ÍNDICE

 1. Llega Arabella

 2. Otra vez de camino a Whyteleafe

 3. Cuatro alumnos nuevos

 4. La reunión escolar

 5. Arabella se mete en líos

 6. Arabella hace una denuncia

 7. La reunión se enfrenta a Arabella

 8. Elizabeth tiende una trampa

 9. Elizabeth se queda impresionada

10. Una terrible pelea

11. Julian hace una jugarreta

12. Elizabeth cae en desgracia

13. El secreto de Arabella

14. Polvos para estornudar

15. Una reunión tormentosa

16. Elizabeth habla con William y Rita

17. De buen corazón

18. Julian es muy divertido

19. Un duro golpe para Julian

20. Julian hace una solemne promesa

21. Martin le da una sorpresa a Elizabeth

22. No hay quien entienda a Martin

23. Un partido escolar y algunas cosas más

24. Una oportunidad para Martin

25. Una aventura para Elizabeth

26. Final feliz

Créditos

CAPÍTULO 1

LLEGA ARABELLA

Fue a mitad de las vacaciones de Navidad cuando su madre le dio la sorpresa a Elizabeth.

Aún quedaban bastantes días de vacaciones, pero Elizabeth ya había ido a un musical navideño, al circo y a tres fiestas, y tenía ganas de regresar al internado.

Le resultaba aburrido ser hija única desde que se había acostumbrado a vivir con muchos niños y niñas en Whyteleafe. Echaba de menos reírse, hablar con ellos y todas las cosas divertidas que hacían juntos.

—Mamá, me encanta estar en casa, de verdad, pero echo de menos a Kathleen, a Belinda, a Nora, a Harry, a John y a Richard. Joan ha venido a verme un par de veces, pero ahora ha ido a visitarla una prima suya y no creo que en lo que queda de vacaciones vuelva por aquí.

Entonces su madre le dio la noticia.

—Bueno, como ya imaginaba que te sentirías sola, lo he preparado todo para que venga alguien a hacerte compañía hasta que regreses al colegio.

—¡Mamá! ¡¿De quién se trata?! —exclamó Elizabeth—. ¿Es alguien que conozco?

—No —respondió su madre—. Es una niña que el próximo trimestre irá a Whyteleafe. Se llama Arabella Buckley. Estoy convencida de que te caerá bien.

—Cuéntame más cosas sobre ella —pidió Elizabeth aún muy sorprendida—. ¿Por qué no me lo has dicho antes, mamá?

—Todo sucedió muy rápido. Conoces a la señora Peters, ¿verdad? Pues tiene una hermana que debe viajar a América y no quiere llevarse a Arabella, así que va a dejarla en un internado durante un año, quizá más tiempo.

—¡Y ha elegido Whyteleafe! Estupendo, porque yo creo que es el mejor colegio del mundo.

—Eso le dije a la señora Peters —siguió su madre—. Y ella se lo comentó a su hermana, y la señora Buckley fue inmediatamente a hablar con la señorita Belle y la señorita Best…

—La Bella y la Bestia —apuntó Elizabeth con una sonrisa.

—Y acordaron que Arabella se quedase en Whyteleafe este trimestre. Como la señora Buckley tenía que irse ya a América, ofrecí nuestra casa para que Arabella se quedase con nosotros, en parte para que te haga compañía y en parte para que le hables de Whyteleafe.

—¡Espero que sea una buena chica! Será muy divertido compartir las vacaciones con alguien que me caiga bien, pero sería horrible si no nos llevásemos muy allá.

—He visto a Arabella. Es una niña muy guapa, muy educada y que también viste muy bien.

—¡Ah! —se le escapó a Elizabeth, porque a menudo ella se vestía de cualquier manera y con frecuencia era demasiado impaciente para tener buenos modales—. Pues no sé si me va a gustar mucho, mamá, porque normalmente a las niñas que van muy bien vestidas no se les dan bien los juegos.

—Bueno, ya veremos. Llega mañana, así que dale una calurosa bienvenida y cuéntale todo lo que puedas sobre Whyteleafe. Estoy segura de que le encantará.

Elizabeth estaba deseando que llegase Arabella, aunque por lo que le había contado su madre parecía un angelito. Puso flores en la habitación de la invitada y dejó algunos de sus libros favoritos en su mesilla.

«Va a ser divertido contarle a alguien todo sobre Whyteleafe —pensó Elizabeth—. Estoy muy orgullosa de mi colegio. Me parece maravilloso. ¡Y este trimestre soy monitora!».

La impaciente y temperamental Elizabeth había sido elegida para ser monitora a lo largo del siguente trimestre. Había sido una enorme sorpresa y la había hecho más feliz que cualquier otra cosa en toda su vida. Durante las vacaciones no pudo dejar de pensar en lo buena, digna de confianza y sensata que iba a ser.

«No me voy a pelear con nadie. No me voy a enfadar. ¡Nada de enfurecerme a lo tonto!», se dijo. Conocía perfectamente sus propios defectos. De hecho, todos los alumnos de Whyteleafe conocían muy bien sus defectos, pues una de las normas del colegio consistía en que a los niños se les ayudaba a superar sus fallos. ¿Y cómo se puede ayudar a alguien si no se conocen sus faltas?

Al día siguiente Elizabeth no dejó de mirar por la ventana para ver si llegaba Arabella. Por la tarde un coche grande se detuvo delante de su casa. El chófer salió, abrió la puerta y se bajó alguien que se parecía más a una princesa que a una niña normal y corriente.

«¡Vaya! —pensó Elizabeth, y se acordó de su uniforme escolar de color azul con su reluciente insignia amarilla—. ¡Nunca podré estar a la altura de Arabella!».

La niña iba vestida con un precioso abrigo azul con un cuello de piel blanca. Llevaba un gorro del mismo material sobre sus rizos rubios y guantes en las manos. Sus ojos eran muy azules y tenía unas largas pestañas que se curvaban hacia arriba. Cuando salió del coche, su sonrosada cara transmitía un aire arrogante.

Miró la casa de Elizabeth como si no le gustase mucho. El chófer llamó al timbre y dejó un baúl y una bolsa junto a la puerta.

Elizabeth había pensado bajar corriendo para darle a Arabella una cálida bienvenida. Además, quería llamarla Bella, porque pensaba que Arabella era un nombre bastante cursi, «parecido al nombre de una muñeca», pensó. Pero ahora ya no le apetecía llamarla Bella.

«Después de todo, parece que Arabella le va como anillo al dedo —se dijo Elizabeth—. Con sus rizos rubios, los ojos azules y ese abrigo y ese gorro parece una muñeca. La verdad es que… ¡me da un poco de miedo!».

Y eso era raro, porque Elizabeth no solía tener miedo de nada ni de nadie, pero lo cierto es que nunca había visto a alguien como Arabella.

«Aunque será más o menos de mi edad, parece mucho mayor que yo y camina como una señora, tan estirada, ¡y seguro que también habla como una señora! —pensó Elizabeth—. ¡Ay, no quiero bajar y hablar con ella!».

Así que no bajó. La doncella abrió la puerta y la señora Allen, la madre de Elizabeth, fue corriendo para recibir a la invitada. Le dio un beso a Arabella y le preguntó si había tenido un viaje cansado.

—Oh, no, gracias —respondió Arabella con voz clara y suave—. Nuestro coche es muy cómodo y llevaba una gran cantidad de sándwiches para comer por el camino. Ha sido usted muy amable, señora Allen, por invitarme a su casa. Me han dicho que tiene una hija de mi edad.

—Así es —replicó la señora Allen—. Tendría que haber bajado para darte la bienvenida. Dijo que lo haría. ¡Elizabeth! ¡Elizabeth! ¿Dónde estás? Arabella acaba de llegar.

A Elizabeth no le quedó más remedio que bajar. Como era habitual en ella, corrió escaleras abajo, de dos en dos peldaños, y al final aterrizó con un pisotón. Le tendió la mano a la niña, que parecía un poco sorprendida ante la súbita aparición de Elizabeth.

—Baja las escaleras de manera adecuada —le advirtió la señora Allen. Aquello era algo que decía por lo menos una docena de veces al día, pero Elizabeth se mostraba incapaz de recordar que tenía que andar despacio.

La señora Allen esperaba que aquella guapa y educada Arabella le enseñase a Elizabeth algunos de sus buenos modales.

—Hola —saludó Elizabeth, y Arabella le tendió su flácida mano.

—Buenas tardes. Encantada de conocerte.

«¡Ay, madre! —pensó Elizabeth—. Es como si fuese la princesa Porque-Yo-Lo-Valgo y hubiera venido a hacer una visita a sus pobres súbditos. Dentro de un rato me ofrecerá un plato de sopa caliente o un chal para abrigarme».

Aunque también podría tratarse solamente de que Arabella sentía cierta timidez, pues algunas personas actúan de manera muy envarada y formal cuando no se sienten seguras. Por esa razón Elizabeth decidió darle una oportunidad a Arabella antes de hacerse una idea definitiva sobre ella.

«Además, siempre que me hago una idea de la gente, al final tengo que cambiarla porque inicialmente me había equivocado —se dijo—. En los dos últimos trimestres he cometido un montón de errores con la gente de Whyteleafe. Ahora tendré más cuidado».

Así que sonrió a Arabella y la acompañó a su habitación para que se asease y poder así charlar.

—Imagino que lo pasaste mal al despedirte de tu madre cuando se fue a América, ¿no? —dijo Elizabeth con voz agradable—. ¡Qué faena! Pero, al mismo tiempo, es una suerte que vayas a Whyteleafe, ¡eso te lo aseguro!

—Cuando esté allí ya lo juzgaré por mí misma —afirmó Arabella—. Espero que los alumnos sean correctos.

—¡Claro que sí! Y si cuando llegan se portan mal, no tardamos en conseguir que sean buenos. Había un par de chicos insufribles, pero ahora son mis mejores amigos.

—¿Chicos? ¿Lo he oído bien? ¡Chicos! —exclamó Arabella horrorizada—. Pensaba que era un colegio solo para chicas. ¡Odio a los chicos!

—Es un colegio mixto —dijo Elizabeth—. Es divertido. Ya verás qué pronto dejas de odiar a los chicos. No tardarás en acostumbrarte a ellos.

—Si mi madre hubiese sabido que en ese colegio hay chicos, estoy segura de que no me habría enviado allí —contestó Arabella en voz baja y aguda—. ¡Son brutos, maleducados, sucios, desordenados y gritones!

—Bueno… A veces también las chicas se manchan y son desordenadas —respondió Elizabeth con paciencia—, y en eso de gritar… ¡Deberías oírme a mí cuando veo un partido escolar!

—Me parece un colegio horrible. Yo esperaba que mi madre me enviase a Grey Towers, adonde han ido dos de mis mejores amigas. Ese sí es un colegio fantástico. Cada chica tiene su propio dormitorio y la comida es excelente. De hecho, a las chicas se las trata como si fuesen princesas.

—Pues si piensas que en Whyteleafe te van a tratar como a una princesa, ¡estás muy equivocada! —la cortó Elizabeth—. Te tratarán como lo que eres: una niña, como yo, ¡con muchas cosas que aprender! ¡Y como allí te des aires de grandeza, deja que te diga que lo lamentarás, señorita Porque-Yo-Lo-Valgo!

—Creo que eres una maleducada, teniendo en cuenta que soy tu invitada y acabo de llegar —afirmó Arabella con una mirada muy altanera que irritó a Elizabeth—. Si ese es el tipo de conducta que os enseñan en Whyteleafe, estoy profundamente convencida de que no querré quedarme allí más de un trimestre.

—¡Y yo espero que no te quedes ni una semana! —soltó la temperamental Elizabeth, aunque inmediatamente se arrepintió.

«¡Ay, no! —pensó—. ¡Qué mal comienzo! ¡Debo tener mucho cuidado!».

CAPÍTULO 2

OTRA VEZ DE CAMINO A WHYTELEAFE

Arabella y Elizabeth no coincidían en nada. No había nada en Arabella que a Elizabeth le gustase y parecía que Elizabeth era todo lo que a Arabella le disgustaba.

Pero a la señora Allen sí le caía bien Arabella, y la verdad es que la niña tenía un comportamiento intachable. Se ponía de pie cada vez que la madre de Elizabeth entraba en una habitación, le abría y le cerraba la puerta y se dirigía a ella de la manera más amable posible.

Cuanto más educada era Arabella, más rebelde era Elizabeth. Y entonces la señora Allen empezó a decir cosas que a Elizabeth le sentaron mal.

—¡Ojalá te comportases tan bien como Arabella! ¡Me gustaría que entrases en los sitios de manera menos ruidosa! Y también me gustaría que esperases a que yo termine de hablar y que no me interrumpieras…

Todo eso hacía que Elizabeth estuviese de mal humor. Arabella se daba cuenta y con sus maneras suaves y educadas disfrutaba haciendo que las diferencias entre ella y Elizabeth fuesen más que evidentes.

Pasó una semana y en casa a todos les encantaba Arabella, incluso a la señora Jenks, la cocinera, una mujer con bastantes malas pulgas.

—Le caes bien solo porque le haces la pelota —dijo Elizabeth cuando Arabella salió de la cocina para anunciar que la señora Jenks le estaba preparando su tarta favorita.

—Yo no le hago la pelota —respondió Arabella con su habitual tono educado—. Y me gustaría, Elizabeth, que no usases esas palabras tan inapropiadas para una señorita. ¡Hacer la pelota! Suena fatal.

—¡Bah, cállate! —contestó Elizabeth con malos modos.

—Ojalá no tuviese que ir a Whyteleafe —suspiró Arabella—. Si todos los alumnos son como tú, no me va a gustar absolutamente nada.

Elizabeth se puso muy derecha y replicó:

—Mira, Arabella, te voy a contar algunas cosas sobre mi internado para que sepas lo que te espera. No te gustará y tú no le gustarás al colegio. Así que será mejor que te prepare un poco para que no te sientas demasiado mal cuando llegues allí.

—Muy bien. Adelante —dijo Arabella casi asustada.

—Lo que voy a contarte haría feliz a la mayoría de los niños —empezó Elizabeth—. Todo es razonable, justo y amable. Pero creo que a una señorita Porque-Yo-Lo-Valgo como tú le parecerá horroroso.

—No me llames así —se enfadó Arabella.

—¡Vale, escucha! En Whyteleafe tenemos un jefe y una jefa de alumnos. Se llaman William y Rita y son muy buenos. También hay doce monitores.

—¿Qué es eso? —preguntó Arabella, arrugando la nariz como si los monitores oliesen mal.

—Son chicos a los que todo el colegio elige como líderes. Se les escoge porque todos confían en ellos y saben que son amables, justos y sensatos. Vigilan para que se cumplan las normas, que ellos también cumplen, y en la reunión semanal ayudan a Rita y a William a decidir los castigos y los premios que han de recibir los alumnos.

—¿Qué es la reunión semanal? —quiso saber, sorprendida, Arabella.

—Es una especie de parlamento escolar —continuó Elizabeth, disfrutando por poder contarle a Arabella todas aquellas cosas—. Cada semana, en las reuniones, ponemos en una caja común el dinero que tenemos. Esa es la regla…

—¡¿Cómo?! ¡¿Poner nuestro dinero en una caja común para todo el colegio?! —se horrorizó Arabella—. Yo tengo muchísimo dinero. ¡No haré eso! ¡Qué locura!

—Al principio, cuando no estás acostumbrada, parece una locura —repuso Elizabeth, recordando cómo, hacía dos trimestres, le había desagradado la idea—, pero es algo muy bueno. Eso de que algunos tengan mucho para gastar y otros tengan muy poco no es justo.

—A mí me parece justo —afirmó Arabella, pues sabía que ella sería una de las pocas de familia verdaderamente rica.

—No, no lo es —insistió Elizabeth—. Lo que hacemos es poner todo nuestro dinero en la caja y luego a cada uno de nosotros nos dan dos libras para gastarlas como queramos. Así todos tenemos lo mismo.

—¡Solo dos libras! —se horrorizó Arabella aún más.

—Bueno, si necesitas algo, o lo deseas muchísimo, puedes pedirlo en la reunión y William y Rita deciden si te lo dan.

—¿Y qué más cosas se hacen en la reunión? A mí todo eso me suena fatal. ¿Las directoras no intervienen en nada?

—Solo si se les pide que lo hagan. Les gusta que hagamos nuestras propias normas, que pensemos en los castigos y que demos los premios. Por ejemplo, imagina que tú fueses demasiado altiva; entonces nosotros intentaríamos curarte…

—A ti ni se te ocurra intentar curarme de nada —dijo Arabella con voz firme—. A ti sí que deberían curarte de muchas cosas. Me pregunto si los monitores no lo habrán intentado ya. A lo mejor lo hacen este trimestre.

—A mí me han elegido para ser monitora —la informó, muy orgullosa, Elizabeth—. Seré uno de los doce miembros del jurado que se sientan en el estrado. Si alguien se queja de ti, yo podré juzgarte y decidir qué se hace contigo.

Arabella se puso roja.

—¡Que me juzgue a mí una maleducada como tú! ¡Lo que faltaba! Tú no sabes caminar con propiedad, no tienes modales y te ríes demasiado alto.

—¡Bah! —exclamó Elizabeth—. Yo no soy una santita como tú. No le hago la pelota a los adultos. ¡No me hago la interesante ni me doy aires de grandeza ni parezco una muñeca tonta y bien vestida que dice «ma-mi-ta» cuando le aprietan la barriga!

—Si yo fuese como tú, Elizabeth, ¡en este mismo instante te lanzaría algo a la cabeza! —exclamó Arabella, poniéndose de pie.

—Pues lánzamelo —la retó Elizabeth—. ¡Cualquier cosa sería mejor que soportar a una niña tan cursi como tú!

Arabella salió de la habitación y, olvidando sus buenos modales, dio un portazo, algo que no había hecho en su vida. Elizabeth sonrió y, a continuación, se paró a pensar.

«Ten cuidado, Elizabeth —se dijo—. Se te da muy bien hacer enemigos, pero sabes que eso no conduce sino a problemas y desdichas. Arabella es tonta, una muñequita engreída y una cabeza hueca. Deja que Whyteleafe se encargue de ella y no intentes curarla tú sola y en este momento. Trata de ser su amiga y ayudarla».

Así que Elizabeth intentó olvidar lo mucho que le disgustaba aquella pequeña engreída, su ropa de muñeca y sus aires de princesa, y la trató de la manera más amistosa que pudo. Pero la verdad es que se alegró mucho cuando llegó el día de volver al colegio. Era horrible no tener más compañía que la de Arabella. En Whyteleafe podría hablar y reírse con mucha gente y no necesitaría hablar con Arabella si no quería.

«Es un poco mayor que yo y a lo mejor está en un curso superior», pensó mientras se ponía el uniforme escolar. Era un uniforme bonito. La chaqueta era azul oscuro con un ribete amarillo en el cuello y en los puños. El sombrero también era azul oscuro y tenía una cinta amarilla. Además, llevaban unas largas medias marrones y zapatos, también marrones, con cordones.

—¡Detesto esta ropa oscura! —protestó Arabella—. ¡Qué uniforme tan feo! En Grey Towers, el colegio al que yo quería ir, las chicas pueden ponerse lo que quieran.

—Qué tontería —opinó Elizabeth mientras miraba a Arabella. La niña, vestida con el uniforme escolar en vez de con su lujosa ropa, parecía una niña normal y corriente, no una muñequita de porcelana.

—Me gustas más con el uniforme —siguió Elizabeth—. No sé, te veo más real.

—Dices unas cosas muy extrañas —se sorprendió Arabella—. Yo soy tan real como tú.

—No lo creo —respondió Elizabeth, observando penetrantemente a Arabella—. Estás escondida detrás de esos aires, de esos modales y de esa manera de hablar tan dulzona, ¡y no sé si hay una auténtica Arabella o no!

—Pues yo creo que eres tonta.

—¡Niñas! ¿Estáis preparadas? —las llamó la señora Allen—. El coche espera.

Bajaron las escaleras con unas pequeñas bolsas de mano. Todas las chicas tenían que llevar una bolsa con las cosas necesarias para pasar la primera noche, como un camisón, cepillo de dientes, etcétera, porque no desharían sus maletas grandes hasta el día siguiente.

Llevaban palos de lacrosse y de hockey, aunque Arabella había dicho que esperaba no tener que jugar. Odiaba los deportes.

Cogieron el tren hacia Londres y en la gran estación se reunieron con las chicas y los chicos que regresaban al colegio. La señorita Ranger, la tutora del curso de Elizabeth, estaba allí y le dio la bienvenida a su alumna.

—Esta es Arabella Buckley —dijo Elizabeth.

Todos los niños se dieron la vuelta para mirar a Arabella, que tenía un aspecto impecable. ¡Ni un cabello fuera de sitio, ni una arruga en las medias, ni una mota de polvo en ningún lado!

—¡Hola, Elizabeth! —exclamó Joan mientras abrazaba a su amiga.

—¡Hola, Elizabeth! ¡Hola, Elizabeth!

Todos sus amigos se acercaron, sonriendo y felices, a saludar a la niña que en el pasado había sido la más rebelde del colegio. Harry y Robert le dieron palmaditas en la espalda. John le preguntó si había trabajado en el jardín de su casa. Kathleen, con las mejillas sonrosadas y con su hoyuelo, también se acercó. Richard la saludó con la mano de camino al tren para guardar su violín.

«¡Ah, qué felicidad volver a estar con ellos! —pensó Elizabeth—. Y este trimestre… ¡Este trimestre soy monitora! ¡Y se me dará de maravilla! ¡Haré que la pelota de Arabella me trate con mucho respeto!».

—¡Rápido, subid al tren! —pidió la señorita Ranger—. Despedíos y entrad en los vagones.

El vigilante hizo sonar su silbato y el tren se puso en marcha. Ya estaban otra vez camino a Whyteleafe.

CAPÍTULO 3

CUATRO ALUMNOS NUEVOS

Una de las cosas más emocionantes de un nuevo trimestre era saber si había niños nuevos. ¿Cómo serían? ¿En qué curso estarían?

Todos los veteranos miraron a ver quiénes eran los nuevos. Arabella, por supuesto, era uno de ellos, y había tres más, dos chicos y una chica.

Elizabeth, como monitora, asumió la responsabilidad de que los nuevos se sintiesen como en casa. En cuanto llegaron a Whyteleafe, se puso manos a la obra.

—Kathleen, enséñale a Arabella su dormitorio y dile cuáles son las normas. Yo ayudaré a los otros tres. Robert, ¿me echas una mano? Han llegado dos chicos nuevos.

—Vale —replicó Robert con una sonrisa.

Había crecido durante las vacaciones y estaba alto y fuerte. Se alegraba de regresar a Whyteleafe, pues, entre otras razones, allí estaban los caballos a los que tanto quería. Esperaba que le permitiesen cuidar de algunos, tal y como había hecho el trimestre anterior.

Elizabeth se acercó a los nuevos alumnos. Arabella ya se había marchado con Kathleen y parecía un poco asustada. Los otros tres estaban juntos. Uno de ellos, un chico, hacía un extraño ruido parecido a un cacareo.

—Suena igual que una gallina —comentó Elizabeth—. ¡Parece que vas a poner un huevo!

—Imito a casi todos los animales —repuso el niño, sonriendo—. Me llamo Julian Holland. ¿Y tú?

—Elizabeth Allen —respondió ella, y miró al niño nuevo con interés.

Era la persona más desaliñada que había visto jamás. De su largo pelo negro caía un rebelde rizo sobre su frente y sus ojos eran verdes y brillantes como los de un gato.

«Da la impresión de que es muy inteligente —se dijo Elizabeth—. Si le toca la señorita Ranger, seguro que se convierte en el primero de la clase».

En ese momento el niño imitó a un pavo. El señor Lewis, el profesor de música, pasaba por allí y, perplejo, miró a su alrededor. Inmediatamente Julian imitó el sonido de un violín cuando lo están afinando, lo que hizo que el señor Lewis entrase corriendo en la sala de música más próxima al pensar que había alguien allí.

Elizabeth soltó una carcajada.

—¡Vaya! ¡Eres muy hábil! Ojalá estés en mi clase.

El otro niño, Martin, era bastante diferente. Parecía muy limpio y ordenado. Tenía el pelo peinado hacia atrás y sus ojos, de un azul muy claro, estaban, quizá, demasiado cerca el uno del otro, aunque tenían una expresión abierta e inocente. A Elizabeth le cayó bien.

—Me llamo Martin Follett —se presentó él con voz agradable.

—Yo soy Rosemary Wing —dijo la niña nueva con cierta timidez.

Era guapa y su boca parecía sonreír de manera espontánea, aunque tenía los ojos más bien pequeños y parecía que no le gustaba mirar a la gente a la cara. Elizabeth pensó que debía de ser muy vergonzosa. Bueno, seguro que pronto lo superaba.

—Robert, acompaña a Julian y a Martin a los dormitorios de los chicos —le pidió Elizabeth—. Mientras, yo llevo a Rosemary al suyo. No te separes de ellos hasta que se hayan familiarizado con el lugar, ¿vale?, y enséñales el comedor y todo lo demás.

—De acuerdo, monitora —respondió Robert, sonriendo de nuevo.

Elizabeth se sentía orgullosa. Era genial ser monitora.

—¡Ah! ¿Eres monitora? —preguntó Rosemary mientras trotaba detrás de Elizabeth—. Eso es algo muy especial, ¿no?

—Bastante —contestó Elizabeth—. Yo soy tu monitora, Rosemary. Así que si tienes algún problema, debes contármelo y yo intentaré ayudarte.

—Pensaba que teníamos que decir nuestras quejas y nuestros problemas en la reunión semanal —comentó Rosemary, que había oído hablar de eso durante el viaje en tren.

—Ah, sí, pero es mejor que primero me digas a mí qué quieres exponer en la reunión —le explicó Elizabeth—, porque solo se permite hablar de auténticos problemas o quejas, no de bobadas. Y quizá no siempre distingas entre un asunto poco serio y una verdadera queja.

—Entiendo —afirmó Rosemary—. Es una buena idea. Así lo haré.

«Es un encanto», pensó Elizabeth mientras le enseñaba dónde tenía que poner sus cosas y le pedía que sacase el cepillo de dientes, el peine y el camisón.

—Por cierto, Rosemary, solo puedes tener seis cosas encima de tu cajonera. Puedes elegir las que más te gusten.

Era divertido informar de las normas. Elizabeth recordó cómo Nora, su monitora hacía dos trimestres, se las había comentado a ella ¡y cómo ella las había desobedecido de inmediato poniendo once objetos! Ahora se preguntaba cómo había podido ser tan tonta ¡y cómo se había atrevido a hacerlo!

—Sí, Elizabeth —respondió muy obediente Rosemary, y contó las cosas que quería colocar allí encima.

En el dormitorio de al lado, Kathleen, sin embargo, tenía problemas con Arabella, a quien no le gustaron absolutamente nada ninguna de las reglas.

—Bueno, no son tantas —dijo Kathleen—, y, después de todo, nosotros mismos hacemos las normas, así que debemos obedecerlas, Arabella. Iré a buscar a Elizabeth, si lo prefieres. Es la monitora y podrá informarte adecuadamente sobre el reglamento.

—No quiero ver a Elizabeth —contestó de inmediato Arabella—. Ya la he visto bastante durante las vacaciones. Solo espero no estar en su clase.

Kathleen admiraba a Elizabeth, aunque durante parte del trimestre pasado la había odiado, y respondió en el acto.

—No deberías decir cosas como esas sobre nuestros monitores. Nosotros los elegimos porque nos caen bien y son justos. Y, además, es de muy poca educación hablar así de alguien que te ha invitado a su casa.

Arabella nunca había sido acusada de mala educación, de modo que se puso pálida y no se le ocurrió nada que decir. Miró a Kathleen. Aquella niña no le gustaba nada. En realidad, pensaba que no le gustaba nadie, excepto aquella niña llamada Rosemary. A lo mejor podía hacerse amiga de ella. Arabella estaba segura de que impresionaría a Rosemary si le hablaba de su riqueza, su ropa carísima y sus maravillosas vacaciones.

Durante los siguientes días todos se fueron adaptando al colegio. Y aunque unos pocos echaban de menos su casa, Whyteleafe era un internado tan acogedor y los alumnos eran tan alegres y amigables que incluso a los nuevos les costaba extrañar su hogar.

Todos los niños recién llegados estaban en clase de Elizabeth. ¡Bien! Era divertido tener compañeros nuevos, y ahora que Elizabeth era monitora, le gustaba impresionar a Julian y a los demás. Joan había subido a una clase superior, así que Elizabeth era la única monitora en la suya.

La señorita Ranger, su tutora, caló enseguida a los nuevos alumnos y habló de ellos con Mademoiselle.

—Julian es un vago. Una pena, porque estoy convencida de que tiene muy buena cabeza. Siempre está pensando en hacer muchas cosas inteligentes fuera de clase. Puede hacer cualquier cosa con sus manos. He visto cómo les enseñaba a los otros niños un avión que él mismo ha hecho con sus propias ideas, sin copiar de ningún sitio. Y vuela estupendamente. Se pasa horas imaginando cosas como esas, pero ¡no dedica ni un minuto a aprenderse las lecciones de geografía!

—¡Ah, Julian! —exclamó Mademoiselle—. A mí no me gusta ese niño. Siempre está haciendo ruidos extraños.

—¿Ruidos? —se sorprendió la señorita Ranger—. Bueno, he de decir que en mi clase aún no ha hecho ningún ruido raro. Aunque si es así, seguro que acabará haciéndolo.

—Ayer, en mi clase, se oyó un ruido como el que hacen los gatos perdidos —contó la profesora de francés—. «¡Pobrecito! Se ha metido en nuestra clase y se ha perdido», dije, y durante diez minutos estuve buscándolo. Pero los maullidos los había hecho Julian.

—¿De verdad? —preguntó la señorita Ranger mientras pensaba que no permitiría que Julian maullase o ladrase en su clase—. Bueno, pues gracias por decírmelo. ¡Estaré atenta a los ruidos de Julian!

A continuación hablaron sobre Arabella.

—Una niña sin cabeza… —afirmó la señorita Ranger—. A ver si hacemos algo con ella. Debería estar en una clase superior, pero va muy atrasada y habrá que ayudarla un poco antes de pasarla al curso que le corresponde. ¡Parece que tiene una alta opinión de sí misma! Siempre se está arreglando el pelo, alisándose la ropa ¡o tratando de que veamos sus perfectos modales!

—No exagere —respondió Mademoiselle, quien estaba contenta con Arabella porque la niña había vivido durante un año en Francia y hablaba bien francés—. En mi país, señorita Ranger, los niños se comportan mejor que aquí, y es un placer encontrarse con una niña con unos modales como los de Arabella.

—Ajá —se limitó a decir la señorita Ranger, pues sabía que Mademoiselle casi nunca decía nada malo de los niños que hablaban bien francés—. ¿Y qué opina usted de Martin y de Rosemary?

—¡Rosemary, encantadora! —exclamó la profesora francesa, a quien le encantaba la inclinación de Rosemary por complacerla y obedecerla en todo—. Y el pequeño Martin es muy bueno, se esfuerza mucho.

—Yo no estoy tan segura —dudó la señorita Ranger—. Creo que Rosemary es buena pero débil. Espero que haga los amigos que le convienen, como Elizabeth o Jenny.

Así que los profesores observaron a los nuevos alumnos, igual que sus compañeros. Julian cayó en gracia. Era muy atrevido y tenía algunos talentos extraordinarios. Era inteligente, ingenioso y brillante. Fabricaba todo tipo de cosas y había pensado en un montón de trucos que hacer en clase en cuanto pasase un tiempo.

—Es una pena que seas de los últimos de clase, Julian —le dijo Elizabeth al final de aquella semana—. Tienes una cabeza prodigiosa. ¡Deberías ser el número uno!

Julian la miró con sus brillantes ojos verdes.

—Eso no conlleva más que molestias —respondió con su voz profunda—. ¿Quién quiere aprender fechas históricas? Cuando sea mayor las habré olvidado. ¿Quién quiere aprenderse el nombre de las montañas más altas del mundo? Nunca voy a escalarlas, así que me da igual. Las clases son aburridas.

Elizabeth recordó que era monitora y se puso seria.

—Julian, esfuérzate. Intenta ser el número uno, por favor.

—¡Me dices eso porque acabas de acordarte de que eres monitora! —se rio—. ¡A mí no me vas a enredar con esos sermones! ¡Se te tendrá que ocurrir una razón realmente buena para que me esfuerce en los estudios!

Elizabeth se puso roja. No le gustaba que le dijesen que era una santurrona que iba por ahí echando sermones, así que se dio la vuelta para marcharse, pero Julian la siguió.

—No pasa nada, Elizabeth, lo decía de broma. Mira, tu mejor amiga, Joan, ha subido a una clase superior, así que ¿por qué no somos amigos? Tú eres la más lista de la clase, después de mí, por supuesto, y eres divertida. Anda, sé mi amiga.

—Vale —aceptó Elizabeth, sintiéndose orgullosa de que aquel chico tan inteligente y poco convencional se lo hubiese pedido—. De acuerdo. Seamos amigos. Lo pasaremos bien.

Y vaya si lo pasaron bien, ¡aunque ocasionaron un montón de problemas!

CAPÍTULO 4

LA REUNIÓN ESCOLAR

Arabella y los demás niños nuevos esperaron la primera reunión con gran interés. En ninguno de sus anteriores colegios habían tenido nada parecido a un parlamento escolar gobernado por los propios alumnos y se preguntaban cómo funcionaría aquello.

—A mí me parece una buena idea —dijo Martin.

—A mí también —coincidió Rosemary con su tímida vocecita. Siempre estaba de acuerdo con quien decía algo, fuese lo que fuese.

—Pues yo creo que es una idea estúpida —afirmó Arabella, quien había hecho el propósito de hablar mal de todo lo que tuviese que ver con Whyteleafe porque quería ir al mismo colegio que sus amigas y, además, contemplaba con cierto desprecio aquel colegio de organización un tanto peculiar.

Julian, de manera inesperada, le dio la razón a Arabella, aunque por lo general no le dedicaba su atención a aquella niña que desprendía aires de grandeza.

—No puedo decir que me preocupe mucho la reunión escolar. No me importa ni lo que digan ni lo que hagan. A mí siempre me dará igual. Mientras pueda hacer lo que quiera, me parece bien que los demás también lo hagan.

—¡Oh, Julian, seguro que no lo dices en serio! —intervino Kathleen—. ¡Creo que no te gustaría nada que alguien rompiese alguna de las cosas que siempre estás haciendo! Ni que contasen cosas feas de ti, por ejemplo. ¡Te pondrías como una fiera!

A Julian no le gustaba que le discutiesen lo que decía. Echó para atrás su pelo largo y arrugó la nariz, como siempre hacía cuando algo lo molestaba. Estaba construyendo un barco diminuto con un trozo de madera y era mágico ver cómo se iba formando en sus manos.

—¡Que digan lo que les dé la gana! —exclamó Julian—. A mí todo me da igual mientras yo pueda hacer lo que quiera.

—Eres un chico raro —respondió Jenny—. En clase eres tremendamente tonto o, solo a veces, tremendamente listo.

—¿Por qué dices eso? ¿Qué ha hecho para que lo consideres tan listo? —preguntó Joan, pues como estaba en un curso superior no había visto a Julian en clase.

—Estábamos haciendo cálculo mental —explicó Jenny— y lo habitual es que Julian lo haga todo mal en mates. Bueno, pues por la razón que sea, imagino que porque quería impresionar a todo el mundo, respondió bien a todas las preguntas y de manera inmediata, ¡casi antes de que la señorita Ranger terminase de plantearlas!

—Sí, y la profe se quedó asombrada —añadió Belinda—. Siguió haciéndole preguntas cada vez más difíciles, cosas que a nosotros nos costaría pensarlas un minuto o dos y que Julian respondió al instante. Fue muy divertido.

—Pero eso hizo que en la siguiente clase de matemáticas la señorita Ranger se enfadase muchísimo con él —siguió Kathleen— porque parecía que estaba como dormido y no respondía a ninguna pregunta.

Julian sonrió. La verdad es que era un niño extraordinario que les caía bien a todos. Era muy divertido. Todos le rogaban y le suplicaban que hiciese alguno de sus increíbles ruidos en la clase de la señorita Ranger, pero él no quería.

—Eso es lo que ella espera —contestó—. No tiene gracia cuando saben que eres tú quien hace los ruidos. Es muy divertido cuando la gente cree que hay un gato cerca, como el otro día le pasó a Mademoiselle. Esperad un poco, pronto le gastaré a alguien otra broma, pero yo elegiré a mi víctima…

Elizabeth, por su parte, deseaba que llegase el día de la primera reunión. Quería sentarse, delante de todo el colegio, en la plataforma al lado de los otros monitores. No se trataba de vanidad por haber sido elegida monitora, sino de orgullo.

«Es un auténtico honor —se decía—. Significa que todos confían en mí y creen que puedo hacerlo bien. ¡Espero que este trimestre pase sin problemas ni preocupaciones!».

Por fin llegó la fecha señalada y los niños entraron en la gran sala para asistir a la reunión. Después pasaron los doce monitores, todos muy serios. Ocuparon sus asientos, como si de un sesudo jurado se tratase, delante de todos los alumnos. Arabella miró disgustada a Elizabeth. ¡Era increíble que aquella maleducada fuera monitora!

Luego entraron William y Rita, el jefe y la jefa de los alumnos, los jueces de la reunión, y todos los niños se pusieron de pie.

En el fondo de la sala estaban la señorita Belle y la señorita Best, las dos directoras, junto con el señor Johns, uno de los profesores. Siempre acudían a las reuniones, pero a no ser que se lo pidiesen, no intervenían en nada. Aquel era el parlamento de los niños, donde dictaban sus propias leyes y donde se premiaba o se castigaba a los alumnos según lo que mereciesen.

En la primera reunión había muy poco de lo que tratar. Se pidió que todos pusieran su dinero en la caja común y Elizabeth tuvo que pasar la caja por toda la sala. Cuando llegó a Arabella, la miró con atención. ¿Haría lo que había dicho y se negaría a entregar su dinero?

Arabella fingía que estaba por encima de todo aquello. Cuando vio la caja a su lado, metió un billete de diez libras y dos monedas de una libra. No miró a Elizabeth.

La mayoría de los niños tenían bastante dinero al comienzo del trimestre. Los padres, los tíos y las tías les habían hecho muy buenos regalos, así que cuando Elizabeth volvió al estrado, la caja pesaba bastante.

—Gracias —dijo William.

Los niños no paraban de hablar y William golpeó la mesa con su pequeño mazo de madera. Se produjo un inmediato silencio, roto únicamente por un curioso ruido, como el de agua hirviendo en una cacerola.

El sonido parecía proceder de algún lugar cerca de Jenny, Julian y Kathleen. William se quedó un tanto perplejo. Volvió a golpear la mesa con el mazo, pero el ruido seguía oyéndose, incluso más alto que antes.

Elizabeth supo al momento que se trataba de uno de los extraordinarios ruidos de Julian, así que lo miró. El chico estaba sentado y dejaba volar sus ojos verdes por encima de las cabezas de los demás. Su boca y su garganta estaban perfectamente inmóviles. ¿Cómo podía hacer aquellos ruidos? A Elizabeth le entraron unas ganas tremendas de reírse, aunque se las tragó rápidamente.

«Como monitora que soy, no puedo reírme —pensó—. ¡Ay, ojalá Julian pare de una vez! Parece agua hirviendo, pero se oye muy fuerte».

Un par de niños sí se rieron y William volvió a golpear con fuerza en la mesa. Elizabeth se preguntaba si debería decir que era Julian quien estaba haciendo aquel ruido e interrumpiendo la reunión.

«Pero no puedo… Es mi amigo, y no lo voy a meter en líos aunque yo sea monitora», pensó. Intentó que Julian la mirase, y de repente lo hizo. Ella lo observó con insistencia y frunció el ceño.

Julian hizo el ruido una vez más y luego paró. William no tenía ni idea de quién había sido y echó un vistazo por la sala.

—Puede resultar divertido interrumpir la reunión una vez —dijo—, pero una segunda vez ya no tendría ninguna gracia. Ahora procederemos a repartir el dinero.

Los niños se acercaron para que los monitores les diesen sus dos libras. William había llevado mucho cambio, de modo que sacó los billetes de la caja y metió el dinero suelto.

Cuando cada niño recibió sus dos libras, William volvió a hablar.

—Probablemente los nuevos alumnos ya sepan que con estas dos libras han de comprar sellos, caramelos, gomas para el pelo, papel y cualquier otra cosa que quieran. Si necesitáis dinero extra, podéis pedirlo. ¿Alguien quiere más dinero esta semana?

John se puso de pie. Estaba a cargo del jardín y el huerto y trabajaba mucho y bien. Entre él y los niños que lo ayudaban proporcionaban verduras y flores al colegio. Todos estaban orgullosos de John.

—William, hasta ahora nos las podíamos arreglar con una carretilla pequeña, pero este trimestre me ayudan unos niños más pequeños y la vieja carretilla pesa demasiado para ellos.

—¿Cuánto costaría una más pequeña? —preguntó William—. Ahora la caja está llena de dinero, pero no queremos gastar demasiado.

John había llevado una lista con precios de carretillas y leyó cuánto costaban algunas.

—Uf, son muy caras —opinó William—. Creo que será mejor que esperemos un poco para ver si los pequeños realmente se toman en serio el trabajo del campo, John. Ya sabes lo que pasa a veces: empiezan bien y luego se cansan y desisten. Sería una pérdida de dinero comprar una carretilla que después no se usase.

John estaba contrariado.

—Bueno, como digas, William, pero creo que los pequeños continuarán. Por lo menos Peter. El trimestre pasado trabajó mucho y la verdad es que ya no podría prescindir de él. Ahora se ha traído a dos amigos para ayudar.

El pequeño Peter se puso colorado de alegría al oír lo que John había dicho. Sus dos amigos decidieron en ese momento que también trabajarían mucho en el jardín y harían que John estuviese tan orgulloso de ellos como lo estaba de Peter.

—¿Alguien tiene algo que decir sobre la nueva carretilla? —preguntó Rita.

Nadie dijo nada hasta que, de repente, Julian abrió la boca para hablar con su voz profunda.

—Sí. Los pequeños tendrán su carretilla, pero porque yo se la haré. No me resultará difícil.

Julian no se había puesto de pie para hablar. Seguía sentado en su silla con su habitual informalidad.

—Levántate cuando hables, por favor —le pidió Rita.

Parecía que Julian no lo iba a hacer, pero finalmente se puso en pie y luego repitió lo que había dicho.

—Haré una carretilla pequeña. En los cobertizos encontraré todo lo que necesito, si me dais permiso para entrar. Así no tendréis que gastar nada.

A todos les pareció genial y Elizabeth se apresuró a intervenir.

—¡William, deja que Julian haga la carretilla! Se le da muy bien hacer todo tipo de cosas.

—Muy bien. Gracias por tu oferta, Julian —dijo William—. Ponte manos a la obra en cuanto puedas. Y ahora, ¿algún otro asunto que tratar?

Todos callaron, así que William dio por terminada la reunión y los niños salieron en fila.

—¡Bien, Julian! —lo felicitó Elizabeth mientras cogía del brazo a su amigo—. ¡Estoy segura de que harás la mejor carretilla del mundo!

CAPÍTULO 5

ARABELLA SE METE EN LÍOS

Con el paso de los días los niños nuevos se fueron adaptando. Julian se preparó de manera muy profesional para construir la carretilla. Exploró los cobertizos y cogió el neumático de una vieja bicicleta. Encontró pedazos de madera y otros materiales que necesitaba y los llevó a la carpintería.

Los niños lo oían silbar mientras daba martillazos, y al cabo de un tiempo oyeron el crujido de una carretilla.

—¡¿En serio?! ¿Ya ha terminado? —se sorprendió Harry—. ¡Es maravilloso!

Pero, por supuesto, Julian aún no había acabado. Simplemente había hecho uno de sus ruidos. Sus ojos verdes centellearon cuando los niños se asomaron por detrás de la puerta. A Julian, sin duda, le encantaban las bromas.

Los chicos y las chicas lo rodearon y exclamaban de admiración.

—¡Julian, va a ser una carretilla fabulosa! ¡Julian, qué inteligente eres!

—No, no lo soy —se reía Julian—. Esta semana he sido el último de la clase, ¿no lo sabías?

—Bueno, pero la carretilla está genial —respondió Belinda—. Es tan buena como una comprada.

A Julian, sin embargo, le daban igual los elogios y las críticas. No se había ofrecido a hacer la carretilla por que le diera pena que los pequeños no tuviesen una. Lo había hecho sencillamente porque sabía que podía y que disfrutaría con el trabajo.

Julian caía muy bien por su manera de ser, pero Arabella no. Solo se hizo amiga de Rosemary, quien pensaba que aquella encantadora niña tan correcta era como una princesa. La seguía a todas partes, escuchaba con la máxima atención lo que decía y le daba la razón en todo.

—Creo que este es un colegio estúpido —le decía Arabella muchas veces a Rosemary—. Piensa en todas las absurdas normas que hay. Como las han hecho los propios niños, no pueden ser más ridículas.

Hasta aquel momento Rosemary pensaba que las reglas eran buenas precisamente porque las habían hecho los alumnos, pero entonces cambió de idea.

—Sí, son una tontería —afirmó, dándole la razón a Arabella.

—Especialmente la de poner el dinero en una caja común.

Eso no le importaba mucho a Rosemary porque todo su capital consistía en dos libras y cincuenta peniques. Sus padres no eran ricos ni mucho menos y nunca le habían dado demasiado dinero. Pero, de todas formas, coincidió con Arabella.

—Sí, esa es una norma muy absurda. En especial para gente que, como tú, Arabella, tiene que entregar tanto dinero. Es una pena. Vi cómo metías en la caja un billete de diez libras y dos monedas de una libra.

Arabella miró a Rosemary y se preguntó si podía confiar en ella… porque tenía un secreto. ¡No había entregado todo su dinero! Se había guardado un billete de cinco libras, así que ahora, con las dos que le habían dado, tenía un total de siete. ¡No iba a poner más dinero! Estaba escondido en su caja de pañuelos, cuidadosamente doblado y metido en uno de ellos.

«No —pensó—, aún no se lo diré a Rosemary. No la conozco mucho y, aunque es mi amiga, a veces es un poco tonta. Más vale que de momento me calle».

Y no le contó nada a nadie. Pero aquel día Rosemary y ella fueron juntas al pueblo a comprar sellos y una horquilla para Rosemary, ¡y Arabella no pudo evitar gastar parte de su dinero!

—Tú ve a la oficina de correos para comprar sellos y yo iré a comprar chocolate a la pastelería —le propuso a Rosemary, pues no quería que la viese comprando chocolatinas caras y desembolsando dos o tres libras.

Así que mientras Rosemary compraba los sellos, Arabella entró en la pastelería y compró un montón de chocolatinas de menta, sus favoritas.

Vio una botella de azúcar moreno y también la compró. ¡Estupendo! Después, como Rosemary aún no había llegado, entró en la tienda de al lado y compró un libro.

Ya juntas, dieron una vuelta por el pueblo y luego regresaron al colegio.

—He aquí otra norma absurda —dijo Arabella, cogiendo del brazo a Rosemary—, que no puedas ir tú sola al pueblo salvo que seas monitora o estés en los cursos superiores.

—¡Increíblemente absurda, sí!

Arabella abrió la bolsa de las chocolatinas y le preguntó a Rosemary:

—¿Quieres una?

—¡Ohhh, Arabella, qué chocolatinas tan deliciosas! —exclamó Rosemary con los ojos abiertos como platos—. ¡Te habrás gastado las dos libras de golpe!

Llegaron al colegio degustando aquellas magníficas chocolatinas. Arabella cerró la bolsa y la guardó en el bolsillo de su abrigo. No quería que los demás viesen cuántas chocolatinas tenía por si adivinaban que había gastado más de dos libras.

En la entrada empezó a quitarse el abrigo y el gorro. Jenny estaba poniéndose su abrigo, y cuando Arabella dejó sobre el banco el libro que había comprado, Jenny lo cogió.

—¡Vaya! Yo siempre he querido leer este libro. ¿Me lo prestas, Arabella?

—Aún no lo he leído —respondió Arabella—. Lo he comprado esta tarde.

Jenny vio el precio por dentro y no pudo evitar silbar.

—Cuesta tres libras. ¿Cómo has podido comprarlo con solo dos libras?

—Estaba de oferta —contestó Arabella después de pensar durante un instante, pero se puso colorada y Jenny lo notó, aunque no dijo nada más y se fue de allí.

«¡Qué mala! ¡No ha puesto todo su dinero en la caja!», pensó Jenny.

Más tarde, en la sala común, Rosemary desquició a Arabella al empezar a contarle a todo el mundo que Arabella había comprado chocolatinas de menta. Su intención no era molestarla, claro, pero ¡lo consiguió!

Los niños se pusieron a hablar de la pastelería que tanto les gustaba y donde se gastaban el dinero todas las semanas.

—Yo creo que lo mejor son los caramelos duros —dijo Jenny.

—¡Oh, no! Las gominolas duran mucho más —opinó Belinda.

—Si las masticas, no —puntualizó Harry—. Supongo que si chupas un caramelo duro hasta el final, sin morderlo, y después chupas una gominola también sin morderla ni un poquito, no hay mucha diferencia entre ellos.

—Vamos a hacer una competición para comprobarlo —propuso John.

—Conmigo no merece la pena hacer la prueba —intervino Jenny—. Yo siempre mastico todas las chuches y se me acaban volando.

—Yo creo que lo mejor que tienen en la pastelería es el chocolate de menta —se oyó de repente la mansa voz de Rosemary.

Todos se rieron de ella.

—¡Qué tonta! —exclamó Julian—. Por cincuenta céntimos solo te dan unas cinco chocolatinas. Son muy caras.

—No es verdad —replicó Rosemary—. Arabella, enséñales la enorme bolsa que has comprado hoy en la tienda.

Eso era lo último que Arabella quería hacer, así que miró muy enfadada a Rosemary.

—No digas tonterías —repuso—. Solo compré unas pocas. Son demasiado caras.

Rosemary se quedó perpleja. ¿No había cogido una de su bolsa repleta de chocolatinas? Abrió la boca con la intención de decirlo, pero distinguió la mirada de Arabella y se calló.

Los demás habían estado escuchando con gran interés, seguros de que Arabella había gastado muchísimo dinero en chocolatinas. Entonces Jenny, que de pronto se acordó del libro, clavó su mirada en Arabella, pero esta volvía a tener su aspecto tranquilo y altivo.

«Eres falsa, a pesar de tus aires de grandeza —pensó Jenny—. Seguro que tienes las chocolatinas escondidas en alguna parte para que nadie sepa que te has gastado un montón de dinero en ellas. Pero yo las encontraré, ¡ya lo verás!».

Arabella se puso de pie después de unos minutos y salió. Al poco rato regresó con una pequeña bolsa de papel en la que había seis o siete chocolatinas de menta.

—Esto es todo lo que me dieron por mi dinero —dijo cortésmente—. Me temo que no hay para todos, pero podemos partirlas por la mitad.

Sin embargo, nadie quiso nada. En Whyteleafe había una regla no escrita que decía que si alguien no te caía bien, no aceptabas lo que te ofrecía. Así que todos, excepto Rosemary, dijeron que no. Rosemary, confusa y asombrada, cogió una chocolatina. Sabía que había visto una bolsa mucho más grande. ¿Se habría equivocado?

Jenny sonrió. Arabella debía de creer que todos eran tontos: ¡había quedado en evidencia porque Rosemary se había ido de la lengua! Jenny se preguntó dónde habría escondido Arabella el resto de las chocolatinas, y pensó que lo sabía.

Arabella estudiaba música y tenía un estuche de gran tamaño. Jenny la había visto aquella tarde junto al estuche, aunque no le tocaban clases ni sesión de práctica. ¿Por qué?

«Porque quería guardar ahí sus chocolatinas», se dijo Jenny, que inmediatamente fue a la sala de música, cogió el estuche de Arabella y lo abrió. Las chocolatinas de menta estaban allí, donde Arabella las había dejado de cualquier manera.

Mientras buscaba en el estuche, Richard entró en la sala.

—Mira, Richard —dijo Jenny en tono de disgusto—. Arabella se ha guardado dinero y ha comprado un montón de chocolatinas de menta y un libro y luego se ha dedicado a soltar mentiras.

—Bueno, pues quéjate en la reunión —contestó Richard mientras cogía su estuche y salía.

Jenny se quedó de pie reflexionando durante un momento.

«¿En la reunión pensarán que esto es una tontería?», se preguntó. Antes de decir nada, lo mejor sería que lo consultase con los demás. Pero no se lo contaría a Elizabeth, o al menos no por ahora, porque Arabella había estado en casa de Elizabeth y para la monitora podría resultar una situación difícil descubrir eso sobre Arabella.

De modo que cuando Elizabeth, Rosemary y Arabella no estaban presentes, se lo dijo a los demás. Todos se disgustaron muchísimo.

—Yo creo que se merece una denuncia en toda regla —afirmó Harry—. Pero, en cualquier caso, es mala cosa que se hable de ti en la reunión cuando acabas de llegar al colegio. Vamos a hacerle saber a Arabella lo que pensamos de ella. No tardará en saber por qué, ¡y en la próxima reunión seguro que entrega todo su dinero!

¡Empezaban malos tiempos para Arabella! Por primera vez en su vida sabía que se las tenía que ver con niños a los que no les caía bien y que, además, ¡se lo demostraban!

CAPÍTULO 6

ARABELLA HACE UNA DENUNCIA

Desde el primer día en Whyteleafe Arabella se había creído mucho mejor que sus compañeros. Le había dicho a Rosemary que no le importaba si les gustaba o no, pero ¡era difícil que te diese igual cuando todos parecían rechazarte! A Arabella le proporcionó una especie de sentimiento de superioridad despreciar a todos los de su clase menos a Rosemary. Sin embargo, cuando ella era la despreciada ¡sentía algo muy diferente!

Los niños no se habrían comportado de esa forma si Arabella no hubiese sido tan antipática desde el principio. ¡Ahora no podían evitar pensar que le estaban dando un poco de su misma medicina!

—¡Me tratan como si apestase! —se quejó Arabella a la fiel Rosemary—. Ese memo de Julian incluso contiene la respiración cuando pasa a mi lado.

Eso era verdad. Julian contenía la respiración apretándose la nariz con los dedos cuando pasaba cerca de Arabella, lo que la molestaba terriblemente. Estaba tan acostumbrada a que los niños la admirasen y a que los adultos la elogiasen que no podía entender esa conducta. Todo aquello la ponía furiosa.

Arabella no sabía por qué la trataban así. No tenía ni idea de que era porque pensaban que había sido una falsa y una mentirosa en relación con su dinero. Estaba segura de que había sido lo bastante lista como para ocultárselo a todo el mundo y no sabía que Jenny había mirado en su estuche de música y había visto las chocolatinas.

Jenny también empezó a burlarse de Arabella. Con una voz muy suave y educada, exactamente como la de Arabella, hablaba de riquezas increíbles y de vacaciones fabulosas, igual que solía hacer Arabella.

A Jenny se le daba muy bien imitar a la gente. Podía copiar la voz y la risa de cualquiera. Los niños se reían cuando la oían hablar como Arabella cuando esta estaba delante.

—Y, queridos —decía Jenny—, las últimas vacaciones fueron de lo más delicioso. Nos marchamos en tres automóviles, ¡y el último solo llevaba mi ropa de fiesta! ¡Oh! Y que no se me olvide contaros lo que ocurrió cuando me quedé con mi abuela. Me dejó cenar con los adultos todas las noches, y teníamos quince platos diferentes entre los que elegir ¡y cuatro tipos de… refresco de jengibre!

Y todos se reían. Todos menos Arabella, claro, a quien la imitación no le parecía nada graciosa. Le parecía horrible. En su antiguo colegio a todos les gustaba escuchar sus historias. ¿Por qué en aquel horroroso internado se burlaban de ella?

A Arabella también le pasó otra cosa muy molesta. Estaba en la sala común, cosiendo o leyendo, y de repente Jenny u otro niño decía: «¡Oh, mirad! ¿Es un avión?», o «¡Vaya! ¿Es eso una polilla?», mientras señalaban la ventana o el techo.

Todos giraban la cabeza, incluida Arabella, y cuando volvía a su costura o su lectura, descubría que su lápiz o sus tijeras habían desaparecido. Entonces buscaba en el suelo hasta que oía las risas de los demás.

Alguien le había cogido rápidamente algún objeto y lo había puesto en el alféizar o en una mesa alejada solo para tomarle el pelo.

Le contó a Rosemary todas aquellas burlas y su amiga se puso de su lado.

—¡Qué mal, Arabella! No sé por qué hacen todo eso.

—Pregúntaselo, y así nos enteraremos, ¿vale? —le propuso Arabella—. No te olvides de preguntar, y no digas que te lo he pedido yo.

Así que en la siguiente ocasión en la que Arabella no estaba en la sala común, Rosemary reunió valor para hablar con Jenny.

—¿Por qué tratáis tan mal a Arabella?

—Porque se lo merece —respondió Jenny.

—¿Y por qué se lo merece?

—Bueno, ¿a ti no te parece una engreída y una falsa? Ya sé que la sigues a todas partes como un perrito, pero seguro que sabes que está muy mal no poner todo el dinero en la caja escolar y gastarlo en uno mismo…, y después contar mentiras para ocultarlo.

Los penetrantes ojos de Jenny se clavaban en Rosemary, quien bajó la mirada.

Era demasiado débil para defender a su amiga o incluso para decir que no sabía si lo que Jenny le había contado era verdad, aunque ahora que Jenny lo había dicho, a Rosemary le parecía que Arabella sí había sido una mentirosa.

—Sí, eso no estuvo bien —contestó Rosemary finalmente—. ¿Por eso la tratáis así?

—Imagino que ella lo sabe —replicó Jenny con impaciencia—. No puede ser tan estúpida.

A Rosemary no le gustó la idea de decir que Arabella no sabía por qué la trataban mal, ni quería contarle a Arabella por qué los demás se portaban así con ella. Era como una hoja a la que el viento llevaba en todas direcciones. «¿Se lo digo? Debería. No. No puedo. Se enfadaría. Bueno, no se lo diré. Ay, pero debería. No, de verdad que no puedo».

Al final Rosemary no le contó nada a Arabella, y cuando su amiga le preguntó si le habían dicho algo, negó con la cabeza.

—Se…, se burlan de ti porque creen que es gracioso. Simplemente son malos.

—¡¿En serio?! —se enfureció Arabella—. Vale, pues me quejaré en la reunión. ¡Acabaré con esto!

—¡No, Arabella, no lo hagas! —se alarmó Rosemary—. Podrían decirte que son bobadas ¡y entonces te meterías en un buen lío! Cuéntaselo primero a tu monitora para que te diga si puedes hablar sobre este tema en la reunión.

—Desde luego que no le voy a decir nada a Elizabeth. ¿Pedirle consejo a ella? ¡No, gracias!

Así que la tonta de Arabella, sin sospechar en qué lío se iba a meter, ¡se pasó toda la semana como un volcán a punto de entrar en erupción!

Por fin llegó el día de la reunión. Mientras miraba a sus compañeros de curso, Arabella apretaba los labios de pura rabia. «¡Esperad, esperad! —parecían decir sus ojos—. ¡Esperad a que os denuncie!».

Pasaron la caja común, pero no se recolectó mucho dinero. Arabella no puso nada, de hecho. Después se repartieron las dos libras a cada uno y siguió el procedimiento habitual.

—¿Alguna petición?

—William, ¿me podríais dar cincuenta peniques más, por favor? —pidió Belinda tras levantarse—. Esta semana he recibido una carta sin sello y he tenido que pagar el doble por ella, y me ha costado cincuenta peniques. Era de una de mis tías. Imagino que se olvidó de poner el sello.

—Cincuenta peniques para Belinda —ordenó William—. No ha sido culpa suya tener que pagar más de la cuenta.

Le dieron cincuenta peniques a Belinda y la niña se sentó encantada.

—Por favor, ¿podría recibir sesenta peniques más para comprar una pelota nueva? —preguntó un niño pequeño y tímido—. La que tenía se me escapó cerca de las vías del tren y no podemos acercarnos a ellas para recuperarla.

—Ve a ver a Eileen, que por veinte peniques te venderá una de nuestras pelotas viejas —respondió William—. Tendrás que pagarla de tu bolsillo, ¿de acuerdo?

No hubo más peticiones, así que los niños se pusieron a hablar en susurros y William golpeó la mesa con el mazo.

Todos se callaron.

—¿Alguna queja?

Arabella y otra niña se pusieron de pie casi al mismo tiempo.

—Siéntate, Arabella. Te escucharemos a continuación —dijo Rita—. ¿Qué pasa, Pamela?

—Es una queja muy tonta —empezó Pamela—, pero es una molestia terrible. Mi parte del dormitorio está junto a la ventana grande y mi monitora dice que debo dejarla abierta cuando no hay nadie en la habitación, y así lo hago, claro, pero los días de viento las cosas que tengo encima de la mesa salen volando por la ventana ¡y al final tengo que salir a cogerlas!

Todos se rieron. Rita y William sonrieron. Joan, que estaba en el curso de Pamela y era su monitora, habló con Rita.

—Pamela tiene razón. Todos los que están junto a esa ventana tienen el mismo problema, pero podríamos apartar la cajonera si a la gobernanta no le importa.

—Pregúntaselo mañana —propuso Rita.

La gobernanta era la encargada de ese tipo de cosas y, por supuesto, vería que alguien había cambiado el mueble de sitio.

—Te toca, Arabella —dijo William al comprobar que la niña esperaba su turno con la cara congestionada por el enfado.

Arabella se puso en pie de manera muy elegante, pues no olvidaba sus aires de grandeza ni cuando estaba furiosa.

—Muchas gracias, William —comenzó con su voz suave y educada, aunque ahora un poco temblorosa por culpa de los nervios y del enfado—. Tengo que hacer una denuncia muy seria.

Todos se pusieron derechos. Aquello era de lo más interesante. Merecía la pena prestar atención a las quejas y las denuncias serias. Todos los alumnos del primer curso la contemplaron. ¿Arabella se iba a quejar de ellos? Bueno, entonces estaba claro que era muy tonta, ¡porque a continuación contarían su secreto!

—¿Cuál es tu queja? —le preguntó William.

—Desde que he llegado a este colegio, los niños de mi clase, todos excepto Rosemary, me han tratado horriblemente mal. ¡No puedo ni contar lo que me han hecho!

—Creo que debes contarlo —afirmó William—. No sirve de nada hacer una denuncia si no dices exactamente qué ha ocurrido. Me cuesta creer que todo tu curso te haya tratado mal.

—Pues así ha sido —respondió Arabella casi llorando—. Julian es el peor. ¡Cada vez que pasa cerca de mí se tapa la nariz!

Se oyeron algunas risas. Julian se rio muy alto y Arabella lo atravesó con la mirada. Elizabeth, que estaba en la zona de los monitores, parecía muy sorprendida. Era la única que no conocía la auténtica razón por la que sus compañeros trataban así a Arabella y pensaba que era muy absurdo por su parte quejarse de unas simples bromas. Pero ahora empezaba a pensar que había una razón de peso detrás de aquel comportamiento.

Arabella siguió con sus quejas.

—Además, Jenny no para de imitarme y de burlarse de mí. Soy nueva en el colegio y eso está muy feo. Yo no he hecho nada para que se porten tan mal conmigo. Estoy muy triste. Voy a escribir a mi madre. Voy a…

—De acuerdo, ya basta —le pidió Rita al ver que Arabella empezaba a tener un berrinche—. Ahora cállate y siéntate. Vamos a examinar el caso. Más tarde, si quieres, podrás hablar de nuevo, pero ahora espera un momento, por favor. ¿Le has contado todo esto a tu monitora?

—No —respondió Arabella de mal humor—. A ella tampoco le caigo bien.

Elizabeth se puso colorada. Era verdad. Ella también había demostrado que Arabella no le caía bien, y por eso Arabella no había recurrido a ella en busca de ayuda o consejo antes de hablar en la reunión. ¡Qué fallo!

—¡Ah! —exclamó Rita mientras miraba a Elizabeth—. Bien, veamos. Primero escucharemos a Jenny. Jenny, ¿podrías explicarnos por qué te comportas así y si hay una razón para ello?

Jenny se puso de pie y empezó a contar lo que sabía.

CAPÍTULO 7

LA REUNIÓN SE ENFRENTA A ARABELLA

—Ha sido la propia Arabella la que ha provocado todo esto —explicó Jenny—. No ha cumplido las normas y nosotros nos enteramos, así que por eso nos burlamos de ella. Eso es todo.

—¡Eres una mentirosa! —explotó Arabella—. ¡Yo he cumplido las normas!

—¡Silencio, Arabella! —le ordenó William—. ¿Quién es la monitora de Arabella? Ah, eres tú, Elizabeth… ¿Puedes decirnos si, en tu opinión, Arabella ha cumplido las normas?

—Elizabeth no sabe lo que nosotros sabemos —los interrumpió Jenny—. Nosotros sabemos qué ha hecho Arabella, pero Elizabeth no.

Elizabeth parecía muy preocupada. ¿Cómo es que no lo sabía?

Se dirigió a William.

—Me temo que no sé de qué está hablando Jenny, William. Sé que debería, porque soy la monitora y tendría que saber todo lo que pasa en mi curso, pero de esto no sé nada.

—Gracias —dijo William muy serio antes de dirigirse a Jenny mientras observaba la cara enfurecida de Arabella—. ¿Cuál es tu queja en relación con Arabella, Jenny?

Arabella estaba ahora aterrada. ¿Qué iba a contar Jenny? Su intención era plantear una queja, pero no se le había pasado por la cabeza que alguien se quejase de ella.

Y entonces todo salió a la luz.

—La semana pasada Arabella no puso todo su dinero en la caja común. Lo sabemos porque compró un libro que cuesta tres libras y un montón de chocolatinas muy caras —empezó Jenny—. Escondió algunas en su estuche de música para que no nos enterásemos. También mintió sobre todo este asunto. Así que ya ves, William, por qué no nos cae bien y por qué se lo hemos demostrado. Pensamos que si nos burlábamos de ella a lo mejor se avergonzaba y la próxima vez pondría todo su dinero en la caja común.

—Entiendo —replicó William—. Siéntate, Jenny.

Ahora todos miraban a Arabella, que no podía articular palabra. ¡Ojalá nunca hubiese hablado en la reunión! ¿Qué iba a hacer? ¡Era horrible!

—Arabella, ¿qué tienes que decir de todo esto? ¿Es verdad? —le preguntó Rita.

Arabella permaneció sentada y callada hasta que una lágrima comenzó a rodar por su mejilla. Se sentía muy triste. ¿Por qué su madre la había enviado a aquel horrible colegio en el que todas las semanas tenían reuniones como aquella y donde no se podía ocultar ninguna falta?

—Arabella —insistió Rita—, por favor, levántate. ¿Es verdad?

A Arabella le temblaban las rodillas, pero se puso en pie.

—Sí —admitió en voz baja—. Parte es verdad. Pero no todo. No entendí que tenía que dar todo mi dinero. Entregué casi todo. Quería preguntarle a mi monitora, Elizabeth, muchas cosas, pero a ella tampoco le caigo bien, y…, y…

Elizabeth se enfadó. Arabella trataba de echarle la culpa, de modo que la miró con ferocidad: aquella niña cada vez le resultaba más antipática.

—Eso son tonterías —dijo Rita enérgicamente—. Elizabeth habría hablado contigo aunque no le caigas bien. Ahora escucha, Arabella. Te has portado mal y tú eres la única culpable de que los demás te hayan tratado como lo han hecho. Tendrás que arreglar las cosas.

Entonces se volvió hacia William y durante unos momentos habló con él en voz baja. William asintió con la cabeza. Rita volvió a hablar, y todo el colegio la escuchó con la máxima atención.

—A veces a los nuevos alumnos les resulta difícil entender y cumplir nuestras normas —empezó Rita con voz alta y clara—. Pero cuando han pasado un tiempo con nosotros, todos están de acuerdo en que nuestras reglas son buenas. Después de todo, las marcamos nosotros mismos, así que sería una estupidez por nuestra parte hacer leyes malas. Además, no tenemos tantas. Pero hemos de cumplir las que tenemos.

—Eso lo entiendo —dijo Arabella, quien todavía estaba de pie—. Siento no haber cumplido esa norma, Rita. Si los demás me hubiesen dicho que había incumplido esa regla, y me hubiesen regañado y dado una oportunidad para entregar todo mi dinero en la siguiente reunión, lo habría hecho. Pero se comportaron de otra manera. Fueron malos conmigo y yo no sabía por qué.

—Cuando termine esta reunión le darás a tu monitora todo el dinero que tengas, hasta la última moneda, y ella lo pondrá en la caja. Esta semana solo podrás recibir cincuenta peniques, para sellos, ya que la semana pasada dispusiste de mucho dinero extra.

Arabella se sentó otra vez con las mejillas rojas como el fuego. ¡Darle su dinero a Elizabeth! ¡Lo que le faltaba!

Pero Rita aún no había terminado de hablar y se dirigió, muy seria, a los alumnos del primer curso.

—No hay necesidad de que os encarguéis de estos asuntos ni de que apliquéis ningún castigo. Después de todo, vuestros monitores están ahí para aconsejaros y todas las semanas tenemos una reunión para arreglar estos temas. Aún no tenéis el juicio suficiente para tratar este tipo de asuntos. Tendríais que haber hablado con Elizabeth, chicos.

Los alumnos de primero se sintieron incómodos y realmente muy pequeños.

—Se ha hecho una montaña de un grano de arena —dijo William—. Arabella es nueva y no entendió la importancia de nuestras normas. Ahora que lo ha comprendido, las cumplirá.

La reunión continuó con un par más de asuntos y luego los niños se levantaron y salieron. Elizabeth se acercó a Jenny.

—¿Por qué no me contaste lo de Arabella? Eso no ha estado nada bien. ¡Me he sentido como una idiota entre los monitores mientras escuchaba todo eso sin saber nada del tema!

—Sí, tendríamos que habértelo dicho. Lo siento —se disculpó Jenny—, pero sabíamos que Arabella había estado en tu casa y pensamos que si era tu amiga, todo resultaría un poco desagradable para ti.

—Bueno, pues no es mi amiga —respondió Elizabeth furiosa—. No la soporto. Estropeó mis dos últimas semanas de vacaciones.

—¡Shhh! ¡Calla, boba! —la avisó Kathleen, dándole con el codo. Arabella se acercaba y era posible que escuchase lo que decían.

—Arabella, ve a buscar tu dinero y tráemelo, por favor —le pidió Elizabeth rápidamente con la esperanza de que la niña no hubiese oído su conversación—. Prefiero que me lo des ahora porque aún no han guardado la caja.

Arabella estaba pálida. No dijo nada, pero fue a su dormitorio y cogió todo el dinero que había escondido en varios lugares.

Volvió a bajar y buscó a Elizabeth, quien, sintiéndose un poco incómoda, extendió la mano. Con un fuerte golpe, Arabella depositó todo el dinero en la palma de su mano y Elizabeth soltó un grito de dolor. Parte del dinero cayó al suelo.

—¡Toma, odiosa, más que odiosa! —exclamó Arabella con la voz llena de rabia y lágrimas en los ojos—. ¡Imagino que te has divertido al ver cómo me trataban en la reunión! Pero tú tampoco te has ido de rositas, ¿verdad? ¡La única persona que no sabía nada, ja! Y siento haber arruinado tus vacaciones. ¡Quizá te guste saber que tú también arruinaste las mías! ¡No me gustó nada de lo que había en tu casa, y tú lo que menos!

Elizabeth estaba paralizada y furiosa. Miró fijamente a Arabella y habló con voz severa.

—Recoge el dinero que has tirado. Contrólate y no le hables a tu monitora de esa manera. Aunque no nos caigamos bien, por lo menos podemos ser civilizadas.

—¡No se me ocurre por qué te han elegido monitora! —exclamó Arabella con desprecio—. ¡Maleducada! ¡Antipática! ¡Te odio!

Arabella corrió hacia la puerta y la cerró de golpe después de salir. Elizabeth se quedó sola y recogió el dinero para meterlo en la caja. La furia de Arabella la había asombrado y también preocupado.

«Uf, va a ser muy difícil ser monitora del primer curso si van a pasar este tipo de cosas», pensó Elizabeth mientras echaba el dinero en la caja.

Rita se encontró con Arabella en el pasillo. Vio su cara surcada por las lágrimas y la detuvo amablemente.

—Arabella, al principio todos cometemos errores, así que no te tomes las cosas a la tremenda. Y habla con tu monitora para que te ayude y te aconseje. Elizabeth tiene buena cabeza y es una persona justa. Estoy convencida de que siempre podrá ayudarte.

En aquel momento eso era lo último que Arabella quería oír. Agradecía las amables palabras de Rita, pero le molestó que elogiase a Elizabeth. Y sobre lo de pedir consejo a aquella niña repelente… ¡No lo haría jamás!

Rita siguió su camino bastante preocupada porque le parecía que Arabella no era sincera al decir que sentía haber cometido aquel error. Si alguien sentía algo de verdad, intentaría no volver a hacerlo mal. Pero si alguien no lo sentía y se enfadaba por haber sido descubierto, las cosas irían de mal en peor.

Elizabeth fue a hablar con Julian.

—Tendrías que haberme dicho lo que pasaba con Arabella. ¿Por qué no me contaste nada?

—Estaba ocupado y todo esto me da igual —respondió Julian—. No me importa si entrega o no su dinero, y tampoco me importa si se burlan de ella. Me gusta hacer lo que quiero y no me meto en la vida de los demás. Que hagan lo que les dé la gana.

—Pero, Julian —dijo Elizabeth muy seria—, tienes que reconocer que cuando tantas personas viven juntas no se puede hacer todo lo que a uno le da la gana. Nosotros…

—No me aburras con el típico discursito de monitor. Eso es lo único que no me gusta de ti, Elizabeth, que eres monitora. Parece que piensas que eso te da derecho a sermonearme y convertirme en un buen chico y hacer que las cosas sean como tú crees que deberían ser.

Elizabeth miró a Julian realmente intranquila.

—¡Julian, eres tremendo! Yo estoy muy orgullosa de ser monitora. Está muy mal que me digas que es la única cosa que no te gusta de mí porque justo de eso es de lo que estoy más orgullosa.

—Ojalá te hubiese conocido cuando eras la Niñata. Estoy seguro de que me habrías caído mejor.

—Te equivocas —se enfadó Elizabeth—. Yo era muy tonta. Pero, de todas formas, ahora soy la misma de entonces, solo que más sensata y, encima, ¡monitora!

—¡Otra vez! —resopló Julian—. Es imposible que olvides ni por un momento que eres uno de esos seres grandiosos, maravillosos y fabulosos: ¡una monitora!

El chico se alejó, y Elizabeth, muy enfadada, se quedó mirándolo. ¡Qué estupidez tener un amigo al que no le gusta aquello de lo que te sientes más orgulloso! ¡La verdad, a veces Julian era insoportable!

CAPÍTULO 8

ELIZABETH TIENDE UNA TRAMPA

La vida en el colegio siguió su curso habitual. Los equipos deportivos jugaron partidos y unos ganaban y otros perdían. Muchos alumnos a los que les gustaba montar a caballo salieron a cabalgar todas las mañanas antes de desayunar. Robert siempre cabalgaba con Elizabeth y los dos amigos aprovechaban la ocasión para charlar.

—¿Te gusta ser monitora, Elizabeth? —le preguntó Robert un día, no mucho después de la segunda reunión.

—Bueno… —respondió Elizabeth, y se paró a pensar—. Es algo extraño, Robert. Cuando me nombraron monitora me sentí muy orgullosa, y aún lo estoy, pero, de alguna manera, me aleja un poco de los demás, y eso no me gusta. Y Julian no deja de decirme que soy una santurrona, ¡y tú sabes que no lo soy!

—No, eso es lo último que eres —replicó Robert con una sonrisa—. Yo nunca he sido monitor ni nada parecido, pero oí a mi tío decir muchas veces que estar por encima de los demás no te hace muy feliz hasta que te acostumbras y te adaptas a tu nueva posición.

—No me gustó que no me contasen lo de Arabella —se lamentó Elizabeth—. Sentí que me habían marginado. En el trimestre pasado habría estado en medio de todo el lío y me habría enterado de todo. Creo que alguien tendría que habérmelo contado.

—La próxima vez lo haremos, supongo.

Elizabeth trabajó todo lo que pudo con John en el jardín del colegio. El azafrán que habían plantado brotó espectacularmente y a principios de primavera tenía un aspecto precioso. El amarillo fue el primero en salir y se abrió a la luz del sol. Luego salieron juntos el azafrán morado y el blanco.

La carretilla de Julian fue un gran éxito. Parecía un poco rara, pero era fuerte y estaba bien construida. A los más pequeños les encantaba.

—Gracias, Julian —dijo John—, esto nos ha ahorrado un montón de dinero. ¡Cuando necesite algo más, te lo diré!

Aquel trimestre había mucho que hacer en el jardín, como siempre sucedía en primavera. Había que terminar de cavar y mucho que plantar. Los niños, bajo la dirección de John, sembraron filas y filas de habas.

—Pero ¿debemos plantar tantas, John? —se quejó el pequeño Peter, poniéndose de pie para estirar la espalda.

—A todo el mundo le gustan las habas —respondió John—, y es bonito plantar lo que le gusta a la gente, ¿no?

Si querían, los niños podían tener mascotas, aunque no gatos ni perros porque no podían estar en jaulas. Los que tenían una mascota debían cuidarla bien. Si no lo hacían se les retiraba la responsabilidad, pero eso casi nunca sucedía porque los niños querían a sus cobayas, ratones, periquitos y palomas, y estaban orgullosos de mantenerlos limpios, mimados y felices.

En las siguientes semanas Arabella no le dio ningún problema a Elizabeth, pero ni le dirigió la palabra ni se relacionó con ella salvo para lo absolutamente imprescindible. Estaba siempre con Rosemary y, a veces, con Martin. Julian se hizo amigo de todo el mundo, o más bien todos se hicieron sus amigos, porque a él parecía darle igual si caía bien o no a la gente.

Su única amiga de verdad era Elizabeth, y juntos se lo pasaban genial. Julian no volvió a decir que Elizabeth era una santurrona y poco a poco su amiga empezó a acostumbrarse a la idea de que la habían puesto un peldaño por encima de los demás. De hecho, a veces incluso lo olvidaba por completo.

Lo recordó cuando Rosemary acudió a ella porque tenía un problema.

—Elizabeth, ¿puedo hablar contigo? —le preguntó con timidez.

—Claro —respondió Elizabeth, recordando al instante que era monitora y debía ayudar y actuar con sensatez.

—Bueno…, me sigue faltando dinero —dijo, preocupada, Rosemary.

—¿Te falta dinero? ¿Qué quieres decir? ¿Lo has perdido?

—Al principio pensé que lo estaba perdiendo. Creía que tenía un agujero en el bolsillo, pero no. La semana pasada me desaparecieron cincuenta peniques. Y ayer, una libra, y ya sabes lo que eso supone cuando solo tienes dos libras. Y hoy se han esfumado veinte peniques de mi pupitre.

Elizabeth estaba asombrada. Miró fijamente a Rosemary sin poder creer lo que oía.

—Pero, Rosemary, no pensarás que alguien te está cogiendo el dinero, ¿no?

—Pues sí lo pienso. Siento decirlo, Elizabeth, de verdad. Pero ya solo me quedan treinta peniques y tienen que durarme hasta la próxima reunión, y necesito comprar sellos.

—Eso es horrible —exclamó Elizabeth—. Eso es… robar. ¿Estás absolutamente segura de lo que dices?

—Sí. ¿Presento una queja en la próxima reunión?

—No —contestó Elizabeth solemnemente—. Yo lo arreglaré. Después lo contaremos en la reunión y les diremos que lo hemos solucionado entre las dos.

—Está bien —dijo Rosemary, quien no tenía el menor deseo de ponerse en pie para hablar en la reunión. ¡Era demasiado tímida y débil de carácter!—. ¿Y qué vas a hacer?

—Le tenderemos una trampa al ladrón. Pensaré en algo y te lo diré. No le cuentes esto a nadie.

—Es que… ya se lo he dicho a Martin —confesó Rosemary—. No lo pude evitar porque ayer estaba buscando mi libra por todas partes y me sentía muy apenada por no encontrarla, y él me vio y fue muy amable conmigo. Me ayudó a buscar durante muchísimo tiempo y me ofreció cincuenta peniques. Así que le conté que no entendía lo que estaba pasando con mi dinero. Pero no se lo he dicho a nadie más.

—Vale, no lo hagas. No queremos poner en guardia a nadie más. Martin fue muy amable al ofrecerte cincuenta peniques.

—Es muy generoso. A John le compró una bolsa de unas habas enanas muy especiales para el huerto. Comentó que a él no se le daba bien la jardinería y que aquella era la única manera que tenía de ayudar al menos un poco.

«Me pregunto… Me pregunto quién puede ser lo bastante malo para cogerle el dinero a otra persona —pensó Elizabeth cuando Rosemary se marchó—. ¡Es algo terrible! Es un auténtico problema y tengo que pensar bien qué voy a hacer. Soy monitora y debo intentar arreglar esto».

Se sentó a pensar. Tenía que descubrir quién era el ladrón. Después se enfrentaría a él, o a ella, y demostraría que era una gran monitora. Pero ¿podría cazarlo?

«Ya sé qué voy a hacer —se dijo Elizabeth—. Le enseñaré a todo el mundo la bonita moneda nueva de una libra que la semana pasada me dieron de la caja común y la pondré en mi pupitre, aunque antes le haré una marca para poder reconocerla y luego estaré pendiente por si desaparece».

Y, al día siguiente, durante el recreo, mientras los niños jugaban en el gimnasio porque llovía, Elizabeth sacó su moneda nuevecita de una libra y se la enseñó a todo el mundo.

—Mirad, ¡parece que acaba de salir de la fábrica! ¡Brilla como si fuese completamente nueva!

Ruth tenía una moneda de una libra que brillaba como el oro y también la sacó del bolsillo. Robert tenía una moneda nueva de cincuenta peniques.

—No voy a guardarme esta moneda en el bolsillo por si se me hace un agujero —dijo Elizabeth—. La dejaré en mi pupitre. Ahí estará segura.

Antes de dejarla allí, le dibujó una pequeña cruz con tinta negra. Luego, delante de sus compañeros, la guardó en el pupitre justo antes de que entrase la señorita Ranger.

Elizabeth miró a Rosemary y ella movió la cabeza para darle a entender que sabía por qué había presumido de su moneda y la había dejado en un lugar seguro delante de todo el mundo.

«Ahora veremos qué pasa», pensó Elizabeth mientras miraba a su alrededor preguntándose por enésima vez quién sería tan mala persona como para coger la moneda.

Los niños salieron del aula al terminar las clases de la mañana y se fueron a jugar al jardín. Después tenían que volver para asearse antes de comer.

Elizabeth entró corriendo en la clase para ver si la moneda de una libra seguía en su lugar. Levantó la tapa del pupitre y comprobó que aún estaba allí. Se alegró. ¡A lo mejor Rosemary estaba equivocada!

Seguía en el mismo sitio cuando empezaron las clases de la tarde. Rosemary la miró y Elizabeth asintió con la cabeza para decirle que nadie se había llevado el dinero. ¿Y si el ladrón no lo cogía? Elizabeth tendría que pensar en otra solución…

Después de cenar, la moneda continuaba en el pupitre. Rosemary se acercó a Elizabeth.

—No sigas dejando ahí tu moneda, por favor. No quiero que te la quiten. A lo mejor no puedes recuperarla, y perder una libra sería horrible.

—La dejaré hasta mañana, a ver qué pasa.

Al día siguiente, antes de que empezasen las clases, Elizabeth entró en el aula. Abrió su pupitre y metió la mano para buscar su moneda, pero no estaba allí. Había desaparecido. Aunque en parte era lo que había esperado, Elizabeth se quedó de piedra.

Así que había un ladrón en clase, un malvado y horrible ladrón. ¿Quién sería? Tenía que esperar hasta que viese la moneda marcada ¡y entonces lo sabría!

CAPÍTULO 9

ELIZABETH SE QUEDA IMPRESIONADA

Una cosa era marcar una moneda para reconocerla cuando volviese a verla, ¡y otra diseñar un plan para encontrarla en manos de otra persona!

Elizabeth no dejaba de preguntarse cómo lo conseguiría.

Después de la merienda aún llovía y los niños se reunieron en su sala común. Era una habitación acogedora, con grandes ventanales, una chimenea, un tocadiscos, una radio y taquillas para que los alumnos guardasen sus cosas. Era el lugar que más les gustaba, sin duda, y lo sentían como algo verdaderamente suyo.

Aquella tarde había un alegre bullicio. La radio y el tocadiscos estaban sonando, así que los pocos que querían leer se quejaban y los apagaban, aunque inmediatamente alguien volvía a ponerlos en marcha: quedaba claro que apagarlos era una pérdida de tiempo.

—¿Por qué no jugamos a algo? —propuso alguien—. Yo tengo un juego de carreras de caballos. ¿Jugamos? Hay doce caballos.

—Vale —dijeron los niños, y miraron cómo Ruth colocaba las piezas.

El tablero cubría casi toda la mesa. Riñeron un poco para ver quién se quedaba con cada caballo y luego empezaron a jugar.

Era divertido jugar todos juntos y resultaba muy entretenido mover los caballos por el enorme tablero.

—¡Vaya! —exclamó Harry—. He caído en una zanja. Tengo que retroceder seis casillas. Una, dos, tres, cuatro, cinco, ¡seis!

Belinda ganó la partida y de premio obtuvo una tableta de chocolate. Después Kathleen sacó un juego con unas pequeñas peonzas de diferentes colores que giraban de manera espectacular mientras hacían un ruido muy divertido.

Al observar las peonzas a Elizabeth se le ocurrió una idea y dio un golpe en la mesa.

—Vamos a ver quién puede tirar una moneda al aire y conseguir que aterrice de canto.

Los niños sacaron monedas de los bolsillos. Algunos tenían monedas de un penique; otros, de diez o de cincuenta, y uno o dos, de una libra.

Julian había sido, con mucha diferencia, el mejor con las peonzas. Podía hacer que recorriesen la mesa dando unos saltos fabulosos. E inmediatamente les demostró todo lo que podía hacer con las monedas.

—¡Mirad este salto! —exclamó, e hizo girar hábilmente la moneda sobre la mesa pulida. Mientras giraba, la moneda saltó y se deslizó de una manera increíble. Nadie podía hacer nada similar.

—¡Y ahora voy a conseguir que la moneda caiga de canto encima de un vaso! —anunció Julian—. Hace un ruido muy curioso. Que alguien me traiga un vaso, por favor.

Apareció el vaso y lo pusieron en la mesa. Todos miraban a Julian. Sus ojos verdes brillaban de placer al ver cómo todos lo contemplaban. Lanzó la moneda al aire sobre el vaso, que estaba boca abajo, y se oyó un ruido muy gracioso.

—Es como si estuviese cantando una canción —dijo Ruth—. Deja que lo intente yo, Julian.

Ruth intentó lanzar la moneda sobre el vaso haciéndola girar al mismo tiempo, pero la moneda se salió del vaso y rodó junto a Elizabeth, que se inclinó para cogerla.

Era una moneda nueva. Elizabeth pensó que era curioso que hubiese dos monedas completamente nuevas entre los alumnos de su curso, y luego vio algo que la dejó impactada.

¡Distinguió la crucecita negra que había dibujado en la moneda! La miró completamente desconcertada. Era su moneda, no había duda, la que había enseñado a todo el mundo, la que había marcado y guardado en su pupitre.

—¡Venga, Elizabeth, suelta la moneda! —le pidió Ruth con impaciencia—. ¡Cualquiera diría que es la primera vez que ves una moneda de una libra!

Elizabeth le lanzó la moneda a Ruth con mano temblorosa. ¡Julian! Julian tenía su moneda. Pero Julian era su amigo… No podía tener su moneda. Y, sin embargo, la tenía. ¡La tenía! La había sacado de su bolsillo. Elizabeth acababa de presenciarlo. Profundamente apenada, miró a Julian mientras el niño observaba a Ruth con sus ojos profundos y con su mechón de pelo negro sobre la frente.

A Rosemary no se le había escapado la cara de Elizabeth. La había visto estudiando la moneda. Sabía que tenía que ser la que la monitora había marcado, así que también miró anonadada a Julian.

Elizabeth no le iba a decir nada a Julian en aquel momento, pero estaba impaciente por hablar con él a solas. Esperó toda la noche hasta que surgiese la ocasión. No podía parar de pensar en todo aquello.

«Ya sé que Julian hace lo que quiere, y además lo dice —pensó Elizabeth—. Todo y todos le dan igual. Pero al fin y al cabo yo soy su amiga y podría preocuparse por lo que me hace a mí… Si me la hubiese pedido, yo le habría dado la moneda. ¿Cómo ha podido robarla?».

Entonces otro pensamiento pasó por su mente.

«No debo juzgarlo antes de escuchar lo que tenga que decirme. Alguien pudo prestarle la moneda o él pudo haberla conseguido porque le pidieron cambio. Debo tener mucho cuidado con lo que le diga».

Justo antes de la hora de acostarse tuvo ocasión de hablar a solas con Julian. El chico había ido a la biblioteca a buscar un libro, y cuando regresaba, Elizabeth se lo encontró en el pasillo.

—Julian, ¿de dónde has sacado esa moneda nueva de una libra?

—De la caja común. La semana pasada —respondió Julian de inmediato—. ¿Por qué?

—¿Estás seguro? ¿Estás completamente seguro?

—Claro que lo estoy, boba. ¿De qué otra manera podemos tener dinero? —contestó Julian, asombrado por la pregunta de su amiga—. ¿Por qué se te ve tan preocupada? ¿Qué pasa con mi moneda?

Elizabeth estuvo a punto de decirle que la moneda era de ella, pero se contuvo. No, no debía decirlo. Si lo hacía, Julian sabría que lo acusaba de habérsela robado, y él era su amigo. No podía acusarlo de algo tan terrible. Debía pensarlo mejor.

—No pasa nada con la moneda —contestó finalmente, pues se le ocurrió que quizá a Julian le sucediera algo grave que lo había incitado a robar.

—Vale, pues no me mires de esa manera —se impacientó Julian—. Es mi moneda. Salió de la caja común. Y listo.

Se fue asombrado y molesto y Elizabeth se quedó mirándolo. Tenía la cabeza hecha un lío. De todos sus compañeros, jamás se le habría pasado por la mente que el ladrón fuese Julian.

Entró en una de las salas de música y se puso a tocar al piano una pieza triste y sombría. Richard, que pasaba por allí, asomó la cabeza.

—Ey, Elizabeth, ¿por qué tocas eso? ¡Cualquiera diría que has perdido una libra y has encontrado un penique!

Aquella frase casi era verdad, y a Elizabeth le dio la risa.

—Bueno, sí, he perdido una libra, pero ¡no he encontrado un penique!

—No estarás así por una libra, ¿verdad? Nunca te he oído tocar algo tan triste. ¡Venga, ánimo!

—Claro que no, Richard. Estoy así por otra cosa.

—Dime de qué se trata. Ya sabes que no se lo contaré a nadie.

Eso era cierto. Elizabeth miró a Richard y pensó que quizá podía ayudarla.

—Imagina que tienes un amigo y que te hace algo muy malo. ¿Tú cómo actuarías?

Richard se rio.

—Si realmente fuese mi amigo, ¡no creo que me hiciese nada malo! Pensaría que hay algún malentendido.

—Creo que tienes razón, Richard. ¡No me creo que eso haya pasado!

Elizabeth volvió a tocar el piano, pero ahora una pieza más alegre. Richard sonrió y salió de la sala. Ya estaba acostumbrado a los problemas de su amiga. ¡Siempre andaba metida en algún lío!

«Richard tiene razón —se dijo Elizabeth—. Seguro que por alguna extraña razón la moneda ha caído en manos de Julian. Tendré que volver a pensar en una manera de cazar al auténtico ladrón».

Así que siguió portándose con Julian como siempre, aunque Rosemary, que sabía lo que había pasado, se quedó muy asombrada y habló con Elizabeth.

—No me puedo creer que haya sido Julian —comentó Elizabeth—. Tuvo que ser otra persona. A él le dieron esa moneda de la caja común. Eso fue lo que me respondió cuando se lo pregunté. Hay algún error, seguro.

Al día siguiente Rosemary volvió a hablar con Elizabeth.

—Adivina lo que ha pasado: ¡Arabella ha perdido dinero! ¿Crees que el ladrón ha vuelto a actuar?

—¡Vaya! —exclamó Elizabeth—. Esperaba que no volviese a suceder. ¿Cuánto dinero ha perdido Arabella?

—Cincuenta peniques. Los tenía en el bolsillo de su chaqueta, y cuando fue a cogerlos habían desaparecido. Y Belinda dejó chocolate en su pupitre y también ha desaparecido. Menuda historia, ¿no?

—¡Desde luego! Bueno, estoy completamente decidida a encontrar al ladrón, ¡y voy a atraparlo en la próxima reunión!

Lo siguiente que desapareció fueron unos caramelos de la taquilla de Elizabeth. Fue a cogerlos ¡y ya no estaban allí!

—¡Uf! ¡Esto se está poniendo cada vez peor! Ojalá supiese quién ha cogido mis caramelos.

No tardó en saberlo. Aquella tarde, en clase, Julian torció la cara como si fuese a estornudar. Sacó rápidamente un pañuelo de su bolsillo y algo se cayó. Era un caramelo.

«¡Uno de mis caramelos! —se dijo Elizabeth muy enfadada—. ¡Qué cara tiene, me ha robado los caramelos! Así que también me habrá robado la moneda de una libra. ¡Y dice que es mi amigo!».

CAPÍTULO 10

UNA TERRIBLE PELEA

Cuanto más pensaba Elizabeth en la moneda y en los caramelos robados, más enfadada se sentía con Julian. Porque tenía que ser Julian. Pero ¿cómo había sido capaz de robar?

«Siempre dice que hace lo que le da la gana, así que supongo que si quiere, también coge las cosas de los demás, claro —pensó—. Es malo. Sé que es inteligente, divertido y alegre, pero es malo. Tengo que hablar con él».

Esperó impacientemente a que terminasen las clases de la tarde. No prestó atención a lo que decía la profesora y la señorita Ranger la miró con dureza un par de veces. Elizabeth no parecía oír las preguntas. Se quedaba con la mirada perdida y con un brillo de furia en los ojos.

—Elizabeth, imagino que sabes que estás en clase, ¿no? —dijo por fin la señorita Ranger—. No has respondido a ninguna pregunta durante la última media hora.

—Lo siento, señorita Ranger —se apresuró a contestar Elizabeth—. Estaba… Estaba pensando en otras cosas.

—Bueno, ¿y no podrías pensar en lo que se supone que estás haciendo?

Elizabeth intentó olvidarse de Julian por un momento y concentrarse en María Estuardo, la reina de Escocia, pero su cabeza siempre volvía a Julian.

Miró al chico, que se sentaba delante de ella. Estaba escribiendo y el mechón le caía sobre la frente. Cada dos por tres tenía que apartárselo. Elizabeth se preguntaba por qué no se cortaba el pelo para que no lo molestase. Él se dio la vuelta y sonrió con sus ojos verdes parecidos a los de un duende.

Elizabeth no le devolvió la sonrisa. Bajó la cabeza hacia su libro y Julian se quedó sorprendido. Por lo general Elizabeth siempre sonreía.

A las cuatro los alumnos salieron de clase, todos menos Elizabeth, que tenía que quedarse a copiar unos ejercicios. Era un rollo, pero se lo esperaba porque aquella tarde no había trabajado nada. Se apresuró a anotarlo todo mientras su mente no dejaba de pensar en qué le diría a Julian. Tenía que hablar con él a solas.

Cuando terminó era la hora de la merienda. Estaba tan preocupada que no pudo comer mucho y los demás le gastaron algunas bromas.

—Será que ahora la comida le sienta mal —dijo Harry—. Nunca había visto a Elizabeth dejarse nada en el plato. ¡Ay, qué le pasará a la pobre!

—No te hagas el gracioso —se enfadó Elizabeth.

Harry la miró sorprendido.

—Pero ¿qué ocurre? ¿Te encuentras bien?

Elizabeth asintió con la cabeza. Sí, ella estaba bien, pero algo iba muy mal. No quería encararse con Julian, pero si no lo hacía, su cabeza no iba a descansar jamás.

Cuando terminó la merienda se acercó a Julian.

—Quiero hablar contigo. Es muy importante.

—¿No puedes esperar? Me gustaría terminar un trabajo que estoy haciendo.

—No. No puedo esperar. Es muy importante.

—Vale, escuchemos esa cosa tan terrible e importante.

—Vamos al jardín —le propuso Elizabeth—. No me apetece que nadie nos oiga.

—Mejor en los establos. Allí no hay nadie. Estás muy misteriosa, Elizabeth.

Caminaron hacia los establos, en los que, efectivamente, no había nadie.

—Bueno, ¿de qué se trata? —preguntó Julian—. Y rapidito, que quiero seguir trabajando. Le estoy arreglando una pala a John.

—Julian, ¿por qué cogiste el dinero, el chocolate y mis caramelos? —le soltó Elizabeth de sopetón.

—¿Qué dinero y qué caramelos?

—¡No hagas como que no lo sabes! —exclamó Elizabeth, perdiendo los nervios—. Cogiste mi moneda de una libra, y seguro que también le cogiste el dinero a Rosemary. Y esta tarde he visto que uno de mis caramelos se te caía del bolsillo cuando sacabas un pañuelo.

—Elizabeth, ¿cómo te atreves a decirme esas cosas? —replicó Julian, poniéndose rojo y echando fuego por los ojos.

—¡Me atrevo porque soy monitora y sé todo lo que has hecho! —contestó Elizabeth en voz baja pero furiosa—. Dijiste que eras mi amigo y…

—¡Muy bonito! Tú dices que eres mi amiga, pero ¡me sueltas cosas como esas! —respondió Julian en voz baja, perdiendo también los nervios—. Solo porque eres monitora te crees que tienes el derecho de ir por ahí acusando a inocentes. No eres buena amiga. Y, desde luego, ya no vas a ser amiga mía.

Se dio la vuelta y empezó a alejarse, pero Elizabeth corrió tras él. Lo cogió por la manga y Julian intentó soltarse.

—¡Tienes que escucharme, Julian! —casi gritó Elizabeth—. ¡Por favor! ¿Quieres que todo esto llegue a la reunión?

—Como te atrevas a decirle algo a alguien me las pagarás, y eso no te va a gustar nada —bisbiseó Julian—. Todas las niñas sois iguales: falsas y maliciosas. ¡Vais por ahí soltando mentiras y ni siquiera creéis a quien os dice la verdad!

—¡Julian! ¡Yo no quiero llevar esto a la reunión! —exclamó Elizabeth—. De verdad que no quiero. Por eso te estoy dando la oportunidad de que me lo cuentes para ayudarte a arreglar las cosas. Siempre dices que haces lo que quieres, así que imagino que pensaste que podías coger todo lo que quisieras y…

—Elizabeth, yo hago lo que me apetece, pero hay muchas cosas que no me gustan y que no haría nunca —dijo Julian con los ojos brillantes y casi cerrados—. No me gusta robar, no me gusta mentir, no me gusta contar cuentos. Así que no hago esas cosas. Y ahora me voy. A partir de este momento eres mi peor enemiga, no mi mejor amiga. Y jamás volveré a ser tu amigo.

—Yo no soy tu peor enemiga. Yo quiero ayudarte. Te digo que vi mi moneda marcada. Vi cómo mi caramelo caía de tu bolsillo. Soy monitora, así que…

—Pensaste que tenías derecho a acusarme, que yo confesaría algo que nunca he hecho, que yo lloraría sobre tu hombro y que le prometería a mi monitora que sería un buen chico, ¿no? —siguió Julian con una voz terrible—. Pues estabas equivocada, Elizabeth. ¡Lo que no entiendo es que te eligiesen monitora!

Y se marchó. Elizabeth estaba fuera de sí e intentó detenerlo de nuevo. Julian, furioso, se dio la vuelta, cogió a Elizabeth por los hombros y la sacudió tan fuerte que a la niña le temblaron los dientes.

—¡Si fueses un niño verías lo que realmente opino de ti! —susurró Julian, y soltó a Elizabeth de golpe y se alejó con las manos en los bolsillos, el pelo revuelto y los labios apretados.

De repente Elizabeth se sintió muy débil. Se apoyó contra la pared del establo e intentó respirar normalmente. Trató de pensar rápido, pero no pudo. ¡Qué mal estaba saliendo todo!

Unos pasos la sobresaltaron. Martin, pálido y asustado, salió del establo.

—¡Elizabeth, no he podido evitar oírlo todo! No quería salir e interrumpiros. Lo siento mucho por ti. Julian no tenía derecho a ser tan bruto cuando tú solo intentabas ayudarlo.

Elizabeth agradeció las amables palabras de Martin, pero lamentaba que los hubiese oído.

—Martin, no vas a contar nada de lo que has oído, ¿verdad? —dijo ella, poniéndose derecha y colocándose los rizos—. Es algo privado. ¿Me lo prometes?

—Claro —respondió Martin—, pero, Elizabeth, déjame ayudar un poco. Te daré algunos de mis caramelos, y una libra para compensar la que has perdido. Eso arregla las cosas, ¿no? Así no tendrás que molestar a Julian ni volver a pelearte con él. No necesitarás contarlo todo en la reunión.

—¡Ay, Martin, eres muy amable! —contestó Elizabeth, sintiéndose de pronto muy cansada—. Pero no se trata de eso. No se trata de mi dinero ni de los caramelos. Es el hecho de que Julian los haya robado. ¡Eso no lo puedes arreglar! Darme tu dinero y tus caramelos no hará que Julian deje de coger lo que no es suyo. Pensaba que tú entenderías qué es lo importante.

—Bueno… Dale una oportunidad —le pidió Martin—. No lo denuncies ante la reunión. Dale una oportunidad.

—Ya veré. Tengo que pensarlo bien. ¡Ay, ojalá no fuese monitora! ¡Ojalá pudiese hablar con un monitor para que me ayudase! Por lo visto, no valgo para esto. Ni siquiera sé qué debo hacer.

Martin la cogió del brazo.

—Vamos a hablar del jardín con John. Eso te sentará bien.

—Eres muy amable conmigo —le agradeció Elizabeth—, pero no quiero hablar con John. Ahora mismo no quiero hablar con nadie. Me apetece pensar a solas. Así que vete, Martin, por favor. Y prométeme que no se lo contarás a nadie, ¿vale? Esto es algo entre Julian y yo y no le importa a nadie más.

—Claro que te lo prometo —afirmó Martin, mirando a Elizabeth a los ojos—. Puedes confiar en mí. Ya me voy, pero si quieres que te ayude, estoy a tu disposición.

Martin se marchó y Elizabeth pensó que había sido muy amable.

«Estoy segura de que no se lo contará a nadie —se dijo—. Sería horrible si los demás se enterasen. No sé qué hacer. Ahora Julian me odia. ¡Ojalá se acabe todo esto!».

Pero no se acabó. Las cosas fueron a peor. Julian no era el tipo de persona que olvida y perdona rápidamente, y había decidido no ponerle las cosas fáciles a Elizabeth. Ella había sido su mejor amiga ¡y ahora era su peor enemiga! ¡Elizabeth debía tener cuidado!

CAPÍTULO 11

JULIAN HACE UNA JUGARRETA

Los niños no tardaron en darse cuenta de que Julian y Elizabeth ya no eran amigos. Elizabeth siempre estaba triste y preocupada y Julian hacía como si ella no existiese.

Arabella estaba encantada. Le gustaba Julian y lo admiraba muchísimo por su manera de ser, despreocupada y desordenada. Le molestaba que hubiese elegido a Elizabeth como amiga porque le habría gustado que la eligiera a ella.

—¡Tiene un cerebro brillante! —le dijo Arabella a Rosemary, quien, al no ser el suyo nada del otro mundo, admiraba sinceramente al que lo tenía—. ¡Ese chico puede hacer todo lo que se proponga! Cuando sea mayor, creo que será un gran inventor ¡y hará cosas importantes!

—Yo también lo creo —replicó Rosemary, dándole, como siempre, la razón a Arabella—. Me pregunto por qué Elizabeth y Julian se han peleado. No se han hablado en todo el día, y cuando Julian mira a Elizabeth, ¡sus ojos son los de una fiera!

—Sí, a mí también me gustaría saber por qué se han peleado. Se lo preguntaré a Julian. Ahora que se ha peleado con Elizabeth, a lo mejor quiere ser nuestro amigo.

Así que aquella misma tarde Arabella se lo preguntó a Julian.

—Siento ver que te has peleado con Elizabeth —dijo con su voz más dulce—. Seguro que ha sido por culpa de ella. ¿Por qué os habéis enfadado?

—Lo siento, Arabella, pero eso es asunto nuestro —la cortó Julian.

—Deberías contármelo. Estoy de tu lado, no del de Elizabeth. A mí nunca me ha caído bien esa niña.

—Aquí no hay «lados».

Y eso fue todo lo que Arabella pudo sacarle a Julian, de modo que se enfadó y tuvo más curiosidad que antes. ¿Qué habría pasado? Debía de ser algo muy serio…

—Ojalá pudiésemos enterarnos —le comentó a Rosemary.

—¿De qué quieres enterarte? —le preguntó Martin, que apareció detrás de ellas.

—De por qué Elizabeth y Julian se han peleado —respondió Arabella—. Tú no tienes ni idea, ¿verdad?

—Bueno… Algo sí sé.

Arabella lo miró ansiosa.

—Dínoslo, por favor —le pidió.

—Vale, pero es un secreto. No se lo podéis contar a nadie, ¿prometido?

—Claro —contestó Arabella sin la menor intención de cumplir su palabra—. ¿Quién te lo ha contado a ti?

—Bueno… Fue Elizabeth.

—Entonces puedes contárnoslo sin problemas. Si Elizabeth te lo ha confesado a ti, seguro que también se lo ha confesado a los demás.

Y Martin les contó el secreto: cómo Elizabeth había acusado a Julian de robar dinero y caramelos y cómo él, furioso, lo había negado todo. Los grandes ojos de Arabella casi se le salieron de las órbitas. Rosemary no podía creer lo que acababa de oír.

—¡Qué bruta es Elizabeth! —exclamó Arabella—. ¿Cómo ha sido capaz de hacer eso? Julian será todo lo que quieras, pero estoy segura de que es un chico honesto.

El resto de los alumnos de su curso pronto descubrieron el secreto. Todos sabían por qué Julian y Elizabeth se habían enfadado. Todos hablaban de dinero y caramelos robados y sobre Julian y Elizabeth.

—Creo que Julian debería saber que Elizabeth se ha ido de la lengua —le dijo Arabella a Rosemary—. No es justo.

—Pero ¿de verdad sería ella? —dudó Rosemary—. Fue Martin quien nos lo contó…

—Él dijo que se lo había contado Elizabeth, y si ella se lo contó, probablemente también se lo dijo a otros niños. De todas formas, ahora ya lo sabe todo el mundo, e imagino que Elizabeth ya se ha encargado de que sea así.

Rosemary se sentía un poco incómoda. Sabía que Arabella se lo había contado a mucha gente y también que había añadido algunas cosas de su cosecha a la historia. Pero Rosemary era demasiado débil para discutir con su amiga, así que no dijo nada.

Al día siguiente Arabella habló con Julian.

—Me parece que está muy mal que Elizabeth haya ido por ahí contando que robas cosas… Ya sabes, dinero y caramelos.

Julian la miró como si no pudiese creer lo que oía.

—¿Qué quieres decir? —preguntó finalmente.

—Bueno… Todos saben que Elizabeth y tú discutisteis porque ella te acusó de que cogías cosas que pertenecían a otras personas y que tú lo negaste —respondió Arabella mientras tomaba del brazo a Julian, que se había puesto pálido—. Pero no te preocupes. ¡Ya conocemos a Elizabeth! ¡A saber por qué ha llegado a ser monitora! ¡Me gustaría saber quién puede recurrir a ella en busca de ayuda! No se puede confiar en esa niña…

—Tienes razón —replicó Julian—, pero yo pensé que sí se podía. Jamás imaginé que iría por ahí contando eso. ¡Una monitora! Se ha pasado. No sé cómo pudo llegar a caerme bien.

—A saber —dijo, la mar de feliz, Arabella—. Y ahora todos murmuran sobre ti, ¡y tú no has dicho ni una palabra sobre ella!

Por supuesto, Elizabeth tampoco había dicho nada, pero Julian no sabía eso, ni que Martin lo había oído todo, y por ese motivo pensó que si la historia había llegado a oídos de sus compañeros, solo podía ser porque Elizabeth la había contado. Estaba realmente enfadado.

—Me las va a pagar —amenazó Julian.

—No me extraña que reacciones así —lo animó Arabella—. Como te he dicho, Julian, estoy de tu lado, y Rosemary también. Y creo que otros muchos también lo están.

Esta vez Julian no dijo que no había lados. Estaba dolido y furioso y lo único que quería era vengarse de Elizabeth.

Y entonces a Elizabeth empezaron a pasarle cosas muy extrañas… Julian usó toda su inteligencia para hacerle jugarretas y para meterla en líos, y cuando Julian usaba su cerebro había que prepararse…

Cuando entraron en el aula, Julian se sentó, como siempre, delante de Elizabeth. En la clase de historia los alumnos tenían que usar un montón de libros que ponían sobre sus pupitres formando una pila para poder consultarlos rápidamente.

Julian había inventado un curioso artefacto parecido a un muelle. Lo colocaba de tal manera que le llevaba un rato soltarse, y lo puso debajo del montón de libros de Elizabeth.

Empezó la clase. Ese día la señorita Ranger no estaba de buen humor porque le dolía la cabeza, así que los niños tenían mucho cuidado de no hacer ruido. Nadie cerraba de golpe la tapa del pupitre y a nadie se le caía nada al suelo.

Julian se reía para sí mismo mientras trabajaba en silencio, pues sabía que su muelle se estaba soltando poco a poco debajo de los libros de Elizabeth. El muelle era muy fuerte, y cuando alcanzase cierto punto se abriría de golpe y tiraría los libros del pupitre.

Y, al cabo de cinco minutos, eso fue lo que pasó. El muelle se soltó y los libros se movieron. El de arriba salió despedido y cayó al suelo seguido por los demás.

La señorita Ranger se sobresaltó.

—¿A quién se le han caído los libros? —preguntó enfadada—. Elizabeth, ten cuidado. ¿Cómo se te han caído?

—No lo sé, señorita Ranger —respondió Elizabeth muy desconcertada—. De verdad que no lo sé.

Julian se inclinó para coger los libros, que habían aterrizado justo detrás de él, y aprovechó para volver a poner otro muelle mientras se guardaba el anterior.

Al cabo de cinco minutos el nuevo muelle se soltó. Era más fuerte que el anterior y los libros cayeron en cascada. ¡Zas, plas, pum, bam!

La señorita Ranger se sobresaltó aún más y la estilográfica que estaba usando soltó una gota de tinta en el cuaderno que corregía.

—Elizabeth, ¿lo estás haciendo a propósito? —exclamó—. Si vuelve a suceder te vas de clase. No voy a permitir que sigas molestando de esta manera.

Elizabeth estaba completamente perpleja.

—Lo siento muchísimo, señorita Ranger. De verdad que parece que los libros saltan de mi pupitre ellos solitos.

—No digas tonterías, Elizabeth. Vaya excusa más absurda.

Julian, sonriendo, recogió los libros y Elizabeth lo miró furiosa. No sabía que le estaba haciendo una jugarreta, pero no le gustó nada su sonrisa. Una vez más, Julian aprovechó para colocar otro de sus muelles debajo del montón de libros. Y, por supuesto, los libros volvieron a saltar de golpe del pupitre. En ese momento la señorita Ranger perdió los nervios por completo.

—Sal de clase —le ordenó a Elizabeth—. Una vez ha podido ser un accidente, incluso dos veces, pero no tres. Me avergüenzo de ti, Elizabeth. Eres monitora y deberías saber cómo comportarte.

Colorada hasta la raíz del pelo, Elizabeth salió del aula. Durante su primer trimestre había intentado que la expulsasen de las clases, pero ahora le parecía una enorme desgracia. Salió y se quedó al otro lado de la puerta. Estaba a punto de llorar de vergüenza y de rabia.

«No ha sido culpa mía. Los libros han saltado solos… ¡Yo ni siquiera los he tocado!», pensó.

Y, entonces, ¡oh, no!, pasó por allí nada más y nada menos que Rita, la jefa de los alumnos. Inmensamente sorprendida, se quedó mirando a Elizabeth.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó muy seria.

CAPÍTULO 12

ELIZABETH CAE EN DESGRACIA

—Me han echado, Rita —respondió Elizabeth—, pero no ha sido culpa mía. Por favor, créeme.

—Que no vuelva a pasar, Elizabeth. Como monitora debes ser un ejemplo para los demás. No estoy nada contenta con las cosas que he oído sobre ti y sobre el primer curso este trimestre.

Se fue por el pasillo y Elizabeth se quedó mirándola y preguntándose qué sabría Rita. De repente se sintió muy apenada.

«Con las ganas que tenía de que llegase este trimestre —pensó—, y todo está saliendo mal».

Cuando terminaba la clase le dijeron que volviese a entrar y la señorita Ranger habló muy seriamente con ella. Elizabeth sabía que no era buena idea repetir que no tenía nada que ver con el incidente de los libros, así que se calló.

La siguiente mala pasada que le gastó Julian fue increíble. Cuando se le ocurrió, sonrió encantado. Fue al laboratorio, donde los niños hacían la mayor parte del trabajo de ciencias, y mezcló varios componentes químicos. Formó unas bolitas húmedas y las metió en una caja. Después, antes de que empezasen las clases de la tarde, entró en el aula, movió el pupitre de Elizabeth y puso una mesa en su sitio.

Colocó una silla encima de la mesa, se subió a ella y se puso de pie. Así llegaba al techo. Allí puso las bolitas muy juntas y las frotó rápidamente con un líquido de olor raro. Eso haría que las bolitas se hinchasen y explotasen poco a poco, cayendo en forma de chorrito de agua.

«Este es un buen truco», pensó Julian mientras saltaba de la silla, la dejaba en su sitio y apartaba la mesa. Luego colocó el pupitre de Elizabeth justo debajo de las bolitas, que como eran blancas, del mismo color que el techo, apenas se veían.

Aquella tarde, Mademoiselle entró en el aula para dar su clase de francés. Elizabeth y sus compañeros se habían aprendido unos verbos y unos poemas en ese idioma y tenían que decirlos en voz alta. Todos se pusieron a recitar lo que habían memorizado para asegurarse de que se lo sabían. Oyeron que Mademoiselle llegaba por el pasillo y Elizabeth corrió a abrirle la puerta.

Para alegría de los niños, la profesora estaba de buen humor. La señorita Ranger no se enfadaba salvo que realmente le diesen motivo, pero a menudo Mademoiselle se enfadaba por nada. En cualquier caso, aquella tarde parecía que la profesora estaba muy contenta.

—Bueno, creo que vamos a pasar una bonita tarde —dijo con una sonrisa—. Primero me vais a decir vuestros verbos sin un solo fallo, luego recitaréis vuestros poemas, y yo, encantada, os aplaudiré.

Nadie dijo nada. Hubiese estado muy bien que nadie cometiese ni un error, pero ¡eso era esperar demasiado! En francés siempre había alguien que metía la pata.

Julian decidió usar su cerebro de la manera correcta. Dijo sus verbos sin fallar ni uno y se dirigió a la profesora en un perfecto francés, así que Mademoiselle no podía estar más feliz.

—¡Ah, este es mi Julian! Se hace pasar por tonto, pero ¡es muy inteligente! ¡Y ahora vamos a ver si se sabe su poema! Empieza, Julian.

El chico comenzó a recitar en un francés muy fluido, pero al poco lo interrumpieron. Era Elizabeth.

Había estado sentada con la cabeza inclinada sobre su libro de francés ¡y le había caído una enorme gota de agua justo en la coronilla! Elizabeth se sorprendió muchísimo. Dio un gritito y se frotó la cabeza. ¡Estaba mojada!

—¿Qué pasa, Elizabeth? —preguntó impacientemente la profesora.

—Me ha caído una gota de agua en la cabeza —respondió Elizabeth. Miró al techo, pero parecía que allí no había nada.

—Qué tontería, Elizabeth —la riñó Mademoiselle—. No esperarás que me crea eso, ¿no?

—Pues sí, porque es cierto —replicó Elizabeth.

Jenny y Robert empezaron a reírse, pues pensaban que Elizabeth se lo estaba inventando para divertirse un poco. Entonces la mujer dio un fuerte golpe en su mesa.

—¡Silencio! Julian, comienza de nuevo tu poema.

Julian volvió a empezar sabiendo que en breve caería otra gota en la cabeza de Elizabeth. Tenía ganas de reírse.

—¡Oh! ¡Oh! —exclamó de repente Elizabeth.

Le habían caído dos gotas en el pelo. No entendía qué estaba pasando. Se frotó la cabeza.

—¡Elizabeth, ya estás interrumpiendo otra vez! —se enfadó la profesora—. ¿Acaso pretendes estropear la intervención de Julian? Lo está haciendo muy bien. ¿Qué pasa ahora? ¡Y no vuelvas a decirme que llueve sobre tu cabeza!

—Bueno, Mademoiselle, ¡es que así es! —repuso, y se frotó la cabeza mojada.

Todos empezaron a reírse, pero la profesora empezó a enfadarse de verdad.

—¡Silencio todo el mundo! —gritó—. No voy a permitir este escándalo. Elizabeth, estoy desagradablemente sorprendida. Una monitora no debería comportarse de esta manera.

—Pero, Mademoiselle, de verdad, es muy raro —insistió Elizabeth, y le cayó otra gota en el pelo. Dio un salto y miró al techo. No sabía qué pensar.

—¡Ah! ¿Miras al techo como si fuese el cielo? ¡¿Crees que llueve sobre ti?! ¡¿Crees que me vas a engañar con una broma tan tonta?! —exclamó la profesora, cada vez más colérica.

Los niños se lo pasaban en grande. Siempre que Mademoiselle perdía los nervios las cosas se ponían divertidas.

—¿Puedo sentarme en otro sitio? —preguntó Elizabeth desesperada—. Algo me está cayendo en la cabeza y no me gusta nada.

—Puedes salir y sentarte fuera del aula —afirmó muy seria la profesora—. Esta es la patraña más tonta que he oído jamás. Lo siguiente será que preguntes si puedes estar en clase con un paraguas.

Los alumnos se echaron a reír a carcajadas, pero Mademoiselle no pretendía ser graciosa y de nuevo golpeó la mesa furiosa.

—¡Silencio! ¡No estaba contando un chiste! ¡Estoy muy enfadada! Elizabeth, sal de clase.

—No, Mademoiselle, por favor… —suplicó Elizabeth—. No me eche. No volveré a interrumpir. Pero de verdad que es muy raro.

En ese instante le cayó otra gota en la cabeza, pero aguantó y no dijo nada. ¡No podría soportar que la expulsasen de clase por segunda vez! ¡Prefería empaparse!

—De acuerdo, pero si dices una palabra más, te echo —la amenazó la profesora.

Elizabeth se sentó aliviada y decidió que no se movería ni aunque le cayese otra gota en el pelo.

Sin embargo, no cayeron más y el pelo de Elizabeth no tardó en secarse. Cuando llegó su turno, recitó los verbos y el poema y pudo quedarse en el aula durante el resto de la clase.

Al final, cuando sonó el timbre, la mayor parte de sus compañeros la rodearon.

—¡Elizabeth! ¿Cómo te has atrevido a hacer eso? ¡Deja que te toquemos la cabeza!

Pero ya estaba seca y nadie la creyó cuando repitió mil veces que le habían caído unas gotas de agua en la cabeza. Le tocaron el pelo, pero no quedaba ni rastro de humedad.

—¿Por qué no nos confiesas que ha sido una broma? —le preguntó Harry.

—Porque no lo ha sido, de verdad —respondió una enfadada Elizabeth, y entonces sus compañeros se marcharon.

Todos pensaban que el incidente había sido una broma de Elizabeth, pero también opinaban que no estaba bien que no lo reconociese ante ellos.

—Es una mentirosa —le dijo Arabella a Rosemary—. Lo único que puedo decir es que ¡vaya monitora que tenemos!

Algunos niños le dieron la razón. Se lo habían pasado bien, pero creían que Elizabeth se lo había inventado todo y estaban enfadados porque lo había negado.

Mademoiselle le contó a la señorita Ranger lo que había ocurrido.

—No es propio de Elizabeth actuar así —comentó.

—No la entiendo —respondió la señorita Ranger contrariada—. Últimamente se porta de una manera muy extraña. En mi clase también ha hecho tonterías: ¡no paraba de tirar al suelo su montón de libros! Una niñería…

—Pensaba que iba a ser una buena monitora —comentó la profesora de francés—, pero me ha defraudado.

Arabella no paraba de hablar en contra de Elizabeth a la mínima ocasión y algunos niños la escuchaban de buen grado. Arabella era muy astuta con las palabras.

—A mí me gusta una broma como al que más, y es divertido que se gasten bromas durante una clase aburrida. Pero, en serio, no creo que una monitora deba hacer esas cosas. Quiero decir que cualquiera de nosotros puede hacer un poco el tonto, pero una monitora… De un monitor se espera que sepa comportarse. Si no, ¿para qué se eligen?

—Hace dos trimestres la llamaban la Niñata, ¿no? —dijo Martin—. Imagino que tiene que ser difícil dejar de serlo. Creo que fue una tontería elegirla como monitora. No estaba preparada para serlo.

—Y las terribles historias que ha ido contando del pobre Julian… —siguió Arabella—. Un monitor debería ser el primero que parase cosas como esa, jamás el primero en empezarlas. Bueno, yo siempre he dicho que no sabía por qué Elizabeth era monitora.

—¡A lo mejor deja de serlo muy pronto! —añadió Martin—. No sé por qué tenemos que aguantar a alguien que se comporta como Elizabeth. ¿Cómo vamos a pedirle consejo? ¡No debería ser monitora!

Pobre Elizabeth… Sabía que sus compañeros murmuraban sobre ella y no podía hacer nada para evitarlo.

CAPÍTULO 13

EL SECRETO DE ARABELLA

Llegó la siguiente reunión escolar y Elizabeth no dijo nada. Estaba tan triste y asombrada que había decidido callarse, al menos por el momento.

Mientras tanto, Arabella iba a celebrar pronto su cumpleaños. Su madre había prometido enviarle una gran tarta y todo lo que le pidiese para comer y beber. La señora Buckley estaba en América, pero Arabella podía pedir lo que quisiera a uno de los grandes almacenes de Londres.

Arabella habló un montón sobre eso. Le encantaba presumir y no paraba de mencionar todas las cosas que iba a pedir.

Entonces tuvo una idea que le contó a Rosemary.

—¿Y si organizamos una fiesta por la noche? En mi antigua escuela hicimos una y fue muy divertido. Tendríamos muchas cosas para comer y beber. ¡E imagínate lo emocionante que sería una fiesta nocturna!

—¿A medianoche? No podríamos hacerla antes porque las directoras y los profesores podrían estar despiertos.

—Sí, la haríamos pasadas las doce. Pero ¡no se lo vamos a decir a Elizabeth! ¡Es tan mala que revelaría el secreto y nos arruinaría la fiesta!

—Vale. ¿Y a quién vas a invitar?

—A todos menos a unos pocos, los amigos de Elizabeth. No se lo diremos a Kathleen, ni a Harry ni a Robert. Se pondrían de parte de Elizabeth. Además, imagino que Elizabeth no vendría aunque se lo pidiésemos porque pensaría que una fiesta nocturna va en contra de las normas, y ella es monitora.

Así que, una vez más, el primer curso tenía un nuevo secreto del que murmurar. Elizabeth observó que sus compañeros cuchicheaban y que se callaban cuando pasaba cerca de ellos. Pensó que estaban hablando de ella y se puso triste.

Arabella y Rosemary les contaron sus planes, por supuesto, a Julian y a Martin. Los ojos verdes de Julian brillaron cuando oyó lo de la fiesta nocturna, una idea atrevida de esas que tanto le gustaban.

Los niños tuvieron que ponerse de acuerdo sobre el escondite de la comida y la bebida. Había que ocultarlo todo, pues no querían que las directoras descubriesen qué iban a hacer.

—Les enseñaremos a todos la tarta de cumpleaños y daremos una parte en la merienda —propuso Arabella—, pero no diremos nada de todo lo demás.

—Escondamos los refrescos de jengibre en uno de los cobertizos del jardín —dijo Martin—. Conozco un buen sitio. Yo los pondré allí. Los puedo coger cuando anochezca.

—Y deja las galletas en la taquilla de los juegos viejos, en el pasillo —indicó Julian—. Nunca se usa y nadie mirará allí dentro. Yo las cogeré luego.

Escondieron las cosas en varios lugares y los niños empezaron a sentir una gran emoción. Los pocos a los que no habían invitado no sabían qué estaba pasando. Solo sabían que era el secreto de Arabella y que todo aquel alboroto se debía a eso.

Arabella siempre hablaba de la fiesta en voz baja cuando Elizabeth andaba cerca. Después fingía sobresaltarse cuando levantaba la cabeza y veía a Elizabeth y le daba un golpecito con el codo al niño con el que estuviese hablando para cambiar de tema rápidamente.

Eso molestaba muchísimo a Elizabeth.

—No pienses que quiero oír tu estúpido secreto —le espetó a Arabella un día—. Podéis hablar libremente. ¡Yo me taparé los oídos!

De todas formas, no resultaba agradable que la dejasen fuera. Y tampoco lo era ver que Julian hablaba y se reía con Arabella y Rosemary. Elizabeth no sabía que su antiguo amigo a veces lo hacía solo para molestarla. Arabella, a la que consideraba cursi y vanidosa, no acababa de caerle bien, pero si su amistad con ella molestaba a Elizabeth, ¡él seguiría charlando y haciendo planes con ella!

Por fin llegó el cumpleaños de Arabella. Los niños le desearon que recibiese muchas tarjetas de felicitación y le dieron sus pequeños regalos, que ella aceptó elegantemente con unas preciosas palabras de agradecimiento. ¡No había duda de que Arabella sabía cómo comportarse cuando se salía con la suya!

Elizabeth no le dio nada y tampoco le deseó feliz cumpleaños. Vio que Julian le regalaba un bonito broche que había hecho él mismo. Arabella se lo puso llena de alegría.

—¡Oh, Julian! —exclamó en voz alta para que Elizabeth la oyese—. ¡Eres un amigo de verdad! ¡Mil gracias!

La fiesta nocturna se celebraría en la sala común porque estaba bastante alejada de las habitaciones de las directoras y los niños pensaban que allí se encontrarían a gusto y seguros. Aquel día todos estaban muy alterados y la señorita Ranger se preguntó qué le pasaba a su clase.

Por casualidad, Elizabeth abrió la taquilla de los juegos viejos. Buscaba una pelota para jugar un poco al lacrosse y pensó que quizá allí hubiera una. Cuando descubrió la gran bolsa de galletas la miró extrañada.

«Supongo que la habrá dejado aquí la señorita Ranger —pensó—. A lo mejor se le ha olvidado cogerla. Tengo que decírselo. Quizá las quiera para dárnoslas en el recreo».

Pero Elizabeth se olvidó de las galletas y, por tanto, no le dijo nada a la profesora. No sabía que eran de Arabella y que se las iban a comer en la fiesta.

El secreto de Arabella permaneció a salvo. Los niños que estaban invitados a la fiesta temían que Elizabeth la arruinara si se enteraba, así que se encargaron de no decirle absolutamente nada. Solo ella y unos pocos más ignoraban lo que iba a ocurrir.

Cuando llegó la medianoche, todos los niños, salvo Arabella, dormían. Había dicho que se quedaría despierta y que los avisaría cuando llegase la hora. Estaba tan emocionada que no le costó nada mantener los ojos abiertos hasta que oyó las doce campanadas en el reloj de la torre.

Entonces se sentó en la cama y buscó a tientas su bata. Se puso las zapatillas, cogió una linternita y fue a despertar a los demás.

Sus amigos se llevaron un buen susto.

—¡Shhh! —les susurró Arabella—. ¡No hagáis ruido! ¡Es la hora de la fiesta!

Elizabeth y Kathleen estaban completamente dormidas y no se despertaron cuando las otras niñas salieron de la habitación para reunirse con los chicos, que ya habían salido de su parte del edificio y se dirigían a la sala común.

Cuando llegaron, encendieron velas porque tenían miedo de que la luz eléctrica se filtrase a través de las persianas.

—¡Y es más divertido alumbrarnos con velas! —se alegró Arabella.

Esas eran las cosas que le gustaban, sentirse la reina de las fiestas. Llevaba una bonita bata de seda y zapatillas de seda azul a juego. Estaba guapísima y lo sabía.

Los niños sacaron la comida y la bebida. ¡Había un montón!

—¡Sardinas! ¡Me encantan! —exclamó Ruth.

—¡Ooooh! ¡Melocotones en conserva! ¡Deliciosos!

—¡Nunca había probado unos bollos de chocolate como estos! ¡Se deshacen en la boca!

—Pasadme esa cuchara. Voy a servir los melocotones.

—No hagas tanto ruido, Belinda. ¡Es la segunda vez que se te cae un tenedor! Si no tienes cuidado acabará apareciendo la señorita Ranger.

¡Pop! Abrieron una botella de refresco de jengibre, y luego otra, y otra más. ¡Pop! ¡Pop! Los niños se miraban encantados. Aquello era realmente divertido: ya pasaba de la medianoche ¡y estaban comiendo y bebiendo todo tipo de cosas deliciosas!

—¿Y las galletas? —preguntó Arabella—. Me apetece tomar una galleta con los melocotones, pero no las encuentro. ¿Dónde están?

—¡Ay, se me ha olvidado traerlas! —dijo Julian, poniéndose de pie—. Voy a buscarlas ahora mismo, Arabella. No tardo nada. Están en el armario del pasillo.

Salió de la sala en busca de las galletas, recorrió el pasillo a oscuras y subió las escaleras hasta llegar al armario, que estaba en un rincón.

Como no había cogido linterna iba dando tumbos, y finalmente tropezó con una silla que cayó al suelo con un golpe. Julian se quedó quieto. Se preguntaba si alguien lo habría oído.

No estaba lejos del dormitorio de Elizabeth, de modo que cuando la silla cayó, la monitora se despertó de repente. Se sentó en la cama y pensó en el origen de aquel ruido.

«Más vale que vaya a echar un vistazo», se dijo.

Salió de la cama y se puso la bata. No se dio cuenta de que la mitad de las camas estaban vacías. Se enfundó las zapatillas y de puntillas se acercó a la puerta sin encender su linterna.

Caminó un poco por el pasillo y se quedó parada. Avanzó un poco más y creyó oír a alguien no muy lejos de donde ella estaba. Siguió sigilosamente por el pasillo.

El desconocido, por su parte, se acercó al armario de los juegos viejos. Elizabeth oyó el ruido que hacía la puerta al abrirse. ¿Quién sería? ¿Y qué hacía a esas horas de la noche?

Elizabeth se acercó despacio al armario, encendió su linterna de repente y Julian a punto estuvo de morir del susto.

—¡Julian! ¿Qué haces aquí? ¡Ya me imagino! ¡Estás robando algo! ¡Galletas, por lo que veo! ¡Eres lo peor! ¡Déjalas ahora mismo en su sitio!

—¡Shhh! ¡Vas a despertar a todo el mundo, tonta! —repuso el chico sin hacer el menor amago de dejar la bolsa. Tenía que llevarla a la fiesta, pero eso Elizabeth no lo sabía. Pensaba que Julian estaba robando las galletas.

—¡Te acabo de pillar con las manos en la masa! —exclamó—. ¡No puedes negarlo! ¡Dame la bolsa!

Julian la apartó y la puerta del armario se cerró, produciendo un estrépito que se oyó en todo el pasillo.

—¡Idiota! —se desesperó Julian—. ¡Ahora sí que has despertado a todo el mundo!

CAPÍTULO 14

POLVOS PARA ESTORNUDAR

Sí, el ruido había despertado a mucha gente y se oyeron pasos y puertas que se abrían. Las directoras no tardarían en aparecer.

Julian corrió para avisar a los demás y le dio un empujón a Elizabeth cuando pasó a su lado.

Elizabeth casi se cayó. No sabía adónde había ido Julian, así que volvió a su dormitorio. Estaba muy nerviosa porque había cazado a Julian en el exacto momento en el que robaba las galletas.

«¡Ahora lo denunciaré! —pensó mientras se acostaba—. ¡Vaya si lo haré!».

Julian corrió a la sala común y abrió la puerta.

—¡Rápido! ¡Volved a vuestras camas! Elizabeth me ha pillado cogiendo las galletas y ha hecho muchísimo ruido. Si no nos vamos corriendo, nos atraparán a todos.

Los niños guardaron las cosas en sus casilleros y en los pupitres a toda prisa. Después apagaron las velas y se fueron corriendo con la esperanza de no haber dejado demasiadas migas.

Los chicos fueron a sus dormitorios y las chicas, a los suyos.

—¡Dichosa Elizabeth! —exclamó Arabella mientras se quitaba la bata y las zapatillas para meterse en la cama—. Estábamos en mitad de la fiesta ¡y lo ha estropeado todo!

Los profesores, por su parte, se preguntaban por el ruido que habían oído. Mademoiselle, que dormía cerca de los dormitorios del primer curso, tenía el sueño profundo y no se había enterado de nada. Por esa razón se quedó sorprendida cuando la señorita Ranger abrió la puerta y la despertó.

—A lo mejor son las niñas de primero gastándose bromas —dijo la profesora de francés medio dormida—. ¿Va usted a echar un vistazo?

Pero cuando la señorita Ranger entró en los dormitorios y encendió las luces, ya no se oía el más mínimo ruido. Las niñas parecían completamente dormidas. ¡Incluso demasiado, pensó la señorita Ranger!

Elizabeth vio la luz encendida y por el rabillo del ojo observó a la señorita Ranger. ¿Debía decirle lo que había pasado? No. ¡Lo contaría todo en la reunión del día siguiente!

La señorita Ranger apagó la luz y se acostó de nuevo sin saber qué había causado aquel ruido. Quizá el gato del colegio había estado cazando y había tirado algo… La señorita Ranger se metió por fin en la cama y se quedó dormida.

Elizabeth, sin embargo, estuvo despierta un buen rato porque no podía dejar de pensar en Julian y en las galletas. Ahora sabía a ciencia cierta que Julian era un ladrón. Ese discurso suyo de hacer lo que le gustaba y dejar que los demás hiciesen lo que les gustaba era solamente una excusa para portarse mal.

«Se va a quedar de piedra cuando lo denuncie en la reunión», se dijo Elizabeth.

Al día siguiente sus compañeros no paraban de criticarla por haber interrumpido su fiesta.

—¿Y si la regañamos? —preguntó Arabella.

—Bueno, ella no sabía nada de la fiesta —respondió Julian—, aunque si os vio volver a vuestras camas estará preguntándose qué hacíais todas levantadas de madrugada.

Elizabeth se lo había preguntado, desde luego, pero sabía que había sido el cumpleaños de Arabella y simplemente pensó que las niñas le habían hecho una visita nocturna para jugar un poco con ella. No se le había ocurrido lo de la fiesta.

—No le digamos nada —siguió Julian—. Podríamos terminar la fiesta esta noche, y si se entera, nos lo impediría.

Así que nadie le dijo a Elizabeth que les había estropeado la fiesta, pero la miraron de una manera que la dejó muy sorprendida.

Julian, además, ideó una forma de vengarse de Elizabeth por haberles arruinado la diversión.

—He preparado unos polvos para estornudar y voy a echarlos entre las páginas del libro de francés de Elizabeth para que le dé un ataque de estornudos en la clase de Mademoiselle.

—¡Es una idea genial! —exclamaron todos, encantados con la broma.

Antes de las clases de la tarde Julian entró en el aula, se acercó al pupitre de Elizabeth y lo abrió. Cogió su libro de francés y echó entre sus páginas los polvos para estornudar. Los había descubierto cuando estaba inventando otra cosa y se había puesto a estornudar como un loco.

Cuando terminó, cerró el libro, lo dejó en su sitio y, sonriendo, salió del aula. Elizabeth se iba a llevar una sorpresa en la clase de francés. ¡Y la profesora también!

Cuando sonó el timbre los niños se dirigieron a sus aulas.

—¡Francés! —se quejó Jenny—. Como Mademoiselle venga de mal humor, seguro que se me olvida todo.

—Me caigo de sueño —le susurró Arabella a Rosemary, quien también parecía cansada después de la fiesta nocturna—. Espero que la profe no la tome conmigo si viene de malas pulgas. Que la tome con Elizabeth. ¡Lo que nos vamos a reír si empieza a estornudar!

Los primeros diez minutos los dedicaron a hablar en francés. A continuación Mademoiselle les pidió a sus alumnos que cogiesen sus libros de lectura. Elizabeth sacó el suyo y lo abrió.

El polvo para estornudar no tardó en surtir efecto. Cuando empezó a hojear el libro, un poco de polvo flotó en el aire y alcanzó su nariz. Elizabeth notó que iba a estornudar y sacó su pañuelo.

—¡Aaaa-chísss!

Mademoiselle no le prestó atención.

—¡Aaaa-chísss!

Elizabeth se preguntó si estaría resfriada.

—¡Aaaa-chísss!

Mademoiselle levantó la cabeza y Elizabeth intentó que el siguiente estornudo, si aparecía, no sonase tanto. Entonces Jenny empezó a leer en voz alta. Llegó al final de la página, pasó a la siguiente y todos la imitaron.

Al pasar la página, a Elizabeth se le metió más polvo en la nariz. Notó que iba a estornudar y rápidamente cogió su pañuelo. Pero de repente le dio un ataque de estornudos tremendo: ¡soltó varios en cadena!

Los estornudos eran tan fuertes que apenas se oía a Jenny. Algunos niños empezaron a reírse por lo bajo. Esperaban con ansia el siguiente estornudo de Elizabeth. Y llegó. Y fue tan fuerte que Mademoiselle pegó un salto.

—Ya basta, Elizabeth. Deja de estornudar. O al menos no estornudes de esa forma tan exagerada. No molestes a la clase, por favor.

—No puedo…, ¡aaaa-chísss!…, evitarlo —respondió la pobre Elizabeth mientras le corrían las lágrimas por la cara—. ¡Aaaa-chísss! ¡Aaaa-chísss! ¡Aaaa-chísss!

—¡Elizabeth! —se enfadó Mademoiselle—. La semana pasada eran gotas que te caían en la cabeza, y esta semana, estornudos. No voy a tolerar esto.

—¡Aaaa-chísss! ¡Aaaa-chísss! ¡Aaaa-chísss!

Los niños, por su parte, no podían parar de reírse. La profesora perdió los nervios y dio un golpe en la mesa.

—¡Elizabeth! ¡Eres monitora, pero te comportas fatal! Esto es inaceptable. ¡Deja ya de fingir que no puedes parar de estornudar!

—¡Aaaa-chísss!

La clase lloraba de risa. Aquello era lo más divertido que habían visto jamás.

—Sal, por favor, y no vuelvas más —le ordenó la mujer.

—Pero, Mademoiselle, por favor… ¡Aaaa-chísss! ¡Aaaa-chísss!… Mademoiselle…

La profesora se acercó a ella, la cogió con firmeza por los hombros y la sacó al pasillo. Cerró la puerta y miró muy seria a la clase.

—Esto no tiene gracia. Ninguna gracia —comentó.

Pero a sus alumnos sí les parecía gracioso. Hicieron un esfuerzo por no reírse, aunque siempre había alguien a quien se le escapaba la risa y eso solo conseguía que los demás se contagiasen.

Mademoiselle ya no podía estar más enfadada. Como castigo les ordenó que aquella noche copiasen una página de poesía, pero ni siquiera eso logró acallar las risas ocasionales.

Elizabeth estaba preocupada, pues no sabía qué ocurría.

«¿Por qué no podía parar de estornudar? —se preguntó—. Yo nunca estornudo. ¿Me habré constipado? No podía dejar de estornudar… Mademoiselle no debería haberme expulsado de clase».

Y entonces, ¡lo que faltaba!, William, el jefe de los alumnos, apareció en el pasillo acompañado por el señor Lewis, el profesor de música. Elizabeth intentó mimetizarse con la pared, pero claro, no funcionó. William la vio y supo al instante que la habían echado de clase.

—¡Elizabeth! Quiero pensar que no te han expulsado otra vez. Rita me dijo que la semana pasada te habían echado. ¿Has olvidado que eres monitora?

—No —respondió la pobre Elizabeth—. No lo olvido. Mademoiselle me ha mandado al pasillo porque no podía parar de estornudar. La profesora ha pensado que lo estaba haciendo a propósito, pero no es así.

—Ahora no estornudas… —observó William.

—Ya lo sé. Se me ha pasado el ataque en cuanto he salido de clase.

William siguió su camino pensando que Elizabeth les había gastado una broma a la profesora y sus compañeros. Debía hablar con Rita. No podían tener monitores a los que expulsaban de clase. No era bueno tener monitores que daban un mal ejemplo.

Elizabeth no sabía que Julian le había hecho una jugarreta, claro. Pensaba que había estornudado porque estaba empezando a sufrir un resfriado.

«Hoy hablaré en la reunión —se dijo—. Dejaré al descubierto a Julian delante de todos porque se lo merece. Sé que me creerán porque soy monitora».

CAPÍTULO 15

UNA REUNIÓN TORMENTOSA

Aquella noche los niños entraron en la gran sala para asistir a la reunión semanal. Elizabeth estaba muy nerviosa. Deseaba que la reunión terminase y que todo quedara resuelto.

—¿Dinero para la caja común? —preguntó, como siempre, William.

Un niño, que había recibido dinero de su tío, entregó diez libras. Arabella dio dos libras, el dinero de su cumpleaños. ¡Había aprendido la lección! No iba a permitir que volvieran a denunciarla por quedarse dinero.

Se repartieron dos libras a cada uno. Después William y Rita pasaron a las peticiones de dinero extra. Elizabeth estaba tan impaciente que le costaba quedarse quieta. Miró a Julian. Estaba sentado en su sitio habitual. El mechón de pelo le caía sobre la frente y él se lo apartaba de un manotazo.

—¿Alguna queja?

La pregunta de William aún resonaba en el aire cuando un niño pequeño se adelantó a Elizabeth y se puso de pie para hablar.

—¡William! Los niños de mi clase me llaman bruto porque siempre soy el último. ¡No es justo!

—¿Has hablado con tu monitor?

—Sí.

—¿Quién es?

Se puso de pie un chico mayor.

—Soy yo. Sí, los compañeros de James se burlan de él. Se ha perdido muchas clases porque estuvo enfermo, así que se ha quedado un poco atrasado. Pero he hablado con su profesora y dice que podría esforzarse mucho más porque es inteligente. Seguro que enseguida se pone al día.

—Gracias. Bien, James, ya has oído a tu monitor. Tú mismo puedes impedir las burlas si te esfuerzas y dejas de ser el último de la clase. Has pasado tanto tiempo siendo el último que has olvidado que puedes estar más arriba, pero ¡parece que sí puedes!

—¡Oh! —exclamó James, contento y bastante sorprendido.

Se sentó de golpe y sus compañeros de clase lo observaron sin saber si enfadarse con él o tomar aquello como algo divertido; finalmente se dieron golpecitos con el codo y sonrieron. James miró a su alrededor y también sonrió.

—¿Más quejas? —preguntó Rita.

—¡Sí! —dijo Elizabeth, levantándose con tanto ímpetu que casi tiró su silla—. Tengo que comunicar algo muy serio.

Un murmullo recorrió la sala. Todos se pusieron derechos. ¿Qué iba a decir Elizabeth? Arabella palideció. Esperaba que Elizabeth no se quejase de ella otra vez. Julian clavó su mirada en Elizabeth. ¡No, no se iba a atrever a hablar de él!

Pero sí que lo iba a hacer. Elizabeth empezó a hablar atropelladamente.

—Rita, William, se trata de Julian. Durante un tiempo creí que estaba cogiendo cosas que no le pertenecían, ¡y ayer lo pillé con las manos en la masa! Se iba a llevar una bolsa de galletas del armario de los juegos viejos, el del pasillo.

—Explícate mejor, Elizabeth —le pidió Rita con rostro severo—. Esa denuncia es muy grave. Si no tienes auténticas pruebas, no digas nada más y al final de la reunión ven a hablar con William y conmigo, por favor.

—¡Tengo pruebas! —respondió Elizabeth—. Vi cómo Julian cogía las galletas del armario. No sé de quién son, aunque quizá pertenezcan a la señorita Ranger. De todas formas, Julian debió de encontrarlas ahí, y cuando pensó que todos estaban dormidos, fue a cogerlas. Yo lo oí y lo vi.

Todos escuchaban en completo silencio. Los alumnos del primer curso se miraban entre sí y el corazón les palpitaba muy rápido. ¡Iban a descubrir lo de su fiesta nocturna! A Julian no le quedaba más remedio que revelar su secreto.

William miró a Julian, que estaba sentado con las manos en los bolsillos con cara de risa.

—Levántate, Julian, y cuéntanos tu versión de la historia.

Julian se puso en pie.

—Saca las manos de los bolsillos, por favor —le ordenó William.

Julian obedeció. Tenía un aspecto descuidado y sus ojos brillaban como los de un duende.

—Lo siento, William, pero no puedo dar ninguna explicación porque tendría que desvelar un secreto que comparto con otros niños. Lo único que puedo decir es que no estaba robando galletas. Las estaba cogiendo, sí, pero ¡no las estaba robando!

Se sentó, y Elizabeth saltó como un resorte.

—¡Ya lo ves, William! ¡No puede darte una explicación!

—Siéntate, Elizabeth —dijo William muy serio.

Contempló a los alumnos de primero, que permanecían sentados en silencio y no se atrevían a mirarse los unos a los otros. ¡Qué bien que Julian no los hubiese delatado! ¡Y qué mal iba todo!

—Alumnos de primer curso —empezó William—, espero que si alguno de vosotros puede ayudar a Julian a librarse de esta grave acusación, lo haga cuanto antes, aunque eso suponga revelar un secreto. Si Julian, por lealtad a uno o a varios de vosotros, no puede defenderse, entonces vosotros tenéis que ser leales con él y contar lo que sabéis.

Se hizo el silencio. Rosemary temblaba y no se atrevía a moverse. Belinda se levantó a medias y volvió a sentarse. Martin, pálido, miraba al frente.

Fue Arabella quien le dio a su curso una enorme sorpresa. Se puso de pie y habló en voz baja.

—William, creo que es mejor que diga algo. Teníamos un secreto y es muy noble por parte de Julian no contarlo. Ayer fue mi cumpleaños y pensamos en hacer una…, una…, una fiesta nocturna.

Se detuvo. Estaba tan nerviosa que casi no podía seguir. La escuela entera escuchaba con gran interés.

—Continúa —la animó Rita.

—Bien… Pues teníamos que esconder las cosas en varios lugares. Fue muy divertido. No se lo contamos a Elizabeth porque es monitora y podía intentar convencernos de que no hiciésemos la fiesta. Julian escondió mis galletas en el armario de los juegos viejos y, pasada la medianoche, cuando empezó la fiesta, fue a buscarlas. Imagino que es eso lo que Elizabeth estaba contando. Pero eran unas galletas mías y yo le había pedido que las cogiese; él las llevó a la sala común, donde estábamos todos. Creo que es muy injusto por parte de Elizabeth acusar a Julian de haberlas robado. Ya le ha acusado antes de robar otras cosas. Todos sabemos que ha estado contando por ahí que Julian coge dinero y caramelos que no le pertenecen.

Arabella terminó su largo discurso y se sentó casi sin aliento. Julian la miró agradecido. Sabía que no le habría gustado nada contar el secreto de la fiesta nocturna y que lo había hecho para salvarlo. Su opinión sobre aquella niña vanidosa subió hasta las nubes, y lo mismo pasó con la opinión de los demás.

William y Rita habían escuchado con atención. Y también Elizabeth. Cuando escuchó la explicación de los paseos nocturnos de Julian, se puso blanca y le temblaron las rodillas. Supo al instante que por lo menos en aquello se había equivocado terriblemente. William se volvió hacia Elizabeth con mirada seria y penetrante.

—Elizabeth, parece que has hecho algo imperdonable. Has acusado públicamente a Julian de algo que no ha hecho. Supongo que ni siquiera le pediste que te explicase lo que estaba haciendo, sino que diste por hecho que estaba haciendo algo malo.

Elizabeth se quedó sentada. No podía decir ni una palabra.

—Arabella dice que esta no es la única vez que has acusado a Julian. Como tu última acusación ha sido falsa, es probable que también te hayas equivocado cuando acusabas a Julian delante de los alumnos del primer curso. Así que no oiremos nada de eso en la reunión. Pero Rita y yo queremos que vengas a hablar con nosotros en privado para que nos des explicaciones.

—Sí, William —respondió Elizabeth en voz baja—. Siento mucho, muchísimo, haber dicho lo que acabo de decir. No sabía lo que realmente había pasado.

—Esa no es ninguna excusa —contestó William muy serio—. No sé qué te ha pasado este trimestre, Elizabeth. Al final del pasado trimestre te hicimos monitora porque todos pensábamos que deberías serlo, pero nos has decepcionado. Me temo que muchos de nosotros pensamos que deberías dejar de ser monitora.

Muchos niños y niñas estuvieron de acuerdo y lo demostraron dando golpes con los pies en el suelo.

—Te han expulsado de clase en dos ocasiones —siguió William—. Es decir, que has molestado a tu clase con bromas estúpidas. Ese no es el comportamiento de un monitor. Me temo que no podemos pedirte ayuda como monitora. Tienes que bajar de aquí para que elijamos a otra persona en tu lugar.

Aquello era demasiado para Elizabeth. Rompió a llorar, saltó de la plataforma y salió de la sala. Era una fracasada. No era una buena monitora. ¡Con lo orgullosa que había estado!

William no intentó detenerla. Miró a su alrededor con aspecto severo.

—Tenemos que elegir otro monitor. Empezad a pensar, por favor, en quién creéis que debería ocupar el lugar de Elizabeth.

Los niños empezaron a pensar. La reunión había sido bastante desagradable, pero los niños habían aprendido una gran lección. Nunca, nunca se debe acusar a nadie a no ser que se esté completamente seguro. Los niños habían visto todo el daño que se pudo haber causado y sabían que el castigo a Elizabeth era justo.

¡Pobre Elizabeth! Siempre metida en problemas. ¿Qué iba a hacer ahora?

CAPÍTULO 16

ELIZABETH HABLA CON WILLIAM Y RITA

Eligieron un nuevo monitor para sustituir a Elizabeth. Era una niña del segundo curso llamada Susan. Solo los alumnos de primero votaron por uno de su curso. Estaba claro que la mayoría pensaba que los alumnos de primero debían tener un monitor o una monitora mayores que ellos.

—Arabella, fuiste muy valiente al confesar lo de la fiesta nocturna —le dijo Rosemary con tono de admiración.

Los demás eran de la misma opinión. Arabella se sentía orgullosa de sí misma. Lo había hecho de manera desinteresada y se sorprendió a sí misma. Era agradable sentir que el resto de los niños la admiraban.

Pero había alguien que se sentía mal: Julian. Estaba enfadado con Elizabeth por haber dicho algo tan falso y terrible en su contra, aunque era consciente de que Elizabeth había sido expulsada de clase dos veces por sus jugarretas, no por la mala cabeza de la niña. En parte por sus malas pasadas y sus consecuencias, Elizabeth había perdido el honor de ser monitora.

«William y Rita podrían haber dicho que no podía seguir siendo monitora debido a la acusación falsa en mi contra —se dijo Julian—, pero sonó como si se debiese a que la habían echado de clase. Bueno, de todas formas, no merece ser monitora, así que ¿para qué preocuparme?».

Pero se preocupaba un poco porque, como Elizabeth, quería ser siempre justo, y aunque no le gustaba aquella niña, sabía que eso no era una disculpa para ser injusto. Gracias a Arabella, había salido bien librado de todo aquel asunto, pero ese no fue el caso de Elizabeth. Incluso Harry, Robert y Kathleen, sus mejores amigos, en aquel momento no tenían nada bueno que decir sobre ella.

La reunión terminó cuando se eligió a la nueva monitora. Mientras salían, los niños hablaban sobre lo que había pasado. Nunca se sabía lo que iba a suceder en una reunión escolar.

—¡En Whyteleafe no se puede esconder nada! —afirmó Eileen, una de las niñas mayores—. Tarde o temprano salen a la luz las faltas de todos y se arreglan. Tarde o temprano nuestras cosas buenas salen a la luz y son premiadas. Y eso lo hacemos nosotros mismos. Creo que es muy bueno para nosotros.

La señorita Belle y la señorita Best habían estado presentes en la reunión y habían escuchado con gran interés todo lo que había sucedido. William y Rita esperaron al final para hablar con ellas.

—¿Hicimos lo correcto, señorita Belle? —preguntó William.

—Creo que sí —respondió la señorita Belle, y la señorita Best asintió con la cabeza—. Pero, William, hablad a solas con Elizabeth lo antes posible y dejad que diga todo lo que piensa sobre Julian. Hay algo que no encaja. A Elizabeth no se le mete algo en la cabeza si no es por alguna razón. Todavía hay algo que no sabemos.

—Sí. Ahora vamos a hablar con ella —dijo Rita—. Me pregunto dónde estará.

Estaba en los establos, a oscuras, llorando apoyada en el caballo con el que cabalgaba todas las mañanas. El caballo la olfateaba preguntándose qué le pasaba a su pequeña amiga. Elizabeth se secó los ojos y se sentó.

Estaba desconcertada y lamentaba profundamente lo que había dicho sobre Julian. Se avergonzaba de sí misma y sentía muchísima pena al haber dejado de ser monitora. Le parecía que nunca podría volver a mirar a los demás a la cara. Pero sabía que tenía que hacerlo.

«¿Qué me pasa? —se preguntó—. Tenía la firme decisión de ser buena y de ayudar ¡y al final termino haciendo todo lo contrario! Pierdo los nervios, digo cosas terribles y ahora todos me odian. Especialmente, Julian. Hay algo extraño. Yo vi que tenía mi moneda marcada. Vi que se le caía del bolsillo uno de mis caramelos. Por eso pensé que estaba robando las galletas, y no era así. Pero ¿cogió las otras cosas?».

Alguien la llamó.

—¡Elizabeth! ¿Dónde estás?

Habían enviado mensajeros para encontrarla y decirle que fuese a hablar con Rita y con William. No la encontraron en el edificio del colegio, así que Nora salió a buscarla con una linterna.

Al principio, Elizabeth pensó en no responder. Todavía no podía ponerse delante de los demás. Pero recuperó algo de su valor y se levantó.

«No soy una cobarde —pensó—. William y Rita me han castigado en parte por algo que no he hecho, porque no estaba haciendo el tonto en clase, pero en lo otro sí tenían razón: acusé en falso al pobre Julian, aunque creía que era verdad. Así que tengo afrontarlo y no ser una tonta».

—Elizabeth, ¿estás aquí? —repitió Nora.

—Sí. Ya voy.

Salió de los establos frotándose los ojos. Nora la iluminó con su linterna.

—Te he buscado por todas partes. William y Rita quieren hablar contigo. Date prisa.

—Está bien —respondió Elizabeth con el corazón en un puño.

¿Iban a reñirla otra vez? ¿No había sido suficiente con el castigo en público?

Se pasó el pañuelo por la cara, corrió hacia el colegio, fue hacia el estudio de William y llamó a la puerta.

—¡Adelante!

Elizabeth entró y vio a William y a Rita sentados en unos sillones y con caras serias.

—Siéntate ahí —dijo Rita con voz amable. Sentía pena por aquella pequeña testaruda que siempre se metía en problemas.

Elizabeth se alegró al notar el tono amable de su voz y se sentó.

—Rita, siento muchísimo haberme equivocado con Julian. Pensaba que tenía razón. De verdad.

—De eso es de lo que queremos hablar —respondió Rita—. No podíamos permitir que dijeses en público nada más sobre Julian por si volvías a equivocarte. Pero queremos que nos cuentes todo lo que ha pasado para que estés tan en contra de Julian.

Elizabeth les contó todo: el dinero que les había desaparecido a Rosemary y a Arabella; la desaparición de su moneda marcada y cómo la había vuelto a ver en manos de Julian, y que había visto que uno de sus caramelos caía del bolsillo del niño.

—¿Estás muy segura de todo eso? —preguntó William preocupado.

Estaba claro que había un ladrón, un alumno de primero, pero ¡no estaba tan seguro como Elizabeth de que fuese Julian! Tanto Rita como él pensaban que por muchas faltas que tuviese aquel chico, ser deshonesto no era una de ellas.

—Ya lo veis —terminó Elizabeth—. Por todo eso se me vino a la cabeza la idea de que Julian estaba robando las galletas la pasada noche. Fue un terrible fallo por mi parte, pero fueron las otras cosas las que me hicieron creerlo.

—¿Por qué pensaste que podías arreglar las cosas tú sola cuando empezó a desaparecer el dinero? —preguntó Rita—. Esa no era tarea tuya. No deberías haber tendido una trampa. Tendrías que haber venido enseguida a hablar con nosotros para que nos encargásemos del asunto. Como monitora, deberías informarnos de estas cosas para que seamos nosotros quienes piensen en la mejor manera de tratarlas.

—¡Oh! —exclamó Elizabeth sorprendida—. Yo pensaba que como monitora podía actuar por mi cuenta, y creí que estaría bien que arreglase las cosas sin molestaros ni a vosotros ni a la reunión.

—Tienes que aprender la diferencia entre cosas sin importancia y cosas graves —contestó Rita—. Los monitores se encargan de asuntos como vigilar para que nadie hable después de que se apaguen las luces o dar consejos en peleas más o menos tontas. Pero si sucede algo grave, esperamos que los monitores vengan a informarnos. Mira qué has hecho al intentar arreglarlo todo tú sola. Has lanzado una terrible acusación sobre Julian, has hecho que Arabella contase el secreto que quería seguir guardando y has dejado de ser monitora.

—Me sentía tan importante siendo monitora… —dijo Elizabeth mientras se secaba dos lágrimas que caían por sus mejillas.

—Sí, te sentías demasiado importante —matizó Rita—. ¡Tan importante que pensaste que podías solucionar algo que incluso para la señorita Belle y para la señorita Best habría sido difícil! Aún tienes que aprender muchas cosas, Elizabeth, pero ¡te empeñas en complicarte las cosas tú sola!

—Eso parece. No me paro a pensar lo suficiente. Me lanzo de cabeza… ¡y pierdo el sentido común! Y a mis amigos. ¡Y todo! —suspiró.

—Pero tienes algo muy bueno —intervino William—, el valor para ver y reconocer tus propios errores, y ese es el primer paso para corregirlos. No te preocupes demasiado. Puedes recuperar todo lo que has perdido con que seas un poco más sensata.

—Creo que lo mejor será que llamemos a Julian y le digamos lo que Elizabeth nos ha contado —propuso Rita—. A lo mejor puede aclararnos lo de la moneda marcada y lo del caramelo. Yo estoy convencida de que no los robó.

—Dejad que me vaya antes de que él llegue —pidió Elizabeth, porque Julian era la última persona a la que en ese momento quería ver. Se imaginó sus ojos verdes mirándola con desprecio. No, por ahora no podía soportar eso.

—No, debes quedarte y escuchar lo que él nos diga —replicó Rita tajantemente—. Si Julian no cogió esas cosas, es que está pasando algo muy raro. Debemos averiguar de qué se trata.

Así que Elizabeth tuvo que esperar sentada a que llegase Julian. ¡Ay, aquel era un día perfectamente terrible!

CAPÍTULO 17

DE BUEN CORAZÓN

Julian no tardó en llegar. Se sorprendió al ver a Elizabeth en el estudio. La miró una vez y luego se volvió hacia William y Rita.

—Julian, Elizabeth nos ha contado muchas cosas desconcertantes —empezó William—. Estamos convencidos de que puedes explicarlas. Por favor, escucha mientras te las cuento y luego dinos qué piensas tú.

Julian escuchó, sorprendido y perplejo, mientras William le contaba lo que Elizabeth les había contado a Rita y a él.

—Ahora entiendo por qué Elizabeth pensó que yo era un ladrón. Hay que reconocer que todo indicaba en esa dirección. ¿Realmente tuve yo en mi poder la moneda marcada? ¿Y realmente cayó de mi bolsillo uno de los caramelos de Elizabeth? Oí que caía algo, pero como el caramelo no era mío, no lo cogí. Lo vi en el suelo, pero ni siquiera sabía que se me había caído del bolsillo. Yo nunca los guardo ahí.

—Entonces, ¿cómo llegó a tu bolsillo? —preguntó Rita.

—No lo sé. No entiendo nada. Veamos. Creo que aún tengo esa moneda de una libra —dijo Julian de repente.

Metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda nueva. La miró de cerca. En uno de los lados se veía una diminuta cruz negra.

—Es la misma moneda —reconoció Julian.

—Esa es la cruz que yo le hice —señaló Elizabeth.

Julian, pensativo, volvió a mirar la marca.

—Ahora que lo pienso, estoy seguro de que esa semana no me dieron una reluciente libra nueva de la caja común. Lo habría notado. Estoy seguro de que me dieron dos viejas monedas. Así que alguien tuvo que meterme en el bolsillo esta moneda nueva y cogerme la vieja. ¿Por qué?

—Alguien también tuvo que meterte en el bolsillo uno de los caramelos de Elizabeth —añadió William—. ¿Le caes especialmente mal a alguien, Julian?

Julian reflexionó profundamente.

—Hum… A nadie, excepto a Elizabeth, claro.

Cuando oyó aquello, Elizabeth se sintió tremendamente preocupada. Ahora que estaba segura, al igual que William y Rita, de que él no había cogido el dinero y los caramelos, sino que alguien le había jugado una horrible mala pasada, Julian ya no le caía mal.

—Elizabeth me odia —continuó Julian—, pero ¡estoy seguro de que no me haría algo así!

—¡Oh, claro que no lo haría! —exclamó la pobre Elizabeth casi llorando—. Julian, ya no te odio. Siento infinitamente todo lo que ha pasado. Me avergüenzo de mí misma. Siempre hago cosas como esta. Sé que nunca me perdonarás.

Julian la miró fijamente con sus ojos verdes y serios.

—Ya te he perdonado —afirmó de manera inesperada—. Nunca guardo rencor ni soy malicioso. Pero no me caes demasiado bien y ya no podemos ser buenos amigos, Elizabeth. Sin embargo, me gustaría decir algo en tu favor.

Se volvió hacia William y Rita.

—En la reunión dijisteis que habían expulsado dos veces de clase a Elizabeth por comportarse mal. Bien, eso fue culpa mía. Elizabeth, te hice una jugarreta con los libros. Puse muelles debajo de ellos, y cuando se soltaron, los libros saltaron y se cayeron. Y coloqué bolitas en el techo, encima de tu silla, para que te cayesen gotas en la cabeza cuando el producto químico se convirtiese en agua. Y eché polvos para estornudar en las páginas de tu libro de francés.

William y Rita escucharon todo aquello completamente asombrados. Apenas sabían de lo que Julian estaba hablando. Pero Elizabeth sí que lo sabía. Miró a Julian con la boca abierta.

¡Muelles debajo de sus libros! ¡Bolitas en el techo que se convertían en agua! ¡Polvos para estornudar en su libro de francés! Casi no se creía lo que había oído. Miró pasmada a Julian y casi se olvidó de sus propias lágrimas.

Y entonces, de repente, se rio. No pudo evitarlo. Se acordó de cómo sus libros saltaron de la mesa de aquella manera tan curiosa. Se acordó de aquellas extrañas gotas de agua que le caían en la cabeza y también del ataque de estornudos. Le parecía muy gracioso, aunque por culpa de todo eso la hubiesen reñido y castigado.

¡Cómo se rio! ¡Echó la cabeza hacia atrás y casi rugía! William, Rita y Julian se quedaron asombradísimos. Miraban a aquella niña que no paraba de reírse y empezaron a imitarla. Elizabeth tenía una risa muy contagiosa.

Por fin Elizabeth se secó los ojos y se calmó.

—¡Ay! No sé cómo puedo reírme de esta manera cuando todo me va tan mal. Pero qué le voy a hacer; al recordarlo, todo me parece muy divertido.

Julian extendió una mano y cogió la de Elizabeth.

—Me gusta tu deportividad. Jamás imaginé que te reirías cuando te contara lo que te había hecho. Pensaba que llorarías, o que perderías los nervios, o que te enfadarías, pero no suponía que te reirías. Eres una buena chica, Elizabeth, ¡y me vuelves a caer bien!

—¡Oh! —exclamó Elizabeth—. ¡Oh, Julian, eres muy amable! Pero es muy raro que vuelva a caerte bien solo porque me he reído.

—No es tan raro —explicó William—. La gente que se ríe de esa manera cuando le han gastado una broma demuestra, como dice Julian, gran deportividad y buen corazón. Tu risa ha hecho que las cosas se arreglen, Elizabeth. Ahora todos nos entendemos mucho mejor.

Julian apretó la mano de Elizabeth.

—Me dan igual las cosas que has dicho de mí, y a ti te dan igual las cosas que yo te he hecho, así que estamos empatados y podemos empezar de cero. ¿Quieres ser mi amiga?

—¡Oh, sí, Julian! —respondió Elizabeth llena de alegría—. Sí, me encantaría. Y no me importa si ahora haces caer granizo o nieve sobre mi cabeza o si echas polvos para estornudar en mi libro. ¡Vuelvo a ser feliz!

William y Rita se miraron y sonrieron. Elizabeth parecía entrar y salir de los problemas con la facilidad con la que un pato entraba y salía del agua. Podía ser muy poco razonable y hacer cosas equivocadas, pero tenía buen corazón.

—Bien —dijo William—, hemos aclarado muchas cosas, pero aún no sabemos quién fue el ladrón, o quién es, porque puede que siga robando. Esperemos averiguarlo pronto para que no haya más problemas. A propósito, Elizabeth, si tu primera acusación contra Julian la hiciste en privado y en secreto, tal como dices, ¿cómo es que lo sabía toda la clase? ¿Seguro que no se lo dijiste tú?

—No, yo no dije ni una palabra. Prometí que no lo haría, y no lo hice.

—Yo tampoco dije nada —añadió Julian—. Pero todos los de primero vinieron a decírmelo a mí.

—Solo lo sabía una persona —afirmó Elizabeth inquieta—. Martin. Estaba en los establos mientras nosotros discutíamos. Cuando tú te alejaste, Julian, él salió y me ofreció una libra para compensar la que había perdido. Me pareció muy amable por su parte. Me prometió que no contaría nada de lo que había oído.

—Pues parece que se lo contó a todo el mundo, el muy cotilla —susurró Julian, a quien, por alguna razón, Martin nunca le había caído tan bien como los demás—. Bueno, ya no importa. Gracias, William, gracias, Rita, por traernos aquí para aclarar las cosas.

Les dedicó su sonrisa de duende y sus ojos brillaron. Elizabeth lo miró emocionada. ¿Cómo pudo haber pensado que Julian podía hacer aquellas cosas tan horribles? ¡Qué tonta era! Nunca le daba una oportunidad a nadie.

«Julian siempre dice que hace lo que le gusta, y no trabaja si no quiere, y le da igual si se mete en un lío, y gasta unas bromas tremendas, pero estoy segura de que tiene buen corazón», se dijo Elizabeth.

Y Julian le sonrió y pensó: «Pierde los nervios con mucha facilidad y dice cosas muy tontas y no para de hacer enemigos, pero ¡estoy seguro de que tiene buen corazón!».

—Buenas noches, alborotadores —se despidió William mientras los invitaba a marcharse del estudio—. Elizabeth, siento que ya no seas monitora, pero imagino que tú misma ves que necesitas tener más sentido común antes de que los niños vuelvan a confiar en ti. En cuanto se te mete algo en la cabeza, actúas sin pensártelo dos veces.

—Sí, lo sé —reconoció Elizabeth—. Esta vez he fallado, pero tendré más oportunidades y lo haré bien, ¡ya lo veréis!

Los niños salieron y William y Rita se miraron.

—Son buenos chicos —dijo William—. Vamos a tomar un poco de cacao, Rita. Se está haciendo tarde. Ah, me pregunto quién es el ladrón… Tiene que ser del primer curso. No solo es un asqueroso ladrón, sino también alguien con dos caras que hace que los demás carguen con las culpas de lo que él ha hecho. ¡Metió la moneda marcada en el bolsillo de Julian!

—Sí, tiene que ser alguien de mal corazón —afirmó Rita—. Alguien que será muy difícil de tratar. Me pregunto si será un niño o una niña.

Julian y Elizabeth fueron por el pasillo en dirección a la sala común. Casi era la hora de acostarse. Solo les quedaban quince minutos.

—Te acompaño a la sala común —dijo Julian, y Elizabeth le apretó el brazo.

Julian había notado que Elizabeth no quería aparecer sola delante de los niños de su clase. Ahora que había caído en desgracia y ya no era monitora, le iba a resultar difícil presentarse ante los demás.

—Gracias, Julian.

Y abrió la puerta para entrar.

CAPÍTULO 18

JULIAN ES MUY DIVERTIDO

Los de primero se habían pasado casi todo el tiempo hablando de Elizabeth, preguntándose dónde estaría y diciendo que se merecía su castigo. Todos estaban de parte de Julian, eso estaba claro.

—Voy a decirle a Julian lo que pienso de Elizabeth —anunció Arabella—. Nunca me gustó, ni siquiera cuando estuve en su casa durante las vacaciones.

—Creo que es una pena que Elizabeth acusara a Julian sin estar completamente segura —dijo Jenny.

—Supongo que estaba enfadada porque no la invitamos a la fiesta —añadió Arabella—. Y atacó a Julian.

—No, eso no es propio de Elizabeth —intervino Robert—. Hace tonterías, pero no cosas despreciables.

—¡Yo no pienso hablar con ella! —exclamó Martin—. Creo que se ha portado muy mal con Julian.

—¡Shhh! Aquí viene —susurró Belinda.

La puerta se abrió y entró Elizabeth. Esperaba que la mirasen mal e incluso que le dijesen cosas desagradables, y así fue. Algunos niños le dieron la espalda.

Entonces entró Julian y se dio cuenta al instante de que los alumnos de primero le iban a poner las cosas difíciles a Elizabeth.

—Julian —lo llamó Arabella—, sentimos mucho lo que esta noche has tenido que padecer en la reunión. Estuvo muy mal.

—Seguro que te habrá molestado muchísimo —dijo Martin—. A mí me molestaría.

—Me molestó —afirmó Julian con su voz profunda y agradable—, pero ya no. Vamos, Elizabeth, aún nos quedan diez minutos antes de acostarnos. Vamos a jugar a algo rápido. ¿Dónde están las cartas?

—En mi casillero —respondió Elizabeth agradecida. Habría sido terrible entrar en la sala y enfrentarse a todos, pero afortunadamente, Julian, su amigo otra vez, estaba allí para defenderla. Buscó a tientas las cartas en su casillero.

Todos miraron boquiabiertos a Julian. ¿Se había vuelto loco? ¿Estaba siendo amable con la persona que tan mal había hablado de él? No podía ser verdad.

Pero era cierto. Julian repartió las cartas y Elizabeth y él empezaron a jugar. Los demás estaban tan sorprendidos que los miraban en silencio. Arabella era la que estaba más sorprendida y fue la primera en recuperar la voz.

—¡Bueno! ¿Qué te ha pasado, Julian? ¿No sabes que Elizabeth es tu peor enemiga?

—Te equivocas, Arabella —respondió Julian con voz amable—. Es mi mejor amiga. Todo fue un absurdo malentendido.

Había algo en la voz de Julian que hizo que los demás no dijesen nada. Volvieron a sus propios juegos y dejaron en paz a Elizabeth y a Julian.

—Gracias, Julian —susurró Elizabeth.

Julian la miró divertido.

—De nada. ¡Cuenta conmigo si necesitas ayuda, Peor Enemiga!

—¡Oh, Julian! —dijo Elizabeth medio riéndose y medio llorando.

Entonces sonó el timbre para acostarse y todos guardaron los juegos y los libros y subieron a sus dormitorios.

Durante los siguientes días, las cosas no fueron fáciles para Elizabeth. Los otros niños ni olvidaban ni perdonaban tan fácilmente como Julian y la trataron con frialdad. Solo algunos —Kathleen, Robert, Harry— siguieron siendo amables con ella, pero la mayoría hacían como si no existiese y parecían alegrarse de que ya no fuese monitora.

Joan, del segundo curso, quien había sido la mejor amiga de Elizabeth durante el primer trimestre, fue a hablar con ella.

—No sé muy bien qué ha pasado —dijo mientras le apretaba la mano—, pero sí sé que no habrías dicho lo que dijiste si no hubieses pensado que era verdad. Todo esto pasará y volverás a ser monitora, ¡ya lo verás!

Elizabeth agradeció las amables palabras que sus auténticos amigos le dedicaron.

«Ahora ya sé qué se siente cuando tienes problemas y alguien te trata con amabilidad —pensó—. A partir de ahora, cuando a alguien las cosas le vayan mal, recordaré cuánto me gusta la amabilidad y yo haré lo mismo si alguien se mete en líos».

Aquellos días, Elizabeth estuvo muy seria. Trabajó mucho, estuvo callada y apenas se oyó su alegre risa. Julian le tomó el pelo por eso.

—Te has vuelto tan callada como Rosemary. ¡Venga, Elizabeth, ríete un poco! No quiero una amiga tristona.

Pero Elizabeth había sufrido un duro golpe y tenía que recuperarse. Julian se preguntó qué podía hacer para que volviese a ser la Elizabeth alegre de siempre y empezó a planear nuevas bromas.

Les dijo a los niños qué iba a hacer.

—Escuchad, cuando el señor Leslie, el profesor de ciencias, nos lleve al laboratorio, voy a hacer unos ruidos raros. Pero vosotros tenéis que fingir que no los oís, ¿vale? ¡Nos vamos a divertir!

Aquel trimestre, la asignatura de ciencias era un poco pesada. El señor Leslie era bastante aburrido y muy estricto. A los niños no les gustaba mucho, así que la idea de Julian les pareció genial. Aquella mañana fueron de muy buena gana al laboratorio.

—¿Qué ruidos vas a hacer? —preguntó Belinda.

—Espera y lo sabrás —respondió Julian—. Nosotros lo vamos a pasar bien y el señor Leslie se va a llevar unas cuantas sorpresas.

Y así fue. El profesor entró todo envarado en el laboratorio, saludó con la cabeza a sus alumnos y les dijo que se pusieran en sus sitios.

—Esta mañana vamos a usar patatas para hacer almidón. Tengo aquí…

Siguió hablando durante un rato y luego cogió unas rodajas de patata. Al poco rato, los niños estaban concentrados en sus experimentos.

Un extraño ruido empezó a oírse. Era como un silbido muy agudo, tanto que podría haber sido el chillido de un murciélago o el de un arco que pasara por una cuerda de violín muy tensada.

«Iiiiii —se oía—. Iiiiii».

Todos miraron furtivamente a Julian, quien estaba centrado en su trabajo sin mover ni la boca ni los labios ni la garganta. Pero todos sabían que el ruido lo estaba haciendo él.

El señor Leslie levantó la cabeza.

—¿Qué ruido es ese?

—¿Ruido? —preguntó Jenny con cara inocente—. ¿Qué ruido, señor Leslie?

—Ese ruido tan agudo, como un chirrido —respondió el profesor con impaciencia.

Jenny inclinó la cabeza como un pájaro fingiendo que se esforzaba por escuchar. Los demás hicieron lo mismo. Del exterior llegó el ruido de un avión y al poco rato lo vieron a través de la ventana.

—Lo que ha oído sería ese avión, señor Leslie —dijo Jenny con alegría. Y todos se rieron por lo bajo.

—No digas tonterías, Jenny —la regañó el señor Leslie—. Los aviones no hacen ese tipo de ruido tan agudo y parecido a un chirrido. ¡Ahí está otra vez!

«¡Iiiiiii!».

Todos lo oyeron, pero hicieron como que no escuchaban nada. Bajaron la cabeza para seguir trabajando e hicieron un gran esfuerzo para no reírse.

Julian cambió de ruido. Ahora se oyó una especie de gruñido. El señor Leslie parecía desconcertado.

—¿Hay un perro en el laboratorio? —preguntó.

—¿Un perro, señor Leslie? —preguntó Belinda, mirando a su alrededor—. No veo ninguno.

A Elizabeth se le escapó una risita que pudo convertir en una especie de tos. El gruñido continuó, a veces más fuerte, a veces apenas audible. El señor Leslie no le encontraba explicación.

—¿No lo oís? —les dijo a los niños que estaban más cerca—. Es como un gruñido.

—Pero usted acaba de decir que era un chirrido —dijo Harry, pareciendo sorprendido—. ¿Es un gruñido que chirría o es un chirrido que gruñe?

Elizabeth volvió a reírse y Jenny le metió su pañuelo en la boca. El señor Leslie estaba cada vez más enfadado.

—Esto no es motivo de risa —espetó—. Pero… ¿Ahora qué es esto?

Julian había cambiado de ruido y se oyó una especie de «bum-bum-bum» amortiguado. No parecía proceder de ningún sitio en concreto, ¡y mucho menos de Julian!

El señor Leslie empezó a asustarse. Miró a los niños. Parecía que nadie notaba aquel ruido. ¡Qué raro! Sería que fallaban sus oídos. Se llevó las manos a las orejas. A lo mejor no estaba bien. A veces la gente escucha ruidos que proceden de sus oídos.

«Bum-bum-bum», siguió el ruido.

—¿No oyes ese bum-bum-bum? —le preguntó el señor Leslie a Harry en voz baja.

Harry movió la cabeza hacia un lado y escuchó. Puso una mano detrás de una oreja y escuchó. Puso las dos manos detrás de las dos orejas y escuchó.

Elizabeth se rio en voz alta, no lo pudo evitar. Jenny también se rio. El señor Leslie las miró fijamente y luego se volvió hacia Harry.

—Si no lo oyes, es que algo les pasa a mis oídos. Seguid con vuestro trabajo. Y deja de reírte, Jenny.

El siguiente ruido fue como el de una puerta que cruje al abrirse. Aquello fue demasiado para el pobre señor Leslie. Murmurando algo sobre que no se encontraba muy bien, les dijo a sus alumnos que siguiesen trabajando hasta que regresase y salió del aula.

¿Seguir trabajando? ¡Eso era imposible! Carcajadas, rugidos de alegría, chillidos y risotadas llenaron el laboratorio de un extremo al otro. Jenny no paraba de llorar. Harry daba vueltas por el suelo mientras se agarraba los costados, que le dolían de tanto reírse. Elizabeth no podía dejar de contagiar a todos con su risa. Julian estaba en medio de sus compañeros y sonreía.

—¡Ah! ¡Esto me ha sentado muy bien! —exclamó Elizabeth mientras se limpiaba las lágrimas de la cara—. Nunca me había reído tanto. ¡Oh, Julian, eres maravilloso! Tienes que volver a hacerlo. ¡Ha sido genial!

Aquello les hizo bien a todos. Las explosiones de risa habían limpiado el aire de todo desprecio, odio y enemistad. De repente todos se sentían alegres y querían compartir su alegría. Era bueno estar juntos, y reír y jugar y ser amigos. ¡El aula de primero se convirtió, de repente, en un lugar mucho más agradable!

CAPÍTULO 19

UN DURO GOLPE PARA JULIAN

El éxito de Julian en la clase del señor Leslie se le subió un poco a la cabeza. Intentó más ruidos en la clase de Mademoiselle y también en la de plástica. Imitó un mugido en la clase de francés sin saber el pánico que la profesora les tenía a las vacas.

La pobre Mademoiselle pensó que había una en el pasillo y se puso a temblar de terror.

—¡Una vaca! —gritó—. ¡Solo las vacas hacen ese ruido!

«Muuuuuu», decía el animal, y Mademoiselle sentía un escalofrío. No soportaba a las vacas y nunca entraba en un campo donde hubiese una.

—Voy a espantar a la vaca, Mademoiselle —dijo Jenny para divertirse.

Corrió a la puerta y se puso a hacer ruidos para espantarla, lo que hizo que la clase se muriese de risa. Entonces, de repente, la profesora llegó a la conclusión de que por lo general las vacas no andaban por los pasillos de los colegios y clavó la mirada en Julian. ¿Estaría ese terrible niño haciendo uno de sus famosos ruidos?

La clase de primero se lo pasó bomba con los ruidos y las bromas de Julian, que parecían no tener fin. Su mente brillante inventaba una tras otra, y eran tan inteligentes que ningún profesor parecía poder adivinar que se trataba de bromas hasta que era demasiado tarde.

Julian volvió a usar los polvos para estornudar, esta vez con el señor Lewis, el profesor de música, durante la clase de canto. El hombre reunió a dos o tres clases para que cantasen juntas y el grupo no tardó en convertirse en un vendaval de risas cuando el pobre señor Lewis estornudó una y otra vez e intentó parar sin conseguirlo. Julian era un héroe en el colegio por sus extraordinarios trucos.

Pero no era un héroe para los profesores. A menudo hablaban de él, a veces enfadados, a veces tristes.

—Es el niño más inteligente que ha pasado por Whyteleafe —dijo la señorita Ranger—. Y con mucha diferencia. Si trabajase, podría sacar matrícula de honor en todas las asignaturas. Tiene un cerebro maravilloso, pero no lo usa.

—Solo piensa en gastar bromas —comentó, enfadado, el señor Leslie. Ahora estaba firmemente convencido de que Julian había hecho los ruidos durante la clase de ciencias, y cada vez que se acordaba de aquello, se ponía furioso. Pero aquel mismo niño, quizá para compensar lo que había hecho, había escrito un trabajo realmente extraordinario, un trabajo del que el profesor estaría orgulloso si él mismo lo hubiese escrito. Era un chico extraño, de eso no había duda.

En la reunión escolar que siguió a aquella en la que perdió su puesto como monitora, Elizabeth, que ya no estaba en el estrado del jurado sino en la sala con los demás niños, se puso de pie para hablar.

—Solo quiero decir que ahora sé que estaba completamente equivocada sobre Julian —confesó humildemente—. Así se lo he dicho y él me ha perdonado y ahora somos otra vez buenos amigos, lo que demuestra lo amable que ha sido conmigo. Siento haber sido una mala monitora. Si vuelvo a serlo en el futuro, lo haré mejor.

—Gracias, Elizabeth —dijo William cuando Elizabeth se sentó—. Estamos muy contentos de que Julian esté libre de todo cargo en su contra y también de saber que ha tenido la grandeza de perdonarte y de que seáis, de nuevo, amigos.

Hubo una pausa. Julian sonrió a Elizabeth y ella le devolvió la sonrisa. Era bueno volver a ser amigos. Entonces William siguió hablando con voz seria.

—Pero tengo que decirle algo más a Julian. Algo no tan agradable, Julian. Todos tus profesores están descontentos contigo. No es tanto que gastes bromas en clase y que hagas todo tipo de trucos, sino, más bien, que solo usas tu cerebro para esas cosas. Según dicen todos, tienes una mente privilegiada, creativa y original, una mente con la que, en el futuro, podrías hacer algo importante en el mundo, pero solo la usas para tonterías y nunca para trabajos valiosos.

Se detuvo. Julian se sonrojó y hundió las manos en los bolsillos. Aquello no le gustaba nada.

—Está muy bien que hagas reír a tus compañeros y ser un héroe por tus bromas —siguió William—, pero sería mucho mejor si también trabajases en serio y el día de mañana te convirtieses en un héroe de la ciencia o de los inventos.

—A mí me da igual ser o no famoso cuando sea mayor —respondió Julian de forma un tanto brusca. Siempre respondía de esa manera cuando se sentía incómodo—. Solo quiero divertirme, hacer lo que me gusta y dejar que los demás hagan lo que quieran. Trabajar mucho es una tontería, y…

—Ponte de pie para hablar con nosotros y sácate las manos de los bolsillos —le ordenó William.

Julian frunció el ceño, se levantó y se sacó las manos de los bolsillos.

—Perdón, William —dijo, y sus ojos verdes brillaron enfadados—. No tengo nada más que decir. Solo que es mi cerebro y puedo decidir lo que hago con él, gracias. Todos estos sermones no significan nada para mí.

—Ya lo veo —contestó William—, y es una pena. Parece que solo te preocupas de ti mismo y de lo que quieres. Llegará un día en el que pensarás de otra manera, pero no sé qué será lo que te enseñe esa lección. Me temo que será algo que te hará mucho daño.

Julian, aún colorado, se sentó. ¡Usar su cerebro para trabajar mucho cuando podía pasárselo bien y andar por ahí gastando bromas y preparando trucos que hacían reír a sus amigos! No, gracias. Ya tendría tiempo de sobra para usar su cerebro cuando saliera al mundo a ganarse la vida.

Elizabeth no le dijo nada sobre las palabras de William. Se parecían a las que ella misma le había dicho cuando era monitora. No era un sermón. Era sentido común. Julian hacía el tonto al no trabajar. Podía ganar becas maravillosas y todo tipo de cosas fantásticas cuando fuese mayor. Era extraño que no lo quisiese.

El único efecto que tuvo la charla de William fue ¡hacer que bajase todavía más en su clase! Casi siempre era el último, pero la semana siguiente sus notas eran tan malas que incluso Julian se sorprendió cuando se las dijeron. Pero él sonrió. ¡A él no le importaba ser o no el último de la clase!

La semana pasó y ya estaba cerca el final del trimestre. Los niños empezaron a hablar de la próxima visita de sus padres. Elizabeth lo comentó con Julian.

—¿Van a venir tus padres, Julian?

—Eso espero. Me gustaría que conocieses a mi madre. Es maravillosa. Y muy guapa, y alegre, y dulce.

Al hablar de su madre, los ojos de Julian resplandecieron. Estaba claro que era lo que más quería en el mundo. También quería a su padre, pero era su preciosa y alegre madre la que ocupaba su corazón.

—Llevo el pelo tan largo por mi madre —se rio Julian—. Le gusta este absurdo corte de pelo con su mechón en la frente, por eso me lo dejo así, para complacerla. Y también le gustan mis bromas, mis trucos y mis ruidos.

—¿Y no se queda decepcionada cuando eres el último de la clase? —preguntó Elizabeth con curiosidad—. Mi madre se avergonzaría de mí.

—A mi madre le gusta que me divierta. Le da igual el puesto que ocupe en clase o la nota que saque en los exámenes.

Elizabeth pensó que la madre de Julian tenía que ser un poco rara. Pero Julian también era raro; amable y entretenido, pero raro.

Por fin llegó la mitad del trimestre. Y con ella, los padres de los alumnos. La señora Allen también fue y le dio un gran abrazo a Elizabeth.

—Tienes buen aspecto, cariño —dijo la señora Allen—. Tenemos que pedirle a Arabella que venga con nosotras porque no ha podido venir nadie a visitarla.

—¡Oh! ¿De verdad debemos hacerlo?

Elizabeth vio a Julian y lo llamó.

—Julian, esta es mi madre. ¿Ya ha venido la tuya?

—No —respondió Julian un poco preocupado—. Aún no, y dijo que vendría temprano. Me pregunto si habrá tenido algún problema con el coche.

Justo en ese momento sonó el teléfono en el vestíbulo. El señor Johns fue a responder. Llamó a Julian y se lo llevó a la habitación más próxima. Elizabeth se preguntaba si habría pasado algo.

—Mamá, tengo que esperar a que salga Julian antes de prepararme para ir contigo.

No tuvo que esperar mucho. La puerta se abrió y salió Julian. Pero ¡aquel era un Julian muy distinto!

Estaba pálido y tenía los ojos tan llenos de pena que Elizabeth apenas podía mirarlos. Corrió hacia él.

—¡Julian! ¿Qué ha pasado?

—Déjame —contestó Julian, apartándola de cualquier manera, como si no pudiese ver, y se fue solo al jardín. Elizabeth corrió a hablar con el señor Johns.

—¡Señor Johns, señor Johns! ¿Qué le pasa a Julian? ¡Dígamelo, por favor!

—Es su madre —respondió el señor Johns—. Está muy enferma. El padre de Julian es médico y está con su mujer, y también otros excelentes doctores. Está demasiado enferma incluso para que su hijo pueda verla. Como puedes ver, es un duro golpe para Julian. A lo mejor puedes ayudarlo, Elizabeth. Sois amigos, ¿verdad?

—Sí, lo somos.

Elizabeth solo pensó en ayudar a Julian. Estaba tan orgulloso de su madre, la quería tanto… ¡Ah, seguro que se pondría bien!

Corrió hacia su madre.

—Mamá, hoy no puedo salir. Lo siento, pero la madre de Julian está gravemente enferma y yo soy su amiga, así que tengo que estar con él. ¿Crees que podrías salir con Arabella? De verdad que debo estar al lado de Julian.

—No te preocupes, cariño —contestó su madre, y se fue a buscar a Arabella.

Elizabeth salió en busca de Julian. ¡A saber dónde estaría! Se habría metido, como un animal herido, en algún agujero. Pobre Julian… ¿Qué podría decirle para consolarlo?

CAPÍTULO 20

JULIAN HACE UNA SOLEMNE PROMESA

Julian no aparecía por ninguna parte. ¿Adónde había ido? Elizabeth llamó a Harry.

—¿Has visto a Julian?

—Sí, lo vi camino de las puertas del colegio. ¿Qué le pasa?

Elizabeth no respondió. Corrió hacia las grandes puertas de entrada. Se preguntaba si Julian había pensado coger un tren para ir a ver a su madre. Salió del recinto escolar y se quedó mirando en medio de la carretera.

A cierta distancia, un niño corría a toda velocidad. Tenía que ser Julian. Elizabeth fue tras él. Debía detenerlo. Julian estaba mal y ella podía ayudarlo.

Corrió por un camino y dobló la esquina. No se veía a nadie. ¿Cómo podía haber llegado tan lejos en tan poco tiempo? ¡Era imposible que ya hubiese doblado la siguiente esquina! Elizabeth, aterrorizada, se apresuró.

Alcanzó el siguiente giro del camino. La carretera estaba vacía. ¿Adónde habría ido Julian? Volvió sobre sus pasos porque pensaba que a lo mejor Julian había ido campo a través. Pasó junto a la cabina telefónica sin mirar en su interior y se sobresaltó cuando oyó la puerta y a Julian.

—¡Elizabeth! ¡Elizabeth! ¿Tienes monedas?

Elizabeth se dio la vuelta y vio a Julian. Corrió hacia su amigo mientras buscaba en sus bolsillos.

—Sí, toma una moneda de cincuenta peniques, y otras de diez. ¿Qué haces?

—Voy a telefonear a mi padre. El señor Johns me dijo que no lo hiciese porque mi padre no quería que lo molestasen con llamadas telefónicas, e imagino que tiene razón, pero debo hacerle algunas preguntas. Lo que pasa es que no tengo el dinero necesario para llamar.

Cogió las monedas que Elizabeth le ofrecía y volvió a encerrarse en la cabina. Elizabeth esperó fuera durante bastante rato.

Julian tardó casi un cuarto de hora en conseguir hablar con su padre y ya estaba casi desesperado. No paraba de apartarse el mechón de la frente y estaba tan pálido y demacrado que Elizabeth solo quería entrar en la cabina para reconfortarlo.

Pero por fin pudo hablar con su padre, y Elizabeth, aunque no podía oír nada, comprendió que le estaba haciendo preguntas urgentes. Hablaron durante unos cinco minutos y luego colgó. Cuando Julian salió, estaba aún más pálido.

—Creo que me voy a desmayar.

Cogió a Elizabeth de la mano y cruzó una valla para entrar en el campo. Se sentó. Parecía que se le había pasado el mareo. Poco a poco sus mejillas recuperaron su color.

—Soy un idiota —le dijo a Elizabeth sin mirarla—, pero no puedo evitarlo. Nadie sabe cuánto quiero a mi madre, ni lo dulce y maravillosa que es.

Elizabeth vio que estaba haciendo un gran esfuerzo para no llorar. Ella misma también quería llorar. No sabía qué decir ni qué hacer. Parecía que en aquella situación no había palabras que valiesen, así que se acercó más a Julian y le apretó la mano.

—¿Qué ha dicho tu padre? —preguntó finalmente.

—Dice… Dice… que mamá solo tiene una mínima opción —respondió Julian, mordiéndose los labios—. Solo una mínima opción. No puedo soportarlo, Elizabeth…

—Julian… En la actualidad los médicos son muy buenos. Tu madre se pondrá mejor. Harán algo para salvarla, ¡ya lo verás!

—Mi padre dice que están probando un nuevo medicamento con ella —explicó Julian sin parar de arrancar la hierba a su lado—. Dice que él junto con otros dos médicos han trabajado durante años en ese medicamento y que casi lo tienen terminado. Lo probarán hoy. Dice que es su última esperanza, lo que le dará esa mínima opción.

—Julian, tu padre debe de ser muy inteligente. ¡Ah, tiene que ser maravilloso descubrir cosas que pueden salvar vidas! ¿Te imaginas si el trabajo de tu padre le salva la vida a tu madre? Creo que en inteligencia has salido a tu padre, Julian. Quizá algún día tú también puedas salvar la vida de alguien a quien quieres gracias a uno de tus inventos.

Elizabeth había dicho aquello para consolar a Julian, pero vio horrorizada que su amigo se echaba sobre la hierba y empezaba a llorar.

—¿Qué pasa? ¡No hagas eso! —le suplicó Elizabeth.

Pero Julian no obedeció. Después de un rato, volvió a sentarse, buscó un pañuelo, que no tenía, y se pasó las manos por su cara sucia. Elizabeth le ofreció su pañuelo. Julian lo cogió y se limpió la cara.

—Si el nuevo medicamento de mi padre salva la vida de mi madre será gracias a su duro trabajo durante muchos años, será porque ha usado al máximo su inteligencia —dijo Julian como si estuviese hablando consigo mismo—. Yo pensaba que era una tontería trabajar tanto como él y no divertirse ni poder disfrutar de unas largas vacaciones.

Volvió a limpiarse la cara. Elizabeth escuchaba sin atreverse a interrumpir. Julian estaba hablando muy serio. Ese era, quizá, el momento más importante de su vida, el momento en el que iba a decidir qué camino seguir: el camino fácil y agradable o el camino del trabajo duro y constante, el camino del trabajo desinteresado, siempre para ayudar a los demás, que había elegido su padre.

Julian siguió hablando como si estuviese pensando en voz alta.

—Yo también tengo inteligencia, pero la he desaprovechado. Merezco que me haya pasado esto. Mi padre ha usado su inteligencia durante años y a lo mejor puede salvar a mi madre gracias a eso. Es la mejor recompensa que podría tener. ¡Ah, si yo aún pudiese salvar a mi madre, cuánto trabajaría! Esto es un castigo. William dijo que tarde o temprano pasaría algo que me daría una lección, y que podría ser algo que me hiciese mucho daño.

Julian se apartó el pelo y se mordió los labios.

—Tienes una inteligencia increíble, Julian —dijo Elizabeth en voz baja—. He oído a los profesores hablar sobre ti. Dicen que puedes hacer todo lo que te propongas. Y yo creo que si tienes un talento especial, sea el que sea, puedes ser muy feliz usándolo y también puedes hacer felices a los demás. Esto no son sermones, Julian, de verdad.

—Lo sé —respondió Julian—. Son palabras muy sensatas. ¡Ah! ¿Por qué no le enseñé a mi madre de lo que era capaz cuando tuve la oportunidad? ¡Estaría muy orgullosa de mí! Siempre decía que no le importaba lo que yo hiciese, pero seguro que estaría muy orgullosa de mí si hubiese hecho algo importante. Y ahora es demasiado tarde.

—No, no lo es. Tu madre tiene una opción. Lo ha dicho tu padre. Y, pase lo que pase, Julian, puedes trabajar mucho y usar tu inteligencia para hacer algo importante. ¡Puedes conseguir todo lo que te propongas!

—Seré médico —afirmó Julian con los ojos brillantes—. Encontraré nuevos remedios para curar a los enfermos. Haré experimentos y descubriré cosas que le devolverán la salud a millones de personas.

—¡Lo harás, Julian, lo harás! Sé que lo harás.

—Pero mi madre no podrá verlo —se lamentó Julian, y se levantó de repente y fue hacia la valla—. Sé por qué me ha pasado esto ahora. Es lo único que podía hacer que me viese como soy realmente y que me avergonzase de ser así. Me gustaría… Me gustaría…

Se detuvo. Elizabeth sabía qué le habría gustado. Le habría gustado no haber necesitado aquella dura lección. Pero así pasaron las cosas. Elizabeth se levantó y siguió a su amigo.

Regresaron al colegio y, de camino, pasaron delante de una pequeña iglesia. La puerta estaba abierta.

—Voy a entrar un momento —dijo Julian—. Tengo que hacer una promesa solemne, y creo que ese es el mejor lugar. Es una promesa que tiene que durarme toda la vida. Quédate aquí fuera, Elizabeth.

Julian entró en la pequeña iglesia. Elizabeth se sentó en un banco de madera mientras miraba los narcisos movidos por el viento.

«Yo también voy a rezar —pensó—. ¡Ojalá la madre de Julian se ponga bien! Pero creo que no va a ser así. Creo que el pobre Julian tendrá que trabajar mucho y hacer cosas magníficas sin que su madre pueda estar orgullosa de él y quererlo por esa gran promesa que está haciendo».

Después de unos minutos, Julian salió y parecía encontrarse en paz. Su mirada era firme y Elizabeth supo que, pasase lo que pasara, nunca rompería su promesa. Julian ya no iba a usar su inteligencia solo para divertirse. Ahora, y durante el resto de su vida, haría lo mismo que su padre y la usaría en beneficio de los demás. A lo mejor, como había dicho, sería un gran médico.

Recorrieron en silencio el camino de vuelta. En el colegio no había niños porque se habían ido con sus padres. Julian le devolvió a Elizabeth su pañuelo.

—Siento que te hayas perdido la salida con tu madre —dijo con una media sonrisa—, pero sin ti no habría aguantado.

—Vamos a coger algo de comida y hagamos un pícnic —propuso Elizabeth.

—No. Quiero estar aquí por si hay noticias. Según mi padre, hoy no debería haberlas, ni tampoco en un par de días, pero por si acaso.

—Claro, nos quedamos. Vamos a trabajar un poco en el jardín. Hay que plantar lechugas, y aún hay que cavar un montón. ¿Crees que podrías hacerlo?

Julian asintió con la cabeza. Salieron y se pusieron manos a la obra. ¡Qué bueno era trabajar al aire libre, bajo el sol y el viento! ¡Qué bueno era tener un amigo y estar a su lado en los malos momentos!

CAPÍTULO 21

MARTIN LE DA UNA SORPRESA A ELIZABETH

Aquel día Julian no tuvo noticias, salvo un mensaje que decía que su madre seguía igual, ni mejor ni peor. Los otros niños se apenaron al enterarse de lo que pasaba y todos hicieron lo que pudieron para consolarlo.

Lo más extraño era que Martin parecía el más afectado. Elizabeth pensó que era muy raro porque a Julian nunca le había caído muy bien Martin y no se había preocupado por ocultárselo.

—¿Puedo hacer algo para ayudar a Julian? —le preguntó Martin a Elizabeth.

—Creo que no. Eres muy amable al ofrecerte para ayudar, Martin, pero ni siquiera yo puedo hacer mucho.

—¿Crees que su madre se recuperará pronto?

—Me temo que no —respondió Elizabeth—. Julian lo va a pasar fatal cuando reciba la noticia. Si yo fuese tú, no lo molestaría.

Martin siguió por allí, moviendo lápices y libros, y Elizabeth se impacientó.

—¿Qué te pasa, Martin? ¡No paras! Estás moviendo la mesa y yo quiero escribir.

En la sala común, al lado de Elizabeth y Martin, solo estaba Belinda. Terminó lo que estaba haciendo y salió. Martin cerró la puerta y se acercó a Elizabeth.

—Quiero pedirte consejo sobre una cosa —dijo muy nervioso.

—Imposible, ya no soy monitora. No soy la persona adecuada. Habla con nuestra nueva monitora. Es muy sensata.

—A Susan no la conozco, pero a ti sí. Hay algo que me preocupa terriblemente, Elizabeth, y ahora que Julian lo está pasando mal, todavía me preocupa más. Yo también quiero muchísimo a mi madre y me imagino cuánto está sufriendo Julian. Por favor, deja que te lo cuente.

—No, Martin, no me lo cuentes. Yo no puedo ayudarte, de verdad. Ya no confío en mí misma. Siempre me equivoco. Mira cómo acusé al pobre Julian de robar. Me avergonzaré de eso toda mi vida. Y encima él se portó muy bien. Habla con Susan.

—¡No puedo hablar con alguien a quien no conozco! —se desesperó Martin—. No quiero que me ayudes. Solo quiero soltar lo que llevo dentro.

—Vale, cuéntamelo. ¿Has hecho algo malo? ¡Por favor, deja de moverlo todo! ¿Qué te pasa?

Martin se sentó y se tapó la cara con las manos. Elizabeth vio que se estaba poniendo rojo y se preguntó qué le pasaba. Martin habló con voz apagada a través de los dedos.

—Yo cogí el dinero, mucho dinero. El de Arabella, el de Rosemary, el tuyo. Y cogí los caramelos y el chocolate. Y también galletas y tarta.

Elizabeth lo miró de hito en hito.

—¡Eres un ladrón! —exclamó—. ¡Un maldito ladrón! Y siempre parecías tan buenecito y generoso… ¡Incluso me ofreciste una libra por la que yo había perdido! ¡Y habías sido tú quien me la había cogido! Y también le ofreciste dinero a Rosemary y ella te lo agradeció muchísimo. Martin, eres un niño realmente malvado y también un falso. ¡Te hiciste pasar por un niño amable y generoso y eres un mentiroso y un ladrón!

Martin no dijo nada. Siguió con la cara entre las manos. Elizabeth estaba enfadada y asqueada.

—¿Por qué me lo has dicho? Me gustaría no haber oído nada. Yo acusé al pobre Julian de hacer lo que tú habías hecho. ¡Ah, Martin! ¿Fuiste tú quien puso la moneda marcada en el bolsillo de Julian y también el caramelo para hacerme creer que había sido él quien me los había cogido? ¿Has podido ser tan malvado?

Martin asintió con la cabeza. Aún tenía la cara tapada.

—Sí. Hice todo eso. Me asusté al ver que la moneda estaba marcada. Y nunca me gustó Julian porque yo nunca le caí bien. Tuve miedo de caeros mal a todos si me descubrían. Y yo tenía unas ganas tremendas de caeros bien. No le gusto a casi nadie.

—Y no me extraña —replicó Elizabeth—. ¡Cielos! Robar ya era bastante malo, pero ¡fue mucho, muchísimo peor intentar que la culpa cayera sobre otra persona! No sé por qué me has contado todo esto. Deberías decírselo a William y a Rita, no a mí.

—No puedo —lloró Martin.

—¡Piensa en todo el daño que has causado! —exclamó Elizabeth cada vez más enfadada—. Hiciste que pensara que el pobre Julian había robado, y yo lo acusé, y él se vengó e hizo que me expulsasen de clase, y perdí mi puesto de monitora. Martin, creo que eres el niño más odioso e indeseable que he conocido en toda mi vida. Ojalá no me hubieses contado todo esto.

—Ahora que lo está pasando tan mal, no soporto pensar que metí a Julian en tantos líos. Por eso te lo he contado. Tenía que sacarlo de dentro. Parecía lo único que podía hacer por él.

—Pues a mí me habría gustado que se lo hubieses confesado a cualquier otro —respondió Elizabeth mientras se levantaba—. Ni puedo ni quiero ayudarte. Eres malo y cobarde. No deberías estar en Whyteleafe. No estás a la altura. ¡Y estoy demasiado preocupada por Julian para perder el tiempo contigo!

Elizabeth miró a Martin con desprecio y salió de la sala. ¡Qué desagradable! ¡Hacer todo eso: robar y echarle la culpa a otro y dejar que lo pase mal!

Rosemary entró en la sala común. Elizabeth fue a la sala de música y se puso a practicar mientras pensaba en Julian, en Martin y en ella misma.

Después de un rato, se abrió la puerta y apareció Rosemary, quien se asustó un poco cuando vio la dura mirada de Elizabeth. Pero, por una vez, Rosemary fue fuerte, entró en la sala de música y cerró la puerta.

—¿Qué quieres? —preguntó Elizabeth.

—¿Qué le pasa a Martin? ¿Está enfermo? Acabo de entrar en la sala común y el pobre estaba hecho polvo.

—Bien —respondió Elizabeth mientras volvía a tocar el piano—. ¡Se lo merece!

—¿Por qué?

Elizabeth no quiso contarle lo que sabía.

—No me gusta Martin —se limitó a contestar, y siguió tocando el piano.

—Pero ¿por qué no? Es muy amable. Siempre está regalando caramelos y cosas parecidas. Y si alguien pierde su dinero, él se lo ofrece. Creo que es el niño más generoso que he conocido. Él nunca come caramelos, los tiene para regalarlos. Me parece muy generoso.

—Vete, Rosemary, por favor. Estoy practicando —le pidió Elizabeth, quien no quería oír cómo elogiaban a Martin.

—Pero ¿qué le pasa al pobre Martin? —repitió Rosemary, sobreponiéndose a su timidez—. Tenía un aspecto terrible. ¿Le has dicho algo desagradable? Ya fuiste muy desagradable con el pobre Julian. Nunca le das una oportunidad a nadie, ¿verdad?

Elizabeth no respondió y Rosemary salió y dio un portazo porque estaba muy enfadada con Elizabeth. Además, no quería volver junto a Martin porque le había dado la espalda y le había pedido que se marchase. Todo era muy extraño.

«Imagino que Elizabeth y él se han peleado —pensó—. Está claro que no he hecho bien en ir a hablar con ella».

Pero sí había hecho bien. En cuanto se fue, Elizabeth empezó a recordar lo que Rosemary había dicho sobre Martin y de repente les parecieron muy raros.

«Dijo que era el niño más generoso que conocía —recordó Elizabeth—. Dijo que él no comía caramelos, sino que los tenía para regalarlos. Y cuando alguien perdía su dinero, él siempre ofrecía el suyo. Y es cierto que a mí me ofreció caramelos y dinero. ¡Qué raro eso de robar cosas para luego ofrecerlas! Nunca había oído nada parecido».

Elizabeth dejó de practicar y pensó profundamente. ¿Cómo podía Martin ser mezquino y generoso al mismo tiempo? ¿Cómo podía hacer que algunos fuesen infelices al robarles sus cosas y que otros fuesen felices al dárselas? Parecía que no tenía sentido. Y, sin embargo, lo tenía, de eso no cabía duda.

«No roba para quedarse con las cosas —se dijo Elizabeth—. Es muy extraño. Ojalá pudiese contárselo a alguien. Pero no se lo voy a decir a Susan, y mucho menos a William y a Rita. No quiero que piensen que vuelvo a entrometerme, y, además, ya no soy monitora. Ojalá Martin no me hubiese dicho nada».

Pensó en todo aquello durante un tiempo y luego sucedió algo que hizo que lo olvidase. Ocurrió durante la clase de matemáticas.

Los niños oyeron el teléfono del vestíbulo. Sonó dos o tres veces y alguien lo cogió. Después alguien avanzó por el pasillo y llamó a la puerta de clase.

Entró una empleada y habló con la señorita Ranger.

—Con permiso. Hay una llamada urgente para Julian.

Julian se había levantado antes de que la empleada terminase de hablar. Con la cara blanca como una sábana, salió casi corriendo del aula y fue al vestíbulo. A Elizabeth casi se le paró el corazón. Por fin llegaban las noticias. Pero ¿serían buenas o malas? Toda la clase se quedó callada, esperando.

«Que sean buenas noticias, que sean buenas noticias…», deseó Elizabeth una y otra vez, sin darse cuenta de que había llenado su libro de manchas de tinta.

CAPÍTULO 22

NO HAY QUIEN ENTIENDA A MARTIN

Se oyó el ruido del teléfono cuando Julian colgó. A continuación se oyeron pasos. Alguien corría por el pasillo. La puerta se abrió de golpe y entró Julian, un Julian radiante que no paraba de sonreír.

—Está bien. Son buenas noticias. ¡Está bien!

—¡Hurra! —gritó Elizabeth, y dio un golpe de alegría en su pupitre y le entraron ganas de llorar.

—¡Ay, qué bien! —exclamó Jenny.

—¡Me alegro muchísimo! —chilló Harry, y pataleó en el suelo.

Era como si los niños tuviesen que hacer algún tipo de ruido para demostrar su alegría. Algunos aplaudieron. Sin saber por qué, Jenny le propinó a Belinda un fuerte golpe en la espalda. Todos estaban felices.

—Me alegro mucho, Julian —dijo la señora Ranger—. Ha sido una horrible preocupación. Pero ya se ha acabado. Entonces, ¿tu madre está mucho mejor?

—Mucho, mucho mejor —respondió Julian—. Y todo gracias al nuevo medicamento en el que mi padre y sus dos amigos han estado trabajando durante años. Le dio a mi madre una oportunidad, solo una, y esta mañana ya estaba mejor y a partir de ahora mejorará. ¡No sé si esta mañana voy a poder atender en las clases!

—¡Bueno! —se rio la señorita Ranger—. Solo quedan cinco minutos de esta clase antes del recreo. Será mejor que guardéis vuestros libros y que disfrutéis de cinco minutos extra de recreo para que os desahoguéis. ¡Todos se alegran por ti, Julian!

Los niños guardaron sus libros, se pusieron a hablar y corrieron al jardín. Las otras clases se sorprendieron al oírlos jugar antes de que sonase el timbre. Elizabeth se llevó a Julian a un rincón.

—¡Es maravilloso, Julian! ¿Vuelves a estar contento?

—¡Más que en toda mi vida! Siento como si me hubiesen dado otra oportunidad, una más para demostrarle a mi madre que tiene un hijo del que estar orgullosa. ¡Voy a trabajar mucho! ¡Voy a aprobar todos los exámenes con sobresaliente, voy a ganar todas las becas que pueda, voy a hacerme médico lo más joven posible, voy a usar mi inteligencia como no lo he hecho hasta ahora!

—En una semana serás el primero de la clase —se rio Elizabeth—. Pero no dejes de ser divertido, ¿vale?

—Bueno, ya veremos. Quizá siga con mis bromas y mis trucos en mi tiempo libre, pero no malgastaré las horas de clase con tonterías. Voy a pasar página. ¡Voy a ser el santito que tú querías que fuese!

—¡No, yo no quería eso! Me gusta la gente buena, no los santitos. Deja algunos ruidos y algunas bromas para nosotros, Julian. ¡Tendrás que descansar un poco cuando trabajes mucho!

Salieron a jugar con los demás. Julian estaba loco de felicidad. Todos sus miedos habían desaparecido, su madre estaba mejor, la vería pronto, trabajaría mucho durante el resto del trimestre y le demostraría a su madre de lo que era capaz.

Durante un rato, Elizabeth se olvidó de Martin. Luego lo vio, de vez en cuando, con un aspecto terrible. Parecía seguir a Julian a todas partes de una manera de lo más molesta, y Julian, a quien Martin no le caía bien, intentaba quitárselo de encima.

«¡Había olvidado a Martin! —pensó Elizabeth—. No le contaré a Julian lo que me dijo. Hoy está muy feliz y no voy a permitir que las maldades de Martin le arruinen el día. Y ya me han regañado bastante por tratar de arreglar las cosas yo sola. No me voy a meter en esto. Lo único que conseguiría es volver a meterme en líos».

Así que intentó no volver a pensar en Martin. Sin embargo, el niño pronto dejó de perseguir a Julian para hacerlo con Elizabeth. Parecía completamente perdido. Elizabeth se alegró cuando llegó la hora de acostarse y pudo librarse de él.

Las emociones de aquel día habían sido demasiado para Elizabeth. Se acostó, pero no podía dormir. Se puso de un lado, se puso del otro, ahuecó la almohada, apartó el edredón, volvió a cogerlo, pero ¡hiciese lo que hiciese, no podía dormir!

Empezó a pensar en Martin.

«¿Cómo puede una persona ser dos cosas diferentes al mismo tiempo? ¿Cómo se puede ser egoísta y generoso, mezquino y desprendido, amable y desagradable? Ojalá lo supiese».

Recordó todas las reuniones a las que había asistido. Pensó en las cosas extrañas que habían hecho algunos niños y en cómo, cuando se conocían los motivos de su comportamiento, podían enmendarse.

«Por ejemplo, Harry. Copiaba en los exámenes, pero solo porque tenía miedo de ser de los últimos de su clase y de defraudar a su padre —reflexionó Elizabeth—. Y Robert. El trimestre pasado era un abusón, pero solo porque había sentido unos celos terribles de sus hermanos pequeños y se libraba de sus celos portándose mal con los niños más pequeños. Y yo… Yo era horrorosa, pero ahora soy mejor, aunque este trimestre no me hayan ido muy bien las cosas».

Recordó el Libro en el que William y Rita escribían lo que sucedía en las reuniones escolares. En él estaban las historias de los muchos niños malos o difíciles que habían pasado, desde hacía muchos años, por Whyteleafe: sus faltas y errores, las discusiones sobre qué hacer con ellos y la solución a sus problemas.

«No me creo que no haya un remedio para Martin —se dijo Elizabeth—. Me pregunto si en el Libro de William hay algo que explique la extraña conducta de Martin. ¡Ojalá fuese ya por la mañana para poder ir a consultarlo!».

Los niños podían consultar el «Libro de William», como lo llamaban, siempre que quisieran, porque en él se atesoraba muchísimo sentido común. Era una buena referencia, sin duda.

«¡Voy a consultarlo ahora mismo! —pensó Elizabeth de repente—. Esta noche no voy a pegar ojo. Como no andará nadie por ahí, solo tengo que ponerme la bata, bajar al vestíbulo y mirar el Libro. No tardaré nada».

Se puso la bata y las zapatillas, salió del dormitorio, donde todos dormían como lirones, y bajó las escaleras. En el vestíbulo había una mesa en cuyo cajón se guardaba el Libro.

Elizabeth había cogido una linterna porque no se atrevía a encender la luz. Abrió el cajón y sacó el Libro. Estaba lleno de texto escrito con letras diferentes porque ya habían pasado tres o cuatro jefes y jefas de los niños desde la inauguración del colegio.

Elizabeth lo hojeó. Ella también estaba allí: «La Niñata». Harry la había llamado así hacía dos trimestres, cuando era la niña más rebelde del colegio. Y más adelante volvía a aparecer como monitora gracias a su buena conducta, y, ¡ay, ay!, aquí estaba de nuevo ¡sin su cargo de monitora debido a su mala conducta!

«Elizabeth Allen ha dejado de ser monitora porque acusó falsamente a un compañero de robar y porque su comportamiento en clase demostró que no estaba preparada para ese cargo», leyó en la letra clara y pequeña de William.

—Parece que aparezco un montón en este Libro —susurró Elizabeth.

Volvió a las primeras páginas y leyó con interés sobre otros niños que habían sido buenos o malos, difíciles o admirables; niños que habían dejado el colegio hacía mucho tiempo. Luego empezó a interesarle la historia de una niña. Se parecía a la historia de Martin.

La leyó y después cerró los ojos y se puso a pensar.

«¡Qué historia tan curiosa! Se parece mucho a la de Martin. Esa niña, Tessie, también robó dinero, pero no lo gastaba en cosas para ella, lo daba enseguida. Y cogió flores del jardín del colegio fingiendo que las había comprado y se las regaló a los profesores. Y todo porque no le caía bien a nadie. Dar cosas era una forma de comprar su simpatía y su amistad. Robaba para luego parecer amable y generosa. Me pregunto si Martin hace lo mismo».

En la cama siguió pensando.

«¡Qué pena tener que hacer algo así para conseguir amigos! Me pregunto si mañana debería decirle algo a Martin. Hoy estaba hundido. Pero ya me he metido bastante en la vida de los demás. Le haré un par de preguntas y lo dejaré en paz. Puede hacer lo que quiera consigo mismo. A mí me da igual».

Y por fin se durmió. Por la mañana estaba tan cansada que casi no pudo despertarse. Bajó bostezando a desayunar, sonrió a Julian y se sentó en su sitio habitual. ¿De qué se había estado preocupando toda la noche? ¿De la clase de francés? No, porque se sabía la lección. ¿De Julian? No, eso ya había pasado.

¡Ah, sí, de Martin! Miró su pálida cara y pensó que parecía débil y pequeño.

«Es un niño horrible —se dijo—. Mucho. No le gusta a nadie, ni siquiera a Rosemary, aunque diga que es amable y todo eso. Es raro que no tenga ni un amigo. Con todo lo horrible que fui yo también, siempre he tenido amigos, siempre le he gustado a alguien».

Después del desayuno tuvo ocasión de hablar con Martin. Elizabeth había ido a dar de comer a los conejos y Martin tenía una cobaya. Las jaulas estaban juntas y los niños se encontraron allí.

—Martin —empezó Elizabeth, yendo, como siempre hacía, directamente a la cuestión—, ¿por qué dabas el dinero y los caramelos y todo lo que cogías y no te lo quedabas para ti? ¿Para qué robarlo si no lo querías?

—Solo porque quiero caer bien, y no puedes gustarle a nadie si no eres bueno y generoso —explicó Martin en voz baja—. Eso es lo que siempre me dice mi madre. En realidad no es robar, Elizabeth, no digas eso. Yo daba esas cosas inmediatamente. Es… Es parecido a lo que hacía Robin Hood.

—No, no lo es. No se parece en nada. Es robar, y lo sabes. ¿Cómo puedes soportar saber que eres tan falso y mezquino? ¡Yo me moriría de vergüenza!

—Yo también siento que me estoy muriendo de vergüenza desde que ayer me llamaste todas esas cosas terribles —reconoció Martin con voz temblorosa—. Pero ¡no sé qué hacer!

—Solo puedes hacer una cosa, y un cobarde como tú nunca la hará. En la próxima reunión deberías confesar públicamente que cogiste cosas ajenas y que te las arreglaste para que Julian pareciese culpable. ¡Eso es lo que deberías hacer!

CAPÍTULO 23

UN PARTIDO ESCOLAR Y ALGUNAS COSAS MÁS

El trimestre continuó felizmente. El equipo de lacrosse del colegio, en el que estaba Elizabeth, tenía que jugar un partido. Al no ser fuera, sino en casa, todos los alumnos fueron a verlo. Elizabeth estaba muy emocionada.

Julian y Robert también jugaban. Julian era bueno en todos los deportes. Corría a gran velocidad y era hábil con la pelota y el palo.

—Hoy tenemos que jugar de maravilla —dijo Eileen cuando salió al campo con el equipo—. Este trimestre tenemos algunos jugadores de primero muy buenos. Elizabeth, no pierdas la cabeza, pasa la pelota cuando puedas y, por favor, ¡no te alborotes si un jugador rival te da con el palo en el tobillo! Julian, mantente cerca de Elizabeth para que pueda pasarte la pelota. Tú la coges mejor que nadie.

Fue un partido muy emocionante. El otro colegio había presentado un equipo muy fuerte y las dos escuelas estaban muy igualadas. Un jugador contrario le dio a Elizabeth un golpe en la mano con el palo y le dolió tanto que pensó que tendría que abandonar el terreno de juego.

Julian vio su cara de dolor.

—¡Mala suerte! Lo estás haciendo bien, Elizabeth. ¡Ánimo! Pronto marcaremos gol, ¡ya lo verás!

Elizabeth sonrió. El dolor se le fue pasando y siguió jugando bien. Estaban empatados a tres goles. Los niños que presenciaban el partido no paraban de consultar el reloj. ¡Solo quedaba un minuto!

Elizabeth cogió la pelota y corrió hacia la portería.

—¡Pásamela, pásamela! —gritó Julian—. ¡Hay un jugador detrás de ti!

Elizabeth le pasó la pelota y Julian la cogió, pero un jugador se le echó encima e intentó quitarle la bola. Julian se la volvió a pasar a Elizabeth. Ella vio que otro jugador se acercaba para frenarla y, sin saber qué más hacer, tiró a portería.

Fue un disparo un poco precipitado, pero… rebotó en un trozo de hierba que se había levantado y el portero rival no pudo reaccionar a tiempo. ¡La pelota entró por la escuadra!

Todo el colegio se volvió loco. El árbitro pitó el final del partido y los dos equipos salieron del campo. Julian le dio a Elizabeth en la espalda con tanta fuerza que la niña a punto estuvo de ahogarse.

—¡Bien hecho, Elizabeth! ¡En el último segundo! ¡Genial!

—Bueno… Ha sido un poco churro, la verdad. Ni siquiera veía a dónde tiraba. He lanzado por hacer algo ¡y he tenido suerte!

Los alumnos de primero la rodearon para felicitarla. Eso le gustó mucho a Elizabeth. Después, los dos equipos entraron en el colegio y devoraron una enorme merienda. Todo fue muy divertido.

—¡Creo que deberías volver a ser monitora! —exclamó Rosemary—. Nunca me he emocionado tanto ni me he sentido tan orgullosa como cuando has marcado ese gol en el último instante, Elizabeth. ¡Casi me olvido de respirar!

—¡Vaya! —se rio Elizabeth—. Si los monitores se nombrasen por los goles que se marcan, ¡sería muy fácil ser monitor!

Aquella noche a nadie le apetecía hacer deberes. Julian tenía ganas de hacer algunos de sus ruidos. Los demás lo miraron para que empezase. El señor Leslie era el encargado de la hora de estudio y sería divertido gastarle alguna broma.

Julian quería darles el gusto a sus compañeros. Pero ¿qué podía hacer? ¿Un ruido parecido al de un cortacésped? ¿El zumbido de las abejas?

Miró su libro. Aún no había empezado a estudiar francés. Recordó la promesa que de manera tan solemne había hecho días atrás en aquella pequeña iglesia. No la iba a olvidar jamás.

Julian se tapó los oídos con las manos y empezó a estudiar. Si al final le quedaban algunos minutos libres, haría algo divertido, pero ¡primero iba a trabajar!

Los estudios le resultaban fáciles. Su mente era rápida y tenía una memoria prodigiosa. Ya había leído muchos libros y sabía un montón de cosas. Si quería, podía superar a cualquiera. Pero al principio, después de tanto tiempo de vagancia, no fue tan fácil.

Sin embargo, al final de aquella semana ¡Julian ya era el primero de la clase!

Había superado a Elizabeth, quien también se estaba esforzando mucho. Todos se quedaron sorprendidos, incluso la señorita Ranger.

—Julian, parece que tienes que ser o el primero o el último —comentó cuando leyó las calificaciones—. La semana pasada estabas muy atrás. Sin embargo, esta semana tus notas están por encima de las de Elizabeth, quien ha estado trabajando mucho y bien. Estoy orgullosa de los dos, de verdad.

Elizabeth se puso muy contenta. A Julian parecía que le daba igual, pero la señorita Ranger sabía que solo era una pose. Algo había cambiado en él y ahora sí le importaban aquellas cosas. Quería usar su inteligencia para asuntos serios, no solo para gastar bromas e inventar trucos.

«Quizá la enfermedad de su madre tenga algo que ver con esto —pensó la señorita Ranger—. ¡Espero que este gran cambio dure! ¡Qué gusto dar clase a Julian cuando trabaja en serio! Ojalá la próxima semana no vuelva a ser de los últimos».

Pero Julian nunca más iba a ser de los últimos. Cumpliría su promesa durante toda su vida. Ya nunca iba a malgastar su inteligencia.

Solo Martin sacó muy malas notas aquella semana, ¡incluso peores que las que Arabella solía tener! Era el último y la señorita Ranger habló seriamente con él.

—Puedes hacerlo mejor, Martin. Es la primera vez que estás el último. Esta semana parecías ausente.

Lo que le pasaba a Martin era que estaba muy preocupado. Ahora se arrepentía de haberle contado su secreto a Elizabeth. Le había dicho cosas muy duras, cosas que no podía olvidar. Y no le había ayudado absolutamente nada.

La señorita Ranger también habló con Arabella.

—Me estoy cansando de verte siempre en los últimos lugares. Eres de las mayores, la mayor de toda la clase, de hecho. Creo que si prestases más atención a tu trabajo y menos a tu apariencia, podríamos ver un trabajo de mayor calidad.

Arabella se puso colorada. Pensaba que la profesora había sido muy grosera.

—A mí me habla con más dureza que a los demás —se quejó a Rosemary.

Eso era verdad, pero la señorita Ranger sabía que esa era la única manera de hacer algo con Arabella, porque aquella niña vanidosa odiaba que la riñesen en público. Whyteleafe le venía muy bien. Allí las cosas se decían de manera clara y directa.

La siguiente semana, Arabella decidió no ser de las últimas. Dejó de estar pendiente de su pelo y de su ropa; bueno, al menos dejó de estarlo en clase.

—Dentro de poco serás soportable, Arabella —le dijo Robert, quien no tenía mucho tiempo que dedicarle a aquella pequeña engreída—. Hoy no te he oído ni una sola vez preguntarle a Rosemary si tenías bien el pelo. ¡Es maravilloso!

Y, por primera vez, Arabella se rio en vez de enfadarse. Sí, en algunas cosas empezaba a ser «soportable».

Llegó la siguiente reunión escolar.

—No durará mucho —le comentó Elizabeth a Julian—. No hay mucho que tratar. Cuando termine, salgamos corriendo para coger sitio en la mesa pequeña de la sala común. ¡Tengo un rompecabezas nuevo!

—Vale.

Pero en aquella reunión había que tratar de más cosas de las que Elizabeth pensaba, y aquella noche no hubo tiempo para rompecabezas. Todo fue bastante inesperado y nadie quedó más sorprendido que Elizabeth.

La reunión empezó como siempre. Había poco dinero que poner en la caja, aunque algunos niños habían recibido regalos. Después se hizo el reparto semanal.

—¿Alguna petición?

—La jaula en la que tenía a mi cobaya se cayó ayer —contó Quentin, uno de los niños pequeños— y se rompió uno de los lados. ¿Podríais darme dinero para comprar otra?

—Eso es bastante caro —respondió William—. En este momento no hay mucho dinero en la caja. ¿Puedes arreglar la jaula?

—Lo he intentado, pero no soy muy hábil. Pensaba que lo había hecho bien, pero mi cobaya se escapó. Llegué tarde a clase porque tuve que buscarla. Ahora está con la cobaya de Martin, aunque tienen poco espacio.

—Yo arreglaré la jaula —dijo Julian, y esta vez se puso de pie y sacó las manos de los bolsillos antes de hablar—. No me llevará mucho tiempo.

—Gracias, Julian —contestó William—. Es una pena, pero ahora mismo no tenemos mucho dinero. Sé que la próxima semana hay unos cuantos cumpleaños, así que a lo mejor volvemos a llenar la caja muy pronto. ¿Más peticiones?

Como no había mucho para gastar, nadie pidió dinero extra.

—¿Alguna queja? —preguntó William.

Nadie dijo nada.

—Bien, pues esta semana no hay mucho más que decir, excepto que estoy seguro de que a todo el colegio le gustará saber que ahora mismo Julian es el primero de su clase —sonrió William—. ¡Sigue así, Julian!

«Esto es lo mejor de Whyteleafe —se dijo Elizabeth—. Te castigan, pero también te premian. ¡Es fantástico!».

—Podéis iros —anunció William, y los niños se levantaron para marcharse.

Sin embargo, en medio del ruido de sillas y de pasos, se oyó una voz.

—¡Por favor, William! ¡Tengo algo que decir!

—Sentaos de nuevo —ordenó William, y todos se sentaron muy sorprendidos. ¿Quién había hablado? Solo había un niño de pie, Martin, pálido y tembloroso—. ¿Qué quieres decir, Martin? ¡Habla!

CAPÍTULO 24

UNA OPORTUNIDAD PARA MARTIN

Elizabeth miró asombrada a Martin. No iba a contar su secreto, ¿verdad? Que había sido él quien había robado el dinero y había intentado que la culpa recayera sobre Julian…

«Es un niño malo, falso y horrible —pensó—, y un auténtico cobarde. ¿Qué irá a decir?».

Martin tragó saliva. Parecía que le costaba encontrar las palabras. William se dio cuenta de que estaba tremendamente nervioso y le habló de manera más suave.

—¿Qué quieres decir, Martin? No tengas miedo. Como sabes, siempre estamos dispuestos a escuchar cualquier cosa en la reunión escolar.

—Sí. Lo sé —respondió Martin en voz bastante alta, como si intentase usar de golpe todo su valor—. Lo sé. Bien… Yo cogí el dinero, y las demás cosas, y metí la moneda marcada en el bolsillo de Julian, y también el caramelo, para que nadie sospechase de mí y para que pensasen que lo había hecho Julian.

Se calló, pero no se sentó. Nadie dijo nada. De repente Martin volvió a hablar.

—Sé que es horrible. No me habría atrevido a confesar si no fuese por dos cosas. No podía soportar esta situación cuando la madre de Julian enfermó. Quiero decir que era terrible pensar que le había hecho daño a alguien que estaba sufriendo tanto. Y la otra cosa que me ha hecho hablar es… que alguien me ha dicho que yo soy un cobarde, y no lo soy.

—Sin duda no lo eres —dijo Rita—. Hace falta ser muy valiente para confesar en público algo tan malo. Pero ¿por qué robaste, Martin?

—La verdad es que no lo sé. Pero sé que no hay excusa que valga.

Elizabeth había estado escuchando tremendamente sorprendida. ¡Martin había sido lo bastante valiente para confesar delante de todos! Ahora Julian estaba completamente libre de toda culpa. Miró a Martin y de repente sintió pena por él.

«Tenía muchas ganas de caer bien y no le gustaba a nadie —pensó—, ¡y ahora ha tenido que confesar algo que hará que guste aún menos! Bueno, hay que ser valiente para hacerlo».

William y Rita estaban hablando entre sí. Y también los monitores. ¿Qué iban a hacer con Martin? ¿Cómo había que tratar aquel caso? De repente, Elizabeth recordó lo que había leído en el Libro y se puso de pie.

—¡William, Rita! ¡Yo sé qué le pasa a Martin! No hay disculpa para lo que hizo, pero hay una razón, no fue por pura maldad. No eran los típicos robos.

—¿Qué quieres decir, Elizabeth? —preguntó William sorprendido—. Robar es siempre robar.

—Sí, lo sé, pero los de Martin eran muy extraños. ¡Solo cogía las cosas de los demás para después poder regalarlas! Nunca se quedaba nada para él.

—Sí, eso es verdad —intervino Rosemary, olvidándose de su timidez—. Cuando yo perdí el mío, él me dio dinero, y siempre me ofrecía caramelos. No se guarda nada para él.

—William, en nuestro Libro hay un caso muy parecido —se apresuró a decir Elizabeth—. No podía parar de preguntarme por qué Martin parecía una persona tan rara: buena y mala, mezquina y generosa. Era demasiado extraño que se tratase de dos cosas opuestas al mismo tiempo. Pues bien, en nuestro Libro hay una niña que hacía lo mismo.

—¿Dónde? —preguntó William mientras lo abría con cuidado.

Elizabeth subió al estrado, se inclinó sobre el Libro, pasó las páginas y encontró aquella historia.

—¡Aquí está!

—¿Cómo supiste que estaba aquí? —preguntó Rita.

—Martin me contó todo lo que había hecho y yo estaba muy disgustada, pero también estaba desconcertada y me preguntaba si habría algo parecido en nuestro Libro, así que busqué y lo encontré.

William leyó la historia y le pasó el Libro a Rita. Hablaron un momento entre sí. Elizabeth volvió a su silla. Martin parecía muy deprimido y ahora deseaba no haber dicho nada. Sentía que todos clavaban en él sus miradas y aquello no era nada agradable.

William volvió a hablar y todos lo escucharon con gran atención.

—Robar está siempre mal. Siempre. La gente lo hace por muchas razones: codicia, envidia, deshonestidad… Todas son malas. Pero Martin lo hizo por una razón diferente. Lo hizo porque quería comprar amistades. Lo hizo porque quería comprar la admiración de los demás.

William hizo una pausa antes de continuar.

—Cogía cosas para regalarlas. Quizá pensó que era bueno dar a los demás, pero lo que daba no era suyo. Así que era robar.

Una lágrima bajó por la mejilla de Martin y cayó al suelo.

—Quiero irme de Whyteleafe —susurró sin ponerse de pie—. Ahora ya no podré hacer nada bueno aquí. Nunca he hecho nada bueno en ninguna parte.

—Puedes huir de aquí —dijo William—. Pero ¿de qué sirve intentar huir de ti mismo? Si fueses cobarde, no te habrías levantado para contar todo esto. Todos cometemos errores, todos tenemos defectos, pero lo que de verdad importa es si somos lo bastante buenos para cambiar. Tú tenías una razón para hacer lo que hiciste, una razón muy tonta. Ahora ves que era tonta y comprendes que lo que hiciste estuvo mal. Pues bien, aquí se termina eso.

—¿Qué quieres decir con «aquí se termina eso»? —preguntó Martin sorprendido.

—¡Se termina tu absurda costumbre de coger cosas que no te pertenecen para comprar amigos! —respondió William—. Sabes que no puedes comprarlos. A la gente le puedes gustar por lo que eres, no por lo que les das. Si desaparece la razón por la que tenías ese mal hábito, el hábito también desaparece, ¿verdad? Ya no volverás a robar nunca más.

—Bueno… Creo que nunca volveré a hacerlo —afirmó Martin, y se sentó un poco más derecho—. Me he sentido culpable y avergonzado. Quiero volver a intentarlo.

—Bien —dijo William—. Ven a verme esta noche y hablaremos de esto de manera más detallada. Pero pienso que debes devolver cada semana el dinero que les has cogido a los niños, y también debes comprar caramelos para devolvérselos a los que se los habías quitado. Eso es lo justo.

—Sí. Lo haré —contestó Martin.

—Y nosotros le daremos una oportunidad y seremos sus amigos —dijo de repente Elizabeth, ansiosa por ayudar un poco.

¡Cuánto le había disgustado Martin! ¡Y ahora quería ayudarlo! ¿Qué tenía Whyteleafe para hacer que vieras las cosas de otra manera? Era extraño.

—Me parece —intervino Rita con su característica voz lenta y suave— que Elizabeth es mucho mejor monitora cuando no lo es que cuando lo es.

Todos los niños se rieron. Elizabeth también sonrió.

«Rita tiene razón —admitió—. ¡Parece que soy más sensata cuando no soy monitora! ¡Tengo la cabeza para arreglar!».

Cuando terminó la reunión, Martin se acercó a Julian.

—Lo siento, Julian —murmuró sin atreverse a mirarlo.

—Mírame —le ordenó Julian—. Deja esa costumbre de no mirar a la gente cuando le hablas, Martin. Mírame y dime que lo sientes.

Martin levantó la mirada y fijó sus ojos, casi con temor, en los de Julian, pues esperaba encontrar desprecio y rabia. Pero solo vio amistad. Y se disculpó como hay que hacerlo.

—Lo siento. Me he portado fatal. He aprendido la lección y no volveré a mostrar dos caras —afirmó, mirando a Julian a los ojos.

—Eso está bien. Por si te sirve de algo, ahora me caes mejor que antes. Venga, William te está esperando.

Martin fue hacia William. Lo que William le dijo no lo oyó nadie, pero Rosemary, que lo vio cuando salía del estudio, dijo que Martin parecía mucho más feliz.

—Yo voy a intentar ser su amiga. Necesita amigos. Yo nunca creí que fuese malo y siempre me pareció amable, así que seguiré pensando lo mismo.

Elizabeth miró sorprendida a la tímida Rosemary. ¡Vaya! ¡Otra persona que estaba cambiando! ¡Quién iba a imaginar que Rosemary, que siempre le daba la razón a todo el mundo, diría que iba a ser amiga de alguien como Martin!

«Nunca llegas a conocer a los demás —reflexionó Elizabeth—. Piensas que, como son tímidos, siempre seguirán siéndolo, o porque son malos, siempre lo serán. Pero pueden cambiar muchísimo rápidamente si se les trata bien. ¡Cielos! ¡Arabella cambiará y dejará de ser tan vanidosa y presumida! ¡No, eso no pasará nunca!».

No había tiempo para hacer el rompecabezas, solo para recoger las cosas de la sala común y cenar algo antes de acostarse.

—Pues sí que pasan cosas en este colegio, ¿no? —comentó Julian con una sonrisa—. Vamos a cenar.

Durante la cena, la señorita Ranger no dejó de sentirse molesta por el zumbido de un moscardón. Miró por todas partes, pero no consiguió encontrarlo.

—¿Dónde está esa mosca? ¡Aún es muy pronto para que aparezcan moscas! ¡Que alguien la mate, por favor!

El moscardón hacía cada vez más ruido y el señor Leslie, en la mesa de al lado, también miró a su alrededor para intentar descubrirlo.

Aquello se estaba convirtiendo en un auténtico incordio.

Elizabeth miró a Julian y él sonrió y asintió con la cabeza.

«¡Ah, es uno de los ruidos de Julian!», se dijo, y soltó una carcajada. Y así fue como todos se enteraron y también empezaron a reírse, ¡incluida la señorita Ranger!

—Me pareció que era un buen momento para gastar una broma —dijo Julian cuando se despedía de su amiga Elizabeth—. Hemos pasado una noche de lo más seria. ¡Buenas noches, Elizzzzzzzzzabeth!

CAPÍTULO 25

UNA AVENTURA PARA ELIZABETH

Pasaron tres días rápidamente. Tres días de trabajo y juegos, de montar a caballo y de jardinería, de cuidar a las mascotas y de paseos al aire libre. Era increíble cómo volaban las semanas.

—En cuanto pasa el comienzo del trimestre, ¡el final parece que llega muy pronto! —dijo Elizabeth—. ¡Parece que un trimestre no tiene parte del medio!

—Vayamos esta tarde a dar un paseo —propuso Julian—. Tenemos hora y media libre. No trabajes en el jardín con John. Con ese grupo de alumnos más pequeños tiene ayudantes de sobra. Iremos a las colinas y luego bajaremos al lago.

—Vale —aceptó Elizabeth mientras contemplaba por la ventana el radiante sol de abril—. En las colinas se estará de maravilla y por el camino podemos encontrar prímulas.

Así que, aquella tarde, salieron juntos. Llevaban recipientes para coger cosas porque querían volver con algo interesante para la clase de naturales.

—En el lago encontraremos huevas de rana —comentó Julian—. Seguro que hay un montón, y también renacuajos.

Subieron a las colinas.

—Tenemos que estar de vuelta para la hora de merendar. Esa es la norma, salvo que se tenga permiso para quedarse hasta más tarde. Mi reloj está en hora. No quiero meterme en más líos. ¡Estas últimas semanas ya he tenido bastante!

Julian sonrió.

Pensó en todos los niños con los que Elizabeth había querido portarse bien y que, a pesar de eso, había tenido más problemas que nadie. Nunca se sabía lo que iba a pasar con Elizabeth.

«Es como si con ella siempre ocurriera algo —pensó Julian—. Es muy apasionada, y también directa y sincera. Este trimestre hemos tenido nuestros más y nuestros menos. Esperemos que tengamos un poco de paz en lo que queda de trimestre».

Caminaron y cogieron prímulas en los rincones más escondidos. El sol ya tenía bastante fuerza y Elizabeth se quitó el jersey.

—¡Qué tiempo tan bueno! Mira, Julian, ahí está el lago. ¿A que es precioso?

Lo era. Brillaba tranquilo y azul bajo el sol de abril. Parecía que no había nadie. A los niños les gustó pensar que lo tenían todo para ellos.

Se pusieron a buscar huevas de rana. No las encontraron, pero había muchísimos renacuajos. Cogieron algunos y los metieron en frascos.

—Estoy un poco cansada —dijo Elizabeth—. ¿Nos sentamos?

—Yo voy a subir a la colina un momento. Quiero encontrar un tipo especial de musgo. Siéntate aquí y espérame.

Julian se marchó. Después de un rato, Elizabeth creyó haber oído que su amigo regresaba, pero no; era otra persona, un niño de unos seis años, bien vestido y con grandes ojos azules y mejillas coloradas. Jadeaba como si hubiese estado corriendo.

A Elizabeth le sorprendió verlo solo. Parecía demasiado pequeño para que lo dejasen andar a su aire tan cerca del lago. Se echó sobre la hierba y cerró los ojos para tomar un baño de sol.

Oía al niño que jugaba cerca de ella y, de pronto, el ruido de algo que caía al agua. En ese momento Elizabeth escuchó un grito de terror y se levantó inmediatamente.

El niño había desaparecido, y en el lago se veían unas ondulaciones y a continuación apareció una mano.

—¡Cielos! ¡El niño se ha caído al lago! —exclamó Elizabeth desesperada—. Se habrá subido a esa rama y luego se habrá caído. ¡Ya decía yo que no tenía que andar solo por aquí!

Entonces apareció una mujer corriendo.

—¿Dónde está Michael? ¿Has oído un grito? ¡Se me escapó! ¿Has visto a un niño?

—Se ha caído al agua —respondió Elizabeth—. ¿Sabe nadar?

—¡Oh, no, no! ¡Se va a ahogar! —exclamó la mujer—. ¡Tenemos que conseguir ayuda rápidamente!

Pero no había a quién pedírsela. Elizabeth se quitó los zapatos.

—Voy a meterme en el lago y lo sacaré —afirmó—. Si el agua es demasiado profunda, nadaré.

Empezó a entrar en el lago, pero la arena del fondo apenas la dejaba caminar. De repente se quedó sin apoyo y ya no hizo pie.

Elizabeth era una buena nadadora y salió a la superficie enseguida, pero no era fácil nadar con la ropa puesta porque pesaba muchísimo. De todas formas, se las arregló y ya solo tenía que nadar un par de metros más. Su mente despierta recordó todo lo que había aprendido sobre salvamento.

Cogió al niño y tiró de él. El niño se agarró a ella y casi se fueron los dos al fondo.

—¡Suéltame! —le ordenó Elizabeth—. ¡Suéltame! ¡Yo te agarro a ti, no tú a mí!

Pero el niño tenía demasiado miedo para soltarla. Tiraba de Elizabeth hacia abajo y ella jadeaba y escupía agua. Sin saber muy bien cómo, se quitó de alrededor del cuello los brazos del niño, lo volvió, puso sus manos en sus axilas y nadó de espaldas hacia la orilla llevando con ella al niño, que no dejaba de patalear.

Por fin notó el fondo de arena bajo sus pies y se puso de pie. El niño se escurrió de entre sus manos y volvió a hundirse. Había quedado atrapado en unas plantas y no podía subir a la superficie. Elizabeth estaba desesperada. Se metió debajo del agua para buscarlo y vio una pierna. La agarró y tiró de ella con fuerza. El niño se soltó de las plantas, pero no se movió más.

«¡Ay, no! ¡Creo que se ha ahogado!», pensó, horrorizada, Elizabeth. Lo arrastró a la orilla. Su cuerpo parecía una marioneta sin hilos y se quedó quieto.

La mujer, llorando y aterrorizada, se inclinó sobre él.

—Tenemos que subir y bajar sus brazos de esta manera. Eso hará que les llegue aire a los pulmones y que pueda volver a respirar. Se hace así.

Elizabeth estaba cansada y dejó que la mujer la imitase. Después siguió ella, y de repente el niño dio un profundo suspiro y abrió los ojos.

—¡Está vivo, está vivo! —exclamó la joven—. ¡Michael, Michael! ¿Por qué te escapaste?

—Es mejor que vuelva a casa en cuanto pueda caminar —recomendó Elizabeth—. Está empapado y puede coger un enorme resfriado.

La mujer, que no paraba de llorar, cogió al niño en brazos y se fue, olvidando dar las gracias a la niña que lo había salvado. Elizabeth se quitó la ropa, la escurrió para secarla y empezó a sentir escalofríos.

En ese momento apareció Julian, quien miró boquiabierto a Elizabeth.

—Pero ¿qué has estado haciendo? ¡Estás completamente mojada!

—He tenido que sacar del agua a un niño. Espero que la gobernanta no se enfade conmigo. Menos mal que me había quitado la chaqueta, así tengo algo seco que ponerme.

—Regresemos, rápido —dijo Julian mientras la ayudaba a ponerse la chaqueta—. Ya es tarde, y aún tienes que cambiarte de ropa. ¡Ay, Elizabeth, ni siquiera puedes salir a dar un paseo sin que te pase algo!

—Bueno, no podía dejar que el niño se ahogase, ¿verdad? Se había escapado de su niñera.

Volvieron a toda prisa. El timbre para la merienda sonó justo cuando llegaron.

—Yo entraré y diré que vienes enseguida. ¡Corre a cambiarte!

Elizabeth apuró todo lo que pudo, pero tenía frío y temblaba y no era fácil quitarse la ropa mojada. La puso encima del aparato de aire caliente con la esperanza de que la gobernanta no la viese antes de que ella pudiese quitarla de allí.

«Tenía que hacerlo —pensó Elizabeth mientras se secaba con una toalla—. Tenía que sacar del agua a aquel niño. Si no, se habría ahogado».

La gobernanta no vio su ropa mojada, pero la señorita Ranger la riñó por llegar tarde a la merienda, aunque, por lo demás, no hubo mayor problema.

—¡Ah, Julian! ¡Dejé mi tarro con renacuajos en el lago! —recordó Elizabeth apenada—. ¡Qué tonta soy!

—Coge algunos de los míos. Tengo un montón. Imagino que si vas por los lagos rescatando niños, es normal que te olvides de algo.

Elizabeth se rio.

—No se lo digas a nadie, por favor. La gobernanta no sabe que mi ropa estaba mojada y los demás se reirían de mí si supiesen que me metí en el lago.

Julian no dijo nada. No había visto a Elizabeth nadando al rescate del niño y no sabía lo difícil que había sido llevarlo hasta la orilla ni que lo había salvado de la muerte porque le había enseñado a la mujer a subirle y bajarle los brazos para que pudiese respirar de nuevo. Pensaba que había entrado caminando en el agua, se había resbalado y se había empapado, y luego había sacado al niño.

Así que nadie lo supo y Elizabeth lo olvidó. Estaba trabajando mucho para mantenerse a la altura de Julian, quien, ahora que estaba usando su inteligencia adecuadamente, parecía que iba a sobrepasarla sin esfuerzo todas las semanas.

—¡Qué fastidio! —exclamó Elizabeth, dándole un puñetazo de broma—. Me esfuerzo para que tú trabajes mucho y uses tu cerebro, ¿y qué ocurre? ¡Dejo de ser la primera de la clase! Esta noche me quejaré de ti en la reunión, Julian. ¡Diré que me estás robando mi primer puesto! ¡Así que ten cuidado!

—Esta noche no pasará nada emocionante en la reunión. Últimamente hemos sido más buenos que el pan.

Pero se equivocaba. ¡Vaya si pasaron cosas emocionantes!

CAPÍTULO 26

FINAL FELIZ

Los niños siempre disfrutaban de la reunión semanal, incluso cuando no había mucho de lo que tratar. Les gustaba estar todos reunidos, compartir el dinero y ver a sus jefes en el estrado escoltados por los monitores.

—Aquí es donde más te das cuenta de que formas parte de este colegio —dijo Jenny—. Sabes que lo que eres y lo que haces le importa a toda la escuela. Es una sensación agradable.

Solo faltaban dos semanas para que terminara el trimestre. Nadie tenía dinero que aportar a la caja común, pero como hacía unas semanas se habían celebrado varios cumpleaños, aún estaba llena.

Se hizo el reparto de dinero y después William le dio diez libras a John para comprar dos regaderas grandes.

—Una tiene dos agujeros y no se puede arreglar —explicó John—. El agua gotea encima de nuestros pies. Y la otra es demasiado pequeña. El verano pasado perdimos muchas plantas porque no regamos lo suficiente, y esta vez quiero un montón de agua en caso de que el tiempo sea muy seco. Así que agradecería enormemente si tuviésemos dos regaderas nuevas.

El jardín estaba precioso en aquel comienzo de la primavera. El azafrán había crecido, brotaban narcisos por todas partes, los alhelíes perfumaban el ambiente y las prímulas florecían en los bordes de los parterres. John y sus ayudantes habían hecho un excelente trabajo. Todo el colegio estaba siempre dispuesto a comprarle regaderas, carretillas y palas, cualquier cosa que necesitase. Estaban muy orgullosos de John.

Nadie más quería dinero extra. Tampoco hubo quejas. Parecía que iba a ser una reunión breve y aburrida. Pero… ¿qué pasaba? ¡La señorita Belle y la señorita Best se habían levantado y caminaban hacia la tarima! ¡Tenían algo que decir, había algo importante que tratar! El señor Johns las acompañaba.

Sorprendidos, William y Rita les dejaron unas sillas. Todo el mundo miraba hacia el estrado preguntándose qué ocurría. No podía ser nada malo porque la señorita Belle y la señoría Best estaban sonriendo.

Las directoras ocuparon sus sillas y el señor Johns se sentó detrás de ellas. Hablaron un momento entre ellos y a continuación la señorita Belle se puso de pie.

—Niños, no es frecuente que la señorita Best, el señor Johns y yo subamos aquí para hablar en una reunión, excepto, por supuesto, que vosotros nos lo pidáis. Pero en esta ocasión tenemos algo que decir, algo estupendo, y quiero decirlo delante de todo el colegio.

Todos escuchaban con gran curiosidad. ¿De qué se trataba? Nadie tenía la menor idea.

La señorita Belle sacó una carta de su bolso y la abrió.

—He recibido una carta. Es del coronel Helston, que vive cerca de aquí. Esto es lo que dice.

La señorita Belle leyó la carta y todos escucharon como hipnotizados.

Estimada señora:

Hace cuatro días, mi hijo, Michael, se escapó de su niñera. Cayó en el lago cercano a su colegio y se habría ahogado de no ser por una niña de Whyteleafe. Esa niña se metió en el agua y nadó hasta Michael. Lo cogió y lo llevó a la orilla. Mi hijo resbaló de sus manos y se enredó en unas plantas. En ese momento, no cabe duda de que se estaba ahogando. La niña buceó y sacó a mi hijo. Cuando lo llevó a la orilla, le enseñó a la niñera cómo hacer que Michael volviese a respirar y ella misma también ayudó. El resultado fue que mi hijo volvió a la vida y ahora está sano y salvo y en casa.

Entonces yo estaba de viaje. He regresado hoy mismo y me he enterado de la increíble historia. Lo único que sé es que la niñera vio que la niña llevaba la insignia de Whyteleafe en su chaqueta, y me gustaría que usted, por favor, me dijese su nombre para que yo mismo pueda darle las gracias y una recompensa por su valerosa acción. Salvó la vida de mi hijo, mi único hijo, y nunca le estaré lo bastante agradecido a esa alumna de Whyteleafe, sea quien sea.

Atentamente,

Edward Helston

Los niños escucharon asombrados. ¿Quién sería esa niña? Nadie lo sabía. Pero fuese quien fuese, tuvo que llegar al colegio con la ropa mojada, y tendrían que haberla visto. Los niños se miraron. Julian le dio con el codo a Elizabeth. Sus ojos verdes brillaron de orgullo por su amiga. Elizabeth estaba roja como un tomate.

«¡Cuánto jaleo por nada!», pensó.

—Bien —siguió la señorita Belle, doblando la carta—, este sorprendente mensaje nos ha causado a la señorita Best y a mí una enorme satisfacción. No sabemos quién es esa niña. Le preguntamos a la gobernanta si alguien le había dado ropa mojada para que la secase, pero ha dicho que no. Así que es un completo misterio.

Hubo un silencio. Elizabeth tampoco dijo nada. Todos esperaban.

—Me gustaría saber quién es —preguntó la señorita Belle—. Me gustaría darle mi más sentida felicitación por haber hecho algo tan valiente y no haber contado nada. Todo el colegio estará orgulloso de ella.

Elizabeth seguía callada. No era capaz de ponerse de pie y hablar. Por primera vez en su vida, se sintió realmente tímida. Lo que había hecho no era para tanto, se había limitado a sacar del agua a un niño. ¡Ay, cuánto jaleo por tan poco!

Julian se puso de pie.

—¡Fue Elizabeth! —dijo en voz tan alta que casi pareció un grito—. ¿Quién iba a ser, si no? Es muy propio de ella, ¿no? ¡Fue nuestra Elizabeth!

Todos los niños miraron a Elizabeth, que seguía sentada y callada mientras Julian le daba golpecitos en la espalda.

¡Entonces empezaron los aplausos! ¡Los niños gritaban y el techo casi se vino abajo! Elizabeth podía ser rebelde y temperamental y a veces hacía tonterías y cometía errores, pero en el fondo era sana y dulce como una manzana. Todos lo sabían.

«¡Clap, clap, clap, hurra, hurra, viva, viva, clap!». El ruido parecía que no iba a parar nunca, hasta que la señorita Belle levantó un brazo y todos se callaron.

—¡Así que fue Elizabeth! —exclamó—. Tendría que haberlo adivinado. Estas cosas solo le pasan a ella, ¿verdad? Por favor, Elizabeth, sube aquí.

Elizabeth, roja como un tomate, subió. La señorita Belle, la señorita Best y el señor Johns le dieron la mano solemnemente y le dijeron que estaban muy orgullosos de ella.

—Estás honrando el nombre de Whyteleafe —dijo la señorita Belle con los ojos muy brillantes—. Y, al mismo tiempo, te honras a ti misma. Nosotros queremos darte un premio, Elizabeth, por tu valerosa acción. ¿Hay algo que quieras?

—Bueno… —respondió Elizabeth antes de pararse a pensar—. Pues…

Volvió a pararse. Julian se preguntaba qué iba a decir. ¿Pediría que la volviesen a hacer monitora?

—Me gustaría que el colegio tuviese un día de vacaciones —respondió a toda velocidad porque pensaba que estaba pidiendo demasiado—. En el pueblo de al lado pronto habrá una gran feria y sería muy divertido si todo el colegio pudiese ir. Lo hemos estado hablando y sé que a todos les gustaría. ¿Cree que podríamos?

Se oyó otro estallido de vítores y aplausos.

—¡Bravo por Elizabeth! —gritó alguien—. ¡Pide algo para todo el colegio y no para ella sola!

La señorita Belle sonrió y asintió con la cabeza.

—Creo que podemos decir que sí a lo que Elizabeth nos pide, ¿verdad? —preguntó, y la señorita Best también asintió.

Elizabeth sonrió. Estaba encantada. Aquel trimestre había caído en desgracia y sus compañeros pensaron mal de ella, pero había compensado todo aquello consiguiéndoles un día libre para ir a la feria.

Se dio la vuelta para volver a su silla, pero alguien se había puesto de pie y esperaba para poder hablar. Era Julian.

—¿Qué pasa, Julian? —inquirió la señorita Belle.

—Hablo en nombre de todos los alumnos de primero. Queremos saber si Elizabeth puede volver a ser monitora ahora mismo. Creemos que debería tener su propio premio, y nosotros queremos que sea nuestra monitora. Todos confiamos en ella.

—¡Sí, sí, sí! —exclamaron Jenny y algunos niños más.

Los ojos de Elizabeth brillaban como estrellas. ¡Qué maravilla! ¡Volver a ser monitora porque todo su curso lo quería a rabiar! ¡Ah, las cosas eran estupendas!

—Espera, Elizabeth —le pidió la señorita Belle, cogiendo a Elizabeth y acercándola a ella—. ¿Quieres volver a ser monitora?

—¡Oh, sí, por favor! —respondió Elizabeth—. Ahora lo haré mejor. Lo sé. Me gustaría intentarlo. No volveré a decepcionar a nadie. Seré prudente y sensata, de verdad.

—Sí, creo que lo serás —afirmó la señorita Belle—. No vamos a pasar papelitos para votar como hacemos habitualmente. Serás monitora desde este mismísimo instante. Susan también seguirá siéndolo. ¡Por una vez, vamos a tener una monitora extra! ¡Una monitora extra muy especial!

Así que Elizabeth, alegre y orgullosa, fue a sentarse a la mesa de los monitores. Todo el mundo estaba contento, incluso Arabella. ¿Cómo no iban a estarlo cuando Elizabeth, tan generosamente, había pedido algo para todo el colegio en vez de pedirlo para ella sola, como fácilmente podría haber hecho?

—Bueno, ha sido una buena reunión, ¿verdad? —dijo Julian cuando salieron, hablando y riendo sin parar, los niños de las últimas filas—. Ha sido un trimestre lleno de emociones. Me alegro de haber venido a Whyteleafe. ¡Es el mejor colegio del mundo!

—¡Sin lugar a dudas! —exclamó Elizabeth—. ¡Julian, soy muy feliz!

—Y te lo mereces. Eres una persona extraña, ¿lo sabes? La niña más rebelde del colegio ¡y la mejor niña del colegio! El peor enemigo ¡y la mejor amiga! Pero, seas lo que seas, siempre eres Elizabeth, ¡y nosotros estamos orgullosos de ti!

¡DESCUBRE A ENID BLYTON!

Enid Blyton es una de las escritoras más queridas en todo el mundo. Su interés por la escritura empezó de niña, y antes de que disfrutase leyendo las cartas que le enviaban los niños que leían sus libros, se lo pasaba en grande trabajando con ellos como profesora. Las historias de «La niña más rebelde» están inspiradas en colegios y experiencias reales. Pasa la página para saber más sobre Enid cuando era niña y después, cuando se convirtió en profesora. Y luego ¡a lo mejor a ti también te entran ganas de escribir sobre tu colegio, tus profesores y tus compañeros de clase!

LA JOVEN ENID

LA VIDA DE ENID BLYTON

11 de agosto de 1897

Enid Blyton nace en East Dulwich, Londres. Más tarde nacerían dos hermanos: Hanly (1899) y Carey (1902).

1911

Enid participa en un concurso de poesía para niños y es elogiada por su texto. Ha comenzado su camino hacia el éxito…

1916

Enid empieza a prepararse para trabajar como profesora. A los veintiún años obtiene su título y empieza a trabajar en una escuela de Kent.

1917

Primera publicación de adulta: tres poemas en Nash’s Magazine.

Junio de 1922

Se publica el primer libro de Enid, titulado Child Whispers.

1926

Enid empieza a editar, y a escribir, la revista Sunny Stories for Little Folks (¡y seguirá haciéndolo durante veintiséis años!).

1927

Enid escribe tanto que tiene que aprender a usar la máquina de escribir (aunque a los niños sigue escribiéndoles a mano).

1931

Nace su primera hija, Gillian, después de haberse casado con Hugh Pollock en 1924. Imogen, su segunda hija, nacerá en 1935.

1942

Comienza la serie de Los Cinco con el libro Los Cinco y el tesoro de la isla.

1949

La publicación de Los Siete Secretos y de Noddy hace que este año sea muy especial.

1953

Enid deja Sunny Stories y comienza Enid Blyton’s Magazine. Es famosa en todo el mundo. Incluso fundó su propia empresa, llamada Darrel Waters Limited (el apellido de su segundo marido).

1962

Enid Blyton se convierte en una de las primeras y más importantes autoras infantiles que se publica en edición de bolsillo. Ahora llega a muchos más lectores que antes.

28 de noviembre de 1968

Enid fallece mientras duerme en una residencia de ancianos en Hampstead.

La muerte de Enid no fue el final de su magnífico legado. En los años setenta, Los Cinco se convirtieron en estrellas de la televisión (Noddy ya había aparecido en la pantalla en 1955). En 1996 se constituyó la Enid Blyton Society para que los fans de todo el mundo pudiesen compartir su entusiasmo por la obra de Enid (www.enidblytonsociety.co.uk). En 2012 Los Cinco celebraron setenta años de publicación ininterrumpida con ediciones especiales cuyas portadas estaban ilustradas por los mejores dibujantes, encabezados por Quentin Blake. Libros, películas y todo tipo de objetos no dejan de salir a la luz constantemente. ¡La obra de Enid estará mucho, mucho tiempo entre nosotros!

CUANDO IBA A LA ESCUELA: UNA ENTREVISTA A ENID BLYTON

¿Qué era lo que más te gustaba del colegio?

El colegio me encantaba, del primer al último minuto. Me gustaba muchísimo aprender. Las cosas que entonces me gustaban son las que han seguido gustándome durante toda mi vida: las historias, la música, la naturaleza y los deportes.

¿Qué recuerdas de tu colegio?

Me acuerdo de todo: la habitación, el jardín, los cuadros en las paredes, las sillitas, el perro y los agradables olores que solían salir de la cocina y que se colaban en nuestra clase. Recuerdo que tomábamos galletas en el recreo de media mañana y que los niños nos las intercambiábamos. Y también que no nos caía bien un niño que era lo bastante astuto para cambiar una galleta pequeña por una grande.

¿Qué era lo que se te daba mejor?

Escribir redacciones e historias.

¿Y lo que se te daba peor?

Las sumas. No tenía el tipo de cerebro adecuado para los números y miraba con admiración a los niños y las niñas que hacían sumas complicadísimas.

Sabemos que te encantaba leer. ¿Cuáles eran tus libros favoritos?

Cuando era niña, mi libro favorito era La princesa y los trasgos, de George Macdonald, y también me gustaba mucho La Isla de Coral, de R. M. Ballantyne. Otros libros que me gustaban eran:

Alicia en el País de las Maravillas y Alicia a través del espejo, de Lewis Carroll.

Belleza Negra, de Anna Sewell (aunque tenía partes tristes).

Los niños del agua, de Charles Kingsley.

La Enciclopedia infantil de Arthur Mee, que leí de principio a fin.

Libros sobre naturaleza. Anuarios. También revistas. Y mitos y leyendas de todo el mundo.

Me gustaba la poesía, aunque no la entendía.

Me gustaban mucho los cómics, pero eran como caramelos: los chupabas un par de minutos ¡y habían desaparecido! Y ya no volvías a acordarte de ellos.

Las respuestas a estas preguntas se basan en comentarios de la propia Enid Blyton en su autobiografía, The Story of My Life (Hodder & Stoughton, 1952).

LO QUE HICIERON EN LA ESCUELA DE LA SEÑORITA BROWN

En 1920 Enid Blyton se convirtió en la institutriz de los cuatro hermanos Thompson, cuyas edades iban desde los cuatro hasta los diez años. La familia vivía en Surbiton, Surrey, en una casa llamada Southernhay. Enid tenía una pequeña habitación que daba al jardín y fue ahí donde escribió muchas de sus historias. Durante los meses de verano, la diminuta clase de Enid a menudo daba las lecciones al aire libre.

Enid les gustaba mucho a sus alumnos porque sus clases eran prácticas y creativas. Trabajaba con ellos para hacer representaciones teatrales, para las que preparaban el atrezo, la ropa y las invitaciones. ¡Y además vendían entradas!

En 1941 publicó una larga historia titulada «Lo que hicieron en la escuela de la señorita Brown», que se dividía en capítulos mensuales. Costó muchos años encontrarla, pero ahora puedes leer fragmentos en esta edición de los libros de «La niña más rebelde». Tanto el personaje de la señorita Brown como su pequeña clase están basados en la propia Enid Blyton y en los hermanos Thompson…

¡Aquí tienes el tercer capítulo!

LO QUE HICIERON EN LA ESCUELA DE LA SEÑORITA BROWN

En el estanque. Haciendo el acuario

Llegó el mes de marzo y, con él, el viento y el sol. El jardín de la escuela no tardó en tener un aspecto alegre con el dorado azafrán. El viento del este puso a los niños nerviosos, así que, una mañana, cuando Susan había estropeado su caja de pinturas y John había roto sus ceras, e incluso la tranquila Mary había derramado agua por toda la clase, la señorita Brown cerró su libro y les habló con firmeza.

—Queridos míos, bien veo que si esta mañana seguimos aquí dentro, ¡terminará por pasar algo terrible! Recoge el agua, Mary, y después coged vuestros sombreros y vuestros abrigos. ¡Vamos a ir al estanque para ver qué encontramos allí!

—¡Ooooh! —exclamaron todos al mismo tiempo, y de repente dejaron de estar nerviosos.

Mary secó el suelo y en un par de minutos estaban preparados para salir con la señorita Brown.

El estanque se hallaba en una escondida hondonada al final de un sendero llamado el Camino de la Mariposa porque en verano había allí muchísimas mariposas. La señorita Brown les pidió a los niños que cada uno llevase su pequeña red y un tarro de cristal con una cuerda atada alrededor del cuello para que hiciera de asa. Y entonces salieron hacia el estanque.

Allí estaba, bajo el sol de marzo, un poco rizado debido al viento. ¡Qué emocionante!

—Esta semana os voy a ayudar a hacer un acuario —anunció la señorita Brown—, así que necesitaremos animales y también algunas plantas para que vivan en él. Intentad coger renacuajos, caracoles y algo de vegetación.

—Señorita Brown, la última vez que estuvimos aquí, el estanque estaba congelado —comentó John—. ¡Oh, mirad! ¿Qué es ese montón de gelatina negra que está ahí?

—¡Huevas de rana! —chilló Susan—. Los renacuajos aún no han salido de sus huevas. Señorita, ¿podemos llevarnos a casa algunas huevas para ver cómo salen los renacuajos?

—Claro —respondió la señorita Brown—. Mete algunas en tu tarro, John.

El niño cogió con su red la masa resbaladiza y la echó en el tarro. «¡Plomp!». Puso un poco de agua y miró la gelatina. Estaba salpicada con huevas negras en forma de coma que pronto se convertirían en renacuajos.

Después, Peter encontró caracoles de agua dulce y cogió quince de todos los tamaños. ¡Se puso muy contento!

—Échalos en el tarro —le pidió la señorita Brown—. Serán muy útiles en nuestro acuario porque sirven para limpiar. También se comerán el limo de las paredes de nuestro acuario.

—¡Mire, señorita Brown, mire! —exclamó de repente Mary—. ¡Hay dos escarabajos negros! Uno es más grande que el otro. ¿Los cogemos para el acuario?

—A ver si podéis coger el de mayor tamaño. No cacéis el que apenas mide tres centímetros. Es un dytiscus, un escarabajo buceador, ¡y se comería a los renacuajos!

—¿Y el grande no se comerá también a los renacuajos? —preguntó Susan.

—No, ese es un escarabajo negro de agua dulce y solo come plantas —contestó la profesora—. Sería un buen habitante para el acuario, pero tendremos que tapar la parte de arriba si queremos conservarlo, porque si no lo hacemos, ¡se irá volando!

—¿Además de nadar, vuela? —se sorprendió Mary—. ¡Ven aquí, escarabajo! ¡Oh, se ha ido!

—Mira, allí hay otro, Mary —la avisó Susan con su vista de lince.

Mary pasó su red por debajo del insecto y lo sacó del agua. Luego, muy orgullosa, lo metió en su tarro. El escarabajo era muy grande, de casi cinco centímetros.

—Lo estamos haciendo muy bien —los animó la señorita Brown—. Huevas de rana, quince caracoles y un hermoso escarabajo de agua. ¿Ahora buscamos plantas? Allí hay unas elodeas canadienses. Peter, coge algunas y mételas en tu tarro. Crecerán que da gusto en nuestro acuario y mantendrán el agua limpia.

Susan encontró otros dos caracoles de agua dulce y también cogió plantas, así que todos sus tarros estaban llenos.

—¿Podemos buscar huevas de sapo? —preguntó John.

—Aún no las hay —respondió la señorita Brown, mirando al fondo del estanque—. No son como las de rana, como seguro ya sabes, John. Aparecen en largas cuerdas de gelatina que se enredan en los tallos de las plantas acuáticas. No son tan fáciles de ver como las huevas de rana. Más tarde vendremos a buscarlas.

—¿Podemos hacer pronto el acuario? —pidió Mary cuando ya iban de regreso a clase—. ¡Sería precioso poder ver a todos estos animalitos nadar felices!

—Lo empezaremos mañana —dijo la señorita Brown—. Esta tarde tengo que ir al pueblo y veré si puedo comprar un contenedor barato.

A la mañana siguiente, los niños se emocionaron al ver que la señorita Brown había conseguido un viejo contenedor de cristal. Era bastante grande y le había costado cuatro chelines. La señorita Brown ya lo había limpiado.

—De lo que ahora se trata es de que nuestro acuario se parezca todo lo posible a un pequeño estanque, así que esta mañana tenemos mucho trabajo. Susan, ve a coger unos buenos montones de guijarros pulidos, lávalos debajo del grifo y tráelos. Mary, ve al armario y tráeme la arena que usamos para la jaula del canario. John, ve a buscar piedras, si es posible con agujeros, que podamos poner unas encima de las otras para construir refugios para los animales.

—¿Y yo qué hago? —preguntó Peter.

—Coge tu tarro con plantas. Quiero que elijas las mejores y más largas y que ates cada extremo inferior en una piedrecita. Después, cuando pongamos las plantas en el acuario, las piedras tirarán de ellas hacia abajo hasta que echen raíces y la planta flotará elegantemente.

Los niños se pusieron manos a la obra. ¡Era muy divertido! Mary echó, con mucho cuidado, la arena en el fondo del acuario hasta que tuvo una altura de unos cuatro centímetros. Después vino Susan con unos diminutos guijarros muy pulidos y los colocaron formando un par de filas.

—Ahora, antes de poner las piedras de John, será mejor que llenemos de agua el acuario —dijo la señorita Brown.

—¿Y cómo vamos a hacerlo sin que se muevan la arena y los guijarros? —preguntó Mary.

—¡Muy fácil! —respondió la profesora—. John, trae papel de estraza, por favor, y corta un trozo del tamaño del interior del acuario.

John lo hizo rápidamente. La señorita Brown lo colocó sobre la arena y los guijarros y le pidió a Susan que trajese una jarra de agua del aljibe del jardín. Echó el agua lenta y cuidadosamente sobre el papel de estraza, que evitó que la arena y los guijarros se moviesen. El agua fue subiendo clara y pura en el acuario.

Necesitaron cinco jarras para llenarlo hasta que el agua quedó a unos doce centímetros del borde. A continuación, la señorita Brown metió la mano y sacó el papel, el cual, al empaparse, se había ablandado. Finalmente, le pidió a John que hiciese arcos y refugios con las piedras.

—Ponlas de manera que la parte de arriba de una de las piedras quede fuera del agua —dijo la señorita Brown—, porque cuando nuestros renacuajos se conviertan en ranitas querrán sentarse con las naricillas fuera del agua para respirar, ¡así que hay que darles un lugar para que se sienten!

Después, Peter metió, una a una, las plantas. Las piedras de los extremos se fueron al fondo y arrastraron a las plantas, que flotaron muy bonitas en el agua.

—¡Es como si estuviese creciendo! —exclamó Peter—. ¡Ah, señorita Brown, nuestro acuario parece un auténtico estanque en miniatura! ¡Es precioso!

—¡Rápido! ¡Echemos los caracoles! —dijo Susan, y fue a buscar los suyos.

Los metió en el acuario y se fueron para el fondo. Estaban demasiado asustados para explorar su nueva casa.

Peter también llevó sus caracoles. Después metieron el escarabajo de Mary, que al momento se sintió fenomenal, nadó por todo el acuario, se acercó a las piedras de John ¡e incluso pasó por el agujero de una de las más grandes! John estaba encantado.

Luego, con delicadeza, echaron las huevas. La señorita Brown no quiso poner muchas. Dijo que un acuario pequeño solo podía albergar unos veinte renacuajos, e incluso esa cantidad podría ser excesiva cuando creciesen.

—Podéis devolver el resto al estanque, y cada vez que vayamos allí, podemos traer agua del propio estanque. Así sustituimos el agua vieja por otra nueva y fresca. Estará repleta de diminuta vida acuática que, más tarde, los renacuajos se comerán. Al principio se alimentarán de plantas. El agua del aljibe también es buena para nuestro acuario, pero no la del grifo.

Las huevas se quedaron flotando. El escarabajo no paraba de nadar y a veces salía a la superficie para coger aire. Los caracoles se animaron y empezaron a moverse. ¡El acuario se llenó de actividad!

—Va a ser muy divertido ver a los animales todos los días —dijo John—. Señorita Brown, ¿va a poner el acuario en el alféizar para que le dé el sol?

—¡Desde luego que no! —respondió la profesora—. ¿Quieres que los animales se cuezan, John? Ese es un error que comete mucha gente. Hay que tener a los animales acuáticos lejos de la luz directa del sol. Lo pondremos en este estante, junto a la ventana que está orientada hacia el norte. ¡Ahí está fenomenal!

¡Cuánto se divirtieron los niños con el acuario! Lo observaban todos los días. Vieron cómo los caracoles subían por las paredes. Vieron al escarabajo comer plantas. Vieron cómo los renacuajos salían de las huevas, que a continuación la señorita Brown sacó del acuario. Era muy entretenido mirar a los renacuajos. No paraban de moverse por todo el acuario y crecieron rápidamente. Las plantas también crecieron y crearon una especie de jardín para los animales.

—¡Esto es lo más bonito que hemos hecho este año! —exclamó Mary—. ¿Podemos poner peces de colores en el acuario cuando los renacuajos se conviertan en ranas y las saquemos al jardín?

—Sí, eso haremos —contestó la señorita Brown—. Bueno, este año no nos hemos aburrido, ¿verdad, niños? En enero seguimos huellas, en febrero hicimos germinadores y ahora, en marzo, ¡un bonito acuario!

—¿Y qué vamos a hacer en abril, señorita Brown? —preguntaron todos los niños.

—¡Os pondré a trabajar en el jardín! —se rio la profesora—. ¡Así que preparad vuestras palas, rastrillos y desplantadores!

AGRADECIMIENTOS

Fotos de Enid Blyton reproducidas por cortesía de Tony Summerfield (Enid Blyton Society).

Citas de The Story of My Life, de Enid Blyton, Hodder & Stoughton Ltd, 1952.

Una referencia útil para recopilar este material fue Enid Blyton: the Biography, de Barbara Stoney, Gillian Baverstock, 1992.

What They Did at Miss Brown’s School, Hodder & Stoughton Ltd.

Edición en formato digital: mayo de 2020

Título original: The Naughtiest Girl Is a Monitor
Publicado por primera vez en 1945 por George Newnes. Esta edición se publicó en 2014
Enid Blyton ® Copyright del texto © 1945, 2014 Hodder & Stoughton Limited
Enid Blyton ® y la firma de Enid Blyton son marcas registradas de Hodder & Stoughton Limited
Copyright de las ilustraciones © 2014, Hodder & Stoughton Limited

© De esta edición: Grupo Editorial Bruño, S. L., 2020
Traducción: Roberto Vivero
Conversión a formato digital: REGA

ISBN: 978-84-696-2906-2

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