ÍNDICE

 1 Elizabeth y Julian vuelven a estar juntos

 2 Las esperanzas de Elizabeth se mantienen intactas

 3 Daniel lanza una misteriosa indirecta

 4 Una reunión escolar interesante

 5 Se celebran las audiciones

 6 Elizabeth se entusiasma demasiado

 7 Una riña de aúpa

 8 Se encuentra al dueño del botón

 9 Con Julian suman cinco

10 ¡Fuego! ¡Fuego!

11 La niña más rebelde evita una catástrofe

12 William y Rita tienen algo que contar

13 La obra de teatro… y después

Créditos

CAPÍTULO 1

ELIZABETH Y JULIAN VUELVEN A ESTAR JUNTOS

—¡Puede que el tren de Londres venga con retraso! —exclamó Elizabeth con impaciencia—. ¿No crees, Joan? ¡O a lo mejor se ha averiado el autocar que sale de la estación! ¿Y si está parado en mitad de la cuesta con un neumático pinchado?

Elizabeth, nerviosa, no paraba quieta. Estaba en lo alto de la escalinata de piedra, en la entrada principal de Whyteleafe. No dejaba de lanzar miradas hacia el gran arco de piedra por el que debía aparecer el vehículo.

—… ¿Qué opinas tú, Joan? —terminó.

Joan era la mejor amiga de Elizabeth en el colegio, aunque algo mayor, pues estaba en segundo de secundaria. Era tan tranquila y sensata como temperamental e impulsiva era Elizabeth. Hizo un gesto con la cabeza y sonrió a su amiga.

—Creo que tienes mucha imaginación, Elizabeth. Eso es lo que yo creo —respondió despacio—. De momento, el retraso es mínimo.

—Pero ¡debía llegar a la una y media y de eso hace ya cinco minutos! —protestó Elizabeth—. Y yo me muero de hambre. ¿Tú no, Joan? Y no nos dejan entrar en el comedor a almorzar hasta que haya regresado todo el mundo de las vacaciones…

Era verdad que Elizabeth tenía hambre y le disgustaba que ese día el almuerzo fuera a retrasarse. Hasta donde ella estaba llegaba el delicioso aroma de las sabrosas empanadas que se horneaban en los grandes hornos de la cocina. Bastante antes había visto al personal doméstico preparando montones de patatas y zanahorias nuevas del huerto del colegio. Sin duda, ahora estarían cociéndose alegremente. Siempre había una comida excelente después de las vacaciones, pues muchos escolares llegaban hambrientos tras el largo viaje de vuelta al internado.

Pero eso no era todo.

—Joan, en realidad estoy deseando volver a ver a mis compañeros de clase —confesó—. Sobre todo a Julian. Tengo muchas ganas de contarle la noticia que la señorita Ranger ha puesto en el tablón de anuncios. ¡Va a hacer que nuestras clases de lengua sean apasionantes!

La mayoría de los estudiantes de primero de secundaria habían ido a casa para pasar las vacaciones, incluido el gran amigo de Elizabeth, Julian. Ella había continuado en el colegio y asistido al campamento de verano que se había instalado en los terrenos escolares. Había tenido momentos dulces y amargos, pero en conjunto había sido una experiencia maravillosa. Ahora esperaba con impaciencia la segunda mitad del trimestre de verano, dormir en una cama de verdad y volver a la vida normal.

—¡Hola, Daniel! Eres de los últimos en llegar —gritó alegremente a un descapotable que pasó por delante. Daniel Carter era uno de sus compañeros de clase y vivía en el pueblo de al lado. Como a todos los alumnos que vivían cerca de Whyteleafe, le llevaban al colegio en coche—. ¡Tendrías que haber sido de los primeros!

El muchacho, rubio y pálido, iba en el asiento trasero del descapotable leyendo un libro. Levantó la vista un momento, devolvió el saludo a Elizabeth y enseguida se concentró de nuevo en el libro.

—¿Has visto el autocar? —gritó, pero el coche ya había pasado y sus palabras se las llevó el viento.

—Debe de ser divertido ir en un descapotable como ese —comentó Joan—. Qué chico más curioso es Daniel, ¡leyendo un libro mientras su padre le trae en coche!

—Sí, parece que prefiere los libros a las vistas, los sonidos y las amistades. Creo que es muy tímido.

—Pues se le da de maravilla quejarse de la gente en las reuniones del colegio —señaló Joan—. Esa no es la mejor manera de hacer amigos.

—Es verdad. ¿A que tuvo gracia aquella vez que protestó porque Arabella le estaba haciendo burla? —comentó riéndose Elizabeth—. Cuando se levanta y sale con esas quejas y esos enfados tan tontos parece un niño pequeño. Es una pena que no aprenda a ser más sociable, porque a la gente le caería mejor.

—Espero que, con el tiempo, Whyteleafe lo pula un poco —contestó Joan sonriendo—. Tú lo sabes mejor que nadie, Elizabeth. ¡Al principio eras la niña más rebelde del colegio!

—Aún me avergüenzo. Ay, Joan, ¿a que era odiosa? Hice todo lo posible para que me expulsaran, ¿verdad? —continuó—. ¡Del mejor colegio del mundo!

—Me alegro mucho de que no lo consiguieras —dijo Joan en voz baja, apretándole la mano a su amiga—. En serio.

Instantes después, un enorme autocar con un cartel que decía «Colegio Whyteleafe» en la parte frontal cruzó el arco de entrada.

—¡Ya está aquí! —gritó Elizabeth—. ¡Hurra! ¡Ya ha vuelto todo el mundo!

El autocar se detuvo al pie de las escaleras. Todos los chicos y las chicas que habían viajado en tren desde Londres salieron disparados. Elizabeth corrió a saludarlos. Acto seguido, Joan, como correspondía a una monitora de segundo curso, se dirigió con paso más solemne a recibir a algunos de sus propios compañeros de clase.

—¡Julian! —lo llamó Elizabeth a voz en grito mientras sus rizos castaños rebotaban arriba y abajo.

—¡Hola, niña más rebelde! —contestó sonriendo Julian con su primo Patrick detrás—. Bueno, y ¿qué tal fue el campamento?

—¡Fantástico! Pero, oye, hay una estupenda noticia en el tablón de anuncios. ¡Ya verás! La señorita Ranger la ha puesto esta mañana. ¡Este año le toca a nuestro curso montar la obra del teatro de verano! Se representará al aire libre, en los terrenos del colegio. Si queremos formar parte, tenemos que apuntarnos. Las audiciones se realizarán en las clases de lengua. —Elizabeth llevaba alrededor de una hora aguantándose la noticia y ahora le salía como un torrente—. Oh, Julian, ¿no sería divertido que tú y yo consiguiéramos los papeles principales? La obra se titula Una aventura en el bosque, ¡y la han escrito las codirectoras! —Agarró de la mano a Julian y tiró de él—. ¡Vamos corriendo! Si nos damos prisa, seremos los primeros en poner nuestros nombres en la lista.

—¡Eh! ¡Cálmate, señorita torbellino! —respondió Julian con gesto alegre.

—Sí, calma, Elizabeth —intervino sonriendo la señorita Thomas mientras dirigía a los últimos niños desde el autocar. ¡Se había dado cuenta de que la niña más rebelde se quería llevar a Julian!—. En estos momentos Julian no tiene permiso para irse a ninguna parte. A todos los que han viajado en el tren de Londres se les ha ordenado que vayan derechos al comedor en cuanto se hayan aseado un poco. Te sugiero que hagas lo mismo, Elizabeth. Todos estamos hambrientos. Sea lo que sea, podrá esperar.

Elizabeth suspiró y supo que tendría que ser paciente.

CAPÍTULO 2

LAS ESPERANZAS DE ELIZABETH SE MANTIENEN INTACTAS

Julian se negó en redondo a apresurarse con la comida. Tenía mucha hambre y quería repetir de todo. Elizabeth no pudo sino estar de acuerdo en que la empanada era una de las más sabrosas que la cocinera había preparado en su vida. Las patatas y las zanahorias nuevas estaban deliciosas. Y el postre era tarta de melaza y natillas, uno de sus preferidos.

Fue una comida muy alegre porque todos se volvían a encontrar y se contaban las novedades. Algunos colegiales habían ido a ver representaciones a Londres. Ruth y Tessa habían estado en el zoológico con la madre de esta. Patrick había estado toda la semana en Lord’s, viendo partidos de críquet con su padre. Patrick se puso un poco pesado con el tema, pero a Elizabeth no le importó en absoluto, feliz de verse rodeada de sus compañeros una vez más. Julian aseguró que no había hecho absolutamente nada aparte de holgazanear e ir a la piscina una o dos veces.

Elizabeth, Belinda y Kathleen disfrutaron contando a sus compañeros su experiencia en el campamento escolar. Arabella, que se había portado mal y se había metido en líos, estaba convenientemente callada.

—¿Qué pasa, Arabella? ¿No te divertiste mucho en la acampada? —preguntó Julian jovialmente. Era siempre muy agudo y perspicaz—. No parece que estés diciendo mucho al respecto.

Aquella niña consentida arrugó su delicada cara de muñeca y se encogió de hombros.

—Estuvo bien —murmuró.

Elizabeth no tenía intención de chivarse de Arabella, pero sintió una callada satisfacción. Que Arabella no hablara mucho constituía un cambio muy agradable.

Sin embargo, aquel ambiente alegre y distendido no duró mucho.

Al final de la comida, la conversación giró inevitablemente hacia la excitante noticia de la obra de teatro de primero. Kathleen, al igual que Elizabeth, había visto el anuncio que la señorita Ranger, la profesora de su curso, había puesto en el tablón de anuncios y había estado difundiendo la noticia.

—Venga, vamos a apuntarnos —anunció Arabella—. Yo ya he leído la obra. En cuanto la señorita Ranger puso el aviso, le pedí que me dejara un ejemplar. Es buenísima.

—¡Va de una niña llamada Fay que se queda dormida en el bosque! —intervino Rosemary, la amiga de Arabella. Estaba toda entusiasmada—. Cuando Fay se despierta, se ha convertido en una hermosa reina de las hadas, vive maravillosas aventuras con un duende llamado Jonkin y los dos se encuentran con todas esas criaturas del bosque…

—La señorita Belle y la señorita Best escribieron la obra ellas mismas —dijo Arabella, con conocimiento de causa—. La han escrito especialmente para nosotros. Al parecer, han pasado cinco años desde que primero de secundaria tuvo la oportunidad de representar la obra de verano y quieren que sea algo realmente especial. ¿A que las codirectoras han tenido una gran idea al escribir una obra completamente nueva?

—¡Y el papel de Fay está hecho para Arabella! —farfulló Rosemary—. ¿No os la imagináis como la reina de las hadas? Yo sí. Claro que —se apresuró a añadir— habrá muchos otros papeles para todos y muchas cosas que hacer, como los trajes y cosas así. Yo espero que me elijan de apuntadora —añadió modestamente.

Elizabeth escuchó todo aquello en atónito silencio.

Arabella y Rosemary se levantaron de la mesa, dispuestas a marcharse. Rosemary seguía farfullando exaltada.

—¿Vamos a tu pupitre a coger la obra de teatro, Arabella? Salgamos con ella afuera, como sugeriste. Estoy deseando oírte leer trozos en voz alta. Te vendrá bien para practicar. Me pregunto a qué chico elegirán para el papel de Jonkin. Ese va a ser un buen personaje también, ¿verdad?

Arabella se volvió y dedicó a Julian una sonrisa deslumbrante.

—¡Creo que tú serías un sensacional Jonkin! —le dijo, sonriendo con afectación—. En la obra Jonkin lleva una máscara, pero tiene los ojos verdes, como los tuyos, y es muy inteligente y divertido. Espero que te apuntes, Julian.

Mientras las dos chicas salían del comedor, Elizabeth agachó la cabeza sobre el trozo de tarta que le quedaba, pugnando por mantener la calma. En una nebulosa, oyó a algunos de los otros hacer comentarios cuando Arabella y Rosemary se alejaban de la mesa.

—¡Caray! Sí que se ha apresurado Arabella a reclamar su papel, ¿verdad?

—¡Cómo no!

—Hay que reconocer que podría estar bien en el papel de un hada. Al menos daría el pego con esa delicada carita que tiene.

—Demasiado artificial. Le falta vivacidad.

—Bueno, echemos un vistazo a ese anuncio.

—Vamos a apuntarnos, ¿por qué no? Será divertido.

Poco después, solo Elizabeth, Julian y Patrick seguían sentados a la larga mesa, sin más compañía.

—¡Sabía que debíamos apresurarnos a poner nuestros nombres en la lista, Julian! —dijo ella, mohína, esforzándose en no fruncir el ceño. Arabella se les había adelantado. Probablemente era la primera de la lista. Y no solo eso, ya había conseguido un ejemplar de la obra. La había leído y se disponía a ensayar para las audiciones—. Ahora Arabella nos aventaja a todos.

—Bueno, ¡que me ahorquen si quiero hacer el papel de hada! —exclamó Julian. Estaba burlándose de ella—. Pero si tú sí quieres, Elizabeth, más vale que dejes de fruncir el entrecejo y de parecer una chica mala y atrevida, y practiques cómo parecer encantadora.

—Ahora no sé lo que quiero —replicó Elizabeth, enfurruñada—. Quizá Arabella sería mejor. Quizá yo lo haría fatal. Además, ella es la primera de la lista.

—¡Serás tontorrona! —Julian le revolvió el pelo—. Como si eso importara lo más mínimo. La señorita Ranger dará los papeles a quienes mejor los lean cuando tengan lugar las audiciones. Para mí que Arabella sería demasiado sosa. Y ahora corre a apuntarte, como dijiste que ibas a hacer.

Elizabeth se animó inmediatamente.

—¡Sí que lo haré! —exclamó, sonriendo y batiendo palmas—. Pero… —continuó Elizabeth, preocupada— ¿y tú, Julian? Tú también querrás actuar en la obra, ¿no? No será ni la mitad de divertido si tú no estás. Probablemente Arabella tenga razón en que tú estarías genial en el papel de duende. Te imagino perfectamente.

Julian bostezó.

—No creo que actuar sea lo mío, Elizabeth —dijo con delicadeza.

Patrick, sentado a la mesa un poco más allá, jugueteaba con los últimos restos de tarta de melaza; entonces levantó la vista al oír a Julian decir eso.

Elizabeth estaba a punto de ponerse a discutir con Julian. Sabía muy bien que su amigo era un actor nato, las voces y las imitaciones se le daban de maravilla y resultaba sumamente gracioso. Lo que de verdad quería decir era que la idea de participar en la obra de teatro de primero le aburría. Qué típico. Qué cruel.

Pero antes de que pudiera abrir la boca para protestar, Patrick habló por primera vez. Había estado un tanto decaído, pero de repente se animó. No podía evitar envidiar ligeramente a su primo, que tenía mucho talento y era bueno en todo lo que hacía. Oír cómo elogiaban a Julian, incluso Arabella, lo había espabilado.

—Me alegra oír que, después de todo, tienes un poco de sentido común, Julian —dijo—. No me gustaría ver a mi querido primo hacer el ridículo.

—¡Vaya!, así que eso es lo que crees —replicó Julian con acritud, levantándose de pronto—. Venga, Elizabeth, vamos a apuntarnos a esa obra de teatro.

Patrick, boquiabierto, observó cómo se marchaban.

—Creía que no querías participar en la obra —dijo todo enfadado.

Julian se volvió y lo miró por encima del hombro.

—He cambiado de opinión —dijo como si nada—. Será divertido. ¡Una oportunidad para hacer el más absoluto de los ridículos!

Mientras los dos salían del comedor y se dirigían al tablón de anuncios del colegio, Elizabeth sintió lástima por el primo de Julian. Tendría que haber adivinado que, quisiera lo que quisiese Patrick, Julian querría hacer justo lo contrario.

Cuando escribieron sus nombres en la lista, Elizabeth volvió a sentirse esperanzada. Sería maravilloso que la eligieran para el papel principal y actuar junto a Julian. Con él, todo sería pura diversión.

—¿Quién más se ha apuntado?

Elizabeth miró los nombres. De momento había más chicas que chicos. Pero había un nombre un tanto inesperado.

—¡Mira, Julian! —exclamó—. Se ha apuntado Daniel Carter.

Se había pasado la comida, como siempre, leyendo un libro por debajo de la mesa y sin mostrar el más mínimo interés por la conversación sobre la obra de teatro. Daniel nunca participaba en ninguna actividad que pudiera evitar.

—¡Qué sorpresa! —exclamó Julian—. ¿Crees que querrá conseguir el papel principal masculino, el de duende?

Elizabeth se echó a reír alegremente.

—Julian, estando tú —respondió—, me temo que tendrá que desistir.

CAPÍTULO 3

DANIEL LANZA UNA MISTERIOSA INDIRECTA

En la clase de lengua del día siguiente, Daniel apenas dio muestras de querer conseguir un buen papel en la obra. Se le veía sombrío y nada entusiasmado.

—Aquí tienes el tuyo, Daniel —dijo la señorita Ranger alegremente al terminar de repartir los ejemplares de la obra a quienes se habían apuntado—. Cuando lo leas, comprobarás que es una obra muy buena. Quiero que la estudies con atención en estos próximos días y decidas qué papel te gustaría hacer. Debes aprender unas frases de tu personaje preferido. Y —la profesora levantó la vista y sonrió a toda la clase— lo mismo es aplicable a todos los demás. Por favor, procurad aprender algunas frases de los fragmentos que queráis recitar cuando tengamos las audiciones la semana que viene. Podréis representar el papel mucho mejor si no tenéis que leer el guion.

—Yo ya me he aprendido parte de mi papel —soltó de sopetón Arabella, con engreimiento.

—¿Seguro? —preguntó la profesora, amablemente. Sabía lo mucho que le costaba a la chica mayor del curso memorizar cosas.

Elizabeth se alegraba de que aún faltasen unos días para las audiciones. Tendrían lugar durante las clases de lengua de la semana siguiente y las codirectoras asistirían a algunas de las evaluaciones como observadoras. Arabella había intentado tomar la delantera, pero ahora todos tenían la oportunidad de alcanzarla.

Sin embargo, Daniel no parecía en absoluto satisfecho. Elizabeth, que estaba sentada en una esquina del pupitre de Julian hojeando la obra con avidez, se había fijado en que el muchacho rubio había recogido su ejemplar de mala gana y en último lugar. Entonces volvió a su pupitre, abrió la tapa y lo metió dentro sin mirarlo siquiera. Luego se sentó y se cruzó de brazos.

Mientras la señorita Ranger se dirigía a la clase, él parecía más apesadumbrado que nunca. Les estaba diciendo que, más adelante, los ensayos para la obra tendrían que llevarse a cabo fuera del horario escolar… y al aire libre. Como el teatro de verano siempre se celebraba a cielo descubierto, sería bueno que los niños practicasen para acostumbrarse a actuar en el exterior.

Daniel detestaba cualquier actividad al aire libre. Era uno de los pocos estudiantes de Whyteleafe que tenía su propio cuartito en el ático, encima de los dormitorios principales. Tanto en verano como en invierno, a él le encantaba su pequeña y acogedora habitación bajo los aleros, donde podía leer libros de cuentos a sus anchas.

—Así que todos aquellos que resultéis elegidos, preparaos a renunciar a parte de vuestro tiempo libre —concluyó la profesora—. Tenemos otras muchas tareas que hacer en las clases de lengua. Recordad, hay exámenes al final del trimestre, y son muy importantes para los que queráis pasar a segundo curso en septiembre. Y ahora —dio unas enérgicas palmadas— callaos todos, por favor. Volved a vuestros pupitres y sacad los libros de ortografía.

Pero Elizabeth seguía parloteando sin parar con Julian.

—¿A que la historia es divertida, Julian? ¡Ya te imagino haciendo de Jonkin! A mí no me importa en absoluto quedarme sin tiempo libre si me eligen, ¿y a ti? Tendré que saltarme algunos ensayos de piano. ¿Te has fijado en una cosa? —Bajó la voz hasta el susurro—. ¿Has visto lo malhumorado que parece Daniel con todo este asunto? No imagino a nadie que deteste más que él actuar, en particular al aire libre. Entonces, ¿por qué se habrá apuntado?

—Creo que quizá la respuesta sea muy sencilla —respondió Julian en voz baja—. Dudo mucho que ese chico quiera actuar en la obra. Creo que uno de los profesores le ha ordenado que escribiera su nombre en la lista. Puede que la misma señorita Ranger. Debe de preocuparles un poco que nunca participe en nada.

—Oh, sí, eso será —contestó Elizabeth.

—¡Elizabeth! —exclamó la señorita Ranger—. Por favor, deja de hablar y bájate del pupitre de Julian. Julian, por favor, saca tu libro de ortografía, que es lo que se te ha pedido que hagas. Creo que a vosotros dos tendré que separaros.

La profesora miró por el aula y señaló un pupitre vacío, apartado de los demás, al fondo de la clase, bajo una ventana abierta.

—Elizabeth, coge tus libros y siéntate en ese pupitre del fondo. Te gusta tanto hablar que creo que será lo mejor para ti —le dijo con cariño—. Estarás lejos de la tentación y sé que puedo confiar en que desde ahí atrás prestarás atención e incluso te aplicarás.

—Sí, señorita Ranger —asintió Elizabeth.

Julian miró a su amiga como disculpándose, pero a Elizabeth no le importaba en absoluto. Sabía que la señorita Ranger lo hacía por su bien y, además, se trataba de un sitio muy agradable, junto a la ventana. La cálida brisa transportaba suaves aromas veraniegos. Lo último que quería hacer Elizabeth en ese momento era emborronar su reputación por hablar con sus amigos en clase. Así se había eliminado cualquier tentación.

Reflexionó sobre lo que Julian había dicho. «Pobre Daniel», se dijo.

Pero aquel mismo día, a media tarde, Daniel los sorprendió de nuevo.

Cuando terminaron las clases de ese día, Elizabeth y Julian fueron a dar un paseo corto en poni por el campo. Al cabo de un rato, emergieron de entre los árboles, desmontaron y, caminando, condujeron los caballos de nuevo a los establos del colegio. Había un chico apoyado en una de las puertas del establo, como si disfrutara tomando el sol. Agitó la mano alegremente cuando los vio y se apresuró a saludarlos.

—¡Hola, Julian! ¡Hola, Elizabeth! —exclamó mientras les acariciaba el cuello a los caballos—. ¿A que hace un día precioso? ¿Qué tal el paseo?

Era Daniel.

Los dos amigos desensillaron los caballos y los cepillaron y se miraron asombrados. ¡Fue tal la sorpresa de ver a Daniel al aire libre! Y también parecía contento. Tenía las mejillas coloradas y un aire de emoción contenida. ¿Qué podría haber provocado en él semejante cambio? Era de lo más desconcertante.

—¿No hace un día espléndido? —repitió una vez más—. Yo me encargaré de guardar los arreos y acomodar a los ponis.

—¿En serio? —dijo Julian, agradecido.

—Es muy amable por tu parte, Daniel —añadió Elizabeth.

Soltaron los arreos, y estaban a punto de marcharse cuando…

—¿Sabéis qué día es la próxima reunión del colegio? —soltó impaciente el chico.

—El viernes —contestó Elizabeth—. ¿Por qué?

—¿Estás pensando en presentar una queja, Daniel? —preguntó Julian en broma—. ¿O quizá alguna objeción?

El chico se ruborizó.

—No, no, en absoluto. Nadie ha hecho nada para molestarme por ahora —respondió todo serio—. Quiero hacer una petición especial en la reunión, eso es todo. Una petición muy especial.

—¿Y de qué se trata? —preguntó Elizabeth, intrigada.

—Lo…, lo siento, no puedo decírtelo. Todavía no…

—¡Oh, por favor! —le rogó Elizabeth—. ¿Por qué no puedes decírnoslo?

—Es que… tengo que ver cómo marchan las cosas —masculló el muchacho—. Lo siento. No debería haber dicho nada. No pretendía intrigaros…

Parecía sentirlo de verdad.

—Vale —dijo Julian, volviéndose para marcharse.

Daniel se apresuró a agarrarlo del brazo.

—Pero, por favor, si lo hago…, cuando pida esa cosa en la reunión, espero que me apoyéis. Por favor.

Elizabeth estaba más intrigada que nunca.

—Seguro que lo haremos si podemos, Daniel.

—¡Cuando sepamos lo que es! —añadió riendo Julian.

Fue un acontecimiento sorprendente. Los dos amigos lo comentaron mientras volvían al edificio del colegio. Daniel se había mostrado de un modo muy diferente al habitual.

—¿Qué le habrá ocurrido? —se preguntaba Julian—. ¿Cómo puede ser el mismo chico que parecía tan apesadumbrado esta mañana en clase de lengua?

De repente, a Elizabeth se le pasó un pensamiento inquietante por la cabeza.

—¿Crees que será porque ya se ha leído la obra? ¿Se habrá dado cuenta de lo buena que es y lo genial que es el personaje de Jonkin, y de que esta es su gran oportunidad de brillar?

No le gustaba nada la idea de que le dieran el papel a alguien que no fuera Julian.

—¡Qué va! Estaría arriba, para variar, en su pequeña habitación, aprendiéndosela de memoria, no divirtiéndose al aire libre —replicó Julian—. No, estoy seguro de que no es eso. Pero, definitivamente, algo lo ha transformado.

—¿Tendrá que ver con la misteriosa petición que quiere exponer en la reunión escolar? —reflexionó Elizabeth—. No se me ocurre qué puede ser.

—Pronto lo averiguaremos —dijo Julian despreocupadamente.

CAPÍTULO 4

UNA REUNIÓN ESCOLAR INTERESANTE

El viernes, terminadas las clases de esa semana, Elizabeth corrió al dormitorio y se preparó para la reunión escolar. Se lavó las manos, se cepilló el pelo y decidió que se pondría la chaqueta del colegio, aunque aún le quedaba un poco grande. Mientras se abrochaba los brillantes botones plateados y se miraba en el espejo, experimentó un gozoso sentimiento de pertenencia.

Se sentía orgullosa de vestir la chaqueta y ser miembro del colegio Whyteleafe. Admiraba cómo William y Rita, los jefes de los alumnos, conducían las reuniones, en las que los mismos estudiantes decidían sobre cualquier problema que surgiera, sin ayuda de los profesores.

Cuando entraba en el salón de actos con Belinda, Kathleen y Jenny, miró el reloj. Llegaban pronto. Pero alguien se les había adelantado.

Daniel, normalmente de los últimos, estaba sentado muy cerca de la parte delantera, en un extremo de un banco vacío. Las chicas se sentaron junto a él y Elizabeth se fijó en lo peripuesto que estaba. Se le veía erguido, con los brazos cruzados, esperando a que empezara la reunión. Parecía muy alerta. Seguía teniendo el mismo aire de emoción contenida de los últimos días.

Otros, además de Elizabeth y Julian, también habían notado el cambio en Daniel. Aunque aún llevaba un libro a todas partes, pasaba mucho más tiempo al aire libre. Parecía más contento y animado. Incluso había empezado a interesarse por la obra del teatro de verano. Al parecer se había aprendido trozos de diferentes personajes y tímidamente le había pedido a Martin que le hiciera una prueba.

«Bueno, ahora por fin nos enteraremos de algo —pensó Elizabeth—. Parecía bastante nervioso con esa petición especial suya, fuera lo que fuese».

Los doce monitores escolares llegaron y ocuparon sus puestos en el estrado detrás de William y Rita, que estaban sentados a una mesa especial. Había un gran libro encima de la mesa. Las cosas importantes que sucedían en las reuniones siempre se anotaban ahí. A Elizabeth la escena nunca dejaba de recordarle la sala de un tribunal, en la que William y Rita hacían de jueces y los monitores de jurado.

El salón se fue llenando a medida que llegaban todos los alumnos. La señorita Belle y la señorita Best, las codirectoras, y el señor Johns, el subdirector, se deslizaron calladamente en sus asientos especiales de la parte de atrás. Estaban ahí para observar los procedimientos, pero nunca participaban a menos que se requiriese su consejo.

Cuando todo el mundo se hubo sentado y el barullo de voces iba in crescendo, William cogió un pequeño mazo y golpeó con fuerza en la mesa.

—¡Silencio, por favor! La reunión va a comenzar.

Cuando el mazo descendió, Elizabeth, como siempre, sintió un escalofrío de emoción. Inmediatamente se impuso el silencio a su alrededor. ¿Qué novedades presentaría la reunión de ese día?

—En primer lugar, las finanzas —dijo William—. Muchos de vosotros habréis vuelto con dinero. Thomas pasará la caja del colegio por las filas. Por favor, poned ahí todo lo que tengáis.

Se oía el susurro de los billetes y el alegre tintineo de las monedas al caer en la gran caja a medida que los niños se desprendían de buena gana de su dinero. A algunos de los campistas les habían hecho giros postales, que también fueron a la caja. En Whyteleafe era norma estricta que todo el dinero para gastos personales se pusiera en común y se repartiera después equitativamente, de manera que ningún alumno tuviera una injusta ventaja sobre otro.

Después, todos los niños del colegio recibían dos libras. Ese era el dinero del que disponían semanalmente para sus gastos personales.

—Y ahora, ¿hay alguna petición de dinero extra? —preguntó la jefa de los alumnos.

Eileen levantó la mano.

—Por favor, Rita, ayer se me rompió una cuerda de la raqueta durante el entrenamiento. Tenemos pronto un partido, y el señor Warlow le ha echado un vistazo y opina que la raqueta está tan estropeada que realmente necesito una nueva para dejar la vieja de reserva.

Rita habló un momento con William y ambos asintieron con la cabeza.

—Esa raqueta ha tenido mucho trote este trimestre al servicio del colegio, Eileen —dijo Rita sonriendo—. No me extraña que esté desgastada. Se te asignará dinero para que te compres una nueva.

Patrick, que estaba en el segundo equipo de tenis con Eileen, se alegró por ella. Así jugaría aún mejor.

La siguiente petición era más difícil de abordar.

Un alumno de primaria (que siempre se sentaba en el suelo con las piernas cruzadas delante de los bancos de primero de secundaria) se levantó.

—Por favor, me estoy aficionando mucho al tenis ahora que hemos empezado a aprender, pero no tengo raqueta propia. Hay una en la tienda de segunda mano del colegio y solo cuesta cinco libras. ¿Podría disponer de un poco más de dinero para comprarla?

Los dos delegados hicieron un aparte con los monitores para tratar el asunto. Al cabo de dos o tres minutos volvieron a la mesa y William pidió silencio.

—Creemos que no podemos darte dinero del fondo, Henry, porque no sería justo con tus compañeros de primaria que tampoco tienen raqueta. Lo que sí estamos dispuestos a hacer es adelantarte el dinero para gastos personales de las próximas dos semanas. Eso significa que, con el dinero de hoy, tendrás seis libras.

El pequeño parecía muy decepcionado.

—Pero entonces, William, en las próximas tres semanas tendría que apañármelas solo con una libra para caramelos y otras cosas.

—Eso es, Henry —dijo Rita con amabilidad—. Por lo que constituirá una buena prueba para ti. Te ayudará a determinar hasta dónde llega tu afición por el tenis y si de verdad deseas otra raqueta, en lugar de utilizar las del colegio mientras aprendes. Piénsalo un momento. Luego, cuando termine la reunión, haznos saber tu decisión.

—De acuerdo, Rita.

—¿Alguna petición más de dinero? —preguntó.

Elizabeth miró de reojo a Daniel. Pero él permaneció en silencio.

Así que, fuera lo que fuese a pedir, no requería gastar dinero.

A continuación, se pasó a hablar del campamento escolar. William propuso un agradecimiento a los monitores de tienda, explicando que todos habían hecho un excelente trabajo. En el estrado, Joan se sintió orgullosa y le hizo un gesto de gratitud a Elizabeth. Solo ellas sabían los problemas que había tenido como monitora de tienda y cómo los habían superado.

Luego venían las quejas y las protestas.

Esa semana no hubo ninguna en absoluto.

—Bien —dijo William—. Solo nos queda un importante asunto más que tratar. Después, terminaremos con ruegos y preguntas…

—Ya falta poco, Daniel —susurró Elizabeth, tapándose la boca con la mano mientras sonreía—. Pronto podrás preguntar lo que quieras.

—¡Lo sé! —asintió Daniel, impaciente y entusiasmado.

De pronto Elizabeth se dio cuenta de lo serio que se había puesto William.

—Siento tener que deciros que el asunto del que vamos a tratar ahora es serio. John, por favor, ¿te importaría levantarte y contar a todos los aquí presentes lo que nos has dicho a Rita y a mí?

John Terry, el alumno encargado del huerto del colegio y una de las personas preferidas de Elizabeth, se puso de pie. Era un muchacho directo y sencillo que tenía un gran talento para la horticultura, pero ninguno para la oratoria.

—¡Algún idiota se ha dedicado a destrozar los fresales! —soltó, con oscuras manchas de ira en las mejillas—. Alguien demasiado glotón como para esperar a que la fruta madure ha levantado las plantas para ver si alguno de los frutos de abajo ya estaba rojo. Ha arrancado las plantas con todas las fresas aún verdes.

Hubo gritos sofocados de indignación en la sala, oleadas de murmullos en las filas de niños. Qué mezquindad. Un mes más de maduración al sol y el huerto del colegio siempre producía unas enormes y deliciosas fresas rojas…, montones de ellas. Fresas con nata para merendar… ¡A todos les encantaba la temporada de fresas! Pero ahora todas las plantas que estuvieran desenraizadas morirían antes de que la fruta pudiera madurar adecuadamente.

—¡Qué tonto y qué glotón! —susurró Elizabeth.

—Tonto, glotón e ignorante —coincidió Kathleen.

William golpeó la mesa con el mazo para pedir silencio. Aquello no había terminado. Sostenía en alto algo entre el pulgar y el índice. Todos lo miraron.

Era el reluciente botón plateado de una chaqueta.

—Aquí hay algo muy interesante —dijo—. La persona de marras perdió el botón de la chaqueta mientras buscaba fresas. John lo encontró entre las plantas arrancadas. Si la persona responsable confiesa ahora mismo, podremos devolverle el botón de la chaqueta. Que se levante y confiese, por favor —repitió William.

Todos contuvieron el aliento y esperaron. Pasó medio minuto, pero no se movía nadie.

—Muy bien —dijo William finalmente—. Quienquiera que haya cometido esta necedad sin duda tendrá amigos y compañeros de clase. Ellos se darán cuenta de que a alguien le falta un botón en la chaqueta y ellos lo convencerán de que acuda a nuestro estudio a confesar. Y ahora, ¿hay algún otro asunto antes de que demos por terminada la reunión?

Con el drama de lo que acababa de suceder, Elizabeth se había olvidado por completo de la petición especial de Daniel, pero lo miró en ese momento. Él también parecía haberse olvidado. Estaba allí sentado, con la mirada perdida.

—¡Vamos, Daniel! —le susurró.

El muchacho dio un respingo. Entonces, lentamente, alzó la mano.

—¿Sí, Daniel? —preguntó Rita.

—Yo…, yo…

El chaval de pelo rubio se puso de pie. Se le veía muy cohibido. Ahora que había llegado su gran momento, parecía avergonzado. ¡Pobre Daniel! A Elizabeth le dio pena, así que lo animó a hablar.

—¡Adelante, vamos!

—Por favor, ¿podría ayudar con los caballos y limpiar los establos y demás? —soltó el chico abruptamente—. Sé que Robert echa una mano de vez en cuando y a mí me gustaría hacerlo también.

Rita miró a Daniel sorprendida. No era necesario llevar esa clase de asuntos a las reuniones escolares.

—Bueno, eso lo decide el encargado del establo, Daniel —le respondió ella con dulzura—. Seguro que estará encantado de contar con más ayuda y encontrará alguna tarea para ti. Ve a hablar con él.

Daniel se sentó. Se había puesto como un tomate.

Elizabeth se quedó mirándolo estupefacta. De alguna manera, se sentía engañada, decepcionada. ¿Y tanta intriga para eso?

—¡Menudo chasco! —le dijo a Julian después de la reunión—. ¿Y qué tenía eso de especial? ¿Por qué nos rogó que lo apoyásemos el otro día? ¡Oh, Julian, de verdad creo que Daniel es muy raro!

—Desde luego, es un enigma —comentó Julian encogiéndose de hombros—. Pero me interesa más el misterio de las fresas.

CAPÍTULO 5

SE CELEBRAN LAS AUDICIONES

—¿El misterio de quién ha arrancado las plantas? Tienes razón, Julian —asintió Elizabeth—. Eso sí que es curioso.

Qué irritante fue que Daniel levantara tantas expectativas sobre algo tan anodino. Pero la reunión les había proporcionado algo diferente en lo que pensar. Pobre John. Menuda impresión le habría producido que arrancaran algunas de sus plantas. Elizabeth tenía toda la intención de pasarse por el huerto del colegio durante el fin de semana por si había tareas que hacer. ¿Podrían salvar algunos fresales?

—Lo que me desconcierta es por qué nadie se ha responsabilizado de haberlo hecho —dijo Julian—. Normalmente la gente asume las cosas.

—Supongo que será por miedo —suspiró Elizabeth—. Miedo y cobardía.

—Pero quien haya sido tiene que saber que será descubierto —razonó Julian, hundiendo las manos en los bolsillos. Miró los tres relucientes botones plateados de la chaqueta de Elizabeth—. Nuestra chaqueta del colegio solo tiene tres botones. Si pierdes uno, es fácil descubrirlo.

—En primer lugar, ¿no es extraño llevar la chaqueta? Yo, desde luego, no me la pondría si fuera a trastear en el huerto.

—Eso es exactamente lo que estaba pensando —replicó Julian.

—Sin embargo, es una suerte que quien hizo eso la llevara —dijo Elizabeth alegre—. Ese botón de la chaqueta es una pista estupenda. No tardarán en pillar a quien haya sido. Nosotros también podríamos investigar por nuestra cuenta, Julian. Empezaremos por investigar a todos lo que lleven chaqueta.

—Te equivocas, Elizabeth —replicó Julian.

—¿Por qué me equivoco? —preguntó Elizabeth, indignada.

Julian parecía divertido.

—Debemos empezar fijándonos en todos los que no lleven la chaqueta. En algún lugar habrá alguien que nunca quiera ponerse la chaqueta por alguna razón.

—¿Por miedo? —comprendió Elizabeth—. ¡Claro!

—Sí. Y eso va a ser mucho más difícil. Un reto interesante.

Ambos acordaron mantener los ojos abiertos, aunque no eran los únicos.

El misterio de los fresales destrozados era el principal tema de conversación cuando entraron en el comedor ese día. Todos los que llevaban chaqueta fueron sometidos a miradas escrutadoras, Elizabeth incluida. Pronto se hartó de que algunos comentaran jocosamente que ella era la chica más rebelde mientras se acercaban y contaban los botones de su chaqueta.

A la mañana siguiente se dirigió al huerto del colegio. Encontró a John protegiendo con redes los bancales de fresas.

—Hola, Elizabeth. Cómo me alegra ver a mi pequeña y mejor ayudante. Entre los dos haremos más rápido esta tarea.

A Elizabeth le tranquilizó ver que la mayoría de las plantas estaban intactas y crecían bien, con muchas fresas verdes. Las plantas arrancadas de la primera hilera estaban amontonadas junto al camino. Ya estaban marchitándose y era imposible salvarlas. Se dio cuenta de que la mayoría eran pobres, débiles y tenían pocas fresas. Así que el daño ocasionado a la cosecha de fresas no había sido tan grave como temía. Qué tonto quien esperase encontrar fruta madura así.

—Normalmente no pongo las redes tan pronto —explicó John mientras desenrollaban la fina malla verde y la colocaban con cuidado sobre los bancales—. Sirven para evitar que los pájaros se coman la fruta madura, sobre todo los mirlos. No muestran el más mínimo interés hasta que la fresa no está roja, suculenta, en su apogeo. Si ves un mirlo picoteando una fresa, puedes estar segura de que esta ha alcanzado su momento óptimo de maduración.

—¡Qué listos son! Me pregunto cómo lo saben —comentó riendo Elizabeth, a quien se le hacía la boca agua al recordar los días de fresas con nata al final del trimestre de verano anterior—. Así que has decidido proteger las plantas con suficiente antelación.

—Sí —corroboró John.

Una vez que las redes estuvieron colocadas, las sujetaron clavando unas pequeñas estacas en el suelo alrededor de los bordes. John explicó que los pájaros intentarían colarse por debajo si veían algún hueco.

—Luego es frecuente que no sepan encontrar la salida otra vez —aclaró—. Les entra el pánico antes de conseguir escapar. A veces te encuentras algún tontorrón enredado en la malla y tienes que liberarlo. Pero todavía falta un poco para que eso ocurra.

Cuando terminaron, Elizabeth se enderezó y arqueó la espalda. Había sido un trabajo duro. Inspeccionó la protección de los bancales y soltó un suspiro de satisfacción.

—John, ¿has puesto las redes antes por lo que ha hecho uno de los alumnos? —preguntó en voz baja.

Él asintió.

—Sí. Si alguien se ve tentado de volver a toquetear las plantas de fresas, eso le recordará que no debe hacerlo —respondió—. Me sorprende mucho que nadie se haya responsabilizado todavía. Pero el botón de la chaqueta lo va a delatar.

—Desde luego —coincidió Elizabeth—. Y estoy segura de que no se atreverá a actuar otra vez.

Cuando se reunió con Julian más tarde, se enteró de que había estado por ahí con Harry haciendo preguntas sobre botones.

—Hemos recibido muchas respuestas groseras, me temo. —Bostezó—. Esto podría ser una tarea larga.

—El daño no es tan importante como John nos hizo creer —dijo Elizabeth—. Aún habrá muchas fresas para merendar al final del trimestre. Quizá deberíamos esperar un poco y ver si esa persona confiesa. Oh, Julian, lo hará, ¿verdad?

Y es que Elizabeth pensaba ya otra vez en el teatro de verano…

En el camino de vuelta, después de ayudar a John Terry, había visto a Arabella con su fiel Rosemary junto al cedro. Ensayaba recitando de memoria algunas frases de la obra mientras su amiga sostenía el guion y hacía de apuntadora.

Ahora que Elizabeth había leído Una aventura en el bosque de principio a fin, aspiraba más que nunca a que la eligieran para el papel femenino protagonista. El texto de Fay era chispeante, sobre todo en las escenas que compartía con Jonkin, el gracioso duende que —¡claro está!— solo podría ser interpretado por Julian.

Y la prueba para los dos papeles principales sería ¡el lunes! Las codirectoras estarían presentes y le darían su opinión a la señorita Ranger, aunque la decisión final sería de la profesora. A lo largo de la semana, durante otras clases de lengua, se repartirían el resto de los papeles.

—Julian, tenemos que decidir qué trozos vamos a representar el lunes —dijo Elizabeth—, y luego será mejor que nos aprendamos el texto de memoria. ¿Podrías preguntármelo cuando me haya aprendido el mío?

—Te lo preguntaré mañana —le prometió Julian, que había quedado con Harry para jugar al tenis—. ¡Tú apréndetelo bien!

El domingo por la tarde, Julian aún no se había aprendido su texto y seguía tomándose todo el asunto despreocupadamente, lo cual era muy propio de él.

—No seas pesada, Elizabeth. Aún no he decidido qué trozo quiero representar. Mañana tendré algo preparado, supongo.

En cambio, Elizabeth se había aprendido tres fragmentos diferentes del papel de Fay y, para tener tiempo, había restringido la mayor parte de sus tareas ese fin de semana.

—Julian, representaré un trozo detrás de otro y tú me dirás cuál te parece mejor.

Julian miró y escuchó atentamente, y también le dio algún buen consejo según avanzaba.

—Me ha gustado más el primero —dijo al final—, cuando Fay despierta en el bosque y se encuentra con que se ha convertido en un hada y cree que está sola hasta que Jonkin asoma por detrás de un árbol. Lo haces muy bien. ¿Sabes qué? ¡Creo que podrías ser toda una estrella! —exclamó con orgullo.

A Elizabeth se le secó la boca por la emoción.

Se moría de ganas de que empezaran las pruebas.

Cuando Elizabeth llegó a clase de lengua al día siguiente, se fijó en que Julian ya estaba en su sitio, hojeando el guion con aire despreocupado. ¡Así que aún no se había aprendido ninguna de sus frases! Por su aspecto, cualquiera diría que estaba empezando a pensar en ello. Elizabeth se sintió enojada, pero sabía que debía concentrarse y no dejar que nada la distrajera.

—Empezaremos con el papel de Fay —estaba diciendo la profesora—. Belinda, ¿querrías ser la primera, por favor?

La señorita Belle y la señorita Best, las codirectoras, estaban sentadas en la parte delantera con la señorita Ranger. Belinda se levantó y se puso a declamar su texto. Era todo muy emocionante. Elizabeth miraba conteniendo el aliento y se preguntó qué tal actuaría Belinda.

Esta había elegido una escena llena de ternura en la que Fay encontraba al señor Tejón herido en el bosque. Lo hizo bastante bien, aunque tuvo algún que otro olvido. Cuando se sentó, todos aplaudieron.

—Ahora te toca a ti, Elizabeth —anunció la señorita Ranger con una sonrisa.

—Por favor, ¿puedo sentarme aquí, en el suelo, bajo la ventana? —preguntó Elizabeth—. Tendréis que imaginaros que estoy debajo de un árbol grande, despertándome, justo al principio de la obra.

Las codirectoras hicieron un gesto en señal de aprobación. Disfrutaban viendo que su obra empezaba a cobrar vida. Toda la clase se dio la vuelta para ver la actuación de Elizabeth. Indudablemente, había captado su atención.

Arrancó estirándose, bostezando y luego abriendo los ojos.

Miró a su alrededor asombrada.

—¿Qué hago aquí? ¿Dónde estoy?

Entonces se levantó y se pasó las manos por el vestido.

—¿Por qué voy vestida de reina de las hadas?

Elizabeth continuó con su monólogo, que se sabía al dedillo, interpretándolo al mismo tiempo. Suspiró, jadeó, hizo piruetas mientras descubría la belleza del bosque por vez primera. Todo parecía muy real. Terminó dejándose caer en el suelo, de nuevo bajo su «árbol», con un tono de voz un poco triste.

—… Pero cuando caiga la noche estaré completamente sola. Y añoraré a mi más querido amigo de casa —añadió, y dejó escapar un profundo suspiro, como mandaba el guion.

Su actuación debía haber terminado en ese momento, pero de repente Julian se puso de pie en su silla, brincó, se acercó a saltos hasta el pupitre de Elizabeth y se agachó tras él. Se asomó por una esquina, fingiendo que el pupitre era un árbol. Con la cara arrugada como la de un duende y los ojos verdes chispeantes, se lanzó a representar el papel de Jonkin…

—¡Nunca estaréis sola aquí! ¡Venid, alteza real! ¡Venid!

Ayudó a Elizabeth a ponerse de pie y bailó con ella alrededor del pupitre…

—Haréis nuevos amigos en esta verde arboleda ¡y todos querrán a su reina de las hadas!

Fue tan inesperado que Elizabeth rio emocionada. Ahora sí que había terminado su prueba, y sus compañeros la vitoreaban y aplaudían. Las profesoras también sonreían. Sin embargo, la señorita Ranger alzó una mano para pedir silencio.

—Muy bien, Julian, pero aún no estamos haciendo pruebas para el personaje de Jonkin. A ti te toca dentro de unos minutos. Gracias, Elizabeth. Ahora veamos a Arabella, por favor.

Arabella era la tercera y última chica que había pedido que se la tuviera en cuenta para el papel de Fay. Se puso de pie con la cara pálida de lo nerviosa que estaba.

—Lo siento, señorita Ranger, yo me he aprendido el mismo fragmento que Elizabeth. Y pensaba sentarme y apoyarme en la pared, como ha hecho ella.

—No hay ningún problema, Arabella —le respondió la señorita Ranger afablemente.

La muchacha rubia, tan guapa como siempre, fue a sentarse en el suelo debajo de la ventana, casi igual que Elizabeth.

Mordiéndose el labio enfadada, Elizabeth tuvo que ver y escuchar a su rival repetir todos sus actos. Se estiró, bostezó, abrió los ojos…

—¿Qué hago aquí? ¿Dónde estoy?

Arabella realizaba verdaderos esfuerzos por mostrarse expresiva. Era un buen intento, y no había duda de que valía para ese papel.

Pero entonces, en la segunda línea, cometió un error muy tonto.

Imitando cuidadosamente las acciones de Elizabeth y alisándose el vestido, dijo:

—¿Por qué voy reinada de vestido de hada?

Se oyeron resoplidos y risitas en toda la clase y la señorita Ranger tuvo que dar unos golpes en la mesa para pedir silencio. Balbuciendo, Arabella se corrigió a sí misma y continuó con el monólogo inicial.

A pesar de hacerse un lío con algunas frases más y de olvidar una completamente, realizó una labor impresionante. Tanto los chicos como las chicas dedicaron a Arabella una buena ronda de aplausos al final. Las profesoras hicieron otro tanto. Cuando Arabella volvió a su asiento, sonrosada de la emoción, Elizabeth empezó a sentirse muy nerviosa.

—Ahora haremos las pruebas para el papel de Jonkin —anunció la señorita Ranger—. Después me reuniré con la señorita Belle y la señorita Best y al final de la clase se repartirán los papeles.

Elizabeth estaba en vilo.

CAPÍTULO 6

ELIZABETH SE ENTUSIASMA DEMASIADO

Varios chicos querían actuar en la obra, sobre todo en los papeles del señor Tejón y el señor Saltamontes. Ambos eran unos personajes buenísimos. Sin duda, esos dos papeles estarían muy reñidos en el transcurso de la semana. Pero solo dos muchachos aspiraban al papel de Jonkin, pues imponía bastante.

El otro era Daniel, a quien llamaron primero. Parecía indeciso.

—La verdad es que no…, no estoy seguro de querer intentarlo —dijo nervioso.

—Oh, vamos, Daniel —lo animó la señorita Ranger—. Sabes que puedes hacerlo.

Elizabeth se dio cuenta de que el chico rubio estaba muy cortado. Era extraño comprobar que el muchacho volvía a ser el de antes. Se le había visto muy diferente la semana anterior, animado y alegre, incluso le había pedido a Martin que le hiciera una prueba para la obra de teatro. Desde entonces, había vuelto a comportarse como siempre. Cierto que pasaba mucho tiempo en los establos del colegio, tras haber hablado con el encargado. Pero Robert se había quejado de que tampoco era una gran ayuda. Leía todo el rato o sencillamente hacía el vago, igual que antes. Bien podría haber estado en su habitación. «¡Qué chico más extraño!», pensó Elizabeth.

Pero ahora empezó a inquietarse. Se acordó de lo que Julian había dicho sobre que los profesores habían obligado a Daniel a que se apuntara en la lista. ¿Sería posible que hubiera favoritismo?

Daniel empezó con sus primeras frases, aún azorado.

—Espera, Daniel —pidió la señorita Ranger levantando la mano. Sonriendo con dulzura, rebuscó en una bolsa—. Mira, esto te ayudará. En la obra, Jonkin siempre lleva puesto un antifaz. Muchos de los animales también llevarán máscara. A ver qué tal con la máscara puesta mientras representas el papel. A lo mejor te ayuda a meterte en el personaje.

La profesora se la pasó al chico. No era la máscara del duende que se utilizaría en Una aventura en el bosque. Esta todavía no estaba lista. Se trataba de una vieja máscara del baúl de los disfraces del colegio, pero era graciosa, con la nariz respingona y las mejillas sonrosadas.

Cuando Daniel se la puso, los niños rieron y aplaudieron. Elizabeth se inquietó aún más. Estaba segura de que Julian tenía razón. Los profesores querían que Daniel actuara en la obra y deseaban muchísimo que triunfara.

Cuando representó su papel con la máscara puesta, la mejora fue muy notable. Se había aprendido muy bien el texto y su timidez había disminuido. Parecía mucho más relajado.

Su actuación no estuvo nada mal.

—Enhorabuena, Daniel —lo felicitó la señorita Belle después—. Lo has hecho bien. ¿Verdad, señorita Best?

Las codirectoras parecían satisfechas.

—Ahora te toca a ti, Julian —dijo la señorita Ranger—. Y debes ponerte la máscara también, de manera que podamos evaluaros a los dos con imparcialidad.

Todos aplaudieron cuando Julian se puso la máscara e inmediatamente adoptó la postura de duende, acuclillándose en su silla.

—Me temo que aún no me he aprendido mi texto —dijo, cogiendo el guion despreocupadamente—, aparte del pequeño trozo que he hecho con Elizabeth. Pero, a ver, aquí hay una escena que me parece bastante buena…

Antes de que Elizabeth tuviera tiempo de volver a enfadarse con Julian por ser tan informal, él ya se había lanzado. Se trataba de un pasaje de la obra en el que Jonkin se decide, secretamente, a hornear una tarta para la reina de las hadas.

Aquí tengo una pizca de anises.

Buscaré las otras cosas que necesite:

flores donde liban las abejas

y miel de la cañamiel,

mantequilla de los mantecosos tulipanes…

La clase miraba y escuchaba con deleite. Costaba recordar que Julian estaba leyendo el texto de lo fluida que era su interpretación. Acompañaba las palabras que pronunciaba con todos los gestos adecuados. Terminó haciendo el pino, como requería el guion.

Todos aplaudieron. Fue una actuación excelente.

—Gracias, Julian —lo felicitó la señorita Ranger cuando entregó la máscara—. Aunque deberías haberte aprendido el texto, como los demás.

Luego, la profesora pidió a la clase que sacaran el libro de lengua y lo leyeran en silencio. Ella tenía que deliberar con las codirectoras.

Las tres adultas hicieron un corrillo para hablar y Elizabeth aguzó el oído, intentando captar lo que decían. Sin embargo, hablaban en voz muy baja y suave. Poco después, las codirectoras salieron del aula. ¿Quiénes les habrían gustado más a la Bella y la Bestia?, se preguntó. Al fin y al cabo, ellas habían escrito la obra.

No obstante, la señorita Ranger era la profesora encargada de primero de secundaria y la directora de la obra. La decisión final sobre el reparto sería cosa suya, porque conocía mejor a sus alumnos.

Acompañó a la señorita Belle y a la señorita Best hasta la puerta, regresó, se puso frente a la clase y anunció:

—Elizabeth representará el papel de Fay. Y Arabella será su suplente…

Elizabeth dejó escapar un suspiro de satisfacción.

—Y probaremos con Julian en el papel de Jonkin, siempre y cuando se comporte como es debido y se aprenda su texto. Daniel será el suplente.

A Elizabeth le temblaron las piernas de felicidad cuando sus compañeros de clase la rodearon y le dieron palmadas en la espalda.

—Enhorabuena —dijo Belinda deportivamente—. Has estado muy bien.

A Julian también lo felicitaron. Había ruido y cháchara por doquier.

Cuando sonó la campana que daba por finalizada la clase, la señorita Ranger dio unas palmadas para pedir silencio.

—Ya veo que estáis todos muy emocionados —dijo—. Pero, por favor, no olvidéis que tenemos mucho trabajo por delante si queréis salir todos airosos de los exámenes de fin de curso. La siguiente clase es de geografía. Voy a salir un momento a pedirle al señor Johns el mapa climático… —Los miró muy seria—. Cuando regrese, espero veros a todos sentados en vuestros pupitres en absoluto silencio. Habréis sacado los libros de geografía y estaréis listos para empezar la siguiente lección.

Por desgracia, era mucho pedir. En cuanto la profesora se hubo marchado, se oyó de nuevo el zumbido de la cháchara. Elizabeth estaba muy exaltada.

Qué nervios había pasado mientras esperaba los resultados de las audiciones. Al final, se le había concedido su mayor deseo. ¡Ella haría el papel de Fay y Julian el de Jonkin! Actuar con Julian significaba que representar la obra de teatro sería muy divertido. Estaba deseando que empezaran los ensayos. ¡Iba a ser lo mejor que se había hecho jamás en el colegio Whyteleafe!

Elizabeth se fijó en que Daniel estaba felicitando a Julian. No parecía molestarle ser solo suplente.

No podía decirse lo mismo de Arabella. Fue la única de la clase que no felicitó a Elizabeth. Estaba en su pupitre con la cabeza gacha, observando sus libros de geografía.

—¡Anímate, Arabella! —gritó escandalosamente—. ¡A lo mejor me caigo y me rompo una pierna!

—Sí, serás una buena suplente, Arabella —comentó Belinda riendo—. Copiaste todo lo que había hecho Elizabeth a la perfección.

Elizabeth se estremeció. Por nada del mundo habría sacado ella ese tema, pero le conmovía que alguien se hubiera dado cuenta.

Arabella levantó la vista, enfurruñada.

—¡Mentira, no he hecho tal cosa! Lo tenía todo pensado. No ha sido culpa mía tener que actuar la última.

Belinda se rio y entonces Arabella perdió los estribos. Se levantó de un salto y señaló a Elizabeth.

—¡Ha hecho trampa! ¡Le pidió a Julian que la ayudara! Anoche los vi ensayando. Lo tenían todo planeado. ¡No es justo! ¡Lo que le ha dado el papel ha sido que Julian participara al final!

—¡Bobadas! —exclamó Julian.

Elizabeth notó que se le subía la rabia a la nariz. Arabella se iba a enterar por decir eso. ¡Qué mala era!

Cuando la señorita Ranger regresaba por el pasillo con el mapa dos minutos después, alcanzó a oír un alboroto en la clase. ¿Qué estaba pasando? Se quedó en la entrada y contempló la escena.

Elizabeth Allen estaba de pie encima de su pupitre declamando en voz alta con la cara sonrojada por la agitación. Imitaba a Arabella.

—¿Qué hago aquí? ¿Dónde estoy? ¿Por qué voy vestida de demonio peludo?

Algunos amigos se habían arremolinado a su alrededor, pitando y dando zapatazos en el suelo ante la improvisada actuación de Elizabeth.

—¡Silencio! —se oyó una voz en la entrada.

Los niños se apresuraron a volver a sus pupitres. Elizabeth se bajó rápidamente del suyo y se sentó en su sitio. Hubo un precipitado revuelo de papeles y un golpeteo de tapas de pupitre cuando todos sacaron sus libros de geografía. Luego se hizo un silencio absoluto, interrumpido solo por los resoplidos sofocados de algunos niños que no podían dejar de reír.

Pero los ojos de la señorita Ranger estaban fijos en Elizabeth, que aún tenía las mejillas enrojecidas de tanta excitación.

—Me sorprendes, Elizabeth. ¿No te das cuenta de que cualquiera puede hacerse un lío con sus frases en una obra, incluso tú? ¿No te das cuenta de que estás siendo muy cruel?

Elizabeth abrió la boca para hablar. Quiso decirle a la señorita Ranger lo cruel que Arabella había sido con ella. No solo ese día, sino desde que se conocieron. Desde aquel espantoso momento de las vacaciones de Navidad en que Arabella fue a pasar unos días a su casa solo porque los padres de ambas se conocían. Y la madre de Elizabeth la había informado de que Arabella iría a Whyteleafe y sería una buena compañía para ella, con sus exquisitos modales y su preciosa ropa. Por eso a Elizabeth le había caído mal aquella niña malcriada en cuanto la vio.

Pero, pese a seguir con la boca abierta, Elizabeth permaneció callada.

—¿No te das cuenta? —repitió la profesora.

—¡Pues no! —se oyó entonces, y la respuesta sonó muy fuerte y descarada.

Hubo un momentáneo silencio de estupefacción y luego se oyeron risas nerviosas.

Que Elizabeth hubiera soltado aquel «¡Pues no!» había pillado a todos por sorpresa. Y luego la niña más rebelde miró a su alrededor fingiendo haberse sorprendido ella misma.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó Elizabeth.

—Has sido tú, Elizabeth —replicó la señorita Ranger. A ella no le había hecho ni la más mínima gracia—. Deja ya de pavonearte. Has sido muy impertinente conmigo. Discúlpate inmediatamente, por favor.

—¡No he sido yo, señorita Ranger! —protestó Elizabeth, perpleja. Se giró y miró hacia la ventana abierta, que estaba justo detrás de ella—. Habrá sido alguien haciendo el tonto ahí fuera.

Abrió la ventana de par en par y se asomó para mirar a izquierda y derecha. Varios de sus compañeros se acercaron corriendo al fondo del aula y se arremolinaron a su alrededor.

—¡Qué raro, no hay nadie! —decía Elizabeth.

—¡Uy! ¡Ahí no hay nadie!

—¿Tú ves a alguien, Martin?

—¡Ni un alma!

—Habrá sido un fantasma.

Algunos muchachos en particular estaban disfrutando de lo lindo. Se hallaban ante la niña más rebelde de siempre. Aquello era divertido y mucho mejor que la geografía.

—¡Sentaos todos! —exclamó la señorita Ranger—. Elizabeth, cierra esa ventana inmediatamente. Y ahora date la vuelta, siéntate y mírame.

—Sí, señorita Ranger.

El tono de la profesora era glacial.

—Veo que haber conseguido el papel protagonista en la obra te ha alterado un poco, Elizabeth. Te has dejado llevar por la emoción completamente. Si no te calmas, tendré que reconsiderar mi decisión. Y ahora, por última vez, reconoce que has sido grosera conmigo y discúlpate.

La clase entera guardó silencio. La broma había terminado.

Todos estaban pendientes de lo que Elizabeth iba a decir.

CAPÍTULO 7

UNA RIÑA DE AÚPA

—No tengo intención de disculparme, señorita Ranger —dijo Elizabeth—. ¿Cómo voy a hacerlo, si no he sido yo?

Todos miraron a la niña más rebelde con cara de sorpresa. ¡Claro que había sido ella! ¿Quién, si no, podría haber sido? Qué tonta había sido al hablar a la señorita Ranger de aquella manera… Ahora perdería su papel en la obra.

Elizabeth no pretendía ser maleducada, pero tenía muy mal genio. Verdaderamente era muy desagradable que no la creyeran. Aunque perdiera el preciado papel en la obra, pensó con enfado, no iba a fingir que había hecho ese descarado comentario cuando no había sido así.

—En serio, Elizabeth —empezó a decir la profesora, exasperada—. No me dejas otra opción…

De repente se oyó un zumbido.

ZZZZZZZZZZZZZZ.

Parecía venir de donde estaba Elizabeth, cerca de la ventana.

ZZZZZZZZZZZZZZ.

Ahí estaba de nuevo. Pero esta vez era alrededor de la puerta. ¿Había un abejorro revoloteando por el aula?

ZZZZZZZ. ZZZZZZZ.

Zumbaba por aquí, por allá, por todas partes. Pero ¿qué era? Nadie lo veía.

—¡Julian! —cayó en la cuenta Patrick.

De repente, Julian esbozó una mueca y todos se acordaron. ¡Julian ya lo había hecho antes! Las imitaciones se le daban de maravilla. También sabía proyectar la voz. Tenía la habilidad de emitir sonidos que parecían provenir de cualquier parte sin mover los labios…

«Julian —pensó Elizabeth, horrorizada—. ¡Claro!».

A ella no le hizo ninguna gracia.

Y tampoco a la señorita Ranger.

—Te he juzgado mal, Elizabeth —le dijo—. Te pido disculpas. Nos habíamos olvidado de tu amigo Julian, ¿verdad?, y de las habilidades que tiene con la voz. Pero me temo que hay una que no practicará en el futuro. Julian, por favor, levántate. Y sácate las manos de los bolsillos cuando te hablo.

La profesora le echó una buena reprimenda por perturbar la clase y casi meter a Elizabeth en otro berenjenal.

—Veo que Elizabeth y tú vais a alborotaros mucho y a poneros muy tontos si actuáis los dos en la obra —concluyó—. Me temo que he cambiado de opinión respecto al papel de Jonkin. Lo representará Daniel. Tú serás el suplente de Daniel.

—Sí, señorita Ranger.

Durante el resto de la clase, los alumnos estuvieron muy calmados, incluso Arabella y Daniel.

Elizabeth estaba calmada también, pero por dentro trinaba al pensar en el absurdo comportamiento de su amigo y en que se había quedado sin papel en la obra. Ahora tendría a Daniel de pareja teatral. Qué aburrido iba a ser.

—¿Cómo has podido ser tan estúpido? ¡Lo has estropeado todo!

Durante unos instantes a Julian le brillaron los ojos.

—Si eso es lo que piensas, Elizabeth, no puedo decir que seas una gran amiga.

—¿Qué otra cosa debo pensar? —explotó Elizabeth—. ¡Hasta la amistad tiene sus límites!

—Alguien quería meterte en líos y no era yo —replicó Julian fríamente—. Yo intentaba sacarte del lío.

—¿De verdad? ¿Desde cuándo alguien de la clase sabe proyectar la voz así más que tú, Julian? Por favor, no hagas que me enfade más de lo que ya estoy.

Ahora fue Julian quien explotó.

—En ese caso, solo puede haber una explicación, ¿no? Quiero decir, esa es la única respuesta…

—¿Qué?

—La señorita Ranger tenía razón desde el principio. Estabas exaltada y le hablaste con descaro. Tan exaltada que ni siquiera recuerdas haberlo hecho.

—¡Cómo te atreves! Si eso es lo que crees, no tengo nada más que decir. —Elizabeth dio la espalda a Julian y se marchó con paso airado.

—Ni yo tampoco —replicó Julian, girando sobre sus talones y marchándose en dirección opuesta.

Fue una riña de aúpa.

En los días que siguieron, Elizabeth pensó en ella muchas veces, pero siempre llegaba a la misma conclusión. Tenía que haber sido Julian el responsable de aquella estúpida voz. ¡No había otra explicación! Seguramente se había dado cuenta de que había hecho una tontería. ¿Era por orgullo por lo que no lo reconocía y no se disculpaba para que volvieran a ser amigos?

Pero era innoble por su parte tratar de convencerla de que la tonta había sido ella, que de tan entusiasmada no sabía lo que hacía. Eso la convertía a ella en responsable de que él hubiera perdido su papel en la obra.

Decidió que no volvería a hablar a Julian hasta que él se disculpara.

Julian, por su parte, pensó exactamente lo mismo respecto de Elizabeth…

CAPÍTULO 8

SE ENCUENTRA AL DUEÑO DEL BOTÓN

Elizabeth pasó unos días muy triste. Era horrible no hablarse con Julian. Tenía otros amigos en clase, pero era con Julian con quien se llevaba mejor. Le hubiera gustado ver más a Joan durante aquellos difíciles momentos. Sin embargo, como estaban en cursos diferentes, no era posible.

Arabella aprovechó la situación enseguida. Aquella presumida no tenía ni idea de por qué misteriosa razón Elizabeth y Julian habían reñido, pero le produjo una callada satisfacción. Estaba harta de que Elizabeth cayera bien a todo el mundo y ella no.

—Puede que solo seamos suplentes, Julian —le dijo—, pero aun así tenemos que aprendernos nuestros papeles. Ser suplente es un trabajo muy importante. Si sucediera cualquier cosa, podrían llamarnos. —Le dedicó una sonrisa encantadora—. Soy un poco torpe a la hora de aprenderme textos, así que ¿me ayudarías, por favor? Podemos practicar algunas escenas juntos. Me gustaría que me pusieras a prueba, y yo estaré encantada de hacer lo mismo contigo.

Una tarde, Elizabeth entró en la sala común y se los encontró ensayando parte de la obra juntos. Rosemary les hacía de apuntadora. Arabella reía tontamente, feliz.

—Oh, Julian, qué pillín eres. Estás mirando el guion a hurtadillas, que te veo. Aún no te has molestado en aprendértelo.

Elizabeth giró sobre sus talones y volvió a salir. Era indignante. Arabella parecía estar divirtiéndose más siendo suplente que ella protagonizando la obra de verdad. Además, Julian estaba dejando que lo ayudara con el misterio del botón de la chaqueta, que todavía no se había resuelto.

Gran parte del entusiasmo de Elizabeth por la actuación había desaparecido.

Ya se habían realizado las otras audiciones y elegido todo el reparto. Rosemary sería la apuntadora. Elizabeth se alegró de que a Belinda, Kathleen y Jenny les hubieran dado buenos papeles secundarios. John McTavish fue elegido para representar al señor Saltamontes, que tenía algunas frases muy divertidas. Y Patrick, precisamente, había conseguido el papel del pobre y enfermizo señor Tejón. Parecía estar disfrutando, y más ahora que a Julian le habían echado de la obra.

Elizabeth se había propuesto quitarse a Julian de la cabeza y meterse en la obra con entusiasmo. Después de todo, Daniel había estado bastante bien en el papel de Jonkin tras ponerse la máscara.

Pero, desde el primer ensayo, perdió el ánimo. Todo fue culpa de Daniel. Él había memorizado sus frases bien. Era bueno en lengua y no tenía dificultades para aprender de memoria. Pero ¡su interpretación era tan poco entusiasta…! Siempre parecía estar en otra parte. No conseguía comunicarse con él. En las escenas en las que tenían que actuar juntos, él miraba nervioso a su alrededor en lugar de cruzar la mirada con ella.

Y lo que era peor, no paraba de disculparse.

—Lamento que me tengas a mí como compañero, Elizabeth —dijo en el primer ensayo, que tuvo lugar en el patio después de las clases—. Me siento fatal por que a Julian le hayan quitado el papel.

—No deberías sentirte mal por Julian —replicó Elizabeth con aspereza—. Se lo merecía.

Pero el chico se sentía culpable de todos modos y las disculpas siguieron llegando.

—Lo siento, eso no ha estado muy bien. Estoy seguro de que Julian lo habría hecho mucho mejor…

En el tercer ensayo, Elizabeth explotó.

—Si vuelves a mencionar a Julian, gritaré. No seas tan insulso, Daniel. Tenemos que conseguir que esto sea un éxito. Estoy empezando a pensar que vamos a hacer el más absoluto de los ridículos delante de todo el colegio. Échale un poco más de brío, por favor…

¿Qué le pasaba a aquel chico?

Era fin de semana y Elizabeth se sentía especialmente irritable.

De camino al ensayo, había visto a Julian, Harry y Arabella hablando con algunos alumnos de primaria. En la reunión escolar de esa semana, William y Rita habían pedido a los estudiantes que renovaran sus esfuerzos para averiguar quién había destrozado los fresales. A Elizabeth le habría encantado ayudar a Julian a seguir la pista de ese botón perdido. En cambio, Harry y él permitían que Arabella los acompañara.

En realidad, Julian simplemente estaba dejando pasar el tiempo. En el fondo, seguía herido y enfadado por el comportamiento de Elizabeth, y también perplejo. Cuando la vio pasar, se preguntó cuánto tardaría en entrar en razón y disculparse con él.

Después del ensayo en el patio, Elizabeth entró penosamente en el colegio, con el ánimo por los suelos. Lamentaba haber perdido los estribos con Daniel. Era lo peor que podía haberle dicho. Había sido una tontería asustarlo de aquella manera. Al menos se las había arreglado para no volver a mencionar a Julian, pero había actuado como un conejo asustado.

«Creo que la obra no va a suponer ninguna diversión», concluyó Elizabeth.

Decidió subir a su dormitorio a leer un libro. Allí se dirigía cuando de repente oyó que la llamaban.

—Estaba buscándote, Elizabeth.

La gobernanta salió del pequeño cuarto de costura y saludó a Elizabeth en el pasillo. Llevaba una pequeña chaqueta en el brazo. Elizabeth reconoció la mancha de mermelada de fresa en la parte delantera. Era suya, la que se le había quedado pequeña y había entregado a principios de trimestre. Ahora tenía una mucho más grande, que esperaba que le durara más tiempo.

—Estoy revisando todos los uniformes de segunda mano, Elizabeth —dijo sonriendo la mujer—. Quiero mandarlo todo a limpiar la semana que viene. Hay que tenerlo a tiempo para la venta de uniformes de finales de trimestre.

La tienda de segunda mano hacía un buen negocio a finales del año escolar, cuando los padres iban a Whyteleafe a recoger a sus hijos. Los uniformes nuevos eran muy caros y a los niños se les quedaban pequeños enseguida. Algunos padres siempre se mostraban encantados de tener la oportunidad de equipar a sus hijos con prendas de segunda mano para el curso siguiente.

Elizabeth se quedó mirando su primera chaqueta distraídamente. En ese momento se dio cuenta de que le tenía cariño. Recordó a su institutriz, la señorita Scott, llevándola a unos grandes almacenes a comprar el uniforme nuevo y, después, reforzando los botones.

—Eres muy descuidada con la ropa, Elizabeth —le había comentado la señorita Scott—. Así evitaremos que se caigan los botones.

En aquel momento Elizabeth había tenido el descaro de decirle a la señorita Scott que no estaría en el colegio Whyteleafe lo bastante como para que eso sucediera. No quería ir a un horrible internado y haría lo que fuera para que la enviaran a casa lo antes posible. Qué tonta y pueril había sido, pensó Elizabeth. Ahora le encantaba el uniforme del colegio y estaba muy orgullosa de llevarlo.

Elizabeth se dio cuenta entonces de que la gobernanta la miraba expectante.

—¿Quería algo más? —preguntó educadamente.

—El botón, Elizabeth. Prometiste dármelo hace semanas.

Elizabeth se llevó la mano a la boca.

Se había quedado tan a gusto al entregar la chaqueta, incómoda de tan pequeña que era, que se había olvidado por completo del botón. Al quedarle tan ceñida, le había saltado el del medio, pese a los esfuerzos de la señorita Scott. Elizabeth había guardado el botón en un lugar seguro, pero enseguida se olvidó de él. Se disculpó.

—Iré a buscarlo inmediatamente. Creo que me acuerdo de dónde lo puse.

—Ahora tengo que ir al pueblo —dijo la mujer, sonriendo—. Déjalo encima de la mesa de costura cuando lo hayas encontrado, por favor.

—Lo haré. Se lo prometo.

Se dirigió apresuradamente al dormitorio y fue derecha a su sitio. Allí había una cómoda pintada de blanco con preciosos tiradores de madera azules. Todas las chicas tenían una junto a la cama. Encima de la cómoda, en la parte de atrás, había un pequeño cuenco de porcelana en el que Elizabeth guardaba cosas sueltas. Una moneda extranjera, horquillas para el pelo, un cubito de sales de baño medio estropeado… Estaba casi segura de que había dejado el botón ahí para que no se le perdiera.

Sin embargo, ahora no había ni rastro de él. Elizabeth hurgó en el cuenco, perpleja. Entonces, ¿dónde lo había puesto? Empezó a buscar en los cajones, vaciándolos uno por uno.

—¿Has perdido algo, Elizabeth? —preguntó Kathleen, que entró en el dormitorio justo entonces.

En aquel momento Arabella pasaba por delante de la puerta abierta. Se detuvo y se asomó a mirar a Elizabeth. Iba haciéndose ilusiones. Su fiel amiga, Rosemary, le había contado lo mal que lo habían hecho Daniel y Elizabeth durante el ensayo de ese día, que Elizabeth se había dirigido airadamente a Daniel y que la señorita Ranger no parecía muy contenta.

Sin duda, era cuestión de tiempo que contasen con Julian y ella. En lugar de un fracaso, la obra de teatro de fin de curso sería un rotundo éxito. En su imaginación, el sol brillaba intensamente. Julian y ella, agarrados de la mano, recibían una calurosa ovación…

En aquel instante, Arabella oyó que Elizabeth, enfadada, le decía a Kathleen:

—¡Un dichoso botón! Estoy segura de que lo puse en mi cuenco. ¡La gobernanta lo necesita! Oh, Kathleen, ayúdame a buscarlo. Es un botón de chaqueta plateado del que cuelga un poco de hilo azul brillante.

Arabella por poco exclamó en voz alta.

Se apresuró a alejarse de puntillas por el pasillo, sorprendida y entusiasmada. Tenía que contárselo a Rosemary y pensar qué hacer.

Menos de media hora después, Jenny subió al dormitorio.

Elizabeth estaba sofocada y nerviosa. Parecía uno de esos días horribles en los que nada sale bien. Kathleen y ella habían registrado el sitito de Elizabeth de arriba abajo. Hasta habían separado la cómoda de la pared, tarea nada fácil, para ver si el botón se había salido y caído por detrás. Habían mirado debajo de la alfombra azul de Elizabeth. Incluso habían gateado por debajo de la cama. No aparecía por ninguna parte.

La desaparición del botón llenó de inquietud a Elizabeth, aunque no sabía por qué. Y ahora se había presentado Jenny, que la miraba de manera extraña.

—Elizabeth, ¿podrías bajar a la sala común, por favor? —preguntó apenada—. Ha surgido algo bastante importante.

Cuando Elizabeth entró en la sala común, Arabella estaba sentada a una de las mesas pequeñas. Algunos de sus compañeros estaban cerca, observando con interés. Había cierta expectación en la sala.

Se veía algo encima de la mesa. Arabella se lo puso en la palma de la mano. Entonces, con un gesto triunfal, se lo ofreció a Elizabeth.

—¿Es esto lo que estabas buscando?

Elizabeth se adelantó y examinó el objeto de cerca. Era un botón de chaqueta plateado del que colgaba un poco de hilo azul brillante.

—¡Mi botón! —exclamó—. ¿Dónde lo has encontrado, Arabella?

—Lo tenían William y Rita —respondió Arabella con una mirada significativa—. Rosemary y yo nos enteramos de que buscabas uno. Acabamos de estar en su despacho y se lo hemos pedido.

—Es el botón que John encontró en los fresales —dijo Rosemary solemnemente—. Nos pidieron a todos que averiguásemos de quién era, ¿recuerdas? ¡Y ya lo hemos descubierto!

Elizabeth miraba el botón absolutamente perpleja.

—¡No creerás que fui yo quien quiso robar fresas! —exclamó Elizabeth con voz entrecortada.

—A todos nos gustan las fresas —afirmó Arabella, frunciendo los labios.

—¡No me he puesto esa vieja chaqueta desde hace semanas! ¡Pregúntaselo a la gobernanta si no me crees! —soltó Elizabeth, sulfurándose—. De todos modos, jamás me la pondría para ir al huerto del colegio. ¡No tengo ni idea de cómo llegaría el botón allí! Lo puse en el pequeño cuenco que tengo encima de la cómoda hace unas semanas y esa fue la última vez que lo vi.

—A lo mejor no tenías intención de hacerlo —sugirió Arabella—. A lo mejor lo llevabas en el bolsillo y un día se te cayó mientras enredabas en el huerto…

—¡Cómo te atreves! —replicó, enfurecida.

Antes de que arremetiera contra Arabella, Rosemary medió entre ellas:

—A ver, Elizabeth, no sirve de nada enfadarse con Arabella. William y Rita han dicho que si reconocías el botón, fueras a verles a su estudio a las cuatro. Podrás explicárselo todo a ellos adecuadamente.

—¡Por supuesto que lo haré! —chilló, y salió hecha una furia de la sala común.

CAPÍTULO 9

CON JULIAN SUMAN CINCO

A pesar de sus bravatas, Elizabeth estaba asustada cuando a las cuatro en punto llamó a la puerta del estudio de William y Rita. ¿Cómo había llegado hasta allí su botón? Era horrible estar bajo sospecha. Sin duda, los jefes la conocían demasiado bien para pensar que ella había dañado las plantas, ¿no? Sin duda, tenían que saber que, aunque se hubiera sentido tentada de coger alguna fresa madura, ella nunca arrancaría plantas jóvenes para buscar la fruta. Eso sería de tontos e ignorantes.

—Pasa, Elizabeth.

Sin dejar de temblar, entró en el pequeño y acogedor estudio.

William y Rita estaban esperándola.

Había alguien más en el cuarto con ellos, sentado en el sillón de las visitas. Era John Terry.

Elizabeth se sintió más tranquila cuando este se levantó y le ofreció el asiento. Ella se sentó. Todos parecían muy serenos.

—John estaba contándonos que le ayudaste a poner mallas en todos los bancales de fresas después de que destrozaran las plantas —dijo William con tono aprobatorio—. Pero ¿tú reconoces el botón, entonces?

Elizabeth afirmó con la cabeza.

—Sabemos que eres una de sus mejores ayudantes —afirmó Rita—. Hemos pensado que debíamos tener una pequeña charla con él primero sobre el asunto del botón.

—No pongas esa cara de preocupación, Elizabeth —comentó sonriendo William—. Ninguno de nosotros ha pensado ni por un momento que tú has arrancado esas plantas.

—Vaya, menos mal —replicó Elizabeth.

—Sin embargo, ¿tienes idea de cómo pudo llegar el botón allí? —preguntó Rita—. ¿Es posible que se lo prestaras a alguien?

—Desde luego que no —dijo Elizabeth con un movimiento firme de la cabeza—. ¿Quién querría un viejo botón? Además, tenía que ponerlo a buen recaudo, porque había prometido dárselo a la gobernanta. Lo que pasa es que se me había olvidado por completo, hasta que hoy me lo pidió. —Elizabeth explicó que había entregado la chaqueta sin el botón—. El botón tendría que haber estado en el pequeño cuenco que tengo encima de mi cómoda —terminó.

Rita sonrió y movió la cabeza.

—Debes de estar equivocada en eso, Elizabeth. Seguro. Piénsalo detenidamente. Se te olvidó dárselo a la gobernanta. ¿No es posible que también se te olvidara ponerlo en un lugar seguro? ¿Que fueras por ahí con él en el bolsillo?

—Pues… —Elizabeth frunció el ceño. Estaba convencida de que lo había puesto en el cuenco—. Creo que no, pero…

—Pero es posible, ¿no? —apuntó William, riendo entre dientes. Parecía muy aliviado—. Bueno, creo que ese es el principio y el fin de tu implicación. John nos ha contado que a menudo lo ayudas en el huerto. Seguro que un día estabas arrancando malas hierbas y el botón se te cayó del bolsillo. Todo este asunto solo es una coincidencia y no tiene nada que ver con el hecho de que, posteriormente, alguien las destrozase.

—Supongo que sí —dijo Elizabeth, reticente. Seguía frunciendo el ceño. ¿Cuándo había trabajado ella en esa parte del huerto?

—John, nos despistaste con ese botón —lo regañó Rita.

—Hice mal en sacar conclusiones precipitadas —asintió John con una mueca. Se rascó la cabeza—. Creía que había encontrado una pista magnífica, pero ya veo que nada de eso.

Tenía una expresión pensativa mientras trataba de comprenderlo. Estaba tan seguro de que las plantas estropeadas y el botón perdido estaban estrechamente relacionados… Pero si las dos cosas no estaban conectadas…, bueno, quizá se había equivocado completamente. Tendría que andar con los ojos y los oídos bien abiertos…

Cuando Elizabeth salió para ir a cenar, se sentía contenta de que William, Rita y John la creyeran. Hacía que se sintiera un poco mejor.

Sin embargo, cuando entró en el comedor percibió la tensión que había en el ambiente y cómo la miraban muchos niños. Los rumores se habían extendido rápidamente. ¡El misterio del botón perdido se había resuelto! Pertenecía a la niña más rebelde. Acababa de estar ante los jefes de los alumnos.

Sus compañeros de clase estaban menos dicharacheros de lo habitual. Pero su mejor amiga, Joan, no dejaba de mirar desde la mesa de al lado sonriendo y saludando con la mano para mostrar su solidaridad.

Elizabeth empezó a experimentar una horrible sensación en la boca del estómago. Qué mal debía de parecerles a todos que el botón de su chaqueta se hubiera encontrado en el lugar en que las plantas habían aparecido destrozadas… Y aún peor era la sensación de que alguien debía de haberlo puesto ahí deliberadamente. Cuanto más lo pensaba, más segura estaba de que ella había dejado el botón en el cuenco y de que las cosas no habían podido ocurrir como William y Rita habían sugerido.

Julian cenaba al otro extremo de la mesa. Estaba muy pensativo, con expresión malhumorada.

Elizabeth había perdido el apetito. Tuvo que obligarse a tomar la ensalada de atún, normalmente uno de sus platos preferidos. Dejó el yogur de frambuesa. Le escocían los ojos, y en cuanto les dieron permiso para levantarse de la mesa, huyó. Salió a los jardines del colegio llorando a lágrima viva. No era consciente de los pasos que la seguían. Llegó hasta el hermoso fresno llorón, donde iba a representarse la obra del teatro de verano. Se metió bajo su recóndito dosel de hojas, que casi tocaba el suelo. Quería esconderse, como un animal herido.

Se sentó, se apoyó contra el tronco y se tapó la cara con las manos.

¡Todo iba mal!

¡Todo había empezado al fingir Julian aquella estúpida voz! Desde ese momento, nada había salido bien. Y él seguía sin reconocerlo y sin decir que lo sentía. Cuánto deseaba que lo hiciera. En aquel momento necesitaba su amistad desesperadamente.

—Elizabeth…

Sorprendida, levantó la vista y vio a Julian agachándose bajo la cascada de hojas y acercándose a ella.

—Hola, señorita rebelde. Ahora, por fin, espero que me creas.

Se sentó y la rodeó con un brazo para consolarla.

—No hay nada por lo que llorar.

—Sí que lo hay. William, Rita y John me creen, y también Joan. Pero son solo cuatro personas en todo el colegio. Nadie más sabe qué pensar.

—¿Solo cuatro? —preguntó Julian—. ¿No querrás decir cinco?

—¿Cinco?

—Sí, te has olvidado de contarme. Yo te creo.

Se quedó mirándolo incrédula. Se enjugó las lágrimas.

—¿De verdad me crees? Pero, Julian, ¿a qué te refieres entonces?

—Elizabeth, alguien está intentando meterte en líos. Te lo dije hace una semana. ¡Ahora quizá por fin me creas!

Elizabeth dio un grito ahogado cuando comprendió lo que Julian le comentaba.

—Escucha, Elizabeth. ¡Yo no puse esa estúpida voz! Otra persona lo hizo. Y difícilmente pudo ese botón haber caminado solo hasta el huerto del colegio. Alguien lo puso ahí. ¿Me crees ahora? —preguntó con tono imperioso.

—Sí —replicó Elizabeth con una vocecilla—. Sí te creo.

Estaba confusa. Seguía sin entender quién más en clase era capaz de proyectar la voz de aquella manera tan asombrosa. Pero ahora estaba segura de que no era Julian.

«Intentaba sacarte del lío» era lo que había afirmado en aquel momento. ¡Y ella se había negado a creerlo!

«Si eso es lo que piensas, Elizabeth, no puedo decir que seas una gran amiga», le había dicho enfadado.

Se giró hacia él con las mejillas encendidas por la vergüenza.

—Tenías razón en que no me estaba comportando como una amiga, Julian —reconoció. Estaba terriblemente enfadada consigo misma por haberlo juzgado mal—. Cargaste con la culpa para que yo no me quedara sin papel en la obra y terminaste perdiendo el tuyo. Y así te lo agradecí. Oh, Julian, no sé si podrás perdonarme alguna vez. ¿Por qué tengo tan mal genio? No me extraña que Arabella te caiga mejor que yo. A veces soy una persona horrible.

Julian miró la desconsolada cara de Elizabeth. Se levantó, la agarró de las manos y la ayudó a ponerse de pie.

—Arriba, Elizabeth. Deja de lloriquear. No le pega nada a una chica rebelde y valiente como tú. ¿Arabella? Estarás de broma, ¿no? —comentó alegremente. Había esperado tanto a que Elizabeth se disculpara…, y ahora acababa de hacerlo. Todo volvía a estar bien—. Venga, vamos a ver si los ponis están libres y damos un paseo. Nos despejará la cabeza y nos ayudará a pensar.

Caminando hacia los establos, con el susurro de la cálida brisa en la hierba, Elizabeth se sintió como nueva.

—Es horrible pensar que alguien quiere crearme problemas —dijo mientras ensillaban los caballos—. Pero ahora nada me parece tan mal, Julian. Oh, estoy tan contenta de que hayamos resuelto nuestra disputa…

—Pronto llegaremos al fondo de este peculiar asunto —replicó Julian con seguridad.

En ese momento, Robert apareció con Daniel.

—Dado que tú no montas, ¿querrías pasear a Capitán por la pradera para que haga un poco de ejercicio? —le estaba preguntando Robert al chico rubio—. Ahora tengo que darle a Patrick clase de tenis.

—Si quieres, sí —replicó Daniel sin ningún entusiasmo.

—Mira que es raro ese chico —le comentó Elizabeth a Julian cuando partieron a caballo—. Vamos por el camino de herradura, ¿vale? Aún no se ha molestado en aprender a montar. Tanto lío con querer ayudar en los establos, y tampoco parece que disfrute mucho con ello. Julian, tenemos que averiguar quién le faltó al respeto a la señorita Ranger, y entonces tendrá que admitir que se equivocaba sobre nuestra falta de sensatez si actuamos juntos en la obra. Tendrá que devolverte tu papel.

—Oh, eso no me preocupa —dijo Julian, encogiéndose de hombros, ya que se había apuntado solo por fastidiar a Patrick.

—Pues si a ti no te preocupa, ¡a mí sí! —exclamó Elizabeth—. Cuesta mucho ensayar con Daniel.

—Seguro que mejora —dijo Julian.

Disfrutaron juntos del paseo y hablaron mucho del misterio. Era muy desconcertante. A Elizabeth le desagradaba la idea de que alguien le guardara rencor. No se le ocurría quién podía ser.

—La única persona con un motivo sería Arabella —dijo pensativa—. Le encantaría hacer mi papel en la obra. Pero estoy segura de que no es ella.

—Yo también —coincidió Julian—. Ella no sabría proyectar la voz así. Y me di cuenta de que realmente le sorprendió lo del botón de la chaqueta.

El camino de vuelta lo hicieron por la pradera.

Daniel estaba sentado junto al seto leyendo un libro, mientras Capitán pastaba apaciblemente cerca. Había un pájaro posado en el lomo del viejo caballo picoteándole el pelaje.

—Deberías estar cuidando de él —le reprendió Elizabeth cuando pasaron por delante—. ¿No puedes espantar a ese cuervo?

—A Capitán le gusta —farfulló Daniel sin levantar la vista del libro siquiera.

—No tiene remedio —refunfuñó Elizabeth cuando ya no podía oírlos—. Cualquier cosa antes que dejar el libro un minuto. ¿Cómo puede decir que a Capitán le gusta?

—Pero tiene razón —dijo Julian riendo—. Los caballos realmente agradecen que los pájaros de la familia de los cuervos se les aposenten en el lomo. Creo que ese era un grajo.

—¿Que lo agradecen? ¿Por qué? —preguntó Elizabeth.

—Los pájaros rebuscan en el pelaje y les limpian de insectos y parásitos, por eso —contestó Julian, a quien le había hecho gracia la indignación de su amiga—. Elizabeth, empiezo a pensar que le tienes manía a Daniel. Parece que el pobre chico no hace nada bien.

Luego, mientras cepillaban a los ponis, Elizabeth dijo:

—Realmente no le tengo manía a Daniel. Sería simpático si no fuese tan raro. Pero es un negado en la obra, Julian. Tenemos que conseguir que tú hagas el papel de Jonkin en vez de él.

—Tú tienes tu papel, Elizabeth —replicó Julian contento—. Eso es lo principal. Vas a ser una estrella, ya lo verás.

Pero habló demasiado pronto.

Esa misma noche, Elizabeth volvió a sufrir la cruz de su existencia.

CAPÍTULO 10

¡FUEGO! ¡FUEGO!

A Elizabeth le costó mucho dormirse.

Estaba entusiasmada con la obra y lo que Julian había dicho sobre lo de ser una estrella. Pero también tenía miedo. ¿Por qué alguien intentaba meterla en líos?

Poco a poco Elizabeth empezó a sentirse soñolienta.

Fue cayendo en un sueño ligero, intermitente… Entonces… un repentino y estridente grito le resonó en la cabeza.

«¡Fuego! ¡Fuego!».

¿Era una pesadilla?

«¡Fuego! ¡Fuego!».

¡Ahí estaba otra vez! Parecía proceder de fuera. Alguien estaba dando gritos de alarma. ¡Había un incendio en el colegio!

Medio dormida y medio despierta, Elizabeth saltó de la cama presa del pánico.

—¡Despertad todos! Por favor, ¡despertad! Creo que hay un incendio en el colegio.

Salió dando tropezones al pasillo y tocó la campana de incendios.

¡Clang! ¡Clang! ¡Clang! ¡Clang!

El ruido sonó en todo el edificio.

Hubo una gran conmoción cuando los somnolientos niños salieron de los dormitorios en pijama, frotándose los ojos.

—¡Fuego! —gritó Elizabeth—. ¡Hay un incendio en algún lugar del colegio!

Todos formaron filas ordenadas, como habían practicado muchas veces, y luego salieron del edificio por las salidas especiales de incendios.

Elizabeth iba al frente.

—¡Mantened la calma! —gritó—. Aseguraos de que no queda nadie en vuestro dormitorio.

A medida que se arremolinaban todos en el césped, crecía el parloteo y la agitación. ¿Dónde estaba el incendio? ¡No se veía humo! Pero tenía que haber un incendio en alguna parte… Elizabeth había tocado la alarma. Menos mal, solo podía tratarse de un incendio pequeño…

Empezaron a aparecer los profesores. Ninguno de ellos se había acostado todavía. Aún estaban vestidos.

—¡Hay un incendio en alguna parte, señorita Ranger! —exclamó Elizabeth—. He oído gritar a alguien…

—¿Estás segura, Elizabeth?

Mientras los niños esperaban fuera, en el frío césped, los profesores llevaron a cabo una inspección exhaustiva de las instalaciones escolares.

No había ningún incendio.

El señor Johns volvió y se dirigió a los alumnos reunidos.

—¡Todos a la cama! Me complace decir que ha sido una falsa alarma. Formad filas y volved en silencio a vuestros dormitorios. No se ve fuego por ningún lado. No hay peligro.

Cuando Elizabeth llegó al dormitorio seis, se encontró con que la señorita Ranger estaba esperándola. La expresión de la cara de la profesora le produjo un sentimiento de intensa aprensión.

—A la cama inmediatamente, Elizabeth. Esta ha sido una broma muy tonta. Te veré mañana por la mañana, después de hablar con las directoras.

Al día siguiente, a pesar de sus protestas, Elizabeth se quedó sin papel en la obra de teatro del colegio.

—Me sorprendes mucho, Elizabeth. Acepto tu palabra de que no te proponías gastar una broma, pero es evidente que tu imaginación se encuentra en un estado febril. Desde el mismo momento en que te ofrecimos el papel principal en la obra de teatro, el entusiasmo te ha desbordado. Es una pena, pero he decidido darle una oportunidad a Arabella. Estoy segura de que será más sensata. Tú serás la suplente.

A Elizabeth se le saltaron las lágrimas, pero esta vez lloraba de pura rabia.

Fue a buscar a Julian, y cuando lo encontró le dijo:

—Sé muy bien que no he imaginado esos gritos. No podían ser más reales. Julian, ¿lo entiendes? Alguien más tiene que haberlos oído. No solo yo.

—Sí, sin duda —asintió Julian—. Y alguien los emitió también. ¿De qué dirección venían?

—Estaba medio dormida…

—Piénsalo bien —insistió el chico.

Elizabeth frunció el entrecejo en un gesto de concentración.

—Bueno, mi ventana estaba abierta. Venían de fuera…, pero como de arriba. Como si hubiera un incendio en el piso de arriba y alguien estuviera asomado a la ventana gritando hacia mí, presa del pánico.

—El piso del ático, ¿eh? —dijo Julian con calma—. Bueno, preguntaremos a todos los niños que duermen en el dormitorio diez; ese es el de arriba, ¿verdad?

—Sí —respondió Elizabeth, ansiosa—. Y tres o cuatro niños tienen su propia habitación también. Seguro que alguien de ahí arriba habrá oído algo.

—Suerte que es domingo. No hay clases, así que tenemos todo el día para investigar. Llegaremos al fondo de este asunto, Elizabeth, no te preocupes —dijo sin darle importancia.

Era un gran consuelo tener a Julian a su lado en esos momentos. Joan también se mostró muy leal.

—Estoy segura de que todo se aclarará, Elizabeth —le dijo con dulzura—. Alguien más tiene que haber oído algo. ¿Puedo ayudar en alguna cosa? ¿Quieres que pregunte a los de mi curso?

—¿Lo harías, Joan? Eso sería una gran ayuda. Julian y yo vamos a preguntar a todos los que duermen en el piso de arriba. Creo que los gritos vinieron de arriba. Aunque, por supuesto, no puedo estar segura.

A la mayoría de los compañeros de Elizabeth les impresionó mucho su sinceridad cuando recorrió el colegio con Julian preguntándoles a todos. Estaban perplejos e intrigados con todo ese asunto, del mismo modo que lo habían estado con el botón de la chaqueta. Por la niña más rebelde, esperaban que al final todo saliera bien. ¡Había sido muy emocionante oír la alarma de incendios! Pero, claro, los profesores no lo veían igual. Y ahora había perdido su papel en la obra.

Arabella tendría que haber estado de buen humor ese día; sin embargo, por alguna extraña razón, se sentía tensa e irritable. Era exasperante que Julian y Elizabeth, que misteriosamente se habían enemistado, ahora hubieran hecho las paces como por arte de magia.

Había sido todo un triunfo que la señorita Ranger le dijera a ella, Arabella, que iba a representar el papel de Fay en Una aventura en el bosque y que debía esforzarse para conseguir que fuera un éxito. Esperaba que alguno de sus compañeros fuera a buscarla para felicitarla y desearle suerte. Pero esperó en vano. Todos parecían más interesados en la difícil situación de Elizabeth y el trabajo detectivesco que estaba haciendo con Julian. En el transcurso del día, Kathleen y Harry unieron sus fuerzas para ayudar a Elizabeth.

—Arabella, ¿oíste a alguien gritar «¡Fuego!»? —le preguntó Kathleen.

—Claro que no —replicó Arabella, desdeñosa—. Elizabeth se lo ha inventado.

—¡Qué pérdida de tiempo! —la apoyó Rosemary.

—Tenemos un ensayo pronto —dijo Arabella—. ¿Vas a venir a apoyarme? Estoy un poco nerviosa, porque Rosemary afirma que Daniel es un actor pésimo. No encontraréis a nadie que oyera voces por la noche porque nadie gritó.

Al menos en eso Arabella estaba en lo cierto.

Uno a uno, Elizabeth y Julian localizaron a todos los niños que dormían en el último piso. Fue una ardua tarea. Estaban fuera, disfrutando de diversas actividades de fin de semana. Sin embargo, también fue una tarea infructuosa, pues, uno a uno, todos los alumnos negaron con la cabeza cuando se les preguntó.

—Piénsalo bien, James —le instó Julian. Su habitación, como la de Daniel, quedaba justo encima de la ventana de Elizabeth—. ¿Oíste gritar a alguien? ¿Mientras dormía, quizá? ¿Alguien que estuviera teniendo una pesadilla con fuego?

—Estaba dormido como un tronco —respondió James—. No oí nada más que la alarma de incendios. Y al principio ni siquiera la oí.

La misma cantinela.

—¿Por qué no probáis con Daniel? —sugirió—. A menudo lo oigo moverse después de que se apaguen las luces. Creo que lee en la cama.

Entonces Elizabeth y Julian fueron a buscar a Daniel. Era su última esperanza, pero no lo vieron.

—Imagino que estará leyendo un libro en los establos —comentó Julian—. Ahí es donde suele estar últimamente.

Pero tampoco, no se lo veía por ninguna parte.

—No llevará todo el día en su habitación, ¿verdad? —sugirió Elizabeth de repente—. Lo hacía a veces. Incluso en preciosos días soleados, como hoy.

Como era de esperar, encontraron a Daniel en el pequeño dormitorio bajo los aleros. Ni siquiera estaba leyendo. Se encontraba tumbado en la cama, mirando hacia la claraboya. El guion de la obra estaba en el suelo.

—¡Daniel! —exclamó Elizabeth—. ¡Pedazo de holgazán!

El chico se incorporó de golpe con un sobresalto de culpabilidad.

—Es… estoy aprendiéndome mi parte —dijo con desgana. Cogió el guion del suelo e hizo como que lo hojeaba—. ¿Qué queréis?

Tenía una extraña palidez en el rostro.

—¡No oí nada, no! —saltó cuando Julian le preguntó. Parecía nervioso y disgustado—. Estaba profundamente dormido. Que me muera si no.

A Julian le picó el interés. Estaba seguro de que Daniel decía la verdad. Entonces, ¿por qué parecía tan alterado?

—Pero ¿tienes idea de quién podría haber sido? —preguntó inquisitivamente.

—Pudo…, pudo haber sido… —empezó a decir.

—¿Sí? —preguntó Elizabeth, impaciente.

El muchacho se calló.

—No lo sé —respondió preocupado—. Pudo haber sido cualquier cosa.

En ese momento Rosemary irrumpió en la habitación.

—¡Aquí estás, Daniel! La señorita Ranger me ha enviado a buscarte. Deberías estar en el ensayo.

—¿Tengo que ir? —preguntó apesadumbrado—. ¿No podría sustituirme Julian? Hoy no me apetece.

—¡No seas tonto! —lo recriminó Rosemary mientras lo agarraba del brazo—. Estás haciendo esperar a todo el mundo.

Lo sacó de la habitación a empujones, y Julian y Elizabeth fueron detrás de ellos. Julian tarareaba para sí alegremente.

—Creo que por fin estamos llegando a alguna parte —dijo—. Creo que Daniel sabe algo.

—Sí —coincidió Elizabeth—. Yo también.

Esa noche también le costó dormirse. No dejaba de dar vueltas a los extraordinarios acontecimientos del fin de semana, aunque empezaba a vislumbrar un rayo de esperanza.

Arabella y Daniel no aguantarían en la obra. Se había enterado por Kathleen de que el último ensayo había sido un desastre.

Daniel había perdido la confianza en sí mismo por completo. Y Arabella no le servía de ayuda en absoluto. Ella misma era un manojo de nervios. Seguía haciéndose un lío con sus frases y había salido del ensayo con cara de pocos amigos.

Entretanto, pensó Elizabeth, Julian y ella estaban empezando a entender el misterio. Habían intentado sonsacar a Daniel de nuevo esa tarde, aunque sin éxito. Sin embargo, era muy evidente que él sospechaba quién era el culpable. ¡Estaba protegiendo a alguien! Necesitarían tener paciencia, pero, sin duda, pronto descubrirían la verdad. Entonces Julian y ella podrían reivindicar su buen nombre. Y les devolverían su papel en la obra.

Elizabeth estaba quedándose dormida cuando de repente oyó un golpe en la puerta. Se incorporó como movida por un resorte. Hubo otro golpe, seguido de un golpeteo…

Esta vez estaba completamente despierta.

«¡Fuego! ¡Fuego!», se oyó. El grito sofocado venía del pasillo. Qué sonido tan estremecedor.

Temblando, se levantó de la cama. Se puso la bata y fue de puntillas hacia la puerta. Toc…, toc…, toc. Otra vez ese ruido. Estaba asustada. Pero de algo estaba segura:

«No me van a pillar una segunda vez. ¡Sé perfectamente que no hay ningún incendio! —se convenció—. Tengo que atrapar a quienquiera que sea».

CAPÍTULO 11

LA NIÑA MÁS REBELDE EVITA UNA CATÁSTROFE

Cuando Elizabeth entreabrió la puerta, oyó rápidos movimientos fuera. Se asomó al pasillo en penumbra. Allí no había nadie. Habían corrido por el pasillo y desaparecido en la esquina. Alcanzaba a oír golpes y ruidos sordos que procedían de la escalera del ático.

Echó a correr en aquella dirección, dobló la esquina y subió los primeros escalones a oscuras.

De repente, con un silbido y un aleteo, una figura negra se le lanzó a las piernas e intentó picoteárselas.

«¡Craaaack, craaaack! ¡Fuego! ¡Fuego!», parecía gritar.

—¡Un cuervo! —exclamó—. ¡Un enorme cuervo negro! ¿Cómo ha conseguido entrar? ¿Qué le pasa?

Fue uno de los momentos más impactantes en la vida de Elizabeth. El pájaro estaba muy agitado. Seguía intentando picotearle las piernas.

«¡Craaaack! ¡Fuego!».

Era asombroso lo humano que resultaba.

Después de la primera impresión, Elizabeth sintió una oleada de alivio. ¡Su «enemigo» de la noche anterior no había sido más que un simple cuervo negro! Un cuervo cuyos gritos sonaban casi humanos. Debió de posarse brevemente en el alféizar de su ventana la noche anterior. No era de extrañar que ninguno de los niños, dormidos, hubiera oído el ruido.

—Tengo que hablar con los profesores inmediatamente —decidió Elizabeth—. Ellos conseguirán que el pájaro salga del edificio. Y ahora verán que yo no imaginaba cosas.

Pero cuando intentó marcharse, el cuervo se le tiró a las piernas otra vez.

—¡Vale ya! —exclamó Elizabeth, enfadada.

Entonces se detuvo.

Una pequeña voluta de humo bajaba en espiral por la escalera del ático. Luego otra. Y otra.

Percibió un tenue olor acre…

—¡Ahí arriba hay fuego! —se dio cuenta, horrorizada—. ¡Hay fuego de verdad!

Subió volando por la larga escalera hasta arriba del todo. El pájaro no dejaba de revolotear y aletear alrededor de su cabeza graznando como un descosido. «¡Craack! ¡Craack! ¡Craack!».

—¡El humo sale de la habitación de Daniel! —se percató.

Su puerta estaba ligeramente abierta, pero, incluso desde donde estaba ella, el olor era cada vez más fuerte. Era un olor espantoso, como de sustancias químicas quemándose…

Abrió la puerta y retrocedió. No había llamas, pero la habitación estaba llena de un humo asfixiante. El muchacho rubio yacía boca abajo en la cama, noqueado por los gases.

«Daniel se ha desmayado —pensó—. Tengo que sacarlo de aquí rápidamente».

Pero el humo acre le llenaba ya la boca y las fosas nasales. Sentía que iba a desmayarse también. Cerró la puerta de la habitación de Daniel por un momento y entró en el cuarto de baño. Puso una toalla debajo del grifo de agua fría hasta que estuvo bien empapada.

Luego se tapó bien la cara con la toalla húmeda, volvió a la habitación llena de humo y tiró de Daniel hasta el suelo. Los ojos no los tenía tapados con la toalla y ya le dolían del escozor. Procuró ignorar el dolor.

Por encima de sus cabezas, el aterrorizado pájaro salió volando por la claraboya abierta. Se elevó hacia el cielo, hacia la lejanía. La claraboya, ¡así había entrado!, comprendió Elizabeth.

—Túmbate boca abajo, Daniel —le dijo jadeando—. De manera que estemos por debajo del nivel de los gases…

Pero él seguía inconsciente.

Deslizándose hacia atrás en dirección a la puerta, Elizabeth lo arrastró, centímetro a centímetro, por el lustroso suelo de madera. Le llevó menos de un minuto, pero le pareció una hora. En varias ocasiones sintió que se ahogaba. La asustaba la posibilidad de desmayarse también ella antes de conseguir llegar con Daniel a la puerta.

Finalmente se encontraron a salvo fuera de la habitación.

Elizabeth cerró de un portazo para que el humo no saliera de la habitación. Sabía que eso ayudaría a contener el fuego. Le picaban los ojos y se los frotó con la toalla húmeda. Luego se la pasó a Daniel por la cara, intentando reanimarlo.

—Daniel, Daniel. ¿Estás bien?

—¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado?

—Te desmayaste —balbució Elizabeth entre toses—. Hay fuego en tu habitación. El pájaro vino a decírmelo. Un cuervo negro…

—¿Te refieres a Rookie? ¿Él fue a buscarte? Entonces fue Rookie la última vez. Me preguntaba si podría haber sido él. ¿Y esta noche ha habido un incendio de verdad?

—¿Rookie? —preguntó Elizabeth, sorprendida. Daniel parecía saberlo todo sobre el pájaro—. ¿Por qué lo llamas así?

—Es mi mascota. Es mi grajo amaestrado. Es el granujilla más inteligente del mundo. —Daniel tragó saliva—. Pero estoy muy avergonzado, Elizabeth. No os ha traído más que problemas a Julian y a ti. Y ahora ya no puedo guardar más el secreto, los profesores lo echarán. Tendrá que irse, ¿verdad?

—Me da a mí que ya se ha ido —susurró Elizabeth.

De repente oyó voces abajo, y estrépito de pisadas.

Los profesores habían visto la columna de humo que salía por la claraboya de la habitación de Daniel. Subían corriendo las escaleras cargados con extintores.

—¿Qué ha sucedido? ¿Estás bien, Daniel? —preguntó el señor Warlow.

—¡Apagaremos las llamas enseguida! —exclamó el señor Johns con el extintor preparado.

—Señor Johns, todavía no hay llamas —le advirtió Elizabeth—, solo esos horribles humos venenosos. Tendrán que envolverse la cara con toallas húmedas.

Era un buen consejo. Los dos profesores lo agradecieron cuando irrumpieron en la habitación y rociaron un juguete que ardía lentamente junto a la mesilla y que se apresuraron a retirar. Ya no había peligro de incendio. Habían encontrado la causa del humo.

Iba contra las normas del colegio tener juguetes rellenos de espuma, pero Daniel se había traído de casa un muñeco de peluche sin saber que estaba relleno del material prohibido.

También iba contra las normas del colegio leer después de que se apagaran las luces. Estaba incluso aún más estrictamente prohibido leer a la luz de una vela. Daniel había estado haciendo las dos cosas. Tampoco se había acordado de apagar la vela, y al quedarse dormido, la volcó, tirándola sobre el osito de peluche, que empezó a arder, despidiendo nubes tóxicas.

—Esta noche no dormirás ahí, Daniel —le dijo el señor Johns al chico—. La habitación tardará varias horas en ventilarse.

La gobernanta decidió que tanto Daniel como Elizabeth debían dormir en la enfermería esa noche. Quería vigilarlos de cerca.

—Daniel ha sido muy insensato y Elizabeth ha sido muy valiente —afirmó—. Pero ambos se han llevado un buen susto. Lo que ahora necesitan los dos es alguna medicina y una buena noche de sueño.

A la mañana siguiente, ambos niños estaban ya recuperados y en forma.

Y James, a quien la conmoción en el descansillo del ático había despertado abruptamente, no tardó en difundir la noticia por todo el colegio.

¡Elizabeth había oído los gritos otra vez! ¡Toma! Hasta medio los había oído él mismo. Lo habían despertado. Y esta vez había fuego de verdad. Estaba en la habitación de Daniel Carter. Daniel se había desmayado con el humo y los vapores. ¡Podría haber muerto! Elizabeth lo había arrastrado y puesto a salvo. ¡La niña más rebelde había evitado una catástrofe!

—Debiste de tener una premonición la noche del sábado, Elizabeth —susurró Kathleen, impresionada, cuando Elizabeth apareció en clase de francés—. ¿No es extraño?

—Por favor, no hables en clase, Kathleen —exclamó Mademoiselle—. Silence, s’il vous plait.

Elizabeth y Julian cruzaron sonrisas secretas.

Mientras tomaban el delicioso desayuno que la gobernanta les había preparado esa mañana, Daniel le había contado todo a Elizabeth. Después, sin perder un momento, Elizabeth había ido a buscar a Julian. Él se había dado cuenta enseguida de que Daniel trataba de proteger a alguien. Ahora ella podía contarle quién era. Muy pronto también se enteraría todo el colegio.

CAPÍTULO 12

WILLIAM Y RITA TIENEN ALGO QUE CONTAR

Era muy inusual que se convocara una reunión escolar a la hora de la cena. Pero es que aquella reunión iba a ser muy inusual.

—Puede que tengamos que decidir si se castiga a alguien —declaró William ante las filas de estudiantes allí reunidos—. Pero antes tenemos que contaros una historia.

—Érase una vez —empezó Rita— un muchacho que se sentía infeliz en el internado en que estudiaba. Le gustaba mucho leer y le gustaba tener intimidad. De hecho, sus padres solicitaron que se le proporcionara una pequeña habitación para él solo. Quizá, como se vio después, no fue una buena idea…

Todos escuchaban fascinados cuando el jefe de los alumnos reanudó el hilo de la historia.

—Le gustaba ir a casa de vacaciones y las de Semana Santa de este año le resultaron especialmente gratificantes. Veréis, el primer día de vacaciones encontró un polluelo que se había caído del nido. Se lo llevó a casa y lo cuidó hasta que sanó. Era una cría de grajo y lo llamó Rookie. Lo crio a mano. En primer lugar, lo alimentó con pan y leche. Pronto necesitó una dieta más rica y todos los días salió a buscar gusanos para que comiera. El animal creció muy deprisa… Te toca a ti, Rita.

La delegada sonrió a los embelesados niños.

Al fondo de la sala, la señorita Belle, la señorita Best y el señor Johns escuchaban atentamente. Habían dado permiso para que se contara la historia de Daniel.

—En realidad, los córvidos no se pueden domesticar. Rookie no era una excepción. Todo le atraía y saltaba sobre la mantequilla en la cocina o picoteaba el jabón del baño. Fuera de casa, se lanzaba en picado sobre la hoguera del jardín ¡intentando atacar el humo! La familia, para advertirlo, gritaba: «¡Fuego!». A diferencia de la urraca, el arrendajo o la corneja cenicienta, el grajo es capaz de emitir una gran variedad de sonidos si quiere, no solo su característico graznido —explicó Rita, que luego volvió a sonreír—. Rookie no tardó en aprender a gritar «¡Fuego!». Pero seguía atacando el humo de la hoguera como un tonto.

—Finalmente, se le quitó aquella costumbre —la interrumpió William— cuando un día se acercó demasiado a las llamas y casi se chamuscó las plumas. A partir de ese momento, le tuvo un saludable respeto al humo. Para entonces, su joven dueño había vuelto al internado para el último trimestre del curso.

—El chico, mientras estaba en el colegio, pensaba con frecuencia en Rookie —continuó Rita—. Quería mucho a su extraña mascota. La echaba de menos. Estaba deseando que comenzaran las vacaciones trimestrales. Cuando llegó a casa, se encontró con que Rookie era todo un adulto y cada vez más alborotador. De hecho, era ingobernable. Esperaba al cartero en el jardín e intentaba picotearle las piernas. Entonces, aquella semana de mitad del trimestre sucedió algo terrible. Rookie cogió gusto a los jóvenes fresales que crecían en el jardín de al lado. No dejaba de arrancar las plantas. Al vecino le habría encantado pegarle un tiro.

Algunos alumnos sofocaron un grito. La historia se estaba poniendo muy emocionante. ¡Fresales! ¡Un pájaro que daba un grito de alarma! Ahora estaban seguros de que sabían de qué iba todo aquello.

—¿Qué pasó después? —gritó un alumno de primaria.

—Lo que pasó después —dijo William muy serio— fue que los padres del chico se dieron cuenta de que ya no podían con Rookie. Al final de las vacaciones trimestrales, antes de llevar a su hijo de nuevo al colegio, le dijeron que debía despedirse del pájaro. Para siempre. Tenían intención de liberarlo en algún lugar de la campiña, en su hábitat natural.

»Así que el primer día que volvió al colegio el muchacho estaba muy triste, como os imaginaréis… Hasta que al día siguiente por la tarde, junto a los establos, un ave voló desde lo alto de un árbol cercano y se posó en el hombro del chaval. ¡Era Rookie! El pájaro había seguido al coche hasta el colegio. Se había instalado en el colegio de su joven dueño sin que nadie se enterase.

Fue Rita la que concluyó la historia.

—El chico estaba que no cabía en sí de contento. ¡El pájaro lo quería! Se había negado a que lo separasen de él. El muchacho se armó de valor. En la primera reunión escolar, tenía la firme intención de pedir permiso para que Rookie pudiera quedarse en el colegio. Estaba a punto de hacer la petición en aquella fatídica reunión cuando…

Rita paseó la mirada por la sala.

—¿Qué sucedió?

Los niños de primaria contestaron en voz alta:

—Hablaste de los fresales.

—Daniel sabía que tenía que haber sido Rookie.

—Temía que echaran a su pájaro. Así que ideó lo de ayudar en los establos.

—Sabía que Rookie vivía allí y quería pasar ratos con él.

La delegada asintió con la cabeza.

—Un día el pájaro debió de entrar por la ventana de Elizabeth y coger su botón —explicó Rita—. Luego vio los fresales y fue a jugar con ellos.

—Y soltó el botón —concluyó William.

Se oyó un rumor de conversaciones por la sala.

Sentado casi al fondo, John Terry se rascó la cabeza y sonrió para sí mismo. Había creído firmemente que el botón guardaba relación con el delito, ¡y tenía razón, después de todo! Cuando parecía que no existía tal relación, empezó a pensar si el responsable podría haber sido un pájaro grande o incluso un animal. Desde entonces había buscado señales, pero no había visto nada. En ambas ocasiones iba por buen camino, pero no había sabido establecer la conexión fundamental.

Cuando el nivel de ruido en la sala empezó a elevarse, William dio unos fuertes golpes en la mesa con su mazo.

—Silencio, por favor. Callaos todos. Habéis adivinado sobre quién trata la historia. Y ahora Daniel quiere levantarse y dirigirse a nosotros.

Elizabeth vio al muchacho rubio abrir y cerrar los puños nervioso. Se levantó despacio. Luego cogió aire y habló con timidez.

—Quiero deciros a todos que siento mucho las cosas malas que he hecho. Sé que está prohibido tener cerillas o velas y que fácilmente podría haber provocado un incendio en el colegio. Estoy muy avergonzado por ello. También me avergüenzo mucho de…

Tragó saliva y miró a Elizabeth. Parecía que la voz se le agotaba en la garganta. Ella le hizo un gesto alentador. «Adelante, Daniel», pensó

—… haber sido tan deshonesto. Deseaba tanto tener a Rookie en el colegio que guardé silencio y permití que otras personas sufrieran. Imaginaba que había sido Rookie el que había hecho el ruido al otro lado de la ventana de nuestra clase. Supongo que estaba buscándome. Fue uno de sus descarados sonidos casi humanos. Pero dejé que Julian cargara con la culpa. Y aún fue peor que Elizabeth se metiera en un lío por hacer saltar la alarma de incendios. No estaba seguro, pero suponía que habría oído a Rookie. Sin embargo, no confesé. Me sentía tan mal por eso que me pasaba el día en mi habitación. Pero ¡lo peor de todo fueron los ensayos! ¿Cómo iba a disfrutar participando en la obra cuando por mi culpa otras personas se habían quedado sin su papel?

Se sentó apresuradamente y se tapó la cara con las manos.

Entonces William pidió a Elizabeth y a Julian que se levantaran.

—Vosotros habéis sufrido las peores consecuencias del comportamiento de Daniel —concluyó—. Sobre todo Elizabeth. ¿Podrías sugerir a la asamblea cuál crees que debería ser el castigo?

Hubo un silencio expectante en la sala cuando Elizabeth se dispuso a hablar. Todos estaban pendientes de lo que fuera a decir.

CAPÍTULO 13

LA OBRA DE TEATRO… Y DESPUÉS

Elizabeth ya lo había consultado con Julian. Los dos amigos habían discutido el asunto detenidamente antes de la reunión.

Después de las clases de la mañana, habían ido con Daniel a los establos para ayudarlo a buscar a Rookie, pero el lustroso pájaro negro con la mancha blanca en el pico no estaba ahí. Daba mucha pena ver a Daniel dar vueltas y levantar la vista hacia los árboles llamando a su mascota una y otra vez.

—Tenías razón, Elizabeth —le dijo con lágrimas en los ojos—. Se ha ido. Y no creo que vuelva.

Julian le había pasado al muchacho un brazo por los hombros mientras los tres regresaban caminando despacio al colegio para cenar.

—Te costará aceptarlo, Daniel. Pero es mejor que no vuelva. Los grajos no están hechos para vivir solos. No es de extrañar que fuera tan poco sociable. Les gusta vivir con otros grajos, en colonias. Significará que lo han aceptado en su hábitat natural.

Elizabeth se dirigió a la asamblea escolar:

—Daniel debería ser castigado por el fuego de anoche en su habitación —dijo—. Pero ya lo ha sido. Con el peor de los castigos. Su pájaro estaba aterrorizado. El incendio y todo el alboroto lo espantaron. Se ha ido, ¿comprendéis? Daniel también ha recibido su castigo por todo lo demás. No ha tenido ni un momento de paz desde que a Julian y a mí nos quitaron nuestros papeles en la obra. Su remordimiento y su mala conciencia se han encargado de ello.

Elizabeth se sentó, sin aliento.

Hubo un momento de silencio.

De repente todos empezaron a aplaudir el pequeño discurso de Elizabeth. Había sido muy justo. Había dicho exactamente lo que tenía que decir.

Los jefes asintieron en señal de aprobación, al igual que los monitores, que estaban en el estrado. Joan se sintió muy orgullosa de Elizabeth.

William levantó una mano para pedir silencio otra vez y dirigió a Daniel una mirada serena y amable.

—El amor por los libros es algo maravilloso, Daniel. Los libros preferidos son como amigos íntimos. Pero nunca deben anteponerse a la preocupación por las personas reales. Anoche, absorto en tu libro de cuentos con esa vela encendida, no pensaste en los chicos y chicas de Whyteleafe ni en el posible peligro de incendio.

Daniel bajó la cabeza.

—Y preocuparse por los pájaros y los animales también es algo noble —concluyó William—. Pero nada de eso debe sustituir nunca la preocupación por las personas concretas. En tu deseo de quedarte con Rookie, dejaste que otras personas sufrieran. En particular, has causado mucho sufrimiento y tristeza a Elizabeth.

—Lo sé, William, sé que tienes razón, pero era tan maravilloso que Rookie me apreciara tanto… —dijo Daniel de golpe—. ¡Que hubiera seguido al coche desde nuestro pueblo para poder estar conmigo! Verás —dijo, moviendo la cabeza—, el problema con las «personas concretas» es que no parece que yo les caiga bien.

Elizabeth, indignada, se levantó inmediatamente.

—Eso no es verdad, William. A Julian y a mí nos cae bien Daniel. De verdad —replicó, y después se sentó avergonzada.

Entonces, lentamente, Julian se puso de pie.

—Hay otra cosa que aclarar —dijo con despreocupación—. Respecto a que he sufrido por la obra… Eso no es del todo cierto. El papel de Jonkin es muy largo. Nadie esperará ahora que me lo aprenda, ¿verdad? Yo preferiría que Daniel siguiera con él.

—Julian, eso solo lo puede decidir la señorita Ranger —puntualizó Rita en tono agradable—. Ella es la directora de la obra. La señorita Belle y la señorita Best también tendrán algo que decir. Al fin y al cabo, la obra es suya.

Pero las codirectoras y el señor Johns ya estaban dando su aprobación con una inclinación de cabeza. Era lo que los profesores desde un principio habían querido para Daniel. Les preocupaba que no se integrara. La deducción de Julian era correcta. Es más, las codirectoras pensaban que nunca debería haberse permitido que Daniel tuviera una habitación individual. Tendrían que rectificar el asunto.

Fue una desilusión para Elizabeth. Julian no iba a ser su compañero de reparto, después de todo. A Arabella, al menos, le quedó ese consuelo.

Pero la interpretación de Daniel era cada vez mejor.

Aunque el muchacho seguía suspirando por el pájaro, empezó a entregarse más en los ensayos. Era divertido que John McTavish actuara en la obra en el papel del señor Saltamontes. Desde que se había instalado junto a John, en el dormitorio grande, los dos se habían hecho muy amigos.

Julian estaba en el mismo dormitorio y le hizo muchas sugerencias a Daniel. Sin duda eso también contribuyó.

Por encima de todo, Daniel no quería decepcionar a Elizabeth.

Ella no tardó en superar la desilusión.

La gran ocasión tuvo lugar una preciosa tarde en pleno verano. Una aventura en el bosque se representó en el rincón más bonito de los jardines del colegio. El fresno llorón, con sus frondas colgantes, constituía el escenario perfecto para Jonkin y la reina de las hadas.

A todos les encantaron «los animales del bosque» que aparecían, desaparecían y volvían a aparecer entre la exuberante vegetación.

Todo el colegio estaba fascinado, también la señorita Belle y la señorita Best. Las dos se habían esforzado mucho en escribir una nueva obra de teatro para el primer curso de secundaria de ese año. ¡Y qué bien estaba saliendo! Qué éxito para su obra.

Elizabeth fue la estrella de la función. Tuvo que hacer varias salidas a escena. Pero Daniel también tuvo que hacer alguna por su buena interpretación.

La Bella y la Bestia estaban encantadas con los dos.

Elizabeth se quedó un buen rato en los jardines después de la representación. Quería que aquella tarde durara eternamente.

Otro tanto le ocurría a Daniel. Estaba junto al reloj de sol, en la parte alta de la pradera. De repente levantó la vista al cielo.

—Hola, Dan. ¿Qué miras?

Él señaló con el dedo. Una bandada de grajos volaba en lo alto, pero uno de ellos se había rezagado. Durante unos instantes voló en círculos por encima de ellos.

Ambos contuvieron el aliento y esperaron.

Luego, tras inclinar un ala hacia ellos como para decir adiós, se alejó volando y alcanzó a sus compañeros.

Elizabeth y Daniel siguieron mirando mientras la bandada de pájaros se dirigía hacia el horizonte. Enseguida el grupo se convirtió en una pequeña mota en movimiento contra el rojizo sol poniente. Al final los pájaros desaparecieron y solo quedó el sol.

¡DESCUBRE A ENID BLYTON!

Enid Blyton es una de las escritoras más queridas en todo el mundo. Su interés por la escritura empezó de niña, y antes de que disfrutase leyendo las cartas que le enviaban los niños que leían sus libros, se lo pasaba en grande trabajando con ellos como profesora. Las historias de «La niña más rebelde» están inspiradas en colegios y experiencias reales. Pasa la página para saber más sobre Enid cuando era niña y después, cuando se convirtió en profesora. Y luego ¡a lo mejor a ti también te entran ganas de escribir sobre tu colegio, tus profesores y tus compañeros de clase!

LA JOVEN ENID

LA VIDA DE ENID BLYTON

11 de agosto de 1897

Enid Blyton nace en East Dulwich, Londres. Más tarde nacerían dos hermanos: Hanly (1899) y Carey (1902).

1911

Enid participa en un concurso de poesía para niños y es elogiada por su texto. Ha comenzado su camino hacia el éxito…

1916

Enid empieza a prepararse para trabajar como profesora. A los veintiún años obtiene su título y empieza a trabajar en una escuela de Kent.

1917

Primera publicación de adulta: tres poemas en Nash’s Magazine.

Junio de 1922

Se publica el primer libro de Enid, titulado Child Whispers.

1926

Enid empieza a editar, y a escribir, la revista Sunny Stories for Little Folks (¡y seguirá haciéndolo durante veintiséis años!).

1927

Enid escribe tanto que tiene que aprender a usar la máquina de escribir (aunque a los niños sigue escribiéndoles a mano).

1931

Nace su primera hija, Gillian, después de haberse casado con Hugh Pollock en 1924. Imogen, su segunda hija, nacerá en 1935.

1942

Comienza la serie de Los Cinco con el libro Los Cinco y el tesoro de la isla.

1949

La publicación de Los Siete Secretos y de Noddy hace que este año sea muy especial.

1953

Enid deja Sunny Stories y comienza Enid Blyton’s Magazine. Es famosa en todo el mundo. Incluso fundó su propia empresa, llamada Darrel Waters Limited (el apellido de su segundo marido).

1962

Enid Blyton se convierte en una de las primeras y más importantes autoras infantiles que se publica en edición de bolsillo. Ahora llega a muchos más lectores que antes.

28 de noviembre de 1968

Enid fallece mientras duerme en una residencia de ancianos en Hampstead.

La muerte de Enid no fue el final de su magnífico legado. En los años setenta, Los Cinco se convirtieron en estrellas de la televisión (Noddy ya había aparecido en la pantalla en 1955). En 1996 se constituyó la Enid Blyton Society para que los fans de todo el mundo pudiesen compartir su entusiasmo por la obra de Enid (www.enidblytonsociety.co.uk). En 2012 Los Cinco celebraron setenta años de publicación ininterrumpida con ediciones especiales cuyas portadas estaban ilustradas por los mejores dibujantes, encabezados por Quentin Blake. Libros, películas y todo tipo de objetos no dejan de salir a la luz constantemente. ¡La obra de Enid estará mucho mucho tiempo entre nosotros!

LA PEQUEÑA ENID: DE CAMINO PARA CONVERTIRSE EN ESCRITORA

Segunda parte

Cuando era joven, todos pensaban que Enid se dedicaría a la música, pero al cumplir catorce años, su vida cambió. Presentó un texto al concurso de poesía de una revista dirigida por Arthur Mee, ¡cuya enciclopedia adoraba Enid! Le gustó el poema, lo imprimió y, lo mejor de todo, dijo: «Quizá algún día escribas de verdad».

Pero pasó mucho tiempo antes de que Enid comenzase a ser publicada de manera habitual. Su primera publicación de adulta fue en 1917 en Nash’s Magazine.

Entonces Enid decidió que quería ser escritora para niños y formarse para ser profesora porque así estaría rodeada de niños. Dijo: «Veré niños traviesos y niños buenos y sabré qué les gusta leer».

El padre de Enid quedó asombrado cuando le dijo que quería ser profesora en vez de seguir sus estudios musicales, y le dijo: «Pero ¡¿cómo me dices estas cosas por teléfono?! ¿Por qué eres tan testaruda?». Y añadió que necesitaba tiempo para pensar si le daba permiso. Sin embargo, finalmente aceptó.

Cuando terminó su formación como profesora, la directora le dio un excelente informe…

«Tiene una gran capacidad, se le dan bien la música y las cuestiones artísticas y su habilidad para dar clases es de primer orden. El entusiasmo y la energía son sus rasgos característicos. Ama a los niños y sabe manejarlos… Habiendo sido una de las mejores alumnas que hemos tenido en muchos años, puedo recomendarla vivamente para un puesto de trabajo».

En enero de 1919, Enid obtuvo su primer trabajo como profesora en la Bickley Park School para chicos.

Puedes leer la primera parte del diario de Enid en el libro anterior de esta colección: La niña más rebelde ayuda a una amiga.

LO QUE HICIERON EN LA ESCUELA DE LA SEÑORITA BROWN

En 1920 Enid Blyton se convirtió en la institutriz de los cuatro hermanos Thompson, cuyas edades iban desde los cuatro hasta los diez años. La familia vivía en Surbiton, Surrey, en una casa llamada Southernhay. Enid tenía una pequeña habitación que daba al jardín y fue ahí donde escribió muchas de sus historias. Durante los meses de verano, la diminuta clase de Enid a menudo daba las lecciones al aire libre.

Enid gustaba mucho a sus alumnos porque sus clases eran prácticas y creativas. Trabajaba con ellos para hacer representaciones teatrales, para las que preparaban el atrezo, la ropa y las invitaciones. ¡Y además vendían entradas!

En 1941 publicó una larga historia titulada «Lo que hicieron en la escuela de la señorita Brown», que se dividía en capítulos mensuales. Costó muchos años encontrarla, pero ahora puedes leer fragmentos en la nueva edición de los libros de «La niña más rebelde». Tanto el personaje de la señorita Brown como su pequeña clase están basados en la propia Enid Blyton y en los hermanos Thompson…

¡Aquí tienes el siguiente capítulo!

LO QUE HICIERON EN LA ESCUELA DE LA SEÑORITA BROWN

Agosto. Un día en la playa

Los cuatro niños de la escuela de la señorita Brown se pusieron muy tristes cuando llegaron las vacaciones de verano.

—Señorita Brown, usted dijo que tendríamos algo estupendo que hacer todos los meses del año, pero en agosto no habrá nada porque no estaremos en el colegio —comentó Susan.

—Bueno, ¿no se os ocurre nada interesante que hacer por vuestra cuenta en agosto? —preguntó la señorita Brown.

—Es más divertido hacer algo con usted —terció Peter—. Es que usted sabe de todo, y también responder a nuestras preguntas.

—Bueno, os diré lo que vamos a hacer si estáis en casa —dijo la señorita Brown—. Yo no me voy hasta la segunda semana de agosto, y si queréis, os llevaré a pasar un día en la playa y os enseñaré lo que podéis buscar cuando estéis de vacaciones.

—¡Oh, señorita Brown! ¿De verdad? —respondieron a voz en grito los niños.

—Siempre he querido saber más sobre las criaturas marinas —apuntó John—. Son tan extrañas… Las vacaciones en el mar serán mucho más interesantes si sé algo sobre los animales que viven ahí.

—Bueno, preguntad a vuestra madre si podéis venir conmigo el próximo miércoles —dijo la señorita Brown—. El autobús sale de Farmer Straw’s Corner a las ocho en punto. Sed puntuales, pues el conductor no esperará a los dormilones.

Así que el siguiente miércoles todos los niños subían al autobús rojo con la señorita Brown a las ocho de la mañana. El mar estaba a dos horas de camino. Todos llevaban una bolsa con sándwiches, manzanas y chocolate, y estaban tan entusiasmados que no podían dejar de hablar ni un minuto.

—Escuchad —empezó la señorita Brown cuando el mar apareció ante ellos tan azul como los nomeolvides, reluciente bajo la luz del sol—: tomaremos un vaso de leche con un bollo y luego bajaremos directamente a la playa a ver lo que encontramos. Yo me sentaré a la sombra y esperaré a que me traigáis vuestros tesoros. Podéis quitaros los zapatos y los calcetines y mojaros los pies todo lo que queráis porque hace mucho calor.

Así que en unos instantes los niños estaban ya chapoteando en la playa. Luego empezaron a buscar algo que llevarle a la señorita Brown.

—Yo he encontrado una estrella de mar —gritó Susan contentísima—. ¡Tiene cinco brazos! —Susan la metió en su cubo y se la llevó a la señorita Brown.

—¡Ah! ¡Una magnífica estrella de mar! —exclamó la señorita Brown—. No es más que cinco brazos y una boca. Dale la vuelta y verás la boca en el medio. ¿Ves esas graciosas cositas de aspecto carnoso que sobresalen de esos agujeritos de debajo? Son las ventosas, que utiliza cuando quiere desplazarse.

—¿Es verdad que a las estrellas de mar les vuelven a crecer los brazos si se las corta por la mitad? —preguntó John.

—Efectivamente —respondió la señorita Brown—, pero espero que no estés pensando en probar tal cosa, John.

—Claro que no. No podría ser tan cruel —replicó John—. Señorita Brown, vamos a meter la estrella en esta charca para ver si utiliza las ventosas para moverse.

Susan la deslizó en la charca y, por supuesto, la estrella de mar se alejó rápidamente sobre sus decenas de pequeñas ventosas.

—Vamos a buscar otra criatura —gritó Peter—. Mirad, ¡ahí hay un cangrejo!

Llevaron el cangrejo a la señorita Brown y ella les contó que era un cangrejo de mar o cangrejo verde. Les explicó cómo muda el caparazón.

—¡Rompe el caparazón por el dorso y sale! —dijo la señorita Brown—. Tiene un caparazón blando debajo que enseguida se endurece. Después de emerger de su pequeño y viejo caparazón, duplica su tamaño en unas veinticuatro horas.

—Ojalá pudiera llevarme uno a casa para ver cómo muda el caparazón —dijo Mary, anhelante.

Pero la señorita Brown aclaró que solo podían llevarse a casa conchas y algas.

—Señorita Brown, ¡mire en esta charca, entre las rocas! —gritó John—. Hay camarones y gambas también, creo.

—Sí que lo son —confirmó la señorita Brown.

—Pero yo creía que las gambas y los camarones eran de color rosa —se sorprendió Susan—. En la tienda en la que compra mi madre sí que lo son, estoy segura.

—¡Se ponen de color rosa cuando se cocinan, tonta! —exclamó John, y todos se echaron a reír—. Son grises cuando están vivos, de un gris arenoso para disimularse en la charca.

—Son como langostas diminutas —dijo Peter mientras los observaba.

—Coge unos pocos y mételos en tu cubo —dijo la señorita Brown.

Peter cogió una gamba y dos camarones y todos los miraron detenidamente.

—¿Veis las patas en la parte delantera? —preguntó la señorita Brown—. ¿Y las patas falsas, llamadas pleópodos, en la parte de atrás? Y fijaos en sus dos ojos pedunculados. ¿Os gustaría tener ojos pedunculados? Estaríais muy graciosos.

Nuevamente todos ellos estallaron en risas.

—¿Qué diferencia hay entre un camarón grande y una gamba pequeña? —preguntó Susan—. Nunca sé cuál es cuál.

—¿Ves ese largo pincho que sobresale en la parte delantera de la cabeza? —preguntó la señorita Brown—. Si está dentado, es una gamba. Si es suave, tienes un camarón. Así es como puedes distinguirlos. Los camarones y las gambas son los basureros de las charcas. Se comen toda la «basura».

—Oh. ¿Qué es eso? —gritó de repente Mary cuando un paraguas de gelatina apareció en la parte más profunda de la charca.

—¡Una medusa! —saltó Peter, entusiasmado—. Mire, señorita Brown, se ve de maravilla. Está abriendo y cerrando su cuerpo en forma de paraguas. Supongo que es así como avanza. ¿Qué son esos hilos que le cuelgan, señorita Brown?

—Son hilos urticantes. Si cualquier criatura pequeña las toca, brotan púas de veneno que disparan a la víctima. Esta no es una medusa peligrosa para nosotros, pero la que es grande y amarilla pardusca puede causarnos una picadura muy dolorosa.

—Allí hay una medusa en la arena —dijo John—. ¿Se derretirá?

—Sí, si no la metes en el agua —respondió la señorita Brown—. Se derretirá enseguida y dejará solo una marca redonda en la arena.

John metió la medusa que se derretía en una charca, donde una vez más extendió su paraguas como de gelatina agradecida de verdad.

—Estamos encontrando muchas criaturas bonitas —dijo Susan, satisfecha—. Creo que ahora recogeré unas conchas.

—Nosotros también —anunciaron los otros, y corrieron por la suave arena, que estaba salpicada de toda clase de conchas.

Enseguida tuvieron una buena colección que llevar a la señorita Brown. Se las pusieron en el regazo.

—Tenéis univalvos y bivalvos —dijo—. ¿Quién sabe a qué me refiero?

—Univalvos son las conchas de una sola valva y bivalvos son las que tienen dos, como las ostras —contestó John inmediatamente—. Sé que «bi» significa dos, por «bi-enal» y «bi-cicleta».

—Muy bien —dijo la señorita Brown—. Vale, tomemos las conchas univalvas o de una sola valva primero. Aquí está lo que parece un pequeño sombrero puntiagudo. Es una lapa, y se adhiere con tanta fuerza a la roca que ni la ola más grande puede moverla, pero puede desplazarse si quiere.

—¿Y esto qué es? —preguntó Susan, sosteniendo una preciosa concha en espiral de color amarillo que brillaba bajo el sol.

—Eso es la concha de un caracol de mar —respondió la señorita Brown—. Y aquí hay otra negra, y una marrón y otra naranja. Cuando la criatura está viva se alimenta de algas, y si pudiéramos observarles la lengua con un microscopio, veríamos que está provista de centenares de pequeños dientes de enganche con los que raspa las algas.

—Esta es la concha de una bocina, ¿verdad? —dijo Mary, sosteniendo una gran concha en espiral blanca—. Oh, señorita Brown, hay algo dentro, ¡mire!

Todos miraron y la señorita Brown se echó a reír.

—¡Hay un cangrejo ermitaño! —exclamó—. El cangrejo ermitaño siempre tiene miedo de que venga algún enemigo y lo mordisquee. Así que busca una concha de bocina, se mete bien dentro, se agarra al fondo con sus tenazas y pone las garras a la entrada para asustar a los enemigos. No, no intentes sacarlo, Susan, podrías romperle la cola. Déjalo en una charca.

De manera que el cangrejo ermitaño entró en una charca y lo agradeció. Los niños miraron las otras conchas. Conocían el bígaro porque lo habían visto en las tiendas. La señorita Brown les mostró tres conchas univalvas más: el pintoresco cauri, con la hendidura dentada en la parte inferior; la peonza de mar, cónica y llena de colores, y las elegantes y retorcidas conchas del caracol de escalera.

—Y ahora las conchas bivalvas o de dos valvas —dijo Mary, y cogió una concha doble azul oscuro, que ella podía abrir y cerrar por la bisagra de la parte posterior—. Esto es un mejillón, ¿verdad?

—Sí —respondió la señorita Brown—. Hay millares de ellos en las rocas de allí. Se aferran con fuerza mediante un montón de hilillos fuertes. Y esta es la mitad de la concha de una ostra. También hay una preciosa concha de berberecho. Los berberechos tienen una curiosa especie de «pie» y pueden saltar con él si quieren. Y aquí hay una encantadora vieira, que parece que tiene rayos, como el sol. Bueno, ¿creéis que ya las conocéis todas? Nos las llevaremos a casa y veremos si recordáis los nombres la próxima vez que nos veamos.

—Quiero coger unas algas —afirmó Mary—. Me encantaría llevarme una bonita y larga cinta de algas a casa, señorita Brown, y luego la colgaré en la ventana por fuera. Si se seca, ¡hará buen tiempo!, pero si cuelga húmeda y lacia, ¡hará malo!

Los niños regresaron con largas frondas de algas marrones que arrastraban a sus espaldas. Eran preciosas, con volantes en los bordes.

—Tú has traído un tipo de alga llamada laminaria digitada —dijo la señorita Brown—. Hay muchas. Nos llevaremos tu fronda a casa, Mary, es la más larga y fina, y tiene unos bordes rizados muy bonitos.

—Mirad esta alga, tiene como pequeñas cámaras de aire que estallan cuando las aprieto —anunció Peter.

—Esa se llama sargazo vesiculoso —puntualizó la señorita Brown—. Y mirad en esa pequeña charca, ¿veis esas preciosas algas rojo púrpura que tienen unos gráciles y vaporosos brazos? Son algas coralinas. Y ahí hay lechuga de mar, con sus brillantes hojas verdes, que nos recuerdan la lechuga verde que comemos en casa.

—En otra charca he visto trozos de pradera marina —añadió finalmente Mary.

Llegó la hora de la merienda y los niños se comieron todo lo que habían llevado. Además, compraron limonada y helados, y pasaron un día estupendo.

—Y ahora tenéis dos horas más para chapotear y jugar —dijo la señorita Brown—. Divertíos y luego emprenderemos la vuelta a casa con todos nuestros tesoros.

Cuando subieron al autobús rojo por la tarde, los niños estaban cansados pero muy contentos. Tenían dos cubos llenos de conchas y una preciosa fronda de alga marrón.

—Bueno, ha sido una actividad estupenda para agosto —dijo Susan—. Gracias, señorita Brown. Nos ha encantado. ¿Y qué hay para septiembre?

—Oh, primero dejemos que pasen las vacaciones —comentó riendo la profesora—. Os prometo que tendré algo bueno para septiembre, esperad y veréis.

AGRADECIMIENTOS

Fotos de Enid Blyton reproducidas por cortesía de Tony Summerfield (Enid Blyton Society).

Citas de The Story of My Life, de Enid Blyton, Hodder & Stoughton Ltd, 1952.

Una referencia útil para recopilar este material fue Enid Blyton: the Biography, de Barbara Stoney, Gillian Baverstock, 1992.

What They Did at Miss Brown’s School, Hodder & Stoughton Ltd.

Edición en formato digital: marzo de 2021

Título original: The Naughtiest Girl Saves the Day
Publicado por primera vez en 1999 por Hodder & Stoughton.
Esta edición se publicó en 2014
Copyright del texto © 2014 Hodder & Stoughton Limited
Copyright de las ilustraciones © 2014 Hodder & Stoughton Limited
Enid Blyton ® y la firma de Enid Blyton
son marcas registradas de Hodder & Stoughton Limited

De esta edición: © Grupo Editorial Bruño, S. L., 2021

Traducción: María Jesús Asensio

Conversión a formato digital: REGA

ISBN: 978-84-696-6405-6

Está prohibida la reproducción total o parcial de este libro electrónico, su transmisión, su descarga, su descompilación, su tratamiento informático, su almacenamiento o introducción en cualquier sistema de repositorio y recuperación, en cualquier forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, conocido o por inventar, sin el permiso expreso escrito de los titulares del copyright.

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