ÍNDICE

 1. De vuelta en Whyteleafe

 2. Instalándose

 3. Elizabeth hace un enemigo

 4. Lo que pasó en la reunión

 5. Elizabeth está muy enfadada

 6. Los ratones blancos de Jenny

 7. Kathleen tiene problemas

 8. Otra reunión escolar

 9. Kathleen hace de las suyas

10. ¡Alboroto en clase!

11. Más problemas

12. Una reunión muy seria

13. Una oportunidad para Robert

14. El día del partido

15. Kathleen confiesa

16. Kathleen huye

17. Solucionando problemas

18. ¡Las cosas mejoran!

19. Una semana tranquila

20. El gran partido de lacrosse

21. El final del partido

22. Más problemas para Elizabeth

23. Una gran sorpresa para Joan

24. Una horrible aventura

25. Elizabeth está muy cansada

26. Una maravillosa sorpresa

Créditos

CAPÍTULO 1

DE VUELTA EN WHYTELEAFE

Elizabeth estaba emocionada. Las largas vacaciones de verano casi habían terminado y había llegado la hora de regresar al internado. Su madre, la señora Allen, estaba ocupada preparándolo todo y Elizabeth la ayudaba a hacer su equipaje.

—¡Ay, mamá, enseguida veré a mis amigos! —exclamó Elizabeth—. Es maravilloso volver a Whyteleafe. El trimestre de invierno va a ser muy divertido.

—Elizabeth —se rio su madre—, ¿recuerdas el espectáculo que montaste cuando fuiste por primera vez? ¿Recuerdas que habías dicho que serías tan traviesa y desobediente que te mandarían a casa muy pronto? Pues me alegro de que ahora estés contenta y de que quieras volver al colegio.

—Sí, fui muy tonta —reconoció Elizabeth, poniéndose roja al recordar lo que había hecho tan solo unos meses atrás—. ¡Cada vez que recuerdo todo lo que dije y lo que hice! ¿Sabes que ni siquiera quería compartir la comida que llevé? Y era maleducada y rebelde en clase, y no quería acostarme a la hora ni obedecía en nada. ¡Estaba dispuesta a volver a casa a toda costa!

—Pero al final te diste cuenta de que querías quedarte —dijo la señora Allen con una sonrisa—. Bueno, espero que este trimestre no seas la niña más traviesa del colegio.

—No creo. Tampoco seré la mejor porque me enfado con mucha facilidad, ya lo sabes, y no pienso antes de hablar. ¡Seguro que me meto en algún lío! Pero no importa, solucionaré los problemas que surjan y me esforzaré mucho.

—¡Buena chica! —celebró su madre mientras cerraba el baúl—. Ya está lista la caja de la comida. He metido tofes, una enorme tarta de chocolate, una caja de galletas de mantequilla y un bote grande de mermelada de grosella. No cabe nada más. Pero no es poco, ¿verdad?

—¡Está muy bien, mamá! A todos les va a encantar. Me pregunto si la madre de Joan le dará esta vez una caja de comida.

Joan era la mejor amiga de Elizabeth. Había pasado las vacaciones de verano en casa de Elizabeth y las habían disfrutado a fondo. Luego Joan regresó con sus padres unas dos semanas antes de que empezasen las clases. Elizabeth estaba deseando ver de nuevo a su amiga. ¡Qué divertido dormir en la misma habitación, sentarse en la misma clase y compartir juegos!

Elizabeth le había contado a su madre cómo era Whyteleafe, un colegio para chicos y chicas en el que los niños se gobernaban a sí mismos y donde los profesores apenas castigaban a nadie. Todas las semanas se celebraba una gran reunión escolar a la que asistían todos los alumnos. Había dos jefes, un chico y una chica, que hacían de jueces, y doce monitores, elegidos por los propios niños, que hacían de jurado. En la reunión se comentaban quejas y peticiones, y si un alumno se portaba mal, eran sus compañeros quienes imponían el castigo.

La pobre Elizabeth lo había pasado mal en las reuniones semanales porque había sido muy rebelde y desobediente y no había cumplido las normas del colegio. Pero ahora se había dado cuenta de que un buen comportamiento era lo mejor, no solo para sí misma, sino también para todo el colegio, y deseaba respetar todas las reglas. ¡A lo mejor este trimestre, para variar, podría demostrar lo buena que podía ser!

Se marchaba al día siguiente y todo estaba preparado. Tenía un palo nuevo de lacrosse y otro de hockey, porque en Whyteleafe se practicaban ambos deportes. Elizabeth estaba muy contenta con sus accesorios. Nunca había jugado a ninguno de esos deportes, pero tenía la intención de aprender. ¡Iba a correr muchísimo! ¡E iba a marcar un montón de goles!

Su madre la llevó a Londres y allí cogieron el tren que los llevaría, a ella y al resto de chicos y chicas, al colegio. Elizabeth fue bailando hasta el andén y gritó de alegría cuando vio a todos sus amigos.

—¡Joan! ¡Eres la primera! ¡Ay, señorita Townsend! ¿Cómo está usted? ¿Ha venido a despedir a Joan?

—En efecto. ¿Cómo está, señora Allen? ¡Me agrada ver que la niña más rebelde del colegio está encantada de volver a Whyteleafe!

—¡Por favor, no me tome el pelo! —bromeó Elizabeth—. ¡Ya no soy la niña más rebelde! ¡Mirad, es Nora! ¡Nora, Nora! ¿Has pasado unas buenas vacaciones?

Nora, alta y vestida de negro, se dio la vuelta y saludó a Elizabeth.

—¡Hola! Así que vuelves con nosotros, ¿eh? Vaya, vaya, imagino que tendremos que hacer unas normas nuevas para ti.

—¡Ahí tienes, Elizabeth! —se rio la señora Townsend—. Todos te van a tomar el pelo. ¡Les costará olvidar lo rebelde que fuiste durante tu primer trimestre en Whyteleafe!

—¡Mirad! ¡Ahí está Harry! —exclamó Joan—. ¡Harry! ¿Te acuerdas de los conejos que nos regalaste a Elizabeth y a mí al final del trimestre? Ya son mayores ¡y han tenido crías! Me llevo dos de ellos al colegio para tenerlos como mascotas.

—¡Qué bien! —replicó Harry—. ¡Hola, Elizabeth! ¡Qué morena estás! ¡Eh, John, aquí está Elizabeth! Tienes que empezar a planear con ella lo que harás este invierno en el jardín.

John se acercó. Era un chico alto y fuerte, de unos doce años, al que le gustaba tanto la jardinería que era el responsable del jardín del colegio bajo la supervisión del señor Johns, su profesor. Elizabeth y él habían puesto en marcha un montón de ideas para el invierno.

—¡Hola, Elizabeth! —la saludó John—. ¿Tienes aquel libro de jardinería que prometiste traer? ¡Genial! ¡Nos lo vamos a pasar en grande cavando y quemando rastrojos!

Hablaron muy animados durante un rato y entonces se acercó otro chico de pelo oscuro y rostro serio que cogió a Elizabeth por un brazo.

—¡Hola, Richard! —exclamó Elizabeth—. ¡Eres muy malo! ¡Dijiste que me escribirías y no lo has hecho! ¡Supongo que no has practicado nada durante las vacaciones!

Richard sonrió. Era un espléndido pianista y tocaba muy bien tanto el piano como el violín. Elizabeth y él compartían el mismo amor por la música, y cuando tocaron a dúo en el concierto del colegio les pidieron dos bises.

—Estuve con mi abuelo —explicó Richard—. Tiene un violín maravilloso y me dejó tocarlo. Durante todas las vacaciones no he hecho más que pensar en la música. Gracias por tu postal. La letra era tan mala que solo entendí tu nombre, pero, de todas formas, ¡muchas gracias!

—¡Oh! —empezó a molestarse Elizabeth, aunque entonces vio el brillo en los ojos de Richard y se rio—. ¡Ay, Richard, espero que este trimestre el señor Lewis nos permita aprender más dúos!

—Ahora despedíos de vuestras familias, chicos. El tren está a punto de salir —anunció la señorita Ranger—. Buscad sitio lo antes posible.

La señorita Ranger era la tutora del curso de Elizabeth. Era estricta, aunque justa, y bastante alegre. Elizabeth y Joan estaban felices de volver a verla. La mujer les dedicó una sonrisa y se acercó a otro grupo.

—¿Recuerdas cuando la señorita Ranger te echó de clase por lanzarles la goma a los demás? —preguntó Joan riéndose mientras las dos amigas entraban en un vagón. Elizabeth también se rio.

—¡Adiós, mamá! —exclamó Elizabeth, despidiéndose de su madre—. ¡Este trimestre no te preocupes por mí! ¡Me esforzaré… por ser buena, no mala!

El motor resopló con fuerza cuando los chicos y las chicas ya estaban instalados. Las madres, los padres, los tíos y las tías se despidieron con la mano. El tren salió de la estación y pronto Londres quedó atrás.

—¡Ahora sí que nos vamos! —comentó Elizabeth.

Miró a su alrededor. Allí estaban Belinda y Nora. Y Harry y John, que ya estaba sacando una bolsa de caramelos. Se los ofreció a todos y todos cogieron uno y se pusieron a hablar y a reír mientras comentaban sus vacaciones.

—Me pregunto si este trimestre habrá alguien nuevo —dijo Joan—. Aún no he visto a nadie.

—Sí, hay dos o tres nuevos —informó John—. He visto a un chico en la otra punta del tren y a un par de chicas. Creo que estarán en tu clase. El chico no me ha caído muy bien: ¡parecía malhumorado!

—¿Cómo son las chicas? —preguntó Joan, pero John no se había fijado—. Da igual; cuando lleguemos, lo sabremos. Elizabeth, ¿qué llevas en tu caja de comida? Mi madre me ha dado una caja enorme de bombones, un bizcocho de jengibre, una lata de miel de caña y un sándwich de mermelada.

—¡Suena bien! —respondió Elizabeth.

Los niños empezaron a hablar de sus cajas de comida y el tiempo se les pasó volando mientras el tren seguía su camino.

Por fin terminó el largo viaje y el tren se detuvo en una estación de pueblo. Los chicos y las chicas saltaron de sus vagones y corrieron a ocupar sus asientos en los autocares.

—¡Vamos a estar atentos para cuando aparezca el edificio del colegio! —propuso Elizabeth—. ¡Ah, mirad! ¡Ahí está! ¿No es precioso?

Todos miraron a lo alto de la colina donde se encontraba su colegio. Se alegraban de volver a verlo. La enredadera que cubría las paredes empezaba a ponerse de color rojo y las ventanas brillaban bajo el sol del otoño.

Los autocares pasaron bajo una enorme arcada y se detuvieron frente a la entrada principal. Elizabeth recordó la primera vez que había llegado allí hacía cinco meses, al comienzo del trimestre de verano. ¡No le había gustado nada! Y ahora estaba feliz de salir del autocar y de entrar en el colegio con sus compañeros.

Miró a su alrededor para ver a los nuevos. Estaban juntos y desorientados, sin saber a dónde ir. Elizabeth cogió a Joan por el brazo.

—Parecen un poco perdidos.

—¡Sí! —dijo Joan, y se acercaron a los tres niños, que tenían once o doce años, aunque el chico era muy alto para su edad.

—Venid con nosotras y os enseñaremos dónde lavaros y dónde cenar —los invitó Elizabeth.

La miraron agradecidos. Rita, la jefa de los niños, se acercó y le sonrió a Elizabeth.

—Así que habéis puesto a los nuevos bajo vuestro cuidado —comentó—. Yo venía ahora para atenderlos. ¡Muy bien! ¡Gracias, Elizabeth y Joan!

—Esa es la jefa —les explicó Elizabeth al chico y a las dos chicas—. Y aquel es William, el jefe. Los dos son muy buenos. Vamos. Os enseñaremos los vestuarios para que podáis lavaros.

Y ahí se fueron, y al poco rato se estaban lavando y secando en el gran vestuario del piso de abajo. Después, hambrientos como cazadores, fueron al comedor. ¡Qué cara de felicidad se les puso cuando olieron la carne y cuando vieron la salsa de zanahoria y cebolla!

—¡Es genial volver a estar aquí! —dijo Elizabeth, mirando a su alrededor y sonriendo a todos los que conocía—. Me pregunto qué aventuras viviremos este trimestre.

—A lo mejor, ninguna —respondió Joan.

Pero se equivocaba. ¡Aquel trimestre iban a pasar muchas cosas!

CAPÍTULO 2

INSTALÁNDOSE

Los niños no tardaron en instalarse. Todos estaban en las mismas habitaciones del trimestre pasado. Algunos habían subido de ciclo y durante los primeros días se sentían importantes. Los tres nuevos estaban en el curso de Elizabeth.

La señorita Ranger apuntó sus nombres: Jennifer Harris, Kathleen Peters y Robert Jones.

Jennifer era una niña de aspecto alegre, con el pelo corto y liso y un abundante flequillo. Tenía unos brillantes ojos marrones. Las demás niñas pensaron que debía de ser muy simpática.

Kathleen era una niña de tez pálida llena de granos. Su pelo parecía grasiento y tenía una expresión muy desagradable, casi amenazante. Durante los primeros días no le cayó bien a nadie.

Robert era un niño muy alto para su edad. Tenía una cara hosca, pero cuando sonreía cambiaba mucho.

—No me gusta la cara de Robert, ¿y a ti? —le preguntó Joan a Elizabeth—. Sus labios son finos y siempre están apretados. No parece muy amable.

—Bueno, no elegimos nuestras bocas, ¿no? —respondió Elizabeth.

—Creo que te equivocas —dijo Joan—. La gente forma su propia boca a medida que crece.

—¡Bueno, pues es una pena que la pobre Kathleen no supiese hacerla mejor! —se rio Elizabeth.

—¡Shhh! ¡Te va a oír!

La primera semana pasó lentamente. Les dieron libros, plumas y lápices nuevos. Les adjudicaron sus lugares en clase y, para su alegría, a Joan y a Elizabeth las sentaron juntas. Estaban al lado de la ventana y podían ver el jardín, que estaba lleno de flores.

Los niños que quisieran podían ayudar a mantenerlo. John estaba deseando dejar un trozo de tierra a quien prometiera cuidarlo. Esas pequeñas parcelas, pegadas a un muro soleado, eran ideales. Algunos plantaban lechugas; otros, flores, y un niño al que le gustaban las rosas tenía seis preciosos rosales.

Elizabeth no quería una parcela. Ella deseaba ayudar a John en el jardín, mucho más grande, del que él era responsable. Estaba impaciente por hacer planes con su amigo. Se le habían ocurrido un montón de ideas y durante las vacaciones había leído dos veces seguidas su libro sobre jardinería.

Los niños a los que les gustaban los animales podían tener mascotas, aunque no perros ni gatos, pues eran más difíciles de manejar y no podían estar en jaulas. Por tanto, había conejos, cobayas, palomas cola de abanico que vivían en un palomar sobre un poste y canarios y peces de colores que aportaban un par de alumnos. Las mascotas vivían en un cobertizo bien ventilado cerca de los establos donde estaban los caballos que los niños montaban.

También había, por supuesto, gallinas y patos, y aunque pertenecían al colegio, los niños podían ayudar a cuidarlos y a alimentarlos. En el prado había tres hermosas vacas, y una chica y un chico las ordeñaban todos los días. Debían madrugar mucho, pero no les importaba. ¡Era muy divertido!

Jennifer tenía mascotas, unos ratoncitos blancos a los que quería mucho. Estaban en una jaula, y como la limpiaba a diario, parecía impecable. Nadie más tenía ratones, así que Elizabeth y Joan fueron a verlos.

—¿A que son una monada? —preguntó Jennifer mientras un ratón corría por debajo de la manga de su jersey—. ¿Veis sus ojos de color rosa? Elizabeth, ¿quieres coger uno y metértelo por dentro de la manga? ¡Hacen cosquillas!

—No, pero muchísimas gracias —respondió Elizabeth amablemente—. Quizá para ti sea una sensación agradable, pero puede que para mí no lo sea.

—¡Hola! ¿Esos ratones son tuyos, Jennifer? —preguntó Harry, acercándose—. ¡Son preciosos! ¡Eh, tienes uno en el cuello! ¿Lo sabías?

—¡Ah, sí! —contestó Jennifer—. Cógelo, Harry. Se meterá por debajo de tu manga y saldrá por el cuello.

¡Y vaya si lo hizo! Subió por dentro de la manga y al poco rato asomó la nariz por el cuello del chico.

—¡A mí eso me da un poco de repelús! —dijo Joan con un escalofrío.

Sonó el timbre y metieron a los ratones en su jaula. Joan fue a echarle un último vistazo a sus conejos. Estaban gorditos y felices. También eran de Elizabeth, que los quería muchísimo.

Durante la primera semana las meriendas y las cenas fueron estupendas porque los niños podían coger lo que quisieran de sus cajas de comida. ¡Cómo disfrutaron de las tartas, los sándwiches, los caramelos y los bombones, los fiambres y las mermeladas que habían llevado desde sus hogares! Todos compartían sus delicias, pero Robert, el chico nuevo, no parecía muy contento con aquella costumbre. Elizabeth se dio cuenta de que Kathleen no ofreció sus caramelos, aunque sí compartió su fiambre.

Elizabeth recordó lo egoísta que había sido ella al principio del trimestre anterior y por eso no abrió la boca.

«No puedo culpar a nadie por algo que yo también he hecho —pensó—. Pero ¡me alegro de haber cambiado!».

El acontecimiento más importante de la semana fue la reunión escolar. Asistían todos los alumnos y también los profesores que quisieran. Las dos directoras, la señorita Belle y la señorita Best, siempre iban, y también solía aparecer el señor Johns, pero se sentaban al fondo y no participaban salvo cuando los niños les pedían ayuda.

Era una especie de parlamento escolar en el que los niños ponían sus propias reglas, escuchaban quejas y peticiones, juzgaban y castigaban las malas conductas.

No resultaba agradable que todo el colegio supiese y discutiese lo que habías hecho mal, pero, por otra parte, que los errores se hicieran públicos era mejor que ocultarlos y andar con miedo a las consecuencias: con esa actitud, lo único que hacen los fallos es crecer. A muchos niños se les había pasado para siempre la tentación de copiar o mentir gracias a la comprensión y la ayuda del resto del colegio.

La primera reunión se celebró más o menos una semana después de que comenzasen las clases. Las chicas y los chicos llenaron el gimnasio. Habían puesto una gran mesa para los doce monitores. Estos eran los miembros del jurado, que habían sido elegidos en la última reunión del trimestre de verano y que mantendrían su puesto durante un mes. Después podrían ser reelegidos o sustituidos por otros niños.

Cuando William y Rita, el jefe y la jefa de los niños, entraron en el gimnasio, todos tuvieron que ponerse en pie. En cuanto se sentaron, los demás los imitaron.

William dio un golpe en la mesa con un mazo de madera y los niños guardaron silencio.

—Hoy no hay mucho que decir —empezó William—. Espero que se haya informado a los niños nuevos de que celebramos esta gran reunión todas las semanas y en qué consiste. Como veis, en esta mesa hay doce monitores, y entiendo que sabéis para qué han sido elegidos. Los elegimos nosotros mismos porque pensamos que son razonables, leales y amables, y, por lo tanto, debéis obedecerlos y cumplir sus normas.

—Imagino que todos habéis traído vuestro dinero —intervino Rita—. Como los niños nuevos probablemente ya sepan, todo el dinero que tenemos lo ponemos en esta gran caja, y todas las semanas se dan dos libras a cada alumno. Con ese dinero tenéis que comprar lo que necesitéis, como sellos, caramelos, cintas para el pelo, cordones para los zapatos, etcétera. Si queréis más de dos libras, debéis decir para qué, y si nos parece correcto, se os dará ese dinero extra. Por favor, preparad el dinero. Nora, pasa la caja por la sala.

Nora se levantó. Cogió la gran caja y la pasó entre las filas de sillas. Los niños entregaron su dinero. Robert, el chico nuevo, parecía muy molesto.

—Mi abuelo me ha dado diez libras —dijo—. No sé por qué tengo que ponerlas en esa caja. ¡No volveré a verlas!

—Robert, algunos de nosotros tenemos mucho dinero y otros, muy poco —explicó William—. A veces sucede que quien celebra su cumpleaños recibe mucho dinero, y en otros casos no recibe nada. Pues bien, al poner el dinero en común, siempre tenemos dos libras para gastar, la misma cantidad para todos, así que es bastante justo, y si necesitamos algo más, siempre podemos conseguirlo si el jurado da su permiso. Así que echa tu dinero en la caja, por favor.

Robert entregó su billete de diez libras, pero siguió sin mostrarse contento. De hecho, ¡parecía más molesto!

—¡Alegra esa cara! —le susurró Elizabeth, pero el niño la miró tan enfadado que ella no dijo nada más.

Nora llevó a la mesa la caja, que ahora pesaba mucho.

A cada uno se le dieron dos libras. Rita y William cogieron la misma cantidad de dinero.

—¿Alguien necesita dinero extra para esta semana? —preguntó William.

—¿Podríais darme cincuenta peniques más? —pidió Kenneth tras ponerse de pie—. Saqué un libro de la biblioteca del colegio y no lo encuentro, y me han multado con cincuenta peniques.

—Cógelos de tus dos libras —respondió William, y el jurado estuvo de acuerdo—. ¡No veo por qué el colegio tendría que pagar el hecho de que seas descuidado, Kenneth! Se pierden demasiados libros. Paga la multa y recuperarás el dinero cuando encuentres el libro. ¡No se concede el dinero extra!

—Mi madre está en el extranjero y yo le escribo todas las semanas —comentó una niña—, pero las cartas llevan un sello de cuarenta peniques. Necesito algo más de dinero.

El jurado deliberó sobre el caso. Comentaron que era una mala suerte que Mary tuviera que gastar tanto dinero en una carta cada semana, y por eso dijo Rita:

—Se te darán veinte peniques más todas las semanas. Eso significa que tú pagas el precio normal de un sello, y el colegio paga el resto. Creemos que es lo justo.

—¡Sí, gracias! —se alegró Mary.

Y le dieron los veinte peniques.

—Creo que eso es todo por esta semana —anunció Rita tras consultar sus notas—. Todos entendéis que cualquier conducta reprobable, como la falta de amabilidad, la desobediencia, el engaño, el abuso, etcétera, deben comunicarse ante esta reunión todas las semanas, ¿verdad? Sin embargo, espero que los nuevos alumnos comprendan que eso no implica contar cuentos… Los monitores lo explicarán con más detalle.

—Sin duda —contestó Nora.

—Y ahora, ¿alguna queja o petición antes de marcharnos? —preguntó William, y como nadie dijo nada, se dio por terminada la reunión y los niños salieron del gimnasio.

Elizabeth caminó en silencio. Recordaba los malos ratos que había pasado en las reuniones durante el trimestre anterior. ¡Qué desafiante e impertinente había sido! Ahora le parecía increíble.

Fue con Joan a dar de comer a los conejos. Uno era tan dócil que se quedaba tranquilamente en sus brazos, y eso a ella le encantaba.

—Este trimestre todo está muy tranquilo, ¿verdad? —comentó Joan—. Espero que siga así.

Pero ¡aquella paz no iba a durar mucho!

CAPÍTULO 3

ELIZABETH HACE UN ENEMIGO

Fueron dos de los niños nuevos quienes rompieron aquella paz. Cuando Robert terminó de instalarse, sus compañeros vieron que era un niño malicioso y rencoroso. Y también descubrieron que Kathleen, la chica de tez pálida con granos en la cara, era tan agresiva que resultaba muy difícil ser amable con ella.

Por otra parte, Jennifer era muy divertida. Imitaba muy bien a los profesores, especialmente a Mademoiselle. Mademoiselle movía bastante los brazos y su voz subía y bajaba mientras hablaba. Jennifer podía poner una cara idéntica a la de Mademoiselle y hablar y mover las manos de manera tan parecida a la profesora que hacía morirse de risa a toda la clase.

—Me gusta Jenny —dijo Elizabeth—, aunque no soporto a Robert y a Kathleen. Creo que Robert es cruel.

—¿Por qué lo piensas? —preguntó Joan—. ¿Te ha tratado mal?

—No, a mí no —respondió Elizabeth—. Pero ayer oí que alguien gritaba y vi que la pequeña Janet se alejaba, llorando, de él. Le pregunté qué había pasado, pero no quiso decírmelo. Creo que Robert se había estado metiendo con ella.

—No me sorprendería —opinó Joan.

Belinda escuchó lo que estaban diciendo y se acercó.

—Creo que Robert es un abusón —comentó—. Siempre está persiguiendo a los más pequeños y les da pellizcos a traición.

—¡Eso está rematadamente mal! —exclamó Elizabeth, quien detestaba cualquier tipo de injusticia—. ¡Espera a que yo lo vea! ¡Lo voy a denunciar en la próxima reunión!

—Pues asegúrate de que conoces bien los hechos —le recomendó Belinda— o Robert dirá que estás mintiendo, y entonces te castigarán a ti.

En ese momento, Robert se acercó y las tres chicas se callaron. Cuando pasó al lado de Elizabeth, Robert chocó contra ella con tanta fuerza que casi la estampó contra la pared.

—¡Ah, no te había visto! —sonrió maliciosamente, y siguió su camino.

Elizabeth se puso roja de ira. Dio un paso hacia Robert, pero Joan la agarró.

—Lo ha hecho para que te enfades —le dijo—. Así que ¡no te enfades!

—¡No puedo evitarlo! —replicó Elizabeth furiosa—. ¡Estúpido maleducado!

Pero debían entrar en clase y no había tiempo para nada más. Robert estaba en la clase de Elizabeth, y cuando se sentó, lo miró fijamente. Él le dedicó una mueca horrible y desde ese instante fueron enemigos.

Cuando Robert hizo mal casi todas las sumas, Elizabeth sonrió.

—¡Te lo mereces! —exclamó en un susurro lo bastante alto como para que, desafortunadamente, lo oyese la señorita Ranger.

—¿Hay necesidad de alegrarse de los errores de los demás? —preguntó fríamente, y entonces fue Robert quien se rio.

Ambos se alegraban cuando el otro hacía algo mal, pero Elizabeth se rio más veces que Robert porque era una chica inteligente y aprendía rápido. Robert era mucho más lento, aunque más alto y más fuerte.

En los deportes hacían todo lo posible por derrotarse mutuamente. Con frecuencia tenían que enfrentarse, y si Robert podía darle a Elizabeth un golpe en la mano con su palo de lacrosse o en la pierna con su palo de hockey, no lo dudaba. Elizabeth no era mala, pero también esperaba su oportunidad para darle un buen golpe a Robert.

El señor Warlow, el profesor de educación física, no tardó en darse cuenta de esto y llamó a los dos niños.

—Estáis practicando un deporte, no combatiendo en una batalla —los advirtió muy serio—. Dejad fuera vuestras diferencias y limitaos a jugar limpio al hockey y al lacrosse.

Elizabeth estaba avergonzada y dejó de intentar hacer daño a Robert, pero Robert disfrutó aún más haciéndole daño a Elizabeth, aunque siempre que el señor Warlow no miraba.

—Elizabeth, realmente eres muy tonta al enemistarte con Robert —le dijo Nora un día—. Es mucho más grande y fuerte que tú. Mantente alejada de su camino. Perderás los nervios y acabarás metiendo la pata. Y eso es lo que él quiere.

Pero Elizabeth no deseaba escuchar esa clase de consejos.

—¡No le tengo miedo a Robert! —respondió con desprecio.

—Esa no es la cuestión —insistió Nora—. Él hace todo eso para molestarte, y si no te dieses por aludida y no intentases pagarle con la misma moneda, se cansaría pronto y te dejaría en paz.

—¡Es un abusón! —contestó Elizabeth.

—No puedes decir ese tipo de cosas si no tienes pruebas —avisó Nora—. Y si tienes pruebas, debes presentarlas en la reunión. Ese es el lugar donde se realizan las acusaciones. Ya lo sabes.

Elizabeth, enfadada, se despidió de Nora. ¿Por qué no la creía? Pero Nora no estaba en su clase y no sabía, tan bien como ella, lo odioso que era Robert.

Al día siguiente por la tarde, después de la merienda, Elizabeth fue a jugar con los conejos. De camino oyó que alguien suplicaba a gritos.

—¡Por favor, no me empujes tan alto! ¡Por favor, no lo hagas!

Elizabeth miró hacia los columpios. Vio a un niño, de unos nueve años, sentado en uno de ellos. Robert lo empujaba ¡muy pero que muy alto!

—¡Me estoy mareando! —gritó el niño, llamado Peter—. ¡Me voy a marear! ¡Me voy a caer! ¡Déjame bajar, Robert, déjame bajar! ¡No me empujes más!

Pero Robert no hacía caso de aquellos gritos. Apretaba sus finos labios y con un brillo cruel en los ojos seguía empujando el columpio más alto, muy alto, ¡más y más alto!

Elizabeth estaba tan furiosa que tuvo que parpadear para ver con claridad. Corrió hacia allí.

—¡Para! —gritó—. ¡Deja de hacer eso! ¡Peter se va a marear!

—Métete en tus cosas —contestó Robert—. Él me pidió que lo empujase y eso es lo que estoy haciendo. Lárgate, niña metomentodo. ¡Siempre estás metiendo las narices donde no te importa!

—¡No es verdad! —protestó Elizabeth.

Intentó detener el columpio cuando bajó, pero Robert era demasiado rápido para ella. Le dio un empujón a Elizabeth y la lanzó a un matorral. Después impulsó el columpio aún más arriba.

—¡Te voy a denunciar! —gritó Elizabeth mientras se levantaba.

—¡Vete a contar cuentos, acusica! —canturreó Robert, y volvió a empujar el columpio.

Elizabeth perdió los nervios por completo y corrió hacia Robert. Lo cogió por el pelo y tiró con tanta fuerza ¡que se quedó con un mechón en la mano! Luego le dio una bofetada y un puñetazo en el estómago y el chico se dobló por el dolor.

Elizabeth detuvo el columpio y ayudó a bajarse al tembloroso Peter.

—Ve a vomitar si tienes ganas, y no permitas que Robert vuelva a empujarte en el columpio.

Peter, con la cara más bien verde, se fue de allí. Elizabeth se giró hacia Robert, pero en ese momento tres o cuatro niños se acercaron y no siguieron peleándose.

—¡Te denunciaré en la próxima reunión! —exclamó Elizabeth aún muy alterada—. ¡Te vas a enterar! ¡Te van a castigar porque eres malo y cruel!

Y se marchó furiosa. Robert miró a los niños que se habían acercado.

—¡Qué mal carácter tiene esa niña! ¡Me ha arrancado un mechón de pelo!

Los niños la miraron con sorpresa.

—Yo solo estaba columpiando a Peter —siguió Robert—, y Elizabeth, como es habitual en ella, nos interrumpió. Ojalá me hubiese dejado en paz. ¡No me extraña que el trimestre pasado la considerasen la niña más rebelde del colegio!

—¡Una vez le pusimos en la espalda un papel que decía «La Niñata»! —dijo alguien mientras se reía al recordar cuánto se había enfadado Elizabeth—. ¿Pegaste a Elizabeth, Robert? Eso no está bien. A veces las niñas son un incordio, pero no se puede pegar a nadie.

—No la toqué —respondió Robert, aunque sabía perfectamente que si aquellos niños no se hubiesen acercado, sí le habría pegado—. ¡Fue ella la que vino a por mí hecha una furia!

Elizabeth corrió a contarle a Joan lo que había pasado.

—¡Robert es un abusón de mucho cuidado! —afirmó Joan—. Hay que pararlo. Pero, Elizabeth, ¡creo que es una pena que pierdas los nervios de esa manera! ¡Tienes un carácter de aúpa!

—¡Cualquiera habría perdido los nervios si hubiese visto a Robert empujando al pequeño Peter casi hasta la barra superior del columpio! —se enfureció Elizabeth—. Estaba a punto de vomitar.

—Pero si denuncias a Robert, ¿no crees que la reunión pensará que estás contando una mentira? —preguntó Joan dudosa—. Si yo fuese tú, antes se lo preguntaría a Nora.

—¡Ni hablar! —exclamó Elizabeth—. ¡Yo soy el mejor juez en este caso! Yo he visto lo que ha pasado, ¿no? Mañana denunciaré a Robert en la reunión y entonces veremos qué decide el jurado. Se va a llevar un buen susto, y se lo merece.

Elizabeth estuvo enfadada durante todo el día, y a la mañana siguiente se levantó pensando que no podía esperar a que llegase la tarde para dar parte en la reunión. ¡Robert se iba a enterar de lo que les pasaba a los niños que se portaban de manera cruel!

Sin embargo, Robert no parecía preocupado en absoluto. Le dedicaba muecas cada vez que la veía, lo que hacía que ella estuviese cada vez más y más enfadada.

—¡Esta tarde, en la reunión, te vas a enterar de lo que es bueno! —lo advirtió Elizabeth.

Pero ¡a Elizabeth le esperaba una desagradable sorpresa!

CAPÍTULO 4

LO QUE PASÓ EN LA REUNIÓN

Llegó la hora de la reunión. Elizabeth se sentó entre Belinda y Joan deseando que llegase el momento de hacer la denuncia. Robert no estaba sentado muy lejos de ella; tenía el gesto arisco y no sonreía, pero cuando miró a Elizabeth, sus ojos brillaron.

—No me sorprendería que Robert también te denunciara a ti —susurró Joan—. Parece que se guarda un as en la manga.

—Me da igual —replicó Elizabeth—. ¡Espera a que la reunión oiga lo que tengo que decir!

William y Rita entraron acompañados de las directoras y del señor Johns. Los niños se pusieron de pie. La jefa y el jefe se sentaron y comenzó la reunión.

Se recolectó el dinero, aunque aquella semana no había mucho. Kenneth había cumplido años y puso cinco libras en la caja. Janet tenía una libra. A todos se les entregaron sus dos libras y a Mary sus veinte peniques extra para los sellos.

—¿Has encontrado el libro de la biblioteca que habías perdido? —le preguntó William a Kenneth—. Te dijimos que si lo encontrabas te devolveríamos los cincuenta peniques de la multa…

—No lo he encontrado. Y lo he buscado por todas partes.

—¿Alguien necesita más dinero? —inquirió Rita, moviendo la caja para calcular cuánto había.

—No sé si a mí me lo podríais dar —contestó Ruth mientras se ponía en pie—. La semana pasada perdí mis dos libras. Me fastidió mucho porque quería comprar sellos.

—¿Cómo las perdiste? —preguntó Rita.

—Había un agujero en el bolsillo de mi chaqueta —explicó Ruth—. Y el dinero se cayó por él, a saber dónde…

—¿Sabías que tenías un agujero en el bolsillo? —siguió Rita.

—Bueno… —dudó Ruth—. Sabía que se estaba formando uno. Era un agujero muy pequeño. No me imaginé que llegaría a ser tan grande como para perder el dinero por él.

—¿Quién es tu monitor? —quiso saber William—. Ah, eres tú, Nora. ¿Crees que fue culpa de Ruth?

—La verdad es que Ruth no es la mejor del mundo manteniendo su ropa en buen estado. El trimestre pasado perdió un precioso cortaplumas porque tenía otro agujero en el bolsillo. ¿No es así, Ruth?

—Sí —reconoció Ruth muy a su pesar—. Así fue. Sé que tendría que haber cosido el agujero. Soy muy descuidada con ese tipo de cosas… Pero no volverá a ocurrir. Creo que no debería recibir dinero extra porque en realidad ha sido culpa mía.

Ruth se sentó y el jurado comenzó a deliberar. Una niña se puso de pie. Era Eileen, una chica muy amable.

—Me gustaría decir una cosa. Como Ruth ha admitido que fue culpa suya y además es muy generosa con su dinero cuando lo tiene, ¿se le podrían dar las dos libras aunque solo sea por esta vez?

—Eso es lo que estamos discutiendo —le aclaró Rita—. Y esto es lo que haremos: te damos una libra, Ruth, y no dos, porque todos pensamos que no eres tan tonta como para dejar que esto suceda una tercera vez y has sido muy honesta. Ven a por tu libra extra.

—Muchas gracias —dijo Ruth mientras se dirigía hacia la mesa—. Tuve que pedirle algunos sellos a Belinda y ahora ya puedo pagárselos sin tirar de las dos libras de la semana. ¡A partir de ahora tendré cuidado, Rita!

—¿Alguien quiere más dinero? —preguntó William, golpeando la mesa con el mazo, pues los niños habían empezado a hablar entre sí. Todo el mundo se calló.

—Esta semana es el cumpleaños de mi abuela —intervino una niña pequeña—. Me gustaría enviarle una postal, así que me vendría bien algo más de dinero para comprar una, además del sello.

—No —contestó William—. Eso tiene que salir de tus dos libras. No se concede. ¿Alguna petición más?

No hubo ninguna. Elizabeth sabía que ahora se abría el turno de las denuncias y se puso roja de la emoción. William le comentó algo a Rita y después usó el mazo para pedir silencio.

—¿Alguna queja o petición? —preguntó.

Elizabeth se levantó y Robert la imitó, pero el chico fue un poco más rápido que ella.

—Tú primero, Robert —dijo William—. Siéntate y espera tu turno, Elizabeth.

Sin embargo, Elizabeth no se sentó. No quería que Robert hablase primero.

—¡Por favor, William! ¡Tengo algo muy importante que decir!

—Luego —repuso William—. Siéntate.

—Pero, William, es sobre Robert… —insistió Elizabeth, levantando la voz.

—Elizabeth, haz lo que te han pedido —le ordenó Rita—. Tendrás todo el tiempo que quieras para hablar a continuación.

A Elizabeth, muy enfadada, no le quedó más remedio que sentarse. Miró fijamente a Robert, quien, por su parte, no la miraba a ella, sino que esperaba pacientemente a poder hablar.

—Bien, Robert, ¿qué tienes que decir? —preguntó William.

—Espero que no parezca que me estoy inventando cosas —empezó Robert con un tono casi de disculpa—, pero he de denunciar el comportamiento de Elizabeth. Siempre he intentado portarme bien con ella…

—¡¿Cómo?! —se indignó Elizabeth—. ¡Sabes que eso no es verdad! Tú…

—¡Silencio, Elizabeth! —le ordenó William—. Dentro de un minuto podrás decir lo que quieras. No interrumpas. Sigue, Robert.

Elizabeth estaba furiosa. Joan le puso una mano en el brazo para tranquilizarla, pero Elizabeth se la sacudió de encima. ¡Cuando fuese su turno se iban a enterar!

—Siempre he intentado portarme bien con ella —empezó de nuevo Robert con voz cordial—. Pero creo que no puedo permitir que me arranque el pelo y me dé una bofetada.

En la sala se produjo un silencio de asombro. Todos miraron a Elizabeth. Robert continuó, encantado con el efecto que había provocado.

—Parte del pelo que me arrancó lo he traído en este sobre para enseñároslo, por si no me creíais. Y hay dos o tres niños que pueden testificar. Por supuesto, como es una chica, no le devolví los golpes. Sé que el trimestre pasado se la tenía por la niña más rebelde del colegio y…

—Puedes omitir esa parte, Robert. No tiene nada que ver con lo que sucede ahora —lo interrumpió William—. Elizabeth siempre ha sido justa y de buen corazón, con independencia de lo rebelde que haya sido. ¿Puedes decirnos, por favor, por qué Elizabeth se comportó de esa manera tan fuera de lo habitual?

—No quería que columpiase a nadie —respondió Robert—. Haga lo que haga, siempre se está metiendo en mis cosas. Se ríe si cometo un error en clase, aunque eso no importa. Yo estaba columpiando a Peter y él gritaba de felicidad cuando Elizabeth llegó, me tiró del pelo hasta arrancármelo y me dio una bofetada y luego un puñetazo.

—Gracias —dijo William—. Siéntate. Elizabeth, a lo mejor te gustaría decirnos si todo eso es verdad. ¿Le tiraste del pelo y le diste una bofetada?

Elizabeth se puso de pie con la cara roja como el fuego y los ojos en llamas.

—¡Sí, eso hice! —contestó—. ¡Se lo merecía! Y ojalá le hubiese arrancado más pelo. Ojalá…

—Ya basta, Elizabeth —la cortó Rita—. Si no puedes controlarte lo suficiente para contarnos con propiedad lo que sucedió, no tiene sentido añadir nada más.

Elizabeth se dio cuenta de que estaba metiendo la pata e hizo todo lo posible para ser razonable.

—Está bien, Rita. Contaré la historia de buenas maneras: así veréis por qué estoy tan enfadada y quizá me deis la razón por haber perdido los nervios con Robert. Yo iba a ver a mis conejos cuando oí que alguien gritaba. Era Peter, que estaba en el columpio, y le gritaba a Robert que no lo impulsase tan alto porque tenía miedo.

—Continúa —dijo William con voz grave.

—Yo corrí hacia allí para detener el columpio y Robert me apartó de un empujón —siguió Elizabeth, sintiendo que su ira aumentaba a medida que recordaba lo que había pasado—. Me levanté y me lancé sobre Robert para que dejase de columpiar a Peter porque el pobre estaba a punto de vomitar. ¡Y esa no es la única vez que Robert ha tratado mal a los más pequeños! Es abusón, malo y cruel.

Volvió a reinar el silencio. Todos sabían que había ocurrido algo muy serio. ¿Quién tenía razón? Abusar era despreciable. Perder los nervios y pegar, un error.

Joan estaba muy preocupada. Sabía que Elizabeth había decidido portarse bien ese trimestre, pero ¡ya estaba allí la niña de carácter indomable metiéndose en líos a la primera de cambio! No servía de nada intentar detenerla. Si Elizabeth veía una injusticia, se enfurecía y corría para tratar de arreglarla. Pero Joan no veía la manera de que aquella situación se pudiese arreglar.

William y Rita hablaron entre sí en voz baja. El jurado también discutió el caso. Robert seguía sentado sin el menor signo de alteración. Ni siquiera miraba a Elizabeth.

Al cabo de un rato, William golpeó la mesa con el mazo para pedir silencio.

—Nos gustaría que los alumnos que presenciaron la escena informen sobre el caso. ¿Quién la vio?

Tres niños se pusieron de pie y dijeron, brevemente, que habían visto el pelo que Elizabeth había arrancado y la cara roja de Robert tras la bofetada.

—¿Robert se la devolvió? —preguntó Rita.

—Que nosotros viésemos, no —respondió Kenneth, y se sentó sintiendo pena por Elizabeth.

—Y ahora le preguntaremos a Peter qué fue lo que pasó —anunció William con voz amable—. Peter, levántate y responde a nuestras preguntas, por favor.

El pequeño de nueve años se puso de pie. Le temblaban las rodillas y se sentía fatal al ser observado por todo el colegio.

—¿Robert te impulsaba muy alto? —le preguntó William.

Peter miró a Robert y este lo miró de una forma extraña.

—Sí… Me impulsaba bastante alto —respondió Peter con voz débil.

—¿Estabas asustado? —siguió William.

—N-n-n-no.

—¿Gritaste pidiendo ayuda? —intervino Rita.

—No —contestó Peter, mirando nuevamente a Robert—. Gritaba porque…, porque me estaba divirtiendo.

—Gracias —dijo William—. Puedes sentarte.

Elizabeth se puso de pie.

—¡Robert le ha obligado a decir todo eso! —exclamó—. Rita, pregunta si hay más niños pequeños que quieran quejarse de Robert…

Rita observó a los más pequeños.

—¿Alguno de vosotros quiere quejarse de Robert? Si os ha tratado mal de alguna manera, decidlo ahora.

Elizabeth pensó que una docena de niños se pondría de pie y hablaría, pero ¡se produjo un silencio total! Nadie habló, nadie se quejó. ¡Qué raro! ¿Y ahora qué iba a pasar?

CAPÍTULO 5

ELIZABETH ESTÁ MUY ENFADADA

Las denuncias ante la reunión fueron tan graves que los dos jueces y el jurado estuvieron mucho tiempo deliberando. Mientras tanto, los demás niños también discutían sobre aquel caso. No había muchos que defendiesen a Robert porque no le caía bien a nadie, pero, por otra parte, la mayoría pensaba que Elizabeth no tenía derecho a perder los nervios de esa manera.

—Después de todo —le susurró un niño a su amigo—, el trimestre pasado fue la niña más rebelde del colegio.

—Sí. La llamábamos la Niñata —comentó otro niño—. Pero a partir de cierto momento se portó bastante bien. Fue como si hubiese empezado un nuevo capítulo…

—A mí me consta que este trimestre tenía la intención de portarse muy bien —intervino Harry—. Se lo he oído decir un montón de veces. El trimestre pasado perdió los nervios conmigo, pero se disculpó y desde entonces ha sido supereducada conmigo.

De ese tipo eran las conversaciones en el gimnasio. Elizabeth y Robert estaban sentados muy derechos, odiándose mutuamente y deseando que comunicasen que el otro sería castigado.

Mientras tanto, los jueces y el jurado encontraban el caso especialmente complicado.

Algunos miembros del jurado estaban seguros de que Robert era un abusón, pero como ni siquiera Peter se quejaba, quizá no tenían razón… Todos los monitores del jurado eran sensatos y justos y sabían que no debían juzgar a nadie a no ser que tuviesen pruebas contundentes.

Por otra parte, el jurado sabía lo mal que Elizabeth se había portado el trimestre anterior y, sin embargo, lo maravillosamente bien que había superado aquella etapa. No creían que le hubiese pegado a Robert por nada. Todo era muy difícil, y no querían castigar a Elizabeth por si al final se demostraba que Robert era culpable.

Finalmente, William golpeó la mesa con el mazo de madera para solicitar silencio. Todos prestaron atención, deseosos de conocer el veredicto. Elizabeth todavía estaba roja de ira, pero Robert se mostraba pálido y frío.

—Este caso es realmente complicado —empezó William con su agradable voz—. Está claro que Elizabeth perdió los nervios y golpeó a Robert, pero no está claro que Robert se portara mal con Peter. Después de todo, debemos confiar en la palabra de Peter. ¡Él tiene que saber obligatoriamente lo que ha pasado! Sin embargo, conocemos lo suficiente a Elizabeth para saber que es una persona justa, y por lo tanto hay que pensar que Robert estaba haciendo algo malo.

Hubo una pausa. Todos escuchaban muy atentos. William se quedó pensando durante un segundo y luego continuó.

—Bueno, puede que Elizabeth se haya equivocado, pero estaba convencida de que Robert se portaba mal. Así que perdió los nervios y lo golpeó para que parase. Ahí te equivocaste, Elizabeth. Tu fuerte carácter hace que veas las cosas de manera confusa, no con claridad, de modo que cuando ves algo que desapruebas, debes intentar controlarte para poder juzgar las cosas adecuadamente, sin exagerarlas ni retorcerlas. Has hablado como si odiases a Robert, y eso te hace a ti tanto daño como se lo hace a él.

—¡No lo odio! —estalló Elizabeth.

—Continuemos —siguió William—. Hemos decidido que, a no ser que tengamos pruebas más evidentes de que Robert es un abusón, no podemos ni juzgarlo ni condenarlo. Y como estamos seguros de que tú pensabas que él estaba haciendo algo mal, tampoco te castigaremos a ti, Elizabeth, pero debes pedirle perdón a Robert por haberte comportado con él de esa manera.

Todos pensaron que aquella era una buena solución. Nadie quería que castigasen a Elizabeth porque les caía bien aquella niña de fuerte carácter. Llegaron a la conclusión de que se había equivocado con Robert y por eso debía disculparse y dejar que las cosas terminasen ahí.

Elizabeth no dijo nada. Siguió sentada y con cara de pocos amigos. Robert, por su parte, parecía satisfecho. ¡Para él, la reunión había salido bien! William y Rita hablaron durante un par de minutos y dijeron algo más sobre el asunto.

—Elizabeth, Robert, esta es nuestra decisión: tú, Elizabeth, pedirás perdón, y tú, Robert, aceptarás sus disculpas. Elizabeth, controla tu carácter, y Robert, ten cuidado de que no te denuncien por abusar de los demás. Si eso sucediese, el castigo no sería pequeño.

Después William comentó otros asuntos antes de poner fin a la reunión, pues se había hecho tarde. Los niños desfilaron solemnemente fuera del gimnasio. ¡Mal carácter y abuso! No eran temas que se tratasen con frecuencia en la reunión…

Robert, con las manos en los bolsillos, caminó muy orgulloso.

Se sentía importante y feliz. Había ganado aquella batalla. Ahora Elizabeth tendría que pedirle disculpas. ¡Le estaba bien empleado!

Sin embargo, Elizabeth no tenía la más mínima intención de pedirle perdón. Joan observó desesperada la cara de enfado de su amiga mientras entraban en la sala común.

—¡Elizabeth, ahí está Robert! Por favor, ve a decirle que lo sientes y termina con todo esto ya de una vez —le suplicó.

—¡Es que yo no lo siento! —replicó Elizabeth en voz baja y moviendo hacia atrás sus rizos—. ¡Nada de nada! Me alegro de haberle pegado. ¿Cómo puedo decir que lo siento si no es verdad?

—Puedes pedirle disculpas. Es solo una cuestión de educación. Tú ve y díselo. «Mis disculpas, Robert». No tienes por qué decir nada más.

—No lo haré —dijo Elizabeth—. ¡Esta vez, los jueces y el jurado se han equivocado! Nadie puede obligarme a pedir disculpas.

—Elizabeth, da igual cómo te sientas; debes ser leal con William y Rita —insistió Joan preocupada—. Lo que importa no es lo que sientes, sino lo que los demás creen que es justo. Todo el mundo estará en tu contra.

—Puede ser, pero sucede que soy yo quien tiene razón —insistió Elizabeth, esta vez con la voz temblorosa—. Sé que Robert es un abusón.

—Elizabeth, tú obedece a la reunión, y ya nos encargaremos nosotras de cazar a Robert en una de las suyas —le rogó Joan—. Hazlo por mí. Si no lo haces, me pondré muy triste y todo el colegio pensará mal de ti.

—¡No tengo miedo! —respondió Elizabeth con los ojos iluminados por la rabia.

Joan sonrió para sí misma y se separó de Elizabeth.

—Claro que tienes miedo. Tienes miedo de herir tu absurdo orgullo.

Entonces Elizabeth se fue directa a por Robert y le dijo secamente:

—Mis disculpas.

—¡Las acepto! —respondió Robert, haciendo una educada reverencia.

Elizabeth se marchó de allí y Joan corrió tras ella.

—¡Déjame sola! —le pidió Elizabeth muy enfadada.

Fue a la sala de música, se sentó ante el piano y tocó, de manera furiosa y ruidosa, una pieza. El señor Lewis, el profesor de música, se asomó sorprendido.

—¡Cielos, Elizabeth! Es la primera vez que esa pieza me suena tan colérica. Levántate, anda. Voy a tocar para ti algo realmente furioso, algo que tiene una o dos tormentas.

Elizabeth se levantó. El señor Lewis se sentó y tocó una pieza plena de tormentas, viento y mar enfurecidos, nubes borrascosas y árboles aulladores; luego la tormenta cesó, la lluvia empezó a caer suavemente, el viento se calmó, el sol brilló… y la música se tornó tranquila y suave.

Y mientras escuchaba, Elizabeth también se tranquilizó. Le gustaba muchísimo la música.

El señor Lewis la miró y vio que ya estaba sosegada.

Tocó un poco más y entonces sonó el timbre que marcaba la hora en la que Elizabeth tenía que acostarse.

—Ahí está —dijo el señor Lewis mientras cerraba el piano—. Después de la tempestad viene la calma. Ahora vete a la cama, duerme bien y no te preocupes demasiado por nada.

—Gracias, señor Lewis —respondió Elizabeth realmente agradecida—. Ahora me encuentro mejor. Estaba muy enfadada por una cosa, pero ya me siento más feliz. ¡Buenas noches!

CAPÍTULO 6

LOS RATONES BLANCOS DE JENNY

Aquella noche, Elizabeth no durmió muy bien. No paró de moverse y no dejó de pensar en la reunión, en aquel «odioso Robert», como lo llamaba, y en las disculpas que había tenido que pedir. Su plan era cazar a Robert cuando volviera a meterse con algún pequeñajo.

«Sí, vigilaré, esperaré y lo cogeré —se dijo Elizabeth—. Es un abusón, lo sé, ¡y tarde o temprano lo pillaré!».

Al día siguiente, Elizabeth tenía ojeras y estaba cansada. Hizo mal las tareas de clase, especialmente en francés, y Mademoiselle se enfadó con ella.

—¡Elizabeth! ¿Cómo es que no te has aprendido los verbos? —la regañó la profesora—. Eso no está bien. Tienes sueño y no prestas atención. No me hace ninguna gracia.

Robert se rio y Elizabeth lo vio y se mordió los labios para no responder ni a Robert ni a Mademoiselle.

—¿Se nos ha comido la lengua el gato? —preguntó, impaciente, la profesora—. ¿Por qué no te has aprendido los verbos?

—Me los había aprendido —respondió Elizabeth—. Pero ahora, de repente, no me acuerdo de nada.

—¡Entonces vuelve a estudiarlos hoy, por favor! —ordenó Mademoiselle con sus oscuros ojos encendidos—. Cuando te los hayas aprendido los repasaremos juntas.

—Vale —contestó Elizabeth de mal humor; pero esa respuesta no le gustó a la profesora, que dio un golpe en la mesa y usó su voz más cortante para exclamar:

—¡No vuelvas a decir «Vale» de esa manera! ¡Di «Muy bien, Mademoiselle»!

—Muy bien, Mademoiselle —repitió Elizabeth, consciente de que Robert estaba disfrutando inmensamente con aquella situación; lo único que le apetecía era arrancarle más pelo.

Después la clase continuó sin sobresaltos porque Elizabeth decidió no darle a Robert ninguna oportunidad más de divertirse a su costa. Pero no hizo las cosas tan bien como solía hacerlas, pues en cuanto tenía un momento para pensar, empezaba a planear cómo atrapar a Robert mientras se metía con alguien.

Belinda, Joan y Nora hablaron entre sí mientras Elizabeth iba a la clase de música.

—Tenemos que mantener a Elizabeth apartada de Robert durante unos días —propuso Joan—. Lo odia, y, como sabéis, con el carácter que tiene lo más probable es que vaya a por él en cuanto Robert haga algo que la moleste.

—Dentro de unos días ya no estará así —comentó Nora—. Intentaremos que vaya al pueblo con nosotras, al jardín con John o algo así. Cuanto menos vea a Robert, mejor. ¡Ni yo quiero verlo!

Así que durante los siguientes días Elizabeth siempre estuvo ocupada porque la llamaban para todo tipo de cosas.

—¡Ven, Elizabeth, ayúdame a elegir una cinta para el pelo que necesito! —le pidió Joan, y allá que se marcharon al pueblo.

—Vamos a practicar a coger la pelota en el lacrosse, Elizabeth —sugirió Nora—. Estás mejorando mucho. Con algo más de entrenamiento, serás una jugadora de primera categoría.

Y Elizabeth se sintió orgullosa y se fue a coger su palo de lacrosse.

—¡John quiere que tú y yo vayamos a ayudarlo a coger rastrojos para hacer una hoguera! —le dijo Belinda—. ¿Vamos?

Y Elizabeth se puso en camino. Así que, con todo aquello, a Robert prácticamente lo veía solo en clase. Pero no olvidaba sus planes, y cuando podía iba a comprobar si Robert se metía o no con los pequeños.

Sin embargo, no vio nada. Robert parecía mantenerse a distancia de los niños. Sabía que Elizabeth lo estaba vigilando y él no le iba a dar ocasión de atraparlo. Seguro que pronto se cansaba de aquello.

A Robert le apasionaban los caballos e iba a montar siempre que podía. No los cuidaba porque eso solo podían hacerlo los alumnos mayores, pero pasaba mucho tiempo en los establos hablando con los caballos, que asomaban la cabeza cuando lo veían. No se interesaba por ningún otro animal, para desagrado de los otros niños, pues les encantaba presumir de sus mascotas.

Así que como Robert estaba concentrado en los caballos y Elizabeth iba de aquí para allá, no coincidieron demasiado y no se pelearon. Solo en clase podían mostrar lo que sentían el uno por el otro.

Robert no quería que Elizabeth se burlase de él, de modo que se esforzó muchísimo e hizo los deberes con el máximo cuidado. La señorita Ranger, la tutora de su curso, quedó gratamente sorprendida al ver los progresos de Robert y lo elogió.

—Lo estás haciendo muy bien, Robert. Si sigues así, ¡no me sorprendería que más pronto que tarde te convirtieses en el primero de la clase!

Robert se puso colorado de satisfacción. En realidad, era un niño bastante vago y nunca había estado tan cerca de ser el número uno de su clase, ni siquiera en su antiguo colegio.

A Elizabeth le molestó muchísimo oír el comentario de la profesora. ¡Si ella quería, podía ser la mejor! Trabajaría un montón para enseñarle a Robert que, mientras estuviesen en la misma clase, ¡él nunca podría ser el número uno!

Así que ella también se esforzó en los estudios. Pero los dos estaban trabajando mucho por una razón equivocada: ¡para que el otro no fuese el mejor! Por lo tanto, no disfrutaban de su trabajo, lo cual era una pena.

Más tarde, durante un tiempo Robert y Elizabeth dejaron a un lado su guerra en interés de otra cosa. ¡Jennifer estuvo a punto de meterse en un buen lío con sus ratones!

Eran una familia de nueve ratoncitos, unas adorables criaturas de suave pelo blanco, hociquitos húmedos, ojos de color rosa y colas diminutas. Jenny los quería muchísimo. ¡Había que verla con media docena de ratones corriendo por dentro y por fuera de sus mangas!

—¡Jenny, guárdalos, que ha sonado el timbre! —la avisó Elizabeth—. ¡Corre! Llegarás tarde y la señorita Ranger hoy no está de muy buen humor.

—¡Ay, vaya, no los encuentro a todos! —dijo Jenny mientras buscaba a los bebés por todo su cuerpo—. ¿Adónde se habrán ido? ¿Tengo alguno en la espalda, Elizabeth?

—Jo, Jenny, pero ¡¿cómo les dejas hacer eso?! —exclamó Elizabeth—. No, ninguno ha bajado por tu espalda. Quizá estén ya en la jaula. Vamos. Si tardas un segundo más, no te esperaré.

Jenny cerró la jaula, salió corriendo con Elizabeth y llegaron jadeando a clase justo al mismo tiempo que la profesora.

Se sentaron en sus pupitres. Tenían clase de geografía. Hoy tocaba Australia y sus enormes granjas de ovejas. El sitio de Jenny estaba en primera fila, justo delante de los de Elizabeth y Joan.

De pronto, durante la clase, ¡Elizabeth vio que por la nuca de Jenny asomaba su naricilla uno de los ratones! Jenny también se dio cuenta. Se retorció, echó la mano hacia atrás, empujó al ratón hacia abajo y este desapareció.

A Elizabeth le costaba tanto contener la risa que no se atrevía a levantar la cabeza. Cuando por fin lo hizo, vio que el ratoncito se asomaba por la manga izquierda del jersey de su amiga. Luego la miró a ella con sus ojos rosas y volvió a desaparecer.

El ratón le hacía cosquillas a Jenny. La chica se retorció e intentó que el ratón subiese a su hombro, donde podía ponerse cómodo y echarse a dormir. Pero el animalito no tenía ningunas ganas de dormir. ¡Era un ratón muy inquieto! Recorría el cuerpo de Jenny, lo olisqueaba todo, y la pobre chica no podía parar de retorcerse. Y la señorita Ranger lo notó, por supuesto.

—¡Jenny! ¿Se puede saber qué te pasa esta mañana? Estate quieta, por favor.

—Sí, señorita Ranger.

Pero no pasó ni un segundo y el ratón llegó a la sisa del jersey, una zona en la que Jenny tenía muchísimas cosquillas, así que la niña no pudo evitar reírse y removerse. La señorita Ranger la miró.

—¡Jennifer, pareces una cría! ¿Y a ti qué te pasa, Elizabeth?

A Elizabeth no le pasaba nada, pero no podía evitar reírse porque sabía por qué Jenny no paraba de retorcerse. El ratón asomó la cabecita por el cuello de Jenny y contempló a Elizabeth y a Joan. Las niñas trataban de permanecer serias, pero cuanto más lo intentaban, menos lo conseguían.

—Esta mañana la clase es un auténtico desastre —dijo la señorita Ranger, perdiendo la paciencia—. Jennifer, ven a la pizarra y señala en el mapa lo que te voy a decir. Si no puedes estarte quieta sentada, ¡a lo mejor puedes estarte quieta de pie!

Jenny se levantó y se acercó a la pizarra. El ratón, por su parte, se alegró de que le diesen un paseo y corrió por la espalda de Jenny, quien echó una mano hacia atrás para detenerlo.

—¡Jenny! ¿Qué pasa? —le preguntó la señorita Ranger.

Para entonces toda la clase ya sabía lo del ratón y, con las caras rojas como tomates, los alumnos se inclinaban sobre sus libros haciendo esfuerzos para no reírse. A Kenneth, sin embargo, se le escapó un gritito y la señorita Ranger, desesperada, dejó su libro sobre la mesa.

—Aquí está ocurriendo algo… Algo divertido. Venga, compartidlo conmigo. Si es gracioso, todos nos reiremos. Si no lo es, seguiremos con la clase. ¿De qué se trata?

Pero nadie se lo dijo. Jenny miró a sus compañeros con ojos suplicantes para pedirles que se callasen. El ratón también los miró desde la manga de Jenny.

La señorita Ranger estaba desconcertada, y en ese momento ¡el ratón decidió salir a explorar mundo! Echó a correr, saltó sobre la mesa de la profesora y se sentó para atusarse los bigotes.

La clase entera soltó una carcajada y la señorita Ranger contempló al ratoncito completamente asombrada. No había visto de dónde había salido.

—¿Cómo ha llegado aquí este ratón? —preguntó.

—Ha saltado desde mi manga, señorita Ranger —explicó Jenny—. Estaba jugando con mis ratoncitos cuando sonó el timbre, y pensé que ya estaban todos en la jaula. Pero, por lo visto, este se había escondido debajo de mi manga…

—¡Así que era eso! —exclamó la profesora, empezando a sonreír—. Bueno, entiendo que tiene su gracia y no me extraña que os hayáis reído. Pero no puede repetirse, Jenny. Ahora nos hemos reído, pero si vuelve a pasar, ya no me parecerá divertido. Lo comprendes, ¿verdad? Los ratoncitos están fenomenal en sus jaulas, no son para que corran por el cuerpo de nadie durante una clase.

—Sí, lo comprendo, señorita Ranger —respondió Jenny—. Ha sido un despiste. ¿Puedo volver a poner al ratón en mi manga?

—No, espera —contestó la profesora—. Creo que esta clase no va a dar mucho de sí mientras haya un ratón en el aula. Llévalo a su jaula, por favor. Tendrá muchas cosas que contar a sus hermanos y hermanas.

Jenny salió del aula y los demás alumnos siguieron trabajando. Pero la risa les había sentado bien a todos, especialmente a Elizabeth. ¡Casi se sentía tan feliz como siempre!

CAPÍTULO 7

KATHLEEN TIENE PROBLEMAS

Aquel trimestre, Elizabeth disfrutaba mucho de los deportes. ¡No sabía si le gustaba más el hockey o el lacrosse!

—Creo que prefiero el lacrosse —le dijo a Joan—. Es más rápido y divertido.

—Si sigues jugando bien, te llamarán para el próximo partido —comentó Joan—. ¡Se lo oí decir a Eileen!

—¿¡En serio!? —se alegró Elizabeth—. Todavía no han seleccionado a nadie de nuestro curso. ¡Sería maravilloso que fuese yo!

Pero había otro alumno en su curso que también jugaba muy bien al lacrosse: ¡Robert! Nunca había jugado, pero tenía velocidad y cogía la pelota de maravilla. Se jugaba con una dura pelota de goma que los jugadores se pasaban con un palo rematado por una red para tratar de encajarla en la portería. Los rivales debían alejar la pelota o hacer que el jugador que la tenía se la pasara a un compañero para, así, tratar de recuperarla.

En cuanto Robert se dio cuenta de que Elizabeth progresaba en su juego tanto como para que la seleccionaran, decidió que él tenía que ser mejor que ella para que lo eligiesen a él.

Sabía que solo elegirían a una persona de su curso, pues únicamente faltaba un jugador en el equipo. ¡Lo que se alegraría si jugase mejor que Elizabeth! Así que aquella era otra cosa que tenía que hacer: practicar y practicar. Pero no quería que Elizabeth supiese que estaba intentando ser mejor que ella. Quería que pensara que le daba igual, porque, de lo contrario, Elizabeth también empezaría a entrenar más.

Mientras tanto la vida en el colegio siguió su ritmo habitual. Elizabeth empezó a trabajar mucho con John en el jardín. Cortaron las viejas flores del verano e hicieron montones para quemarlas. También cavaron los nuevos lechos y quedaron agotados pero felices. Cada uno ideó su propio plan para la primavera y luego los comentaron, y, de hecho, John dijo que el de Elizabeth era mejor que el suyo.

—No es mucho mejor —explicó John, comparando los dos planes—, pero hay un par de ideas que me gustan. Como plantar azafrán en aquel lado del jardín…

—Tu idea de plantar rosas trepadoras en aquel feo y viejo cobertizo también es muy buena —dijo Elizabeth—. ¡Quedarán preciosas!

—Me pregunto si la reunión nos dará dinero extra para los bulbos de crocus. Necesitaremos unos quinientos si queremos crear un gran efecto. ¿Se lo pedimos?

—Es mejor que lo pidas tú —replicó Elizabeth, poniéndose un poco de mal humor—. Ya sabes qué pasó en la última reunión. Para mí fue horrible.

—No, no lo fue —afirmó John mientras se inclinaba sobre su pala y miraba a Elizabeth desde el otro lado de la zanja que estaba cavando—. Creo que la reunión fue bastante justa. No seas tonta. Puedes ser muy sensata, pero a veces haces el idiota.

—Si me llamas idiota no te ayudaré en el jardín.

—Vale. Me ayudará Jenny. Se le da muy bien.

Pero Elizabeth no se alejó de allí enfurecida, aunque ganas no le faltaban. Cogió su pala y empezó a cavar con tanta fuerza que la tierra saltaba por el aire. ¡No iba a permitir que Jennifer ocupase su lugar!

—¡Elizabeth! —se rio John—. ¡Si no tienes cuidado, vas a abrir un agujero hasta Australia! O por lo menos no me cubras de tierra mientras cavas —Elizabeth levantó la cabeza y también se rio—. ¡Eso está mejor! ¡Ándate con cuidado o se te pondrá la cara como la de Kathleen!

—¡Espero que no! —exclamó Elizabeth—. Esa es otra persona que no me gusta nada. Es muy problemática y parece que piensa que siempre estamos hablando mal de ella, y la verdad: la mitad de las veces ni le prestamos atención.

—No la conviertas en otro enemigo —le aconsejó John mientras volvía a cavar—. Los amigos son mejores que los enemigos, Elizabeth, así que es mejor que te lleves bien con ella.

—¡Nadie podría llevarse bien con Kathleen! —opinó Elizabeth—. De verdad que no, John. Tú no estás en su clase, así que no sabes lo insoportable que es.

Era cierto que Kathleen resultaba insoportable. Siempre se quejaba por algo y se gastaba sus dos libras de la semana en caramelos que no compartía con nadie.

—¡No me extraña que tenga granos! —comentó Belinda cruelmente—. Está todo el rato comiendo caramelos. Su madre le envía montones, pero nunca nos lo dice, no vaya a ser que esperemos que los comparta con los demás. ¡Que se los quede todos! ¡Yo no los quiero!

Kathleen no solo era insoportable con los alumnos: cada dos por tres también tenía problemas con los profesores. Si alguien le decía que se había equivocado en algo, ella respondía para convencer a los demás de que no había hecho nada mal.

Mademoiselle no tenía con ella tanta paciencia como otros profesores. Cuando Kathleen se atrevió a afirmar que la profesora no le había dicho qué deberes debía hacer para el día siguiente, la temperamental profesora francesa saltó como un resorte.

—¡Otra vez esta Kathleen! —exclamó, haciendo aspavientos con los brazos—. ¡Se cree que soy un burro, un ganso, un mono! ¡Se cree que no sé poner los deberes! ¡Se cree que no estoy preparada para enseñarle francés!

Como eso no dejó de tener su gracia, toda la clase, divertida, prestó atención a lo que pasaba. ¡Era maravilloso que Mademoiselle se enfadara!

—Pero, Mademoiselle —dijo la imprudente Kathleen, quien simplemente era incapaz de no discutir con todo el mundo—, usted dijo…

—Ah, ¿entonces yo dije algo? —gritó la profesora—. ¿De verdad crees que yo dije algo? ¡Vaya, Kathleen, eso es muy amable por tu parte! Tal vez si lo piensas un poco mejor recordarás que te puse deberes, aunque, por supuesto, esa no es ninguna razón para que tú los hicieras…

—Pero usted no me puso deberes —insistió Kathleen.

—Cierra el pico, Kathleen —la avisó Belinda, dándole también con el codo—. Sí te los puso, pero tú no lo anotaste.

—¡Belinda! No es necesario que intervengas —la amonestó la profesora—. ¡Ay, esta clase! ¡Se me acabará poniendo el pelo blanco como la nieve!

Mademoiselle tenía el pelo negro como un tizón y a sus alumnos les parecía que no había nada que pudiese ponérselo blanco. Los niños miraban alternativamente a Mademoiselle y a Kathleen y se preguntaban qué iba a pasar a continuación. Y la cosa terminó con Kathleen en la sala común haciendo los deberes que no había hecho.

«Esa chica me va a volver loca… —pensó Mademoiselle—. Con sus granos, su pelo grasiento y su cara pálida. ¡Y cómo se queja por todo!».

Los otros profesores no eran tan impacientes; por ejemplo, la señorita Ranger estaba realmente preocupada por Kathleen. Aquella niña siempre parecía triste, lo que, por otra parte, no era de extrañar, porque siempre estaba discutiendo con alguien.

A Jennifer le gustó mucho la escena con Mademoiselle. Observó con atención sus movimientos, escuchó con cuidado las oscilaciones de su voz y después practicó toda la escena. Primero hacía de la quejica Kathleen, después de la impaciente Mademoiselle, y así sucesivamente. La verdad es que resultaba muy divertido.

Jenny tenía muchas ganas de hacerlo delante de los demás para que también se riesen, así que al día siguiente por la tarde, cuando la mayoría estaban en la sala común —escuchando música, leyendo libros o escribiendo cartas—, empezó con la imitación.

Los chicos y las chicas la miraron interesados. Belinda apagó el tocadiscos. Kathleen no estaba allí.

Al poco rato, Jenny había conseguido que todos se retorciesen de la risa. Movía los brazos como Mademoiselle, y cuando dijo aquello de «Soy un burro, un ganso, un mono», las risas aumentaron.

Jenny también imitó a la perfección la voz de Kathleen. ¡Podría confundirse la copia con el original! Pero entonces Jenny fue un poco más lejos y dijo cosas que la profesora no había dicho.

—¡Ah!, de verdad, Kathleen, no me gustan tus granos, no me gusta tu pelo grasiento, ¡no me gusta tu comportamiento! —dijo Jenny con el mismo gracioso acento de Mademoiselle.

Y en ese momento Elizabeth se dio cuenta de algo. ¡Kathleen había entrado! Nadie la había visto. ¿Cuánto tiempo llevaba allí?

Elizabeth le dio con el codo a Jenny, pero esta no lo notó. Se lo estaba pasando demasiado bien. Todos la escuchaban divertidos y admirados.

—¡Jenny, cállate! —susurró Elizabeth—. Kathleen está aquí.

Jenny se paró al instante. Todos los niños miraron a su alrededor y se sintieron incómodos cuando vieron a Kathleen. Belinda volvió a poner la música. Alguien empezó a silbar la melodía.

Elizabeth se sentó en un rincón pensando que ojalá Jenny no hubiese dicho aquellas cosas tan feas con la voz de Mademoiselle. ¿Y si Kathleen pensaba que la profesora las había dicho cuando ella estaba en la sala común haciendo los deberes? Miró rápidamente a Kathleen.

Al principio parecía como si la niña fuese a apagar el tocadiscos y a decir algo. Pero se lo pensó mejor y se sentó de golpe en una silla. Sacó su bloc de notas y se quedó allí sentada apuntando algo. Su cara estaba tan blanca como siempre y sus ojos eran pequeños y estaban furiosos. Parecía rencorosa y cruel.

«Apostaría a que esto no se lo va a perdonar a Jenny —pensó Elizabeth—. Tendríamos que haber parado a Jenny. Fue demasiado lejos. Pero era tan graciosa… Me pregunto si Kathleen se quejará en la próxima reunión. No me sorprendería».

Kathleen no dijo ni una palabra sobre el asunto. De hecho, aquella noche no habló con nadie. Su cama estaba al lado de la de Elizabeth, y como Kathleen no respondió después de que todas las demás dieran las buenas noches, Elizabeth asomó la cabeza entre las blancas cortinas para hablar con ella porque no le gustaba nada de lo que había ocurrido.

Kathleen no la vio. Estaba sentada en la cama y, muy seria, observaba su rostro en un espejo de mano. Parecía muy triste, y Elizabeth sabía por qué. ¡La pobre Elizabeth pensaba en lo insulsa y fea que era! Siempre lo había sabido, pero era terrible saber que todos los demás también lo sabían y se reían de ella.

Elizabeth retiró la cabeza y no dijo nada. ¿Se atrevería Kathleen a repetir ante la reunión lo que Jenny había dicho de ella? ¡Era casi imposible!

Kathleen tenía sus planes. Se iba a vengar de Jenny. Se acostó y pensó en un plan. ¡Que Jenny se anduviese con cuidado!

CAPÍTULO 8

OTRA REUNIÓN ESCOLAR

Los siguientes dos o tres días no fueron muy agradables. Parecía que el ambiente estaba lleno de malas sensaciones. Por un lado, Kathleen no hablaba con Jenny, lo que era de esperar teniendo en cuenta lo que le había oído decir.

Pero, además de no dirigirle la palabra, Kathleen empezó a hablar en su contra. Jenny siempre tenía mucho apetito y comía bastante, y Kathleen empezó a llamarla «glotona».

—Me pone mala ver cómo come la glotona de Jenny —le dijo a Belinda al día siguiente, después de la merienda—. De verdad, se ha comido siete rebanadas de pan con mantequilla y tres bollos, además de un enorme trozo de la tarta de cumpleaños de Harriet.

Belinda no dijo nada. No le gustaban los líos. Pero Elizabeth la oyó y le faltó tiempo para salir en defensa de Jenny.

—¡No está nada bien decir eso, Kathleen! —exclamó—. ¡Jenny no es una glotona! A la hora de comer siempre tiene un hambre atroz, y yo también, por decirlo todo, pero nunca la he visto comer por comer o coger más si no hay suficiente para todos. ¡Y qué feo por tu parte haber contado las rebanadas de pan con mantequilla que se ha comido!

—Y volveré a contar —dijo Kathleen—, y te sorprenderá ver que tengo razón. Jenny es una glotona. ¡Es muy desagradable!

—¡Kathleen! ¿Y qué pasa entonces contigo y tus caramelos? —exclamó Elizabeth—. Tú sí eres una glotona y una golosa. ¡No los compartes con nadie!

—¡Parad las dos! —pidió Belinda, sintiéndose incómoda con la situación—. No sé qué pasa este trimestre con nuestro curso. ¡Siempre hay alguien peleando!

Kathleen se marchó. Elizabeth sacó su caja de acuarelas para pintar un mapa y la golpeó contra la mesa. Su cara era la viva imagen de una tormenta.

—¡Elizabeth! ¡Espero que no hayas roto la caja por la mitad! —exclamó Belinda—. ¡Ojalá pudieses verte la cara!

—Pensaba que ibas a defender a Jenny —dijo Elizabeth, echando el agua con tanto ímpetu que mojó toda la mesa—. Yo no dejaría que nadie dijese ni una palabra en contra de una amiga mía sin salir en su defensa.

—Bueno, al salir en su defensa tú has empeorado más las cosas que yo no diciendo nada —respondió Belinda—. No sé qué te pasa últimamente. ¡Estás de un humor terrible!

—No es cierto. Las cosas han salido mal, eso es todo. Y, de todas formas, yo no dejaré que la cara granos de Kathleen diga cosas malas de Jenny. Jenny es muy divertida. ¡Lo que me reí el otro día con los ratones! La señorita Ranger fue muy maja, ¿verdad?

Un cuarto de hora más tarde, Jenny entró furiosa en la sala común. Se sentó de golpe en una silla. Belinda dejó de coser y la miró.

—¡Oh, no! ¡Se avecina otra tormenta! —suspiró—. ¿Qué pasa, Jenny? ¡Tienes una cara que cortaría hasta la leche!

—No te hagas la graciosa —contestó Jenny—. ¡Es esa horrible Kathleen! Le dijo a Kenneth que ayer había cogido su bici sin pedirle permiso. Y no lo hice. Cogí la de Harry, ¡y se la pedí! La mía tenía una rueda pinchada.

—¡Vale! ¡Kathleen se está pasando! —se indignó Elizabeth—. Hoy es la segunda vez que habla mal de ti. ¡Cuando la vea le voy a decir lo que pienso de ella!

—Ahí está, en el pasillo, hablándole de mí a Kenneth —dijo Jenny—. Ve a decirle lo que quieras. ¡Le sentará bien!

—No lo hagas, Elizabeth —le pidió Belinda—. Eres un volcán. No te metas en eso.

Pero Elizabeth ya había salido de la habitación. Vio a Kathleen y se acercó a ella.

—Mira, Kathleen, si no paras de hablar mal y de decir mentiras sobre Jenny, ¡lo diré en la próxima reunión!

—¿Y qué pasa con todas las cosas malas y falsas que Jenny dijo de mí delante de todos? —contestó Kathleen en voz baja y temblorosa—. ¡¿Cómo se atrevió a burlarse de mí de esa manera?!

—Puede que fuesen cosas malas, pero no eran mentiras —le aclaró Elizabeth, pero inmediatamente se arrepintió de haberlo dicho. Aunque ya era demasiado tarde. Kathleen se fue sin decir nada más.

Tenía miedo de que Elizabeth la denunciase en la reunión y decidió que lo mejor sería no hablar mal de Jenny. Pero haría todo tipo de cosas pequeñas para molestarla y para meterla en problemas, y también se lo haría a aquella entrometida de Elizabeth.

«Tendré mucho cuidado para que nadie descubra qué estoy tramando —pensó—. Esconderé sus libros, emborronaré sus deberes y haré otras cosas por el estilo. ¡Me las pagarán!».

No tardó en llegar el día de la reunión. Los alumnos ocuparon sus lugares habituales y la reunión empezó. Pusieron en la caja una buena cantidad de dinero, ya que tres niños habían cumplido años y les habían hecho muchos regalos. ¡Era una suerte!

—Somos ricos, por lo menos hoy —bromeó William sacudiendo la caja del dinero común—. Reparte el dinero de la semana, Eileen, más veinte peniques para Mary. Y ahora, ¿alguien quiere dinero extra?

Leonard, uno de los niños mayores, se puso de pie.

—¿Podéis darme cinco libras para pagar una ventana rota, por favor? Ayer rompí una en la sala común.

—¿Fue por accidente o por descuido? —preguntó William.

—Estaba jugando con una vieja pelota de críquet —respondió Leonard.

—Sabes perfectamente que el trimestre anterior dictamos una norma que prohíbe entrar en la sala común con pelotas de ningún tipo —le recordó William—. Lo único que se consigue es que se rompan ventanas.

—Olvidé esa norma. Pero me gustaría tener ese dinero. Cinco libras es un montón. Lo siento, William.

El jurado discutió el caso. Veían que cinco libras era una cantidad elevada para alguien que solo tenía dos libras a la semana. Por otra parte, Leonard había incumplido una regla que él mismo había aceptado el pasado trimestre. ¿Por qué debería el colegio pagar su imprudencia?

La cuestión quedó decidida. William dio un golpe con el mazo y los niños se callaron.

—¿Había alguien más jugando contigo? —preguntó William.

—Sí, pero la ventana se rompió cuando yo lancé la pelota.

—El jurado cree que esas cinco libras no han de pagarse con el dinero común —anunció William—, pero también piensa que no deberías pagar toda esa cantidad. Lo mejor será que hables con los que jugaban contigo y que dividáis el gasto. Eso es lo justo.

Un chico se levantó.

—Yo estaba con él —dijo—. Pagaré mi parte. Creo que es justo.

Otro chico y una chica se pusieron de pie.

—Nosotros también pagaremos nuestra parte.

—Muy bien —siguió William—. Cinco libras entre cuatro… Una libra y veinte peniques por cabeza. Eso no os arruinará. Y, por favor, recordad que como todos ayudáis a dictar nuestras normas, también es cosa vuestra cumplirlas.

John le dio con el codo a Elizabeth.

—Pide el dinero para el azafrán —le susurró—. Vamos. ¡Yo no voy a hacerlo! Fue idea tuya.

—Estoy segura de que la reunión no me dará nada después de lo de la semana pasada —respondió Elizabeth con tono cortante.

—¡Cobarde! —dijo John con sonrisa maliciosa.

Eso bastó para que Elizabeth se pusiera de pie. ¡No soportaba que la llamasen cobarde!

Kathleen la miró nerviosa. Tenía miedo de que Elizabeth la denunciase ante la reunión.

—¿Qué quieres, Elizabeth? —preguntó Rita—. ¿Dinero extra?

—Sí, por favor. John y yo tenemos planes para el jardín del colegio. Pensamos que quedaría muy bien un poco de azafrán amarillo y morado en el terraplén que está cerca de la entrada. John dice que necesitaríamos unos quinientos bulbos. ¿Podéis darnos el dinero para comprarlos, Rita?

William y Rita hablaron durante unos segundos y los miembros del jurado asintieron con la cabeza. Todos pensaban que podían darles el dinero.

—Sí, os daremos el dinero encantados —informó William—. A principios de primavera todo el colegio disfrutará con el azafrán, y es justo que el dinero salga de la caja común. Averiguad cuánto cuestan exactamente. También me gustaría decir que todo el colegio aprecia mucho cómo tú y John trabajáis en nuestro jardín.

Elizabeth se alegró de oír aquello. No se lo esperaba. Se sentó después de dar las gracias.

—¿Qué te había dicho? —le susurró John sonriendo—. ¡William y Rita siempre son justos!

—¿Quejas o peticiones? —preguntó Rita.

Un niño pequeño, y de aspecto un poco descarado, se levantó de golpe.

—Quiero quejarme de Fred White. Siempre está cogiendo mis cosas y nunca me las devuelve.

—Eso es una menudencia y no da para una denuncia —intervino William—. Para ese tipo de cosas tontas, habla con tu monitor. ¿Quién es, por cierto?

—Yo —dijo un chico llamado Thomas.

—Por favor, explícale detenidamente la diferencia entre una historieta sin trascendencia y una auténtica denuncia. En la reunión solo tratamos los casos realmente graves.

—¿Alguna queja más? —preguntó Rita.

Se levantó un niño de rostro serio llamado William Peace. Estaba un curso por debajo de Elizabeth.

—Yo tengo una pequeña queja. Estudio violín y he visto que mis horas de práctica han cambiado y ahora coinciden con las excursiones para estudiar la naturaleza. Pertenezco a la Sociedad de la Naturaleza y me disgusta mucho perderme esos paseos. ¿Podrían cambiar el horario de alguna de esas actividades?

—Imagino que no habrá ningún problema —contestó William—. Habla con el señor Lewis, el profesor de música, para ver si alguien puede cambiarte su horario de práctica.

—Gracias —dijo el chico, y se sentó.

No había más quejas. Kathleen no dijo nada, a pesar de que sus compañeros de curso estaban casi seguros de que se quejaría de Jenny. No sabían que la chica iba a castigar a Jenny a su manera.

—La reunión se ha terminado —concluyó William, y los alumnos salieron y, en cuanto llegaron a las diferentes salas comunes, se pusieron a hablar. Elizabeth se acercó a John.

—Qué bien que nos concedan el dinero para el azafrán, ¿verdad? —comentó con los ojos brillantes—. Podemos ir mañana al pueblo para saber cuánto cuestan los bulbos. Yo creo que octubre es el mejor mes para plantarlos. En primavera el jardín va a estar precioso.

—Elizabeth, ojalá supieses lo estupenda que se te ve cuando estás alegre y sonríes de esa manera —dijo John—. Pero ¡es horrible cuando estás enfadada!

—¡Siempre me sermoneas! —exclamó Elizabeth.

Sin embargo, le encantaba que John estuviese contento con ella. Aunque, ¡ay!, ¡no iba a estar así durante mucho tiempo!

CAPÍTULO 9

KATHLEEN HACE DE LAS SUYAS

Kathleen no cambió de opinión: quería vengarse de Elizabeth y de Jenny, de modo que empezó a hacerles todo tipo de jugarretas. Y lo hizo tan bien que no supieron que había sido ella.

Después de la merienda, cuando no había nadie en clase, entró a escondidas y se acercó al pupitre de Jenny. Sabía que Jenny había hecho sus deberes de francés con todo cuidado y había visto que guardaba el libro en el pupitre.

Kathleen cogió el libro y lo abrió por las páginas donde estaban resueltos los ejercicios. Mojó una pluma en la tinta, la sacudió sobre la página ¡y dejó tres grandes manchurrones!

Miró el libro. La página daba pena. Jenny iba a tener problemas, ¡de eso no había duda! Esperó a que las manchas estuvieran secas y cerró el libro. Lo guardó en el pupitre y corrió a la sala común. Vio a Jenny y la miró de reojo. «¡Ah, Jenny, espera y verás! —pensó Kathleen—. Mañana te vas a llevar una terrible sorpresa».

Elizabeth también estaba en la sala, poniendo sus discos favoritos. Kathleen se preguntó qué le podría hacer a ella… Se sentó, reflexionó durante un rato y después se levantó sigilosamente. Salió de la habitación y se puso el abrigo. Fuera reinaba la oscuridad. Salió por la puerta del jardín y fue a los terrenos propiedad del colegio.

Caminó hasta donde Elizabeth guardaba la pala, la horquilla y el desplantador. John siempre insistía en que todas las herramientas que se hubiesen usado tenían que limpiarse hasta que quedasen brillantes antes de volver a guardarlas. Elizabeth se preocupaba mucho de esto porque sabía que las herramientas guardadas en buenas condiciones hacían mejor el trabajo.

Kathleen cogió las herramientas y se dirigió a un lugar en el que sabía que la tierra estaba húmeda y embarrada. Las enterró en la tierra mojada y volvió a ensuciarlas.

Luego las llevó al cobertizo y las puso en un rincón. Las iluminó con su linterna. Estaban llenas de barro. Cuando las viese, John se iba a poner furioso, y como eran las que Elizabeth siempre usaba, seguro que pensaba que había sido una descuidada.

«¡Jenny y Elizabeth pronto se van a enterar de que es un error portarse mal conmigo! —pensó Kathleen mientras se quitaba el abrigo—. ¡Merecen este castigo! Me han tratado mal. Y yo me estoy vengando. ¡Que se fastidien!».

Volvió a la sala común. No podía evitar sentirse victoriosa y deseaba que llegase el día siguiente para ver cómo sus dos enemigas se metían en líos.

La primera fue la pobre Jenny. Mademoiselle le pidió a Kenneth que recogiese los libros y Jenny le dio el suyo sin siquiera abrirlo. Mademoiselle les dio unas traducciones mientras ella abría los libros de ejercicios para corregirlos.

Cuando llegó al de Jenny vio los tres manchurrones, que además tapaban algunas frases, y levantó las manos horrorizada.

—¿Esto qué es? —exclamó—. ¿De quién es este libro?

Buscó rápidamente el nombre y miró asombrada a Jenny.

—¡Jennifer! ¡Cómo puedes darme el libro en estas condiciones! ¡Es lamentable!

Jenny la miró desconcertada. ¿Qué pasaba con sus deberes? Los había hecho con el mayor cuidado.

—Pero, Mademoiselle, ¿hay algo mal?

—¡Jenny, que no estás en la guardería! —gritó la profesora mientras le mostraba el libro a Jenny—. ¡Mira esta página! ¿No es una pena? Tendrás que volver a escribir todo esto. En mi clase no se permite que los deberes estén cubiertos de manchas. ¡Me avergüenzo de ti!

Jenny observó el libro sin salir de su asombro. Sabía perfectamente que ella no había hecho aquellas manchas. ¡No podía ser su libro!

—Ese no es mi libro, Mademoiselle —respondió—. Yo no he hecho esas manchas. Nunca le daría algo así.

—Jenny, ¡no estoy ciega como un topo! —exclamó Mademoiselle, empezando a perder los nervios—. Aquí veo tu nombre: Jennifer Harris. Es tu libro. Y si tú no has hecho estas manchas, ¿cómo han llegado hasta aquí? Las manchas no salen solas, como bien sabes.

—No entiendo por qué están ahí —contestó la pobre Jenny, ahora completamente perdida—. De verdad, Mademoiselle, no lo entiendo, y lo siento muchísimo. Volveré a hacer los ejercicios.

—Y en el futuro tendrás más cuidado —la advirtió Mademoiselle más tranquila.

Jenny estaba preocupada y confusa. Suponía que de alguna manera debía de haber hecho esas manchas sin darse cuenta al cerrar el libro. En ese momento la pobre no vio que Kathleen, encantada con el éxito de su jugarreta, la miraba con desprecio. ¡Muy pronto le haría alguna más!

Aquella tarde, los alumnos disponían de media hora para pasear, jugar al lacrosse o trabajar en el jardín. Elizabeth fue al jardín. El día anterior no había terminado de cavar y ahora tenía tiempo.

Así que allá se fue. Cuando llegó al jardín, saludó a John, pero él no parecía muy contento de verla.

—Ayer estuviste cavando y trabajando con la horquilla, ¿verdad?

—¡Y mucho! —respondió Elizabeth, deteniéndose a su lado—. Usé casi todas mis herramientas. ¿Qué pasa, John? Pareces enfadado.

—¡Estoy enfadado! Ve a buscar tus herramientas y sabrás por qué.

Elizabeth no entendía a qué se refería. Corrió al cobertizo y se paró de golpe cuando vio sus herramientas. ¡Estaban cubiertas de barro! Ninguna estaba limpia y mucho menos brillante. ¡Qué cosa tan extraña!

—¡John, estoy completamente segura de que ayer las limpié, como siempre! —exclamó Elizabeth mientras salía con las herramientas.

—Imposible —dijo John en tono frío—. Las herramientas no se ensucian solitas por la noche, Elizabeth. Seamos sensatos.

—¡Yo lo soy! Y mi sensatez me dice que si yo las limpié, y sé que lo hice, no es culpa mía que ahora estén sucias.

—Vale, no discutamos más. Yo habría pensado mejor de ti si hubieses reconocido que te olvidaste de limpiarlas. No va mucho contigo eso de decir que has hecho algo cuando no lo has hecho.

—¡John! ¡¿Cómo puedes pensar así de mí?! Yo no temo reconocer mis errores. Lo sabes. Te repito que yo limpié las herramientas.

—Vale, vale —replicó John, arrancando a cavar —. Supongo que en plena noche salieron del cobertizo, se pusieron a trabajar y luego se olvidaron de limpiarse. Dejémoslo ahí.

Los dos cavaron en silencio. Elizabeth estaba desconcertada, molesta y enfadada. No le gustaba nada que John no la creyese, pero su sentido común le decía que de verdad parecía que se había olvidado de limpiar sus herramientas. Era terrible que John estuviese enfadado con ella. No sabía qué hacer.

—John, yo creo que limpié las herramientas, pero si lo olvidé, te pido perdón. Nunca se me había olvidado. Y no volverá a pasar.

—Está bien, Elizabeth —respondió John, mirándola con sus francos ojos marrones. Y ambos sonrieron, aunque Elizabeth seguía desconcertada.

Kathleen había estado merodeando cerca del cobertizo para ver qué pasaba. Se alegró cuando vio que John se enfadaba con Elizabeth. Se alejó de allí con la idea de jugarle otra mala pasada a Elizabeth. ¿Qué podía hacer? A lo mejor dentro de un par de días volvía a ensuciar las herramientas… Pero era mejor dejar transcurrir cierto tiempo, o Elizabeth empezaría a sospechar.

Decidió esconder dos o tres libros de Elizabeth. La señorita Ranger se enfadaría si no los encontraba. Así que Kathleen volvió a entrar a hurtadillas en el aula y fue al pupitre de Elizabeth. Cogió su libro de ejercicios de geografía, su libro de matemáticas y también el de historia. Salió de la clase y se acercó a un armario del pasillo. Kathleen se subió a una silla y puso los libros en la parte superior, entre unos viejos mapas. Nadie la vio, así que colocó la silla en su sitio y se marchó.

Y ahora, ¿qué haría con Jenny? La maliciosa niña se paró a pensar y al cabo de un rato sonrió. ¡Cogería a dos de sus ratones y los metería en la mesa de la señorita Ranger! ¡Eso sería genial! La profesora pensaría, sin duda, que Jenny los había puesto allí. Nadie sabría quién era el verdadero culpable…

Para conseguirlo, Kathleen tuvo que esperar hasta la mañana siguiente. Su plan consistía en coger a los ratones antes del desayuno. A aquellas horas nadie andaría por allí.

Aquella noche se acostó imaginando lo que la señorita Ranger diría cuando abriese su mesa y descubriese a los roedores.

Se levantó temprano. Nora se sorprendió, porque Kathleen, por lo general, era de las últimas en levantarse.

—Vaya, ¿empezamos vida nueva? —le preguntó.

Kathleen no respondió. Bajó las escaleras cinco minutos antes de que sonase el timbre para el desayuno y corrió al gran cobertizo donde vivían los animales. Se acercó a la jaula de los ratones. Había llevado una caja pequeña y solo le costó unos segundos coger a dos ratones y meterlos en la caja. Luego corrió al aula e inmediatamente levantó la tapa de la mesa de la señorita Ranger.

Abrió la caja y los ratones salieron al instante. Kathleen cerró la tapa de la mesa. ¡Qué sorpresa se iban a llevar la profesora y Jenny!

CAPÍTULO 10

¡ALBOROTO EN CLASE!

A primera hora tenían matemáticas. La señorita Ranger explicaba un nuevo tipo de suma y todos la escuchaban con gran atención.

—Ahora coged vuestros libros para hacer algunas de estas sumas —pidió la profesora—. Deberíais hacerlas bien, pero si alguien no ha entendido lo que os he explicado, preguntadme antes de empezar.

Elizabeth abrió su pupitre para coger el libro de ejercicios de matemáticas. No estaba arriba del todo, donde normalmente lo dejaba, así que rebuscó en el pupitre. ¡Qué raro! El libro no estaba allí. ¿Dónde podría estar?

—¡Elizabeth! ¿Vas a tener la cabeza dentro del pupitre durante mucho más tiempo? —le preguntó la señorita Ranger.

—No encuentro mi libro —respondió la niña.

—Ayer lo tenías, lo recuerdo perfectamente. ¿Lo has sacado de clase?

—No, señorita Ranger. No tenía deberes de matemáticas. Los terminé ayer por la mañana. Pero el libro no está aquí.

—Coge papel cuadriculado del armario, anda. No podemos esperar toda la mañana a que encuentres tu libro.

Elizabeth obedeció e hizo sus sumas mientras daba gracias porque la cosa no había ido a mayores. ¡No tenía ni idea de dónde estaría el libro! No podía dejar de pensar en eso.

¡Kathleen se preguntaba qué pasaría cuando Elizabeth tampoco encontrase los demás libros! También estaba deseando que la señorita Ranger abriese su mesa y encontrase a los ratones. Pero la señorita Ranger no tenía ningún motivo para abrir su mesa durante la clase de matemáticas, de modo que los ratones siguieron muy tranquilos allí dentro. Se habían acurrucado en un rincón y dormían plácidamente.

La siguiente clase era la de francés y después tocaba geografía.

La señorita Ranger quería que dibujasen un mapa y las chicas cogieron sus libros de ejercicios. Y de nuevo Elizabeth no encontró el suyo.

—¡En serio, Elizabeth, no me irás a decir que también has perdido el libro de geografía! —se impacientó la profesora.

—No lo entiendo…, pero ¡no está! —respondió Elizabeth, asomando la cabeza por encima de la tapa del pupitre.

—Hay que ser muy descuidada para perder dos libros —dijo la señorita Ranger—. Esto no me gusta nada, Elizabeth. Quizá yo misma debería mirar en tu pupitre para asegurarme de que no están ahí. ¡Me cuesta creer que hayas perdido dos libros de ejercicios cuando aseguras que no los has sacado de clase!

Sin embargo, ni siquiera la penetrante mirada de la profesora encontró los libros perdidos, así que regresó a su mesa. Robert disfrutaba viendo que Elizabeth tenía problemas. Kathleen, por su parte, estaba tan encantada ante el éxito de sus artimañas que no se atrevía a mirar ni a Elizabeth ni a Jenny por si notaban su alegría.

—Te daré papel para que dibujes el mapa. Cuando encuentres tu libro, pégalo en él —le indicó a Elizabeth la señorita Ranger, quien, en ese momento, levantó la tapa de su mesa para coger el papel de dibujo ¡y despertó a los dos ratones!

Dando grititos, los ratones, asustados, corrieron por el interior de la mesa y saltaron por encima de las gomas, los libros y las reglas. La profesora los miró asombrada y enfadada.

Estaba a punto de cerrar la tapa y dejarlos allí dentro cuando los ratones salieron de un salto, bajaron por la falda de la profesora y alcanzaron el suelo. Los niños observaban la escena sin creer lo que veían.

La señorita Ranger se puso muy seria y miró a la sorprendida Jenny.

—Me parece que eres la única persona del colegio que tiene ratones como mascotas. ¿Crees que tiene gracia dejar a estos pobres dentro de una mesa, sin apenas aire, solo para gastarme una broma?

Al principio, Jenny no pudo articular ni una palabra. Estaba demasiado asombrada para hablar. ¿Aquellos eran sus ratones? ¿Cómo habían llegado hasta allí?

—Señorita Ranger, ¡por supuesto yo no los he puesto ahí! —dijo por fin—. Por favor, créame, por favor. Yo no les haría algo así a mis ratoncitos. Y, además, usted se portó muy bien conmigo cuando el otro día llegué a clase con uno en el cuello. Después de eso, yo jamás le haría a usted algo como esto.

Los ratones corrieron por el aula. Jenny los contemplaba nerviosa y asustada por si pasaban por debajo de la puerta y se escapaban, ¡quizá para ir a parar a las garras del gato del colegio!

—Será mejor que intentes cogerlos —le sugirió la profesora—. No podemos pasarnos así toda la clase. No sé cómo han llegado hasta mi mesa, salvo que los hayas puesto tú. Tengo que pensar en todo este asunto.

Jenny saltó de su silla para atrapar a los ratones, pero era más fácil decirlo que hacerlo. Los aterrorizados ratoncitos corrían por la clase y se escondían debajo de los pupitres.

Algunas chicas hacían como que tenían miedo y gritaban cuando un ratón se les acercaba a los pies. Elizabeth y Belinda intentaron ayudar, pero los ratoncitos eran demasiado ágiles.

Y, entonces, para desesperación de Jenny, ¡pasaron por debajo de la puerta y salieron al pasillo! Jenny corrió hacia la puerta y la abrió, pero ¡los ratones habían desaparecido! ¡A saber adónde se habían ido! Aunque la pequeña corrió por el pasillo y miró en todas partes, no dio con sus mascotas.

Jenny quería muchísimo a sus ratones. Los ojos se le llenaron de lágrimas y se las limpió, pero no podía dejar de llorar y no quería volver a clase así. Se apoyó un rato contra la pared intentando detener las lágrimas.

¡Alguien le había jugado una mala pasada! ¡Alguien había intentado meterla en líos! ¡Alguien había hecho que perdiese a dos ratoncitos! ¡Era horrible, horrible, horrible!

Se oyeron unos pasos en el pasillo y… ¿quién apareció tras doblar la esquina? Rita, la jefa, que se quedó muy sorprendida al ver a Jenny allí, llorando.

—¿Qué pasa? ¿Te han echado de clase?

—No. Mis ratoncitos… Se han escapado y yo tengo miedo de que se los coma el gato —contestó, y le contó toda la historia a Rita, quien la miraba con gesto serio.

—No me gusta la idea de que alguien quiera meterte en líos de esta manera —dijo—. ¿Estás segura, completamente segura, de que no lo has hecho tú, Jenny?

—¡Rita, yo no podría hacerles algo así a mis mascotas! ¡Tienes que creerme!

—Bueno, pues hay que llevar el caso a la próxima reunión. Tenemos que llegar hasta el fondo de este asunto. Ahora vuelve a clase, Jenny. Y arriba ese ánimo. ¡A lo mejor los ratones aparecen pronto!

Jenny regresó al aula. La señorita Ranger vio sus ojos rojos y no la riñó más. Sonó el timbre del final de la clase. Ahora tocaba el recreo. ¡Menos mal!

Cuando salían, Robert le dio un empujón a Elizabeth y la chica se quedó mirándolo.

—¿Cuántos libros más vas a perder? —le preguntó Robert.

Elizabeth giró la cabeza y siguió caminando con Joan. Pero entonces sospechó… ¿Robert le habría escondido los libros?

¡Era realmente extraño que hubiesen desaparecido los de matemáticas y geografía! Se acercó a Jenny y la llevó a un rincón.

—¿Crees que Robert tiene algo que ver con lo de mis libros perdidos y con lo de tus ratones en la mesa de la profesora? —inquirió—. Sé que le gustaría que me metiera en líos.

—Sí…, pero ¿por qué querría hacer lo mismo conmigo?

—Puede que haya pensado que si solo me lo hace a mí, sospecharía de él rápidamente —respondió Elizabeth—. Pero si lo hacía con más gente, pensaríamos que él no había sido. ¿Qué opinas?

—Si ha hecho eso, es más odioso de lo que pensábamos —dijo Jenny inquieta—. ¡Ay, Elizabeth, me gustaría saber quién lo ha hecho! Todo esto es terrible, ¡no hay derecho!

Y fue peor cuando llegó la clase de historia y Elizabeth tuvo que confesar que ¡aquel libro también había desaparecido!

—¡Esto es inconcebible! —se enfadó la señorita Ranger—. Perder un libro ya tiene tela, ¡así que tres!… Has tenido que sacarlos de clase y dejarlos en alguna parte. Búscalos bien, y si no los encuentras, tendrás que decírmelo y comprar libros nuevos.

«¡Qué mal! —pensó Elizabeth desesperada—. Cada libro cuesta cincuenta peniques que tendría que pagar de mis dos libras semanales. ¡Muy mal! Si Robert ha escondido mis libros, ¡le arrancaré todo el pelo de la cabeza!».

—No, no harás nada de eso —respondió Joan cuando su amiga le dijo lo que había pensado—. Lo denunciarás en la reunión y será el colegio quien lo juzgue. Después de todo, para eso sirve la reunión, Elizabeth, para que todos ayudemos a arreglar los problemas de unos pocos. Además, es mejor dejar que el jurado y los jueces tomen las decisiones por nosotros, porque los hemos elegido entre los que nos parecen más sensatos y prudentes. No pretendas arreglar las cosas tú sola y a tu manera, Elizabeth. Eres muy impaciente. ¡Acabarás haciendo alguna tontería!

—Preferiría que no me hablases así —contestó Elizabeth mientras apartaba su brazo del de Joan—. ¡Podrías apoyarme!

—Te estoy apoyando, por si no te das cuenta —suspiró Joan—. Mala amiga sería si te dijera: «¡Deja calvo a Robert!». Ni siquiera sabes con seguridad si ha sido él quien ha hecho todo esto.

—¡Solo hay que ver lo contento que está cuando tengo problemas para saber que él es el culpable! —exclamó Elizabeth—. Si pudiese pillarlo mientras trata mal a alguien… ¡Lo que iba a disfrutar denunciándolo en la próxima reunión!

Pero Elizabeth no tuvo que esperar mucho, ¡pues cazó a Robert al día siguiente!

CAPÍTULO 11

MÁS PROBLEMAS

Hacía tiempo que Robert no trataba mal a nadie porque tenía miedo de que Elizabeth lo descubriese. Sabía que lo estaba vigilando y no quería darle ninguna ocasión para que volviera a denunciarlo.

Pero habían pasado dos o tres semanas y Robert pensó que Elizabeth ya no lo vigilaba. No sabía que la chica pensaba que había sido él quien le había escondido los libros y que por eso lo vigilaba aún con más atención.

Después de merendar, Robert fue a buscar agua para pintar. Elizabeth lo vio salir de la sala común y miró a Joan.

—¿Crees que ha ido a cogerme otra vez los libros o a hacerme algo por el estilo? Vamos a seguirlo.

Las dos niñas se levantaron y lo siguieron. Robert caminó por el pasillo, bajó las escaleras y fue a los vestuarios, donde estaban los grifos. Y en ese momento dobló la esquina el pequeño y descarado Leslie, el niño que se había quejado de que un compañero le cogía cosas y no se las devolvía. Chocó de lleno con Robert y este se dobló de dolor.

Leslie se rio. ¡Era gracioso ver a aquel grandullón jadeando de esa manera! Robert lo cogió del brazo con tanta fuerza que le hizo daño.

—¡Suéltame! —pidió Leslie.

Robert echó un vistazo al pasillo. No había nadie. Arrastró a Leslie hacia los lavabos y lo sacudió con fuerza.

—¿Cómo te atreves a chocar conmigo de esa manera? ¡Te voy a enseñar a no reírte de mí, mocoso!

—¡Suéltame, Robert! —suplicó Leslie. Sabía que Robert era un abusón y le tenía miedo.

—¡Di: «Humildemente te pido perdón y nunca volveré a hacer nada parecido»! —le ordenó Robert.

Pero Leslie, aunque tenía miedo, no era un cobarde.

—¡Ni lo sueñes! ¡Suéltame!

Robert estaba enfadado. Volvió a darle una sacudida a Leslie.

—O haces lo que te digo ¡o te sentaré encima de las tuberías del agua caliente!

Esas tuberías estaban por todo el vestuario para calentarlo. Leslie las miró aterrado, pero siguió negando con la cabeza.

—No, no te pediré perdón —se obstinó—. Si me hubieses tratado bien, como hacen los demás chicos mayores, inmediatamente te habría pedido perdón. ¡Suéltame!

—¡Antes te vas a sentar en las tuberías del agua caliente! —se enfureció Robert, y arrastró al pobre Leslie hacia ellas. Estaban terriblemente calientes, pero no tanto como para hacer que Leslie gritase.

Mientras tanto, ¿dónde estaban Elizabeth y Joan? Escuchaban desde una esquina, y cuando oyeron que Robert arrastraba a Leslie hacia las tuberías, entraron en acción. Leslie estaba gritando.

Robert apartó al pequeño en cuanto vio a las dos chicas. Se puso rojo y las miró enfadado. ¡Pensar que había sido cazado por aquellas entrometidas!

—Te hemos pillado con las manos en la masa, crío detestable —dijo Elizabeth con desprecio—. Leslie, vamos a denunciar a Robert en la próxima reunión. Tienes que decir la verdad y apoyarnos en lo que digamos.

—¡Claro que lo haré! —afirmó Leslie—. No soy un cobarde como los otros, que no se atrevieron a quejarse de Robert cuando tuvieron la oportunidad. Como Peter, ya sabéis por qué no declaró contra Robert, ¿verdad? ¡Lo amenazó con todo tipo de castigos si se atrevía a hablar en su contra!

—No lo hice —contestó Robert cada vez más enfadado, aunque sabía perfectamente que Leslie estaba diciendo la verdad—. ¡Espera a que te coja solo!

—¡Ya lo veis! —exclamó Leslie—. Te gustaría volver a hacerme esto, pero ¡no tendrás ocasión! Aunque Elizabeth y Joan no lo hagan, ¡yo te voy a denunciar en la reunión!

El pequeño se marchó. Elizabeth se giró hacia Robert.

—Sé que has sido tú quien nos ha hecho a Jenny y a mí esas jugarretas.

—Yo no lo hice —afirmó, esta vez sinceramente, Robert.

—¡No te creo! —saltó Elizabeth—. Eres capaz de todo. Eres un chico horrible y creo que deberían expulsarte del colegio.

—¡Igual que tú tendrías que haber sido expulsada el trimestre pasado, supongo! —se burló Robert. Había oído lo rebelde que la chica había sido durante el trimestre de verano. Elizabeth se puso roja.

—¡Cállate! —le pidió Joan—. Elizabeth fue desobediente porque quería ser buena conmigo, ¡y no voy a permitir que te metas con ella por eso!

—Diré lo que me dé la gana —la desafió Robert, y se marchó de allí con las manos en los bolsillos y silbando como si todo aquello le diese igual.

—Bueno, ahora que ya sabe que sabemos que él es el culpable no lo volverá a hacer —se alegró Elizabeth—. ¡Algo es algo!

Pero, por supuesto, había sido Kathleen, y no Robert, quien había intentado crear problemas a Elizabeth y a Jenny, y no veía ninguna razón para dejar de hacerles jugarretas a aquellas niñas que tan mal le caían. Las dos eran muy guapas, inteligentes y divertidas, tres cosas que Kathleen no era, y estaba celosa de su pelo reluciente y de sus ojos brillantes, de sus buenas cabezas y de sus chistes graciosos. Quería hacer daño a las niñas que tenían todo lo que a ella le faltaba y que le habría encantado tener.

Elizabeth le dijo a Jenny que estaba segura de que había sido Robert quien había metido a sus ratones en la mesa de la profesora. Las mascotas no aparecieron, y desde entonces Jenny estaba muy triste. Sus ojos relampaguearon cuando Elizabeth le dijo que el culpable era Robert.

—Y supongo que también manchó mi libro de francés ¡para que tuviese que repetir los deberes! —se enfadó Jenny—. Y no me sorprendería que también hubiese ensuciado tus herramientas, Elizabeth. No hay otra explicación.

—Imagino que ya no nos pasará nada más porque Robert tendrá miedo de que lo contemos en la reunión —opinó Elizabeth—. ¡Y lo haremos!

Pero también al día siguiente ella y Jenny sufrieron una jugarreta. Los miércoles los monitores tenían que revisar los cajones y los armarios para ver si todo estaba ordenado. Nora era muy estricta con ese tema y las chicas de su dormitorio habían aprendido a ser muy cuidadosas, incluso Ruth, que era desordenada por naturaleza.

—¡Es horrible! —se quejaba unas tres veces por semana—. Ordeno mis cajones, pero cuando tengo prisa y quiero coger un pañuelo no lo encuentro. Entonces pongo el cajón boca abajo y ¡todo vuelve a desordenarse!

Elizabeth y Jenny eran bastante ordenadas y siempre tenían por norma colocarlo todo el martes por la noche para que estuviese en las mejores condiciones cuando Nora lo inspeccionase. Y eso es lo que hicieron también en aquella ocasión, así que el miércoles, cuando Nora abrió los cajones y encontró todo revuelto, se quedaron completamente asombradas.

—¡Jenny! ¡Elizabeth! ¿Cómo tenéis esto así? —exclamó Nora—. ¡Mirad! Todo mezclado, amontonado, desordenado… De verdad que nunca había visto nada semejante. Y por lo general sois muy cuidadosas. ¿Qué habéis estado haciendo? ¿No recordabais que los miércoles hago la inspección?

—Claro que nos acordamos —respondió Jenny—. Y ayer, antes de acostarnos, lo ordenamos todo. Tuviste que vernos, Nora.

—No me fijé —contestó Nora—. Estaba en la otra punta del dormitorio.

Las tres niñas miraron dentro de los cajones. Eran un caos. Elizabeth y Jenny sabían perfectamente que nunca dejarían sus cosas así. Alguien las había revuelto para crearles problemas.

—¡Robert! —estalló Elizabeth—. Siempre nos está haciendo jugarretas, Nora. Ensució mis herramientas y escondió mis libros, metió a los ratones de Jenny en la mesa de la señorita Ranger y…

—Esto no ha podido hacerlo Robert —la interrumpió Nora—. Ya sabes que los chicos nunca entran en esta parte del edificio. Lo habrían descubierto al instante porque siempre hay alguien en el pasillo.

—Pues tuvo que ser Robert —insistió Elizabeth—. Si vas a reñir o a castigar a alguien por culpa del estado de estos cajones, Nora, regaña a Robert.

—No voy a regañar a nadie —repuso Nora—. No sois tan desordenadas como para tener las cosas así. Creo que lo ha hecho otra persona. Pero, en fin, arreglad todo esto, por favor.

Las niñas se pusieron a trabajar. Estaban enfadadas y no se dieron cuenta de lo contenta que estaba Kathleen. «¡Ah! —se dijo esta—, ¡así que Elizabeth y Jenny creen que todo esto lo ha hecho Robert!». Ahora que lo sabía, se sentía mucho más segura.

La siguiente reunión no se celebró hasta el viernes por la noche. El jueves sucedió algo que desilusionó a Elizabeth. El partido de lacrosse se jugaría el sábado y ella había estado entrenando mucho. Solo un alumno de su curso sería elegido para formar parte del equipo escolar y Elizabeth estaba segura de que la elegirían a ella.

Pero cuando fue a mirar el tablón de anuncios, vio que no era su nombre el que aparecía, ¡era el de Robert!

«Entre los alumnos de tercero, el elegido para el partido de lacrosse del sábado contra el Colegio Kinellan ha sido Robert Jones».

A Elizabeth se le hizo un nudo en la garganta. ¡Se había esforzado muchísimo! Tenía unas ganas tremendas de jugar. ¡Era una buena jugadora, de verdad que sí! Y ahora aquel dichoso Robert había sido elegido. No se lo podía creer.

—No importa —trató de consolarla Joan—. Tendrás otra oportunidad la próxima vez.

—¡A mí sí me importa! —explotó Elizabeth—. Robert se va a reír de mí. ¡Espero que la reunión lo castigue y le prohíba disputar ese partido!

Robert estaba encantado, pero también muy intranquilo. Sabía que Elizabeth y Joan iban a denunciarlo en la reunión. En el fondo era un poco cobarde y aquello le daba miedo.

Cuando llegó el viernes, Robert parecía muy nervioso. ¡Si por lo menos la reunión fuese el sábado, él podría jugar el partido antes! ¡Qué felicidad haber sido elegido en lugar de Elizabeth! ¡Le estaba bien empleado a aquella entrometida!

Llegó el momento de la reunión. Los niños se sentaron en sus sitios. Todo parecía de lo más solemne porque sabían que aquella reunión era muy seria.

CAPÍTULO 12

UNA REUNIÓN MUY SERIA

Cuando todos se sentaron en sus lugares habituales en el gimnasio, incluso los alumnos más pequeños tenían un aire solemne. Leslie les había dicho a sus compañeros de curso que iba a denunciar a Robert, y algunos de los más pequeños, a los que Robert no les gustaba nada de nada, habían decidido que, si se les presentaba la ocasión, también lo harían.

—Yo tendría que haber dicho la verdad cuando la reunión me preguntó qué había pasado en los columpios —se lamentó Peter—. Me empujó muy alto y me mareé, y después vino y me dijo que si me atrevía a hablar en su contra, abriría la puerta de la jaula de mis cobayas y las dejaría escapar. Así que no me atreví. Pero ahora me gustaría haberlo hecho.

Cuando se sentaron ante su mesa, William y Rita tenían un aspecto grave. Rita le había contado a William que a Jenny le habían hecho jugarretas para causarle problemas y los dos jueces sabían que era muy probable que les costase llegar al fondo del asunto. La señorita Belle, la señorita Best y el señor Johns estaban al fondo de la sala. Si las cosas se ponían demasiado difíciles, podían echar una mano.

Robert estaba pálido. Elizabeth y Jenny estaban coloradas y expectantes. Joan también estaba nerviosa, aunque no lo aparentaba.

Primero trataron todo lo relacionado con el dinero común. Se repartieron las dos libras a cada alumno y se concedió dinero extra a dos niños que lo necesitaban. A continuación, la reunión se centró en lo realmente importante aquella noche.

—¿Alguna queja o petición? —preguntó William, golpeando la mesa con el mazo.

Elizabeth y Leslie se pusieron en pie de un salto al mismo tiempo.

—Elizabeth fue la primera —dijo Rita—. Siéntate, Leslie. Tú vas después de ella.

Leslie se sentó y Elizabeth empezó a hablar tan deprisa que las palabras se atropellaban las unas a las otras.

—William, Rita, tengo que contar algo muy grave. Es el mismo caso del que Leslie iba a informaros. Se trata de Robert.

—Adelante —la invitó a seguir William.

—Recordaréis que yo lo había denunciado por tratar mal a Peter, y como no había pruebas, y porque yo perdí los nervios con Robert, la reunión no lo castigó y me obligó a pedirle disculpas. Pues bien, ¡ahora, escuchad!

—Tranquilízate, Elizabeth —le pidió Rita—. No te alteres tanto.

Elizabeth intentó hablar sosegadamente, pero Robert le desagradaba tanto que era difícil que su voz no sonase furiosa.

—Joan y yo hemos visto cómo Robert, abusando de su fuerza, trataba mal a Leslie. ¡Lo obligó a sentarse en las tuberías del agua caliente! Y también nos hemos enterado de que obligó a Peter a no hablar en su contra en la reunión y lo amenazó con abrir la puerta de la jaula de sus cobayas. Yo tenía razón. ¡Es un abusón despreciable!

—No uses esas palabras para hablar de nadie —le advirtió Rita—. Espera hasta que la reunión haya dictado sentencia. ¿Tienes algo más que decir?

—Sí. Robert no solo ha tratado mal a los pequeños, sino que también se ha portado muy mal con Jenny y conmigo. Con sus jugarretas, nos ha metido en todo tipo de líos.

—¿Qué jugarretas? —preguntó William con aspecto muy preocupado.

—Me cogió tres libros y los escondió. Ensució mis herramientas del jardín para que John me regañase. Metió a dos de los ratones de Jenny en la mesa de la señorita Ranger y los pobrecitos escaparon y Jenny aún no los ha encontrado.

—¿Es eso cierto, Jenny? —inquirió William.

—Sí, lo es —respondió Jenny tras ponerse de pie—. No he encontrado a mis queridos ratoncitos. No me importa que me gasten bromas pesadas, William, pero es una crueldad hacerlo a costa de mis mascotas.

—Siéntate, Jenny —le pidió William, y se puso a hablar con Rita antes de dirigirse a todo el colegio.

—Leslie, levántate y habla.

El pequeño y descarado Leslie se puso de pie. Se sentía importante. Se metió las manos en los bolsillos y empezó de una manera poco seria.

—Vale, pues fue en plan de que…

William lo cortó al instante.

—Sácate las manos de los bolsillos, ponte derecho y recuerda que estamos ante un asunto grave.

Leslie hizo lo que le ordenaban y se puso colorado. Ahora parecía menos descarado y empezó a hablar de manera correcta y educada. Contó exactamente lo que había ocurrido y los jueces y el jurado lo escucharon pacientemente hasta el final.

—Y ahora nos gustaría oír a Peter —lo invitó a hablar Rita.

A Peter volvieron a temblarle las rodillas porque sentía un temeroso respeto por William y por Rita.

—Ro-bert me co-lum-pió de-de-dema-sia-do alto —tartamudeó Peter—. Y después, me ma-mareé.

—¿Por qué no nos dijiste la verdad cuanto te lo preguntamos? —lo interrogó William.

—Porque tenía miedo —confesó el pobre Peter—. Tenía miedo de Robert.

—No hay que ser cobarde —dijo William con su voz más amable—. Es mucho mejor ser valiente, Peter. Si hubieses sido valiente y nos hubieses dicho la verdad, podríamos haber evitado que Robert siguiese portándose mal con otros niños. Como tuviste miedo, otros han sufrido: hiciste que no creyésemos a Elizabeth y ella también sufrió. Recuerda que siempre tienes que decir la verdad, por muy difícil que parezca. Si lo haces, pensaremos mucho mejor de ti.

—Sí, William —respondió el pobre Peter, que acababa de decidir que nunca más se comportaría como un cobarde.

—Si temías contarlo en la reunión, se lo podrías haber contado a tu monitor —continuó William—. Para eso elegimos a los monitores, porque esperamos que nos ayude su sentido común. Siéntate, Peter.

Peter se hundió en su silla agradecido por que no le hubiesen dicho nada más. William miró a Robert, que estaba sentado con cara de pocos amigos.

—Bien, Robert, ¿qué tienes que decir? Se han hecho acusaciones muy graves en tu contra. ¿Son ciertas?

—Solo una —contestó Robert mientras se ponía en pie. Habló en voz tan baja que el jurado apenas pudo oírlo.

—Habla más alto —le ordenó William—. ¿Qué quieres decir con que solo es cierta una de las acusaciones?

—Es verdad que obligué a Leslie a sentarse encima de las tuberías del agua caliente, aunque estaban templadas. Pero no les hice esas jugarretas a Elizabeth y a Jenny. ¡Ni una! ¡Ni una!

—¡Ohhh! —exclamó Elizabeth—. ¡Lo hiciste tú, Robert! ¡Vi lo contento que te ponías cuando tuve problemas!

—¡Silencio, Elizabeth! —la interrumpió William—. Robert, dices que no has hecho esas jugarretas. Pero en la reunión anterior no nos dijiste la verdad sobre lo del columpio. Nos resulta difícil creerte ahora porque podemos pensar fácilmente que vuelves a mentir para evitar las malas consecuencias de tus actos.

—¡Ahora estoy diciendo la verdad! —repitió Robert airado—. Yo no hice todo eso. No sé quién lo hizo, pero ¡no fui yo! Elizabeth no me cae bien, creo que es una metomentodo insoportable, pero no soy tan malo como para hacer ese tipo de cosas. ¿Y qué interés podría tener yo en fastidiar a Jenny? A mí Jenny no me cae mal. El culpable, si lo hay, es otra persona.

Por desgracia para Robert, no había nadie en todo el colegio, excepto Kathleen, por supuesto, que lo creyese. Todos recordaban que había mentido y estaban seguros de que ahora tampoco decía la verdad. William golpeó la mesa con el mazo para que los niños dejasen de hablar.

—¡Silencio! —ordenó—. Todo este asunto es muy grave. Se han hecho tres acusaciones contra un alumno. La primera, que se mete con niños más pequeños que él. La segunda, que les ha hecho jugarretas a dos compañeras para meterlas en líos. La tercera, que miente. El jurado, Rita y yo vamos a deliberar sobre el caso para ver qué debemos hacer; los demás podéis discutirlo entre vosotros, y si dentro de unos minutos alguien cree tener alguna idea sensata, podrá expresarla.

Todos empezaron a hablar. El jurado y los jueces hablaron entre sí en voz baja. Estaban extremadamente serios. Robert estaba sentado solo porque el niño que tenía a su lado se había ido a hablar con los que estaban detrás. Se sentía fatal. ¿Por qué, por qué había sido tan estúpido como para tratar mal a los más pequeños? ¿Por qué era siempre tan abusón con ellos? Ahora tal vez lo expulsasen del colegio, y sus padres se iban a enfadar y a preocupar muchísimo.

La señorita Belle y la señorita Best también estaban muy serias. El señor Johns les dijo unas palabras y después los tres esperaron a ver qué decían los jueces. Nunca intervenían en la reunión, salvo que se lo pidiesen.

Después de un rato, Rita y William pidieron silencio con el mazo. Todos se callaron. ¡No era posible que los jueces y el jurado hubiesen tomado una decisión tan rápido! ¿Qué les dirían?

—Señorita Belle, señorita Best, señor Johns, creemos que hoy necesitamos su ayuda —anunció William gravemente—. ¿Podrían darnos su consejo, por favor?

—Por supuesto —respondió la señorita Best, y los tres adultos subieron al estrado.

¡Y entonces empezó una extraña conversación que iba a cambiar por completo la vida de Robert en el colegio!

CAPÍTULO 13

UNA OPORTUNIDAD PARA ROBERT

El colegio en pleno tenía un aspecto solemne y serio. Nadie sonreía. Todos dejaron de hablar mientras los tres profesores ocupaban su lugar en la tarima y se sentaban en unas sillas que el jurado rápidamente les había traído.

—Es mejor que el caso se discuta públicamente —empezó la señorita Belle—. Vayamos denuncia por denuncia. En primer lugar, la cuestión del trato abusivo hacia los más pequeños. William, Rita, desde que sois jueces, nunca había habido un caso de esta naturaleza, ¿verdad?

—Nunca —respondió William—. Aunque recuerdo que hubo uno parecido cuando yo estaba en cursos inferiores. ¿Estará en el Libro?

El Libro era donde se registraban las denuncias y las quejas de los alumnos y también las medidas que se habían tomado, así como los resultados. Estaba sobre la mesa, un grueso volumen marrón, escrito, ya casi por la mitad, en letra pequeña. Cada juez tenía que anotar una breve acta de lo sucedido en cada reunión porque la señorita Belle y la señorita Best decían que podría llegar el día en que el Libro les resultaría útil. Ahora William cogió el Libro y empezó a hojearlo.

—Aquí está —dijo cuando encontró lo que buscaba—. Una niña llamada Lucy fue acusada de tratar con abuso de fuerza a los más pequeños.

—Así fue —se acordó la señorita Belle—. Descubrimos la causa de que hiciese aquello. William, por favor, léenosla. Puede ayudarnos con Robert.

William la leyó en silencio y luego levantó la cabeza.

—Dice que Lucy era hija única hasta que a los siete años su madre tuvo gemelos y sus padres empezaron a prestar toda su atención a los nuevos hijos, y otro tanto hizo la niñera, de manera que Lucy se sintió desplazada. Odiaba a los pequeños porque pensaba que sus padres les habían dado el amor que siempre le habían dedicado a ella.

—Continúa —dijo la señorita Belle.

—No podía hacerles daño a sus hermanos porque nunca los dejaban solos, así que aquellos sentimientos de odio y de celos los dirigió hacia otros niños. Siempre elegía a los más pequeños porque no podían defenderse y porque se parecían a sus hermanos.

—Y supongo que el hábito creció y creció hasta que ya no pudo controlarlo —intervino Rita—. ¿Es así como uno se convierte en un abusón, señorita Belle?

—Es una de las maneras más frecuentes —respondió la directora—. Pero ahora debemos averiguar si en el caso de Robert se trata del mismo tipo de causa.

Todos escuchaban con el más vivo interés aquella conversación. Sabían lo que era un abusón, y a nadie le gustaban. Los niños miraban a Robert para ver si también estaba escuchando. Y así era. Miraba fijamente a William y no se perdía una palabra.

—Ahora veremos si Robert tiene algo que decir —propuso el señor Johns—. Robert, ¿tienes hermanos?

—Tengo dos hermanos, cinco y cuatro años más pequeños que yo —respondió Robert.

—Cuando eras pequeño ¿te gustaban? —preguntó William.

—No. Recibían todas las atenciones y mí no me dedicaban nada de tiempo. Entonces enfermé y nadie se preocupó por mí como solían hacerlo, y yo sabía que se debía a James y a John, mis hermanitos. Cuando me recuperé, empecé a odiar a los niños pequeños y a portarme mal con ellos. Hacía como que eran James y John. No se lo podía hacer a ellos porque me castigarían duramente.

—¡Y ese fue el comienzo de todo! —dijo el señor Johns—. ¡Les declaraste la guerra a otros niños porque no podías librarte de los dos hermanos pequeños que creías habían ocupado tu lugar en casa! ¡Pobre Robert! Te has hecho más daño a ti mismo del que le has causado a los demás.

—Desde que tenía cinco años me han llamado abusón —reconoció Robert con voz resentida—. Así que pensé que lo era. ¡Algo que no se podía evitar y que yo no podía parar!

—Sí se puede evitar y sí puedes pararlo —afirmó la señorita Best—. Cuando entiendes, Robert, cómo empieza y cómo se afianza un hábito, también entiendes cómo frenarlo. Ahora que sabemos por qué te convertiste en un abusón, estoy segura de que ninguno de nosotros te culpa. Fue una desgracia para ti. En realidad no eres un abusón, eres un niño que empezó a meterse con los más pequeños porque estaba celoso de sus hermanos. Puedes dejarlo cuando te lo propongas ¡para volver a ser quien realmente eres!

—Yo recuerdo que sentí unos celos terribles de mi hermana pequeña —comentó Belinda—. Sé cómo te sientes, Robert.

—Y yo —afirmó Kenneth—. Es un sentimiento horrible.

—Y, al mismo tiempo, es un sentimiento bastante natural —añadió la señorita Belle—. La mayoría lo superamos, pero otros no. Ese es el caso de Robert. Aunque estoy segura de que lo superará porque ha visto con claridad qué ha sucedido. No es tan horrible, Robert. Sinceramente, ¿no te parece un poco absurdo que un niño de tu edad trate mal a Peter y a Leslie solo porque hace años arraigaron en tu corazón los celos por tus dos hermanos pequeños? Es hora de que dejes atrás todo eso, ¿no crees?

—Sí, lo es —respondió Robert, que sentía como si de repente se hubiese encendido una luz en la oscuridad de su mente—. Yo no soy un auténtico abusón. Quiero ser amable con las personas y con los animales. No sabía por qué hacía todo lo contrario, pero ahora que lo sé, será fácil cambiar. Siento mucho haber tratado tan mal a otros niños durante todos estos años. Pero me temo que ahora nadie va a confiar en mí… ¡No me van a ayudar!

—Sí, te ayudaremos, Robert —dijo Rita sinceramente—. Eso es lo mejor de Whyteleafe, que todos estamos deseando ayudar a los demás. En todo el colegio no hay ni un niño ni una niña que se nieguen a ayudarte o a darte una oportunidad de mostrar que no eres como hasta ahora parecías ser.

—¿Y en el caso de Elizabeth? —preguntó Robert.

—Bien, ahora saldremos de dudas. Elizabeth, ¿qué opinas sobre todo esto?

Elizabeth se puso en pie. Su mente era un remolino. Así que Robert, el abusón, no era realmente un abusón, sino un chico que se había creado una idea falsa de sí mismo por algo que le había pasado años atrás. Parecía muy raro. ¿Era verdad? ¡No se creía que Robert fuese a cambiar! ¿Y qué pasaba con aquellas horribles jugarretas que habían sufrido Jenny y ella misma?

—Bueno… —empezó Elizabeth, y se detuvo—. Bueno… Por supuesto que ayudaré a Robert si él quiere intentar cambiar. Después de todo, el trimestre pasado, cuando yo era insoportable, me ayudasteis. Pero no puedo perdonarle las jugarretas que nos ha hecho a Jenny y a mí. Creo que debería ser castigado por eso.

—¡Te digo que yo no soy el responsable! —estalló Robert.

—Alguien tuvo que hacerlo —afirmó Rita—. Si Robert no ha sido, ¿quién es? ¿El autor de esas bromas de mal gusto será tan valiente como para confesarlo?

Nadie dijo nada. Kathleen se puso colorada y miró al suelo. Empezaba a sentirse fatal ahora que Robert había sido acusado de sus propias faltas.

—William, Rita, no me creísteis cuando, la vez anterior, denuncié a Robert —dijo Elizabeth—. Y yo tenía razón. Ahora no es justo que no me creáis. Estoy convencida de que tengo razón.

El jurado y los jueces hablaron entre sí. Les costaba tomar una decisión.

—Puede que tengas razón, Elizabeth —intervino por fin William—. La vez anterior no te creímos, y esta vez no creeremos a Robert. Intentaremos ser justos con ambos. Mañana tú podrás jugar el partido en el lugar de Robert. Nora dice que te quedaste muy decepcionada al no ser elegida.

—¡Ay, gracias! —exclamó Elizabeth emocionada.

Robert, profundamente descontento, se puso de pie.

—Está bien —dijo—. Entiendo que en esta ocasión me toca ceder ante Elizabeth, igual que ella tuvo que pedirme disculpas la vez anterior, cuando yo mentí. Pero vuelvo a repetir, y no me cansaré de repetirlo, que yo no hice esas cosas.

—No se hable más del asunto —pidió William—. Y ahora, Robert, veamos cómo podemos ayudarte. El señor Johns sugiere que cuides de algo o de alguien para que sea más fácil que la amabilidad ocupe el lugar de la malicia. A ti te gustan los caballos, ¿verdad?

—¡Mucho! —exclamó Robert.

—Bueno, pues aunque tu curso no puede tener contacto con los caballos salvo para montarlos, vamos a hacer una excepción contigo —informó William—. Elegirás dos caballos y los cuidarás. Les darás de comer y de beber y los cepillarás. Cuando tu clase salga a cabalgar, puedes elegir a uno de los niños más pequeños para que monte el segundo caballo y lo ayudarás.

Robert escuchaba como si no se pudiese creer lo que estaba oyendo. ¡Cielos! ¡Elegir dos caballos y cuidarlos todos los días! Aquello era lo que siempre había deseado, porque de entre todos los animales, los caballos eran sus favoritos: los quería de corazón. Pensó que iba a llorar de felicidad. ¡Ya le daba igual no jugar el partido de lacrosse! Todo le daba igual. Se sentía una persona nueva.

—¡Millones de gracias, William! —respondió Robert con voz ahogada—. Puedes estar seguro de que cuidaré a los caballos, y para nuestra primera salida, ¡elegiré a los niños a los que he tratado mal!

—Eso es lo que pensábamos —dijo Rita, complacida de oír aquello—. En la próxima reunión, ya nos contarás cómo te ha ido. Todos tendremos ganas de escucharte.

—¡Yo iré a cabalgar contigo, Robert! —se oyó la voz de un niño pequeño.

Era Peter. Había prestado mucha atención a todo lo que se había dicho y su generoso corazón quería ayudar a Robert. También se sentía un poco culpable, pues recordaba que alguna vez había sentido celos de su hermana pequeña y le había pegado cuando nadie estaba mirando. ¡Podría haberse convertido en un infeliz abusón como Robert!

—La reunión tiene que finalizar —avisó la señorita Belle—. Ya ha pasado la hora de acostarse de los pequeños. Pero creo que todos pensamos que hoy hemos aprendido algo muy importante, y, una vez más, vosotros tenéis la oportunidad de ayudaros los unos a los otros. Es estupendo que te ayuden, pero ¡ayudar es mejor!

—¡Se termina la reunión! —anunció William, y dio un golpe en la mesa con el mazo.

Los alumnos, tan serios como felices y satisfechos, salieron del gimnasio. Habían resuelto un problema complicado y todos estaban contentos.

Solo uno de ellos no estaba ni feliz ni satisfecho. ¡Kathleen! Por su culpa, Robert había perdido su puesto en el equipo. Todo el colegio iba a ayudarle, pero Kathleen le había hecho daño.

Estaba muy triste. Pero ¿qué podía hacer?

CAPÍTULO 14

EL DÍA DEL PARTIDO

Al día siguiente era sábado, el día del partido de lacrosse. Elizabeth se despertó muy temprano y, ansiosa, miró por la ventana.

¿Hacía buen tiempo?

No mucho. Había nubes en el cielo, pero por lo menos no estaba lloviendo. ¡Bien! ¡Lo que se iba a divertir en su primer partido!

—¡Jenny! —susurró Elizabeth cuando oyó que la niña se movía en su cama—. ¡Jenny! Hoy es el día del partido, ¡y voy a jugar en lugar de Robert!

Jenny gruñó. No estaba segura de si le gustaba que Elizabeth se alegrase de aquella manera de la desgracia de Robert. Jenny pensaba que Robert tenía que ser castigado, sin duda, pero alegrarse de su desgracia era una cosa muy diferente.

Kathleen también estaba despierta. Oyó a Elizabeth y se sintió culpable. Había pensado que estaba bien que otro niño cargase con la culpa y el castigo de algo que ella había hecho, pero, de alguna manera, ahora ya no pensaba lo mismo. Además, estaba enfadada porque Elizabeth iba a jugar el partido, ¡y Elizabeth no le gustaba nada! ¡Qué fastidio!

¿Y Robert? Robert también se despertó muy temprano y recordó todo lo que había pasado en la reunión. Se sentó en la cama y los ojos se le iluminaron cuando pensó en los dos caballos que tenía que elegir para cuidarlos. Se sentía diferente. No importaba que todo el colegio supiese que había sido un abusón porque también sabían que en realidad no había sido culpa suya, y en una o dos semanas les demostraría cómo era de verdad. ¡Qué sorpresa se iban a llevar!

Se acordó del partido de lacrosse y sintió un poco de pena al recordar que Elizabeth ocuparía su lugar.

«Me gustaría haber jugado ese partido —pensó—. Y es bastante duro que la reunión me haya castigado por algo que no he hecho, pero supongo que esta vez han creído a Elizabeth. Tengo que asumirlo y esperar a que encuentren a la persona que les ha jugado esas malas pasadas. ¡Entonces a todos les pesará haberme castigado!».

Con la barbilla apoyada en las rodillas, siguió pensando. «Elizabeth es una chica extraña. Es apasionada y sincera y siempre quiere ser justa, pero conmigo ha sido terriblemente injusta. Tendría que haber sabido que yo nunca haría ese tipo de cosas. Esa niña no me cae nada bien».

Robert había medio decidido que no volvería a hablar con Elizabeth ni se relacionaría con ella para nada. Pero cuando pensó en lo bien que se lo iba a pasar con los caballos, su corazón se suavizó y ni siquiera pudo pensar mal de Elizabeth. En cualquier caso, les demostraría a todos que igual que se había portado mal, ahora se portaría muy bien.

«¡Ya sé qué voy a hacer! —pensó—. Iré a ver el partido, y si Elizabeth marca un gol, lo celebraré como todos los demás. Será duro para mí, pero ¡así les mostraré a todos que puedo hacerlo!».

Robert se levantó antes que sus compañeros de dormitorio y fue a los establos. Quería hablar un rato con los caballos a los que iba a elegir. Mientras abría la puerta del establo y charlaba con el encargado, se sentía orgulloso e importante.

—¿Puedo hablar con Bessie y con Capitán? —preguntó—. Tengo permiso para cuidarlos.

—Sí, me lo han dicho —respondió el hombre—. Está bien, pero durante la primera semana tengo que supervisar tu trabajo, jovencito. Después, si lo haces bien, podrás seguir.

Robert oyó pasos en el patio. Vio a Leonard y a Fanny, que corrían para ordeñar a las vacas. Los niños lo descubrieron allí y lo saludaron.

—¡Hola, Robert! ¿Ya has elegido a tus caballos?

—¡Sí! —contestó Robert—. ¡Venid a ver a los que serán míos! Esta es Bess, ¡un encanto! Y este es Capitán. Acariciadle la nariz.

Leonard y Fanny miraron a los caballos y luego a Robert. Lo miraban tan fijamente que Robert se quedó perplejo.

—¿Qué pasa? ¿Tengo una mancha en la nariz?

—No —dijo Fanny—. Pero pareces diferente, Robert. Antes era como si siempre estuvieses enfadado, pero ahora sonríes y te brillan los ojos. ¡Te miramos porque parece raro que alguien cambie en una sola noche! ¡Ven a ver a las vacas! ¿Quieres un vaso de leche caliente?

Los niños cogieron a Robert del brazo y lo llevaron hasta las vacas, que esperaban pacientemente a que las ordeñasen. De camino hablaron y se rieron y Robert se sintió muy bien. Él también empezó a hablar, y al poco rato se bebía un vaso de leche caliente y cremosa de la primera vaca.

«¡Qué divertido! —pensó—. Veré a Leonard y a Fanny todas las mañanas cuando venga a cuidar de los caballos. ¡Pronto haré amigos!».

En menos de cinco minutos ya estaba galopando por las colinas, disfrutando del viento y del movimiento del caballo. Habló con Bess y le acarició las orejas. Todos los caballos adoraban a Robert. Nunca había podido tener una relación muy estrecha con ellos, y ahora que podía hacer todo lo que quería, aquello parecía demasiado bueno para ser verdad.

«Después de la merienda le preguntaré a Peter si quiere venir a montar a Capitán —se dijo—. Conseguiré que olvide pronto todo lo que le hice».

Todos los que aquella mañana se encontraron con Robert le dedicaron una sonrisa o le dieron una palmadita en la espalda. ¡El colegio entero estaba cumpliendo su palabra!

Ni Kathleen ni Elizabeth se lo encontraron porque las dos estaban muy ocupadas. Elizabeth cavaba en el jardín con John y Kathleen había ido con otros niños a una caminata para contemplar la naturaleza. Elizabeth hablaba con John sobre el partido.

—He tenido suerte de poder jugar, ¿verdad? ¡Me llevé un disgusto tan grande cuando leí el nombre de Robert!

—Imagino que Robert sentirá ahora el mismo disgusto —comentó John mientras cavaba.

—Lo tiene bien merecido —afirmó Elizabeth—. Se ha portado muy mal con Jenny y conmigo. Piensa en cómo ensució mis herramientas, John… Y tú me echaste la culpa.

—Siento haberte culpado erróneamente. Solo espero que tú tengas razón sobre Robert y que no se le culpe por algo que no ha hecho.

—Es un niño horrible —siguió Elizabeth—. Me alegro de que se haya quedado sin partido. Imagino que no irá a verlo. ¡Estará tan avergonzado de no jugar…!

Sin embargo, ¡ahí Elizabeth se equivocaba por completo!

Los niños que jugaban el partido tenían que cambiarse en el gimnasio después de comer. Los partidos solían empezar a las dos y media, así que no tenían mucho tiempo. La Escuela Kinellan llegaba en autocar a eso de las dos y veinte, y el equipo de Whyteleafe tenía que estar en la puerta para recibir a los alumnos.

Elizabeth estaba tan nerviosa que apenas pudo comer. Miró a Robert de pasada y vio que parecía bastante feliz. Elizabeth apartó las patatas a un lado del plato.

—Señorita Ranger, hoy no puedo comer más. ¡Estoy muy nerviosa!

—Bueno, por esta vez puedes dejártelo —replicó la mujer con una sonrisa—. Sé lo que se siente antes de jugar un primer partido.

Elizabeth corrió a cambiarse con los demás. Después fue a recibir al equipo de Kinellan y a acompañarlos al campo de juego.

—¡Mirad, ha venido casi todo el colegio! —le dijo Elizabeth a Nora cuando vieron cómo los alumnos salían del edificio.

—¡Y también está Robert! —exclamó Nora.

—¿Dónde? —preguntó Elizabeth sorprendida. Y entonces lo vio.

¡Vaya! ¡Robert había ido a ver el partido en el que esperaba jugar! ¡Había ido a ver jugar a otro en su lugar! Elizabeth casi no se lo podía creer. De repente se sintió muy pequeña y avergonzada. Sabía que ella, en el lugar de Robert, no habría podido hacer algo tan generoso.

—Creo que es muy valiente por parte de Robert venir a ver el partido —opinó Nora—. Es un gesto grande y generoso. Resulta extraño que un niño capaz de hacer algo así os haya gastado esas bromas tan pesadas. Me pregunto si realmente fue él.

Elizabeth cogió su palo de lacrosse. Había estado convencida de que Robert no iría al partido. Y se había equivocado. ¿Y si, como Nora decía, Robert no hubiese hecho todas aquellas cosas? ¿Y si hubiese sido castigado injustamente? ¡Y todo por su culpa! No era una sensación muy agradable.

«¡Bueno, no importa! ¡Yo voy a disfrutar del partido!», pensó Elizabeth, y salió corriendo del pabellón.

Pero de repente se había puesto a llover. Los equipos, afligidos, miraron al cielo. ¿Duraría poco? ¿No pararía dentro de un rato? ¡Qué rabia si no podían jugar!

Los niños entraron en el pabellón mientras esperaban. La lluvia caía cada vez con más fuerza. Las nubes eran cada vez más bajas y negras. ¡No había esperanza!

—Me temo que hay que aplazar el partido —dijo el señor Warlow—. Id al gimnasio y prepararemos juegos para el equipo visitante.

Los niños corrieron a refugiarse en el colegio. Elizabeth, triste y desilusionada, también corrió. ¡Qué faena! ¡Su primer partido y la lluvia lo había echado a perder!

—¡Elizabeth! ¡Mala suerte! ¡Lo siento! —escuchó que le decía una voz.

Se dio la vuelta ¡y vio a Robert! Pero se había marchado corriendo y no pudo responder. Elizabeth se quedó paralizada. ¡Robert! ¡Robert había dicho eso! No entendía nada…

—¡Elizabeth! ¿Quieres calarte hasta los huesos? —exclamó la señorita Ranger—. ¿Qué haces ahí parada? ¡Vamos, cabeza loca!

Y Elizabeth entró en el colegio con los otros niños. ¡Estaba totalmente desconcertada y no sabía qué hacer!

CAPÍTULO 15

KATHLEEN CONFIESA

Todo el mundo estaba molesto porque el partido se había aplazado, especialmente los jugadores.

Llovió durante toda la tarde. El señor Warlow y la señorita Ranger organizaron juegos en el gimnasio y los visitantes se lo pasaron bien.

Joan lo sentía por Elizabeth.

—¡No importa, Elizabeth! —la consoló cogiéndola del brazo—. El próximo sábado hay otro partido. A lo mejor puedes jugar.

—A lo mejor —dijo Elizabeth—. Pero es muy mala suerte que hoy lloviese. He entrenado mucho, y la verdad es que lo estaba haciendo muy bien.

—Supongo que Robert estará contento de que lloviese para que tú no pudieses jugar —comentó Joan.

—Bueno, Joan, eso es lo raro… Había ido a ver el partido, y cuando empezó a llover y todos se fueron del campo, él se acercó a mí y me dijo que era muy mala suerte y que lo sentía. Me quedé de piedra. Y me sentí mal.

—¡Espera a que vuelva a hacer de las suyas y dejarás de sentirte así! —exclamó Joan.

Pero no volvió a pasar nada. Kathleen no quería seguir con todo aquello. Había visto cómo se castigaba públicamente a alguien por lo que ella había hecho y empezaba a despreciarse a sí misma. Odiaba a Jenny y a Elizabeth, pero ahora era una especie de sentimiento mezquino, y no, como antes, vivo y justiciero.

«¡Soy horrible! —pensó Kathleen desesperada—. Fea, granujienta y pálida. Aburrida y lenta. Y ahora, además, ¡mentirosa y cobarde! Eso es lo peor de empezar a hacer cosas malas: hacen que te sientas horroroso y ya no puedes volver a ser feliz. No valgo para estar en un colegio como Whyteleafe, donde los niños están felices y contentos y donde incluso un chico como Robert, que tan mal se ha portado con los demás, ¡puede pasar página y empezar de cero!».

¡Pobre Kathleen! Al principio parecía muy divertido y muy astuto idear jugarretas en contra de Jenny y de Elizabeth, pero ahora que había descubierto que los caminos torcidos tuercen a las personas, se odiaba a sí misma.

«Y es mucho peor odiarse a uno mismo que odiar a otro —siguió pensando—. Porque nunca puedes apartarte de ti mismo. Ojalá fuese una persona alegre y honesta como Nora o John».

Kathleen lo estaba pasando realmente mal. Iba por ahí con un aspecto tan lamentable que las niñas empezaron a sentir pena por ella.

—¿No estás bien? —le preguntó Elizabeth.

—Sí, estoy bien —respondió Kathleen, y se alejó con la cabeza agachada, como un perrito triste.

—¿Qué pasa, Kathleen? ¡Sonríe un poco, por favor! —le pidió Belinda—. ¡Tu cara amarga hasta los dulces! ¿Has tenido malas noticias de casa o algo así?

—No —contesto Kathleen—. No me apetece sonreír, eso es todo. Déjame en paz.

Su trabajo en clase era tan deficiente que la señorita Ranger empezó a preocuparse. ¿Qué le pasaba a aquella chica? Parecía preocupada por algo.

La señorita Ranger consiguió estar unos minutos a solas con Kathleen y habló con ella con mucho tacto.

—Kathleen, cariño, ¿pasa algo? Esta semana, tu trabajo ha sido desastroso y tú pareces muy triste. ¿Puedes decirme qué te pasa? A lo mejor puedo ayudarte.

Kathleen notó que los ojos se le llenaban de lágrimas y giró la cabeza.

—Nadie puede ayudarme —dijo con una desconocida voz apagada—. Todo ha salido mal. Y nada ni nadie puede arreglarlo.

—Mi querida niña, hay muy pocas cosas que no tienen arreglo. Es cuestión de darles a los demás la oportunidad de ayudarte. Venga, Kathleen, ¿qué pasa?

Pero Kathleen no se lo contó. Negó obstinadamente con la cabeza y la señorita Ranger se dio por vencida. Aunque no le gustaba Kathleen, no podía dejar de sentir pena por ella.

En ese momento, Kathleen tomó la decisión de hacer una gran tontería. Se escaparía. Se iría a casa. Aunque primero les diría a Elizabeth y a Jenny todo lo que había hecho. Se lo confesaría para que Robert quedase limpio de culpa. Por lo menos podía hacer eso. Si confesaba, no se despreciaría tanto.

«Va a ser terriblemente difícil —pensó la pobre Kathleen—. Me mirarán mal, me insultarán, todo el colegio sabrá que soy una mala persona. Pero para entonces ya habré huido, así que me dará igual».

Esa noche, después de cenar, Kathleen se acercó a Jenny.

—Jenny, quiero hablar contigo y con Elizabeth. A solas. ¿Dónde está Elizabeth?

—En el gimnasio —respondió una sorprendida Jenny—. Vamos a buscarla. ¿Qué quieres, Kathleen?

—Te lo diré cuando Elizabeth esté con nosotras. Iremos a una de las aulas de música. Allí estaremos solas.

Sin saber qué pensar, Jenny acompañó a Kathleen. La encontraron y la llamaron.

Elizabeth se fue con ellas, extrañada y bastante impaciente porque había estado divirtiéndose con Belinda y con Richard.

Kathleen cerró la puerta y miró a las dos niñas.

—Tengo algo que deciros. Soy muy infeliz y ya no lo soporto más, así que me voy a casa. Pero antes quiero confesar algo. No culpéis a Robert por todas aquellas bromas de mal gusto. ¡Os las gasté yo!

Elizabeth y Jenny miraron a Kathleen como si no pudiesen creer lo que oían. ¿Kathleen había hecho todo aquello? ¿Esconder los libros, coger a los ratones de Jenny, ensuciar las herramientas y desordenar los cajones? ¡Qué desfachatez!

—Sabía que me miraríais así —dijo Kathleen, que empezó a llorar—. Imagino que lo merezco. Antes de irme me gustaría deciros algo más. Vosotras sois guapas y listas y le caéis bien a todo el mundo. Yo soy fea, con granos, pálida y aburrida, y no puedo evitarlo, pero ¡no os imagináis cuánto me gustaría ser como vosotras! Os envidio y no puedo evitar que me caigáis mal porque sois todo lo que yo no soy. Una vez te portaste mal conmigo, Jenny, cuando nos imitaste a Mademoiselle y a mí, pero…

—Te pido perdón por aquello —se disculpó Jenny inmediatamente—. No sabía que habías entrado en la sala. No me extraña que quisieses vengarte por aquello, Kathleen, pero no deberías haber metido en líos también a Elizabeth.

—¡Yo también estoy pagando por lo que hice! —exclamó Kathleen—. Ahora no me gusto, igual que no os gusto a vosotras. Sé que soy horrible, y por eso quiero volver a casa. Mi madre me quiere, aunque no sea tan guapa y graciosa como otras niñas, y puede que entienda y perdone que huya del colegio.

Se produjo un silencio.

Elizabeth y Jenny no sabían qué decir. Estaban impresionadas por la confesión de Kathleen, y Elizabeth se sentía especialmente enfadada porque había culpado a Robert por cosas que él no había hecho, lo cual era imperdonable.

—Bueno, Kathleen, lo único que puedo decir es que haberlo confesado es una cosa buena —comentó por fin Jenny—. Eso me hace pensar mejor de ti. Pero, ¡vaya!, también tengo que decir que eres bastante mala. ¿No crees, Elizabeth?

—Sí —respondió Elizabeth—. Y has hecho que meta a Robert en líos y ahora tengo que arreglarlo todo. ¡Ojalá nunca hubieses venido a Whyteleafe jamás de los jamases, Kathleen!

—Opino lo mismo —repuso Kathleen en voz baja—. Pero ¡ya no estaré aquí mucho más!

Abrió la puerta y salió al pasillo. Sin dejar de llorar, subió corriendo por las escaleras. Había confesado ¡y había sido peor de lo que creía! Ahora prepararía sus cosas y se marcharía.

Elizabeth miró a Jenny, y estaban a punto de hablar sobre la confesión de Kathleen cuando Joan entró en la sala.

—¡Hola! —saludó sorprendida—. ¿Qué hacéis aquí, y con esas caras? ¿Qué ha pasado?

Elizabeth se lo contó todo.

—¿No crees que Kathleen es una niña despreciable? —exclamó—. Jamás habría pensado que alguien podía ser tan malo.

Joan se quedó pensativa. Recordó lo triste y sola que se había sentido durante el trimestre anterior, cuando todo le salía mal. Podía imaginar lo que Kathleen sentía. ¡Lo mal que tenía que estar para pensar en escaparse!

—Mira —dijo Joan—, no pienses en lo mala que ha sido Kathleen. Piensa en cómo debe sentirse alguien tan celosa y aburrida como Kathleen, ¡y también tan triste y avergonzada! Elizabeth, el trimestre pasado te ayudaron, y a mí también. ¡Yo voy a ayudar a Kathleen! Conmigo no se ha portado mal, así que no estoy enfadada como tú. A mí me da pena.

Salió corriendo del aula y Jenny miró a Elizabeth. Al instante supieron que Joan tenía razón. Habían estado pensando en sí mismas y no en la pobre niña que necesitaba consuelo y ayuda.

—Deberíamos ir —dijo Jenny.

—Dale tiempo a Joan para que hable con ella. Ya sabes que se le dan muy bien ese tipo de cosas. ¡A veces pienso que podría ser una excelente monitora! —exclamó Elizabeth.

—Y, desde luego, nosotras no —añadió Jenny—. No veo la manera de arreglar todo esto, Elizabeth. De verdad que no.

Mientras tanto, Joan corrió a su dormitorio. Kathleen estaba allí poniéndose el sombrero y el abrigo y metiendo unas pocas cosas en una maleta pequeña. Joan se acercó a ella.

—¡Kathleen! ¡Lo sé todo! Has sido muy valiente al confesar. Espera a que Jenny y Elizabeth tengan tiempo para que se les pase. Te perdonarán y seréis amigas. Son buenas y generosas, de verdad. Solo dales tiempo.

—No puedo quedarme en Whyteleafe —respondió Kathleen poniéndose la bufanda—. No se trata solo de que haya hecho enemigos. Creo que todos piensan que soy horrible. Mira tu pelo, bonito y brillante. ¡El mío es como la cola de una rata! Mira tus ojos resplandecientes y tus mejillas sonrosadas, ¡y mírame a mí! ¡Soy una especie de Cenicienta!

—¿Recuerdas cómo Cenicienta cambió en solo una noche? —le preguntó Joan cogiéndole una mano—. Barría y fregaba y probablemente tenía el mismo aspecto que tú. Pero ¡no fue ni la ropa bonita ni el carruaje lo que de repente hizo que cambiase por completo! ¿No crees que fue porque sonreía y se cepillaba el pelo hasta que brillaba? ¡Qué boba eres, Kathleen! ¿No sabes lo dulce que pareces cuando sonríes?

—No.

—¡Pues así es! Tus ojos se iluminan, tu boca se arquea hacia arriba y se te forma un hoyuelo en la mejilla izquierda. Si sonrieras más, pronto dejarías de ser tan insulsa. Nadie es feo cuando sonríe. ¿No te habías dado cuenta, Kathleen?

—A lo mejor tienes razón —dijo Kathleen al recordar lo dulce que siempre parecía su madre cuando sonreía y estaba feliz—. Pero nunca tengo demasiadas ganas de sonreír.

Se oyeron pasos. Elizabeth y Jenny entraron en la habitación y se acercaron a Kathleen.

—Hace un rato no hemos sido muy amables contigo —reconoció Jenny—. Lo sentimos. No te vayas, Kathleen. Perdonaremos y olvidaremos lo que nos has hecho.

—Pero hay que limpiar a Robert de toda culpa —afirmó Kathleen—, y eso significa contarlo todo en la reunión. Lo siento, pero ¡no soy tan valiente!

Las niñas se miraron. Sí, aquello se discutiría en la reunión.

—¡Así que me voy! —dijo Kathleen—. Soy una cobarde, lo sé. Pero no puedo evitarlo. ¿Dónde está mi maleta? Adiós. ¡No penséis demasiado mal de mí, por favor!

CAPÍTULO 16

KATHLEEN HUYE

Kathleen cogió su maleta y salió de la habitación. Joan corrió tras ella y la agarró del brazo.

—¡Kathleen! ¡No seas tonta! ¡No puedes escaparte del colegio! ¡Es imposible!

—No es imposible —replicó Kathleen—. ¡Lo estoy haciendo! No intentes pararme, Joan. Iré a la estación y cogeré el tren.

Apartó la mano de Joan y corrió por el pasillo. De nada servía ir tras ella. Había tomado una decisión y nada la detendría. Las tres niñas se quedaron mirándola.

—Me siento fatal —dijo Jenny con voz temblorosa—. Ojalá aquella noche no las hubiese imitado a ella y a Mademoiselle. Ese fue el principio de todos los problemas.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Joan preocupada—. Tenemos que comunicar que Kathleen ha huido. Pero no puedo evitar pensar que no sirve de nada intentar pararla porque, sinceramente, a mí tampoco me gustaría enfrentarme a la reunión como ella tendría que hacerlo cuando todo saliese a la luz. Después de eso, ¡seguro que también se escaparía! No es nada valiente.

Justo en ese momento llegó Nora. Se sorprendió al ver a las tres niñas tan preocupadas en el umbral de su dormitorio.

—¿Qué hacéis aquí? ¿No sabéis que el concierto empieza dentro de un minuto? Daos prisa. ¿Por qué estáis tan serias? ¿Ha pasado algo?

—Bueno, sí —respondió Elizabeth—. Han pasado un montón de cosas malas. No sabemos qué hacer. Es terrible, Nora.

—¡Cielos! Como vuestra monitora que soy, debéis contármelo todo.

—Nos gustaría —intervino Jenny—. No vayamos al concierto, Nora. Vamos a la sala común. Estará vacía y podremos decirte todo lo que ha pasado.

Una vez por semana, tenía lugar un concierto en el que tocaban los alumnos que estudiaban piano, violín, canto y recitación, y al que solían asistir todos los cursos porque a todos les gustaba oír a sus compañeros. Así que la sala común estaba vacía.

Jenny se lo contó todo a Nora. Empezó por el principio, y aunque se puso colorada cuando le dijo que había imitado a Mademoiselle y a Kathleen, no omitió nada. Era una chica sincera y estaba dispuesta a asumir su parte de culpa. Nora escuchó muy seria.

—¡Pobre Kathleen! —exclamó—. Lo ha complicado todo. Bien, tenemos que hacer algo, pero no sé qué. Busquemos a Rita para que avise a la señorita Belle y a la señorita Best.

—¡Ay, madre mía! ¿Tienen que saberlo? —preguntó Elizabeth desesperada.

—¡Claro, boba! No supondrás que una niña puede escaparse del colegio sin que lo sepan las directoras, ¿verdad? —contestó Nora—. Vamos. No hay tiempo que perder.

Encontraron a Rita en su estudio.

—¡Rita! ¿Podrías venir con nosotras para hablar con la señorita Belle y con la señorita Best? —le pidió Nora—. Una niña de la clase de Elizabeth ha huido y creemos que deberíamos contarles toda la historia a las directoras.

—¡Por supuesto! —contestó Rita—. Vamos a buscar también a William. Probablemente tendrá que ser informado de todo esto y así ganamos tiempo.

A los pocos minutos, seis personas estaban esperando a la puerta del despacho donde las directoras escribían unas cartas. Rita llamó.

—¡Adelante! —dijo una voz tranquila, y todos entraron.

El señor Johns también estaba allí. Los tres adultos se sorprendieron al ver aparecer a todos aquellos niños.

—¿Ha pasado algo? —preguntó la señorita Belle.

—Más bien bastante —respondió Rita—. Elizabeth, cuenta rápidamente toda la historia.

Elizabeth así lo hizo, y cuando llegó al punto en el que Kathleen hacía la pequeña maleta y se iba a la estación, el señor Johns se levantó al instante.

—Tengo que ir a buscarla. Espero que no sea demasiado tarde.

—Pero ¡el tren ya habrá salido! —exclamó Nora.

—Este mes han cambiado los horarios —dijo el señor Johns—. El que Kathleen quiere coger se ha retrasado una hora. Si me doy prisa, la alcanzaré. Ven conmigo, Rita.

Los dos salieron de la habitación y a los pocos segundos se oyó el golpe que daba al cerrarse la puerta principal. Elizabeth esperaba que pudiesen cogerla antes de que desapareciese en aquel tren. Ahora que las directoras lo sabían todo, se sentía mejor. ¡Los adultos siempre podían arreglarlo todo!

—Hasta donde alcanzo, hay que arreglar dos cosas —empezó la señorita Best—. Lo primero es que Kathleen se sienta bien consigo misma y hacerle ver que huir nunca soluciona los problemas, sino que los empeora. La pobre cree que es una fracasada, pero eso puede evitarse. Si conseguimos sacarle esa idea de la cabeza, las cosas no le parecerán tan malas.

—Y yo sé cuál es la segunda cosa —intervino Elizabeth en voz baja—. Limpiar a Robert de toda culpa. Me siento fatal al pensar que lo acusé injustamente. Me siento terriblemente avergonzada.

—Me alegro de que te sientas así, Elizabeth —dijo la señorita Best—. Todos sabemos que eres justa y sincera por naturaleza, pero nunca harás nada digno si te precipitas impacientemente y pierdes los nervios.

—Lo sé. Hago todo lo posible para cambiar. Pero no sabe lo difícil que es, señorita Best.

—¡Oh, sí que lo sé! ¡Yo también tuve un carácter muy fuerte!

Sonrió dulcemente y los cuatro niños pensaron que era una persona maravillosa. Ninguno se creía que alguna vez aquella mujer tuviese mal carácter.

—¿Qué vamos a hacer con Kathleen si el señor Johns consigue traerla? —preguntó la señorita Belle—. Creo que William y Rita son los mejor capacitados para tratar con ella. Kathleen no estará a la defensiva con ellos como lo estaría con los adultos.

—Ella dijo que no podía enfrentarse a la reunión cuando se supiese lo de sus jugarretas —recordó Elizabeth—. No es muy valiente, aunque a veces discute en clase de una manera como yo jamás me atrevería a hacerlo.

—Eso no es ser valiente —contestó la señorita Belle—. Eso es lo que hace la gente débil y obstinada. Siempre tienen miedo de que los tomen por poca cosa y les gusta llamar la atención de alguna manera, discutiendo, peleando o presumiendo, de cualquier manera que haga que la gente los escuche y les preste atención. Nunca verás que la gente fuerte y sabia pelea, presume o intenta llamar la atención. Eso solo lo hacen los débiles. Es un signo de debilidad, y en el caso de Kathleen significaba que pensaba de sí misma que era una fracasada, y por eso intentaba ocultárselo a sí misma y a los demás. Ahora ya no puede hacerlo, ha escapado, justo lo que se espera que haga una persona débil.

—Las cosas parecen diferentes cuando se explican con claridad, ¿verdad? —comentó Jenny—. Nunca habría imitado a Kathleen si hubiese sabido por qué se portaba de aquella manera. Ahora lo siento tanto por ella que quiero hacer lo que sea para que las cosas se solucionen.

—Incluso se avergüenza de sus granos —añadió Elizabeth—. Pero ¡solo los tiene porque come muchos caramelos! ¡Come más caramelos que todo nuestro curso junto!

—Cuando sonríe está guapa —dijo Joan—. Yo se lo dije.

—¡Bien hecho! —la felicitó la señorita Best—. Me parece que si Kathleen quisiera arreglarse un poco más y se librase de esos granos, sería un buen comienzo. William, ¿crees que Rita y tú podréis inculcar un poco de sentido común en esa cabecita? En lo que va de curso ya habéis tenido algunos problemas bastante complicados, pero ¡creo que podéis haceros cargo de todo! ¡Seguro que sí!

—¿Y qué pasa con lo de hacer que se enfrente a la reunión? —preguntó William.

—Eso debéis decidirlo Rita y tú —respondió la señorita Belle—. Lo dejamos en vuestras manos. Si consideráis que es mejor no obligarla a ser valiente antes de que esté preparada, solo debéis limpiar de toda culpa a Robert y esperar hasta que Kathleen reúna el suficiente valor para confesar. Estoy bastante segura de que si la tratamos con delicadeza, en el futuro hará lo correcto.

Era sorprendente lo mejor que se sentían todos ahora que la cuestión había sido debatida de manera directa y clara. La mala conducta de Kathleen había crecido a partir de algo muy pequeño: la sensación de que era una fracasada. Si se eliminaba ese sentimiento, la mayoría de los problemas de Kathleen desaparecerían. ¡Y eso sería estupendo para todos!

Entonces se oyó el ruido de unas ruedas en el camino hacia el colegio y, a continuación, el frenazo de un coche. ¡Tenía que ser un taxi!

Todos esperaron ansiosos para ver si el señor Johns y Rita habían podido traer de vuelta a Kathleen. ¡Eso deseaban!

Unos pasos avanzaron por el pasillo y la puerta se abrió. Pero ¡solo apareció el señor Johns! ¡Ni rastro de Rita y Kathleen!

—¿No la habéis encontrado? —preguntó impaciente la señorita Best.

—¡Oh, sí! —respondió el señor Johns—. La pobre estaba en la sala de espera de la estación. Tenía frío, estaba muy triste ¡y se arrepentía de haber huido! Cuando Rita entró y le cogió la mano, se echó a llorar y vino voluntariamente con nosotros. Afortunadamente, habían cambiado los horarios de los trenes y tuvo tiempo para pensar. Si el tren hubiese llegado cuando puso el pie en el andén, no cabe duda de que se habría marchado.

—¿Dónde está? —quiso saber William.

—Rita la ha llevado a su estudio. Ve tú también, William. Creo que podrás ayudarla. Dejad que hable todo lo que quiera para que saque todo lo que lleva dentro.

William salió y las cuatro niñas también se pusieron de pie.

—Ahora voy a buscar a Robert —dijo Elizabeth—. Eso es algo que yo debo arreglar, pero ¡no lo voy a disfrutar nada de nada!

CAPÍTULO 17

SOLUCIONANDO PROBLEMAS

Elizabeth estaba enfadada consigo misma. «He hecho algo horrible —pensó—. He acusado en público de hacer un montón de cosas feas a alguien que no las había hecho. Por mi culpa lo castigaron justo cuando empezaba a intentar cambiar. Todos lo han ayudado y yo he sido la única que le ha hecho sentirse enfadado y triste. Estoy disgustada conmigo misma».

No encontró a Robert por ninguna parte. Entonces se cruzó con Leonard y el niño le dijo que Robert estaba en los establos.

—Hoy Bess cojeaba un poquito —dijo Leonard—, y Robert está allí cuidando de ella junto con el encargado. Lo he visto justo ahora, cuando yo venía de la cuadra de las vacas. Ya sabrás que Fanny y yo lo vemos todas las mañanas, y nos parece un chico muy majo. Está haciendo todo lo que puede por los más pequeños. La verdad es que lo admiro.

—Yo también lo admiro —reconoció Elizabeth—. Pero ¡él no me va a admirar a mí cuando oiga lo que tengo que decirle!

—¿Por qué? ¿Qué le vas a decir? —replicó Leonard con curiosidad, pero Elizabeth no se lo dijo.

Había oscurecido. Elizabeth se puso el abrigo. Salió al jardín y fue hacia los establos. Oyó a Robert hablar con el encargado y asomó la cabeza por la puerta.

—Robert… ¿Puedo hablar contigo?

—¿Quién eres? —preguntó Robert sorprendido—. Ah, eres tú, Elizabeth. ¿Qué quieres?

Se acercó a ella. Robert olía a caballo. Era un olor agradable. Tenía el pelo alborotado y estaba colorado por el esfuerzo de haber frotado con aceite la pata de Bess.

—Robert —empezó Elizabeth—, he cometido un terrible error contigo. Fue otra persona, y no tú, quien nos hizo aquellas jugarretas.

—Te lo había dicho —contestó Robert—. Para mí no es ninguna novedad.

—Sí… Pero, Robert, yo le dije a toda la escuela que lo habías hecho tú —le empezó a temblar la voz a Elizabeth—, y te castigaron por mi culpa. No te imaginas cuánto lo siento. A veces te has portado mal conmigo, y no me caías bien, pero yo he sido mucho peor que tú. Y por la manera como fuiste a ver el partido y me dijiste que era mala suerte que estuviese lloviendo, creo que eres un buen chico. Yo… Yo… Yo creo que tú has hecho algo grande y que yo soy muy pequeña.

—Bueno, la verdad es que creo que lo eres —respondió Robert, cogiéndole la mano—. Pero yo no he hecho algo grande, Elizabeth. Era solo que estaba muy feliz al pensar que podía cambiar y que tenía a los caballos que tanto me gustan, y lo cierto es que el partido me importaba muy poco, así que ya ves que para mí no era difícil ir a verlo y decirte que era mala suerte que lloviera. Pero me alegro de que hayas averiguado que no fui yo quien os hizo aquellas jugarretas. ¿Quién fue?

—Ahora no puedo decirlo. Pero en cuanto lo he sabido, he venido a decirte cuánto siento haberte culpado. Me gustaría que me perdonases.

—¡No te preocupes por eso! —se rio Robert—. La gente tiene que perdonarme muchas más cosas de las que yo tengo que perdonarte a ti. Dejemos de hacer el tonto. Al principio es divertido ser enemigos, pero luego es horrible. Seamos amigos. Ven mañana, antes de desayunar, a montar a Capitán. Yo montaré a Bess, si se pone mejor. ¡Y anímate! ¡Estás rara!

—Me siento rara —reconoció Elizabeth, tragando saliva—. No creía que te portases tan bien conmigo. Tengo ideas equivocadas sobre la gente. Sí, Robert, me gustaría que fuésemos amigos. Mañana temprano estaré aquí.

Robert sonrió y volvió al lado de Bess. Elizabeth salió a la oscuridad. Se quedó allí de pie, golpeada por el viento, y antes de seguir su camino estuvo pensando durante un par de minutos: «¡Qué sorprendente es la gente! A veces piensas que alguien es horrible y crees que es capaz de todo tipo de cosas malas, y luego descubres que todo es bastante diferente y acabas haciendo una amistad».

«Bueno, la próxima vez, antes de creer nada malo de nadie, le daré una oportunidad a la gente —se dijo Elizabeth—. Tengo que pararme a pensar dos, tres, cuatro veces antes de perder los nervios o de acusar a alguien. Es muy extraño… Yo odiaba a Robert y ahora no puedo evitar que me caiga muy bien, ¡y él es la misma persona!».

Pero Robert ya no era la misma persona. ¡Había cambiado! Él también pensó en Elizabeth. Había sido valiente al reconocer su error de aquella manera. Era un pequeño volcán, pero le gustaba. ¡Iba a ser divertido cabalgar con ella y galopar por las colinas a primera hora de la mañana!

Y, mientras tanto, ¿qué pasaba con Kathleen? Las cosas no le habían ido tan mal, pues William y Rita habían sido razonables y amables, aunque también firmes y decididos. Dejaron que la niña les contase todo.

—Me sentí fatal cuando el tren no llegó —dijo Kathleen mientras se secaba las lágrimas en un pañuelo que ya estaba empapado—. ¡Me sentía como si aquello fuese una cosa más en mi contra! ¡Ni siquiera podía escaparme porque no había ningún tren!

—Y es una suerte que no hayas podido huir —comentó William—. No es un acto muy valiente, ¿verdad? No te puedes librar de los problemas escapando de ellos, Kathleen. Siempre te acompañan.

—Pero ¿qué otra cosa puedes hacer con los problemas? —preguntó Kathleen.

—Puedes mirarlos de frente y buscar la mejor manera de solucionarlos —aconsejó Rita—. ¡En realidad estabas intentando escapar de ti misma! ¡Y eso es imposible!

—Si tú fueses como yo, también querrías hacerlo. Soy muy desafortunada. Nunca me pasa nada bueno.

—Ni te pasará mientras pienses y hables de esa manera —intervino William—. No es nuestra suerte lo que hace que sucedan cosas buenas o malas, Kathleen, somos nosotros. Por ejemplo, podrías decir que Jenny tiene un montón de amigos y que, por lo tanto, tiene suerte. Pero no tiene amigos porque tenga suerte, los tiene porque es amable, generosa y alegre. Es su manera de ser lo que hace que tenga tantos amigos, no la suerte.

—Sí… Lo entiendo. No lo había pensado. Pero yo no soy guapa, ni alegre, ni generosa, como Jenny.

—¿Por qué no sacas lo mejor de ti misma? —propuso Rita—. Tienes una bonita sonrisa y un hoyuelo que aparece y desaparece, pero no lo vemos con mucha frecuencia. Si te cepillases el pelo un buen rato cada noche y cada mañana como hace Jenny, lo tendrías sedoso y brillante. Si dejases de comer tantos caramelos, tus granos desaparecerían. Y si dieses más paseos y te esforzases más en los juegos y en los deportes, ¡pronto tendrías unas mejillas sonrosadas y unos ojos alegres!

—¿De verdad? —preguntó Kathleen más animada.

Rita fue a buscar un espejo de la repisa de la chimenea y lo puso delante de la cara lacrimógena de Kathleen.

—¡Sonríe! ¡Vamos, sonríe, boba! ¡Rápido! ¡Deja que vea ese hoyuelo!

Kathleen no pudo evitar sonreír y vio cómo su triste rostro era, de repente, mucho más agradable. ¡Y el hoyuelo apareció en la mejilla izquierda!

—Sí —dijo—, así estoy mejor. Pero también soy torpe y lenta, ¡y no puedo olvidar las cosas malas que he hecho!

—Eres torpe porque no estás tan en forma como podrías estarlo, y así no eres feliz —explicó William—. ¡Date una oportunidad! Y en cuanto a las cosas malas que has hecho… Bueno, siempre puedes compensarlas de alguna manera. Todos hacemos cosas malas alguna vez.

—Seguro que tú y Rita no. Y, de todas formas, por favor, no me obliguéis a quedarme en Whyteleafe. No podría ponerme de pie ante todo el colegio en la próxima reunión y decir lo que he hecho, ni siquiera para limpiar a Robert de toda culpa. Soy una cobarde, lo sé, y no sirve de nada hacer como que no lo soy. Si me obligáis a eso, me iré mañana por la mañana.

—No te obligaremos a nada —respondió William—. ¡No es bueno obligar a nadie a que haga ese tipo de cosas! Tienen que salir de uno mismo. Bien, Kathleen, escucha. Le diremos a Elizabeth que limpie a Robert de toda culpa, pero no dirá quién es el culpable. Aunque tal vez más adelante veas las cosas de otra manera y entonces quieras volver a hablar con nosotros.

—Nunca seré lo bastante valiente para confesar delante de todos. Pero me quedaré en Whyteleafe si no tengo que hacerlo. Ya me confesé delante de Elizabeth y de Jenny y fue muy duro.

—Eso estuvo bien —siguió William—. Haremos que las niñas que saben que tú hiciste todo aquello no digan nada. Así que no tengas miedo de que alguien te desprecie. Haz lo mismo que Robert ha hecho: pasa página ¡y sonríe todo lo que puedas!

—Lo intentaré —contestó Kathleen mientras apartaba el pañuelo—. No tengo muchas ganas de sonreír. Tampoco me veo con fuerzas para pasar página. Pero habéis sido muy buenos conmigo y lo intentaré, aunque solo sea para complaceros.

—¡Muy bien! —exclamaron Rita y William.

—Casi es la hora de acostarse —dijo Rita, mirando su reloj—. ¿Has cenado?

—No. Pero no tengo hambre.

—William y yo vamos a tomar un poco de cacao. Como somos los jefes de los niños, podemos tener nuestro propio hornillo. Quédate a tomar cacao con nosotros. También tenemos unas deliciosas galletas de chocolate. Aunque no tengas apetito ¡te encantarán!

Al cabo de diez minutos, los tres niños estaban tomando cacao caliente y galletas de chocolate. William contaba chistes y Kathleen sonreía con su hoyuelo en la mejilla izquierda. Cuando sonó el timbre para acostarse, se levantó.

—Sois muy amables —dijo, y las lágrimas volvieron a asomar a sus ojos—. Nunca olvidaré esta noche. Me alegro de que seáis los jefes. ¡Creo que sois muy justos!

—¡Ánimo! —exclamó William—. Verás que las cosas nunca son tan malas como parecen. ¡Buenas noches!

CAPÍTULO 18

¡LAS COSAS MEJORAN!

Elizabeth se despertó muy temprano y fue a los establos. Robert ya estaba allí, ensillando a los caballos y silbando tranquilamente. Era completamente feliz. Cuidaba de los caballos, a los que tanto quería, y ellos le devolvían el cariño que él les daba.

—Es una sensación increíble —le dijo a Elizabeth—. Nunca me había pasado porque nunca había tenido animales y, además, nunca me había preocupado mucho de ningún animal excepto de los caballos. ¡William y Rita no podían haber pensado nada mejor! Es raro, ¿verdad?, que en vez de castigarme ¡me hayan dado un premio como este! Pero esto ha hecho que yo haya cambiado más rápido que con cualquier castigo. Ahora ya no quiero volver a portarme mal.

—No puedes portarte mal con nadie cuando eres feliz —dijo Elizabeth muy razonablemente—. Por lo menos yo no puedo. Quiero ser buena y generosa. ¡Venga, vamos! ¡Ah, Robert! ¿No es extraño que seamos amigos después de haber sido unos enemigos tan terribles?

Robert se rio mientras subía a lomos de Bess. La yegua relinchó y movió la cabeza. Le encantaba que Robert montase en ella. Los dos niños trotaron por el camino de hierba y luego galoparon por las colinas. Elizabeth cabalgaba desde hacía años, y no lo hacía mal. Robert también era bueno, y ambos disfrutaron muchísimo de sus galopadas.

Mientras montaban, se gritaban el uno al otro, y entonces Elizabeth tuvo una idea.

—¿Por qué no llevas a montar a Kathleen alguna vez? —gritó—. ¡A lo mejor así se le ponen las mejillas sonrosadas!

—¡Kathleen! ¡No la soporto! Es una niña horrible. ¡¿Vas a ser su amiga?!

—Bueno, ya lo soy. No me gusta, igual que tú no me gustabas. Pero últimamente me he equivocado tanto con la gente que a lo mejor Kathleen llega a caerme muy bien. Yo le voy a dar una oportunidad. ¿Tú quieres ayudarme?

—Vale —respondió Robert—. No cabalga mal. Pero ven tú también. No creo que soporte montar solo con ella. ¡Me moriría de aburrimiento! Tú tienes algo… ¡Es imposible aburrirse contigo! ¡O eres maravillosa, o eres horripilante!

—No me tomes el pelo con eso —dijo Elizabeth, haciendo que su caballo fuese más despacio—. ¡Yo también estoy pasando página! Quiero ser agradable siempre. De hecho, cuando este trimestre volví al colegio, decidí que haría todo lo posible por ser muy muy amable. ¡Y luego voy y hago cosas terribles y cometo errores tremendos! ¡Nunca llegaré a ser monitora!

—¿Sabes? A mí me gustaría serlo. Tiene que ser una sensación maravillosa que todos confíen en ti y sentarse en la mesa del jurado. Pero parece que ninguno de los dos llegaremos a serlo. Yo he empezado mal este trimestre y tú fuiste la niña más rebelde del colegio el trimestre pasado. ¡Tuviste que portarte fatal!

Robert y Elizabeth se sentían felices cuando fueron a desayunar. Tenían las mejillas coloradas por el viento frío y los ojos les brillaban. Elizabeth le sonrió a Kathleen, que estaba sentada en su lugar habitual y parecía más contenta, aunque un poco nerviosa.

—¡Hola, Kathleen! ¡Hola a todos! ¡Tengo un hambre feroz! ¡Podría comerme veinte salchichas y doce huevos!

—¿Has estado cabalgando? —preguntó Kathleen, acercándole las tostadas a Elizabeth—. ¡Estás rojísima! ¡El viento ha hecho que parezcas una piel roja!

—¡Ha sido divertido! —se rio Elizabeth—. Tú también deberías venir.

—Sí, ven —dijo Robert—. Tú montas bien, Kathleen. ¿Por qué no vienes alguna vez con Elizabeth y conmigo? ¡Podríamos galopar kilómetros y kilómetros!

Kathleen se puso muy contenta. Sonrió y todos vieron que su hoyuelo bailoteaba en su mejilla.

—Me encantaría. ¡Muchas gracias! Mi caballo favorito es Bess.

—¿En serio? —preguntó Robert sorprendido—. Mira por dónde, ¡también es el mío! Es un primor, de verdad. Ayer se hizo daño en una pata y yo estaba muy preocupado.

Y le empezó a hablar a Kathleen de Bess y Capitán, y ella escuchaba con gran atención. Sabía mucho sobre caballos, pero esta vez no presumió de eso y se limitó a escuchar, feliz de que alguien hablase con ella de aquella manera tan cordial. Intentó recordar que no tenía que dejar que la boca se le cayese en las comisuras, lo que le hacía parecer tan apagada, y se rio con las bromas de Robert.

Había esperado con miedo la hora del desayuno. No iba a ser fácil encontrarse con Elizabeth, Jenny, Joan y Nora. Todas sabían sus feos secretos. Pero, después de todo, no había resultado nada difícil. Kathleen no pudo evitar sentir una profunda generosidad ante aquellas cuatro niñas y eso hizo que fuese humilde y feliz en vez de sentirse incómoda y avergonzada.

Así que el desayuno fue muy agradable, aunque algunos alumnos de su curso se quedaron asombrados al ver que Robert y Elizabeth eran amigos.

—Eres una niña extraña, Elizabeth —dijo Kathleen—. ¡Un día eres enemiga y al día siguiente eres amiga!

—¡El trimestre pasado, Elizabeth fue mi peor enemiga! —se rio Harry—. Le puse en la espalda un papel que decía «¡Soy la niñata! ¡Cuidado! ¡Ladro! ¡Muerdo! ¡Odio a todo el mundo!». ¡Qué furiosa se puso!

—Lo estaba —recordó Elizabeth—. Pero ahora me parece una broma divertida. Vamos a mirar el tablón de anuncios, Harry. Veo que han puesto algo nuevo.

Se acercaron y vieron la novedad, ¡una noticia estupenda!

«Elizabeth ha sido elegida para jugar el partido contra Uphill», decía.

Elizabeth se quedó mirando la nota. Tenía las mejillas como el fuego.

—¡Ay, madre! —exclamó—. ¡Esta vez me han elegido a mí! La vez anterior eligieron a Robert y yo ocupé su lugar, pero ¡ahora me han elegido a mí! ¡Qué contenta estoy!

—Sí, y este partido se juega fuera de casa —añadió Harry—. Lo pasarás bomba yendo en el autocar hasta el Colegio Uphill. ¡Qué suerte!

—¡Es fabuloso! —gritó Elizabeth, y se alejó bailando para decírselo a Joan y a Jenny. Kathleen estaba con ellas y las cuatro no dejaron de sonreír mientras hablaban del partido.

—¡Si pudiésemos ir y ver cómo marcas un gol! —deseó Joan cogiendo del brazo a su amiga—. Espero que esta vez no llueva, Elizabeth.

—¡Ay, eso no puede ser! ¡Joan! ¡Kathleen! Ayudadme a entrenar antes de la hora de comer, ¿vale?

Kathleen estaba radiante de felicidad. Raramente un niño le pedía nada, y era un placer que lo hiciesen.

—¡Tienes una sonrisa realmente bonita! —le dijo Joan—. Vamos, ha sonado el timbre. ¡Deprisa! Ayer llegué tarde solo medio segundo ¡y la señorita Ranger se puso como loca!

Kathleen canturreó mientras corría a coger sus libros. ¡Qué buenas eran aquellas niñas! Era fácil sonreír cuando te sentías feliz. Aquella mañana, Kathleen había sonreído un par de veces ante el espejo ¡y era increíble cuánto cambiaba su cara! Había hablado muy seriamente consigo misma.

«¡Se acabaron los caramelos! ¡Se acabó ser una golosa egoísta! ¡Se acabaron las tonterías! ¡Sonríe y sé agradable, por favor!».

Y la cara en el espejo le había devuelto la sonrisa con su hoyuelo bien visible. ¿Quién iba a pensar que una sonrisa podía hacer que alguien fuese tan diferente?

Cuando aquella mañana terminaron las clases, Elizabeth, Kathleen y Joan cogieron sus palos de lacrosse y fueron a practicar. Cuando corrían por el pasillo, casi atropellaron a Robert.

—¡Eh! ¡Vaya huracanes! ¿A qué viene tanta prisa?

—Vamos a ayudar a Elizabeth con el lacrosse —explicó Joan—. ¿No te has enterado de que la han elegido para jugar el sábado contra Uphill?

—No… No lo sabía —dijo Robert, y su expresión se agrió un poco porque había quedado contrariado. Él también esperaba ser elegido porque, al fin y al cabo, ya lo habían elegido antes y Elizabeth había ocupado su lugar, aunque no se había podido jugar el partido. Y ahora habían elegido a Elizabeth.

«No puedo ser mezquino —pensó—. Imagino que más adelante volveré a tener ocasiones para jugar».

—¡Me alegro por ti, Elizabeth! —le gritó—. ¡Ojalá marques un gol!

Se marchó y Elizabeth se giró hacia Joan.

—Eso ha sido muy digno por parte de Robert, ¿verdad?

—¿Viste su cara cuando oyó que te habían elegido a ti? —preguntó Joan.

—No, ¿por qué? —se sorprendió Elizabeth.

—Parecía muy disgustado, nada más —respondió Joan mientras cogía su palo de lacrosse—. Supongo que esperaba que lo eligiesen, ya que la última vez la reunión le prohibió jugar.

—¡Oh! —susurró Elizabeth. Cogió su palo y las tres niñas fueron al terreno de juego y empezaron a lanzarse la pelota las unas a las otras, y luego Kathleen se puso en la portería y las otras intentaban marcar gol.

Pero Elizabeth no disfrutó mucho de aquellos ejercicios. No dejaba de pensar en Robert. Por su culpa, él no había podido jugar el partido del pasado sábado, y pensaba que no era muy justo que ella jugase este sábado.

«Aunque yo no jugué por culpa de la lluvia —pensó. Cogió la pelota y se la lanzó a Joan—. Pero habría jugado si no hubiese llovido, y entonces yo habría jugado dos sábados seguidos y Robert no habría jugado ningún partido, a pesar de que la semana pasada lo eligieron a él. Todo esto empieza a disgustarme. Iré a hablar con Nora».

Después de cenar, Elizabeth se reunió con Nora. Los monitores siempre estaban dispuestos a escuchar los problemas de los demás y los niños acudían a ellos de buena gana.

—Nora, ¿crees que debería dejar que Robert jugase en mi lugar en el partido del sábado? —le preguntó Elizabeth—. Ya sabes que por mi culpa le prohibieron jugar el pasado sábado. Yo sé que se siente decepcionado. ¿Le digo a Eileen que Robert juegue en mi lugar?

—Sí —respondió Nora inmediatamente—. Es lo justo, Elizabeth. ¡Bien hecho! Me alegro de que lo hayas pensado. Siempre quieres ser justa, ¡y eso es fantástico!

—Ahora mismo se lo voy a decir a Eileen —dijo Elizabeth, y salió disparada antes de que pudiese cambiar de opinión.

Era un chasco para Elizabeth, pero ¡para Robert sería una enorme sorpresa!

CAPÍTULO 19

UNA SEMANA TRANQUILA

Eileen estaba en el gimnasio. Se le daban muy bien todos los deportes. Estaba ocupada haciendo unos ejercicios, pero lo dejó cuando vio que Elizabeth quería hablar con ella.

—¿Qué quieres, Elizabeth?

—Eileen, ¿estaría bien si el sábado Robert jugase en mi lugar? He descubierto que él no hizo las cosas de las que le acusé en la pasada reunión, así que creo que es justo que esta vez le dé la oportunidad de jugar.

—¡Muy bien! —exclamó Eileen mientras sacaba un bloc y apuntaba algo—. Lo arreglaremos. Como tú misma dices, es lo justo. Siento que no puedas jugar, pero ¡has hecho lo correcto!

Elizabeth no encontró a Robert para decírselo, y antes de que pudiese hacerlo, Eileen ya había quitado del tablón la primera nota y había puesto otra: «Robert Jones jugará mañana el partido contra el Colegio Uphill».

Robert la vio cuando iba a cenar. Se quedó asombrado. Pero ¡si Elizabeth había dicho que jugaría ella! Perplejo, no dejaba de mirar el tablón cuando Kenneth se acercó a él.

—¡Hola! —lo saludó Kenneth, y leyó la nota—. Me pregunto por qué la han cambiado. Cuando la leí antes de desayunar, ¡decía que habían elegido a Elizabeth!

—Sí… Eso es lo que yo pensaba —no salía de su asombro Robert—. ¿Por qué la han cambiado? Pero… ¡para mí es perfecto! ¡Esta mañana me llevé un disgusto!

—Imagino que ahora Elizabeth también estará disgustada —dijo Kenneth.

Entraron en el comedor. Robert no quería decirle nada a Elizabeth delante de los demás y ella tampoco dijo nada sobre la nota.

Fue Nora quien se lo contó todo a Robert.

—¿Has visto que jugarás el sábado?

—Sí… Pero ¿por qué? —preguntó Robert—. ¿Qué hizo que Eileen cambiase de opinión?

—Elizabeth le pidió que jugases tú. Pensó que eso era lo justo. Y yo estoy de acuerdo.

Robert se puso colorado.

—Es enormemente generoso por su parte, pero no puedo permitirlo. Sé que tiene muchísimas ganas de jugar.

Y, dicho esto, se fue a buscar a Elizabeth, que estaba en el jardín plantando bulbos con John.

—¡Hola, Elizabeth! —la saludó Robert—. Eres muy generosa, pero prefiero que el sábado juegues tú, si no te importa.

—No lo haré, Robert —respondió Elizabeth—. Lo tengo decidido. Es una buena manera de compensar el error que cometí contigo. Si no lo hiciese, me avergonzaría de mí misma.

—Pero a mí me da igual que hagas nada para compensar tu error.

—Pues a mí no me da igual —dijo Elizabeth—. Si hago esto, pensaré mejor de mí misma. De verdad que sí.

—Está bien. Gracias. Pero me gustaría que fueses a ver el partido, Elizabeth.

—¡Ojalá marques muchos goles! —exclamó Elizabeth, y siguió trabajando en el jardín.

Era un trabajo duro. Los bulbos de azafrán habían llegado y había que levantar grandes trozos de césped antes de plantar. Además, también tenían que plantar los narcisos y los tulipanes, aunque se enterraban más fácilmente que el azafrán.

—¡Hay demasiado que hacer y muy poco tiempo! —suspiró Elizabeth—. Me gustaría cabalgar más a menudo, y me gustaría trabajar en el jardín todo el día, y me gustaría pasar más tiempo con los conejos, y me gustaría jugar con más frecuencia. ¡Ojalá fuese como tú, John, y solo tuviese una cosa favorita, y no veinte!

—Bueno, pero tú vives cosas más emocionantes que yo —respondió, serio, John—. El señor Johns siempre dice que debería hacer más cosas, además de la jardinería, porque si no, me convertiré en un aburrido.

—¡Yo no creo que seas nada aburrido! —exclamó Elizabeth—. ¡A mí me encanta oírte hablar sobre huertos y jardines!

—Sí, porque te gusta la jardinería y lo entiendes, pero a los que no les gusta, ¡imagino que les tengo que parecer un muermo! ¿Se te ocurre qué otras cosas podría hacer?

—¿Montar a caballo? —sugirió Elizabeth—. Dile a Robert que te lleve a dar alguna vuelta con Capitán. A él le gustaría, y tú lo disfrutarías.

La semana transcurrió sin novedades y llegó el viernes, el día de la reunión. Aquella noche, los niños no parecían tan graves y solemnes como en la anterior reunión, pues no había que discutir casos realmente serios. A los alumnos les gustaban las reuniones, gobernarse a sí mismos, hacer sus propias leyes y ver si se respetaban.

Se puso dinero en la caja común. Kenneth, muy orgulloso, entregó el billete de diez libras que le había dado uno de sus tíos. Peter dio cinco libras. A continuación, se repartió el dinero semanal.

John pidió dinero extra para más bulbos de azafrán y le fue concedido. También pidió dinero para una nueva horquilla, más pequeña que la que ya usaba.

—Peter me va a ayudar —explicó John—, y nuestra horquilla es demasiado grande para él. Nunca hemos tenido una adaptada a los más pequeños.

También se concedió ese dinero extra. Richard pidió dinero para un disco con una grabación de violín. Tenía muchas ganas de tocar esa pieza y el señor Lewis le había dicho que le ayudaría escuchar cómo interpretaba esa obra un gran maestro. William le dio el dinero de inmediato. El colegio estaba muy orgulloso de Richard porque tocaba muy bien tanto el violín como el piano. Se sentó satisfecho.

—¿Alguna queja o denuncia? —preguntó William.

Leonard se puso de pie. Parecía como si pidiese perdón.

—Puede que sea una queja tonta. Es sobre Fred. Por las noches ronca. Y yo tengo que levantarme temprano para ordeñar las vacas, así que si no consigo dormir por culpa de sus ronquidos, no puedo despertar a tiempo. Se lo hemos dicho a Fred, pero no lo puede evitar. ¿Qué podemos hacer?

—He tenido un fuerte resfriado —aclaró Fred tras ponerse en pie—. Creo que cuando esté bien, dejaré de roncar. ¿Me voy a la enfermería a dormir solo hasta que la gobernanta diga que ya no ronco?

—Sí, eso estaría bien —sonrió William—. Es la queja más graciosa que había oído nunca. ¡Sin embargo, Leonard tiene que dormir o nos quedaremos sin leche para el desayuno!

Todos se rieron. William dio un golpe en la mesa con el mazo.

—Antes de despedirnos —anunció—, Elizabeth tiene algo que decirnos. Levántate, Elizabeth.

Elizabeth, muy colorada, se levantó. Había estado pensando en lo que tenía que decir y lo dijo de corrido, sin tartamudear ni detenerse.

—Esto es lo que quiero decir —empezó—. La semana pasada acusé a Robert de jugarnos a Jenny y a mí unas malas pasadas. Todos me creísteis y decidisteis, como castigo, que Robert no jugase el partido. Bien, pues yo estaba equivocada. No había sido Robert, sino otra persona.

—¿Quién fue? ¡Dínoslo! —pidieron una docena de indignadas voces. William volvió a usar el mazo y todos se callaron.

—Espera un momento, Elizabeth —la interrumpió William—. Quiero decir algo. Rita y yo, como jueces, hemos decidido que por ahora no daremos el nombre del culpable. Sabéis que en ciertos casos es mejor no comunicar algo a todo el colegio. Pues bien, este es uno de ellos. Espero que os conforméis con saber que estamos haciendo lo mejor para todos.

—¡Claro! —se oyeron más voces, pues los jefes de los alumnos caían muy bien y eran admirados.

¡La pobre Kathleen estaba sentada y le temblaban las rodillas! No podía dejar de pensar que toda la escuela sabía que ella era la culpable. ¡Miró al suelo y deseó que la tierra se la tragase! Jenny y Joan estaban sentadas a su lado y la consolaban. Veían que Kathleen temblaba y sufría. ¡Había sido estupendo que los jueces decidieran no contar más sobre el asunto!

Elizabeth todavía estaba de pie. Aún tenía algo más que decir. Esperó a que se hiciese el silencio y continuó.

—No tengo mucho más que decir, salvo que siento mucho todo lo que dije y que en el futuro siempre tendré cuidado para estar muy segura antes de acusar a alguien. Robert se portó muy bien en relación con esto.

Se sentó. William estaba a punto de finalizar la reunión cuando Robert se puso en pie. Parecía contento, ¡un chico muy diferente al de la reunión anterior!

—¿Puedo decir algo, William? —preguntó—. Elizabeth ha dejado que sea yo, y no ella, quien juegue en el partido del sábado para compensar lo que había dicho de mí. Creo que eso la honra ¡y quiero que todo el colegio lo sepa!

—¡Bien por Elizabeth! —gritó alguien. Todos pensaban que Elizabeth se había comportado de manera justa y correcta. Ella lo notó y se alegró.

Se dio por terminada la reunión y los niños salieron para hacer lo que quisieran durante la media hora que les quedaba antes de cenar.

Joan se sentó a escribir a su madre. Jenny puso el tocadiscos y, para diversión de todos, empezó a bailar. Elizabeth fue a practicar en una de las aulas de música. Robert comenzó a leer un libro sobre caballos.

Kathleen cosió. Se había gastado todo el dinero en dos pañuelos para bordar. Uno era para Jenny y el otro para Elizabeth. Rita había dicho que era posible compensar las acciones malas con otras buenas, ¡y eso es lo que hacía!

«Además de las lecciones, en Whyteleafe aprendemos muchas cosas», pensó Kathleen mientras bordaba. ¡Y tenía razón!

CAPÍTULO 20

EL GRAN PARTIDO DE LACROSSE

Llegó el sábado, un día de un sol radiante. Por la mañana cayó un poco de helada y la hierba, blanca, brillaba. Pero desapareció en cuanto salió el sol y todos pensaron que era un día perfecto para el partido.

Elizabeth se esforzó al máximo para alegrarse de que el día fuese tan bueno. Robert tenía suerte, pero ella no podía evitar sentirse decepcionada porque no jugaba. El sábado no había podido por culpa de la lluvia, y hoy que el día era estupendo, ¡no podía jugar!

«Bueno, es por tu culpa, Elizabeth; si no hubieses sido tan tonta, ¡hoy habrías jugado!», pensó, y cuando vio a Robert, se acercó a él.

—Me alegro de que te haya salido un día tan bueno.

Robert la miró y supo qué estaba sintiendo.

—A mí me gustaría que tú también jugases. No importa, ¡te tocará la próxima vez!

El día siguió siendo muy bueno. Todo el equipo estaba nerviosísimo. Nora también jugaba y les dijo a los demás que Uphill nunca había perdido contra Whyteleafe.

—¡Ojalá hoy sea la primera vez! —exclamó—. Pero he oído que tienen un equipo rematadamente bueno. Eileen dice que este trimestre todavía no han perdido ni un partido. Son endiabladamente buenos. ¡Lo único que espero es que por lo menos les marquemos un gol!

—¡Jo, Nora! ¡Tenemos que hacer más que eso! —respondió Peter, un niño delgado pero fuerte que también estaba en el equipo. Era un jugador de gran calidad—. ¡Vamos a dar un espectáculo!

—¡Lo intentaremos! —dijo Robert.

La mañana pasó muy despacio. Llegó la hora de comer y el equipo apenas pudo probar bocado porque estaban demasiado nerviosos. Elizabeth lo entendía porque el sábado pasado se había sentido así. ¡Ah, cómo le gustaría ir con ellos! Le daba una pena enorme, pero estaba contenta de haber sido lo bastante madura para cederle su puesto a Robert.

El sol brillaba a través de la ventana. Iba a ser una inmejorable tarde de partido. Elizabeth tragó saliva. Estaba muy bien ser madura y renunciar a algunas cosas porque pensabas que era lo justo, pero eso no hacía que la pena fuera menor. Joan vio su expresión y le apretó la mano.

—¡Alegra esa cara! —la animó.

Elizabeth intentó sonreír y entonces algo pasó en la mesa de al lado. La gente se ponía de pie y hablaba. ¿Qué ocurría?

—¡Es Peter! No se encuentra bien —dijo Joan—. Está muy pálido, ¿no? Creo que va a vomitar. Esta mañana ya me pareció que no tenía buen aspecto.

Peter salió de la sala. Harry lo acompañaba. Estaba más bien verde. El señor Johns también salió. El señor Warlow miró su reloj. Esperaba que Peter se recuperase pronto porque el autocar llegaría en veinte minutos para recoger al equipo.

El señor Johns regresó al cabo de cinco minutos. Habló con el señor Warlow, quien puso cara de preocupación.

—¿Qué le ha pasado a Peter? —preguntó John—. ¿Está mejor?

—Tiene uno de sus ataques de estómago —informó el señor Johns—. Muy mala suerte. La gobernanta lo ha llevado a la enfermería y lo ha metido en cama.

—¡Vaya! —exclamó John—. ¿No va a poder jugar este partido?

—No —respondió el señor Warlow—. Es una mala noticia para el equipo. Peter es uno de los mejores. Tenemos que elegir a otro.

La noticia se extendió por las mesas y todos lo sintieron por Peter. Era un magnífico jugador. Y entonces, todos estuvieron de acuerdo en lo mismo:

—¡Que juegue Elizabeth!

—¿Y si juega Elizabeth?

—¿Elizabeth no puede jugar? ¡Le cedió su puesto a Robert!

—Bien —dijo el señor Warlow mientras consultaba su bloc de notas—, yo tenía pensado coger a otro la próxima vez, pero como Elizabeth merece una oportunidad, ¡jugará ella!

El corazón de Elizabeth daba brincos de alegría. No se lo podía creer. Su cara se puso roja y los ojos se le iluminaron. Lo sentía por Peter, pero, después de todo, él había jugado en docenas de partidos y volvería a hacerlo. ¡Ah, sí, Elizabeth iba a jugar!

—¡Nos alegramos un montón! —gritaron sus amigos, felices al ver la cara de felicidad de Elizabeth.

Todo el colegio sabía que Elizabeth había cedido su lugar en el partido a Robert y ahora estaban muy contentos de que tuviese su recompensa.

Elizabeth, inmensamente feliz, se sentó. Joan le dio una palmadita en la espalda y Jenny le sonrió.

—A ti siempre te pasan cosas, ¿verdad, Elizabeth? —dijo Jenny—. ¡Esta vez la suerte es merecida!

—¡Elizabeth! ¡Me alegro mucho! —celebró Robert desde el otro extremo de la mesa—. ¡Vamos a jugar juntos nuestro primer partido! ¡Será muy divertido!

Elizabeth ya no pudo comer nada y dejó su plato a un lado.

—Si sigo comiendo, me pondré mala como Peter.

—¡Entonces déjalo! —exclamó Nora—. ¡No se nos puede enfermar otro jugador en el último momento!

Elizabeth corrió a cambiarse con los demás. Tuvo tiempo para visitar a Peter en la enfermería.

—Lo siento mucho, Peter. Espero que te recuperes pronto. Vendré a contarte qué ha pasado cuando se termine el partido.

—¡A ganar! —la animó Peter, aunque estaba un poco mareado—. ¡Que marques muchos goles! ¡Adiós y buena suerte!

Elizabeth, con el corazón rebosándole de dicha, salió de allí a toda velocidad. Era demasiado maravilloso para expresarlo con palabras. Todos se reían al ver su cara y todos se alegraban por ella. Vio a Robert y lo cogió del brazo.

—Siéntate conmigo en el autocar —le pidió—. Somos los únicos que no han jugado antes un partido. ¡Ay, Robert! Aunque soy muy feliz, ¡estoy un poco nerviosa!

—¿Tú? ¡¿Nerviosa?! —se rio Robert—. ¡No me lo puedo creer! ¡Una persona tan valiente como tú no puede ponerse nerviosa!

Pero ¡lo estaba! Notaba la ansiedad de querer hacerlo muy bien. ¿Y si jugaba mal? ¿Y si la pelota se le caía constantemente? ¡Sería terrible!

«Por lo menos nadie de Whyteleafe asistirá al partido, y si juego mal, no lo verán», se consoló a sí misma. Miró a Robert mientras se sentaba a su lado en el autocar. Parecía fuerte, sólido, nada nervioso. Después de todo, estaba bien poder jugar con él.

«Ahora me cuesta imaginar por qué lo odiaba tanto —pensó Elizabeth—. Me parece que si alguien no nos cae bien, vemos su parte mala porque hacemos que nos la muestre, pero si nos cae bien, entonces ese alguien nos sonríe y nos muestra su mejor cara. Si una persona me gusta, le doy una oportunidad de que saque lo mejor de sí misma».

El autocar no tardó en llegar a Uphill, que estaba en la cima de una colina. Era un colegio mucho más grande que Whyteleafe y tenía más niños entre los que elegir para el equipo de lacrosse. Los alumnos de Whyteleafe observaron al equipo rival y pensaron que eran muy grandes y fuertes.

Los equipos se posicionaron en el campo, el árbitro dio un pitido y empezó el partido. El equipo de Uphill eran realmente fuerte, pero en Whyteleafe había grandes corredores. Les faltaba Peter, que era el mejor corredor del equipo, pero aquella tarde parecía que tanto Robert como Elizabeth tenían alas en los pies. ¡Nunca habían corrido tan rápido!

Los dos se sentían honrados de poder jugar el partido y querían hacerlo lo mejor posible. Los nervios de Elizabeth desaparecieron en cuanto empezó el partido. Se olvidó de sí misma y se concentró en el juego.

Robert y ella se pasaban la pelota con frecuencia. Habían practicado durante semanas cómo cogerla y se les daba muy bien. A ninguno se les cayó y se la pasaban admirablemente.

—¡Muy bien, Robert! ¡Estupendo, Elizabeth! —gritaba el señor Warlow—. ¡Adelante! ¡Dispara, Elizabeth!

Elizabeth vio que la portería no estaba demasiado lejos y tiró con todas sus fuerzas. La bola fue directa a portería, pero el portero estaba alerta y despejó el lanzamiento.

—¡Buen intento, Elizabeth! —la animó el señor Warlow.

Uphill se hizo con la pelota y corrió hacia la otra portería. Su capitán realizó un disparo muy potente. La bola entró en la portería aunque Eileen, que era la portera, hizo todo lo que pudo para detenerla.

—¡Gol de Uphill! —dijo el árbitro, y sonó su silbato.

Se reanudó el partido. Robert y Elizabeth estaban decididos a que Uphill no tuviese la bola.

Elizabeth la cogió con su red y se lanzó hacia delante. Se la iba a pasar a Robert, que estaba cerca, cuando otra jugadora chocó con ella. Elizabeth se cayó, pero se levantó de inmediato, aunque la pelota se la quedó la chica de Uphill, que avanzó hacia portería y le dio un pase a una compañera.

—¡Tira! —gritaron todas las chicas de Uphill.

La pelota salió disparada y entró en la portería sin que Eileen pudiese hacer nada para evitarlo.

—¡Dos goles para Uphill! —dijo el árbitro, quien pitó el final de la primera parte y los jugadores chuparon ávidamente los limones que habían llevado. ¡Qué agrios y, al mismo tiempo, qué ricos les sabían!

—¡Venga, no está tan mal! —animó el señor Warlow, quien había entrado en el campo para hablar con el equipo—. Robert, quédate cerca de Elizabeth, y tú, Elizabeth, cuando ves que te atacan, pásale la bola a Robert más rápido. Hoy estáis corriendo como el viento. Tirad a portería siempre que tengáis ocasión. Nora, pásale la pelota a Elizabeth cuando puedas. Tal vez sea más veloz que la jugadora que la marca.

Los niños escucharon atentamente. El equipo estaba un poco desmoralizado. ¡Perdían dos a cero!

El árbitro hizo sonar su silbato y comenzó la segunda parte. Nora cogió la bola y, al recordar lo que le había dicho el señor Warlow, se la pasó a Elizabeth. Robert se quedó cerca de ella y cogió la pelota en cuanto se la pasó. Se la devolvió y Elizabeth salió disparada hacia la portería.

Tiró con todas sus fuerzas. El portero movió rápidamente su red, pero la bola rebotó y traspasó la línea de gol.

—¡Gol para Whyteleafe! —dijo el árbitro—. Dos a uno.

Elizabeth estaba pletórica. No paraba ni cuando la pelota estaba lejos. Nora cogió la bola. Se la pasó a Robert. Robert se la devolvió y Nora corrió hacia la portería. Disparó ¡y la bola entró! ¡Era demasiado bueno para ser verdad!

—¡Dos goles para Whyteleafe! —dijo el árbitro—. Empate a dos, ¡y quedan diez minutos!

Los alumnos de Uphill, que estaban emocionadísimos viendo el partido, empezaron a gritar:

—¡Vamos, Uphill! ¡Dispara! ¡Adelante!

Su equipo los oyó y se esforzaron todavía más. Cogieron la bola y fueron hacia la portería. Tiraron y Eileen despejó la pelota. ¡Menos mal!

Empate a dos y quedaban tres minutos. ¡Vamos, Uphill! ¡Adelante, Whyteleafe! Tres minutos, ¡solo quedaban tres minutos!

CAPÍTULO 21

EL FINAL DEL PARTIDO

—¡Tres minutos, Robert! —jadeó Elizabeth—. ¡Adelante, vamos! ¡Por favor, que Uphill no vuelva a marcar!

La pelota volaba de un jugador a otro. Elizabeth corrió a placar a una de las jugadoras de Uphill. Golpeó el palo de la chica y la pelota salió despedida por el aire. Elizabeth intentó cogerla, pero la bola cayó al suelo. La recogió con la red y corrió hacia la portería.

Pero otra jugadora le hizo un placaje, y aunque Elizabeth intentó esquivarla, no lo consiguió. Cayó y la pelota salió volando. La chica de Uphill se hizo con ella y salió disparada. Se la pasó a una compañera y esta se la envió a una jugadora que estaba cerca de la portería.

La chica cogió la bola y tiró a portería.

Parecía que la pelota iba directa al fondo de la red, pero ¡Eileen la paró! Se cayó, aunque pudo mandarla a un chico de Whyteleafe, quien cogió la bola y corrió como loco.

—¡Pasa la pelota, pásala! —gritó Elizabeth—. ¡Cuidado! ¡Hay una chica detrás de ti! ¡PÁSALA! ¡VENGA, vamos!

El niño pasó la bola justo cuando la jugadora de Uphill que estaba detrás de él intentaba golpear su palo para arrebatársela. La pelota salió volando hacia Elizabeth. Ella la cogió y corrió perseguida por la jugadora más veloz del equipo rival.

A continuación Elizabeth le dio un pase a Robert. Una chica de Uphill fue a por él y Robert le devolvió la bola a Elizabeth, quien corrió hacia la portería. ¿Debería tirar desde donde estaba? Podría marcar… ¡y entonces Whyteleafe ganaría el partido!

Pero Robert había llegado corriendo y ahora estaba más cerca de la portería.

¡Tenía que pasarle la pelota! Sin pensárselo más, Elizabeth se la lanzó.

Robert la cogió y tiró a portería. Fue un bonito disparo.

La portera hizo lo que pudo para pararlo, pero la pelota pasó junto a su palo y entró en la portería por la escuadra. ¡Gol de Whyteleafe!

Y casi al instante el árbitro pitó el final. ¡El partido se había acabado!

—¡Tres goles para Whyteleafe! —gritó el árbitro—. ¡Tres goles a dos! ¡Gana Whyteleafe! ¡Buen partido!

Entonces todos los niños de Uphill que estaban viendo el partido siguieron animando a su equipo. Había sido un partido magnífico y todos habían jugado muy bien.

—¡Un poco más, y el árbitro habría pitado el final del partido! —jadeó Elizabeth—. ¡Ah, Robert! ¡Fue maravilloso que marcases el gol de la victoria justo a tiempo!

—No habría podido si tú no me hubieses pasado la pelota exactamente cuando lo hiciste —respondió Robert mientras se apoyaba en su palo para recuperar el aliento—. Bueno, Elizabeth, ¡hemos ganado! ¡Increíble! ¡Es la primera vez que derrotamos a Uphill! ¡Y me alegro de que tú también hayas marcado un gol!

Los dos equipos salieron del campo y fueron a las duchas. Era agradable sentir el agua fría ¡porque todos estaban agotados!

Las capitanas de ambos equipos se dieron la mano con mucha deportividad y la de Uphill le pegó una palmadita en la espalda a Eileen.

—¡Un gran partido! Es el primero que perdemos este trimestre. ¡Sois muy buenos! —exclamó.

Elizabeth no había podido comer mucho, pero lo compensó en la merienda. Había pan integral, mantequilla, mermelada de moras, panecillos de grosella y un enorme pastel de chocolate. Los niños comieron con ganas y pronto devoraron el pan con mantequilla y los panecillos.

—Estoy deseando llegar a Whyteleafe para anunciar las buenas noticias —le dijo Robert a Elizabeth—. ¿Tú no? ¡Ah, Elizabeth, me alegro de que hayas jugado, y no te imaginas lo feliz que estoy por haber podido jugar yo! Espero que volvamos a jugar juntos en un montón de partidos. ¡Ha sido maravilloso lo bien que nos pasábamos la pelota!

—Has hecho un último lanzamiento perfecto. ¡Estoy agotada, pero superfeliz! Creo que no podré levantarme. ¡No me responden las piernas!

Todos estaban cansados, pero ¡no paraban de darle a la lengua! Hablaron y rieron y bromearon mientras se preparaban para volver al autocar. ¡Era genial poder contarles a sus compañeros que habían ganado!

Se despidieron de los alumnos de Uphill diciéndoles adiós con la mano y el autocar arrancó. Los niños se recostaron en sus asientos. Tenían la cara roja y las piernas casi no las sentían.

Pero cuando ya se acercaban a Whyteleafe, se sentaron erguidos y miraron por las ventanillas para ver a sus compañeros, que estarían impacientes por conocer el resultado del partido.

Joan, Jenny y Kathleen llevaban media hora esperando el autocar.

Cuando lo oyeron a lo lejos, corrieron hacia la entrada principal seguidas de docenas de niños. Era costumbre en Whyteleafe dar la bienvenida a los habían jugado un partido fuera de casa.

El equipo de lacrosse saludó moviendo las manos como locos mientras el autocar aparecía por la entrada principal.

—¡Hemos ganado! ¡Hemos ganado! ¡Tres a dos!

—¡Hemos ganado el partido! ¡Alucinante!

—¡Es la primera vez que Uphill pierde un partido!

—¡Tres a dos! ¡Tres a dos!

Los alumnos de Whyteleafe se pusieron como locos cuando oyeron la noticia. Se arremolinaron alrededor del autocar y ayudaron a bajar al equipo, cuyas piernas aún estaban entumecidas por todo el esfuerzo que habían hecho.

—¡Estupendo! ¡Genial! —gritaban todos—. ¡Entrad y contadnos todo!

El equipo entró en el gimnasio, y también fueron la señorita Belle, la señorita Best y el señor Johns. Todos querían saber los detalles de la victoria. El señor Warlow habló unos minutos y dijo que todos habían jugado muy bien.

—¿Quién marcó los goles? —gritó John.

—Elizabeth, Nora y Robert —respondió el señor Warlow—. Los tres, muy buenos goles. El de Robert fue el más emocionante porque tiró a puerta cuando estaba a punto de terminar el partido. ¡Un segundo más, y habría sido demasiado tarde!

—¡Tres hurras por Nora, Elizabeth y Robert! —gritaron todos, y les dieron palmadas en la espalda.

¡Qué contentos y orgullosos estaban aquellos tres niños!

Elizabeth casi lloraba de alegría. Pensar que había marcado un gol en su primer partido… ¡Era demasiado bueno para ser verdad!

Nora había jugado muchos partidos y había marcado muchos goles, así que se limitó a sonreír y no dijo nada. Robert estaban tan contento y orgulloso como Elizabeth, aunque no lo exteriorizaba tanto.

Elizabeth lo cogió del brazo.

—Estoy muy feliz de que hayamos podido jugar juntos. ¡No te imaginas lo contenta que estoy por haber hecho algo en beneficio de Whyteleafe, aunque solo sea marcar un gol! Cuando llegué aquí, odiaba el colegio, pero ahora lo adoro. Espera a estar aquí uno o dos trimestres y tú también lo adorarás.

—Yo ya lo adoro —respondió Robert—. Y, lo que es más, ¡espero hacer por este colegio mucho más que marcar un gol!

¡Aquella noche se celebró una cena especial en honor al equipo! ¡A cada jugador le dieron un par de salchichas! ¡Estaban deliciosas! Y la cosa no acabó ahí, sino que todos los que tenían caramelos y chocolate los ofrecieron al equipo, de manera que cuando sonó el timbre para acostarse, ¡Robert y Elizabeth ya no podían probar ni un bocado más!

Kathleen estaba tan feliz como los demás. Su cara resplandecía cuando ofreció una caja de caramelos. Elizabeth la miró detenidamente.

—¡Madre mía! ¡No pareces la misma! —exclamó—. ¡Tus ojos sonríen y tu pelo brilla! Caminas como si quisieses correr ¡y ya no tienes esos feos granos!

Kathleen se rio. Había cumplido su palabra y no había comido ni un caramelo. Había empezado a olvidarse de sí misma y a unirse a las conversaciones y las bromas de su clase. Levantaba la cabeza y sonreía. Cuando ahora pensaba en las jugarretas que había hecho, no entendía que hubiese sido capaz de aquello.

Había recuperado los libros de Elizabeth de lo alto del armario donde los había puesto y los había limpiado. Con las mejillas encendidas, se los había devuelto a Elizabeth, quien le dio las gracias, aunque se le agolparon en la cabeza algunas palabras de crítica al recordar que la señorita Ranger la había reñido por haber perdido los libros, pero se mordió la lengua.

Kathleen se dedicó con tesón a bordar los dos pañuelos. Llevaban bordada la palabra «Pañuelo», lo que no resultaba fácil. En el caso de Elizabeth había nomeolvides azules, y rosas de color rosa en el de Jenny.

Justo cuando Kathleen había dado la última puntada, Jenny entró en la sala común.

—¡Ojalá yo también hubiese jugado ese partido! —dijo mientras se sentaba en una silla—. ¡Lo que daría por cenar salchichas! ¡Hola, Kath! ¿En qué andas tan ocupada? Déjame ver.

Se inclinó sobre la labor de Kathleen.

—¡Cielos! ¡Qué puntos tan pequeños, y qué bien te han quedado las rosas! Me gustaría saber bordar como tú. Necesito un pañuelo.

—Bueno, este es para ti, y el otro para Elizabeth —dijo Kathleen encantada—. Toma, Jenny. Me alegro de poder dártelo.

A Jenny le encantó el regalo y lo cogió sin dudarlo.

—¡Eres una amiga! ¡Muchas gracias! ¡Aquí está Elizabeth! ¡Eh, Elizabeth, mira qué regalos de no cumpleaños acaban de hacernos!

Las niñas, entusiasmadas, observaron sus pañuelos y otras también se acercaron para verlos. Kathleen se sintió orgullosa cuando oyó sus comentarios.

«Es mucho mejor hacer algo para los demás que hacerlo en su contra —pensó—, pero ¡nunca reuniré el valor para confesar delante de todo el colegio! Ahora soy más agradable y más amable, aunque ¡sigo siendo cobarde!».

CAPÍTULO 22

MÁS PROBLEMAS PARA ELIZABETH

El trimestre siguió felizmente. Ahora que las peleas entre Robert y Elizabeth y entre Kathleen y los demás habían terminado, las cosas estaban mucho mejor.

Elizabeth trabajó mucho y se convirtió en la mejor de su clase. Robert a veces era el segundo y a veces el tercero, lo que agradó mucho a la señorita Ranger, porque fue a base de mucho esfuerzo. Kathleen también mejoró y dejó de provocar discusiones absurdas. Mademoiselle estaba encantada con ella.

—¡El alumno de esta clase que más ha mejorado ha sido Kathleen! —dijo Mademoiselle—. ¡Cómo la reñía! Pero ahora ya veis que su redacción de francés es la mejor y pronuncia las erres de la manera correcta, ¡no como tú, R-r-r-robert, que nunca lo harás bien!

Robert sonrió y Kathleen se puso roja de alegría. Fue la primera vez que la elogiaron en clase y era un placer.

Empezó a preguntarse si realmente era la tonta que siempre había creído ser.

«Parece que mi memoria ha mejorado y ahora me gusta hacer los deberes. Antes me aburría. ¡A lo mejor ya no soy la última de la clase! ¡Qué bien! ¡Lo que se alegraría mamá si llegase a ser la número uno en algo!», pensó.

Trabajaba especialmente duro para Mademoiselle, y eso fue un gran cambio para Kathleen, porque desde que la había reñido, la profesora no le caía bien y hacía los deberes de cualquier manera. Pero las cosas habían cambiado. Como mínimo, se la veía más saludable porque había ido a cabalgar y a pasear con otros niños e incluso se ofreció para ayudar a Elizabeth y a Peter en el jardín.

—¡Nunca me habría imaginado que tú quisieras ayudarnos! ¿Se te da bien la jardinería? —le preguntó Peter.

—No mucho, la verdad —respondió Kathleen con sinceridad. Tres semanas antes habría mentido para presumir de que lo sabía todo sobre huertos y jardines—. Pero me gustaría ayudar un poquito. ¿Puedo hacer algo, John?

—Coge la carretilla y lleva todo eso al montón de desechos. Después vuelve con la carretilla y coge el siguiente montón de basura. Pesa demasiado para Peter.

Peter estaba muy interesado en la jardinería y eso a John le gustaba. Peter le contó a John que Robert lo había llevado a cabalgar y John sintió más curiosidad por los caballos.

—Tengo que probarlo —dijo—. Hasta ahora no había querido. Bueno, quise cuando llegué, pero luego me interesó más la jardinería y me dediqué plenamente a ella. Pero a lo mejor voy mañana, Peter.

Peter habló con Robert y acordaron que John, Peter, Robert, Elizabeth y Kathleen irían juntos a cabalgar la mañana siguiente, ¡y allá fueron, galopando por las colinas bajo la pálida luz del invierno! A John le encantó.

—Me gustaría volver —comentó cuando se bajó del caballo—. Me ha gustado. ¡Jo, Kathleen, qué mejillas tan rojas tienes! ¡Siempre estabas un poco pálida! ¿Esta semana vendrás a ayudar en el jardín?

—¡Sí! —respondió Kathleen, feliz de que alguien le pidiese su ayuda.

Estaba empezando a descubrir lo estupendo que era tener amigos y ser un buen compañero. Si te ofrecías a ayudar a la gente, ellos también se ofrecerían a ayudarte, y así es como empiezan las amistades. ¿Y no era lo más precioso del mundo estar rodeado de buenos amigos?

«Lo que William y Rita dijeron es verdad —pensó Kathleen—. Yo envidiaba a Jenny y decía que tenía suerte porque tenía muchos amigos, y yo pensaba que debido a que yo no tenía suerte, a mí no me pasaba nada bueno y divertido. Pero ahora que estoy intentando ser mejor, también me pasan cosas buenas. Somos nosotros mismos quienes hacemos que tengamos o no suerte, somos nosotros mismos quienes atraemos la amistad y la amabilidad. Yo siempre me estaba quejando por todo y pensaba que nunca tendría suerte y que siempre sería así, pero en cuanto cambié, ¡también cambiaron las cosas que me pasaban! ¡Qué pena que esto no lo sepa todo el mundo!».

Elizabeth también se esforzaba con la música y el señor Lewis estaba muy contento con ella. Richard y ella volvieron a tocar dúos. Al chico le gustaba tocar con aquella niña de dedos rápidos. Ella miraba a Richard y pensaba que era maravilloso.

—¿Podemos volver a tocar dúos en el concierto escolar? —preguntó Elizabeth—. A mí me gustaría, señor Lewis. ¿Lo haremos bien?

—¡Ah, claro que sí! —contestó el profesor—. Richard también está tocando el violín. ¿Lo has escuchado tocar la pieza del disco que ha comprado?

—No —respondió Elizabeth—. Pero me gustaría. Por favor, Richard, tócala para mí.

Richard fue a buscar su violín y aquel chico de aspecto soñador tocó una bellísima pieza para su profesor y para Elizabeth. Los dos escucharon embelesados.

—¡Es muy bonita! —suspiró Elizabeth cuando Richard terminó—. Me encantaría tocarla. ¿Puedo aprender a tocar el violín, señor Lewis?

—Mi querida niña, ¡ya estás bastante ocupada! —se rio el profesor—. No, mejor sigue con el piano.

—Pero Richard también toca el piano —dijo Elizabeth—. ¡Y el violín!

—¡Y no hace nada más! —respondió el señor Lewis—. Como nadie puede lograr que haga otra cosa, bien puede trabajar mucho con ambos instrumentos. No conseguiremos que Richard arranque ni una brizna de hierba del jardín o que monte a caballo más de una vez o que cuide ratoncitos blancos! Solo piensa en la música.

—¡Yo haré que piense en más cosas! —exclamó Elizabeth—. Richard, ¡ven conmigo mañana a jugar al lacrosse! ¡No te imaginas lo bien que se siente uno cuando es tan bueno como para jugar un partido!

Pero Richard no quiso ir. A veces había practicado algún deporte, pero se le daba peor que a un niño de guardería. Ni siquiera la decidida Elizabeth podía conseguir que dejase la música, así que se dio por vencida. En su fuero interno estaba muy orgullosa de tocar dúos con él.

—Un día Richard será un intérprete y un compositor famoso —les dijo a Jenny y a Joan—. Y yo estaré muy orgullosa de haber hecho dúos con él.

Además del concierto escolar se iba a representar una obra de teatro. Los alumnos del curso de Elizabeth tenían que escribirla y dedicaron mucho tiempo a pensar en la historia. Cuando por fin la tuvieron, hubo que escribirla.

Jenny y Kathleen demostraron ser excepcionalmente buenas. Jenny manejaba las conversaciones muy bien y Kathleen tenía mucha imaginación y se le ocurrían multitud de cosas. Antes de que terminase la semana acabaron de escribir la obra con la ayuda de los comentarios de sus compañeros.

A Elizabeth le divertía ver las dos cabezas inclinadas sobre el papel.

«Resulta tan extraño ver a Jenny y a Kathleen de esa manera como vernos a Robert y a mí —pensó—. ¡Qué tontos éramos cuando nos peleábamos! ¡Nunca volveré a hacerlo!».

Fue una pena que dijese eso, porque ¡al día siguiente incumplió su palabra! ¡Se peleó con John!

Habían hecho un gran montón de basura y John dijo que la quemarían en cuanto tuviesen una o dos horas libres. Pero cuando Elizabeth fue a buscar a John al jardín, él no estaba allí.

«¡Vaya! —se dijo—, ¡con las ganas que tenía de hacer una hoguera! Bueno, si John no aparece en los próximos minutos, lo haré yo sola. A él no le importará».

Pero en el fondo sabía que sí le importaría, pues aunque confiaba en Elizabeth para muchas cosas, otras, como hacer una hoguera, siempre las hacía él.

Elizabeth cogió una caja de cerillas. Encendió una y la acercó a unos papeles que había metido en el centro del montón de basura. La llama prendió ¡y en un abrir y cerrar de ojos la hoguera ardía salvajemente! ¡Qué llamaradas lanzaba! Desprendía un humo azul que flotaba sobre el cobertizo.

Elizabeth se puso a bailar a su alrededor. ¡Era maravilloso! ¡Qué tonto era John por llegar tarde!

Y entonces, de repente, notó algo… ¡El viento iba acercando las llamas de la hoguera al cobertizo!

—¡Ay! ¡Espero que el cobertizo no se incendie! —gritó Elizabeth alarmada—. ¡Ay, no, no! ¡Creo que lo hará! ¡John! ¡John! ¡Ven rápido! ¿Dónde estás?

En ese momento John iba de camino. Vio las llamas de la hoguera y echó a correr. Cuando también vio que las lenguas de fuego lamían el cobertizo de madera, sintió pánico.

—¡Elizabeth! ¡Ayúdame a coger la manguera! —gritó.

Juntos desenrollaron la manquera y rápidamente la encajaron en el grifo del jardín. John lo abrió, el agua salió disparada de la manguera y a continuación la dirigió hacia la hoguera. En pocos minutos el fuego estaba sofocado y solo salía un denso humo negro. John dejó caer la manguera y cerró el grifo.

—¿Se puede saber para qué hiciste la hoguera? —preguntó muy enfadado—. ¡Eres una idiota! ¿Aún no sabes que yo soy el jefe del jardín? ¡Pudiste haber incendiado el cobertizo!

—¡No me hables así! —gritó Elizabeth perdiendo la calma—. Tú dijiste que la ibas a hacer, y hubiese pasado lo mismo si tú hubieses hecho la hoguera, ¡¿o no?!

—Mi querida Elizabeth, yo no soy tan imbécil para hacer una hoguera cerca del cobertizo cuando sopla el viento —contestó John furioso—. ¡Piensa un poco, anda! ¡Hoy no la habría hecho ni en sueños! Has echado a perder la hoguera y yo tenía pensado que fuese preciosa. ¡Eres un incordio y ya no quiero verte por el jardín nunca más!

—¡Oh! —exclamó Elizabeth con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Te odio! ¡Después de todo lo que he trabajado en el jardín y de todo lo que te he ayudado!

—No tendrías que haberlo hecho por mí —replicó John—. Tendrías que haberlo hecho por el jardín y por el colegio. Vete, Elizabeth. No quiero hablar contigo.

—¡Vale, nunca más volveré a ayudarte en el jardín! —gritó Elizabeth antes de marcharse enfurecida.

Sin embargo, media hora más tarde, oyó una vocecita en su cabeza:

«Dijiste que no ibas a pelearte nunca más ¡y acabas de hacerlo! Después de todo, John tiene razón al enfadarse. Podrías haber incendiado el cobertizo con todo su contenido, y has arruinado la bonita hoguera que él quería hacer».

Y otra voz hablaba en la cabeza de John:

«Elizabeth no lo hizo a propósito. Fue tonta, no mala. Está tan desilusionada con lo de la hoguera como tú. Y sabes que quieres que te ayude en el jardín. ¿Y si te hace caso y no vuelve? ¡Eso no te iba a gustar nada!».

«Voy a hablar con ella», pensó John. Y lo mismo pensó Elizabeth: «Voy a hablar con John».

Así que se encontraron en la vuelta del camino que iba al jardín. Los dos parecían avergonzados y se ofrecieron la mano.

—Siento haberte hablado así —dijo John.

—Y yo también lo siento —respondió Elizabeth—. Ay, John, ayer me dije que nunca más volvería a pelearme con nadie, ¡y lo he hecho!

—¡Y siempre lo harás! —se rio John—. Pero no importa si te arrepientes pronto. Vamos a cavar un poco, anda. Nos sentará bien.

Y para allá se fueron, más amigos que nunca. Se necesita mucho más que una discusión para romper una auténtica amistad, ¿verdad?

CAPÍTULO 23

UNA GRAN SORPRESA PARA JOAN

Ya habían pasado dos meses del trimestre de Navidad. Se habían celebrado siete reuniones escolares y la octava tendría lugar la noche del próximo viernes. Había que elegir a un nuevo monitor porque uno de los actuales, George, tenía gripe e iba a estar dos semanas en la enfermería.

—¿Cómo se elige a los monitores? —preguntó Robert—. Desde que llegué, a principios de trimestre, no se han elegido monitores nuevos. Pensaba que se elegían solo por un mes, pero llevamos dos con los mismos.

—Sí, porque son tan buenos que no queremos que los cambien —explicó Joan—. Si queremos, podemos cambiarlos al final de cada mes, pero no tiene sentido hacerlo si estamos contentos. Yo creo que todos nuestros monitores son buenísimos.

—A mí también me lo parece —dijo Elizabeth—. Antes pensaba que tenía que ser horrible ser monitor, cumplir todas las normas y hacer que los demás también las cumpliesen, pero ahora he cambiado de opinión. Creo que tiene que ser bonito que los demás confíen en ti y que la gente venga a pedirte ayuda y consejo.

—La gente que importa en este mundo son aquellos en los que se puede confiar y que están dispuestos a ayudar a quien tenga problemas —afirmó Jenny—. ¡Y para eso tenemos un buen entrenamiento en Whyteleafe! Algún día me gustaría ser monitora, pero, como te pasa a ti, Elizabeth, ¡sé que nunca lo seré!

—Pero nadie ha respondido a mi pregunta —insistió Robert pacientemente.

—¿Cuál? —preguntó Elizabeth.

—Cómo se elige a los monitores. ¿Los elegimos nosotros, o lo hace el jurado, o los jueces, o quién?

—Primero los elige todo el colegio —intervino John—. Escribimos los nombres de los que nos gustaría que fuesen monitores, doblamos los trozos de papel y se los damos al jurado.

—¿Y después? —siguió Robert.

—El jurado lee y cuenta los papeles para ver quiénes son los tres niños más votados —detalló John—. Ellos votan por aquellos que entre los tres les parezcan los mejores. Después sus votos se pasan a William y a Rita y ellos deciden quién será el nuevo monitor.

—Entiendo —asintió Robert—. Me parece justo. Todos participan en la elección. Eso es lo que tanto me gusta de Whyteleafe: todos participamos.

—No sé muy bien a quién votar —comentó Jenny—. Tengo que pensarlo bien.

— Y yo —coincidió Joan—. Es un honor ser elegido, y el afortunado tiene que merecerlo de verdad.

—¿Puedo hablar contigo cuando demos nuestro paseo esta tarde? —preguntó Kathleen—. Elizabeth no puede ir, tiene una clase especial de música con Robert.

—Vale —respondió Joan—. Pero no tardes. Yo dirijo el paseo y tienes que ser puntual si quieres empezarlo conmigo.

Kathleen fue muy puntual y las dos niñas se pusieron en marcha, con sus blocs de notas, seguidas por el resto de los alumnos interesados en la naturaleza. Tenían que encontrar hiedra en flor, el último alimento para insectos de aquella estación, y anotar y dibujar todos los insectos que se alimentaban del néctar de esas flores verdes.

Era divertido recorrer los caminos y los campos. El pálido sol invernal brillaba y el cielo tenía el suave azul de los farolillos. Todos los árboles estaban desnudos, excepto los abetos y los pinos, y la helada aún resplandecía bajo los arbustos.

Kathleen canturreaba una canción mientras buscaba hiedra en flor. Joan la miró.

—¡Cómo cambia la gente! —comentó—. El trimestre pasado vi cómo Elizabeth pasaba de ser una niña rebelde e insoportable a una niña buena y amable. Yo dejé de ser una niña solitaria y tímida. Robert también ha cambiado mucho, ¡y tú lo estás haciendo ahora mismo!

—Sí, lo sé —respondió Kathleen—. Pero hay algo en lo que no he cambiado. ¡Sigo siendo una cobarde!

—¿Qué quieres decir? —preguntó Joan sorprendida—. ¿Te dan miedo las vacas, o algo así?

—No, no es eso. ¡Tengo miedo de lo que piense la gente! ¡Eso es peor que las vacas! Ningún alumno, salvo tú, Jenny, Nora y Elizabeth, sabe que fui yo quien hizo aquellas jugarretas. ¡Ah, bueno, William y Rita también lo saben! Y sé perfectamente que si tú, Jenny o Elizabeth hubieseis estado en mi situación, ¡habríais sido lo bastante valientes para confesar delante de todo el colegio en la reunión!

—Bueno, sí, claro —contestó Joan—. ¿Por qué no? Sabes que todos pensarían bien de ti si reconoces tus errores, y no tan mal por haber hecho aquellas cosas. Pero si la gente se entera de que hiciste aquello y no lo confesaste, entonces pensarían mucho peor de ti ¡y tú pensarías mucho peor de ti misma! Es una cuestión de decidirlo y hacerlo. Todo el mundo tiene valor, pero no todos lo usan.

—¿De verdad? —preguntó Kathleen—. Si quiero usarlo, ¿tengo ese valor? ¿No tengo que ser una cobarde?

—¡Lo que eres es muy boba! —exclamó, y Joan cogió a Kathleen del brazo—. Nadie tiene que ser cobarde. ¡Todos pueden ser valientes si así lo deciden! Inténtalo en la próxima reunión. Verás que tengo razón.

Justo en ese momento encontraron una gran cantidad de hiedra en flor, así que dejaron de hablar y se dedicaron a apuntar la larga lista de insectos que había alrededor del néctar. Pero Kathleen no paraba de pensar en lo que Joan había dicho. Sería maravilloso si fuese verdad. Si en lo más profundo de sí mismos todos fuesen valientes, nadie sería un cobarde, ¡solo tendrían que sacar esa valentía y usarla!

«Ya veré si puedo usar mi coraje en la próxima reunión —pensó Kathleen, aunque la sangre se le bajó a los talones de solo imaginarlo—. ¡Es insoportable ver cómo los demás se ponen de pie y hablan y yo no me atrevo a abrir la boca!».

Así que en la siguiente reunión, sin que ninguno de sus amigos lo supiese, Kathleen se sentó con las piernas temblorosas e intentando aferrarse a su valentía.

Comenzaron con el procedimiento habitual (poner dinero en la caja común, repartir el dinero semanal, conceder dinero extra) y después llegó el turno de quejas y peticiones.

Solo hubo una queja y una petición, y se despacharon rápidamente. Y entonces, antes de pasar a la elección del nuevo monitor, William dijo unas palabras.

—Creo que a todos os gustará saber que Fred ha regresado a su dormitorio y ya no ronca.

Se oyeron risas y hurras. Fred también se rio. William golpeó la mesa con el mazo.

—También quiero decir lo siguiente. El colegio ha percibido y aprobado la manera en la que Robert se ha comportado durante las últimas dos semanas. Rita y yo hemos recibido excelentes informes de todos los monitores. El encargado del establo también dice que ya no podría prescindir de Robert para cuidar a los caballos.

Robert se alegró muchísimo. El colegio en pleno también estaba contento. Siempre era bueno oír que habían acertado con la forma de tratar a los demás.

Y entonces Kathleen sacó el coraje que llevaba dentro y se puso de pie. Ya no le temblaban las rodillas. Su voz era firme. Miró de frente a los jueces y al jurado.

—Quiero decir algo que tendría que haber dicho hace tiempo. Fui yo quien hizo todas esas jugarretas de las que se acusó a Robert. Hasta ahora tenía miedo de confesarlo.

Se produjo un completo silencio. Todos estaban asombrados. Los que no lo sabían se sorprendieron al conocer la noticia, y los que lo sabían ¡todavía se sorprendieron más! ¿Qué había hecho que cambiase de opinión tan repentinamente?

—¿Y por qué lo dices ahora? —preguntó Rita.

—Por algo que me dijo Joan —explicó Kathleen—. Me dijo que nadie tiene que ser un cobarde, que dentro de todos nosotros hay valor y coraje y que solo tenemos que usarlo. Así que esta noche yo he usado el mío, y Joan tenía razón: he dejado de tener miedo.

—Gracias, Kathleen —respondió Rita.

Kathleen se sentó. Su corazón estaba en paz. Se había librado de una pesada carga. Había encontrado su valentía ¡y ya no la perdería nunca más!

—No diremos nada más sobre lo que Kathleen ha confesado —siguió Rita—. Todos estamos contentos de que haya sido lo bastante valiente para confesar. William y yo sabíamos lo que había hecho y esperábamos que, algún día, saldría de ella reconocerlo. Lo ha hecho, y eso nos alegra.

—Sigamos con la elección del nuevo monitor —intervino William—. Por favor, Eileen, reparte los trocitos de papel.

Los alumnos escribieron el nombre del niño o de la niña que querían que fuese monitor. Después, el jurado abrió los papeles y los leyó. A continuación, entre los tres nombres más votados, ellos mismos hicieron su elección. Finalmente, el jurado entregó sus papeles a los dos jueces.

William y Rita abrieron los doce pedazos de papel. Hablaron entre sí en voz baja mientras todos esperaban para conocer el resultado.

Entonces William golpeó la mesa con el mazo y todos se callaron.

—No hay muchas dudas sobre quién queréis que sea monitor —empezó—. Su nombre aparece en casi todos los papeles. ¡Es Joan!

Los niños la felicitaron y la vitorearon y Joan se puso roja como un tomate. ¡Ni se le pasó por la imaginación que la eligieran a ella! Pero todos habían oído lo que Kathleen había dicho sobre las sabias palabras de Joan respecto al valor y el coraje ¡y ahora Joan obtenía su recompensa! Sería la nueva monitora.

—Los monitores nos han hablado muy bien de ti —dijo Rita—. Sabemos que se puede confiar en ti, que eres amable y prudente y que harás lo mejor para el colegio. Por favor, Joan, sube aquí y siéntate en la mesa de los monitores. ¡Nos alegra darte la bienvenida a nuestro jurado!

Joan, orgullosa y feliz, subió al estrado. Elizabeth aplaudía como una loca. Estaba orgullosa de su amiga y se alegraba muchísimo de que la hubiesen premiado de aquella manera.

«¡Se lo merece! —pensó—. ¡Y mucho! ¡Ay, si yo también pudiese ser monitora! Pero no soy la clase de niña adecuada para ese puesto, ¡y nunca lo seré!».

CAPÍTULO 24

UNA HORRIBLE AVENTURA

El trimestre continuó y ya estaban en diciembre. El colegio estaba muy ocupado organizando actividades de todo tipo. El tiempo era malo, así que muchas tardes no podían salir.

—Ni siquiera se puede trabajar en el jardín —gruñó John mientras miraba por la ventana—. El suelo está tan embarrado que no puedo cavar.

—Mejor, porque si no, te empaparías —dijo Joan—. ¡Es una buena ocasión para que te intereses por otra cosa! ¡Aunque imagino que te pondrás a leer un libro sobre jardinería!

Joan estaba muy feliz de ser monitora.

Se lo tomó muy en serio y cumplía sin falta todas sus obligaciones.

Tenía que estar atenta para que los niños a su cargo no incumpliesen las normas del colegio, debía aconsejarlos cuando le pedían ayuda, y siempre tenía que actuar de manera prudente y amable, lo que para ella no resultaba difícil porque era sensata y afable por naturaleza.

Elizabeth estaba muy contenta de que Joan fuese monitora. No sentía celos, aunque también quería ser monitora algún día. Además, Joan llevaba en Whyteleafe mucho más tiempo que Elizabeth, así que debía tener paciencia.

Sin embargo, ¡la paciencia no era, por aquel entonces, algo que tuviese en abundancia!

Elizabeth practicó mucho sus obras musicales y tocó una y mil veces sus dúos con Richard porque deseaba que el concierto le saliera perfecto. El señor Lewis la elogió.

—Este trimestre estás tocando muy bien y esforzándote mucho —le dijo.

Elizabeth se sintió orgullosa.

¡En el concierto les enseñaría a todos lo bien que tocaba! ¡Si sus padres asistiesen, se sorprenderían al ver a Elizabeth tocar aquellos dúos tan difíciles con Richard, un niño mayor que ella!

—Te estás volviendo una vanidosa, Elizabeth —comentó Richard una tarde. Richard no se paraba a pensar dos veces antes de hablar y podía hacer daño con sus palabras—. Es una pena. Me gusta cómo tocas, pero si te vuelves vanidosa, dejarás de caerme bien.

—¡No seas insoportable! —se indignó Elizabeth—. Yo no te digo a ti que eres un vanidoso, ¿o sí?

—No, porque no lo soy —respondió Richard—. Sé que mi talento para la música no se debe a mí. Es algo que me ha sido dado, un auténtico don, un regalo. Me siento agradecido y voy a usarlo, pero no soy un vanidoso y nunca lo seré.

Elizabeth estaba molesta con Richard, especialmente porque sabía que en su comentario había algo de verdad. ¡Se estaba volviendo vanidosa por lo bien que tocaba!

«Pero ¿por qué no habría de estar orgullosa? —pensó—. Yo no tengo un don, como Richard, así que mi interpretación es fruto del trabajo duro ¡y tengo toda la razón para sentirme orgullosa!».

De manera que siguió tocando para deslumbrar al colegio en el concierto y para conseguir que todos pensaran que era una fabulosa pianista. Pero el orgullo siempre viene antes de la caída, y la pobre Elizabeth se iba a llevar un terrible disgusto…

Robert, John, Kathleen y Elizabeth habían acordado montar a caballo una tarde. Peter se acercó corriendo a Robert y le rogó que le permitiese ir.

—No puedes, Peter —respondió Robert—. El caballo que sueles montar está cojo y no quiero dejarte el otro porque es muy inquieto. Espera a que tu caballo esté bien, anda.

—¡Oh, por favor, déjame montar el otro caballo! —suplicó Peter—. ¡Sabes que soy un buen jinete!

—Déjalo venir, Robert —intervino Elizabeth—. Puede montar a Yesca.

—Vale, aunque hoy Yesca está un poco raro —cedió Robert—. A ver cómo está cuando sean las dos, Peter.

Cuando dieron las dos, Robert no estaba en los establos, pero los demás sí.

Elizabeth ensilló a los caballos y buscó a Robert. Aún no había llegado.

—¡Vaya! —exclamó Elizabeth—. Ya son y diez. ¿Qué le pasa a Robert? Estamos perdiendo tiempo.

Peter salió corriendo para buscar al chico, pero regresó al cabo de un rato diciendo que no lo había encontrado.

—Si queremos cabalgar, lo mejor será que salgamos ya —aseguró Elizabeth, y a continuación habló con el responsable de los caballos—. ¡Eh, Tucker! ¿Podemos montar a Yesca? ¿Está bien?

—Bueno, está preocupado por algo —respondió Tucker—. Échale un vistazo tú misma.

Elizabeth fue a mirar. El caballo, que era pequeño, olisqueó su mano. La niña acarició su larga nariz.

—Parece que está bien. Le pondré la silla, Peter. Seguro que Robert habría dicho que puedes montarlo.

Lo preparó rápidamente. Peter se montó y los cuatro niños se fueron trotando por el camino.

Después cabalgaron por los prados y el pelo de las niñas volaba al viento.

—No tenemos tiempo para ir muy lejos —gritó Elizabeth—. Solo nos quedan veinte minutos. Vamos hasta Windy Hill y luego volvemos.

Trotaron por un camino que llevaba a la colina y de repente pasó algo.

Cuando doblaron un recodo, una apisonadora apareció en el camino, que acababa de ser arreglado. Yesca se asustó y se encabritó y Peter se agarró a él con todas sus fuerzas.

Elizabeth se puso a su lado y alargó una mano para sostener las riendas, pero el caballo movió la cabeza, relinchó, giró hacia un portón que conducía a un campo ¡y salió huyendo!

Los tres niños lo miraron asustados. ¡Pobre Peter! Allí estaba, a lomos de Yesca, agarrándose como podía, mientras el caballo galopaba como un loco por los campos sembrados de piedras en dirección contraria a Windy Hill.

—¡Iré tras él! —exclamó Elizabeth.

Dio la vuelta y se puso a galopar. Gritó a su caballo y le dio palmadas en la grupa. El animal obedeció de inmediato porque sabía que tenía que alcanzar al que había huido.

Elizabeth avanzaba por el terreno pedregoso mientras John y Kathleen miraban aterrorizados. Yesca ya iba muy lejos y Peter seguía aferrado a él.

El caballo de Elizabeth era más grande y rápido que el de Peter. Mientras galopaba, sus cascos levantaban las piedras.

Elizabeth lo animó a base de gritos.

¡Menos mal que montaba muy bien y que confiaba en su caballo! Y así siguieron, poco a poco recortando la distancia con Yesca.

El caballo de Peter jadeaba penosamente. Empezó a ascender por la ladera de la colina y se puso a trotar. Peter tiró de las riendas e intentó detenerlo, pero el caballo aún estaba muy asustado.

Elizabeth ascendió galopando por la colina y por fin alcanzó a Yesca, pero este, en cuanto vio al otro caballo, volvió a asustarse, estiró el cuello y comenzó a correr.

Sin embargo, Elizabeth había conseguido coger las riendas, y cuando Yesca notó la fuerza de su mano en ellas, se calmó y escuchó su voz. Elizabeth sabía cómo hablar a los caballos. Después del primer tirón para liberarse de la mano de Elizabeth, Yesca fue más despacio y finalmente, temblando, se paró.

Peter también temblaba. Se bajó del caballo en el acto y Elizabeth lo imitó y se acercó a Yesca. En unos minutos lo había tranquilizado, aunque no se atrevió a montarlo.

—Peter, monta en mi caballo y regresa con los demás. Yo iré caminando hasta el colegio con Yesca. Cuéntale al encargado del establo lo que ha pasado y dile al señor Warlow que no llegaré a tiempo a los deportes. ¡Venga, vamos!

Peter se subió al caballo de Elizabeth y se fue con los otros niños. No tardó en recobrar la calma y empezó a presumir del caballo que había huido. Mientras cabalgaban de regreso y daban los avisos de Elizabeth, la pobre tenía que recorrer un largo camino a pie acompañada de Yesca.

Estaba cansada y preocupada. Podría haber pasado algo terrible. ¡Peter podría haberse caído y haber resultado gravemente herido! ¿Por qué había dejado que Peter montara a Yesca antes de que Robert diese su permiso? Pero ¡había sido por culpa de Robert, por llegar tarde!

Le dolía la mano izquierda, la mano con la que había sujetado las riendas de Yesca. Se había retorcido la muñeca. La metió en el bolsillo del abrigo esperando que pronto mejorase. Mientras caminaba por campos y senderos acompañada por un caballo exhausto, se sentía realmente deprimida.

El responsable del establo no estaba nada contento. Robert salió corriendo cuando vio llegar a Elizabeth, y tampoco él estaba nada contento.

—¡Elizabeth! ¡Lo sé todo! ¡¿Cómo pudiste ser tan tonta como para dejar que Peter montase a Yesca?! Yo no pude evitar llegar tarde. El señor Johns me pidió que lo ayudase a hacer una cosa. ¡Podríais haber esperado! Y, entonces, esto no habría ocurrido porque bajo ninguna circunstancia yo habría dejado que Peter montase a Yesca. ¡Eres una impaciente y una presuntuosa!

Elizabeth estaba cansada y le dolía la mano, así que no pudo evitar echarse a llorar.

—¡Muy bien! ¡Ahora compórtate como una cría! —exclamó Robert disgustado—. ¡Supongo que crees que si lloras me darás pena y no diré nada más! ¿Un truquito de niña? ¡Has tenido mucha suerte de que ni Yesca ni Peter hayan resultado heridos!

—¡Ay, Robert, no me hables así! Me he hecho daño en la mano y no sabes lo mal que me siento por haber dejado que Peter montase a Yesca.

—¡Enséñame la mano! —le pidió Robert, ahora más amable. Le echó un vistazo a la muñeca hinchada—. Ve inmediatamente a que te lo vea la gobernanta. Tiene mala pinta. ¡Ánimo! ¡No sirve de nada llorar por la leche derramada!

—¡No estoy llorando por eso! —exclamó Elizabeth mientras se secaba las lágrimas—. ¡Estoy llorando por un caballo desbocado y porque me he hecho daño en la muñeca!

Y Elizabeth se fue en busca de la gobernanta. ¡Pobre Elizabeth! Lo bueno y lo malo, ¡todo le pasaba a ella!

CAPÍTULO 25

ELIZABETH ESTÁ MUY CANSADA

Elizabeth fue a buscar a la gobernanta, quien estaba en la enfermería con dos niños. Salió cuando Elizabeth llamó a la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¡No puedes entrar!

—Ya lo sé —respondió Elizabeth—. Me he torcido la muñeca y pensé que a lo mejor usted podía hacer algo.

La gobernanta miró su mano.

—Esto tiene que dolerte bastante. ¿Cómo te lo has hecho?

Elizabeth se lo contó. La gobernanta mojó una venda en agua fría y la enrolló con fuerza alrededor de la muñeca.

—¿Se curará pronto? Menos mal que no es la mano derecha.

—Le llevará un tiempo. Déjala en reposo todo lo que puedas. Espera, te voy a poner el brazo en cabestrillo con este pañuelo. Esto te ayudará.

La hora de la cena ya había pasado. La gobernanta llevó a Elizabeth a su propia habitación y le preparó unas tostadas. Elizabeth estaba cansada y pálida, y aunque dijo que no quería comer, no pudo evitar pensar que las tostadas con mantequilla tenían muy buena pinta, así que se las tomó, y también se bebió el cacao que la gobernanta le preparó.

Después se fue a la sala común. Todos la estaban esperando para oír qué había pasado. Joan se le acercó corriendo.

—¿Te has hecho mucho daño en la mano?

—Bueno, ahora mismo me duele bastante, pero la gobernanta me la vendó y ya no está tan mal. ¡Ha sido todo culpa mía, como siempre! Me impacienté porque Robert no llegaba y le dije a Peter que montase a Yesca, y Yesca se desbocó.

—¡Pobre Elizabeth! —exclamó Jenny.

Robert no dijo nada. Estaba sentado leyendo un libro. Aún parecía enfadado.

Llamaron a la puerta y el pequeño Peter asomó la cabeza.

—¿Está aquí Elizabeth? ¡Ah, hola, Elizabeth! ¿Qué tal la muñeca? Lo siento mucho. Supongo que no podrás tocar el piano durante un tiempo.

Elizabeth no lo había pensado y miró a Peter desilusionada.

—¡Ay, no! Lo había olvidado. ¡No, no! ¡Tenía tantas ganas de practicar esta semana, y ahora solo tengo una mano!

Todos lo sintieron mucho. Robert levantó la cabeza muy serio.

—¡Mala suerte, Elizabeth! Espero que tu mano mejore a tiempo para tocar en el concierto.

Elizabeth estaba preocupada. Notó que los ojos se le llenaban de lágrimas y se levantó de inmediato. Odiaba que la gente la viese llorar. Salió de la sala y se fue a una de las salas de música. Se sentó ante el piano y apoyó la cabeza sobre el atril. Estaba enfadada consigo misma por haber hecho una tontería que había terminado, como era habitual, en un gran problema.

Richard llegó tarareando una melodía. No vio a Elizabeth y encendió la luz para practicar. Se sorprendió al verla sola en la oscuridad.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Por qué lloras?

—Porque lo que has dicho se ha convertido en realidad —respondió Elizabeth tristemente—. Me dijiste que estaba siendo vanidosa y que el orgullo venía antes de la caída. Bueno, pues tenías razón. He hecho una tontería y ahora tengo lastimada la muñeca y no puedo tocar el piano, así que no creo que pueda tocar los dúos contigo en el concierto.

—¡Oh, lo siento! —exclamó Richard—. Imagino que ahora tendré que tocar con Harry, y él no es ni de lejos tan bueno como tú. ¡Qué mala suerte has tenido, Elizabeth!

—¡No tendrías que haber dicho que el orgullo llega antes que la caída! —lloró Elizabeth—. ¡Me parece que todo esto lo has provocado tú!

—¡No seas boba! —contestó Richard—. ¡Qué tontería, Elizabeth! Pero, en fin, ¡ánimo! A lo mejor no es tan malo como crees. Si quieres, tocaré para ti. Levántate y deja que me siente al piano.

Elizabeth se levantó. Se sentó, cansada y enfadada, en una silla en un rincón. No le gustaba Richard. No le gustaba Robert. No le gustaba Peter y su caballo desbocado. No se gustaba a sí misma. ¡No le gustaba nadie! ¡Era una pobre niña enfadada, triste y cansada que no quería que nada ni nadie la complaciese!

Pero la música de Richard hacía que las cosas fuesen mucho mejores. Elizabeth se fue relajando, se recostó en la silla y empezó a sentirse más contenta mientras las suaves notas del piano caían en el silencio de la pequeña sala. Richard sabía exactamente qué música tocar para calmarla.

Elizabeth salió mientras Richard tocaba y volvió a la sala común. A lo mejor mañana ya tenía bien la muñeca. A lo mejor estaba montando un alboroto por nada. Cuando entró, todos la miraron.

—Ven a hacer este puzle conmigo —le pidió Kathleen—. No encuentro la pieza que va justo aquí.

Todos fueron amables con ella y Elizabeth lo agradeció. Pero se alegró de que llegase la hora de acostarse porque le dolían las piernas y la muñeca. La gobernanta le echó un vistazo y la volvió a vendar.

—Déjate el brazo en cabestrillo. Así no te dolerá tanto.

Cuando al día siguiente despertó, Elizabeth esperaba sentirse un poco mejor, pero la muñeca aún estaba hinchada, aunque ya no le dolía mucho. ¡Así no podía tocar el piano! ¡Qué rabia!

Entonces Elizabeth se dio cuenta de lo difícil que resulta hacer incluso las cosas más sencillas cuando solo tienes una mano. No podía atarse la cinta del pelo ni los cordones de los zapatos. No podía lavarse bien. No podía abrocharse los botones. ¡Ni siquiera parecía poder sonarse la nariz!

Los demás hacían lo que podían para ayudarla, pero Elizabeth no se dejaba fácilmente. No se quedaba quieta: sacudía la cabeza cuando Joan intentaba peinarla y pataleaba cuando la pobre Kathleen trataba de abrocharle los botones de la camisa, algo que, invariablemente, acababa haciendo mal.

—¡Madre mía, pareces un auténtico bebé! —comentó Joan con un suspiro—. ¡Estás insoportable!

—¡Tú también lo estarías si te hubiese pasado esto! —se enfurecía Elizabeth—. Si me hubiese hecho daño en la mano derecha, por lo menos me habría librado de los exámenes de la próxima semana, pero así tendré que hacerlos ¡y me perderé todo lo que me gusta, como los deportes, cabalgar y la música! ¡Qué faena!

A los pocos días, la gobernanta le dijo a Elizabeth que podía volver a usar la mano, pero, ¡vaya!, parecía que la niña había perdido fuerza en la muñeca y no se atrevía a usarla. El médico dijo que la usase en la medida de sus posibilidades y que poco a poco se pondría bien, pero debía ser paciente.

Y eso era lo único que Elizabeth no podía ser. Estaba preocupaba y se le notaba. Estaba enfadada y todos se daban cuenta. Estaba furiosa porque Richard ahora estaba ensayando los dúos con Harry. Y cuando supo que no podía participar en la obra de teatro porque su personaje, un soldado, tenía que hacer varias cosas, como por ejemplo usar una escopeta de madera, y que con la muñeca tal y como la tenía no podía hacerlo, ¡eso fue la gota que colmó el vaso!

Sus compañeros de clase estaban preocupados por Elizabeth y también decepcionados.

—Está cada vez más enfadada —dijo Jenny—. Nadie puede ayudarla. No puede evitar pensar en sí misma y en las cosas que no puede hacer. Es mala suerte que ni siquiera pueda jugar a nada. Le encantan los juegos.

—Pensemos en algo que sí pueda hacer —propuso Joan—. George sigue en la enfermería. ¿Elizabeth no podría ir a leerle un libro? También hay que hacer los programas de nuestra obra de teatro. A Elizabeth se le da muy bien el diseño. Vamos a pedirle que nos ayude. Podría hacerlo solo con una mano. Y también tenemos que hacer unas coronas. Robert dijo que las haría él, pero ¿Elizabeth no podría pintarlas?

Todos estuvieron de acuerdo en que estaría bien que Elizabeth hiciese algunas cosas para que se olvidara de su mal humor. Así que uno a uno fueron a pedirle su ayuda.

Elizabeth se dio cuenta de por qué todos le pedían que hiciese algo. Al principio tuvo ganas de decir que no. ¿Por qué iba a hacer cosas para ellos si no podía hacer para ella misma nada que le gustase? Joan vio la expresión de su cara y la cogió del brazo.

—Ven conmigo. Hablemos, Elizabeth. Ahora soy monitora y tengo derecho a decirte un par de cosas y a ayudarte.

Elizabeth la acompañó al jardín.

—Sé lo que me vas a decir. Sé que me estoy portando mal. Nunca seré una monitora como tú. Nunca podré olvidarme de mí misma y seguir adelante cuando las cosas van mal.

—Eres una boba, Elizabeth —dijo Joan con paciencia—. No sabes qué puedes hacer hasta que no lo intentas. Solo quedan dos semanas para que acabe el trimestre. No las estropees para ti misma. Nos caes bien a todos y te admiramos. No dejes que una pequeñez como una muñeca torcida eche a perder nuestra admiración por ti. Todos han sido amables y pacientes contigo, pero nos estás poniendo las cosas difíciles, y somos tus amigos.

Elizabeth le dio una patada a una piedra. Después de todo, ¿por qué tendría que portarse mal con sus amigos cuando se dañó la muñeca por su propia culpa? Estaba siendo débil. Cogió a Joan del brazo.

—¡Muy bien, monitora! Os ayudaré en lo que pueda. Haré los programas, le leeré un libro a George y pintaré las coronas. ¡Si no puedo ser una buena compañera durante dos semanas, entonces es que no valgo mucho!

—Porque eres una persona muy fuerte no nos gusta verte, de repente, tan débil —explicó Joan—. Muy bien, ¡ayúdanos en lo que puedas, Elizabeth!

En cuanto Elizabeth decidía hacer algo, siempre lo conseguía. Podía ser tan paciente como impaciente. Podía estar tan alegre como malhumorada. ¡Y en las horas siguientes sus amigos vieron el cambio!

Empezó a trabajar en los programas. Podía sostener el papel con la mano izquierda y era bastante fácil dibujar y pintar con la derecha. Al cabo de un rato ya había hecho una docena de excelentes programas y sus compañeros de clase se acercaron para admirarlos. Elizabeth estaba encantada.

—Ahora voy a ser una buena chica y voy a leerle un libro a George —dijo mientras sonreía a los que la rodeaban. Y allá se fue mientras todos se reían.

—Mira que hace el tonto, pero ¡es imposible que no te caiga bien! —exclamó Jenny.

¡Y todos estuvieron de acuerdo!

CAPÍTULO 26

UNA MARAVILLOSA SORPRESA

Y llegó la última semana del trimestre. Había exámenes todos los días y los alumnos trabajaron mucho. Elizabeth, Robert y Kathleen fueron los que más se esforzaron porque querían hacerlo muy bien. Elizabeth y Robert deseaban ser el número uno de clase. Kathleen quería ser la primera en algo, ¡daba igual en qué!

«Me encantaría decirle a mamá que he sido la número uno en algo —pensó Kathleen—. Casi siempre soy de las últimas y mamá siempre ha sido muy comprensiva. Sería una maravillosa sorpresa para ella si hiciese algo de manera excelente».

La muñeca de Elizabeth estaba mucho mejor, pero seguía sin poder usarla para tocar el piano, ¡y tampoco le permitían cabalgar, participar en juegos, trabajar en el jardín ni hacer deporte! Había tenido muy mala suerte.

Cantó en el concierto, pero no hizo nada más. Ni actuó en la obra de teatro ni tocó con Richard. Harry ocupó su lugar.

Intentó estar alegre y no permitió que nadie se diese cuenta de que a veces estaba muy triste. Había sacado fuerzas de flaqueza y trataba de ayudar a los demás. Había pintado las coronas maravillosamente bien e incluso algunos árboles para el escenario. Todos pensaron que eran estupendos.

Pintó y dibujó doce programas, los mejores que jamás se habían hecho en el colegio. La señorita Belle, la señorita Best y el señor Johns iban a tener los suyos. Elizabeth estaba muy orgullosa.

Le había leído un libro a George y había jugado con él todos los días hasta que salió de la enfermería. Había hecho un montón de pequeños trabajos para la gobernanta. No pudo ayudar a John en el jardín como solía hacerlo, pero escribió listas de semillas de flores para usarlas en primavera y lo escuchó con mucha atención cuando le contó todo lo que Peter y él habían hecho.

—¡Está siendo muy fuerte! —comentó Joan—. ¡Nuestra Elizabeth tiene madera de campeona! Puede ser la niña más rebelde del colegio, ¡aunque también puede ser la mejor!

Elizabeth fue a ver los partidos de hockey y de lacrosse y animó a los jugadores, aunque en el fondo se sentía triste porque no podía jugar. Era horrible no poder hacer ninguna de las cosas que tanto le gustaban.

—Tú sabes aguantar y sonreír, Elizabeth —dijo Richard—. ¡Tienes mucho mérito!

Nada de lo que Elizabeth había hecho se ganó la admiración del colegio como lo que hizo las últimas semanas del trimestre. Todos conocían su carácter vivo y rebelde y sabían lo duro que tenía que resultarle estar alegre, ser paciente y ayudar a los demás. Estaban muy orgullosos de ella.

Llegó el día del concierto. Era una tarde de lo más emocionante. Asistieron todos los padres que pudieron. Habían ido los padres de Elizabeth, que esa noche se quedaban en un hotel para poder llevarse a su hija con ellos al día siguiente. Elizabeth corrió a su encuentro y la abrazaron. Se entristecieron al saber que por culpa de su muñeca no podría participar en el concierto, pero les encantó el programa que les dio.

—Lo hice para vosotros —dijo, orgullosa, Elizabeth—. ¿Os gusta? Los directores también lo tienen. Y, mamá, por favor, fíjate en las coronas doradas de la obra de teatro porque las pinté yo, ¡y también los árboles!

El concierto fue un gran éxito. La obra de teatro fue divertida y el público se rio con ganas. Jenny y Kathleen estaban muy felices porque habían sido ellas quienes la habían escrito. Richard tocó el violín maravillosamente y él y Harry interpretaron los dúos que Elizabeth iba a tocar.

Se sintió triste cuando los oyó, pero se obligó a sonreír todo el tiempo y al final aplaudió muchísimo. Vio que Jenny, Joan, Robert y Kathleen la estaban mirando y supo que se sentían orgullosos de ella, por ser capaz de sonreír y de aplaudir cuando por dentro estaba tan desilusionada.

Al final del concierto dieron los resultados de los exámenes. Elizabeth escuchó con el corazón en un puño. Y también Robert y Kathleen. A Jenny le daba bastante igual mientras estuviese más o menos cerca de los primeros. ¡Eso era lo único que le importaba! Kathleen estaba más preocupada. Sabía que había hecho todo lo posible ¡y esperaba no estar demasiado cerca de los últimos puestos!

Y por fin la señorita Belle llegó a la clase de Elizabeth.

—La señorita Ranger dice que esta clase ha realizado un trabajo excepcional. Algunos alumnos han sido sorprendentemente buenos. La primera es Elizabeth y…

Pero la señorita Belle no pudo seguir porque la interrumpió una tormenta de aplausos.

¡Todos parecían alegrarse de que Elizabeth fuese la primera de su clase!

Robert también aplaudió. ¡Qué ganas tenía de ser el segundo! Medio esperaba ser el primero, pero daba igual, ¡ser el segundo no estaba nada mal!

La señorita Belle levantó la mano para pedir silencio.

—Esperad un momento. Dejadme terminar lo que tengo que decir. ¡La primera es Elizabeth junto con Robert! Han empatado en el primer puesto, así que los dos son número uno de su clase.

Robert se puso derecho en la silla. La cara le brillaba de sorpresa y felicidad. ¡Así que Elizabeth y él eran los primeros de la clase! Eso era casi mejor que ser el primero él solo. Elizabeth estaba sentada justo detrás de él y se inclinó hacia delante para darle una palmada en la espalda.

—Robert —dijo llena de felicidad—, ¡estoy supercontenta! Prefiero ser la primera contigo que yo sola, ¡de verdad!

Robert asintió con la cabeza y sonrió. La emoción no lo dejaba hablar. No tenía tan buena cabeza como Elizabeth, así que había tenido que trabajar muchísimo para alcanzar el primer puesto. ¡Qué orgullosos parecían sus padres!

La señorita Belle siguió leyendo la lista. Jenny fue la cuarta y Joan la quinta; las dos niñas estaban encantadas. Kathleen fue sexta, muy lejos de los últimos puestos, ¡y tenía sobresaliente en historia! Se puso colorada cuando la señorita Belle leyó aquello. Estaba muy cerca de los primeros puestos y tenía las mejores notas en historia. ¿Qué le diría su madre? Kathleen lanzó una mirada al gimnasio y vio la cara de su madre. Para Kathleen fue suficiente. Su madre parecía la más feliz del colegio.

«No me puedo imaginar lo que Whyteleafe ha hecho con mi hija —pensaba su madre—. Parece diferente. La pobre siempre ha sido una niña sin gracia, pero ahora, cuando sonríe, está preciosa, ¡y qué feliz se la ve con todos sus amigos!».

Fue una tarde espléndida, y al final tuvo lugar la última reunión escolar. Había una sorpresa para todo el colegio, pero William no la anunció hasta que no terminaron con los procedimientos habituales.

El dinero de la caja común se repartió entre todos los alumnos, lo que siempre se hacía al final de cada trimestre. A los niños les gustaba porque así empezaban las vacaciones con algo de dinero en los bolsillos.

Y después William comunicó el anuncio.

—Siento decir que este trimestre tenemos que despedirnos de Kenneth. Sus padres se van al extranjero y él se marcha con ellos. Así que no volveremos a verlo hasta que regrese, y eso puede ser dentro de seis meses.

Todos escuchaban en silencio.

—Me gustaría decir que queremos darle las gracias a Kenneth por ser un excelente monitor —continuó William—. Ha hecho muchas cosas buenas y generosas de las que la mayoría de vosotros no sabe nada y le echaremos mucho de menos. Nos alegrará tenerte de nuevo entre nosotros, Kenneth.

—Gracias —respondió Kenneth poniéndose casi granate. Era un chico callado y tímido que le caía bien a todo el mundo. El colegio se apenó al tener que despedirse de él.

—Como Kenneth no será monitor el próximo trimestre, tenemos que elegir a uno nuevo —siguió William—. Por supuesto, podéis volver a elegir a George o podéis votar por darle a otro la oportunidad, si creéis que hay alguien que la merece. Nora, por favor, reparte los papeles.

Nora se levantó y repartió los trozos de papel. Los niños se lo pensaron mucho. Era algo inesperado elegir monitor sin antes haber hablado entre ellos. Elizabeth mordió su lápiz. ¿A quién pondría? Se decidió por John, aunque medio pensaba que John no sería un monitor muy bueno porque solo entendía mucho de una única cosa: ¡la jardinería! Pero podría sentarle bien tener aquella oportunidad, así que escribió su nombre.

Por fin los niños terminaron de escribir los nombres. El jurado contó los votos, reflexionó durante un rato y entregó sus papeles a los jueces.

William y Rita los desdoblaron, hablaron durante un momento y William golpeó la mesa con el mazo.

—Tres nombres han conseguido la mayoría de los votos —dijo—. Uno es John. El segundo es Robert, a quien han votado los más pequeños, ¡deberías estar muy orgulloso de esto, Robert! Y el tercero es Elizabeth.

Ella dio un respingo. Ni se le había pasado por la imaginación que alguien la votara o que ni siquiera pensase que podría ser una buena monitora. ¡Se llevó la mayor sorpresa de su vida!

—Este trimestre hemos oído hablar mucho de Elizabeth —comentó William—. Algunas cosas eran buenas y otras… no tan buenas. Pero tanto Rita como yo nos hemos dado cuenta de lo bien que Elizabeth ha mantenido a raya su decepción durante las últimas semanas y ha intentado olvidarse de sí misma para ayudar a sus compañeros en todo lo posible. Así que no es de extrañar que mucha gente la haya votado.

—Sabemos que ella misma es la causante de sus disgustos —prosiguió Rita—, pero no debemos olvidar que se hizo daño en la muñeca al intentar detener el caballo de Peter. Fue muy valiente por su parte. Elizabeth, ¡eres una auténtica mezcla! Puedes ser insensata y puedes ser prudente. Puedes ser impaciente y puedes tener paciencia. Puedes ser insoportable y puedes ser amable. Y todos sabemos que siempre intentas ser justa y leal.

Rita se paró. Elizabeth escuchaba mientras el corazón le golpeaba el pecho. ¿Iba a decir Rita que debía seguir intentándolo y que quizá, si lo hacía bien, el próximo trimestre podría ser monitora?

No, Rita no iba a decir eso. Sonrió a Elizabeth y continuó.

—Pues bien, Elizabeth, William y yo te conocemos bien y estamos bastante seguros de que si te hacemos monitora no nos decepcionarás. Siempre tratarás a los demás mejor de lo que te tratas a ti misma, así que nos parece que no se corre ningún riesgo al llamarte a la mesa de los monitores y al pedirte que el próximo trimestre hagas todo lo posible por el colegio.

Con las mejillas encendidas y los ojos resplandecientes, Elizabeth se acercó a la mesa del jurado. Nunca en su vida se había sentido tan orgullosa y feliz. ¡Ya le daba igual no haber tocado en el concierto y haberse perdido los juegos y los partidos y los deportes! Su mala suerte se había convertido en una maravillosa buena suerte. Era monitora, sí, ¡lo era!

Se sentó al lado de Joan, quien le apretó la mano.

—¡Estupendo! —exclamó Joan—. ¡Me alegro muchísimo!

Ahí dejamos a Elizabeth, sentada en la mesa de los monitores mientras soñaba con todas las cosas extraordinarias que haría el próximo trimestre. ¡Monitora! ¿Podía ser verdad que la niña más rebelde del colegio se hubiese convertido en monitora?

«Supongo que seguiré haciendo tonterías aunque sea monitora —pensó Elizabeth—, pero da igual. ¡Tengo una oportunidad y el próximo trimestre todo el mundo verá que la sé aprovechar!».

¡Y yo espero que lo haga!

¡CONOCE A ENID BLYTON!

Durante setenta años, Enid Blyton ha sido una de las escritoras más queridas en todo el mundo. Su interés por la escritura empezó de niña, y antes de que disfrutase leyendo las cartas que le enviaban los niños que leían sus libros, se lo pasaba en grande trabajando con ellos como profesora. Las historias de «La niña más rebelde» están inspiradas en colegios y en experiencias reales. Pasa la página para saber más sobre Enid cuando era niña y cuando era profesora. Y, después, ¡a lo mejor a ti también te gustaría escribir sobre tu colegio, tus profesores y tus compañeros de clase!

LA VIDA DE ENID BLYTON

11 de agosto de 1897

Enid Blyton nace en East Dulwich, Londres. Más tarde nacerían dos hermanos: Hanly (1899) y Carey (1902).

1911

Enid participa en un concurso de poesía para niños y es elogiada por su texto. Ha comenzado su camino hacia el éxito…

1916

Enid empieza a prepararse para trabajar como profesora. A los veintiún años obtiene su título y empieza a trabajar en una escuela de Kent.

1917

Primera publicación de adulta: tres poemas en Nash’s Magazine.

Junio de 1922

Se publica el primer libro de Enid, titulado Child Whispers.

1926

Enid empieza a editar, y a escribir, la revista Sunny Stories for Little Folks (¡y seguirá haciéndolo durante veintiséis años!).

1927

Enid escribe tanto que tiene que aprender a usar la máquina de escribir (aunque a los niños sigue escribiéndoles a mano).

1931

Nace su primer hijo, Gillian, después de haberse casado con Hugh Pollock en 1924. Imogen, su segunda hija, nacerá en 1935.

1942

Comienza la serie de Los Cinco con el libro Los Cinco y el tesoro de la isla.

1949

La publicación de Los Siete Secretos y de Noddy hace que este año sea muy especial.

1953

Enid deja Sunny Stories y comienza Enid Blyton’s Magazine. Es famosa en todo el mundo. Incluso fundó su propia empresa, llamada Darrel Waters Limited (el apellido de su segundo marido).

1962

Enid Blyton se convierte en una de las primeras y más importantes autoras infantiles que se publica en edición de bolsillo. Ahora llega a muchos más lectores que antes.

28 de noviembre de 1968

Enid fallece mientras duerme en una residencia de ancianos en Hampstead.

La muerte de Enid no fue el final de su magnífico legado. En los años setenta, Los Cinco se convirtieron en estrellas de la televisión (Noddy ya había aparecido en la pantalla en 1955). En 1996 se constituyó la Enid Blyton Society para que los fans de todo el mundo pudiesen compartir su entusiasmo por la obra de Enid (www.enidblytonsociety.co.uk). En 2012. Los Cinco celebraron setenta años de publicación ininterrumpida con ediciones especiales cuyas portadas estaban ilustradas por los mejores dibujantes, encabezados por Quentin Blake. Libros, películas y todo tipo de objetos no dejan de salir a la luz constantemente. ¡La obra de Enid estará mucho, mucho tiempo entre nosotros!

LA JOVEN ENID

UNA NOTA DE LA HIJA DE ENID BLYTON

Enid tenía dos hijas, Gillian e Imogen, que leían todas sus historias incluso antes de que se las enviase a los editores. Por desgracia, Gillian ha muerto, pero escribió una introducción para «La niña más rebelde» en la que nos cuenta cosas sobre la vida de su madre…

Enid Blyton no era solo una escritora para niños, también colaboraba en la edición y en la autoría de libros para profesores. Estudió los métodos de Fröbel y Montessori y, antes de casarse, dirigió su propia escuela.

Estaba muy interesada en el mundo de la educación y especialmente en un internado mixto llamado Summerhill, puesto en marcha en 1921 por A. S. Neill. Creía que el colegio debería ser gobernado por los propios alumnos y que los profesores solo intervendrían si los niños se lo pedían.

En las historias de «La niña más rebelde», el colegio Whyteleafe funcionaba de esa manera, con una reunión semanal en un pabellón. Presidían la reunión un niño y una niña, que actuaban como jefes y que recibían la ayuda de doce monitores elegidos por el resto de los alumnos. Era una especie de parlamento en el que los niños dictaban sus propias normas, escuchaban quejas y peticiones, se juzgaban entre sí y castigaban las malas conductas. Todos los problemas eran debatidos y resueltos por los niños y solo en las situaciones más complicadas se pedía consejo a los directores.

¿Tu colegio tiene un consejo de alumnos? ¿Sabes quién forma parte de él?

Summerhill, en Suffolk, todavía existe en la actualidad, y en sus noventa años de historia ha influido en muchas escuelas de todo el mundo. El colegio defiende el «derecho a jugar» de los niños y las clases son opcionales. ¿Por qué no buscas más información en internet?

LA PEQUEÑA ENID: DE CAMINO PARA CONVERTIRSE EN ESCRITORA
Segunda parte

Cuando era joven, todos pensaban que Enid se dedicaría a la música, pero al cumplir catorce años, su vida cambió. Presentó un texto al concurso de poesía de una revista dirigida por Arthur Mee, ¡cuya enciclopedia adoraba Enid! Le gustó el poema, lo imprimió y, lo mejor de todo, dijo: «Quizá algún día escribas de verdad».

Pero pasó mucho tiempo antes de que Enid comenzase a ser publicada de manera habitual. Su primera publicación de adulta fue en 1917 en Nash’s Magazine.

Entonces Enid decidió que quería ser escritora para niños y formarse para ser profesora porque así estaría rodeada de niños. Dijo: «Veré niños traviesos y niños buenos y sabré qué les gusta leer».

El padre de Enid quedó asombrado cuando le dijo que quería ser profesora en vez de seguir sus estudios musicales, y le dijo: «Pero ¡¿cómo me dices estas cosas por teléfono?! ¿Por qué eres tan testaruda?». Y añadió que necesitaba tiempo para pensar si le daba permiso. Sin embargo, finalmente aceptó.

Cuando terminó su formación como profesora, la directora le dio un excelente informe…

«Tiene una gran capacidad, se le dan bien la música y las cuestiones artísticas y su habilidad para dar clases es de primer orden. El entusiasmo y la energía son sus rasgos característicos. Ama a los niños y sabe manejarlos… Habiendo sido una de las mejores alumnas que hemos tenido en muchos años, puedo recomendarla vivamente para un puesto de trabajo».

En enero de 1919, Enid obtuvo su primer trabajo como profesora en la Bickley Park School para chicos.

Puedes leer la primera parte del diario de Enid en el primer libro de esta serie: La niña más rebelde llega al colegio.

LO QUE HICIERON EN LA ESCUELA DE LA SEÑORITA BROWN

En 1920 Enid Blyton se convirtió en la institutriz de los cuatro hermanos Thompson, cuyas edades iban desde los cuatro hasta los diez años. La familia vivía en Surbiton, Surrey, en una casa llamada Southernhay. Enid tenía una pequeña habitación que daba al jardín y fue ahí donde escribió muchas de sus historias. Durante los meses de verano, la diminuta clase de Enid a menudo daba las lecciones al aire libre.

Enid les gustaba mucho a sus alumnos porque sus clases eran prácticas y creativas. Trabajaba con ellos para hacer representaciones teatrales, para las que preparaban el atrezo, la ropa y las invitaciones. ¡Y además vendían entradas!

En 1941 publicó una larga historia titulada «Lo que hicieron en la escuela de la señorita Brown», que se dividía en capítulos mensuales. Costó muchos años encontrarla, pero ahora puedes leer fragmentos en esta edición de los libros de «La niña más rebelde». Tanto el personaje de la señorita Brown como su pequeña clase están basados en la propia Enid Blyton y en los hermanos Thompson…

¡Aquí tienes el segundo capítulo!

LO QUE HICIERON EN LA ESCUELA DE LA SEÑORITA BROWN

Febrero. Divirtiéndose con las semillas

Febrero era un mes bastante húmedo, porque cuando se derretía la nieve, los arroyos se llenaban de agua.

—En febrero, ¡los diques llenos! —dijo la señorita Brown—. ¡Mirad cuánto barro! Me temo que no podremos dar muchos paseos hasta que los campos se sequen. ¡Esta semana, en los campos del granjero Straw nos hundiríamos hasta las rodillas!

—¡Qué pena! —suspiró Susan—. Me gustaría poner más cosas en mi libreta de paseos por la naturaleza. Tengo un montón de huellas en la nieve y ya he escrito FEBRERO con grandes letras y las he coloreado de azul y amarillo.

—Aunque no podamos salir a explorar, nos divertiremos igualmente —dijo la señorita Brown—. Nos lo pasaremos bien aquí dentro. ¿Y si plantamos unas semillas y vemos cómo desarrollan las raíces y los tallos? Tenemos las bellotas y las castañas que recogimos durante el otoño. ¿Las plantamos para luego poner los árboles en el jardín del colegio?

—¡Sí, eso me gustaría mucho! —exclamó Mary.

—Y a mí —dijo John, a quien le encantaba plantar cualquier cosa—. Señorita Brown, ¿puedo plantar judías? Así, cuando crezcan, las puedo llevar al jardín, florecerán ¡y tendré judías para cenar!

—¡Estupendo! —respondió la señorita Brown—. Plantaremos judías y guisantes. ¡A lo mejor en verano podemos preparar ensaladas!

—¿Puedo tener mis propias judías, por favor? —preguntó John—. No para compartir, quiero decir. Los demás podrían plantar las suyas. Es más divertido si cada uno tiene su propia planta para ver cómo crece.

—Muy bien —aceptó la señorita Brown—. Y cada uno las plantará de una manera diferente, ¿vale? Se llaman semillas germinadas, y yo haré germinadores para vosotros.

Fue divertido hacer los germinadores. La señorita Brown hizo primero el de John. Cogió la pequeña campana de cristal de un farol y le dijo a John que enrollase papel secante de manera que encajase perfectamente en el interior del vidrio. Luego le pidió que cogiese un platillo con agua y que ahí colocase, de pie, la campana de cristal.

La profesora tenía unas semillas que habían estado encharcándose y le dio cuatro a John. A continuación, le dijo que pusiese las semillas entre el papel secante y el vidrio donde quisiese, siempre y cuando no fuese por debajo de la mitad.

John colocó las semillas alrededor del cristal con mucho cuidado. El papel secante las retuvo pegadas al vidrio. Los niños podían verlas fácilmente a través del cristal.

—Señorita Brown, el papel secante se está mojando —la avisó John—. ¿Eso es malo? Ha absorbido el agua del platillo.

—Por eso te pedí que pusieses ahí el agua —explicó la señorita Brown—. El papel secante se moja, la semilla se mantiene humedecida, el cristal hace que se hinche y que crezca, como sucede en la tierra húmeda, ¡y entonces ya verás qué pasa!

—¿Y yo qué germinador voy a tener? —preguntó Mary impacientemente.

—Ahora lo verás. Hoy solo tenemos tiempo para hacer uno más —contestó la señorita Brown mirando el reloj—. Mañana haremos el resto.

—Yo prefiero plantar guisantes —dijo Mary—. ¿Cómo podemos verlos crecer, señorita Brown?

—Hay una forma increíble. Les hacemos pequeños botes de corcho y dejamos que floten en el agua. Te lo mostraré. Ve a la alacena y trae tres corchos pequeños y planos y también un tarro de cristal para mermelada. Dentro hay unas tizas viejas, pero puedes quitarlas y lavar el tarro. Luego llénalo de agua hasta la mitad.

Mary hizo lo que le pidieron. Al poco rato volvió con el tarro limpio y medio lleno de agua, y con tres corchos pequeños.

—Peter, haz unos agujeros en los corchos, por favor —pidió la señorita Brown mientras cogía del alféizar de la ventana unos guisantes mojados. Peter hizo los agujeros y después la señorita Brown le dijo a Mary que, con mucho cuidado, pusiera cada guisante en cada uno de los corchos y que dejase los corchos sobre el agua del tarro de cristal.

Mary lo hizo y los niños miraron cómo los tres guisantes se balanceaban sobre los corchos.

—Pero ¿cómo van a crecer? —preguntó Mary sorprendida—. No hay tierra y no están en contacto con el agua.

—Ya están mojados e hinchados —respondió la señorita Brown—, y el agua atraerá las raíces, como pronto verás. Los guisantes sacarán una raíz a través del agujero del corcho, que beberá el agua y mantendrá viva a la planta. Después, comenzará a salir el tallo.

—¡Qué divertidos están flotando en sus barquitos de corcho! —se rio Mary—. Gracias, señorita Brown. Estoy muy contenta de tener mi propio germinador y mis propios guisantes.

—Mañana pensaremos qué hacer para Susan y Peter —comentó la señorita Brown.

Al día siguiente, la profesora le preguntó a Peter qué le gustaría plantar.

—Creo que una judía bien grande y gorda —respondió Peter—. Pero me gustaría que creciese de manera diferente a la de John, por favor.

—Muy bien. Veamos… Necesitaremos otro tarro de cristal con unos cinco centímetros de agua, una pequeña aguja de tejer y un corcho que quepa en el tarro. Y la judía, por supuesto. Ve a buscar las cosas, Peter.

Peter cogió un tarro y un corcho y echó agua en el tarro. Mary encontró una aguja y Peter le llevó todo a la señorita Brown.

La profesora pasó la aguja a través del corcho y puso una judía mojada en la punta de la aguja. La judía se mantenía en equilibrio a media altura del tarro, un poquito por encima del agua.

—¡Ahí lo tienes, Peter! —dijo la señorita Brown—. ¡Tu semilla en su germinador!

—Pero ¿va a crecer sin tocar el agua? —preguntó Peter preocupado.

—Ya lo verás.

La señorita Brown se aseguró de que el corcho estaba bien colocado. La punta de la aguja sobresalía a través del corcho y estaba graciosa. Luego le pidió a Peter que dejase el tarro en el alféizar para que le diese el sol.

—¿Y tú, Susan? —le preguntó a la niña.

—Señorita Brown, ¿puedo tener una semilla que crezca rápido? Creo que no podré esperar mucho tiempo a ver cómo crece. ¡Quiero semillas rápidas!

—¡Es un bebé! —se rio John—. ¡Cuando yo tenía siete años, también quería que mis semillas creciesen rápidamente!

—Creo que todos queremos que las semillas crezcan más rápido —opinó la señorita Brown—. Bien, Susan, tus semillas crecerán de manera diferente a las de los demás. ¡Vas a plantar mostaza y berro en un trozo de franela húmeda!

—¡Yo hice eso hace tres años y fue muy divertido! —recordó Mary—. A Susan le gustará.

Susan cogió del armario un trozo de franela y un viejo platillo para pintar. También mojó la franela bajo el grifo, luego la escurrió un poco y se la llevó a la profesora.

—Aquí hay semillas de mostaza y berro —dijo la señorita Brown dándole un sobre—. Vacía el sobre con cuidado en la franela húmeda y luego puedes poner el platillo con los otros. Verás que la franela húmeda hace que tus semillas crezcan, aunque unas lo harán más rápido que otras, y cuando hayan crecido lo bastante, cortaremos la mostaza y el berro ¡y los tomaremos a las once de la mañana con un poco de pan con mantequilla!

—¿Y usted qué va a plantar? —preguntó Mary—. También tiene que plantar algo.

—Plantaré una castaña y una bellota en estos vasitos —contestó la señorita Brown.

Les enseñó a los niños dos vasos pequeños con un cuello en el que encajaban la castaña y la bellota. John llenó de agua los vasos hasta el cuello y la señorita Brown colocó una bellota en la parte de arriba de un vaso para que tocase el agua y puso una castaña de Indias en el otro.

—¡Listo! —exclamó, y dejó los vasos en el alféizar—. ¡Ahora nos vamos a divertir!

¡Y así fue! No pasó mucho tiempo hasta que las cuatro judías de John sacaron unas pequeñas raíces blancas que absorbieron la humedad del papel secante. John tuvo que echar más agua en el platillo. Una de las judías era muy buena. Crecía y crecía y John pensaba que realmente podría verla crecer si la señorita Brown le permitiese sentarse durante media hora a observarla. Pero no se lo permitió.

Los guisantes de Mary, que se balanceaban en sus barquitos de corcho, le dieron una gran sorpresa cuando echaron sus diminutas raíces blancas a través de los agujeros en los corchos. La señorita Brown no le había dejado sacar los guisantes y los corchos para comprobar que todo iba bien, así que, un día, Mary vio cómo las raíces se sumergían en el agua por debajo de los corchos. Estaba muy contenta. Cogió su libreta y empezó a dibujar los guisantes y sus pequeñas raíces.

Las siguientes no fueron las judías de Peter, sino la mostaza y el berro de Susan, ¡que se elevaron sobre la franela porque las raíces habían crecido y empujaban las semillas hacia arriba! Luego estas sacaron pequeños tallos verdes y la franela ya no parecía tal.

Peter estaba muy impaciente con su judía, pero finalmente echó raíces que crecieron en busca del agua. Allí estaba, colgando de la aguja de manera bastante cómica, y a continuación salió un grueso tallo.

—Todas nuestras semillas ya están creciendo —dijo Peter mientras en su cuaderno de naturaleza dibujaba una judía muy gorda, después otra con una raíz pequeña y al final una más con una larga raíz para anotar cómo su judía crecía día a día.

—¿Os habéis fijado en mi castaña y en mi bellota? —preguntó la señorita Brown.

Levantó la bellota y los niños vieron una fuerte raíz blanca que salía de su cáscara hendida. La castaña también tenía una raíz muy gruesa y los niños pudieron ver por dónde iba a salir el tallo.

—¡Sus árboles están creciendo, señorita! —exclamó Mary—. ¡Qué divertido! ¡Vamos a tener mostaza y berro para comer, judías y guisantes para plantar y dos arbolitos para el jardín de la escuela!

—¡Pues sí que nos hemos divertido en febrero! —dijo Peter—. ¿Y qué haremos en marzo?

—¡Primero esperad a que termine febrero! —respondió la mujer—. ¡La germinación no ha acabado!

Las semillas fueron un gran éxito. Los guisantes y las judías echaron raíces largas y finas y tallos verdes que se abrieron en hojas. La mostaza y el berro crecieron bien, y a las once los cortaron para tomarlos con trocitos de pan con mantequilla. Fue un auténtico manjar, ¡y la mostaza no estaba caliente!

En cuanto a los arbolitos, eran preciosos y no tardaron en crecer altos y fuertes. Más tarde, con mucho cuidado cambiaron los guisantes y las judías al jardín para que pudiesen crecer y dar más plantas para la comida.

Colocaron el roble y el castaño de la señorita Brown en dos soleados rincones para que creciesen sanos.

—Cuando sea mayor y tenga hijos, los traeré aquí para que cojan bellotas y castañas de nuestros árboles, señorita Brown —dijo Mary—, y les diré que los plantamos nosotros este mes de febrero.

—¡Estupendo! —celebró la señorita Brown—. Esperemos que nadie eche a perder nuestros preciosos arbolitos ¡o tus hijos se quedarán sin bellotas y sin castañas, Mary!

AGRADECIMIENTOS

Fotos de Enid Blyton reproducidas por cortesía de Tony Summerfield (Enid Blyton Society).

Citas de The Story of My Life, de Enid Blyton, Hodder & Stoughton Ltd, 1952.

Una referencia útil para recopilar este material fue Enid Blyton: the Biography, de Barbara Stoney, Gillian Baverstock, 1992.

What They Did at Miss Brown’s School, Hodder & Stoughton Ltd.

Edición en formato digital: mayo de 2020

Título original: The Naughtiest Girl in the School Again
Publicado por primera vez en 1940 por George Newnes. Esta edición se publicó en 2014
Enid Blyton ® Copyright del texto: © 1942, 2014 Hodder & Stoughton Limited
Enid Blyton ® y la firma de Enid Blyton
son marcas registradas de Hodder & Stoughton Limited
Copyright de las ilustraciones © 2014, Hodder & Stoughton Limited

© De esta edición: Grupo Editorial Bruño, S. L., 2020
Traducción: Roberto Vivero
Conversión a formato digital: REGA

ISBN: 978-84-696-2905-5

Está prohibida la reproducción total o parcial de este libro electrónico, su transmisión, su descarga, su descompilación, su tratamiento informático, su almacenamiento o introducción en cualquier sistema de repositorio y recuperación, en cualquier forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, conocido o por inventar, sin el permiso expreso escrito de los titulares del copyright.

www.brunolibros.es