ÍNDICE

 1 Mensaje de William y Rita

 2 Elizabeth disgusta a Patrick

 3 Patrick gasta una pequeña broma

 4 John le cuenta un secreto a Elizabeth

 5 Elizabeth se enfada

 6 Julian busca pistas

 7 Elizabeth se decide

 8 Llega una carta personal

 9 La reunión decide castigar a Elizabeth

10 Arabella vuelve a crear problemas

11 La conclusión correcta

Créditos

CAPÍTULO 1

MENSAJE DE WILLIAM Y RITA

—¡El tiempo aún está soleado y agradable! —exclamó Elizabeth, contenta, cuando salía de la clase de primero con Julian y el primo de su amigo, Patrick.

Eran las cuatro de la tarde. Las clases en el colegio Whyteleafe ya habían terminado. Los chicos y las chicas salían corriendo de otras aulas, riendo y charlando ruidosamente. Enseguida todos se quitarían el uniforme, merendarían y se apresurarían a participar en las actividades del trimestre de verano.

Siempre había mucho que hacer en Whyteleafe…, pensó Elizabeth. Ahora le encantaba estar allí. Seguía siendo monitora, pero este trimestre solo lo era honoraria. De momento, no había disputas absurdas de las que preocuparse, ni malentendidos, ni tenía que mantener a raya su temperamento. Asimismo, Patrick y ella empezaban a llevarse razonablemente bien. A principios de curso habían sido enemigos declarados.

—Esta es mi época preferida del año —le dijo Elizabeth a Julian—. Las tardes son tan claras y largas… Te da tiempo a hacerle un hueco a todo. Creo que luego me ocuparé un poco del huerto. Seguro que las lechugas necesitan riego…

—Primero tienes que venir a ver mi partido de tenis —intervino Patrick.

Con un gesto de la cabeza Elizabeth le confirmó que iría, luego continuó:

—Y pensar que al principio no me gustaba nada estar aquí… Qué extraño me parece ahora. Hice todo lo posible para que me mandaran a casa.

—¿Te refieres al verano pasado, cuando te dedicaste a ser la niña más rebelde del colegio? —preguntó Julian, cuyos ojos verdes revelaron la gracia que le hacía ese asunto—. Ojalá hubiera estado aquí. Pobre Elizabeth. Pero desde entonces has intentado enmendarte…

—Bueno, me he enmendado, de hecho —replicó Elizabeth con firmeza.

—No sería monitora si no —apuntó Patrick—. De todos modos, tampoco es tan extraño. Me refiero a no querer estar aquí al principio. Que me lo digan a mí: hace tres semanas no soportaba este lugar.

Así era. El primo de Julian era nuevo ese trimestre. Y aunque los dos primos se parecían mucho, tenían caracteres muy diferentes. Julian era alegre y chistoso, con una rebosante seguridad en sí mismo que surgía de ser tan inteligente y bueno en todo. Por ejemplo, no le importó lo más mínimo que Elizabeth fuera monitora. Patrick, sin embargo, al principio de llegar se mostró hosco e inseguro. Y le sentaba como un tiro que una chica le dijera lo que tenía que hacer.

—Pero ahora te gusta estar aquí, ¿verdad, Patrick? —le preguntó Elizabeth.

—Tampoco está tan mal un colegio con chicas, ¿no? —añadió Julian con ironía—. Y tienes la prueba de selección para el segundo equipo de tenis. ¡Tan pronto! A mí eso me parece un buen progreso.

—Sí, no está mal. —Patrick se sonrojó, orgulloso—. No olvidéis venir a verme. Necesito hinchas.

—Iremos y te apoyaremos —se oyó que decía una voz en el pasillo, justo detrás de ellos. Era Arabella Buckley, con una amiga—. Iremos y animaremos a Patrick, ¿verdad, Rosemary?

—¡Claro que sí! —respondió Rosemary, quien siempre se mostraba de acuerdo con todo lo que decía Arabella.

—Allí estaremos, Patrick —afirmó Elizabeth con voz queda—. Sabes que puedes hacerlo. Estoy segura de que puedes ganar a Roger.

Roger Brown era un chico mayor que cursaba el último año en Whyteleafe. Pero, aun así, su puesto en el segundo equipo del colegio colgaba de un hilo.

El señor Warlow, el director deportivo, había visto jugar a Patrick. También se había fijado en lo mucho que aquel chico nuevo practicaba todos los días, así que había organizado una prueba de selección.

Después de la merienda, Roger y Patrick iban a disputar un partido de individuales. Todos sabían que si Patrick demostraba ser el jugador más sólido, se le concedería ese preciado lugar en el segundo equipo.

—Pero necesitarás esa raqueta especial tuya, Patrick —le advirtió Julian—. Será mejor que Elizabeth no se acerque a ella. Ya sabes cómo se las gasta…

Lo dijo con una cara tan seria que por un momento Elizabeth le tomó en serio.

—¡Julian Holland! ¡Cómo puedes decir algo así!

Una vez, en un ataque de rabia, Elizabeth provocó que la preciosa raqueta nueva de Patrick acabara empapada bajo la lluvia. Ahora no le gustaba nada que se lo recordasen.

Fue Patrick el que limó asperezas.

—No te preocupes, ¡ya me encargaré de que no le pase nada! —replicó con una sonrisa.

Elizabeth sonrió también, y de ese modo se superó aquel embarazoso momento.

Durante la merienda, incluso fue capaz de gastar una broma a sus expensas.

Patrick se había puesto la ropa de tenis y había ido a sentarse a la mesa de Elizabeth llevando su preciosa raqueta de tenis. Era su orgullo y alegría.

—Si hay algo que me dé suerte, es esto —le dijo a John McTavish—. Soy un inepto con cualquier otra raqueta.

—Entonces será mejor que no la dejes a mi lado, Patrick —bromeó Elizabeth—. Creo que deberías atarla con un candado a la pata de la mesa. Ya sabes cómo me las gasto.

Todos los chicos y las chicas que estaban en la mesa se rieron y Julian le dio a Elizabeth un pellizco de aprobación en el brazo. Le agradaba ver que su amiga no se tomaba a sí misma demasiado en serio.

Sin embargo, Arabella volvió su bonita cara de muñeca hacia Patrick y sonrió remilgadamente.

—Pero entonces no fue tan gracioso, ¿verdad, Patrick? —soltó.

Elizabeth apretó los dientes.

Se puso a buscar una réplica inteligente para devolvérsela a Arabella, pero en ese momento alguien se acercó corriendo a su mesa.

—¡Elizabeth!

—¡Joan!

A Elizabeth siempre le alegraba ver a su amiga, pero Joan era mayor y había pasado a segundo rápidamente, por eso las dos chicas se veían menos últimamente. Elizabeth sabía que, si se le daban bien las clases ese trimestre, ella también pasaría en septiembre. Entonces Joan y ella volverían a estar juntas. Elizabeth lo estaba deseando.

—Tengo un mensaje para ti —le anunció Joan con voz queda. En general era de hablar suave—. Es de William y Rita. Les gustaría que te pasaras por su estudio después de la merienda, por favor.

Elizabeth frunció el ceño, sorprendida. William y Rita eran los jefes de los alumnos del colegio Whyteleafe.

—¿Vienes tú también? ¿Van todos los monitores? —preguntó Elizabeth, extrañada porque aún faltaban unos días para la reunión escolar.

A veces se convocaba a todos los monitores si había algo importante que tratar antes de la reunión. Esta se celebraba una vez a la semana. Todos los alumnos tenían que asistir. Era una especie de parlamento. En Whyteleafe eran los mismos chicos y chicas los que elaboraban la mayor parte de las normas importantes y se ocupaban de que se aplicasen justamente. Cuando surgían problemas, los solucionaban ellos mismos. Los profesores rara vez intervenían.

—No, solo quieren verte a ti —respondió Joan—. No sé de qué se trata.

Elizabeth se apresuró a merendar. ¿Para qué querrían verla William y Rita?

—¡Eh, monitora, no engullas la comida! Se supone que tienes que dar buen ejemplo —bromeó Julian—. A William y Rita no se los va a tragar la tierra. Pueden esperar —añadió despreocupadamente.

—Yo me terminaré tus huevos revueltos si tú no puedes con todo, Elizabeth —se ofreció su amiga Kathleen, toda sonrisas y mejillas sonrosadas, como siempre.

—¿De verdad te gustaría? —le preguntó Elizabeth, agradecida—. La cocinera me ha puesto demasiado. Así podría escabullirme y ver qué quieren de mí. No he hecho nada malo últimamente, ¿verdad, Kathleen?

Cogió las galletas de chocolate que le quedaban, se las guardó en el bolsillo, echó la silla para atrás y se levantó de la mesa.

—Elizabeth, si hubieras hecho algo malo, tendría que esperar hasta la reunión —le dijo Julian cuando ella ya se iba— y todo el colegio tendría que saberlo. Ya sabes que así es como funcionan las cosas aquí. ¡Hasta luego!

—Luego ve directamente a las pistas de tenis —añadió Patrick—. Jugaré enseguida.

Pero Elizabeth, que se fue a toda prisa, no los oyó. Las voces de los chicos se perdieron en la cháchara y el ruido de las otras mesas.

Ella solo tenía un pensamiento en la cabeza. ¿Por qué los jefes le habrían pedido que fuera a verlos?

CAPÍTULO 2

ELIZABETH DISGUSTA A PATRICK

—Adelante —respondió el jefe cuando Elizabeth dio unos golpecitos nerviosos en la puerta del estudio.

Era una bonita y soleada habitación con una gran ventana. William y Rita estaban sentados en sus respectivos sillones.

Rita señaló el de las visitas.

—Siéntate, Elizabeth —le dijo Rita sonriendo con voz amable.

William también sonreía.

Con el corazón más tranquilo, Elizabeth se sentó en el sillón de las visitas, tapizado con una alegre cretona.

—Tenemos un problema —explicó William—. Lo hemos discutido con la señorita Belle, pero ahora queremos tu consejo. Nos gustaría saber qué piensas.

¡La señorita Belle! Elizabeth se sintió llena de orgullo. La señorita Belle y la señorita Best eran las directoras del colegio Whyteleafe. Los alumnos las llamaban la Bella y la Bestia. Si la señorita Belle tenía relación con esto, debía de ser un asunto importante.

—La cuestión es que no debería haber trece monitores —dijo Rita a bocajarro, pues quería solucionar el tema rápidamente—. La tradición establece que sean doce. Y como habrás visto en las reuniones de este trimestre, Elizabeth, es casi imposible poner trece sillas en el estrado. Siempre hay una persona a punto de caerse en el extremo.

Elizabeth asintió con la cabeza. Claro que lo había visto.

Todo había sido porque el trimestre anterior, a causa de varios malentendidos, Elizabeth se había quedado sin su puesto de monitora. En su lugar habían elegido a Susan, una alumna de segundo. Pero al final del trimestre, cuando todos los malentendidos se aclararon, los alumnos de primero pidieron que se restituyera a Elizabeth como monitora honoraria.

«Por una vez, tendremos que contar con una más», había accedido la señorita Belle, porque sabía lo mucho que Elizabeth quería demostrarse a sí misma que podía ser una buena, razonable y sensata monitora, después de algunas de las imprudencias que había cometido.

—En aquel momento parecía una magnífica idea tener una monitora más —continuó Rita—. Pero lo hemos hablado con la señorita Belle y todos estamos de acuerdo en que no puede ser un arreglo permanente.

William miró a Elizabeth directamente.

—Nos preguntábamos si deberíamos pedir a Susan que renuncie, Elizabeth. ¿A ti qué te parece?

—¡Pobre Susan! ¡Eso no sería justo! —contestó Elizabeth sin dudarlo—. Apenas ha tenido tiempo de ejercer de monitora. Y fue elegida por el conjunto del colegio, con los votos pertinentes y todo… —Se le fue apagando la voz. Tragó saliva. No había alternativa—. Dejad que renuncie yo —propuso a continuación noblemente, con una débil y temblorosa sonrisa—. Yo ya fui monitora. Quería probarme a mí misma…

—Y, desde luego, lo has hecho, Elizabeth —confirmó Rita.

—Buena chica —la alabó William con dulzura—. ¿Estás segura, Elizabeth? Sabes que podemos pedírselo a Susan. Ella fue elegida solo por los malentendidos con respecto a tu comportamiento.

—No me cabe duda —respondió Elizabeth, arreglándoselas de alguna manera para mantener aquella valiente y temblorosa sonrisa en su sitio. En ese momento quería salir corriendo todo lo deprisa que pudiera.

—Bien hecho, Elizabeth —recalcó Rita—. Entonces William lo anunciará en la reunión de esta semana.

Cuando Elizabeth se disponía a salir del estudio, William se acercó a abrirle la puerta y le dio una palmadita en la espalda.

—Algún día volverás a ser elegida monitora, Elizabeth. Estoy seguro.

—Gracias, William —replicó Elizabeth, sintiéndose muy generosa.

Se enorgullecía de sí misma por haber mantenido la calma y haberse mostrado tan sensata delante de William y Rita, pero en cuanto la puerta del estudio se cerró a sus espaldas, notó una sensación de hormigueo en los ojos. ¡Iba a echarse a llorar! Tenía que correr a refugiarse en algún sitio donde nadie la viera.

¡Se acabó ser monitora!

Necesitaba estar sola. Necesitaba tiempo para pensar, para superar el golpe. ¿Adónde podía ir? ¿Dónde había tranquilidad, sosiego…, un poco de paz?

Los jardines del colegio. Con frecuencia iba allí cuando quería pensar.

Elizabeth se fue derechita a los jardines y se encerró en el invernadero más alejado.

Entonces dejó correr las lágrimas.

—¡No es justo! —sollozó—. ¡No, no es justo!

Se olvidó de Patrick y su prueba de tenis. Se olvidó de que había prometido ir a apoyarlo.

Las esperanzas y los sueños de Patrick se le habían borrado del pensamiento.

«Elizabeth Allen, ¡tranquilízate! —se dijo a sí misma un rato después—. Deja de comportarte como una niña pequeña. Es completamente justo y lo sabes».

Se secó los ojos lo mejor que pudo y se guardó el pañuelo empapado en el bolsillo. Luego echó un cauteloso vistazo por las ventanas del invernadero.

Apenas había gente en los alrededores. Ni rastro de John Terry, el chico del último curso que se encargaba de los jardines del colegio. Bien. Aún no le apetecía ver a nadie, ni siquiera a John. Era el chico más amable y comprensivo, sin duda. No le importaban en absoluto los puestos importantes, ser o no ser monitor o cualquier otra cosa, a él solo le importaba su querido jardín. A John se le daba de maravilla cultivar cosas y enseñar a otros a cultivarlas. Con su equipo de voluntarios, contribuía a abastecer de frutas y verduras frescas la cocina de Whyteleafe durante gran parte del año.

Aun así, quería estar sola un rato más.

«Elizabeth —se dijo a sí misma—, ya no serás monitora después de la reunión de esta semana. ¡Métetelo en la cabeza! Es justo. ¡Y tienes que aceptarlo!».

Se sentía enfadada consigo misma por no haberlo previsto. Era cierto que desde el comienzo del trimestre resultaba un tanto incómodo y violento que hubiera una silla más en el estrado de las reuniones. Tendría que haber presentado su renuncia antes. Pero era tan divertido ser monitora que le habría encantado que no se acabase nunca. Así que simplemente había escondido la cabeza bajo el ala, como hace el avestruz cuando se avecinan problemas.

—Todas las cosas buenas terminan, Elizabeth —solía decirle su institutriz—. Y a veces antes de lo que esperas.

Elizabeth nunca escuchaba nada de lo que la señorita Scott le decía. Se avergonzaba al pensar lo maleducada que había sido con ella. Se arrepentía de todas las cosas horribles que había dicho, no solo a la señorita Scott, sino a la larga lista de institutrices anteriores a ella. Como era lógico, ninguna de ellas se había quedado mucho tiempo. Pero ahora comprendía que la señorita Scott hablaba con sensatez, después de todo.

«Sin embargo, Rita dice que he demostrado que puedo ser una buena monitora. Y William asegura que volveré a serlo».

Elizabeth empezó a animarse. Hacía mucho calor en el invernadero. Fue a abrir la puerta de par en par y se quedó allí unos momentos, mirando.

El sol estaba cada vez más bajo. Se oía el susurro de una tenue brisa entre los arbustos de grosella. En algún lugar cantaba un mirlo. En el ambiente flotaba el dulce y cálido aroma de los alhelíes que bordeaban la parcela de hortalizas más cercana. Había mariposas allí posadas, compartiendo las flores con las revoltosas abejas. Absorta, Elizabeth encontró sus galletas, un poco calientes y pegajosas ya. Se las comió despacio, a bocaditos.

«La vida es mucho más que ser monitora —concluyó Elizabeth—. Tendré más tiempo para mí. Intentaré superarme en muchos aspectos. Aprenderé a ser una jardinera estupenda y a cultivar cosas maravillosas».

Contempló las ordenadas hileras de habas que John y algunos de los niños más pequeños habían plantado. Qué bien parecían ir, aunque había que quitar las malas hierbas…

Gran parte de los intentos de Elizabeth de cultivar plantas se habían ido al traste, en general porque se había olvidado de cuidarlas debidamente. Pero sabía que sus lechugas iban bien. Cerró la puerta del invernadero detrás de ella y se acercó a echarles un vistazo.

—¡Han vuelto a crecer! —exclamó al dar la vuelta a la esquina.

Se había gastado parte de su asignación semanal en semillas de lechuga. John le había dicho que merecía la pena comprar siempre las de mejor calidad. Había sembrado las semillas en hileras bien trazadas, había observado cómo se convertían en pequeñas lechugas y luego las había escardado cuidadosamente una vez a la semana. Ahora empezaba a obtener su recompensa.

Las lechugas habían prosperado de repente. Algunas tenían ya cogollo. Empezaban a parecer verdaderas lechugas. A ese paso, estarían listas para mediados de trimestre. Sus lechugas formarían parte de muchas de las ensaladas del colegio. Ese pensamiento consiguió que Elizabeth se sintiera muy orgullosa.

—Pero las pobres necesitan riego —dijo cuando se dio cuenta—. La tierra está muy reseca. Voy a llenar las regaderas.

Las dos regaderas estaban junto al grifo del jardín. Antes de llenarlas, Elizabeth abrió el grifo y se echó un poco de agua en las manos. Se limpió el chocolate y luego se lavó la cara. Ahora nadie notaría que había estado llorando.

Llenó de agua las regaderas, pero cuando llegó a las hileras de lechugas se detuvo. ¿Calentaba el sol todavía? John le había explicado en una ocasión que el riego debía hacerse a una hora fresca, ya fuera por la mañana o por la tarde.

Así que, en lugar de regar, Elizabeth se puso a escardar entre las hileras de habas. Era un trabajo físico duro y tuvo un fantástico efecto calmante en ella. Para cuando hubo terminado, se sentía genial y mucho más en paz consigo misma. Ya podía enfrentarse al mundo.

«Me estoy haciendo a la idea de no ser monitora. No se lo diré a nadie todavía. Esperaré a que se anuncie en la reunión. Eso me dará un poco más de tiempo para tranquilizarme del todo y ser fuerte. Imagino que Julian me tomará el pelo. Y espero que Arabella no se regodee».

Ya había refrescado. Elizabeth regresó a sus lechugas y con cuidado regó todas las hileras. Acababa de terminar cuando apareció John Terry.

Llegaban también más chicos y chicas. Oía sus voces al otro lado del seto de tejo.

—Lo has hecho muy bien, Elizabeth. La cantidad justa de agua —le dijo—. No conviene ahogarlas. Van muy bien, ¿verdad?

—¿Eso te parece, John?

—Pero te voy a decir que no hará falta que las riegues próximamente. —Alzó la vista al cielo—. El buen tiempo se va a acabar. Tendremos fuertes lluvias durante dos o tres días.

Como todo buen jardinero, John siempre tomaba nota del pronóstico del tiempo.

—Ah, ¿sí? ¡Eso me ahorrará trabajo! —respondió Elizabeth alegremente.

—Bueno, te ahorrará una tarea, pero podría suponerte otra. Verás, Elizabeth…

—¡John! —gritó alguien.

Antes de que John pudiese terminar, un chico se acercó corriendo con una pala dentada.

—¿Dónde quieres que removamos la tierra exactamente? —preguntó el muchacho.

—Te lo enseñaré en un momento, voy a explicarle algo a Elizabeth.

Pero Elizabeth miraba al recién llegado consternada. Era un chico grandote y corpulento, uno de los mayores del colegio. Iba a menudo a ayudar en los jardines. Tenía pies grandes, manos grandes y coloradas y un rostro agradable. Elizabeth se fijó en lo pálido que estaba, como si no se encontrara bien. Aún tenía puestos los pantalones de tenis. Era Roger Brown, el contrincante de Patrick en tenis.

¡El partido debía de haber terminado!

¡La prueba de selección de Patrick! ¡Se le había olvidado por completo!

—No pasa nada, John, tengo prisa —dijo Elizabeth, y echó a correr—. Cuéntamelo en otro momento. Me he dado cuenta de que debería estar en otro sitio —gritó mientras se daba la vuelta.

Corrió todo lo deprisa que pudo hasta llegar a las pistas de tenis.

Patrick estaba sentado en un banco cercano a las pistas con Julian, rodeados de alumnos de primero.

Elizabeth corrió hacia ellos, casi sin aliento.

—¿Has ganado, Patrick? —le preguntó a voz en grito.

—¡Por supuesto que sí! —chilló Arabella.

—¡Elizabeth! —exclamó Julian—. ¿Qué te ha pasado? ¿Por qué no has venido?

Elizabeth se puso muy colorada.

—Se me ha olvidado —respondió.

—¡Patrick ha ganado! —gritó Arabella triunfalmente—. ¡Va a estar en el segundo equipo! Que sus amigos estuvieran animándole ha sido fundamental para él. ¡Mira que olvidarte de venir, Elizabeth!

Elizabeth pensó en lo fatal que sonaba dicho así.

Apartó a Arabella para acercarse a Patrick con la mano extendida. Quería estrechar la de él.

—Enhorabuena, Patrick. Realmente mereces estar en el equipo después de lo mucho que has entrenado. De verdad que tenía intención de venir a ver el partido. Lo siento. Es que después de ver a William y Rita he tenido cosas importantes…

Elizabeth se interrumpió. Iba a decir «cosas importantes en las que pensar», pero eso también sonaba mal, como si el partido de tenis de Patrick no lo fuera.

De todos modos, Patrick hacía caso omiso de la mano que le tendía. Estaba poniéndose de pie.

—Yo también tengo cosas importantes que hacer —repuso—. Ahora estoy en el segundo equipo, tengo que practicar más mi saque. Voy a practicar un buen rato contra el muro del colegio. El sábado hay partido.

Sin mirar a Elizabeth siquiera, se fue dando zancadas. Parecía enfurruñado. Estaba encantado de haber ganado a Roger y de haber conseguido entrar en el equipo, pero no había dejado de preguntarse qué le había pasado a Elizabeth. De hecho, incluso se había preocupado. Mientras que ella, por lo visto, simplemente se había olvidado de él.

A ver, ¿qué eran esas cosas tan importantes?

Después se enteró por Peter de lo que Elizabeth había estado haciendo mientras se celebraba su partido. Se había dedicado a quitar las malas hierbas de una parcela del huerto del colegio. Peter la había visto ahí.

Eso era todo. ¡Quitar malas hierbas! Hasta Julian enarcó las cejas, sorprendido, cuando Patrick se lo contó.

—Pero tiene buen corazón, Patrick —le aseguró, encogiendo los hombros—. Ya lo comprobarás.

Elizabeth no tenía intención de confesarle a Julian, mucho menos a Patrick, que había estado llorando como una cría pequeña en el invernadero. Pero se desviviría por ser simpática con Patrick, pensó. Y, así, pronto olvidaría su lapsus.

De hecho, esa misma tarde, a última hora, Patrick estaba ya con ánimo de perdonar a Elizabeth y darle otra oportunidad. El entrenamiento había ido muy bien y estaba entusiasmado con el partido contra Woodville del sábado.

—Jugamos en casa, así que tendrás que venir a vernos —le dijo a Elizabeth—. Sobre todo porque eres monitora.

Elizabeth sonrió con gesto irónico, pensando en la sorpresa que les aguardaba a todos en la reunión semanal. Eligió las palabras con cuidado.

—Monitora o no —replicó—, allí estaré.

CAPÍTULO 3

PATRICK GASTA UNA PEQUEÑA BROMA

Había llegado el momento de la reunión semanal. Todo el colegio estaba obligado a asistir. Los chicos y las chicas lo estaban deseando. Era el día en que se repartía su dinero. A continuación, siempre había quejas que atender y asuntos interesantes que discutir.

Llevaba dos días lloviendo y las actividades al aire libre se habían suspendido, incluso montar a caballo. Por tanto, estaban encantados con la perspectiva de celebrar la reunión después de la merienda para animar las cosas. Se suponía que el tiempo iba a mejorar por la tarde, con gran alivio para Patrick. Deseaba practicar más antes del partido del sábado.

Todos los niños entraron en tropel al gimnasio, que hacía las veces de salón de actos del colegio. En las vacaciones de Semana Santa se había levantado una tribuna en un extremo para los pequeños conciertos y obras de teatro programados. También facilitaba las reuniones. Había una larga fila de sillas sobre la tribuna de cara al salón. Ahí se sentaban los doce monitores elegidos, seis a cada lado de los jefes.

William y Rita, en el centro, se sentaban a una pequeña mesa. Encima de ella estaba el Libro, en el que había muchas cosas escritas. Junto al Libro había un pequeño martillo que utilizaban a modo de mazo de juez. En realidad, Elizabeth siempre había creído que se parecían mucho a unos jueces con el jurado a ambos lados. Aquello no era solo el parlamento del colegio, donde se discutían los problemas y se hacían las leyes, era también su tribunal. Todas las quejas de mal comportamiento o faltas debían llevarse a la reunión. Los problemas se exponían en público y se imponían castigos si era necesario. Se trataba, sobre todo, de que los chicos y las chicas afrontaran sus faltas.

La señorita Belle y la señorita Best, las directoras, se sentaban al fondo de la sala con el señor Johns, el profesor más antiguo. Rara vez participaban en los debates y solo lo hacían si se les pedía consejo.

Al principio de llegar al colegio Whyteleafe, Elizabeth detestaba las reuniones. Le parecían una idea de lo más tonta. Desde entonces había cambiado de opinión.

Pero ¿dónde estaba hoy?

—¡Qué raro! —dijo Julian cuando entraba en el salón en fila con los demás alumnos de primero. Miraba hacia la tribuna—. ¿Por qué no está Elizabeth ahí arriba con los demás monitores?

—Se habrá retrasado —supuso Belinda con una risilla tonta.

—Pero no hay silla ahí arriba para ella. —Julian siempre reparaba en todo rápidamente—. Qué extraño.

Elizabeth aún no se lo había contado a nadie. Había decidido que era muy pronto para decirlo. Se sabría en la reunión. Para entonces ya estaría lo bastante serena. Era el momento más adecuado.

—Me pregunto qué estará pasando —dijo Julian, pensativo.

No tuvo que esperar mucho para averiguarlo.

Todos los bancos de la sala se habían llenado. Algunos de los niños más pequeños se sentaban en el suelo con las piernas cruzadas. Eran del último curso de primaria. El murmullo de cuchicheos y cháchara iba en aumento.

William se levantó y dio varios golpes con el mazo.

—Silencio, por favor.

Se produjo un silencio instantáneo.

—Tengo algo que decir antes de que empiece la reunión.

William sonrió a la persona que estaba sentada en el mismísimo extremo de un banco, en la primera fila.

—Por favor, levántate, Elizabeth. Sube aquí, a la tribuna.

Cuando se levantó, a pesar de su determinación, Elizabeth se encontró con que le temblaban las piernas. Notó un cosquilleo en la tripa. Todo el colegio la miraba. Había confiado en que William y Rita anunciaran su decisión rápida y discretamente. Aquello era horrible.

Decidida a mantener la compostura, caminó despacio hasta la tribuna.

Julian y los otros miraban sorprendidos. Era su mismísima Elizabeth. La chica atrevida y valiente. ¿De qué iba todo aquello?

—Durante la mayor parte del último trimestre, Elizabeth fue monitora —dijo William a todo el colegio—. Este trimestre, de manera excepcional, le pedimos que continuase durante un tiempo como monitora honoraria. Estábamos muy orgullosos de ella, ¿verdad? Bien, durante ese periodo ha realizado una magnífica labor, pero ha llegado el momento de que Elizabeth se retire. Creo que todos estaremos de acuerdo en que ha sido una gran monitora. Me gustaría que todos le mostrásemos nuestro agradecimiento.

Hizo un leve gesto con la cabeza. Rita se puso de pie. A continuación, los doce monitores, que estaban en la tribuna, hicieron otro tanto. Cuando William le estrechó la mano a Elizabeth, la jefa y los monitores le dedicaron una clamorosa ovación.

Todo el colegio se sumó. Con la cabeza bien alta, Elizabeth bajó de la tribuna. Mientras se dirigía hacia los bancos de su curso, todos los alumnos empezaron a vitorearla ruidosamente. Tras llevar dos días encerrados en el centro, era estupendo tener una excusa para gritar y dar vivas.

Elizabeth se notaba débil de puro alivio. La experiencia no había sido humillante después de todo. Más bien había sido lo contrario. Con qué tacto lo habían manejado William y Rita. Se sentía animada, casi contenta.

—Eres una caja de sorpresas —le susurró Julian cuando se sentó a su lado. Belinda, Kathleen, incluso Patrick, todos le palmearon la espalda. Patrick tenía motivos para saber lo buena monitora que había sido, pero en el fondo se sentía aliviado.

Arabella aplaudía educadamente por oscuras razones.

Julian le apretó el brazo a Elizabeth.

—¡Eres una valiente! —le susurró con ojos brillantes.

De todos los alumnos de primero, solo él se había quedado con la curiosidad de saber por qué William y Rita la habían mandado llamar días atrás. Le había desconcertado que Elizabeth, tan habladora por lo general, no hubiera dicho nada al respecto. Ahora lo comprendía.

Elizabeth sencillamente dejó escapar un enorme suspiro de alivio. William golpeaba con el mazo y volvía a pedir silencio; era hora de seguir con la reunión. ¡Menos mal que ya había pasado todo!

Ahora Thomas cogió la gran caja del dinero. Todos los niños que hubieran recibido dinero la semana anterior tenían que acercarse a devolverlo. A continuación, a todos los alumnos se les entregaba dos libras de dicha caja para sus gastos de la semana.

En Whyteleafe creían que no era bueno que algunos niños tuvieran más dinero que otros. Y, de esa manera, lo compartían equitativamente. Si algún alumno quería un poco más para algún fin especial, tenía que pedirlo. Entonces se decidía si la razón estaba justificada.

—Por favor, dejé todos los sellos que tenía bajo la lluvia y ya no sirven —explicó Peter, poniéndose en pie—. Esta semana tengo que escribir varias cartas. ¿Podéis darme un poco de dinero extra para comprar más sellos?

No. El que los sellos se estropearan y quedasen todos pegados fue debido a la negligencia del propio Peter, decidió la reunión.

—Esta semana tendrás que prescindir de algunas golosinas —le reconvino Rita amablemente.

Mary quería que la floristería del pueblo enviase flores a su tía, que se encontraba muy enferma en el hospital.

—Solicitud concedida —confirmó el jefe—. Thomas, dale a Mary cinco libras más de la caja.

A continuación se presentaron tres quejas. Dos eran verdaderas quejas y la otra una tontería.

—Arabella Buckley me hace muecas en clase —expuso Daniel Carter—. Está empeñada en que me ría. Y si lo hago, me meteré en líos.

—Eso no es una verdadera queja —le corrigió William con severidad—. Eso es chivarse. Siéntate ahora mismo, Daniel.

Los de primero de secundaria emitían sonidos como de chisporroteos al tratar de contener la risa.

—Prueba a mirar hacia otro lado, Daniel —le susurró Belinda.

—¡Arabella no hace muecas! —dijo Julian entre dientes—. ¡Su cara es así!

Arabella, que se sentía triunfal, se puso de un color rosa brillante. Se enorgullecía de su belleza.

William volvió a dar golpes en la mesa.

—Antes de que demos por terminada la reunión vamos a dar algunas enhorabuenas. Roger, ponte de pie, por favor.

El muchacho grandote del último curso se puso de pie torpemente. Le avergonzaba ser el centro de atención. Su dulce rostro mostraba cierto nerviosismo incluso en los mejores momentos. Pero era su expresión normal.

—Como sabemos —empezó William—, Roger está en el curso superior y este es su último trimestre en Whyteleafe. Recientemente ha sabido que le han concedido una beca para la Holyfield School. Una beca académica. ¡Enhorabuena! ¡Démosle un fuerte aplauso, por favor!

Mientras todos aplaudían, Roger Brown hizo un tímido movimiento de cabeza a modo de agradecimiento y enseguida se sentó.

—¿Holyfield no es una universidad deportiva? —preguntó en voz baja un alumno de segundo a uno de sus compañeros—. ¿Se desenvolverá bien allí?

Todos sabían que había perdido su lugar en el segundo equipo de tenis ante un alumno de primero.

—Hay otro tipo de gente también —le susurró el amigo—. Con dotes musicales o, sencillamente, cerebritos, como Rog. ¡Le irá bien!

Cuando hacían cola para salir de la sala, los de primero de secundaria se mostraron más interesados en lo que había sucedido con Elizabeth.

—Ahora ya puedes ser normal y corriente, Elizabeth Allen —le dijo Belinda cariñosamente—. Eso te dejará más tiempo para montar a caballo y todo lo demás.

—¿Te resultará raro no ser monitora? —le preguntó Kathleen.

—Solo durante un tiempo, espero —contestó Elizabeth con calma.

Los chicos le tomaron un poco el pelo, sobre todo Julian.

—¡Ahora ya puedes volver a ser la chica más rebelde del colegio! —se rio.

—¡No me digas! —replicó Elizabeth. Estaba llevando bien las burlas.

Pero entonces Patrick dio la nota discordante.

—Bueno, si ya no eres una importante monitora, no hace falta que vayas a verme jugar en el partido del colegio.

Intentaba hacer una broma, pero las bromas de Patrick eran siempre un poco toscas.

Sus palabras hicieron mella. Por un momento, Arabella y algunos otros percibieron una expresión de consternación en el rostro de Elizabeth.

Para cuando la chica se dio cuenta de que no lo decía en serio, la puerta principal se había abierto y todos gritaban y salían corriendo. ¡Por fin había dejado de llover! Iba a hacer una tarde estupenda.

—¡Hurra! —gritó Patrick—. Iré a por la raqueta para practicar algunos golpes.

—Yo tengo que ir a los establos a ver a los caballos —exclamó Robert.

La gente se dispersaba en todas las direcciones.

«Mis lechugas —pensó Elizabeth—. Puedo ir a echarles un vistazo. Seguro que la lluvia no las habrá arrastrado. Ya no eran diminutas. Me pregunto si habrán crecido». Afortunadamente Elizabeth fue primero a ponerse sus katiuskas negras, porque había charcos en todos los caminos de los jardines del colegio. El huerto era un barrizal. Caminó despacio y con cuidado entre los groselleros, donde los débiles rayos de sol centelleaban en las hojas húmedas. Luego, al pasar de los setos de tejo a donde estaban sus lechugas…

Dio un grito de consternación.

—¡Oh, no!

Se quedó mirando las hileras de lechugas, incapaz de dar crédito a sus ojos. Hacía solo tres días eran unos excelentes ejemplares que se desarrollaban bien y empezaban a formar cogollo. Ahora estaban irreconocibles.

—¡Están completamente destrozadas! Tienen un aspecto horrible…

¡Puaj! Cuando se agachó a tocar la plantita más cercana, se encontró con que una enorme babosa negra se deslizaba sobre ella. Se puso a observar las hileras y vio otra babosa, y luego otra. ¡Estaban dándose un festín con sus lechugas! Debían de llevar varios días zampándoselas.

—¡Elizabeth!

John Terry se presentó con una gran jarra blanca.

—¡Oh, John! ¡Mira, mira qué babosas tan horribles! Enormes, gordas, negras. Se han comido todas mis lechugas. ¡Las han echado a perder!

—Lo sé —le respondió con tristeza. Bajó la vista hacia aquella carita de decepción—. ¡Pobre Elizabeth! De esto intentaba advertirte el otro día cuando dijeron que se avecinaban lluvias. Si no te hubieras ido con tanta prisa…

—¿Quieres decir que sabías que esto iba a ocurrir?

—Cuando hay mucha humedad, aquí casi siempre tenemos plaga de babosas. Tienes que hacer algunas cosas al respecto.

—Pero ¿por qué, John? No lo entiendo. —Elizabeth frunció el ceño. ¿Por qué había tenido que irse corriendo el otro día, solo para saber qué había pasado con el absurdo partido de tenis de Patrick? ¿Por qué no se había parado a escuchar a John?—. ¿Qué se puede hacer?

—Ven conmigo y te lo enseñaré.

Aún con la jarra en las manos, la condujo a una zona del huerto cálida y protegida. Allí había dos hileras de las lechugas más selectas que uno pudiera desear. En una crecía la variedad iceberg y en la otra, la variedad romana.

—¡Las babosas apenas las han tocado! —exclamó Elizabeth, sorprendida.

—Estas son mías —le explicó John en voz baja—. Son muy especiales, así que he tenido que cuidarlas bien. A esta parte del huerto también llegan las babosas, aunque no tanto. Pero mira, acompáñame y verás.

Por primera vez, recorriendo las dos hileras con John, Elizabeth se fijó en que había viejos cuencos colocados a intervalos, seis en total. Se trataba de cuencos pequeños y desportillados. Antes servían para tomar sopas, pero hacía tiempo que los habían desechado. Elizabeth se agachó y miró dentro de uno de ellos.

—¡Está lleno de babosas muertas! —gritó.

—Todos lo están —replicó John—. Todas se han ahogado. Bueno, observa lo que hago y te lo explicaré.

John dejó la jarra en el suelo. A continuación, dándose prisa, recogió los cuencos de dos en dos. Tiró las resbaladizas babosas muertas en un montón de basura cercano y volvió a colocar los cuencos en su sitio.

—Algunas personas ponen bolitas para matar babosas —le contó—. Pero eso puede ser cruel. Esas bolitas pueden perjudicar a otras criaturas. Este remedio es mucho mejor.

Le pidió a Elizabeth que le pasara la jarra.

—¿Es leche lo que hay aquí? —preguntó, olfateando—. Huele un poco mal.

—Es cierto —sonrió John—. A la cocinera siempre le sobra leche. No importa si está un poco agria.

Se paseó entre las lechugas, echando la leche cortada en los cuencos vacíos.

—A las babosas les encanta. Incluso la prefieren a las lechugas. Caen a los cuencos y beben hasta hincharse, y luego no pueden trepar para salir. Se ahogan tranquilamente. No sienten dolor.

Elizabeth movía la cabeza, dando a entender que comprendía. Aprendía cosas nuevas todo el rato.

Se acercó a la basura y observó con interés el montón de babosas muertas que había. Era muy satisfactorio acabar con una plaga.

—A vosotras se os acabó comer más lechuga —dijo.

—Pero da más trabajo —suspiró John después. Elizabeth se fijó en que parecía muy cansado—. Han dicho que la semana que viene volverá a llover. Es una tarea más de la que podría prescindir. Eso es lo que intentaba explicarte, Elizabeth. Que en cuanto tienes que dejar de regar, hay otra tarea esperándote.

Se quedaron mirando las lechugas de Elizabeth, lo que quedaba de ellas.

Elizabeth se mordió el labio, furiosa tanto con las babosas como consigo misma. Si se hubiera parado a escuchar a John, sus lechugas aún estarían bien. Y para empeorar las cosas, había presumido de ellas. Cómo se reirían sus compañeros de curso si pudieran verlas ahora.

—Tienes que pedir más dinero en la próxima reunión —le aconsejó John amablemente—. Para comprar nuevas semillas. No es tarde para una segunda siembra. Estarán a punto para agosto.

Elizabeth negó con la cabeza tozudamente. Faltaba toda una semana para la próxima reunión y una eternidad para agosto. Serían las vacaciones de verano. ¡Allí no habría nadie para verlas! Si no podía ver cómo crecían y prosperaban sus lechugas, no le quedaría otra que admirar las de John.

—Se me ocurre una idea, John —exclamó de repente—. Deja que cuide de tus lechugas. Tú tienes demasiadas tareas que hacer. Pareces cansado últimamente. Y ahora me has enseñado cómo acabar con las babosas…

—¡No, de ninguna manera! —contestó John con brusquedad.

La niña se quedó sin palabras. Fue como si le hubieran dado una bofetada.

—¿Vas a volver ya, Elizabeth? —le preguntó en un tono más amable—. ¿Podrías hacerme el favor de llevarle la jarra a la cocinera?

—No. Llévala tú —gritó groseramente—. ¿No tienes miedo de que se me caiga y se rompa?

Dicho lo cual, se fue a toda prisa, echando humo.

John, su amigo John, le estaba diciendo que era una inútil. ¡Ni por un momento iba a confiarle sus preciosas lechugas! Habría llorado de rabia.

Aún seguía disgustada una hora después.

—Hola, Elizabeth. ¿Dónde te habías escondido? —le preguntaron sus amigos cuando entraba en la sala común.

Le molestaba que todos ellos estuvieran tan alegres y contentos. Estaban levantando un castillo de naipes.

—¡No deberíais utilizar las mejores cartas para hacer eso! —les soltó, sin poder contenerse—. Solo las viejas.

—Pero ¡es más divertido con estas! —se rio Julian.

En el otro extremo de la sala, Arabella escuchaba.

—¡Ya no eres monitora! —le recordó—. ¿O es que lo has olvidado, Elizabeth?

Elizabeth se giró. No le apetecía ser simpática ni sociable esa tarde. Ni que le tomaran el pelo.

—Estoy cansada —respondió sinceramente—. Me voy a ir pronto a la cama.

—¡Eh, chicos! —exclamó Arabella un rato después—. ¿Os habéis fijado? Elizabeth tenía el gesto torcido. Debe de ser por la bromita que le gastaste, Patrick, sobre que, como ya no era importante, ¡no hacía falta que fuera a ver el partido!

—A lo mejor está enfurruñada porque ya no es monitora —sugirió Rosemary.

—¿De verdad lo crees? —preguntó Patrick.

Al otro lado de la habitación, Julian se levantó, se estiró y bostezó.

—No digáis bobadas —les espetó con ojos burlones—. Elizabeth es muy fuerte. Será por otra cosa, imagino. Algo le estará rondando por la cabeza.

Sonrió para sus adentros. Con Elizabeth, era casi siempre así.

CAPÍTULO 4

JOHN LE CUENTA UN SECRETO A ELIZABETH

Julian tenía razón, por supuesto. Esa noche Elizabeth se fue de mal humor a la cama por lo de las babosas, pero más aún porque John la había ofendido.

A la mañana siguiente, en el comedor, optó por ignorarlo.

—Buenos días, Elizabeth —la saludó él mientras se agolpaban para servirse los cereales—. Una mañana preciosa y soleada…

Con un ligero temblor de labios, le dio la espalda deliberadamente.

En la mesa todas las conversaciones giraban en torno al partido de tenis contra Woodville de ese día.

—¿No es una suerte que haga buen tiempo? —señaló la pelirroja Kathleen—. ¿Verdad, Elizabeth?

Elizabeth no dijo nada. Notó que empezaba a hervirle la sangre otra vez. ¿Cómo podía John comportarse como si no hubiera pasado nada?

Todos notaron lo callada que estaba.

—Ayer solo estaba bromeando, Elizabeth —le aclaró Patrick, nervioso, cuando terminaron de desayunar—. Vendrás esta tarde a ver el partido del colegio, ¿verdad?

Elizabeth afirmó con la cabeza, sin apenas darse cuenta de lo que decía. Tenía la cabeza en otro sitio.

—Claro, Patrick.

Entonces, cuando salía del comedor, sucedió algo inesperado.

Se topó con John Terry, que la esperaba al acecho. La agarró del brazo con fuerza y le dijo:

—Tengo que hablar contigo, Elizabeth.

La apremió a doblar la esquina, hasta el pasillo, y luego la hizo entrar en una clase vacía.

—Deprisa, vamos dentro. Nadie debe oírnos.

Elizabeth estaba demasiado sorprendida para protestar. Los sentimientos negativos hacia John empezaron a esfumarse. ¿De qué iba todo aquello? ¿Qué era eso tan importante que quería decirle?

—Mira, Elizabeth —empezó en cuanto cerró la puerta prudentemente—, no era mi intención disgustarte anoche. Debiste de pensar que me comporté de manera grosera y cruel. Fue muy amable de tu parte ofrecerte a cuidar mis plantas. Pero tenía que callarte. Me espantaba que pudiese revelar algo.

—¿Revelar algo? —preguntó Elizabeth, desconcertada. Pero empezaba a sentirse mejor, mucho mejor.

—Elizabeth, ¿sabes guardar un secreto? Uno importante de verdad. Al menos, lo es para mí. Nadie del colegio lo sabe. Nadie en absoluto.

Elizabeth empezaba a emocionarse y a sentirse orgullosa.

—¡Claro que sé guardar un secreto! —replicó, besándose el índice y el pulgar cruzados.

—De acuerdo. Bueno, esta es la situación…

Bajando la voz, se lo explicó todo. Se había inscrito en un concurso. Confiaba en que sus dos variedades de lechugas ganaran una copa muy especial en la feria del pueblo. La feria se celebraría en el plazo de dos semanas, justo antes de las vacaciones de mitad del trimestre. Además de medallas para obras de artesanía y madera, había también una copa de plata para el mejor producto cultivado por una persona menor de dieciséis años. Podía ser fruta, flor, planta o verdura.

John era un chico modesto. No lo hacía para ganarse la admiración de los demás. Eso era en lo último que pensaría.

—Si por casualidad mis lechugas ganaran la copa, sería un gran honor para el colegio. La gente del lugar a veces se queja de nosotros y creen que tenemos una vida cómoda. Esto les demostraría que no es así. Que no tenemos miedo a ensuciarnos las manos y trabajar la tierra para cultivar cosas buenas.

—Además, saldría en el periódico local —se le ocurrió a Elizabeth, emocionada—. Luego la gente se daría cuenta de lo buen colegio que es, y de que nos permiten hacer ciertas cosas a nosotros solos... —De pronto la niña se detuvo—. Pero ¿por qué tiene que ser un secreto, John? Me encantaría decírselo a todo el mundo…

—¡Ni se te ocurra! —respondió él furioso. De repente Elizabeth se dio cuenta de lo importante que aquello era para él. No soportaba la idea de fracasar. Tampoco sería capaz de soportar que los demás descubrieran su fracaso—. Si, por casualidad, lo logro y gano la copa, quiero que sea una sorpresa total. Ahora prométeme otra vez que me guardarás el secreto.

—Te lo prometo —pronunció Elizabeth con solemnidad—. Te lo prometo de verdad.

—Solo te lo he contado a ti porque quería que supieras por qué… anoche… Quería que lo comprendieras.

—John, me alegro de que me lo hayas dicho —replicó Elizabeth. Parecía avergonzada—. Y siento haber sido tan maleducada y tan quisquillosa. Ahora lo entiendo. Por supuesto que no podías confiarme el cuidado de tus plantas cuando es tan importante…

John la miró sorprendido y la interrumpió.

—Oh, Elizabeth, sigues sin comprenderlo. Supongo que no me he explicado bien. Te confiaría su cuidado. Eres una de mis mejores ayudantes. A veces cometes errores, pero aprendes deprisa. No, no es eso.

Elizabeth empezaba a notar que la invadía una cálida sensación de felicidad.

—Son las normas del concurso —explicó—. He firmado el formulario de inscripción y tuve que certificar que lo que yo cultivase sería fruto exclusivo de mi trabajo, sin ayuda de nadie. Con la excepción de la ayuda que la naturaleza me dé, claro —añadió, sonriente—. ¿Lo entiendes, Elizabeth? Nadie puede ayudarme con esas lechugas. Ni se te ocurra regarlas por mí siquiera.

Cuando salieron de la clase vacía y se fueron cada uno por su lado, Elizabeth quería reírse a carcajadas de felicidad. Había malinterpretado a John completamente. Había sido una tonta impulsiva y había sacado conclusiones precipitadas. Ahora todo volvía a estar bien. Le alegraba tanto que hubiera compartido su secreto con ella… No le fallaría.

Más tarde, esa misma mañana, Julian le pidió que lo acompañara a montar a caballo. Se fijó en lo contenta que estaba mientras trotaban en sus ponis, el uno al lado del otro.

—Antes parecías un oso con dolor de cabeza —comentó a la ligera—. ¿Te pasaba algo?

—No era más que un malentendido sobre algo —respondió Elizabeth alegremente.

—¡Ah! —Julian sonrió—. Tendría que haberlo imaginado.

Durante la comida, en la mesa de Elizabeth, toda la conversación giraba en torno al partido de la tarde contra Woodville. La llegada de los visitantes estaba prevista para las tres. Todos los alumnos de primero estaban orgullosos de que Patrick jugara en el segundo equipo.

—¡Tengo que estar a tope! —dijo Patrick con tono crispado. Se sentía nervioso. Era comprensible—. Me fue bien en el partido de selección, pero si hoy juego mal, me quedaré fuera y Roger volverá a estar dentro.

—Todos vamos a ir a animarte, Patrick —le dijo Elizabeth.

Después de comer, el chico se fue pronto para ponerse la ropa de tenis. Ahora tenía un distintivo especial cosido en la camisa de tenis. Era un escudo azul que mostraba que era un jugador del segundo equipo. Guardaba su preciosa raqueta de tenis en un lugar especial. La recogería antes de cambiarse. Pensaba practicar algunos golpes antes del partido.

Los otros se sentaron a charlar en el comedor. A través de los ventanales vieron que se acercaba un minibús por el camino de entrada.

—¡Aquí vienen! —exclamó Elizabeth—. Va a ser divertido ver este encuentro.

—¿Por qué estás tan de buen humor de repente? —le preguntó Arabella.

—¿Lo estoy? Bueno, aunque lo esté, no es asunto tuyo —repuso Elizabeth, y le sacó la lengua a Arabella. No ser monitora y no tener que dar ejemplo a veces tenía sus recompensas.

—Vosotras dos, dejadlo ya —les pidió Kathleen—. Vamos a buscar sitio cerca de las pistas. Me gustaría ver bien el partido.

Cuando salían del comedor, descubrieron que Patrick corría hacia ellos a toda pastilla.

Menudo susto.

Aún no se había cambiado. Tenía el pelo negro alborotado. La cara, pálida y desencajada.

—¡Mi raqueta! —gritó—. La he buscado por todas partes. Ha desaparecido. Alguien tiene que habérsela llevado.

CAPÍTULO 5

ELIZABETH SE ENFADA

Patrick le plantó cara a Elizabeth. Estaba muy alterado.

—Elizabeth, ¿es una broma? —le preguntó—. ¿Me has escondido la raqueta? Si lo has hecho, devuélvemela, por favor —le rogó—. El partido empieza en menos de quince minutos.

Ella se quedó mirándolo sorprendida.

—No sé de qué me hablas, Patrick —contestó fríamente.

—¡Por supuesto que no lo sabe! —le afeó Julian a su primo—. Como si Elizabeth fuese a esconder tu raqueta.

—¿Y qué me dices de cuando la tiró entre los arbustos?

—Eso fue completamente distinto —replicó Julian—. Oye, deja de decir bobadas, Patrick. Intenta pensar con claridad. La habrás extraviado. —Y añadió—: En el peor de los casos, te prestaré la mía.

—¡No quiero tu vieja raqueta! —explotó Patrick—. Solo puedo jugar bien con la mía. Lo sabes perfectamente. No la he extraviado. Debería estar en el estante superior del armario de los equipamientos deportivos. Todo el mundo sabe que es ahí donde la guardo. Y te digo que no está ahí.

Era algo de lo más inesperado. Sus compañeros de curso se agruparon alrededor de Patrick, preocupados y sorprendidos. Tenían muchas ganas de verlo jugar bien en su primer partido. Llevaban tiempo deseándolo.

Paralelamente, los dos primos de pelo negro y ojos verdes se ponían en guardia como buscando pelea. Kathleen los separó de un empujón.

—Dejad de discutir, por favor. ¿Por qué no intentamos hacer algo?

—Eso, ¡vamos a buscar la raqueta de Patrick! —exclamó Belinda.

A Julian se le pasó de repente la indignación por la salida de tono de su primo. Vio lo desesperado que estaba. Se tranquilizó y asumió el control de la situación.

—Patrick, corre a cambiarte —le dijo, dándole un ligero empujón—. ¡Tienes el tiempo justo! Nosotros buscaremos la raqueta. No puede estar muy lejos. Estoy seguro de que la encontraremos.

Encogiendo los hombros en gesto de impotencia, Patrick se alejó a grandes zancadas.

Julian organizó la partida de búsqueda.

—Martin, mientras él está en el vestuario, tú ve a buscar en su dormitorio. A veces esconde la raqueta debajo de la cama, diga lo que diga. Kathleen, ¿vienes conmigo? Registraremos el armario de los equipamientos. Puede que se haya deslizado hasta el fondo del estante. Elizabeth, ¿echas tú un vistazo por el muro sur? Se pasa la vida allí practicando. Podría habérsela dejado en cualquier lado…

Enseguida Julian los tenía a todos corriendo por el colegio en busca de la raqueta perdida, incluso a algunos de segundo curso.

Elizabeth no era tan indulgente. Se sentía molesta por cómo la había insultado Patrick. ¿Cómo se atrevía a sugerir que ella le gastaría una broma justo antes de un partido tan importante para él? Como si ella fuera capaz de hacer algo así, ni siquiera a su peor enemigo…

No obstante, salió corriendo del edificio y se dirigió al lugar favorito de Patrick. Le encantaba ir allí, cerca de los arbustos, y lanzar pelotas de tenis contra la pared una y otra vez. Julian tenía razón. Patrick podría haberse dejado olvidada la raqueta la última vez.

Corrió de un lado a otro, buscándola. Incluso echó un vistazo a la vuelta de la esquina, pero no había ni rastro de ella.

Miró hacia los arbustos. ¿Era posible que Patrick la hubiera utilizado para buscar una pelota perdida? El acebo, por ejemplo, era muy espinoso. Resultaba más fácil apartar las hojas con una raqueta que con las manos.

En algún lugar, a lo lejos, se oía a niños que salían fuera llamándose unos a otros con desánimo.

—¡Es inútil! ¡Claramente no está en el edificio!

—Tiene que haberla dejado en los jardines. Vamos a mirar por los alrededores.

Si Patrick había utilizado la raqueta para buscar una pelota, razonó Elizabeth, tal vez algo lo había distraído. Quizá la campana del colegio. Podría haber dejado la raqueta en el suelo, corrido a clase y luego olvidado dónde la había dejado. Bueno, era una posibilidad remota.

Empezó a peinar la zona de los arbustos con esmero.

Seguía sin haber rastro de ella.

Salió de entre las plantas chupándose la mano donde se había pinchado con el acebo. Miró al otro lado de los terrenos del colegio, hacia las pistas de tenis. El equipo del colegio Woodville había llegado. Estaban entrando en la pista con sus raquetas de tenis. ¡Los quince minutos habían terminado!

Vio a Patrick vestido con la ropa blanca de tenis. Estaba esperando en la entrada de la pista. Miraba al suelo, era la viva imagen del abatimiento. A Elizabeth le dio mucha pena. Oyó a Julian gritar desde alguna ventana:

—Es inútil, Patrick. No la encontramos. Te dejaré mi raqueta. Voy para allá.

Elizabeth empezó a rodear los edificios escolares despacio, pero en lugar de dirigirse a la pista se puso a escudriñar hasta el último rincón. Eso resultaba ya muy sospechoso.

«Estaba enfadada con Patrick por hablarme como lo hizo —pensó—. Pero, en cierto modo, tenía razón. Alguien le ha gastado una broma espantosa. Alguien le ha cogido la raqueta y la ha escondido en alguna parte. Es la única explicación. De otro modo, sin duda, alguno de nosotros ya la habría encontrado. ¡Oh, pobre Patrick!».

¡Ojalá pudiera encontrarle la raqueta! Lo deseaba con toda su alma, así que escudriñó el enorme patio que había en la parte trasera de las cocinas del colegio. Era una zona prohibida, pero entró sigilosamente y buscó en los alrededores, mirando incluso en algunos cubos de basura. ¿Dónde escondería alguien una raqueta de tenis? En un cubo de la basura seguro que no. ¡Qué tonta era! ¿En dónde más? Recorrió todo el patio y salió al camino de atrás. Llegó junto a unos coches aparcados. El minibús de Woodville también estaba ahí.

Había garajes un poco más allá, la mayoría de ellos abiertos.

«Ese podría ser un buen lugar para esconder una raqueta —le pareció a Elizabeth—. En uno de los garajes para profesores. A nadie se le ocurriría mirar allí. Además, está prohibido que andemos por aquí».

¿Debería acercarse y registrarlos? La situación era desesperada.

Miró a derecha e izquierda. No se veía a nadie. Pasó de puntillas por detrás del coche que tenía más cerca. Era el de la señorita Best, un sedán azul bastante anticuado, con un cromado brillante. La señorita Best mantenía siempre el coche inmaculado.

—¡Qué raro! No ha cerrado bien el maletero —observó Elizabeth. Estaba abierto unos centímetros. Le costaba imaginar que la directora fuese tan descuidada. La próxima vez se dejaría las luces encendidas—. Será mejor que se lo cierre.

La niña agarró el tirador cromado e intentó cerrar el maletero, pero sin éxito. Había algo que lo impedía. Abrió el maletero para ver cuál era el estorbo.

Era una raqueta de tenis.

La sacó y la miró, sorprendida.

—¡Es la de Patrick! —exclamó con voz entrecortada—. ¡Increíble!

Alguien había intentado esconderla en el maletero del coche de la señorita Best.

—¡Bueno, pues no lo ha conseguido! —comprendió con alegría.

Elizabeth cerró el maletero de un portazo. El ruido hizo salir a la cocinera a la puerta de atrás.

«¿Qué hará Elizabeth aquí? —se preguntó—. Espero que no esté tramando nada...».

Pero Elizabeth había volado. Con la raqueta de Patrick en la mano, corrió sin parar hasta llegar a las pistas de tenis, con el corazón desbordado de emoción y alegría.

Patrick y su compañero estaban al otro extremo de la primera pista, practicando algunos golpes contra la pareja rival del colegio Woodville. El partido debía comenzar en dos minutos. Patrick parecía la imagen de la desolación cuando falló un golpe con la raqueta prestada. Ya no le cabía duda de que Elizabeth había escondido la suya. Entonces oyó su voz.

—¡Patrick! —gritó a través de la red de alambre. Daba brincos, agitando la raqueta—. ¡La he encontrado!

Él salió corriendo de la pista y fue a su encuentro a la entrada. Todo el mundo los miraba.

—Eh, Patrick, ¿a que es una suerte que la haya encontrado en el último momento? —empezó, con una radiante sonrisa.

—Muy graciosa, ja, ja. ¡Qué coincidencia! —farfulló el chico, encolerizado.

Dejó caer la raqueta de Julian a sus pies y le arrebató a Elizabeth la suya. Estaba que echaba chispas. Los últimos minutos habían sido los más desgraciados de su vida. Habían sido casi insoportables.

—No tiene gracia, Elizabeth —le soltó—. Creo que eres cruel. Creo que es la broma más horrible que he visto en la vida.

Elizabeth retrocedió. Estaba atónita.

En ese momento, desde la alta silla verde del árbitro, el señor Warlow dio unas ruidosas palmadas.

—¡Es la hora! —gritó—. Woodville ha ganado en el lanzamiento de moneda al aire y ha elegido sacar. Vuelve a la pista, Patrick, por favor. Que empiece el partido.

Elizabeth cogió lentamente la raqueta de Julian y fue a reunirse con sus compañeros de curso. Belinda y Kathleen le habían guardado un sitio en el gran terraplén de hierba desde donde se veían las pistas. Le dieron palmadas en la espalda. También Julian. Este cogió su raqueta con una sonrisa forzada.

—No creo que vuelva a prestársela tan deprisa y corriendo.

—¿Dónde la has encontrado? —le preguntó Kathleen en un susurro.

—En el maletero del coche de la señorita Best —respondió Elizabeth muy desanimada.

Belinda se rio ruidosamente.

—¿En el maletero del coche de la Bestia? No me lo creo.

Arabella, que estaba sentada delante de ellas, volvió su rubia cabeza con desdén.

—¡No metas bolas, Elizabeth Allen!

—Pero es que estaba ahí —musitó Elizabeth, furiosa—. Lo estaba, lo estaba. Miré dentro y allí estaba.

—¿Pasabas casualmente junto al coche de la Bestia y decidiste mirar dentro del maletero? —preguntó Rosemary, incrédula. Estaba sentada al lado de Arabella—. Tenías que saber que estaba allí. ¡Tenías que saberlo!

—¡Porque la habías escondido ahí tú misma! —apuntó Arabella con un tono muy afectado—. Creo que ha sido realmente mezquino jugarle esa mala pasada. Y es aún más mezquino fingir que no lo has hecho, ahora que tienes miedo, ahora que comprendes lo serio que ha sido. ¡Medio colegio ha estado buscando esa raqueta! Si Patrick juega mal, será por tu culpa, Elizabeth.

—¿Cómo te atreves a decir eso? —balbució Elizabeth.

—Callaos, niños —les exigió la señorita Ranger, su profesora, que acababa de llegar para ver el partido—. No debéis hablar mientras se juega.

Con estudiados gestos, Arabella apartó su acicalada cabeza de Elizabeth y centró toda la atención en el juego. Aplaudía ruidosamente siempre que Patrick ganaba un punto.

Lejos de jugar mal, Patrick jugó un partido brillante. Con su preciada raqueta de nuevo en las manos, recuperó toda la confianza en sí mismo. Pero había algo más. Estaba enardecido, rabioso, por la broma que creía que le habían gastado. Convertía toda esa rabia en golpes duros, intensos, que superaban a la pareja rival una y otra vez. Le enseñaría un par de cosas a Elizabeth. Vería lo buen jugador que era, no solo alguien a quien gastar bromitas.

Elizabeth apenas notaba lo bien que estaba jugando Patrick porque ahora le tocaba a ella sentirse desgraciada. Asistía al partido como sumida en una bruma. Estaba furiosa con Patrick. Por Arabella, con sus sarcásticos comentarios, solo sentía desprecio.

Pronto acabó el partido. ¡La segunda pareja de jugadores de Whyteleafe había ganado por dos sets a cero! En la pista, Patrick estaba eufórico. Eileen, su compañera, estaba pasando el bote de galletas del colegio. Ese día ella era la monitora de acogida. En Whyteleafe se elegía a una persona diferente para ser monitor de acogida en cada partido. Se le adjudicaba la tarea de hornear dulces, galletas o pequeñas tartas en los días anteriores al partido para ofrecérselos a todos los jugadores después.

Patrick se estaba zampando con gusto uno de los dulces de Eileen cuando vislumbró una figura desolada sentada en el terraplén. Por primera vez, se preguntó si no habría juzgado mal a Elizabeth. Sería terrible que su «hallazgo» hubiese sido auténtico. Tenía que preguntar a los demás qué opinaban.

De repente se oyeron ovaciones y vítores. La pareja del primer equipo de Whyteleafe había ganado su partido también. Eileen se fue corriendo para allá a pasar el bote y ofrecer más dulces. Los dos partidos habían terminado. Whyteleafe había ganado el encuentro.

Lo ocurrido con la raqueta de Patrick se difundió rápidamente. Arabella sostenía que Elizabeth era una embustera. ¡Fingía haber encontrado la raqueta en el maletero del coche de la señorita Best! Eso no había quien se lo tragara. A Elizabeth se la había visto mohína después de que Patrick le tomara el pelo por lo de no ser monitora. Seguro que decidió tomarse la revancha. La cosa se le había ido de las manos y ahora intentaba escabullirse…

Al notar las miraditas, Elizabeth se enfureció aún más.

—No te preocupes. Nosotras te creemos —le aseguró Kathleen con dulzura.

Pero Elizabeth se levantó disparada. No tenía intención de quedarse allí sentada viendo cómo Arabella sembraba discordias. En aquel momento Patrick salía de la pista y Arabella estaba hablando con él. Pensó en el tremendo esfuerzo que había hecho para encontrar su raqueta. Hasta se había pinchado. ¡Era indignante!

Se alejó a grandes zancadas de vuelta al colegio.

Julian la alcanzó en la puerta principal y la agarró del brazo.

—¡Elizabeth! —exclamó con una sonrisa—. No te piques, anda. Reconocerás que lo del maletero suena a cuento chino. Si tú y yo no fuéramos tan buenos amigos, no sé si te creería…

—¡Pues muchas gracias!

—Ya sabes cómo es Arabella. Ignoro por qué tiene que echar leña al fuego —dijo, poniéndose serio por una vez—. No creo que nadie le haga mucho caso.

—Algunos sí le prestan atención.

—Solo los tontos.

—Patrick cree que yo le escondí la raqueta. Ya no le cabrá ninguna duda.

—Bueno, entonces él es tonto también. ¡Menudo primo tengo! A veces resulta bochornoso. Vuelvo a pensar que ojalá no hubiera venido nunca a Whyteleafe. Ahora que empezaba a pasármelo bien…

—¡Lo odio! —exclamó Elizabeth.

Julian le soltó el brazo a Elizabeth, se metió las manos en los bolsillos y frunció el ceño para sí. Dio la vuelta a una piedrecilla con la punta del zapato. Luego la miró a los ojos.

—La cuestión es, Elizabeth, que, como tú no escondiste la raqueta de Patrick en el maletero del coche de la señorita Best, alguien tuvo que hacerlo. Pero ¿quién? Y ¿por qué? Creo que deberíamos ir derechos hasta el coche e inspeccionar los alrededores. Tenemos que buscar pistas.

—No tengo ganas —manifestó Elizabeth, malhumorada—. Si alguien detesta a Patrick, se lo merece. ¿Por qué iba a importarme?

—Porque quedarías fuera de toda sospecha —respondió Julian con serenidad.

—¡Ya lo estoy! —exclamó Elizabeth—. No tengo que demostrar nada a personas como Arabella y Patrick. Mis verdaderos amigos saben que jamás se me ocurriría gastarle una broma tan tonta y mezquina a nadie, y eso me basta.

En ese momento aparecieron algunos alumnos de primero, Arabella entre ellos.

Elizabeth les dio la espalda y se alejó.

Estaba cansada de todo aquello. No le apetecía nada ver al resto de sus compañeros de clase en aquel momento. Que cotorrearan todo lo que quisieran. Ella iría a practicar algo de jardinería y a disfrutar de un poco de paz y tranquilidad. Iría a los jardines escolares, buscaría a su querido John y le pediría que le encargara alguna tarea.

Pero, cuando llegó allí, no había ni rastro de él por ninguna parte.

CAPÍTULO 6

JULIAN BUSCA PISTAS

Elizabeth estaba perpleja. No tenía noticia de que John hubiera estado nunca en otra parte que no fueran los jardines del colegio en una espléndida tarde de sábado. Además de en los huertos, lo buscó en los lugares habituales: los invernaderos, el cobertizo de las herramientas y el de las semillas y en los alrededores del montón de compost. No se le veía por ningún lado.

Después de buscarlo por doquier, echó un vistazo a las preciadas lechugas de John. Habían crecido algunas más y estaban prosperando de maravilla. Recorrió las dos hileras, comprobando los cuencos de leche. Habían caído algunas babosas, pero seguía habiendo sitio para muchas más. Como de momento la tierra se había secado bien, las resbaladizas criaturas negras habían vuelto a enterrarse. Haría falta otra racha de tiempo húmedo para que volvieran a salir en gran número. Al final de una de las hileras estaba creciendo un diente de león bastante más cerca de lo recomendable de una lechuga romana. Elizabeth se agachó a arrancarlo, pero de repente se acordó.

Se enderezó rápidamente. Casi lo había olvidado. No debía hacer nada por las plantas de John antes del concurso, que se celebraría en el plazo de dos semanas. No, ni siquiera arrancar un solo hierbajo. Iba contra las normas. Estaba orgullosa de ser la única persona en todo el colegio que conocía el emocionante secreto de John.

—¡Peter! ¡Sophie! ¿Habéis visto a John? —gritó cuando aparecieron dos alumnos de primaria, con pequeños rastrillos y palas.

—No —replicó Peter—. Hoy se encarga Thomas.

—Vamos a ayudar a poner paja nueva alrededor de las tomateras —exclamó Sophie—. La vieja se ha mojado completamente. Pero primero vamos a quitar las malas hierbas de las plantas de guisantes.

Entonces apareció el chico de secundaria con una carretilla cargada de paja.

—Ese es el problema cuando llueve —rio Thomas—. Salen más deprisa las malas hierbas que lo que de verdad estás intentando cultivar, ¿no crees, Elizabeth?

—Sí. —«Por no hablar de las babosas, los caracoles y otras criaturas indeseables», pensó Elizabeth—. Pero, Thomas, ¿qué le ha pasado hoy a John? Lo he buscado por todas partes.

—¿No te has enterado?

El chico mayor dejó la carretilla en el suelo y se acercó a Elizabeth.

—Está en la enfermería, el pobre. Tiene sarampión o algo parecido, he olvidado qué. Pero es muy contagioso. Está él solo en una habitación. Nadie puede acercarse, no vaya a ser que lo pille todo el colegio.

—¡Vaya, pobre John! —musitó Elizabeth.

—No pasa nada, no es grave. Estará mucho mejor en una semana o diez días. Entonces la gobernanta lo dejará salir.

Elizabeth digirió la dramática noticia. Recordó lo cansado que parecía John la otra tarde; debía de ser porque la enfermedad ya lo rondaba.

—Hasta que pueda salir de la enfermería, yo estoy a cargo de los jardines del colegio —afirmó Thomas todo orgulloso—. Y, por cierto, John le dio a la gobernanta un mensaje para que me lo pasara. Nadie debe acercarse a su parcela privada ni tocar ninguna de sus plantas. Estrictamente prohibido.

Elizabeth asintió con la cabeza. ¡Ella sabía la razón!

Ya estaba pensando en las lechugas de John. Miró al cielo con inquietud. ¡Una semana o diez días! Eso era muchísimo tiempo. ¿Y si volvía a llover y aparecían más babosas y había que actuar? O si hubiese una ola de calor, con largos y calurosos días, y las plantas se resecaran e hiciera falta regarlas. No quería ni pensarlo.

—¿Has venido a ayudar? —le preguntó Thomas—. ¿Te gustaría escardar los guisantes con Sophie y Peter?

—¡Oh, por favor, ven a ayudarnos, Elizabeth! —dijo Sophie, acercándose a ella corriendo y agarrándola de la mano—. ¡Fíjate cuántas malas hierbas han salido!

Elizabeth sonrió.

—¡Me encantaría, Sophie!

Cuando llevaba una hora atareada en la huerta, Elizabeth se sentía mucho mejor. Había algo profundamente relajante en trabajar la tierra, bajo el cálido sol, las vistas, los sonidos y los olores de la naturaleza circundante. Era imposible sentir ansiedad durante mucho tiempo cuando se escuchaba el arrullo de las palomas en el palomar o el zumbido de las abejas alrededor de los alhelíes.

A la mañana siguiente, en el desayuno, le alegró ver por las ventanas que el día sería templado otra vez. ¿Continuaría haciendo ese tiempo los próximos diez días? Con temperaturas suaves y algún chaparrón esporádico, las plantas de John estarían perfectamente. La naturaleza las cuidaría por él mientras estuviera aislado en la enfermería.

Esa tarde volvió a salir a montar con Julian.

—Al final fui a buscar pistas ayer, Elizabeth —le dijo sin darle mayor importancia—. Después de que te marcharas. Me acerqué por allí como si tal cosa y eché un buen vistazo alrededor del coche de la Bestia.

Ambos refrenaron a los ponis.

—¡Oh! ¿Encontraste algo?

—Solo esta vieja bolsa de patatas fritas revoloteando debajo del coche. —Sacó una bolsa arrugada del bolsillo de sus vaqueros. Tenía barras y estrellas y una imagen del Tío Sam—. Es una marca estadounidense, Southern Favorits. No la conocía, ¿y tú?

Elizabeth miró la bolsa y negó con la cabeza.

—Podría haberse volado desde los cubos de basura del colegio. No significa nada.

—Cierto —coincidió Julian. Esbozó una sonrisa—. Pero se me ha ocurrido algo. ¿Tú crees que el culpable podría ser Roger Brown, que hubiera buscado contrariar a Patrick para recuperar su puesto en el segundo equipo?

Elizabeth frunció el ceño y pensó en el amable grandullón del último curso. Sencillamente no se lo imaginaba rondando por ahí y escondiendo la raqueta de Patrick.

—Imposible —replicó ella. Los dos se miraron desanimados—. En cualquier caso —rio Elizabeth—, no estoy segura de que me importe.

El hecho era que Elizabeth y el primo de Julian ya no se hablaban. Simplemente habían decidido ignorarse. A la hora de la cena, Patrick se había mostrado un poco engreído. Iba a celebrarse otro partido en casa el fin de semana siguiente. Whyteleafe jugaría con St Faith y Patrick había sido elegido para el segundo equipo otra vez. Después de su buena actuación contra Woodville, su puesto empezaba a darse por seguro.

—Y el señor Warlow me ha pedido que sea el monitor de acogida —le dijo Patrick a Martin— como recompensa por haber jugado tan bien. ¡¿A que es todo un honor?!

—Estuviste brillante —le reconoció Martin, que ahora era un gran admirador.

—Será un partido difícil —aseguró Patrick—. Aunque el partido verdaderamente importante será el siguiente, justo antes de las vacaciones de mitad de trimestre.

—¿Te refieres al partido contra Hickling Green? —preguntó la bien informada Rosemary.

Whyteleafe contra Hickling Green era siempre el gran encuentro de tenis del trimestre veraniego. Los dos colegios eran antiguos rivales.

—Sí —asintió Patrick—. Muchos padres acuden a ver el partido ya que vienen a buscarnos para las vacaciones. Tengo que jugar bien contra St Faith para asegurarme el puesto en el gran encuentro.

—Seguro que lo harás, Patrick —murmuró Arabella—. Y más ahora que tienes la raqueta a buen recaudo.

Nadie más en la mesa tomó parte en esa conversación.

Extraoficialmente la clase estaba dividida en dos bandos.

Había un pequeño bando al que pertenecían Patrick, Arabella, Rosemary y Martin. Estos cuatro, junto con uno o dos aduladores, creían firmemente que Elizabeth le había jugado a Patrick una mala pasada y ella se negaba a reconocerlo. Por algo en otro tiempo la llamaban la niña más rebelde del colegio.

Otro bando más numeroso, al que pertenecían Julian, Belinda, Kathleen y muchos otros, apoyaba sin fisuras a Elizabeth. Todos estaban seguros de que si Elizabeth hubiera gastado una broma, como monitora que había sido (y de las buenas) lo habría confesado sin duda alguna.

—De hecho, Julian —añadió Elizabeth cuando dirigían a los ponis de vuelta al colegio—, realmente no me importa. Me refiero a que haya sido Roger porque quisiera recuperar su sitio en el segundo equipo. Se lo merece más que Patrick. Es mucho mejor persona.

—Sí. —A Julian le brillaron sus ojos verdes. Su amiga estaba siendo irracional—. Sí, claro. Es de ser mejor persona haber gastado una broma así. Bueno, Elizabeth —añadió despreocupadamente—, si a ti no te importa, entonces ¿por qué había de importarme a mí?

Ahí terminó la conversación. Trotaron con brío de vuelta a los establos del colegio. Después de ocuparse del poni, Elizabeth decidió dar una vuelta por los jardines del centro escolar. Se sentía impulsada a estar pendiente del proyecto de John.

«He de comprobar que las plantas están bien —pensaba—. Aunque no pueda hacer nada si no lo están».

Las lechugas estaban tan bien como siempre. No aparecieron más babosas. Las pocas que había en los cuencos permanecían muy hinchadas y con pinta de ahogadas.

«Supongo que no hay posibilidad de que revivan —dijo para sí misma—. Sería horrible si solo estuvieran inconscientes y reviviesen».

Se acercó al pequeño montón de basura donde John había arrojado todos aquellos bichos muertos con anterioridad. Había un buen montón. Les dio la vuelta con un palo, una a una, examinándolas detenidamente. Al principio arrugó la nariz, pero enseguida se acostumbró a ellas. ¡Pobres gorditas!

«Ya lo creo que están muertas —pensó—. Muertas y bien muertas. Así que lo de la leche funciona de verdad…».

—¡Puaj! —exclamó una voz a sus espaldas.

Elizabeth dio un respingo con sentimiento de culpa y se giró.

Sophie se encontraba justo detrás de ella. La niña tenía los ojos como platos.

—¿Qué haces jugando con esas babosas muertas, Elizabeth? —le preguntó, con un escalofrío.

Elizabeth se apresuró a tirar el palo y se rio.

—Es mi pasatiempo secreto, Sophie —bromeó—. Me gusta jugar con babosas muertas.

—¿De verdad? —preguntó la niña, toda seria. Llevaba un rato mirando.

—Oye, Sophie —empezó Elizabeth enérgicamente, y la agarró de la mano con firmeza—. Tú sabes que está prohibido que vengas por aquí tú sola, ¿no?

—Solo quería ver las flores otra vez. Huelen de maravilla.

—Vale, pero tú te vuelves al colegio conmigo ahora mismo.

Sophie se mostraba reacia a dejar las flores. Elizabeth decidió alegrarla.

—Te enseñaré una canción graciosa —le propuso con dulzura—. Me la enseñó mi institutriz. Puedes añadirle todos los nombres que quieras.

Enseguida se pusieron a cantarla juntas, hasta llegar al colegio:

¿De qué está hecha la pequeña Sophie? ¿De qué está hecha la pequeña Sophie?

De azúcar y canela y otras cosas bellas.

¡De eso está hecha la pequeña Sophie!

¿De qué está hecho el pequeño Patrick? ¿De qué está hecho el pequeño Patrick?

De caracoles y babosas y rabos de cachorros de raposas.

¡De eso está hecho el pequeño Patrick!

En la entrada del colegio se separaron, riendo a carcajadas. A Sophie le gustó la canción. La utilizaría para saltar a la comba.

Elizabeth también estaba contenta. Le encantaba Whyteleafe, a pesar de que ya no era monitora. Julian y ella habían dado un paseo en poni muy agradable. Y las lechugas de John tenían buen aspecto. Las veía mejor que nunca.

Pero al día siguiente volvieron las lluvias.

CAPÍTULO 7

ELIZABETH SE DECIDE

—¿Serías tan amable de dejar de mirarme, Elizabeth? —le pidió Mademoiselle durante la clase de francés, la primera del lunes por la mañana—. ¿Serías tan amable de bajar la mirada y concentrarte en tu trabajo? ¿No sabes que es de mala educación quedarse mirando? ¿Qué te pasa esta mañana? ¿Es que no habías visto nunca a nadie comiendo una galleta?

Se oyeron unas risitas reprimidas cuando los otros chicos y chicas levantaron la vista de sus hojas de vocabulario.

—Lo siento, Mademoiselle —se disculpó Elizabeth—. En realidad, no la miraba a usted. Estaba pensando en otra cosa.

—Elizabeth, mientras estés en mi clase, haz el favor de pensar única y exclusivamente en el vocabulario de francés.

Elizabeth bajó la cabeza obedientemente y se puso a estudiar su hoja de vocabulario. Mademoiselle les había dado diez minutos para aprenderse unas cuantas palabras mientras ella corregía algunas redacciones de alumnos de segundo junto al ventanal. Luego les haría un examen.

Elizabeth ni siquiera se había dado cuenta de que Mademoiselle estaba comiendo una galleta, algo de lo más habitual. La temperamental profesora de francés llevaba su bote de galletas a todas partes lleno de pastas de avena caseras hechas por la cocinera. Las necesitaba, les había explicado a las señoritas Bell y Best, para contrarrestar la dispepsia nerviosa que sufría con las clases. La ayudaban a mantener el sistema digestivo en calma. Todo el mundo lo sabía. Así que, naturalmente, lo primero que hacía el lunes por la mañana era sacar el bote de galletas.

«Ojalá mantuvieran el resto de su personalidad en calma», se dijo Elizabeth con un suspiro, a quien le avergonzaba haber recibido una reprimenda delante de toda la clase.

La muchacha se había quedado mirando no a Mademoiselle, sino al otro lado de los cristales. Estaban salpicados de grandes gotas de lluvia. «Plic-ploc. Plic-ploc», sonaban, y se hacían más grandes y sonoras con cada minuto que pasaba. A Elizabeth le costaba mucho no mirar la lluvia. ¿Era solo el principio o cesaría pronto?

La lluvia no cesó. Diluvió implacablemente hasta media tarde.

«Volverán a salir las babosas, seguro —pensó Elizabeth, desolada—. Y, encima, ninguno de nosotros puede hacer nada para remediarlo».

Volvía a estar muy preocupada por el proyecto de John. Poco a poco empezó a vislumbrar un plan.

Ese día, después de merendar, cuando había dejado de llover, fue al pueblo con su amiga Joan. A los escolares solo se les permitía ir al pueblo en parejas.

—¿Qué vas a comprar hoy, Elizabeth? —le preguntó su compañera.

—Voy a comprar unos dulces para John Terry —replicó. Aún le quedaban cincuenta peniques, incluso después de haberle pagado a Belinda los sellos que le había prestado. Tenía pensado ahorrar esos cincuenta peniques, pero eso era más importante—. John debe de estar muy triste él solo en la enfermería un día tras otro.

—Eres una persona muy bondadosa, Elizabeth —comentó Joan en voz baja, agarrando del brazo a su mejor amiga mientras caminaban—. Susan también lo cree.

—¿Susan?

—Sí. William y Rita le contaron que tú dejaste el cargo de monitora honoraria para que ella tuviera su oportunidad. Me sentí muy orgullosa de ti cuando me enteré. Fuiste una buenísima monitora.

Elizabeth volvió a sentirse encantada. Y de repente se ruborizó.

—¡Oh, Elizabeth, te has puesto toda colorada! —se rio Joan—. No pretendía avergonzarte.

—No es eso —confesó Elizabeth—. La verdad es que me alegro de no ser monitora en este momento. Estoy planeando hacer algo un poco antimonitor. Ojalá pudiera explicártelo, pero no puedo. Tiene que ver con un secreto de otra persona, ¿sabes?

—Entonces procura no meterte en ningún embrollo. Aunque estoy segura de que tendrás una buena razón para lo que sea que estés planeando.

«Tengo una buena razón —se dijo Elizabeth a sí misma una hora después, mientras avanzaba sigilosamente hacia la enfermería del colegio con los dulces para John—. Solo espero que la habitación sea una de las de la planta baja. Y confío en que la gobernanta no me vea».

Desgraciadamente para Elizabeth, no hizo más que mirar por una ventana y lo primero que vio fue ¡la cara de la gobernanta!

La mujer estaba sentada a su mesa de la oficina y, sorprendida, levantó la vista cuando oyó un susurro de arbustos. Entonces vio la cara de Elizabeth en la ventana. La abrió rápidamente y se asomó.

—¡Madre mía! Elizabeth Allen, ¡menudo susto me has dado! —exclamó—. ¿Qué haces merodeando por aquí como un ladrón?

Elizabeth se moría de vergüenza.

—Quería mandar un saludo a John por la ventana, pero no sabía de qué habitación. Iba a mostrarle estos dulces para animarle. Fui a comprarlos para él después de merendar.

—No podrás mandar ningún saludo ni nada a John a través de ninguna ventana durante una buena temporada, tontaina. Está en el piso de arriba, acostado y profundamente dormido. Debe estar completamente aislado, ¿comprendes, Elizabeth? Hasta que le desaparezca el sarpullido y deje de tener fiebre.

Sin embargo, la enfermera cogió los dulces para él. Antes de cerrarle la ventana a Elizabeth, la mujer le habló con más dulzura.

—Todo el mundo sabe que John está en cuarentena. Pero tienes buen corazón. Le alegrará saber que alguien ha venido a traerle dulces. Hoy ha estado de pena, te lo aseguro. No ha dejado de preocuparse por la lluvia y su dichoso huerto. ¡Por unas gotas de lluvia! ¿Te lo puedes creer? Debe de ser la fiebre, supongo.

Elizabeth se escabulló sintiéndose peor que nunca. Su plan había quedado en agua de borrajas. ¡Pobre John! Confiaba en que quizá tendría la oportunidad de poder hablar con su amigo a través de la ventana para decirle que pensaba que las normas del concurso eran una completa tontería y que tenía que estar dispuesto a dejar que le ayudara un poco. Pero ¡la gobernanta la había pillado a la primera!

Arrastraba los pies mientras se debatía consigo misma.

Era muy difícil tomar una decisión. Pero imaginar a John acostado y enfermo, preocupado y triste, fue lo que finalmente la convenció.

«John es genial y tengo que ayudarle. Las normas del concurso son absurdas en esta situación. Tengo que cuidarle las plantas sin que él se entere. Y sin que se entere nadie más. Nadie tiene por qué saberlo nunca, ¡ni siquiera John! —cayó en la cuenta—. Lo único que sucederá es que aún puede ganar la copa especial para el colegio, tal como ha deseado siempre».

Elizabeth echó a correr. Estaba decidida, no había tiempo que perder. Atolondrada, se dirigió a toda prisa a la cocina del colegio y buscó a la cocinera.

—¿Una jarra de leche, Elizabeth? ¿Y para qué quieres toda una jarra?

«¡Rayos!», pensó Elizabeth.

Entonces, al mirar por las ventanas laterales, vio a Fluff, el gato del colegio, tumbado fuera, en el muro bajo.

—Fluff parece sediento —respondió, sin mentir exactamente.

—Fluff siempre parece sediento —rio la cocinera—. Desde luego, no vas a darle una jarra entera. Te pondré un poco en un cuenco.

Cogió un viejo cuenco de debajo del fregadero y lo llenó con leche de una jarra.

—Y ahora, ¡largo de aquí! Y cuando veas a Patrick, ¿podrías darle un recado? Dile que el jueves tendré más chocolate de repostería, por si quiere hacer sus pastelitos crujientes entonces.

Elizabeth salió por la puerta lateral, pasó por delante de Fluff y fue derecha a los jardines del colegio. Llevaba el cuenco con cuidado, pues la cocinera había sido generosa. No se dio cuenta de que Fluff se estiró, bostezó y decidió ir detrás de ella.

«No creo que esto sea suficiente, pero por algo se empieza», pensó Elizabeth, impaciente. Miró a su alrededor con miedo a que la vieran.

Afortunadamente no había nadie por allí.

De hecho, se estaba haciendo tan tarde que Elizabeth ya debería estar dentro del colegio. Era la hora en la que los alumnos de primero de secundaria debían estar leyendo o jugando sin armar ruido en la sala común.

—Me pregunto dónde andará Elizabeth —dijo Belinda—. No la he visto.

—A lo mejor tiene clase de piano —respondió Julian con su aire habitual de despreocupación.

—No, hoy no tiene —apuntó Kathleen.

—Si queréis saber mi opinión —intervino Arabella—, Elizabeth no está lo que se dice muy sociable últimamente. Supongo que es por la impresión de no ser ya monitora.

—Si quisiéramos saber tu opinión, nos interesaría mucho oír lo que tuvieras que decir —replicó Julian—. Pero como no te la hemos pedido, pues no nos interesa.

Elizabeth recorrió de puntillas los jardines del colegio hasta llegar a la parcela de John. El terreno estaba encharcado. Colocó el cuenco de leche cuidadosamente en el camino y fue a examinar las plantas de su amigo.

Era un gran alivio estar haciendo algo positivo por fin. Desde el momento en que había tomado la decisión de ayudar a John en secreto, se le había quitado un peso de encima. No había nada peor que quedarse sentada a esperar, preocupándote y sintiéndote impotente. Esto iba a ser mucho más divertido.

Como casi esperaba ver las suculentas hojas verdes arrasadas por las babosas, que era lo que había ocurrido con las suyas, se alegró mucho de encontrarlas todavía intactas.

Sonrió al pensar lo que la cocinera le había comentado sobre Patrick y el chocolate de repostería. Patrick había ido diciendo por ahí que tener que hacer dulces y cosas así era de chicas, solo porque a él le tocaba ser el monitor de acogida en el partido contra St Faith del sábado. Patrick pretendía que los hiciera alguna compañera para luego repartirlos él. Hasta Arabella había dicho que eso era pasarse de la raya. En ese caso, fanfarroneó, se haría con algunas galletas como las de Mademoiselle. Pero, después de todo, ¡estaba preparando algo a escondidas!

Bueno, a ella le resultaría muy difícil darle el recado. Seguían sin hablarse. Tendría que pedirle a alguno de sus amigos que se lo dijera.

Elizabeth volvió a concentrarse en la cuestión de las babosas. Al mirar en los seis cuencos, uno por uno, se encontró con que había más babosas atrapadas. La tierra estaba muy húmeda después de la lluvia de ese día y habían vuelto a aparecer.

—¡Dos cuencos están casi llenos! —exclamó—. Aunque los otros cuatro están bien.

Menos mal que había conseguido que la cocinera le diera un poco de leche. Debía de haber lo suficiente para reponer los dos cuencos que estaban casi llenos. Arrugando la nariz, los llevó hasta el pequeño montón de basura y los vació en el montículo de las babosas inertes. ¡Adiós a unas cuantas babosas gordas más!

Regresó, se agachó y volvió a colocar los cuencos vacíos en su sitio.

«Ahora a por la leche y a poner la mitad en cada uno», pensó. Entonces se detuvo. Al enderezarse, había notado algo rozándole las piernas. Se oyó un fuerte ronroneo.

Elizabeth miró hacia abajo.

—¡Fluff! —exclamó. Entonces vio que tenía restos de leche en la boca y los bigotes—. ¡Oh, no! —gritó Elizabeth, y echó a correr en busca de la leche; entonces descubrió que el cuenco estaba vacío.

El enorme gato con cara de peluche se había bebido hasta la última gota.

Elizabeth enfiló de nuevo hacia la cocina del colegio con el cuenco vacío y una sensación de desesperanza. ¿Por qué tenía que ir todo tan mal? Había intentado ayudar a John, pero, en realidad, había empeorado las cosas. Había seis trampas para babosas y ahora solo quedaban cuatro. Ella había dejado dos fuera de combate. Como esas dos estaban vacías, los bichos sencillamente pasarían de ellas. Los cuatro cuencos restantes no darían abasto durante mucho más tiempo. Con más lluvia, las lechugas de John no tardarían en ser devoradas. ¿Qué debía hacer ahora?

La cocina estaba desierta. La cocinera y sus ayudantes habían terminado la jornada. Habían fregado todos los cacharros y el suelo. Elizabeth se acercó al fregadero del medio, lavó y secó el viejo cuenco con cuidado y volvió a colocarlo en el armario inferior. Cuando se disponía a marcharse, se fijó en que alguien se había dejado la puerta de la despensa entreabierta. Se acercó a cerrarla. Era un cuarto muy fresquito, con el suelo empedrado y anaqueles de mármol. Elizabeth echó una ojeada dentro y vio una larga fila de jarras grandes, todas ellas con un pequeño cuadrado de muselina en la parte de arriba.

Llevada por un impulso, entró y miró dentro de la jarra que le quedaba más cerca.

Estaba llena de leche. Todas lo estaban. Era la leche para los cereales del desayuno de los escolares. Como la tarde estaba fría, uno de los ayudantes de la cocinera las había dejado preparadas para la mañana siguiente.

«¡Toneladas y toneladas de leche! —comprendió Elizabeth. Cogió la primera jarra. Pesaba bastante—. Bueno, nadie echará en falta una jarra, ¿verdad? ¡Qué va!».

Era una temeridad, aunque muy propia de la impulsiva Elizabeth.

Salió con la jarra, caminando sigilosamente por los pasillos lo más deprisa que pudo sin derramar la leche. Podría esconderla en su mesilla de noche, pensó.

Al doblar una esquina, se detuvo. La sala común estaba abierta de par en par y tendría que pasar por delante para subir las escaleras.

¡Lo único que podía hacer era echar una carrera!

—¡Elizabeth! —gritaron sus amigos cuando ella pasó volando.

Fueron en tropel hasta la puerta, pero solo alcanzaron a verle la espalda cuando desaparecía escaleras arriba.

—¿No vienes? —gritaron.

—¡Tengo sueño, me voy a la cama! —respondió con voz amortiguada.

Un minuto después, Elizabeth estaba de rodillas en el dormitorio junto a su mesilla de noche. Hizo un hueco para la jarra de leche, la metió dentro y cerró la puerta del pequeño armario. Nadie miraba nunca en las mesillas de los demás. Eran privadas.

Para recuperar el aliento, se tumbó en la cama y se quedó mirando al techo.

«¿Qué he hecho? —pensó, sorprendida de sí misma—. El caso es que ya no hay vuelta atrás».

Despacio, muy despacio, le fue invadiendo una sensación de alivio. Ya podía llover todo lo que quisiera esa semana. Las babosas podían salir cuando les viniera en gana. Ahora tenía mucha munición. ¡Estaba preparada para luchar contra ellas!

Pero como sucede tan a menudo con los planes, ¡no hubo fuertes lluvias esa semana! La tierra se secó bien. ¡Las condiciones climatológicas para cultivar lechugas resultaron ser perfectas!

Elizabeth siguió vigilándolas y se alegraba. Habría hecho falta mucho secretismo y sigilo para cuidar de ellas. Roger, que ya no formaba parte del equipo de tenis, no desaprovechaba el buen tiempo que hacía para trabajar por la tarde en los jardines, al igual que Thomas.

La jarra de leche siguió escondida en la mesilla de Elizabeth, intacta y, a la larga, olvidada, así que se llevó un buen susto al oír lo que una alumna de secundaria decía en la siguiente reunión del colegio.

—Por favor, tengo una queja. El martes por la mañana, cuando fuimos a coger la jarra de leche de nuestra mesa, ya no quedaba ninguna. La cocinera dijo que sus ayudantes siempre llenaban el número exacto de jarras, de modo que los de alguna mesa debieron de llevarse dos, los muy glotones. Nosotros tuvimos que compartir una jarra con la mesa de al lado y todos tomamos una mísera cantidad de leche con los cereales. Creo que los que se llevaron dos jarras deberían confesar.

William y Rita, en calidad de jueces, pasearon la mirada por la abarrotada sala.

—¿Los de alguna mesa cogieron una jarra de más el martes por la mañana? —preguntó Rita en tono agradable—. Si es así, que lo reconozcan ahora mismo, por favor.

Hubo silencio.

Los jefes esperaron pacientemente unos momentos. Solo se veían hileras de caras inexpresivas. Era evidente que no iba a levantarse nadie.

Ante la señal de Rita, William hizo un gesto de alivio y dio un golpe con el mazo en la mesita.

—Muy bien —anunció con una sonrisa—. Creo que en esta ocasión podemos estar bastante seguros de que alguien del personal de cocina cometió un pequeño error. ¡Nadie es perfecto! Olvídate del asunto, Chloe, y la próxima vez no seáis los últimos en ir a recoger vuestra leche.

Todo el colegio se echó a reír.

Elizabeth se sentía muy sofocada. En cuanto terminó la reunión, tuvo que salir corriendo a tomar una gran bocanada de aire fresco.

Si le preguntaban, nunca había dejado de confesar algo, y por esa razón se sentía terriblemente culpable. Pero ¿cómo podía explicar lo de la jarra de leche sin descubrir el secreto de John?

Fue a dar un paseo por los alrededores del colegio para calmarse un poco.

Mientras tanto, en el dormitorio que compartía con algunas otras chicas se estaba investigando un misterio.

—Noto un olor raro desde hace unos días —dijo Jenny—. Y ha empeorado de repente. Hoy es desagradable de verdad.

—¡Parece venir de la mesilla de Elizabeth! —exclamó Belinda, husmeando—. ¿Creéis que deberíamos mirar dentro? Estoy segura de que no le importará.

Cuando Elizabeth entró en el dormitorio, se encontró con un grupo de chicas que la estaban esperando. Belinda sostenía en las manos una gran jarra de leche vacía. Había tirado toda la leche cortada por el lavabo.

—Así que alguien se llevó la jarra de leche, después de todo… —dijo Jenny—. Y fuiste tú, Elizabeth. ¿Para qué te la llevaste? Se ha estropeado. ¡Ni siquiera tomaste un poco!

Elizabeth, consternada, se quedó mirando la jarra vacía y no dijo nada.

—¿Por qué no lo confesaste en la reunión? —preguntó Kathleen con cara de disgusto.

—¡Te hemos apoyado todo este tiempo, Elizabeth! —exclamó Belinda, que se sentía traicionada—. Pero ¿es cierto lo que dicen algunas personas, que haces cosas que luego no reconoces? ¿Que no te molestas en ser buena ahora que ya no eres monitora?

—Explícate, por favor —le rogó Kathleen.

—¡No puedo, Kathleen! —respondió Elizabeth de manera brusca—. Sencillamente no puedo.

Rosemary estaba en la puerta escuchando.

—¡Arabella tenía razón respecto a ti desde el principio! —afirmó muy engreída.

Elizabeth pasó a toda prisa por delante de ella y salió al pasillo. Se sentía confusa y disgustada.

Había hecho algo que estaba mal. Y la habían descubierto.

Incluso Belinda, Kathleen y Jenny empezaban a ponerse en su contra.

Pero lo único que había hecho era tratar de guardar un secreto.

Agradecía que estuvieran en vísperas de fin de semana porque así no tendría que enfrentarse a toda la clase hasta el lunes. Pasaría tiempo con Joan.

Lo primero que haría por la mañana sería hablar a solas con Julian.

CAPÍTULO 8

LLEGA UNA CARTA PERSONAL

A la mañana siguiente Julian tenía consejos para dar y tomar.

—Estás en un callejón sin salida, Elizabeth, ¡y todo por ese ridículo secreto! —le dijo—. ¿De qué se trata? ¿Alguien te ha pedido que le hagas un queso? No podrás guardar ese secreto durante mucho tiempo, ¡menudo tufo!

El chico se reía con sus traviesos ojos verdes. ¡Todo le pasaba a Elizabeth!

—Claro que no —respondió ella—. Y si así fuera, no podría contártelo. Pero se trata de algo mucho más importante. Y he prometido que no se lo diría a nadie.

—Lo sé. Y por eso no puedes ir y confesárselo a William y Rita, que es lo que toda la clase espera que hagas —se burló Julian—. Aunque pudieras confesar, no serviría de mucho. El daño está hecho.

—Ya lo sé —asintió Elizabeth—. Ahora todos piensan que le gasté esa broma a Patrick. Que le escondí la raqueta y, encima, me dio miedo reconocerlo. ¡Eso es lo que no puedo soportar!

—Ya sabes, crea fama y échate a dormir —bromeó Julian, y acariciando su rizado pelo castaño añadió—: ¡Pobre niña mala!

—No tiene gracia —protestó Elizabeth—. Me daba igual que dos o tres personas se pusieran de parte de Patrick, pero es que ahora todos están de su lado. ¡Y cómo me ha mirado Patrick esta mañana! Parecía dudar de que yo le hubiera escondido la raqueta, pero ahí estaba Arabella comiéndole el coco. ¡Y ahora está convencido!

—¿No va siendo hora de que averigüemos quién lo hizo? —le preguntó Julian en voz baja.

—¡Sí! —coincidió Elizabeth—. Y lo siento, Julian. Al principio no me lo tomé en serio. Me porté como una tonta orgullosa. Estaba muy enfadada. ¡Pensar que fui yo quien se molestó en buscarle la dichosa raqueta! Pero ahora me doy cuenta de que tengo que aclarar este embrollo. Incluso podría ser mejor para Patrick —admitió con tristeza—. Oh, pobre Patrick.

Julian no pasaba demasiado tiempo con su primo, pero de pronto se quedó pensativo.

—Sí, supongo que sí. Le disgustó mucho que no fueras a verle jugar el campeonato de tenis. Debió de pensar que no te caía nada bien y que por eso le habías gastado esa pesada broma justo antes de su primer partido. Tuvo que sentarle mal. No había pensado en ello desde el punto de vista de Patrick —reconoció muy serio.

—Ni yo —coincidió Elizabeth, y se esforzó en concentrarse.

Pensó en el paquete de patatas fritas que Julian había encontrado, Southern Favorits.

—Los padres de Arabella están en Estados Unidos —dijo, no muy segura—. Por eso ha venido a Whyteleafe. ¿No crees que es posible que le envíen chucherías, como patatas fritas y cosas así?

—Si lo hacen, ella nunca las comparte con los demás —replicó Julian, frunciendo el ceño—. Además, ¿cuál es el motivo? Tenemos que encontrar el motivo.

—Bueno, puede que meterme a mí en líos —sugirió Elizabeth.

—Pero ¡no podría haber planeado que tú encontraras la raqueta!

—Quizá eso le ha venido como caído del cielo —suspiró Elizabeth.

—Todo resulta demasiado imaginativo para Arabella —replicó Julian en tono seco—. Pero ¡qué interesante que sus padres estén en Estados Unidos! No tenía ni idea. ¿Querrías inspeccionar su dormitorio?

—Sí. Esta tarde —asintió Elizabeth—. Mientras ella está en el partido y no hay peligro.

Elizabeth ya había decidido no ir a ver el partido contra el colegio St Faith esa tarde. De momento, prefería evitar a sus compañeros de clase. Las miradas que empezaban a echarle eran insoportables. Había pensado quedar con Joan para ir al pueblo. Pero Arabella estaría en el partido, sin duda, sentada en primera fila.

—La oportunidad perfecta —coincidió Julian mientras volvían juntos al colegio.

—También miraré en su pupitre —se le ocurrió a Elizabeth, entusiasmada—. ¿Y tú qué harás, Julian?

—Yo veré el partido de tenis —replicó el chico con aire despreocupado.

Cuando entró en el centro, Elizabeth se encontró con una carta en su casillero. Estaba sellada, y en el sobre ponía: «Elizabeth Allen, personal».

Corrió hasta los servicios de chicas y se encerró en un cubículo. Entonces abrió el sobre y vio lo que había dentro.

Era una nota de John Terry. ¡Había conseguido sacarla clandestinamente de la enfermería con la ayuda de una de las personas de la limpieza del colegio!

Querida Elizabeth:

Gracias por los dulces. Me siento mucho mejor y me han encantado. Saldré de esta «prisión» dentro de unos pocos días, justo a tiempo para esa cosa importante que voy a hacer. Pero estoy muy preocupado. He oído en la radio que habrá fuertes lluvias a partir del lunes. Por favor, estate pendiente la semana que viene. Recuerda que no debes hacer nada para favorecer el proceso o nos saltaremos las reglas. Pero me gustaría encargarte una tarea importante.

Si empiezan a sufrir ataques, por favor, saca los mejores ejemplares de la tierra. Envuélvelos en papel de periódico y escóndelos en el cobertizo. Allí hay un armario grande y fresco en la pared que da al norte. Que NO te vea nadie o te harán preguntas. Gracias, mi colaboradora especial…

Tu agradecido amigo,

John

P. S.: Cuando hayas leído esta nota, destrúyela por completo.

Elizabeth memorizó la nota a conciencia. Luego, con dedos temblorosos, la hizo añicos, la arrojó al inodoro y tiró de la cadena.

Era muy emocionante haber recibido un mensaje secreto de John. Ahora agradecía que todos sus esfuerzos para favorecer las plantas hubieran quedado en nada. No había infringido ninguna norma, después de todo. John se habría enfadado mucho si se hubiera enterado.

Pero por fin, con las lechugas casi listas para recoger, su amigo le había encargado una tarea muy importante. Confiaba en hacerlo bien. Después, él volvería a ocuparse de todo, afortunadamente. Llevaría sus preciadas lechugas a la feria del pueblo, ganaría la copa y sería un honor para el colegio. A la hora de cenar Elizabeth se sentó a la mesa con la cabeza bien alta.

Patrick y Eileen volvieron a ganar el partido, aunque con un resultado más ajustado que cuando jugaron contra Woodville la semana anterior. Mientras Patrick ofrecía, orgulloso, crujientes galletas de chocolate a los visitantes del St Faith, la señorita Ranger y su clase aplaudían y vitoreaban enérgicamente.

—¡Muy bien, Patrick! —gritó Arabella, y se volvió hacia Julian—. ¿A que tu primo ha estado genial?

—¡No me digas! —replicó Julian, que no había seguido el peloteo atentamente.

Se había pasado casi todo el tiempo mirando a los espectadores, observando una cara en particular.

Elizabeth, mientras, no había encontrado nada de interés entre las cosas de Arabella.

Le había sorprendido ver la cantidad de ropa y pares de zapatos que la mimada niña rica había conseguido introducir en el colegio ese trimestre, pese a que eso iba contra las normas. Estaba todo escondido dejado de la cama. Pero de las bolsas de patatas fritas estadounidenses, o de cualquier otra cosa de ese país, no había ni rastro.

«Me daría mucha pena si no me cayera tan mal —pensó Elizabeth una vez terminado el registro, aunque se sintió culpable por fisgonear—. Debe de ser horrible ser la mayor, estar casi siempre entre los últimos de la clase y tener a tus padres tan lejos».

Elizabeth fue a reunirse con Joan para ir al pueblo. Pensó que era afortunada por tener una amiga tan especial. La amiga de Arabella, Rosemary, era débil de carácter y simplemente se dedicaba a hacerle la pelota.

Más tarde le dijo a Julian:

—Me temo que no he encontrado nada. ¿Y tú?

—Yo me he pasado casi todo el partido observando la expresión de Roger Brown —respondió Julian—. Y no parecía nada contento, a pesar de que Patrick y Eileen iban ganando. Se le notaba en la cara, aunque aplaudiera.

—¿Disgustado por ver a Patrick jugar bien otra vez? Pero eso es de lo más natural —razonó Elizabeth—. En el fondo tendrá la esperanza de recuperar su puesto en el equipo. El gran encuentro contra Hickling Green es la próxima semana y vendrán muchos padres. Puede que quisiera jugar en ese partido y ahora todo apunta a que será Patrick quien lo haga.

—Estoy de acuerdo —dijo Julian—. Aunque eso no prueba que haya hecho nada malo. —Ninguno de los dos quería pensar eso de Roger—. De todas formas —suspiró Julian—, creo que no deberíamos quitarle ojo.

El domingo por la noche, Elizabeth recordó que había algo más de lo que tendría que estar pendiente. Esta vez, con el permiso de John Terry.

Había empezado a llover.

Llovió toda la noche, y seguía lloviendo cuando entraron a clase de francés el lunes por la mañana.

«Las lechugas se están dando de maravilla —pensó Elizabeth—. Aunque aún pueden echarse a perder. A lo mejor empiezo a arrancarlas mañana. Hoy me acercaré a echarles un vistazo después de merendar. Aunque tenga que ir con paraguas».

Sin embargo, Elizabeth ni siquiera tuvo oportunidad de hacerlo.

Algo terrible sucedió esa mañana en clase de francés, algo realmente asombroso.

Estaban todos en sus pupitres, con la cabeza inclinada sobre los libros mientras copiaban un texto de la pizarra. Mademoiselle abrió cuidadosamente su lata de galletas y metió una mano para sacar la primera de la semana, y entonces…

—¡Puaj! —gritó, y dejó caer la lata.

Había sacado un puñado de babosas muertas.

CAPÍTULO 9

LA REUNIÓN DECIDE CASTIGAR A ELIZABETH

Horrorizada, Mademoiselle se levantó de un salto, arrojando las babosas lejos de sí. Una le dio a Arabella en la nariz y ella gritó también. El bote se había estampado contra el suelo con gran estrépito y las babosas muertas, y también algunos caracoles, se habían desparramado por todas partes.

La puerta de la clase se abrió y apareció la señorita Belle.

—Pero ¿qué pasa?

—¡Esto, esto es lo que pasa! —gritó Mademoiselle, cogiendo de su falda una babosa y manteniéndola a distancia, entre el pulgar y el índice, antes de tirarla al suelo con las demás—. Mire qué cosas más horribles me han metido en la lata de galletas. Hay algunos niños muy malos en esta clase. Creen que hacen reír a todo el mundo…

Había, en efecto, algunos críos tapándose la boca con la mano para ahogar la carcajada. ¡Qué manera de gritar la de Arabella! ¡Y qué graciosa estaba Mademoiselle sosteniendo la babosa con los dedos!…

Sin embargo, una mirada de la señorita Belle bastó para que a todos se les helara la sonrisa en los labios. Estaba enfadada.

—Martin, dile a un encargado de la limpieza que venga enseguida a recoger este desastre. Los demás, por favor, guardad silencio.

Cuando Mademoiselle volvió de lavarse las manos, la señorita Belle se quedó mirando a los niños durante unos instantes.

—Quien haya sido el autor de esa broma tan absurda debe confesarlo a la hora de la merienda. No hay más que hablar.

Todos los alumnos se quedaron muy callados. Elizabeth frunció el ceño, absolutamente perpleja, preguntándose cómo las babosas del montón de basura de John habrían ido a parar al bote de galletas de Mademoiselle.

¿Había algún bromista en acción? ¿Habría sido esa misma persona la que había escondido la raqueta de Patrick?

—Mira, no puede haber sido Roger —le susurró a Julian a la hora de merendar—. ¡No existe ningún motivo!

—¿Y crees que Arabella es capaz siquiera de mirar a una babosa? Yo no —le susurró Julian, que estaba tan desconcertado como Elizabeth.

También lo estaban la señorita Belle, la señorita Best y el señor Johns. Ningún alumno de primero salió a confesar, como habían pedido. El culpable debía de estar en otra parte.

Los tres solicitaron a los jefes que convocaran una reunión extraordinaria.

Tuvo lugar inmediatamente después de la merienda, aquel mismo día.

—Espero que el culpable confiese pronto —susurró Belinda mientras desfilaban para entrar en el salón de actos—. Quiero escuchar mi nuevo disco en la sala común.

—A mí me apetecía jugar al tenis, pero sigue lloviendo —se lamentó Kathleen—. Me pregunto quién pudo entrar en la cocina y meter la mano en el bote de galletas de Mademoiselle. Aunque al menos parece que no ha sido nadie de nuestra clase.

—A no ser que se trate de otra bromita de Elizabeth —apuntó Jenny con tristeza— y vuelva a negarse a confesar…

—Oh, espero que no —añadió Belinda, mordiéndose el labio.

El resto de la clase, sobre todo Rosemary y Arabella, llevaba todo el día murmurando sobre esa posibilidad. Ahora aguardaban con impaciencia a ver qué sucedería en la reunión.

Elizabeth estaba ya en el salón, sentada al lado de Julian. Tenía la cabeza bien alta. Sabía muy bien lo que pensaban algunos, pero ella tenía la certeza de que la verdad saldría a la luz en aquella reunión extraordinaria. Estaba deseando que empezara. Después seguiría con la importante tarea de examinar las plantas de John por él.

Los monitores se encontraban ya en la tribuna, con los dos jefes. Todos estaban muy serios. Al igual que la señorita Belle, la señorita Best y el señor Johns, que observaban desde el fondo del salón.

Todos estaban con los nervios de punta. Una reunión extraordinaria era un acontecimiento poco frecuente.

William golpeó con el pequeño mazo.

—Espero que podamos resolver este asunto rápidamente —comunicó a los allí reunidos.

Explicó, en beneficio de quienes no lo sabían (muy pocos a aquellas alturas), exactamente lo que había ocurrido durante la clase de francés de primer curso.

Paseó la mirada por el salón de actos despacio y con atención.

—La cuestión es que a alguien de los que estáis aquí se le ocurrió una broma de muy mal gusto. Resulta un poco injusto pensar que los de primero son los únicos sospechosos. Así que Rita y yo pedimos a la persona responsable que se levante ahora mismo y confiese. Luego la reunión decidirá cuál deberá ser el castigo. —William esperó. Se produjo un tenso silencio y luego insistió—: ¿Podría levantarse esa persona?

Esperó de nuevo. Seguía sin haber movimiento en el salón.

William frunció el ceño. Entonces, en voz baja, consultó a Rita y a todos los monitores. Un minuto después volvió a golpear con el mazo para contener la marea de susurros que se oían en el salón.

—Silencio, por favor. Como sabéis, en Whyteleafe no nos gustan las acusaciones. Pero si esa persona no confiesa, tendremos que llegar al fondo del asunto de alguna otra manera. Si alguien tiene alguna información, si sabe alguna cosa que pueda arrojar algo de luz sobre este asunto, ¿podría levantarse, por favor?

Arabella apenas podía contenerse, pensando en los incidentes anteriores. Miró a Patrick, pero este negó con un rápido movimiento de la cabeza y bajó la mirada.

Entonces se oyó un ruido que procedía de las primeras filas del salón. Una alumna de primaria que había permanecido sentada en el suelo con las piernas cruzadas estaba levantándose. Era Sophie.

—¿Qué quieres decirnos, Sophie? —preguntó Rita con dulzura.

—Sé de dónde pueden haber cogido las babosas muertas —afirmó dándose aires de importancia—. Tienen que habérselas robado a Elizabeth.

Elizabeth notó un vacío en el estómago. Oyó los grititos ahogados de sus compañeros.

—¿A Elizabeth? —preguntó Rita.

—Las tiene en un rincón especial del jardín —explicó Sophie—. Le gusta jugar con ellas a veces, ¿verdad, Elizabeth? —preguntó la niña, con toda inocencia, al tiempo que se volvía para buscar a Elizabeth.

—Puedes sentarte, Sophie —le dijo William—. Elizabeth, levántate, por favor.

Elizabeth se incorporó con las mejillas encendidas. Hasta Julian la miraba sorprendido.

—¿Es eso cierto? —preguntó William—. ¿Guardas babosas muertas?

—No las guardo —afirmó Elizabeth con voz clara y decidida.

—Pero ¿sabes dónde las hay? ¿Te gusta jugar con ellas?

Algunos de los alumnos mayores resoplaban y se esforzaban para no soltar la carcajada.

—Sé dónde hay algunas —replicó Elizabeth—. Pero realmente no me gusta jugar con ellas. Solo las movía para ver si estaban bien muertas.

Hizo una pausa. Si aquel interrogatorio se prolongaba, el secreto de John acabaría por salir a la luz.

—A eso algunos podríamos llamarlo jugar con ellas —comentó William.

Entonces la delegada se levantó y tomó el relevo.

—Elizabeth —empezó Rita con delicadeza. Estaba perpleja a más no poder—. Por favor, responde a una sencilla pregunta. Sí o no. ¿Metiste babosas en el bote de galletas de Mademoiselle?

—No, Rita. No lo hice —respondió Elizabeth con voz clara y sonora—. Alguien más debió de encontrar las babosas. Eso es lo que habrá ocurrido.

Aquello era demasiado para Arabella, que se levantó de un salto y gritó indignada:

—¡Mentirosa! ¡Seguro que has sido tú!

—Ya basta, Arabella —intervino William con firmeza—. Si tienes algo que decir, por favor, dirígete a toda la reunión.

Arabella respiró profundamente, pero antes de que pudiera elaborar un pequeño discurso Patrick la agarró del brazo.

—¡Cierra la boca y siéntate! —le susurró—. No tienes ninguna prueba.

Arabella se sentó despacio.

—Muy bien —dijo William con expresión preocupada—. Ha llegado el momento de que Rita y yo hablemos con los monitores y tomemos una decisión.

Todos los que estaban en la tribuna hicieron corrillo. En el salón, los niños cuchicheaban entre ellos. Julian le apretó el brazo a Elizabeth.

—¿No comen caracoles en Francia? —preguntó con una mueca de sonrisa—. Quizá por eso alguien le ha gastado la broma a Mademoiselle.

—¿Y a mí qué? —le susurró Elizabeth.

No estaba de humor para los chistes de Julian. Se estaba conteniendo, a la espera de oír lo que la reunión decidiese. Veía a Joan en la tribuna, hablando con nerviosismo. Estaba segura de que su mejor amiga la defendería.

Por fin, William volvió a la mesa y dio unos golpes con el mazo.

—Hemos tomado una decisión. Los dos monitores de segundo de secundaria están convencidos de que, pese a las discordias que pueda haber en primero, Elizabeth Allen es muy sincera y nunca ha temido reconocer sus equivocaciones. Ellos la conocen mejor, claro, pero Rita y yo somos de la misma opinión. No tenemos pruebas de que Elizabeth gastara esa broma y ella ha afirmado claramente ante toda la reunión que no lo hizo. En su momento descubriremos al verdadero culpable y hasta entonces dejaremos que el remordimiento sea su castigo.

Elizabeth soltó un suspiro de alivio, orgullosa de ser miembro de un colegio como Whyteleafe. Pero entonces el alivio se convirtió en congoja…

—Sin embargo, juguetear con babosas muertas no es lo que esperaríamos de una antigua monitora. Puede que incluso le haya dado a alguien la idea para la broma que le han gastado a Mademoiselle esta mañana. Por favor, ponte de pie otra vez, Elizabeth. Hemos decidido imponerte un castigo.

Elizabeth se levantó, miró hacia la tribuna y esperó su condena.

—Hasta que John Terry salga de la enfermería y pueda volver a supervisarte se te prohíbe el acceso a los jardines. Esa zona te queda completamente vedada. Eso debe quedar bien claro.

Elizabeth asintió con la cabeza y se sentó. Tenía la cara palidísima.

La reunión terminó. Sophie estaba disgustada. Ella no había pretendido meter a Elizabeth en un lío.

—En mi opinión, has salido muy bien librada, Elizabeth Allen —le espetó Arabella con el ceño fruncido cuando salían del salón de actos—. De todos modos, ¿a quién le apetece hacer tareas de jardinería con este tiempo?

—¡Sí, menudo chasco!

A Patrick se le veía pensativo. Rápidamente apartó a Arabella y a su amiga de Elizabeth. Tenía que hablar seriamente con ellas.

«¿Bien librada?», pensó Elizabeth con amargura mientras se levantaba y observaba cómo se marchaban. Podría haberse echado a llorar de pura frustración. Le habían prohibido acercarse a los jardines del colegio y no se atrevería a desobedecer ese mandato impuesto por la reunión delante de todo el colegio. Por muy injusto que ella sabía que era.

Por tanto, suponía que no podría seguir las secretas instrucciones de John para esa semana. Le resultaría imposible salvar sus preciadas lechugas por él. Todas las preocupaciones, todos los esfuerzos por ayudar, todos los líos en los que se había metido…, todo había sido en vano.

La reunión no podría haber elegido un castigo peor.

CAPÍTULO 10

ARABELLA VUELVE A CREAR PROBLEMAS

—Vamos, Rosemary. Vayamos a hablar con la cocinera —dijo Arabella al día siguiente por la tarde—. Quién sabe, a lo mejor ha visto algo.

—¿De verdad crees que deberíamos?

—Claro que deberíamos. Elizabeth no debería irse de rositas después de haberle gastado la broma a Mademoiselle. Patrick dice que no tenemos pruebas. Bueno, pues vamos a ver si encontramos alguna.

Arabella seguía dolida, incluso veinticuatro horas después de la conversación que había mantenido con Patrick.

La verdad era que el pobre Patrick estaba bastante confuso.

Le había impresionado mucho el comportamiento de Elizabeth durante la reunión extraordinaria, la claridad y sinceridad de su voz. Estaba seguro de que ella había sido la responsable de la broma con su raqueta de tenis. Le parecía que tenía que caerle muy mal para haber hecho eso, y esa idea le hacía muy desgraciado.

Pero seguro que a Elizabeth no le caía mal Mademoiselle, ¿verdad? Se llevaban bien. ¿Por qué querría gastarle una broma tan desagradable a su profesora de francés? No tenía sentido. En la reunión extraordinaria Patrick tuvo la sensación de que decía la verdad. Así que ¿habría en el colegio un anónimo bromista suelto? ¿Alguien con un perverso sentido del humor, que elegía a sus víctimas al azar? Para alguien así, esconder su raqueta en el maletero del coche de la Bestia habría sido realmente divertido.

¿Podría ser, razonó Patrick, que realmente Elizabeth le hubiera encontrado la raqueta, en el último momento, aquel día? Ese pensamiento lo mortificaba, al recordar las terribles cosas que le había dicho. Por otro lado, le resultaba extrañamente esperanzador. Significaría que no le caía mal a Elizabeth, después de todo.

—¿Por qué de repente hablas de pruebas, Patrick? —le había preguntado Arabella con desdén—. ¿Te has olvidado de la jarra de leche que faltaba? Eso tampoco lo reconoció. ¡Y apareció en su mesilla!

Patrick no supo qué responder. Aun así, se había sentido incómodo.

—Vamos a ver qué encontramos, Rosemary —propuso Arabella. Se sentía impaciente mientras se dirigían juntas a la cocina del colegio. Había descubierto que Mademoiselle le dejaba a la cocinera su lata de galletas vacía los fines de semana, para que volviera a llenársela para la semana siguiente—. Elizabeth podría haber entrado en la cocina durante el fin de semana, metido las babosas en el bote y cerrado bien la tapadera. Luego Mademoiselle habría ido a por el bote. Lo habría cogido, notado que pesaba y pensado que estaba lleno de galletas. Y otra cosa… —añadió Arabella frunciendo el ceño—, me pregunto qué habrá sido de las galletas.

—¡Esa es una de las cosas que podemos preguntar! —saltó Rosemary, que no terminaba de entender todo aquello.

La cocinera había hecho un descanso para tomar un té, pero Molly, una de las ayudantes de cocina, estaba allí.

—No, no vi a nadie sospechoso, no durante el fin de semana —dijo inexpresiva.

Entonces Rosemary le preguntó si había visto alguna de las galletas de avena especiales de Mademoiselle por alguna parte.

—Bueno, tiene gracia que lo preguntes —replicó Molly con cara triste—. Me las encontré todas en el cubo de la basura la tarde del sábado. No creo que, esta semana, le hubiera gustado a Mademoiselle la pinta que tenían. Me pareció un despilfarro.

¡En el cubo de la basura!

—¿Está segura de que no vio a nadie de nuestro curso por aquí el sábado? —volvió a la carga Arabella—. Un poco antes… Antes de que Mademoiselle se pasara a recoger su bote. ¡Piénselo bien, Molly!

—Bueno, solo Patrick, claro —respondió Molly—. Él vino a por el bote del tenis. Había preparado unas ricas y crujientes galletas de chocolate para el partido. Estaba encima de la mesa, junto al de Mademoiselle. Casi le doy el que no era. Es un bote azul, ¿sabes?, muy parecido al de ella.

Arabella dio un grito ahogado. Dos botes azules. ¡Claro!

—Gracias, Molly —respondió—. Ha sido de gran ayuda. Si no nos quitaran todo nuestro dinero en este colegio, le haría un regalito.

Entonces, agarrando de la mano a Rosemary, se apresuró a salir de la cocina.

—¿Adónde vamos, Arabella?

—¡A buscar a Patrick, por supuesto! —respondió Arabella en tono triunfal.

Hacía un rato que había parado de llover. Encontraron a Patrick en la pared meridional, practicando golpes de tenis. Arabella se cuidó mucho de mostrar sus verdaderos sentimientos.

—Patrick, me temo que traigo noticias bastante desagradables —dijo apenada. Le contó las indagaciones que había hecho en la cocina del colegio—. Así que me temo que las babosas no iban destinadas a Mademoiselle, en absoluto, Patrick —le explicó con ojos recatados—. La persona que fuera tiró las galletas a la basura y las sustituyó por las babosas porque pensó que era el bote del tenis. Quería jugarte otra mala pasada, a ti, Patrick. Nadie se atrevería a gastarle una broma tan pesada a Mademoiselle.

Patrick se quedó pálido cuando comprendió lo que significaban aquellas palabras.

Una vívida imagen de lo que habría ocurrido se le vino a la mente. Él, el monitor de acogida, abriendo orgullosamente el bote azul y ofreciendo al equipo visitante de St Faith… ¡babosas muertas! Elizabeth, sentada en el bancal, esperando impaciente ese momento. Muerta de risa al verlo humillado…

Así que realmente le caía mal a Elizabeth… ¡Cómo se había engañado a sí mismo!

El sentimiento de decepción se convirtió en un repentino arrebato de ira ciega.

—¡Nadie se atrevería a hacerme semejante jugarreta a mí tampoco! —bramó—. ¡Y menos Elizabeth Allen! ¡Verás cuando la encuentre!

Apartó a las dos chicas casi groseramente y fue corriendo hasta la entrada del colegio. Rosemary experimentó una punzada de preocupación. ¿Qué pasaría ahora?

Era muy lamentable.

Elizabeth se encontraba a la puerta, en los escalones de arriba. Se sostenía sobre una pierna, como una cigüeña, y miraba a lo lejos mientras pensaba en las lechugas de John. En aquellos momentos probablemente estarían siendo devoradas, una a una, y no había nada que ella pudiera hacer…

Patrick dio la vuelta a la esquina, divisó a Elizabeth y se dirigió hacia la escalinata con la cabeza baja, como un toro enfurecido. A punto estuvo de chocar contra el señor Johns. Subió brincando los escalones hacia Elizabeth, gritando y agitando los brazos como un loco…

—Esas babosas y esos caracoles iban destinados a mí, ¿verdad, Elizabeth? Querías hacerme quedar como un idiota. Querías meterme en líos…

En uno de esos movimientos de los brazos dio a Elizabeth en el codo derecho y ella perdió el equilibrio. Con un grito de sorpresa, se deslizó escalones abajo hasta darse de morros en un enorme charco de barro. Se quedó allí, sin resuello, jadeando. ¿Qué le pasaba a Patrick? Qué susto tan tremendo.

La señorita Ranger se acercó corriendo. Tanto ella como el señor Johns ayudaron a la chica a levantarse. Elizabeth estaba cubierta de barro de los pies a la cabeza. Estaba muy agitada y las lágrimas le resbalaban por ambas mejillas.

Con delicadeza, la señorita Ranger la agarró de la mano.

Patrick permanecía inmóvil en lo alto de las escaleras, contemplando la escena consternado.

—Me ocuparé de que Elizabeth tome un baño caliente y le den ropa limpia —dijo la señorita Ranger—. Oh, pobre Elizabeth.

—Y yo me ocuparé del chico —intervino el señor Johns muy enfadado—. Patrick Holland, no te muevas de ahí. Quiero tener unas palabras contigo.

Mientras Elizabeth, aún conmocionada y afligida, era conducida al interior del colegio por su profesora, el director habló seriamente con Patrick.

—En Whyteleafe no toleramos esa clase de comportamiento.

—No la he empujado, señor. Ha sido un accidente…

—Sí, porque estabas totalmente descontrolado —replicó el señor Johns—. Te has comportado como un rufián.

—Tenía una buena razón para perder los estribos —protestó Patrick—. Acabo de enterarme de algo. Elizabeth intentó hacerme una jugarreta…

El señor Johns lo interrumpió.

—Te presentarás en el estudio de los jefes dentro de una hora —le ordenó—. Entonces podrás contar tu versión de la historia. Ellos harán justicia. Pero me sorprendería mucho que salieras impune, Patrick. Aunque te hayan provocado. Hasta que te llamen, por favor, vete a esperar a tu sala de estudiantes.

Durante la hora siguiente, caminando de un lado a otro de la sala de estudiantes de primer curso, Patrick empezó a sentirse más calmado. Sus compañeros de clase se enteraron del incidente ocurrido en los peldaños del colegio. Ante la insistencia de la enfermera, Elizabeth se había acostado después de tomar un baño caliente. Afortunadamente no estaba herida, no tenía ni un moratón, pero se consideró que debía descansar, irse a la cama temprano. Cuando los compañeros de Patrick supieron que había dos botes azules y que Elizabeth pudo haber confundido el bote de Mademoiselle con el del tenis, empezaron a entender por qué el chico había perdido los estribos.

«Seguro que William y Rita lo entenderán también —pensaba Patrick—. No me gusta chivarme, pero tendré que explicárselo todo. Se darán cuenta de lo que me ha hecho pasar. ¡Es insufrible lo mal que le caigo!».

Sin embargo, de camino a su estudio, oyó rápidas pisadas detrás de él.

—¡Patrick! —jadeó Kathleen, alcanzándolo—. ¡Espera! Acabo de enterarme de lo que ha ocurrido y de lo que vas a contarles a William y a Rita. Pero no puedes hacerlo. Es un disparate. Elizabeth no habría pensado que las galletas de avena eran los dulces para el partido de tenis. Nunca habría cometido ese error. Ella sabía que habías preparado galletas crujientes de chocolate.

—¿Cómo iba a saberlo? —preguntó Patrick—. Lo mantuve en secreto. Y, además, ni siquiera nos hablamos.

—¡Ya sé que no os habláis! Por eso cuando la cocinera le dio un mensaje para ti sobre el chocolate de repostería, ella me pidió que te lo dijera yo. Elizabeth nunca habría puesto las babosas en el bote que no era. O lo hizo alguien de otro curso o la broma iba dirigida a Mademoiselle después de todo.

Patrick se quedó con la boca abierta.

—Gracias, Kathleen —le agradeció con voz ronca—. Gracias por decírmelo.

Patrick entró en el estudio de los jefes muy confuso.

Cuando le preguntaron por su versión de los hechos, solo pudo murmurar, avergonzado:

—Fue un malentendido. Pensé que Elizabeth me había hecho algo…, pero no ha sido así. Estuvo mal de mi parte perder los estribos.

—Tendrás que aprender a controlarte, Patrick. Debes aprender por las malas.

A la mañana siguiente, en el desayuno, los de la mesa de Elizabeth estaban muy callados. Todos conocían las preocupantes noticias. Patrick había perdido su puesto en el equipo de tenis. Se le había privado del honor de representar al colegio contra Hickling Green, el encuentro más importante del verano. Roger Brown tendría que sustituirlo.

Patrick se había sentado en la otra punta de la mesa, lejos de Arabella. Mientras mascaba sus cereales, la miraba malhumorado.

Ella no lo miró ni una vez. No levantaba la vista del cuenco de los cereales, con la cara sonrosada de desconcierto.

Hasta Elizabeth estaba callada.

Patrick se había disculpado con ella por la mañana. Se había disculpado apropiadamente. Pero había perdido su puesto en el segundo equipo. Nada de lo que ella dijera podría devolvérselo. Cuando la niña veía aquella cara triste y descompuesta, no podía sino sentir pena por él. ¡Pobre Patrick!

John Terry salió de la enfermería aquella tarde, un día antes de lo esperado. El médico había pasado a visitarlo y dictaminado que ya se había repuesto. Por suerte, nadie más en Whyteleafe se había contagiado.

Era antes de la merienda. Con júbilo en el corazón, después de haber estado encerrado tanto tiempo, John se apresuró a ir a los jardines del colegio. Fue derecho al cobertizo de las macetas. Se agachó junto al armario grande y abrió la puerta. Miró dentro. Esperaba encontrar algunos buenos ejemplares de lechuga ahí, cuidadosamente envueltos en papel de periódico.

El armario estaba vacío.

Fue corriendo a ver la parcela de las lechugas. Se quedó mirando las plantas horrorizado. Estaban casi anegadas en agua. Había babosas trepando por todas ellas. La mayor parte de las plantas estaban diezmadas.

«Elizabeth no ha venido a sacar ninguna, pese a que le escribí. Debe de habérsele olvidado. Me sorprende», pensó el chico totalmente decepcionado.

Muy nervioso, fue corriendo al cobertizo de las herramientas y cogió una pala de jardinería y un poco de papel de periódico.

A continuación, recorrió las dos hileras, examinando cada lechuga una por una. Tenía los zapatos llenos de barro. De toda la cosecha, solo una lechuga de cada hilera estaba intacta. Una redonda y otra romana. Con dedos ágiles, las sacó suavemente de la tierra, con cuidado de no dañar ninguna de sus finas hojas. Las envolvió en papel de periódico y las guardó en el armario del cobertizo de las macetas.

«No son las dos mejores —pensó con desesperación—. No son las dos que yo habría elegido. Solo espero que sean lo bastante buenas. Pese a eso, las llevaré al salón parroquial mañana. Es el día en el que puedes inscribirte».

Aunque llegó tarde a merendar, muy tarde, cuando entró en el comedor estalló un gran aplauso. Todos los niños se alegraron de ver a John en buenas condiciones otra vez. Sin embargo, Elizabeth vio cómo le lanzaba una mirada de desconcierto. Se temía lo peor.

—¿Están todas estropeadas? —le preguntó en un susurro cuando se encontraron después de la merienda.

—Casi —respondió él con un ligero movimiento de la cabeza. Parecía dolido.

Pero cuando Elizabeth le habló de la reunión extraordinaria, de las babosas muertas y de la prohibición de acercarse a los jardines del colegio, se quedó pálido.

—¡Pobre Elizabeth! Entonces… ¡Oh! No puedo hacer otra cosa. He de ir a explicárselo a William y Rita.

—No lo hagas, John —le rogó—. ¡Sabes que es un secreto! Siempre has querido que fuese una completa sorpresa. Al menos espera a ver si ganas la copa.

—No creo que gane —suspiró, aunque la miró agradecido—. Gracias, Elizabeth. Encontraré la forma de aclarar las cosas. Te lo prometo.

Elizabeth asintió con la cabeza. Tenía una fe absoluta en John Terry.

Finalmente todo se aclaró para Elizabeth. Y sucedió de la mejor manera posible. ¡Las dos únicas lechugas de John ganaron la copa!

En la última reunión antes de las vacaciones trimestrales, William y Rita invitaron a John a subir al estrado. John alzó la copa de plata para que la viese todo el colegio. Los niños aplaudían, vitoreaban y zapateaban. Era un gran honor para el colegio. Saldría una foto en el periódico local. Todo el mundo vería las magníficas cosas que se hacían en el colegio Whyteleafe.

—Tenemos que anunciar otra cosa —dijo William solemnemente cuando amainaron los aplausos—. Quiero hacer una declaración de parte de la reunión. Se ha juzgado muy mal a Elizabeth. Cuando Sophie la vio con las babosas muertas la semana pasada, estas procedían de las trampas de John. Le preocupaba el proyecto de John mientras él estaba en la enfermería. Ella conocía su plan secreto, pero también sabía que John no podía recibir ninguna ayuda porque iba contra las normas del concurso. Simplemente daba la vuelta a los bichos con un palo para asegurarse de que estaban bien muertos. Elizabeth, ponte de pie, por favor.

Elizabeth se levantó. Con la debida ceremonia, Rita abrió el Gran Libro en el que se escribía todo lo que sucedía en las reuniones. Sostenía un bolígrafo.

—La reunión desea que quede borrado todo registro de los supuestos malos comportamientos y castigos de Elizabeth. Por favor, acepta nuestras disculpas por enjuiciarte apresuradamente, Elizabeth.

Mientras Rita escribía en el Libro, Elizabeth recibió una ronda de aplausos.

—¡Así que eso era lo que andabas haciendo! —susurró Julian cuando ella se sentó. Tenía un brillo divertido en los ojos—. ¿John utilizaba leche en las trampas? ¿Para eso era la jarra?

Elizabeth sonrió con aire de culpabilidad.

—Pero no llegué a utilizarla —se apresuró a explicar—. Me alegro mucho de no haberlo hecho. Habría incumplido las reglas.

—¿Nuestra valiente niña rebelde rompiendo las reglas? —se burló—. ¡No, qué va!

Instantes después volvieron a ponerse serios porque William tenía una última noticia que dar.

—Lamento decir que hay un asunto respecto al cual el Libro debe permanecer abierto. Aún no sabemos quién gastó la cruel broma a Mademoiselle. Hasta que confiese el culpable o la verdad salga a la luz de alguna otra manera, ninguno de los que estamos en esta tribuna podremos descansar.

Julian y Elizabeth tampoco podrían.

CAPÍTULO 11

LA CONCLUSIÓN CORRECTA

Los dos amigos ansiaban saber quién había escondido la raqueta de Patrick en el maletero del coche de la Bestia. Esa había sido la causa de gran parte de los problemas de Elizabeth y seguía sin resolverse. Patrick ya no sabía qué pensar. Estaba tan desolado por haber perdido su puesto en el equipo del colegio por culpa de su estúpido comportamiento que procuraba no pensar en ello en absoluto. Pero en la clase aún había quien dudaba.

A aquellas alturas Julian abrigaba profundas sospechas hacia Roger Brown.

Elizabeth tendía a coincidir.

—He de reconocer que Arabella fue muy inteligente al darse cuenta de que el bote de Mademoiselle se parecía mucho al del tenis y de que podían confundirse el uno con el otro. Ignoraba que tuviese tanta capacidad intelectual. Demostró ser mejor detective que nosotros.

—Sí —estuvo de acuerdo Julian. Ninguno de los dos sabía que había sido Molly, la ayudante de cocina, quien había señalado ese detalle—. Aunque Arabella se confundió de culpable. Pero tienes razón, Elizabeth. Me joroba mucho no haber pensado en eso. Es el vínculo perfecto con el misterio de la desaparición de la raqueta.

—Ambas cosas estaban destinadas a echar a Patrick del segundo equipo —confirmó Elizabeth—. La primera porque habría jugado muy mal sin su raqueta. La segunda para desacreditarlo por gastar una ridícula broma al colegio St Faith.

—Y Roger es el único con un motivo —añadió Julian.

—Bueno, ya ha recuperado su puesto en el equipo, después de todo —apuntó Elizabeth—. Julian, creo que es una lástima para Patrick. Ya no lo detesto. Fue tan tonto al dejarse calentar la cabeza por Arabella… Es una lianta. Pero ojalá pudiera volver a conseguir el puesto de Roger. De todos modos, es el mejor jugador. Imagino que ahora perderemos contra Hickling Green.

—Eres muy generosa, Elizabeth —comentó Julian con una sonrisa. Luego suspiró—. Pero ¿cómo podemos probar que Roger ha hecho algo malo? ¿Cómo podemos estar seguros? ¿No confesaría ahora? Es un buen tipo…

Ambos fruncieron el ceño. Volvían a lo mismo una y otra vez.

Pronto llegó el día del gran partido.

Elizabeth y Julian se encontraban en el rellano de las escaleras, mirando por la gran ventana. La comida había terminado y estaba previsto que el partido contra Hickling Green empezara exactamente dentro de una hora. El verano anterior el encuentro se había celebrado en campo contrario. Elizabeth recordaba que había sido una buena excursión. Ese año tocaba que el otro equipo acudiese a Whyteleafe. El autocar que traía al equipo rival y a sus seguidores llegaría en unos cuarenta y cinco minutos.

Algunos padres de Whyteleafe ya habían llegado. Varios estudiantes tenían vacaciones de mitad de trimestre. Había habido mucho ajetreo y excitación durante todo el día mientras los niños hacían las maletas. La mayoría de los padres se quedarían a ver el gran partido antes de volver a casa con los chicos. Elizabeth se quedaría en el colegio, de campamento en los terrenos del centro. Joan pensaba quedarse también. ¡Qué divertido iba a ser!

Mientras veía cómo llegaban los primeros coches, Julian empezó a nombrar las diferentes marcas y modelos. A Elizabeth, aburrida con eso, le seguían inquietando Patrick y el misterio, y si Roger era culpable o no. Sabía que Julian había estado vigilando de cerca al chico del último curso.

—No, nada sospechoso, me temo —la informó cuando Elizabeth volvió sobre el tema una vez más—. De hecho, es justo lo contrario. Cada vez que lo miro, lo veo con el ánimo más por los suelos que nunca. Es el gran punto débil de nuestra teoría, Elizabeth.

Ella asintió con la cabeza. Ambos se habían dado cuenta de ello. Para ser alguien que había recuperado su lugar en el segundo equipo, Roger no parecía rebosante de alegría. El día en que sucedió, lo divisaron paseando por los alrededores del colegio con el ceño fruncido, preocupado. Y cada día se le notaba más.

—¿Te fijaste a la hora de comer? —continuó Julian—. Pensaba que Patrick parecía de lo más desgraciado hasta que observé la cara de Roger. No tiene sentido.

—¡Y míralo ahora! —exclamó Elizabeth, señalándolo—. Mira, Julian. Ahí está. Lo estoy viendo. Allí, cerca de las pistas de tenis.

El muchacho acababa de aparecer vestido con la ropa de tenis. Raqueta en mano, había empezado a caminar de un lado a otro junto a las pistas vacías. Esperaba el momento del partido. Estaba listo para empezar.

—Pero ¡aún falta una hora! —exclamó Julian—. Qué comportamiento más extraño.

—Julian, ¿por qué no vas a hablar con él? —le preguntó Elizabeth de repente—. Yo me quedaré aquí.

—¿Para qué? ¿Para acusarlo, quieres decir? —replicó Julian, quien por un momento se acobardó. ¿Cómo iba él, un simple alumno de primero, a acusar a uno de los chicos mayores del colegio sin una mínima prueba?—. No digas tonterías, Elizabeth. Puede que solo sean los nervios.

—Probablemente. ¡Lo que significa que puede que agradezca tener a alguien con quien hablar! Por supuesto que no me refería a que lo acusaras. Pero, quién sabe, a lo mejor se sincera un poco. Podrías averiguar algo. Yo me mantendré al margen, si no se pondrá a la defensiva. Sabe que me he metido en líos con las babosas y todo lo demás. Pero tú puedes hacerlo, Julian.

Julian sonrió. Parecía interesado.

—Merece la pena intentarlo, sí —dijo finalmente.

Se dirigió con aire despreocupado hacia las pistas mientras Elizabeth miraba por la ventana.

—Hola, Roger. ¿Quieres un chicle de fruta?

El muchacho se detuvo a medio camino de echar el paso, cerca de un banco de madera, parpadeando. Tenía la mente muy lejos de allí. Alguien le ofrecía un paquete de chicles, agitándolo delante de su nariz.

—Ah, hola, Julian.

—Toma un chicle de fruta. Para darte un poco de energía antes del gran partido…

—Gracias.

Roger cogió la golosina y se la metió en la boca.

—Roger, ¿estás bien? Pareces nervioso.

—Ah, ¿sí? —replicó mientras mascaba el chicle con ganas—. De hecho, lo estoy.

Julian se sentó en el banco de madera. Automáticamente, Roger se sentó a su lado. Habría sido descortés no hacerlo. Julian era un buen chaval. Y muy inteligente.

—Bueno, tú hazlo lo mejor que puedas —le aconsejó Julian para tranquilizarlo—. Eso es lo que mi madre dice siempre.

—¡Ojalá mi padre dijera lo mismo! Él dice que siempre hay que salir a ganar. ¡Que no puedes ir por la vida siendo un fracasado! —gritó Roger con pasión—. ¡Y sabe de lo que habla! Hay tantas copas deportivas suyas en casa que se tarda una semana en limpiarlas.

Julian miró el rostro grande y amable de Roger con repentino interés.

Le ofreció otro chicle de fruta. Esta vez era uno rojo oscuro, casi negro, el preferido de Julian, pero le pareció que podría ser una buena inversión.

—¿Tu padre va a venir a verte hoy? —preguntó como el que no quiere la cosa.

—¿Que si va a venir? —exclamó Roger—. En avión, expresamente para verme. Va a acortar un viaje de negocios. Desde que estoy en Whyteleafe no ha dejado de soñar con que formase parte de los equipos del colegio. Lo intenté y lo intenté sin éxito, hasta este trimestre. En cuanto mi padre se enteró de que había conseguido entrar en el segundo equipo de tenis, dijo que era un sueño hecho realidad y que vendría a verme jugar en el encuentro contra Hickling Green como fuera. Cree que debo de ser un talento tardío y dice que esto es solo el principio de mi carrera deportiva… —Había desesperación en la mirada de Roger mientras hablaba—. De hecho, Julian, me da mucho miedo decepcionar a mi padre hoy. Le rompería el corazón.

Con sus brillantes e inteligentes ojos verdes, Julian contempló al chico que tenía a su lado, sus desgarbados pies y sus grandes manos coloradas.

—¿No estará satisfecho cuando sepa que te han concedido una beca académica? —se aventuró a preguntarle.

Roger negó con la cabeza. Se quedó pensativo.

—Él cree que el deporte es más importante. Ahora está demasiado mayor para practicarlo él mismo. De alguna manera quiere vivirlo a través de mí. Ya sabe lo de la beca. La noticia le llegó justo antes de que emprendiera su último viaje.

—Debiste de preocuparte un poco —dijo Julian, escogiendo las palabras con mucho cuidado— cuando perdiste tu puesto en el equipo durante un tiempo, ¿no?

—¿Preocuparme? Fue una pesadilla —exclamó Roger, desprevenido—. No había forma de hacérselo saber a mi padre. Estaba ya en Estados Unidos, ¿comprendes?, y no podía telefonearlo para que no volara hasta aquí hoy…

Roger se calló de repente. Se dio cuenta de que se había ido de la lengua.

Julian se quedó en silencio. Las palabras «Estados Unidos» le provocaron un pequeño estremecimiento. Así que el padre de Roger hacía viajes de negocios a Estados Unidos…

Roger se levantó torpemente.

—Bueno, ya vale. No puedo estar aquí sentado todo el día, comiéndome todos tus chicles de fruta, ¿no te parece, Julian? —dijo muy nervioso. Sacó algo del bolsillo de los pantalones cortos y añadió—: Toma, coge una patata frita. Están muy buenas. Es la última bolsa que tengo hasta que venga mi padre.

Sacó una bolsa abierta de patatas fritas. Julian la observó con interés.

Eran de la marca Southern Favorits.

—¡Lo siento, Roger! —exclamó sinceramente—. Lo siento, pero he adivinado la verdad. Incluso antes de que me ofrecieras una patata frita.

Julian sacó de su bolsillo otra bolsa igual, toda arrugada. La había guardado cuidadosamente todo ese tiempo. Por si acaso.

—Se te cayó esto junto al coche de la señorita Best. Cuando escondiste la raqueta de Patrick en su maletero… Entonces, como eso no funcionó, intentaste hacerle otra jugarreta con las babosas. Él pensó que la culpable era Elizabeth. Por eso perdió los estribos con ella y por eso tú recuperaste tu puesto en el equipo. Pero debería ser Patrick quien jugara hoy, ¿verdad?

Roger volvió a sentarse en el banco. Parecía angustiado.

—¡Viene mi padre! —gimió, tapándose la cara con las manos—. Llegará enseguida. Viene desde Estados Unidos expresamente. Por favor, no me delates —le suplicó—. De verdad que iba a confesarlo todo después de las vacaciones, una vez que me hubiera quitado de encima el partido. Tengo intención de confesarlo en la próxima reunión, lo prometo. Pero déjame jugar hoy. Por favor.

—Tengo que ir a consultarlo con Elizabeth —dijo Julian, que de repente se sintió terriblemente dividido—. Decidiremos esto juntos.

—Por favor, deja que juegue —le suplicó Roger cuando Julian se marchaba.

Elizabeth dijo que no había tiempo que perder. Debían ir a buscar a los jefes para pedirles consejo. Era una decisión demasiado importante para que fuese solo suya.

William y Rita, sin dudarlo, llegaron a la conclusión correcta.

—Es todo muy triste —dijo Rita—. Por supuesto, no se puede permitir que Roger juegue. Ha hecho cosas muy malas, pero es que, además, no resolvería nada. Solo conseguiría ser más desdichado en el futuro.

—Su padre esperaría que formara parte de los equipos de la siguiente escuela —coincidió William—. Y la desdicha no terminaría nunca. El señor Brown tiene que hacer frente a la verdad. Que él fuera un héroe deportivo no significa que Roger lo sea también. Su talento va por otro lado. Y él tiene que ser valiente y decirle a su padre toda la verdad.

Mientras ellos lo discutían, Roger había llegado a la misma conclusión.

Con los ojos empañados, se dirigió a la entrada del colegio. Esperaría en la verja a que llegara el coche de su padre. Le diría toda la verdad y le pediría que se lo llevara a casa inmediatamente.

William estaba a punto de salir del estudio para ir a buscar a Roger cuando oyeron por la ventana unos ruidos alarmantes. Un claxon estruendoso, el chirrido de los frenos de un coche, un grito de dolor…

Todos salieron fuera apresuradamente.

Un hombre corpulento estaba arrodillado en el camino de entrada junto a la figura de un muchacho tendido boca abajo.

—¡Es Roger! —les gritó horrorizado—. Es mi hijo. He atropellado a mi propio hijo.

Todos rodearon al muchacho mientras Rita fue corriendo a buscar a la enfermera.

—¡Oh, que no le pase nada! ¡Por favor, que no le pase nada! —decía una y otra vez el padre de Roger—. ¿Qué le ocurría? Iba deambulando solo, como aturdido. Estaba en medio del camino. No he podido parar a tiempo, aunque es cierto que conducía muy deprisa. He hecho todo el camino desde el aeropuerto de Heathrow a toda velocidad, nervioso porque no quería perderme ni un minuto del partido.

—Estaba muy disgustado, señor —terció Elizabeth con voz queda—. Verá, él sabía que era otro chico el que debía jugar en el partido de hoy. Alguien mucho mejor que él. Hizo trampa para permanecer en el equipo, pero no por él. Lo hizo todo por usted: esa es la pura verdad.

—¿Por mí? —preguntó el señor Brown mientras acariciaba la cabeza de su hijo.

—Sabe que usted quiere que sea una estrella del deporte —añadió Julian—. No podía soportar la idea de perder su lugar en el equipo y decepcionarlo a usted.

Se produjo un largo silencio.

—He sido un idiota —dijo el padre de Roger finalmente—. Oh, por favor, que no le pase nada —repetía el hombre cuando la enfermera llegó—. ¿Deberíamos llamar a una ambulancia? —preguntó el señor Brown con expresión asustada.

La enfermera hizo que se apartasen todos mientras examinaba a Roger.

—Tiene un pulso bueno y fuerte —afirmó—. No parece que se haya roto ningún hueso. Me temo que se ha golpeado la cabeza contra el suelo. Tiene una contusión. Pero creo que ya empieza a recobrar el sentido.

Mientras ella hablaba, Roger había empezado a moverse. Gimió una o dos veces, abrió los ojos y vio que su padre estaba agachado sobre él.

—Papá, te he decepcionado. Lo siento mucho…

—Calla —dijo su padre, feliz. Lo tranquilizó acariciándole la frente—. Ahora lo sé todo. Yo soy el único que se ha comportado como un idiota. Pero te prometo, Roger, que las cosas serán muy diferentes en el futuro.

Tuvieron el tiempo justo para que Patrick se cambiara, cogiera su raqueta y ocupara el lugar vacante en el segundo equipo. Elizabeth le había rogado al señor Johns que le permitiera jugar.

Patrick estaba muy contento de volver al equipo, pero lamentó oír que a Roger lo había atropellado un coche y había tenido que ir al hospital para que lo examinaran. Le sorprendió mucho enterarse de que Roger era la persona que estaba detrás de los incidentes de la raqueta y las galletas, pero le alivió que ninguno de ellos tuviera nada que ver con Elizabeth.

¡No le caía mal, después de todo!

Ese día Whyteleafe derrotó a sus rivales y Patrick realizó un partido excelente. Al final el chico se acercó a Elizabeth y, a la vista de todo el mundo, le dio un fuerte abrazo.

—¿Me perdonas por haber sido tan bruto? —le preguntó, avergonzado—. Qué lista fuiste al encontrar mi raqueta aquel día. Qué genial que te fijaras en que el maletero del coche de la Bestia estaba abierto tan solo unos centímetros. Si no te hubieras dado cuenta de eso, habría perdido mi puesto en el equipo. Todo habría sido completamente distinto.

Arabella se puso de mal humor al contemplar la escena desde el terraplén.

¿Por qué Elizabeth siempre terminaba cayéndole bien a todo el mundo?

Elizabeth se quedó al sol y dejó escapar un suspiro de felicidad. Le agradaba la idea de permanecer en Whyteleafe durante las vacaciones de mitad de trimestre. Era el mejor colegio del mundo.

Pensó en lo mucho que se había esforzado por ayudar a John Terry. Al final él había ganado la copa y sorprendido a todo el colegio sin ninguna ayuda por su parte. Pero estaba orgullosa de haberle guardado el secreto.

La persona a la que de verdad había ayudado era Patrick. E incluso eso fue por casualidad.

Aún no sabía por qué Roger había escondido la raqueta en un lugar tan insólito. Aunque después se enteró de que el chico había planeado, en realidad, esconderla en uno de los garajes, pero el señor Leslie, el profesor de ciencias, apareció de repente por el camino de atrás. Asustado, Roger había volado, arrojando la raqueta de Patrick en el primer maletero que vio abierto.

Pero hubo una cosa que Elizabeth nunca averiguó. La cancioncita que había enseñado a Sophie sobre cómo Patrick estaba hecho de caracoles, babosas y rabos de cachorros de raposas fue la inspiración del fallido plan de Roger con el bote de las galletas. Un día había oído a Sophie y a sus amigas cantando mientras saltaban y se le ocurrió esa luminosa idea.

Cuando la niña más rebelde andaba cerca, esos curiosos sucesos simplemente sucedían…

¡DESCUBRE A ENID BLYTON!

Enid Blyton es una de las escritoras más queridas en todo el mundo. Su interés por la escritura empezó de niña, y antes de que disfrutase leyendo las cartas que le enviaban los niños que leían sus libros, se lo pasaba en grande trabajando con ellos como profesora. Las historias de «La niña más rebelde» están inspiradas en colegios y experiencias reales. Pasa la página para saber más sobre Enid cuando era niña y después, cuando se convirtió en profesora. Y luego ¡a lo mejor a ti también te entran ganas de escribir sobre tu colegio, tus profesores y tus compañeros de clase!

LA JOVEN ENID

LA VIDA DE ENID BLYTON

11 de agosto de 1897

Enid Blyton nace en East Dulwich, Londres. Más tarde nacerían dos hermanos: Hanly (1899) y Carey (1902).

1911

Enid participa en un concurso de poesía para niños y es elogiada por su texto. Ha comenzado su camino hacia el éxito…

1916

Enid empieza a prepararse para trabajar como profesora. A los veintiún años obtiene su título y empieza a trabajar en una escuela de Kent.

1917

Primera publicación de adulta: tres poemas en Nash’s Magazine.

Junio de 1922

Se publica el primer libro de Enid, titulado Child Whispers.

1926

Enid empieza a editar, y a escribir, la revista Sunny Stories for Little Folks (¡y seguirá haciéndolo durante veintiséis años!).

1927

Enid escribe tanto que tiene que aprender a usar la máquina de escribir (aunque a los niños sigue escribiéndoles a mano).

1931

Nace su primera hija, Gillian, después de haberse casado con Hugh Pollock en 1924. Imogen, su segunda hija, nacerá en 1935.

1942

Comienza la serie de Los Cinco con el libro Los Cinco y el tesoro de la isla.

1949

La publicación de Los Siete Secretos y de Noddy hace que este año sea muy especial.

1953

Enid deja Sunny Stories y comienza Enid Blyton’s Magazine. Es famosa en todo el mundo. Incluso fundó su propia empresa, llamada Darrel Waters Limited (el apellido de su segundo marido).

1962

Enid Blyton se convierte en una de las primeras y más importantes autoras infantiles que se publica en edición de bolsillo. Ahora llega a muchos más lectores que antes.

28 de noviembre de 1968

Enid fallece mientras duerme en una residencia de ancianos en Hampstead.

La muerte de Enid no fue el final de su magnífico legado. En los años setenta, Los Cinco se convirtieron en estrellas de la televisión (Noddy ya había aparecido en la pantalla en 1955). En 1996 se constituyó la Enid Blyton Society para que los fans de todo el mundo pudiesen compartir su entusiasmo por la obra de Enid (www.enidblytonsociety.co.uk). En 2012 Los Cinco celebraron setenta años de publicación ininterrumpida con ediciones especiales cuyas portadas estaban ilustradas por los mejores dibujantes, encabezados por Quentin Blake. Libros, películas y todo tipo de objetos no dejan de salir a la luz constantemente. ¡La obra de Enid estará mucho mucho tiempo entre nosotros!

REGLAMENTO ESCOLAR

Elizabeth está acostumbrada a salirse con la suya, por lo que es un reto adaptarse a la vida en Whyteleafe, donde los estudiantes crean sus propias reglas. Dicho esto, el consejo estudiantil de ningún modo tiene muchas reglas.

He aquí las que se explican a los alumnos nuevos en «La niña más rebelde»:

«Ponemos todo el dinero que tenemos en esta caja y cada uno coge dos libras a la semana. El resto del dinero se utiliza para lo que cualquiera de vosotros queráis comprar de manera especial, pero tenéis que explicar para qué necesitáis el dinero en la reunión semanal y el jurado decidirá si se os da».

«La segunda regla es que, si tenemos alguna queja, debemos llevarla a la reunión y presentarla allí, para que todos puedan oírla y decidir qué debe hacerse al respecto. Por favor, aseguraos de comprender la diferencia entre una verdadera queja y un chisme, porque ir con el cuento también se castiga. Si no estás seguro de en qué se diferencian, pregunta a tu monitor antes de llevar la queja a la reunión».

En el primer libro de la serie descubrimos que «los monitores se eligen teniendo en cuenta su sentido común, su lealtad al colegio y sus ideas, y su buen carácter».

¿Crees que las reglas de Whyteleafe son justas?

¿Qué reglas establecerías si tuvieras un consejo estudiantil?

¿Qué cualidades te parecerían inapropiadas en un monitor?

¿Por qué no comentas las respuestas con otras personas de tu clase o con tu familia?

MIS MOMENTOS MÁS FELICES

A lo largo de su vida, Enid Blyton recibió muchas cartas de miles de niños de todo el mundo que disfrutaban leyendo sus libros. Ella se deleitaba en contestarlas. También le encantaba reunirse con niños, y se cuenta que la idea de escribir una autobiografía se la sugirió un joven admirador cuando le presentó a Enid una lista de preguntas. Pensó que podría escribir un libro sobre su autora preferida, llamado Enid Blyton, la historia de su vida, pero su madre le explicó que quizá la escribiera la propia Enid. Y así fue. La historia de mi vida se publicó en 1952. Enid escribió acerca de su familia, del lugar donde vivía, de la inspiración para sus libros y del proceso de escritura. También hablaba de su niñez. ¿Alguna vez te has imaginado cómo eran de niños tus escritores preferidos y qué acontecimientos importantes conformaron su vida futura? He aquí un extracto de La historia de mi vida que nos lleva a los días de juventud de Enid…

Los momentos más felices de mi infancia eran cuando leía y soñaba, cuando jugaba con otros niños y cuando iba al campo o al mar. Supongo que eran muy parecidos a vuestros momentos más felices.

Jugábamos a los pieles rojas, a policías y ladrones, a hacer casitas en alguna parte: detrás de un arbusto, en lo alto de un árbol o debajo de una mesa. Teníamos peonzas, aros y canicas.

Jugábamos a muchos juegos de cartas porque a todos nos encantaban. Igual que a mis hijas.

También jugábamos a juegos de mesa, como serpientes y escaleras (y a veces a escaleras y serpientes, subiendo por las serpientes y bajando por las escaleras, ¡en lugar de al contrario!). Cuando tenía seis años, mi padre me enseñó a jugar a las damas y poco después me enseñó a jugar al ajedrez. Me encantaban los juegos.

Creo que, por encima de todo, mi padre fue un naturalista. En aquella época, yo ni siquiera sabía lo que era un naturalista; lo único que sabía era que a mi padre le encantaban el campo, las flores, los pájaros, los animales silvestres, y sabía de todo eso más que ninguna otra persona que yo conociera. Más aún, estaba dispuesto a llevarme a todas sus expediciones y a compartir ese amor y ese conocimiento ¡conmigo!

En aquellos tiempos se consideraba bastante normal coleccionar huevos de pájaros. Hoy en día enseñamos a los niños a que no lo hagan porque altera a los pájaros y podría conducir a la gradual extinción de algunas especies.

Mi padre coleccionaba huevos de pájaros y tenía un armario lleno de cajoncitos repleto de preciosos huevos, cuidadosamente colocados y etiquetados. Una de las cosas que tenía que hacer para ayudarlo era meter la mano en los agujeros de los árboles para ver si había algún nido y palpar en busca de huevos.

Nunca me gustó coger huevos. Confiaba en que al pájaro no le importara. Afortunadamente mi padre nunca quería más de un huevo. Nunca supo el miedo que me daba meter la mano en aquellos pequeños agujeros. En una ocasión oí un sonido sibilante por un agujero y pensé que allí había una serpiente escondida. Tenía miedo de que me mordiera, pero no me gustaba decirlo.

Salía con mi padre todos los fines de semana. En retrospectiva, parece como si aquellos días fueran siempre cálidos y soleados, como si el cielo fuera siempre de un intenso azul, como los acianos de mi jardín, o de un plácido azul, como las campánulas de los jardines públicos.

Éramos muy afortunados por el hecho de tener bosques y jardines públicos, estanques y lagos tan cerca. Explorábamos todo y por todas partes: observábamos a los lagartos jugar en las soleadas riberas, escuchábamos el canto de los mosquiteros musicales, hurgábamos en el agujero en el que mi padre decía que había habido tejones, buscábamos las violetas blancas que sabíamos que siempre florecían en un determinado valle.

Toda mi infancia está empapada del sol de bosques, jardines y senderos, y lo que no encontraba en la naturaleza lo leía en los libros y luego salía a buscarlo otra vez. Era sumamente feliz, incluso cuando paseaba sola, buscando flores que luego estudiaba en enciclopedias, tratando de identificar pájaros por su canto, aprendiendo la diferencia entre el nido de un zorzal y el de un mirlo, y muchas más cosas.

«Algún día reuniré todas esas cosas en un libro», decía, aunque no se lo contaba a nadie más, claro.

LO QUE HICIERON EN LA ESCUELA DE LA SEÑORITA BROWN

En 1920 Enid Blyton se convirtió en la institutriz de los cuatro hermanos Thompson, cuyas edades iban desde los cuatro hasta los diez años. La familia vivía en Surbiton, Surrey, en una casa llamada Southernhay. Enid tenía una pequeña habitación que daba al jardín y fue ahí donde escribió muchas de sus historias. Durante los meses de verano, la diminuta clase de Enid a menudo daba las lecciones al aire libre.

Enid les gustaba mucho a sus alumnos porque sus clases eran prácticas y creativas. Trabajaba con ellos para hacer representaciones teatrales, para las que preparaban el atrezo, la ropa y las invitaciones. ¡Y además vendían entradas!

En 1941 publicó una larga historia titulada «Lo que hicieron en la escuela de la señorita Brown», que se dividía en capítulos mensuales. Costó muchos años encontrarla, pero ahora puedes leer fragmentos en esta edición de los libros de «La niña más rebelde». Tanto el personaje de la señorita Brown como su pequeña clase están basados en la propia Enid Blyton y en los hermanos Thompson…

¡Aquí tienes el quinto capítulo!

LO QUE HICIERON EN LA ESCUELA DE LA SEÑORITA BROWN

Junio. Los sorprendentes gusanos de seda

—¡Señorita Brown, tiene una carrera en la parte de atrás de la media! —dijo Mary una mañana.

—¡Vaya! Y estas eran mis mejores medias de seda —suspiró la señorita Brown—. ¡Ya me gustaría hilar seda como los gusanos de seda! Así podría hacerme las medias gratis.

Los niños se rieron.

—¿De verdad los gusanos hacen seda, señorita Brown? —preguntó John.

—John, ¿es que nunca has tenido gusanos de seda y visto lo que hacen? —replicó la señorita Brown, sorprendida.

—No. He tenido orugas normales, señorita Brown, pero no hacían seda ni nada tan interesante.

Los demás tampoco habían tenido gusanos de seda. Inmediatamente la señorita Brown decidió que ese sería el entretenimiento de junio.

—Es un poco tarde para obtener huevos de gusanos de seda —dijo—, pero quizá aún podamos comprarlos. Si no, compraremos las orugas mismas. Voy a escribir una carta ahora mismo para pedirlas. Mañana ya estaremos en junio y no hay tiempo que perder.

Por suerte, el hombre al que escribió aún tenía huevos de gusanos de seda en venta. Estaban a un chelín el centenar. La señorita Brown compró cien. Llegaron el dos de junio y los niños los miraron con interés.

—Son redondos y planos, y no mucho más grandes que la cabeza de un alfiler, señorita Brown —comentó John.

—¡Pues sí que serán pequeños los gusanos de seda! —exclamó Susan.

—Sí, al principio —respondió la señorita Brown—, pero luego se harán más largos y gordos que tus dedos, Susan.

Susan no se lo podía creer.

—¿Con qué los alimentaremos? —preguntó.

—Bueno, lo que más les gusta son las hojas de morera —contestó la señorita Brown—. Aunque también comen lechuga. Si conseguimos hojas de morera, será más fácil limpiar las cajas porque los gusanos de seda alimentados con hojas de morera dejan muy pocos residuos, y secos; en cambio, los alimentados con lechuga dejan unos residuos húmedos y desagradables que hay que eliminar.

—¡Señorita Brown, yo sé dónde hay una morera! —exclamó John—. En el jardín de mi abuelo. Puedo ir allí todos los días a por hojas frescas.

—Estupendo, John —le dijo la señorita Brown, complacida—. Nos vendría bien tener hojas todos los días, porque estos huevos pueden eclosionar en cualquier momento.

—¿Todos vamos a tener algunos? —preguntó Susan, a quien siempre le encantaba tener algo suyo.

—Os diré lo que vamos a hacer —les propuso la señorita Brown—. Los huevos no eclosionarán todos a la vez, sino en tandas. La primera tanda será para John porque él va a traer las hojas. La siguiente será para Mary, la siguiente para Peter y la última será para Susan, porque es la más pequeña.

—¡Qué divertido va a ser! —exclamó John—. Necesitamos cuatro cajas. Y tendremos que tapar a los gusanos con un cristal o algo, señorita Brown, para impedir que se escapen. Recuerdo que el año pasado se me escaparon todas las orugas porque se me olvidó taparlas.

—Oh, no —replicó la señorita Brown—. Las larvas de los gusanos de seda no son como las orugas normales, John. Son muy mansas y no se escaparán de las cajas. ¿Sabes?, se crían desde hace miles de años para obtener seda, así que carecen del instinto de las orugas silvestres. No hace falta taparlas, pero no hay que dejarlas junto a una ventana abierta o entrarán los pájaros y se las llevarán.

Al día siguiente eclosionaron unos veinte huevos. Los niños estaban muy contentos. Se pusieron a mirar dentro de la tapa de la caja, donde la señorita Brown había colocado la tanda de huevos, y vieron lo que parecían diminutos trocitos de algodón negro deslizándose por todas partes.

—¡Hala! ¿Esas cositas negras son los gusanos de seda? —preguntó Susan—. Casi no se ven.

—Sí. Ya han eclosionado algunos huevos —respondió la señorita Brown—. Las larvas se comen la cáscara del huevo para emerger. Y bien, John, ¿dónde está la primera porción de hojas de morera? ¡Estupendo! Las pondremos en esta segunda tapa y luego me gustaría que observaras cómo levanto las oruguitas con un pincel. No quiero hacerles daño cogiéndolas con los dedos, pero puedo ponerlas en las hojas fácilmente con un pincel. Debes hacerlo todos los días, John, así que fíjate bien.

John había colocado las hojas de morera en una segunda tapadera poco profunda. La señorita Brown pasó cuidadosamente cada uno de los diminutos hilillos de orugas negras a las hojas. Luego sacó una lupa del cajón de su mesa y se la fue dando por turnos a los niños para que vieran cómo las oruguitas empezaban a mordisquear las hojas.

Al día siguiente no eclosionó ningún huevo, pero sí que salió otra tanda de diminutos hilillos negros un día después. Mary los pasó con mucho cuidado a las hojas en una tercera caja. Tenían una cuarta caja —o más bien la tapa de una caja—, y a esa trasladó John sus larvas mientras limpiaba la otra.

—Debemos tener siempre una caja de sobra —aseguró muy convencida la señorita Brown—. Porque no podemos limpiar una caja con las larvas dentro. Y ahora me pregunto cuándo van a eclosionar tus orugas, Peter…

Lo hicieron al día siguiente, y Peter no cabía en sí de contento. A él también le habían dado la tapa de una caja y unas cuantas hojas de morera.

La pobre Susan tuvo que esperar toda una semana hasta que eclosionó la última tanda de huevos, pero como había treinta y cuatro estaba encantada.

—¡Soy la que más tiene! —exclamó—. He tenido que esperar más tiempo, pero soy la que más tiene.

—Me alegro por ti —le dijo John—. Señorita Brown, ¿a que están creciendo mucho mis gusanos de seda? Son el triple de grandes que los de Susan.

—Yo tengo veintidós —dijo Peter, contándolos.

—Yo tengo veintiuno —dijo John.

—Yo tengo veintitrés —dijo Mary.

—Yo tengo treinta y cuatro —dijo Susan—. Suman cien exactamente.

¡Cómo crecían aquellos gusanos de seda! Se fueron volviendo de color gris perla y se pasaban el día comiendo. Los niños enseguida encontraron la manera de cambiarlos de una caja a otra. Esto es lo que hacían.

Cuando John llegaba al colegio por la mañana con las hojas de morera, cada niño ponía unas cuantas hojas frescas en su caja. Las orugas no tardaban en olerlas y se deslizaban sobre ellas con deleite. Después lo único que tenían que hacer los niños para limpiarlas era trasladar las hojas nuevas con las orugas a la caja de sobra y sanear la otra. Hacían la limpieza caja a caja, de manera que siempre había una a la que trasladar los gusanos, y la caja sobrante quedaba limpia y lista para utilizarla al día siguiente.

Un día Susan se disgustó mucho porque cuando contó sus larvas vio que había solo treinta.

—¡Han desaparecido cuatro! —exclamó, casi llorando.

—Me temo que debes de haberlas tirado cuando limpiaste la caja —le explicó la señorita Brown.

—Voy a escribir el número de las que tengo y a contarlas siempre de ahora en adelante —dijo Susan.

Los demás también lo hicieron, pues temían que les pasara lo mismo que a Susan.

Una semana después pasó otra cosa terrible de verdad. Alguien abrió una ventana y olvidó cerrarla, y allí, en el alféizar, quedaron los gordos gusanos de seda zampándose las hojas de morera.

Cuando los niños regresaron de jugar en el jardín, oyeron un aleteo apresurado en el aula, ¿y qué creéis que había sucedido? Unos gorriones se habían acercado a la ventana abierta y habían visto los gusanos de seda. Y se habían llevado unos treinta o cuarenta.

Los niños se disgustaron muchísimo. Y la señorita Brown también lo sintió.

—Bueno, ya os advertí que no dejarais esta ventana abierta —les recordó.

—Ha sido culpa mía —reconoció John, todo colorado—. Lo siento muchísimo.

—Sentirlo no nos devolverá a nuestros pobres gusanos —dijo Mary con tristeza.

—Bueno, podría habernos pasado a cualquiera —terció el bondadoso Peter, compadeciéndose de John—. Menos mal que entramos cuando lo hicimos; aún tenemos muchos. ¡Y hay que ver lo enormes que están ya!

Desde luego que lo estaban, y seguían haciendo algo sorprendente de verdad. ¡Rompían la piel y se libraban de ella! La primera vez que Peter vio a uno haciendo eso se alarmó tanto que pensó que su gusano estaba enfermo.

—Oh, no —le dijo la señorita Brown riendo—. Crecen tan deprisa que la piel les aprieta mucho y por eso tienen que desprenderse de ella. Pero no importa, ¡porque tienen otra piel fina debajo!

Cuatro veces mudaron de piel los gusanos de seda, y crecieron tanto que, como había dicho la señorita Brown, eran más largos y gordos que los dedos de Susan.

—Los gusanos de seda parecen siempre un poco alterados antes de mudar de piel —explicó John—. Pero ¡vaya si comen después! Señorita Brown, observé a uno con la lupa cuando mudó de piel. Fue increíble.

Al cabo de unas seis semanas, los gusanos de seda empezaron a tener un aspecto diferente. Todos los niños notaron el cambio.

—Da la impresión de que han menguado un poco —se fijó Mary—, y están muy transparentes. Los míos no comen, señorita Brown, y ese de ahí sacude la cabeza como si estuviera mareado.

—Ha llegado el momento de que se transformen en crisálidas. Tenemos que ayudarlos —explicó la señorita Brown—. Mirad, aquí hay papel secante. Quiero que hagáis unos cucuruchos como los que utilizan los tenderos para las pasas de Corinto. Preparad uno para cada gusano. Los gusanos de seda están a punto de hacer su maravillosa tarea, que es producir seda.

La señorita Brown puso unas ramitas en cada una de las cajas. Les dijo a los niños que se fijaran en los gusanos que treparan a ellas. Habría que coger con cuidado a los que lo hicieran y meterlos en los cucuruchos.

John tenía tres gusanos listos para ese paso.

—Escribe la fecha en los cucuruchos —dijo la señorita Brown—. Ahora sujeta los cucuruchos en la pared formando una hilera, John. Debajo de cada uno pon un trozo de papel por si los gusanos echan un poco de agua y manchan la pared. ¡Ya está, muy bien!

No tardaron en prenderse más y más cucuruchos en la pared, a medida que a los gusanos les llegaba el momento de hilar seda. ¡Cómo disfrutaban los niños escudriñando los cucuruchos para ver a los gusanos venga a hilar! Movían la cabeza a un lado y a otro, y los niños, mirando por la lupa, veían un delgado hilo de seda que salía de su labio inferior. Los gusanos se habían fijado a la bolsa con forma de cucurucho y se iban envolviendo en la dorada seda.

Al principio los niños veían a los gusanos entre la niebla de seda, pero al cabo de un rato la seda era tan espesa que los gusanos prácticamente habían desaparecido tras ella. A los pocos días se había formado el capullo, una preciosa funda dorada.

—¿El gusano está dentro? —preguntó John.

—Sí, y ahí muda de piel por última vez —respondió la señorita Brown—. Y si pudieras ver al gusano ahora, ya no tendría el aspecto de una oruga, sino de una crisálida. La piel se le endurece, como un caparazón, y es de color pardo rojizo. Se queda muy quieta ¡y se produce el milagro!

—Sí, sé lo que es —dijo Mary—. La oruga se convierte en una polilla de seda, con alas. Me encantaría saber cómo lo hace, señorita Brown. Es como magia.

—Señorita Brown, el gusano que metí ayer en esta bolsa está intentando salir —advirtió Susan—. No hila.

—Bueno, eso quiere decir que aún no está listo —respondió la señorita Brown—. Vuelve a ponerlo en la caja para que coma un poco más. A ver, John, cuando pase una semana, desenrollaremos la seda del capullo y verás lo fuerte y fino que es el hilo, perfecto para el tejido de ropa.

Todos los gusanos de seda habían hecho su dorado capullo; y después, al cabo de aproximadamente una semana, la señorita sacó con cuidado un capullo de uno de los cucuruchos. Quitó la capa externa, suelta, de seda, y encontró el extremo del largo hilo que el gusano había usado para hilar su capullo. Luego cogió un pedazo de papel rígido y empezó a enrollar la seda en él.

El capullo rodó por la mesa al tirar de la seda. La señorita Brown le dijo a John que siguieran enrollando la seda hasta que se terminara. ¡Tardó bastante tiempo! El capullo se fue haciendo cada vez más pequeño a medida que enrollaba la fina y dorada seda alrededor del papel. Cuando hubo terminado la tarea, lo que quedó encima de la mesa no era más que una pequeña crisálida con su duro caparazón y la última piel desprendida del gusano de seda.

Los niños se lo pasaron en grande enrollando la seda. Tenían un montón. Mary dijo que iba a utilizarla para coser.

Todas las crisálidas se metieron en una caja y un día sucedió algo sorprendente: de cada una de las crisálidas surgió una polilla de color crema. Tenían cuerpos robustos de aspecto peludo y permanecían inmóviles mientras se les secaban las alas.

—Las más grandes son las polillas madre —explicó la señorita Brown—. ¿Quién iba a pensar que estas preciosas criaturas aladas emergerían de los diminutos huevos que teníamos a principios de junio?

Los niños cogieron una caja grande y metieron dentro las polillas. Primero forraron la caja con papel, como les había dicho la señorita Brown. No pusieron la tapa porque las polillas no podían volar. Tampoco les dieron nada de comer, ya que las polillas no tenían boca.

—Ahora las dejaremos solas y en paz en este sombreado rincón de la clase —dijo la señorita Brown—. A lo mejor ponen huevos, y así el año que viene no tendremos que comprarlos.

Las polillas pusieron huevos, centenares de ellos, en primorosas tandas sobre el forro de papel. La señorita Brown sacó el papel, separó los huevos, los dejó al aire durante cuatro días y luego los guardó en un armario fresco hasta el año siguiente.

—Y la primavera que viene prepararemos nuestros propios huevos y tendremos gusanos de seda otra vez —dijo Susan, contenta—. Bueno, ha sido muy interesante, señorita Brown.

AGRADECIMIENTOS

Fotos de Enid Blyton reproducidas por cortesía de Tony Summerfield (Enid Blyton Society).

Citas de The Story of My Life, de Enid Blyton, Hodder & Stoughton Ltd, 1952.

Una referencia útil para recopilar este material fue Enid Blyton: the Biography, de Barbara Stoney, Gillian Baverstock, 1992.

What They Did at Miss Brown’s School, Hodder & Stoughton Ltd.

Edición en formato digital: noviembre de 2020

Título original: The Naughtiest Girl Keeps a Secret
Publicado por primera vez en 1999 por Hodder & Stoughton.
Esta edición se publicó en 2014
Enid Blyton ® Copyright del texto © 1999, 2014 Hodder & Stoughton Limited
Enid Blyton ® y la firma de Enid Blyton
son marcas registradas de Hodder & Stoughton Limited
Copyright de las ilustraciones © 2014, Hodder & Stoughton Limited

© De esta edición: Grupo Editorial Bruño, S. L., 2020
Traducción: María Jesús Asensio

Conversión a formato digital: REGA

ISBN: 978-84-696-2992-5

Está prohibida la reproducción total o parcial de este libro electrónico, su transmisión, su descarga, su descompilación, su tratamiento informático, su almacenamiento o introducción en cualquier sistema de repositorio y recuperación, en cualquier forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, conocido o por inventar, sin el permiso expreso escrito de los titulares del copyright.

www.brunolibros.es