ÍNDICE

 1 Una sorpresa desagradable para Elizabeth

 2 Dos pequeños misterios

 3 Elizabeth oye la música otra vez

 4 Joan da su opinión

 5 Las rivales

 6 Julian conoce la verdad

 7 Elizabeth tiene una nueva preocupación

 8 Un examen perdido y encontrado

 9 Elizabeth desaparece

10 Revuelo

11 ¡Bien hecho, niña rebelde!

12 Adiós a William y Rita

Créditos

CAPÍTULO 1

UNA SORPRESA DESAGRADABLE PARA ELIZABETH

—El concierto de fin de curso va a ser algo muy especial este año, Elizabeth —le dijo el profesor de música—. Verdaderamente especial.

El señor Lewis era el director musical del colegio Whyteleafe y también enseñaba piano, violín y flauta. Elizabeth estudiaba piano con él, pero en las últimas semanas se la había eximido de asistir a las clases debido a su participación en la obra de teatro de verano. La representación había tenido lugar, así que ya estaba libre para reanudarlas, pero faltó poco para que se le olvidara la primera clase y le había tocado correr hasta el aula de música.

—¿Aún más especial que el del año pasado? —preguntó la niña más rebelde, jadeando y tratando de recuperar el aliento—. En mi opinión, el concierto del año pasado fue precioso. Disfruté muchísimo.

Desató las correas de su carpeta de cuero marrón reglamentaria. ¿En qué pieza estaban trabajando? No se acordaba.

—Sí, Elizabeth, me parece recordar que estuviste muy bien —replicó el señor Lewis. El decano profesor de música se tocó la barba y se quedó pensativo—. Trabajaste mucho para ese concierto.

Elizabeth se puso contenta. Aún se recreaba en la satisfacción que le había producido la obra de teatro y se le avivó el interés. ¡Qué emocionante sería volver a ser el centro de atención! El concierto escolar, ¡claro! Se celebraba al final del tercer trimestre y se invitaba a los padres. Los suyos acudirían, como lo habían hecho el año anterior. Lo único que lamentaba un poco con respecto a la obra de teatro era que sus padres no habían estado allí para verla.

Se acordaba muy bien del concierto del año anterior, al final de su primer trimestre en Whyteleafe. Había empezado ese periodo siendo la niña más rebelde del colegio, detestando la idea de estar en un internado y haciendo todas las trastadas que se le ocurrían con la intención de que la expulsaran. Pero había terminado el trimestre orgullosa de pertenecer al colegio, tocando dúos en el estrado con un chico brillante llamado Richard, así como una pequeña pieza ella sola. Recordaba cómo los aplausos le resonaban en los oídos y la expresión de felicidad en la cara de sus padres…

—¿Por qué será tan especial el concierto de este año, señor Lewis? —preguntó mientras buscaba una partitura y se sentaba al piano.

—Porque esta vez tendremos a unos graduados muy especiales —le recordó—. El año pasado solo dos o tres alumnos terminaron los estudios en Whyteleafe, pero este año tenemos toda una hornada. Y qué excelente promoción ha sido. No solo Roger, quien consiguió una beca, sino también Charles, Colin, Lynette y, los más importantes, los dos jefes de los alumnos. Ellos han sido los mejores jefes que hemos tenido en Whyteleafe en mucho tiempo.

—¡William y Rita! —exclamó Elizabeth—. ¡Claro! ¡Oh, cielos! No me imagino Whyteleafe sin ellos. Ojalá se detuviera el tiempo.

—Pero entonces te quedarías en primero para siempre, Elizabeth —objetó el señor Lewis—. Y eso no te gustaría, ¿verdad?

La niña negó moviendo la cabeza con tanta fuerza que los rizos le taparon la cara.

—¡No, no me gustaría! —exclamó.

Si había algo que ansiaba con toda su alma, era la posibilidad de pasar de curso. Sería genial ir a segundo con Julian, Kathleen, Belinda y todos los demás chicos y chicas de primero que eran lo bastante maduros e inteligentes para hacerlo. ¡Qué mayores se sentirían entonces! Su amigo Julian tendría que dejar de gastar bromas en clase y empezar a comportarse como un alumno de segundo serio y responsable. Y sería maravilloso reunirse con su mejor amiga, Joan, que ya estaba en segundo y era monitora. ¡Qué divertido iba a ser todo! Y si perder a William y a Rita era el precio que había que pagar para que el tiempo no se detuviera, entonces Elizabeth estaba dispuesta a aceptarlo.

—Espero que, cuando llegue el momento de elegir a unos nuevos jefes, se encuentren unos excelentes sustitutos —puntualizó el señor Lewis—. Pero, mientras tanto, hemos decidido organizarles una despedida muy especial: hacer del concierto de fin de curso uno de los mejores que hayamos tenido, algo que nunca olvidarán.

—¡Qué maravilla! —exclamó Elizabeth.

De pronto se sintió llena de entusiasmo. Qué privilegio sería tocar en el concierto de fin de curso para William y Rita. Recordó los dúos en los que había participado el año anterior. Volver a tocar con Richard unas bonitas piezas, formar parte de los últimos recuerdos de Whyteleafe de William y Rita… Qué emocionante sería.

—Richard no será de los que se marchan, ¿verdad? —preguntó de repente.

—¡Qué va! Me alegra decir que Richard estará con nosotros uno o dos años más —replicó el señor Lewis—. Pero Richard no será el intérprete estrella de este año. Verás, para que el concierto sea excepcional, la señorita Belle y la señorita Best han invitado a Courtney Wood, el famoso pianista, para que venga a tocar. ¡Y ha aceptado! —El profesor de música apenas podía disimular su alegría—. ¿No es una espléndida noticia, Elizabeth?

—Oh —respondió Elizabeth sin entusiasmo—. Entonces, ¿no tocará ningún alumno en el concierto?

—Por supuesto, por supuesto que sí —replicó el señor Lewis un poco impaciente. En ese momento miró el reloj y abrió la partitura que Elizabeth había puesto delante de ella. Ya era hora de que empezara la clase—. Pero no podrá haber ni la mitad de los niños que de costumbre. Solo un músico por curso. Eso es todo lo que podremos incluir en el programa. No habrá dúos este año. Tocará el mejor de cada curso, eso es todo. Richard representará al suyo, claro…

A Elizabeth se le reavivaron las esperanzas de inmediato. Aún tenía la oportunidad de que la eligieran. ¡Y como solista!

Pensó en ello. En primero estaba Harry, entusiasta pero no muy bueno: sus manos eran como un racimo de plátanos, decía Richard a menudo. Arabella llevaba mucho tiempo aprendiendo a tocar el piano, aunque era bien sabido que siempre andaba a la gresca con el señor Lewis porque no practicaba nunca. Belinda y Edward estaban aprendiendo a tocar el violín, pero habían empezado el trimestre anterior…

—¡Vamos, vamos! —exclamó el señor Lewis, interrumpiendo los cálculos de la niña mientras retiraba la partitura del piano—. Así no puede ser, Elizabeth. Has colocado la hoja al revés. Y… ¿qué es esto? —Puso la partitura hacia arriba—. Terminamos Serenata en la primera mitad del trimestre. Ahora estamos con ese difícil arreglo de Hojas verdes, ¿no te acuerdas?

Nerviosa, Elizabeth hurgó en su carpeta de música y encontró la partitura correcta. Estaba justo al fondo.

—¿Qué hacía ahí escondido? —la regañó el señor Lewis al abrirlo por la primera página y colocárselo en el soporte—. Y ahora veamos si has estado practicando. —Enseguida se hizo evidente que no—. A ver, Elizabeth —dijo con una mueca el profesor de música cuando ella se enredó con los primeros compases—, ¿qué te ha pasado? No hace tanto tocabas el principio de maravilla. Y mira el dedo pequeño de la mano derecha, todo encogido… Nunca llegarás a las notas altas así. Extiéndelo bien, E-X-T-I-É-N-D-E-L-O.

La clase de piano no fue bien.

—Elizabeth, estás muy despistada —le dijo después el señor Lewis—. Creo que últimamente no has practicado nada en absoluto. Seguro que no te acercaste al piano ni una sola vez mientras estuviste metida en esa dichosa obra. ¿Tengo razón?

—Sí, tiene razón —confesó Elizabeth con cara de disgusto—. Lo siento.

La pequeña era demasiado orgullosa para inventar excusas, también para explicar que ir a todos los ensayos para la obra y aprender un papel tan largo hasta saberse perfectamente todo el texto había sido una ardua tarea. Había tenido otras preocupaciones, además, que habían absorbido todo su tiempo libre y su energía. Aunque ya estaba todo solucionado, se cernían amenazadoras en su momento.

Durante esas semanas, no solo las prácticas de piano de Elizabeth, también la mayor parte del trabajo escolar había quedado relegado a un segundo plano, y no se le habría ocurrido explicárselo a nadie por miedo a parecer débil.

En cualquier caso, el señor Lewis le sonreía. Le había hablado con pena, más que con enfado.

—Anímate —empezó—. Veo que lo sientes de verdad y haré borrón y cuenta nueva. Si practicas todos los días, enseguida recuperarás el tiempo perdido. La práctica hace al maestro. Eso es lo que siempre le digo a Arabella. —Soltó una risita—. Sí, eso es lo que llevo mucho tiempo diciéndole.

Elizabeth se preguntó brevemente a qué se debía aquella risa relacionada con Arabella, pero se sintió tan aliviada al ver que el señor Lewis ya no estaba enfadado que le daba igual.

—¡Practicaré todos los días, se lo prometo! —repuso alegremente mientras guardaba las cosas de música en la cartera y se preparaba para marcharse—. Cuando venga a clase la semana que viene, notará la diferencia.

—Estaré deseando verlo, Elizabeth.

Deseaba hacerle más preguntas sobre el concierto de fin de curso. En particular, deseaba oír al señor Lewis decir que tenía posibilidades de ser elegida para representar a su curso, pero el sentido común le decía que ese no era el momento más adecuado. Le preguntaría la semana siguiente, cuando hubiera tenido la oportunidad de ponerse al día con las prácticas de piano. Entonces comprobaría lo mucho que progresaba con esa difícil pieza nueva. Luego la elegirían para tocar en el concierto, ¿verdad? Sería un gran honor tocar para William y Rita y los demás graduados, delante de todo el colegio, ¡delante de todos los padres! Delante de sus propios padres. Le emocionaba pensarlo.

—Pareces muy alegre, Elizabeth —le dijo Julian Holland cuando su amiga entró en la sala común—. ¿Dónde has estado?

El muchacho de pelo oscuro y revuelto y risueños ojos verdes puso a un lado el tablero de ajedrez. Había estado trabajando en unos movimientos interesantes, pero nada era mejor que hablar con la valiente y revoltosa Elizabeth. Eran grandes amigos.

—En clase de piano —contestó ella—. Toma, Julian, coge una galleta de chocolate. La verdad es que estoy contenta.

—Debe de haber estado bien la clase —comentó Julian con una sonrisa.

—No especialmente —replicó Elizabeth sin darle importancia. No estaba dispuesta a reconocer, ni siquiera ante Julian, que últimamente había sido incapaz de practicar el piano y que el señor Lewis se había sentido muy decepcionado por ello—. Lo que pasa es que el señor Lewis tenía noticias interesantes.

Le contó que Courtney Wood iba a tocar en la ceremonia de final de curso. Y luego, aunque la sala común estaba vacía, bajó la voz y le confió a Julian su secreta esperanza.

—¡Creo yo que te estás obsesionando con ser artista, Elizabeth Allen! Como te ha parecido poco ser la estrella de la obra de verano, ahora has decidido que te gustaría aparecer en el mismo estrado que Courtney Wood.

Hubo un tiempo en el que la niña más rebelde se habría enfurecido por lo que había dicho su amigo. Sin embargo, en aquel momento encajó la broma de buen ánimo.

—No es eso y lo sabes —dijo, sonriendo—. Te contaré de qué se trata: es por William y Rita. Oh, Julian, la idea de que este es su último trimestre en Whyteleafe me resulta casi insoportable. Quiero practicar y practicar hasta que sea capaz de tocar la pieza bien de verdad. Esa música transmite todo lo que siento y lo triste que estoy ante la despedida. Los dos me han aportado mucho y me han ayudado a ser mejor persona y…

Julian miraba a su amiga con admiración. Era evidente que estaba siendo sincera. Luchaba por encontrar las palabras adecuadas, pero su amigo terminó la frase por ella.

—… esa sería tu forma de darles las gracias. O de ofrecerles algo a cambio.

—Sí, eso es —afirmó Elizabeth, agradecida.

—Bueno, seguro que te elige a ti —replicó Julian con desenfado—. No hay nadie especialmente bueno en primero, salvo tú, Elizabeth. Al menos eso es lo que siempre he oído. Ahora que lo pienso, a mí también me gustaría regalarles algo a William y Rita. Creo que les tallaré un animalito de madera a cada uno. Una mamá osa y un papá oso. ¿Qué te parece, Elizabeth?

—Oh, Julian, es una idea magnífica.

—Empezaré por buscar unos buenos trozos de madera. Vamos a echarlos de menos, ¿verdad, Elizabeth?

Los dos amigos se quedaron callados unos instantes.

Elizabeth tragó saliva.

—Pero tiene que ser así, ¿verdad? —dijo finalmente—. El señor Lewis me recordó lo que sucedería si el tiempo se detuviera. Si William y Rita siguieran siendo los jefes eternamente y no se avanzara nunca…

—¿Qué? —preguntó Julian.

—Nosotros permaneceríamos en primero para siempre —comentó Elizabeth con humor—. ¡No podríamos pasar a segundo en septiembre!

—¡Qué pesadilla! —exclamó Julian, riendo—. No podríamos soportarlo. No sé tú, Elizabeth, pero yo estoy deseando pasar de curso.

—Yo también —coincidió la niña más rebelde.

Les alegraba pensar que ambos volvían a estar animados.

Sin embargo, la alegría de Elizabeth iba a ser muy efímera.

A la mañana siguiente la señorita Ranger, la profesora de su curso, llevó a clase los resultados de los exámenes de ese mes. Leyó en alto la nueva clasificación de cada uno de los alumnos.

Julian había sido el mejor, como siempre. Su primo, Patrick, había trabajado mucho y quedado en segundo lugar. Elizabeth, que por lo general estaba entre los primeros, esperó en vano oír su nombre.

Le esperaba una sorpresa desagradable.

Había quedado la tercera de la lista empezando por abajo.

Incluso Arabella, la mayor de la clase, pero normalmente entre las últimas, estaba dos puestos por encima de ella. Desde la vuelta de las vacaciones había trabajado mucho y se había esforzado al máximo.

—Tendrás que hacerlo mejor en los exámenes finales, Elizabeth —le dijo la señorita Ranger—, o tendrás que seguir en primero un poco más.

Elizabeth apenas podía creerlo. Arabella la había superado en clase…

Sin embargo, la expresión de regodeo en la cara de Arabella la llevó a no mostrar sus verdaderos sentimientos.

Habló sin darle importancia, casi desafiante. Repitió lo que el señor Lewis le había dicho el día anterior, las primeras palabras que se le ocurrieron.

—Me pondré al día enseguida, seguro, señorita Ranger.

Pero por dentro Elizabeth estaba temblando. Le habían dado un buen susto, sin duda.

CAPÍTULO 2

DOS PEQUEÑOS MISTERIOS

Después Elizabeth pensó que más le valía empezar a repasar para los exámenes finales, pero no quería que ninguno de sus compañeros supiera el susto que se había llevado, ni siquiera Julian. Enseguida se puso a buscar un refugio secreto, un lugar en el que pudiera estudiar en paz.

Encontró el lugar perfecto en lo alto de un roble y allí se subió.

Por encima de la cabeza le llegó el susurro de dos palomas que se movían por una rama. Una pareja de tórtolas turcas, con su media lista a modo de collar en la parte posterior del cuello marrón claro, eran residentes habituales del viejo roble, junto con todo tipo de criaturas. Las palomas se estaban acostumbrando a la presencia de Elizabeth. Aquel era el tercer día consecutivo que iba allí.

Cuando ella se puso a recitar verbos en francés, ellas se pusieron a zurear, como para hacerle compañía.

—Je suis, tu es…

«Coo-cooo, coo».

—Il est, nous sommes…

«¡Coo-cooo!».

La «casita del árbol» de Elizabeth había sido un maravilloso hallazgo. Estaba encantada con ella.

«Estoy muy cerca de las instalaciones del colegio —pensó con una sonrisa—, pero nadie sabe que estoy aquí. Nadie me ve ni me oye aquí arriba. Es mi rincón secreto. ¡Ahora nadie puede burlarse de mí!».

El que Arabella se hubiera alegrado tanto de que ella hubiera descendido a los últimos puestos de la clase había sido muy difícil de soportar. Las dos muchachas se caían francamente mal. Elizabeth detestaba la carita de muñeca y los perfectos modales de Arabella, la alta estima en que se tenía y los aires de importancia que se daba. Arabella menospreciaba a Elizabeth por lo desordenada, lo ruidosa y lo alborotadora que era, y por el hecho de que casi siempre se salía con la suya solo porque parecía caerle bien a todo el mundo, algo que la desconcertaba muchísimo.

A Elizabeth tampoco le habían sentado nada bien las bromas de sus compañeros de clase, ni siquiera las de Julian. La verdad era que, a diferencia de Elizabeth, nadie se había tomado en serio lo que había dicho la señorita Ranger respecto a que tendría que seguir en primero un poco más. Y Elizabeth se había cuidado tanto de ocultar sus sentimientos que nadie se hacía una idea de lo asustada que estaba.

—¿Qué te gustaría que te regalara por tu cumpleaños, niña rebelde? —había bromeado Julian—. Recuérdame que te compre un sonajero.

Elizabeth había fingido que se reía. Y fue poco después cuando se fijó en el roble y decidió explorarlo.

Desde las instalaciones escolares, solo era visible la parte superior del árbol, dado que se encontraba al otro lado del muro del colegio, en algún punto del mundo exterior. Pero sus gruesos tallos rozaban la cima del muro en ciertos puntos y algunas ramas caían sobre los terrenos del colegio.

Elizabeth había reparado en el alto y denso follaje. Qué misteriosa, fresca y apetecible parecía la copa de aquel árbol. Daba la impresión de que los tallos se alargaban como brazos que la invitasen a refugiarse en él. Emocionada, se dio cuenta de que, si trepaba hasta lo alto del muro del colegio, sería muy fácil gatear hasta la rama más cercana y adentrarse en el corazón del árbol.

Cuando lo hizo, supo que había encontrado el escondite perfecto. En el punto en el que los tallos brotaban del tronco era posible sentarse, e incluso tumbarse, cómodamente. Rodeada de aquel frondoso follaje, era como estar en una casita secreta, su propia casa en el árbol. ¡Qué maravilla!

En la primera jornada de estudio se llevó el libro de matemáticas y se aprendió de memoria la tabla de multiplicar del once.

Al día siguiente se llevó el libro de ortografía y copió con atención varias palabras difíciles hasta estar segura de que sabía escribirlas correctamente.

El tercer día, Julian le había pedido que lo ayudara a buscar trozos de madera, pues quería empezar a tallar los osos. Pero Elizabeth puso una excusa y se fue derecha a su escondite, esta vez con el libro de francés.

—Vous êtes… —Hizo trampa y echó un vistazo al libro—. Ils sont!

Volvió a guardar el libro en la cartera. Luego, poniéndose a horcajadas sobre una rama, apoyó la espalda cómodamente contra la curva del tronco del árbol, cerró los ojos y recitó entero el verbo «ser» en francés, lenta y cuidadosamente. Luego otra vez, pero más deprisa. A la tercera era capaz de decirlo de carrerilla.

«Ya está. Ya me lo sé», pensó con mucha satisfacción.

Era estupendo poder recitar cosas en voz alta, todas las veces que quisiera, sin que nadie la oyese. Se estaba muy bien allí, con la naturaleza como única compañía.

—Hola, petirrojo —dijo cuando abrió los ojos. El pájaro había avanzado a saltitos por la rama hasta quedarse a menos de un metro. Era un ejemplar adulto, pero todavía no había desarrollado el color rojo del plumaje del pecho, así que Elizabeth pensó que debía de ser muy joven—. Qué suerte la tuya. Aún no tienes que aprenderte los verbos, ¿verdad?

El joven petirrojo ladeó la cabeza y le echó una mirada inquisitiva, seguida de un amistoso gorjeo.

«Me encanta estar aquí —pensó Elizabeth—. Este roble está lleno de vida y lo gracioso es que empiezo a sentirme parte de ella. Incluso comienzan a gustarme las grandes polillas marrones que viven aquí. Y creo que todas estas criaturas también están acostumbrándose a mí».

Levantó la vista hacia unas ramas más altas, donde una familia de ardillas tenía su nido. En su primera visita al árbol, emitían sonidos estridentes y se negaban a salir. El segundo día se dedicaron a bajar y subir por el árbol a escondidas, por una ruta trasera, confiando en no ser vistas. Pero aquel día habían bajado dos veces correteando por el árbol muy cerca de ella, sin prestarle ninguna atención.

Se acomodó un poco más hacia atrás y descansó un rato, contemplando los resquicios de cielo azul a través de la alta copa del árbol. De la carretera, a su izquierda, le llegaba el zumbido de algún coche esporádico. El inmenso roble se alzaba en el margen herboso de la estrecha carretera que llevaba al pueblo.

Por los terrenos escolares a su derecha, del edificio del colegio, le llegó el sonido de un piano que alguien tocaba en una de las salas de prácticas.

«Qué pieza tan bonita —pensó Elizabeth—. Armoniosa y ondulada, como un paseo por el campo. Debe de estar tocando Richard».

¡Practicar el piano! Ese día no se había acordado de hacerlo.

Elizabeth se levantó y empezó a deslizarse por la rama hacia la cima del muro del colegio.

Mientras, mirando hacia abajo, reparó en un nudoso pedazo de roble que se había desprendido del árbol. Estaba sobre la hierba, cerca de las raíces, no lejos de la carretera.

«Esa es la clase de madera que le gusta a Julian para tallar —pensó Elizabeth—. Tiene una forma muy curiosa. Me pregunto si podré cogerla».

Comprobó que era fácil bajar hasta el suelo, pues el tronco tenía varias ramas bajas y gruesas que sobresalían. Servirían de perfectos puntos de apoyo y agarre. Pero, claro, los alumnos tenían estrictamente prohibido aventurarse fuera de los jardines escolares solos…

«Aunque realmente no voy a ninguna parte, ¿verdad? —se dijo Elizabeth—. Solo bajaré del árbol a coger la madera para Julian y luego volveré a subir inmediatamente».

Elizabeth tardó menos de un minuto en bajar y aterrizar en el arcén de hierba, al otro lado del muro del colegio. Recogió el pedazo de madera y lo examinó cuidadosamente. Sí, realmente era una buena pieza. Julian se alegraría mucho.

Cuando se volvió hacia el árbol, se quedó mirando el tronco, sorprendida.

«Qué estupidez», pensó. Alguien había pintado una fea cruz blanca en su preciosa corteza marrón claro y verde musgo.

En ese momento oyó el lejano sonido de un coche que se acercaba a la curva de la carretera. ¿Y si fuera uno de los profesores? ¡Tenía que marcharse!

Elizabeth subió al roble a toda prisa, se sumergió en sus frondosas ramas, avanzó a tumbos por la rama que había en lo alto del muro del colegio y de un salto pasó a los terrenos de Whyteleafe. ¡Uf! Habían estado a punto de pillarla.

No debía volver a hacer eso nunca más.

Pero mientras se dirigía hacia el edificio escolar, pasando por delante del campo de críquet, sus pensamientos volaron a la extraña marca del tronco del roble. Se preguntó por qué le incomodaba tanto. Luego se acordó de que una vez les hablaron en clase de historia sobre la gran epidemia de peste de Londres y de cómo las casas se marcaban con una cruz similar si se habían visto afectadas por la enfermedad.

«¿El roble tendrá algún tipo de enfermedad? —se preguntó con preocupación—. Bah, seguro que no. A mí me parece que está de lo más sano».

Se le ocurrió que podría preguntárselo a algún profesor. De manera indirecta, quizá. Pero sería difícil sin revelar dónde lo había visto… Aunque, bueno, seguramente alguien habría hecho esa cruz sin ningún motivo…

—¡Elizabeth! ¡Epa! ¡Mira por dónde vas!

—¡Richard! Oh, lo siento. Iba distraída. —Miró el bate que su compañero llevaba debajo del brazo—. ¿Vas a jugar al críquet?

—No, vuelvo —respondió el muchacho, sonriéndole—. He estado practicando una hora, con eso me basta. Tengo que volver a tocar el piano.

—Uy, pero si me ha parecido oírte tocar hace unos minutos —dijo Elizabeth, sorprendida—. Una melodía preciosa. A lo mejor era el señor Lewis…

—Él no ha podido ser. Ha ido al pueblo a comprar la obra que tocaré en el concierto de fin de curso.

Elizabeth siguió su camino con el ceño un poco fruncido. Entonces, ¿quién tocaba tan bien esa pieza si no era Richard o el mismísimo señor Lewis?

Con algo nuevo a lo que darle vueltas en la cabeza, se olvidó por completo de la cruz blanca del roble.

CAPÍTULO 3

ELIZABETH OYE LA MÚSICA OTRA VEZ

—¡Qué buena pieza de madera, Elizabeth! —exclamó Julian, encantado—. Es justo lo que necesito. —La envolvió con las manos y añadió—: Un sólido pedazo de roble. Lo cortaré por la mitad y haré dos trozos. Esas partes nudosas de cada extremo ya parecen las cabezas de los osos, ¿verdad?

—Eso es lo que yo pensé, Julian —dijo Elizabeth con entusiasmo—. Y un extremo es más grueso que el otro; ese puede ser papá oso.

—Y el otro puede ser mamá osa. ¡Genial! ¡Cómo voy a disfrutar tallando la madera! Con el roble se trabaja muy bien, ¿sabes?

Después de lavarse bien y arreglarse, Elizabeth se había dado prisa en practicar el piano y luego había ido a buscar a Julian, que estaba en la sala común. Él no se molestaba en repasar para los exámenes. Estaba leyendo un libro sobre descubrimientos médicos famosos.

—¿Dónde lo has encontrado? —le preguntó Julian cuando su amiga le entregó el trozo de madera.

—Por ahí tirado —respondió Elizabeth sin faltar a la verdad.

—Has estado fuera mucho tiempo. Me preguntaba dónde andarías.

—Para empezar, he estado practicando el piano —repuso Elizabeth con una sonrisa.

—Ah, vale —replicó Julian, y asintió con un rápido movimiento de cabeza mientras varios estudiantes entraban en la sala común.

Julian se apresuró a guardarse el trozo de madera en el bolsillo del pantalón. Quería estar seguro de que las tallas le quedaban bien antes de que nadie se enterase de su existencia.

Belinda entró y se dejó caer en una silla.

—¡Si tengo que repasar un verbo más en francés, me muero! —exclamó.

—Solo faltan dos semanas para los exámenes —apuntó Julian tranquilamente.

Llegó Jenny y se unió a ellos. Llevaba una lata.

—Tomad un trozo de mi tarta de cumpleaños —dijo.

Cortó una buena porción para cada uno. Era un bizcocho de crema con glaseado de chocolate.

—¡Está riquísima, Jenny! —exclamó Elizabeth mientras el bizcocho se le derretía en la boca.

—Estuve buscándote después de la merienda, Elizabeth. ¿Adónde te escapas continuamente?

—No soporto estar en interiores en esta época del año —contestó Elizabeth sinceramente—. He estado mucho al aire libre.

—Imagino que ha estado ayudando a John en el huerto —terció Kathleen—. Es ahí donde se escapa normalmente.

Elizabeth no tuvo necesidad de responder, pues Belinda intervino enseguida con un comentario burlón.

—Si yo hubiera quedado la tercera empezando por la cola, seguro que estaría repasando para los exámenes. Pero, claro, yo no soy Elizabeth. No soy la niña más rebelde.

—¡A la porra con los dichosos exámenes! —saltó Elizabeth.

Al día siguiente, la clase de matemáticas fue muy satisfactoria para ella. La señorita Ranger les propuso algunos cálculos mentales. En dos ocasiones Elizabeth fue la primera en decir en voz alta la respuesta correcta.

—Once chicos tienen que repartirse por igual ochenta y ocho caramelos. ¿Qué cantidad conseguirá cada uno?

—Ocho, señorita Ranger —gritó Elizabeth.

—¡Mucho dolor de tripa! —exclamó Julian.

Todos se rieron.

—Ya basta, Julian. Muy bien, Elizabeth. Y si doce conejos tienen que repartirse ciento treinta y dos hojas de lechuga por igual, ¿qué consiguen?

—¡Una pelea! —exclamó Patrick Holland, decidido a no verse superado por el listo de su primo, Julian.

La risa fue más contenida esta vez, pues la profesora empezaba a enfadarse.

—Por favor, señorita Ranger, tocan a once hojas de lechuga —dijo Elizabeth, levantando la mano.

—Sí. Bien.

A Belinda se le escapó un suspiro. Elizabeth tenía mucha suerte. Sin que aparentemente hubiera estudiado nada, estaba volviendo a los primeros puestos de la clase. ¡Menuda potra tenían algunos!

Sin embargo, fue Arabella, y no Elizabeth, quien respondió correctamente a la siguiente pregunta.

—Doce hombres recorren doce kilómetros cada uno: ¿cuántos recorren entre todos?

—¡Ciento cuarenta y cuatro! —exclamó Arabella, impaciente.

—Muy bien, Arabella —dijo la señorita Ranger—. ¡Caramba, sí que has calculado rápido!

Entonces Patrick, como siempre, tuvo que exagerar las cosas y alardear, estropeando lo que había sido una clase divertida.

—Quizá esos hombres no anduvieran cada uno por su lado, sino a la vez, en una única fila, señorita Ranger. En ese caso la respuesta debería ser doce.

Después la profesora les dijo que hicieran sumas en sus cuadernos y que estuvieran callados hasta el final de la clase.

Sin embargo, cuando se puso con las sumas, Elizabeth se sintió muy satisfecha. El tiempo que había pasado empollando en su escondite secreto estaba dando sus frutos, aunque por supuesto que le resultaba molesto ver que Arabella iba por delante de ella. Arabella había repasado la tabla de multiplicar del doce, estaba claro. Elizabeth decidió que esa sería su próxima tarea.

Pero no ese día, pues era el de la reunión semanal y todos los alumnos de Whyteleafe estaban obligados a asistir a ella. A Elizabeth no le importaba, ni mucho menos. Por lo general, disfrutaba mucho de las reuniones.

Después de la merienda, todo el colegio entró en el gran salón, que hacía también las veces de gimnasio. En el estrado estaban los doce monitores; los jefes, por su parte, se hallaban sentados a su propia mesa especial.

Cuando Elizabeth ocupó su sitio en los bancos de su curso, pensó en cuán adultos y formales parecían William y Rita. Tenían un gran libro delante de ellos, conocido simplemente como el Libro, en el que siempre se apuntaba cualquier cosa importante que sucediera en las reuniones. Elizabeth lo había leído una vez. Contenía historias de casos fascinantes de alumnos que se habían portado mal y mostraba las razones que les había llevado a ello y cómo su mal comportamiento se había remediado. Ella también figuraba en el Libro, ¡de los tiempos en que había sido la niña más rebelde del colegio!

Porque lo extraordinario de Whyteleafe era que los niños se gobernaban a sí mismos en muchos aspectos. La reunión era como un parlamento escolar, donde se discutían los problemas y se buscaban soluciones. Pero también era una especie de tribunal, en el que William y Rita eran los jueces, y los monitores, el jurado. A los alumnos que se comportaban mal se les instaba a confesar sus faltas delante de todo el colegio y en la reunión se deliberaba cómo afrontar y solucionar el problema. Y siempre se resolvía, pues nunca se consideraba incorregible a ningún niño. En Whyteleafe no se abandonaba a nadie.

La señorita Belle y la señorita Best, las directoras, a quienes los niños apodaban la Bella y la Bestia, asistían a las reuniones. También el señor Johns, el subdirector. Estaban allí simplemente como observadores y nunca participaban a menos que, en casos muy difíciles, se les pidiera consejo.

La reunión de ese día no fue memorable.

Todos los niños que habían recibido dinero durante la semana tenían que entregarlo. Un monitor siempre pasaba la caja del colegio. Esa semana le tocaba a Joan. Cuando Elizabeth depositó el dinero que le había enviado su abuela, intercambió una mirada con su mejor amiga. Estaba muy orgullosa de Joan, quien no llevaba mucho tiempo en segundo curso y ya era monitora.

Elizabeth también había sido monitora de primero durante un tiempo. Había disfrutado siendo una líder. Estaba deseando que llegara el día en que volvieran a elegirla monitora, como William y Rita le habían sugerido que podría ocurrir. Sin embargo, de momento, solo tenía en mente una ambición más modesta, y era pasar a segundo.

Se moriría de vergüenza si tuviera que permanecer en primero. No podría volver a mirar a Joan a la cara.

Una vez que se recogía el dinero, se entregaban dos libras a cada alumno para sus gastos semanales. «Todos por igual» era el lema del colegio.

Luego se consideraban las peticiones especiales de dinero y se juzgaban según sus méritos.

—No, Chloe, no podemos darte un dinero extra para el regalo de cumpleaños de tu madre. Deberías haber ahorrado de tu asignación semanal para ello, como hacen los demás niños —dijo Rita.

La alumna puso cara de decepción y volvió a sentarse en el suelo con las piernas cruzadas, con el resto de su clase.

A John, el encargado del jardín del colegio, se le concedió un dinero adicional para un desplantador, pues uno se había roto. A Harriet le dieron dinero extra para sellos porque su extensa familia iba a vivir un año en Australia. Resultaba caro enviar a todos sus hermanos y hermanas tarjetas de cumpleaños y cartas por correo aéreo.

Colin pidió dinero para una raqueta de tenis nueva, como se le había concedido a Eileen en una ocasión anterior.

—Eso es más difícil —dijo William—. Rita y yo tenemos que deliberar con los monitores.

Les llevó un rato tomar una decisión.

Finalmente William dio con el mazo en la mesa para pedir silencio.

—Confiamos en que no te parezca injusto, Colin, porque sabemos que has jugado al tenis con el colegio algunas veces. Pero Eileen es un miembro habitual del equipo y verdaderamente se le desgastó la raqueta porque practica mucho todos los días. Aún le quedan unos años aquí y seguro que jugará para el colegio mucho más. Tú te irás de Whyteleafe en menos de tres semanas, al igual que nosotros. Cuando vayamos al instituto, habrá un sistema diferente. Por primera vez podrás quedarte con el dinero que te envíen tus padres, Colin. Si para entonces necesitas desesperadamente una raqueta nueva, seguro que allí te ayudarán.

—Vale —accedió Colin.

No hubo quejas ni reproches esa semana y los jefes de los alumnos empezaron a dar por terminada la reunión.

Elizabeth tenía ya la cabeza en otras cosas. La alusión a la próxima marcha de Colin, William y Rita le había hecho dar un respingo. Le recordó que quedaba poco tiempo para el concierto de fin de curso. Deseaba de todo corazón participar en ese espectáculo, ofrecer su particular homenaje a William y Rita desde el escenario. La melancólica pieza que estaba aprendiendo expresaba sus emociones mucho mejor que las palabras.

Pero estudiar para los exámenes todos los días le había dejado poco tiempo para el piano y el señor Lewis esperaría ver un buen progreso en la clase siguiente. ¡Ella se lo había prometido! Y, además, sus esperanzas dependían de ello.

—¡Es muy tarde para ir a mi guarida secreta y estudiar las tablas de multiplicar hoy! —decidió Elizabeth—. Me dedicaré al piano en su lugar. ¡Practicaré una hora entera!

Después de la reunión fue a coger su cartera de música y se dirigió a su cuarto de ensayo habitual, pero Sophie se le había adelantado. Estaba practicando la flauta. Elizabeth pensó que seguramente elegirían a Sophie para representar a la clase de primaria en el concierto de fin de curso. La pequeña era una excelente intérprete.

—Creo que estaré aquí hasta la hora de acostarme, Elizabeth —dijo la niña con retintín—. Esta es una pieza del quinto grado y yo estoy en el cuarto, pero el señor Lewis dice que cree que puedo dominarla.

—No te preocupes, Sophie. Me iré arriba.

Había un piano en el último piso, al final de un largo pasillo. Estaba un poco a trasmano y nadie se molestaba mucho en usarlo.

Sin embargo, cuando Elizabeth llegó al rellano de arriba y recorrió el pasillo, oyó una melodía.

—¡Es esa pieza tan bonita otra vez! —se dio cuenta—. La que oí ayer. Debe de ser la misma persona. Ahora averiguaré de quién se trata…

El piano estaba escondido en un rincón, doblando la esquina al final del pasillo. Inquieta porque no quería molestar al músico, que estaba en medio de un delicado diminuendo, recorrió de puntillas el último trecho. Entonces se asomó a la vuelta de la esquina…

Y se quedó mirando con asombro.

¡Era Arabella! La muchacha de pelo rubio estaba sentada al piano, tocando con una concentración absoluta. Su amiga, Rosemary, se encontraba a su lado y le volvía las páginas de la partitura.

Elizabeth retrocedió enseguida. Tenía el corazón desbocado. ¡Ni se le había pasado por la cabeza que Arabella tocara de esa manera!

Casi no daba crédito.

La engreída de Arabella siempre andaba presumiendo. Siempre que tenía algo de lo que alardear, le gustaba que se enterara todo el mundo.

¿Por qué nunca le había dicho a nadie que tocaba el piano tan bien? ¿Por qué lo mantenía en secreto?

Elizabeth se quedó allí, sin hacer ruido, apretada contra la pared.

Y enseguida le llegó la respuesta a su pregunta.

CAPÍTULO 4

JOAN DA SU OPINIÓN

La música paró. Arabella había llegado al final de la obra. Entonces Elizabeth oyó hablar a Rosemary.

—Ahora está perfecto, Arabella. ¡De verdad que sí! ¿Podemos irnos ya al dormitorio y te pregunto las lecciones de ortografía? Ya sabes que la señorita Ranger ha dicho que todos tenemos que aprobar el examen de lengua para pasar a segundo…

Elizabeth contuvo el aliento, asustada, y se apretó aún más contra la pared. Escaparía rápidamente. No quería que aquella pareja la viese. ¡Daría la impresión de que se dedicaba a espiar!

Estaba a punto de emprender sigilosamente el camino de vuelta cuando oyó la voz de Arabella.

—No nos vamos a ninguna parte, Rosemary. ¡Nos quedamos aquí! Puede que a ti te parezca que la obra suena perfectamente, pero a mí no. Aunque está mejorando. Oh, sí, sin duda cada vez está mejor.

Parecía extrañamente eufórica. Exultante.

Elizabeth estaba fascinada.

—Pero ¿y qué pasa con los exámenes? —preguntó Rosemary, cohibida—. Sabes que me dará algo si no pasamos a segundo las dos juntas…

—Cada cosa a su tiempo, por favor. Deja de preocuparte por los exámenes, Rosemary —dijo Arabella con impaciencia—. ¿De verdad crees que me he dejado la piel practicando para nada? ¿Para tirarlo todo por la borda? ¡Elizabeth ha empezado a practicar otra vez! La he oído. Ahora que ya no hay obra de teatro, supongo que querrá estar en el concierto del colegio. Bueno, pues se va a llevar una sorpresa.

—Seguro que el señor Lewis no se puede creer lo mucho que has practicado —comentó Rosemary con una risita—. Tantos meses quejándote de lo aburrido que es practicar… Debe de estar asombrado.

—Ahora soy su preferida —dijo Arabella con engreimiento—. Pobre tontaina, cree que estoy haciendo todo esto para agradarle a él.

Rosemary, que era una niña de carácter débil y siempre decía lo que su amiga quería oír, sabía la verdadera razón.

—Le servirá de escarmiento a Elizabeth si te eligen a ti en lugar de a ella. ¿A que será divertido, Arabella?

—Ya es hora de que alguien le baje los humos —replicó la otra chica con vehemencia—. Después de eso no volveré a pegar ni golpe practicando este rollo, te lo aseguro. Vamos, deja que toque otra vez. Luego haré unas escalas…

Elizabeth se alejó silenciosamente por el pasillo. Ya había oído suficiente.

La invadieron toda clase de pensamientos y emociones.

En primer lugar, envidia de que Arabella tocara el piano tan maravillosamente cuando se lo proponía.

Luego entendió: ahora sabía por qué el señor Lewis había soltado aquella risita cuando hablaba con ella. Sonreía con agrado al pensar en Arabella. Seguro que había reconocido el don que tenía la niña en cuanto esta llegó a Whyteleafe. Durante meses la había regañado, sin éxito, para que practicara el piano. Y, de repente, Arabella se había reformado. Parecía querer agradarle, después de todo. ¡Qué contento debía de estar el viejo profesor de música ante el asombroso avance de la chica! El hombre vivía para sus alumnos y disfrutaba cultivando sus dones.

En tercer lugar sintió rechazo. ¿Cómo podía Arabella ser tan despiadada con el señor Lewis? Pobre tontaina, lo había llamado. ¿Cómo se podía decir algo tan horrible? ¡Qué maldad le parecía que en realidad no tratara de agradarle! Ni que tampoco estuviera trabajando con ganas por amor a la música, ni por el honor de tocar en el concierto de fin de curso. Todo era simplemente para fastidiarla a ella.

Elizabeth notaba cómo el genio se apoderaba de ella. Qué mezquina era Arabella… Mientras ella había estado volcada en la obra de teatro del colegio, Arabella se había dedicado a estudiar para superarla en clase y al piano.

A la niña más rebelde no se le ocurrió que el interés de Arabella por que se mantuviera en secreto era algo de esperar. Estaba aprendiendo de errores pasados. Alentada por la débil Rosemary, se había mostrado demasiado segura de que la elegirían para la obra. Cuando eligieron a Elizabeth en su lugar, ella quedó como una tonta. Y decidió que la próxima vez sería mucho más cuidadosa.

Nada de eso se le pasó a Elizabeth por la cabeza cuando, sorprendida y furiosa, bajó las escaleras con la cartera de música golpeándole a un lado. Ya no le apetecía practicar el piano. ¡No le apetecía hacer nada!

Iría a buscar a Joan. Ella entendería cómo se sentía.

Encontró a su amiga cuando salía de la sala común de segundo con Susan. La dulce Joan vio enseguida que algo pasaba. Se excusó con Susan y agarró del brazo a Elizabeth.

—Vamos a sentarnos fuera —dijo—. Hace una tarde preciosa.

Se sentaron en la terraza del colegio. Elizabeth le contó a Joan su secreta ambición y luego le detalló todo lo que había oído arriba.

—¡Qué fastidiosa es Arabella! —exclamó Joan.

—No sé qué hacer —confesó Elizabeth—. Lo peor es que creo que toca mejor que yo. No sé si seguir intentándolo.

Joan frunció el ceño y se quedó pensativa.

—Creo que no sería agradable que Arabella resultase elegida —señaló Joan—. No me sentiría feliz sabiendo que alguien actúa en el concierto de fin de curso con tan mala fe. Debería querer hacerlo por el honor que supone y para que los que se gradúan se vayan con un hermoso recuerdo de Whyteleafe.

—Eso mismo pienso yo —dijo Elizabeth con ímpetu—. ¿Crees que debería seguir intentándolo, entonces?

—Claro que sí —sonrió Joan, deseando contentar a su amiga—. Puede que Arabella sea buena al piano, pero tú también, Elizabeth. Ella te lleva ventaja porque tú has estado inmersa en otras actividades durante la segunda mitad del trimestre. Y como las dos tenéis talento, de lo que se trata es de quién practica más. Elizabeth, no puedes dejar pasar ni un minuto libre al día sin practicar. Tienes que dar lo mejor de ti misma.

—Lo haré —prometió Elizabeth con un brillo en los ojos—. Me dejaré la piel en el intento, Joan. ¡Ya verás!

Cuando Joan expresó su opinión, ignoraba el susto que se había llevado Elizabeth en relación a lo retrasada que iba con los estudios. Ni se le había pasado por la cabeza que su amiga temiera en secreto los exámenes que se avecinaban.

Al igual que Julian y todos los amigos de Elizabeth, Joan Townsend nunca imaginó que a la niña más rebelde pudieran preocuparle seriamente las tareas escolares. Y, desde luego, Elizabeth no iba a decírselo. Su orgullo no se lo permitía.

—Oh, Elizabeth, estoy deseando que pases a segundo —fue lo último que le dijo su amiga esa tarde.

—Sí. Va a ser estupendo —replicó Elizabeth con decisión.

Ese fin de semana, sin embargo, se olvidó completamente de los deberes. No fue ni una vez a su escondite secreto en el roble.

La siguiente clase de piano estaba a la vuelta de la esquina y el fin de semana era su última oportunidad para conseguir que fuera muy diferente de la anterior.

Practicó sin parar el sábado y luego otra vez el domingo, descansando solo para comer y realizar otras actividades esenciales.

Volvió a los fundamentos, con las escalas de primer grado. Después tocó las escalas y los ejercicios de digitación más difíciles de los siguientes grados, una y otra vez. Solo entonces abordó la última pieza, el difícil arreglo de Hojas verdes. Sabía que tenía que conseguir el dominio técnico antes de poder tocarla con expresividad.

A Julian no le importaba en ese momento. Le encantaba ver que la valiente niña rebelde había cogido el toro por los cuernos. Él mismo estaba muy ocupado con sus aficiones y también pasaba mucho tiempo en la sala de manualidades tallando madera.

A Kathleen, Jenny y Belinda tampoco les importaba. Ellas también estaban muy ocupadas repasando para los exámenes; en cualquier caso, envidiaban que Elizabeth pudiera permitirse estar tan despreocupada de los deberes.

Arabella era la única persona a la que sí le importaba.

Enseguida se dio cuenta del enorme esfuerzo que Elizabeth estaba haciendo.

Ese fin de semana Arabella se había propuesto estudiar para los exámenes. Iba a procurar aprenderse los verbos franceses y hacer la lectura obligatoria. ¡Habría preguntas sobre un libro concreto en el examen de lengua!

Pero, en cuanto comprendió lo que tramaba Elizabeth, dejó los estudios y se puso con el piano ella también.

—¡Debe de haberse enterado! No le habrás dicho algo, ¿verdad, Rosemary? —le preguntó Arabella, poniendo cara de mal humor.

—No, claro que no —respondió Rosemary, indignada—. Te habrá visto subir aquí a practicar. Se oye desde fuera cuando la ventana está abierta. No pretenderás mantenerlo en secreto eternamente, ¿verdad?

Enseguida arrancó la siguiente semana.

Demasiado pronto, en opinión de Elizabeth, llegó el momento de su siguiente clase de piano.

—Hola, Elizabeth —la saludó el señor Lewis cuando apareció por la puerta con su cartera de música. El maestro le dedicó una cálida sonrisa. Se había fijado en lo mucho que había practicado la pequeña—. Pasa y siéntate. Vamos a ver qué tal te ha ido esta semana, ¿vale?

La niña más rebelde se sentó al piano. Le temblaban ligeramente los dedos cuando abrió la cartera y buscó la partitura.

En esa clase tenía que hacerlo lo mejor posible. Sabía que había progresado mucho desde la semana anterior, pero ¿bastaría? Estaba deseando preguntarle al señor Lewis por el concierto de fin de curso.

—Hay una mejora notable, Elizabeth —le dijo el profesor de música cuando terminó la clase—. Veo que has trabajado mucho esta semana para ponerte al día. Estoy muy contento contigo.

Elizabeth se levantó del piano. La garganta se le había secado de repente mientras guardaba sus cosas. Sin duda aquel era el momento adecuado para averiguar lo que quería saber.

—Por favor, señor Lewis… —empezó a decir toda nerviosa.

—¿Sí, Elizabeth?

—Me preguntaba si…, si ha decidido ya… lo del concierto de fin de curso. Me refiero a quién va a tocar en representación del primer curso. Ya no falta mucho, ¿verdad?

—Desde luego que no —respondió con una risilla.

Se acarició la barba pensativamente antes de responder.

Elizabeth contuvo el aliento.

CAPÍTULO 5

LAS RIVALES

—Ya veo que te gustaría saberlo, Elizabeth —dijo el profesor de música con cariño—, pero lo cierto es que este año tengo entre manos una difícil decisión. Supongo que Arabella te habrá contado que también le gustaría ser elegida para el concierto.

Ni que decir tiene que Arabella no le había contado nada. Temiendo que su expresión delatara lo que sentía, Elizabeth masculló algo y bajó la mirada al suelo.

Esperó para oír lo que el señor Lewis diría a continuación.

—Quiero esperar hasta el último momento, Elizabeth —continuó—. Independientemente de cualquier otra cosa, me parece justo darte más tiempo para que recuperes el tiempo perdido… —Las esperanzas de Elizabeth se avivaron, aunque enseguida se vieron frustradas en parte—. Sin embargo, debo advertirte que no puedo prometer nada. Arabella ha hecho un progreso notable últimamente. Muy notable. Las clases con ella se han convertido en un verdadero placer. Una de las grandes satisfacciones de la enseñanza, Elizabeth, es cuando un alumno por fin empieza a responder. He de decir que estoy deseando seguir adelante con Arabella… —Se apresuró a aclararse la garganta, consciente de que había expresado en voz alta sus pensamientos más íntimos—. Además de contigo, Elizabeth, por supuesto. Y con todos los demás chicos y chicas a los que enseño.

A pesar del dolor que sentía en aquellos instantes, Elizabeth se compadeció del profesor de música. ¡Pobre señor Lewis! ¡Después de aquel trimestre, Arabella perdería todo interés por el piano con la misma rapidez que lo había encontrado! Sería muy triste para él.

—Hacia el final de la semana que viene os veré a las dos juntas. Para entonces, ya habréis terminado las clases de piano de este trimestre. Cada una tocará la obra correspondiente y luego decidiremos. No podremos retrasarlo más. —Soltó una risilla—. Los programas deben imprimirse ese fin de semana, así que tendré que tomar una decisión, ¿verdad?

Elizabeth asintió con ilusión. Volvía a abrigar esperanzas.

El profesor se acercó a ella y la acompañó hasta la puerta. Su siguiente alumno esperaba con impaciencia en el pasillo.

—Te veré la semana que viene para la última clase. ¡Sigue así, Elizabeth!

—Eso haré, señor Lewis —respondió ella con firmeza.

Elizabeth se marchó con el corazón a mil por hora.

No estaba todo perdido. El tiempo la favorecía a ella. Arabella creía que las tenía todas consigo, que era la favorita del profesor, que lo tenía todo resuelto. Pero no era así, en absoluto. El señor Lewis era muy justo. Claramente pensaba que ambas estaban muy igualadas. Había dicho que sería una decisión difícil, que iba a posponerla cuanto fuera posible, hasta la semana antes del concierto, de hecho. Hasta una semana antes del último día de curso.

Mientras tanto, ella tendría una semana y media más para mejorar la interpretación de Hojas verdes. En la clase de ese día, el señor Lewis la había ayudado a solventar algunos problemas de la complicada parte central de la pieza. Tendría una clase más, la siguiente semana, para solucionar dificultades de última hora y perfeccionarla. Luego, más le valía a Arabella tener cuidado…

Al día siguiente Arabella recibió su clase semanal. El señor Lewis le explicó la situación y después de la clase la niña fue derecha a merendar. Elizabeth se dio cuenta de que estaba de mal humor, de lo cual se alegró. Pensó en el cuento de la liebre y la tortuga. Bueno, Arabella había salido disparada, pero ahora ella, la tortuga, tenía muchas posibilidades de adelantarla.

Y estaba decidida a hacerlo.

En los días posteriores las esperanzas de Arabella de mantener su ambición en secreto se esfumaron. Algunos alumnos de primero empezaron a notar que tanto Arabella como Elizabeth desaparecían para ir a tocar el piano en cuanto tenían un momento libre. Patrick las oyó una tarde en el rellano del piso de arriba, pegándose por el piano. Él propagó la noticia por la sala común.

—¡Hay que ver qué tonterías hacen las chicas! —exclamó—. Ya sabía yo que no debería haber venido a un colegio con chicas…

En su fuero interno se sentía muy ofendido porque en dos ocasiones le había pedido a Elizabeth que jugara un partido de tenis con él y las dos veces ella había puesto alguna excusa nada convincente.

—Para que lo sepas —dijo Rosemary, incapaz de morderse la lengua ni un minuto más—, todo es porque Elizabeth sabe que este año van a elegir a Arabella para el concierto de fin de curso y le da envidia.

—¡Ya te gustaría! —exclamó Julian con sarcasmo.

Muy pronto toda la clase sabía que las dos chicas rivalizaban por la plaza en el escenario. Parecían haber dejado todo lo demás a un lado.

Cierto que los profesores ya no ponían deberes, pero confiaban en que los niños tendrían el sentido común de repasar para los exámenes de verano. Estos siempre se hacían durante la última semana de curso. Y a Arabella y a Elizabeth nunca se las veía estudiando por su cuenta. Parecía que la «locura pianística», como la llamaba Belinda, se había apoderado de ellas.

—A Elizabeth le irá bien —le dijo a Jenny un día—, pero Arabella saldrá muy mal parada, al paso que va. Ya sabes lo mucho que tiene que trabajar para quedarse donde está.

—Y encima es la mayor del curso —coincidió Jenny—. Hace tiempo que tendría que haber pasado a segundo. ¿Qué ocurriría si suspendiera los exámenes? ¿Tendría que repetir otra vez?

—La señorita Ranger dice que no tiene sentido pasar a segundo si no se puede hacer el trabajo del curso —replicó Belinda.

—A mí me parece que las dos se han vuelto locas —comentó Jenny—. Incluso Elizabeth. No creo que le gustara que bromeemos con que ahora está entre los últimos del curso, pero, como no se ande con cuidado, la cosa podría ponerse más seria.

Ni que decir tiene que para Elizabeth la cosa ya era seria. En los siguientes diez días se despertó todas las mañanas con la firme intención de encontrar tiempo para ir a su escondite secreto en el roble. «Hoy tengo que estudiar un poco para los exámenes», se decía a sí misma, pero, aparte del rato que sacó el domingo por la tarde, no encontró tiempo.

El final del trimestre de verano siempre era frenético. Había recogida obligatoria de fresas en el huerto del colegio. Había torneos eliminatorios de tenis en los que todos los niños esperaban jugar en los diferentes grupos de edad. Elizabeth disfrutaba con esas actividades. Le encantó llegar a las semifinales del torneo de primero, pero eso solo le dejaba tiempo para practicar el piano y nada más.

—Siento no haber venido a verte últimamente —le dijo al pequeño y simpático petirrojo el domingo—. El próximo fin de semana me verás más por aquí, cuando me haya quitado de en medio el asunto del piano. Te lo aseguro.

En su fuero interno, Elizabeth sabía que para entonces podría ser ya demasiado tarde. ¡Los exámenes empezaban el lunes! Pero no soportaba ni pensar en ellos… Últimamente había empezado a consolarse con un nuevo pensamiento.

«No pueden obligarme a repetir primero, como si fuera una cría, si me eligen para tocar en el concierto de fin de curso. Va a ser una ocasión muy propia de adultos este año, con un verdadero concertista de piano y todo. Aunque no haga muy bien los exámenes, no le importará mucho a la señorita Ranger, ¿verdad?».

Así pues, incluso el domingo, solo necesitó oír que empezaban a sonar a lo lejos las notas de la pieza de Arabella para que Elizabeth bajara pitando del árbol y volviera de nuevo al piano.

Para cuando ambas chicas tuvieron la última clase con el señor Lewis, el interés entre los alumnos de primero estaba al rojo vivo.

—¿Qué tal te ha ido la clase, Elizabeth? —le preguntó Daniel Carter, que la había ayudado durante las prácticas de piano pasándole las páginas.

Por desgracia, Julian se había negado. Alegó que no sabía leer música, pero en el fondo le parecía que Elizabeth se estaba pasando.

—Bien —contestó con seguridad—. Ya he solucionado ese trozo del final.

Al día siguiente Martin le hizo la misma pregunta a Arabella. Él se había turnado con Rosemary para pasarle las páginas a Arabella.

—El señor Lewis parecía muy contento conmigo —replicó Arabella.

Julian organizó una apuesta por el resultado de la competición, en la que los niños ponían caramelos en lugar de dinero.

—Cinco caramelos contra cuatro si gana Arabella —anunció—. Tres caramelos contra dos si gana la niña más rebelde.

A sus compañeros de clase todo eso les parecía muy emocionante, pero cuando por fin llegó la convocatoria del señor Lewis, las dos chicas estaban pálidas debido a la tensión.

Fue el miércoles después de la merienda.

—Pon la cartera encima de la mesa, Elizabeth, al lado de la de Arabella —le dijo el profesor cuando entró en el aula de música—. He de decidir en qué orden vais a tocar.

Dejó que las dos hicieran algunas escalas, para relajar los dedos. Luego miró el reloj.

—¿Querríais tocar por orden alfabético? —preguntó, con una sonrisa—. Tú primero, Elizabeth.

Se refería al orden alfabético de los apellidos, claro. Primero Allen, luego Buckley.

Mientras el señor Lewis le pasaba las páginas y Arabella permanecía sentada en silencio cerca de la puerta, Elizabeth tocó con gesto solemne.

No cometió ningún error e interpretó la obra con gran expresividad.

—Muy bien —dijo el señor Lewis—. Ahora tú, Arabella, por favor.

De punta en blanco, como siempre, bien peinada y con la cara reluciente, la rival de Elizabeth la sustituyó al piano. El señor Lewis le colocó la partitura.

Ahora le tocaba a la niña más rebelde sentarse en silencio y escuchar.

Durante las dos semanas anteriores había oído fragmentos de la pieza de Arabella en muchas ocasiones. Le había oído tocar algunos de los pasajes más difíciles una y otra vez. Sabía que era una melodía muy bonita, pero solo en aquel momento, mientras la escuchaba de principio a fin, se dio cuenta de lo preciosa que era. Era una pastoral, más larga y difícil que la obra de Elizabeth, y Arabella la tocaba con profunda expresión.

Durante unos breves momentos, escuchando la música, Elizabeth se olvidó completamente de que tocaba Arabella y de su intensa rivalidad. Se sentía como en un ensueño, mientras imágenes de campos, setos y pequeñas colinas boscosas le invadían la mente.

Aun así, sufrió una tremenda desilusión cuando el profesor anunció su decisión…

Con un breve «Muy bien» dirigido a Arabella, el señor Lewis se acercó a Elizabeth y le puso una amable mano en el hombro. En ese momento supo que había perdido la competición.

—Has tocado maravillosamente, Elizabeth, pero ya he tomado mi decisión. Creo que deberíamos darle a Arabella la oportunidad de actuar en público. Me duele que no podamos tener más de un alumno por curso este año. Aunque te mereces estar en el concierto, después de lo mucho que has trabajado, así son las cosas.

Arabella seguía sentada al piano. Parecía embelesada, radiante. Se había superado a sí misma. Su propia interpretación la había sorprendido incluso a ella.

Elizabeth fue enseguida a estrecharle la mano.

—Enhorabuena —dijo, y para ocultar su decepción esbozó una sonrisilla trémula.

Por una vez Arabella no se regodeó. Parecía estar felizmente aturdida.

—Gracias —respondió con amabilidad.

—Gracias, Elizabeth —repitió el señor Lewis—. Puedes irte si lo deseas.

Cuando el profesor de música empezó a discutir con la otra niña los arreglos para el concierto, Elizabeth volvió la cara y se apresuró hacia la puerta.

¡Quería huir!

Agarró la cartera de cuero marrón que tenía más cerca, sin darse cuenta de que era la de Arabella. Luego recogió sus partituras y, sin ni siquiera pararse a guardarlas en la cartera, salió disparada al pasillo.

Subió las escaleras corriendo hasta el dormitorio seis.

Furiosa, lanzó tanto las partituras como la cartera debajo de la cama. Luego se tiró encima con desesperación.

Allí tumbada, vio los libros del colegio apilados sobre su cómoda de color blanco, acusándola. Todo lo que tenía que repasar aún estaba por hacer.

No iba a participar en el concierto, después de todo.

¡Y encima iba a suspender los exámenes!

CAPÍTULO 6

JULIAN CONOCE LA VERDAD

—¡Anímate, Elizabeth! Toma unos caramelos —dijo Julian en cuanto bajó las escaleras. Sacó varios puñados de caramelos, tofes y gominolas de regaliz de los abultados bolsillos de sus pantalones—. Mira lo que he ganado con las apuestas.

Elizabeth sonrió débilmente.

Todos habían sido muy amables.

Joan había sido la primera en ir al dormitorio a consolarla.

—Te has esforzado al máximo, Elizabeth. Nadie puede hacer más. Estoy orgullosa de ti. Ahora solo podemos aceptar el resultado.

Otras chicas habían entrado en el dormitorio y dicho muchas cosas agradables. Luego sus amigas la hicieron salir a rastras y la urgieron a que bajara.

—Julian te está buscando, Elizabeth.

—Ha conseguido muchas golosinas con las apuestas. Ahora quiere compartirlas con todos.

—¡Vamos, Elizabeth, no le des más vueltas! Julian quiere que seas tú la primera en elegir.

Elizabeth cogió su gominola preferida de la mano de Julian y se la metió en la boca. Después eligió dos más y se las guardó en el bolsillo. Todos lanzaron vítores. Luego, cogiendo golosinas para sí, corrieron a sus actividades vespertinas, riendo y charlando alegremente. La competición entre Elizabeth y Arabella había terminado. Había sido muy emocionante mientras había durado.

Elizabeth y Julian se quedaron solos.

De otro bolsillo, el chico sacó dos bombones muy especiales y de aspecto caro, con arrugados envoltorios dorados. Estaba decidido a alegrar a Elizabeth.

—Vamos, toma uno de estos. Has trabajado mucho. Tienes que recuperar fuerzas, Elizabeth.

—¿Quién los ha echado al bote? —preguntó mientras desenvolvía el bombón y se lo metía en la boca—. Mmm. Delicioso.

—¡Arabella! Apostó por que ibas a ganar tú. Una especie de póliza de seguro, supongo. Los ha perdido.

—Bueno, es un consuelo —suspiró Elizabeth. Luego miró a su amigo con cierta curiosidad—. ¿Cómo has terminado ganando tantos caramelos, Julian? ¿Cómo lo calculaste todo?

—Muy fácil —dijo, encogiéndose de hombros—. Arabella no cae bien a nadie, pero tú le caes bien a todo el mundo. Así que partí de que tus probabilidades eran más tentadoras y supuse que todos querrían respaldar a la valiente y traviesa Elizabeth.

—Pero entonces no creías que ganaría, ¿verdad? —comprendió Elizabeth, poniendo cara larga.

Nunca había visto sonrojarse a Julian.

—Escuché un poquito, un par de veces —confesó—. Fue una gran sorpresa, pero pensaba que Arabella te llevaba una ligera ventaja.

—Es verdad —reconoció Elizabeth—. Tienes razón.

Hablaba con tristeza. Enseguida Julian la agarró de la mano y tiró de ella.

—Ven a ver algo que quiero enseñarte. Lo he tenido guardado para que sea una sorpresa. Me gustaría saber qué te parece. Yo también he estado ocupado, ¿sabes?

La condujo hasta la sala de manualidades. Había unos pocos alumnos afanados en sus aficiones, completamente absortos. Por lo demás, estaba vacía. Julian se encaminó hacia el cajón en el que tenía sus cosas, en un rincón. Sacó algo envuelto en papel de seda.

—Mira —dijo, bajando la voz—. ¿Te gustan?

Se trataba de mamá osa y papá oso.

Estaban terminados. Julian había cortado la pieza de roble en dos y rayado la corteza que quedaba. De la forma natural de ambas piezas había sacado un par de animales tallados. Papá oso era de cuerpo robusto y mandíbula prominente, y tenía una expresión severa pero sensata. En la base había tallado el nombre de William. Mamá osa tenía una cara simpática, llena de amabilidad y comprensión. Su nombre también se había tallado: Rita.

Había lijado la madera con mucho cuidado y luego la había pulido hasta sacarle brillo. A Julian las tallas le habían llevado muchas horas de trabajo.

Elizabeth se quedó mirándolas en silencio.

Julian era increíble. Habían quedado preciosas.

Pero cuando miró aquellos dos nombres, William y Rita, volvió a aflorar su desconsuelo. La reconcomía.

William y Rita se marchaban la siguiente semana. Julian había empleado su tiempo acertadamente. Ahora tenía un bonito recuerdo que darles. El bonito regalo que ella había pensado ofrecerles, su música en el concierto de fin de curso, se había quedado en nada.

Ella no había empleado bien su tiempo. Lo había empleado de manera estúpida. Ahora no tenía nada que dar a William y a Rita. En cambio, podría suspender los exámenes de la semana siguiente y seguir en primero, como una cría.

—¿Qué pasa? —preguntó Julian, mirando su cara ceñuda. Se sentía dolido—. ¿No te gustan? ¿Crees que no están bien?

—No es eso, Julian.

—¿Por qué estás enfurruñada, entonces?

Elizabeth no soportaba que Julian pensara que estaba enfadada o celosa de alguna manera.

—Las tallas son preciosas, Julian. Creo que eres increíble. Pero es que…, ay, yo he sido tan idiota…

De repente a Elizabeth se le saltaron las lágrimas y sin previo aviso se vio contándole todos sus secretos temores a Julian.

Él la miró con asombro.

—¡Estoy seguro de que la señorita Ranger no hablaba en serio cuando dijo que te quedarías en primero! —exclamó—. Solo pretendía que trabajaras mucho y que te pusieras al día.

—Pero ¡no he estudiado nada! —dijo Elizabeth, angustiada—. Ahora no queda tiempo y es imposible…

—¡Claro que es posible, tontorrona! —Julian agarró a Elizabeth del brazo y la condujo hasta el pasillo. Tenía la sensación de que dentro del aula podían escucharlos—. Mira, si de verdad te preocupa lo de estudiar, será mejor que corras a hacer algo ahora mismo. Al menos eso contribuirá a que te sientas mejor —añadió con una sonrisa.

Le estaba llevando la corriente. En el fondo, pensaba que sus temores eran absurdos.

—¡Eso haré! ¡Eso haré! —exclamó Elizabeth. Había sido un gran alivio contarle a alguien la verdad, por fin. Julian era muy tranquilo para todo. La niña empezó a sentirse ligeramente mejor—. Me iré a estudiar los verbos franceses. Me voy ahora mismo. Tengo un lugar secreto, ¿sabes? Oh, Julian —le rogó—, por favor, no le cuentes a nadie nada de esto. ¡Prométemelo!

—Te lo prometo. ¡Hale, andando!

Julian vio cómo Elizabeth se marchaba a toda prisa, dando saltitos. Movió la cabeza y sonrió para sí mismo. La niña más rebelde era siempre una fuente de sorpresas. Nunca se sabía lo que se le estaba pasando por la cabeza. Esa era una de las cosas que le gustaban de ella.

Silbando suavemente, Julian volvió al aula de manualidades y volvió a guardar las tallas de madera en su cajón. Estaba a punto de salir cuando alguien habló.

Daniel había oído fragmentos de lo que Elizabeth había dicho antes. Alzó la vista de su modelo de arcilla y se dirigió a Julian.

—¡Pobre Elizabeth! —Daniel era un chico sensible—. Las está pasando canutas con los exámenes, ¿verdad? Nunca la había visto tan preocupada y nerviosa por las tareas escolares. Qué tonta ha sido por no haber empollado un poco…

—Le irá bien —dijo Julian despreocupadamente—. Y tú no vayas contándolo por ahí. ¡Es un asunto personal de Elizabeth y tú eres un entrometido!

—Lo siento, Julian.

Desgraciadamente, al mismísimo día siguiente Daniel aireó el secreto de Elizabeth a los cuatro vientos.

CAPÍTULO 7

ELIZABETH TIENE UNA NUEVA PREOCUPACIÓN

Daniel no tenía intención de airear los temores personales de Elizabeth, pero a la mañana siguiente, después de la primera clase, oyó que algunos la criticaban.

—¿Habíais visto alguna vez a la niña más rebelde tan triste en clase?

—¡Parece un gatito al que le han quitado la comida!

—Debe de ser porque ganó Arabella. ¡Está de mal humor!

—¡No, no es por eso! —los interrumpió Daniel, incapaz de contenerse—. Está muy preocupada por los exámenes, eso es todo.

—¿Qué? ¿Elizabeth? ¡No te creemos!

—¡Os lo digo en serio! —Daniel estaba decidido a defender el buen nombre de Elizabeth—. La oí cuando se lo contaba a Julian. Ella no quiere que nadie lo sepa, pero ¡está convencida de que va a suspender!

Ese chisme se difundió por la clase en el transcurso de la mañana. Todos observaban con interés el comportamiento de Elizabeth. Desde luego, ese día parecía estar muy absorta en las clases, tomando apuntes todo el tiempo. Cuando Julian hizo un dardo de papel y se lo lanzó hasta su pupitre, en medio de la clase de francés, ella apenas se dio cuenta. Tampoco levantó la cabeza al oír el grito de Mademoiselle.

—Zut alors, Julian!

Entonces, los rumores debían de ser ciertos… Elizabeth estaba realmente preocupada.

Así era, pero sus preocupaciones no eran nada comparadas con las de Arabella. Después de su gran triunfo del día anterior, se había despertado por la mañana presa del pánico. Cuando la señorita Ranger le hizo algunas preguntas sencillas sobre el libro de lectura obligatoria, la persona mayor del curso respondió mal a cada una de ellas. Ese fue el momento en que el terror le llegó al corazón.

Sin embargo, que Arabella se las viera y deseara en clase era tan habitual que nadie se dio cuenta. Pero que Elizabeth tuviera problemas era bastante más llamativo…

A la hora de la merienda, curiosamente, Elizabeth tenía un estado de ánimo mucho más positivo. La tarde anterior, en su escondite secreto, había repasado todos los verbos de francés. Se había concentrado mucho en las clases de ese día y tomado bastantes apuntes.

Inmediatamente después de la merienda, regresaría al roble para dedicar un buen rato al libro de lectura obligatoria. Allí podría leer tranquilamente. La señorita Ranger había dicho que tenían que ser capaces de aportar alguna cita del libro. Estaría allí al menos una hora, así que se llevaría un poco más de queso y galletas, pensó, cogiendo los víveres y guardándoselos en un bolsillo.

Se apresuró a ir al dormitorio para recoger el libro de lectura.

Advirtió que la partitura aleteaba debajo de la cama, donde la había arrojado la tarde anterior. Esa noche habría inspección de dormitorios.

«Será mejor que la guarde —pensó avergonzada—. Ya no tengo tiempo para practicar piano».

En cuanto sacó la cartera de música de debajo de la cama y la abrió, se dio cuenta de que había cogido la de Arabella por error. Las carteras eran casi idénticas, pero dentro de la solapa Arabella había escrito su nombre. Y también había algunas manchas de chocolate.

«¡Así que aquí es donde escondía esas chocolatinas de menta! —pensó Elizabeth con desaprobación—. Entonces ella debe de tener mi cartera. Será mejor que vaya a buscarla».

Arabella todavía estaba merendando y su dormitorio se hallaba vacío.

Elizabeth encontró enseguida su cartera de música. Estaba metida entre la cómoda de Arabella y su cama. Elizabeth intercambió las dos carteras. Arabella había dejado su partitura encima de la cómoda. Al igual que Elizabeth, tampoco se había molestado en guardarla todavía.

«¡Así que ni siquiera se ha dado cuenta de que teníamos las carteras cambiadas! —pensó Elizabeth—. Bueno, ya que no lo ha notado, no me molestaré en decirle nada».

Se apresuró a volver al dormitorio con su cartera.

«Guardaré Hojas verdes más tarde. ¡Cuando ordene mi sitio para la inspección de dormitorios! —decidió Elizabeth, tirando la cartera en la cama—. Ahora tengo que darme prisa. ¡Esto es perder el tiempo!».

Enseguida volvió a encontrarse arrellanada en su casa del árbol.

Todo era muy relajante. Las hojas crujían y susurraban a su alrededor. La rama grande era tan cómoda como una silla. Había ramas que sobresalían en las que ella podía reposar los pies mientras se recostaba sobre la cálida y rugosa corteza del enorme tronco.

Se sabía una parte del libro bastante bien, pero ahora tenía que estudiar el resto. Durante la siguiente hora se concentró mucho. Interrumpió su tarea una o dos veces para dar al petirrojo unas migas de galleta. Memorizó los dos pasajes del libro que la señorita Ranger les había dicho que eran importantes. Sonrió al ver pasar a una ardilla.

—Sí, ¡aquí me tienes otra vez! —le dijo la niña.

Cerró los ojos un momento. Las palomas arrullaron de nuevo. Desde luego, le encantaba aquel árbol tan especial. ¡Rebosaba de vida! Quizá algún día le revelaría su secreto a Joan y a Julian…

Abrió los ojos de par en par. Oía un murmullo de voces, abajo, en algún lugar.

Miró hacia abajo a través de las hojas. Había dos hombres de pie junto al camino rural. Estaban observando el árbol y hablando sobre él. Entonces se acercaron y caminaron alrededor del tronco, justo debajo de ella.

Hablaron de nuevo. Esta vez pudo oír exactamente lo que decían. Ella frunció el ceño, desconcertada por sus palabras.

Después se alejaron en dirección al pueblo. Echaron un último vistazo al árbol cuando se marchaban, todavía enfrascados en una conversación. Ella ya no oía lo que estaban diciendo, pero seguía profundamente desconcertada.

—¿A qué se referían con «un gran “um”»? ¿Y eso de unas cuerdas? —se preguntó—. No entiendo nada…

Sin embargo, en ese momento recordó la extraña cruz blanca que estaba pintada abajo y le empezó a asaltar un presentimiento.

Ahora Elizabeth tenía otra preocupación.

De repente, oyó que la llamaban desde los jardines del colegio.

Era la voz de Julian.

CAPÍTULO 8

UN EXAMEN PERDIDO Y ENCONTRADO

—¡Elizabeth! ¡Yuujuu! ¿Dónde estás? —la llamaba Julian, haciendo bocina con las manos.

Harry se sumó también.

—¡Ee… lizzzzz… abeth! Vamos, ¡sal de donde estés!

—¡Reunión especial! —gritó Julian al aire.

—¡Tenemos que entrar todos los de primero! ¡Órdenes de William y Rita!

«¡Reunión especial de primero!», se dijo Elizabeth, mirando a través del follaje. Ella podía ver a los chicos en los jardines del colegio, aunque ellos a ella no. Harry agarraba del brazo a Julian.

—Vamos, es inútil, Julian —decía—. William y Rita nos dijeron que regresáramos inmediatamente si no podíamos encontrarla.

La niña más rebelde vio a los dos chicos volver corriendo al colegio y se sintió intranquila.

«¿A cuento de qué convocan William y Rita una reunión especial de primero? No quiero entrar todavía», pensó.

Quería quedarse un poco más donde estaba.

No le hacía ninguna gracia dejar a su árbol solo esa noche. ¿Tenía algo que ver con lo que esos hombres habían dicho? Quizá. Si se quedaba un rato, a lo mejor volvían. A lo mejor empezaban a hablar otra vez. Ella escucharía atentamente y trataría de encontrar sentido a lo que dijeran…

Sin embargo, no se atrevía a quedarse más tiempo. No cuando William y Rita habían convocado una reunión especial. ¿Por qué era solo para primero? Eso era inusual. ¡Mejor que se diera prisa!

De todos modos, la pobre Elizabeth se vio atrapada en el árbol ¡durante diez minutos enteros! Los jardines estaban muy concurridos a esa hora de la tarde. Los pequeños regresaban de jugar para merendar y los alumnos mayores se paseaban de un lado a otro con bates de críquet y raquetas de tenis. Cada vez que trataba de avanzar por la rama para bajar por el muro y volver a los jardines, ¡oía voces cerca!

Por fin se quedó sola.

Entonces corrió hacia el colegio, con sus rizos castaños al viento, y se dirigió directamente al salón. Las puertas estaban abiertas. Se detuvo para recuperar el aliento, jadeante y despeinada. Una figura le salió al paso.

—¡Alto! ¡Elizabeth! —¡Era la señorita Ranger! Estaba junto a las puertas, observando la reunión. Agarró a Elizabeth del brazo y la examinó—. No tiene sentido que entres ahora, Elizabeth. ¡La reunión acaba de terminar! ¿Dónde has estado? ¡Sabes que tienes que lavarte la cara y cepillarte el pelo antes de acudir a una reunión! ¿Qué has estado haciendo?

—Yo…, yo estaba al aire libre, señorita Ranger —dijo con poca convicción.

Echó un vistazo al salón. Oía el crujido de los bancos y el murmullo de las conversaciones. William y Rita estaban abandonando el estrado. No había con ellos ningún monitor.

¡Qué reunión tan corta! La señorita Ranger tenía razón. Acababa de terminar.

—¿Por qué no está todo el colegio aquí? —preguntó ella, perpleja.

—Porque ha pasado algo muy desagradable que concierne solo a primero. William y Rita esperan que se pueda solucionar rápidamente. Preferirían no tener que mencionarlo en la gran reunión semanal.

Entonces la señorita Ranger se fue a toda prisa con cara de disgusto.

—¿Dónde te habías metido, Elizabeth? —le preguntaron sus compañeros de clase cuando salían del salón.

Uno o dos la miraban con mucha curiosidad.

—¿Por qué no has querido venir a la reunión?

—¿Estás bien?

—¡Por supuesto que estoy bien! —respondió Elizabeth muy impaciente.

Se abrió camino entre ellos y fue a buscar a Julian, que se encontraba aún en el salón. Estaba con Kathleen.

—Nos preguntábamos qué te habría pasado, Elizabeth —dijo el chico con calma—. Te has perdido toda la diversión.

—¿Qué diversión? ¿De qué ha tratado la reunión?

—Ha ocurrido algo terrible —dijo Kathleen, toda pálida—. Alguien ha robado uno de los exámenes de primero.

Elizabeth se quedó atónita.

—¿Cómo podría alguien hacer algo así?

—Parece que se habían impreso para que estuvieran listos la semana que viene y estaban en un cajón de la secretaría del colegio —explicó Julian—. Pero la Bella y la Bestia los han contado esta tarde y falta uno. Es una copia del examen de lengua que nos iban a poner a todos. ¡Alguien se apoderó de su copia por adelantado!

—¡Qué tramposo! —dijo Elizabeth, indignada.

—Bueno, no se ha salido con la suya. —Julian se encogió de hombros—. Ahora se cambiarán todas las preguntas. ¡Las directoras deben de estar furiosas! ¿Investigamos un poco? Sería interesante.

—No puedo, Julian —dijo Kathleen—, tengo que terminar de ordenar mi sitio para la inspección de dormitorios, lo he dejado a medias. Esta reunión ha sido un verdadero incordio.

—Elizabeth, ¿y tú qué me dices? —le preguntó Julian.

Elizabeth también estaba negando con la cabeza.

Por supuesto, era terrible que alguien hubiera robado el examen de lengua. ¡Y debía de ser alguien de su clase! ¿Quién podría ser? En condiciones normales, estaría encantada de hacer de detective con Julian. A menudo resolvían casos juntos.

Pero esa tarde tenía otra cosa en la cabeza. Algo que le preocupaba mucho. Un asunto que era de suma importancia para ella.

Tenía un misterio muy diferente que investigar.

—Lo siento —contestó—. Quiero ir a hablar con alguien sobre algo. De hecho, me voy ahora mismo para allá.

Kathleen se quedó desconcertada cuando la niña más rebelde se fue corriendo.

—¡No te olvides, Elizabeth! Tenemos inspección de dormitorios esta noche. ¡No vayas a desaparecer otra vez! —gritó.

Julian se limitó a sonreír y rascarse la cabeza. La gran Elizabeth… ¿En qué andaba metida ahora? Daba la impresión de ser algo nuevo. ¡Al menos ya no parecía obsesionada con los exámenes!

Elizabeth salió del edificio del colegio y corrió a los establos. Quería hablar con el encargado de la cuadra. Era un verdadero hombre de campo y una fuente de conocimiento.

Iba a preguntarle qué podía significar una cruz blanca en el tronco de un árbol. También le preguntaría si había puesto cuerdas alrededor de un árbol alguna vez y, de ser así, por qué. «Lo primero que haremos por la mañana será atarlo»… Eso era lo que los hombres habían dicho.

Por supuesto, no debía dejar que sospechara que le estaba preguntando por ningún árbol en particular. Podría preguntarse cómo sabía tanto sobre un roble que ni pertenecía a Whyteleafe ni estaba en los jardines del colegio. ¡En realidad, no tenía por qué saber nada de ese árbol!

Pero tenía que hablar con él urgentemente. Era su árbol y tenía que saber si iba a ocurrirle algo por la mañana.

Confiaba desesperadamente en que no le sucediera nada. Quizá el encargado de la cuadra podría darle una explicación sencilla. Entonces se apresuraría a volver y ordenar su sitio para la inspección de dormitorios. ¡Menuda tontería la inspección de dormitorios! Esto era mucho más importante.

—¿Dónde se ha metido Elizabeth ahora? —preguntó la señorita Ranger, enfadada—. Su comportamiento es muy extraño últimamente.

La inspección de dormitorios estaba en marcha.

En Whyteleafe, una vez cada quince días se comprobaba el orden de los dormitorios. Al profesor de la clase le correspondía acompañar a la gobernanta en el recorrido de inspección.

Todas las otras chicas del dormitorio número seis se pusieron firmes junto a sus sitios. Las camas estaban perfectamente hechas, las alfombras estiradas. El número de objetos que podía haber encima de las cómodas se limitaba a seis, como exigía el reglamento del colegio. Hasta el momento, la gobernanta y la señorita Ranger estaban muy satisfechas.

Sin embargo, se quedaron mirando el sitio vacío de Elizabeth con disgusto. Era un desastre. ¡Y a la niña más rebelde no se la veía por ningún sitio! ¿Dónde estaba?

En ese mismo momento subía las escaleras, lentamente, escalón a escalón. Estaba sumida en sus pensamientos, temblorosa.

El encargado de la cuadra no se encontraba en los establos. Le había llevado un rato localizarlo.

Pero ahora, por fin, tenía la respuesta a sus preguntas.

«¡No es justo! ¡Es horrible! —rabiaba para sí misma una y otra vez—. No es ni mínimamente justo, ¡así que se lo impediré!».

Ya estaba urdiendo un plan en su cabeza.

Entró en el dormitorio número seis con la cara muy tensa y pálida.

Medio aturdida, se dio cuenta de que la señorita Ranger y la gobernanta estaban en su sitio.

—¡Elizabeth! ¡Esto es una vergüenza! —dijo la última—. Mira todos esos libros encima de tu cómoda…

—¡Y no añadas el libro de lengua al montón! —la regañó la señorita Ranger cuando vio que Elizabeth sacaba el pequeño volumen de su bolsillo—. ¡Los libros de texto deberían estar en tu pupitre, no aquí arriba!

—Lo he estado leyendo esta tarde para los exámenes —protestó Elizabeth.

Todavía se sentía mareada.

—¡Deberías haber ordenado tu sitio! —dijo la profesora, de pie junto a la cama—. ¿Qué hace tu cartera de música tirada encima de la cama? Y ni siquiera te has molestado en guardar la partitura…

La mujer recogió la partitura y abrió la cartera de cuero marrón con la intención de meterla cuidadosamente, pero había algo dentro.

—Hasta tu cartera de música necesita que la ordenen —se quejó, sacando una hoja de papel arrugada. La alisó y la miró con incredulidad—. ¡Elizabeth!

El grito de asombro de la profesora hizo que todas acudiesen corriendo.

La señorita Ranger sostenía algo en alto, entre el pulgar y el índice, y lo agitaba delante de la niña más rebelde.

En el dormitorio número seis resonaron voces ahogadas de sorpresa.

¡Era el examen robado!

—¿Qué hace este examen de lengua escondido en tu cartera de música, Elizabeth? —le preguntó la señorita Ranger.

La niña más rebelde se quedó mirando la página impresa con absoluta perplejidad. Era una hoja de examen, seguro. Desde donde estaba podía ver una lista de preguntas sobre el libro de lectura obligatoria. Elizabeth se quedó atónita.

—¿Por eso has estado leyendo con tanta avidez esta tarde? —continuó la profesora, en tono ácido, echando un vistazo al libro que Elizabeth tenía en la mano—. ¿Para planificar por adelantado las respuestas a las preguntas del examen?

—¡No! —protestó Elizabeth, enfadada—. ¡Por supuesto que no, señorita Ranger!

—Repito: ¿cómo ha llegado este examen a tu cartera de música? —preguntó la profesora.

La gobernanta intentaba alejar a las otras chicas para que no oyeran las voces, pero ellas no se perdían ripio.

—¡Contéstame, Elizabeth! —profirió la señorita Ranger.

—¡No tengo ni idea! —exclamó Elizabeth acaloradamente.

—Vamos, Elizabeth, piénsalo bien antes de hablar. Debes de tener alguna idea de cómo un examen robado ha podido llegar a tu cartera de música —dijo la profesora con calma—. Tú piénsalo un instante. Debe de haber llegado ahí de alguna manera, ¿no crees?

La indignación de Elizabeth comenzó a remitir. La señorita Ranger había usado las palabras justas. ¿Cómo había llegado a su cartera? Ella respiró hondo para intentar calmarse. ¡Menudo susto se había llevado! La niña frunció el ceño durante un momento mientras trataba de pensar con claridad.

Lentamente, cayó en la cuenta.

—¿Y bien, Elizabeth?

La niña más rebelde se había sonrojado con la agitación.

—Creo…, creo que sé la respuesta —dijo—. Verá, mi cartera de música ha estado en manos de otra persona todo el día.

—¿En manos de otra persona?

Las compañeras de cuarto de Elizabeth se miraron unas a otras, incómodas. ¡¿Qué tontería estaba diciendo?! La cartera de música había estado tirada debajo de su cama todo el día. Ellas la habían visto allí y se habían preguntado si se habría olvidado de la inspección de dormitorios de esa tarde.

—¿En manos de quién, Elizabeth?

—Pre… preferiría no decirlo, señorita Ranger.

Aquello no parecía muy creíble.

La profesora miró el reloj.

—Es casi la hora de dormir. Tienes que ordenar tu sitio inmediatamente. Luego, si, como dices, hay alguien más implicado en este asunto, debes llevarlo a la sala de profesores antes de irte a la cama. Te esperaré allí. Si por alguna razón no encuentras a esa otra persona, no hay nada más que podamos hacer al respecto esta noche. La señorita Belle y la señorita Best te verán por la mañana.

Elizabeth se dio cuenta de que a la señorita Ranger le resultaba muy difícil creer su historia.

—¡Sí, señorita Ranger! —respondió ella con confianza.

Muy pronto la profesora comprobaría que su historia era cierta.

CAPÍTULO 9

ELIZABETH DESAPARECE

Arabella se encontraba remilgadamente sentada en la cama, en pijama, fingiendo leer un libro. Las cortinas de su sitio estaban echadas. Sabía que eso difícilmente disuadiría a Elizabeth. De hecho, la esperaba de un momento a otro.

En la puerta de al lado, en la habitación número seis, la gobernanta había supervisado a Elizabeth mientras ordenaba su sitio. En esos diez minutos, la terrible noticia se había extendido como un reguero de pólvora. Solo los chicos, ya en sus habitaciones, ignoraban el drama que acontecía en esos momentos. Pero la noticia había llegado muy rápidamente al dormitorio de Arabella.

El exaltado parloteo se oía por todas partes.

—¡El examen estaba en la cartera de música de Elizabeth! ¡La han pillado con las manos en la masa!

—Ella ha intentado hacer creer que otra persona ha utilizado hoy su cartera de música. ¡Y la señorita Ranger dice que más vale que lo demuestre!

—¡Me pareció extraño que no asistiera a la reunión! Os dije que era raro.

—¡Pobre Elizabeth! ¡Sabíamos que estaba mal, pero no tanto!

—¡Ha sido una tontería perder todo ese tiempo con el piano!

—No es propio de Elizabeth hacer trampas. ¡Estoy muy sorprendida!

Arabella había corrido rápidamente la cortina alrededor de su cama y había mirado horrorizada dentro de su cartera de música.

La verdad se había hecho evidente. Debían de haber confundido sus carteras el día anterior. Elizabeth había ido esta tarde y las habría cambiado sin comprobar el interior y ahora todo el mundo pensaba que ella había robado el examen.

De repente, las cortinas se abrieron.

—¡Así que estás ahí! —exclamó Elizabeth—. Eres justo la persona con la que quiero hablar…

A Arabella le martilleaba el corazón. Percibió un brillo fiero en los ojos de Elizabeth.

—Ah, ¿sí? —preguntó inocentemente, levantando la mirada del libro—. ¿Y de qué se trata, Elizabeth?

—¡Lo sabes perfectamente! ¡Tú robaste el examen y luego lo guardaste en mi cartera de música por error! —siseó Elizabeth—. Las dos tenemos que ir a ver a la señorita Ranger enseguida. Tú has tenido mi cartera de música todo el día, ¡no la tuya! Tendrás que confesárselo.

—¡Te aseguro que no sé de qué me hablas! —exclamó Arabella, alzando la voz deliberadamente—. ¡Cómo te atreves a acusarme de robar algo! ¡Yo no he tocado tu absurda cartera de música!

Eso hizo que Rosemary entrara inmediatamente en escena.

—Elizabeth dice que no he tenido mi cartera de música en todo el día, Rosemary. ¡Asegura que he estado utilizando la suya! ¿Alguna vez has oído semejante tontería?

—La cartera de Arabella ha estado aquí desde ayer por la noche. ¡Yo la he visto! —protestó Rosemary—. Mira, ¡ahí está! No se ha movido. —Señaló el sitio donde estaba la cartera, en el suelo, metida entre la cama y la cómoda—. ¿Para qué querría ella la tuya?

Elizabeth se quedó mirando a Arabella con incredulidad. Arabella se negaba a confesar. A aquellas alturas ya tenía que saber perfectamente lo que había ocurrido, pero no iba a admitirlo.

—¿Entonces no reconoces que hoy, en algún momento, entraste a hurtadillas en la secretaría del colegio y cogiste ese examen? —le preguntó Elizabeth con desdén—. ¿Y luego te deslizaste hasta aquí y lo escondiste en la cartera de música que estaba junto a tu cama? ¡Pensando que era la tuya, claro! Si yo no hubiera venido aquí después de la merienda y no la hubiera cambiado por la tuya, ¡ahora el examen seguiría ahí!

Arabella se había puesto muy blanca.

Rosemary, imaginando que era por las cosas indignantes que se estaban diciendo, se volvió hacia Elizabeth.

—Viniste y la cambiaste, ¿verdad? —se burló—. ¿Te vio alguien?

—Bueno, no. Pero yo…

La voz de Elizabeth se fue apagando. Por primera vez se dio cuenta de que no tenía ni un solo testigo que apoyara su historia.

—Pero ¡tú te mueres de envidia porque la han elegido a ella para el concierto! —dijo Rosemary, terminando la frase de Elizabeth a su manera—. ¡Y no contenta con robar el examen, ahora estás intentando echarle la culpa a ella para poder tocar en el concierto en su lugar!

Arabella respiraba con dificultad, atormentada por los sentimientos.

Elizabeth había adivinado la verdad y, ante la férrea sinceridad de lo que Elizabeth había dicho, Arabella había estado a punto de confesar. Hasta que las palabras de Rosemary le recordaron lo mucho que podía perder…

¡El concierto de fin de curso! Quedaba solo una semana para su gran triunfo. Muchas veces había sido Elizabeth la última en reír y ella, Arabella, había quedado como una boba. Esa vez todo cambiaría. La gente la miraría a ella, la respetaría. Quizá incluso empezara a caerles bien a los demás, como le ocurría a Elizabeth siempre. ¡Arabella se había sorprendido de lo bien que podía tocar el piano! Había trabajado muchísimo por su momento de gloria y tan solo faltaba una semana. ¡Nada iba a robarle ese instante!

—Realmente no sé nada de esa tontería del examen, Elizabeth —dijo con el rostro inexpresivo—. Parece que te has equivocado.

La niña más rebelde la miró con tristeza.

—Eres un caso perdido, Arabella —replicó en voz baja—. No tiene sentido hablar contigo.

Se fue y regresó a su dormitorio.

La habitación quedó en silencio en cuanto llegó ella, pero no le importó.

Entró en su sitio y echó las cortinas. Luego se tendió en la cama sin desvestirse.

Se acostó boca arriba, con la cabeza apoyada en las manos, y se puso a contemplar el techo. Fuera comenzaba a anochecer. Ninguna de sus compañeras de cuarto fue a verla o a darle las buenas noches. Sus amigas estaban demasiado avergonzadas. Pobre Elizabeth, estaba tan preocupada por los exámenes que se había colado en la secretaría y la habían pillado con las manos en la masa… ¡Y encima intentaba hacer creer que había sido otra persona!

La señorita Ranger, que opinaba exactamente lo mismo que las demás alumnas, también esperó en vano a que Elizabeth apareciera con otra persona.

«Que piensen lo que quieran —decidió Elizabeth con un profundo suspiro—. No puedo demostrar que mi historia es cierta y supongo que Arabella nunca confesará. Pero la vida no es justa. No. ¡Nada es justo!».

La increíble secuencia de acontecimientos desde la hora de la merienda la convenció de ello. No estaba reflexionando sobre su difícil situación, sino sobre algo aún más preocupante.

Pronto oyó una respiración regular en todo el dormitorio. Sus compañeras por fin se habían dormido. Era hora de ejecutar su plan.

Cuando la campana sonó a la mañana siguiente, Elizabeth no estaba en su sitio.

Kathleen se acercó y corrió la cortina.

—Despierta, Elizabeth. ¡Ya es tarde!

Se quedó boquiabierta.

Los rayos del sol de la mañana iluminaban la cama intacta y vacía de Elizabeth. Kathleen pudo comprobar de inmediato que no había dormido en ella.

Elizabeth había desaparecido.

CAPÍTULO 10

REVUELO

—¡Elizabeth se ha escapado! —gritó Kathleen, muy alarmada—. Eh, ¡no ha dormido en su cama!

Las demás se acercaron corriendo.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Jenny, atónita—. ¡A lo mejor se ha levantado temprano!

—No, Kathleen tiene razón —dijo Belinda mientras examinaba la cama cuidadosamente—. Nadie ha retirado las mantas. ¿Y os habéis fijado? Falta una de las almohadas.

—Sí, ¡y también la manta de sobra! —apuntó Jenny.

Todas se miraron horrorizadas. ¡Pobre Elizabeth! Abrumada por la vergüenza, había huido de Whyteleafe. De pronto se la imaginaron vagando por los oscuros senderos rurales con la manta y la almohada, durmiendo en las cunetas, intentando recorrer el camino de vuelta a casa.

—Deberíamos haber sido más amables con ella —se lamentó Kathleen—. Deberíamos haber sido más comprensivas…

Cuando se corrió la voz al dormitorio de al lado, otras niñas en pijama, pálidas e impresionadas, se agolparon alrededor de la cama vacía de Elizabeth. Nadie parecía más conmocionada que Arabella, que tenía ojeras de haber dormido mal esa noche.

Las chicas de primero celebraron una reunión de emergencia en el acto.

—¡Nunca llegará a casa a salvo! Está a más de ciento cincuenta kilómetros. ¡Y no tiene dinero! —dijo Tessa.

—Me pregunto dónde durmió anoche.

—Supongo que en algún viejo granero apestoso.

—¿Qué hacemos? —preguntó Belinda—. ¿Creéis que deberíamos ir de inmediato a informar a la Bella y la Bestia?

—¡No es propio de Elizabeth huir cuando tiene un problema! —opinó Jenny después de pensarlo bien—. ¡Puede que solo sea una de sus bromas, para darnos a todos un buen susto! Puede que esté escondida en algún lugar del colegio.

—Y si vamos a decírselo a las directoras, se habrá metido en un lío aún mayor —advirtió Kathleen.

—¡Sí, tienes razón! —exclamó Arabella, alterada—. No debemos preocupar a ninguno de los profesores de momento. Sería una tontería. Vamos a buscar en las instalaciones del colegio.

—Puede que esté durmiendo en uno de los almacenes —sugirió Rosemary.

Las chicas de primero se apresuraron a vestirse. Luego se dispersaron en todas direcciones, registrando todo Whyteleafe.

Arabella corrió arriba y abajo por los pasillos, mirando en las aulas vacías y abriendo y cerrando todas las puertas cada vez más inquieta. Nadie había conseguido encontrar a Elizabeth todavía. ¿Dónde estaría?

—Supongo que aparecerá a la hora del desayuno —dijo Rosemary para consolar a su amiga—. No tiene dinero y debe de estar muerta de hambre. Arabella, no es culpa tuya que Elizabeth Allen haya decidido hacer una estupidez.

Esas palabras no tranquilizaron a Arabella.

Y encima Elizabeth no se presentó a la hora del desayuno.

Sentada en el comedor, observando el sitio vacío, el gran desasosiego de Arabella se convirtió en pánico.

¡La niña más rebelde se había escapado de verdad! Y todo por su culpa. Ella debería haber confesado lo del examen mientras aún podía. Y ahora Elizabeth estaba desesperada por las circunstancias y segura de que nadie la creería jamás. Si Rosemary no se hubiera metido, pensó Arabella, puede que hubiera admitido la verdad. Había estado a punto de hacerlo.

Ahora la invadía un sentimiento de temor. Elizabeth podía estar en peligro. Algo horrible podía haberle sucedido. ¿Y si la hubieran atropellado? Cuando lo pensó, Elizabeth no le pareció tan insufrible; de hecho, hasta tenía sus virtudes, después de todo. Mientras jugaba con los cereales del desayuno, Arabella no dejaba de lanzar miradas a la puerta. Qué maravilloso sería ver a la niña más rebelde entrando por esa puerta abierta, en ese mismo instante, riéndose de todos y disfrutando de su absurda broma…

«Vuelve, Elizabeth —pensaba una y otra vez—. ¡Oh, por favor, vuelve!».

Sin embargo, Elizabeth no apareció y al final del desayuno se produjo un gran revuelo. Daniel fue corriendo a los establos para ver si por casualidad estaba durmiendo allí.

—Debemos ir a ver a las directoras de inmediato —dijo Joan, palideciendo, en cuanto Kathleen le contó lo que había sucedido. La monitora de segundo había mirado al otro lado del comedor y comprobado que el sitio de su mejor amiga estaba vacío—. ¡Oh, pobre Elizabeth! Estoy completamente segura de que ella no ha robado ningún examen. Estará disgustadísima y enfadada por haber sido tratada tan injustamente.

—¡Eso es! —coincidió Julian.

Kathleen se puso de pie a regañadientes. Estaba comenzando a sentirse muy culpable.

—¿Crees que las directoras llamarán a la policía, Joan?

—Estoy segura de que sí —respondió Joan, quien acto seguido miró a Julian y le preguntó—: ¿Quieres venir con nosotras?

Él se quedó allí sentado, apurando los cereales. Movió la cabeza. Tenía el ceño fruncido.

—Os seguiré en un minuto —murmuró—. Estoy tratando de pensar.

Había mucha agitación en el comedor cuando Joan y Kathleen se marcharon juntas. A esas alturas, casi todo el mundo sabía ya lo que había ocurrido. Elizabeth Allen no había dormido en su cama. ¡Daba la impresión de que se había escapado del colegio! Joan y Kathleen se dirigían a informar a la señorita Belle y a la señorita Best. ¡Las directoras tendrían que telefonear a la policía!

Julian bajó la cuchara con el ceño muy fruncido.

La niña más rebelde era una caja de sorpresas. Aun así, eso le parecía de lo más desconcertante. Si ella hubiera robado ese examen, lo habría admitido inmediatamente, salvo que, para empezar, ¡ella jamás lo habría robado! Había sido acusada injustamente. Pero, aun así, lo último que haría sería huir. No, la valiente y revoltosa Elizabeth jamás huiría. Ella se quedaría para luchar por su causa, hasta las últimas consecuencias. Era un misterio. Tenía que haber otra razón para su desaparición. Algo totalmente distinto…

Estaba intentando acordarse de un comentario que le había hecho dos días atrás. Tenía que ver con que estaba estudiando para los exámenes y su deseo de que nadie supiera lo preocupada que estaba.

—¡Ya está! —susurró de repente—. Me acuerdo de lo que me dijo: «¡Tengo un lugar secreto!».

¡Un lugar secreto! ¿Sería esa la razón de que no pudieran encontrarla para la reunión? ¿Y la explicación de lo que estaba ocurriendo en esos momentos? ¿Y si la loca de Elizabeth se había pasado toda la noche en su escondite secreto estudiando para los exámenes?

«¡Y seguirá allí! —pensó Julián—. ¡Seguro que profundamente dormida! Pero ¿dónde estará ese lugar?».

En ese instante regresó Daniel.

—En los establos no está —dijo con tristeza—. Creo que estuvo feo que las chicas no la creyeran anoche. Elizabeth nunca haría trampa. No me extraña que esté disgustada. Aunque todo es culpa mía, la verdad —confesó—. Verás, yo descubrí el pastel, Julian. Lo de que ella estaba muy preocupada por los exámenes… Por eso no la creyeron. No era mi intención, pero lo hice.

—Oh, Daniel, cállate —replicó Julian con aire ausente—. ¿No ves que estoy tratando de pensar?

Cuando Joan y Kathleen llegaron a la secretaría del colegio, se sorprendieron al ver que Arabella se les había adelantado.

—Pasad, por favor —dijeron las directoras.

Cada una estaba sentada detrás de un escritorio y la señorita Ranger estaba de pie junto a la ventana. Esta última había llegado antes para informar sobre el asunto del examen robado. La culpable había aparecido.

—¿Elizabeth Allen? Dios mío, ¡qué gran decepción! —habían exclamado las directoras.

Joan y Kathleen se quedaron mirando a Arabella y a Rosemary. ¿Por qué Arabella había ido antes que ellas? Parecía estar llorando. Rosemary también se mostraba angustiada y se mordía el labio.

—¡Por favor, llame a la policía, señorita Belle! —suplicaba Arabella entre lágrimas—. ¡Estoy muy preocupada por Elizabeth! Tengo miedo de que le haya pasado algo. Y si es así, es todo culpa mía. ¡Yo la obligué a huir! Podría haber confesado lo del examen cuando tuve la oportunidad y no lo hice.

—Has confesado ahora, Arabella —dijo la señorita Belle sosegadamente. Señaló con la cabeza algunas sillas libres y añadió—: Joan, Kathleen, por favor, sentaos ahí. Podéis quedaros.

Las dos directoras estaban muy calmadas.

—Tendremos que ponernos en contacto con las autoridades, lo que será un perjuicio para Whyteleafe —empezó la señorita Best—. Antes de hacerlo, debemos estar muy seguras de que Elizabeth ha huido. ¿La habéis buscado bien?

—Hemos buscado por todas partes, señorita Best —respondió Kathleen, empezando a comprender.

Elizabeth había dicho la verdad desde el principio. De alguna manera, el día anterior su cartera de música había estado en manos de otra persona. ¡En manos de Arabella! Y era Arabella la que había robado el examen de lengua. ¡Había ido a confesárselo a la señorita Ranger y a las directoras!

Mientras la señorita Belle y la señorita Best hacían más preguntas, a Kathleen le costaba apartar la mirada de la rubia Arabella. Era extraño ver su vanidosa carita de muñeca surcada de lágrimas, descubrirla por primera vez sinceramente preocupada por otra persona aparte de sí misma.

—Por favor, llamen a la policía —imploró de nuevo la niña.

Las directoras se miraron. Al parecer, no tenían otra opción.

—Hablaremos con las autoridades inmediatamente —dijo la señorita Best, alcanzando el teléfono.

—¡No! —gritó un niño desde la puerta—. Por favor, ¡no llamen todavía!

Julian entró impaciente en el despacho. Todos lo miraron fijamente.

—¡Creo que podría encontrar a Elizabeth! ¡Tengo una corazonada, pero necesitaré algo de tiempo! ¿Podrían darme quince minutos, por favor? ¡Después podemos llamar a la policía!

La señorita Best apartó la mano del teléfono. Miró a la señorita Belle y luego asintió. Ambas sabían que el amigo de Elizabeth era un chico muy listo.

—Muy bien, Julian. Quince minutos.

—Ni un minuto más —añadió la señorita Belle.

CAPÍTULO 11

¡BIEN HECHO, NIÑA REBELDE!

—No te preocupes, polilla marrón. No te preocupes, simpático petirrojo —susurró Elizabeth cuando, abajo, los hombres sacaron las cuerdas de la parte trasera del camión—. No os preocupéis, ardillas, palomas y bichitos afanosos. Esta es vuestra casa. No permitiré que talen este árbol, ¡os lo prometo!

Escondida en el roble, Elizabeth tenía la furibunda luz de la batalla en su mirada. Había dormido a ratos en las cálidas ramas. Había sido un sueño mucho más ligero de lo habitual. El sueño de un soldado en el frente de batalla, listo para enfrentarse al enemigo, preparado para entrar en acción. Y desde el amanecer había estado bien despierta. Sabía que los leñadores podían empezar a trabajar muy temprano, por eso no se había atrevido a dormir en su propia cama la noche anterior.

Tras una larga espera, por fin habían llegado, no tan temprano como temía, pero bastante pronto. Aparcaron el camión en el amplio borde de hierba de abajo y comenzaron a organizar sus equipos. Ella estaba lista para hacerles frente. Se le tensaron todos los músculos. Se estaba preparando para oponer resistencia.

En ese mismo momento, Julian caminaba rápidamente por los jardines del colegio Whyteleafe. Miraba con insistencia a su alrededor. Lo que le había dado la pista había sido un comentario casual de Daniel: «El encargado de los establos no ha visto a Elizabeth desde anoche, Julian. Ella le estuvo preguntando muchas cosas sobre árboles».

Así que esa era la persona con la que Elizabeth tenía que hablar con tanta urgencia la noche anterior: el encargado de los establos, para preguntarle sobre árboles. ¿Por qué sobre árboles precisamente?

Árboles…, lugar secreto…

¿Podría estar el escondite secreto de Elizabeth en un árbol? Y en ese caso, ¿en cuál? ¿Qué tipo de árbol?

Luego, en un momento de iluminación, Julian se había acordado del trozo de roble que Elizabeth había encontrado, de ese espléndido pedazo de roble para sus tallas…

Pero ¿de dónde había salido? No se lo había contado. Algunas veces él mismo había buscado robles y nunca había encontrado ninguno. La razón era que, hasta donde recordaba, no había robles en los jardines del colegio. Pero debía de haber uno en alguna parte, uno que a él se le había pasado por alto… ¿Y podría ser allí donde ella había encontrado su escondite secreto?

Caminó hasta la parte trasera del establo observando todos los árboles de esa zona. Después miró más allá del prado. No había ni un roble a la vista. Regresó rápidamente por el campo de críquet.

Estaba a punto de perder la esperanza cuando, de repente, lo vio.

—¡Lo he tenido delante de las narices todo el tiempo! —comprendió—. Solo que crece fuera del colegio, al otro lado del muro. ¡Por eso nunca me había fijado en él!

Retrocedió un poco y lo examinó. Elizabeth podía haber subido al árbol trepando por el muro exterior…

—¡Y lo ha hecho! —exclamó Julian boquiabierto cuando la cabeza de Elizabeth asomó de pronto en medio del árbol. ¡Estaba gritando! Parecía estar diciendo algo a la gente que se hallaba abajo, en el camino.

—¡Váyanse, por favor! ¡Váyanse y llévense esa horrible motosierra! Estoy aquí y no pienso moverme. No permitiré que talen este árbol. Nunca, ¡jamás! ¿No se dan cuenta de que aquí viven muchas criaturas? ¡Esta es su casa!

Julian se quedó atónito por un momento y luego tomó una rápida decisión. Dio media vuelta y echó a correr hacia las instalaciones escolares a toda velocidad. Los quince minutos estaban a punto de acabarse.

—¡Julian! —exclamó la señorita Ranger, aliviada, cuando el chico irrumpió en la secretaría con la cara brillante—. ¿Tienes alguna noticia?

—¡La he encontrado! —exclamó—. Ahora ya sé por qué había desaparecido. ¡No tiene nada que ver con el examen ni nada por el estilo!

Rápidamente, les contó lo que estaba pasando.

Al principio hubo gritos de alegría y alivio por que Elizabeth hubiera sido encontrada sana y salva, pero después se vieron expresiones de preocupación en la cara de los profesores.

—¿Ese viejo y hermoso roble? ¿El que podemos ver desde los jardines del colegio? ¿Lo van a talar? —preguntó la señorita Belle—. Oh, señorita Best, debemos hacer algo al respecto. Y deprisa.

—Desde luego que debemos hacer algo —convino la señorita Best—. Voy a llamar al departamento forestal en cuanto abran las oficinas municipales.

Se puso de pie y empezó a dar órdenes.

—Julian, vas a volver al árbol inmediatamente. Reúnete con Elizabeth. Necesita refuerzos. Y de ninguna manera bajaréis de ese árbol ninguno de los dos hasta que os digamos. Y, por favor, asegúrale a Elizabeth que el desayuno está en camino.

—Oh, Julian, me alegro tanto de que aparecieras en ese momento —comentó Elizabeth—. Me estaba cansando de discutir con esos hombres. No creo que pudiera haber aguantado mucho más aquí. Y menos yo sola. Y sin haber desayunado.

—Una hora más y listo —repuso Julian con una sonrisa.

Sentados cómodamente en el árbol, los dos amigos se zamparon el último de los deliciosos sándwiches que les habían llevado Joan y Arabella. Le ofrecieron al petirrojo unas miguitas.

Era la hora del recreo de la mañana y una multitud de chicos y chicas empezaba a congregarse abajo.

Los leñadores se habían retirado hacía tiempo. Tenían aparcado el camión a cierta distancia, junto a la carretera. Estaban sentados en la cabina, bebiendo té de un termo, esperando con impotencia nuevas instrucciones.

—¡Trataban de explicarme que tenían que talar el árbol por un proyecto de ampliación de carreteras! —exclamó Elizabeth, indignada—. ¡Un árbol precioso y sano como este! ¿Quién quiere ensanchar el dichoso camino? Los conductores pueden ir un poco más despacio, como siempre han hecho, y así seguirán teniendo un viejo y hermoso árbol que contemplar.

Los empleados del departamento forestal se mostraron totalmente de acuerdo con Elizabeth. Resultó que la empresa responsable no tenía los papeles en regla, por lo que a los operarios no se les permitió cortar el árbol. En la siguiente hora llegó un funcionario y pegó un cartel en el viejo roble. Era una orden urgente de conservación de árboles. Habría un recurso, por supuesto, pero ahora que la señorita Belle y la señorita Best se habían implicado, Elizabeth confiaba en que el árbol sobreviviría.

Las palomas zureaban y todos los pajarillos cantaban como expresando su agradecimiento. El corazón de Elizabeth cantó más alto que todos ellos, ya que, muerta de cansancio, por fin les dieron vía libre para bajar del árbol. Todo el mundo vitoreó.

¡Bien hecho, Elizabeth!

¡Bien hecho, niña rebelde!

CAPÍTULO 12

ADIÓS A WILLIAM Y RITA

No obstante, Elizabeth había infringido las reglas del colegio. El gran roble estaba fuera de los límites establecidos y ella había ido allí no una, sino varias veces. Además, había pasado una noche entera fuera de su dormitorio, causando a todos una gran alarma y preocupación. Esa era la infracción más grave.

En la gran reunión escolar del día siguiente, todo eso tuvo que anotarse en el Libro. Fue la última reunión del trimestre de verano y también la última para William y Rita. Había asuntos serios que discutir, y los jefes de los alumnos estaban decididos a tratarlos con justicia y comprensión. Todas sus conclusiones se apuntarían en el Libro, para servir de ayuda y orientación a futuras reuniones cuando ellos se hubiesen ido.

—En el momento en que sospechaste que el árbol estaba en peligro, Elizabeth, deberías haber informado a un monitor —dijo William—, aunque ello hubiera supuesto confesar que habías estado fuera de los límites del colegio… La próxima vez procura no hacerte cargo del asunto tú sola.

—Sí, William —asintió Elizabeth, arrepentida—. Lo siento.

—Por otro lado —dijo Rita, atareada mientras escribía en el Libro—, esta ha sido una de esas raras ocasiones en las que romper una regla escolar ha tenido un desenlace beneficioso. Si no hubieras ido a explorar el árbol de antemano, nunca habrías descubierto que iban a talarlo. Habría desaparecido. Aunque no deberías haber actuado sola, tu intervención ha sido valiente y eso debe reflejarse también en el Libro.

La reunión también tuvo que ocuparse de los delitos de Arabella.

Eso fue más difícil.

A petición de las directoras, la señorita Ranger había empezado a darle a Arabella algunas clases adicionales para la preparación del examen de lengua del lunes. Tendría que pasar todo el fin de semana haciendo complicados ejercicios. Habría un examen impreso completamente nuevo, eso por descontado. La Bella y la Bestia habían llegado a la conclusión, acertada, de que la chica debía de estar fuera de sí por el pánico para haber caído tan bajo. Evidentemente, necesitaba ayuda. Asimismo, hacer trampas era una ofensa grave en el colegio Whyteleafe y además había permitido que otra persona cargara con la culpa. Esas eran las cuestiones que debían discutirse en la reunión.

Y también había que pensar en el difícil asunto del concierto de fin de curso de la semana siguiente. ¿Estaría bien que aún se le permitiera tocar a Arabella o Elizabeth debería ocupar su lugar?

—¿Por qué practicaste tanto para el concierto, Arabella —preguntó Rita, y la niña rubia se puso de pie—, cuando deberías haber estado estudiando para los exámenes de verano?

—Al principio solo quería que me eligieran para fastidiar a Elizabeth —respondió Arabella con sinceridad—. Ella siempre parece hacer las cosas mejor que yo y luego se ríe de mí. Yo no sé por qué no le caigo bien a nadie y Elizabeth le cae bien a todo el mundo.

—Elizabeth puede ser muy rebelde, pero tiene un corazón bondadoso y por eso le cae bien a la gente —explicó Rita—. Ella se preocupa por los demás, mientras que a veces parece que tú no.

—No fue muy bondadoso por su parte convertir el asunto en una competición —se quejó Arabella—. Sabía que yo era mejor que ella, pero empezó a practicar tanto que luego no me atreví a relajarme. Estaba muy preocupada por los exámenes, pero no podía dejar que Elizabeth me ganara, y sabía que eso era lo que ella quería. Era mi gran oportunidad de brillar, ¿comprendéis? —soltó—. Yo quería que me eligieran. Esa, esa fue la única razón por la que tardé tanto en confesar lo del examen.

—¿Es esto cierto, Elizabeth? —le preguntó William. Todo el colegio escuchaba con fascinación—. ¿Que tú sabías que Arabella era mejor que tú, pero decidiste hacer de ello una batalla? ¿Incluso cuando ambas teníais los exámenes tan próximos?

Por primera vez, Elizabeth sintió una punzada de vergüenza.

—Sí, es verdad —contestó ella, bajando la cabeza—. Me di cuenta de que Arabella era mejor casi enseguida, pero de todas formas quería ganarle. A pesar de que había participado en la obra del colegio y ella no. Y a pesar de que eso significaba escatimar tiempo para repasar. Y así, en cierto modo, supongo que también fui responsable de que ella dejara de estudiar.

Cuando Elizabeth se sentó de nuevo junto a Julian en los bancos de primero, empezó a reflexionar sobre todo aquello.

¡Pobre Arabella! Elizabeth había estado estudiando mucho y empezaba a perder el miedo a los exámenes, pero diría que Arabella estaba tan preocupada como siempre. Debía de ser terrible ser la mayor del curso y verse siempre entre las últimas de la clase…

En el estrado, con los demás monitores, Joan levantó la mano.

—¡Por favor, William, no culpes solo a Elizabeth! Creo que estuvo mal por mi parte, pero en aquel momento yo la animé a practicar el piano de todo corazón.

—¡Y yo alentaba a Arabella! —exclamó Rosemary, poniéndose de pie de un salto—. Intenté mencionarle los exámenes en alguna ocasión, pero la mayoría de las veces simplemente la incitaba a practicar.

William miró a Joan y luego a Rosemary y asintió con la cabeza.

—Gracias a ambas por participar —repuso—. De esta situación podemos sacar una lección importante. El resto de los alumnos, por favor, tomad nota. Siempre queremos complacer a nuestros amigos, ¿verdad? Nos gusta decirles lo que quieren oír. Pero a veces lo que es mejor para ellos es lo último que quieren oír. La mejor amistad que puedes ofrecerle a alguien es esa que te lleva a plantarle cara a veces y, cuando creas que está haciendo algo mal, decírselo.

Joan asintió de inmediato con la cabeza. Rosemary se sentó, sintiéndose muy avergonzada por la forma en que siempre fingía estar de acuerdo con Arabella, incluso cuando sabía que estaba equivocada. Elizabeth miró con admiración a Julian. Él le había dicho varias veces que estaba exagerando las cosas con el asunto del piano.

Rita lo puso todo por escrito. Después ella, a su vez, se dirigió a los alumnos.

—Hay algo más que me gustaría señalar, tanto a Elizabeth como a Arabella, aunque nos incumbe a todos los demás también. Es muy fácil preocuparse por las personas que nos caen bien. Pero preocuparse igualmente por quienes no nos caen bien es mucho más difícil; aun así, debemos procurar hacerlo.

Tímidamente, Kathleen levantó la mano.

—Por favor, Rita, Arabella estaba realmente desconsolada cuando pensaba que a Elizabeth le había ocurrido algo. ¡A pesar de que no le cae bien Elizabeth! Estaba llorando.

La niña más rebelde abrió los ojos como platos ante esa sorprendente noticia. Se giró para mirar a Arabella, pero esta volvió la cabeza, avergonzada.

—Gracias por esa puntualización, Kathleen —dijo Rita—. Y esto nos lleva al último asunto de la reunión. Hemos hecho un buen repaso a todas las cuestiones y ahora tenemos que decidir qué hacer con el concierto de fin de curso. ¿Se debería permitir que Arabella represente a primero o debería ocupar su lugar Elizabeth?

—Esta va a ser una decisión muy difícil —añadió William—. Rita y yo lo discutiremos con los monitores.

Todos los que estaban en el estrado hicieron un corro. Daba la impresión de que la deliberación iba para largo. Elizabeth permanecía sentada muy quieta y tensa. Arabella también. A su alrededor crecía el murmullo de las conversaciones, pues chicos y chicas discutían entre ellos sobre a cuál de las dos muchachas se le debería permitir tocar en el concierto.

Entonces William golpeó la mesa con el mazo y se hizo el silencio.

—Nos resulta imposible llegar a un acuerdo —declaró, y miró al fondo del salón, donde, como siempre, la señorita Belle, la señorita Best y el señor Johns se sentaban durante las reuniones. Nunca participaban, a menos que se requiriera su consejo—. Nos gustaría que los directores nos dieran su opinión.

La señorita Belle se puso de pie al instante con una sonrisa en los labios.

—Mientras habéis estado discutiendo este difícil asunto, nosotros también lo hemos estado analizando. Hemos decidido que deberíais permitir que Elizabeth y Arabella usaran su buen juicio para resolver la cuestión. Dejad que traten el tema en privado, que sean ellas mismas las que decidan cuál de las dos debería tocar en el concierto de fin de curso.

Era el final del trimestre de verano en Whyteleafe, el último día del año escolar. ¡William, Rita y los demás se irían ya! Los exámenes habían terminado y los resultados estaban publicados en el tablón.

¡Elizabeth había aprobado! ¡Pasaría a segundo el próximo trimestre! Volvería a estar con Joan. Pasaría junto con Julian, Patrick, Kathleen, Belinda, Jenny… ¡y Arabella! De alguna manera Arabella se las había arreglado para aprobar raspando el examen de lengua, además de los de matemáticas y francés. Había suspendido algunas de las otras asignaturas, pero debido al enorme progreso que había hecho en música en ese último trimestre, había recibido bonificaciones en compensación. Así que se le permitiría pasar a segundo.

—En realidad, ahora me gusta mucho tocar el piano —le había confiado al profesor de música—. Nunca habría imaginado lo satisfactorio que es descubrir que hay algo que se te da realmente bien.

El señor Lewis estaba encantado.

Había llegado el momento del concierto de fin de curso.

Se encontraba en el estrado de la sala, sonriendo a Sophie mientras ella esperaba nerviosa con la flauta. Sophie sería la primera en actuar. Todos los padres habían llegado y el salón estaba abarrotado.

La niña de primaria superó pronto los nervios, realizó una actuación impecable y todos aplaudieron. William y Rita estaban sentados en la primera fila muy quietos. Se miraron con los ojos húmedos, porque sabían que ese concierto sería su último recuerdo de Whyteleafe.

—Y ahora —anunció el señor Lewis—, en representación de primero de secundaria, tenemos a una de nuestras alumnas más dotadas: Arabella Buckley.

Sentada entre sus padres, en una de las primeras filas, Elizabeth contempló a Arabella mientras subía al estrado. La chica colocó la partitura en el piano de cola que habían trasladado al salón para aquella ocasión especial. Era espectacular. A Arabella se la veía muy pequeña a su lado. Parecía diferente, pensó Elizabeth, con el pelo rubio cepillado y reluciente, una mancha de color en cada mejilla y los ojos brillantes.

Cuando empezó a tocar, reinó un profundo silencio entre el público. La mente de Elizabeth se inundó con las imágenes que aquella música le evocaba: hermosas visiones de campos verdes, pastos mecidos por el viento, nubes cruzando el cielo azul, colinas boscosas… ¡Qué gran pianista era Arabella! William y Rita escuchaban embelesados.

Por desgracia, se terminó demasiado pronto, aunque enseguida pasaron niños de otras clases. Richard tocó su hermosa pieza nueva. Luego Courtney Wood, el conocido concertista de piano, interpretó el resto del programa, como estaba previsto.

El concierto de fin de curso de ese año había sido magnífico y, sin embargo, para Elizabeth, fue la música de Arabella la que se le quedó grabada. ¿Habrían disfrutado los jefes de los alumnos tanto como ella? ¡Confiaba en que sí!

A continuación Julian y ella fueron a despedirse de William y Rita. Se sintieron profundamente conmovidos cuando Julian les entregó las pequeñas tallas de madera.

—¡Son muy bonitas, Julian! —exclamó Rita.

—El papá oso se parece bastante a mí, ¿verdad? —se rio William, encantado. Se volvió hacia Elizabeth y sonrió con aprobación—. Arabella y tú resolvisteis el asunto… ¿Cómo lo decidisteis?

—Fue fácil —respondió Elizabeth—. Sencillamente pensé que la pieza de Arabella sería el mejor recuerdo que podríais llevaros, mucho mejor que la mía. Yo… solo lamento no tener nada propio que ofreceros.

—Pero oímos tu música fluyendo en el aire una tarde, Elizabeth, y fue precioso también —dijo Rita en voz baja—. Nunca podré escuchar Hojas verdes en el futuro sin acordarme de ti.

Elizabeth se sonrojó de alegría.

—La niña más rebelde del colegio… ¡La mejor niña del colegio, diría yo! —rio William—. No hace falta que nos des ningún recuerdo…

Se inclinó y la besó en la mejilla. Luego Rita hizo otro tanto y añadió:

—¿Un recuerdo? ¡Por favor, no seas boba!

—¡Querida Elizabeth! ¿Cómo podríamos olvidarte?

¡DESCUBRE A ENID BLYTON!

Enid Blyton es una de las escritoras más queridas en todo el mundo. Su interés por la escritura empezó de niña, y antes de que disfrutase leyendo las cartas que le enviaban los niños que leían sus libros, se lo pasaba en grande trabajando con ellos como profesora. Las historias de «La niña más rebelde» están inspiradas en colegios y experiencias reales. Pasa la página para saber más sobre Enid cuando era niña y después, cuando se convirtió en profesora. Y luego ¡a lo mejor a ti también te entran ganas de escribir sobre tu colegio, tus profesores y tus compañeros de clase!

LA JOVEN ENID

LA VIDA DE ENID BLYTON

11 de agosto de 1897

Enid Blyton nace en East Dulwich, Londres. Más tarde nacerían dos hermanos: Hanly (1899) y Carey (1902).

1911

Enid participa en un concurso de poesía para niños y es elogiada por su texto. Ha comenzado su camino hacia el éxito…

1916

Enid empieza a prepararse para trabajar como profesora. A los veintiún años obtiene su título y empieza a trabajar en una escuela de Kent.

1917

Primera publicación de adulta: tres poemas en Nash’s Magazine.

Junio de 1922

Se publica el primer libro de Enid, titulado Child Whispers.

1926

Enid empieza a editar, y a escribir, la revista Sunny Stories for Little Folks (¡y seguirá haciéndolo durante veintiséis años!).

1927

Enid escribe tanto que tiene que aprender a usar la máquina de escribir (aunque a los niños sigue escribiéndoles a mano).

1931

Nace su primera hija, Gillian, después de haberse casado con Hugh Pollock en 1924. Imogen, su segunda hija, nacerá en 1935.

1942

Comienza la serie de Los Cinco con el libro Los Cinco y el tesoro de la isla.

1949

La publicación de Los Siete Secretos y de Noddy hace que este año sea muy especial.

1953

Enid deja Sunny Stories y comienza Enid Blyton’s Magazine. Es famosa en todo el mundo. Incluso fundó su propia empresa, llamada Darrel Waters Limited (el apellido de su segundo marido).

1962

Enid Blyton se convierte en una de las primeras y más importantes autoras infantiles que se publica en edición de bolsillo. Ahora llega a muchos más lectores que antes.

28 de noviembre de 1968

Enid fallece mientras duerme en una residencia de ancianos en Hampstead.

La muerte de Enid no fue el final de su magnífico legado. En los años setenta, Los Cinco se convirtieron en estrellas de la televisión (Noddy ya había aparecido en la pantalla en 1955). En 1996 se constituyó la Enid Blyton Society para que los fans de todo el mundo pudiesen compartir su entusiasmo por la obra de Enid (www.enidblytonsociety.co.uk). En 2012 Los Cinco celebraron setenta años de publicación ininterrumpida con ediciones especiales cuyas portadas estaban ilustradas por los mejores dibujantes, encabezados por Quentin Blake. Libros, películas y todo tipo de objetos no dejan de salir a la luz constantemente. ¡La obra de Enid estará mucho mucho tiempo entre nosotros!

CUANDO IBA A LA ESCUELA: UNA ENTREVISTA A ENID BLYTON

¿Qué era lo que más te gustaba del colegio?

El colegio me encantaba, del primer al último minuto. Me gustaba muchísimo aprender. Las cosas que entonces me gustaban son las que han seguido gustándome durante toda mi vida: las historias, la música, la naturaleza y los deportes.

¿Qué recuerdas de tu colegio?

Me acuerdo de todo: la habitación, el jardín, los cuadros en las paredes, las sillitas, el perro y los agradables olores que solían salir de la cocina y que se colaban en nuestra clase. Recuerdo que tomábamos galletas en el recreo de media mañana y que los niños nos las intercambiábamos. Y también que no nos caía bien un niño que era lo bastante astuto para cambiar una galleta pequeña por una grande.

¿Qué era lo que se te daba mejor?

Escribir redacciones e historias.

¿Y lo que se te daba peor?

Las sumas. No tenía el tipo de cerebro adecuado para los números y miraba con admiración a los niños y las niñas que hacían sumas complicadísimas.

Sabemos que te encantaba leer. ¿Cuáles eran tus libros favoritos?

Cuando era niña, mi libro favorito era La princesa y los trasgos, de George Macdonald, y también me gustaba mucho La isla de coral, de R. M. Ballantyne. Otros libros que me gustaban eran:

Alicia en el País de las Maravillas y Alicia a través del espejo, de Lewis Carroll.

Belleza Negra, de Anna Sewell (aunque tenía partes tristes).

Los niños del agua, de Charles Kingsley.

La Enciclopedia infantil de Arthur Mee, que leí de principio a fin.

Libros sobre naturaleza. Anuarios. También revistas. Y mitos y leyendas de todo el mundo.

Me gustaba la poesía, aunque no la entendía.

Me gustaban mucho los cómics, pero eran como caramelos: los chupabas un par de minutos ¡y habían desaparecido! Y ya no volvías a acordarte de ellos.

Las respuestas a estas preguntas se basan en comentarios de la propia Enid Blyton en su autobiografía, The Story of My Life (Hodder & Stoughton, 1952).

LO QUE HICIERON EN LA ESCUELA DE LA SEÑORITA BROWN

En 1920 Enid Blyton se convirtió en la institutriz de los cuatro hermanos Thompson, cuyas edades iban desde los cuatro hasta los diez años. La familia vivía en Surbiton, Surrey, en una casa llamada Southernhay. Enid tenía una pequeña habitación que daba al jardín y fue ahí donde escribió muchas de sus historias. Durante los meses de verano, la diminuta clase de Enid a menudo daba las lecciones al aire libre.

Enid les gustaba mucho a sus alumnos, porque sus clases eran prácticas y creativas. Trabajaba con ellos para hacer representaciones teatrales, para las que preparaban el atrezo, la ropa y las invitaciones. ¡Y además vendían entradas!

En 1941 publicó una larga historia titulada «Lo que hicieron en la escuela de la señorita Brown», que se dividía en capítulos mensuales. Costó muchos años encontrarla, pero ahora puedes leer fragmentos en esta edición de los libros de «La niña más rebelde». Tanto el personaje de la señorita Brown como su pequeña clase están basados en la propia Enid Blyton y en los hermanos Thompson…

¡Aquí tienes el siguiente capítulo!

LO QUE HICIERON EN LA ESCUELA DE LA SEÑORITA BROWN

Septiembre. Planes para la primavera. Bulbos para la clase

Cuando los niños volvieron al colegio a principios de septiembre, se alegraron al ver que la señorita Brown había expuesto sobre tarjetas muchas de las conchas marinas que ellos habían recogido.

—Tenéis que escribir los nombres cuidadosamente debajo para que pueda ver cuántos recordáis —les explicó la señorita Brown—. Y Mary colgará las algas por fuera de la ventana y nos dirá todos los días el tiempo que va a hacer.

John observó que la señorita Brown había colgado en la pared un gráfico en blanco sobre la naturaleza. Se titulaba «Trimestre de invierno».

—¡Oh, señorita Brown! —exclamó, haciendo una mueca—, ¡trimestre de invierno! ¡Suena fatal! Aún tenemos tiempo veraniego, cielos azules y tanto calor que no puedo ni ponerme el abrigo, ¡y usted quiere que representemos en un gráfico el trimestre de invierno!

La señorita Brown se rio.

—Descubriréis que a pesar del calor ya es otoño, y que es invierno a mediados de noviembre —dijo—, cuando las golondrinas y los aviones se hayan ido y queden pocas flores y pocas hojas en los árboles.

—A mí me gusta más la primavera —dijo Mary—. Ojalá pudiéramos tener un poquito de primavera en mitad del invierno, señorita Brown, ¿no sería maravilloso?

—Bueno, no veo por qué no debería ser así —replicó la mujer de improviso—. ¿Qué os parecería sentir el delicioso dulzor de los jacintos en diciembre y ver el dorado de los narcisos y el rojo de los tulipanes a principios de año?

—¡Venga, sí, vale! —gritaron los niños.

—¿Cómo podemos hacerlo? —preguntó Mary.

—Vamos a plantar toda clase de bulbos en cuencos —respondió la señorita Brown—. Si lo hacemos este mes, los primeros florecerán para Navidad y tendremos la sensación de que la primavera no puede estar muy lejos, aunque en el suelo siga habiendo una espesa capa de nieve.

—Yo puedo traer dos cuencos, señorita Brown —anunció Susan—. Tengo dos míos en casa.

—Bueno, si todos intentáis traer cuencos, yo compraré los bulbos y la fibra para plantarlos —dijo la señorita Brown—. Una amiga ha tenido la generosidad de darme dinero para gastarlo en flores, y creo que comprar bulbos que nos den flores en mitad del invierno sería una estupenda manera de emplearlo.

Pues bien, esa semana los niños llevaron seis cuencos, grandes y pequeños. Había dos cuencos azules, dos verdes, uno amarillo y uno marrón. La señorita Brown se puso muy contenta. Sacó del armario cuatro jarrones de cristal, con el cuello estrecho, que según ella eran jarrones para jacintos.

—¿Simplemente ponemos el bulbo aquí arriba, señorita Brown? —inquirió Susan.

—Sí, y echamos agua hasta el cuello; echaremos un poco de carbón vegetal para darle dulzor al agua, y así las raíces del bulbo tocarán el agua y crecerán estupendamente.

—¿Podemos ir con usted a comprar los bulbos? —preguntó John—. ¿Cuáles va a comprar?

—Bueno, compraremos algunos jacintos romanos blancos para uno de los cuencos —respondió la señorita Brown—. Saldrán en diciembre. En otro cuenco pondremos narcisos blancos, que también florecen pronto.

—¡Y unos tulipanes rojos, por favor! —pidió Mary.

—Muy bien —dijo la señorita Brown—, y tampoco pueden faltar unos jacintos normales; los cogeremos de color azul brillante para este cuenco azul.

—¿Y qué tal unos lirios? —preguntó Peter—. A mí me encantan.

—Sí, este cuenco hondo y alto les vendrá muy bien —contestó la profesora—, ya que echan tallos largos y delgados.

—Nos queda un cuenco —dijo Susan—. ¿Puedo elegir yo algo, señorita Brown? Me encantan los crocos.

—Sí, los crocos quedarían preciosos en ese pequeño cuenco verde —dijo la señorita Brown—. Y cultivaremos jacintos rojos, blancos, azules y rosas en los jarrones, uno para cada uno de vosotros. Los pondremos en el alféizar de la ventana y los observaremos. No hace falta ponerlos en un sitio oscuro, como tendremos que hacer con los otros cuencos.

—¡Vamos a comprar los bulbos mañana! —gritó John. Y al día siguiente, en efecto, fueron a por ellos.

Enseguida llegaron a la misma tienda en la que habían comprado las semillas para el jardín. El dependiente se alegró de verlos.

—Tengo unos bulbos estupendos —dijo—, todos listos para cultivarlos temprano. No se pueden cultivar bulbos normales para jardín en cuencos, ¿sabe, señorita Brown? No crecerán antes que los que crecen al aire libre. Usted necesita bulbos preparados para el cultivo en cuencos.

—Sí, lo sé —respondió la mujer—. A ver, niños, aquí están los jacintos: sus bulbos son grandes, redondos y gordos, con escamas de color marrón violáceo. Palpadlos y elegid uno bueno y firme para vosotros, del color que queráis. Aseguraos de que no están blandos ni pulposos, porque entonces no crecerán.

Susan eligió un bulbo gordo de jacinto que daría una flor azul. Mary eligió uno rosa, Peter eligió uno blanco y John uno rojo. El dependiente de la tienda puso cada uno de ellos en una bolsita y escribió el color que tendría la flor con un lápiz.

La señorita Brown, por su parte, había elegido quince pequeños bulbos de jacinto romano. Eran mucho más pequeños que los bulbos de los niños.

—¿Sabéis? Los jacintos romanos son casi como las campánulas blancas, no como los grandes jacintos que se ven en los jardines —explicó—. Las flores son más pequeñas, así que los bulbos también son más pequeños.

Luego escogió seis buenos jacintos azules. Estos eran para otro cuenco. Después los niños y ella cogieron seis bulbos de lirio y seis tulipanes rojizos.

—Hay narcisos blancos como el papel —dijo el dependiente a continuación, enseñándoles unos bulbos que se parecían bastante a los bulbos de lirio—. Estos florecerán muy temprano. ¿Cuántos quiere?

Seleccionaron seis. Y luego buscaron los pequeños cormos redondos de los crocos.

—Estos no son bulbos, sino cormos —les informó la señorita Brown—. Un cormo es muy sólido por dentro, pero si abrimos un bulbo veremos que se parece a una cebolla, y justo en el medio se encuentran las hojas y las flores escondidas, esperando para crecer. Vale, queremos doce cormos de crocos; morados, por favor, pues los cormos amarillos no parecen muy buenos.

Luego compraron una bolsa de fibra marrón para cultivar los bulbos y volvieron al colegio tan contentos.

Al día siguiente se dispusieron a plantar. Se lo pasaron fenomenal. La señorita Brown echó la fibra en un cuenco grande esmaltado.

—Ahora tenéis que echar agua a la fibra y trabajarla hasta que esté bien húmeda. Estará lo bastante húmeda si la estrujáis con las manos y no escurre agua. Cuando esté lista, rellenad los cuencos hasta la mitad.

Eso tuvo a los niños ocupados durante un buen rato. Les encantaba sentir la fibra húmeda en las manos. Cuando la humedecieron lo suficiente, pusieron un poco en los cuencos.

—Y ahora plantaremos los bulbos —dijo la señorita Brown—. Mary, pon los jacintos romanos en el cuenco verde. Asiéntalos bien sobre la fibra. Luego rellena el cuenco dejando dos centímetros y medio libres hasta el borde. John, haz lo mismo con los bulbos de narciso. Peter, planta los lirios. Y Susan, tú puedes ocuparte de los tulipanes.

No tardaron en rellenar los cuencos. La señorita Brown plantó los jacintos azules, y luego los niños se encontraron con que no quedaba suficiente fibra para el sexto cuenco.

—No importa —dijo la señorita Brown—. Podemos cultivar los crocos en piedras y agua sin ningún problema, y ponerlos directamente en el alféizar, para ver cómo crecen. John, por favor, sal fuera, busca unas treinta piedrecitas y lávalas.

John regresó enseguida con treinta guijarros lavados y puso unos pocos en el fondo del cuenco. La señorita Brown echó agua. Llegaba justo a tapar las piedras, pero no más. Después John colocó los pequeños cormos de crocos encima de las piedras. A continuación puso el resto de las piedras alrededor de los cormos, de manera que solo se veía la puntita de los pequeños brotes verdes.

—¡Muy bien! —exclamó la señorita Brown—. Ahora nos encargaremos de los otros bulbos de jacinto, los que vamos a cultivar en jarrones.

Mary llenó los jarrones de agua. Luego cada niño echó un trozo de carbón y con cuidado colocaron los bulbos gordos en lo alto del jarrón. Tocaban ligeramente el agua que tenían debajo.

—Ponedlos en el alféizar —dijo la señorita Brown—. Los crocos pueden ir ahí también. Pondré los otros cuencos en un armario oscuro y ventilado. Hay uno en la cocina. Traed los cuencos, niños, por favor.

Había un pequeño armario junto a la cocina que recibía aire fresco de un ventanuco. La señorita Brown puso todos los cuencos en un estante y afirmó:

—Tienen que estar unas semanas en completa oscuridad —dijo—, para que el crecimiento radicular sea bueno. Luego, cuando tengan muchas raíces y el brote empiece a germinar, los llevaremos al aula. Una vez a la semana tendremos que palpar la fibra y, si está seca, echaremos un poco de agua.

A los jacintos de los jarrones enseguida les salieron diminutas raíces dentro del agua. Después de eso crecieron rápidamente. El jacinto de Susan fue el que echó las primeras y más grandes raíces. La niña estaba muy orgullosa.

Los cormos de crocos también echaron raíces enseguida. La señorita Brown quitó algunas de las piedras de arriba para enseñarles a los niños cómo se iban enredando las raíces entre los guijarros. Añadió un poco más de agua porque, debido al calor que hacía en la clase, se estaban secando.

—Los brotes blancos de los crocos parecen los dientes de algún animalillo —dijo Susan, ¡y era verdad!

Cuando la señorita Brown llevó los bulbos a la clase en noviembre, fue muy emocionante. Todos habían desarrollado fuertes raíces y ya estaban echando unos brotes verdes bien hermosos.

—Señorita Brown —dijo Susan, un día de diciembre—, mire. En los narcisos veo algo. ¿Es un capullo, ahí abajo, entre las hojas?

¡Lo era! Todos se pusieron muy contentos y, cuando vieron lo rápidamente que crecían las hojas y los capullos, se quedaron asombrados. Luego los jacintos romanos también echaron yemas y, a medida que se acercaba la Navidad, los niños los observaban impacientes por si se abrían las flores.

Todos sus jacintos estaban echando yemas también, pero no saldrían hasta Año Nuevo. Los tulipanes florecerían a principios de enero y los lirios más tarde aún.

La semana antes de las vacaciones los jacintos romanos estaban en plena floración. Qué bonitos eran, como las campánulas blancas, y qué aroma más agradable tenían. El aula entera olía de maravilla. Luego los narcisos abrieron sus fragantes estrellas y el aula olía el doble de bien. Era realmente maravilloso.

—Estaba en lo cierto cuando nos dijo que tendríamos un poco de primavera en mitad del invierno, señorita Brown —comentó Mary, aspirando el aroma de los jacintos—. Ha sido una actividad muy bonita. ¡Y qué contenta me pondré cuando florezcan los crocos morados, y brillen los tulipanes rojos, y de los jacintos grandes cuelguen sus aromáticas campanillas! ¡Y qué bonita estará la clase cuando florezcan los lirios del cuenco dorado!

—Lo único que siento es que no podamos utilizar los bulbos otra vez el año que viene —se lamentó Peter—. El dependiente dijo que no servirían.

—Ah, pero podremos plantarlos en el jardín y allí florecerán —sugirió la señorita Brown—. Tendremos un pequeño rincón para los bulbos, ¿os parece? ¡Y todos los años plantaremos más bulbos en los cuencos! ¿A que es una buena idea?

AGRADECIMIENTOS

Fotos de Enid Blyton reproducidas por cortesía de Tony Summerfield (Enid Blyton Society).

Citas de The Story of My Life, de Enid Blyton, Hodder & Stoughton Ltd, 1952.

Una referencia útil para recopilar este material fue Enid Blyton: the Biography, de Barbara Stoney, Gillian Baverstock, 1992.

What They Did at Miss Brown’s School, Hodder & Stoughton Ltd.

Edición en formato digital: marzo de 2021

Título original: Well Done, The Naughtiest Girl
Publicado por primera vez en 1999 por Hodder & Stoughton.
Esta edición se publicó en 2014
Copyright del texto © 2014 Hodder & Stoughton Limited
Copyright de las ilustraciones © 2014 Hodder & Stoughton Limited
Enid Blyton ® y la firma de Enid Blyton
son marcas registradas de Hodder & Stoughton Limited

De esta edición: © Grupo Editorial Bruño, S. L., 2021

Traducción: María Jesús Asensio

Conversión a formato digital: REGA

ISBN: 978-84-696-6406-3

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