ÍNDICE

 1. La niña rebelde y malcriada

 2. Elizabeth va al colegio

 3. Elizabeth empieza mal

 4. Elizabeth se mete en líos

 5. Elizabeth es rebelde

 6. Elizabeth se une a su clase

 7. La primera reunión escolar

 8. La primera semana en el colegio

 9. Rita tiene un trabajo para Elizabeth

10. El secreto de Joan

11. La reunión castiga a Elizabeth

12. Elizabeth lo pasa mal

13. La tercera reunión

14. Una semana estupenda

15. Dos bromas y una pelea

16. Una disculpa… y otra reunión

17. Elizabeth tiene un secreto

18. El maravilloso cumpleaños de Joan

19. Joan se lleva un enorme disgusto

20. ¡Más problemas!

21. Llega la madre de Joan

22. Rita habla con Elizabeth

23. Elizabeth lucha consigo misma

24. Una sorpresa para el colegio

Créditos

CAPÍTULO 1

LA NIÑA REBELDE Y MALCRIADA

—¡Tendrás que ir al colegio, Elizabeth! —dijo la señora Allen—. Creo que tu institutriz tiene razón. Eres una niña rebelde y malcriada, y aunque papá y yo íbamos a dejarte aquí con la señorita Scott cuando nos marchásemos de viaje, creo que para ti sería mejor que fueses al colegio.

Elizabeth miró horrorizada a su madre. ¿Cómo? ¿Dejar su casa? ¿Y su poni y su perro? ¿Irse a vivir con un montón de niños a los que odiaría? ¡Ah, no, no se iba a ir!

—Me portaré bien con la señorita Scott —dijo rápidamente.

—Eso ya lo has dicho otras veces —replicó su madre—. La señorita Scott dice que ya no puede seguir contigo. Elizabeth, ¿es verdad que anoche pusiste tijeretas en su cama?

—¡Sí! —se rio Elizabeth—. ¡La señorita Scott les tiene mucho miedo! Pero tener miedo de las tijeretas es una tontería, ¿no?

—Peor es ponerlas en la cama de los demás —contestó seria la señora Allen—. Te hemos malcriado ¡y ahora crees que puedes hacer lo que te dé la gana! Eres nuestra única hija, y papá y yo te queremos tanto que me parece que te hemos dado demasiadas cosas, además de mucha libertad.

—Mamá, si me obligas a ir al colegio, seré tan rebelde que me mandarán de vuelta a casa —amenazó Elizabeth mientras movía sus rizos castaños.

Era una niña guapa, con sonrientes ojos azules. Se había pasado toda su vida haciendo lo que quería. Seis institutrices habían llegado y se habían ido, ¡y ninguna había conseguido hacer de Elizabeth una niña obediente y educada!

—¡Puedes ser una niña muy agradable! —le decían todas—. Pero ¡en lo único que piensas es en meterte en líos y ser impertinente!

Y en ese momento, cuando dijo que iba a ser tan rebelde en el colegio que la mandarían para casa, su madre la miró desesperada. Quería muchísimo a Elizabeth y deseaba que fuese feliz, pero ¿cómo iba a serlo si no aprendía a comportarse como los demás niños?

—Has pasado demasiado tiempo sola, Elizabeth —razonó su madre—. Deberías haber tenido amigos con los que jugar y con los que estudiar.

—¡No me gustan los demás niños! —contestó Elizabeth enfadada.

Y era verdad. ¡No le gustaban ni los niños ni las niñas! Se quedaban de piedra ante sus diabluras y sus impertinencias, y cuando decían que no iban a hacer las mismas travesuras que ella, Elizabeth se reía de ellos y les llamaba «bebés». Entonces los niños le decían lo que pensaban de ella y a Elizabeth eso no le hacía ni pizca de gracia.

Así que ahora la idea de ir a un internado y de convivir con otros niños y niñas le daba pánico.

—¡Por favor, no me mandes allí! —suplicó—. De verdad que me portaré bien en casa.

—No, Elizabeth. Papá y yo tenemos que marcharnos durante un año, y como la señorita Scott no se va a quedar aquí y antes de irnos no vamos a encontrar a otra institutriz, lo mejor es que vayas a un internado. Eres inteligente, harás bien tus tareas y sacarás las mejores notas. Y, entonces, estaremos orgullosos de ti.

—¡No estudiaré! —lloriqueó Elizabeth—. ¡No haré nada y pensarán que soy tan tonta que no querrán que me quede!

—Bien, Elizabeth, si quieres ponerte las cosas difíciles, así sea —dijo su madre mientras se ponía de pie—. Hemos escrito a la señorita Belle y a la señorita Best, las directoras de Whyteleafe, y están deseando que te incorpores la próxima semana. La señorita Scott lo preparará todo. Por favor, ayúdala lo más posible.

Elizabeth estaba muy enfadada y preocupada. No quería ir al internado. Odiaba a todo el mundo, ¡especialmente a los niños! La señorita Scott había sido horrible al no querer quedarse en casa con ella. De repente, Elizabeth se preguntó si la institutriz se quedaría en el caso de que se lo pidiese de manera muy, muy amable.

Corrió a buscarla. La señorita Scott estaba ocupada bordando el nombre de Elizabeth en una pila de medias marrones.

—¿Son nuevas? —preguntó Elizabeth sorprendida—. ¡Yo no me pongo medias! ¡Me pongo calcetines!

—En Whyteleafe tienes que llevar medias —le explicó la señorita Scott.

Elizabeth miró el montón y, de repente, rodeó con sus brazos el cuello de la mujer.

—¡Señorita Scott! —exclamó—. ¡Quédese conmigo! Ya sé que a veces soy rebelde y traviesa, pero no quiero que se vaya.

—Lo que realmente quieres decir es que no te apetece ir al internado —dijo la señorita Scott—. Imagino que tu madre ya te lo ha dicho, ¿verdad?

—Sí —confesó Elizabeth—. Pero ¡no voy a ir!

—Bueno, si eres un bebé que tiene miedo de hacer lo que los otros niños hacen, entonces no tengo nada más que añadir —respondió la señorita Scott mientras empezaba a bordar otro nombre en una media marrón.

Elizabeth se levantó en el acto y dio un pisotón en el suelo.

—¡¿Miedo?! —gritó—. ¡Yo no tengo miedo! ¿Tuve miedo cuando me caí del poni? ¿Tuve miedo cuando nuestro coche se empotró en una colina? ¿Tuve miedo cuando…, cuando…, cuando…?

—Por favor, Elizabeth, no me chilles —le pidió la señorita Scott—. Creo que tienes miedo de ir al internado y relacionarte con niños obedientes, educados y trabajadores que no están malcriados como tú. Sabes perfectamente que no podrás hacer lo que te dé la gana, que deberás compartirlo todo en vez de tener las cosas, como hasta ahora, solo para ti, y que deberás ser puntual, correcta y obediente. ¡Y te da miedo ir!

—¡No tengo miedo, no y no! —gritó Elizabeth—. ¡Iré! Pero ¡seré tan traviesa y vaga que no me querrán y me mandarán para casa! ¡Y usted tendrá que volver a cuidarme, vaya que sí!

—Mi querida Elizabeth, yo no estaré aquí —dijo la señorita Scott mientras cogía otra media—. Me voy con otra familia que tiene dos niños pequeños. Me voy a ocupar de ellos, de modo que me marcharé el día que tú salgas para el colegio. ¡Así que no podrás volver a casa porque yo no estaré aquí, tu padre y tu madre estarán de viaje y la casa estará cerrada!

Elizabeth se echó a llorar. Y lloraba con tanta fuerza que la señorita Scott, que quería mucho a aquella niña rebelde y malcriada, la abrazó para consolarla.

—Anda, no seas boba. A la mayoría de los niños les encanta el internado. Es muy divertido. Haréis juegos e iréis de excursión todos juntos, os darán unas clases estupendas y harás muchos amigos. Ahora no tienes amigos, y no tener ni un amigo es una cosa terrible. Tienes mucha suerte.

—No la tengo —sollozó Elizabeth—. ¡Nadie me quiere! ¡Soy muy desgraciada!

—El problema es que te han querido demasiado —le explicó la señorita Scott—. Eres guapa, alegre y rica, y por eso te han malcriado. A la gente le gusta cómo eres, le gusta tu sonrisa y tu preciosa ropa, y entonces te consienten, te miman y te malcrían en vez de tratarte como a una niña más. Pero no basta con tener una cara bonita y una sonrisa alegre. También hay que tener buen corazón.

Elizabeth se quedó asombrada, ya que nunca le habían hablado así.

—Yo tengo buen corazón —dijo mientras volvía a sacudir sus rizos.

—Bueno, ¡pues no lo demuestras demasiado! —respondió la señorita Scott—. Y ahora vete, por favor. Tengo que contar todas estas medias y después marcar toda tu ropa.

Elizabeth miró el montón de medias. Las odiaba. ¡Eran unas horribles cosas marrones! ¡No se las iba a poner! Se llevaría sus calcetines ¡y se pondría aquellas cosas solo si le daba la gana! La señorita Scott se volvió hacia una cajonera y empezó a sacar unos chalecos. Elizabeth cogió dos medias marrones y las unió por los extremos. Luego se acercó de puntillas a la señorita Scott y con mucho cuidado las enganchó en su falda.

Riéndose, salió de la habitación. La señorita Scott llevó los chalecos a la mesa. Empezó a contar las medias. Tendría que haber seis pares.

—Uno, dos, tres, cuatro, cinco… —contó—. Cinco. ¡Vaya! ¿Dónde está el sexto?

Miró en el suelo. Miró en la silla. Estaba muy enfadada. Volvió a contar. A continuación fue hasta la puerta y buscó a Elizabeth. La niña estaba cogiendo algo en el armario del rellano.

—¡Elizabeth! —la llamó enérgicamente la señorita Scott—. ¿Tienes tú un par de medias marrones?

—No, señorita Scott —respondió la niña con cara de sorpresa—. ¿Por qué me lo pregunta?

—Porque me falta un par —contestó la señorita Scott—. ¿Lo has sacado de esta habitación?

—No, de verdad —dijo Elizabeth, poniéndose muy seria para que no se le escapase la risa al ver cómo las medias colgaban de la falda de la mujer—. Estoy convencida de que todas las medias están en la habitación, ¡seguro!

—Entonces a lo mejor tu madre tiene un par —concluyó la señorita Scott—. Voy a preguntárselo.

Y la institutriz bajó las escaleras con las medias marrones prendidas de la parte de atrás de su falda, como si fuesen una cola. Elizabeth metió la cabeza en el armario para que no se oyesen sus carcajadas. La señorita Scott entró en la habitación de su madre y le preguntó:

—Disculpe, señora Allen, ¿tiene usted uno de los pares de medias nuevas de Elizabeth? Solo encuentro cinco.

—No, no tengo ninguno —se sorprendió la señora Allen—. Deberían estar todos juntos. Quizá se le haya caído en alguna parte.

La señorita Scott se dio la vuelta para marcharse y entonces la señora Allen, atónita, vio las medias marrones en la falda.

—Espere, señorita Scott. Pero ¡¿esto qué es?! —exclamó mientras se acercaba a ella y le quitaba las medias.

—¡Elizabeth, por supuesto!

—¡Sí, Elizabeth y sus eternas diabluras!… De verdad que jamás he conocido a una niña como ella. Ya va siendo hora de que acuda al colegio. ¿No está usted de acuerdo, señorita Scott?

—Lo estoy —respondió vivamente la institutriz—. ¡Cuando Elizabeth vuelva a casa, se encontrará una niña muy diferente y mucho más amable, señora Allen!

Elizabeth pasaba por allí y oyó lo que las dos mujeres decían. Golpeó la puerta con el libro que llevaba en la mano y gritó hecha una furia.

—¡No me vas a ver diferente, mamá, no lo verás y no lo verás! ¡Seré aún peor!

—¡Imposible! —contestó, desesperada, la señora Allen—. ¡Ya no puedes ser peor!

CAPÍTULO 2

ELIZABETH VA AL COLEGIO

Durante el resto del tiempo que pasó en casa, Elizabeth fue muy traviesa y también muy buena.

«Intentaré ser muy muy buena, obediente, amable y dulce para ver si mamá cambia de opinión», pensó.

Así que, para sorpresa de todos, se volvió razonable, bienhablada, educada y la mar de obediente. Pero todo eso tuvo el efecto contrario, porque en lugar de decir que se quedase en casa, ¡su madre dijo algo del todo distinto!

—Bien, Elizabeth, ahora ya sé que puedes ser una niña muy agradable, así que ya no me da miedo enviarte al internado —le explicó—. Pensaba que podrías meterte en líos y ser muy infeliz, pero ahora que he comprobado lo bien que sabes portarte, estoy convencida de que vas a estar muy bien allí. ¡Estoy muy contenta con tu comportamiento!

Y ya te puedes imaginar qué sucedió a continuación. ¡Elizabeth se volvió, en el acto, más traviesa que nunca!

«Si ser buena hace que mamá piense en mandarme al internado, ¡ahora veremos qué pasa cuando soy mala!», se dijo.

Así que vació el tintero en los cojines del salón. Agujereó una de las cortinas más bonitas. Metió tres escarabajos negros en el vaso del cepillo de dientes de la señorita Scott y puso pegamento dentro de sus zapatos marrones ¡para que los dedos se le quedasen pegados!

—Bueno, ¡todo eso demuestra que Elizabeth debe ir al internado! —dijo muy enfadada la señorita Scott mientras trataba de sacar los pies de sus pegajosos zapatos—. ¡Me alegro de librarme de ella! ¡Niña malcriada! De todas formas, qué dulce es cuando quiere…

Las cosas de Elizabeth ya estaban preparadas. Tenía un baúl marrón en cuya parte de atrás habían escrito «E. Allen». También tenía una caja en la que llevaba un gran bizcocho de grosella, chocolate, una lata de café, un sándwich de mermelada y una lata con galletas de mantequilla.

—Tendrás que compartir todo eso con los demás —la avisó la señorita Scott mientras colocaba las cosas con esmero.

—Vale, entonces no lo haré —dijo Elizabeth.

—Muy bien, ¡pues no lo hagas! —respondió la señorita Scott—. Si quieres que todo el mundo vea que eres una egoísta, ¡allá tú!

Elizabeth se puso el uniforme de calle de Whyteleafe. Era muy bonito y a ella le quedaba muy bien. Pero ¡es que a Elizabeth todo le quedaba muy bien!

El uniforme estaba compuesto por un abrigo azul oscuro con un borde amarillo en el cuello y los puños, un sombrero azul oscuro con una cinta amarilla y la insignia del colegio en la parte delantera. Las medias eran largas y marrones y sus zapatos de cordones eran del mismo color.

—¡Cielos, pareces una colegiala de verdad! —exclamó su madre bastante orgullosa.

—No voy a estar mucho tiempo en el internado —dijo sin sonreír, inmóvil y enfadada—. ¡Pronto me mandarán para casa!

—No seas tonta, Elizabeth —replicó su madre, y le dio un beso y un abrazo de despedida a su hija—. A mitad de trimestre iré a verte.

—No, mamá, no te dará tiempo. ¡Estaré en casa mucho antes!

—¡No hagas que me ponga triste, Elizabeth! —le pidió la señora Allen.

Pero Elizabeth ni sonrió ni dijo que lo sentía. Se metió en el coche que la iba a llevar a la estación y se sentó rígida y malhumorada. Se había despedido de su poni. Se había despedido de Timmy, su perro. Se había despedido de su canario. Y a todos les había susurrado lo mismo: «¡Volveré pronto! Ya lo veréis. ¡No van a aguantar a la niña más rebelde del internado durante mucho tiempo!».

La señorita Scott la llevó a la estación y después la acompañó en el tren hasta Londres. Fue con Elizabeth a una gran estación en la que los trenes silbaban y resoplaban y la gente corría de aquí para allá.

—Ahora tenemos que encontrar tu andén —dijo la señorita Scott, acelerando el paso—. Allí nos espera la profesora encargada de los chicos que cogen el tren.

Llegaron al andén y se acercaron a un grupo de niñas que estaban junto a una profesora. Todas llevaban puestos, como Elizabeth, abrigos azul oscuro y sombreros con cintas amarillas. Las niñas eran de todas las edades, algunas mayores, otras pequeñas, y la mayoría no paraba de hablar.

Dos o tres estaban a un lado y miraban con timidez. Eran las nuevas, como Elizabeth. La profesora les decía algo de vez en cuando y ellas le sonreían agradecidas.

La señorita Scott saludó a la profesora.

—Buenos días. ¿La señorita Thomas? Esta es Elizabeth Allen. ¡Me alegro de haber llegado a tiempo!

—Buenos días —dijo, sonriendo, la señorita Thomas, y le dio la mano a Elizabeth—. Así que te vas a unir al feliz grupo de Whyteleafe, ¿eh?

Elizabeth puso la mano detrás de la espalda para no dársela a la señorita Thomas y la profesora se quedó sorprendida. Las otras niñas las miraban atentamente. La señorita Scott se puso colorada.

—¡Elizabeth! —exclamó con dureza—. ¡Dale la mano ahora mismo!

Pero Elizabeth se giró y se puso a observar un tren.

—Siento mucho que se comporte de esta manera —se disculpó la señorita Scott—. Es hija única… Muy, muy malcriada… Rica, guapa… Y no quiere ir al internado. Si la dejan tranquila durante un rato, se calmará.

La señorita Thomas asintió con la cabeza. Era una joven de aspecto alegre y a las niñas les gustaba. Iba a decir algo cuando un hombre llegó corriendo junto con cuatro niños.

—Buenos días, señorita Thomas —saludó—. ¡Aquí están mis cachorros! Lo siento, pero no puedo quedarme. ¡Tengo que coger un tren! ¡Adiós, chicos!

—Adiós, señor —se despidieron los cuatro muchachos.

—¿Cuántos chicos tienen este trimestre en Whyteleafe? —preguntó la señorita Scott—. ¿Tantos como chicas?

—No tantos —respondió la señorita Thomas—. Mire, por allí hay más chicos a cargo del señor Johns.

A la señorita Scott le gustó el aspecto de los chicos, con sus abrigos azul oscuro y sus gorras azules con insignias amarillas en la parte de delante.

—Es una buena idea educar juntos a chicos y chicas —comentó—. Para una niña como Elizabeth, que no ha tenido hermanos, ni siquiera una hermana, ir a un colegio como Whyteleafe es como unirse a una gran familia de hermanos, hermanas y primos.

—Ya verá qué pronto le liman las aristas a su Elizabeth —dijo la señorita Thomas con una sonrisa—. Mire, aquí llega nuestro tren. Tenemos vagones reservados. Voy a ver si los encuentro. Los chicos tienen dos vagones y las chicas, tres. Venid, chicas, ¡ha llegado nuestro tren!

Elizabeth fue arrastrada junto con las demás hasta un vagón con un rótulo en el que se leía: «Reservado para la Escuela Whyteleafe».

—¡Adiós, Elizabeth! ¡Adiós, cariño! —gritó la señorita Scott—. ¡Haz un esfuerzo!

—¡Adiós! —dijo Elizabeth, sintiéndose, de repente, pequeña y perdida—. ¡Volveré pronto! —gritó.

—¡Qué graciosa! —exclamó, a su lado, una niña pequeña y más bien gordita—. Un trimestre dura un montón. ¡Como para decir que volverás pronto!

—Lo haré —afirmó Elizabeth. Estaba aplastada entre la niña gordita y otra más bien huesuda. Aquello no le gustaba nada.

Elizabeth estaba segura de que nunca se aprendería los nombres de todas. Las mayores le daban un poco de miedo ¡y sentía pánico al pensar que en el colegio había chicos! ¡Chicos! Esas criaturas desagradables y brutas… Bueno, ¡ya les enseñaría de lo que una chica es capaz!

La niña pequeña se sentó en silencio cuando el tren se puso en movimiento. Las otras hablaban y ofrecían caramelos por todo el vagón. Elizabeth negó con la cabeza cuando se los ofrecieron a ella.

—¡Venga, coge uno! —dijo la niña pequeña y rechoncha, porque los caramelos eran suyos—. Una golosina te sentará bien. ¡A lo mejor hace que parezcas más dulce!

Todas se rieron. Elizabeth se puso roja y la niña pequeña y gordita le cayó fatal.

—¡Ruth! ¡Dices unas cosas muy graciosas! —exclamó una chica mayor enfrente de ella—. Pero no molestes a la pobre. Es nueva.

—Bueno, también lo es Belinda, la que está a tu lado —respondió Ruth—, ¡aunque al menos ella contesta cuando le hablan!

—Ya está bien, Ruth —la avisó la señorita Thomas al ver lo colorada que se había puesto Elizabeth.

Ruth no dijo nada más, aunque la siguiente vez que pasó sus caramelos por el vagón no se los ofreció a Elizabeth.

Fue un largo viaje. Elizabeth estaba agotada cuando por fin el tren llegó a una estación situada en el campo y las chicas salieron de los vagones. Los chicos se les unieron y todos hablaron sin parar sobre lo que habían hecho durante las vacaciones.

—¡Vamos, rápido! —los llamó el señor Johns mientras los empujaba para salir de la estación—. ¡El autocar nos espera!

Fuera de la estación había un enorme autocar con un cartel que decía: «Whyteleafe». Todos se sentaron. Elizabeth encontró un asiento lo más lejos posible de la pequeña Ruth. No le caía nada bien. Tampoco Belinda. ¡No le caía bien nadie! ¡Todos la miraban demasiado!

El vehículo se puso en marcha haciendo mucho ruido. Tomó una curva, avanzó por las vías que atravesaban el campo, ascendió por una empinada colina y allí, en lo alto, ¡apareció el colegio!

Era un hermoso edificio, parecido a una vieja casa de campo, lo que, de hecho, había sido en el pasado. Sus gruesos muros rojos, tapizados de verde por las enredaderas, resplandecían bajo el sol de abril. Tenía un amplio tramo de escaleras que conducían desde el césped hasta la terraza del colegio.

—¡El viejo y maravilloso Whyteleafe! —exclamó Ruth encantada de verlo.

El autocar siguió hacia el otro lado del edificio, pasó bajo un gran arco y se detuvo ante la puerta principal. Los niños salieron en tromba y gritando y riendo subieron las escaleras.

Elizabeth sintió la mano de la señorita Thomas en la suya.

—¡Bienvenida a Whyteleafe, Elizabeth! —le dijo amablemente la profesora mientras dedicaba una sonrisa a aquel rostro enfadado—. Estoy segura de que todo irá bien y de que serás muy feliz con nosotros.

—De eso nada —respondió la rebelde Elizabeth, ¡y apartó su mano!

Ciertamente, aquel no era un buen comienzo…

CAPÍTULO 3

ELIZABETH EMPIEZA MAL

Como llegaron a la una y media todos tenían hambre. Les pidieron que se lavasen las manos y que se arreglasen rápidamente para ir al comedor.

—Por favor, Eileen, cuida de las tres niñas nuevas —dijo la señorita Thomas.

Una chica mayor, de cara amable y abundantes rizos rubios, se acercó a Belinda, a Elizabeth y a la tercera niña, llamada Helen. Les dio un empujoncito en dirección a unos vestuarios y las apremió:

—¡Vamos, rápido!

Pronto llegaron a un enorme vestuario alicatado de reluciente blanco, con lavabos en una de las paredes y espejos aquí y allá.

Elizabeth se lavó las manos corriendo. Se sentía un poco perdida entre aquella multitud de chicas habladoras. Helen y Belinda se habían hecho amigas y a Elizabeth le hubiera encantado que le hubiesen dicho algo, en vez de estar hablando solo entre ellas. Pero no le habían dicho nada a Elizabeth porque creían que era maleducada y rara.

A continuación, todas las chicas fueron al comedor y se sentaron. Los chicos también entraron.

—Hoy podéis sentaros donde queráis —dijo una mujer alta, llamada, según descubrió Elizabeth, señorita Belle.

Los niños se sentaron y empezaron a comer vorazmente. De primero había sopa caliente; después, carne, zanahorias, albóndigas, cebollas y patatas, y de postre, arroz con leche y sirope dorado. Elizabeth tenía tanta hambre que se comió todo lo que le pusieron delante, aunque en casa se habría dejado el arroz con leche.

Como era el primer día, a los niños se les permitía hablar todo lo que quisieran, y el ruido que hacían al contarse las vacaciones era constante.

—A mí me regalaron un cachorro —dijo, sonriendo, una niña—. ¿Sabes que mi padre trajo un enorme huevo de Pascua, metió dentro al cachorro y luego ató el huevo con una cinta roja? ¡Lo que me reí cuando lo abrí!

Y los demás también se rieron.

—A mí me regalaron una bici —comentó un niño de cara redonda—. ¡Aunque no la pusieron en un huevo!

—¿A ti qué te regalaron? —le preguntó Eileen a Elizabeth con tono cariñoso. Estaba sentada delante de ella y sentía pena por la nueva y silenciosa niña. Belinda y Helen se habían sentado juntas y hablaban sobre el último colegio en el que habían estado. Elizabeth era la única que no tenía con quien hablar.

—Una cobaya —respondió Elizabeth con voz alta y clara—, y su cara se parecía a la de la señorita Thomas.

Se produjo un silencio tenso. Alguien se rio por lo bajo. La señorita Thomas parecía sorprendida, pero no dijo nada.

—¡Si no fueses nueva, te caería una buena! —dijo una niña mientras miraba fijamente a Elizabeth—. ¡Qué maleducada!

Elizabeth no pudo evitar ponerse colorada. Había decidido ser rebelde y maleducada, e iba a ser muy mala, pero daba un poco de miedo que alguien te hablase de aquella manera, delante de todo el mundo. Siguió con el arroz con leche. Al poco rato, los niños continuaron hablando y se olvidaron de Elizabeth.

Después de comer, los chicos se marcharon a sus habitaciones a deshacer sus maletas y las chicas se fueron a las suyas.

—Por favor, señorita Thomas, ¿en qué habitación están las nuevas? —preguntó Eileen.

—Déjame ver… —dijo la señorita Thomas mientras miraba una lista—. Sí, aquí están: Elizabeth Allen, Belinda Green, Helen Marsden. Están en la habitación número seis, Eileen, y con ellas dormirán Ruth James, Joan Townsend y Nora O’Sullivan. Pídele a Nora que lleve a las chicas nuevas a su habitación y que les diga qué tienen que hacer. Es la jefa de ese dormitorio.

—¡Nora! ¡Eh, Nora! —Eileen llamó a una chica alta, de pelo oscuro y profundos ojos azules que pasaba por allí—. Lleva a estas chicas a la habitación número seis, ¿vale? ¡Son tuyas! Eres la jefa de ese dormitorio.

—Lo sé —respondió Nora mientras miraba a las tres nuevas—. ¿Esta es la chica que fue tan maleducada con la señorita Thomas? Ten cuidado con lo que dices, como-te-llames. ¡Yo no voy a poner la otra mejilla!

—Diré exactamente lo que me dé la gana —replicó Elizabeth sin acobardarse—. ¡No me lo puedes impedir!

—Ah, ¿no? —contestó Nora con sus irlandeses ojos azules clavados en Elizabeth—. ¡No te queda nada por aprender! Ahora venid a la habitación y os diré todo lo que debéis hacer.

Subieron por una escalera de caracol y llegaron a un amplio rellano lleno de puertas señaladas con números. Nora abrió la del número seis y entró.

La habitación era grande, alta y aireada. Los ventanales estaban abiertos y daban a los jardines. El sol entraba y hacía que pareciese muy agradable.

El cuarto estaba dividido en seis partes separadas por unas cortinas que ahora estaban descorridas, así que podían ver seis camas, cada una con un edredón azul. Al lado de cada cama había una generosa cajonera con un pequeño espejo encima. Los cajones estaban pintados de blanco y los tiradores, de madera, eran azules. Eran unos muebles preciosos.

Las seis chicas iban a tener que compartir tres lavabos con grifos de agua caliente y agua fría. Elizabeth no pudo evitar pensar que todo aquello parecía bastante emocionante. Solo una vez había compartido habitación, con la señorita Scott; ¡ahora tendría que compartirla con cinco chicas!

—Vuestros baúles y cajas están junto a las camas —las informó Nora—. Tenéis que deshacer el equipaje ahora y colocar las cosas con orden. Y cuando digo «con orden» quiero decir «con orden». Yo revisaré vuestros cajones una vez por semana. En la encimera de la cajonera podéis tener seis cosas, ni una más. Elegid lo que queráis: cepillos, fotos, adornos… Da igual.

«¡Qué tontería! —pensó Elizabeth con desdén al recordar la desordenada mesilla de su habitación en casa—. ¡Pondré todas las cosas que quiera!».

Las chicas empezaron a deshacer su equipaje. Elizabeth nunca había hecho ni deshecho equipaje, así que le resultó entretenido.

Ordenó sus cosas en los cajones: las medias, los chalecos, las blusas… Todo lo que había llevado. Después colgó el abrigo y los vestidos.

Las otras chicas hacían lo mismo cuando, de pronto, dos compañeras entraron bailando en la habitación.

—¡Hola, Nora! —la saludó una pelirroja con la cara llena de pecas—. Este trimestre estoy en tu habitación. ¡Bien!

—¡Hola, Joan! —replicó Nora—. ¡Venga, venga, a deshacer el equipaje! ¡Hola, Ruth! Otra vez juntas, ¿eh? Bueno, ¡espero que seas un poco más ordenada que el trimestre pasado!

Ruth se rio. Era la niña que había repartido caramelos en el tren. Era rechoncha e inteligente. Corrió a su baúl y empezó a deshacerlo.

Nora comenzó a contar cosas sobre el colegio a las chicas nuevas, que la escuchaban mientras seguían metiendo sus cosas en los cajones.

—Whyteleafe no es un internado muy grande, pero no está nada mal. Los chicos asisten a clase con nosotras y nosotras jugamos al tenis y al críquet con ellos y también tenemos nuestros equipos compuestos solo por chicas. El año pasado ganamos a los chicos al tenis. Este año también los ganaremos; si conseguimos buenas jugadoras, claro. ¿Alguna de vosotras juega al tenis?

Belinda era la única que jugaba. Nora continuó hablando mientras colgaba sus vestidos.

—Todas dispondremos de la misma cantidad de dinero para gastar. Y no es poco. Dos libras por semana.

—Yo voy a disponer de bastante más —dijo Belinda extrañada.

—¡Oh, no, ni hablar! —replicó Nora—. Todo el dinero para gastos se pone en una gran caja y cada una de nosotras coge dos libras a la semana, a no ser que se nos haya multado por algo.

—¿Multado? ¿Qué quieres decir? —le preguntó Helen—. ¿Quién nos multa? ¿La señorita Belle y la señorita Best?

—¡No, no! —aclaró Nora—. Una vez a la semana tenemos una gran reunión, o con más frecuencia si es necesario, y ahí escuchamos quejas y peticiones, y si alguien se ha portado mal, lo multamos. La señorita Belle y la señorita Best también asisten a la reunión, por descontado, pero no llevan la voz cantante. Confían en que seamos nosotros los que tomemos las decisiones.

A Elizabeth aquello le pareció muy extraño. Siempre había pensado que los profesores castigaban a los alumnos, pero ¡en Whyteleafe parecía que eran los alumnos quienes lo hacían! Escuchaba asombrada todo lo que Nora les iba contando.

—Si sobra dinero, se le da a quien particularmente quiera comprar algo que en la reunión se haya aprobado —siguió Nora—. Por ejemplo, supongamos que se te rompe la raqueta de tenis, Belinda, y necesitas una nueva; los alumnos podrían permitirte coger el dinero de la caja para comprar una, sobre todo si les consta que juegas muy bien.

—Entiendo —dijo Belinda—. Parece buena idea. Mira, Nora, esta es la comida que traía en la caja. ¿Qué hago con ella? Me gustaría compartirla con los demás.

—Gracias. Bueno, podemos guardar los caramelos, las galletas y demás en la sala de juegos, en el piso de abajo. Allí hay un aparador muy grande con latas para guardar bizcochos, por ejemplo. Te lo enseñaré. Elizabeth, ¿has vaciado tu caja? Si lo has hecho, trae las cosas y las pondremos en el aparador para compartirlas en la merienda.

—No voy a compartir nada —anunció Elizabeth al recordar que llevaba un buen rato sin ser rebelde ni desagradable—. Mi comida me la como yo.

Se produjo un silencio terrible. Las cinco chicas miraron fijamente a Elizabeth como si no pudiesen creer lo que habían oído. ¿Nada de compartir sus caramelos y pasteles? ¿Qué clase de persona era?

—Bueno —dijo finalmente Nora con cara de profundo disgusto—. Puedes hacer lo que quieras con tu comida, por supuesto. Aunque si es tan mala como tú, ¡tampoco creo que nadie quiera probarla!

CAPÍTULO 4

ELIZABETH SE METE EN LÍOS

Antes de guiar a las chicas a la sala de juegos, Nora examinó las cajoneras para comprobar si la parte de arriba estaba ordenada. Para su sorpresa, ¡vio que Elizabeth había puesto un montón de cosas!

Nora se detuvo y las miró. Había dos cepillos, un espejo, un peine, tres fotografías, un bote de colonia, dos floreros pequeños y un cepillo para la ropa.

—¡Mirad esto! —les dijo Nora a las otras chicas—. ¡Esta pobre no sabe contar hasta seis! Hay once cosas en su cajonera. ¡Pobre Elizabeth! Imaginaos lo que tiene que ser no saber contar hasta seis.

—¡Sí que sé! —contestó Elizabeth con ferocidad—. Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis.

Todas se echaron a reír.

—¡Sabe contar! —exclamó Nora—. Muy bien, Elizabeth, cuenta tus cosas y retira cinco, ¿o a lo mejor no sabes retirar cosas? Hay once objetos sobre tu cajonera; si quitas cinco, quedarán seis, que es la cantidad que dije que podíais tener.

—No voy a quitar nada —replicó Elizabeth con desprecio.

—Ah, ¿no? —dijo Nora sorprendida—. Bueno, pues si tú no lo haces, ¡lo haré yo!

La enfadada irlandesa cogió un cepillo, las tres fotografías y el espejo. Fue a una caja que estaba debajo de la ventana, sacó una llave de su bolsillo y la abrió. Puso dentro las cinco cosas y cerró la caja con llave.

—Esto es lo que pasa cuando la gente no sabe contar —explicó. Elizabeth la miraba enfurecida.

—Devuélveme mis cosas —le ordenó—. ¡Dame esas fotos ahora mismo! Son de mi madre y de mi padre y también de mi poni.

—Lo siento —replicó Nora, metiéndose la llave en el bolsillo—. Las recuperarás cuando te disculpes y me digas que sabes contar.

—Ni hablar.

—Como quieras —zanjó Nora—. Y ahora, chicas, vamos a llevar la comida a la sala de juegos.

—Yo no voy a llevar la mía —advirtió Elizabeth—. Quiero dejarla aquí.

—Si la dejas aquí, irá a parar a la caja junto con las fotografías y lo demás —dijo Nora con firmeza—. Las normas establecen que se baje toda la comida.

Elizabeth miró su bizcocho, su sándwich de mermelada, su chocolate, su café y sus galletas de mantequilla y se enfadó aún más, aunque finalmente cogió su caja y siguió a las demás. ¡No quería que tocasen nada de esa caja! ¡Había visto actuar a Nora lo suficiente para saber que aquella jovencita iba en serio!

Bajaron por la escalera de roble. En una de las paredes había una puerta abierta que conducía a una amplia sala con las paredes cubiertas de alacenas y librerías. Estaba llena de chicos y chicas.

Algunos hablaban, otros se entretenían con juegos de mesa, unos cuantos guardaban dulces en latas. Todos parecían ocupados y felices y saludaron a Nora cuando entró en la sala.

En un rincón sonaba un tocadicos. Elizabeth se paró a escucharlo porque le encantaba la música. Sonaba una melodía que su madre tocaba en casa y, de repente, deseó desesperadamente reunirse con su madre.

«¡No importa! —pensó—. ¡No estaré aquí mucho tiempo! No creo que me aguanten más de una semana si sigo siendo tan maleducada».

—Aquí tenéis unas latas vacías —dijo Nora mientras las cogía de un estante—. Toma, Helen. Toma, Elizabeth. Aquí tienes una grande, Belinda, ¡para tu enorme bizcocho!

Empezaron a guardar la comida. Nora sacó varias tiras de papel de un montón y escribió sus nombres.

—Pegad vuestro nombre en vuestra lata —les pidió mientras lamía el suyo y lo pegaba en su lata.

—Me gustaría ver la clase —dijo entonces Belinda.

Ruth se ofreció a enseñarle toda la escuela y se marchó con Belinda y con Helen. Elizabeth las seguía a cierta distancia. Tenía curiosidad por ver cómo era el colegio porque nunca había estado en ninguno.

Ya había visto el comedor: era una inmensa sala con grandes ventanas y las mesas en medio que solo se usaba para las comidas.

Las aulas, grandes y luminosas, estaban por todas partes, con sus mesas y sus sillas y una mesa más grande para el profesor. También había pizarras, como la que la señorita Scott usaba cuando le daba clase a Elizabeth.

—Esta es nuestra aula —anunció Ruth—. Espero que estemos todas en la clase de la señorita Ranger. Es muy estricta, ¡os lo aseguro! Nora está en un curso superior, claro. Es mayor que nosotras. Es una buena chica, ¿no os parece?

—Sí —dijeron Helen y Belinda al mismo tiempo. Elizabeth no opinaba lo mismo, pero apretó la boca y no comentó nada.

—Este es el gimnasio.

Las tres chicas miraron asombradas aquella gran habitación con cuerdas, escaleras, barras y postes. De repente Elizabeth se animó muchísimo. Le encantaba escalar, columpiarse y saltar. Esperaba poder usar el gimnasio antes de irse.

Había muchas otras habitaciones como la suya y además estaba la parte del edificio destinada a la señorita Belle, a la señorita Best y al resto de profesores.

—Después de merendar tendréis que ir a ver a las jefas —las informó Ruth—. Son buena gente.

Cuando terminaron de explorar los alrededores, los campos de críquet, las pistas de tenis y los floridos jardines, era hora de merendar. Un timbre sonó con fuerza y las chicas se alegraron.

—¡Genial, la merienda! —exclamó Ruth—. Vamos. Antes de nada, a lavarse las manos y a peinarse. Tienes una pinta espantosa, Elizabeth.

A Elizabeth no le gustó que llamasen «espantosos» a sus rizos. Subió a su habitación, se peinó y se lavó las manos. Tenía mucha hambre y se deleitaba pensando en su bizcocho de grosella y en su sándwich de mermelada.

—¡Yo he traído la tarta de chocolate más deliciosa que hayáis probado jamás! —dijo Belinda—. ¡Se derrite en la boca! Tenéis que probarla.

—Pues yo he traído un paté de pescado casero que está para chuparse los dedos —añadió Ruth—. ¡Esperad a probarlo!

De pronto, a Elizabeth esas dos cosas le parecieron más apetecibles que su bizcocho de grosella y su sándwich de mermelada, que resultaban demasiado normalitos. Bajó corriendo por las escaleras mientras se preguntaba si podría coger dos trozos de la deliciosa tarta de chocolate de Belinda.

La merienda se tomaba en el comedor. Las largas mesas estaban cubiertas con manteles blancos y los platos, con grandes rebanadas de pan integral y mantequilla, ya estaban puestos. Aquí y allá había algunas tartas muy sencillitas y grandes cuencos con mermelada de ciruela.

Los niños pusieron sus cajas con comida en una mesa vacía y en unos platos sirvieron las tartas o los sándwiches, la mermelada o el paté que querían compartir. Luego se llevaron esos platos a su propia mesa.

En la merienda también les permitieron sentarse donde quisieran. Elizabeth sacó su sándwich y su bizcocho de grosella y también se sentó. Se bendijo la mesa y los chicos y las chicas empezaron a hablar tranquilamente.

De repente Nora dio un golpe en la mesa. Estaba en la cabecera. Todos los que se sentaban con ella dejaron de hablar.

—Casi me olvido de comentaros algo —dijo Nora—. Elizabeth no quiere compartir su comida con los demás, así que no le pidáis nada, ¿entendido? Lo quiere todo para ella sola.

—¡Vale! —respondieron los demás, y miraron, sorprendidos, a Elizabeth, quien siguió comiendo su pan con mantequilla. A su lado, Ruth abría un bote de paté de pescado que olía a gloria. Lo pasó por la mesa, pero no se lo ofreció a Elizabeth.

Nadie le ofreció nada. Belinda contó cuántos eran en la mesa —once— y luego cortó la tarta en diez pedazos. Diez estaba bien porque no había contado a Elizabeth, quien miraba cómo los demás saboreaban la tarta de chocolate, que tenía un aspecto maravilloso, y se moría de ganas de comerse un pedazo.

Elizabeth cortó su bizcocho resignada. No tenía mala pinta. Pero de repente se dio cuenta de que no podría comérselo todo ella sola y que debía ofrecérselo a los demás. No le importaba que pensasen que era rebelde, pero que la tuviesen por mezquina era otra cosa.

—¿Quieres un trozo de mi bizcocho? —le preguntó a Ruth.

Ruth la miró sorprendida.

—¡Pues sí que cambias de opinión! No, gracias, ya estoy llena.

Elizabeth se lo ofreció a Belinda.

—No, gracias —respondió Belinda, negando con la cabeza.

Elizabeth le acercó su plato a Helen, pero esta le hizo una mueca y se dio la vuelta.

Nadie iba a coger nada de Elizabeth. Los demás ya habían cortado la mitad o la totalidad de sus tartas y se habían acabado sus tarros de mermelada y de paté. Tan solo el bizcocho y el sándwich de Elizabeth estaban en sus platos casi sin tocar.

Enseguida sonó un timbre, momento en el que la señorita Thomas se puso de pie para hablar.

—Podéis salir a jugar, chicos, pero los nuevos alumnos deben quedarse en la sala de juegos para ver a las directoras.

Así que Helen, Elizabeth y Belinda, y dos niños llamados Kenneth y Ronald, se fueron hacia allí. Belinda dio unos graciosos pasos de baile que hicieron que todos se rieran.

Entonces alguien asomó la cabeza por la puerta y llamó a los niños.

—La señorita Belle y la señorita Best os están esperando. Formad una fila delante de la puerta. ¡Y decid que haréis todo lo posible por la escuela y que trabajaréis y jugaréis mucho!

La chica desapareció. Los nuevos formaron una fila, la puerta se abrió y apareció la señorita Best.

—Pasa —le dijo a Belinda, y Belinda entró. La puerta se cerró.

«Yo no voy a decir que voy a trabajar y a jugar mucho —pensó Elizabeth—. Les diré que no me voy a quedar aquí y que seré tan mala que tendrán que expulsarme. ¡No me voy a quedar en este horrible colegio!».

La puerta se abrió y Belinda salió sonriendo.

—Tú eres la siguiente, Elizabeth —la avisó Belinda—. Y, por lo que más quieras, ¡pórtate bien!

CAPÍTULO 5

ELIZABETH ES REBELDE

Elizabeth abrió la puerta y entró en la gran sala. Era una habitación encantadora, con preciosos cuadros en las paredes y brillantes cojines en las sillas y en los sofás. Las dos directoras estaban sentadas en unas sillas cerca de la ventana.

—¡Hola, Elizabeth! Estamos encantadas de tenerte con nosotras —la saludó la guapa y joven señorita Belle. La señorita Best era mayor y, salvo cuando sonreía, tenía una expresión más bien seria.

—Siéntate, Elizabeth —dijo la señorita Best con una sonrisa—. Espero que ya hayas hecho nuevos amigos.

—No, no los he hecho —respondió Elizabeth, y se sentó en una silla. La señorita Best la miró sorprendida al escuchar aquella respuesta tan escueta.

—Bueno, espero que pronto hagas muchos amigos —añadió la directora—. Ojalá seas muy feliz con nosotras, Elizabeth.

—No lo seré —contestó Elizabeth en un tono duro.

—¡Qué niña tan graciosa! —exclamó la señorita Belle, y se rio—. ¡Ánimo, pequeña! Pronto verás que aquí todo es muy divertido. Estoy segura de que te esforzarás y harás que estemos orgullosas de ti.

—Ni hablar —anunció Elizabeth, poniéndose colorada—. Voy a ser todo lo mala, rebelde e insoportable que pueda. ¡Eso es! No quiero estar en este colegio. ¡Odio Whyteleafe! ¡Me portaré tan mal que me mandarán a casa la próxima semana!

Mientras decía todo aquello, la niña miraba a las dos directoras con la esperanza de que se pusiesen furiosas. Pero, en vez de eso, ¡no pararon de reírse!

—¡Ay, Elizabeth, eres una niña extraordinaria! —exclamó la señorita Belle mientras se secaba las lágrimas de la risa—. Y pareces tan buena ¡que nadie diría que quieres ser mala, rebelde e insoportable!

—Me da igual que me castiguen —replicó Elizabeth sin poder evitar que los ojos se le llenasen de lágrimas, pero de lágrimas de enfado, no de risa—. Pueden hacer lo que quieran, ¡que a mí me dará igual!

—Nosotras nunca castigamos a nadie, Elizabeth —respondió la señorita Best, poniéndose muy seria de repente—. ¿No lo sabías?

—No, no lo sabía —se asombró Elizabeth—. Entonces, ¿qué hacen cuando alguien se porta mal?

—Dejamos que los demás niños se ocupen del que se porte mal —le explicó la señorita Best—. Como ya sabrás, todas las semanas se celebra una reunión general y son los alumnos quienes deciden qué hay que hacer con los niños y las niñas que no se comportan correctamente. Si haces travesuras, a nosotras no nos molestará, pero puede que tus compañeros se enfaden…

—Qué raro —pensó Elizabeth en voz alta—. Creía que siempre eran los profesores los que castigaban.

—No en Whyteleafe —le aclaró la señorita Belle—. Bueno, Elizabeth, cariño, ¿puedes decirle al siguiente que entre, por favor? A lo mejor algún día Whyteleafe estará orgulloso de ti, ¡aunque tú estés convencida de lo contrario!

Elizabeth salió sin pronunciar una palabra más. No podía evitar que le cayesen bien las dos directoras, aunque habría preferido que no fuese así. También pensó que tendría que haber sido más maleducada con ellas. ¡Qué colegio más raro!

—Te toca —le dijo a Helen—. ¡La Bella y la Bestia te esperan!

—¡Ay, qué mala eres! —se rio Helen—. La señorita Belle y la señorita Best: ¡la Bella y la Bestia! ¡Eso ha sido muy ingenioso!

Elizabeth lo había dicho con la intención de ser impertinente, no graciosa.

Todavía no conocía lo bastante a los otros niños para saber que siempre les encanta poner motes a profesores y directores. Así que se sorprendió de que a Helen aquello le hubiese parecido ingenioso, y lo cierto es que le gustó.

Sin embargo, levantó la cabeza y siguió su camino como si no hubiese oído nada. ¡No iba a dejar que nada ni nadie en Whyteleafe le hiciese sentir bien!

Anduvo por ahí sola hasta las ocho, cuando sonó el timbre para ir a cenar. Tenía hambre y fue al comedor. Los niños abrían sus latas otra vez y hablaban animadamente. Todo parecía muy alegre.

En la mesa había unas grandes jarras con cacao caliente y montones de pan, mantequilla, queso y compota. Los niños se sentaron y empezaron a comer.

Nadie le prestó la menor atención a Elizabeth hasta que, de repente, Helen recordó cómo había llamado a la señorita Belle y a la señorita Best. Riéndose, se lo contó a las niñas que tenía al lado y pronto todas las que estaban en esa mesa no paraban de reírse.

«¡La Bella y la Bestia!» era el rumor que, entre risas, se extendía por la sala. Elizabeth oyó los murmullos y se puso colorada. Nora soltó una sonora carcajada.

—¡Es un buen mote! —exclamó—. Belle significa «bella», y Best se parece mucho a «bestia». Y la verdad es que la señorita Bell es encantadora ¡y la señorita Best no! Elizabeth ha estado muy ingeniosa.

¡Elizabeth sonrió! No pudo evitarlo. No quería… ¡Deseaba ser repelente! Pero lo cierto es que le gustaba que todos se riesen con su broma.

«Pero es extraño —pensó—. Quiero decir que es extraño que alguien se porte mal y que los demás crean que es gracioso. ¡Imagino que la señorita Belle y la señorita Best no lo encontrarían tan divertido!».

Nadie ofreció comida a Elizabeth y ella no se la ofreció a nadie porque estaba segura de que nadie la aceptaría. La cena duró hasta las ocho y media, y después de dar las gracias los niños se levantaron y se fueron a la sala de juegos.

—¿A qué hora tienes que acostarte? —le preguntó Nora a Elizabeth—. Creo que a las nueve y media. Deberías ir a mirarlo. Los horarios están en ese tablón. Yo me acuesto a las diez, así que cuando me vaya a la cama todas vosotras ya debéis estar durmiendo.

—Yo no quiero acostarme tan pronto —dijo Elizabeth indignada—. En casa me acuesto mucho más tarde.

—Pues no deberías —comentó Nora—. ¡No me extraña que seas una cascarrabias! Mi madre dice que acostarse tarde hace que los niños se vuelvan malhumorados y lentos.

Elizabeth fue a mirar cuál era su hora de acostarse. Como había dicho Nora, a ella le tocaba a las nueve y media. Pues muy bien, ¡ella se acostaría más tarde! ¡Se portaría mal!

Así que salió al jardín y se fue a donde había visto dos o tres columpios. Se sentó en uno y empezó a mecerse. Se estaba muy bien allí, bajo la luz del atardecer. Elizabeth casi se olvidó de que estaba en el colegio y comenzó a cantar una canción.

Un chico se acercó y se quedó mirándola.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó—. ¡Creo que ya casi es tu hora de acostarte!

—¡¿Y a ti qué te importa?! —saltó Elizabeth.

—Vale, ¿y qué te parece si te vas a la cama porque sí me importa? —replicó el chico—. Soy uno de los monitores ¡y mi trabajo consiste en comprobar que la gente hace lo que tiene que hacer!

—Ni sé qué es un monitor ni me interesa —replicó Elizabeth.

—Pues te lo explicaré —respondió el chico, que era más o menos de la misma estatura que ella—. Es alguien que se encarga de que los revoltosos de Whyteleafe no se pasen de la raya. Si no te comportas, ¡lo comunicaré en la reunión! Y te castigarán.

—¡Bah! —exclamó Elizabeth.

Se impulsó con fuerza en el columpio y le dio una patada tan fuerte al chico que este se cayó. Elizabeth se rio con ganas, pero ¡no durante mucho tiempo! El chico se puso de pie de un salto, corrió hacia el columpio y sacó de él a Elizabeth. La agarró de los rizos y tiró con tanta fuerza que la niña pegó alaridos de dolor.

—¡Lo tienes bien merecido! —exclamó el chico—. Y ten cuidado con cómo me tratas la próxima vez ¡o también te tiraré de la nariz! Y ahora, ¿te acuestas o no?

Elizabeth salió corriendo y entró en el edificio. Miró el reloj. ¡Las nueve y cuarto! A lo mejor aún le daba tiempo de meterse en la cama antes de que aquella horrible Nora llegase a las diez.

Corrió escaleras arriba y fue a la habitación número seis. Ruth, Joan, Belinda y Helen ya estaban medio desvestidas. Tenían las cortinas corridas, pero seguían hablando sin parar. Elizabeth se metió en su cubículo.

—Llegas tarde, Elizabeth —la advirtió Ruth—. Si te ve un monitor, vas a tener problemas.

—Ya me ha visto uno —confesó Elizabeth—. Pero ¡a mí plin! Yo estaba en uno de los columpios ¡y le he dado una patada!

—Eres muy, muy tonta —comentó Ruth—. Si no tienes cuidado, tendrás problemas en la reunión. Y eso no es nada agradable, te lo aseguro.

—Me dan igual las reuniones —respondió Elizabeth mientras se metía en la cama de un salto.

Recordó que Nora había guardado las tres fotografías en la caja cerrada con llave y volvió a levantarse. Se acercó a la caja e intentó abrirla, pero no pudo, claro. En ese momento, Nora entró y vio a Elizabeth.

—¡Hola, pequeña! —la saludó—. ¿Quieres que te devuelva tus cosas? Pide disculpas y te las daré.

Pero Elizabeth no iba a decir que lo sentía. Le dedicó a Nora una mueca grosera y se metió en la cama de nuevo.

—¡Eres una niña tan adorable! —bromeó Nora—. ¡Espero que mañana te levantes con el pie derecho!

Se oyó un crujido cuando Nora se sentó en su cama para quitarse las medias. En la planta de abajo, un reloj marcó las diez.

—Y ahora, ¡silencio! —avisó Nora—. ¡Que durmáis bien!

CAPÍTULO 6

ELIZABETH SE UNE A SU CLASE

Cuando se despertó a la mañana siguiente, Elizabeth se preguntó dónde estaba, pero lo recordó al instante. ¡Estaba en aquel horroroso colegio!

Sonó un timbre.

—Es la hora de levantarse —dijo Nora sentada en su cama—. ¡Espabilad! Solo tenéis media hora.

Elizabeth pensó que no podría ponerse en pie. Se quedó acostada en la cálida cama y miró el techo. La voz de Nora la alcanzó como un rayo.

—¡Elizabeth! ¿Te vas a levantar o no?

—No —respondió Elizabeth con descaro.

—Muy bien, yo estoy a cargo de vosotras cinco y mi trabajo consiste en que bajéis a desayunar a la hora debida —anunció Nora, asomando la nariz por uno de los lados de su cortina—. ¡Arriba, perezosa!

—¿Eres monitora? —le preguntó Elizabeth al recordar al chico de la noche anterior.

—Sí —contestó Nora—. Vamos, Elizabeth, levántate y no seas pesadita.

Elizabeth no se movió. Entonces Nora le hizo un gesto con la cabeza a Ruth y las dos se acercaron a la cama de Elizabeth, le quitaron las mantas y levantaron el colchón. Elizabeth dio un grito y fue a parar al suelo. Estaba muy enfadada.

Fue a por Nora, pero Nora era grande y fuerte y agarró en el acto el brazo de aquella fierecilla.

—No seas tonta —la avisó—. ¡Vístete, y rápido, o te daré tu merecido!

Elizabeth pensó que era mejor no poner a prueba la amenaza de Nora. Se aseó refunfuñando, se vistió, se lavó los dientes y se peinó. Bajaba por las escaleras cuando Nora, que había estado examinando los cubículos para ver si estaban arreglados, la llamó.

—¡Elizabeth! ¡Ven a ordenar tu cajonera! ¿Quieres que ponga el resto de tus cosas bajo llave?

Elizabeth regresó y ordenó sus cosas. Era más práctico hacer eso que discutir con Nora. ¡Se preguntaba si Nora se daría cuenta de que se había puesto calcetines en vez de las largas medias marrones!

Pero Nora no se dio cuenta. Estaba ocupada tratando de terminar cuanto antes para bajar a tiempo a desayunar, y, además, ¡no se le pasaba por la imaginación que en Whyteleafe alguien se pusiese calcetines en vez de medias!

Sin embargo, a muchos otros niños sí les llamaron la atención las piernas al aire de Elizabeth y se rieron. La señorita Thomas también se dio cuenta, de modo que la llamó.

—Te has equivocado al vestirte, Elizabeth. En vez de calcetines tienes que ponerte medias.

Pero ¡Elizabeth no obedeció! Cuando, más tarde, subió para hacer la cama, no se los cambió. Nora la vio y habló con ella.

—¡Por favor, ponte las medias, Elizabeth! ¡Qué tontaina eres!

—No soy tonta —se defendió Elizabeth—. Prefiero los calcetines. Las medias me hacen las piernas demasiado largas. Y no me voy a quitar los calcetines, desde luego.

—Nora —intervino Ruth—, Elizabeth es un auténtico bebé. Y en Whyteleafe los bebés pueden llevar calcetines, ¿no? Yo los he visto en la guardería con sus piernezuelas al aire. Así que ¿por qué no dejar que Elizabeth use calcetines para demostrar que es un bebé aunque ya casi tiene once años? Puedes darle esa explicación a la señorita Thomas.

—¡Buena idea! —exclamó Nora, riéndose—. Estupendo, Elizabeth. Déjate puestos los calcetines y les diremos a todos que los llevas puestos porque no eres más que un bebé.

Las chicas salieron entre risas de la habitación. Elizabeth colocó la colcha y se paró a pensar. ¡Ahora no quería seguir poniéndose los calcetines! Si solo los llevaban los niños más pequeños, entonces ella no quería ponérselos. Los renacuajos podrían reírse de ella, y también todos los demás.

Elizabeth se quitó los zapatos y en un arrebato se arrancó los calcetines. Cogió las medias y se las puso. ¡Qué mal, mal, mal! Después de todo, ¡tendría que llevar medias!

Bajó corriendo por las escaleras y fue al gimnasio, adonde le habían dicho que fuese después de hacer la cama y ordenar su cubículo. Los demás ya estaban allí. Elizabeth pensaba que todos harían comentarios porque volvía a llevar medias, pero nadie se fijó en ella.

Cantaron los himnos y dijeron sus oraciones. La señorita Best leyó un fragmento de la Biblia con su voz más seria. Después pasó lista para ver si faltaba algún alumno.

Elizabeth miró a su alrededor. Los chicos y las chicas estaban separados en filas. Había una buena cantidad de profesores y profesoras. La gobernanta del colegio, que cuidaba a los niños cuando enfermaban, estaba en el estrado junto con las profesoras. Era una mujer gorda y de aspecto alegre vestida de enfermera, con su delantal y su cofia. El profesor de música tocó el piano mientras cantaban, y también cuando los niños salieron.

Tocó una bonita marcha que a Elizabeth, a quien le apasionaba la música, le gustó mucho. Se preguntó si tendría que estudiar música. La señorita Scott le había enseñado algo en casa, pero no tenía mucho sentido musical y Elizabeth no había disfrutado con sus clases.

Los niños se dirigieron a sus aulas.

—Tú estás en la clase de la señorita Ranger —dijo Ruth, dándole un golpecito en la espalda a Elizabeth—. Ven conmigo y te la enseño.

Elizabeth la siguió y las dos llegaron a un aula grande y soleada. También entraron seis niños y nueve niñas, todos de la misma edad que Elizabeth.

—¡Yo me quedo con este pupitre! ¡Me gusta estar junto a la ventana! —exclamó Ruth mientras ponía sus cosas en el sitio que había elegido.

Los demás niños se distribuyeron por el aula, pero a los nuevos les dijeron que esperasen a que llegase la señorita Ranger. Ruth salió disparada para abrir la puerta cuando oyó en el pasillo la voz, bastante alta, de la señorita Ranger.

—¡Buenos días, niños! —saludó la profesora.

—¡Buenos días, señorita Ranger! —replicaron todos menos Elizabeth.

—Sentaos todos excepto los nuevos, por favor. Ahora os adjudico vuestros sitios.

A Elizabeth le dio un pupitre al fondo de la clase. Elizabeth estaba contenta. ¡Era un buen lugar para hacer travesuras! Tenía la intención de portarse mal en clase aquella misma mañana. Cuanto antes se enterasen de lo mala que iba a ser, más pronto la mandarían de vuelta a casa.

La profesora les dio sus libros.

—Empezaremos con una clase de lectura —anunció la señorita Ranger, quien quería asegurarse de que los nuevos alumnos sabían leer correctamente—. Después haremos un dictado y, luego, ¡matemáticas!

Elizabeth leía muy bien, tenía habilidad para los dictados y le gustaban las matemáticas. ¡No podía dejar de pensar que era bastante divertido eso de dar clase con más gente en vez de estar sola! Cuando le llegó su turno leyó muy bien, aunque le habían tocado muchas palabras difíciles.

—Muy bien, Elizabeth —la elogió la señorita Ranger—. El siguiente, por favor.

Elizabeth no cometió ningún error en el dictado. De hecho, le pareció muy fácil. La señorita Ranger cogió una pluma roja y escribió «Muy bien» en la página de Elizabeth. ¡Estaba orgullosa! Pero ¡de repente recordó que tenía que portarse mal!

«¡Esto no funciona! —pensó—. No puedo seguir sacando estas notas, o nunca me mandarán de vuelta a casa. Tengo que portarme mal».

Se preguntó qué podía hacer. Miró a Ruth y se le ocurrió lanzarle la goma. Cogió la regla, colocó la goma en un extremo, hizo un movimiento de catapulta y, ¡fiuuuuuu!, la goma atravesó volando el aula ¡y golpeó a Ruth en la oreja izquierda!

—¡Ahhhh! —exclamó Ruth. Miró a su alrededor y vio que Elizabeth sonreía. Los demás empezaron a reírse ante la cara de enfado de Ruth.

Elizabeth se envalentonó. Hizo una bola de papel y se la lanzó a Helen, que estaba delante de ella. Pero Helen movió la cabeza y la bola de papel aterrizó en la mesa de la señorita Ranger, quien, inmediatamente, levantó la vista.

—Este tipo de cosas se hacen en el recreo —dijo—, no durante la clase. ¿Quién ha sido?

Elizabeth no respondió. La señorita Ranger contempló a los niños.

—¿Quién ha sido? —volvió a preguntar.

El chico que estaba sentado al lado de Elizabeth le dio un fuerte golpe con su regla.

—¡Confiesa! —le susurró—. Si no lo haces, nos castigarán a todos.

Así que Elizabeth confesó.

—He sido yo.

—Bueno, Elizabeth, quizá te guste saber que yo no tolero ese tipo de comportamientos en mi clase —la avisó la señorita Ranger—. Que no se repita.

—Se repetirá si quiero —contestó Elizabeth.

Todos la miraron asombrados. La señorita Ranger estaba estupefacta.

—Tienen que aburrirte mucho las clases para querer lanzar bolas de papel —dijo la señorita Ranger—. Sal del aula y quédate fuera hasta que creas que es menos aburrido estar en clase que en el pasillo. No me importa el tiempo que te quedes ahí, pero en mi clase no quiero a nadie que se aburra. Y ahora, niños, sacad los lápices de colores, por favor.

Los alumnos abrieron los pupitres y sacaron los lapiceros. A Elizabeth le encantaba dibujar y se le daba muy bien. Quería quedarse en clase, así que se sentó en su pupitre y no se movió.

—¡Elizabeth! ¡Sal, por favor! —le ordenó la señorita Ranger. No había nada que hacer. Elizabeth se levantó y salió—. Puedes volver cuando creas que te portarás bien y que no molestarás a tus compañeros —añadió la profesora.

Estar en el pasillo era muy aburrido. Elizabeth se preguntó si debería ir a dar una vuelta. No. ¡Podría encontrarse con la Bella y la Bestia! ¡Ja, ja, ja! ¡Estaba siendo muy rebelde!

Pero era un rollo estar fuera de clase mientras oía cómo los demás hablaban felices y contentos y pintaban de azul y rosa los garbanzos que la señorita Ranger había llevado. Elizabeth no soportaba seguir escuchando aquello. Abrió la puerta y entró.

—Ya puedo portarme bien —anunció con voz baja.

La profesora asintió con la cabeza y sin una mínima sonrisa.

—Siéntate en tu sitio. Ya no tienes tiempo para pintar, pero ¡puedes hacer sumas!

«¡Sumas! —pensó Elizabeth enfadada—. Muy bien. ¡Volveré a portarme mal en cuanto se me ocurra una travesura realmente tremenda!».

CAPÍTULO 7

LA PRIMERA REUNIÓN ESCOLAR

Aquella noche, después de la cena, tuvo lugar la primera reunión. Asistió todo el colegio, incluidos la señorita Bell, la señorita Best y el señor Johns, quienes se sentaron al fondo de la sala, como sin prestar gran atención.

—Pero no te creas, en realidad no se pierden ni una palabra —le dijo Ruth a Belinda, que estaba un poco atemorizada ante su primera reunión.

Los dos alumnos jefes del colegio, una chica de aspecto serio llamada Rita y un chico de ojos vivos llamado William, estaban sentados en una mesa grande en el gimnasio, donde se celebraba la reunión. Eran los jueces. Otros doce niños, seis chicos y seis chicas, grandes y pequeños, se sentaban alrededor de una mesa justo enfrente de los dos jueces. Se les llamaba el jurado. El resto se sentaba, por cursos, a su alrededor.

Al principio, Elizabeth pensó que no iría a la reunión. Luego sintió curiosidad y decidió ir solo esa vez. En el tablón había visto una nota que decía: «Por favor, traed todo el dinero que tengáis», y ella había llevado el suyo, aunque tenía claro que si se lo pedían no lo iba a entregar.

Los niños se pusieron de pie cuando los dos jueces, las dos directoras y el maestro entraron en la sala. Todos… ¡menos Elizabeth! Sin embargo, ¡se levantó a toda velocidad en cuanto sintió que Ruth le clavaba los dedos en la espalda para que se moviese! Se dio la vuelta para mirar a Ruth, e iba a soltarle alguna fresca cuando se oyó el ruido de un mazo golpeando la mesa.

—Sentaos, por favor —pidió uno de los jueces.

Todos se sentaron. Elizabeth vio que sobre la mesa había un mazo de madera, una libreta grande y unos cuantos folios. También una caja grande, parecida a una hucha de gran tamaño. Todo tenía un aire solemne y emocionante.

—Los doce niños que están alrededor de la mesa pequeña son los monitores —le susurró Ruth a Elizabeth—. Los elegimos todos los meses.

Elizabeth vio que Nora estaba en la mesa del jurado, y también el chico al que el día anterior le había dado la patada. A los demás no los conocía, excepto a Eileen, la niña que había sido amable con ella.

La jueza se levantó y habló con voz alta y clara.

—Esta es nuestra primera reunión del trimestre. Hoy tenemos poco trabajo porque el colegio abrió ayer, pero debemos dar a conocer nuestras reglas a los nuevos y recaudar el dinero. No necesitamos elegir monitores nuevos porque los escogimos antes de las vacaciones. Son los que veis en la mesa del jurado. Serán monitores durante un mes, salvo que en alguna reunión se decida elegir a otros. Como sabéis, los monitores se eligen por su sentido común, por su lealtad al colegio y a sus ideas y por su buen carácter. Hay que obedecerlos porque vosotros mismos los habéis elegido.

La jueza se detuvo y miró un papel que tenía en la mano y en el que había anotado cosas para recordar todo lo que quería decir. Miró a los niños que la escuchaban y continuó:

—Tenemos muy pocas reglas. Una de ellas consiste en que ponemos todo nuestro dinero en esta caja y cada uno de nosotros saca dos libras por semana. El resto se usa para comprar aquello que cualquiera de vosotros quiera especialmente, pero tenéis que decir en la reunión semanal para qué queréis el dinero y el jurado decidirá si lo concede o no.

Uno o dos niños hicieron sonar sus monedas, como si quisiesen entregar el dinero en ese mismo instante. Los jueces sonrieron.

—Podréis depositar vuestro dinero enseguida —siguió la jueza—. Ahora seguiré exponiendo nuestras reglas. La segunda es que si tenemos alguna queja, hemos de expresarla en la reunión para que todo el mundo la oiga y decida qué hacer. Cualquier tipo de abuso, falta de respeto, deslealtad o desobediencia puede comunicarse en una reunión, y nosotros decidiremos el castigo. Por favor, aseguraos de que entendéis bien la diferencia entre una queja real y contar cuentos, porque contar cuentos también se castiga. Si no estáis seguros de la diferencia, preguntad a los monitores antes de exponer la queja en la reunión.

La jueza se sentó. El juez se levantó y miró a los niños allí reunidos.

—Ahora vamos a recaudar el dinero. Después os daremos dos libras a cada uno y luego veremos si alguien quiere más para esta semana. Thomas, pasa la caja, por favor.

Elizabeth estaba decidida a no entregar su dinero. Puso su monedero debajo de ella y se sentó con fuerza encima de él.

Thomas fue pasando la caja. Monedas de diferente valor iban cayendo en ella hasta que, por fin, llegó a Elizabeth, quien la pasó sin echar ni una moneda.

Pero Thomas, el monitor, se dio cuenta en el acto.

—¿No tienes dinero? —le preguntó.

Elizabeth hizo como que no lo había oído. Thomas no dijo nada más y siguió su recorrido. Elizabeth estaba encantada.

«¡He hecho lo que me ha dado la gana y no han podido impedirlo!», pensó.

Thomas llevó la caja a los jueces. Ahora pesaba mucho. La puso sobre su mesa y les dijo algo en voz baja.

William, el juez, golpeó la mesa con el mazo y todos dejaron de hablar.

—Elizabeth Allen no ha puesto dinero en la caja —anunció—. Elizabeth, ¿no tienes dinero?

—Sí que tengo —respondió Elizabeth desafiante—. Pero me lo voy a quedar.

—Ponte de pie cuando me hables —le ordenó el juez.

Elizabeth volvió a notar los dedos de Ruth en la espalda y se puso de pie. Ruth vio el monedero en el suelo y lo cogió rápidamente.

—¿Por qué quieres quedarte el dinero? —le preguntó William—. ¿Así de egoísta eres?

—No —contestó Elizabeth—. Pero me parece una idea absurda.

—Escucha —dijo William pacientemente—. En este colegio no nos gusta pensar que algunos de nosotros tienen un montón de dinero para gastar y otros apenas tienen nada. Todos tendremos lo mismo, y si quieres algo más, siempre puedes conseguirlo si la reunión está de acuerdo.

—Es que yo no voy a estar en este colegio mucho tiempo —explicó Elizabeth con tono seco y desafiante—. Y necesitaré dinero para volver a casa en tren. Así que no os lo voy a dar.

Un murmullo de espanto recorrió la sala. Los jueces y el jurado miraron a Elizabeth como si fuese un ser extraño.

Las dos directoras y el maestro miraban con gran interés y se preguntaban qué iban a hacer ahora los jueces. William y Rita hablaron entre sí en voz baja. A continuación, golpearon la mesa con el mazo y todos volvieron a callarse.

—Pensamos que Elizabeth está equivocada y hace una tontería —dijo William con voz grave—. Sus padres están pagando mucho dinero para tenerla en este colegio, y aunque en breve regrese a casa, sus padres tendrán que pagar igualmente la cuota. También pensamos que es muy débil al no intentar esperar a ver si le gusta Whyteleafe.

—Si no me mandáis de vuelta a mi casa, me escaparé —los retó Elizabeth muy enfadada. No le gustaba que le hablasen de aquella manera.

—Eso no se puede permitir —intervino William al instante—. Angustiarías a tus padres y a todos nosotros simplemente porque eres una niña egoísta. Ruth, ¿eso que agitas es el monedero de Elizabeth? Tráelo.

Aunque Elizabeth intentó coger el monedero, fue demasiado tarde. Ruth lo llevó a la mesa y lo vació en la caja: seis monedas de una libra, dos de cincuenta peniques y cinco de veinte peniques. Elizabeth parpadeó. Estaba a punto de llorar, pero no iba a hacerlo.

—Elizabeth, no podemos permitir que te quedes con el dinero por si estás tan loca como para escaparte —dijo Rita con voz amable pero seria.

Un miembro del jurado se puso de pie. Era un chico alto llamado Maurice.

—Me gustaría decir que el jurado piensa que esta semana Elizabeth no debe tener nada de dinero debido a su conducta.

Los otros miembros del jurado levantaron el brazo para mostrar que estaban de acuerdo.

—Muy bien —afirmó el juez—. Elizabeth, hoy no te diremos nada más porque eres nueva y hay que darte la oportunidad de que te adaptes. Espero que en la próxima reunión nos digas cosas positivas. Nos encantaría.

—Vale. Entonces, no lo haré —contestó furiosa Elizabeth—. Vosotros esperad…

—Siéntate —le ordenó William, perdiendo la paciencia con aquella cría desafiante—. Por hoy ya hemos tenido bastante contigo. Nora, reparte el dinero, por favor.

Nora les dio dos libras a todos menos a Elizabeth, que se quedó sentada reconcomiéndose. ¿Cómo se atrevían a quitarle su dinero? ¡Ruth se las iba a pagar por haberle cogido el monedero!

Cuando todos tuvieron su dinero, los jueces volvieron a usar el mazo para pedir silencio.

—¿Alguien quiere más dinero esta semana? —preguntó William.

—Yo necesitaría sesenta peniques más, por favor —contestó un niño pequeño que se había puesto de pie.

—¿Para qué?

—Me han dicho que tengo que dar dinero para el club escolar, para ayudar en la compra de un tocadiscos nuevo —explicó el niño.

—Bueno, pues cógelo de tus dos libras —concluyó William—. Siéntate. Sesenta peniques extra, denegados.

El niño se sentó y una chica se puso de pie.

—¿Puedo coger noventa peniques más para pagar una bombilla que rompí sin querer en la sala de juegos? —preguntó.

—¿Quién es tu monitor? —inquirió Rita, y un miembro del jurado, una chica llamada Winnie, se puso de pie.

—Fue un accidente —explicó Winnie—. Elsa intentaba abrir una lata y el abridor salió volando y rompió la bombilla.

—Entonces dale los noventa peniques —ordenó Rita. Winnie cogió el dinero y se lo dio a la niña, que se quedó encantada.

—¿Más peticiones? —dijo William, pero nadie contestó.

—¿Alguna queja o petición? —intervino Rita.

Elizabeth estaba intranquila. ¿Se quejaría Nora de ella? ¿Se quejaría de ella también aquel monitor al que le había dado una patada? ¡Uf, aquella reunión estaba resultando demasiado larga!

CAPÍTULO 8

LA PRIMERA SEMANA EN EL COLEGIO

Sin embargo, nadie intervino para quejarse y Elizabeth no pudo evitar alegrarse. «De todas formas, ¡la próxima semana tendrán un montón de cosas de las que protestar! —pensó—. ¡Les voy a demostrar que hablo en serio!».

En ese momento un niño pequeño y tímido, llamado Wilfred, se puso de pie.

—Tengo una petición —dijo.

—Adelante —lo animó William, el juez.

—Estudio música, y una de las clases, la de los jueves, coincide con el críquet. ¿Se podría cambiar? Es que me gusta mucho el críquet.

—Entiendo —respondió William—. Señor Johns, ¿se puede cambiar?

—Lo intentaré —se oyó la voz del señor Johns desde el fondo de la sala—. Hablaré con el profesor de música y arreglaremos las cosas para Wilfred.

—Gracias —dijeron William y Wilfred al mismo tiempo.

Como no hubo más peticiones, William golpeó la mesa con el mazo.

—La reunión ha terminado —anunció—. La siguiente será a la misma hora del mismo día de la próxima semana. Debéis asistir todos.

Los niños se levantaron de un salto, rompieron a hablar en voz alta y salieron de la sala. Unos tenían que hacer deberes para el día siguiente. Otros tenían que dar de comer a sus mascotas. Algunos querían jugar al críquet o al tenis. Todo el mundo parecía tener algo que hacer.

Todos menos Elizabeth, que no tenía a nadie con quien hablar ni pasear. Sabía que era culpa suya, pero no le gustaba. Vagabundeó solitaria por ahí hasta que fue a parar a una pequeña habitación en la que alguien tocaba el piano suavemente.

Elizabeth amaba la música con todo su corazón. Entró en la pequeña sala de música y se sentó a escuchar. El señor Lewis, el profesor de música, estaba allí tocando para sí mismo. Cuando terminó, se dio la vuelta y vio a Elizabeth.

—¡Hola! —la saludó—. ¿Te ha gustado?

—Sí, me ha encantado —respondió Elizabeth—. Sonaba como el mar.

—Se supone que es el mar un día de verano —explicó el señor Lewis. Era un anciano con ojos suaves y una pequeña barba gris—. La compuso un hombre al que le gustaba poner el mar en su música.

—Me gustaría aprender a tocarla. Me gustaría mucho. ¿Usted sabe si en este colegio me enseñarán música?

—¿Cómo te llamas? —le preguntó el maestro mientras sacaba un bloc y lo abría—. Yo soy el señor Lewis.

—Me llamo Elizabeth Allen.

—Sí… Aquí está tu nombre —murmuró el hombre—. Tienes clases de música conmigo. Nos llevaremos bien, ya lo verás, y quizá cuando termine el trimestre podrás tocar esta pieza marina que tanto te gusta.

—Me encantaría, pero no voy a estar aquí mucho tiempo. Odio el colegio.

—¡Vaya, qué pena! La mayoría de los niños lo adoran, especialmente Whyteleafe. Bueno, si crees que no estarás aquí mucho tiempo, lo mejor será que tache tu nombre de la lista. Parece una pérdida de tiempo asistir a clases de música si te vas a marchar.

—Ejem… De todas formas, podría darme una o dos clases —le propuso Elizabeth—. Imagino que no puede darme una ahora, ¿verdad?

El señor Lewis miró su reloj.

—Sí —afirmó—. Tengo veinte minutos. Elige un tema, y a ver qué puedes hacer.

Elizabeth se sintió feliz por primera vez al sentarse al piano con el profesor a su lado. Tocó una de sus piezas favoritas. El señor Lewis movía el pie al ritmo de la música y asintió con la cabeza cuando terminó.

—Muy bien, Elizabeth —dijo satisfecho—. Serás una de mis mejores alumnas. He de pedirte que cambies de opinión acerca de dejarnos pronto. Para mí será un placer enseñarte a tocar la pieza marina.

Elizabeth se sentía orgullosa, pero negó con la cabeza.

—Me temo que no me quedaré. Aunque han cogido mi dinero y no puedo escaparme, ¡me voy a portar tan mal que tendrán que expulsarme!

—¡Qué pena! —se lamentó el señor Lewis. Volvió a mirar su reloj y añadió—: Toca algo más. Aún me queda algo de tiempo.

Cuando terminó, el señor Lewis le enseñó a Elizabeth el nombre de la pieza marina que había tocado.

—Hay una grabación muy bonita —le dijo—. ¿Por qué no pides en la próxima reunión más dinero para comprarla? A todos les encantaría oírla en la sala de juegos, y me consta que no la tienen.

—Me encantaría tenerla —replicó Elizabeth—. Así podría escucharla todas las veces que quisiese. Pero ¡sé que en la reunión no me darán el dinero! Ni siquiera me han dado dos libras como a todo el mundo.

—¡Madre mía! —exclamó el señor Lewis con una sonrisa—. Has debido de portarte muy mal, desde luego, ¡aunque tocas el piano como los ángeles!

—¿De verdad? —preguntó Elizabeth emocionada, pero el profesor se había ido y la había dejado sola para que guardase las partituras y cerrase el piano.

Elizabeth no tardó en averiguar que en Whyteleafe había muchas cosas divertidas para los niños. De vez en cuando podían ir en parejas al pueblo para comprar caramelos, juguetes, libros o lo que quisieran. También podían ir al cine una vez a la semana siempre que pagasen ellos la entrada.

Podían montar a caballo todos los días, y a Elizabeth eso le encantaba, pues había colinas y praderas alrededor del colegio por las que podía galopar. De hecho, Elizabeth montaba muy bien a caballo porque desde hacía años tenía su propio poni.

Además, dos tardes por semana el profesor de música daba un pequeño concierto para los niños a los que les apasionaba la música. El concierto tenía lugar desde las siete y media hasta las ocho, y al señor Lewis lo rodeaban doce chicos y chicas a los que les encantaba escuchar la hermosa música que tocaba con su piano. A veces también tocaba el violín, y Elizabeth deseó aprender a tocarlo cuando vio al señor Lewis moviendo el arco sobre las cuerdas de su precioso instrumento.

Otras tardes se organizaba un pequeño baile que empezaba a las seis y media y duraba una hora. A Elizabeth también le gustaba muchísimo bailar y se alegró cuando vio el anuncio en el tablón.

¡No era de extrañar que los niños fuesen felices en Whyteleafe! Parecía que siempre había algo divertido que hacer. Helen y Belinda, las otras niñas nuevas, se adaptaron rápidamente, se hicieron muy amigas y estaban muy contentas. Los dos chicos nuevos también hicieron amigos. Joan intentó hacerse amiga de Elizabeth, pero ella le dedicó una mueca y se dio la vuelta.

Pasaron los días y Elizabeth siguió con su plan. Aprovechó todas las oportunidades que tuvo para ser rebelde y maleducada hasta que todos estuvieron hartos de ella. Pasaba la mayor parte de las mañanas en el pasillo porque la señorita Ranger no la quería en el aula para evitar que molestase a sus compañeros.

Una mañana cogió al gato de la escuela y lo metió en el escritorio de la señorita Ranger antes de que todos entrasen en clase. Cuando la profesora abrió la tapa, el gato dio un salto y la señorita Ranger gritó asustada. Todos se rieron. Sabían que había sido Elizabeth, por supuesto.

En otra ocasión, Elizabeth adelantó diez minutos el reloj del aula y la señorita Ranger terminó la clase más pronto de lo habitual. Cuando la profesora se dio cuenta, se enfadó mucho.

—Como habéis perdido diez minutos de la clase de matemáticas, os voy a poner dos sumas más para que las hagáis esta tarde.

Los niños se enfadaron con Elizabeth.

—¡Espera a la próxima reunión! —la amenazó Ruth—. ¡Te va a caer más de una queja!

—No me importa —respondió Elizabeth. Y, ciertamente, no le importaba.

Una tarde, después de la merienda, Elizabeth quiso ir al pueblo y le pidió permiso a Nora, su monitora, para acercarse hasta allí y visitar las tiendas.

—Sí, puedes ir —dijo Nora—. Pero busca a alguien que vaya contigo. Solo podéis ir en parejas.

—¿Vienes conmigo al pueblo? —le preguntó Elizabeth a Ruth—. Quiero ir de tiendas.

—No, gracias —contestó Ruth—. ¡No quiero ir con nadie como tú! A saber cómo te comportas. Me avergonzarías.

—¡Sé portarme bien! —se molestó Elizabeth.

—Pero ¡si ni siquiera sabes comportarte en el colegio! —replicó Ruth, y se alejó.

Elizabeth se lo pidió a Belinda.

—No quiero ir.

Helen tampoco quiso, ni Joan. Elizabeth no quería pedírselo a ningún chico porque cada vez que la veían se reían de ella.

—¡Ahí va la niñata esa! —comentaban entre sí.

Y pronto se la conoció como la Niñata.

—Nadie quiere ir conmigo —le dijo finalmente a Nora.

—Te lo mereces. Si nadie va contigo, no puedes ir. No podemos ir solos.

«¡Pues yo voy a ir sola!», se dijo Elizabeth, y salió del edificio, bajó las escaleras, giró a la derecha y siguió caminando bajo la gran arcada. Descendió corriendo la colina para conocer el pueblo.

Se lo pasó divinamente mirando escaparates, sobre todo el de una pastelería. Le habría gustado tener dinero para comprar unos tofes. Entró en una tienda de música y se preguntó si tendrían la grabación de la pieza marítima que tanto le gustaba. Se acercó a la juguetería y… ¡vaya! ¡En ese momento salía de allí Rita, la alumna jefa del colegio!

¿Y ahora qué iba a hacer la rebelde Elizabeth?

CAPÍTULO 9

RITA TIENE UN TRABAJO PARA ELIZABETH

Elizabeth no tenía tiempo para escapar. Cuando salió de la tienda, Rita a punto estuvo de tropezar con ella. Le dedicó una sonrisa a Elizabeth y luego se dio cuenta de que iba sola. Su sonrisa se borró y se puso seria.

—Alguien te acompaña, ¿verdad? —le preguntó.

—No —respondió Elizabeth.

—Pero, Elizabeth, ya sabes que al pueblo solo se puede venir en parejas. ¿Por qué has venido sola? Cuéntame, por favor.

—Porque nadie ha querido acompañarme —le explicó Elizabeth—. Se lo he pedido a mucha gente.

—Bueno, pues ahora lo mejor será que vengas conmigo. Yo estoy sola porque las chicas del curso superior podemos ir de compras solas. Así que ven conmigo.

Elizabeth estaba a punto de decirle que no cuando vio los ojos tan dulces que tenía Rita y pensó que era la chica con el aspecto más amable que había visto jamás, incluso más que Eileen. Así que acompañó a Rita en silencio.

—Es raro que nadie haya querido venir contigo —comentó Rita—. ¿No te cae bien absolutamente ninguna persona?

—No. Pero ¿no te acuerdas de que te había dicho que iba a portarme mal para volver pronto a casa? Pues todos piensan que soy horrible y nadie quiere ni hablar ni estar conmigo.

—¿Y de verdad eres horrible? —le preguntó Rita.

Elizabeth la miró. Le sorprendió que Rita le hablase con tanta amabilidad después de haberla pillado en falta. Pero Rita no parecía enfadada, sino comprensiva y sabia.

Elizabeth pensó un momento. ¿Era realmente horrible? Recordó todas las institutrices que había tenido. Recordó que la señorita Scott no quiso quedarse con ella. A lo mejor sí que era horrible de verdad…

—No lo sé —confesó por fin—. Pero creo que sí, Rita. Me he hecho más horrible de lo que realmente soy. Aunque da igual. Creo que ya no puedo ser agradable.

—¡Pobre Elizabeth! —exclamó Rita—. Me pregunto cuál ha sido la causa de que te hayas vuelto así. Pareces una niña estupenda, y cuando sonríes eres diferente. Lo siento por ti.

A Elizabeth se le hizo un nudo en la garganta y los ojos se le llenaron de lágrimas, pero, enfadada, evitó que se derramasen. ¡Rita iba a pensar que era una mocosa!

—No sientas pena por mí. Quiero ser horrible para poder volver a casa.

—¿Y no podrías intentar ser amable aunque sea una vez, por probar?

—No. Si soy amable, no me mandarán a casa. Tengo que ser mala.

—Pero así no vas a ser feliz, y solo conseguirás que los demás tampoco lo sean.

—¿Sí? —se sorprendió Elizabeth—. No me importa no ser feliz si así consigo lo que quiero, pero no quiero hacer que los demás sean infelices. Creo que soy una niña horrible, pero, Rita, me gustaría que me creyeses cuando digo que no quiero impedir que los demás sean felices.

—De acuerdo. Escucha, Elizabeth —siguió Rita mientras caminaban de vuelta al colegio—. En tu habitación hay alguien que no es muy feliz. ¿Lo has notado? Por lo menos podrías hacer algo para que esa persona no se sienta tan mal.

—¿Quién es? —preguntó Elizabeth asombrada.

—Joan. Su hogar no es muy feliz y cada vez que vuelve al colegio está destrozada. No deja de preocuparse por sus padres porque parece que no la quieren. A mitad de trimestre nunca vienen a visitarla.

—¡Oh! —exclamó Elizabeth, recordando que por lo general Joan no parecía estar triste—. No lo sabía.

—Solo lo sé yo —aclaró Rita—. Mi casa está cerca de la suya. Te digo esto, Elizabeth, porque si es verdad lo que dices sobre no querer hacer infeliz a la gente, puedes intentar que Joan no lo pase tan mal. No tiene amigos, igual que tú, pero por razones diferentes. Le da miedo hacer amigos por si alguno le pide que pase con ellos las vacaciones. Sabe que su madre no se molestaría en hacer lo mismo con esos amigos. Y Joan es muy orgullosa, no soporta aceptar favores si no puede devolverlos. ¡He aquí un trabajo para ti! ¿Puedes hacerlo?

—¡Sí, Rita! —contestó Elizabeth sin pensárselo dos veces. Aunque estaba malcriada, tenía buen corazón, y cuando veía que alguien lo pasaba mal, siempre intentaba ayudar—. Gracias por decírmelo. No se lo contaré a nadie.

—Lo sé. Es una pena que quieras ser mala, Elizabeth, porque veo clarísimamente que serías maravillosa si intentases lo contrario.

—Es inútil —replicó Elizabeth mientras fruncía el ceño—. Conseguiré lo que quiero: que me manden a casa lo antes posible. Y no lo harán si soy buena.

—Bueno… Puedes venir a hablar conmigo cuando quieras —la invitó Rita mientras entraban por las puertas del colegio—. Y no vuelvas a ir sola al pueblo, ¿vale? ¿Me lo prometes?

Elizabeth estaba a punto de decir que no lo prometía cuando pensó en lo amable que había sido Rita y sintió que debía prometérselo.

—Te lo prometo, Rita. Y… gracias por ser tan amable conmigo. Contigo es muy difícil ser tan mala como quiero.

—¡Eso está bien! —se rio Rita, y se alejó hacia su habitación.

Nora se cruzó con Elizabeth de camino a la sala de juegos.

—¿Has ido al pueblo?

—Sí —respondió Elizabeth.

—¿Quién fue contigo?

—Nadie —contestó Elizabeth desafiante.

—Entonces informaré de esto en la próxima reunión. No me queda más remedio, ya lo sabes.

—¡Haz lo que quieras! —le espetó Elizabeth—. ¡Me da igual!

—Dejará de darte igual cuando llegue la hora, señorita Me-Da-Igual.

Elizabeth fue a la sala de juegos y puso un disco. Luego buscó en el montón a ver si estaba la pieza marina que tanto le gustaba. Pero no la tenían. Se preguntó cuánto costaría. Aunque ¿de qué servía la pregunta? ¡Ya no volvería a tener dinero para comprar nada! ¡Todo por culpa de ese horrible, horrible colegio!

Joan entró en la sala de juegos. La gente estaba acostumbrada a sus maneras suaves y nadie le prestó demasiada atención. La llamaban Ratón, ¡y a veces le preguntaban dónde había escondido su trozo de queso!

Elizabeth la observó y pensó que Joan parecía muy triste.

—¿Ha llegado el correo de la tarde? —preguntó Joan.

—Sí —respondió Helen—. Ya hace rato. No hay nada para ti, Joan.

«A lo mejor esperaba tener noticias de sus padres —pensó Elizabeth—. Mamá me escribe con frecuencia, la señorita Scott también, un par de veces, pero ¡no recuerdo que Joan haya recibido ni una sola carta!».

Iba a decirle algo a Joan cuando sonó el timbre para la cena. Los niños se fueron al comedor. Elizabeth intentó sentarse al lado de Joan, pero no pudo. Se dio cuenta de que Joan apenas comía nada.

Después de la cena había un concierto en la habitación del profesor de música. Elizabeth se acercó corriendo a Joan y le dijo:

—¡Joan! Ven luego a escuchar al señor Lewis al piano. Va a tocar una pieza preciosa. Mi madre la toca en casa y yo la conozco muy bien.

—No, gracias —replicó Joan—. Tengo que escribir una carta.

Elizabeth la miró fijamente mientras Joan caminaba hacia la sala de juegos. Parecía que Joan siempre estaba escribiendo cartas…, pero ella no recibía ninguna.

Elizabeth corrió a decirle al señor Lewis que iba a asistir al pequeño concierto y después corrió a echar un vistazo a la sala de juegos.

Joan se encontraba sola, aunque no escribía ninguna carta.

Estaba sentada con la pluma en la mano y dos grandes lágrimas cayeron sobre el papel.

Elizabeth se quedó horrorizada. No soportaba ver llorar a nadie.

Entró en la sala, pero Joan se dio la vuelta y la vio acercarse. Se secó las lágrimas y le habló con dureza.

—¿Qué haces espiándome, Niñata? ¿No puedes dejarnos en paz? ¿Tienes que molestar continuamente?

—Joan, yo solo quería…

—¡Sí, ya sé qué querías! —replicó Joan con la misma dureza—. ¡Querías verme llorar para reírte de mí y para decirles a todos que soy un bebé! Siempre dices que quieres ser todo lo horrible y desagradable que puedas, así que ¡prueba a decirles a los demás que me has visto llorar!

—¡Venga, Joan! Yo no haría eso, ¡de verdad que no! —se defendió Elizabeth desesperada al saber lo que Joan pensaba de ella—. Joan, por favor, escucha… No soy tan horrible como me empeño en aparentar. Anda, por favor, seamos amigas.

—No —se negó Joan, que, cuando estaba triste, era casi tan obstinada como Elizabeth—. Vete. ¿Te crees que voy a ser amiga de la niña más insoportable del colegio? No quiero ningún amigo. Vete.

Elizabeth se fue. Se sentía fatal. ¿Cómo podría ayudar a Joan si ella creía que era tan horrible como fingía? Recordó la cara pecosa y triste de Joan, y aunque aquella noche el profesor de música tocó muy bien, Elizabeth no disfrutó escuchándolo. Por una vez pensaba en alguien que no era ella misma.

«Si Joan me dejase ayudarla… —se dijo—. Rita no me lo hubiese pedido si no pensase que puedo hacerlo. Me gustaría tener una oportunidad para enseñarle a Rita que puedo hacer algo por los demás».

Y la oportunidad llegó aquella misma noche. Cuando ella y las otras cinco niñas de su habitación estaban en la cama y Elizabeth ya casi dormida, oyó un ruido procedente de la última cama, en la que dormía Joan. ¡Joan sollozaba debajo de las mantas!

Elizabeth salió de su cama en el acto, aunque sabía que estaba prohibido salir del cubículo hasta por la mañana. Pero a Elizabeth le daban igual las reglas y quería ir junto a Joan ¡pese a que la apartase de su lado con tanta determinación como antes!

CAPÍTULO 10

EL SECRETO DE JOAN

Elizabeth se deslizó entre la cama de Nora y la de Belinda y se acercó a la de Joan. Se coló entre las cortinas y se sentó en el colchón.

Joan dejó de llorar y se quedó rígida y en silencio mientras se preguntaba quién estaba en su cama.

—¡Joan! ¡Soy yo! —susurró Elizabeth—. ¿Qué te pasa? ¿Estás triste?

—¡Vete! —respondió Joan furiosa.

—¡No! Oírte llorar me pone triste. ¿Echas de menos tu casa?

—¡Vete! —repitió Joan, y empezó a llorar de nuevo.

—No me voy. ¡Escucha, Joan! Yo tampoco soy feliz. En casa era tan rebelde y traviesa que ninguna institutriz quiso quedarse conmigo, así que mi madre tuvo que enviarme a este colegio. Pero yo quiero a mi madre y no soporto estar lejos de casa. Quiero a mi perro, y a mi poni, y también a mi canario, así que sé cómo te sientes si echas de menos tu casa.

Joan la escuchaba sorprendida. Así que por eso Elizabeth se portaba tan mal… En parte, porque tampoco era feliz y quería irse a su casa.

—Y ahora, Joan, dime qué te pasa a ti —le rogó Elizabeth—. Por favor. No me reiré, lo sabes. Solo quiero ayudarte.

—Imagino que no es nada grave —dijo Joan, secándose los ojos—. Es solo que… creo que mis padres no me quieren… Y yo los quiero muchísimo. Ya ves… Casi nunca me escriben, y nunca vienen a visitarme durante el trimestre, y pronto será mi cumpleaños, y todo el mundo lo sabe, y no me harán ningún regalo, ni me prepararán una tarta ni nada de nada. Y eso hace que me sienta fatal.

—¡Ay, Joan! —suspiró Elizabeth, y cogió la mano de la niña y la apretó entre las suyas—. ¡Ay, Joan! Eso es terrible. Cuando pienso en cómo mi madre me ha malcriado y me ha consentido, ¡y yo era una impaciente que se enfadaba por todo! Y aquí estás tú, deseando un poco, poquísimo, de todo lo que yo he tenido. Me avergüenzo de mí misma.

—Bueno, así son las cosas —replicó Joan, sentándose—. No sabes qué suerte tienes de que te hayan querido y consentido. Yo me moriría de felicidad si mi madre me escribiera aunque fuese una vez cada quince días, y la tuya te envía cartas y postales casi a diario. Eso me da envidia.

—¡Pues que no te dé ninguna! —exclamó Elizabeth, que se puso a llorar—. Lo compartiría todo contigo si pudiera, Joan. ¡De verdad!

—Entonces no es cierto que seas tan horrible como todo el mundo piensa.

—Creo que soy bastante horrible, pero finjo ser peor de lo que soy —explicó Elizabeth—. Ya sabes, para que me manden a casa lo antes posible.

—Eso pondría muy triste a tu madre —observó Joan—. Sería una gran desgracia que te expulsaran del colegio. Eres muy rara… Quieres a tu madre, y ella te quiere, y tú quieres volver a su lado, y, con todo, estás deseando hacerla infeliz. No te entiendo. Yo haría cualquier cosa por mi madre y ella no me quiere ni un poco. Intento que esté orgullosa de mí. Hago por ella todo lo que puedo, pero ella parece no preocuparse nada por mí. Tú eres todo lo mala que puedes y me parece que tu madre te seguirá queriendo de todos modos. No es justo.

—No, no parece justo —reflexionó Elizabeth.

Se alegraba de que su madre no fuese como la de Joan, así que decidió ser amable con ella cuando volviese a casa para compensar el disgusto por su comportamiento en el colegio.

—Ya has visto que las otras niñas se dan cuenta de que todos los días espero que llegue alguna carta; se ríen a mis espaldas y piensan que mis padres tienen que ser personas muy raras —siguió Joan—. Y eso también me duele. El trimestre pasado me envié cartas a mí misma solo para recibir algo… Pero las chicas se enteraron y se burlaron de mí.

—Es una pena —lo lamentó Elizabeth—. Joan, no te preocupes tanto. A lo mejor las cosas mejoran. ¿Podemos ser amigas, por favor? Aunque solo sea mientras yo siga aquí. Espero irme pronto, pero, mientras tanto, estaría bien tener una amiga.

—Vale —aceptó Joan, y le dio la mano a Elizabeth—. Gracias por venir esta noche. ¡Creo que eres muy agradable!

Elizabeth volvió a su cama con el corazón palpitante de felicidad. Se alegraba de tener una amiga. Le gustaba que pensasen que era muy agradable. ¡Ningún niño se lo había dicho antes!

«¡No consentiré que se rían de Joan! —pensó Elizabeth muy contenta—. ¡Ahora es mi amiga! Voy a cuidarla. Joan es como un tímido ratoncito».

Para asombro de todos, las dos niñas pronto se hicieron inseparables. Fueron juntas al pueblo y Joan gastó parte de sus chelines en caramelos que compartió con Elizabeth. Elizabeth, por su parte, ayudó a Joan con las sumas por las tardes, durante las horas de estudio, porque a Joan no se le daban bien las matemáticas y a Elizabeth sí.

Joan le hizo muchas preguntas a Elizabeth sobre sus padres. Nunca se cansaba de oír lo maravillosos que eran, los regalos que le hacían y cuánto la consentían.

—¿Cómo son físicamente? —le preguntó Joan.

—Te enseñaría unas fotos, pero Nora las guardó con llave en la caja que está junto a la ventana.

—Bueno, pues no se entiende muy bien que sigan allí cuando lo único que tienes que hacer es pedir disculpas y decir que sabes contar —recordó Joan—. ¡Yo no dejaría que la foto de mi madre estuviese en esa sucia caja!

—No le pediré disculpas a Nora —se enfadó Elizabeth—. No me gustan las personas entrometidas.

—Ella no es una entrometida. Es una buena chica. A veces pareces una mocosa insoportable, Elizabeth. Solo las mocosas reaccionan así.

—¡Ah! Así que piensas que soy una mocosa, ¿no? —exclamó Elizabeth, montando en cólera y sacudiendo con fuerza sus rizos—. Muy bien, pues ahora verás.

Justo en ese momento, Nora entró en la habitación. Se quedó de piedra cuando Elizabeth a punto estuvo de echársele encima mientras gritaba:

—¡Nora! Siento todo lo que pasó con las cosas que guardaste en la caja. Sé contar, y te demostraré que puedo poner seis cosas sobre mi cajonera.

—¡Cielos! ¡Me vas a dejar sorda! —exclamó Nora—. Muy bien. Puedes recuperar tus cosas.

Nora abrió la caja, cogió los objetos de Elizabeth y se los entregó.

—¡Cómo te gusta hacer el ganso! —dijo medio en broma, medio en serio. Estaba contenta de ver que Elizabeth por fin había intentado hacerse amiga de alguien.

Elizabeth colocó muy orgullosa las fotos en la cajonera y se las enseñó a Joan. Sonó el timbre para merendar y tuvieron que bajar antes de que Elizabeth hubiese terminado de decir todo lo que quería contar. Cuando pasaron junto al estante de la correspondencia, en la entrada, Elizabeth echó un vistazo por si tenía alguna carta.

—¡Viva! ¡Una carta de mamá, y otra de papá! ¡Y parece que las envían desde Alemania! —se alegró Elizabeth.

Sin embargo, no había ninguna carta para Joan.

—¡Eh, Joan! ¡Amargada ante la estantería de las cartas, como siempre! —se burló Helen—. ¡A saber qué harás el día que recibas una! ¿Atravesarás el tejado de un salto?

Joan se puso roja y se dio la vuelta. Elizabeth comprendió que estaba dolida y se lanzó a por Helen.

—Te crees muy graciosa, ¿verdad? —gritó—. Bien, pues quizá te guste saber que esta mañana Joan ha recibido cuatro cartas y una postal, y no ha atravesado el tejado de un salto. ¡No es tan lela como tú!

Helen se quedó tan helada al ver cómo Elizabeth defendía a otra persona que no pudo pronunciar palabra. Elizabeth le dedicó una mueca, cogió a Joan por el brazo y se alejó con ella.

—¡Vaya historia que has contado! —le dijo Joan a Elizabeth—. No he recibido ninguna carta, ya lo sabes.

—Sí, lo sé. Me lo he inventado, pero no he podido evitarlo, Joan. Parecías un tímido ratoncito atrapado por un gato, ¡y yo me he sentido como un perro que quería ladrarle cosas horribles al gato!

Joan echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—¡Dices unas cosas muy graciosas, Elizabeth! Nunca sé qué será lo próximo que digas.

Nadie sabía lo que a Elizabeth se le pasaba por la cabeza hacer o decir. Los días se sucedían y ya casi había transcurrido una nueva semana. Elizabeth disfrutaba con sus tareas porque tenía muy buena cabeza y todo lo hacía fácilmente. Le gustaban las clases de lectura, el gimnasio, la pintura, los paseos, los conciertos y, sobre todo, las clases de música. También le gustaba el críquet y no se le estaba dando nada mal el tenis.

Debía obligarse a recordar que no podía disfrutar de todo aquello. Tenía que portarse mal o no la expulsarían. Así que de vez en cuando era realmente rebelde.

Una mañana lo hizo todo mal en clase. Escribió mal todas y cada una de las palabras del dictado. No hizo bien ni una suma. Derramó tinta sobre su mapa de geografía y silbó y canturreó hasta casi volver loca a la señorita Ranger.

A la profesora le habían pedido que tuviese paciencia con Elizabeth y así lo intentaba. Pero incluso sus compañeros se enfadaban con ella, aunque al principio le reían las gracias.

—Mañana te denunciaré en la reunión —dijo un chico. Era un monitor y tenía el derecho de denunciar a cualquiera—. Estoy harto de ti. Molestas a todo el mundo.

—¡Yo también te voy a denunciar! —exclamó Nora aquella misma tarde—. Esta semana no te has acostado a tu hora en tres ocasiones. ¡Ayer te acostaste incluso más tarde que yo! Y mira esto… Has derramado tinta sobre tu alfombra azul. Ahora habrá que limpiarla.

—Vale, pero yo no voy a limpiarla —contestó Elizabeth groseramente—. ¡Incluso lo voy a empeorar, solo para divertirme!

Y la pequeña rebelde echó más tinta sobre otro trozo de alfombra.

—Eres tan insoportable que no se puede expresar con palabras —dijo Nora, mirándola fijamente—. ¡Mañana, en la reunión, vas a lamentar todo esto!

—¡Bah! ¡No sabes decir nada más! —respondió Elizabeth.

CAPÍTULO 11

LA REUNIÓN CASTIGA A ELIZABETH

Al día siguiente, la reunión se celebró a la misma hora que la vez anterior. Asistieron todos los alumnos y, una vez más, los dos jueces, Rita y William, se sentaron ante una gran mesa y los doce monitores, el jurado, ante una más pequeña.

Además de la señorita Belle, la señorita Best y el señor Johns, en esta ocasión acudieron más profesores. A veces iban a escuchar lo que se decía en la reunión, aunque nunca intervenían.

Rita golpeó la mesa con el mazo para pedir silencio. Elizabeth estaba de mal humor. Sabía que la iban a reñir y a castigar, y no dejaba de decirse que le daba igual. Pero una semana en Whyteleafe había hecho que viese que era un colegio magnífico y no podía evitar sentirse un poco avergonzada por su comportamiento.

«Qué le vamos a hacer. No me mandarán a casa si no me porto mal», siguió repitiéndose.

—¿Alguien tiene que poner dinero en la caja? —preguntó William mientras consultaba un folio—. Jill Kenton y Harry Wills han recibido dinero esta semana y ya lo han entregado. ¿Alguien más?

Nadie.

—Nora, dale a cada uno sus dos libras, por favor —ordenó William.

Nora empezó a repartir el dinero. Incluso se lo dio a Elizabeth, para su sorpresa. Había creído que, teniendo en cuenta su conducta, no le darían nada. Pensó en comprar caramelos para compartirlos con Joan. Se lo susurró a su amiga, sentada a su lado.

—Gracias —respondió Joan en un susurro—. Esta semana usaré la mayor parte de mi dinero para comprar sellos, ¡así que me vendrán muy bien tus caramelos!

—¿Alguien quiere dinero extra? —preguntó William.

George se puso de pie para hablar.

—Necesitamos una nueva pelota de críquet para entrenar. Perdimos la nuestra entre los arbustos.

—Debéis buscarla otra vez antes de comprar otra —determinó William—. Ven a hablar conmigo mañana.

George se sentó y Queenie se puso en pie.

—Yo necesitaría algo de dinero extra para comprar un regalo. Esta semana es el cumpleaños de mi antigua niñera y me gustaría enviarle algo. Con una libra bastará.

Le dieron una libra a Queenie.

—A mí me gustaría una pala nueva para el jardín —pidió John Terry tras levantarse—. Pero me temo que será cara.

El señor Warlow, el responsable de los juegos, se puso de pie y habló a favor de John.

—Me gustaría decir que, en mi opinión, John merece una pala nueva. Es el mejor jardinero del colegio y creo que las peras que hoy hemos tomado en la cena se deben a su gran trabajo.

—Dadle el dinero —intervino William—. ¿Cuánto cuesta, John?

—Me temo que son cinco libras. He preguntado en tres tiendas y el precio es el mismo en todas.

Le dieron cinco libras y John se sentó temblando de emoción.

Pidieron más cosas. Algunas fueron concedidas y otras, rechazadas. A continuación llegaron las quejas y las peticiones.

—¿Alguna queja o denuncia? —preguntó Rita, golpeando la mesa con el mazo para solicitar silencio.

—Yo quiero denunciar a Harry Dunn porque ha copiado —dijo un monitor con firmeza.

Un murmullo recorrió la sala. Todos conocían a Harry, un chico de cara astuta que estaba en un curso superior al de Elizabeth. Harry se puso colorado.

—¡Copiar es inaceptable! —sentenció William consternado—. En los últimos tres trimestres no habíamos tenido un caso de este tipo.

—¡No le deis dinero para la semana! —dijo una voz.

—No. Ese es poco castigo por copiar —afirmó William rápidamente—. Eso no lo detendría y lo único que se conseguiría es que se enfadase.

Hubo una acalorada discusión acerca de Harry. Rita golpeó la mesa con el mazo.

—¡Silencio! Quiero preguntarle algo a Harry. Harry, ¿en qué asignatura has copiado?

—Matemáticas —respondió Harry enfurruñado.

—¿Por qué? —lo interrogó William.

—Es que el trimestre pasado falté durante cinco semanas y me quedé atrás en matemáticas —explicó Harry—. A mi padre no le gusta que se me den mal las Matemáticas, y yo sabía que si no copiaba, tendría las peores notas de la clase. Así que pensé que lo mejor era copiar, y copié los ejercicios de Humphrey. Eso es todo.

—Sí, se perdió cinco semanas del pasado trimestre —confirmó un monitor—. Tuvo paperas, si no recuerdo mal.

—Y su padre se pone como una furia si en matemáticas no se acerca al sobresaliente —añadió otro monitor.

—Bueno, creo que lo mejor será que le preguntemos al señor Johns si tiene a bien darle a Harry algunas clases particulares durante este trimestre para que pueda ponerse al día —propuso William—. Así no tendrá necesidad de copiar. Señor Johns, ya que hoy nos acompaña, ¿cree usted que unas clases particulares ayudarían a Harry?

—¡Por supuesto! —respondió el señor Johns—. Yo mismo se lo sugerí a Harry, y ahora que ha pasado esto, seguro que estará encantado de tener unas clases de refuerzo en matemáticas, ¿verdad, muchacho?

—Sí, gracias, señor —contestó Harry.

Pero William aún no había terminado con él.

—No podemos permitir que te sientes con tus compañeros en clase hasta que sepamos que no volverás a copiar. Alejarás tu pupitre de los demás hasta que te hayas puesto al día, y entonces podrás volver a sentarte como siempre si vienes y me dices que no volverás a copiar.

—De acuerdo, William —aceptó Harry.

Le repugnaba la idea de ser apartado por haber copiado, así que en ese mismo instante decidió estudiar mucho para saber tanto como los demás, y los superaría con su propia inteligencia y nunca más volvería a copiar.

—Solo copian los vagos —afirmó William—. ¿Más quejas o denuncias?

¡Y entonces le llegó el turno a Elizabeth de ponerse colorada y de enfurruñarse!

Nora se puso de pie en ese momento y dijo:

—Yo tengo algo grave que comunicar. Es, otra vez, sobre Elizabeth Allen. Yo soy la monitora de su habitación y no consigo que se acueste a su hora. Y no solo eso. Además, es increíblemente maleducada y grosera. Creo que le da igual comportarse de esa manera.

—¿Algo más? —preguntó Rita mientras miraba, disgustada, a Elizabeth.

—Sí. Derramó dos veces tinta en la alfombra que está junto a su cama y se negó a limpiarla —añadió Nora.

—La enviaremos a limpiar y lo pagará Elizabeth —dijo Rita—. Limpiar una alfombra cuesta dos libras, así que me temo que tienes que devolver tus dos libras, Elizabeth.

Elizabeth no quería ser maleducada con Rita, de modo que cogió sus dos libras y se las entregó a Nora, quien las metió en la hucha.

—Y sobre lo de acostarse tarde —prosiguió William—, eso es fácil de arreglar. De ahora en adelante tendrá que acostarse no a las nueve y media, sino a las nueve.

—Pero ¡me perderé los conciertos y los bailes! —exclamó Elizabeth horrorizada.

—Es por tu culpa —puntualizó Rita muy seria—. Si cambias de actitud, la próxima semana volverás a tener el horario habitual, pero solo si cambias de actitud.

—Y ahora, lo de ser maleducada y grosera —continuó William—. No estoy seguro de que podamos echarle a Elizabeth la culpa de eso. Ya sabemos que la causa de los niños maleducados son unos padres inútiles que los malcrían y les dejan hacer y decir lo que quieran. Creo que a quien hay que culpar de esa conducta inapropiada es a los padres de Elizabeth. A la pobre no la han enseñado a comportarse bien.

En ese momento Elizabeth se levantó como un resorte con la cara congestionada de rabia.

—¡Claro que mis padres me han enseñado a comportarme bien! —exclamó—. ¡Ellos mismos son muy educados y mi madre jamás ha tratado mal a nadie!

—¡Nos lo creeremos cuando veamos que tú sigues su ejemplo! —repuso William—. Cada vez que te portes mal durante esta semana, todos pensaremos: «¡Pobre Elizabeth! ¡No lo puede evitar! ¡No la han educado bien!».

—¡Os demostraré que estoy bien educada! —gritó Elizabeth—. ¡Te lo demostraré, pedante, más que pedante!

Todos empezaron a reírse de ella y William golpeó la mesa con el mazo.

—¡Silencio! Elizabeth quiere demostrarnos que sabe comportarse. Vamos, Elizabeth, grita un poco más e insúltanos. Entonces veremos con total claridad lo bien educada que estás.

Elizabeth se sentó toda sulfurada. Así que pensaban que sus padres no habían sabido educarla, ¿eh? Pues bien, ¡nadie iba a ser más educada que ella durante la próxima semana! ¡Tendrían que reconocer que se habían equivocado!

Kenneth, el monitor de la clase de Elizabeth, se puso en pie.

—William, Rita, ¿podríais hacer algo con el comportamiento de Elizabeth en el aula, por favor? Es insoportable. Echa a perder las clases y ya nos estamos hartando. Imagino que la señorita Ranger también está harta.

—Esto es terrible —resopló Rita—. No sabía que Elizabeth era tan mala. Estoy realmente desconcertada. ¿Nadie tiene nada bueno que decir de ella?

Silencio… Nadie decía ni una palabra.

Pero entonces, para sorpresa de todos, Joan, el Ratón, ¡se levantó! Estaba colorada porque odiaba hablar en público.

—Yo… Me… A mí me gustaría hablar en favor de Elizabeth. Puede ser muy amable. No es tan mala como quiere aparentar.

Joan se sentó de golpe y con la cara roja como un tomate. Elizabeth la miró con gratitud. ¡Era bueno tener una amiga!

—Bueno, ¡algo es algo! —admitió William—. Aunque no basta. ¿Cuáles son las asignaturas favoritas de Elizabeth?

—¡Música, dibujo y equitación! —gritó toda la clase de Elizabeth.

—Muy bien, Elizabeth, pues hasta que no te portes bien en las clases de las asignaturas que no te gustan, no asistirás a las clases de las que sí te gustan —le comunicó William después de consultarlo con Rita—. Esta semana te perderás las clases de equitación, música y dibujo y no podrás ir al pueblo. Esperamos que la próxima semana haya mejores informes sobre ti para que puedas volver a disfrutar de lo que te gusta. Pero no podemos permitir que impidas que tus compañeros den clase normalmente.

Elizabeth ya no soportaba la reunión ni un minuto más. Se levantó, empujó la silla hacia un lado y salió corriendo.

—Dejad que se vaya —oyó que decía Rita con voz quebrada—. Se está comportando fatal, pero ¡en realidad no es tan mala como quiere hacernos creer, os lo aseguro!

¡Pobre Elizabeth! ¡Sin dinero para gastar, acostándose temprano, sin conciertos ni bailes ni caballos ni pintura ni música! La pequeña se sentó en su cama y rompió a llorar.

Sabía que todo era culpa suya, pero eso no hacía que se sintiese mejor. Ay, ¿cuándo podría irse de aquel horrible colegio?

CAPÍTULO 12

ELIZABETH LO PASA MAL

Joan fue a buscar a Elizabeth en cuanto terminó la reunión. Suponía que estaría en su habitación. Elizabeth se secó los ojos cuando oyó que Joan se acercaba. ¡No iba a permitir que nadie la viese llorando!

—¡Hola! —la saludó Joan—. Vamos a la sala de juegos. Si no estuviese lloviendo, podríamos jugar un partido de tenis.

—Joan, ha sido muy valiente por tu parte haber hablado bien de mí —la interrumpió Elizabeth—. Millones de gracias. Pero no vuelvas a hacerlo porque, ya sabes, quiero que todos piensen que soy demasiado mala para este colegio para que, así, se harten y me manden a casa.

—¡Ay, Elizabeth, quítate esa absurda idea de la cabeza! —le pidió Joan—. Estoy segura de que no te expulsarán, y lo único que vas a conseguir es meterte cada vez en más líos. Razona, por favor.

—¿De verdad crees que no me expulsarán haga lo que haga? —le preguntó Elizabeth desesperada—. Pero ¡ningún colegio querría tener a una alumna tan mala!

—Whyteleafe nunca ha expulsado a nadie —la informó Joan—. Así que no creo que empiecen contigo. Solo conseguirás pasarlo muy mal, en vez de disfrutar del colegio. Tendrías más probabilidades de que te mandasen a casa si le dijeses a Rita que te portarías bien siempre y cuando ella hiciese todo lo posible para que volvieses a tu casa porque aquí estás muy triste.

—¿En serio? —se sorprendió Elizabeth—. No se me había ocurrido. A lo mejor hablo con Rita. Ya veré. Estoy un poco cansada de tener que recordarme que he de portarme mal. Aquí hay muchas cosas divertidas que puedo hacer y que a veces no puedo evitar disfrutar.

—¡Creo que eres una tontorrona! —dijo Joan—. Bajemos. Pronto serán las ocho, y durante esta semana tendrás que irte a la cama nada más cenar.

—¡Me acostaré más tarde solo para molestarlos!

—¡Venga, no seas así! ¿Te crees que a la reunión le importa si te acuestas antes o después? Con esas tonterías, lo único que conseguirás es hacerte daño a ti misma, pero no fastidiarás a nadie.

—¡Ay! —exclamó Elizabeth al darse cuenta, por primera vez, de que estaba estropeándolo todo para ella misma, y no para los demás. Se sentó para pensar durante unos instantes.

—Escucha, Joan. Esta semana haré lo que han dicho, ¿vale? Obedeceré las órdenes de la reunión, me acostaré temprano y me perderé todas las cosas que me gustan, y al final de la semana iré a hablar con Rita y le diré que lo paso tan mal que debo volver a casa. A ver qué dice ella. Estoy segura de que podría hablar con la señorita Belle y la señorita Best, y de que ellas podrían escribir a mi madre para que venga a buscarme.

—De acuerdo, hazlo —zanjó Joan un poco cansada de las insistentes ideas de Elizabeth—. Y ahora, vamos, ¡el timbre de la cena! ¡Estamos perdiendo el tiempo!

Cenaron y a continuación la pobre Elizabeth subió las escaleras para acostarse. Nora se asomó para ver si había obedecido las órdenes de la reunión y se quedó bastante sorprendida al ver a Elizabeth bajo las mantas.

—¡Cielos! ¡Por fin estás aprendiendo a ser razonable! Y ahora, escúchame, Elizabeth. La reunión detesta castigar tanto como esta semana te ha castigado a ti. Así que sé buena, sensata y obediente y verás que en la próxima reunión todo irá bien. A propósito, voy a coger tu alfombra. Los del tinte vendrán a recogerla mañana.

—Gracias, Nora —respondió Elizabeth con voz suave.

Aquella semana no fue nada agradable para Elizabeth, que tuvo que ver cómo los demás salían a cabalgar sin ella. Debía quedarse en el colegio y copiar ejercicios de matemáticas en vez de salir a pintar con la clase de dibujo. Y lo peor fue que no le quedó más remedio que decirle al señor Lewis que esa semana no podría asistir a sus clases de música.

—¡Qué cabecita tenemos! —se lamentó, un tanto decepcionado, el profesor, y le dio a Elizabeth una palmadita en la espalda—. ¡Qué pena! Además, esta semana íbamos a hacer algo realmente emocionante. Le he dicho a Richard Watson que se aprenda un dúo porque pensé que podríais tocarlo juntos. Los dúos son divertidos.

—¡Vaya! —se entristeció Elizabeth—. Nunca he tocado a dúo y siempre he pensado que tiene que ser divertido. Señor Lewis, ¿cree que podría esperar hasta la próxima semana? Para entonces podría conseguir que me levantasen todos los castigos.

—¡Más bien creo que deberías conseguirlo! —dijo el profesor—. Elizabeth, aunque esta semana te perderás las clases conmigo, no hay necesidad de que también dejes de practicar. Toma las partituras: intenta aprender tu parte tú sola, y más adelante veremos cómo va la cosa. Practica también las otras piezas y no te olvides de hacer escalas.

—No lo olvidaré —prometió Elizabeth, y se fue corriendo.

Richard era mayor que ella y Elizabeth no podía evitar sentirse orgullosa al pensar que el señor Lewis la había elegido para tocar un dúo con él. Richard tocaba muy bien tanto el piano como el violín.

Aquella semana, Elizabeth empezó un nuevo capítulo en Whyteleafe. En clase nadie trabajó más y mejor que ella, tanto que solo se equivocó en uno de los ejercicios de matemáticas. No cometió ni un error en los dictados. Incluso Mademoiselle, la profesora de francés, quedó contenta con ella porque se aprendió muy rápido una canción en ese idioma.

—¡Ay, pero si eres una niña muy lista! —le dijo a Elizabeth—. ¿Puedes ayudar a la pobre Joan a que se aprenda su canción? Siempre se equivoca y es la última de la clase.

—Sí, la ayudaré —respondió Elizabeth animada—. Puedo enseñarle la canción sin problemas.

—Tienes buen corazón.

Elizabeth se puso colorada de puro placer. Los otros niños la miraron. ¡No podían entender a aquella extraña niña que una semana era tan insoportable y a la siguiente tan buena!

Elizabeth ayudó a Joan a aprenderse su canción. Se fueron a un rincón del jardín y Elizabeth, con su voz clara y bonita, cantaba la canción verso a verso y hacía que Joan los repitiese. Y muy pronto Joan se aprendió la canción perfectamente.

—Muchas gracias por portarte tan bien conmigo, Elizabeth. Ojalá me comprasen una tarta para celebrar mi cumpleaños. ¡Te daría el trozo más grande!

—¿Cuándo es tu cumpleaños?

—Dentro de dos semanas. Pero lo odio porque sé que no me enviarán ni una sola postal y que mis padres ni se acordarán. A todos los demás les mandan tartas, tarjetas y todo tipo de regalos.

—Es una pena muy grande, sí —suspiró Elizabeth—. Pero yo te haré un regalo… ¡Si la reunión me da mis dos libras, claro! No volveré a derramar tinta en la alfombra. Eso fue tirar mi dinero. Podría haber comprado tofes. ¡Hace siglos que no me como un caramelo!

—Esta tarde los compraré yo y los compartiré contigo. Gastaré casi todo mi dinero en sellos, pero dejaré unos peniques para los caramelos. Es una pena que no puedas ir al pueblo conmigo y elegir los que más te gusten. ¡Lo pasaríamos bien!

—¡Seguro! —asintió Elizabeth—. Pero no iré hasta que me lo permitan. Por una parte, a Rita le prometí que no iría sola al pueblo, y por otra, ¡no dejaré que la reunión vuelva a quedarse con mi dinero!

Entraron en el edificio. De camino se cruzaron con tres chicos que salían a jugar a los bolos.

—¡Hola, Niñata! —dijo uno de ellos. Elizabeth se puso roja e intentó ir a por él, pero Joan la cogió del brazo con firmeza.

—¡No les hagas caso! —la aconsejó—. Solo quieren que te enfades. Y, después de todo, te mereces ese nombre, ¿no crees?

Los chicos continuaron su camino riéndose. Elizabeth estaba muy molesta, pues todavía no se había acostumbrado a las bromas bienintencionadas. Le hubiera gustado responder con alguna broma, o reírse, como los otros niños.

Aquella semana, la señorita Ranger se quedó encantada con Elizabeth. La pequeña tenía una mente brillante y le gustaban los chistes. A veces decía cosas que hacían que la profesora y los alumnos se riesen con ganas. Solo tenía que mirar una página dos o tres veces ¡y se la aprendía de memoria! Le gustaban las tareas y todo lo hacía bien.

—Elizabeth, eres una niña muy afortunada —comentó la señorita Ranger—. Aprendes con facilidad, y cuando crezcas, deberías poder hacer grandes cosas. Llegará el día en que el colegio y tus padres estarán orgullosos de ti.

—El colegio no lo estará —respondió Elizabeth con firmeza—. No me quedaré aquí mucho tiempo. Como máximo, medio trimestre, y después me iré a casa.

—Ya veremos —replicó la profesora—. En cualquier caso, es un placer ver tu otra cara durante esta semana y no la desagradable de la pasada.

Durante toda la semana, Elizabeth practicó mucho al piano. ¡Quería que el señor Lewis viese que podía tocar aquel dúo con Richard! Una y otra vez tocó la partitura intentando no perder el ritmo y matizar en los momentos apropiados.

Una mañana recibió una carta de su madre que contenía varios sellos.

«Ya que tienes que comprar tus sellos, he pensado que quizá te ayudaría si yo te envío algunos —había escrito su madre—. Así puedes gastar todo tu dinero en cosas que te gusten».

Elizabeth contó los sellos. Había doce de los caros y doce más baratos. Apartó la mitad y fue a buscar a Joan.

—¡Joan! ¡Toma unos sellos! Así no necesitas gastar todo tu dinero en ellos.

—¡Oh, gracias! —exclamó Joan encantada—. ¡Qué suerte! ¡Tu madre es un cielo! ¡Ahora mismo voy a comprar unos tofes!

Y eso hizo, y las dos niñas se los comieron felizmente después de la merienda mientras paseaban por el jardín. Se encontraron con John, que estaba trabajando allí con su nueva pala. Les enseñó el jardín y a las niñas les gustó muchísimo. Elizabeth le habló a John del jardín que tenía en casa.

—Parece que sabes mucho de jardinería —comentó John—. Casi ninguna niña sabe. Imagino que no te gustaría ayudarme de vez en cuando, ¿no? Hay mucho trabajo y pocos ayudantes.

—¡Me encantaría! —respondió Elizabeth muy orgullosa. ¡Aquel niño tan inteligente le había pedido su ayuda!—. Vendré siempre que pueda.

—Pareces feliz, Elizabeth —dijo Joan, mirando los ojos brillantes de su amiga—. No me puedo creer que quieras irte de Whyteleafe.

—Pues así es —contestó Elizabeth un poco furiosa—. ¡No cambio de opinión tan rápido! Y pronto lo verás. ¡Le pediré a Rita que me mande a casa antes de mitad del trimestre!

CAPÍTULO 13

LA TERCERA REUNIÓN

Llegó el día de la tercera reunión. Como siempre, todos fueron al gimnasio y se sentaron. Algunos profesores se sentaron al fondo, como era habitual. Rita y William entraron los últimos y todos los niños se levantaron y se quedaron de pie hasta que los dos jueces se sentaron.

Joan estaba sentada al lado de Elizabeth. Esperaba que su amiga no dijese ninguna tontería y no estropease su trabajo y buen comportamiento de aquella semana. Elizabeth tenía ganas de que la reunión acabase. No estaba acostumbrada a que se discutiese acerca de su conducta y aquello no le gustaba nada, pero sabía que a todos se les trataba igual y pensaba que era bastante justo.

Se metió dinero en la caja. La abuela de Eileen le había enviado diez libras y ella las añadió, muy orgullosa, al total. Se alegraba de poder dar tanto dinero para el colegio.

Se repartieron las dos libras a cada alumno. Elizabeth cogió las suyas muy contenta. Ahora ya podría comprarle caramelos a Joan.

—¿Alguien quiere dinero extra? —preguntó William, sacudiendo la hucha.

Eileen quería una libra para arreglar su reloj, y se la dieron. Nadie pidió nada más.

—¿Ya está? —inquirió Rita, pasando la mirada por la sala.

De repente Elizabeth se puso en pie.

—Imagino que no me lo daréis, pero me gustaría mucho comprar una cosa. No es solo para mí. A los demás también les gustaría.

—¿De qué se trata? —quiso saber Rita.

—El señor Lewis toca una maravillosa pieza que tiene el mar como motivo —contestó Elizabeth muy animada—. Dice que hay una grabación muy bonita y a mí me encantaría escucharla. Estoy segura de que a los demás también les gustaría. Sé que podría comprarla con mis dos libras, pero le debo a Joan un montón de caramelos y querría comprárselos esta semana.

William y Rita miraron a los doce monitores.

—¿Qué os parece? —les consultó Rita—. Podéis hablarlo durante un rato.

El jurado deliberó durante unos minutos. Entonces Nora se puso en pie y dijo:

—Pensamos que se le podría dar el dinero a Elizabeth. La hemos oído practicar todas las mañanas durante esta semana antes de desayunar y creemos que merece una recompensa.

—Se le conceden dos libras extra —anunció William—. Nora, dale el dinero a Elizabeth.

Y le dio las dos libras. Elizabeth estaba encantada. Pensaba que los monitores habían sido muy buenos al concederle aquel deseo. ¡Ya no recordaba que la semana anterior los odiaba a todos!

La reunión pasó pronto al turno de quejas y peticiones. Un chico llamado Peter fue denunciado por escribir en una de las paredes del vestuario.

—¡Qué mala costumbre! —exclamó William con tono severo—. Pasarás los próximos dos recreos limpiando con agua caliente y jabón lo que has escrito, y después, con tus dos libras, comprarás pintura amarilla en el almacén del colegio y pintarás de nuevo el trozo de pared. Al final de la semana yo mismo iré a inspeccionarlo.

Peter, muy colorado, se sentó. Nunca más volvería a escribir en las paredes. Estaba muy enfadado con su castigo porque sabía que era justo: debía quitar la mancha y arreglar la pared.

—Las paredes las vemos todos —siguió William—, y no queremos ver en ellas tus garabatos.

Después hablaron de Harry, el niño que la semana anterior había copiado. El señor Johns le había escrito una nota a William y este la leyó en voz alta.

«Tengo que decir que Harry se está poniendo al día muy rápido. Dentro de una semana será tan bueno en matemáticas como los demás. Dado que para entonces no tendrá necesidad de copiar, propongo que en la próxima reunión se le comunique a Harry que puede volver a sentarse con sus compañeros».

—¿Y si dejamos que Harry se siente con el resto esta semana? —preguntó uno de los monitores—. Se ha pasado una semana apartado y eso no es nada agradable.

—No —contestó William con firmeza—. Copió porque no sabía tanto como los demás, y si le levantamos el castigo demasiado pronto, estará tentado de volver a copiar. No queremos que se convierta en un hábito. Harry, esperamos que la próxima semana vuelvas a tu sitio de siempre.

—Sí, William —asintió Harry.

Estaba decidido a esforzarse mucho con las matemáticas para ser el número uno de clase antes de que terminase el trimestre; así, ¡la reunión y el señor Johns sabrían que ya no había ninguna razón para que copiase!

—Y ahora vamos con la Niñata, Elizabeth —anunció William. Todos se rieron, incluida Elizabeth. Cuando William la llamaba así, no sonaba insultante, sino gracioso—. Nora, ¿qué nos puedes contar?

—Solo cosas excelentes —informó Nora tras ponerse de pie—. Elizabeth ha obedecido todas las órdenes de la pasada reunión y, hasta donde sé, con buen ánimo.

—Gracias —dijo Rita. Nora se sentó y Rita abrió una nota que le había escrito la señorita Ranger—. Este es el informe de la señorita Ranger. Dice lo siguiente: «Ha sido un placer tener en clase a una alumna como Elizabeth durante esta semana. Ha trabajado, ha sido la mejor sin demasiado esfuerzo y ha ayudado a los que no avanzan tan rápido como ella. ¡Esta semana ha sido tan buena como la pasada semana fue mala!».

Rita levantó la cabeza. Miró a Elizabeth y sonrió, y William también sonrió.

—Eso está muy bien, Elizabeth —la felicitó Rita—. Yo también te he notado muy cambiada esta semana.

—¿De verdad? —preguntó Elizabeth, feliz al pensar que Rita había estado pendiente de ella—. Rita, ¿has visto que mi comportamiento ha sido mucho mejor? Porque me gustaría que pensases que mis padres me han educado bien. No me gusta que la gente crea que no lo han hecho.

—Bien, retiramos lo que habíamos dicho sobre tus padres —respondió Rita—. Pero tienes que reconocer, Elizabeth, que si un chico o una chica son maleducados, a menudo eso significa que sus padres son los culpables por no haberlos educado mejor.

—Lo entiendo —asintió Elizabeth—. A mitad de trimestre conoceréis a mis padres y entonces veréis que es imposible que sean más encantadores.

—¡Ah! ¿Entonces has decidido quedarte con nosotros? —preguntó Rita con una sonrisa de felicidad. Le caía bien Elizabeth porque decía cosas muy divertidas y todo se lo tomaba muy en serio.

—¡Oh, no! —respondió Elizabeth rápidamente—. Pero ahora sé que no me dejaréis volver a casa si me comporto mal. Así solo os enfadaréis conmigo y me obligaréis a quedarme para demostrarme que no puedo salirme con la mía. Pero, Rita, si me esfuerzo para ser buena y hago todo lo que debo hacer, ¿podrías pedirles a la señorita Belle y a la señorita Best que me dejen volver a casa, por favor? Pueden decirles a mis padres que vengan a buscarme a mitad de trimestre. Mi madre no permitiría que estuviese en un lugar en el que yo no fuese feliz.

William y Rita miraron a Elizabeth sorprendidos y sin saber qué hacer con aquella niña tan rara.

Rita le dijo algo a William y los miembros del jurado también estuvieron deliberando. Pero nadie sabía qué hacer. Rita golpeó la mesa con el mazo y todos se callaron.

—Bien, Elizabeth —comenzó Rita—, la verdad es que no sabemos qué decirte. Nunca nos habían pedido nada parecido. Creemos que lo mejor será que la señorita Belle y la señorita Best nos ayuden. Por favor, señoritas, ¿podrían aconsejarnos qué hacer con Elizabeth?

Las directoras subieron a la tarima y Rita les acercó unas sillas. El señor Johns también subió y se sentó con ellas. No sucedía con frecuencia que los profesores subiesen al estrado durante las reuniones semanales, y eso hacía que todo pareciese mucho más importante y serio.

—En primer lugar —dijo la señorita Belle—, creo que deberíamos discutir esto todos juntos, y como no es plato de gusto hablar sobre una persona cuando está presente y a Elizabeth le puede resultar incómodo escucharnos, sugiero que abandone la sala hasta que terminemos. ¿Qué te parece, Elizabeth?

—Prefiero salir y esperar hasta que se tome una decisión —respondió Elizabeth—. Pero, señorita Belle, volveré a ser la más rebelde si…

—No digas nada más, cariño —la interrumpió la señorita Best, pues no quería que los demás niños se enfadasen con Elizabeth. Sabía que es muy difícil ser justo cuando se está enfadado.

Elizabeth salió del gimnasio. Fue a la sala de música y se puso a practicar su parte del dúo. Esperaba poder reanudar sus clases de música la siguiente semana para tocar el piano con Richard.

La reunión empezó a discutir el caso de Elizabeth. Todos tenían algo que decir y todos fueron escuchados.

—No la queremos, es un incordio —dijo una niña—. ¿Por qué no dejamos que se vaya?

—Sí que la queremos —respondió la señorita Belle—. Creo que podemos ayudarla mucho.

—La han malcriado —afirmó William—. A los niños malcriados les cuesta mucho adaptarse a cualquier lugar. Piensan que son el centro del universo.

—Pero no te imaginas lo amable que es Elizabeth realmente —la defendió Joan apasionadamente—. Yo soy su única amiga y sé más de ella que todos los demás. Tiene buen corazón. Mademoiselle también me lo ha dicho.

—Es verdad —se oyó la voz de Mademoiselle desde su sitio, al final del gimnasio—. En el fondo, Elizabeth es una buena chica, e inteligente, además. Pero es muyyyyyy obstinada.

Todo se rieron al escuchar el «muyyyyyy» de la profesora.

—Es una tontería pensar que Elizabeth puede ser maravillosa porque es terrible si no le damos lo que quiere —puntualizó William—. ¡Imaginaos! ¡Querer irse de Whyteleafe! Nunca, nunca he conocido a nadie que deseara eso.

El debate continuó. Nadie entendía que Elizabeth pudiese querer irse de una escuela tan buena como Whyteleafe, en la que los alumnos eran felices y donde se gobernaban a sí mismos. La señorita Belle, la señorita Best y el señor Johns se miraron sonriendo cuando escucharon de qué manera tan encendida los niños criticaban a Elizabeth por querer dejar Whyteleafe.

—Creo que conozco la solución a vuestro problema —dijo finalmente la señorita Belle—. Digámosle esto a Elizabeth: que por supuesto puede dejarnos a mitad de trimestre si realmente no es feliz, y que puede decírselo con toda franqueza a la reunión. Ya no necesita ser grosera, ni rebelde, ni desobediente, pero puede ser buena y trabajadora y disfrutar todo lo que pueda ¡porque estamos deseando que se marche, si de verdad es eso lo que quiere, dentro de unas semanas!

—¡Ah, ya lo entiendo! —exclamó Rita con los ojos brillantes—. ¡Lo que usted quiere decir es que Elizabeth no podrá decirnos que no es feliz después de haber disfrutado del colegio hasta mitad de trimestre! Así que, después de todo, no querrá irse, y como le estamos ofreciendo lo que quiere, no necesita seguir portándose mal.

—Eso es —afirmó la señorita Belle—. Si Whyteleafe es todo lo que decís que es, y yo estoy muy orgullosa de oírlo, entonces creo que podemos decir que vosotros, los alumnos, y el colegio podremos conseguir que Elizabeth siga aquí por su propia voluntad. Veremos la mejor versión de Elizabeth y podremos ayudarla a ser buena y feliz.

Todos aplaudieron para mostrar su acuerdo. Les parecía un tanto cómico: le iban a decir a Elizabeth que podía irse cuando quisiera, porque cuando llegase el momento, ¡estaban seguros de que no querría irse! ¡Una idea genial! ¡Todos decidieron tratar a Elizabeth lo mejor posible para que no pudiera decir que no era feliz cuando llegase la mitad del trimestre!

—Llamad a Elizabeth —pidió la señorita Best—. Vamos a comunicárselo.

CAPÍTULO 14

UNA SEMANA ESTUPENDA

Nora le pidió a Elizabeth que entrase en el gimnasio. Ella dejó de tocar, corrió a la sala y volvió a sentarse.

Se preguntaba qué le iban a decir los jueces. Parecían serios, pero no enfadados. Rita dio un mazazo en la mesa.

—¡Silencio! —ordenó—. Elizabeth, hemos estado deliberando sobre lo que nos pides y hemos decidido que si cuando termine la primera mitad del trimestre vienes a la reunión y nos dices con toda honestidad que no eres feliz aquí y quieres irte a tu casa, la señorita Belle y la señorita Best aconsejarán a tus padres que te saquen del colegio.

—¡¿De verdad?! —exclamó Elizabeth—. ¡Gracias, Rita! Estoy encantada. Ya no tengo que seguir portándome mal. Puedo esperar hasta que llegue ese momento, pero os advierto que en la primera reunión que se celebre después de la mitad del trimestre pediré marcharme a casa. No me gusta nada estar aquí.

Elizabeth se preguntó por qué todos se echaron a reír cuando dijo aquello.

Sorprendida, miró a su alrededor. Incluso Joan se reía.

—Bien, Elizabeth, está acordado —terminó Rita—. Por favor, sé tan amable como puedes serlo hasta que llegue ese momento, y entonces, si lo deseas, podrás marcharte a casa si tus padres te lo permiten.

—Si no soy feliz, sé que lo harán —afirmó Elizabeth—. Gracias, Rita. Prometo que ahora seré realmente buena.

—Muy bien —añadió William—. A partir de este momento se te levantan todos los castigos. Volverás a acostarte a las nueve y media. Puedes montar a caballo e ir a las clases de dibujo y a las de todas tus asignaturas favoritas.

—¡Viva! —explotó Elizabeth, que se sentía muy contenta consigo misma. ¡Había conseguido lo que quería! ¡A mitad de trimestre podría irse a casa!

«Me alegro de que no sea antes —pensó—. Quiero aprender a tocar el dúo con Richard. Y quiero darle a Joan su regalo de cumpleaños. Y quiero montar a caballo. ¡Ah, sí! ¡Y comprar el disco! La primera vez que lo ponga, todos se van a quedar encantados».

Elizabeth estaba muy feliz. Sonreía a todo el mundo y no escuchó nada más de lo que se dijo en la reunión. De todas formas, había poco más que tratar y pronto el gimnasio se vació y los niños volvieron a sus tareas y aficiones.

—Bien, Elizabeth, ¡por lo menos te tengo hasta que llegue la mitad del trimestre! —dijo Joan, cogiendo a su amiga del brazo—. ¡Algo es algo!

—¡Aprovéchame al máximo! —se rio Elizabeth—. Porque después ya no estaré. Me iré a casa con mi poni y mi perro. ¡Les demostraré a mis padres que no podrán mandarme al colegio!

Empezó así para Elizabeth una semana estupenda. Aquella noche, después de cenar, se celebró un pequeño baile y los chicos y las chicas se divirtieron mucho. Cuando dieron las nueve, Elizabeth y los demás niños de su edad fueron a acostarse y los mayores siguieron bailando.

Al día siguiente fue con Joan al pueblo a comprar caramelos y el disco que ella quería. La tienda de música no lo tenía, pero dijeron que irían a buscarlo a un pueblo que estaba al otro lado de la colina y después se lo enviarían al colegio.

Joan compró chocolate y un libro. Elizabeth compró tofes y dos bolsas de semillas de lechuga. ¡No se había olvidado de que iba a ayudar a John! ¡Cuántas cosas había que hacer!

—Te daré la primera lechuga que crezca de estas semillas —le prometió a Joan.

—Entonces tendrás que quedarte hasta el final del trimestre —se rio Joan—. Las lechugas no crecen tan rápido como tú crees, Elizabeth.

—¡Ah! —exclamó Elizabeth un tanto desconcertada—. Bueno, entonces tendrás que cortar tú misma la lechuga después de que yo me haya marchado. ¿Quieres un tofe?

Era divertido comer tofes y hablar con una amiga. Era divertido oír el ruido de las semillas en su bolsa. Era maravilloso pensar que aquella tarde iba a montar a caballo y dar clases de música después de merendar. A lo mejor Richard estaba allí y podían ensayar el dúo.

La clase de equitación fue perfecta. El profesor llevó a doce chicos y a doce chicas a las colinas. Elizabeth estaba acostumbrada a su poni y cabalgaba bien. Le gustaban los saltitos que su caballo daba al trotar y oler la brisa fresca de la mañana. Eso era mucho más divertido que pasear sola con su poni.

Aquella tarde el cartero le entregó un paquete. Lo abrió y en su interior encontró ¡la enorme tarta de chocolate que le enviaba su abuela!

—¡Mirad esto! ¡Podemos tomarla para merendar!

—¡Pues sí que has cambiado, Elizabeth! —dijo Nora, mirando a aquella niña emocionada que ponía su tarta en una lata de la sala de juegos—. ¡Al principio no compartías nada!

—No me lo recuerdes, Nora —le pidió Elizabeth, poniéndose colorada—. Ahora me da vergüenza. ¡Lo único que quiero es que no digáis que no cuando os ofrezca esta tarta!

¡Y nadie dijo que no! Elizabeth contó cuántos niños había en su mesa: once. Cortó la tarta en doce pedazos muy grandes. Elizabeth pasó el plato por la mesa y al poco rato solo quedaban dos trozos.

—¡Gracias, Elizabeth! ¡Muchas gracias, Elizabeth! —dijeron todos. Estaban encantados porque a esas alturas del trimestre las cajas de comida de todos estaban vacías y a ninguno le habían enviado nada de casa, pues no había sido el cumpleaños de nadie.

—¡Tu abuela tiene que ser muy generosa! —comentó Nora—. Este es el pastel más delicioso que he probado en mi vida.

Elizabeth se sentía orgullosa y feliz. Le llevó el plato a la señorita Ranger y le ofreció uno de los dos trozos que quedaban.

—Gracias, Elizabeth —dijo la profesora tras coger uno.

Elizabeth se sentó a comer el último pedazo. ¡Aquello era mejor que quedarse toda la tarta para ella sola! Compartir era estupendo. Miró las caras de satisfacción que la rodeaban y le encantó ver cómo los chicos y las chicas se comían su tarta.

«Imagino que la señorita Ranger estará muy sorprendida —pensó Elizabeth—. ¡Le costará reconocerme! Debí de parecerle una niña horrible».

Después de la merienda, Elizabeth se fue corriendo a la clase de música. Richard, un chico grande, serio y de largos dedos, también estaba allí. De mayor quería ser músico. Miró a Elizabeth y no sonrió.

«Imagino que piensa que las chicas no saben tocar», se dijo Elizabeth. Y tenía razón. A Richard no le gustó ver que tenía que tocar un dúo con una chica, y, además, ¡con aquella chica, la Niñata! ¿Qué iba a saber ella de música?

Empezaron. Elizabeth había practicado tanto que se sabía su parte a la perfección. Ella tocaba la parte del bajo y Richard hacía la parte más difícil, la voz aguda con sus notas altas.

—Voy a marcar el ritmo de los primeros compases —dijo el señor Lewis—. Vamos: uno, dos, tres, cuatro, uno, dos, tres, cuatro, uno, dos, tres, cuatro…

Pero al poco rato dejó de hacerlo porque los niños seguían bien el ritmo y el dúo avanzaba con suavidad. El señor Lewis les permitió que lo tocasen entero y al final sonrió.

—¡Muy bien! —los felicitó—. Creo que os adaptáis estupendamente el uno al otro. A ver, Richard, ¿tenía o no tenía yo razón cuando te dije que había encontrado a alguien con quien no debías tener miedo de tocar?

Pero Richard era tan obstinado en sus cosas como Elizabeth en las suyas. Miró la cara colorada de la pequeña y no dijo nada. Elizabeth se llevó un chasco.

—¡Gracias, Richard! —se rio el profesor—. Puedes irte, pero vuelve dentro de media hora para que te dé tu clase. Ahora se la voy a dar a Elizabeth. ¿Podríais ensayar juntos alguna vez?

—Supongo —respondió Richard de manera muy seca.

—¡Si tú no quieres, no! —exclamó Elizabeth enfadada—. Yo he tocado mi parte tan bien como tú la tuya. Has cometido dos errores, de hecho.

—¡Y tú tres! —saltó Richard.

—No, así no —los apaciguó el señor Lewis, y le dio a Richard una palmada en la espalda—. Puedes elegir con quién quieres tocar el dúo, Richard, con Harry o con Elizabeth. A ella puedo encontrarle otro compañero, aunque ella es, después de ti, la mejor.

—Vale. Me quedo con Elizabeth —eligió Richard—. Harry toca el piano como si en vez de dedos tuviese un racimo de plátanos.

Elizabeth soltó una carcajada. No podía dejar de imaginarse un racimo de plátanos tocando el piano. Richard también se rio.

—Ensayaré con Elizabeth. Es muy buena.

A Elizabeth se le iluminó la cara de orgullo porque Richard era uno de los chicos más mayores. Se sentó muy feliz para atender a su clase de música. El señor Lewis le dijo que tocase el dúo con él y le señaló dónde se había equivocado. Elizabeth solía enfadarse cuando la señorita Scott le indicaba sus fallos, pero con el señor Lewis era diferente. Pensaba que era un hombre muy inteligente ¡y podría escuchar tocar el piano todo el día!

—He encargado el disco, señor Lewis. La tienda me lo enviará aquí.

—Iré a escucharlo en cuanto llegue —prometió el profesor—. Ahora vamos a tocar la pieza marina en nuestro piano, Elizabeth. Quieres aprenderla, ¿verdad? Pero no será fácil. A lo mejor podrías tocarla para mí en el concierto del colegio al final del trimestre, si eres lo bastante buena.

—¡Ah, me encantaría! —dijo Elizabeth, pero entonces se quedó un tanto confusa—. No, no puede ser. Lo había olvidado. A mitad de trimestre me iré a casa.

—¿En serio? —le preguntó el señor Lewis, aunque estaba enterado de todo—. ¿Aún eres la Niñata? ¡Qué pena!

—¿No hay un concierto a mitad de trimestre? —inquirió Elizabeth con voz temblorosa.

—Me temo que no. Vamos. Haz tus escalas. No te preocupes por no poder tocar la pieza marina. Otro alumno la tocará.

—Deje que la aprenda de todas formas —le pidió Elizabeth—. Aunque no pueda tocarla para usted en un concierto, puedo aprenderla para mí porque me encanta.

—De acuerdo. Ahora la tocaré yo, así que presta muchísima atención.

Y Elizabeth escuchó embelesada. Todo aquel día había sido perfecto y eso no dejaba de sorprenderla.

«¡Vaya problema! —pensó Elizabeth muy divertida—. No puedo seguir siendo tan feliz… ¿Qué podré decir en la reunión a mitad del trimestre?».

CAPÍTULO 15

DOS BROMAS Y UNA PELEA

Las semanas pasaron rápidamente. Elizabeth practicó al piano. Le encantaban las clases de música. Ella y Richard ensayaron su dúo y se lo pasaron tan bien que le pidieron al señor Lewis una obra aún más difícil.

—Me alegro de que me eligieses a mí en vez de a Harry —le dijo Elizabeth a Richard—. Me encanta cómo tocas, Richard. Eres tan bueno como el señor Lewis.

—No, no lo soy —respondió Richard—. Pero algún día seré mejor, mucho mejor, Elizabeth. ¡Algún día irás a Londres a oírme tocar en un gran concierto! ¡Y algún día verás que en todo el mundo se tocará la música que yo componga!

Cuando Richard hablaba así, no parecía un presumido. Elizabeth ni se burló ni se rio de él. Lo creía, y aunque a veces tenía mal carácter, le caía muy bien aquel chico.

«Siempre había detestado a los chicos —pensó Elizabeth sorprendida de sí misma—. Parece que estoy cambiando. He de tener cuidado o seré diferente cuando me vaya de aquí, ¡justo como la señorita Scott había dicho!».

Así que para demostrar que aún detestaba a los chicos, le gastó una broma a Harry. Sabía que él tendría que regresar a la sala de música para coger unas partituras que había olvidado. Elizabeth cogió una esponja, la empapó de agua tanto que goteaba y, a continuación, se subió a una silla y colocó la esponja encima de la puerta.

La puso de manera que cualquiera que abriese movería la esponja, y entonces, para su sorpresa, ¡esta le caería en la cabeza!

Elizabeth se escondió en un armario del pasillo y esperó a que llegase Harry. En efecto, el chico apareció corriendo para coger la partitura antes de que sonase el timbre. Abrió la puerta y la esponja cayó sobre su cabeza, ¡plof, plaf!

—¡Ahhh! —exclamó Harry más que asombrado—. Pero ¿esto qué es?

¡Lo averiguó muy pronto! Se quitó la esponja del cuello y, con toda su furia, la lanzó al suelo.

—¡Ahora tendré que ir a cambiarme la chaqueta! ¿Quién ha hecho esto?

Por supuesto, nadie respondió. Pero como Harry sabía que a la gente que le divierte tender trampas también le gusta esconderse cerca para ver qué pasa, ¡adivinó que el bromista estaba en el armario del pasillo!

Se acercó al armario y abrió la puerta de golpe. Elizabeth estaba dentro intentando no reírse a carcajadas. Tenía el pañuelo metido en la boca y un montón de lágrimas de risa le bajaban por las mejillas.

—¡Ah, eres tú! —exclamó Harry mientras tiraba de ella—. ¡Es la Niñata! Muy bien, pues ahora voy a ponerte esta esponja en el cuello, ¡verás!

Pero no le dio tiempo, porque sonó el timbre y tuvo que irse corriendo.

—¡Esta me la vas a pagar! —aulló. Pero Elizabeth siguió riéndose.

—¡Odio a los chicos! —gritó—. ¡Son tontos! ¡Ja, ja, ja! Te la he jugado bien, ¿eh, Harry?

Sin embargo, Harry se la devolvió muy pronto. Esperó a la clase de dibujo y entonces, cuando Elizabeth estaba ensimismada en su trabajo, se colocó detrás de ella con una gran hoja de papel en la mano.

Sin que Elizabeth se diese cuenta, se la pegó en la espalda. La niña notó algo y se movió, pero el papel no se cayó y ella siguió pintando.

Harry, entre risitas, volvió a su sitio. La clase casi había acabado, y si la señorita Chester, la profesora de plástica, no se había dado cuenta de lo que había hecho, había muchas probabilidades de que Elizabeth saliese del aula con el papel en la espalda.

Todos lo vieron y se rieron. En el papel, con grandes letras, había escrito: «¡SOY LA NIÑATA! ¡CUIDADO! ¡LADRO! ¡MUERDO! ¡ODIO A TODO EL MUNDO!».

Joan no estaba en esa clase, de lo contrario le habría dicho a Elizabeth lo que Harry había hecho. A todos los demás les pareció muy gracioso.

Sonó el timbre. Todos recogieron sus cosas. La señorita Chester empezó a prepararse para la siguiente clase y no vio el papel en la espalda de Elizabeth. Los niños salieron y cada uno se fue al aula que le tocaba a continuación.

Cuando Elizabeth entró en la suya, sus compañeros vieron el papel, se avisaron con el codo y se rieron por lo bajo. Joan le estaba abriendo la puerta a la señorita Ranger y no se enteró de por qué se reían todos. Elizabeth pronto se dio cuenta de que se reían de ella y se puso como un tomate.

—¿De qué os reís? —preguntó enfadada—. ¿Estoy despeinada? ¿Tengo una mancha en la nariz?

—¡No, Elizabeth! —respondieron todos a coro.

Entonces entró la señorita Ranger y la clase se puso a trabajar. Y así siguieron hasta el recreo, cuando durante quince minutos podían jugar fuera y, si querían, desayunar galletas y leche.

Harry comprobó si el papel seguía en la espalda de Elizabeth. Todos los chicos estaban detrás de ella, leían el papel y se reían.

—¡Es la Niñata! —susurraban—. ¡Mirad el papel!

Cada vez que la pobre Elizabeth se daba la vuelta veía a alguien que se reía detrás de ella. Se puso tan furiosa que dijo que le daría una torta a quien volviese a reírse a sus espaldas.

Joan salió en ese momento y Elizabeth la llamó.

—¡Joan! ¿Qué le pasa hoy a todo el mundo? Se ponen detrás de mí y se ríen. ¡No lo soporto!

Joan conocía a los niños mucho mejor que Elizabeth y adivinó al momento que alguien le había pegado un papel en la espalda.

—Date la vuelta —le pidió. Elizabeth obedeció, y cuando Joan vio el cartel, no pudo evitar reírse—. ¡Ay, Elizabeth! ¡Mira con qué has andado toda la mañana! ¡Es muy gracioso! No me extraña que se hayan reído.

Le quitó el papel y se lo enseñó a Elizabeth, que como no estaba acostumbrada a que le gastasen bromas, se puso como una furia. Rompió el papel por la mitad y se encaró con los que se partían.

—¿Quién me lo ha puesto? —preguntó.

—¡Yo no he sido, Niñata! —gritó alguien. Todos se rieron y Elizabeth dio un zapatazo en el suelo.

—¡Cuidado! —exclamó John—. ¡Ladra! ¡Muerde! ¡Ahora os enseñará los dientes!

—¡Imagino que el que me lo ha puesto no se atreve a confesarlo! —chilló Elizabeth.

—¡Ah, sí, claro que me atrevo! —se rio Harry, que estaba allí cerca—. ¡Te lo he pegado yo, pequeña, para devolverte lo de la esponja!

—¡No me llames pequeña! —explotó Elizabeth—. ¡Eres un chico odioso y un tramposo, tramposo, tramposo! ¿Cómo te atreves a ponerme un papel en la espalda? ¡Toma!

Rabiosa, le pegó a Harry un bofetón. El chico, sorprendido, dio un paso atrás.

—¡Parad! —ordenó Nora, que acababa de llegar al lugar—. ¡Elizabeth! Ese tipo de conducta no se puede consentir. Pídele disculpas a Harry. Es demasiado caballero para devolverte la bofetada como mereces.

—¡No me disculparé! —exclamó Elizabeth—. Nora, quiero que denuncies a Harry en la próxima reunión, y si tú no lo haces, ¡lo haré yo!

—Ven conmigo —le dijo Nora a Elizabeth. Veía que la niña estaba muy alterada y que necesitaba tranquilizarse—. Cuéntamelo todo en la sala de juegos. Está vacía.

Elizabeth recogió los trozos de papel y, temblando de rabia, siguió a Nora, quien le pidió que se sentara y le contase lo que había pasado.

Elizabeth unió los dos trozos de papel y Nora leyó lo que Harry había escrito.

Se obligó a no sonreír, pero la verdad es que le parecía gracioso.

—¿Y por qué Harry te ha gastado esta broma? —le preguntó Nora.

—¡Solo porque yo le había gastado otra! —respondió Elizabeth—. ¡Puse una esponja encima de la puerta de la sala de música y le cayó encima de la cabeza!

—¿Y por qué Harry no debería gastarte una broma si tú le has gastado otra? Le mojaste la chaqueta y llegó tarde a clase porque tuvo que cambiársela. Si no fueses tan tonta, Elizabeth, verías que la broma que él te ha gastado es tan graciosa como la que tú le gastaste a él. Después de todo, ¡sabes perfectamente que te llamamos la Niñata!

—No lo haréis más —avisó Elizabeth.

—Bueno, pues seguiremos haciéndolo si sigues comportándote de esa manera tan salvaje —contestó Nora.

—¿Informarás sobre Harry en la reunión? —quiso saber Elizabeth.

—Por supuesto que no. ¡Las bromas no se denuncian!

—Entonces, ¡lo denunciaré yo!

—Elizabeth, eso es contar cuentos, no denunciar —afirmó Nora muy seria—. No debes hacer eso. No eches a perder estas semanas tan buenas con una tontería semejante. Y, ya lo sabes, ¡yo sí te denunciaría!

—¿Por qué? —replicó Elizabeth en tono desafiante.

—Porque he oído que llamabas tramposo a Harry y he visto cómo le dabas una bofetada. Es una auténtica maldad llamarlo tramposo cuando sabes que no lo es, Elizabeth. En Whyteleafe intentamos ayudarnos los unos a los otros, y es muy muy feo por tu parte recordarle a Harry y a todo el mundo algo de lo que él se avergüenza.

—Sí —reconoció Elizabeth mientras se ponía roja—. Eso estuvo muy mal por mi parte. Ojalá no lo hubiese hecho. Y también me arrepiento de haberle dado una bofetada. Sabía que él no me la devolvería. ¡Ay, Nora! De verdad que he intentado comportarme bien, ¡y ahora lo he estropeado todo!

—No lo has hecho —la tranquilizó Nora mientras se ponía de pie y se alegraba de que a Elizabeth se le hubiese pasado el enfado—. Pequeñeces como esta siempre se pueden arreglar. Harry tiene muy buen carácter. Ve a decirle que lo sientes y se olvidará de todo.

—No me gusta pedir perdón —confesó Elizabeth.

—A nadie le gusta. Pero es una de esas cosas que hacen que las cosas cambien muchísimo. ¡Inténtalo y comprueba si tengo o no tengo razón!

CAPÍTULO 16

UNA DISCULPA… Y OTRA REUNIÓN

Elizabeth fue a buscar a Harry. Cuando se acercó, vio que todos se apartaban y se puso triste.

«Todos me trataban muy bien —pensó—. Y ahora he vuelto a meter la pata y ya no quieren nada conmigo. Ojalá no hubiese perdido los nervios».

No quería pedir perdón, pues sabía que Harry le diría algo terrible o se reiría de ella. En cualquier caso, Elizabeth sentía de verdad haberlo llamado tramposo. Era muy injusto cuando el chico estaba intentando cambiar. Y Elizabeth se había portado como una niña pequeña que hacía cosas indebidas cuando se enfurecía.

Harry jugaba con otros niños en un rincón del jardín. Elizabeth se detuvo y los miró. Ellos le dieron la espalda. ¡Era horrible!

—¡Harry! —lo llamó.

—No quiero hablar contigo —dijo el chico.

—Pero, Harry, quiero decirte algo en privado —casi lloraba Elizabeth.

—Dilo en público, delante de todos —respondió él—. No puede ser nada importante.

—Vale —contestó Elizabeth mientras se acercaba a ellos—. He venido a decirte que siento haberte llamado tramposo. Sé que ya no lo eres… y… y siento haberte dado una bofetada, Harry. Nora ha hablado conmigo y ahora veo las cosas de otra manera.

Los niños la miraron de hito en hito. Sabían lo que costaba pedir disculpas, especialmente delante de otros, y admiraban a aquella niña.

Harry se acercó a ella.

—Eres muy valiente —dijo Harry con tono afectuoso—. Tienes un carácter terrible, Elizabeth, pero en el fondo eres buena.

Todos sonrieron. Todos volvieron a portarse bien con ella. ¡Cuánto cambia las cosas una disculpa! Elizabeth no se lo podía creer. De repente sintió que todo estaba perfectamente bien y que le hubiese encantado dar saltos de alegría.

—Ven a ver a mis conejos —la invitó Harry cogiéndola del brazo—. Tengo dos. Se llaman Burbuja y Grititos, y tienen tres crías. ¿Quieres una?

Elizabeth siempre había deseado tener un conejo.

—¡Ay, sí! Te compraré una.

—No. Te la regalo —respondió Harry, que era un chico muy generoso y estaba deseando que Elizabeth olvidase su pelea—. Tengo una vieja jaula en la que la puedes poner. Podrá dejar a su madre más o menos a mediados del trimestre.

—¡Ay! —exclamó Elizabeth desilusionada—. Entonces ya no estaré aquí. Me iré a casa, ya lo sabes. ¡No puedo tener un conejo!

Sonó el timbre para volver a clase, así que finalmente no pudieron ir a ver a los conejos. ¡Qué lástima que no pudiese quedarse ahora con una cría para dársela luego a Harry a mitad del trimestre!

Les pidió a Harry y a Richard que esa noche fuesen a escuchar el disco nuevo. Había llegado y era, como había dicho el señor Lewis, encantador. Los tres niños se sentaron a escucharlo. Lo pusieron tres veces. A todos les gustaba la música y Harry tocaba bastante bien, aunque sus dedos eran, como Richard había dicho, ¡un racimo de plátanos! Pero ¡eso no podía evitarlo!

—Ya sabrás, Elizabeth, que al final del trimestre tenemos un concierto maravilloso —dijo Harry, poniendo el disco por sexta vez y dejando que la pieza marinera volviese a inundar la habitación—. Es una pena que no estés aquí. Podrías haber tocado y tus padres habrían estado más que orgullosos de ti.

Elizabeth se imaginó a sí misma tocando el hermoso piano de cola en el concierto y a sus padres sentados, muy orgullosos, escuchándola. Por primera vez deseaba quedarse en Whyteleafe.

«Esto no va bien —se dijo a sí misma—. ¡Lo he decidido y ya está! Cuando termine la mitad del trimestre, no me quedaré ni un minuto más».

Esa noche, después de la cena, el señor Lewis dio uno de sus pequeños conciertos. Unos nueve niños, todos amantes de la música, lo escuchaban en la sala de música. El profesor le había pedido a Elizabeth que llevase el disco nuevo para que lo oyesen, y la niña, muy orgullosa, lo puso en el tocadiscos del señor Lewis.

Era un placer estar allí sentados escuchando. Cuando dos de los niños le dieron las gracias a Elizabeth por haber dedicado dos libras a comprar aquel disco, ella casi explota de gusto.

«La verdad es que compartir es una delicia —pensó—. Me encanta que los demás escuchen mi disco. ¿Cómo pude haber pensado que compartir era horrible? ¡Qué tonta!

A Joan no le gustaba la música tanto como a Elizabeth, pero fue a los conciertos para estar con ella. Joan era mucho más feliz desde que tenía una amiga, aunque, como decía, ¡más bien era como ser amiga de una tormenta! Nunca sabías lo siguiente que iba a hacer Elizabeth.

Elizabeth estaba deseando que llegase la siguiente reunión. Ahora sabía que era la cosa más importante de toda la semana en el colegio. Empezaba a ver que cada uno de los niños era el miembro de un todo, y que debido a su conducta podía sembrar cosas buenas o malas en el colegio en su totalidad. Cada niño debía aprender a comportarse para que todo el internado funcionase de manera fluida y feliz.

Eso no era fácil de comprender por parte de una hija única que había sido malcriada, pero Elizabeth no era tonta y pronto vio lo bueno que era para los niños que ellos mismos se gobernasen y se ayudasen los unos a los otros. Y también vio que no podrían hacerlo tan bien como lo hacían si no tuviesen unos profesores excelentes, capaces de enseñar y guiar de la mejor manera posible.

«Ahora comprendo por qué todos están tan orgullosos de Whyteleafe —pensó—. ¡Yo misma empiezo a sentirme orgullosa!».

Elizabeth disfrutó mucho de la siguiente reunión. Nora le dijo que no había nada que informar sobre ella, así que Elizabeth no tenía nada que temer. Se sentó a escuchar los informes, las quejas y las peticiones y se alegró muchísimo cuando oyó que Harry ya era el segundo de su clase de matemáticas y que podía volver a sentarse con los demás.

—Gracias —le dijo Harry a William—. Nunca más volveré a copiar, William.

—Muy bien —respondió William.

Todos sabían que Harry lo decía en serio y se alegraron por él. Además, parecía que el chico había cambiado de aspecto: su cara astuta había desaparecido y sus ojos miraban de frente a todo el mundo. Él y todos los demás habían visto su error, y él y la escuela entera lo habían vencido. ¡Ya no había nada de lo que avergonzarse!

Peter había limpiado y pintado la pared que había ensuciado con sus garabatos.

—Intenta no tener que volver a gastar tus dos libras en comprar témperas —le dijo William a Peter.

—¡Desde luego! —respondió Peter. Aquella semana no había podido ir al cine ni a comprar caramelos. ¡No iba a permitir que eso volviese a suceder!

Hubo una queja sobre una niña llamada Doris.

—Doris tiene dos cobayas —empezó la monitora muy enfadada—. Y la semana pasada se olvidó de darles de comer ¡dos días! Creo que se las deberíamos quitar.

—¡No, por favor! —rogó Doris, casi llorando—. ¡Las quiero muchísimo, de verdad! No sé cómo pude olvidarme, Rita. Es la primera vez que me pasa.

—¿Se le había olvidado antes? —preguntó William.

—Creo que no —respondió la monitora que había informado sobre Doris.

—Entonces, probablemente fue un error que no volverá a suceder —dijo William—. Doris, las mascotas confían en nosotros para tener comida y agua, y es terrible olvidarse de ellas. Tienes que escribir una nota y pegarla en tu cajonera para no volver a olvidarte. Escribe en ella: «Dar de comer a mis cobayas». Quítala después de tres semanas y verás que lo recuerdas sin necesidad de ayuda. Si te vuelves a olvidar, te quitaremos las cobayas y se las daremos a alguien que sepa cuidarlas.

—No lo volveré a olvidar —aseguró la pequeña Doris, que estaba muy avergonzada de que todos supiesen que se había olvidado de alimentar a sus queridas mascotas.

Nora informó de que Elizabeth se estaba comportando bien y no dijo nada más. Otro monitor se quejó de que alguien se había comido los guisantes del huerto del colegio, pero John se puso de pie inmediatamente y dijo que el chico que los había cogido fue a pagarlos y a pedirle disculpas.

—Entonces, no se hable más sobre este asunto —afirmó William.

Cuando terminó la reunión, Elizabeth salió al jardín para ver a los conejos. Harry no estaba allí, así que estuvo un rato mirando cómo las crías peluditas corrían por la enorme jaula.

Mientras las observaba, de repente recordó algo. Quería pedir dinero extra en la reunión ¡y lo había olvidado!

¿Y para qué era ese dinero? ¡Para comprarle a Joan un bonito regalo de cumpleaños! Ahora Elizabeth tendría que usar sus dos libras para comprarlo. Estaba enfadada consigo misma porque quería pedir dos libras más para comprarle a Joan el bolso rojo que había visto en la tienda de ropa.

Joan no le había dicho a nadie, excepto a Elizabeth, que se acercaba su cumpleaños. Esperaba que nadie se enterase porque sabía que no iba a tener una tarta para compartir con sus amigos, y tampoco regalos ni postales que poder enseñarles. Se convirtió, otra vez, en un tímido ratón, y sentía vergüenza porque nadie se acordaba de ella.

Pero ¡se acercaba una sorpresa para Joan! Y, por supuesto, ¡era la Niñata, Elizabeth, quien lo había planeado todo!

CAPÍTULO 17

ELIZABETH TIENE UN SECRETO

Durante la semana siguiente, Elizabeth recibió una carta certificada de su tío Rupert. La abrió y se quedó de piedra. Dentro había ¡un billete de diez libras!

—¡Diez libras! —exclamó, sorprendida, Elizabeth—. ¡Guauuuu! ¡Qué generoso es mi tío Rupert!

Leyó la carta de su tío. Decía que había oído que estaba en el colegio y que le mandaba dinero para que se comprase cosas ricas.

—¡Un billetazo de diez libras! —repitió Elizabeth sin apenas creérselo—. ¡Con esto puedo comprar un montón de cosas! ¡Puedo comprarle a Joan un regalo maravilloso!

Fue a su habitación para guardar el billete en su monedero y su mente empezó a idear planes, ¡unos planes estupendos!

—¡Ah! —exclamó Elizabeth, sentándose en su cama mientras pensaba en sus planes—. ¡Qué divertido! ¡Bajaré al pueblo y compraré una buena tarta de cumpleaños para Joan! Pensará que se la ha enviado su madre ¡y se pondrá muy feliz!

«Y pediré el libro nuevo que quiere Joan y también se lo enviaré por correo —siguió pensando—. Y pondré una tarjeta que diga: “¡Con amor, de parte de tu madre!”. Y Joan no volverá a estar triste nunca más».

Sin embargo, no podía dejar de pensar que Joan, más pronto o más tarde, se enteraría de que la tarta y el libro no eran de su madre. Pero solo quería darle a su amiga una bonita sorpresa…

No podía pedirle a Joan que fuese con ella al pueblo para que no descubriese lo que tramaba, así que se lo pidió a Belinda.

—Vale —aceptó Belinda—. Quiero comprar sellos, así que después de merendar iré contigo. ¡No te gastes tus dos libras de golpe, Elizabeth!

Durante todo ese día, Elizabeth pensó en la tarta y en los regalos para Joan. Pensó tanto en ellos durante la clase de francés que Mademoiselle se enfadó con ella.

—¡Elizabeth! Tres veces te he hecho una pregunta ¡y tú te quedas ahí sentada, sonriendo y sin decir nada! —exclamó la profesora, que tenía poca paciencia.

Elizabeth dio un respingo. No había escuchado las preguntas.

—¿Qué me había preguntado, señorita?

—¡Qué desastre de niña! ¡¿Acaso crees que voy a repetir las cosas cien veces?! —se indignó Mademoiselle, que agitó las manos de una manera muy graciosa—. O me escuchas con atención durante el resto de la clase, Elizabeth, o después de la merienda te vendrás conmigo para dar media hora más de francés.

«¡Oh, no! —pensó Elizabeth al recordar que después de merendar quería ir de compras—. Será mejor que deje de soñar y que preste atención a la clase de francés».

Así que durante el resto de la clase se esforzó y Mademoiselle le dedicó varias sonrisas. Le gustaba Elizabeth, le parecía muy divertida, aunque a veces la desesperaba, como cuando le decía: «Profesora, no tiene que preocuparse por si saco buenas o malas notas porque me voy a marchar después de la mitad del trimestre».

—Eres la niña más obstinada que he conocido en mi vida —decía Mademoiselle, y daba un ruidoso golpe en la mesa, medio enfadada, medio en broma.

Después de merendar, Elizabeth fue a coger su dinero y luego buscó a Belinda. Helen dijo que también iría, así que las tres se pusieron en camino.

—¿Qué vas a comprar, Elizabeth? —preguntó Helen.

—Es un secreto —respondió Elizabeth—. No quiero que entréis conmigo en las tiendas, si no os parece mal, porque de verdad que se trata de un secreto. Tiene que ver con otra persona, eso es lo único que puedo deciros.

—Vale —contestó Helen—. Nosotras vamos a comprar helados de fresa. Puedes venir con nosotras cuando termines tus compras. No tardes demasiado.

Helen y Belinda entraron en la heladería y se sentaron en una mesa de mármol para disfrutar de sus helados. Elizabeth desapareció en la pastelería.

La pastelera le preguntó qué quería.

—¿Hacen tartas de cumpleaños?

—En efecto. Cuestan una libra con cincuenta, dos libras o, si es muy grande y lleva velas y el nombre, cinco libras.

—¿La de cinco libras llegará para un montón de niños? —quiso saber Elizabeth, ya que estaba segura de que Joan querría compartir la tarta con todo el mundo.

—¡Es tan grande que vale para el colegio entero! —respondió la mujer con una sonrisa—. Es el tamaño que la gente suele pedir para Whyteleafe.

—¡Ah, muy bien! —exclamó Elizabeth—. ¿Podrían hacerla para el viernes? Con once velas, todas de diferentes colores, y que se lea: «¡Feliz cumpleaños para mi querida Joan!». ¿Cree que habrá sitio para todo eso?

—¡Claro! La decoraré con flores de azúcar y tendrá dos gruesas capas de crema. Será preciosa.

—Quiero pagarla ahora. ¡Ah! ¿Y podrían enviársela a Joan Townsend, en Whyteleafe, el viernes por la mañana?

—¿Con algún mensaje? —preguntó la mujer mientras anotaba el nombre y la dirección.

—No, gracias —contestó Elizabeth.

Sacó el billete de diez libras, y estaba a punto de dárselo a la mujer cuando Nora entró en la tienda. Sonrió a Elizabeth y luego echó un vistazo a su alrededor muy despacio.

—¿Estás sola? —le preguntó—. No habrás venido sola al pueblo, ¿verdad?

—¡No! He venido con Helen y Belinda. Me esperan en la heladería.

Elizabeth pagó la tarta y recogió las cinco libras del cambio. Nora miró el dinero. Parecía confusa. Elizabeth le dijo adiós con la mano y salió.

Fue a la librería y encargó el libro que Joan quería. Era sobre pájaros y costaba una libra. Elizabeth le pidió al librero que lo enviase por correo y que en su interior pusiera una pequeña postal que ella misma le entregó, en la que había escrito: «¡Te quiero! Mamá».

«¡Joan pensará que su madre le ha enviado una tarta y un regalo! —pensó Elizabeth, feliz al imaginar la sorpresa de Joan—. Ahora voy a comprar postales de cumpleaños».

Compró tres muy bonitas. En una de ellas escribió: «¡Te quiero! Papá». En la segunda puso: «¡Te quiero! Mamá». Y en la tercera: «¡Te quiero! Elizabeth», y añadió una fila de besos. Compró sellos y los guardó en el bolsillo para enviar las postales el jueves.

Después fue a comprar el bolso que había visto en la tienda de ropa. Le quedaban cuatro libras, así que le compró el de color rojo y también un cepillo y un pañuelo del mismo color. Luego los metió en el bolso, en cuyo bolsillo interior guardó el cambio. Elizabeth pensó que ponerlo allí tendría su gracia.

A continuación fue a la heladería. Helen y Belinda ya estaban cansadas de esperarla.

—¡Has tardado un montón, Elizabeth! —se quejó Helen—. ¿Qué has estado haciendo? ¡Es imposible tardar tanto para gastar dos libras!

Y entonces, por primera vez, ¡Elizabeth recordó que había que dejar todo el dinero en la hucha del colegio y luego pedirlo! Y aquella tarde había gastado diez libras y no había echado nada en la hucha.

¿Y ahora qué iba a hacer? ¿Cómo es posible que lo hubiese olvidado?

«Bueno, a lo mejor no está mal que lo haya olvidado —se dijo Elizabeth—. Si hubiese entregado el dinero y luego hubiera pedido diez libras para gastar en un cumpleaños, seguro que Rita y William no me habrían dado tanto. ¡Es mucho dinero para gastar de golpe! Pero ¡yo lo he hecho para que Joan tenga un cumpleaños maravilloso!».

En cualquier caso, Elizabeth estaba bastante preocupada. Había incumplido una regla, ¡y no podía ponerle remedio porque ya no le quedaba ni un penique! No servía de nada contárselo a nadie. La cosa estaba hecha. ¡Y Joan iba a tener la mayor sorpresa de su vida!

Pero a Elizabeth le esperaba una desagradable sorpresa de camino al colegio. Nora se acercó a ellas.

—¡Elizabeth! Quiero hablar contigo un momento. Helen, Belinda, id delante. Elizabeth os alcanzará más tarde.

—¿Qué pasa, Nora? —preguntó Elizabeth sorprendida.

—¿De dónde has sacado el dinero que te he visto gastar en la pastelería?

—Me lo ha enviado mi tío —respondió Elizabeth. El corazón le dio un vuelco cuando supo que Nora había visto el dinero.

—Bueno, ya conoces la norma. ¿Por qué no pusiste el dinero en la hucha? Sabías perfectamente que podrías tener todo el que quisieras si realmente lo necesitabas.

—Lo sé, Nora —dijo Elizabeth con un hilo de voz—. Pero lo olvidé por completo y me he gastado todo el dinero. Sí, lo he hecho.

—¡Todo el dinero! —exclamó Nora horrorizada—. ¡Diez libras! ¿En qué las has gastado?

Elizabeth no respondió y Nora se enfadó.

—¡Elizabeth! ¡Debes decírmelo! ¿En qué has gastado tanto dinero en tan poco tiempo? Eso es tirar el dinero.

—No, no lo es —contestó Elizabeth de mal humor—. Por favor, no me preguntes nada más, Nora. No puedo decirte en qué me he gastado el dinero. Es un secreto.

—¡No te portas bien, Elizabeth! Has roto una regla. Has gastado muchísimo dinero. ¡Y ahora no quieres decirme en qué te lo has gastado! Bien, si no me lo dices a mí, ¡lo dirás en la próxima reunión!

—No lo diré en la reunión. Es un secreto, y los secretos no se pueden decir. ¡Ay! Parece que siempre tengo que meterme en líos, y esta vez de verdad que no era mi intención.

Nora no quería seguir escuchándola y le dijo que se fuese con Helen y Belinda. ¡Pobre Elizabeth! No sabía qué hacer. No podía contar el secreto porque, entonces, tendría que confesar que le había comprado cosas a Joan para que pareciese que se las enviaba su madre. ¡Y en la reunión se enfadarían todos con ella justo cuando se estaba portando bien y era feliz!

«Vale, da igual. Joan tendrá un buen cumpleaños —pensó Elizabeth al recordar la tarta, el libro y el bolso—. ¡Qué sorpresa se va a llevar!».

CAPÍTULO 18

EL MARAVILLOSO CUMPLEAÑOS DE JOAN

—¡Joan, pronto vas a cumplir once años! —exclamó Elizabeth durante el desayuno al día siguiente mientras cortaba la punta de su huevo cocido—. ¡Te estás haciendo vieja!

Joan se puso roja y no dijo nada. No le gustaba que le hablasen de su cumpleaños porque sabía que no recibiría ni postales ni tarta ni regalos. Era tan parecido a un tímido ratoncito que no tenía amigos, excepto Elizabeth, ¡y no dejaba de asombrarse por que aquella niña tan atrevida quisiese ser su amiga!

—Me pregunto si tendrás tu tarta —siguió Elizabeth, perfectamente consciente de que la iba a tener ¡porque ella misma se la había comprado!—. Me pregunto cómo será.

Joan frunció el ceño. Se estaba enfadando.

«Qué tonta es Elizabeth con todo eso de mi tarta de cumpleaños cuando sabe mejor que nadie que no quiero hablar de eso», pensó Joan. Le hizo una seña a su amiga para que dejase el tema, pero Elizabeth continuó hablando.

—Veamos… El viernes es tu cumpleaños, ¿no, Joan? A ver cuántas postales recibes…

—El año pasado no recibió ni una postal, ni le regalaron una tarta —comentó Kenneth—. Creo que no tiene padres.

—Los tengo —contestó Joan casi desesperada.

—Es raro que nunca vengan a verte, ni siquiera a mitad de trimestre —añadió Hilda, que disfrutaba viendo cómo Joan se ponía colorada.

—¡Callaos! —ordenó de repente Elizabeth al ver que la cosa estaba yendo demasiado lejos—. ¡Lo que a mí me sorprende es que tus padres vengan a visitar a una niña como tú, Hilda! Si yo tuviese una hija como tú, me iría al fin del mundo y no saldría de allí.

—Ya basta, Elizabeth —dijo Nora, quien no dejaba de regañarla desde que la niña no había querido contarle su secreto.

Elizabeth se calló. Le hubiera gustado decir más cosas, pero estaba aprendiendo a controlarse. ¡La señorita Scott no la reconocería!

No se habló más sobre el cumpleaños de Joan, y después del desayuno, mientras las chicas hacían sus camas, Joan se acercó a Elizabeth.

—Por favor, no digas nada más sobre mi cumpleaños. Haces que todo sea peor de lo que es. Pienso cómo me sentiré cuando todos vayan a curiosear las postales y los regalos que me lleguen por correo ¡y no haya nada! Tú tienes suerte. Tienes dos abuelas, dos abuelos, tíos y tías, pero ¡yo no tengo nada de eso! Así que no me extraña que no reciba regalos.

—No tienes suerte, Joan —respondió Elizabeth sorprendida—. De verdad. Bien, si no quieres, ya no diré a los demás nada sobre tu cumpleaños.

Pero ella quería hacerlo porque seguía acariciando su delicioso secreto. ¡Joan tenía una tarta, con once velas, y postales y regalos!

Aquella semana, Nora no fue muy amable con Elizabeth. No le dijo nada más relacionado con el secreto, pero había decidido denunciarla en la próxima reunión. Pensaba que Elizabeth era falsa y mezquina por no haber dado su dinero como todos los demás y por no decirle en qué lo había gastado.

«Después de todo, en la reunión anterior le dimos una oportunidad para que se comportase bien —se dijo Nora—. Lo hicimos, sí, y lo extraño es que yo estaba segura de que Elizabeth merecía esa oportunidad y haría todo lo posible para cumplir las normas y ayudar al colegio, como hacemos todos. Pero estaba equivocada. Ahora creo que Elizabeth ya no me cae nada bien».

Cuando llegó el jueves, Elizabeth echó las tres postales de cumpleaños en el correo. Aquella noche apenas pudo dormir pensando en la alegría de Joan por la mañana. Era maravilloso dar sorpresas.

Llegó el viernes. Elizabeth saltó de su cama y corrió a la de Joan.

—¡Muchas felicidades, Joan! —exclamó mientras le daba un abrazo—. ¡Espero que tengas un cumpleaños estupendo! ¡Este es mi pequeño regalo!

Joan cogió el paquete y lo abrió. Cuando vio el bolso rojo quedó encantada, y se emocionó aún más al encontrar el cepillo, el pañuelo y el cambio, que eran cincuenta peniques. ¡Abrazó a Elizabeth tan fuerte que casi la ahogó!

—¡Gracias, Elizabeth! ¡Es precioso! ¡Me apetecía tanto un bolso! Solo tenía aquel viejo monedero. ¡Es el mejor regalo de mi vida!

Antes de bajar a desayunar, Joan tuvo otra sorpresa. Hilda entró en la habitación con un pañuelo con puntillas para Joan. Se había sentido mal por haberse burlado de Joan el día anterior y cogió uno de sus pañuelos para dárselo.

Joan estaba emocionada. De hecho, estaba tan emocionada que a Elizabeth se le ocurrió una idea brillante. Bajó a la sala de juegos para ver si Harry estaba allí. No estaba, pero oyó que tocaba en la sala de música.

—¡Harry! ¡Harry! —lo llamó Elizabeth mientras se acercaba corriendo y lo sacudía con tanta energía que la partitura se le cayó al suelo—. ¿Puedes hacerme un favor?

—Depende de qué —respondió Harry al mismo tiempo que recogía la partitura.

—¡Hoy es el cumpleaños de Joan! Me habías dicho que me darías uno de tus conejos, ¿verdad?, y yo te dije que no porque voy a marcharme a mitad de trimestre. Pues bien, ¿podrías dárselo a Joan, por favor? ¡No te imaginas lo que le gusta recibir regalos!

—Bueno… —Harry no estaba muy seguro.

—Vamos, Harry, ¡di que sí! ¡Ayúdame! —rogó Elizabeth. Sus ojos azules brillaban como estrellas. Era difícil decirle que no a Elizabeth cuando se ponía así.

—Vale —aceptó Harry—. ¿Qué hago? ¿Llevo al conejo durante el desayuno?

—¡Ahhh! —gritó Elizabeth encantada—. ¡Sí! Di: «Cierra los ojos, Joan. ¡Toca esto que te he traído!», y ponle el conejo en los brazos. ¡Menuda sorpresa!

—Voy a buscarlo —dijo Harry mientras guardaba a un lado la partitura—. Pero tendrá que cuidarlo, Elizabeth. Será su conejo.

—Yo me ocuparé —afirmó Elizabeth, feliz de poder encargarse de un conejo—. ¡Corre, Harry!

Elizabeth volvió a la habitación. Cuando ordenaba su cajonera, sonó el timbre para ir a desayunar. Cogió del brazo a Joan y bajaron las escaleras juntas. Se detuvieron en el armarito para las cartas. La señora Allen le había enviado una postal a Elizabeth, y en el casillero de Joan había tres sobres ¡con las postales que Elizabeth había comprado!

Joan las cogió y se puso colorada por la sorpresa. Las abrió. Sacó la primera postal y la leyó: «¡Te quiero! Mamá». Miró a Elizabeth con los ojos brillantes.

—¡Se ha acordado de mi cumpleaños! —exclamó muy feliz.

Pero aún quedó más sorprendida cuando en la segunda postal leyó: «¡Te quiero! Papá», y también le encantó la postal de Elizabeth.

—¡Fíjate! ¡Tres postales! —dijo Joan, tan feliz que no se dio cuenta de que la escritura era la misma en los tres sobres. Emocionada, fue a desayunar.

Y en su silla había una enorme caja de cartón procedente de la pastelería y un pequeño paquete de la librería. Joan dio un grito de asombro.

—¡Más regalos! ¿De parte de quién?

Primero abrió el paquete pequeño, y cuando vio el libro sobre aves y leyó la nota, los ojos se le llenaron de lágrimas y se dio la vuelta para que no la viesen llorar.

—Mira —le susurró a Elizabeth—, es de mi madre. ¿No es maravilloso que se haya acordado de mi cumpleaños? ¡Pensé que se olvidaría!

Joan estaba tan feliz con el libro que casi deja sin abrir la caja con su enorme tarta de cumpleaños.

—Abre esta caja, corre —le pidió Elizabeth.

Joan cortó la cuerda, abrió la tapa y todos se arremolinaron a su alrededor para ver qué había dentro. Cuando vieron aquella preciosa tarta, gritaron de felicidad.

—¡Joan! ¡Vaya tarta! ¡Ohhhh! ¡Qué suerte tienes!

Joan estaba demasiado asombrada para hablar. Sacó la tarta de la caja y la puso sobre la mesa. La miraba como si fuese un sueño. ¡No se podía creer que fuese realidad!

—¡Guauuu! —exclamó Nora—. ¡Qué tarta! Mirad las velas… ¡y las flores de azúcar! Y el mensaje: «¡Feliz cumpleaños para mi querida Joan!». Tu madre ha sido muy generosa, Joan. ¡Es la tarta de cumpleaños más grande que he visto en mi vida!

Joan leyó el mensaje de la tarta. No se lo podía creer. Se sentía tan feliz que pensó que iba a explotar. Todo era demasiado sorprendente e inesperado.

Elizabeth estaba incluso más feliz que ella. Vio la cara de felicidad de su amiga y fue a abrazarla. Estaba contenta de haber gastado en Joan las diez libras de su tío Rupert. Aquello era mejor que su propio cumpleaños. ¡Era mucho, mucho mejor!

Entonces se le vino a la cabeza una cosa que la señorita Scott decía cuando intentaba que Elizabeth, en Navidad, diese algunos de sus juguetes a los niños pobres: «Es mejor dar que recibir».

«¡La señorita Scott tenía razón! —pensó Elizabeth no sin cierta sorpresa—. ¡Me estoy divirtiendo más dando todo esto que si me lo diesen a mí!».

—Quiero compartir esta tarta con todos vosotros —anunció Joan con tono feliz e imponente mientras sonreía y levantaba la cabeza con orgullo.

—¡Gracias, Joan! ¡Feliz cumpleaños! —gritaron todos.

Y entonces entró Harry y dijo:

—¡Joan! ¡Cierra los ojos y toca esto que te he traído!

Desconcertada, Joan cerró los ojos y al instante el conejo estaba en sus brazos. Dio un grito y abrió los ojos. Estaba tan sorprendida que no sujetó al conejo lo bastante fuerte, se le resbaló de los brazos y se puso a corretear hacia la puerta justo cuando los profesores entraban para desayunar.

El conejo los rodeó y los profesores y las profesoras se quedaron de piedra.

—¡¿Estoy viendo un conejo?! —exclamó Mademoiselle, porque tenía miedo a los roedores—. ¡Ah, estos niños! ¿Qué será lo próximo que traigan al desayuno?

—Perdón —se disculpó Harry mientras cogía al animalito—. Es el cumpleaños de Joan y yo le he regalado uno de mis conejos.

—Entiendo —dijo la señorita Best—. Bien, ahora llévalo a su jaula, Harry. Joan puede estar con él después de desayunar.

—¡Ah, Elizabeth! ¡Soy muy feliz! —susurró Joan cuando se sentaron para tomar sus huevos con beicon—. ¡No puedo expresar lo feliz que soy!

—No hace falta que me lo digas —se rio Elizabeth—. ¡Lo veo! ¡Y eso me hace feliz!

CAPÍTULO 19

JOAN SE LLEVA UN ENORME DISGUSTO

Joan tuvo un cumpleaños fabuloso. Se rio y habló como nunca había hablado. Era tan feliz que incluso se puso más guapa, y cuando cortó su tarta y le dio un pedazo a cada uno, ¡su cara era para hacerle un cuadro!

«Nadie puede ser más feliz —pensó Elizabeth mientras comía su trozo de la deliciosa tarta—. ¡Madre mía! ¡El pastelero se ha lucido! ¡Está exquisita!».

Aquella noche, después de cenar, Elizabeth le pidió a Joan que la ayudase a plantar las semillas de lechuga que había comprado, pero Joan dijo que no con la cabeza.

—No puedo —dijo—. Aunque me encantaría, Elizabeth, tengo que hacer algo muy importante.

—¿Qué? —preguntó Elizabeth mientras movía las semillas en sus bolsitas.

—Tengo que escribir a mis padres para darles las gracias por sus postales, por la maravillosa tarta y por el libro, y debo hacerlo ahora.

—¡Ah! —exclamó Elizabeth, abatida de repente, y se marchó mordiéndose los labios y frunciendo la frente.

«¡Oh, no! —pensó—. No se me había ocurrido que Joan escribiese para dar las gracias. ¿Qué pensará su madre cuando reciba la carta de Joan dándole las gracias por algo que ella no ha enviado? ¿Escribirá a Joan para decirle que no sabe de lo que le está hablando? ¿Y qué hará entonces la pobre Joan?».

Elizabeth salió al jardín sin dejar de pensar en el lío que había creado. ¿Cómo no se le había ocurrido que Joan escribiría a su madre? Había sido un error por su parte. Joan se iba a poner muy, muy triste, y tal vez también se enfadaría mucho, cuando supiese la verdad.

«A lo mejor no era tan buena idea… —se dijo Elizabeth—. ¡Vaya! ¿Por qué no pienso antes de hacer las cosas? Me pregunto si la madre de Joan se enojará conmigo por hacer creer a todos que las postales, el libro y la tarta eran de su parte. Todo esto ya no me hace nada feliz. Me siento fatal».

Fue a darle las semillas a John.

—¡Estupendo! —se alegró el chico—. Justo lo que quería. Planto lechugas nuevas todas las semanas para que las tengamos de todos los tamaños. Así nunca nos quedamos sin ellas. ¿Te gustaron las lechugas que ayer tomamos para cenar? Eran estupendas. Estoy muy orgulloso de ellas.

—Estaban deliciosas, John —dijo Elizabeth, aunque seguía con la mente puesta en Joan. No podía imaginar lo que iba a pasar y estaba muy preocupada.

Ayudó a plantar las semillas de lechuga, pero John le llamó la atención porque las enterraba demasiado juntas.

—¡Pensaba que sabías de jardinería! ¿Quieres que las lechugas crezcan como un bosque?

—Perdona, John. Tenía la cabeza en otras cosas.

—No te habrás portado mal, ¿verdad? —le preguntó John. Elizabeth le caía bien y le gustaba que fuese a ayudarlo—. Espero que no vuelvan a castigarte en la próxima reunión. ¡Ya te han castigado bastante!

—¡Pues me temo que lo harán! —suspiró Elizabeth.

También estaba preocupada por eso. Seguro que Nora la denunciaba por haber gastado diez libras. ¿Y qué iba a decir en ese caso? No confesaría su secreto para que no se supiese que había sido ella, y no los padres de Joan, quien había enviado la tarta, el libro y las postales. Las cosas se complicaban cada vez más.

Joan estuvo muy feliz durante dos días, hasta que recibió una carta de su madre que le robó toda su felicidad.

Elizabeth estaba con Joan cuando cogió la carta.

—¡Ah! ¡Mi madre me ha contestado muy rápido! —exclamó muy contenta mientras abría el sobre y empezaba a leer.

Entonces se puso pálida y miró a Elizabeth con los ojos llenos de tristeza.

—Mi madre dice… Mi madre dice… que ella no me envió la postal…, que se había olvidado —dijo Joan con voz temblorosa—. Y… dice que ella no me envió la tarta… ni el libro…, y que no entiende por qué le he escrito para darle las gracias. ¡Ay, Elizabeth!

Elizabeth no sabía qué decir ni qué hacer. Abrazó a Joan y se la llevó a la sala de juegos, que estaba vacía porque todos se habían ido a merendar.

Joan se sentó, todavía blanca, y miró fijamente a Elizabeth.

—No lo entiendo… —dijo la niña—. ¡Ay, Elizabeth, era tan feliz! ¡Y ahora estoy hundida! Si no fue mi madre, ¿quién me envió todas esas cosas?

Elizabeth seguía sin poder decir ni una palabra. ¿Cómo iba a reconocer que había sido ella? Ahora, su amabilidad parecía una broma cruel. ¡Pobre Joan!

—Vamos a merendar —dijo, recuperando la voz—. Estás muy pálida, Joan. Vamos a tomar algo, te sentará bien.

—No tengo hambre —respondió Joan mientras negaba con la cabeza—. No podría tomar ni un bocado. Quiero estar sola, por favor, Elizabeth. Eres muy buena conmigo, pero ahora quiero estar sola. Voy a dar un paseo. Cuando regrese estaré mejor.

Joan salió de la sala. Elizabeth, triste y preocupada, la siguió con la mirada. Joan se había ido sola, y eso estaba prohibido.

Elizabeth no sabía qué hacer, así que cuando fue a merendar era muy tarde y Nora la riñó.

—Llegas tarde, Elizabeth —le soltó Nora—. Hoy te quedas sin postre.

Elizabeth se fue a su sitio sin decir nada. Mientras merendaba notó que la sala se oscurecía.

—Está cayendo una buena tormenta —comentó Harry—. ¡Uf, mirad cómo llueve!

—¡Espléndido! —lo celebró John—. ¡Viene estupendamente para las judías y los guisantes!

Pero a Elizabeth no le parecía espléndido. Pensaba en la pobre Joan, caminando sola bajo la tormenta. Sonó un trueno y el relámpago brilló en la ventana.

«Joan ni siquiera se ha llevado un gorro —se dijo Elizabeth—. ¡Se va a empapar! Si supiese por dónde se ha ido, iría en su busca para darle un impermeable. ¡Ay, todo está saliendo mal!».

Apenas probó la merienda. Se levantó y corrió a la sala de juegos y después al dormitorio para ver si Joan había regresado. Pero aún no había vuelto. Elizabeth miró por la ventana. Se sentía avergonzada y culpable.

«Solo quería ser amable, y lo único que he conseguido es darle a Joan un disgusto tremendo y ponerla triste, ¡y ahora está ahí fuera bajo esta terrible tormenta!», pensó Elizabeth.

Durante una hora Elizabeth estuvo pendiente por si volvía Joan. Los truenos se fueron alejando poco a poco y ya no se vieron más rayos. Pero la fuerte lluvia continuaba golpeando las hojas nuevas de los árboles y haciendo un ruido parecido al del mar enfurecido.

Por fin llegó Joan. Elizabeth vio una pequeña y empapada figura que entraba por la puerta del jardín y corrió inmediatamente hacia ella.

—¡Joan! ¡Estás calada hasta los huesos! ¡Ven a cambiarte ahora mismo!

El agua goteaba por el vestido de Joan, pues la lluvia había atravesado la ropa. La niña temblaba de frío.

—¡Ay, pobre Joan! —exclamó Elizabeth mientras tiraba de su amiga escaleras arriba—. Vas a coger un resfriado de caballo. Vamos, tienes que cambiarte de ropa ahora mismo.

De camino, las dos niñas se encontraron con la gobernanta del colegio, la persona que los cuidaba cuando enfermaban y quien les vendaba los brazos y las piernas cuando se hacían daño. Era una mujer gorda y alegre que le caía bien a todo el mundo, aunque podía ser muy estricta si quería. Se paró cuando vio a Joan y le preguntó:

—Pero ¿esto qué es? ¿Dónde has estado para ponerte de esta manera, tontorrona?

—Bajo la lluvia —respondió Elizabeth—. Tiene muchísimo frío. Ahora se pondrá ropa seca.

—Mira, yo estaba planchando algunas prendas de Joan justo ahora —dijo la gobernanta—. Es mejor que venga conmigo. ¡Qué aspecto tienes, pequeña!

Joan se fue con la gobernanta, que le quitó la ropa empapada y la secó a conciencia con una toalla. Joan no dijo absolutamente nada, y estaba tan abatida que la gobernanta se preocupó.

—Voy a comprobar si tienes fiebre. No tienes buen aspecto. Ponte esta bata calentita durante un rato. Voy a por el termómetro.

Le dijo a Elizabeth que se marchase y la niña se fue a la sala de música para ensayar, aunque estaba muy intranquila. Practicó sus escalas sin parar y eso pareció serenarla un poco. Buscó a Joan para ir a cenar, pero no la encontró por ninguna parte.

—¿No te has enterado? —le preguntó Belinda—. ¡Joan está enferma! Tiene mucha fiebre. Está en una de las camas de la enfermería.

Cuando un chico o una chica enfermaban, los llevaban a la enfermería. Era una sala alegre y luminosa fuera del edificio del colegio propiamente dicho.

¡Así que Joan estaba enferma! A Elizabeth le dio un vuelco el corazón. Pensaba que era por su culpa.

—¡Alegra esa cara! Seguro que mañana está bien —quiso animarla Belinda al ver la cara de Elizabeth.

Pero Joan no estaba bien. ¡Estaba peor! El médico llegó, y cuando se marchó estaba muy serio. ¡Aquello era terrible!

«Yo sé qué haría que Joan se recuperase —pensó Elizabeth desesperada—. Si su madre viniese a verla y la quisiese un poquito, ¡Joan se pondría bien! Se curaría y volvería a ser feliz».

Elizabeth se sentó y se preguntó qué podía hacer. Y entonces se le ocurrió una idea.

¡Escribiría a la madre de Joan! Le contaría lo de los regalos que le había hecho a Joan aparentando que eran de su madre. Le diría cuánto quería Joan a su madre y cuánto necesitaba que su madre pensase en ella y se acordase de ella. ¡Y le rogaría que fuese a ver a su hija porque estaba enferma!

Elizabeth se puso de pie de un salto. Corrió a buscar el papel para escribir que Joan guardaba en una estantería de la sala de juegos. Allí encontró la carta de su madre y copió la dirección. Luego puso la carta en su sitio.

«Ahora voy a escribirle la carta a la señora Townsend —se dijo Elizabeth—. Será la carta más difícil que he escrito en toda mi vida, pero tengo que hacerlo. ¡Ay, en cuántos líos me estoy metiendo!».

CAPÍTULO 20

¡MÁS PROBLEMAS!

Elizabeth se sentó a escribir la carta para la madre de Joan. Mordió la pluma. Empezó dos veces y rompió los folios. Era muy muy difícil.

Le llevó mucho tiempo escribir la carta, pero lo consiguió y la echó en el buzón. Esto es lo que Elizabeth había escrito:

Querida señora Townsend:

Me llamo Elizabeth y soy la amiga de Joan. Quiero mucho a su hija, pero la he hecho desgraciada y ahora está enferma. Le contaré lo que he hecho.

Joan me habló mucho de usted y me dijo lo mucho que la quería, pero también me dijo que pensaba que usted no la quería mucho a ella porque casi nunca le escribía y se olvidaba de sus cumpleaños. Es horrible que estando en el colegio no se acuerden de tu cumpleaños porque a la mayoría sí les envían postales y una tarta.

Pues bien, mi tío Rupert me envió diez libras y a mí se me ocurrió una gran idea. Por lo menos en aquel momento me lo pareció, aunque al final no lo ha sido. Encargué para Joan una enorme tarta de cumpleaños con un cariñoso mensaje, y compré postales y escribí «¡Te quiero! Mamá» y «¡Te quiero! Papá», y se las envié. Y también compré un libro e hice como si se lo hubiese regalado usted.

Joan fue muy feliz el día de su cumpleaños porque pensaba que usted se había acordado. No se imagina lo feliz que estaba. Pero después le escribió a usted para darle las gracias. A mí no se me ocurrió que haría eso, y, por supuesto, usted le respondió diciéndole no le había enviado nada. Joan se llevó un disgusto gigantesco y salió, ella sola, a dar un paseo, y en ese momento estalló una tormenta. Se empapó y ahora está enferma.

Yo estoy muy triste porque sé que es culpa mía. Pero de verdad que mi única intención era que Joan disfrutase. Ahora le escribo para preguntarle si podría venir a ver a Joan y a mimarla, porque yo creo que así ella se pondría tan contenta que se curaría. Sé que se enfadará conmigo, y lo siento mucho.

Elizabeth

Esa era la carta, aunque tenía muchos borrones, pues cada vez que se paraba a pensar lo que quería decir hacía un manchurrón. Cerró el sobre, le puso un sello y lo llevó al buzón.

¿Qué diría la madre de Joan? Si por lo menos fuese a ver a Joan y arreglara las cosas con ella… ¡Eso sería estupendo! Pero ¡seguro que se iba a enfadar mucho, muchísimo, con Elizabeth!

Elizabeth echaba de menos a Joan. Al día siguiente fue a preguntarle a la gobernanta si podía ver a su amiga.

—No —respondió—. El médico dice que no puede recibir visitas. Está muy enferma.

Entonces Elizabeth fue a ver a John. Estaba colocando varas para que los guisantes trepasen por ellas. Aprovechaba todos sus ratos libres para trabajar en el jardín. Eso era lo bueno de Whyteleafe: si te gustaba algo, podía convertirse en tu pasatiempo y se preparaba todo para que pudieses hacerlo.

—John —dijo Elizabeth—, Joan está enferma. ¿Podrías darme algunas flores para ella?

—Sí —contestó John mientras se ponía en pie—. Si te gustan, puedes coger algunos tulipanes rosas.

—¡Ah, pero esas son tus mejores flores, John! —exclamó Elizabeth—. ¿No prefieres conservarlos para algo especial?

—Bueno, que Joan esté enferma es algo especial. Cógelos con el tallo bien largo. Haz un corte en el extremo de los tallos antes de ponerlos en agua, así los tulipanes durarán más tiempo.

Elizabeth tenía el tiempo justo para coger los tulipanes, encontrar un jarrón e ir corriendo junto a la gobernanta antes de que sonase el timbre. La matrona prometió darle las flores a Joan. Elizabeth llegó a clase en el último segundo.

—No te olvides de que esta noche hay reunión —le recordó Belinda a Elizabeth aquella mañana cuando terminaron las clases.

—¡Vaya! —dijo Elizabeth desesperada. Lo había olvidado por completo—. Creo que no iré. Sé que me meteré en más problemas.

—¡Debes venir! —exclamó Belinda—. ¿Tienes miedo?

—¡No! —respondió Elizabeth furiosa—. ¡No tengo miedo! ¡Iré!

Y por la noche, allí estaba, muy enfadada, sentada junto a Harry y a Helen, consciente de que Nora la denunciaría lo antes posible.

«Si lo hace —pensó Elizabeth—, no contaré mi secreto. Pueden castigarme todo lo que quieran, y si lo hacen, ¡volveré a portarme mal! ¡Peor que nunca!».

Ni que decir tiene que Nora denunció a Elizabeth casi nada más comenzar la reunión. Se puso de pie y habló muy seria con Rita y William, los dos jueces.

—Tengo algo muy grave que contar —empezó Nora—. Es sobre Elizabeth. Aunque durante esta semana le hemos dado todas las oportunidades imaginables para que sea buena, siento decir que ha sido mezquina y falsa. Bajó al pueblo y se llevó diez libras en vez de ponerlas en la caja del dinero comunitaria. Se gastó hasta el último céntimo y no quiso decirme en qué.

Todos miraron a Elizabeth sorprendidos.

—¡Diez libras! —exclamó Rita—. Diez libras… gastadas en una tarde. Elizabeth, ¿es verdad?

—Sí —respondió Elizabeth malhumorada.

—¡Esto es tremendo! —gritó Eileen—. Todos entregamos y compartimos nuestro dinero, y encima le dimos dinero extra a Elizabeth para que comprase un disco, ¡y ahora la muy mezquina se queda con las diez libras!

Todos pensaban lo mismo. Los niños empezaron a hablar de manera muy acalorada. Elizabeth seguía sentada y callada, roja y enfadada.

—¡Silencio! —ordenó Rita, dando un golpe en la mesa con el mazo. Todos se callaron—. Elizabeth, ponte de pie. Por favor, dime en qué te gastaste las diez libras. Déjanos por lo menos juzgar si has gastado bien o mal ese dinero.

—No te lo puedo decir —respondió Elizabeth con mirada suplicante—. No me lo preguntes, Rita. Es un secreto, y ni siquiera es mi secreto. De hecho, olvidé que tenía que entregar el dinero para luego pedirlo para lo que lo quería. De verdad que lo olvidé.

—¿Crees que te habríamos permitido gastar el dinero en lo que lo has hecho? —preguntó Rita.

—No lo sé —contestó Elizabeth con voz ahogada—. ¡Lo único que sé es que ahora me gustaría no haberlo gastado en lo que lo gasté! Me equivoqué.

—Bien —dijo Rita, que sentía pena por Elizabeth—. Usaste mal el dinero y lo reconoces. Si hubieses cumplido la norma, nosotros habríamos sabido si lo mejor era entregarte o no el dinero para que lo gastases como lo has hecho. ¿Te das cuenta de que nuestra caja para el dinero compartido es una buena idea?

—Sí —asintió Elizabeth, feliz de que Rita le hablase con amabilidad.

—Escucha, Elizabeth —anunció Rita después de hablar con William durante un rato—. Seremos todo lo justos que podamos en este caso, pero, en primer lugar, debes confiar en nosotros y decirnos para qué querías el dinero. Si consideramos que era para una buena causa, no diremos nada más al respecto y solo te pediremos que la próxima vez no te olvides de la norma.

—Me parece justo —casi lloraba Elizabeth—. Pero no puedo decirlo. Ahora sé que usé mal el dinero, aunque hay alguien más implicado en el secreto y no puedo añadir nada más.

—¿Quién es esa otra persona? —preguntó Rita.

—Tampoco puedo confesar eso —contestó Elizabeth, porque no quería que aquello salpicase a Joan. Después de todo, su amiga no tenía culpa de nada.

—¿Le has contado a alguien tu secreto? —siguió Rita.

—Sí, a una persona. A un adulto.

—¿Y qué dijo ese adulto? —intervino William.

—Todavía no ha dicho nada. Se lo conté por carta y aún no ha respondido. Le escribí ayer.

William, Rita y los monitores deliberaron durante unos minutos. Todo el mundo estaba desconcertado. Era un asunto muy serio y no sabían cómo actuar.

—Hoy no han venido las señoritas Belle y Best —comentó Nora, mirando al fondo de la sala—. Están preocupadas por Joan. Solo han venido la señorita Ranger y el señor Johns. Si las directoras estuviesen aquí, podríamos haberles pedido consejo, pero me parece que ahora debemos resolver esto sin la ayuda de la señorita Ranger y del señor Johns.

—Yo creo que sé qué debemos hacer —dijo por fin William—. Vamos a posponer la cuestión hasta que Elizabeth reciba la carta.

—Bien —estuvo de acuerdo Rita, y golpeó la mesa con el mazo—. Elizabeth, vamos a esperar a que recibas esa carta. Cuando la tengas, ¿nos lo dirás, por favor?

—Sí, Rita —la voz de Elizabeth sonaba agradecida—. Creo que la persona a la que he escrito estará muy muy enfadada conmigo y me gustaría contaros todo, pero no puedo.

—Me parece que Elizabeth ya está recibiendo su castigo sin que nosotros digamos nada más —concluyó William—. Dejaremos el tema hasta dentro de uno o dos días. Elizabeth, cuando llegue la carta, cuéntale a Rita cuál ha sido la respuesta que has recibido.

Elizabeth se sentó, contenta de que las cosas no hubiesen salido mucho peor. Pensó que todos habían sido justos. ¡No la habían castigado!

Cuando se repartieron las dos libras para cada uno, Elizabeth puso las suyas en la caja.

—Esta semana no las quiero —dijo—. Me las arreglaré sin ese dinero.

—Buena chica —la felicitó William.

De repente todos los presentes se sintieron mejor, pues pensaban que Elizabeth había intentado arreglar su error.

Después de la reunión Elizabeth fue a preguntar cómo estaba Joan. La gobernanta se asomó a la puerta de la enfermería y negó con la cabeza.

—No ha mejorado. El médico dice que está preocupada por algo, y ni siquiera desea ver a su madre, ¡aunque le hemos preguntado si le gustaría que la llamásemos!

—¡Ay! —exclamó Elizabeth, y se alejó llena de tristeza.

Ahora Joan no quería ver a su madre. ¡Y Elizabeth le había escrito para que viniese!

«¡Parece que siempre tomo las peores decisiones! —se dijo Elizabeth—. Me gustaría contárselo todo a Rita. Quizá pudiese ayudarme. Pero no puedo hacerlo sin que eso afecte a Joan. ¡Se sentiría fatal si pensase que todos sabían que no fue su madre quien le envió la tarta! ¡Ay, qué lío! ¿Qué va a pasar ahora? Ojalá la señora Townsend me escriba pronto».

CAPÍTULO 21

LLEGA LA MADRE DE JOAN

Dos días más tarde, Joan se puso todavía peor y la gobernanta y el médico se quedaron muy preocupados.

—Tenemos que llamar a su madre —decidió la señorita Belle.

—La pequeña nos pide que no lo hagamos —dijo la gobernanta un tanto confusa—. Es muy extraño. Empiezo a creer que no sería bueno para Joan que su madre viniese. Está completamente en contra de que la llamemos.

—Bien —respondió la señorita Best—, pero la madre debería venir aunque Joan no quiera. Si no la llamamos, se enfadará muchísimo. Podemos decirle que Joan está un poco rara con ella. Puede que la fiebre haga que tenga ese tipo de ideas.

Sin embargo, ¡la señora Townsend llegó antes de que la llamasen! Al recibir la extraña carta de Elizabeth, hizo la maleta y ese mismo día fue a Whyteleafe.

Elizabeth observó que llegaba un taxi, pero no sabía que la señora Townsend iba en él. No la vio salir, pagar al taxista y llamar al timbre.

Rápidamente llevaron a la señora Townsend al despacho de las directoras. La señorita Belle y la señorita Best se quedaron anonadadas cuando la vieron.

—He venido a visitar a Joan —dijo la señora Townsend. Era una mujer pequeña, de aspecto triste, vestida con buen gusto y con unos grandes ojos parecidos a los de Joan—. ¿Cómo está?

—Me temo que no mejora —respondió la señorita Belle—. Pero ¿cómo ha sabido que está enferma?

—Recibí una carta de una niña llamada Elizabeth —contestó la señora Townsend—. Una carta muy extraña sobre el cumpleaños de Joan. ¿Saben ustedes algo de eso?

—No —quedó más sorprendida todavía la señorita Belle—. No sé nada sobre ese tema. ¿Podemos ver la carta?

La señora Townsend les dio la carta llena de borrones de Elizabeth. La leyeron en silencio.

—¡Así que en eso se gastó el dinero! —exclamó la señorita Best con su mejor sonrisa—. ¡Bien! Los niños son siempre sorprendentes, pero Elizabeth es la niña más increíble que hemos tenido en el colegio, ¡rebelde y buena, desafiante y, al mismo tiempo, de corazón tierno y justa!

—Ahora entiendo por qué Joan no para de decir que no quiere que la llamemos, señora Townsend —dijo la señorita Belle—. La pobre niña está avergonzada porque pensaba que usted le había enviado los regalos, y ahora se ha enterado de que no es así y está enfadada y herida.

—Creo que debería explicarles algunas cosas —comentó la señora Townsend—. Y también tengo que explicárselas a Joan.

—Sí, por favor, díganos cualquier cosa que pueda ayudarnos con Joan —pidió la señorita Best.

—Joan tenía un mellizo, un chico llamado Michael. Era el niño más guapo y encantador del mundo, señorita Best. Su padre y yo no podíamos evitar quererlo más que a Joan porque ambos queríamos un varón y no nos entusiasmaban las niñas. Michael era valiente y precioso y siempre se estaba riendo, pero Joan fue siempre más bien cobarde y comparada con su hermano parecía malhumorada y egoísta.

—¿No cree que eso podría deberse a que ustedes malcriaron al chico y dejaron de lado a Joan? —preguntó la señorita Belle, intentando tener tacto—. Quizá ella estaba celosa, y los celos causan unos extraños efectos en los niños.

—Sí, puede que tenga razón —reconoció la señora Townsend—. Pues bien, cuando tenían tres años, los dos enfermaron y… Michael murió. Y como lo adorábamos, habríamos preferido que…, que…

—¿Que hubiese fallecido Joan en vez de Michael? —preguntó con dulzura la señorita Best—. Lo entiendo, señora Townsend. Pero le han hecho mucho daño a la pobre Joan. Nunca le han perdonado que sobreviviese. ¿Joan sabe que tuvo un hermano?

—Lo olvidó muy pronto, y cuando creció no se lo recordamos. Creo que en la actualidad piensa que nunca tuvo un hermano.

—Bien, señora Townsend, me parece que debería contarle todo eso a Joan —afirmó la señorita Best—. La quiere muchísimo, y está triste porque no entiende por qué parece que usted no la quiere a ella.

—Pero yo la quiero… Aunque me resulta difícil demostrárselo. Cuando recibí esta extraña carta en la que se me decía que alguien le había comprado regalos a Joan aparentando que había sido yo, me sentí fatal. Entendí que tenía que venir cuanto antes a visitar a mi pobre Joan.

—Vaya a verla ahora —dijo la señorita Belle—. Dígale lo que nos ha contado. Joan la entenderá, y cuando esté segura de que ustedes la quieren, ¡no le importará que se lo demuestren tan poco! Pero sería difícil no querer a una niña como Joan. Es muy amable y cariñosa.

—¿Y Elizabeth? —preguntó la señora Townsend—. Debo hablar con ella. Tiene que ser una niña muy buena para haber intentado hacer feliz a Joan.

—Primero, vaya a ver a Joan —respondió la señorita Best.

Acompañaron a la señora Townsend a la enfermería. Abrió la puerta y la gobernanta le indicó que entrara al darse cuenta en el acto de que se trataba de la madre de Joan.

—Está dormida —susurró—. Siéntese en esta silla hasta que despierte.

La señora Townsend se sentó al lado de la cama. Miró a Joan. La pequeña estaba delgada y pálida y tenía una expresión tan triste en el rostro que a su madre le costaba mirarla. Se inclinó sobre Joan y, suavemente, le besó la mejilla.

Joan se despertó. Sus grandes ojos se volvieron aún mayores al ver a su madre.

—¿De verdad estás aquí? —preguntó después de unos momentos de silencio—. ¿Eres tú quien me ha besado?

—Claro —respondió la señora Townsend con lágrimas en los ojos—. ¡Pobrecita mía! Me preocupé mucho al saber que estabas enferma.

La madre de Joan abrazó a su hija y Joan se colgó del cuello de su madre.

—¡Ay, mamá! ¡Yo no quería que vinieses! Pero ¡ahora estoy feliz!

—Siento no haberme acordado de tu cumpleaños, corazón —se disculpó la señora Townsend—. Creo que tenemos que hablar. ¿Por qué no querías que viniese?

—Porque…, porque… Porque pensé que estarías enfadada al saber que alguien se había hecho pasar por ti para hacerme regalos. Tenía miedo de verte, esa es la verdad.

—Escucha, Joan, quiero contarte algo —dijo la señora Townsend, sentándose en la cama y acurrucando a Joan a su lado. Y empezó a contarle a Joan la historia de su hermano—. Sufrí tanto por él que casi olvidé que tenía otra hija. Siempre has sido una niña callada y tímida; nunca pedías nada, nunca te lanzabas a por nada. Así que nunca supe que me querías tanto. No decías nada de nada.

—No podía —respondió Joan—. Pero ahora soy muy feliz, mamá. Esta es la mayor sorpresa de mi vida. ¡Ahora lo entiendo todo! Ojalá me lo hubieses dicho antes. Pero no importa. Ahora que estás cerca de mí, nada más importa, y ya sé que me quieres y que no volverás a olvidarte de mí.

—Nunca me olvidaré de ti —prometió la señora Townsend—. Pensaba que todo eso no te importaba, y ahora que sé qué pensabas, seré la madre que siempre has deseado. Pero tienes que ponerte bien muy pronto. ¿Lo harás?

—¡Ah, ya me siento mucho mejor! —exclamó Joan. Y, de hecho, parecía cambiada. Cuando entró, la gobernanta se sorprendió al ver a aquella niña tan feliz.

—¡Hoy quiero cenar un montón! —pidió Joan—. ¡Porque mi madre va a cenar conmigo y quiere ver que como mucho!

Mientras cenaban, hablaron sobre Elizabeth.

—Imaginé que había sido Elizabeth quien envió los regalos cuando me dijiste que no habías sido tú —dijo Joan—. ¡Es el tipo de cosa bondadosa y alocada que ella haría! ¿Sabes, mamá? Ella es la primera amiga que he tenido, y creo que es espléndida, aunque las primeras semanas que estuvo aquí era la niña más rebelde y maleducada del colegio. Lo triste es que ha decidido irse cuando termine la mitad del trimestre, así que no estaremos mucho más tiempo juntas.

—Quiero conocer a Elizabeth —pidió la señora Townsend—. Me escribió una carta extraña y triste. Si no hubiese sido por esa carta y por lo que hizo para tu cumpleaños, ¡no habríamos llegado a hablar como lo hemos hecho! Y aunque piensa que hizo algo muy malo, de alguna manera todo ha sido para bien, porque ella realmente quería ayudar.

—Gobernanta, ¿Elizabeth podría venir a verme mientras mi madre está aquí? —preguntó Joan cuando la mujer entró para ponerle el termómetro.

—Primero vamos a ver si tienes fiebre —contestó la gobernanta, encantada de ver los platos vacíos.

Puso el termómetro en la boca de Joan, esperó un minuto y lo retiró.

—¡Cielos! ¡Ya ha bajado! —exclamó—. ¡Mejoras muy rápido! Sí, creo que Elizabeth puede venir. Diré que la llamen.

Elizabeth estaba practicando su dúo con Richard cuando recibió el mensaje que le llevó una de las sirvientas.

—La señora Townsend está en la enfermería con Joan y dice que le gustaría verte. La gobernanta dice que puedes estar veinte minutos.

A Elizabeth le dio un vuelco el corazón. ¡Así que la señora Townsend se había presentado en el colegio! Había recibido su carta y ahora estaba allí, ¡y quería verla enseguida!

—No quiero ir a la enfermería —respondió Elizabeth—. ¡Ay! ¿No puedo poner una excusa?

—Pero yo pensaba que eras amiga de Joan —comentó Richard sorprendido.

—Y lo soy —confirmó Elizabeth—, pero… ¡no puedo explicarlo! Las cosas han salido mal, eso es todo.

Entonces, deprimida, apartó la partitura.

—¡Alegra esa cara! —la animó Richard—. ¡Las cosas no son tan malas cuando vas de cara hacia ellas!

—Bien, me enfrentaré a lo que sea —afirmó Elizabeth mientras se echaba los rizos para atrás—. Me pregunto qué pasará ahora…

CAPÍTULO 22

RITA HABLA CON ELIZABETH

Elizabeth fue a la enfermería. Justo en ese momento, la gobernanta salía sonriendo.

—¿Cómo está Joan? —preguntó Elizabeth.

—¡Mucho mejor! —exclamó la gobernanta—. Pronto saldrá de aquí y estará como siempre.

—¡Qué bien! ¿Puedo entrar?

—Sí, puedes quedarte veinte minutos. Habla en voz baja y no pongas nerviosa a Joan.

Elizabeth entró. Con mucho cuidado, cerró la puerta tras ella. Joan estaba echada en una cama de ropa blanca bajo una ventana grande y luminosa, y la señora Townsend se hallaba sentada a su lado.

—¿Esta es Elizabeth? —preguntó la señora Townsend con una sonrisa de bienvenida.

Elizabeth entró y le estrechó la mano mientras pensaba que la señora Townsend no parecía muy enfadada. Se inclinó sobre la cama y le dio un beso a su amiga.

—Me alegro mucho de que estés mejor, Joan. Te echo de menos.

—¿De verdad? —preguntó Joan contenta—. Yo también te he echado de menos.

—Ven aquí, Elizabeth —dijo la señora Townsend, acercando a la niña—. Quiero darte las gracias por tu carta. Me sorprendió mucho, y sé que tuvo que resultarte muy difícil escribirla.

—Sí, lo fue —reconoció Elizabeth—. Tenía mucho miedo de que usted se enfadase conmigo cuando la leyese. Yo quería hacer feliz a Joan en su cumpleaños, ¡y no se me ocurrió que averiguaría que no había sido usted quien le envió los regalos! Sé que fue un error muy tonto por mi parte.

—No importa —la tranquilizó la madre de Joan—. ¡Al final, ha sido para bien!

—¿Para bien? —se sorprendió Elizabeth, y miró alternativamente a Joan y a su madre.

—Para muy bien —sonrió la señora Townsend—. Algún día, Joan te contará de lo que hemos estado hablando y lo entenderás todo. Pero ahora quiero decirte que estoy más que encantada de que Joan tenga una amiga como tú. Sé que contigo será mucho más feliz en Whyteleafe. Es una pena muy grande no tener amigos.

—¡Ay, Elizabeth, cómo me gustaría que te quedases en Whyteleafe! —suspiró Joan mientras cogía la mano de su amiga—. ¿No podrías quedarte todo el curso?

—No me lo pidas, Joan. Sabes que he decidido irme y no está bien cambiar de opinión cuando se ha tomado una decisión. Dije que me quiero ir, y si la reunión me da permiso, volveré a mi casa con mis padres cuando vengan a verme a mitad de trimestre.

—¿Crees que podrías venir a verme entonces? —le preguntó Joan a su madre.

—Sí, vendré —respondió la señora Townsend—. Supongo que ya estarás completamente restablecida, así que iremos al pueblo y pasaremos el día allí.

—¡Qué bien! —exclamó Joan. Era la primera vez que su madre iba a mitad del trimestre y salía con ella, y Joan estaba encantada—. ¡Me pondré bien muy pronto para estar perfectamente cuando llegue ese día!

Sonó un timbre. Elizabeth se levantó de un salto.

—Ese es mi timbre. Tengo que irme. Adiós, señora Townsend, y gracias por ser tan amable con lo de mi carta. Adiós, Joan. Me alegro mucho de que seas feliz. Si la gobernanta me deja, vendré a verte más veces.

Y se fue corriendo.

—Es una niña muy agradable —dijo la señora Townsend—. Qué raro que al principio fuese tan rebelde ¡y qué pena que quiera marcharse! Es el tipo de niña de la que Whyteleafe estaría orgulloso.

Cuando aquella tarde se sentó en clase, Elizabeth se acordó de Rita.

«Le dije a Rita que iría a hablar con ella en cuanto tuviese la respuesta a mi carta —pensó—. Bueno, no he recibido una carta, pero ¡sé la respuesta porque la señora Townsend ha venido y me la ha dicho en persona!».

Se preguntaba si debería ir a hablar con Rita después de merendar. ¿Qué le diría Rita? ¡No tenía ni idea!

Pero no tenía por qué preocuparse. Aquel mismo día, la señorita Belle y la señorita Best habían llamado a Rita y le habían hablado de Elizabeth y su extraña carta a la madre de Joan.

—Gastó el dinero que su tío le había enviado en comprar aquella enorme tarta de cumpleaños para Joan y en otros regalos y postales —la informó la señorita Belle—. ¡En eso empleó el dinero, Rita!

—Pero ¿por qué no lo dijo? —preguntó Rita desconcertada.

—Porque si se explicaba, todo el colegio sabría que Joan estaba triste porque su madre se había olvidado de ella —respondió la señorita Best—. Si Elizabeth llevase más tiempo aquí, habría hablado contigo, o con algún otro monitor en el que confiase, y le habría pedido consejo, pero lleva con nosotros muy poco tiempo y ella es una niña tan testaruda e independiente que se hace cargo de todo ¡y se mete en líos!

—En cualquier caso, tiene cosas propias de una buena chica —intervino la señorita Belle—. Es valiente, amable e inteligente, y aunque ha sido la niña más rebelde y maleducada que nunca hemos tenido, eso duró muy poco.

—Sí —estuvo de acuerdo Rita—. A mí me gustó casi desde el principio, aunque llegó a ser una niña muy difícil. Pero lo cierto es que se trata del tipo de niña que queremos en Whyteleafe. Lo que ahora temo es que se vaya a casa, porque le prometimos que, si quería marcharse, se lo permitiríamos.

—Tienes que hablar con ella, Rita —dijo la señorita Best—. Se supone que ella tiene que hablar contigo cuando reciba la respuesta a la carta que le escribió a la señora Townsend, ¿verdad? Bien, ya sabemos la respuesta, y no es el tipo de respuesta que se pueda decir en público durante la reunión. Habla con Elizabeth y después decide qué hacer. Creo que aunque pienses que Elizabeth se comportó mal, ¡el cariño que la movía compensa todas las preocupaciones que ha causado!

—Pienso lo mismo —afirmó Rita, que había escuchado con la máxima atención lo que la señorita Belle y la señorita Best le habían dicho. Se alegraba de que Elizabeth hubiese gastado las diez libras en otra persona ¡y de que la causa de toda aquella confusión hubiese sido la bondad! Salió a buscar a Elizabeth.

La merienda había terminado. Elizabeth corría para ver si la gobernanta le dejaba visitar a Joan. Tropezó con Rita al doblar una esquina.

—¡Cielos! ¡Eres un huracán! —exclamó Rita casi sin aliento—. Eres justo la persona que buscaba. Ven a mi estudio.

Rita tenía un cuarto para ella sola, su propio estudio, porque era la jefa de alumnos. Estaba muy orgullosa de tenerlo y lo había decorado de manera muy bonita. Elizabeth nunca había estado allí y miró con placer a su alrededor.

—¡Qué acogedora! —dijo—. Me gusta la alfombra azul, ¡y el mantel azul!, ¡¡y los cuadros y las flores!! ¿Esta habitación es solo para ti?

—Sí —respondió Rita—. William también tiene su propio estudio. Es tan bonito como el mío. Va a venir dentro de un minuto. ¿Un caramelo, Elizabeth?

Rita cogió un cuenco de un armarito, se lo ofreció a Elizabeth y la niña eligió un tofe. Se preguntaba qué le iban a decir Rita y William. Llamaron a la puerta y William entró.

—¡Hola! —saludó, sonriendo a Elizabeth—. ¿Cómo está la Niñata?

Elizabeth se rio. Le gustaba que William la llamase así, aunque no hacía mucho aquel apodo la ponía furiosa.

—Elizabeth, William y yo sabemos en qué gastaste las diez libras y por qué lo hiciste —dijo Rita—. Y queremos decirte que entendemos que no pudieses decirlo en la reunión.

—Y tampoco lo diremos nosotros —añadió William mientras se sentaba en el cómodo sillón de Rita.

—Pero ¿no tenéis que hacerlo? —preguntó Elizabeth sorprendida.

—No —respondió William—. Rita y yo decidimos lo que se le dice a la reunión y lo que se ha de callar si creemos que eso es lo mejor. Diremos que tenemos una respuesta y una explicación satisfactorias y que el asunto se ha acabado.

—¡Gracias! —exclamó Elizabeth—. No pensaba en mí, sino en Joan.

—Lo sabemos —la tranquilizó Rita—. ¡Intentaste hacer algo bueno con unos medios equivocados! Si llevases más tiempo en Whyteleafe, habrías hecho las cosas de otra manera.

—Tienes razón —admitió Elizabeth—. Ya he aprendido mucho, pero no lo suficiente. Me gustaría ser como tú y como William.

—¿Y entonces por qué no te quedas y aprendes a ser así? —se rio William—. Eres justo el tipo de niña que queremos, Elizabeth. Con el tiempo serías una magnífica monitora.

—¿Yo monitora? —se asombró Elizabeth—. ¡Yo nunca sería monitora! ¡Qué va!

—Puede que ahora te suene extraño —comentó William—, pero dentro de dos o tres trimestres serías lo bastante responsable y sensata para conseguirlo.

—¡Me encantaría ser monitora y sentarme en el jurado! ¡Lo que diría mi madre! ¡Y la señorita Scott, mi última institutriz, no se lo creería! ¡Decía que yo estaba tan malcriada que nunca llegaría a nada!

—¡Y estás malcriada! —sonrió Rita—. Pero pronto lo superarás. Entonces, ¿te quedas para ver si lo consigues?

—Empiezo a pensar que estaría bien… Pero no puedo cambiar de opinión. Dije que quería volver a casa cuando llegase la mitad del trimestre y lo haré. Solo los débiles cambian de opinión y ahora dicen una cosa y, al poco rato, la contraria. Yo no voy a ser así.

—Me pregunto de dónde has sacado esa idea —la interrumpió William—. Me refiero a la idea de que cambiar de opinión es un signo de debilidad. Estás equivocada, Elizabeth.

—¿Equivocada? —se sorprendió la niña.

—Claro —continuó William—. Hay que tomar decisiones, por supuesto, pero si pasa algo que te demuestra que estás equivocado, no cambiar de decisión es un signo de debilidad. Solo la gente muy fuerte tiene el coraje de cambiar de opinión y de decirlo si ve que sus ideas son equivocadas.

—No lo había pensado —quedó algo confusa Elizabeth.

—No te rompas la cabeza demasiado —siguió William mientras se levantaba—. Tengo que irme. Piensa en lo que te hemos dicho, Elizabeth. La próxima reunión será la última para ti, en caso de que nos dejes, porque nosotros mantendremos nuestra palabra y permitiremos que te marches si eso es lo que deseas. Se lo puedes decir a tus padres cuando vengan a verte a mitad de trimestre. La señorita Belle y la señorita Best se lo explicarán todo, ¡aunque nos apenará mucho perder a la niña más rebelde del colegio!

Elizabeth salió del estudio con la cabeza hecha un lío. Rita y William le caían muy bien. Pero no podía cambiar de opinión. Si reconociese que se había equivocado, se moriría de vergüenza.

CAPÍTULO 23

ELIZABETH LUCHA CONSIGO MISMA

Los tres días siguientes fueron muy agradables. Elizabeth pudo visitar a Joan siempre que quiso y le llevó flores de parte de John. También le llevó un puzle de parte de Helen y un libro de parte de Nora.

Joan estaba muy guapa y parecía muy feliz. Su madre se había ido y le había dejado una caja enorme de aterciopelados melocotones, una lata de caramelos y unos libros. Pero lo mejor que le había dejado fue ¡la promesa de que nunca, nunca más volvería a permitir que Joan pensase que se olvidaba de ella!

—Y todo gracias a ti, Elizabeth —dijo Joan, ofreciéndole un caramelo a su amiga—. ¡Ay, Elizabeth, quédate en Whyteleafe, por favor! ¡No hagas que deje de ser feliz!

—Hay muchos otros niños de los que puedes hacerte amiga —respondió Elizabeth mientras saboreaba el dulce.

—No los quiero a ellos —replicó Joan—. Después de ti, me parecerían poca cosa. ¿Has cuidado de mi conejo?

—¡Claro! ¡Ay, Joan, es la cosita más linda del mundo! ¡De verdad! Cuando voy a darle de comer ya me conoce ¡y pega su naricilla contra la jaula para darme la bienvenida! Y ayer se acurrucó en mis brazos y se quedó así hasta que sonó el timbre y tuve que irme a clase.

—Esta mañana, Harry vino a verme y dijo que él tampoco quería que te marchases porque quiere darnos dos conejos más para que vivan con el mío. Dijo que podían ser de las dos.

—¡Ah! —suspiró Elizabeth al pensar en los dos conejos—. ¡Si hubiese sabido el maravilloso lugar que es Whyteleafe, no habría decidido marcharme!

Pero ahora tenía que dejar a Joan porque empezaba la clase de música. Richard ya estaba en el aula y la esperaba junto con el señor Lewis.

Los ensayos del dúo iban muy bien. Richard estaba encantado con Elizabeth porque sabía que amaba la música tanto como él y era muy trabajadora. De hecho, tocaron dos dúos para el señor Lewis.

—¡Espléndido! —los felicitó el profesor—. Elizabeth, estoy muy satisfecho de ti. Desde la última clase has practicado mucho y aquella parte tan difícil ahora te sale a la perfección. Anda, tócale a Richard la pieza marina que tanto te gusta.

Elizabeth estaba orgullosa de tocar para Richard porque pensaba que el chico era un excelente pianista. El señor Lewis y Richard escucharon sin decir ni una palabra y sin moverse lo más mínimo.

—Debería tocar en el concierto de final de trimestre —dijo Richard cuando Elizabeth acabó—. ¡Es preciosa!

Elizabeth estaba radiante de felicidad. Los elogios de Richard le gustaban incluso más que los del profesor.

—Eso fue lo que yo le sugerí —respondió el señor Lewis, sentándose al piano y tocando unos bonitos acordes—. Pero ella no quiere.

—¡Sí quiero! —exclamó Elizabeth indignada—. Lo que pasa es que tengo que marcharme.

—Ah, la vieja y ridícula historia de siempre —se quejó Richard disgustado—. Tenía mejor concepto de ti, Elizabeth. Puedes quedarte en el colegio si tú quieres, aunque eres demasiado obstinada. Se te da bien la música, pero no el sentido común.

Y con su partitura bajo el brazo, salió de la sala sin decir nada más. Elizabeth se enfadó y al mismo tiempo se quedó tan triste que casi rompió a llorar. Detestaba que Richard le hablase de aquella manera.

—Supongo que Richard está molesto contigo porque esperaba que tocases con él los dúos en el concierto de final del trimestre —explicó el señor Lewis—. Ahora tendrá que tocarlos con Harry, y aunque a Harry le gusta la música, no es un buen pianista.

Elizabeth terminó su clase de música sin decir mucho más. No paraba de pensar. Estaba confundida. Quería quedarse y a la vez quería irse porque su orgullo la obligaba a cumplir su palabra.

Se fue al jardín a trabajar un poco. John y ella se habían convertido en buenos amigos. A Elizabeth no le importaba trabajar mucho con John y él estaba encantado.

—A muchos les gusta coger las flores y podar los setos solo cuando les apetece —comentó John—, pero a casi nadie le gusta trabajar en serio. Cuando hay que plantar o cuando hay que cavar en el jardín de la cocina, ¿quién se ofrece? ¡Nadie!

—¿Y yo no soy alguien, o qué? —preguntó Elizabeth—. ¿Es que yo no voy?

—Ah, sí, pero ¿qué más da? Te irás pronto, ¿no? No puedes interesarte de verdad en un jardín que no volverás a ver. Si te quedases, haría planes contigo. Creo que el señor Johns te dejaría encargarte del jardín conmigo. Sería muy divertido.

—Sí, lo sería —dijo Elizabeth, contemplando el jardín—. ¿Eres el responsable de todo esto?

—Sí, bajo la supervisión del señor Johns. Trabajar en el jardín no es una obligación, pero si alguien lo tiene por afición, como es mi caso, te dejan pasar aquí la mayor parte del tiempo libre. Llevo dos años encargándome y creo que no está nada mal, ¿verdad?

—¡Está muy bien! —exclamó Elizabeth—. Es estupendo. A mí también se me ocurren cosas estupendas que hacer aquí. ¿No crees que quedarían muy bonitas unas malvas reales sobre el muro?

—¡Mucho! —respondió John, dejando de trabajar con la azada—. ¡Mucho! Podríamos plantarlas ahora para que florezcan la próxima primavera. ¿Pedimos en la reunión dinero para las semillas?

—Bueno… Hazlo tú si quieres. Creo que será mi última reunión.

—¡Tu última reunión! —protestó John, y enterró la azada con tanta fuerza en el suelo que parecía que quería hacer un túnel hasta el lugar de la reunión—. Eres tonta y débil, Elizabeth.

—¡Débil! —se enfadó Elizabeth—. ¡Lo que faltaba! Solo porque cumplo mi palabra me llamas débil.

—Es que me parece que hay que ser muy débil para renunciar a todas las cosas que te gustan aquí: el jardín, montar a caballo, tu amiga Joan, la música… Solo porque eres demasiado orgullosa para dar marcha atrás y cambiar de opinión. Me has decepcionado.

Elizabeth golpeó el suelo con el pie. Odiaba que la llamasen débil, pues nunca se había considerado así.

Se fue a los columpios. No había nadie. Se sentó en el columpio más alto y empezó a mecerse. No paraba de pensar.

«A ver si me aclaro —se dijo a sí misma—. En primer lugar, yo no quería venir aquí y me prometí a mí misma, y a mi madre y a la señorita Scott, que regresaría a casa lo antes posible. En la reunión podré decir que me voy a mitad de trimestre, y arreglado. ¡Tendría lo que quería!».

Elizabeth se impulsó más alto y el columpio crujió.

«Sí, tendría lo que quería. No tendría que quedarme un trimestre entero en este horrible y odioso colegio. Así es como lo veía. Y ahora creo que no es así. No puedo evitar ser feliz. Desde que he dejado de portarme mal, parece que les caigo bien a los demás. Tengo una amiga que está deseando que me quede y que se pondrá muy triste si me voy. He decepcionado a Richard porque quiere tocar conmigo en el concierto. He decepcionado al señor Lewis. John está enfadado conmigo porque piensa que su jardín no me gusta lo suficiente para quedarme, aunque la verdad es que me gusta un montón. Y Harry quiere darme dos preciosos conejos».

Se impulsó todavía más alto y sus pensamientos fluyeron a gran velocidad.

«¿Y por qué me voy? Quiero ser completamente honesta conmigo misma. No me voy porque sea infeliz. Ahora soy muy feliz. Me voy simplemente porque no soporto cambiar de opinión y decir que me había equivocado. Soy demasiado orgullosa para decir que me quedaré cuando había dicho que me iría. ¡No soy lo bastante fuerte para cambiar mi decisión y reconocer que me había equivocado!».

Elizabeth dejó de balancearse y puso los pies en el suelo. Frunció el ceño y miró la hierba. Nunca, en toda su vida, había pensado con tanta intensidad. Habló muy seriamente consigo misma.

«Elizabeth, ¡eres débil! Richard y Harry tienen razón. ¡Eres débil! ¡Eres cobarde! ¡No te atreves a ponerte de pie en la próxima reunión para admitir que eres feliz aquí! ¡No eres lo bastante fuerte para cambiar de opinión! ¡Eres orgullosa y tonta! Elizabeth, ¡me avergüenzo de ti!».

Elizabeth fue más severa consigo misma de lo que nadie lo había sido jamás. Y siguió pensando.

«Pero ¿de verdad soy tan tonta? ¿Soy tan débil? ¿Puedo echar a perder mi felicidad aquí, y también la de Joan, al comportarme como una estúpida orgullosa? ¡No, no puedo! Soy más fuerte de lo que pensaba. ¡Puedo cambiar de opinión! ¡Tomaré otra decisión! ¿Qué dijo William? Solo los fuertes pueden cambiar de opinión cuando ven que se ha equivocado; ¡son los débiles los que no pueden!».

Volvió a mecerse en el columpio.

«Vale, ¡soy fuerte! —cantó mientras se balanceaba—. ¡Puedo cambiar de opinión! ¡Puedo decir que estaba equivocada! Elizabeth, ¡no eres tan débil como pensaba! ¡Y en la próxima reunión les daré la sorpresa más grande de toda su vida!».

La pequeña se rio mientras se mecía. Se sentía muy feliz. Ya no era obstinada y orgullosa. Era lo bastante fuerte para cambiar su decisión.

«¡Estoy deseando que llegue el día de la reunión! —se dijo—. ¡Los voy a dejar de piedra!».

CAPÍTULO 24

UNA SORPRESA PARA EL COLEGIO

La última reunión antes de la mitad del trimestre tuvo lugar en el gimnasio a la hora de siempre. Asistieron todos menos Joan, que estaba en la enfermería recuperándose a gran velocidad.

Elizabeth se sentó en su lugar habitual, entre Harry y Belinda. Estaba muy emocionada. ¡Qué sorpresa les iba a dar a todos!

La reunión siguió su curso normal. Se repartió el dinero, pero nadie dio nada para la hucha común. La mayoría de los niños esperaban que sus padres les regalasen dinero cuando se viesen a mitad de trimestre, así que ¡la próxima semana la caja volvería a llenarse!

Se comunicaron algunas quejas y no hubo ninguna denuncia. Doris, la propietaria de las cobayas, irradiaba felicidad cuando el monitor dijo que no se había olvidado de sus mascotas ni una sola vez.

—Y son las cobayas mejor cuidadas que he visto en mi vida —añadió el monitor.

—Estupendo —se alegró Rita—. ¡Intenta que sigan así, Doris!

Cuando terminaron los informes llegó el turno de Elizabeth. Rita golpeó la mesa con el mazo y todos se callaron.

—Esta semana no tengo mucho que contar sobre Elizabeth —empezó Rita—. Pero he de decir lo siguiente: tanto William como yo sabemos por qué y en qué Elizabeth gastó tanto dinero. Y esperamos que el jurado y el resto de vosotros acepte nuestra palabra cuando afirmamos que estamos satisfechos. Elizabeth se equivocó al hacer lo que hizo, aunque tenía razón al no querer contárnoslo. Finalmente, todo ha salido bien y no tenemos nada más que añadir.

—Un momento, Rita —intervino William—. ¡Sí tenemos algo más que añadir! Esta es la reunión en la que debíamos preguntarle a Elizabeth si quería dejarnos. Bien, Elizabeth, cumplimos nuestra palabra. Si quieres irte y lo tienes claro, te damos permiso para que lo hagas. La señorita Belle y la señorita Best se lo dirán a tus padres, y si ellos están de acuerdo, mañana puedes marcharte con ellos.

Elizabeth se puso de pie. Las mejillas le ardían y su voz no era la de siempre.

—Tengo algo que decir. No me resulta fácil… Pero, en fin, es esto: ¡no me voy!

—¡No se va! —se sorprendieron todos.

—¿Por qué no? —preguntó Rita—. Habías dicho que la decisión estaba tomada y que tú nunca cambias de opinión.

—William dijo que los débiles son incapaces de cambiar de opinión incluso cuando saben que se han equivocado —respondió Elizabeth—. Y yo sé que estaba equivocada. Había decidido portarme todo lo mal que pudiera porque estaba enfadada: me habían enviado al colegio y yo no quería. En ese momento juré que regresaría a casa cuanto antes para salirme con la mía. Pero me gusta Whyteleafe. Es un colegio fantástico. Y quiero quedarme. Así que he cambiado de opinión, y aunque habéis dicho que puedo hacer lo que quiera, y os doy las gracias por eso, ¡ahora no quiero irme! Quiero quedarme. Es decir, si vosotros queréis… ¡después de todo lo que he hecho!

Todos empezaron a hablar. Harry le dio a Elizabeth una palmada en la espalda. Estaba encantado. John, también feliz, le dedicó un gesto con la cabeza. ¡Ahora podría ayudarlo con el jardín! Richard se levantó de su silla y se acercó a ella para susurrarle algo.

—¡Buena chica! —dijo—. Haces más cosas bien además de tocar el piano.

William dio un golpe con el mazo.

—¡Richard, regresa a tu silla!

Richard, sonriendo, volvió a su lugar. Belinda y Helen le dedicaron sonrisas a Elizabeth. Todo el mundo parecía alegrarse.

—¡Elizabeth! —dijo William—. Nos alegramos mucho. Has hecho muchas tonterías, pero las has compensado con creces. Y te admiramos por ser capaz de cambiar de opinión, admitir tu error ¡y hacerlo públicamente! Eres el tipo de persona que queremos en este colegio. Ojalá te quedes muchos años y te esfuerces todo lo posible.

—Lo haré —respondió Elizabeth, porque eso era justo lo que ahora quería. Se sentó, feliz y emocionada. Se alegraba de que a todos les hubiese parecido bien. Ya no era la Niñata: era Elizabeth, el tipo de persona que querían en Whyteleafe. Se sentía orgullosa y radiante de felicidad.

Después de eso, la reunión terminó pronto y Elizabeth se fue corriendo a la enfermería para ver a Joan. Cuando su amiga entró, ella estaba sentada en una silla leyendo.

—¡Hola! —la saludó—. ¿Qué ha pasado en la reunión? ¿Algo emocionante?

—Dijeron que mañana podía volver a casa con mis padres. Así que me he salido con la mía, ya lo ves.

—¡Ay, Elizabeth! ¡No te imaginas cuánto te voy a echar de menos!

—¡No lo harás, porque no me marcho! ¡Me quedo! He cambiado de opinión, Joan. Adoro Whyteleafe ¡y quiero quedarme aquí muchos, muchos años! ¡Lo que nos vamos a divertir! Algún día seremos monitoras, ¡ya lo verás! ¿A que sería genial?

—¡Ay, qué alegría! —exclamó Joan tan feliz que saltó de la silla y abrazó a su amiga—. ¡No me lo puedo creer! ¡Estoy supercontenta!

La gobernanta entró en la habitación y vio con horror que Joan se había levantado de la silla.

—¡¿Qué estás haciendo?! —preguntó muy seria—. ¡No volveré a dejar que Elizabeth venga a visitarte si haces estas cosas, Joan!

—¡Es que estoy muy feliz porque Elizabeth se queda con nosotros! —respondió Joan, sentándose de nuevo.

—¡Cielos! ¡Estar contenta porque una niña mala se queda con nosotros! —exclamó la gobernanta con un brillo especial en los ojos.

Las niñas se rieron. Les caía bien aquella mujer. Siempre estaba alegre y, aunque era muy estricta, también era muy cariñosa. Le dio a Joan su medicina y luego salió.

—El resto del trimestre va a ser maravilloso —dijo Joan—. Mi madre va a venir. ¿La tuya también?

—Sí, esta mañana he recibido una carta suya. ¡Joan, vamos a pedirles a nuestras madres que nos lleven al pueblo juntas! Eso será mucho más divertido que ir solas.

—¡Muy bien! Estoy segura de que mañana ya estaré perfectamente. Ahora tienes que irte, Elizabeth. Ese es el timbre de la cena.

—Nos vemos mañana. ¡Lo que nos vamos a divertir! Me alegro muchísimo de no irme mañana a casa con mi madre. Me pregunto qué dirá cuando se lo cuente. En todas las cartas que le he escrito ¡le decía que quería irme de aquí!

La señora Allen se quedó muy sorprendida al ver a Elizabeth al día siguiente. La pequeña parecía contenta y feliz. En su rostro ya no había rastros de mal humor. Elizabeth se echó en los brazos de su madre y la abrazó.

—¡Cuánto me alegro de verte! —exclamó—. Ven a verlo todo. La sala de juegos, mi clase, nuestro dormitorio. Es el número seis. Y el jardín. ¡Todo!

Su madre siguió a Elizabeth sin dar crédito al cambio que había experimentado su hija. ¿De verdad era Elizabeth? ¿Aquella niña educada, amable y feliz? Parecía que les caía bien a todos. Tenía un montón de amigos, aunque su mejor amiga parecía ser Joan.

—¡Pues sí que has cambiado, Elizabeth! —dijo su madre—. Mira, la señorita Best. Tengo que hablar con ella. Buenos días, señorita Best. Elizabeth me ha enseñado el colegio. Parece que mi hija está realmente feliz. ¡Qué cambio han conseguido en ella! ¡Me siento muy orgullosa de mi pequeña!

—Ella se merece todo el mérito —respondió la señorita Best con su mejor sonrisa—. Era la niña más rebelde del colegio, ¡vaya que sí! No sabíamos qué hacer con ella, pero ella sí sabía qué hacer consigo misma. Uno de estos días, será la mejor alumna del colegio ¡y nosotros estaremos muy orgullosos de ella!

—Entonces, ¿quieres quedarte, Elizabeth? —le preguntó su madre asombrada—. Bien, ¡por mí, encantada! ¡Qué sorpresa!

En ese momento llegó la señora Townsend para ver a su hija y Elizabeth corrió para ver si Joan estaba preparada. Estuvo en cama hasta la hora del desayuno, pero después ya se levantó porque le habían permitido ir en el coche de su madre. Estaba tremendamente emocionada.

—¡Es la primera vez que he tenido un regalo de mitad de trimestre como este! —exclamó mientras Elizabeth la ayudaba a vestirse rápidamente—. ¡Y todo es gracias a ti, Elizabeth!

—¡Bah, tonterías! ¡Venga, date prisa, Joan! ¡Cuánto tardas en ponerte las medias! Vamos a comer en el restaurante de un hotel, ¡¿te lo imaginas?! Espero que tengan helado de fresa.

Joan por fin terminó de arreglarse y las dos amigas fueron a buscar a sus madres, quienes ya se habían hecho amigas. Después se metieron en el coche de la señora Townsend, pues había dicho que ella las llevaría al pueblo.

—Y ahora, ¡a comer! —dijo Elizabeth rebosante de felicidad cuando el coche se puso en marcha; luego miró hacia atrás para contemplar el hermoso edificio y añadió—: ¡Hasta dentro de un rato! —se despidió—. Volveré. ¡Y me alegro de que esta no sea una despedida para siempre!

Y nosotros también tenemos que despedirnos, aunque tal vez volvamos a ver a Elizabeth y la sigamos en sus maravillosas aventuras en Whyteleafe.

¡Adiós, Elizabeth, la niña más rebelde del colegio!

¡DESCUBRE A ENID BLYTON!

Enid Blyton es una de las escritoras más queridas en todo el mundo. Su interés por la escritura empezó de niña, y antes de que disfrutase leyendo las cartas que le enviaban los niños que leían sus libros, se lo pasaba en grande trabajando con ellos como profesora. Las historias de «La niña más rebelde» están inspiradas en colegios y experiencias reales. Pasa la página para saber más sobre Enid cuando era niña y después, cuando se convirtió en profesora. Y luego ¡a lo mejor a ti también te entran ganas de escribir sobre tu colegio, tus profesores y tus compañeros de clase!

LA VIDA DE ENID BLYTON

11 de agosto de 1897

Enid Blyton nace en East Dulwich, Londres. Más tarde nacerían dos hermanos: Hanly (1899) y Carey (1902).

1911

Enid participa en un concurso de poesía para niños y es elogiada por su texto. Ha comenzado su camino hacia el éxito…

1916

Enid empieza a prepararse para trabajar como profesora. A los veintiún años obtiene su título y empieza a trabajar en una escuela de Kent.

1917

Primera publicación de adulta: tres poemas en Nash’s Magazine.

Junio de 1922

Se publica el primer libro de Enid, titulado Child Whispers.

1926

Enid empieza a editar, y a escribir, la revista Sunny Stories for Little Folks (¡y seguirá haciéndolo durante veintiséis años!).

1927

Enid escribe tanto que tiene que aprender a usar la máquina de escribir (aunque a los niños sigue escribiéndoles a mano).

1931

Nace su primer hijo, Gillian, después de haberse casado con Hugh Pollock en 1924. Imogen, su segunda hija, nacerá en 1935.

1942

Comienza la serie de Los Cinco con el libro Los Cinco y el tesoro de la isla.

1949

La publicación de Los Siete Secretos y de Noddy hace que este año sea muy especial.

1953

Enid deja Sunny Stories y comienza Enid Blyton’s Magazine. Es famosa en todo el mundo. Incluso fundó su propia empresa, llamada Darrel Waters Limited (el apellido de su segundo marido).

1962

Enid Blyton se convierte en una de las primeras y más importantes autoras infantiles que se publica en edición de bolsillo. Ahora llega a muchos más lectores que antes.

28 de noviembre de 1968

Enid fallece mientras duerme en una residencia de ancianos en Hampstead.

La muerte de Enid no fue el final de su magnífico legado. En los años setenta, Los Cinco se convirtieron en estrellas de la televisión (Noddy ya había aparecido en la pantalla en 1955). En 1996 se constituyó la Enid Blyton Society para que los fans de todo el mundo pudiesen compartir su entusiasmo por la obra de Enid (www.enidblytonsociety.co.uk). En 2012. Los Cinco celebraron setenta años de publicación ininterrumpida con ediciones especiales cuyas portadas estaban ilustradas por los mejores dibujantes, encabezados por Quentin Blake. Libros, películas y todo tipo de objetos no dejan de salir a la luz constantemente. ¡La obra de Enid estará mucho, mucho tiempo entre nosotros!

LA JOVEN ENID

LA PEQUEÑA ENID: EL CAMINO PARA CONVERTIRSE EN ESCRITORA
Primera parte

Enid afirmaba que era una niña normal y corriente excepto por una cosa que la señalaba como futura escritora. Cuando llegaba la noche, su imaginación no paraba de inventar historias. En una ocasión dijo: «Surgían de la nada, de la pura imaginación». Las historias no eran exactamente como los sueños, que por lo general son caóticos y confusos. Las historias de Enid tenían su trama, su comienzo, su parte central y su final.

Enid llevaba un diario en el que escribía todos los días. También escribía muchas cartas. Ambas cosas eran un excelente entrenamiento para llegar a ser escritora. Pasados los años, a los niños que querían escribir les aconsejaba lo siguiente: «Llenad vuestra mente de todo tipo de cosas interesantes. Cuantas más cosas tengáis en la mente, más cosas saldrán de ella».

Enid también fundó la revista DAB, llamada así por los nombres de las tres niñas que colaboraron en ella (Mirable Davis, Mary Attenborough y, por supuesto, Enid Blyton). Enid escribía historias, Mirabel componía poemas y Mary dibujaba las ilustraciones. Si tú y tus amigos tuvieseis una revista y la llamaseis por vuestras iniciales, ¿cuál sería su título?

Cuando tenían que separarse durante las vacaciones, las tres amigas se enviaban postales, pero ¡las escribían en un lenguaje cifrado para que el cartero no pudiese leerlas!

Puedes leer más sobre el viaje de Enid para convertirse en escritora en el segundo libro de esta colección, La niña más rebelde vuelve al colegio, así como todo lo que pasó en la escuela dirigida por la señorita Brown, en las siguientes páginas…

LO QUE HICIERON EN LA ESCUELA DE LA SEÑORITA BROWN

En 1920 Enid Blyton se convirtió en la institutriz de los cuatro hermanos Thompson, cuyas edades iban desde los cuatro hasta los diez años. La familia vivía en Surbiton, Surrey, en una casa llamada Southernhay. Enid tenía una pequeña habitación que daba al jardín y fue ahí donde escribió muchas de sus historias. Durante los meses de verano, la diminuta clase de Enid a menudo daba las clases al aire libre.

Enid gustaba mucho a sus alumnos porque sus clases eran prácticas y creativas. Trabajaba con ellos para hacer representaciones teatrales, para las que preparaban el atrezo, la ropa y las invitaciones. ¡Y además vendían entradas!

En 1941 publicó una larga historia titulada «Lo que hicieron en la escuela de la señorita Brown», que se dividía en capítulos mensuales. Costó muchos años encontrarla, pero ahora puedes leer fragmentos en la nueva edición de los libros de «La niña más rebelde». Tanto el personaje de la señorita Brown como su pequeña clase están basados en la propia Enid Blyton y en los hermanos Thompson…

¡Aquí tienes el primer capítulo!

LO QUE HICIERON EN LA ESCUELA DE LA SEÑORITA BROWN

Enero. En los campos nevados

En el colegio de la señorita Brown ¡solo había cuatro niños!

¿A que era un colegio diminuto? Los niños se llamaban Mary, John, Peter y Susan, y tenían diez, nueve, ocho y siete años. Así que había cuatro clases, una para Mary, que tenía diez años, una para John, de nueve años, una para Peter, con ocho años, y una para Susan, que era la más pequeña porque solo tenía siete años.

Estaban juntos en la misma aula. Era una habitación como la tuya, con un armarito para las cosas de clase, un largo alféizar para poner flores y pupitres, estanterías y una pizarra grande.

Los niños empezaron el curso en enero y parecían bastante desanimados.

—En esta escuela no nos vamos a divertir nada —se quejó Mary—. ¡Es muy pequeña!

—Estoy seguro de que la señorita Brown pensará que no merece la pena que hagamos todas las cosas que se hacen en un colegio grande —opinó John.

—Será superaburrido —dijo Peter.

—Ojalá no tuviésemos que venir aquí —comentó Susan, sintiéndose triste al ver las caras de descontento de sus hermanos.

Justo en ese momento entró la señorita Brown, que se sorprendió ante aquellos rostros melancólicos.

—¡Cielos! —exclamó—. Cualquiera diría que no queríais empezar las clases… ¡Y tantas cosas divertidas que podemos hacer juntos!

—De eso se trata —repitió Mary—. Este es un colegio tan pequeño que no haremos las cosas divertidas que hacen en los colegios grandes. Nos aburriremos.

—¡Tonterías! —dijo la señorita Brown mientras guardaba los libros en su pupitre—. Os prometo que este año nos vamos a divertir más que cuando estabais en una escuela grande. ¡Haremos más cosas y lo pasaremos mejor de lo que creéis!

—¡Bien! —celebró Susan—. Pero ¿qué cosas divertidas vamos a hacer este mes, señorita Brown? ¡Mire la nieve! Todo está cubierto de blanco. Ni siquiera podemos salir de excursión a estudiar la naturaleza.

—¡Qué bobada! —respondió la señorita Brown—. Habéis venido caminando hasta aquí, ¿verdad? Entonces, ¿por qué no vamos a poder hacer una excursión esta tarde?

—¡No veríamos muchas cosas! —contestó John—. Pero ¡a mí me gustaría ir!

—Si esta mañana trabajáis mucho y bien en la lectura, la escritura y las matemáticas, saldremos esta tarde —prometió la señorita Brown.

Así que Mary, John, Peter y Susan se esforzaron muchísimo. De hecho, Susan puso tanto empeño en hacer una buena letra que tenía la lengua fuera de la boca todo el rato, ¡y la señorita Brown le preguntó si le gustaría escribir con la lengua!

Por la tarde salieron a dar su paseo.

—Es muy divertido salir a ver la naturaleza cuando ha nevado, pero ¡lo único que encontraremos es hielo y nieve! —le dijo Mary a John—. ¡Y se acabó la naturaleza!

La señorita Brown los llevó carretera abajo. Los niños la siguieron hasta la puerta de la granja y entraron en el campo nevado donde el riachuelo todavía corría entre los juncos y las cañas.

—¡Mirad nuestras huellas en la nieve! —exclamó Susan bailando—. Hemos hecho cinco filas. Las mías son las más pequeñas. ¡Mirad! Las de John son las más grandes, ¡incluso más grandes que las de la señorita Brown! La profe lleva zapatos puntiagudos. Es fácil distinguir sus huellas.

Todos miraron al suelo. Peter dio un grito.

—¡Vaya! No somos los únicos que han caminado por este campo. Mirad todas estas huellas. ¿De qué son, señorita Brown?

—¿Alguien sabría decírmelo? —preguntó la señorita Brown.

—Estas son las huellas de la vaca de Straws, el granjero —respondió Mary—. Mirad, fue a beber al arroyo. Podéis ver las huellas de sus pezuñas, cada una dividida en dos.

—¿Y estas huellas más pequeñas, cada una de ellas también dividida en dos? —quiso saber Susan—. ¡Ya lo sé! ¡Son las huellas de una oveja! ¡Oh, mirad! ¡Aquí hay un montón! Aquí hay otras diferentes. Pero ¡no son de oveja!

Todos se agacharon a mirar. La nieve estaba perfecta para que se vieran las huellas. Los niños distinguían lo que parecían las marcas de unas pequeñas garras en el extremo de unas huellas que estaban observando.

—¡Un gato! —exclamó Peter—. ¡Esas son las marcas de sus uñas!

—¡Error! —dijo la señorita Brown—. Los gatos guardan las uñas cuando caminan porque les gusta tenerlas afiladas. ¿Qué animal no puede guardar sus uñas y las tiene bastante gruesas aunque no son muy buenas para rascarse?

—¡El perro! —respondió Mary—. Son las huellas del perro del granjero, que ha estado reuniendo a las ovejas. Mirad, hay huellas alrededor de las ovejas: corrió hacia aquí, se detuvo un momento allí y luego dio un salto. Lo sé porque las huellas son más profundas.

—Muy bien, Mary —la elogió la señorita Brown—. Y ahora mirad aquí, junto al seto. ¿De qué creéis que son estas huellas? Algo parecidas a las del perro, pero más pequeñas y más nítidas, y sin uñas.

—¡Tu gato, Bigotes! —contestó John—. ¡Y ahí está, al otro lado del seto! ¡Bigotes, Bigotes! ¡Ven aquí y déjanos ver tus huellas!

Bigotes, muy amable él, se acercó maullando. Los niños vieron cómo caminaba grácilmente sobre la nieve e iba dejando las mismas huellas que acababan de observar.

—Sí, eran tus huellas —confirmó John—. Ahora siempre reconoceré las huellas de los gatos. ¡Esto es muy divertido! Vamos a seguir, a ver cuántas huellas encontramos. ¡Me siento como un detective!

—¡Por aquí hay muchas, todas iguales! —exclamó Mary, que se había alejado un poco de ellos—. Son un poco raras, en grupos de cuatro, pero dos son más bien pequeñas y redondeadas y las otras son más grandes.

—Diría que son huellas de conejo —dijo Peter—. Las pequeñas son de las patas delanteras, y las más grandes son de las patas traseras, que son más fuertes. Yo he visto correr a los conejos. Colocan sus poderosas patas de atrás delante de las patas delanteras. ¿A que sí, señorita Brown?

—Así es. Y las liebres también lo hacen. Pero no veremos huellas de liebre mezcladas con otras porque viven solas, y sin embargo los conejos viven en grupos. Si las encontrásemos, veríamos que son parecidas a las del conejo, pero más grandes y separadas entre sí, porque la liebre es más grande que el conejo.

—¡Señorita Brown! ¡Mire esta graciosa cadenita de huellas redondas! —la llamó John—. Y aquí hay restos de pelo de conejo. Me temo que otro animal ha cazado a un conejito.

—Tienes razón, John. Cuando los conejos andaban por aquí, se acercó un armiño y corrió tras ellos. Esta cadena de huellas es porque el armiño pone sus patas traseras exactamente donde ha puesto las delanteras, así que las marcas están unas encima de las otras. Y justo aquí saltó ¡y mató al conejito! Mirad aquí. El armiño se alejó con el conejo, o con parte de él, porque las huellas se han extendido, y podéis ver que iba arrastrando algo porque en la nieve hay pelo y marcas rojas. Sí, ¡podemos ver toda una triste historia en estas huellas!

—Vámonos de aquí —pidió Susan, porque era muy sensible—. Mirad esas graciosas huellas pequeñas de tres dedos.

—¡Pájaros, por supuesto! —afirmó Peter—. Mire, señorita Brown, creo que estas son las huellas de un gorrión o de un pinzón.

—¿Por qué? —preguntó la señorita Brown.

—Porque las huellas están muy cerca las unas de las otras en parejas. Son las marcas que deja un pájaro que salta y coloca sus patas siempre de lado a lado. ¿No es cierto, señorita?

—Lo es —confirmó contenta la señorita Brown—. Mirad esta. Es una huella de pájaro muy grande. El pájaro descendió directamente al agua. ¿Alguien sabe qué pájaro es? Como veis, camina y coloca las patas casi exactamente una delante de la otra, por lo que las huellas están en una larga línea recta.

—¡Es una gallineta! —respondió Mary—. Tiene los pies grandes, y camina y corre, no salta. Yo he visto cómo pone una pata delante de otra. Pero no sé por qué lo hace.

—¡Yo lo sé! —exclamó Peter—. Es porque tiene que abrirse camino entre los juncos y la hierba alta y avanza más fácilmente si camina de esa manera. ¡Allí está, en el riachuelo!

Y allí estaba, paseando, con su cabecita negra moviéndose adelante y atrás como un reloj. Mientras los niños la observaban, oyeron un fuerte ruido, parecido a un graznido, y del arroyo salieron dos enormes patos blancos que caminaron sobre la nieve para sentarse bajo el sol de diciembre.

—¡Gracias, patos, gracias por enseñarnos vuestras huellas! —exclamó John muy contento—. ¡Vamos a verlas!

Todos se acercaron a ver las huellas palmeadas de los patos, cuyos pies se curvaban hacia dentro. Se reconocían fácilmente.

—Muy bien, niños —dijo la señorita Brown—. Me temo que es hora de volver. ¡Espero que no os hayáis aburrido!

—¡Nos ha gustado muchísimo! ¡Por favor, vamos a buscar más huellas otro día! —pidió John.

—¿Y qué otras huellas hay? —preguntó Susan mientras volvían al aula para dibujar las que habían visto.

—¡Ratones! —respondió John.

—¡Ratas! —añadió Mary.

—¡Erizos! Y muchos pájaros más —dijo Peter—. Y si hace buen tiempo, podríamos ver las de las ardillas. ¿Verdad, señorita Brown?

—Claro que sí —sonrió la profesora—. Después de todo, ¡enero no será tan aburrido si hacemos de detectives en la nieve!

—¿Y en febrero? —preguntó Peter—. Ya no habrá nieve. ¿Cómo nos divertiremos en febrero, señorita Brown?

—¡Esperad y lo veréis! ¡Os prometo que se me ocurrirá algo!

AGRADECIMIENTOS

Fotos de Enid Blyton reproducidas por cortesía de Tony Summerfield (Enid Blyton Society).

Citas de The Story of My Life, de Enid Blyton, Hodder & Stoughton Ltd, 1952.

Una referencia útil para recopilar este material fue Enid Blyton: the Biography, de Barbara Stoney, Gillian Baverstock, 1992.

What They Did at Miss Brown’s School, Hodder & Stoughton Ltd.

Edición en formato digital: mayo de 2020

Título original: The Naughtiest Girl in the School
Publicado por primera vez en 1940 por George Newnes. Esta edición se publicó en 2014
Enid Blyton ® Copyright del texto © 1940, 2014 Hodder & Stoughton Limited
Enid Blyton ® y la firma de Enid Blyton
son marcas registradas de Hodder & Stoughton Limited
Copyright de las ilustraciones © 2014, Hodder & Stoughton Limited

© De esta edición: Grupo Editorial Bruño, S. L., 2020
Traducción: Roberto Vivero
Conversión a formato digital: REGA

ISBN: 978-84-696-2904-8

Está prohibida la reproducción total o parcial de este libro electrónico, su transmisión, su descarga, su descompilación, su tratamiento informático, su almacenamiento o introducción en cualquier sistema de repositorio y recuperación, en cualquier forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, conocido o por inventar, sin el permiso expreso escrito de los titulares del copyright.

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