Terry escribió Tessie son mellizos y van a celebrar su cumpleaños, y el regalo que más desean es una gatita.

Enid Blyton

Un regalo para los mellizos

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Titivillus 03.09.2020

Título original: The birthday kitten

Enid Blyton, 1957

Traducción: M. Giménez

Ilustraciones: Grace Lodge

Diseño de cubierta: Badía Camps

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

¿Qué queréis para el cumpleaños?

—Mellizos, será mejor que empecéis a pensar qué queréis para el cumpleaños —dijo la mamá—. Ayer me preguntó la abuelita qué queríais… y hoy lo ha preguntado tía Sue.

—¡Oh! —exclamó Terry—. ¡Ahora mismo haremos la lista! Vamos, Tessie. Ya tengo un lápiz. Bien… queremos un abrecartas, ¿verdad? El viejo ya está lleno de herrumbre.

—Sí. Y yo quiero un plumier nuevo —añadió Tessie—. El otro día, una niña dejó caer el mío en el colegio y se le ha roto la tapa.

Terry escribió TESSIE en la parte superior de un lado de la cuartilla de papel, y TERRY en la otra.

—Bien, aquí pongo el plumier para ti, Tessie, y el abrecartas debajo de mi nombre. Además… deseo un libro que trate de animales.

Lo escribió debajo de su nombre.

—Yo deseo uno que trate de pájaros —continuó Tessie—. Y sé el que quiero. Lo vi en la librería el otro día. Ya te daré el título por escrito, mamá.

—Es una buena idea poner también «LIBROS DE REGALO» —murmuró Terry, mordisqueando el extremo del lápiz—. Mamá, ¿puedo poner «LIBROS DE REGALO»? A veces, abuelita nos regala unos libros muy aburridos, y nos cansa leerlos. Pero si nos da un «LIBRO DE REGALO» esto significa que podremos ir nosotros mismos a la librería y escoger los que más nos gusten.

—Claro que sí —asintió la buena mamá—. Vosotros siempre elegís buenos libros. Bien, aparte de lo que habéis escrito, añadid algunas cosas más. No os regalarán todo lo que pidáis, claro, pero al menos todos sabrán qué cosas os gustan más.

—Bueno, una muñeca nueva para ti, Tessie —reflexionó Terry—, y un auto de cuerda para mí. ¿Qué te parece un rompecabezas o cualquier otro juego? A mí me gustan las pinturas.

La lista fue haciéndose interminable. Terry le susurró algo a Tessie, la cual asintió.

—¿Qué murmuráis? —quiso saber la mamá—. ¿Algo especial?

—Sí —repuso Terry—. Desearía saber si vale la pena poner en la lista algo que siempre ponemos y nunca nos regalan, mamá.

—¿Qué es?

—Bueno… siempre ponemos un cachorrito o un gatito —explicó Terry—. Pero todavía nadie nos ha regalado ninguno.

—La pasada Navidad yo escribí tres veces un cachorro en mi lista —se quejó Tessie—, y me dieron uno… ¡de juguete! Era un estuche para el pijama…, pero yo quiero uno vivo. O una gatita… ¡no me importa!

—¿Servirá de algo que pongamos un cachorrito o una gatita, mamá? —inquirió Terry.

—Bueno… yo no quiero animalitos en casa hasta que vuestra hermanita sea mayor —alegó la mamá—. Además, ya sabéis que cuesta dinero darles de comer si se los quiere cuidar como es debido. Y un perro necesita una perrera, porque no quiero que corretee por toda la casa siendo vuestra hermanita tan pequeña.

—No sé por qué no —rezongó Tessie—. Nosotros le cuidaríamos. Me gustaría mucho cuidarle.

—Querida, vosotros estáis todo el día en la escuela, exceptuando los fines de semana y las vacaciones —le recordó la mamá—. Esperad a que vuestra hermanita sea un poco mayor.

—Hemos esperado tanto… —casi sollozó Terry—. Ya casi tenemos nueve años de edad… y aparte del erizo que tuve en el cobertizo del jardín un invierno, y un petirrojo con la patita rota, que conservamos hasta que se hubo curado, nunca hemos tenido un animalito nuestro.

—Entonces, mamá, supongo que no servirá de nada que escribamos un cachorrito o una gatita en nuestra lista, ¿verdad? —preguntó Tessie.

—No, mientras vuestra hermana sea tan pequeña —se opuso la mamá—. No quiero tropezar con ningún animal llevando en brazos a Bebé. ¿Y si pedís un canario? Un canario podéis recibirlo, si aseguráis que limpiaréis su jaula todos los días.

—Sí, es una buena idea —aprobó Terry—. Pondré «canario». —Y escribió el nombre en letras mayúsculas: CANARIO—. Es igual que te lo regalen a ti o a mí, Tessie, porque será de los dos. ¡Y al menos que nos lo regalen con jaula y todo!

Pareció pasar mucho tiempo antes del cumpleaños. Los dos hermanos siempre lo compartían todo porque eran mellizos. Su madre confeccionó un maravilloso pastel. Y lo estaba enfriando en la cocina cuando una tarde los dos mellizos llegaron corriendo de la escuela.

—¡Oh, vamos, salid de la cocina, de prisa! —exclamó su mamá—. ¡No podéis ver aún el pastel! Terry, mira si encuentras en el aparador del comedor un paquete de velitas de cumpleaños. Cuenta dieciocho, nueve para cada uno, y traémelas.

—¡Qué magníficos son los cumpleaños! —proclamó Tessie, yendo con Terry al comedor—. Terry… ¿crees que nos regalarán un perrito… una gatíta… o al menos un canario?

—No sé… —replicó el muchachito, buscando en el aparador—. No he oído ningún ladrido, ni aullido, y menos aún un maullido, en toda la casa. ¿Y tú?

—Tampoco —negó Tessie tristemente—. Es una lástima que nos gusten tanto los animalitos y no tengamos ninguno… En cambio, Bill, el que vive al otro lado de la calle, tiene un perro, conejitos y hasta ratoncitos… y apenas les hace caso. Siempre se olvida de darles de comer. Esto no es justo.

—Muchas cosas no son justas —opinó Terry—. Pero no es posible arreglar nada. Ah, aquí están las velitas… en este rincón. Contaré dieciocho… Pon la mano, Tessie. Qué gracioso… dieciocho… Son bastantes. Me gusta que seamos mellizos y celebremos un cumpleaños doble en la misma fecha.

Le llevaron las velas a su madre, y justo al salir de la cocina, ¡oyeron un chillido! Los dos se detuvieron al instante y se miraron uno al otro.

—¡Un perrito! —susurró Terry—. ¡Seguro! ¡Escucha y verás cómo es un ladrido!

Se pararon en el pasillo a escuchar de nuevo. ¡Ríc! ¡Ric! ¡Riiic!

—Bueno, quizá no sea un perrito… ¡Pero es algo vivo! —afirmó Terry—. Aunque en realidad no suena como un perrito… o una gatita.

Tessie fue a mirar por la ventana del pasillo.

—Ese ruido parece venir de fuera —dijo Tessie—. ¡Ah, he vuelto a oírlo!

Escucharon ambos ávidamente. De pronto, Tessie lanzó un suspiro.

—¡Oh! —exclamó con una voz tan triste que Terry se quedó sorprendido.

—¿Qué te pasa? —le preguntó su hermano.

—¿No sabes de dónde procede el ladrido? —murmuró Tessie, muy desanimada—. Mira: ¡es la puerta trasera! El viento la mueve atrás y adelante, y cada vez chirría.

—¡Esa horrible y vieja puerta! —gritó Terry, también muy desanimado—. Tendré que ponerle aceite ahora mismo. ¡Vamos, fingir que es un perrito y ladrar como si lo fuera!

—¡Bien, anímate! —sonrió Tessie—. Mañana es nuestro cumpleaños, y aunque no nos regalen ningún perrito ni siquiera una gatita, recibiremos muchas otras cosas. Vámonos a la cama pronto y así el cumpleaños llegará antes.

—Bueno, si no nos regalan ningún animalito, yo… yo… ¡oh, no sé qué haré! —concluyó Terry—. ¡Oh, haré algo TREMENDO!

CAPÍTULO II

¿No hay más regalos?

La mamá de los mellizos entró en el dormitorio a la mañana siguiente y descorrió las cortinas.

—¡Feliz cumpleaños, mellizos! —les deseó—. ¡Hasta el sol ha decidido salir para que tengáis un día estupendo!

Les dio un fuerte abrazo y un beso, acompañando a sus palabras de felicitación.

—Abajo os están aguardando todos los regalos —les anunció acto seguido—. De modo que ya sé que esta mañana os vestiréis a toda velocidad. ¡QUÉ maravilloso es que el día de vuestro cumpleaños caiga este año en sábado y no tengáis que ir al colegio! Bien, bien… pensar que ya tenéis nueve años… ¡y que habéis empezado a tener diez! ¡Os hacéis muy mayores!

Los mellizos se lavaron y vistieron a la máxima velocidad. Mientras se estaban vistiendo oyeron la llegada del cartero. ¡Vaya ra-tat-TAT que hizo!

—¡Debe de haber traído muchas postales para nosotros y quizás algunos paquetes! —reflexionó Terry en voz alta—. Oh… ¿dónde tengo el otro calcetín? Tengo ganas de estar ya abajo.

Sí, el cartero les había traído un montón de postales. Ocho para cada uno, y cuatro para los dos a la vez. Y además, había cuatro paquetes, todos muy excitantes, envueltos en papel manila.

Sobre la mesa del desayuno había más paquetes, envueltos en papel de obsequio, no manila.

—Hola, mellizos —les saludó el papá, dándoles a cada uno un abrazo por su cumpleaños—. ¡Muchas felicidades en este hermoso día! ¿Cómo se siente uno a los nueve años?

—Pues… no hay ninguna diferencia con el día de ayer —respondió Terry—. Yo siempre pensé que sería algo diferente, pero no es así. Mamá, ¿podemos abrir los paquetes?

—Dos cada uno antes de desayunaros… y los demás después —les permitió su mamá.

Los mellizos contemplaron los paquetes. ¡Quedaba claro que ninguno de ellos contenía un perrito o una gatita! ¡Aunque tal vez algún querido animalito les esperase fuera! Una vez, cuando les regalaron un triciclo, lo habían encontrado en el patio. Y un perrito también podía estar allí… ¡en una cajita… o incluso en una perrera!

Escogieron dos paquetes grandes cada uno y los abrieron muy excitados.

—¡Caramba! ¡Mirad qué barco! —exclamó Terry, brillándole los ojos—. Y ni siquiera lo había puesto en mi lista. ¿Quién me lo ha regalado? ¡Oh, qué bonito es, papá! ¿Puedo esta tarde llevarlo al estanque y hacer que navegue?

—Creo que sí —opinó su papá—. Vaya, aquí tienes la tarjeta y así sabrás quién te lo ha regalado.

Terry miró la tarjeta:

CON TODO EL CARIÑO DE PAPÁ

El muchacho corrió hacia su padre y le dio un abrazo fortísimo.

—Oh, papá… es tuyo. ¡Qué precioso es! Tom también tiene uno, pero no es ni la mitad de éste. ¿Qué nombre le pondré?

—MIRAD lo que me han regalado a mí —exclamó Tessie de pronto. Mientras tanto, ella había desenvuelto uno de sus dos paquetes—. ¡Una cuna para mi muñeca! Mamá, ya sé que esto es tuyo. El otro día dijiste que mi bebé tenía que dormir en una cunita… ¡Oh, mamá, es estupenda! Compraré algunas mantitas y sábanas si este cumpleaños me dan algún dinero.

—Bueno, ahora mira lo que te ha mandado la abuelita antes de comprar nada —le aconsejó la mamá.

Tessie se apresuró a abrir el otro paquete.

—¡Oh, la abuelita me ha regalado todo lo que necesito para la cunita! —se maravilló Tessie—. Mira, mamá… ¡hasta hay un edredón! ¡Oh, qué contenta se pondrá mi muñeca!

Terry ya había abierto su segundo paquete… sin que por nada del mundo lograse acertar qué era. Se trataba de una pieza de madera, larga, curvada y muy lisa al tacto, con los bordes afilados.

—¡Oh, ya sé lo que es! —exclamó de repente—. ¡Es eso tan gracioso que arrojan en Australia… eso que luego vuelve a la mano! ¿Cómo se llama?

—Un boomerang —le recordó su papá—. Sí, tío Roddy te lo ha enviado desde Australia. Lo compró especialmente para ti. Podrás practicar en el jardín… arrojándolo contra uno de los manzanos, para que caigan las manzanas más maduras.

—Bueno, ahora a desayunar —les ordenó la mamá—. Luego, abriréis los demás paquetes. Sentaos, mellizos.

Los dos hermanos se sentaron para tragarse unos huevos cocidos, mientras iban contemplando el barco, el boomerang, la cuna de la muñeca y las ropas de la cuna. ¡Cómo iban a divertirse con todo ello! Y todavía quedaban varios paquetes por abrir… ¡Realmente, un cumpleaños, es algo muy excitante!

Sin embargo, en algún rincón de su pensamiento había un pensamiento un poco inquietante: ¿les habían regalado un perrito o una gatita? Éste sería el mejor regalo de todos… algo vivo, algo que ellos pudiesen querer y que les quisiera. Prestaron atención por si oían algún ladrido o un maullido fuera… y no oyeron nada.

Después abrieron el resto de los paquetes, una vez terminado el desayuno. Un magnífico plumier para Tessie, lleno de lápices, plumas, tiza y dos gomas de borrar, un enorme rompecabezas para los dos, abrecartas para Terry, un libro del abuelito para cada uno… y, ¡viva!, eran los libros que ellos querían.

—El mío habla de pájaros… es el mismo que vi en la tienda el otro día —aseguró Tessie—. ¡Qué bueno es el abuelito! ¡Es un tesoro! Oh, tú también tienes el libro de animales que deseabas, Terry. ¡Lo leeré después de ti! ¡Y vaya grabados!

Había una cajita de caramelos para cada uno, un coche de cuerda para Terry y una preciosa muñeca española para Tessie.

—¡Ya sé de quién es! —gritó Tessie, encantada—. De tía Kate, que estuvo en España por las vacaciones y me la compró ya para mi cumpleaños. Mamá, llamaré «Juanita» a esta muñeca y la pondremos sobre la repisa de la chimenea porque hará muy bonito como adorno. ¡Es demasiado estupenda para jugar con ella!

Los mellizos estaban entusiasmados con los regalos y empezaron a querer jugar con ellos.

—Quitad los papeles y los bramantes —les ordenó la mamá—. Mientras tanto, yo quitaré de la mesa las cosas del desayuno.

—Mamá… ¿no hay más regalos? —preguntó Terry, esperando aún el regalo de algún animalito vivo, aunque fuese un canario.

—¡Por favor, querido…! ¿Qué más quieres? —se extrañó la mamá, apilando los platos—. Habéis tenido mucha, mucha suerte.

—Esta vez no hay nada en el patio, ¿verdad? —insistió Tessie—. Ya sabes… como aquella vez del triciclo.

—No, cariño —respondió la mamá—. ¡Parecéis un poco avariciosos! Vamos, id a darle un beso a Bebé… Todavía no tiene edad para saber que es vuestro cumpleaños, pero tenéis que besarla de todos modos.

Los mellizos se marcharon a la pequeña habitación donde dormía su hermanita. Estaba ya despierta y pataleando para quitarse de encima la ropa de cama.

—Bueno, no nos han regalado ningún perrito ni ninguna gatita —se desconsoló Terry, mientras contemplaban embelesados a la sonriente niñita.

—Ya lo sé… y estoy muy triste por no haber recibido ni siquiera un simple canario —manifestó Tessie, casi tan triste como su hermano.

—¡Habría sido tan bonito tener algo vivo! Aunque hubiera sido un canario con su jaula, para cuidarle y oírle cantar mucho por los mañanas antes de ir a colegio.

—Me hubiese gustado mucho más un canario que la cunita para la muñeca —continuó Tessie—. Claro que ya tenemos a nuestra hermanita Anne… que es como un precioso animalito… ¿no es cierto?

—Sí, es muy bonita y yo la quiero muchísimo —exclamó Terry, que tenía muy buen corazón y efectivamente adoraba a su hermanita Anne—. Y sé que a ella también le gustaría un perrito, que le divertiría mucho. Oh, bueno… dejaremos todas las tarjetas, bien a la vista. ¡En realidad, Tessie, hemos tenido mucha, mucha suerte!

CAPÍTULO III

¡Oh, de prisa… haz algo!

Aquella mañana de su cumpleaños los mellizos se divirtieron mucho. Una vez realizadas las tareas de costumbre: hacer sus camas, barrer y quitar el polvo de su habitación y salir a comprar las provisiones de todos los sábados para su mamá, quedaron en libertad de jugar con los juguetes nuevos.

—Ya tengo ganas de hacer navegar mi barco —exclamó Terry, mirando ansiosamente el juguete—. Quería ir esta tarde, pero nuestra fiesta empieza a las tres y media, ¿verdad, mamá?

—Sí, Terry… y aún tenéis que hinchar los globitos… —le recordó su mamá—, y traer algunas sillas de los dormitorios, porque en el comedor no hay bastantes. Y quiero que Tessie corte algunas flores del jardín y las disponga en unos jarroncitos, para que la casa sea más bonita.

—Mamá, lo haremos todo, claro —aseguró Terry—. Pero esto nos costará muy poco tiempo. ¿No podría llevar el barco al estanque esta mañana?

—Yo quiero preparar la cunita de mi muñeca —añadió Tessie—. Será muy divertido hacerla por primera vez, y poner el edredón rosa encima. ¡Mi muñequita estará muy… muy contenta, mamá!

Su madre se echó a reír.

—Seguro —afirmó—. Bien, entonces, ¿por qué no hacéis rápidamente lo que os he ordenado, y tú haces tu cunita, y luego os vais los dos al estanque? Ya veo que Terry desea hacer correr su barco en el agua. Necesitarás un poco de cuerda, Terry, porque el estanque es grande, y si sopla un poco de viento te llevará el barco hacia el centro del agua.

—Ya tengo cuerdas —contestó Terry, tocándose el bolsillo—. Muchas. Está bien, vamos a hacer todo lo que has dicho y luego nos marcharemos al estanque. ¿Podremos llevarnos a Bebé en su cochecito?

—No, al estanque no —se asustó la mamá—. Confío mucho en vosotros, ya lo sabéis, pero sería espantoso que el cochecito se deslizase hacia el estanque. Bebé se quedará aquí conmigo.

Poco después los mellizos habían terminado los quehaceres ordenados por su mamá, y Tessie arregló la cunita con mucha gracia y salero, acostando en ella a su muñeca. Tendida allí, con los ojitos cerrados, resultaba muy mona.

Bebé Anne estaba en su cochecito, durmiendo pacíficamente, también con los ojos cerrados. Tessie hubiese querido llevársela al estanque… a fin de que se acostumbrase a estar con ellos dos. De pronto, Tessie cogió el patito de felpa de Bebé y lo dejó al alcance de su mano.

—¡Le gusta mucho, pero siempre lo tira al suelo! —se quejó Tessie—. Ya he tenido que cogerlo cien veces al menos. ¿Estás listo, Terry? ¿Es muy pesado de llevar el barco? Oh, es tan grande…

—No importa que pese —respondió Terry con orgullo—. ¡Me gusta llevarlo! Todos nuestros amiguitos nos mirarán con envidia… Vamos, Tessie.

Ciertamente, todos los niños que encontraron en su camino contemplaron el gran barco con envidia. Harry se les acercó y le pidió a Terry que le permitiera llevarlo. Pero Terry no quiso.

¡El día de su cumpleaños sólo él tenía derecho a transportar un barco tan grande!

El estanque estaba bastante lejos. Tenían que subir por la colina y bajar por el otro lado, doblar un recodo y después, justo al terminar un prado, estaba el estanque.

Era muy grande y magnífico, y normalmente había patos nadando, pero aquella mañana no había ninguno. En el centro, el agua era muy profunda y aún habría sido más bonito si la gente no hubiese arrojado allí basura. Ahora se veía una ollita, dos latas de conservas viejas y un cajón de madera que flotaba, siguiendo el movimiento de las olas. Y estas cosas estropeaban la vista del estanque.

—Bueno, ¡ahora veremos cómo navega mi barco! —exclamó Terry, entusiasmado—. He decidido llamarlo Cisne Volador, Tessie. ¿Te gusta el nombre?

—Oh, sí —aprobó Tessie—. Los barcos, cuando navegan con las velas desplegadas, se parecen a los cisnes. Es un nombre muy apropiado.

El barco no tardó en estar en el agua. Flotaba magníficamente, y no cabeceaba de costado en absoluto, como hacen algunos barcos.

—¡Fíjate! —exclamó Terry, loco de alegría—. ¡Mira cómo se balancea sobre las olas! ¡Y cómo el viento hincha las velas, como si fuera un barco de verdad! ¡Corre sobre el agua igual que aquellos barquitos que vimos en la costa el verano pasado!

Realmente, el barco era algo digno de ver. Navegaba por el estanque hasta llegar al final de la cuerda y entonces Terry lo atraía hacia la orilla con suavidad, para dejar que volviera a navegar hacia el centro del agua.

—Deja que yo sostenga ahora la cuerda —pidió Tessie.

Terry le pasó el extremo del bramante. Fue maravilloso para Tessie sentir en su mano la cuerda y cómo se tensaba cuando el barco se alejaba de la orilla.

—Oh, parece algo vivo —exclamó—. Oh, mira, Terry… Una de las velas se afloja… Sí, está torcida.

—Dame la cuerda —le ordenó Terry al instante—. Supongo que se habrá aflojado un nudo.

Le cogió la cuerda a Tessie y empezó a tirar del barco cuidadosamente.

—Sí, se trata de un nudo suelto —confirmó luego—. Vamos a sentarnos bajo aquel arbusto y lo ataré fuerte.

Llevaron el barco hacia el arbusto y se sentaron. El nudo resultó muy difícil de asegurar, y ambos hermanos tenían inclinada la cabeza sobre el barco, ensimismados en lo que hacían.

Por eso no vieron a un muchacho grandote que se acercó al estanque, mirando a su alrededor. Él tampoco vio a los mellizos, ya que el arbusto los ocultaba, y no hacían el menor ruido. El muchacho llevaba un paquete pequeño, atado dentro de un saquito de harina. Lo llevaba escondido bajo la chaqueta.

No se acercó rápidamente al estanque, sino que se quedó un poco apartado de la orilla, siempre mirando cautelosamente a su alrededor. De pronto levantó el brazo y arrojó el saquito de harina dentro del agua del estanque.

¡PLAF!

Aquel ruido hizo que los dos mellizos levantaran la cabeza al momento y miraran hacia el estanque.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Terry—. ¿Qué ha caído al agua?

—No sé —se extrañó Tessie—. No he visto nada. Y no hay nadie por aquí. Tal vez ha sido un pez o una rana al saltar.

—Mira… ¿qué hay allí… en el centro del estanque? Algo se mueve —indicó Terry—. ¿Qué será?

De pronto, a sus oídos llegó un rumor… como un chillido agudo, y el paquete arrojado al agua comenzó a girar sobre sí alocadamente.

—Oh, es una bolsa… o algo parecido —murmuró Terry, poniéndose en pie—. Esto es lo que ha caído… o han arrojado, Tessie… y dentro hay algo. ¡Algo vivo!

—¡Oh, de prisa… haz algo! —pidió Tessie—. ¡Se ahogará! ¡Fíjate cómo forcejea… sin poder, salir del saquito!

Terry se quitó los zapatos y los calcetines y vadeó por el agua. El fondo del estanque estaba formado de barro, y sus pies se hundían en él. El agua pronto le llegó a las rodillas… pero al fin consiguió coger la cosita que forcejeaba. Al momento sintió que dentro del saquito había un cuerpecito que se agitaba frenéticamente.

¿Qué era?

¿Qué podía ser?

CAPÍTULO IV

Necesitamos ayuda

—¡Tessie! ¡Hay algo dentro del saquito! —proclamó Terry—. Parece un animalito. Oh, cómo es posible que la gente sea tan mala… Atar a un ser vivo dentro de un saco y echarlo al agua…

Volvió a la orilla, sosteniendo el saquito con el animalito que se agitaba dentro. Era algo que forcejeaba y chillaba de terror.

—¿Qué es esto? ¡Oh, Terry, pobrecito! —gritó Tessie—. ¿Quién lo habrá tirado al agua? No he visto a nadie… Sólo he oído el, ¡plaf!

—No puedo deshacer los nudos —gimió Terry, sentándose otra vez—. Está la cuerda tan mojada… Mete la mano dentro del bolsillo de la izquierda de mi pantalón, Tessie, y saca el cortaplumas.

Tessie obedeció y le entregó el cuchillo a su hermano, abriendo antes la hoja. Terry lo cogió y procedió a cortar la cuerda. Se abrió el saquito… y apareció un rabito blanco.

—¡Oh… una cola! —exclamó Tessie—. ¡Vaya animalito! ¡Es como una ratita! No será una rata blanca, ¿verdad, Terry? Ten cuidado, no vaya a morderte.

—Lo sacaré con cuidado —prometió Terry—. Está tan aterrado… y tan débil… ¡Supongo que está medio ahogado!

Suavemente, fue sacando al animalito del interior del saquito. Al principio, los dos hermanos no supieron acertar qué era, debido a lo mojado y encogido que estaba el animalito. Luego, el bichito dejó oír un débil maullido, y al momento supieron ambos de qué se trataba.

—¡Oh, es una gatita! ¡Una gatita casi recién nacida! —palmoteo Tessie—. Y blanca. Oh, pobrecita, qué asustada está. Sólo debe tener dos o tres semanas. ¿Tiene los ojitos abiertos? Está tan mojada que no lo veo.

—Será mejor llevarla a casa para que se seque rápidamente —decidió Terry—. Tenemos que calentarla, porque está temblando. ¡Qué pena que el sol se haya escondido! Oh, pobrecita… haremos por ti todo lo que podamos.

—Dámela a mí —rogó Tessie—. La secaré suavemente con mi pañuelo… y luego la meteré debajo del suéter para que esté más caliente y cómoda. ¡Vaya maullido débil que ha soltado!

Terry le entregó la gatita a su hermana, viendo cómo ella la secaba con su pañuelo. A la gatita no pareció gustarle mucho aquella operación y volvió a maullar. Pero le gustó mucho más cuando Tessie se la puso debajo del suéter, manteniéndola en seguridad. Al momento dejó de maullar.

—Coge tu barco —le recordó Tessie a su hermano mellizo—. Lo dejamos en el arbusto. Ya no quieres hacerlo correr más por el agua, ¿verdad?

—No —asintió Terry—. Quiero llevar esta gatita a casa. ¿Qué dirá mamá, Tessie?

La muchachito calló. ¿Qué diría mamá? A ella no le gustaba tener en casa animalitos domésticos mientras tuviera que llevar a Bebé en brazos. Naturalmente, sería terrible que tropezase con la gatita en la escalera, con Bebé en brazos. Mas, ¿cómo podían dejarla en el estanque y no llevarla a casa?

—Hoy no se lo podemos decir a mamá —decidió Terry—. Tiene mucho trabajo porque es nuestro cumpleaños, y esta tarde damos la correspondiente fiesta.

—Bueno… entonces, ¿dónde dejaremos la gatita? —preguntó Terry apenada—. No en casa, porque mamá la oiría maullar. Tiene que ser fuera de casa… en algún lugar donde ella no se entere.

—La dejaremos en el cobertizo viejo —exclamó Terry—. Allí no entra nadie, aparte de nosotros, ahora que papá ha construido el cobertizo nuevo. Allí sólo hay nuestros triciclos y nuestras palas y cubos de la playa. Le podemos preparar una cama a la gatita.

—¿Y para darle de comer? —pensó Tessie—. ¿Cómo lo haremos? ¿Qué edad tendrá? Su mamita todavía debía estar alimentándola, ¿verdad? Oh, Dios mío, cuántas dificultades.

—¿No podríamos preguntárselo a alguien? —se le ocurrió a Terry—. A alguien que sepa algo de animales. Como nosotros nunca hemos tenido ninguno, no sabemos nada. ¿Y Harry? Su padre es médico de animales, ¿no? ¿Cómo lo llaman… un vete… vete…?

—Vete a saber…

—No, digo un vete… veterinario, eso es, veterinario.

—Sí —corroboró Tessie—. Un vete… eso que has dicho. Lo llamaron de la granja Hill cuando los caballos enfermaron, y le arregló la pata al perro de la señora Brown, cuando el auto le pasó por encima… y también sacó una espina de la patita delantera del gato de Hilary. Yo estaba allí cuando lo hizo. Es muy hábil. Sí, le preguntaremos a Harry si sabe algo de gatitos.

—Bueno, si papá fuese veterinario, yo sabría muchas cosas respecto a los animales —afirmó Terry—. Me gustaría aprender. Bien, vamos a casa de Harry y veremos si está.

Fueron a casa de Harry Williams y dieron la vuelta hacia atrás para encontrarle. Terry, naturalmente, todavía llevaba el barco, y Tessie la gatita debajo del suéter. Ya había dejado de maullar, porque empezaba a entrar en calor.

Harry estaba jugando en el jardín.

—Hola —les saludó sorprendido—. ¿A qué venís… a enseñarme el barco? Caramba, es estupendo.

—No. Hemos venido a preguntarte si sabes algo sobre gatitos —le explicó Terry—. Alguien tiró una gatita al estanque cuando estábamos haciendo navegar el barco… y yo me metí en el agua y atrapé la bolsa. Oh, la pobre gatita está muy mojada y tiene frío. Y pensamos que tal vez tú sabrías qué hay que darle para comer.

—No, no lo sé —dijo Harry—. Pero la encargada de las perreras que ayuda a Papá con los perros enfermos os lo dirá.

—¿Podemos preguntárselo?

Los ojos de Harry expresaron cierta malignidad.

—Sí… —repuso—, si me dejáis el barco.

—¡No puedo! —protestó Terry—. ¡Me lo han regalado hoy para mi cumpleaños!

—Bueno, entonces no puedo ir a preguntarle nada a la encargada —decidió Harry—. ¿Por qué no se lo preguntáis a vuestra madre? Ella lo sabrá.

—Todavía no quiere animales en casa hasta que Bebé sea un poco mayor —explicó Tessie—. Harry, no seas malo… La pobre gatita está muy asustada… Necesitamos algunos consejos.

—Bueno, que Terry me deje el barco y yo iré a preguntar a la encargada de la perrera —se obstinó Harry.

Terry le entregó el barco a su amigo cuando vio que los ojos de Tessie se llenaban de lágrimas. No podía soportar ver a su querida hermana llorando.

—Está bien, tú ganas. Aquí tienes el barco —refunfuñó—. Pero eres muy malo. Y papá me reñirá mucho si se entera de que le he dejado hoy el barco a alguien. Vamos, ve a preguntarle a la encargada cómo tenemos que darle de comer y beber a esa pobre gatita, para que vaya creciendo.

—Venid conmigo.

Harry estaba muy contento al tener el gran barco en sus manos. Ya anticipaba un juego delicioso haciéndolo navegar por la pequeña balsa que había en su jardín.

—Oh, qué hermoso es el barco —ponderó—. ¿Qué nombre le habéis puesto?

—El Cisne Volador —contestó orgullosamente Terry, aunque todavía estaba enfadado con Harry.

Pensaba que su amigo era un chico malísimo, de mal corazón, enemigo de todos los animales y especialmente de todas las gatitas del mundo.

—Bah… un nombre muy tonto. Yo lo llamaré Bola de Nieve —replicó Harry.

—Oh, no, es mi barco… —se enfureció Terry.

Harry se echó a reír.

—Puedes llamarlo La Palmatoria —intervino Tessie riendo.

—¿Por qué La Palmatoria? —se intrigaron Harry y Terry a la vez.

—Porque tiene velas —repuso Tessie.

—¡Oh, qué chiste tan malo! —rieron los dos muchachos.

—Vamos, traed la gatita —pidió Harry después—. Y vaya jaleo que armáis por un animalito medio ahogado… Mirad, allí está la señorita Morgan junto a las perreras. Id y preguntarle todo lo que queráis.

Y Harry echó a correr, llevándose el barco que tanto quería Terry.

CAPÍTULO V

Por favor, díganos que hemos de hacer

La señorita Morgan, la encargada de las perreras, estaba muy ocupada. Tenía cuatro perros cogidos de sus correas, y los estaba llevando a sus cajones. Cuando los encerraba les dirigía palabritas cariñosas.

—Vaya, sed buenos todos… Tú, Tinker, no te molestes en ladrar, que sólo sirve para que molestes a los otros. Si te portas bien, esta tarde volveré a sacarte de paseo. Y tú, Lassie, no trates de quitarte la venda de la pata… ¡se buena perrita, por favor!

Los mellizos aguardaron a que hubiera encerrado a todos los perros. Pensaban que era una señorita muy sensible y amable, y cuando dio media vuelta y los vio, su rostro resplandeció de alegría.

—Hola —sonrió—. ¿Qué queréis? ¿Habéis venido a ver al veterinario? Ha salido.

—No, en realidad hemos venido a ver a Harry —respondió Terry—, para preguntarle si podía ayudarnos a cuidar a una gatita medio ahogada… y él dijo que lo mejor era que le pidiéramos consejo a usted.

—Una gatita medio ahogada… ¿quién ha sido tan malo? —se apiadó la señorita Morgan—. ¿Vosotros?

Tessie sacó la encogida gatita debajo del suéter.

—¡No! —replicó Tessie—. ¡Nosotros no hemos intentado ahogarla! Alguien se acercó al estanque mientras nosotros estábamos reparando un nudo del barco, y arrojó un saco al agua… Nosotros vimos cómo el saco flotaba, Terry entró al estanque y…

—Y cuando abrí el saco —continuó Terry—, encontramos dentro a la gatita muy encogida, mojada y medio ahogada.

—¡Pobrecita! —repitió la señorita Morgan compasivamente, cogiendo la gatita de manos de Tessie—. No está enferma. Por su aspecto, está medio muerta de hambre… y mirad, algo le pasa a una de sus patitas traseras.

—POR FAVOR, díganos qué podemos hacer —suplicó Tessie, casi llorando—. ¿Vivirá?

—Oh, sí, creo que sí —opinó la señorita Morgan—. Ahora ya no tiembla… y por el sonido de sus maullidos, está muy hambrienta. Yo os enseñaré a alimentarla.

Los acompañó hacia la diminuta enfermería, donde el veterinario veía a todos sus pacientes animales (o animales pacientes) y se acercó a un armarito. Luego le entregó a Terry un cuentagotas.

—En aquella marmita hay leche caliente —indicó la señorita Morgan—. Se la estaba dando a un cachorrito, pero ha quedado bastante para esta gatita. Llena el cuentagotas, ¿quieres?

Terry metió el cuentagotas en la marmita, apretó el extremo de goma y lo llenó de leche. La señorita Morgan cogió después el cuentagotas.

—Abre la boca, michino —dijo luego, colocando el cuentagotas delante de la boca de la gata.

Saltó una gota de leche y la gatita se la tragó. Luego maulló agradecida.

—Sí, le gusta mucho —asintió la señorita Morgan—. Bien, traga unas gotas más, michino… ¡Pronto te sentirás mejor!

Los mellizos contemplaban cómo la señorita Morgan alimentaba a la gatita, encantados al ver cómo ésta se tragaba la leche. Terry llenó dos veces más el cuentagotas, y la señorita Morgan le permitió que él mismo le diese la leche a la gata. Después, le tocó el turno a Tessie.

—Bien, así es cómo tenéis que darle la leche hasta que sepa lamerla —explicó la señorita Morgan—. ¿Tenéis cuentagotas en casa? Si no, yo os daré uno.

—Sí, Tessie tiene uno —repuso Terry—. ¿Cuándo sabremos si la gatita ha aprendido a lamer, señorita?

—Cuando empiece a lamer las gotas de vuestros dedos —explicó ella—. Tan pronto como lo haga, podréis enseñarle a lamer la leche de un plato. ¡Y aprenderá muy pronto!

—No abre los ojos —dijo Tessie—. ¿Es muy… muy pequeña?

—Sí, es muy, muy pequeña —asintió la señorita Morgan—. Lo bastante para no poder aún abrir los ojitos… aunque creo que es mayor de lo que parece. Supongo que no abre los ojos porque está muy débil y la han tenido muy descuidada. ¿Estáis seguros de que podréis cuidarla?

Los dos mellizos asintieron a la vez.

—¡Oh, sí! —exclamó Terry—. Claro que podremos. Si no, ¿quién lo haría?

—¿Y su patita? —inquirió Tessie con ansiedad—. Esa pata que cuelga floja y no puede moverla.

—Creo que todo se arreglará —la tranquilizó la señorita Morgan—. En caso contrario, volver a traérmela. Y ahora, mantenedla caliente, pues probablemente se ha enfriado mucho y se ha asustado dentro del agua del estanque. Me alegro de que estuvierais allí para salvarla.

Le devolvió lo gatita a Tessie, la cual volvió a metérsela debajo del suéter.

—¡Parece más una ratita blanca que una gatita! —rió la señorita Morgan—. Pero cuando crezca será preciosa. Ahora, llevadla a casa.

—¿Tenemos… tenemos que pagarle algo por su ayuda? —preguntó Terry—. Yo le dejé a Harry el barco que me han regalado por mi cumpleaños, pero usted nos ha ayudado mucho. Y este día de cumpleaños sé que nos darán algún dinero, y entonces podríamos pagarle a usted.

—¡Que Dios os bendiga! —rió fuertemente la señorita Morgan—. Estoy muy contenta de haberos ayudado y no tenéis que darme ni un centavo, ¿oís? Es vuestro cumpleaños, ¿verdad? Pues muchas felicidades. Vaya, habéis tenido un regalo de cumpleaños inesperado… Una gatita medio ahogada.

Los mellizos no tardaron en estar en la calle.

—Es muy simpática, ¿eh? —comentó Tessie—. Le traeremos unos caramelos cuando podamos. Ahora ya estoy más tranquila con la gatita. Si puede tomar la leche con tanta facilidad, pronto estará bien. Creo que se encuentra muy bien debajo de mi suéter.

—Tessie, ¿crees que estará bien dejándola en el cobertizo, siendo tan pequeña? —se preocupó Terry, en tanto bajaban por la calle—. ¿Y no piensas que tendríamos que darle leche a medianoche? Ya sabes que mamá le da a Bebé el biberón muchas veces al día, por la mañana, por la tarde y por la noche… ¡y también de madrugada!

—Bueno, no es posible salir a medianoche de casa para ir a darle la leche a la gatita, Terry —murmuró Tessie.

—No, no podemos —asintió el muchacho—. Tal vez sería mejor dejarla en algún lugar más cerca de nuestro dormitorio. ¿Y el cuarto de las maletas? Si la gatita hace ruido desde allí nadie lo oirá… y está muy cerca de nuestro dormitorio.

—Sí, podríamos tenerla allí hasta que no tengamos que darle leche por las noches —decidió Tessie, más animada—. Oh, Terry, ME GUSTARÍA poder contárselo ahora mismo a mamá. ¿No podríamos…?

—No. Significaría pedirle que hiciese por nosotros algo, en el día de nuestro cumpleaños, que ya se negó a hacer —replicó Terry—. Y pensaría tal vez que está obligada a tener la gata, y en lugar de un placer resultaría una molestia. Creo que nosotros solos podremos cuidarla debidamente, Tessie.

—Pero, ¿y cuando crezca? —se asustó Tessie.

—No te preocupes aún por esto —la calmó Terry—. Además, supongo que podremos regalarla. Lo interesante es portarnos ahora bien con ella, para que se reponga y sea feliz. Bien, ya hemos llegado. Hemos de tener cuidado de que nadie nos vea y nos pregunte qué es ese bulto que tienes en el suéter.

Entraron calladamente por la puerta posterior y atisbaron hacia dentro.

No había nadie.

Anduvieron de puntillas y subieron rápidamente la escalera.

—Vamos directamente al cuarto de las maletas —murmuró Terry.

¡Fue entonces cuando oyeron la voz de la mamá!

—¿Sois vosotros, mellizos? ¡Ya me preguntaba qué os había pasado! Vamos, bajad a contarme qué habéis hecho en esta mañana de vuestro cumpleaños.

CAPÍTULO VI

¡Muy buena idea!

Los mellizos se contemplaron asustados, y Tessie apretó más la gatita contra su pecho, deseando que no hiciese ningún ruido.

—Sube tú arriba rápidamente —le ordenó Terry—, y busca un sitio adecuado para la gatita. Yo bajaré a hablar con mamá.

Tessie corrió escaleras arriba. Por fin llegó al cuarto de las maletas. Por allí pasaban las tuberías del agua caliente, de modo que el cuarto estaba muy caliente. ¡Era el sitio más apropiado para la gatita!

—Ahora —murmuró Tessie— ¿qué le pongo como cama?

No había nada en el cuarto trastero que fuese suave y cómodo. Tessie no sabía qué utilizar como cunita… y de repente se acordó de una cosa. ¡Claro! ¡La nueva cunita de su muñeca! Tenía el tamaño exacto para la gatita.

Corrió al cuarto de los juguetes. La cunita estaba al lado del armario, con la muñequita dentro, con los ojos cerrados. Tessie la sacó y la dejó encima de una silla.

—¡Esta cunita te irá muy bien, gatita! —exclamó Tessie, volviendo al cuarto de las maletas con la cuna.

La dejó en un rincón y abrió las ropas de cama. Luego sacó las sábanas y dejó solamente la mantita, la almohada y el edredón rosa. Metió a la gatita encima de la manta y la tapó con el edredón.

—¡Muy bien! —se dijo a sí misma—. Ahora ponte a dormir pronto, gatita… ¡y no hagas ningún ruido! Aquí estarás segura, porque nadie viene nunca a este cuarto.

Oyó unos pasos en la escalera. Era Terry.

—Tessie, ¿dónde estás? ¿Todo va bien?

—Sí… ven y mira —repuso Tessie, abriendo la puerta del cuarto.

El muchacho se echó a reír cuando vio a la gatita en la cuna.

—¡Muy buena idea! —aprobó—. Pero le vendrá pequeña cuando crezca. Bueno, entonces la pondremos dentro de mi garaje de juguete con la manta… o bien en la caja de construcciones.

—Se ha dormido al momento —explicó Tessie—. Ya está completamente seca… Fíjate, su pelo empieza a estar suave y brillante. ¿Cómo ha podido alguien tirar al agua una cosa tan linda?

—¿Cuándo te parece que hemos de volver a darle leche? —se interesó Terry, más práctico que su hermana—. Ya casi es la hora de comer. ¿La alimentamos luego?

—Sí. Bebé siempre deja un poco de leche caliente en su biberón —recordó Tessie—. Podemos aprovecharla. ¿Dónde está mi cuentagotas?

—Lo vi en el plumíer viejo —respondió Terry—. Iré a buscarlo. Será mejor que cerremos bien la puerta de este cuarto, Tessie, para que nadie pueda oír maullar a la gatita.

Luego bajaron a comer. Era estupendo tener un secreto, pero hubiese sido mucho más bonito compartirlo con papá y mamá.

—¡Bien, feliz cumpleaños, hijos míos! —gritó el padre—. ¿Pensáis ya en vuestra fiesta? Ya he visto en la cocina un pastel magnífico.

—Sí… con dieciocho velitas —añadió Tessie—. Cáspita, cuando tengamos dieciocho años tendremos que poner treinta y seis ¿verdad, mamá?

Después de comer, la mamá le dio el biberón a Bebé.

—¿Me dejas que se lo dé yo, mamita? —preguntó Tessie—. Tú tienes mucho trabajo. Ya se lo he dado otras veces, de modo que puedes fiarte de mí.

—Está bien —aceptó la mamá—, dáselo si tienes cuidado. Cogeré a Bebé y lo pondré en tus rodillas; luego le prepararé el biberón correspondiente.

Poco después, Tessie estuvo sentada en una silla, dándole orgullosamente a Bebé Anne el biberón. Terry se acercó.

—Si queda un poco de leche —susurró—, será para la gatita. De este modo, se repondrá en seguida.

—Bien, coge la botella de leche de mi caja de juguetes —le susurró Tessie a su vez—. Cuando Bebé haya terminado, meteré dentro el sobrante.

Terry fue a buscar la botellita. Bebé parecía muy hambrienta y chupaba el biberón vigorosamente. Mamá se asomó desde la cocina para ver si todo iba bien.

—¡Caramba, casi se ha terminado el biberón! —se asombró—. No te molestes en hacerle tragar las últimas gotas si no las quiere. ¿Podrás dejarla en la cuna y jugar un poco con ella mientras yo termino?

—Claro que sí —accedió Tessie.

Mamá tenía razón. Bebé no quiso las últimas gotas y Terry sacó la botella de juguete y dejó caer dentro las últimas gotas de la leche del biberón.

—Ahora subiré a darle la leche a la gatita —explicó Terry en un murmullo—. Tú sube tan pronto como mamá se ocupe de Bebé.

Corrió arriba con la botella y entró cautelosamente en el cuarto de las maletas. La gatita continuaba en la cunita, pero se había movido, completamente despierta, aunque seguía con los ojos fuertemente cerrados.

Terry la levantó cuidadosamente, se sentó en el suelo y colocó al animalito en el hueco de sus piernas cruzadas. Después trató de darle la leche como había visto hacer a la encargada de las perreras. Pero la gatita estaba mucho más animada, y no parecía saber qué era la leche. Terry, que observó la actitud del animal, se alegró al ver aparecer a Tessie.

—Sostén a la gata en tus manos mientras yo trataré de abrirle la boca a fin de meterle el cuentagotas.

Poco después, la gatita estaba ya sorbiendo afanosamente las gotas de leche que le caían en la boca desde el extremo del cuentagotas de cristal.

—¡Dios mío, ya vuelve a tener hambre! —exclamó Terry—. ¡No creo que pueda esperar a que Bebé se tome su biberón de las seis!

—Bueno, yo ya he pensado qué podemos hacer —explicó Tessie—. Bajaré a la cocina y cogeré un poco de leche del refrigerador. Y la subiré aquí, dejándola al lado de la cañería del agua caliente, para que pierda el frescor. Luego, podremos subir aquí de vez en cuando, en una escapada, para ver si la gatita tiene más hambre.

—¡Una idea maravillosa! —se entusiasmó Terry—. Vaya, ya se ha terminado hasta la última gota de leche.

—Mamá nos llama —le interrumpió Tessie—. Querrá que nos vistamos para la fiesta. Ya sabes que todos vendrán a las tres y media. Voy a meter a la gatita en la cuna y bajaré. Y si alguno de nosotros tiene la oportunidad de subir aquí en medio de la fiesta, que le dé la leche a la gata.

—Tú ve a buscar leche al refrigerador, mientras yo voy a ver a mamá —dijo Terry—. Deja aquí a la gatita, al lado de esta tubería caliente.

Corrió hacia abajo, seguido de Tessie. La muchacha le oyó hablar con su madre, y entonces ella entró en la cocina.

Cogió una tacita del fregadero y vertió dentro un poco de leche de la botella grande que había en el refrigerador. ¡Estaba muy fría, casi helada! Cerró con cuidado la puerta del refrigerador, y volvió a subir con la taza, cuidando de no derramar ni una sola gota.

—¡Ya estoy otra vez aquí, gatita! —exclamó, aunque sin levantar la voz por temor a que alguien la oyese y descubriese su bien guardado secreto. Dejó la taza junto a la tubería del agua caliente—. ¡Oh, te has dormido! Pareces tan bonita con la cabeza apoyada en la almohada… ¡Eres como una gatita de juguete y no de verdad!

En efecto, la gatita era maravillosa, con sus patitas y su cola blanca. Lástima que todavía no abriese los ojos, para ver todo lo que le rodeaba y también a Terry y Tessie, que tanto la querían y estaban dispuestos a jugarse una buena regañina si sus padres se enteraban de lo que estaban haciendo.

Pero sabían que era su deber salvar y proteger a aquella gatita tan estupenda. Y hasta la señorita Morgan, aquella encargada de las perreras tan simpática, les había dicho que estaba muy contenta de que ellos hubieran salvado al «michino», como ella la había llamado.

Tras una última y amorosa mirada a la gatita, Tessie bajó a fin de vestirse para su fiesta. ¡Oh, qué día tan excitante y maravilloso!

CAPÍTULO VII

Ahora parece muy feliz

La fiesta dio comienzo a las tres y media, cuando todos los niños y niñas amigos de los mellizos se presentaron en la puerta principal de la casita. Todos los muchachos estaban muy limpios y bien vestidos, y las muchachas parecían muy lindas con sus vestiditos de fiesta, de alegres colores.

—Es una lástima que invitásemos a Harry a la fiesta —murmuró Terry a Tessie, al ver a Harry en el umbral.

—Sí, pero entonces no sabíamos que fuese tan malo —contestó Tessie.

—¿Cómo está la gata? —les preguntó Harry, acercándose.

—Muy bien. Pero como todavía no hemos dicho que la tenemos, tú tampoco dirás nada, ¿verdad?

Terry estaba temblando ante la idea de que Harry divulgase su secreto.

Se aproximaron otros muchachos y los mellizos tuvieron que apartarse de Harry. ¡Que se quedase solo! ¡Era una pena que Harry tuviese el barco de Terry… y también su secreto!

La fiesta resultó muy entretenida. Todos los amigos habían traído caramelos o chocolatinas, y admiraron los hermosos regalos que los mellizos habían recibido. ¡Terry esperaba que su mamá no se diese cuenta de que el barco no estaba allí! No hubiera sabido qué responder si ella le preguntaba dónde estaba.

Pero no se fijó. Estaba demasiado atareada recogiendo chaquetas y sombreros, y después con el comienzo de los juegos, como por ejemplo:

—De La Habana ha llegado un barco cargado de…

Claro está, no podía fijarse en ciertas cosas, como la falta de un barco. ¡Qué fiesta tan divertida!

¡Y qué bueno resultó el té! Mamá había hecho cuatro clases de bocadillos diferentes, tres pasteles distintos aparte del de cumpleaños, y había mermelada y jalea para todos. Fue un gran momento cuando encendieron las velas del gran pastel.

—¡Diantre! —exclamó el pequeño Kenneth—. ¡Dieciocho! ¿Ya tenéis dieciocho años? ¡Pues no lo parece!

—¿Todavía no sabes la tabla de sumar del dos? —se burló Harry—. ¡Dos veces nueve son dieciocho! ¡Los mellizos han cumplido hoy nueve años cada uno!

Después del té, mamá preguntó si alguien quería lavarse las manos.

—Acompañadles arriba —les dijo a los mellizos—. Después, jugaremos a otros juegos.

—Tessie —susurró Terry—, ahora tienes la ocasión de subir a darle leche a la gatita. O prefieres que lo haga yo, ¿verdad?

Tessie asintió.

—Sí, pero no tardes mucho. El cuentagotas está dentro de la taza, junto a la tubería del agua caliente.

Terry corrió hacia el cuarto trasero. Entró y cerró la puerta. La gatita estaba rebulléndose en la cunita, lanzando pequeños maullidos.

—¡Ya voy! —murmuró Terry.

Fue hacia donde Tessie había dejado la taza de leche. Llenó el cuentagotas y se acercó a la cuna. La gatita sintió al momento el olor de la leche caliente y maulló más fuerte. Después se tragó gota a gota a medida que Terry iba apretando la goma del cuentagotas.

—Te estás acostumbrando a esta operación, ¿verdad? —comentó alegremente—. Bueno, ya está bien. Ahora he de volver a la fiesta.

Se reunió con los demás y le hizo una señal a Tessie que significaba:

—Sí, la gatita se ha tomado su leche.

Tessie sonrió. No había podido apartar de su mente el recuerdo del pequeño y débil animalito.

La fiesta se reanudó con canciones infantiles y después siguió con el juego del escondite, saltos y una caza del tesoro, todo muy excitante. A cada niño le entregaron el extremo de un hilo, que tenían que seguir hasta el otro extremo, donde encontraría un obsequio… ¡Pero los hilos no tardaron en enredarse y entonces empezó la verdadera distracción!

—¡Oh, os confundiréis todos de regalos! —rió la mamá ante aquel revuelo—. Pero no importa… si gustáis, luego podréis intercambiarlos.

Nadie quería irse cuando se presentaron las madres y los padres en busca de sus hijos. Pronto, no obstante, sólo quedó Harry. Siempre el último en las fiestas, y como nadie iba a buscarle, resultaba muy difícil obligarle a marcharse.

Terry temía que empezara a hablar del barco, por lo que salió del comedor, dejándole con Tessie.

—Tengo que ayudar a mamá y cuidar a Bebé —dijo Tessie con firmeza—. Adiós, Harry. Espero que te hayas divertido mucho.

—Bueno, no tenías saladillas —se quejó Harry, que siempre era difícil de contentar—. Y a mí me gustan mucho las saladillas.

¡Éste era Harry! Por fin se marchó sin dar siquiera las gracias, como habían hecho todos los demás.

Poco después, Tessie subió corriendo al cuarto trastero diciéndole a su madre que no tardaría ni un minuto. Terry ya estaba allí, dándole a la gatita otro biberón de leche con el cuentagotas.

—¡Oh, menos mal! —suspiró Tessie—. Ahora parece muy feliz, ¿verdad, Terry? ¿Crees que se habrá ya olvidado del susto de esta mañana, cuando se vio flotando en medio del agua, dentro del saco?

—Creo que sí. Además, no estuvo mucho tiempo en el agua. Mamá te llama, Tessie. Oye… ¿verdad que ha sido una fiesta magnífica?

—Oh, sí, maravillosa —exclamó Tessie, marchándose para ayudar a su madre.

—¿Quieres volver a darle el biberón a tu hermanita? —le preguntó su mamá—. Yo tengo que lavar mucho, y Bebé está muy contenta contigo. Te gusta darle el biberón, ¿eh?

—Oh, sí, dar el biberón a los bebés y a las gatitas es formidable —repuso Tessie sin darse cuenta de la imprudencia de sus palabras.

Mamá se sorprendió mucho.

—¿Qué sabes tú de dar un biberón a las gatitas? —quiso saber, marchándose a la cocina para seguir lavando los platos y las tazas del té.

—¡Dios mío! He estado a punto de revelar el secreto —se asustó Tessie—. Menos mal que Terry no me ha oído… porque me reñiría mucho. Bueno, da lo mismo, estoy segura de que mamá estaría de acuerdo conmigo si viese a la gatita.

—¿Te has divertido en la fiesta? —le preguntó la mamá, cuando Bebé volvió a estar en su cuna, y hubo llegado la hora de que los mellizos se acostasen.

Tessie le dio a su madre un beso.

—¡Ha sido algo grande! —exclamó—. Lo ha sido todo el día, desde que me desperté hasta ahora mismo. Gracias por preparar una fiesta tan magnífica, mamá… ¡Oh, y el pastel ha sido delicioso! ¡Qué dulce! ¡Y con tanta mantequilla y chocolate!

—A mí me parece —comentó Terry— que Tessie se ha comido cuatro pedazos.

—Bueno, id a dar las buenas noches a papá —les recordó la madre—, y tomad un poco de leche y galletas. Si queréis, podéis subirlo todo a vuestro cuarto, y os servirá de cena. Estoy segura que después de la fiesta no tenéis ni pizca de apetito, ¿verdad? ¡En el té os habéis hinchado…!

Los mellizos se miraron entre sí cuando su madre pronunció la palabra «leche», y ambos pensaron lo mismo. Podrían guardar un poco de leche para la gatita.

—¿Qué ha sido lo mejor de la fiesta? —preguntó Terry, mientras subían hacia su dormitorio.

—¡Soplar todas las velas a la vez! —replicó Tessie—. No creí que las apagáramos al momento. Y ahora… le daremos a la gatita su cena… hasta que esta noche uno de nosotros se despierte. Oh, espero que nos despertemos… de lo contrario… la pobre gatita mañana estará muerta de hambre.

CAPÍTULO VIII

Todavía no le hemos dado un nombre

Los mellizos encontraron a la gatita profundamente dormida y tuvieron que despertarla para darle su «cena». Tan pronto como olió la leche, maulló alegremente. Terry le acarició el sedoso pelaje.

—Estaba tan feúcha esta mañana… —murmuró—. Tan mojada y encogida… Ahora está muy bonita… aunque es terriblemente pequeña. Ojalá pudiera usar su patita trasera. No creo que pueda cuando empiece a arrastrarse.

—Quizá por esto la echaron al agua —razonó Tessie—. Tal vez su dueño no quiso tener una gatita tullida. ¿Qué pensaría si a él se le rompiese una pierna o un brazo y lo arrojasen al estanque en lugar de llevarlo al hospital a curarlo?

—Será mejor que callemos, Tessie —le recomendó su hermano—, o mamá se despertará antes de que podamos desnudarnos. ¿Tienes la linterna a mano? Porque no podemos encender ninguna luz. Si lo hiciéramos, despertaríamos a mamá o a papá.

—Tenemos que poner nuestras linternas debajo de la almohada —replicó Tessie—. Vaya, gatita, no querrás más leche, ¿verdad? No, ya tienes bastante. Volveré a taparla. Creo que ya nos conoce. ¿Tú qué opinas, Terry?

—Bueno, al menos conoce el cuentagotas —sonrió Terry—. Dame la taza… Volveré a dejarla junto a la tubería del agua caliente. Ha sido una idea excelente, Tessie. De este modo, la leche se conserva siempre caliente.

Los mellizos estaban muy fatigados tras un día tan excitante y tan pronto como se metieron en cama se quedaron dormidos. Terry no se despertó en toda la noche…, ¡pero Tessie sí! Se incorporó en la cama. Tenía que recordar algo cuando se despertase y no sabía… ¡Oh, claro, la gatita!

Saltó del lecho, provista de la linterna, y pronto estuvo retozando y alimentando de nuevo a la gatita con gotas de leche. Le parecía extraño estar allí sentada, en el oscuro cuarto trastero, con la luz de la linterna iluminando el suelo, donde la había dejado.

—¡Ojalá pudiera llevarte a la cama conmigo! ¡Allí estarías más calentita! —le susurró a la gatita—. Bueno, volveré a dejarte en tu cuna. No sé, tal vez eches de menos a tu mamita. Y supongo que ella sí te echará mucho de menos, y se preguntará dónde estás.

Terry se mostró muy sobresaltado al saber que no se había despertado en toda la noche. Los dos se quedaron pasmados ante la gatita, al día siguiente por la mañana, porque les pareció que era ya un poco mayor.

—¡Me parece que trata de abrir uno de los ojos! —exclamó Tessie, mirándola atentamente—. Sí, sí, mira, Terry…, ¿no ves cómo una grieta entre los párpados? En el ojo derecho.

—¡Sí, lo está abriendo! —asintió Terry—. ¿Crees que tendrá los ojitos colorados, Tessie? Porque es muy blanca y las ratitas blancas tienen los ojitos colorados, de un color rosado.

—Sí, pero a mí no me gustan mucho los ojos rosados —dijo Tessie haciendo un mohín con los labios—. Los prefiero verdes.

—No, azules —la contrarió Terry—. Una gatita blanca con los ojos azules… ¡Oh, sería formidable! Vamos, será mejor que bajemos. Mamá no tardará en preguntar dónde estamos.

Era algo magnífico que fuese la época de las vacaciones, de lo contrario, los mellizos no habrían podido ocuparse de la gatita tan a menudo como lo hacían, teniendo que acudir todos los días al colegio. De todas maneras, un día, muy poco después, tuvieron que sacar a la gatita del cuarto de las maletas, porque la mamá dijo de pronto que subiría a asearlo un poco.

—¿Asearlo? —se sobresaltó Terry—. ¿Por qué, mamá? Si está limpísimo, resplandeciente.

—No, creo que hay ratones allí —objetó la madre—. He oído unos chillidos o algo raro allí arriba, y sólo pueden salir de aquel cuarto. Oh, habrá hecho su nido algún ratón entre el papel. Mañana lo pondré todo patas arriba.

Los mellizos tuvieron que planear otro escondite para la gatita.

—¡El cobertizo! —exclamó Terry—. Es el único sitio donde estará segura. Allí sólo entramos nosotros, desde que papá construyó el nuevo cobertizo. Saldré al jardín, Tessie, y si no hay nadie a la vista, silbaré fuerte. Entonces, tú bajarás rápidamente con la gatita. Envuélvela en un vestido de muñeca, por ejemplo, y parecerá que es tu muñeca.

Tessie corrió al cuarto de las maletas y envolvió a la gatita en un vestidito. Después oyó silbar a Terry y bajó al jardín. Pudieron entrar en el cobertizo sin ser vistos.

—Mira…, allí hay un cajón —indicó Terry—. ¿No puede servir de manta este vestido? Podemos poner un poco de paja en el cajón, para que tenga una camita blanda. ¿Has traído la taza de leche? Aquí no podremos calentarla con la tubería del agua…, aunque tal vez no importe ahora que la gatita está creciendo.

La gatita ya tenía abiertos los dos ojos. Eran de un color azul celeste, y los niños esperaban que no se volvieran rosados. La gatita ya les conocía mucho y había descubierto de pronto que podía ronronear. Hacía ¡purrr…! Los mellizos se sorprendieron mucho la primera vez que lo oyeron.

—¿Se encuentra mal? ¿Por qué hace esos ruidos? —inquirió Tessie angustiadamente.

—¡Tontuela! ¡Qué niña eres, chiquilla! ¡Está ronroneando por primera vez! —le explicó Terry—. Y esto significa que está contenta. ¡Oh, qué ruidito tan agradable!

También empezaba a arrastrarse, aunque siempre llevando a rastras la patita trasera. Tessie solía palparla, y no parecía rota. Tal vez se le curase.

Fue una buena idea haber sacado aquel mismo día a la gata del cuarto de las maletas porque la mamá cambió de idea… y decidió asearlo aquella misma mañana.

—¡Pues no he encontrado ningún ratón! —exclamó luego, asombrada—. Y, no obstante, he hallado algo muy raro en el cuarto.

—¿Qué? —preguntaron asustados ambos mellizos.

—¡La cunita de tu muñeca, Tessie! —replicó la mamá—. ¿Qué hacía allí? ¿Es que la muñeca llora por la noche y, para que no te despierte, la pusiste allí?

Los mellizos se echaron a reír. Terry se apresuró a cambiar de conversación, temeroso de que Tessie no pudiese explicar la presencia de la cuna en el cuarto de las maletas, se pusiese colorada y mamá entrase en sospechas. No querían regalarle la gatita a nadie…, ¡oh, no, a nadie en absoluto! Y mamá podía obligarles a darla a otras personas si la descubría. ¿Pero cómo podía alguien no querer a la pobre gatita, si era la cosa más linda del Universo?

Fueron transcurriendo los días y la gatita seguía viviendo en el cobertizo, donde los mellizos le daban de comer con regularidad. Una o dos veces le dieron un poco de pescado guardado de su comida, y la gata se lo tragó muy contenta. Ya tenía dos filas de dientecitos muy agudos y afilados, y unos ojos azules muy grandes.

—Creo que se volverán verdes —opinó Terry un día—. Entonces será una gata maravillosa: ¡toda blanca con los ojos verdes!

—Bueno…, todavía no le hemos dado un nombre —observó Tessie, jugando con la gatita por el suelo—. ¿Cómo la llamaremos?

—No lo sé —reflexionó Terry—. Tiene unos bigotes ya un poco largos… ¿La llamamos «Bigotes»? O, no… ¿O tal vez «Purrr», porque siempre ronronea de contento?

—No, estos nombres no son bonitos —se burló Tessie—. Oh, fíjate, ahora se ha convertido en una bola blanca y mueve la cola… ¡Parece una bola de nieve!

—Pues ya tiene nombre —decidió Terry—. La llamaremos «Nevada». ¡«Nevada», tienes que aprenderte el nombre!

—Miau…, miau… —respondió «Nevada», corriendo hacia Terry.

—Eh —le gritó Tessie, acercándose también a la gata y a su hermano, que ya jugaba con ella—. ¿Ya sabes cuál es tu nombre, verdad, pequeña «Nevada»?

CAPÍTULO IX

Eres el chico más malo del mundo

Aquel sábado ocurrió algo terrible. ¡Papá anunció que acompañaría a Terry al estanque para hacer navegar el barco!

—Sopla una buena brisa —declaró—, y el barco navegará muy bien.

¡Y Harry todavía tenía el barco! No había querido devolverlo, a pesar de que Terry se lo había pedido varias veces.

—No —se negaba cada vez—. Mientras tenga que callar lo de la gatita, me quedaré con el barco. Y si te lo llevas, me chivaré de lo de la gatita.

—¡Eres un chico horrible, malo y malvado! ¡Y muy feo! —se indignó Terry.

No le gustaba ver a Tessie tan apenada, pero Harry se limitaba a reír.

Y ahora…, ¡papá quería hacer navegar el barco aquella misma tarde!

Terry buscó apresuradamente una buena excusa.

—Oh, papá, el estanque está muy lejos… y… y creo que va a llover.

Se había puesto muy colorado.

—Y mamá me ha pedido que lleve a Bebe en su cochecito a ver al abuelito —añadió Tessie, siendo verdad.

—Bueno, tú te llevas a Bebé, y Terry vendrá conmigo —dijo el padre—. ¡Decir que el estanque está muy lejos! Nunca escuché una tontería mayor… ¡Vaya juventud que no quiere andar! ¿O no quieres venir, Terry?

—¡Oh, sí! —respondió el pobre chico—. Ya sabes que siempre me gusta salir contigo, papá.

—Bien, entonces está decidido. Ve a buscar el barco, pues quiero echarle una ojeada para asegurarme de que todo está en orden.

Terry miró a Tessie completamente desesperado. Harry tenía el barco, de forma que era imposible ir a buscarlo. El papá ya estaba intrigado.

—Oh, Terry, por favor, muévete —exclamó con impaciencia—. Pensé que te gustaría mucho tener la oportunidad de hacer funcionar el barco. Creo que sólo lo has llevado al estanque una sola vez, ¿verdad? Lo cual me sorprende un poco.

Terry no sabía qué hacer. Dio media vuelta como para ir a buscar el barco. Tessie estaba muy asustada porque sabía que su papá no tardaría en estar muy enfadado…, ¡oh, sí, mucho!

Terry volvió a dar media vuelta, tan rojo como un tomate.

—No…, no puedo ir a buscarlo, papá —dijo noblemente—. No está aquí en casa.

—¿Pues dónde está? —preguntó su padre, atónito ante la respuesta.

—Eh…, se lo dejé a Harry…, ya sabes, el hijo del veterenorio…, del vete…

A Terry se la atropellaba la lengua y no acertaba a pronunciar la difícil palabra.

—El hijo del veterinario, sí, ya sé —asintió el padre.

—A Harry —agregó Tessie— le gustan mucho los barcos.

—¡De modo que le has dejado ese barco tan estupendo a Harry! ¡A un chico tan descuidado! —se indignó el padre—. ¿En qué estabas pensando? ¡Ve a pedírselo ahora mismo!

—Sí, claro… —tartamudeó Terry, y no añadió nada más porque ello habría significado revelar el secreto de la gatita.

Terry se quedó mirando a su padre desmayadamente.

—Bien, o vas tú y traes el barco, o iré yo a buscarlo —le amenazó su padre—. Y si he de ir yo, le diré a ese mocoso de Harry lo que pienso de él, por haberte pedido un barco tan magnífico. Ya le dije una vez que no te pidiera nada más, cuando dejó aquel libro de animales tuyo toda la noche bajo la lluvia.

—No, no, iré yo a buscar el barco —se apresuró a decir el pobre Terry.

¡Harry ciertamente sería capaz de contarle el secreto a su padre! Terry se marchó al momento, deseando que Harry no fuese tozudo. Al fin y al cabo, ya hacía muchos días que tenía el estupendo barco.

¡Harry era muy malo!

—Dijiste que podía quedarme con el barco mientras tuvieseis que guardar el secreto —le recordó a Terry—. Y todavía guardo vuestro secreto, de modo que me quedo con el barco. Naturalmente, te lo daré si no necesitas ya que guarde el secreto.

Terry le miró fijamente, apretando los puños. Hubiese querido pelearse en aquel momento con Harry. Pero éste observó los nudillos blancos de Terry y se echó a reír.

—Bueno, puedes llevarte el barco, sólo por hoy, pero tendrás que darme un chelín —dijo.

—¡Eres el chico más malo del mundo entero! —exclamó Terry ferozmente.

Se metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó el chelín que su papá solía darle todos los sábados, y que también le había dado aquella mañana. Lo rebatió contra la pared.

—¡Aquí lo tienes! Aquí tienes tu chelín. ¡Ahora, dome el barco!

Harry se aproximó al chelín, pero Terry lo pisó con el pie.

—¡Oh, no! No tocarás este chelín hasta que me hayas dado el barco.

Harry se echó a reír y entró en su casa. Luego salió con el barco y se lo entregó a Terry, agachándose después para recoger la moneda.

—Has estropeado todo el cordaje —se quejó Terry—. Y has mellado la quilla.

—Ya tenía esa melladura cuando me le dejaste —se defendió Harry, mintiendo.

—¡Embustero! —gritó Terry, marchándose con el barco.

¡Cómo aborrecía a Harry! Sólo porque él y Tessie habían ido a pedirle ayuda para la gatita, les había metido en este tremendo apuro. ¿Qué diría papá cuando viese las cuerdas rotas y la quilla desgastada?

¡Papá dijo muchas cosas cuando vio el barco! Y se puso muy enfadado.

—¡Pensar que tienes este barco en tan mal estado en tan poco tiempo! —exclamó, apenado—. ¿O ha sido culpa de Harry? Sí, supongo que es culpa suya. No sé por qué demonio le dejaste el barco… Ya sabes que no me gusta que tengas amistad con él… No es un buen chico para vosotros. Oh, estoy muy entristecido, Terry. Supongo que tardaré tanto en arreglar el barco que ya no podremos salir esta tarde.

Terry no soportaba ver a su padre apenado.

—Lo…, lo siento mucho, papá.

—Bueno, iremos a comprar cuerda nueva y repararé el barco —decidió de pronto el padre—. Esta mañana te di el chelín de todos los sábados, ¿verdad, hijo mío?

Terry se llevó la mano al bolsillo… y de pronto recordó que le había dado la moneda a Harry, a cambio de la devolución del barco. ¡Santo cielo! Ni siquiera podrían comprar la cuerda.

—No me digas que ya te has gastado todo el chelín —se enojó el padre—. Ya sabes que cada semana tienes que meter dos peniques al menos en la hucha. ¿Los has metido ya?

—No, papá.

—Entonces, no te habrás gastado todo el chelín… Oh…, ¿no te queda ya ni un solo penique[1]?

—Tengo un penique de la semana pasada —musitó Terry, con desesperación, exhibiéndolo.

No sabía qué excusa dar.

Tessie había estado escuchando toda la conversación, muy asustada, muy desgraciada. Se acercó a Terry y le entregó su propio chelín.

—Yo le regalo a Terry mi chelín —dijo—. Tengo la hucha llena. Anda, ve a buscar la cuerda, Terry.

—No —se opuso el padre, dándole el barco a su hijo—. Ya no tengo humor para salir contigo hoy. Estoy avergonzado de ti.

Y entró en casa sin añadir nada más.

¡Pobre Terry! Miró a Tessie y, temiendo echarse a llorar, huyó hacia el cobertizo, donde casi tropezó con «Nevada», la gatita.

—¡Oh, qué cosa tan terrible ha ocurrido! —gimió, mirando a la sorprendida gatita—. Y AHORA, ¿qué voy a hacer?

CAPÍTULO X

¡Qué gatita tan valiente!

Papá estuvo enojado con Terry todo aquel día y aún varios días después.

Mamá también se enteró de que el barco ya estaba estropeado, y se puso muy triste al saber que su hijo se lo había dejado a Harry.

—Debiste pensar que era demasiado valioso para dejárselo a un chico como aquél, sobre todo antes de que papá fuese contigo al estanque para tener el placer de verlo navegar —exclamó muy apenada—. Tendrás que ser especialmente bueno durante las dos próximas semanas, o papá no podrá perdonarte.

Los dos mellizos se sentían muy desdichados y, para empeorar las cosas, Harry también se enfadó porque Terry se negó a darle otra vez el barco.

—No puedo —le espetó firmemente Terry—, y te aviso que si te lo dejase, mi padre iría a tu casa al momento para quitártelo… y aún te diría algunas cosas que no te gustarían. A mi padre no le haces ninguna gracia.

De modo que Harry no se atrevió a protestar. ¡Le temía bastante al padre de Terry! Pero continuó insinuando que podía ir en cualquier momento a hablar con la mamá de los dos mellizos.

—Y le preguntaré cómo sigue la gatita —añadió con voz amenazadora—. ¿Quieres que vaya?

¡«Nevada» estaba creciendo de una manera asombrosa! Era ya una gata estupenda. Ya no tenía las pupilas azules sino verdes, tan verdes como los repollos, muy grandes, muy relucientes.

Sólo tenía mala la patita trasera, que aún arrastraba un poco, aunque la gatita podía correr bien con las otras tres. También saltaba y los mellizos se reían mucho cuando la veían saltar sobre una cinta de algodón que desenrollaban a tal efecto de un extremo al otro del cobertizo.

Nadie sabía que la gata vivía en el cobertizo. Cuando la mamá se llevaba a Bebé de paseo en el cochecito, los mellizos dejaban salir a la gatita al aire libre y jugaban con ella sobre la hierba. Lo cual le gustaba mucho. También bebía mucha leche, y se comía los restos del pan de Tessie, que la niña mojaba en la leche. A veces, para variar, le daban pedazos de pescado que los niños guardaban de sus platos, a la comida o a la cena.

—¿Qué haremos cuando sea mayor? —preguntó Terry—. ¡No podremos tenerla siempre encerrada!

—Oh, no sé… —se apuró Tessie, cogiendo a la gatita en brazos—. Mira, Terry, vuelve a haber un grajo en el patio. Seguramente será el mismo que mamá espantó el otro día con la escoba.

—Sí, es muy pesado ese pájaro —asintió Terry, viendo cómo el grajo daba saltitos sobre la hierba.

—El muy ladrón se llevó en el pico el dedal de mamá —explicó Tessie.

—Ya lo sé. ¿Viste cómo lo cogía?

—Sí —afirmó Tessie—, mamá estaba cosiendo junto al invernadero, vigilando a Bebé que estaba en el cochecito. Entró en la casa para contestar al teléfono, dejándome a mí con Bebé.

Y de pronto, el grajo voló hacia el invernadero, se encaramó a la mesita, y volvió a volar llevándose el dedal de plata de mamá.

—Y mamá dice que ese pájaro debe de haber visto su mejor broche brillando al sol o encima del tocador —añadió Terry—, porque también ha desaparecido. Papá me explicó que los grajos les encanta robar los objetos brillantes.

El negro pájaro iba revoloteando, hurgando bajo las matas, y persiguiendo a un gusano por la hierba. De repente, «Nevada» saltó de entre los brazos de Tessie y, corriendo velozmente, por el jardín, con la patita a rastras, se dirigió hacia el grajo.

Estuvo sobre el pájaro casi antes de que el grajo la viera. Con un fuerte «¡chac-chac-chac!», el grajo se elevó en el aire, alejándose al momento. Los niños se echaron a reír ante la sorpresa de la gatita.

—¡Tienes que acostumbrarte a ver volar a los pájaros! —exclamó Terry—. ¡Qué valiente eres! ¡Ese pájaro era mucho mayor que tú!

«Nevada» era muy juguetona. Cada día se ponía más hermosa, y tenía ya un abrigo precioso de pelo muy sedoso, muy blanco, muy reluciente. Ya había aprendido a lavarse la cara, y pasaba mucho tiempo tratando de estar siempre blanca como la nieve. Conocía su nombre y corría hacia la puerta del cobertizo, maullando fuerte, cuando oía llegar a los dos mellizos, llamándola en voz baja.

Sus maullidos comenzaban a sonar tan alto que los dos hermanos temían ya que su mamá los oyera cuando entraban en el jardín empujando el cochecito de Bebé, de vuelta del paseo.

Terry estaba muy inquieto.

—Me parece que papá aún no me ha perdonado, y ahora se enfadaría muy de veras si descubriese que hemos tenido aquí una gatita, en secreto. Y en tal caso, ¿qué será de «Nevada»?

—La echará de casa, seguramente —declaró Tessie, ya a punto de llorar—. ¡Y «Nevada» será muy desdichada porque ahora ya nos quiere!

Bueno, está claro que no es posible mantener una gata en secreto toda la vida, y llegaría el día en que se enterarían de la presencia de «Nevada» en el cobertizo. Lo cual ocurrió muy de repente.

La mamá de los mellizos estaba sentada en el jardín con Bebé sobre una alfombrita a su lado, pataleando felizmente. La vecina, la señora Janes, se asomó por encima de la tapia, que era bastante baja.

—¿Qué tal está la pequeñita?

La mamá abandonó su mecedora, y se acercó a la tapia para charlar un poco. No le gustaba mucho comadrear, pero sabía que siempre hay que ser amable con el vecindario, y además, la señora Janes no era como otras, que todo lo criticaban y hablaban mal de todo el mundo…

Bien, de pronto, con gran estruendo de alas negras, el grajo bajó sobre la hierba. Vio a Bebé Anne pataleando, y observó algo muy brillante que la niñita tenía en la mano: ¡su sonajero nuevo!

—¡Chac! —hizo el grajo, entusiasmado ante aquel objeto tan brillante, tratando de arrebatárselo a la niña.

Había cogido el sonajero con el pico, pero Bebé no lo soltó, contemplando al enorme pájaro negro con ojos muy asustados. El grajo volvió a picotear el sonajero, y la niña empezó a llorar.

Su mamá dio media vuelta al instante y vio al pajarraco. Lanzó un chillido…, pero antes de poder acercarse al cochecito, había allí alguien más.

La gatita «Nevada» había visto al grajo desde la ventanuco de su cobertizo, y con sus agudos ojillos estuvo vigilando al pájaro, cuando se acercó al bebé; entonces, con bastante esfuerzo y mucha valentía, abrió la ventana y saltó fuera, aterrizando con un ruido que la sorprendió a ella misma. Recobró la respiración y empezó a correr sobre las tres patitas hacia la alfombra donde estaba Bebé, mientras el grajo continuaba picoteando el sonajero.

«Nevada» saltó sobre el pájaro, y con un estremecedor «chac-chac-chac», el grajo se elevó en el aire, dejando una pluma negra en la boca de «Nevada».

La mamá llegó junto a su hijita, y levantándola en brazos, intentó consolarla.

—¡Vamos, vamos! —murmuró—. ¡Ese pajarraco ha venido a asustar a mi niñita!

De pronto calló, al fijarse en la gata.

—¡Dios mío! ¿De dónde ha salido esa gata? ¡Y es muy valiente! ¡Ha asustado al grajo antes de que pudiera quitarte el sonajero, Bebé!

Se sentó con la niña sobre la alfombra, y la gatita se refugió en su falda, quedándose muy quieta.

La mamá la acarició.

—¡Oh, qué bonita! ¿De quién eres, preciosa, de quién eres? Tan buena y tan valiente… Has salvado el sonajero de mi niña, ¿sabes?

En aquel momento llegaron los dos mellizos al jardín para contarle a su mamá todas las cosas que habían comprado por orden suya… ¡y qué sorprendidos se quedaron cuando vieron que su madre estaba acariciando a la gatita, diciéndole además palabras cariñosas! No acertaron a moverse de donde estaban, boquiabiertos.

—¡Mirad, hijos míos! —les gritó la madre—. ¡Mirad qué gatita tan bonita! El grajo bajó, vio el sonajero de Bebé y empezó a picotearlo, asustando a la pequeña… Y entonces, esa gatita salió de no sé dónde y obligó a huir al pajarraco. ¿De quién será? Es muy linda, ¿verdad?

—Sí…, es… muy linda —afirmó Terry, sin saber qué decir. Luego añadió—: Es muy linda, sí…

—Hemos de averiguar quién es su dueño —manifestó la mamá—. Podéis traerle un platito de leche. Oh, realmente ha salvado a Bebé. Aquel pájaro podía haberle roto el brazo… ¡Oh, cómo me gustaría que esa gatita fuese nuestra! No, no me importaría nada tenerla en casa… De veras que no me importaría nada, nada absolutamente… ¡Es tan mona!

¡Los mellizos apenas daban crédito a sus oídos!

—Mamá…, ¿lo dices en serio? ¿Muy en serio? —preguntó Terry al instante, muy gozoso—. ¿Realmente querrías que fuese nuestra?

—Sí, es una delicia… Es la cosa más bonita que he visto en mi vida…

Calló unos momentos para acariciar de nuevo a «Nevada» y preguntó:

—¿Acaso sabéis de quién es?

—Oh, sí —asintió Terry—, sí lo sabemos. Es nuestra mamá. ¡De Tessie y mía! ¡Oh, por favor, déjala aquí con nosotros, mamita!

XI

¡Ahora ya es nuestra realmente!

Cuando la madre oyó a Terry decir que la gatita era de ellos, de él y de Tessie, tampoco dio crédito a sus oídos. Les miró fijamente, con el asombro retratado en su semblante.

—¿Qué significa esto exactamente? —quiso saber—. ¡Esta gatita no puede ser vuestra! ¡Si no la he visto nunca! Explicadme este misterio, por favor.

Tomando a «Nevada» en brazos, Tessie le contó a su madre cómo habían salvado al animalito de morir ahogado en el estanque, cómo le habían ido a pedir ayuda a Harry, porque su padre era vete… veterinario.

—Por esto tuve que dejarle a Harry mi barco —agregó Terry—, porque no quiso ayudarnos con la gatita a menos que se lo prestase. La señorita Morgan, la encargada de las perreras, nos explicó lo que debíamos hacer.

—Y no podíamos decírtelo a ti porque sabíamos que no querías tener en casa ningún perrito ni ningún gatito hasta que Bebé pueda andar —continuó Tessie—. Pero, mamá, era una gatita tan pequeña, tan bonita, y estaba tan mojada, tan asustada y con tanta hambre, que tuvimos que traerla a casa.

—Mi querida Tessie —se emocionó la mamá, abrazando a su hija—. Me alegro mucho de que la trajeseis. ¡Yo habría hecho lo mismo! ¡Pobrecita! ¡Cómo pudo su amo ser tan cruel! ¡Y pensar que, tan pequeña, ha logrado asustar al grajo! De lo contrario, aquel pájaro habría picoteado también a Bebé.

—Mamá…, ¿entonces, te gusta de veras nuestra gatita? —preguntó Terry ávidamente—. ¿Podemos quedarnos con ella? Ya crece mucho, ¿sabes?, y nos resultaba difícil tenerla escondida. Tú has dicho que ojalá fuese nuestra, ¿verdad?

—Sí, lo he dicho. Y lo mantengo —afirmó lo mamá, acariciando dulcemente a «Nevada»—. ¡Qué hermosa es! Tenemos que curarle la patita. Tal vez papá la llevará el veterinario.

—¿Crees que papá sigue enfadado conmigo? ¿O que seguirá estándolo cuando sepa que le dejé el barco a Harry a causa de la gatita? —quiso saber Terry ansiosamente.

—¡Se sentirá muy orgulloso de ti, Terry, te lo prometo! —le aseguró la madre—. Sois dos chicos muy buenos, y cualquier madre estaría orgullosa de vosotros. Se lo contaremos todo a papá tan pronto como llegue. Oh, mirad la gatita… Ha vuelto a acurrucarse junto a mi falda. Sí, ya veo que realmente es nuestra.

Los mellizos se sentían muy, muy felices. Los secretos son divertidos…, pero éste había empezado a angustiarles, especialmente cuando papá se enteró de que Terry le había dejado el barco a Harry. Sí, era maravilloso poder tener o la gatita con ellos siempre que quisieran, sin ningún temor.

—Ya procuraremos que «Nevada» no se enrede con tus pies, mamita —prometió Tessie—. Lo encerraré en mi cuarto cuando quieras llevar en brazos a Bebé.

—Oh, parece muy bondadosa. Estoy segura de que jamás tropezará conmigo —rió la mamá, que realmente pensaba que «Nevada» era algo espléndido—. ¡Ya tengo ganas de contárselo todo a vuestro padre!

El padre de los mellizos se quedó asombradísimo cuando escuchó la historia. Se sentó y estuvo atento mientras los dos hermanos y la madre le hacían el relato de toda la aventura, moviendo la cabeza con estupefacción.

—¡Una gatita! ¡Y ha estado tanto tiempo en casa sin que nosotros lo sospechásemos! —exclamó—. ¡No me extraña que vuestra madre dijese que le parecía oír ratones en el trastero! Veamos la gatita… Oh, sí, es muy bonita…

La gatita olió las manos del padre y de pronto se instaló en sus rodillas, ronroneando de puro contento.

—Vaya, ya sabe que tú también eres su amo, papaíto —exclamó Tessie, encantada—. ¡Era tan difícil contártelo todo!

—Ahora comprendo lo del barco, Terry —dijo el padre, muy satisfecho, acariciando a «Nevada»—. Y aunque te reñí tanto, ahora pienso que estoy muy orgulloso de ti, por haber cedido algo con el fin de salvar a esta gatita. ¡Ah, pero a Harry ya le diré cuatro palabritas cuando lo vea!

—Le pasa algo en la pata, papá —murmuró Tessie.

—¿A Harry? —preguntó el papá distraídamente, pues estaba jugando con «Nevada».

—No, a la gatita, hombre —le corrigió la madre—. La arrastra un poco. Y habrá que curársela antes de que le quede tullida para siempre.

—Ahora mismo corro a llevarla al veterinario —se ofreció el papá—. Le llamaré por teléfono para anunciarle la visita. Coge a «Nevada», Terry.

—Papá…, ¿ya no estás enfadado conmigo? —quiso saber el chico ansiosamente, deseando que todo quedase zanjado entre él y su padre.

Le preocupaba mucho pensar que su papá tal vez no estuviese demasiado contento de él.

—¿Enfadado? Sólo lamento no haber comprendido o adivinado al instante lo que pasaba —repuso su padre, palmeando a Terry en la espalda—. No debí reñirte, ya lo sé, y tú también lo sabes. Me siento orgulloso de ti, y también de Tessie, claro…, ¡ahora más que nunca!

El padre, Terry y Tessie llevaron la gatita al veterinario. Éste se mostró muy amable y atento y examinó la patita mala cuidadosamente.

—Déjenla conmigo esta noche —pidió—. Tendré que manipular un poco… y creo que quedará bien…, aunque seguramente tendré que dormirla mientras tanto. Cuando despierte, la pata le dolerá un poco…, pero en unos cuantos dios estará curada.

—Oh, muchas gracias —exclamó Tessie, encantada—. ¿Verdad que es una gata muy bonita, señor Williams?

—¡Es formidable! —alabó el veterinario, acariciándola—. No comprendo cómo alguien pudo ser tan tonto como para echarla al estanque… Es una gatita que algún día podrá ganar un premio en algún concurso. Cuando sea mayor, claro. ¡Seguramente, su dueño no quiso una gatita con la pata enferma! Bien, déjenmela a mí.

—Muchas gracias —agradeció el padre de los mellizos—. Y ahora…, ¿podría decirle dos palabritas a Harry, por favor? ¿Dónde está?

—Por el jardín —repuso el veterinario—. Cuando salgan, ¿querrán decirle que entre al próximo paciente? Oh, bueno, a su acompañante, porque decirle que entre a un perro o un caballo no serviría de nada, claro —rió el veterinario su propio chiste—. Y no se preocupen por la gata. ¡Mañana estará como nueva!

Salieron todos del consultorio.

—Llama a Harry —le ordenó a su hijo el padre—. Ah, allí está.

Harry se acercó corriendo rápidamente, creyendo que tal vez podría sacarle otro chelín a Terry. Mas, al ver al padre de los mellizos, se paró en seco.

—Acércate, Harry, por favor —le espetó el padre—. He de decirte algo. No, no te vayas… a menos que prefieras que se lo diga a tu padre.

Al oír estas palabras, Harry volvió al momento, con la cara tan colorada como un pimiento. Se quedó cambiando a cada momento de postura y mirando al suelo.

—Deja de hacer muecas, chico —dijo el padre de los dos mellizos—. Ya sabes lo que deseo decirte, ¿verdad? Sé toda tu mala conducta respecto a lo del barco, y que le obligaste a Terry a darte un chelín. Bien, esta vez no le diré nada a tu padre, que es una buena persona, pero la PRÓXIMA VEZ te verás en un lío muy serio. ¿Entendido?

—Yo…, le devolveré a Terry el chelín —musitó Harry muy asustado—. Pero no le diga nada a papá. Me…, me zurraría. Ahora voy a buscar el chelín.

—Ya se lo darás mañana a Terry —le detuvo el padre—, porque tiene que venir a buscar a la gata. Y recuérdalo: ¡otra travesura como ésta… y verás lo que te pasa!

Salieron del jardín, dejando a Harry temblando como una hoja en el árbol. ¡Caramba, pensar que el padre de los mellizos estaba enterado de todo! Harry decidió ser bueno a partir de entonces, para que su padre no supiese nada ni tuviera que zurrarle nunca más.

Aquella noche fue muy feliz toda la familia de los dos mellizos. Los hermanos se colgaron de los brazos de su padre y empezaron a contarle todo lo referente a la gatita.

—¡Y ahora es nuestra realmente! —proclamó Tessie, dichosamente—. ¡Oh, supongo que pronto tendrá la patita curada! ¿Crees que Bebé la querrá también cuando sea un poco mayor?

—¡Claro que la querrá! —afirmó su padre—. ¡Creo que «Nevada» será la gatita más feliz del mundo! Aunque todavía no comprendo cómo conseguisteis guardar tan bien el secreto.

CAPÍTULO XII

Un buen premio se merece otro: ¡miau, miau!

A la mañana siguiente, los mellizos fueron o buscar la gatita al consultorio del veterinario. Harry ya les aguardaba junto a la cancela.

—Aquí tienes el chelín —dijo, poniendo la moneda en la mano de Terry—. Oh, siento mucho lo que hice, ¿sabes?

Y dio media vuelta antes de que los mellizos pudiesen contestar.

—Hola, mellizos —les saludó la señorita Morgan, la encargada de las perreras—. El veterinario ha tenido que salir para visitar a un caballo que ha sufrido un accidente. Aquí tenéis a vuestra gatita. ¡Y vaya si ha crecido desde la primera vez que la vi! ¡Es muy hermosa!

—¿Y su pata? —se interesó al momento Tessie, con ansiedad—. ¿Se curará?

Ya estaba acariciando a «Nevada», a pesar de que la señorita Morgan aún la tenía en brazos.

—Le ha quedado muy bien —aseguró la encargada de las perreras—. Sentirá alguna molestia durante un par de días… y no os extrañéis si cojea un poco. Pero pronto se sostendrá sobre las cuatro patas, si es que yo entiendo de gatas, y no tardará en ser una auténtica bribona.

—¡Pobrecita, «Nevada»! —exclamó Tessie, conmovida.

La gatita la miró con sus ojazos verdes y ronroneó cuando la niña la cogió de brazos de la señorita Morgan.

—Bueno —le susurró Tessie, amorosamente—, ahora no sólo nos perteneces a Terry y a mí, sino a toda la familia.

—Esta gatita debe proceder de una cría muy buena —comentó la señorita Morgan—, porque es realmente preciosa. Yo, en vuestro caso la apuntaría en la Sección Gatuna de la Exposición de Gatos, cuando se celebre dentro de unas semanas. A lo mejor gana el primer premio.

—¿De veras? —exclamó Terry, entusiasmado—. ¿Lo has oído, «Nevada»? Puedes ganar un premio…, ¡por bonita! ¿Te gustaría?

La gatita maulló, y la señorita Morgan se echó a reír.

—Ha contestado que le gustaría mucho, chicos…, ¡pero que todavía le gustaría mucho más poder comer algo! —explicó la encargada de las perreras—. Y ahora, adiós. Tengo que cuidar a unos doce cachorros, unos cuantos gatos, una ratita de Indias y varios conejos. ¡No puedo abandonar a mi gran familia ni un momento!

Al cabo de dos días, la gatita tuvo la pata completamente bien y resistente, y ya pudo correr con las cuatro, y no sólo con tres. Ahora que la mamá ya estaba enterada, tenía libertad para corretear por toda la casa, y pronto la conoció palmo a palmo. A Bebé Anne le gustaba mucho la gata, y cuando mamá la sentaba en la sillita para jugar, se mostraba muy cariñosa, y nunca le enseñó las garras. Mamá no tropezó con ella ni una sola vez…, aunque le gustaba mucho esconderse debajo de las camas y las sillas, y saltar cuando veía pasar algunos pies.

—Es muy fácil vigilarla —aseguraba la mamá—. Fui una tonta por no dejaros tener una antes. Quizá la próxima vez se tratará de un perrito, ya que «Nevada» es sólo una gatita. ¡Y los dos crecerán juntos!

—¡Por Navidad, mamita! —gritó Terry—. Un perrito negro, al que llamaremos «Carbonilla» —añadió el muchacho—. «Nevada» y «Carbonilla»…, ¡sería muy gracioso!

Un día, el padre se llevó a Terry al río para hacer navegar el barco, que estaba ya completamente reparado como lo hubiesen hecho en los mejores astilleros del mundo. Todo el cordaje era nuevo, y habían reparado la quilla. Terry estuvo muy orgulloso cuando varios chicos se reunieron allí para ver navegar a su Cisne Volador.

Camino de casa, Terry vio un gran cartel de una tienda.

—¡Mira, papá! —exclamó—. El mes próximo celebran el Concurso de Gatos, y hay una sección para los pequeñuelos. La señorita Morgan dijo que «Nevada» era una buena gatita para un concurso. ¿Quieres que la inscribamos?

—Pues…, sí —concedió el padre—. ¡Me sorprendería que presentasen una gatita más bonita que Nevada! ¡Qué buena idea tuvisteis de ir al estanque con el barco aquella mañana en que arrojaron la gata al agua!

—¡Sí, y qué sorpresa se llevaría la persona, hombre o mujer, si viese ahora a nuestra gatita! —asintió Terry—. Oh, corramos a casa para contarle a Tessie lo de la Exposición.

Tessie también se mostró entusiasmada. Cogió en brazos a «Nevada» y la acarició afectuosamente.

—Te lavaré y te cepillaré, y te pondré una cinta verde que haga juego con tus ojos —le dijo—. Y trata de ganar un premio, «Nevada», aunque sea pequeño. ¡Entonces, estaremos mucho más orgullosos de ti!

Cuando se inauguró la Exposición, «Nevada» resultó la gatita más traviesa y bonita que había visto nadie. Papá aseguró que no se había reído tanto en su vida como desde que «Nevada» había ingresado en la familia.

—Ayer se miró al espejo —explicó el padre—, y pensó que había otro gato. Trató de hacer buenas migas con él, y ronroneó muy fuerte, acariciando el vidrio. Luego, al ver que el gato del espejo no quería su amistad, se enfureció y quiso morderle… ¡Menudo golpe se dio contra el hociquito!

El día de la inauguración habían cepillado a «Nevada» hasta dejarla más reluciente que la nieve. Después, Tessie le ató un gran lazo verde en torno al cuello.

—¡Estás tan estupenda que podría salir tu retrato en las cajitas de chocolate! —exclamó Tessie—. ¿Verdad, mamá, que es adorable? ¿Crees que ganará un premio? La hemos inscrito en la sección de «Gatitas Blancas» y en la de «Gatitas Más Lindas».

—No ganará ningún premio en la sección de Gatitas Blancas, porque sólo suelen ganar esos premios las gatitas que pertenecen a los Premios para Gatos de Pura Raza —objetó la mamá—, pero puede ganar un premio como bonita. ¡Ciertamente, la has dejado preciosa, hija mía!

Orgullasamente, los mellizos llevaron a «Nevada» a la Exposición, dentro de una cesta. Inscribieron su nombre en las dos Secciones, y la dejaron junto con otras cestas… ¡y cosa rara, en la cesta de al lado había otra gatita blanca casi EXACTAMENTE igual a ella! Su dueño contempló a «Nevada» muy sorprendido.

—¿Dónde habéis conseguido esa gata? —quiso saber—. ¡Podría ser melliza de la mía!

—Alguien la arrojó al estanque —le contó Terry—, y nosotros la salvamos. Tenía una pata enferma, la pobre, y pensamos que seguramente por esto la habían tirado al agua.

—¡Una pata enferma! —repitió el hombre, y volviéndose, le murmuró algo al chico que le acompañaba.

Terry, aun sin querer, oyó aquellas palabras.

—¿Crees que es la gatita que no quisimos en casa, a causa de la pata tullida, Leonard? Oh, es la viva imagen de la nuestra, con ojos verdes incluso.

—¡Chist! —susurró el chico—. ¡Te oirán!

Los mellizos, naturalmente, lo habían oído, y se contemplaron apenados. ¿Era aquel el muchacho que había tratado de ahogar a su gata?

Los jueces no tardaron en llegar… y todos aprobaron ruidosamente el aspecto de «Nevada». Después, pasaron a examinar la gata que tenía al lado, tan parecida a ella. Las contemplaron a las dos atentamente, y anotaron algo en sus libretas. Luego, pasaron a examinar otras gatitas.

Oh, nunca lo creeréis: cuando dieron por el altavoz los nombres de los ganadores, resultó que «Nevada» había ganado el Primer Premio de Gatitas Blancas y el Primer Premio de Gatitas Bonitas. ¡Los mellizos no creían lo que estaban oyendo!

—¿Lo has oído, «Nevada»? —exclamó Tessie, metiendo la mano en la cesta y acariciando la suave seda del pelaje blanco—. ¡Has ganado los dos premios! ¡Has vencido a todos tus contrincantes!

El hombre y el muchacho propietarios de la gatita de la otra cesta se enfurecieron mucho, ya que pensaban que su gata podía haber vencido fácilmente. Y miraron a «Nevada» malévolamente.

—¡Es porque tiene los ojos más verdes que la nuestra, papá! —declaró el muchacho—. ¡Ojalá se hubiese ahogado del todo!

—Pues les está muy bien empleado —saltó de pronto Tessie, recordando la pobrecita gatita, mojada y asustada, que Terry había sacado del estanque—. ¡Sí, LES ESTÁ MUY BIEN EMPLEADO!

—No sé de qué hablas, pequeña niña tonta —regonzó el hombre.

¡Pero claro está que lo sabía!

Los mellizos se llevaron a «Nevada» en triunfo, junto con los premios. Dos libras, una por cada premio, y unas cartulinas que proclamaban a «Nevada» como «La Gatita Más Blanca de la Exposición», y «La Gatita Más Bonita de la Exposición».

—Te compraremos una cestita para ti, con un cojín dentro —murmuró Tessie, gozosamente—. ¡Oh, qué contenta estará mamá con la noticia!

¡Claro que lo estuvo! Acarició a «Nevada», y la gatita le devolvió el cumplido con una patita.

—Ciertamente, le compraremos una cestita —afirmó la madre, y la gatita maulló alegremente y hasta ronroneó.

—¿Qué dices? —quiso saber la mamá—. Oh, quieres que Tessie se compre un broche nuevo, muy hermoso, y que Terry también se compre un poste nuevo de señales para su tren eléctrico, ¿verdad? Eres muy amable, «Nevada». Sí, les regalarás una libra de las que tú has ganado… Aquí tenéis la libra, mellizos.

—Pero…, pero…, ¿crees que «Nevada» quiere de veras que nos compremos esos regalos? —se admiró Tessie, muy contenta.

—¡Oh, claro! Os quiere mucho, ¿sabéis? —le aseguró la mamá—. Y estoy segura de saber lo que está maullando ahora mismo. ¡Escuchad! Está maullando: Un buen premio se merece otro… Un buen premio se merece otro…, ¡miau, miau!

«Nevada» saltó sobre un hombro de Tessie y ronroneó a su oído, restregando su cabecita contra la de la chica… Y después saltó sobre el hombro de Terry para hacer exactamente lo mismo.

—¡Nos vuelve a decir lo mismo! —rió Tessie—. De acuerdo, «Nevada», nos repartiremos tus premios. ¡Y muchas gracias! ¡Oh, mamaíta! ¿No crees que alguien debería contar la historia de nuestra Gatita de Cumpleaños? Pues yo la contaré…

En fin…, ya la he contado, y ahora ya sólo me resta decir lo mismo que «Nevada»: ¡Miau…, miau!

FIN

Notas

[1] Según el antiguo sistema monetario inglés, el chelín es una moneda de plata que equivale a una vigésima parte de la libra, y el penique es una moneda de cobre equivalente a un duodécimo de chelín. El chelín tiene, aproximadamente, el valor de unas ocho pesetas. (N. del T.). <<