitri.

—¡Dimitri! —exclamó Alexandra sobresaltada mientras cerraba los puños crispada por escuchar ese nombre.

—Anatol ha fingido su muerte con el beneplácito del propio zar. Quiere que Dimitri lo crea así para que pueda actuar libremente y poder detenerlo.

—No entiendo por qué Dimitri...

—Dimitri es el verdadero traidor al zar y a Rusia. Eso, y que está enamorado de Irina desde hace años, ya os lo conté a ti y a tu hermano. Me he enterado que ha pedido permiso para visitarla al enterarse de la fingida muerte de Anatol.

—Entonces es cierto… ¿Todo esto es por el incidente que sucedió en el pasado? Porque Irina eligió a mi hermano y no a él —murmuró mientras se sentaba despacio y dejaba su mirada fija en el vacío.

—Sí. Ya te contaré el resto, pero ahora lo que debes hacer es fingir cuando venga a darte la noticia. No tardará en presentarse aquí.

—¿Dimitri aquí? —preguntó Alexandra mientras su mirada pasaba de la expectación a la furia en un solo instante.

—Cálmate. Te lo ruego. Debes actuar como si no supieras nada. Piensa que estamos ayudando a tu hermano —le dijo tratando de tranquilizarla pese a que sabía que su mujer poseía un temperamento bastante difícil de contener.

Alexandra miró a su marido y asintió dándole a entender que haría todo lo posible por parecer afligida, aunque en su interior la llama de la ira crecía consumiéndola.

Esa misma tarde, Dimitri se presentó en casa de Nicolai para hacerles partícipes de la noticia, y ver su reacción. Lo hicieron pasar al salón en donde aguardaba Alexandra sentada en su sillón. La mirada era fría y distante. No podía evitar sentir desprecio por Dimitri, pero recordó en todo momento a Anatol, y las palabras de su marido. «Todo es por el bien de mi hermano», se repetía una y otra vez.

—Alexandra —dijo Dimitri inclinándose para besarle la mano.

—¿Qué te trae a nuestra casa? —le preguntó fingiendo no saber nada al respecto de su verdadero cometido—. ¿Has sabido algo más de mi hermano? ¿Cómo se encuentra?

—Imagino que ya conoceréis la noticia sobre la salud de tu hermano —comentó desviando la mirada hacia Nicolai.

—Lo último que sabemos es que estaba bastante grave —respondió este fingiendo en todo momento.

—Entonces lamento deciros que Anatol… —Hizo una pausa mientras miraba a Alexandra y fingía su dolor.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó Alexandra levantándose como un resorte con el rostro desencajado mientras se aferraba a los brazos de Dimitri.

—Ha fallecido —pronunció Dimitri como si fuera una sentencia.

Aquel comentario provocó en Alexandra una reacción que a los presentes les pareció muy convincente a todas luces. Emitió un grito desgarrador mientras se llevaba las manos a la boca en el preciso instante que sus ojos se le llenaron de lágrimas haciendo aún más creíble la escena. Nicolai se precipitó sobre ella para tratar de calmarla, y la ayudó a sentarse.

—¿Cómo ha sido? Nos aseguraron que saldría adelante —comentó Nicolai frunciendo el ceño mientras miraba a Dimitri.

—Al parecer la herida era más grave de lo que se pensaba en un primer momento. Creedme que lo lamento de corazón —les dijo en un tono que reflejaba cierto dolor por su pérdida.

Alexandra le lanzó una mirada llena de odio, pero al momento se dio cuenta de que aquella no era la interpretación que le había pedido su marido. Dimitri podría sospechar si percibía algo diferente a la manera en la que debía comportarse. Viendo Nicolai que su mujer tenía dificultades para no saltar sobre Dimitri y acabar con él allí mismo, decidió que sería más prudente que se marchara.

—Te ruego que nos dejes a solas con nuestro dolor, Dimitri. Entiéndelo...

—Por supuesto. Lamento lo sucedido. Si necesitáis algo no dudéis en pedírmelo.

—Así lo haremos. Por cierto, ¿dónde ha sido enterrado?

—Pidió que lo hicieran allí mismo, en Poltava, junto a sus cosacos caídos. Yo estaba dispuesto a preparar unas exequias como su rango se merecía pero su última voluntad ha sido respetada.

Nicolai asintió complacido y acompañó a Dimitri hasta la puerta.

—¿Lo sabe Irina?

—Yo mismo se lo he comunicado.

—¿Cómo se lo ha tomado?

—Ha sido una sorpresa, pero dado que ella ya no sentía por él nada... —le explicó con total normalidad inclinando la balanza del afecto de ella por él a su favor. Dimitri sabía que debía comenzar a preparar el terreno para agasajar a Irina y que todos lo vieran como algo lógico.

Nicolai no pudo evitar clavar su mirada en Dimitri. Sus ojos se habían convertido en dos gemas heladas, que brillaban de odio. Pero se controló y dejó que Dimitri se marchara.

—Si no se os ofrece nada más...

—Puedes retirarte. Y gracias por ser tú quien nos lo haya comunicado.

Cuando la puerta se cerró, Nicolai se volvió hacia su mujer, quien ahora tenía las manos cerradas en claro gesto de crispación.

—Has estado brillante, aunque...

—Si no llegas a pedirle que se vaya... —dijo con la furia brillando en su rostro.

—Te entiendo. Yo también he tenido que hacer verdaderos esfuerzos para contenerme. ¿Has oído lo que ha dicho de Irina?

—Sí.

—¿Y qué opinión te merece como mujer? —le preguntó interesado por lo que Alexandra pudiera decirle.

—Dudo que Irina se haya mostrado indiferente. Ella sigue amando a mi hermano pese a lo que diga —le aseguró sin apartar la mirada de Nicolai—. Me acercaré a visitarla para acompañarla en estos momentos.

—Es mejor que no sepa la verdad, por ahora. Debemos esperar el regreso de Anatol. Aún no sabemos qué pretende. Tardará en regresar. El camino desde Poltava es largo y dificultoso.

—Sí, puede ser. Pero conozco a mi hermano. Es capaz de no dormir con tal de llegar cuanto antes y cumplir su cometido —le resumió Alexandra con una sonrisa enigmática que extrañó a Nicolai.

10

San Petersburgo.

Algunas semanas después

Como cada tarde desde que Dimitri le comunicó la trágica noticia a Irina, este acudió a visitarla. Y lo que en un principio eran visitas de cortesía a la familia se fueron transformando en visitas con un firme y único propósito por parte de Dimitri: reconquistar a Irina. Esta por su parte, no parecía muy dispuesta a aceptar sus cumplidos. El dolor y el vacío producido por la muerte de Anatol no sería fácil de ocupar por otro. No creía que ningún hombre pudiera ocupar el puesto de él en su vida, y mucho menos en su corazón. Solo había existido una persona por la que ella había estado dispuesta a entregarlo todo; y esa persona ya no estaba allí. Así se lo dejó entrever Irina cuando Dimitri le habló de que considerara casarse de nuevo.

—No creo que pueda encontrar a nadie que ocupe su sitio —le confesó entornando la mirada.

—Tal vez porque no lo has intentado —le sugirió tomando sus manos entre las suyas, mientras su mirada quedaba ahora suspendida en los ojos de Irina.

—No quiero hacer desgraciado a ningún hombre para llenar un vacío que...

—¿Por qué habrías de hacerlo un desgraciado? Irina, eres una mujer joven y llena de vida. El mundo no se ha terminado solo porque tu esposo haya fallecido en la guerra. Debes abrirte a otras posibilidades.

—¿Tú, por ejemplo? —le preguntó con suspicacia Irina mientras Dimitri se mostraba asombrado—. Dimitri, no me mires así. Sé desde hace tiempo que pretendes mi mano. Sé lo que sucede a mi alrededor. Que mi corazón esté encadenado de por vida a la tristeza, no significa que no me dé cuenta de tus intenciones.

—Ya que me lo preguntas de una manera tan directa te responderé de esa misma forma. Sí, yo estaría dispuesto a casarme contigo. Yo te colmaría de todo aquello que necesitaras para ser feliz.

—Nunca podrías darme lo que yo anhelo —le dijo en un susurro.

—Pídeme lo que desees.

—Anatol —susurró mientras sus dos gemas cristalinas brillaban intensamente por las lágrimas, que acumulaban en esos momentos.

Al escuchar aquel nombre, Dimitri palideció al momento. Su rostro se volvió una máscara de desagrado. Miró con indiferencia a Irina y hasta sintió lástima y desprecio por ella, pero se recompuso pues no era esa la imagen que quería darle.

«Aun después de muerto sigues interponiéndote entre ella y yo. ¿Es que nunca vas a desaparecer?», pensó mientras escondía su rabia a ojos de ella.

—Sabes muy bien que si estuviera en mi mano... —le aseguró con toda delicadeza mientras cambiaba el gesto.

—Eras su mejor amigo. Debes echarlo mucho de menos —le comentó mientras esbozaba una tímida sonrisa y lo miraba—. Eres muy bueno conmigo Dimitri. El hecho de querer casarte conmigo te honra, y de veras que me siento halagada.

—Si necesitas tiempo, puedo esperar.

—Tal vez. Pero por ahora prefiero permanecer a solas con mi dolor. Espero que lo entiendas.

—Esperaré. Si es tu deseo lo respetaré —le dijo en un tono solemne mientras le besaba la mano y se despedía de ella.

Irina lo vio desaparecer mientras en su cabeza bullía la idea de contraer matrimonio con Dimitri. Tal vez estuviera en lo cierto y lo que necesitara fuera casarse con él para empezar de nuevo. Era joven y hermosa y el hecho de haberse convertido en viuda tan pronto no significaba que hubiera de enterrarse en vida. Pero el recuerdo de Anatol era demasiado poderoso para que ella pudiera arrojarlo al olvido tan pronto.

Durante días, su madre le habló bien de Dimitri en un intento porque su hija lo aceptara. Pero Irina trataba de hacerle ver que no tenía pensado casarse y que prefería quedarse viuda. Sin embargo, la insistencia de su madre y posteriormente su padre, añadido a las continuas visitas de Dimitri parecieron hacerla cambiar de opinión. O tal vez lo hiciera para que la dejaran tranquila.

—Verás cómo no te arrepientes, hija —le dijo su madre feliz y radiante cuando esta por fin accedió a la petición de mano de Dimitri—. Es un gran hombre. Muy inteligente. Educado. Elegante y ministro del zar.

Irina contemplaba a su madre mientras esta construía castillos en el aire. Había cambiado a un conde por un ministro. Sin duda alguna a partir de ese momento su hija se convertiría en la envidia de todo San Petersburgo, y eso era lo máximo para Marina Glishenko.

Después de un largo y dificultoso viaje desde Poltava y que le había llevado varias semanas, Anatol llegó a San Petersburgo. Se deslizó entre las sombras de la noche para que nadie pudiera reconocerlo. Llegó a la verja de entrada de la casa de su hermana y trepó por ella. De pequeño se había llevado más de un castigo por escapar de esa manera de su casa. O cuando subía a los árboles a ver los nidos de los pájaros, mientras su madre permanecía con el alma en vilo temiendo que se cayera. Descendió por la parte interior de la verja y saltó quedando dentro del recinto. Corrió hacia la entrada ocultándose entre los setos que había diseminados por el jardín.

Había luz en la casa, lo que indicaba que su hermana y su cuñado aún permanecían despiertos. Dudaba entre presentarse por una ventana y sorprenderlos, o llamar a la puerta. Finalmente optó por esta última posibilidad con lo que golpeó con fuerza la aldaba.

La puerta se abrió y el rostro de Korppanov lo miró extrañado. Su aspecto estaba muy cambiado con la barba y aquellos ropajes de cosaco. El mayordomo lo miró desde una posición privilegiada y se dirigió a él con un tono frío y distante.

—No damos limosnas, de modo que vete por donde has venido.

—Déjate de monsergas, Korppanov —le espetó mientras Anatol lo apartaba de la entrada para sorpresa de este.

—¿Qué sucede? —preguntó la voz de su hermana saliendo del salón para tropezarse de bruces con Anatol—. ¿Quién es usted y qué hace aquí? —le preguntó con furia en los ojos.

—Entiendo que mi aspecto no es el más adecuado para una reunión familiar, hermana —le comentó mientras esbozaba una sonrisa socarrona al tiempo que se despojaba de su gorro y del abrigo largo que lo cubría.

Alexandra se quedó muda al escuchar la voz de su hermano dirigirse a ella. Abrió los ojos como platos y sus mejillas palidecieron por un momento.

—¿Cómo estás Anatol? —le preguntó Nicolai saliendo de detrás de Alexandra para estrecharle la mano a su cuñado con cordialidad.

—Por fin alguien que me reconoce —dijo entre risas—. Entiendo que estoy cambiado y que seguramente haya perdido atractivo, pero no reconocerme… —dijo mirándose así mismo mientras sonreía divertido dirigiéndose a su hermana.

—Por todos los santos. Te presentas en mitad de la noche como un vulgar ladrón. ¿Qué haces vestido de esa manera? —le preguntó su hermana mirándolo de pies a cabeza como si se tratara de un indigente.

—Las circunstancias me obligan a ello. No quiero que nadie sepa que he regresado a la ciudad —le informó en voz baja.

—Y menos Dimitri, ¿verdad? —le preguntó su cuñado enarcando una ceja, lo que atrajo la atención de Alexandra.

—¿Qué sabes tú? —le preguntó con recelo.

—Recibí un mensaje desde Poltava. El gobierno es conocedor de su traición. También he sabido de tu fingida muerte. No te preocupes, estamos al tanto de todo lo que te sucede.

Alexandra clavó la mirada en Anatol, quien ahora resoplaba mientras se frotaba las manos junto al fuego de la chimenea. Miró a su hermana, quien se había situado junto él y este asintió.

—Dimitri es un traidor a Rusia —les informó con un tono que denotaba su rabia.

—La verdad es que no me lo esperaba de él —exclamó Alexandra sin comprender cómo podía haber sucedido.

—Conspira con el rey de Suecia para alzarse con el poder —intervino Nicolai—. Al parecer, el zar lo había relegado de varias funciones y tenía pensado situar a tu hermano en el cargo de ministro. Dimitri se enteró e ideó todo esto para acabar con Anatol.

La explicación de Nicolai cogió desprevenidos a ambos hermanos quienes no daban crédito a lo que acababan de escuchar.

—¿Ministro? —preguntó Anatol contrariado—. Hablé con el zar en Poltava y no me comentó nada acerca de sus intenciones al respecto —le informó mientras los nervios se apoderaban de él.

—Así es. Al parecer los espías de Dimitri hicieron muy bien su trabajo y filtraron esta información al propio Dimitri. Al momento, puso en marcha toda esta locura con el único y firme propósito de que murieras. Primero con la revuelta de tus cosacos y después cuando el zar le ofreció a tu hermano el perdón en forma de matrimonio con Irina. Todo ha sido maquinado por él.

—¡Estás al tanto de los planes del zar! —exclamó Alexandra fascinada.

—Sí —respondió su marido con toda normalidad—. Olvidas que soy un miembro allegado a este y al gobierno.

—Pues, ¿podrías hacerme el favor de explicarme todo este embrollo, señor político? —le dijo recalcando las dos últimas palabras con cierto aire de reproche—. ¿O es que solo los hombres de esta casa pueden conocer los entresijos del gobierno? —le preguntó haciendo un mohín de desagrado con sus labios, que provocó la carcajada en ambos hombres.

—Está bien, cariño. Descubrimos que Dimitri era el traidor hace poco. El zar ordenó deponerlo de su cargo pero la guerra retrasó todo. Le conté todo lo que había descubierto a Slobanoski, mano derecha del zar Pedro, para que se lo transmitiera. Recibí un correo del propio zar en el que me comunicaba tus planes para detener a Dimitri, y solo me he limitado a no hacer nada hasta tu llegada —le aseguró haciendo un gesto con su cabeza hacia él.

—Debo entregar a Dimitri vivo o muerto —resumió Anatol con una mirada fría en sus ojos—. ¿Sabéis dónde se encuentra?

Alexandra miró a su marido en busca de apoyo por la noticia que iba a comunicar a su hermano. Y fue él quien tomó la iniciativa de hacerlo. Al ver los rostros de ambos, Anatol se sobrecogió.

—¿Qué sucede?

—Dimitri va a anunciar su compromiso con Irina.

Aquellas palabras fueron como una losa pesada cayendo sobre él. Sintió que el corazón se le paraba y que la sangre se helaba en sus venas. Un escalofrío le recorrió la espalda enviando punzadas de dolor a la herida de bala. Quiso reaccionar, pero Nicolai se anticipó.

—Primero nos llegaron noticias de que estabas mal herido, casi muriéndote. Luego, Dimitri vino y nos dijo que habías muerto. Por entonces yo ya había sido informado de tu plan. El mismo hombre que informó a Dimitri haciéndole creer de tu muerte, me comentó la verdad. Con tu muerte, Dimitri lo aprovechó para cortejar a Irina una vez que se convirtió en viuda.

—Esa fue mi intención. Hacer correr la noticia de que había muerto para que Dimitri no sospechara y se confiara —les dijo mirándolos a la cara. Luego bajó la mirada y con un hilo de voz continuó—: Lo que no me esperaba era la reacción de Irina.

—No te tortures Anatol —le dijo su hermana pasando su mano por el hombro de este—. Irina se ha visto presionada por las circunstancias. Su madre ha insistido en que aceptara a Dimitri. A veces creo que lo ha hecho para que la dejen tranquila. O para abandonar esa casa.

—No hace falta que me lo jures. Marina Glishenko tiene una visión muy particular del matrimonio —le dijo apretando los dientes.

—Ella te sigue amando, Anatol. Y en cuanto te vea cambiará de opinión.

—¿Cómo estás tan segura? Yo juraría que...

—Mushia me lo contó.

—¿Qué sabe ella? —le preguntó sorprendido por aquella revelación.

—Mandé recado para que viniera a visitarme.

—Tu hermana y yo le contamos todo lo que estaba sucediendo —apuntó Nicolai.

—Entonces... —murmuró Anatol mientras caminaba con la mirada perdida en el vacío sin importarle lo que su hermana y su cuñado estuvieran diciendo.

—Entonces tienes que intervenir si de verdad la amas —le sugirió Alexandra posando su mano sobre el brazo de Anatol.

—¿Cuándo tiene previsto anunciar su enlace? —le preguntó con un tono de voz frío mientras en sus ojos se reflejaba la ira del momento.

—Mañana por la noche —le informó su hermana.

Anatol siguió sin reaccionar ante aquella explicación. Había cabalgado tantas verstas desde Poltava para recuperarla. Y una vez más el destino era cruel y le asestaba otro golpe. Cerró los ojos por unos instantes en lo que creyó que iba a desmayarse allí mismo. Sintió que el estómago se le revolvía y que las náuseas ascendían hasta su garganta. Expulsó todo el aire acumulado y enfrentó la mirada de su hermana y de su cuñado. Estaba como ido. El cuerpo estaba allí de pie, pero la mente y el alma parecían haberle abandonado.

—Ella no puede casarse ya que no es una viuda —dijo con una voz que erizó la piel de su hermana. Podía entrever el rictus de su rostro bajo la barba. Sus mandíbulas apretadas en tensión, al igual que sus puños y todo su cuerpo.

—Así es, pero para demostrarlo tendrás que hacer acto de presencia —le recordó Nicolai.

—Nada me complacerá más. Puedes creerlo —le aseguró con un tono que heló la sangre de Alexandra. Sabía de lo que era capaz su hermano. Mataría a Dimitri sin resquemor, sin arrepentimiento. Lo estaba percibiendo en su mirada.

—Dinos, ¿es cierto que te hirieron? —le preguntó su hermana—. ¿O también es una invención de Dimitri?

—Es verdad que estuve a las puertas de la muerte, pero esta no debe quererme mucho para no aceptarme entre sus brazos. Me hirieron en la espalda cuando cabalgamos a liberar Poltava.

—Tú y tu espíritu de liderazgo —le reprochó su hermana abriendo sus ojos al máximo para reprenderle.

—Déjalo, Alexandra, su heroico acto liberó Poltava y cambió el curso de la guerra —apuntó Nicolai—. Tu hermano es un héroe después de muerto. ¿Qué piensas hacer, Anatol? —le preguntó Nicolai con la mirada dura.

—Recuperar a la mujer que amo —le respondió con una voz fría.

—¿Y en cuanto a Dimitri? —le preguntó aterrorizada Alexandra conociendo la respuesta.

—Cumplir el encargo del zar —respondió pasando su mirada por el rostro de su hermana y después el de Nicolai.

—Puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras —le dijo Alexandra con una sonrisa—. Y mañana...

—Mañana acudiré a la recepción de los Glishenko. Todo el mundo sabrá que Anatol Berenzov ha regresado de entre los muertos —les comentó esbozando una sonrisa que provocó un escalofrío en Alexandra.

—Ten cuidado hermano —le dijo con la voz algo quebrada.

—Es Dimitri quien debe tenerlo. El zar ha sido muy explícito: vivo o muerto. Tal vez le deje elegir.

Alexandra y Nicolai contemplaron el rostro lleno de odio y venganza de Anatol y temieron lo peor. Cuando este se hubo retirado, Alexandra miró a su marido con un claro gesto de preocupación y temor por su hermano.

—Mi hermano lo matará. No me cabe la menor duda de lo que hará —le anunció Alexandra a su esposo cuando Anatol se retiró.

—No estés tan segura. Queda una opción.

—¿Que Dimitri se entregue? ¿Que reconozca su error? Lleva años detrás de Irina y cuando se enteró de que amaba a Anatol... Imagínate todo lo que ha urdido. No se lo ha perdonado, aunque ahora tiene la posibilidad de casarse con ella. He visto el odio y la venganza en la mirada de mi hermano.

—No exageres, mujer. Anda, ven aquí —le dijo palmeándose las rodillas. Alexandra hizo caso a su marido y se sentó en su regazo mientras él no dejaba de mirarla—. ¿Te he dicho lo atractiva que estás hoy?

Alexandra miró a su marido como si no lo reconociera.

—¿Y lo mucho que te quiero? —le preguntó mientras deslizaba la cremallera del vestido de ella.

—Nicolai —susurró Alexandra sintiendo los dedos de su marido recorriendo su piel.

—¿No puedo cortejar a mi mujer? —le preguntó sorprendido por su reacción.

—Solo me cortejas cuando te interesa —le dijo con un gesto maligno.

—Bien que te gusta que lo haga —le dijo esbozando una sonrisa maliciosa.

—En eso te doy la razón —le dijo con una sonrisa llena de picardía.

Alexandra se inclinó sobre los labios de Nicolai para besarlo con pasión y olvidarse de que había otro mundo ahí fuera.

En la habitación, Anatol permanecía absorto en sus pensamientos. Paseaba por el espacio reducido como si fuera un fiera enjaulada. Decidió salir al pequeño balcón y aspirar el aire de la noche. No podía permitir que otro hombre tocara a Irina, la besara, y la acariciara. No soportaría verla del brazo de otro que no fuera él, y si tenía que arrastrarse ante ella para que le perdonara lo haría. Pero no la dejaría marchar. Había escapado a la muerte como si todavía no hubiera llegado su hora, debido a que tenía algo que hacer. Algo que enmendar. Alguien a quien recuperar para amar y proteger. Mañana sería el día. Debía estar preparado. Imaginaba la cara de todos cuando lo vieran aparecer. Los muertos no pueden volver de la tumba, pero tal vez las almas que vagan en penitencia...

Se levantó temprano para prepararse para la fiesta de compromiso de Irina con Dimitri. Su corazón se debatía en una terrible lucha tratando de asimilar por qué Irina había creído tan fácilmente a Dimitri, y además, lo había aceptado como esposo. Pero cuando pensaba en lo que dijo aquella fatídica noche en su casa… Esa era la respuesta a todo lo que estaba sucediendo en esos momentos. No podía creer que todos sus sentimientos hacia él se pudieran haber borrado tan fácilmente. «Es posible que Dimitri le haya llenado la cabeza con falsas ideas sobre el amor. Y sobre su situación social y la de su familia», pensó Anatol mientras apretaba los puños hasta que el dolor se hizo insoportable en las palmas de sus manos. Tenía carta blanca del zar para actuar contra el traidor, y eso tenía pensado hacer.

Se incorporó de la cama y se dirigió hacia su cómoda donde estaban los utensilios de afeitarse. Jabón, unas tijeras, una brocha y una navaja. No podía presentarse con su actual aspecto. Había pensado en mostrarse justo en el momento adecuado, ni antes ni después. Imaginó por un momento la cara de sorpresa que pondría Dimitri cuando lo viera. ¿E Irina? Procedió a cortarse la barba y a volver a tener un aspecto más acorde a lo que esperaría cualquiera que lo conociera. Cogió el jabón y comenzó a extenderlo por su rostro con la brocha con suaves masajes. Contempló el filo que brillaba y emitía destellos a la tenue luz de las lámparas. Sus ojos se reflejaron en este y Anatol sintió un escalofrío. De manera precisa comenzó su afeitado revelando su verdadero rostro. En todo momento pensaba en la noche, en Dimitri, en Irina y en que ella pudiera ver el engaño de quien un día había sido su amigo. Todo había sido una trampa para apartarlo a él y poder apoderarse de ella. Con solo pensarlo la mirada de Anatol se reflejaba en el espejo lanzando destellos de odio y venganza. Las maquinaciones de Dimitri le habían arrebatado todo, incluida a la mujer que nunca supo que había amado. Había accedido a su plan sin saber que se trataba de un engaño encubierto para desacreditarlo y vengarse de él. Pero esa noche, todo quedaría aclarado.

Cuando concluyó su afeitado y contempló su rostro en el espejo percibió unos rasgos más marcados y duros. La guerra sin duda le había dejado huella y su mirada era fría como el hielo. Estaba tan concentrado en Dimitri que no había caído en la cuenta de lo que podría decir o hacer Irina. Por segunda vez le pediría que fuera a casa con él. Y esperaba que en esta ocasión el destino por fin le sonriera.

No salió de casa hasta la hora de la fiesta. Desayunó y almorzó él solo. En silencio. Concentrado. Rumiando su venganza. En varias ocasiones su hermana le dirigió la palabra y charló con ella, pero de temas triviales. Alexandra lo contemplaba asustada por su mirada, por el gesto frío de su rostro. Era como si le hubieran arrancado el alma y con ella los sentimientos.

—¿Vienes con nosotros? —le preguntó llegado el momento de partir hacia la fiesta.

Anatol permanecía sentado en un sillón de terciopelo verde. Su mirada clavada en un punto fijo. Su mente dándole vueltas a lo que sucedería en breves instantes. Las manos juntas y apoyadas sobre su barbilla. Ni siquiera volvió el rostro hacia su hermana para responderla, sino que se limitó a negar con la cabeza.

—Adelantaros vosotros. Yo iré en breve.

Su hermana y Nicolai lo miraron durante unos instantes pero ninguno dijo nada más. Fue Nicolai, quien hizo un gesto a su esposa para que abandonaran la casa y lo dejaran solo. Lo necesitaba. Cuando hubieron abandonado la casa, Anatol siguió en la misma postura unos momentos más. Después, regresó a su habitación para coger su capa. Se la echó por encima de los hombros y se la abrochó. Cogió su daga y la escondió en el interior de su bota. No quería sorpresas con Dimitri. Sabía que intentaría sacar provecho y jugar sucio llegado el caso. Inspiró un par de veces y abandonó la habitación con el gesto sombrío. Descendió las escaleras con lentitud. No tenía prisa. Su momento llegaría. Se despidió del mayordomo y salió por la puerta en dirección a casa de los Glishenko.

Irina sentía sus nervios atenazarla en ese preciso momento mientras se daba los últimos retoques a su rostro. Intentaba encontrar en su corazón algún motivo para estar contenta, pero cualquier intento era inútil. Por más que se pellizcaba sus mejillas para que estas tuvieran el tono sonrosado que tenían cuando Anatol... «Anatol. Mi querido Anatol», se dijo mientras en sus ojos se reflejaba la tristeza y dejaba caer sus manos sobre el tocador de la habitación.

—La pena que alberga tu corazón te está consumiendo —dijo una voz a su espalda. Irina vio la imagen de su hermana reflejada en su espejo, y cómo se acercaba a ella para situarse justo a su espalda con las manos sobre sus hombros. Irina hizo un esfuerzo por sonreír. Pero a lo más que consiguió fue un ligero esbozo—. ¿Sigues pensando en él?

—Anatol está muerto. —Fue su escueta respuesta.

—¿Y piensas que casándote con Dimitri lograrás olvidarlo? Por otra parte, ¿has visto su cuerpo?

Irina levantó la mirada hacia su hermana. ¿A qué venía aquel inusitado interés en Anatol? No hacía falta verlo puesto que había caído en la batalla. Estaba enterrado en suelo ruso, junto a sus cosacos caídos en Poltava.

—Dime, ¿has visto el cuerpo de tu esposo? Porque si no me equivoco, aún estás casada con él. Nadie te ha traído una prueba de su muerte.

—Dimitri me contó que... —balbuceó Irina sin saber cómo explicarse ante la inquisidora mirada de su hermana.

—Dimitri. Dimitri. Dimitri esto, Dimitri, aquello. Siempre Dimitri. Te has fiado de su palabra —le dijo con rabia. Mushia conocía la verdad porque Alexandra y Nicolai se la habían contado. Pero había prometido no decirle nada a Irina. Debería dejar que los acontecimientos se desarrollaran por sí solos.

—¿Por qué no habría de confiar en él? Dimitri es bueno y ha sido muy atento conmigo durante todo este tiempo. —Se disculpó Irina tratando de hacerle ver a su hermana que hacía lo correcto. ¿Lo hacía?

—Pero no lo amas —le espetó con un gesto serio mientras se situaba frente a ella. Posaba sus manos en sus hombros y la miró fijamente—. Mírame y dime que lo amas. Vamos. ¿A qué estás esperando?

El silencio no hizo sino confirmar las sospechas de Mushia. Se apartó de su hermana con el semblante pétreo. Sus ojos refulgían de desilusión, y de tristeza. Sacudía la cabeza una y otra vez.

—Sabía que mis sospechas eran ciertas —dijo sin fuerzas—. Dime, ¿vas a entregarte a un hombre al que no amas solo porque piensas que debes hacerlo? ¿O es para enterrar para siempre a Anatol? —le dijo con cierto desprecio en el tono de su voz.

Irina se enfrentó a aquella mirada tan penetrante e inquisidora de su hermana.

—Aprenderé a amarlo —le respondió en un susurro—. Y no, no lo hago para enterrar a Anatol en lo más hondo de mí.

—Escúchame Irina, tú no amas a Dimitri. Siempre has estado enamorada de Anatol, y lo estarás hasta que te mueras.

—Él no me quería. Se casó conmigo para evitar que lo ejecutaran. ¿Lo has olvidado? —le espetó con furia, como si hubiera despertado de un estado de shock.

—¿Te has parado a pensar si no fue Dimitri quien provocó aquella confesión?

—Pero ¿cómo iba a saber qué...? —Irina balbuceó sin entender lo que quería decirle su hermana—. Además, ¿qué puede importarme ahora? Anatol no va a regresar jamás.

—Sabes que Dimitri siempre ha estado enamorado de ti, y que cuando tú lo rechazaste por Anatol, a él no le pareció muy correcto por tu parte.

—Eso pertenece al pasado. Éramos jóvenes entonces… y además Dimitri siempre ha sido amigo de Anatol —le dijo volviendo su mirada hacia el espejo para evitar que Mushia pudiera leer la mentira en sus ojos.

—Por eso. Es quién mejor lo conoce y sabe cuáles son sus puntos débiles.

Irina estaba confundida con las explicaciones de su hermana Mushia. Si tenía algo claro era que Anatol había confesado no quererla, y eso le bastaba. Por otra parte, ¿a dónde quería llegar su hermana con aquel interrogatorio?

—Será mejor que te des prisa. Dimitri ya debe estar aguardando tu presencia para anunciar el compromiso —le informó Mushia viendo el gesto de pánico que se dibujaba en el rostro de su hermana.

Irina se incorporó muy despacio de su asiento, y caminó hacia la puerta con un paso lento y titubeante. No lo hacía de la misma manera que el día que Anatol la aguardaba abajo. Respiró hondo en un par de ocasiones e intentó por todos los medios deslizar el nudo que tenía en su garganta. Volvió el rostro hacia su hermana y le preguntó con la voz temblorosa:

—¿Qué tal estoy?

—Hermosa —le respondió con una tímida sonrisa llena de amargura por el paso que su hermana iba a dar. Aunque esperaba con ansia la llegada de Anatol, como le había prometido Alexandra.

En el salón de la casa de los Glishenko todo el mundo se había concentrado en torno al prometido. Dimitri estaba elegante, exultante, divertido, todos los calificativos que podían describir a un hombre que se sabía vencedor. Había logrado apartar a Anatol y recuperar a Irina. Ya nada ni nadie podrían arrebatársela. La única preocupación que tenía era la situación en el frente, donde las tropas del zar avanzaban sin que nadie pudiera detenerlas. Había llegado a oídos suyos las valientes acciones de los cosacos, pero ahora que Anatol estaba muerto no tenían un líder que los condujera a la victoria. Sería cuestión de días que el curso de la guerra volviera a cambiar a su favor. Y entonces él sería nombrado zar por el rey Carlos de Suecia. No era ni mucho menos ajeno a aquellos rumores que lo acusaban de ser un traidor, pero se limitaba a negarlos y a no hacer caso de estos.

Dimitri vio avanzar a Irina junto a su hermana y cómo al llegar al salón los invitados se apartaban para dejarla pasar. Estaba radiante con su vestido de corte imperial en tonos crema. Su piel suave resplandecía con la luz de las lámparas. Sus cabellos negros estaban recogidos en la parte posterior dejando su níveo cuello al descubierto. Sus ojos refulgían, pero no de emoción, sino más bien de tristeza. El color de sus mejillas había desaparecido, tal vez debido a la muerte repentina de su primer esposo. Y sus labios de coral estaban pálidos y apenas sí dibujaban una tímida sonrisa.

Los ojos de Alexandra escrutaban cada uno de los rincones del salón de la casa de los Glishenko en busca de su hermano. Estaba presa de un ataque de nervios. Igor Glishenko iba a anunciar el compromiso de su hija con Dimitri, y su hermano no había aparecido. ¿Dónde demonios se había metido Anatol? se preguntaba en su mente.

—No te preocupes querida, tu hermano aparecerá —le susurró Nicolai viendo su agitación.

—No me explico a qué está esperando —le comentó mientras cerraba su mano en torno a la muñeca de su marido y apretaba.

—Cariño, me estás clavando las uñas.

—Oh, lo siento. Disculpa —le dijo esbozando una sonrisa llena de nerviosismo.

Desvió la atención de su marido y volvió a centrarse en el nutrido grupo de invitados que aguardaban el momento crucial de aquella recepción.      

Irina se situó al lado de Dimitri, quien le ofreció su mano enguantada, y le sonreía. Estaba a punto de anunciarse su compromiso y ella sería suya. Solo suya. Se reía de Anatol. ¡Pobre iluso! «A tu salud. Donde quiera que estés», se dijo mientras sonreía en su interior.

—Damas y caballeros —comenzó diciendo Igor Glishenko tomando la palabra. Al momento se hizo el silencio—. Hoy es un día de alegría y dicha para la casa Glishenko. Dejamos por fin la tristeza y la angustia para anunciarles el compromiso de mi hija Irina con Dimitri.

Se hizo un breve silencio preludio de la atronadora ovación en honor de los novios. Una vez concluida y antes de que Dimitri pudiera decir unas palabras alguien se le adelantó. Era una voz potente como un trueno la que se elevó por encima de cualquier ruido y comentario.

—Un momento.

Todos los allí presentes se volvieron hacia el lugar de donde procedía aquella voz dejando al descubierto la figura de un hombre cubierto por una capa negra. Permanecía de espaldas sorbiendo una copa de vodka. Irina sintió que el corazón le daba un vuelco. ¡Aquella voz! Se soltó de un Dimitri igualmente sorprendido, y entrecerró sus ojos al máximo para clavarlos en aquel misterioso personaje, quien seguía bebiendo impasible. Disfrutando del momento. Dimitri creyó que se trataba de una broma de alguno de sus amigos íntimos y sonrió.

En primera fila, Alexandra y su marido contemplaban a Dimitri. Alexandra era presa de un ataque de nervios y Nicolai tuvo que sujetarla para que se tranquilizara. Los padres de Irina miraban a la pareja y a aquel extraño tratando de averiguar qué sucedía, mientras Mushia sonreía aliviada.

Había acudido días antes a casa de Alexandra a informarle de los planes de su hermana. Fue entonces cuando Alexandra le comentó que Anatol estaba vivo y que pensaba regresar a San Petersburgo para reconquistar a Irina a cualquier precio. En el momento en que Mushia escuchó aquellas palabras creyó que se burlaban de ella. Le rogaron que no informara a nadie de ello, ni siquiera a sus padres, y mucho menos a Irina. Desde ese día, Mushia convino en seguir hablando de Anatol en su casa en presencia de Irina. No quería que ella lo olvidara, o dejara de pensar en él aunque hubiera aceptado la petición de mano de Dimitri. Ahora, concentraba toda su atención en la escena que se estaba desarrollando en el salón.

—Vamos amigo, ¿qué clase de broma es esta? —preguntó Dimitri algo nervioso.

—Una mujer que está casada no puede volver a hacerlo. Es un delito —le respondió con voz tranquila.

—Creo que os equivocáis. Irina es viuda. Su marido murió en la guerra, por lo tanto puede...

—¿Estáis completamente seguro de lo que decís? —le preguntó con un tono de voz frío. Anatol trataba por todos los medios de controlarse y no abalanzarse sobre el traidor. Pero sabía que debía aguardar su momento.

—Pues claro. Anatol Berenzov murió en el sitio de Poltava. Mis informadores así me lo comunicaron —le rebatió con total seguridad y firmeza en su voz mientras entornaba su mirada hacia el extraño y sentía que el pulso se le aceleraba ante tal interrupción.

Irina sentía una sensación extraña en su pecho, como si tuviera la premonición de que algo que nadie esperaba iba a suceder.

—Tal vez tus informadores contaron lo que vieron o que les pidieron que contaran, Dimitri. Pero ¿cómo sabes que contaron la verdad?

Aquella pregunta provocó un murmullo en el salón que poco a poco se convirtió en conversaciones abiertas y comentarios que elevaron el tono de las voces. Todos permanecían expectantes aguardando la resolución de aquella enigmática conversación entre el ministro Dimitri y su misterioso interlocutor. Marina Glishenko intercambiaba miradas con su marido Igor buscando una respuesta a la que este se encogía de hombros.      

—¿Nos conocemos? —le preguntó con cierto temblor en su voz—. Vamos muéstrate, amigo. Ya has tenido tu momento de gloria con tu broma —le urgió riendo de manera nerviosa mientras sentía que la paciencia se le acababa.

—No es ninguna broma. Y claro que nos conocemos, y muy bien por cierto.

—Basta de juegos —le dijo avanzando hacia él en el justo momento que Anatol se giraba y con voz firme se dirigía a la improvisada audiencia.

—Soy el conde Anatol Berenzov. Atamán supremo de los cosacos de Carelia. Enviado del zar Pedro el Grande y según la ley, esposo de Irina Glishenko —dijo señalándola con el dedo mientras sus miradas se encontraban.

Un murmullo semejante al trueno de una tormenta se alzó en el salón de la casa. Se dejaron oír todo tipo de exclamaciones de perplejidad. El sonido de las copas al caer al suelo y romperse en mil pedazos, los suspiros de las damas que se desmayaban al ver al conde, a quien todos creían muerto. Y por encima de todo, el rostro desencajado de Dimitri.

—Pero... me dijeron... que... estabas... muerto —balbuceó nervioso Dimitri mientras su rostro palidecía por momentos.

—Te contaron lo que el zar y yo quisimos que te contaran —le dijo esbozando una sonrisa irónica mientras abría sus brazos con las palmas de sus manos mirando hacia arriba—. Como puedes ver, la muerte no quiere tratos conmigo. No te niego que la he buscando incesantemente y que incluso llegué a llamar a sus puertas, porque no había nada en este mundo por lo que mereciera vivir desde que alejé de mi lado a mi esposa —dijo mirando a Irina como si la viera por primera vez—. Pero me las cerró de golpe y me dijo: ¿Qué haces aquí? ¡No te he mandado llamar todavía!

—Nos has engañado...

—Cierto. Te he engañado como tú hiciste conmigo. Hice circular el rumor de mi muerte para que te confiaras.

Un murmullo se extendió por todo el salón. Los invitados no daban crédito a lo que estaban viendo y oyendo. La madre de Irina creyó que se desmayaba, mientras Igor no cabía en sí de asombro. Y mientras, Mushia sonreía satisfecha de verlo allí luchando por su hermana. Dimitri palideció en un momento sintiendo que la sangre abandonaba su cuerpo. ¿E Irina? Esta sintió que el corazón le latía desbocado como si quisiera salírsele del pecho para reunirse con el de Anatol. La sangre le golpeaba en las sienes y su respiración se agitó de manera extrema. Intentó decir algo, pero las palabras no le salieron. La emoción la tenía embargada. Anatol estaba delante de ella. Tan apuesto y tan elegante como lo recordaba. Y de repente, sintió unas ganas locas de salir corriendo hacia él y abrazarlo, besarlo, dejar que la estrechara entre sus brazos como él sabía.

«Oh, Anatol, Anatol, mi amor, mi vida», exclamaba en su interior mientras sus ojos se humedecían.

—¿Qué significa esto, Anatol? Irina no te ama. Voy a anunciar nuestro compromiso —le dijo con el orgullo herido Dimitri jugándose la última carta.

—Tal vez lo sea —dijo mientras dejaba la copa de vodka sobre una mesita y se encogía de hombros. Después miró fijamente a la que todavía era su esposa y se sumergió en las profundidades de su mirada—. Es una lástima que me hayas arrancado tan fácilmente de tu corazón Irina, porque yo te llevo muy dentro. Bien es cierto que yo me lo busqué pero si lo hice fue para salvar tu vida y la de tu familia. Me he dado cuenta de lo que te amo Irina, y si he venido aquí ha sido por ti.

Las palabras de Anatol parecieron conmoverla al tiempo que la confundieron. Sin embargo, se mantenía firme y sin expresar ningún sentimiento. Sentía deseos de ir hacia él, pero la prudencia le impedía hacerlo. No podía olvidar lo que le había dicho. Y ahora no podía presentarse diciendo que la amaba. Pero ¿qué había querido decir con salvarle la vida a ella y a su familia?

—¿Cómo es posible que te hayas convertido en el emisario del zar? —le preguntó Dimitri con ironía.

—Tú fuiste quien lo preparó todo para descubrir al traidor de Rusia y al zar. Pero lo que nunca pude imaginar es que estuviera tan cerca en todo momento. Me tendiste una trampa Dimitri para alejar a Irina de mí —masculló Anatol lleno de rabia, mientras ahora su mirada se clavaba en este y relampagueaba de odio.

Irina los miraba sin comprender nada de lo que decían. Sintió las manos de Mushia aferrándose a sus brazos. La miró y esbozó una sonrisa de satisfacción por ver que todo podía arreglarse.

—¿De qué trampa me hablas? —le preguntó nervioso.

—Firmaste en mi nombre la revuelta de los cosacos para que me encarcelaran en Poloustrov cuando supiste que el zar pretendía reemplazarte por mí. Fue entonces cuando iniciaste tus contactos con el rey de Suecia.

—¡Vamos Anatol, no digas tonterías! Sin duda que tu convalecencia en Poltava te ha trastornado. Debes haber perdido la memoria —le dijo sonriendo de manera irónica mientras le parecía que sus planes comenzaban a desmoronarse con la presencia de Anatol.

—¿También me invento que me ofreciste casarme con Irina o ponerme delante de un pelotón? Algo que el zar Pedro me ha negado. Él nunca quiso ajusticiarme, sino que fue algo que se te ocurrió a ti solo. ¿Vas a negar su palabra también?

El rostro de Dimitri palideció al escuchar aquella acusación, mientras los invitados no podían dar crédito a aquello.

—Luego, te las ingeniaste para sacarme de Poloustrov convenciéndome de que descubriera al traidor al zar, es decir a ti —le dijo señalándolo delante de todos—. Algo que el propio zar no te pidió. El zar solo quería casarme con Irina por los motivos que conocemos, nada más. Ni ejecuciones. Ni traidores. Todo fue un invento tuyo para desacreditarme a ojos de todo San Petersburgo y de la propia Irina. Acepté, aun sabiendo a qué me exponía. Día y noche he vivido con tus espías. Mis hombres han estado vigilando cada paso que mi esposa daba. Protegiéndola en todo momento de tus esbirros. Incluso estando lejos, mis hombres más leales velaron por ella día y noche. —Aquellas palabras sobresaltaron a Irina hasta el punto que su respiración se agitó más de lo normal. Pero finalmente consiguió serenarse cuando su hermana acudió en su apoyo. La miró sin comprender nada y entonces Mushia le sonrió y la obligó a mirar a Anatol, quien seguía dirigiéndose a Dimitri—. Pero ahora ya no hay nadie que pueda protegerte.

Los corrillos de invitados eran cada vez más numerosos comentando las acusaciones del conde Berenzov y cómo Dimitri no parecía hacer mucho por rebatirlas.

—Querías vengarte de ambos. De Irina porque te rechazó en su día. Pensabas que yo no me enamoraría de ella y que ella sería una desgraciada al darse cuenta de quién era yo. Pero la jugada te salió mal porque sí lo hice. Me enamoré de Irina. Encontré en ella la paz que siempre he buscado y anhelado. Encontré la dulzura y la candidez que nunca tuve. Nunca pensé que fuera ella quien me hiciera sentir el amor. Ella, que durante muchos años fue mi compañera de juegos, de secretos de adolescencia… He cabalgado día y noche desde Poltava para pedirle perdón, porque la amo. Y si tengo que arrastrarme ante ella lo haré, pero nadie podrá decir en todo San Petersburgo que el conde Berenzov se rindió en su intento por recuperar el corazón de la única mujer que ha amado y que ama —le confesó mirándola a los ojos y percibiendo el brillo de estos y cómo parecía que se fueran a empañar por las lágrimas.

Irina sentía que las piernas le fallaban y que si no se agarraba a su hermana acabaría en el suelo. Aquella confesión de Anatol acababa de descolocarla por completo. ¿Sería cierto que la amaba? ¿Que la echaba de menos y que había venido a por ella? ¿O se trataría de un nuevo ardid para recuperar su cariño? Recuperarlo si es que alguna vez lo perdió.

—Creo que la guerra te ha trastornado, Anatol —le comentó acercándose a Irina de manera sospechosa.

—Nunca he estado tan seguro de mis palabras y de mis actos como ahora. Sabes perfectamente que digo la verdad. El zar y todo su gobierno conocen la clase de traidor que eres. ¿O eres capaz de negar delante de todos los presentes que no incitaste al zar para que acabara con los cosacos con el fin de que no intervinieran en la guerra?

—Mientes muy bien, Anatol —respondió con una sonrisa nerviosa.

—Pero todo ha terminado. Los ejércitos del zar y los cosacos han hecho retroceder a los suecos. Estás acabado, Dimitri —le dijo extendiendo el brazo hacia él en claro signo acusador.

—Quieto —dijo de repente atrayendo a Irina hacia él para luego sacar una pistola de su bolsillo interior y apuntar a la cabeza de ella.

El pánico se apoderó de todos los presentes. La madre de Irina gritó aterrorizada mientras Igor Glishenko la agarraba apartándola de allí. Nicolai protegió a Alexandra temiendo que alguna bala perdida pudiera alcanzarla. Toda la gente huyó despavorida dejando a los tres principales actores en mitad del salón.

—¿Por qué has tenido que volver Anatol? Estabas mejor en el hospital de campaña de Poltava.

—He venido a recuperar la vida que tú me arrebataste —le respondió con el gesto sereno—, y a entregarte al zar Pedro.

—No des un paso más o ella morirá —le amenazó apretando el cañón contra la sien de Irina, quien miraba a Anatol con una expresión de pavor en sus ojos. Temblaba sintiendo el aliento de la muerte tan cerca. No dudaba que Dimitri apretaría el gatillo para salvarse. Lo cual le dejaba claro que no la amaba, sino que todo había sido un ardid para vengarse de ella y de Anatol. Ya le había amenazado con matarla durante toda su misión. Ahora miraba fijamente a Anatol, quien permanecía quieto en su sitio sin apartar su mirada de Dimitri. Tenía el ceño fruncido y las mandíbulas en tensión.

—No hay necesidad de matar a nadie, Dimitri. Si te entregas, prometo hablar en tu defensa. —Luego desvió la mirada hacia su esposa y con voz tranquila prometió sacarla de allí—: Irina confía en mí. —Anatol creyó vislumbrar una chispa de agradecimiento y de confianza en sus ojos, aunque ahora no podía permitirse desviar su atención de Dimitri.

—¿Por qué vas a hacerlo? —le espetó con furia mientras comenzaba a retroceder con Irina entre sus brazos apretada contra su pecho.

—Porque eres mi amigo.

—Yo no lo soy. No puedo serlo de quien me ha arrebatado a la mujer que siempre he amado. Y ahora mi puesto, al frente del gobierno.

—Yo no tengo la culpa de eso, Dimitri.

Anatol seguía avanzando lentamente hacia ellos intentando acercarse al máximo para en cualquier momento abalanzarse sobre él.

—No des un paso más, estás advertido —le chilló mientras presionaba el cañón de la pistola contra la sien de Irina una vez más.

—Escúchame Dimitri. Ofrezco mi vida por la suya —le dijo con voz serena mientras no apartaba su mirada del dedo que temblaba sobre el gatillo del arma—. A fin de cuentas, a mí ya no me queda nada sin ella a mi lado, pero a Irina déjala vivir.

Irina sintió que sus ojos comenzaban a anegarse por las lágrimas que estaba reteniendo. Anatol estaba dispuesto a sacrificarse por ella. ¡Había ofrecido su vida a cambio de la suya! No quería que entregara su vida. Ahora que había vuelto a recuperarlo, no estaba dispuesta a perderlo de verdad.

—No fuerces la situación, Dimitri. No hay razón para que alguien salga herido —le dijo mientras palpaba su daga oculta en la parte trasera del pantalón. En el último momento había preferido guardarla ahí y no en su bota. Si debía actuar tendría mejor acceso a esta donde estaba ahora. Necesitaba alejar a Irina de él cuanto antes. Por ese motivo, Anatol volvió a centrar su mirada en esta y sonrió—. ¿Sabes cuánto te he echado de menos, Irina? No ha habido ni una sola noche, ni un solo día en que tu recuerdo no me acompañara en la desolación de la guerra. ¿Puedes imaginarte lo que me ha dolido no tenerte? ¿Lo que mis abrazos te han ansiado? He creído verte en las noches solitarias de Poltava, a mi lado, echándome una manta por encima de mis hombros para no morir de frío. Velando mi sueño mientras permanecía postrado en un camastro al mismo tiempo que me debatía entre la vida y la muerte.

Lo escuchaba atentamente sintiendo que su interior se agitaba pese a la situación que estaba atravesando.

—¡Cállate! —gritó mientras apartaba la pistola de Irina y lo apuntaba a él con la mano temblando.

Irina se percató de este gesto y presa de una rabia sin igual y temiendo perder a Anatol, mordió a Dimitri en la mano que la retenía. El dolor en esta hizo que él la soltara provocando la reacción rápida de Anatol. Se escuchó una detonación y gritos entre los asistentes mientras Dimitri caía como un peso muerto sobre el suelo. La daga de Anatol le había alcanzado en el pecho. Ahora se apresuraba hacia él para asegurarse si estaba vivo. Cuando llegó al lado del que un día fue su mejor amigo, su respiración era muy débil. Anatol lo miró con gesto de rabia. Amigos desde la niñez, habían pasado por mil y una situaciones, que los habían unido aún más. Y ahora su amistad terminaba de aquella manera tan trágica.

—Perdóname...

Fue la última palabra que pronunció Dimitri antes de exhalar un último suspiro y dejar que su cabeza reposara inerte sobre el suelo. Todos los invitados se habían apartado mientras Anatol se incorporaba despacio y sin dejar de observar el cuerpo sin vida de Dimitri. Sintió una mano sobre su hombro y volvió el rostro para encontrar a su cuñado Nicolai.

—Déjalo. Ya nos ocupamos nosotros.

Anatol asintió con el gesto contrariado. En esos momentos estaba en una especie de trance del que le resultaba complicado salir. Cuando levantó la mirada se encontró con los ojos cristalinos de Irina, quien lo contemplaba presa de un estado de nervios. Mushia la abrazaba en un intento por brindarle protección y calor. Y Anatol sentía que la sangre le hervía en las venas. Que la emoción por verla después de tanto tiempo lo consumía. Sintió la urgente necesidad de recorrer el espacio que había entre ambos y estrecharla contra él; besarla hasta robarle el último soplo de aliento. La miraba de manera fija buscando un resquicio de complicidad en ella. Una señal que le indicara que podía acercarse. Era su esposa, pero no olvidaría las palabras que escuchó aquella fatídica noche, y ni siquiera estaba seguro de que habiendo explicado toda la verdad, ella pudiera perdonarlo. Pero ¿qué otra prueba necesitaba? Había cabalgado semanas enteras para regresar a ella. La había salvado de Dimitri, y le había dicho que la amaba. Que la amaba como nunca antes a una mujer.

—Conde Berenzov, estoy en deuda con vos por haber salvado a mi hija —le dijo Igor Glishenko estrechando su mano entre las suyas y mirándolo con agradecimiento mientras Anatol se limita a asentir ante este gesto.

No fue capaz de expresar su opinión debido a la opresión que sentía en su garganta impidiéndole hablar. Lanzó una última mirada a Irina en busca de su perdón. Tal vez esperando que le pidiera quedarse con ella.

Irina permanecía allí de pie frente a Anatol, contemplándolo mientras el corazón le golpeaba con fuerza en el interior. Haciendo verdaderos esfuerzos por reprimir las lágrimas, sus deseos de abrazarlo y de cubrirlo de besos. Lo había creído muerto en batalla. Había tenido la sensación de que su vida se derrumbaba por completo. Pero con su inesperada aparición todo cambiaba. Las últimas explicaciones la habían turbado como al resto de los presentes. Por un momento Irina pareció dispuesta a arrojarse a sus brazos. Sin embargo, su rostro volvió a endurecerse para sorpresa de todos.

—¿Por qué no me lo contaste? ¿Por qué nunca me dijiste la verdad, Anatol? ¿Sabías que Dimitri era un traidor? ¿Que te habían encomendado la tarea de descubrirlo? Te habría escuchado. Te habría comprendido y te habría hecho caso en todo. Te habría ayudado…

—¿Y arriesgar tu vida? —le preguntó dando un paso hacia ella mientras extendía su brazo para rozarla; pero se detuvo al final. Tal vez fue la mirada de ella lo que hizo que desistiera—. Quise protegerte en todo momento. Mantenerte alejada del peligro.

—Salvaste mi vida, pero destruiste mi confianza en ti. ¿Cómo explicarías las palabras que te escuché aquella noche? Y todo este tiempo haciéndome creer que estabas muerto —le explicó presa de los nervios que sacudían su cuerpo.

—Era una trampa de Dimitri. Nunca existió tal ejecución… Todo fue ideado por él para separarnos. Y lo consiguió —murmuró dejando que sus hombros se relajaran. Soltó el aire acumulado en su interior y desvió su mirada hacia el suelo. No había solución posible—. ¿Qué valor podía tener que te dijera que seguía vivo? No querías verme.

—Si supieras lo que he sufrido desde que me dijeron que estabas muerto… Quise ir a Poltava para verte. Quise arriesgarlo todo por…

—No podía decírselo a nadie para no alertar a Dimitri.

—¿Por qué no fuiste a verme? ¿A explicármelo todo? ¡Soy tu esposa, Anatol! —Irina apretó los puños contra los costados mientras lo miraba con los ojos abiertos en clara señal de desconcierto—. Merecía una explicación.

Irina se volvió mientras se retorcía las manos presa de la angustia del momento y de la situación. Sacudió su cabeza en reiteradas ocasiones y respiró hondo antes de pronunciar su sentencia:

—Tal vez sea mejor que te marches, Anatol. Ahora mismo no puedo pensar con claridad. No estoy segura de si es conveniente seguir juntos —le pidió mientras sacudía la cabeza y su mirada se volvía vidriosa.

Anatol asintió ante aquella respuesta que lo condenaba a vivir sin el amor de Irina. Se volvió hacia Igor, quien ahora lo contemplaba con una mezcla de lástima y de confusión. Marina y Mushia parecían estar conteniendo la respiración en ese momento, ya que apenas sí se movían. No esperó ni un minuto más. Ni intercambió ninguna palabra con ninguno de los allí presentes. Miró por última vez a su esposa y se volvió hacia la puerta mientras la mirada cristalina de Irina y sus últimas palabras permanecían grabadas en su interior.

Irina se mantenía firme en su sitio mientras en su interior los deseos por salir en pos de él, no parecían estar de acuerdo con su cuerpo. Pero no dio ni un solo paso hacia Anatol y cuando escuchó cerrarse la puerta de la casa, Irina sintió que todo había terminado y que nunca más volvería a verlo.

11

Horas más tarde, en casa de los Glishenko reinaba el más absoluto silencio. Ninguno de sus miembros se atrevió a cruzar una palabra con Irina. Ella era una mujer adulta y sabía lo que hacía en todo momento. Había subido a su habitación para encerrarse allí y dar rienda suelta a sus emociones. Tumbada sobre la cama lloraba de manera amarga y desconsolada. Durante unos instantes dejó que sus emociones se manifestaran en forma de ardientes lágrimas, pero no conseguía despejar su mente de Anatol.

La puerta de la habitación se abrió y el rostro de Mushia se asomó para comprobar cómo se encontraba su hermana. Irina le agradeció que entrara, ya que pensaba que hablar con alguien le sentaría mejor. Lo primero que Mushia percibió fueron los ojos llorosos e hinchados de su hermana, así como la pena que la embargaba. Se sentó junto a ella en la cama y la abrazó en un intento por consolarla.

—He venido a ver cómo estabas —comenzó diciendo Mushia mientras se separaba de Irina y le secaba sus lágrimas con su mano—. La inesperada visita de Anatol te ha trastornado. No esperabas volver a verlo nunca más. Te habías hecho a esa idea...

—Pues ya ves lo equivocada que estaba.

—Te dije que habías creído a pies juntillas las palabras y las explicaciones de Dimitri. No te molestaste en reclamar su cadáver, ni hablar con Alexandra para comprobar que todo era falso. Creíste a Dimitri en todo —le recordó con un cierto tono de reproche en su voz.

—No tenía fuerzas para hacerlo —le espetó Irina con furia. Con rabia por la situación en la que ahora mismo se encontraba. Anatol había regresado y ella se debatía entre su orgullo y su amor por él—. ¿Tú lo sabías?

—Alexandra me lo contó —le dijo observando el gesto de desconcierto en el rostro de Irina—. Ya sé lo que piensas y lo que vas a reprocharme. Pero déjame que te explique que me pidieron que no te dijera nada. Así lo querían Anatol y el propio zar Pedro —le comentó mientras asentía.

—Pero… ¿por qué he sido la última en enterarme? Se suponía que debía ser la primera en saberlo.

—Dime, ¿qué has sentido al verlo?

El rostro de Irina se iluminó como un día de verano en San Petersburgo. Las mejillas adquirieron el tono justo de sonrojo y una tímida sonrisa se dibujó en sus labios. Sus ojos azules como las aguas del Báltico chispeaban de emoción. Temblaba y sentía un ligero hormigueo recorriendo su cuerpo. Una sensación de felicidad que contrastaba con sus pensamientos. No podía evitarlo. Seguía queriendo a Anatol como el primer día, y eso nada ni nadie podían negarlo. Ni siquiera su orgullo.

—Hay ocasiones en las que las palabras se quedan cortas para explicar lo que sentimos por la persona amada —le respondió bajando la mirada hasta sus manos—. Pero...

—Pero, no puedes olvidar lo que le escuchaste aquella noche —dedujo Mushia sentándose en el borde de la cama para tomar las manos de Irina en su regazo—. ¿No te das cuenta que todo fue una artimaña por su parte para separaros porque él lo que buscaba era que tú lo aceptaras? No había olvidado el día que tú lo rechazaste por Anatol. Ese rechazo lo ha convertido en el ser que era. Un hombre sin sentimientos, sin aprecio. Un monstruo —murmuró Mushia con la mirada fija en el vacío y la opresión en el estómago.

—Sí, lo he escuchado. Ya lo sé. No hace falta que me lo recuerdes otra vez. Me basto yo misma para hacerlo —le espetó furiosa mientras clavaba su mirada en el rostro de su hermana.

—Él te ama, Irina. Ha venido hasta ti porque lo siente. ¿Quién cruzaría la estepa para volver a ver a su esposa sabiendo que esta puede rechazarlo? Solo aquel que esté profundamente enamorado. Te lo ha dicho, Irina.

—Podría haberme hecho partícipe de todo lo que le ha dicho a Dimitri. Al fin y al cabo se suponía que éramos uno al casarnos —le respondió en tono de reproche.

—No lo hizo para no poner tu vida en peligro. ¿Te parece que eso no es una demostración de su cariño hacia ti? ¿Quién estaría dispuesto a proteger a la persona que quiere con su propia vida para que no le sucediera nada? —Hubo unos instantes de completo silencio hasta que Mushia continuó algo confusa por el comentario de su hermana—: Hablas como si ya no estuvieras casada, o como si pensaras separarte de él.

—Ya no sé lo que digo, ni lo que hago —comentó Irina mientras daba vueltas en su habitación y se retorcía las manos. La agitación en la que la presencia y las palabras de Anatol la habían sumido, no desaparecía de una manera tan sencilla.

—¿Por qué no le has pedido que se quedara a tu lado?

—No sentía fuerzas para hacerlo —le respondió mientras se sentaba a su lado en la cama y bajaba la mirada hacia sus manos.

—Encuéntralas antes de que sea demasiado tarde, Irina —le dijo en tono de advertencia Mushia mientras depositaba su mano sobre las de su hermana—. Todos cometemos errores alguna vez en la vida. Lo importante es reconocerlos y saber rectificar.

—¡Te pones de su parte! —exclamó Irina incorporándose de la cama enfurecida.

—No me pongo de parte de ninguno de los dos. Lo único que te digo es que cuando dos personas se aman y están predestinadas a unir sus vidas en una sola, no pueden permitir que un malentendido las separe para siempre.

¿Por qué no le había pedido que se quedara junto a ella, si era lo que más deseaba en esta vida? Mushia se levantó de la cama para marcharse pero antes se quedó con la mirada fija en su hermana.

—Recapacita Irina. No desperdicies la oportunidad de ser feliz junto a Anatol —le dijo mientras se dirigía a la puerta. Se volvió hacia su hermana antes de cruzarla—. Duerme Irina. Duerme y piensa.

Irina se volvió a quedar sola recapacitando sobre las últimas palabras de su hermana.

—¡Oh, Anatol! ¿Por qué sigues siendo el dueño de mi corazón? ¿Por qué no he podido arrancarte de este? —Se preguntó mientras se dejaba caer de nuevo en la cama.

«Porque lo amas a pesar de todo y no puedes renunciar a él», respondió su corazón al tiempo que sus latidos se volvían más lentos e Irina caía en un profundo sueño.

—¿Al frente? ¿Estás seguro de lo que dices? —le preguntó Alexandra incrédula cuando Anatol se lo confesó días después del incidente en casa de los Glishenko.

—Eso he dicho —respondió tajante Anatol.

—Pero no puedes... ¿Y qué pasa con Irina? ¿Piensas rendirte sin luchar? —le preguntó sobresaltada por la repentina decisión de su hermano.

—Irina… —Anatol hizo un inciso en su comentario tras pronunciar aquella palabra y quedar pensando unos segundos antes de continuar—. Irina no quiere saber nada de mí. Vosotros mismos habéis sido testigos. No hay nada que me ate aquí en San Petersburgo, salvo tú y Nicolai. Pero soy consciente de que tenéis vuestra vida hecha y yo debo buscar la mía en otra parte. Puedes vender la casa si así lo deseas. En este momento se necesitan hombres en el frente para seguir la lucha con los suecos. De manera que estoy dispuesto a incorporarme ahora mismo.

—Pero, algo podrá hacerse, ¿no? —dijo mirando a Nicolai, quien no perdía ningún detalle de la conversación—. No voy a vender tu casa, ni nada por el estilo porque estoy convencida de que al final regresarás.

—¿Por qué esa decisión tan drástica, Anatol? —le preguntó su cuñado.

—Mi único hogar ahora es el frente. Y mi único cometido es salvar a la patria, ya lo he dicho.

—¡Maldita sea, Anatol! ¡Deja de compadecerte de una vez por todas y lucha por ella! —le espetó Nicolai enfurecido. Su comportamiento sorprendió a Alexandra, quien nunca lo había visto así—. No puedes dejar de luchar por lo que más quieres. Y ahora mismo es Irina. Tu esposa. ¿Por qué crees que en todo este tiempo no le ha pedido al zar que disolviera vuestro matrimonio?

—Iba a casarse con Dimitri —dijo irónico Anatol mientras sonreía.

—Dimitri la engañó diciéndole que estabas muerto. Y tú lo sabes —le dijo señalándolo—. Pero en ningún momento Irina presentó la solicitud de anulación.

Anatol se dejó caer en el respaldo del sillón mientras se frotaba el rostro con sus manos intentando aclarar su mente, que en esos momentos estaba algo confusa. Se levantó del sillón y mirando a Nicolai sacudió la cabeza.

—Es inútil, ya la escuchaste —dijo encogiéndose de hombros—. Yo me lo he buscado en cierto modo. Debí confiar en ella y contarle la verdad, pero no lo hice por temor a que pudiera sucederle algo. Y ahora, si me disculpáis, quisiera retirarme a prepararme para partir al frente.

Alexandra y Nicolai lo vieron dirigirse hacia las escaleras que conducían al piso superior.

—Es una idea descabellada volver a la guerra. Lo matarán. Esta vez no volverá —le anunció Alexandra con el rictus contraído por el miedo a que sucediera.

—Lo hará. Y ese día nada ni nadie podrán evitar que Irina y tu hermano vuelvan a separarse. —Alexandra frunció el ceño ante aquellas palabras de su esposo—. El tiempo hará recapacitar a Irina, ya lo verás. No puede dejar de querer a tu hermano.

Alexandra entornó la mirada hacia Nicolai y suspiró mientras deseaba que en verdad este tuviera razón.

Antes de que las primeras luces anunciaran el nacimiento de un nuevo día, Anatol cabalgaba de regreso al frente de Poltava. Fustigaba a su montura hasta casi reventarla. Pero quería alejarse de San Petersburgo lo más rápido posible. Alejarse del pasado aunque no fuera lo que más deseaba. Nada lo ataba ya a esa ciudad, como le había asegurado a su hermana. Tal vez el recuerdo de Irina se perdería con el paso del tiempo. El mismo que en ocasiones lo suele curar todo. Debía aprender a vivir sin Irina desde ese mismo día.

Cuando Anatol detuvo su montura en la entrada del campamento ruso, muchos fueron los que se sorprendieron por verlo allí. Lo contemplaban como si fuera un fantasma, una especie de aparición.

—¡Conde Berenzov! ¿Qué demonios estáis haciendo aquí? —El comandante en jefe Stepanov no pudo dar crédito a sus ojos cuando levantó la vista del mapa y la clavó en él.

—¿Habéis olvidado mi cometido? Soy el atamán de los cosacos de Carelia. Por cierto, ¿sigue Volgarev por aquí cerca?

—Claro... sí... esto… Regresó hace una semana —balbuceó el comandante mientras sus ojos se abrían al máximo—, pero yo os hacía en San Petersburgo. El zar dijo que no volveríamos a veros.

—Pues creo que el zar se ha equivocado. Mi sitio está aquí —dijo con un tono resignado mientras su mirada recorría la tienda del comandante.

—¿Estáis seguro?

—Completamente. Y ahora, decidme, ¿cómo marcha el curso de la guerra?

—Bueno... veréis, las hostilidades se han trasladado a la región del Báltico. El zar ha logrado renovar su alianza con polacos y daneses. Y por otra parte, Prusia e Inglaterra están dispuestas a intervenir en nuestro favor.

—¿Habéis dicho que ahora se combate en el Báltico? —Anatol sintió el escalofrío recorrerle la espalda mientras miraba con detenimiento al comandante Stepanov.

—Sí, eso he dicho. En la región de Carelia.

Al escuchar el nombre de su tierra natal, Anatol palideció. Ya había perdido a su esposa, pero no le pasaría lo mismo con su tierra. Anatol lo saludó y de inmediato dio media vuelta para abandonar la tienda de oficiales, y no pudo escuchar las últimas palabras del comandante en jefe Stepanov.

—Un momento, conde. ¿Dónde vais? Maldita sea… —exclamó apretando los dientes al tiempo que daba una patada al suelo.

Cuando Volgarev lo vio aparecer frente a él, abrió los ojos como si no se creyera que fuera su atamán. Se incorporó del sitio en el que estaba tumbado junto a otros hombres.

—Volgarev, ¿qué haces tan ocioso?

—Bueno... verás Anatol. Los suecos se han retirado... y.... —balbuceaba el mejor hombre de Anatol tratando de explicar lo inexplicable—. ¡Anatol! ¿Qué haces tú aquí?

—Los suecos están hostigando las regiones del Báltico, cerca del estrecho de Carelia. ¿Se puede saber por qué sus cosacos no están defendiendo las estepas que los vieron nacer? —le preguntó enfurecido sintiendo que su interior se revolvía.

—No sabíamos nada… —le respondió con la primera disculpa que se le vino a la mente.

—¿Que no sabías nada? Entonces ahora ya lo sabes. Organiza a los hombres. Partimos al amanecer.

—Como tú mandes, Anatol.

La noche fue larga. La luna se erigía poderosa sobre un cielo negro. El viento silbaba entre los abetos inclinándolos como si estos se sometieran a sus dictados. Los hombres se apilaban unos contra otros para darse calor, mientras dormían a pierna suelta después de muchas semanas de guardia esperando el ataque de los enemigos. Ahora que los suecos se habían retirado, las tropas del zar podían descansar. Sin embargo, Anatol no pudo dormir apenas. Se mantuvo despierto junto a la fogata. Su mirada quedaba suspendida en las llamas que se alzaban arrojando un haz de luz sobre su rostro. Nunca más podría volver a habitar en el corazón de Irina; por más que lo intentara y que le explicara, nunca conseguiría que volviera a mirarlo como lo había hecho durante el breve tiempo que estuvieron viviendo juntos bajo el mismo techo. Había sido un estúpido al no contarle la verdad a ella desde el primer día. ¡Maldita sea, lo hice para protegerla!, pensó mientras apretaba sus mandíbulas.

La imagen del rostro de Irina no se apartaba de su mente. Y creía escuchar su voz en el viento, susurrándole palabras que retumbaban en su cabeza como los disparos de la artillería enemiga. Se pasó la mano por el rostro intentando despejar cualquier pensamiento relacionado con ella. Debía olvidarla. Arrancársela de su alma y de su corazón. Pensar que ella nunca regresaría a sus brazos. Que no la acariciaría. ¿Se acostumbraría al dolor que le producía su ausencia? Tan solo le quedarían los recuerdos de una noche y unos días en los que ella trastocó su vida. Tan solo eso. Efímeros recuerdos que guardaría para él hasta el último día que viera la luz del sol. Y entonces abandonaría este mundo con el recuerdo de ella prendido en su pecho.

A la mañana siguiente, Anatol se puso al frente de sus regimientos de cosacos, y partió sin más dilación hasta la región bañada por el Báltico con el firme propósito de entablar batalla contra los invasores. Tras días de arduos combates y escaramuzas, el ejército ruso del zar se alzó con la victoria y reclamó para Rusia los territorios de Dünaburg, Reval, Vyborg y Kerzholm, Estonia, Livonia e Ingria. El rey Carlos XII, derrotado y humillado, huyó a la corte del sultán turco quien había declarado la guerra al zar.

Lejos de la guerra en San Petersburgo, Irina permanecía ajena a la suerte que corría Anatol. No había querido ir a visitarlo, ni siquiera a su hermana Alexandra por temor a encontrarse con él. Lo cierto es que no había vuelto a aparecer por las fiestas y los bailes. Había desaparecido de la vida social de la ciudad sin ninguna explicación, bueno tal vez se debía a no querer verla a ella, había llegado a pensar Irina en más de una ocasión. Pero lo que no podía negar era que cada vez que era invitada a un baile, Irina esperaba verlo, aunque fuera desde la distancia y un solo instante. Esa agitación en su pecho; el hormigueo incesante en todo su cuerpo con el solo hecho de pensar en verle…

Y cuando descubría que él no había acudido, entonces el desánimo la envolvía como una capa de la que no volvía a desprenderse hasta la siguiente recepción. ¿Dónde estaba Anatol?

Cuando Alexandra acudió a saludarla aquella noche en casa de los condes de Minsk, Irina experimentó una sacudida en todo su cuerpo. Sin duda que Alexandra querría saber cómo estaba. Y ella… deseaba saber de Anatol, aunque no quería mostrarse impaciente por saberlo. Ni se lo preguntaría de una manera directa.

—Irina, qué alegría verte. Llevábamos tiempo sin vernos —le recordó Alexandra mientras intercambiaban sus saludos.

—Sí, demasiado tiempo. ¿Y Nicolai? —le preguntó asomándose por encima del hombro de Alexandra en busca de este.

—Oh, ya sabes. Charlando con viejas amistades. La guerra sigue siendo el tema principal entre los hombres.

—Sí, he escuchado decir a mi padre que el rey Carlos de Suecia ha sido derrotado y ha pedido asilo en la corte del sultán.

—Así es, eso mismo me ha comentado Nicolai. Al parecer todo ha sido gracias a la valentía de los cosacos. —Alexandra sonrió con toda intención al pronunciar aquella última palabra. ¿Por qué Irina no le preguntaba de una manera directa por Anatol? ¿Acaso desconocía que marchó al frente hacía dos meses? ¿O bien se había enterado por otros de este suceso?

Irina sintió la opresión del nudo en su garganta que le impedía hablar. Al escuchar a Alexandra referirse a los cosacos, el nombre de Anatol había acudido a su mente. Irina se humedeció los labios y entornó la mirada hacia Alexandra. Luego posó su mano sobre las de ella.

—¿Está Anatol con ellos? —La pregunta de Irina fue un leve susurro, pero demasiado revelador para ambas mujeres. Irina sintió la mano de Alexandra cubrir la suya y sonreírla.

—Sí —Irina tomó aire mientras temía hacerle la siguiente pregunta. Quería saber si estaba vivo o había sufrido algún otro percance que ella desconociera. Pero antes de que dijera nada, Alexandra se adelantó—. Está vivo. No ha sufrido ninguna herida.

—¡Gracias a Dios! —Irina se aferró con mayor determinación a Alexandra mientras respiraba aliviada y sonreía de manera tímida pero concluyente.

—¿No lo sabías? —Irina percibió la mirada de incomprensión de su cuñada. Y cómo su gesto cambiaba cuando sacudió la cabeza.

—No he querido preguntar por temor a…

—Temes perderlo. Tú corazón lo sabe. Dile que regrese. Pídele que vuelva a tu lado y construir juntos un futuro. —Alexandra sabía que la única persona por la que su hermano regresaría de la guerra era Irina.

—Lo echo de menos. Lo he buscado en todas y cada uno de los bailes que se han celebrado en San Petersburgo. Quería verlo, hablar con él, decirle que he sido una estúpida por dejarme llevar por mi orgullo. Pero todo lo sucedido con Dimitri…

—Sí, te entiendo. A nosotros también nos pilló de sorpresa. Pero entiende que Anatol y tú fuisteis víctimas de las maquinaciones de Dimitri. Ambos caísteis en su trampa. Él solo pretendió protegerte de Dimitri y de todo lo que rodeaba su misión. Nunca quiso hacerte daño, ni engañarte.

—Sé que Anatol nunca me haría daño.

—¿Entonces? ¿Por qué no le pediste que se quedara contigo el día que vino para impedir que cometieras un error con Dimitri?

—Porque me sentí herida por ser la última en enterarme de que estaba vivo. ¿Por qué me lo ocultó? —Irina sintió el escozor de las lágrimas retenidas en sus ojos.

—Porque siempre pensó en ti. De habértelo confesado, Dimitri podría habértelo notado y entonces tu vida correría un peligro mayor. Ya viste que Dimitri estaba dispuesto a acabar contigo, Irina.

—Sí, lo cual me demostró que en realidad nunca me amó. Solo buscó enfrentarme a Anatol. Vengarse porque lo rechacé en su día. Pero yo me había enamorado de tu hermano. Y ese sentimiento no va a desaparecer nunca —le aseguró sacudiendo la cabeza con una expresión de certeza que alivió a Alexandra.

—Entonces ahora solo resta que Anatol regrese del frente.

—Creo que mañana mismo, iré a nuestra casa a prepararla para cuando llegue. Algo me dice que lo hará pronto.

Las campañas militares continuaron durante meses hasta que Rusia se vio liberada. Fue cuando la guerra pareció sofocarse que el zar Pedro llamó a Anatol a su presencia. Quería agradecerle una vez más su valiente acción al frente de los cosacos.

—Rusia está en deuda contigo una vez más.

—Me prometí ver las estepas libres de invasores.

—¿Volverás a tu casa? ¿A San Petersburgo?

—¿A una casa vacía? —le preguntó con indiferencia—. No, prefiero seguir combatiendo hasta que la guerra concluya.

—No creo que al rey Carlos de Suecia le queden fuerzas para continuar la lucha. —Anatol no respondió esta vez. Bajó la mirada y negó con la cabeza—. Vuelve a casa, Anatol. Descansa. Reponte de las heridas. Y ve a por ella. Insiste Anatol. No cejes en tu empeño. El amor acabará triunfando y le abrirá los ojos. Vuelve y cortéjala como se merece.

—Me odia por lo que le hice, señor —le comentó con voz sombría.

—¡Maldita sea! Todo fue ideado por Dimitri. Tú caíste en la trampa igual que todos nosotros.

—Pero yo no se lo conté. Me porté mal con ella. No quise ver la realidad. Nunca había reparado en ella. Nunca la había visto con los ojos de mi corazón. Éramos muy buenos amigos, unos chiquillos que crecimos juntos pero... yo no concebí la posibilidad de verla como mi futura compañera. Mi esposa. Y mientras jugábamos y el uno hacía de confidente del otro… Irina se iba enamorando de mí.

—Y Dimitri lo descubrió y se aprovechó de todo ello cuando Irina lo rechazó —dijo el zar con un suspiro—. Regresa a San Petersburgo, Anatol. Empieza una nueva vida.

—Si insistís... pero ya os digo que no servirá de nada.

—Es una orden de tu zar. ¿Estás dispuesto a desobedecerme? —le preguntó frunciendo el ceño con gesto severo—. Los regimientos de cosacos no son necesarios por ahora. Bastará con el ejército regular. No obstante, si necesitara de ti... —le comentó enarcando sus cejas.

—Tendré mi sable y mi caballo siempre preparados para volver a serviros —le dijo inclinándose respetuosamente ante él.

—Buena suerte, Anatol —le deseó mientras lo estrechaba con cariño.

Al abandonar las dependencias militares del zar Pedro el Grande, Anatol se tropezó con Volgarev, quien aguardaba nuevas órdenes junto a un gran grupo de cosacos. Miró a su atamán con gesto contrariado. No parecía muy satisfecho de su entrevista con el zar. Su rostro reflejaba resignación.

—Nos mandan a casa —anunció a todos lo allí presentes.

—¿Ya no combatimos más? —le preguntó Volgarev incrédulo sin apartar la mirada de Anatol.

—El zar considera que nuestro trabajo aquí ha concluido. A partir de ahora podemos retirarnos a nuestras casas. Aunque yo de vosotros no me acomodaría demasiado ya que pueden necesitarnos.

Un grito de júbilo estalló entre los hombres. Muchos de ellos arrojaron al aire sus gorros de piel. Otros se abrazaban, bailaban, y cantaban. El regreso al hogar era muy ansiado, pese a que los cosacos vivían para la guerra.

—Esta noche celebraremos una gran fiesta en la ciudad más cercana. Beberemos vodka y comeremos pan quemado —anunció Volgarev entre risas.

—Sí, ¿por qué no? —asintió Anatol sonriendo tímidamente por primera vez en muchos meses—. Tal vez el vodka logre hacerme olvidar a Irina por una noche.

La taberna estaba repleta de hombres sedientos de vodka y de cariño. La música inundaba el local y se entremezclaba con las voces de los cosacos, quienes intentaban hacerse oír por encima del griterío. Los vapores del alcohol y de las pipas hacían del ambiente en la taberna algo difícil para respirar. Cuando Anatol llegó, los hombres lo saludaron inclinándose ante él en un principio para posteriormente levantar sus bebidas en alto y brindar por él.

—¡Por el atamán de los cosacos de Carelia! ¡Por Anatol Berenzov! —gritó Jarulenko subiéndose encima de una mesa con una botella de vodka en la mano, e instando a todos los demás a seguir su ejemplo. Luego miró al homenajeado—. ¡A tu salud, Anatol! —gritó antes de verter el contenido de la botella de un solo trago en su garganta, para posteriormente arrojarla al suelo con furia.

Un estruendo de vasos y botellas rotas recibió a Anatol, quien ahora saludaba efusivamente a Jarulenko, atamán de los cosacos de Crimea.

—Benditos los ojos, Anatol —le dijo estrechándolo entre sus poderosos brazos—. ¿Qué demonios te trae aquí?

—Lo mismo que a ti, viejo zorro.

—Entonces no perdamos más tiempo. Vamos bebe —le instó arrebatando una botella de vodka a uno de sus hombres para entregársela a Anatol.

—A tu salud —le dijo mientras se llevaba la botella a los labios y apuraba el contenido.

—He oído decir que regresas a San Petersburgo —le comentó mientras lo conducía hacia el centro de la taberna, donde varios cosacos bailaban sus danzas tradicionales. Otros hacían equilibrios con las botellas apoyadas en sus frentes. Y unos terceros se entregaban al placer que les brindaban las mujeres de la localidad.

—Mañana partiré hacia allí.

—Bueno, pero hasta mañana falta mucho, viejo amigo. La noche es joven —le dijo palmeándolo en el hombro—. Mira —le dijo señalando a un cosaco que apuraba una botella de vodka mientras se asomaba a la ventana del primer piso.

Anatol sintió que la sangre le hervía en esos momentos. El vodka le había quemado las entrañas y le hacía sentirse eufórico. Por unos momentos se había olvidado de Irina y de la pena que le desgarraba el alma.

—¿Te atreves? —le preguntó Jarulenko con una mirada que llevaba implícita el reto.

—¿Qué nos jugamos?

—Veinte rublos.

Anatol lo miró fijamente y sonrió irónico.

—¿Y de dónde se supone que vas a sacarlos Jarulenko? —le preguntó alzando una ceja.

—¡Ya los robaré por ahí! —bramó el viejo cosaco abriéndose paso a empellones hasta la escalera—. Dejad paso al héroe de Poltava.

Al ver las intenciones que llevaba el atamán de los cosacos de Carelia todos se apartaron y concentraron sus miradas en este. Anatol subió el tramo de escaleras de dos en dos impaciente por realizar la proeza. El reto consistía en beberse la botella de un solo trago subido en la ventana y de espaldas a la calle. No podía apoyarse en el marco de esta ni pedir que lo sujetaran. Una vez situado en la ventana echó un vistazo al suelo. Había una caída de diez metros, tal vez. Fijó bien las suelas de sus botas en la cornisa y le indicó al cosaco que le entregara la botella. Todos comenzaron a aplaudir y a jalear a Anatol mientras este comenzaba a beber. Al principio, el vodka resbalaba por su garganta como si fuera agua. Estaba sediento y eufórico. Se dejó llevar por la situación. Cuando había ingerido la mitad del contenido de la botella sintió que el vodka comenzaba a abrasarle el estómago a medida que este se llenaba del líquido. Fue entonces cuando sintió un leve mareo que casi le hizo perder el equilibrio, pero se rehizo de inmediato. Siguió tragando hasta que el vodka comenzó a derramarse por las comisuras de sus labios y a empapar la ropa, pero sin que en ningún momento se detuviera. Apuró el último trago y exultante por haberlo logrado arrojó la botella por encima de su hombro a la calle sin importarle que esta pudiera herir a algún viandante. Después, abrió los brazos al máximo y gritó eufórico mientras bajaba de la ventana y caía en brazos de Volgarev, quien no daba crédito a lo que Anatol acababa de hacer.

—¡Eres un loco! ¡Podías haberte partido el cuello!

—Y tú olvidas que la muerte no quiere ser mi amante —le recordó con un gesto burlón mientras se desembarazaba de él.

Volgarev lo vio perderse entre una multitud enloquecida que aclamaba a su ídolo. Anatol se dejó agasajar por todo ellos, pero cuando una linda muchacha de cabellos rubios se acercó hasta él y lo besó, Anatol correspondió al beso con fervor en un principio. Pero al instante experimentó un cambio radical en su aptitud y la apartó lejos. Fue una especie de chispazo el que hizo que se comportara de otra forma. Abandonó la taberna y se dirigió a la fuente situada a escasos metros para hundir la cabeza en sus frías aguas. Luego sacudió sus cabellos mojados y se limpió el rostro con sus manos. Por unos momentos se quedó quieto allí pensando en lo que había pasado dentro de la taberna mientras contemplaba su rostro reflejado en el agua. Y de nuevo sus pensamientos volvieron a Irina. Una furia descomunal se apoderó de él por unos instantes. Alzó la mirada hacia el cielo como si en este estuviera la respuesta a sus preguntas antes de derrumbarse en el suelo enterrando su cabeza entre sus brazos sin importarle el frío que lo rodeaba.

A la mañana siguiente, Anatol se desperezó temprano. Alguien le había echado una manta por encima para evitar el frío de la noche. Apenas sí recordaba lo que había sucedido. Le dolía la cabeza hasta el punto de pensar que le estallaría. Tenía que marcharse de allí cuanto antes y regresar a casa, pensaba mientras se ponía de pie y se tambaleaba. Entrecerró los ojos mientras escrutaba el dantesco paisaje, que se extendía delante de él. Infinidad de cuerpos acostados en las más diversas posturas. Dormidos. Borrachos. Un amasijo de cuerpos abrazados, entrelazados. Una noche de fiesta que todos ellos se merecían después de combatir duro. Anatol caminó sorteando a algunos.

Volvió a sumergir la cabeza en la fuente. El agua parecía cortarle la piel pero sirvió para que despertara del todo. Caminó hacia los establos en busca de un caballo cuando una voz lo detuvo.

—¿Te marchas?

Anatol se volvió para mirar por última vez a Volgarev.

—Debo hacerlo. No puedo vagar por el mundo sin enfrentarme a la realidad.

—¿Vuelves a San Petersburgo?

—Sí. La guerra ha terminado. El zar me ha pedido que me marche a casa. No voy a desobedecerlo.

—Te deseo buena suerte, amigo —le dijo Volgarev tendiendo la mano—. Yo partiré en breve. Cuando todos estos dejen de celebrar, lo que estén celebrando —le dijo riendo mientras señalaba los cuerpos allí esparcidos.

—No te acomodes, ya te lo dije. Podría necesitarte. Dale recuerdos a Tatiana.

Volgarev sonrió irónico mientras contemplaba cómo Anatol montaba en su caballo.

—¿Volveré a verte?

—Seguro —asintió Anatol mientras giraba grupas y emprendía el regreso a casa.

Volgarev lo vio cabalgar dejando una estela de polvo a medida que se alejaba. Sintió un punzada de orgullo en su pecho por ser amigo suyo, pero también lástima por lo que le esperaba en San Petersburgo.

—Buena suerte, Anatol —murmuró cuando este se había marchado.

Anatol regresaba a su casa con el corazón oprimido por lo que representaba estar allí. San Petersburgo no sería la misma que él conocía, por ese motivo había pensado en trasladarse lejos; al campo, donde nadie lo conociera y empezar de nuevo. Sin duda que era una de las mejores opciones que valoraba. Detuvo su montura frente a la puerta de su casa. Y tras apearse se quedó clavado en el sitio mientras pensaba en si debía entrar o emprender el camino lejos de allí. Pero antes de que decidiera la mejor opción, sus pasos lo llevaron hasta la entrada. Inspiró varias veces antes de llamar a la puerta pero no lo hizo de inmediato, si no que dejó que su mano descansara sobre la aldaba de bronce macizo. Pasó sus dedos por esta sintiendo su suavidad y su frío. Estaba limpia y brillante, como si acabaran de pulirla. Barovski y el servicio parecían estar haciendo bien su trabajo. Debía ser cosa de su hermana la cual no iba a permitir que la casa se viniera abajo.

Las dudas volvieron a asaltarlo, tal vez debería alistarse como mercenario en algún ejército de los muchos que rondaban por Europa, para acabar su existencia lejos de su hogar. Pero huir sería aceptar la derrota y no luchar por Irina. Pero ¿qué podía importarle a estas alturas? Llevaba meses alejado de San Petersburgo, y nadie se acordaría ya de él. Incluso tal vez creyeran que esta vez sí había caído en la batalla. Inspiró hondo y cogió la aldaba entre sus dedos. La levantó para dejarla caer con fuerza sobre la puerta en un par de ocasiones. Aguardó hasta que escuchó pasos que se acercaban. De repente se abrió y el rostro del fiel Barovski lo miró con gesto contrariado. Frunció el ceño mientras observaba a aquel hombre desarrapado que pretendía entrar en la casa.

—¿Qué quiere? —le preguntó con gesto serio.

—Mi fiel Barovski, ¿no me reconoces? —le dijo Anatol mirándolo a los ojos al tiempo que esbozaba una sonrisa irónica.

Barovski entrecerró sus ojos unos instantes para abrirlos poco después con el gesto contrariado. No había reconocido a su señor.

—Señor Anatol. Yo... no le había reconocido, perdone que...

—Es lógico. Ni yo mismo sé quién soy —le comentó con voz cansina mientras apoyaba su mano en el hombro de su fiel mayordomo y avanzaba hacia el interior como un fantasma que regresa del pasado.

Anatol ni siquiera prestó atención a la casa. La nueva distribución de los muebles; su decoración, el aroma a flores. Se dirigió a la biblioteca sin decirle nada a Barovski. Dejó el gorro de piel forrada sobre la mesa antes de desprenderse del abrigo que dobló y depositó sobre el respaldo de una silla. Después buscó el sillón que había cerca del fuego y de la mesita baja y se dejó caer en este. Al hacerlo, sintió un dolor por todo el cuerpo que poco a poco dejó paso a una sensación placentera. Cerró los ojos unos instantes para recapacitar sobre todo lo vivido hasta entonces. Su boda con Irina, su misión, la marcha de ella, el asedio de Poltava, la traición de Dimitri, su muerte a manos suyas, las palabras de Irina, la guerra una vez más y ahora por fin en casa. En una casa por la que no sentía el menor aprecio y que le recordaba a la celda de la prisión de Poloustrov, salvo porque su hogar era mucho más acogedor. Apoyó sus botas sucias sobre la mesa baja de madera sin importarle lo más mínimo que esta se manchara. Con la mano en su frente se quedó dormido pensando que nada había cambiado desde el día que se casó con ella. Que aparecería en la biblioteca para echarle en cara que estuviera tumbado con los pies sobre la mesa.

—Antes de entrar en casa deberías quitarte las botas. El servicio no tiene la obligación de limpiar la suciedad que tú vas dejando por tu descuido.

Anatol sonrió entre sueños. Casi podía oír su voz tan clara y nítida como si estuviera allí.

«Qué delicia de sueño. No quiero despertarme nunca. Dejadme soñar con Irina, al menos en sueños, ella está conmigo. Y si este es el fin, qué mejor final puedo desear».

—¿No me has oído, Anatol? —insistió la voz.

El tono de ella casi alcanzaba la exasperación. De repente sintió cómo sus botas caían al suelo. Entreabrió los ojos unos instantes a medio camino entre la realidad y el sueño, y entonces vio una forma borrosa allí delante suyo.

—Dejadme tranquilo. Estoy de vuelta en mi casa y quiero descansar de la guerra —le dijo con voz somnolienta.

Al ver que la voz no respondía, volvió a recostarse en el sillón y a sumergirse en su sueño. Volvió a apoyar sus pies sobre la mesa y al instante volvieron a caer al suelo. Anatol no estaba de humor para juegos, de manera que crispado por la actitud de su mayordomo se incorporó decidido a reprenderle. Pero entonces creyó que sus ojos lo estaban engañando. Creyó seguir soñando pero a diferencia del sueño, ahora todo le parecía tan… real. Ella estaba allí de pie con los brazos cruzados sobre el pecho. Contemplándolo con una expresión bastante extraña, una mezcla de alivio, de expectación.

Anatol entornó la mirada con recelo pensando que el destino le estaba jugando una mala pasada.

—¿Irina? —le preguntó extendiendo el brazo pero se contuvo—. No. No eres más que una ilusión creada por mí. No eres real. Si te toco desaparecerás como el humo.

—No. No soy una ilusión. Mira —le dijo mientras ella entrelazaba su mano con la de Anatol ante la incredulidad de él.

Anatol abrió la boca para decir algo, pero entonces las palabras no le salieron. Su lengua se volvió pastosa. Sintió la boca seca, y cómo se le formaba un nudo en la garganta. Su mente se quedó en blanco. No sabía qué decir ni qué hacer. Su corazón latía ahora desbocado como el caballo que lo había llevado hacia ella desde la estepa. Poco a poco recuperó su estado normal. Deslizó su mano por la mejilla de ella sin poderse creer aún que estuviera allí. No podía ser cierto.

—Pero… No puedes ser tú. Tú... tú... no quieres verme. ¿Qué haces aquí?

—Esta es nuestra casa. ¿Lo has olvidado? —le preguntó mientras se inclinaba sobre él y lo besaba de manera lenta y suave. La emoción por tenerlo de regreso la dejó sin palabras mientras lo rodeaba con sus brazos y profundizaba el beso.

—Irina. Yo…

—Has regresado después de tanto tiempo combatiendo. Por fin estás en casa. En nuestra casa —le dijo dejándole claro cuál era su intención.

Anatol no encontró palabras para corresponder a aquella afirmación tan rotunda. Tras unos breves momentos de silencio por fin pudo hablar:

—Pero ¿por qué estás aquí? —le preguntó sin salir de su asombro.

—Vine a esperar tu regreso. —Anatol volvió a quedarse sin habla mientras la escuchaba—. He sufrido por ti desde que tu hermana me dijo que habías vuelto al frente. Temí que te mataran, amor mío. Todo este tiempo sin verte, sin saber de ti, ha sido una continua angustia.

—Nunca quise hacerte daño —le dijo fijando su mirada en sus ojos cristalinos en los que se volvió a ver reflejado.

—Lo sé, Anatol. Y aunque no quería admitirlo, mi corazón no me mentía. Perdóname por haber sido tan orgullosa —le confesó comenzando a besarlo por todo el rostro hasta bajar a sus labios que tomó entre los suyos con pasión. Anatol la rodeó por la cintura y la trajo hacia él para fundirse en un abrazo.

—Voy a mancharte el vestido —le comentó observando lo radiante que la había encontrado con aquel traje de color verde.

—El vestido puede sustituirse por otro, pero no habrá otro momento como este en nuestras vidas, Anatol —le aseguró pasando sus manos por el rostro de él.

Anatol hundió sus manos entre sus cabellos para besarla con un fuego que le quemaba las entrañas. Sus labios se apoderaron de manera posesiva, hambrienta, insaciable de los de ella. Su lengua penetró en su boca buscando la de ella y juntas bailaran frenéticamente. Sus manos querían tocar todo su cuerpo. Sus brazos querían estrecharla fuerte contra él. Como si aún pensara que era una imagen y no quisiera dejarla escapar. Irina abrió los ojos como platos y sonrió.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Anatol mirándola con el ceño fruncido.

—Vas a partirme en dos, Anatol —le advirtió entre risas.

—Disculpa —dijo aflojando el abrazo—. Pero he estado tanto tiempo sin tenerte así, que mis brazos te han echado de menos demasiado tiempo que ahora están deseosos de retenerte para que no te marches.

—No voy a marcharme —le aseguró mientras le pasaba la mano por su rostro cubierto de una poblada barba y frunció el ceño mostrando su desaprobación—. Ven, vamos —le dijo instándola a que la siguiera.

Lo condujo a la habitación donde después de afeitarlo lo ayudó a despojarse de sus ropas sucias y roídas por la guerra. Su cuerpo se había endurecido por la campaña. Su piel era más curtida pero Irina experimentaba las mismas sensaciones cuando pasaba sus manos por ella. Los rasgos de su rostro iban adquiriendo un gesto más dulce con las caricias que ella le proporcionaba. Luego comenzó a dejar tímidos y cálidos besos sobre su rostro, sus hombros, su pecho, su abdomen. Lo ayudó a introducirse en una tina de agua que ella había mandado preparar para ella, pero que finalmente iba a servirle a Anatol. Se inclinó a su lado frotando su cuerpo mientras los restos de la guerra desaparecían. Y cuando estuvo limpio, él se incorporó para abandonar la tina y comenzar a desprenderla de su vestido. La atrajo hacia él para apoderarse de sus labios. Los recorrió acrecentando el placer en ella, cuya respiración la delataba. Sentía su sangre bullir por todo su cuerpo, mientras Anatol la despojaba de su vestido dejándola desnuda ante él. Le deslizó el vestido por sus caderas hasta que quedó arremolinado a sus pies. Luego, sus manos descendieron los tirantes de su ropa interior de manera muy sutil, haciendo que resbalaran por sus brazos. Anatol percibió la piel erizada de ella cuando sentía el tacto de sus dedos.

Irina experimentaba las caricias de Anatol mientras recordaba cómo la había acariciado en su noche de bodas. ¿Cómo podía traicionarla? ¿Cómo no iba a amarla si le había hecho experimentar sensaciones inimaginables ocultas en el interior de su cuerpo? Él había sabido cómo liberarlas para deleite de ambos. El deseo de Anatol era latente cuando ella sintió cómo su miembro golpeaba su vientre. Lo tomó entre sus manos notando su tacto suave, y viendo el placer que producían sus caricias sobre este. Anatol se inclinó hacia delante para susurrarle en el oído:

—Eres todo lo que necesito.

Aquellas palabras elevaron las llamas del fuego que crepitaba en su interior hasta sentir cómo estas la abrasaban. Rodeó su cuello con sus brazos para besarlo con más pasión mientras lo atraía hacia ella. Sintió su lengua invadiendo su boca que por derecho le pertenecía. El beso fue largo y húmedo mientras sus lenguas se buscaban incesantemente. Sin descanso. Irina cerró los ojos y se dejó amar por aquel hombre del que siempre había estado enamorada. Sabía que la amaba. Sus caricias y sus besos no la engañaban ni lo harían nunca. Se apartó de él para mirar su rostro y ver la sonrisa de felicidad de Anatol mientras en su interior, tres palabras pugnaban por salir. Entreabrió los labios y las dejó libres para que él las escuchara.

—Te quiero Anatol… Mi Anatol.

Una sonrisa se dibujó en sus labios antes de que ella los volviera a cubrir con los suyos, y lo atrajera hacia la cama. Sus labios abandonaron los de ella y comenzaron a recorrer su cuello presionándolos contra su piel. Luego le llegó el turno a sus pechos endurecidos por la excitación. Los cogió entre sus manos juntándolos para saborearlos y deleitarse con sus puntas. Las besó, las lamió y succionó. Siguió recorriendo su cuerpo con sus labios y con su lengua enviando descargas de pasión. Hacía tanto tiempo que no la tenía, que no la sentía, y quería prolongar al máximo aquella situación. Quería verla retorcerse bajo sus besos y sus caricias. Que experimentara todo su amor a través de estos.

Irina se incorporó para intercambiar los papeles y ser ella quien recorriera su pecho con sus manos suaves y sus besos provocativos. Él le pidió que ascendiera para besarla una vez más, y entonces la sentó sobre su vientre y fue moviéndola hasta acoplarse en él. Irina sintió cómo entraba con menor dificultad mientras inspiraba al tiempo que cerraba los ojos para sentirlo de nuevo en su interior. Cómo las manos de él se posaban sobre sus caderas instándola a moverse despacio hasta que lograran la perfecta armonía. Irina hundía sus manos en los cabellos de él y lo instaba a que no parara. De repente se vio volteada hasta quedar de espaldas a la cama sintiendo cómo él se movía en su interior.

El momento final se acercaba y él incrementó el ritmo sintiendo los espasmos previos. Irina le acarició la mejilla antes de cerrar sus ojos y dejar escapar un pequeño grito que indicaba que su placer era extremo. Ambos descargaron la tensión contenida durante tanto tiempo. Se sintieron liberados y más ligeros. Se miraron con unos ojos que transmitían todo el cariño y el amor posible. Sus rostros estaban perlados por el sudor, sus cabellos revueltos, pero sonreían. Irina estiró los brazos por encima de él como si estuviera desperezándose y los dejó caer alrededor de su cuello.

—Siempre adoré tus ojos. Ese azul que siempre me recordaba las aguas del Báltico al pasar por Carelia. Y que me miraban con curiosidad y expectación a cada instante. Y con amor.

Irina sonreía complacida mientras el color no acababa de abandonar sus mejillas.

—¿Amor? ¿Sabías que estaba enamorada de ti?

—Lo intuía desde hacía algún tiempo —le dijo sin querer decirle que Dimitri se lo había dicho hacía años—, pero pensé que era algo pasajero y que se te acabaría pasando —dijo sorprendido Anatol mientras se dejaba caer hacia un lado de la cama.       

—Es verdad —asintió con el rostro encendido de felicidad al tiempo que se incorporaba sobre su codo. Anatol echó una colcha por encima de sus cuerpos desnudos pese al calor que había en la habitación procedente de un pequeño hogar—. Estaba enamorada de ti desde la primera vez que te vi con tu uniforme en el baile de presentación en sociedad de Nina Molensko. Pero yo pensé que ese sentimiento se terminaría. Pero me equivoqué cuando no dejábamos de pasar el tiempo juntos y hacernos confidencias.

Anatol permaneció en silencio unos instantes en los que hacía memoria. Hasta que por fin encontró en su mente el recuerdo de aquel día.      

—Sí, es cierto. Creo que entre ambos surgió una camaradería sin igual. En aquel baile, recuerdo que te saqué a bailar...

—Y aquel baile terminó por convencerme de que eras el hombre más apuesto y elegante de todo San Petersburgo —le confesó mientras sus ojos chispeaban de emoción por recordar ese momento.

Anatol sonrió mientras con el dorso de su mano acariciaba su mejilla.

—Nunca imaginé que aquella espigada mocosa de trenzas pudiera algún día hechizarme como lo hiciste el día de nuestra boda. No podía creer que aquella hermosa mujer fuera...

—¿La espigada mocosa de trenzas? —repitió con un tono de mal humor mientras se incorporaba para golpearlo con la almohada.

—¡Bendita mocosa! —exclamó parando el golpe con los brazos. Anatol le arrebató la almohada dejando a Irina desnuda frente a él. Sonrió de manera pícara y acercándose a ella comenzó a besarla de nuevo. El empuje de sus besos insistiendo sobre los labios de Irina provocó que juntos volvieran a caer sobre la cama. Irina rodeó el cuello de él con sus brazos atrayéndolo hacia su cuerpo.

—Quiero que vuelva el Anatol que me hacía reír, que me hacía vibrar con sus miradas, el Anatol que me enamoró —le dijo con un tono que sonaba a ruego mientras pasaba su mano por una de sus mejillas, al tiempo que él la besaba.

—Prometido. No conocerás nada más que la dicha y felicidad, Irina —le susurró antes de volverla a besar con delicadeza pero sin restar pasión.

Varios días después, los condes de Berenzov dieron una fiesta para celebrar el regreso de Anatol a su casa. Todos sus amigos así como los padres de Irina y Mushia, habían acudido. Alexandra y Nicolai también estaban allí. Por fin había llegado la tan ansiada reconciliación. Había una gran expectación por volver a ver juntos a la pareja después de los últimos acontecimientos. Anatol charlaba de manera animada con sus invitados. Un Anatol que en nada tenía que ver con el que todos esperaban. Reservado, educado, serio, y algo bromista. Pronto, su hermana y su cuñado se acercaron hasta él.

—Veo que por fin las aguas han vuelto a su cauce —le dijo su hermana dándole dos besos en sus mejillas.

—Y nunca más volverán a desbordarse —le respondió muy serio su hermano—. ¿Todo está en orden, Nicolai?

—Olvida la política y la guerra, por favor. Hoy es un gran día para esta casa —le propuso su cuñado mientras le daba un cálido abrazo—. Por cierto, ¿no te ha dicho tu hermana que pronto seréis tíos?

—¿Cómo? ¡No, no sabía nada! —exclamó emocionado Anatol mirando con un gesto de incredulidad a su hermana—. ¡Enhorabuena, hermana! Ya estoy deseando ver corretear a un pequeño Berenzov por aquí.

—Espero que pronto tenga un primo o prima con quién jugar —le dijo palmeando su hombro con una sonrisa burlona.

Anatol abrió la boca para responderle, pero en ese momento las notas del vals inundaron el salón con su suave melodía.

—Si me disculpáis —les dijo sonriendo al tiempo que guiñaba un ojo a su hermana.

—¡Será caradura! —protestó Alexandra mirando a su marido—. ¿Has visto cómo ha rehusado a contestarme?

—Déjalo, mujer. Hoy es un día muy especial para él; además estoy seguro de que pronto tendrás un sobrino —le aseguró mientras deslizaba sus dedos bajo el mentón de su mujer y la besaba con ternura—. Estás radiante, Alexandra.

Anatol buscó con la mirada a su esposa, y sin decirse nada ambos se encontraron en la pista de baile. Sus manos se entrelazaron mientras sus cuerpos se acoplaban como antes. Anatol estaba fundido en aquella mirada, en aquel rostro angelical. No merecía aquella mujer después de lo ocurrido. Sentía la suavidad de su mano sobre la suya. Su pecho se agitaba bajó el corpiño de su vestido por cuyo escote asomaban dos onduladas colinas de piel blanca. Un hermoso collar de esmeraldas caía en cascada desde su cuello compitiendo en brillo con el de sus ojos. Sus cabellos estaban recogidos salvo por algunos tirabuzones que caían por los lados.

—¿Por qué me miras de esa manera? —le preguntó sintiendo que la mirada de Anatol hacía prender sus mejillas.

—Porque eres las mujer más hermosa que hay hoy aquí. Y porque te quiero, y te deseo, y me estoy imaginando lo que voy a hacerte cuando estemos solos.

—Por favor Anatol, la gente nos está mirando —murmuró Irina bajando la mirada.

—Déjalos que murmuren. Seguro que algunas están molestas.

—¿Por qué?

—Porque estamos juntos de nuevo. ¿No crees, que aquellas tres urracas del rincón se están carcomiendo por dentro? —le preguntó señalando hacia las tres mujeres, que no eran otras que Bezukova, Swaroski y Valenko, y quienes parecían mirar con cierto recelo a la feliz pareja.

—Me tomas el pelo —le dijo Irina sonriendo.

—Piensa lo que quieras, pero estaría por apostar que ahora mismo están criticándonos.

Irina las miraba de reojo cuando al girar se quedaba frente a ellas. Vio cómo Bezukova se inclinaba sobre Swaroski y le murmuraba algo ocultándose tras el abanico.

—¿Habéis visto cómo nos mira? —le preguntó Bezukova.

—Sí, ya me he dado cuenta. ¿Acaso piensa que está por encima de nosotras? —comentó Swaroski agitando su abanico junto a su pecho.

—No es más que una advenediza —intervino Valenko.

—Dicen que su padre la ha obligado a recapacitar y a volver con él —afirmó Bezukova.

—No, si ya decía yo que lo que necesitaba era mano dura —apuntó Swaroski con un mohín en sus labios.

—Seguro que el conde, bueno, el ministro ahora, se la impone —les aseguró Valenko inclinándose hacia las otras dos.

Irina y Anatol continuaron deslizándose por la pista de baile, ajenos a estos comentarios. Irina miró fijamente a Anatol:       

—Prométeme que no habrá más engaños, amor mío. Quiero que me confíes todo. No quiero que haya malentendidos entre nosotros que den lugar a situaciones como...

Anatol puso su dedo sobre sus labios para silenciar las palabras de Irina.

—¿Incluido mi amor? —le preguntó levantando una ceja.

—Ese ya lo tengo —le respondió mientras esbozaba una sonrisa de felicidad y se dejaba mecer por los brazos de él al compás de la música—. Ahora no hay duda de que lo tengo —le susurró en su boca mientras Anatol detenía su baile para besarla, olvidándose de todos los allí presentes.

AGRADECIMIENTOS

A Romantic Ediciones por confiar en esta nueva historia para que forme parte de su catálogo.

A todo su equipo por terminar de darle forma, editora, corrector, diseñador/a,...

A mi chica por ser tan paciente a la hora de leerla, por su dedicación y su sinceridad a la hora de evaluarla.

Y por último, pero no menos importante, a ti, lector/a, gracias por haber confiar una vez más en mí. Espero que pronto, vuelvas a sumergirte entre las páginas de una nueva historia mía. GRACIAS,  por tu confianza una vez más.