ÍNDICE

 1 Una gran responsabilidad para Joan

 2 Arabella acusa a Elizabeth

 3 Joan comete un error tonto

 4 Elizabeth recuerda su promesa

 5 Una Tinita muy diferente

 6 Elizabeth empieza a perder la paciencia

 7 La calamitosa caída de Tinita

 8 Joan le cuenta a Elizabeth la verdad

 9 Nombran a Arabella monitora de tienda

10 Tinita en peligro

11 Una reunión escolar muy interesante

Créditos

CAPÍTULO 1

UNA GRAN RESPONSABILIDAD PARA JOAN

—¡Mira, Joan! —exclamó Elizabeth cuando salían de detrás de los establos—. ¡Mira todas esas tiendas de campaña! Los profesores y los mayores deben de haberlas montado para nosotros. Esta mañana aquí solo había arbustos, árboles, hierba y ranúnculos. Oh, Joan, espero que la señorita Ranger me haya puesto contigo. Estoy muy orgullosa de que te hayan nombrado monitora de tienda.

Las dos amigas se detuvieron, sin aliento. Sus mochilas, llenas de ropa de repuesto y equipamiento de acampada, pesaban mucho. Cada una llevaba, además, una almohada y un saco de dormir. Se dirigían, desde el edificio del colegio, hacia donde se levantaba el campamento. Dejaron las cosas en el suelo por un momento, se apoyaron contra el muro del establo y contemplaron la vista que se extendía ante ellas.

—¡Pensar que es ahí donde viviremos durante los próximos días! —rio Elizabeth, dando palmadas—. ¡Qué bien lo vamos a pasar! Estoy muy contenta de que ninguna de nosotras se haya ido a casa por las vacaciones del trimestre. ¡¿A que parece un pueblecito secreto?!

Para todos los niños que se habían quedado en Whyteleafe durante las vacaciones se había organizado un campamento de verano en los terrenos del colegio. Y aquel rincón agreste, al otro lado de los establos, era ideal para una acampada. Las tiendas las habían sacado del almacén. Eran antiguas tiendas de campaña del ejército. Sostenidas por un poste central, el techo terminaba en punta y eran lo bastante altas como para que cualquier persona pudiera estar de pie dentro. Las tiendas se distribuían a lo largo de ambas orillas del antiguo cauce de un arroyo seco. En una cuerda para tender la ropa, colgada entre dos sauces, ondeaban suavemente al sol unos vistosos paños de cocina.

—¡Anda, un poco sí que parece un pueblo! —coincidió Joan en voz baja—. Las tiendas marrones son como casitas. Salvo porque no tienen ventanas, claro —añadió. Tocó la gran linterna que asomaba por la parte superior de su mochila—. Al menos esta linterna nos será útil cuando se haga de noche y estemos dentro de la tienda.

Todos los monitores habían recibido instrucciones de que llevaran una linterna y solo se permitía una por tienda.

Eso le recordó algo a Elizabeth.

—Me da algo como no me hayan puesto en tu tienda —repitió—. Se lo supliqué una y otra vez a la señorita Ranger. Me pregunto qué habrá decidido finalmente.

—¿No sería mejor ir a averiguarlo? —preguntó Joan con su dulce sonrisa.

—Sí, ¡vamos!

Las dos amigas volvieron a ponerse las mochilas a la espalda. Con las almohadas y los sacos de dormir enrollados debajo del brazo, echaron a andar, tambaleantes. El terreno era irregular, con grandes montecillos de hierba que había que ir sorteando. Pero iban todo lo deprisa posible. Elizabeth empezó a inquietarse. Joan también parecía preocupada. ¿Qué habría decidido la señorita Ranger?

Elizabeth y Joan eran muy amigas. Hubo un tiempo en que estuvieron juntas en la misma clase. En aquellos días a Elizabeth la conocían como la niña más rebelde del colegio y Joan había sido su única amiga verdadera. Joan era mayor que Elizabeth y había pasado a segundo hacía tiempo. De hecho, ella era monitora de segundo curso. Eso suponía que durante los períodos lectivos las amigas se veían mucho menos que antes. Iba a ser divertidísimo estar en un campamento juntas, pensaba Elizabeth, y más si conseguía quedarse en la tienda de Joan.

La señorita Ranger, la profesora del curso de Elizabeth, iba a estar a cargo de las chicas durante el campamento, con la ayuda de Rita, la jefa de las alumnas. Los chavales, cuyas tiendas estaban montadas en el otro lado del cauce seco, responderían ante el señor Leslie, el profesor de ciencias, y William, el jefe de los alumnos.

—Dormiréis cuatro chicas por tienda —les había explicado la señorita Ranger a algunas de ellas—. Habrá una monitora del colegio o una de las chicas mayores en cada tienda. Se la llamará monitora de tienda. Será la responsable del bienestar de las ocupantes de su tienda. Como en la mayoría de las tiendas de campaña habrá una niña de primaria a la que cuidar, será un cargo de gran responsabilidad.

El campamento de los chicos se organizaría de manera similar.

—¿Seguiremos teniendo reuniones para que podamos ventilar nuestras quejas y reclamaciones? —había preguntado Arabella Buckley con interés. Le habría encantado ser monitora de tienda, pues se le daba bien mangonear a la gente. Pero como no había posibilidad de que eso ocurriera, estaba intranquila—. Para el caso de que haya problemas que la monitora no pueda resolver.

—Claro, tendremos las reuniones habituales, con William y Rita al frente —le había asegurado la señorita Ranger—. Pero se celebrarán al aire libre. Confío en que seas amable y no te excedas.

Y en ese instante, cuando las dos amigas llegaron al campamento, allí estaba la señorita Ranger acercándose a saludarlas.

—Hola, Elizabeth. Hola, Joan. ¡Sois casi las últimas en llegar! ¡Santo Dios, vienes muy cargada, Elizabeth! A ver, deja que te ayude con la almohada y el saco de dormir.

—Nos hemos entretenido mucho por mi culpa, señorita Ranger —confesó Elizabeth—. No sabía qué libros traer, o si traer el yoyó, y luego no me cabía todo en la mochila…

—No importa —replicó la profesora de primer curso—. Venid conmigo.

Pasaron por delante de las tiendas más cercanas y cruzaron un claro grande. Ahora el terreno era más llano. Se habían extendido lonas impermeabilizadas para las tiendas de campaña, y sobre ellas se apilaban las mochilas y la ropa de cama. Alrededor de Rita, la jefa, se arremolinaban muchas chicas. Rita sostenía una lista y les decía a las muchachas a qué tiendas debían ir. Un poco más adelante se había construido una barbacoa de ladrillo y encendido una hoguera. A Elizabeth le llegó el delicioso aroma de panecillos tostados mezclado con el humo de la leña. Pasada la barbacoa, se había instalado una cocina de campaña. En realidad, todavía la estaban montando. Thomas, un chico del último curso, clavaba varios postes en el suelo con un martillo mientras el señor Leslie serraba algunas toscas tablas.

Las dos amigas dejaron sus cosas sobre una lona y miraron con interés toda la actividad que se desarrollaba a su alrededor.

—Este es el centro neurálgico del campamento —explicó la señorita Ranger—. Es un lugar de mucho ajetreo, como podéis ver.

Elizabeth se quedó mirando la lista que Rita tenía en la mano.

—Por favor, señorita Ranger, ¿estaré en la tienda de Joan? —soltó de repente.

—Claro que sí, Elizabeth —respondió la profesora, alegremente—. He pensado que Joan es la persona más adecuada para meterte en vereda.

Las dos amigas intercambiaron miradas alegres.

—Oh, estoy tan contenta… —dijo Joan en voz baja. Rara vez mostraba sus sentimientos, pero el alivio que revelaba la expresión de su cara era inconfundible—. Estoy segura de que Elizabeth me será de gran ayuda.

—¡Joan no tendrá que meterme en vereda, señorita Ranger! —exclamó Elizabeth.

Aunque la profesora había hecho el comentario sin mala intención, le había escocido un poco. Ya no era la niña más rebelde. Iba a ser buena a más no poder.

—¡Claro que no! —replicó la profesora—. Joan, ¿puedo hablar contigo un momento, por favor? Es sobre la niña de primaria que estará en tu tienda.

Cuando la profesora se llevó a Joan a un lado, Elizabeth se quedó junto a las mochilas y miró a su alrededor. Aquello era un sueño. Definitivamente iba a estar en la tienda de Joan. La vida era perfecta. El día era soleado y habían pronosticado que seguiría haciendo buen tiempo. El cielo estaba completamente azul. ¡Y qué buena pinta tenían las tiendas de campaña! Mucho mejor que las bajas esas en las que tienes que arrastrarte para entrar. ¡Sería como vivir en su propia casita!

¿Qué tienda les tocaría? ¿Y a qué niña de primaria les encargarían que cuidasen?

—¡Elizabeth!

Joan iba a su encuentro. La profesora se había marchado.

—La señorita Ranger me ha indicado dónde está nuestra tienda. Dice que podemos coger nuestras cosas e ir allí directamente. Al parecer —le explicó—, Tinita lleva un buen rato allí. Está en la tienda, esperando a conocerme.

—¿Tinita Wilson? ¿Es la que nos ha tocado? —preguntó Elizabeth alegremente. Al darse cuenta de que su amiga estaba pálida, añadió—: ¿Qué pasa, Joan? No te dará ningún problema. Estoy segura de que es incapaz de matar una mosca.

Tina Wilson había llegado a Whyteleafe ese mismo trimestre y era pequeña para su edad. Era la más bajita de su clase, razón por la que todo el mundo la llamaba Tinita. Elizabeth se había fijado en que aquella niñita tímida estaba siempre sola en el patio de recreo, con unas gafas demasiado grandes para aquella cara pequeña y redonda.

La señorita Ranger le había confiado a Joan que Tinita no se estaba adaptando bien a su nuevo colegio. Se la veía muy tímida y nerviosa. Sin duda, al principio le parecería muy extraño, incluso un poco aterrador, dormir en una tienda de campaña. La profesora había concluido que la serena y dulce Joan era exactamente la presencia tranquilizadora que Tinita necesitaba en el campamento. Así se lo había dicho a Joan.

—Cuidar de Tinita va a ser una gran responsabilidad —repetía Joan una y otra vez.

—¡Qué va! ¡Será divertido! —replicó Elizabeth mientras se dirigían por la ribera hacia el último grupo de tiendas—. Nos encargaremos de que se lo pase bien. ¿Yo también voy a ser una gran responsabilidad? —le tomó el pelo a su amiga—. Te prometo que seré buena. Ya sabes que he dejado de ser la niña más rebelde del colegio.

Joan se esforzó en sonreír.

—Calla —le dijo—. Nuestra tienda es esa del final. No debe oírnos hablar de ella. Y espera, Elizabeth, hay otra cosa que tengo que contarte. Dejemos las cosas un momento.

Elizabeth apoyó sus cosas contra un sauce, pero apenas prestaba atención.

—¿Qué, Joan? —preguntó, mirando con impaciencia hacia la tienda marrón que iba a ser su hogar durante los próximos días. La solapa de entrada estaba parcialmente abierta. Se moría por echar un vistazo dentro, ver cómo se estaba allí y hacerse amiga de Tinita. Joan y ella se las apañarían enseguida para que la pequeña se sintiese a gusto—. ¡Qué sitio tan espléndido! —exclamó—. Estamos justo en la esquina.

La tienda estaba montada junto al alto muro que rodeaba el colegio. El viejo y ruinoso muro de ladrillos rojo oscuro estaba casi oculto en algunos puntos por la frondosa madreselva. Elizabeth podía oler, incluso a esa distancia, su dulce aroma flotando en la cálida brisa. Junto al muro, la orilla del antiguo arroyo descendía hasta donde el cauce seco terminaba en una tajea. En otro tiempo, la tajea, un viejo túnel de ladrillo, habría servido para llevar agua subterránea a lugares cercanos. Ahora el cauce estaba seco, polvoriento, y la entrada de aquel conducto estaba obstruida por escombros y malezas.

—Es sobre la otra persona que va a estar en nuestra tienda —anunció Joan—. Se trata de Arabella.

—¿Arabella Buckley?

Cuando encajó las palabras de Joan, Elizabeth gruñó.

—¡Oh, no, Arabella no!

Entonces se echó a reír de repente. Ese día estaba demasiado contenta como para dejar que nada la desanimara mucho rato. Pensó en su rica y consentida compañera de clase, con su preciosa carita de muñeca. Arabella iba siempre perfectamente acicalada y se lo tenía muy creído.

—¡La altiva señoritinga del campamento! —exclamó—. Teniendo que rebajarse a vivir en nuestra tienda… Oh, Joan, esto va a ser divertido.

—Prométeme que no os pelearéis… —empezó su amiga.

—¡No te pongas tan en plan monitora! —se rio Elizabeth—. Que discutamos o no dependerá de lo mal que se porte Arabella. Vamos, Joan, ¿a qué estamos esperando? Vamos a examinar la tienda ahora mismo. Mientras Arabella no haga ninguna tontería y no me saque de mis casillas, no hay nada que temer.

Agarró de la mano a Joan y fueron dando brincos hasta la última tienda.

Estaba tan entusiasmada que no se fijó en el ceño fruncido de su amiga ni oyó su tenue respuesta.

—Conociendo a Arabella, me preocupa que haga eso precisamente.

Y esa no era la única cosa que le preocupaba a Joan…

CAPÍTULO 2

ARABELLA ACUSA A ELIZABETH

Cuando aquella cara se asomó y la miró, la pequeña con gafas que estaba en la tienda de campaña dio un respingo nervioso.

—¡Cucú! ¡Hola, Tinita! —la saludó Elizabeth bulliciosamente.

Luego se agachó para entrar en la tienda, seguida de Joan.

La pequeña se echó hacia atrás en las sombras del interior de la tienda. Le temblaban un poco las manos.

—Oh, lo siento —se disculpó—. Me has asustado.

Tinita se encontraba sola. Arabella había ido a algún sitio.

—¡Esto es muy agradable! —dijo Elizabeth cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra. Se puso a dar vueltas alrededor del alto y sólido poste del centro y añadió—: Mira, Joan. Puedes ponerte de pie y caminar por el medio. ¿A que es divertido?

—He puesto mis cosas ahí —le decía Tinita a Joan tímidamente, señalando el extremo más profundo de la tienda—. Es un rincón bonito, oscuro y acogedor. ¿Te parece bien, Joan? ¿Puedo quedarme ahí?

Joan le dio permiso inmediatamente.

—¡Qué buena idea, Tinita! —la felicitó Elizabeth—. Creo que a mí también me gustaría dormir en ese lado. A no ser que quieras tú, Joan.

—Oh, no. Yo estaré bien aquí —respondió Joan con dulzura. Estaba gateando cerca de la solapa abierta de la entrada, en el escaso espacio que Arabella había dejado libre—. Me gusta estar cerca del aire fresco.

—De todos modos, Arabella ha ocupado demasiado sitio —señaló Elizabeth. El saco de dormir de Arabella estaba ya completamente desenrollado, con sus objetos personales amontonados alrededor—. ¿Entonces ya ha estado aquí y ha sacado sus cosas de la mochila, Tinita?

—Vino muy temprano —respondió la colegiala—. Quería pillar un buen sitio en la tienda, dijo. Ahora ha ido a por un panecillo. Por favor, ¿puedo ir yo también a por uno, Joan?

—Claro que sí, Tinita —replicó Joan con dulzura—. ¡Andando! Mientras tanto, Elizabeth y yo meteremos nuestras cosas y las colocaremos.

—Pondremos la tienda en orden —añadió Elizabeth, mirando las cosas de Arabella con ojos brillantes.

¿De verdad creía Arabella que iba a salirse con la suya y quedarse con el doble de espacio que las demás? ¡No, si Elizabeth podía evitarlo!

Las dos amigas salieron a coger sus bártulos. Observaron a Tinita, que se apresuraba entre las tiendas, mirando aquí y allá por el camino.

—¡Qué criatura más nerviosa! —comentó Elizabeth—. Pero le caes de maravilla, Joan. Me parece evidente. Te admira de verdad.

—Creo que sí —coincidió Joan.

Cuando las dos amigas terminaron de colocar las cosas, se sentaron fuera de la tienda a tomar el sol y descansar. Fue entonces cuando apareció Arabella.

—He tenido que mover algunas de tus cosas, Arabella —dijo Joan en tono agradable—. Apenas me habías dejado sitio. ¿Y te importaría enrollar tu saco de dormir, por favor?

—¿Por qué? —preguntó la muchacha de pelo rubio—. Lo he preparado justo como quiero que esté a la hora de acostarme esta noche.

—Porque es una norma del campamento —contestó Joan con calma—. Durante el día las cosas deben estar en las mochilas y los sacos de dormir enrollados. Con cuatro personas utilizando la tienda durante el día, tenemos que dejar suficiente espacio para que la gente pueda moverse por ella.

—Oh, lo siento. No lo sabía —replicó Arabella—. Aunque no se me ocurre quién puede querer pasar tiempo en la tienda durante el día, cuando hace tan bueno fuera. De verdad que no.

Lanzó a Elizabeth una mirada significativa y entró en la tienda a ocuparse de su saco de dormir. Elizabeth sonrió para sí misma. «Qué buenas noticias», pensó.

—Vamos, Elizabeth —dijo Joan, poniéndose de pie—. Si vamos a ir al pueblo, será mejor que nos pongamos en marcha. Llevo el monedero.

—¿Estás segura de que tenemos tiempo? —preguntó Elizabeth. A regañadientes, ella también se levantó—. Siempre podríamos ir mañana.

—He mirado la lista de turnos. Tenemos tiempo de sobra —replicó Joan—. Nos han asignado tareas de cocina a las seis de la tarde y eso es dentro de dos horas.

Joan había descubierto que se le estaban acabando las pilas de la linterna. Quería ir al pueblo a comprar unas de repuesto. En Whyteleafe, si los alumnos querían ir de tiendas en su tiempo libre, debían hacerlo en parejas. Naturalmente, Elizabeth había accedido a acompañar a Joan, pero la verdad era que habría preferido pasar el tiempo libre explorando el campamento. Se veía tanta alegría y tanto entusiasmo… Por la noche iba a haber una barbacoa alrededor del fuego de campamento.

—Si tú lo dices… —empezó Elizabeth.

De repente se oyó un fuerte chillido proveniente del interior de la tienda.

Instantes después, Arabella salió hecha un basilisco y arrojó su saco de dormir al suelo delante de ellas.

—¿Qué has metido en mi saco de dormir, Elizabeth Allen? —gritó—. Sácalo todo, lo que sea. ¡Si lo has metido, puedes sacarlo! ¡Supongo que se trataba de que me topara con todos esos trastos cuando me metiera en el saco a la hora de dormir!

—¡¿Cómo te atreves?! —exclamó Elizabeth, atónita. La rabia le hacía elevar la voz—. ¿De qué hablas? ¡Y no me grites!

Las chicas de las tiendas vecinas se habían asomado para ver a qué venía tanto jaleo.

Arabella miró a Joan en busca de ayuda.

—Cuando me puse a enrollar mi saco de dormir, noté que había bultos —gritó—. Entonces metí la mano y había algo húmedo y asqueroso. Y también había algo que picaba. ¡Toca dentro del saco, si no me crees! —Su voz era un chillido agudo—. Estoy segura de que cualquiera gritaría a Elizabeth si le hubiera hecho lo mismo.

Cuando Joan se agachó para abrir la cremallera del saco de dormir, Elizabeth sintió que la rabia la invadía.

Poco le importaba lo que Joan estuviera sacando del saco. Una esponja húmeda, un cepillo del pelo, una pastilla de jabón pegajosa, una pequeña lima de uñas…

—¡Vaya! Pobre Arabella —decía Joan con expresión de impotencia—. Alguien ha querido gastarte una broma…

Elizabeth se esforzaba por dominarse. Entonces…

¡Arabella se acercó a Elizabeth!

—Te parecerá muy gracioso. Imagino que estabas deseando ver cómo me acostaba esta noche.

Le dio un fuerte empujón a Elizabeth y esta estalló.

—¿Por qué iba a molestarme en gastarte una broma, petarda? —aulló—. Todo el mundo sabe que no tienes sentido del humor. Yo no sé nada de tu ridículo saco de dormir…

—¡Mentirosa!

—¡Seguro que lo has hecho tú misma para meterme en líos!

—¡Mentirosa, más que mentirosa! —chilló Arabella.

—¡Ni se te ocurra llamarme mentirosa!

Elizabeth arremetió contra Arabella mientras Joan se quedó allí parada, horrorizada, hasta que la monitora de la tienda de al lado se presentó corriendo.

—¡Basta ya! —exclamó a voz en grito. Era Philippa, una de las chicas mayores—. ¿Quién es la monitora de esta tienda? ¿Es que no puede mantener el orden? —Fue ver el rostro lívido de Joan lo que calmó a Elizabeth. Esta dio un paso atrás. Arabella retrocedió también—. Eso está mejor —dijo Philippa—. Si tenéis alguna desavenencia, aprended a resolverla de manera civilizada.

La monitora volvió a su tienda.

Entonces una diminuta figura salió de puntillas de detrás de un sauce cercano. Era Tinita Wilson.

Se la veía muy pálida y temblorosa.

Fue derecha a Arabella.

—Por favor, no eches la culpa a Elizabeth —dijo. Su voz era apenas un susurro—. No ha sido ella quien te ha gastado la broma.

Arabella parecía sorprendida.

—¿Quién ha sido entonces? —preguntó.

—He sido yo —respondió Tinita.

Todas se quedaron boquiabiertas. Luego Tinita se dirigió a Elizabeth con expresión desconsolada.

—Solo lo hice para divertirnos un poco. No pretendía que nadie cargara con la culpa.

Elizabeth miró aquella carita levantada hacia ella sin salir de su asombro.

Arabella abría y cerraba la boca sin emitir ni una sola palabra.

—Tinita, a algunas personas no les molestan las bromas, pero otras las detestan —le explicó Joan con dulzura—. Debes pedirle perdón a Arabella inmediatamente, por favor.

La niña fue y le dijo que lo sentía.

—Supongo que no eres más que una cría —murmuró Arabella—. Pero, por favor, no vuelvas a hacer algo así. ¿Podrías extender mi saco al sol y dejarlo ahí hasta que se seque? Cuando esté completamente seco, lo enrollas y vuelves a meterlo en la tienda, ¿vale? —Arabella se volvió hacia Elizabeth y se disculpó—: Lo siento.

—¡No es para menos! —replicó Elizabeth.

Entonces Arabella, haciendo aspavientos, se dirigió a Joan por encima del hombro.

—Al menos podrías haber impedido que nos gritáramos la una a la otra. ¡No me extraña que Philippa no supiera quién era la monitora de la tienda!

Aquello fue tan cruel que a Joan se le inundaron los ojos de lágrimas.

Mientras las dos amigas se alejaban de la tienda de campaña agarradas del brazo, Elizabeth trataba de consolarla.

—Arabella a menudo dice cosas desagradables, Joan, pero no debes hacerle caso.

Elizabeth seguía cavilando. No podía dejar de dar vueltas a los desafortunados acontecimientos de los últimos minutos. Le asombraba que Tinita se hubiera atrevido a gastar semejante broma a Arabella. ¡Tinita era una niñita tímida y nerviosa! De cualquier modo, no tenía mucho sentido.

Pero Joan tenía otras cosas en la cabeza.

—Debo tener en cuenta lo que ha dicho Arabella. La verdad es que estoy muy preocupada, Elizabeth —confesó—. Tinita me respeta y sé que querrá apoyarse en mí. Me asusta… que las cosas se me vayan de las manos.

Joan estaba tan agitada que a Elizabeth se le encogió el corazón.

De repente se arrepintió de haberse burlado de Joan poco antes. No se había tomado en serio las preocupaciones de su amiga. También estaba enfadadísima consigo misma por haber perdido los estribos con Arabella, por mucho que ella la hubiera provocado. Arabella no merecía la pena. No había nada por lo que mereciera la pena ver triste a Joan.

Entonces hizo una promesa solemne.

—Joan, de ahora en adelante voy a ser de lo más encantadora y agradable con Arabella. Y te ayudaré a vigilar que Tinita no vuelva a hacer ninguna tontería. Ya verás. Todo el mundo en el campamento se dará cuenta enseguida de que eres la mejor monitora de tienda que haya habido nunca. Voy a apoyarte en todo.

CAPÍTULO 3

JOAN COMETE UN ERROR TONTO

Cuando Elizabeth hizo su solemne promesa, a Joan se le iluminó la cara de alegría. Cualesquiera que fuesen sus preocupaciones, era un gran consuelo tener una amiga tan leal.

—Gracias, Elizabeth —dijo en voz baja—. Procuraré estar a la altura de las expectativas que tienes puestas en mí. E intentaré no defraudar a ninguna compañera de mi tienda.

—Vas a ser una estupenda monitora de tienda, ya lo verás —repitió Elizabeth, satisfecha de ver a Joan tranquila y contenta otra vez—. Las dos tenemos que estar pendientes de Tinita, ¿vale? ¿Tú crees que acababa de llenar el saco de Arabella cuando la sorprendimos en la tienda? Lo tenía justo al lado, ¿verdad? Y le temblaban las manos de miedo cuando aparecimos nosotras.

—¡Anda, es verdad! —se acordó Joan—. ¡Esa debe de ser la razón! Me habían advertido de que era nerviosa, pero…

—Desde luego, eso era el colmo del nerviosismo —coincidió Elizabeth.

Las dos chicas caminaban por la parte superior de la orilla, enfrascadas en la conversación.

En el otro lado, donde se levantaban las tiendas de los chicos, algunos de los más pequeños correteaban riendo y gritando bulliciosamente. Las chicas apenas les dedicaron una mirada.

—¿A ti no te parece que todo ha sido muy extraño? —continuó Elizabeth—. No ha sido algo propio de Tinita. Es una niña muy insegura. Cuesta imaginar que se atreviera a gastarle esa broma a Arabella, precisamente. Solo hay que mirar a Arabella para saber que no es la clase de persona a la que gastar bromas.

—Y encima a una chica de secundaria —coincidió Joan—. Sí, es desconcertante. Pero se me ocurre una razón. La señorita Ranger me ha contado que Tinita está deseando hacer amistades. ¿Tú crees que puede haber leído algún libro sobre acampadas y las bromas que los amigos se gastan entre sí? Quizá pensó que nos caería bien a todas y que nos parecería divertida y nos agradaría tenerla en la tienda…

—¡Muy bien pensado por tu parte, Joan! —exclamó Elizabeth. Entonces se echó a reír—. ¿Quieres decir que a lo mejor intentaba hacerse amiga de Arabella…?

—Bueno, o, al menos, romper el hielo.

Al ver el lado gracioso del asunto, hasta Joan se echó a reír.

—La cosa es —suspiró Elizabeth cuando dejaron de reír— que veo un punto débil en esa teoría. Si Tinita pensó que era algo gracioso, ¿por qué estaba tan asustada?

No pudo decir nada más.

Dos figuras se abalanzaban por el aire hacia ellas. Se habían lanzado desde la otra orilla y se dirigían directamente hacia ellas.

Las chicas dieron un salto hacia atrás justo a tiempo, en el momento en que las figuras voladoras caían en la hierba delante de ellas, despatarradas como estrellas de mar.

—¿Estáis bien? —preguntó Joan, inquieta.

—Claro que están bien —dijo Elizabeth mientras un niño y una niña de los alumnos pequeños se levantaban con dificultad—. ¡Mirad por dónde vais! Casi aterrizáis encima de nosotras.

Duncan y Kitty sonrieron con descaro. Eran dos jovencitos muy fuertes y muy atléticos. Elizabeth reparó en el enorme salto que habían dado y se quedó muy impresionada. Las dos orillas opuestas del antiguo arroyo eran muy altas en aquel punto y la caída entre ellas, muy pronunciada. ¡Vaya!, a ella también le gustaría intentarlo.

—¡Tenéis suerte de no haberos hecho daño! —les decía Joan—. Podríais haber perdido el equilibrio.

—Es pan comido —se jactó Duncan.

—Pues no debéis volver a hacerlo —les dijo Joan.

—Hay un puente junto al centro del campamento —indicó Elizabeth, deseosa de respaldar a Joan—. ¿Qué tiene de malo utilizarlo?

—Nos pilla a trasmano —gruñó Kitty, un tanto mohína—. Vamos de visita a una de las tiendas de este extremo.

—Sí, eso es, ahí vamos —coincidió Duncan, igualmente molesto—. Vamos a ver a alguien de nuestra clase, ¿verdad, Kitty?

—En ese caso, deberíais haber bajado por la ribera y luego haber subido hasta el otro lado —les informó Joan—. Y eso es lo que debéis hacer en el futuro, cuando no queráis utilizar el puente. ¿Está claro?

—Sí, Joan.

—Y bajaos el cuello de la camisa —añadió Elizabeth, para rematar—. Queda muy desaliñado subido de esa manera.

Los dos amiguitos se fueron corriendo. Joan y Elizabeth se quedaron mirándolos un rato.

—Gracias por apoyarme —dijo Joan, agradecida.

—Creo que los has manejado muy bien —replicó Elizabeth, dando media vuelta, impaciente por que siguieran su camino—. Me pregunto si nos da tiempo a tomar un panecillo tostado antes de ir al pueblo. ¡Los huelo desde aquí!

—Seguro que… —empezó Joan.

Y se detuvo.

—¡Mira, Elizabeth! —la llamó con vehemencia.

—¿Qué? —preguntó Elizabeth, girándose—. ¿Algo interesante?

—En cierto sentido, sí. Mira allí, ¿ves nuestra tienda?

Joan señalaba el camino por donde habían llegado. A través de un hueco entre las tiendas, se podía ver la suya, enclavada bajo el alto muro de ladrillo. Tinita estaba sentada vigilando obedientemente el saco de dormir extendido de Arabella, esperando a que se secara. ¡Y Duncan y Kitty se dirigían corriendo a hablar con ella!

—¡Tinita! ¡A ella es a quien iban a ver! —exclamó Elizabeth.

—Sí, ¿no es estupendo? —dijo Joan con alivio—. Tinita debe de estar haciendo amigos, después de todo.

—A lo mejor dentro de poco podremos dejar de preocuparnos por ella —repuso Elizabeth con una sonrisa—. ¡Vamos a por los panecillos!

Mientras Elizabeth estaba junto al fuego del campamento, devorando deliciosos bocados de un panecillo caliente, se acordó de las palabras de un famoso poema que su padre le había leído en una ocasión. Algo así como… «La felicidad… era… estar vivo en aquel amanecer…».

Eso, pensó, era, sin duda, la felicidad. ¡Cómo le gustaba estar en Whyteleafe! Qué tonta había sido al principio, cuando llegó el verano anterior, tratando de que la mandaran a casa por ser la niña más rebelde del colegio… Era un fastidio que no consiguiera librarse de ese mote. Lamentaba que Philippa hubiera presenciado su agarrada con Arabella. Seguro que se había ganado una cruz por mal comportamiento. Pero todo iba a ir bien, claro que sí.

El centro del campamento bullía de actividad. Algunos chicos habían estado recogiendo leña para la barbacoa. El señor Leslie había terminado de construir una estupenda mesa en la zona de cocina. La cocinera había llegado en su viejo jeep y se estaban apilando cajas de panecillos encima de la mesa. Aunque algunas comidas se harían en el edificio del colegio, ese día había una primera noche de barbacoa en el exterior.

Habría salchichas y beicon a la parrilla, que se tomarían al aire libre entre crujientes panecillos con mantequilla regados con abundante zumo de naranja, manzana o limón.

Elizabeth lo esperaba con gran ilusión. Se dirigió al chico que estaba a su lado.

—¡Pobre Julian, tener que irse a casa en las vacaciones trimestrales! —le dijo a Martin. Julian Holland era su mejor amigo de clase—. No sabe lo que se está perdiendo.

—Hay mucho trabajo que hacer —replicó Martin, que también estaba en primero de secundaria. A veces era muy serio. Señaló la gran mesa—. Joan y tú estáis en el turno de las tareas de cocina con Arabella y conmigo. ¡Tenemos que untar todos esos panecillos con mantequilla!

—Ah, ¿sí? —preguntó Elizabeth con interés, que había estado pensando qué tarea les asignarían.

Joan, por su parte, había estado hablando con Susan, la otra monitora de segundo. Habían estado reunidas con el grupo que organizaba los horarios. Todos los monitores de tienda habían recibido de antemano una de las listas mecanografiadas. Era responsabilidad suya ocuparse de que los miembros de su tienda llegaran siempre puntuales a las tareas del campamento.

—¡Elizabeth! ¡Ven un momento! —la llamó Joan cuando Susan se marchaba.

En cuanto Elizabeth se reunió de nuevo con su amiga, se dio cuenta de que algo pasaba.

—He cometido un error de lo más tonto —dijo muy nerviosa. Le pasó a Elizabeth el horario y señaló el turno de tareas del primer día—. Miré la lista tan deprisa que pensé que eso era un seis, pero no, resulta que es un cinco…

—Sí que lo es —replicó Elizabeth, echándole un vistazo—. Está un poco emborronado. Se podría confundir fácilmente con un seis.

—Así que tenemos que presentarnos a las tareas de cocina no a las seis, sino a las cinco en punto —estaba diciendo Joan—. Y eso es dentro de media hora.

—Bueno, no te preocupes tanto, Joan. Todos cometemos errores —le dijo Elizabeth jovialmente. En el fondo estaba encantada. Lo de ir al pueblo no era lo que más le apetecía, y menos cuando se lo estaban pasando tan bien asentándose en el campamento—. Tendremos que ir mañana a comprar las pilas para tu linterna, después de todo —sonrió—. Menos mal que te has dado cuenta a tiempo…

«Porque no quiero que me pongan más notas negativas», añadió Elizabeth para sí.

—Oh, no seas perezosa, Elizabeth —la interrumpió Joan bruscamente—. Claro que vamos a ir hoy a por las pilas. De ninguna manera podemos dejarlo para mañana.

—Pero…

—¡Nada de peros! ¡Venga, vamos, tenemos que darnos prisa!

Joan agarró de la mano a su amiga y tiró de ella hacia el puente que unía las dos mitades del campamento.

—Pasadas las tiendas de los chicos hay un atajo que llega al camino de detrás del colegio. Desde allí se tarda solo unos minutos en llegar al pueblo. ¡Llevo encima el monedero!

—Joan, no creo que nos dé tiempo —protestó Elizabeth, resoplando para seguir el paso de su amiga—. Aunque se acabaran las pilas esta noche, realmente tampoco importaría, ¿no?

—¡Claro que importaría! —exclamó Joan. Parecía un poco asustada—. Supón que Tinita se despierta por la noche y quiere algo… Si eres monitora de tienda, debes tener una linterna que funcione. Estoy segura de que es una de las normas. ¡Por favor, Elizabeth! —Joan lanzó a su amiga una mirada de súplica—. Podemos correr tanto a la ida como a la vuelta. Sabes que eres muy buena corredora. Prometiste ayudarme a ser una buena monitora…

—Claro que sí —asintió Elizabeth. Ahora se daba cuenta de lo importante que era eso para Joan—. Iremos a toda pastilla y batiremos el récord mundial de velocidad, de acuerdo.

Cruzaron el puente de madera a todo correr, subieron por el campo y pasaron las tiendas de los chicos, sintiendo la brisa veraniega en el pelo. Era de lo más estimulante correr así de deprisa, pensó Elizabeth.

Sin embargo, tardaron un rato en encontrar entre los arbustos el atajo que conducía al camino trasero del colegio. Las hojas habían crecido y todos los arbustos parecían iguales. Para cuando llegaron a las verjas del colegio, Elizabeth sabía que no iban a lograr ir al pueblo y estar de vuelta a las cinco de la tarde.

CAPÍTULO 4

ELIZABETH RECUERDA SU PROMESA

Cuando cruzaron las verjas del colegio y corrían junto a la carretera, por el borde de hierba, Elizabeth miró el reloj con el corazón encogido. Aquello era una locura de Joan. Todavía no habían llegado a la primera curva.

Pero Joan corría a grandes zancadas, con los dientes apretados, manteniéndose por delante de Elizabeth.

Entonces, al doblar el primer recodo, Elizabeth dejó escapar un grito de alegría.

¡Claro! ¡La tienda de la gasolinera!

—Mira, Joan, la gasolinera está abierta —gritó, aliviada—. No tendremos que ir hasta el pueblo, después de todo.

—Yo siempre compro las pilas en la ferretería… —empezó a decir Joan.

—Te digo que las venden en la tienda de la gasolinera —protestó Elizabeth—. ¡Qué tonta!, ¿cómo no se me había ocurrido? Fui una vez con Julian. Necesitaba unas para una maqueta que estaba haciendo.

Recuperando el aliento, las chicas cruzaron el patio de la estación de servicio. Estaba muy concurrida, llena de coches que esperaban para echar gasolina.

La expresión esperanzada de Joan se desvaneció rápidamente al ver la larga cola de gente que había en la tienda.

—Oh, Elizabeth, nos llevará mucho tiempo. ¿Estás segura de que las venden? ¿No crees que sería mejor que fuéramos corriendo al pueblo?

—No, no lo creo —respondió Elizabeth con firmeza. Era una tarde muy cálida. Después de la carrera que se habían pegado, estaba toda acalorada y pegajosa—. Será mejor estar en una cola que correr por la vieja y polvorienta carretera. ¿Tienes dinero de sobra, Joan? A lo mejor podríamos comprarnos un helado también.

—De verdad, creo que deberíamos seguir corriendo.

Pero Elizabeth estaba decidida y fue a ponerse a la cola. En ese asunto, al menos, le parecía que Joan no estaba siendo razonable. Joan no tuvo otra opción que ponerse a su lado. Era evidente que Elizabeth no tenía intención de ceder. Y, por supuesto, los niños tenían estrictamente prohibido ir solos al pueblo.

La cola se movía a paso de tortuga. Joan se desesperaba y arrugaba el ceño todo el rato. En un momento determinado, el gerente de la tienda desapareció durante unos interminables minutos para ayudar a un conductor que estaba teniendo problemas con el aparato del aire.

—Lo siento mucho, amigos —se disculpó cuando regresó—. El pobre hombre tenía una rueda pinchada.

Cuando finalmente Joan y Elizabeth alcanzaron el frente de la cola, las aguardaba un duro golpe.

—Lo siento, chicas —dijo el hombre, volviendo con unas pilas—. Estas son las únicas que me quedan. Si necesitáis las grandes, tendréis que ir al pueblo.

Elizabeth a punto estuvo de morir de la vergüenza.

Joan fue muy amable con ella.

—No te disgustes —le dijo con dulzura—. No sirve de nada llorar por la leche derramada. Ahora tendremos que correr a más no poder, ¿no te parece?

Joan no tenía intención de darse por vencida. Seguía decidida a comprar las pilas.

Corrieron sin parar hasta llegar a la ferretería del pueblo, donde en absoluto había cola y tenían las pilas adecuadas. Luego corrieron todo el camino de vuelta al colegio.

Llegaron muy tarde.

Eran muy pasadas las cinco.

Martin y Arabella habían untado con mantequilla un montón de panecillos ellos solos. Estaban junto a la gran mesa de la zona de la cocina, con los panecillos apilados delante de ellos.

—Os hemos esperado un buen rato —se quejó Martin.

—¡Hemos terminado ahora mismo! Hemos tenido que hacerlo todo nosotros —intervino Arabella—. No es justo. Teníais que estar aquí a las cinco en punto —añadió en voz muy alta.

La señorita Ranger apareció.

—¡Ahí estás, Joan! ¿Dónde te has metido esta última media hora?

Parecía muy enfadada.

—Necesitaba pilas para mi linterna, señorita Ranger —empezó Joan—. Lo siento, yo…

—Eso no es excusa, Joan. Sabes lo importante que es que respetemos el horario en todo momento si queremos que el campamento vaya como una seda. ¡Y tú eres monitora de tienda! ¡Se supone que tienes que dar buen ejemplo!

Arabella escuchaba en un segundo plano con aire de satisfacción.

Pero Elizabeth no miraba la cara de Arabella, sino la de Joan. Ver aquella consternación en el rostro de su mejor amiga se le hacía casi insoportable.

Elizabeth recordó su solemne promesa y se adelantó unos pasos.

—Por favor, señorita Ranger, no ha sido culpa de Joan —la interrumpió—. Ha sido todo culpa mía. Yo me empeñé en que nos detuviéramos en la tienda de la gasolinera, había mucha cola y encima no tenían las pilas que necesitábamos. Tendría que haber hecho caso a Joan. Deberíamos haber ido derechas a la ferretería del pueblo, como ella quería que hiciésemos, en lugar de vaguear como hice yo, y entonces habríamos vuelto mucho más deprisa.

—Ya veo —replicó la profesora, mirando a Elizabeth y recordando su apodo de la niña más rebelde. Por un momento se preguntó si iba a castigarla. Pero entonces…

—Muchas gracias por reconocerlo, Elizabeth —dijo la señorita Ranger con un gesto de la cabeza—. Has hecho muy bien.

Elizabeth notó un cálido rubor.

Merecía la pena meterse en un lío por ayudar a Joan. Ahora nadie pensaría que Joan no era una buena monitora de tienda y a Arabella se le borraría esa sonrisita de la cara.

Pero, para disgusto de Elizabeth, la señorita Ranger se volvió hacia Joan inmediatamente.

Y siguió soltándole un buen sermón.

—Joan, ya deberías saber que Elizabeth puede ser cabezota. Y, además, es más joven que tú. Que sea tu amiga no es razón para olvidar que también eres su monitora de tienda. En el campamento, donde todo el mundo tiene más libertad, eso conlleva responsabilidades muy especiales. En el futuro debes recordar esas responsabilidades y hacer valer tu autoridad en todo momento.

Para Joan fue mortificante.

Para Elizabeth, totalmente exasperante.

Se había metido en un lío y seguro que se había ganado una cruz por mal comportamiento, ¡todo para nada! Después de todo, no había conseguido evitarle problemas a Joan. Si acaso, le había ocasionado más. Ese no era el resultado que Elizabeth pretendía.

La cara de satisfacción que tenía Arabella no contribuía a que se calmara. Seguro que se dedicaba a difundir el incidente por el campamento con regocijo.

¿De verdad Tinita iba a despertarse por la noche, como Joan temía?, se preguntó Elizabeth. ¿De verdad Joan iba a necesitar las dichosas pilas para la linterna? Al fin y al cabo, daba la impresión de que Tinita ya se había hecho amiga de Duncan y Kitty. Ahora que la pequeña tenía sus propios amigos, razonaba Elizabeth, pronto dejaría de depender tanto de Joan. Ya no iría por ahí con aire nervioso y asustado y Joan podría relajarse un poco.

Pero Joan no se relajó.

No pareció disfrutar de la barbacoa en absoluto. No se trataba solo de la reprimenda de la señorita Ranger. Había algo más. Elizabeth intuyó cuál podía ser la razón.

Duncan y Kitty no se habían hecho amigos de Tinita, después de todo.

CAPÍTULO 5

UNA TINITA MUY DIFERENTE

Todos los otros niños de primaria ignoraban a Tinita. Duncan y Kitty correteaban alrededor de la barbacoa con sus amigos. Ninguno de ellos prestaba la más mínima atención a la pequeña.

En un momento dado, Duncan se acercó a Elizabeth, masticando ruidosamente un panecillo con beicon y mirándola con descaro.

—Elizabeth, el señor Leslie dice que podemos hacerlo si queremos —dijo mientras masticaba un bocado de pan.

—¡No hables con la boca llena, Duncan! —lo amonestó Elizabeth—. ¿Qué puedes hacer si quieres?

—Mientras estemos de campamento.

—¿Hacer qué mientras estéis de campamento? —repitió Elizabeth.

—Llevar el cuello de la camisa subido, claro —le explicó, y se fue corriendo otra vez.

Cuando Duncan volvió a juntarse con sus amigos, Elizabeth vio que al menos cinco de ellos iban de la misma manera. Llevaban la camisa deportiva azul del colegio abotonada hasta la garganta y el cuello vuelto hacia arriba. El resto de los alumnos del colegio llevaban la camisa con el cuello desabrochado y bien puesto hacia abajo. «Qué tontos», pensó Elizabeth. Sonrió para sí. Debía de ser la última moda en la clase de primaria. Pero esta vez ni se había fijado ni le había importado. Tenía los ojos en otro sitio, en Tinita concretamente. Y en ese momento volvió a ponerlos en ella.

¿Qué le pasaba a esa cría? Era tan inquieta y miedosa… Parecía asustarse de su propia sombra. No se despegaba de Joan ni un instante y la seguía a todas partes como un cachorrillo. A la pobre Joan se la veía cada vez más crispada, agobiada por la responsabilidad.

Elizabeth se sentía culpable por haber cuestionado la decisión de Joan de ir a comprar las pilas. Quizá realmente fuera importante, después de todo. Era la primera noche que Tinita pasaba en el campamento. Si la niña se sintiera mal o no pudiera dormir, Joan necesitaría la linterna para poder atenderla.

«Si eso sucede, hablaré con la señorita Ranger por la mañana —decidió Elizabeth—. Joan es demasiado valiente para ir a lloriquearle a la señorita Ranger por su propio interés, pero yo se lo diré. Y entonces la señorita Ranger se dará cuenta de lo importante que era que fuéramos corriendo al pueblo ¡y de lo responsable que estaba siendo Joan!».

Ese pensamiento animó mucho a Elizabeth.

Imaginó a Tinita dando vueltas y más vueltas en su saco de dormir esa noche, hasta que Joan se sentara a su lado y le agarrara la mano mientras, en voz baja, le leería un cuento a la luz de la linterna. Hasta que un profundo y plácido sueño se apoderara de la niña…

Entonces, por la mañana, fantaseaba Elizabeth, buscaría a la señorita Ranger y le explicaría con calma lo fantástica que había estado Joan y lo importante que había sido que la linterna funcionase. Y la señorita Ranger, preocupada, correría a buscar a Joan para disculparse con ella. «Por favor, Joan, perdóname. Lo que hicisteis Elizabeth y tú era mucho más importante que untar los panecillos con mantequilla. Ahora me doy cuenta de que eres una monitora de tienda excelente…».

—¡Elizabeth! ¡Quedan algunas salchichas! —gritó Kathleen, sacándola de su ensoñación. La compañera de mejillas sonrosadas se acercó corriendo y agarró a Elizabeth de la mano—. ¡Vamos, deprisa, que no tardarán en acabarse!

A partir de ese momento, Elizabeth disfrutó de lo lindo.

Todo estaba riquísimo cuando se comía al aire libre, alrededor del fuego de campamento. El dulce aroma del humo de leña le daba sed, pero había abundantes bebidas frescas. Lo que más le gustaba a Elizabeth era el zumo de manzana. Esa noche todos eran unos niños consentidos. Hubo un poco de revuelo cuando a la pequeña Kitty le picó un abejorro enorme. Pero la niña fue muy valiente y no lloró. Rita la llevó a la tienda de primeros auxilios, donde la gobernanta le trató la picadura, que mejoró enseguida.

Después el señor Lewis, el profesor de música del colegio, apareció con un acordeón y tocó alegres melodías. A continuación, cantaron canciones alrededor de los rescoldos de la hoguera. Todo fue muy emocionante.

Al caer la tarde, Elizabeth y Joan agarraron cada una de una mano a Tinita y la llevaron a la tienda. De camino, tuvieron cuidado de pasar por encima de los tensores de la tienda de la señorita Ranger. La profesora disponía de su tienda particular, una de color verde, pequeña y elegante.

—Es una suerte tener a la señorita Ranger tan cerca, ¿verdad, Tinita? —dijo Joan.

—No tengo miedo, Joan —replicó Tinita—. No, si tú estás conmigo en la tienda.

Enseguida Joan acomodó a la niña en su saco de dormir. Esa noche habían dejado a los más pequeños quedarse levantados hasta tarde. Había sido un día largo para Tinita Wilson.

—Mañana tendremos el día muy ocupado, Tinita —dijo Joan, mirando su horario—. Después de desayunar, habrá una reunión.

—¿Una reunión de verdad con William y Rita al frente? —preguntó Tinita con los ojos como platos—. ¿Como las que tenemos en el colegio?

—Eso es —asintió Joan—. Salvo porque nos sentaremos en lonas impermeables, en filas, y no habrá tarima. Además, la señorita Ranger confía en que la reunión sea agradable y corta. Todavía no ha habido mucho tiempo para que se presenten quejas o protestas, ¿verdad?

—No. —Con aire de culpabilidad, la niña miró de reojo el saco de dormir de Arabella. Ya estaba perfectamente enrollado en la tienda. Arabella no había vuelto todavía—. No, supongo que no.

—Y mañana por la tarde, Tinita, iremos al bosque a dar un paseo. Yo me encargaré de ti. Llevaremos bolsas de papel y veremos cuántas cosas interesantes podemos recolectar. ¿A que será divertido?

Tinita asomó la cabeza por encima del saco de dormir. A Elizabeth le pareció ver un miedo repentino en los ojos de la niña.

—Creo que no quiero ir al bosque, Joan. ¿Tenemos que ir? ¿No podríamos quedarnos en la tienda? He traído una baraja. Podríamos jugar a algo.

—No, Tinita. —De pronto la voz de Joan sonaba cansada—. Tenemos que atenernos al horario. De todas formas, es mucho más divertido estar al aire libre. Podemos jugar a las cartas en otro momento, si llueve.

Elizabeth sintió pena por su amiga. ¡Pobre Joan! Había pasado toda la tarde pegada a Tinita. Se tomaba sus responsabilidades muy a pecho.

—Joan, ¿por qué no vas a charlar un rato con Susan? —le sugirió generosamente—. Yo me quedaré aquí acompañando a Tinita. ¡Venga!

—Pues eso mismo voy a hacer —respondió agradecida—. Me apetece ver a Susan. Prometió prestarme un libro.

Cuando Joan salía de la tienda, Elizabeth cogió su saco de dormir enrollado, lo colocó al lado de Tinita y se sentó encima de él.

Se acordaba de la pequeña ensoñación que había tenido antes.

—¿Has traído alguno de tus libros favoritos, Tinita? —le preguntó—. ¿Quieres que te lea un cuento para dormir?

Elizabeth pensaba que leerle un cuento a Tinita podría ayudarla a conciliar el sueño. Aunque, desde luego, no sería a la luz de la linterna, porque aún no había anochecido del todo y la solapa de entrada a la tienda estaba enrollada hacia atrás.

—Oh, ¡gracias, Elizabeth!

En los cinco minutos siguientes, Elizabeth descubrió rápidamente que lo que había estado soñando despierta antes, con respecto a Tinita, definitivamente no se iba a hacer realidad.

De hecho, ¡no podría estar más alejado de la realidad!

Después de buscar un libro y pasárselo a Elizabeth, la niña se deslizó alegremente en su saco de dormir. Sonrió y dio un suspiro de satisfacción. Aquella era una Tinita muy distinta. Por primera vez, parecía haber desaparecido toda la tensión de su carita.

—¡Oh, me encanta estar aquí dentro! —le dijo a Elizabeth—. Es un lugar cálido y acogedor, y dentro de poco oscurecerá. Va a ser estupendo acurrucarme en mi saco de dormir en la oscuridad. ¡Ojalá pudiera estar todo el tiempo acurrucada así en nuestra confortable casa!

Elizabeth empezó a leer en voz alta.

Se había adentrado tan solo dos páginas en la historia cuando oyó un suave ronquido. Tinita tenía los ojos cerrados. Había caído ya en un profundo sueño.

«Vaya lío por nada —pensó Elizabeth—. ¡A Tinita le gusta estar en la tienda!».

Y Tinita permaneció profundamente dormida el resto de la noche.

¡La única persona que disfrutó de la linterna fue Joan! Se había despertado de pronto, justo después de que anocheciera, y había empleado la linterna para leer en la cama.

Elizabeth se despertó en medio de la noche porque oyó a Arabella quejarse amargamente.

—¿Cómo se supone que vamos a dormir las demás con esa dichosa linterna encendida? —susurró enérgicamente—. No me importa que Joan sea la monitora de la tienda, no es justo que no deje dormir a la gente.

Con cara de sueño, Elizabeth se incorporó para ver qué era aquel alboroto.

Joan estaba profundamente dormida. El libro y la linterna se le habían caído de las manos. La linterna había rodado junto al libro y se había quedado encendida, ¡y su potente haz de luz iluminaba la tienda!

—¡No pasa nada, Arabella, ya me ocupo yo! —murmuró Elizabeth, saliendo de su saco de dormir al frío aire nocturno.

Se acercó de puntillas a Joan y apagó la linterna, después volvió tropezando por el camino a su saco de dormir en medio de la oscuridad.

Cuando Elizabeth volvió a meterse en su saco y buscaba a tientas la cremallera, no pudo evitar enfadarse. ¡Ahora se había enfriado!

De repente, todo el jaleo que había armado Joan para comprar las pilas de la linterna parecía incluso más ridículo. ¡Porque no hacían falta para nada! A Tinita le encantaba estar en la tienda. Estaba profundamente dormida. Ni siquiera las quejas de Arabella la habían despertado.

Encima, Joan tampoco había tratado de ahorrar en pilas. Todo lo contrario, había sido realmente descuidada.

En realidad, había sido una suerte que el rayo de luz hubiera despertado a Arabella. De otro modo, las preciadas pilas nuevas de Joan, que tantos problemas les habían causado, ¡habrían estado completamente agotadas por la mañana!

Un poco más tarde, esa misma noche, Arabella volvió a despertar a Elizabeth. Seguía quejándose, y esta vez más alto.

—¡Me estoy congelando! —dijo enfurruñada—. Estoy totalmente congelada. Joan, ¿me oyes? Te digo que me estoy congelando.

Elizabeth parpadeó y se sentó. Esta vez Joan sí se había despertado y también estaba sentada. Solo Tinita, en la parte posterior de la tienda, junto a Elizabeth, roncaba tranquilamente.

Por un momento, Elizabeth se quedó desconcertada. Era plena noche, el momento más frío y oscuro, y, sin embargo, ¡podía ver! En vez de haber una oscuridad total dentro de la tienda, todo estaba bañado en una pálida luz. Podía ver a Arabella y a Joan claramente, sentadas en sus sacos de dormir al otro lado de la tienda.

—¡Has abierto la solapa! —acusó Arabella a Joan.

Mientras Arabella hablaba, Elizabeth se dio cuenta de repente de que la solapa de la tienda estaba enrollada y atada como si fuese de día. Podía ver la luna y las estrellas ¡suspendidas en un brillante y claro cielo nocturno! ¡Brillaban dentro de la tienda! Era un cielo precioso, pensó Elizabeth.

—Tinita necesita aire fresco, Arabella —siseó Joan—. Por favor, baja la voz. Despertarás a las otras dos.

—¿Aire fresco? ¡Hace frío! Tengo la cara helada.

—Acuéstate y duérmete de una vez, Arabella —respondió Joan—. El ambiente está bastante cargado en la tienda con cuatro personas durmiendo. Como monitora, he decidido abrir la solapa. Soy la encargada y debo pedirte que te acuestes y te vuelvas a dormir.

—¿Cómo voy a dormirme? —preguntó Arabella con voz chillona—. ¡Estoy justo al lado de la puerta!

Elizabeth escuchaba consternada. A ella no le parecía, ni en lo más mínimo, que el ambiente de la tienda estuviese cargado. Pero Joan tenía razón, ella era la monitora. La señorita Ranger le había dicho que hiciera valer su autoridad. Y eso era exactamente lo que estaba haciendo…

Por otro lado, daba igual quién tuviera razón, se iba a formar un terrible escándalo en cualquier momento si Joan no se andaba con cuidado.

—¡De acuerdo, Arabella! —siseó Elizabeth—. Podemos cambiarnos de sitio. No me importa un poco de aire fresco. ¿Podemos cambiar de lugar, Joan?

—Claro que sí, Elizabeth —respondió su amiga, agradecida—. Arabella, por favor, ve a dormir al sitio de Elizabeth, dado que la has despertado. Y no despiertes también a Tinita. Ya has hecho bastante ruido.

Refunfuñando en voz baja, Arabella hizo lo que se le había pedido.

En su nuevo sitio, junto a la solapa abierta de la tienda, Elizabeth trató de calmarse, entrar en calor y volver a dormir.

Le costó bastante tiempo.

«Creo que Arabella tiene razón —pensó, tiritando ligeramente—. Hace demasiado frío aquí, con la solapa abierta. Oh, cielos, espero que Joan no considere que la tienda está cargada todas las noches. A mí no me parecía que lo estuviera ¡en absoluto!».

Elizabeth durmió a intervalos y fue la última de la tienda en despertarse a la mañana siguiente. El suave sol se filtraba a través de la solapa abierta. Joan y Tinita habían ido a asearse y cepillarse los dientes. Arabella estaba a punto de seguir su ejemplo.

—¡Mira que ofrecerte a dormir ahí, Elizabeth! —comentó—. Tendrías que haberme apoyado. Nosotras deberíamos haber insistido en que Joan cerrara la solapa. Seguía teniendo frío incluso al fondo de la tienda. No voy a aguantar esto todas las noches.

—Puede que no te quede más remedio. Joan es nuestra monitora de tienda, ¡no tú, Arabella! —dijo Elizabeth lealmente, y la boca de Arabella se convirtió en una línea delgada y pertinaz.

—¿Has olvidado que hay una reunión esta mañana, Elizabeth? ¡Tengo la intención de presentar una queja!

CAPÍTULO 6

ELIZABETH EMPIEZA A PERDER LA PACIENCIA

En Whyteleafe, los niños tomaban muchas decisiones por sí mismos. Se hacía una reunión semanal, a la que asistía todo el colegio. La reunión no la dirigían los profesores, sino William y Rita, los jefes de los chicos y de las chicas, respectivamente, apoyados por doce monitores escolares que se sentaban detrás de ellos.

Era una especie de parlamento. Se discutían los problemas, se aprobaban normas y reglamentos. Al mismo tiempo, era también un pequeño «tribunal», donde William y Rita hacían de jueces y los monitores, de jurado. Cualquier irregularidad tenía que notificarse. Si era seria, se anotaba en el Libro. En la reunión se decidía qué medidas debían tomarse. Por supuesto, la dos directoras y el subdirector siempre se sentaban al fondo de la sala, como observadores, pero rara vez intervenían en las reuniones. Se esperaba que los niños afrontaran sus propios errores con valentía y buscaran la mejor manera de abordarlos.

Elizabeth odiaba las reuniones cuando llegó a Whyteleafe. Le hacían muy difícil ser rebelde. Pero ahora disfrutaba mucho con ellas.

Sin embargo, temía que la reunión de esa mañana fuese menos agradable de lo habitual.

Se llevaría a cabo en el centro del campamento, tan pronto como los chicos y las chicas hubieran lavado las cosas del desayuno. Habían tomado leche con cereales, además de más panecillos con mantequilla, regados con una taza de té caliente. Cada alumno era responsable de su propia taza, cuenco y plato de esmalte, así como de sus cubiertos. Hacían cola en los dos grifos instalados en el área de la cocina para enjuagar sus utensilios limpios en agua fría. El señor Leslie había conectado el campamento con el suministro de agua de la red, que corría ya por los establos cercanos.

También se había construido un sistema de desagüe sencillo que llevaba las aguas residuales al lecho del arroyo seco. Elizabeth pensaba que era muy ingenioso.

¡Realmente aquello era como un pueblo secreto!

En aquella agradable y fragante mañana, Elizabeth no se atrevió a contarle a Joan lo que Arabella le había dicho. Esperaba que Arabella cambiara de opinión. Joan tenía bastante de qué preocuparse, pues Tinita estaba ya rondando a su alrededor otra vez. No quedaba nada de la niñita feliz y relajada que había visto en la tienda la noche anterior. Volvió a su estado de inquietud habitual, con esa extraña mirada medio asustada detrás de sus grandes gafas.

A Elizabeth se le ocurrió que Tinita tampoco esperaba la reunión con anhelo. Debía de estar preguntándose si Arabella iba a presentar una queja por la broma del saco de dormir, o al menos una protesta. Mientras Elizabeth secaba su cuenco de cereales, espantando una mosca con el paño de cocina, volvió a extrañarse de aquel singular incidente.

«¿Cómo se le ocurriría a Tinita gastar semejante broma? —pensó—. Sigo sin entenderlo».

¿Presentaría Arabella quejas contra Joan y Tinita en la reunión? Elizabeth deseó con toda su alma que se lo pensara mejor. Allí estaba ella ahora, sentada en un tronco al sol, hablando alegremente con Belinda. Parecía de buen humor. La noche había terminado. ¡De nuevo era de día, un día cálido y agradable!

«Creo que iré a hablar con ella y seré cordial —decidió Elizabeth, recordando la promesa que le había hecho a su amiga—. Le sugeriré que le preguntemos a Joan si podemos votar las cuatro lo de tener la solapa abierta por las noches. Eso sería una forma mucho mejor de solucionar el asunto».

Pero antes de que pudiera hablar con Arabella a solas, sonó el silbato. Era la hora de la reunión.

Todos los niños acudieron y se sentaron en hileras en las lonas impermeabilizadas. Frente a ellos, William y Rita se sentaron en unos tocones detrás de una mesa de camping. El Libro estaba en la mesa delante de ellos. A su lado, también de cara al público, estaban los dieciséis monitores de tienda, Joan entre ellos, sentados con las piernas cruzadas. En algún lugar en la parte del fondo se sentaban tres adultos en sillas de lona. En vez de las señoritas Belle y Best y el señor Johns, como sería si hubieran estado en el interior del colegio, eran la señorita Ranger, el señor Leslie y la gobernanta. Aparte de eso y del hecho de que se celebrara al aire libre (y de que una gran cantidad de niños se habían ido a casa por las vacaciones), ¡era como una reunión normal! Incluso William tuvo que dar golpes en la mesa para pedir silencio, como siempre. Lo hizo con un martillo de madera que se utilizaba para clavar las estacas de las tiendas. Se había olvidado de coger el mazo.

La reunión fue mucho más corta de lo habitual, pues no había dinero que repartir (eso se había hecho justo antes de las vacaciones) y solo hubo una queja.

—Por favor, la cremallera de mi saco de dormir sigue atascada —dijo John McTavish—. Es un incordio.

—Soluciónalo con el monitor de tu tienda. Probablemente sea un filo del forro, que habrá quedado atrapado —respondió William de inmediato—. Eso no es propiamente una queja, John. ¿Qué podríamos hacer en la reunión al respecto?

Todos rieron y John se sentó apresuradamente.

Pero, como cabía esperar, Arabella presentó su protesta, como había prometido. Justo cuando Rita estaba a punto de dar por acabada la reunión, se puso en pie dubitativamente. Elizabeth notó que Tinita palidecía. Pero Arabella no tenía intención de quejarse por la broma del saco de dormir, sino por algo más importante.

—Lamento tener que mencionar esto, William y Rita —dijo con su semblante más modosito, como de muñeca—. Es realmente un poco embarazoso, porque es una queja sobre algo que nuestra monitora de tienda hizo anoche.

Elizabeth vio cómo Joan se tensaba.

—Muy bien, Arabella —dijo la jefa—. Oigamos tu queja.

Con considerable habilidad dramática, Arabella contó en la reunión lo del frío helador que la había despertado durante la noche, su sorpresa al encontrar la solapa de la tienda atada y la insistencia de su monitora en que debía permanecer abierta.

William y Rita intercambiaron miradas incómodas. Estaban muy acostumbrados a las quejas de Arabella. A menudo eran banales y casi siempre estridentes. Pero esa mañana su tono era tranquilo y moderado.

—Esa es una queja perfectamente razonable, aunque se trate de una monitora de tienda —aceptó William—. Ante todo, escuchemos lo que Joan tiene que decir. Por favor, Arabella, siéntate.

Joan parecía petrificada. Había una expresión de impotencia en su rostro. Susan tuvo que darle un empujón para que se pusiera de pie.

—Me…, me parecía que la tienda estaba bastante cargada, eso es todo —dijo débilmente—. Pensé que sería mejor para las cuatro que entrara un poco de aire fresco.

Elizabeth estaba allí sentada, encogiéndose de bochorno por Joan. Algunos de los acampados murmuraban y miraban a su amiga con sorpresa. En lugar de tratar de ofrecer una defensa enérgica, Joan les había dado una excusa muy floja. ¡Era casi como si ella misma pensara que lo que había dicho parecía bastante absurdo!

Y por primera vez, Elizabeth se dio cuenta claramente. Había sido una tontería. Había sido ridículo. ¡Habían dormido con una corriente de aire heladora!

Cuando Joan volvió a sentarse, William y Rita pidieron al resto de los monitores de tienda que se reunieran con ellos en grupo para debatir el tema.

Joan se sentó aparte, con expresión desolada, mientras la discusión tenía lugar. Alrededor de Elizabeth había risitas y parloteos, y la gente hacía «¡Brrrrr!» en tono de burla. Cuando alguien presentaba una buena queja, las reuniones se ponían mucho más interesantes.

Pronto los monitores de tienda volvieron a sus sitios. William dio unos golpes en la mesa con el mazo.

—Silencio, por favor. Todos estamos de acuerdo en que las tiendas de campaña están diseñadas para permanecer cerradas por la noche. Eso evita que entren los insectos. La tienda tiene una ventilación adecuada. Al fin y al cabo, ¡se hicieron para la campaña del ejército británico en el desierto! Levántate de nuevo, Joan.

Joan así lo hizo.

—Se confirma la queja de Arabella. Si te parece que la carpa está un poco cargada, Joan, tal vez sea porque tu saco de dormir es demasiado grueso —añadió con simpatía—. Seguro que, si se lo pides, la gobernanta te buscará uno más ligero.

La reunión se dio por finalizada.

Elizabeth se apresuró a reunirse con Joan y se agarraron del brazo. No soportaba verla tan disgustada.

—¡Tendría que haberte advertido! Arabella me dijo que iba a presentar una queja, pero confiaba en que se lo pensara mejor.

—Aunque lo hubieras hecho, habría dado igual —repuso Joan con voz apagada—. Lo entiendo. Lo entiendo perfectamente.

—Ah, ¿entonces no te importa que dejemos la solapa cerrada esta noche? —preguntó Elizabeth, incapaz de ocultar su alivio.

—Tendrá que ser así, ¿no? —suspiró Joan—. No puedo dejar que algunas de vosotras paséis frío…

—Pero ¡Tinita estaba perfectamente, Joan! —exclamó Elizabeth, para animar a su amiga—. Sé que te preocupaba que la tienda estuviera cargada para Tinita. Sin embargo, ella ha dormido como un lirón, ¿no? Estaba bien. ¡Ni siquiera tuviste que utilizar la linterna! No pasa nada.

Elizabeth se interrumpió. La señorita Ranger se dirigía hacia ellas.

La profesora habló a Joan en voz baja.

—Permíteme que te explique algo —empezó—. Sé que ayer te dije que siempre debes hacer valer tu autoridad, para que quede perfectamente claro quién es la monitora de la tienda. Pero con eso quería decir que debes asegurarte de controlar a Elizabeth. Si tratas de imponer tu autoridad de una manera poco razonable, como parece que has hecho con Arabella, entonces perderás el respeto de tus compañeras.

—Sí, señorita Ranger —respondió Joan.

Mientras las dos amigas regresaban juntas a la tienda, Elizabeth se sintió impotente. Estaba decidida a que todos vieran lo buena monitora que era Joan. Incluso se había ganado una cruz por mal comportamiento con la señorita Ranger por encubrirla. Pero veía cómo la confianza de Joan se desvanecía ante sus ojos. ¿Todos los esfuerzos que había hecho Elizabeth habían sido en vano? Las cosas ciertamente habían empezado con mal pie.

Como para demostrar que la señorita Ranger tenía razón, el respeto de Arabella por Joan estaba bajo mínimos en aquel momento. Después de haber conseguido que en la reunión se respaldase su queja, ¡nada la detendría!

Cuando las dos amigas llegaron a la tienda, la encontraron colocando algunas de sus cosas en los laterales, tarareando alegremente. Tinita estaba con ella.

—Gracias por no mencionarme en la reunión —decía la pequeña, agradecida.

—Oh, de nada, Tinita —respondió Arabella despreocupadamente—. Creo que deberíamos poner mi espejo aquí, ¿no te parece? Podemos apoyarlo en el medio, contra el poste de la tienda.

La vanidosa alumna de primero se sentía perdida sin su espejo favorito. Por lo general estaba colgado junto a su cama en el dormitorio. Si ella retrocedía lo suficiente, podía obtener una visión casi completa de sí misma. Lo había envuelto cuidadosamente y lo había llevado al campamento. Desde entonces se había preguntado si necesitaría el permiso de Joan para ponerlo en la tienda.

—¡Oye, no puedes poner un espejo ahí! —protestó Elizabeth—. Obstaculiza el camino. Nos tropezaremos con él.

—Pero necesitamos un espejo aquí, ¿no, Joan? —dijo Arabella, volviéndose hacia la monitora de la tienda.

Joan dudó. Sin ni siquiera esperar su respuesta, Arabella se arrodilló junto al poste central de la tienda, donde apoyó cuidadosamente el espejo. Y se acicaló delante de él.

—¡Ahí! —dijo—. Todas queremos asegurarnos de estar guapas, ¿no es así, Tinita? Que estemos de acampada no es excusa para andar desaliñadas. He traído mucha ropa.

—Eso ya lo estamos viendo —empezó a decir Elizabeth con vehemencia. La ropa estaba apilada a los lados de la tienda. Entonces se detuvo.

No debía perder los estribos con Arabella. Se lo había prometido a Joan. No le haría la vida más difícil a su amiga.

—¡Por favor, tengamos un espejo en la tienda, Joan! —rogó Tinita, acercándose a ella y agarrándola de la mano—. ¡Así parecerá más nuestra casita!

—Puedes poner el espejo en la tienda si quieres, Arabella —decidió Joan.

—Oh, gracias, Joan. ¡Sabía que estarías de acuerdo! —respondió Arabella, sonriendo dulcemente.

Elizabeth puso mala cara y salió de la tienda.

Más tarde, Joan se disculpó con Elizabeth.

—Di el visto bueno solo por complacer a Tinita —comentó—. ¿Te has fijado en lo feliz que es cuando está en la tienda? Es como si fuera otra persona. Como si se sintiera segura estando en nuestra casita, como ella la llama. —Entonces, Joan también se había dado cuenta—. Me pregunto por qué no se relaciona con los otros pequeños —continuó Joan—. ¿Crees que podrían estar acosándola?

—Estoy segura de que no. —Elizabeth se encogió de hombros—. Ella lleva en Whyteleafe desde el comienzo del trimestre. Ya habría habido algún indicio. Alguien habría visto algo.

—Pero hay algo raro —suspiró Joan.

En su actual estado de ánimo, Elizabeth ni siquiera estaba segura de que le importara. No solo no era divertido tener a una niña de primaria a la que cuidar en la tienda, sino que se había convertido en un problema. Joan, tan amable y meticulosa ella, no dejaba de preocuparse desde que tenía a Tinita a su cargo. Esa era la causa de todos los problemas. Todo lo que había salido mal se debía, de una forma u otra, a Tinita, pensó Elizabeth.

«¡Caray con la criatura! —pensó, enojada—. Ojalá Joan no tuviera que estar pendiente de ella».

Pero esa tarde ocurriría algo peor…

CAPÍTULO 7

LA CALAMITOSA CAÍDA DE TINITA

Elizabeth no había dormido bien la primera noche, pero a Joan le había ido incluso peor. Al final de la mañana, empezó a tener cara de estar bastante cansada. Elizabeth no tardaría en descubrir exactamente lo cansada que estaba Joan.

Elizabeth se encontraba con Tinita en el comedor del colegio, tomando una deliciosa empanada caliente con patatas y zanahorias nuevas con mantequilla. Estaba rico. La dirección había decidido que todos los días a la una de la tarde los niños debían acudir al colegio para tomar la comida principal del día.

Pero ¿dónde estaba Joan?, se preguntó Elizabeth. A mediodía, Rita había anunciado a las campistas que quien quisiera darse una ducha caliente antes del almuerzo podía ir al colegio más pronto. A Joan le había parecido una buena idea y se había apresurado a ir. Elizabeth pasaba.

—Entonces, te veré en el comedor, Joan. Me llevaré a Tinita.

—¡Guárdame un sitio! Supongo que habrá cola para las duchas —fue la respuesta de Joan.

Elizabeth le había guardado un sitio a Joan, pero su amiga no había aparecido todavía. ¡Las otras chicas habían vuelto de la ducha e iban ya por la mitad del almuerzo! ¿Qué podía haberle pasado a Joan?

«Si se descuida, se perderá el primer plato por completo —pensó Elizabeth, alarmada—. La cola para el pudin acaba de empezar a formarse».

Engulló la última patata y se levantó de la mesa.

—Me escapo un momento a buscar a Joan —le dijo a Tinita—. Cómetelo todo, ¿vale?

—No se habrá dado cuenta de la hora —repuso Tinita muy seria.

Pero las duchas estaban silenciosas y desiertas. No había ni rastro de Joan allí. Perpleja, Elizabeth se rascó su castaña y rizada cabeza. ¿Y ahora dónde debería buscar?

Quizá Joan había ido a su dormitorio a coger algo que se le había olvidado meter en la mochila. Tal vez no conseguía encontrarlo…

Elizabeth subió las escaleras hasta el dormitorio de Joan y abrió la puerta de golpe.

—¡Joan! —exclamó asombrada.

¡Su amiga estaba tumbada en la cama, profundamente dormida!

—Joan, ¡despierta! ¡Despierta! —Elizabeth sacudió a su amiga por los hombros—. ¡Te has quedado dormida! ¡Hay una deliciosa empanada caliente para almorzar y, a este paso, te la perderás!

Joan se despertó, parecía sorprendida, y se sentó de golpe.

—¿Qué hora es? Me entró mucho sueño después de la ducha. Solo tenía intención de echar una cabezadita. ¡Oh, Elizabeth! ¡Siento mucho que hayas tenido que venir a buscarme! La cuestión es que no dormí muy bien anoche.

—¡Me preguntaba dónde estarías! —rio Elizabeth aliviada.

Pero la falta de sueño de Joan no era cosa de risa, como Elizabeth pronto descubriría. Durante el paseo por el bosque que dieron por la tarde, pensó que nunca había visto a su amiga tan agotada. No paraba de bostezar y tenía unas profundas ojeras.

«¡Pobre Joan! —pensó—. Tiene cara de no haber pegado ojo en la tienda en toda la noche. Estará preocupada por Tinita y todo lo demás, supongo».

La señorita Ranger y el señor Leslie habían acompañado a todos los chicos y las chicas a lo largo del sendero rural que salía desde las traseras del colegio y se internaba en el bosque. Todos caminaron con los profesores durante un rato y se divirtieron nombrando diferentes flores y observando pájaros.

Después, se repartieron bolsas de papel marrón.

—Vais a desperdigaros durante media hora —dijo la señorita Ranger con una sonrisa—. A ver cuántas hojas diferentes encontráis. —Aquel hermoso bosque contaba con una espléndida variedad de árboles—. Cuando volvamos al campamento, veremos si podemos identificarlas todas. ¡Venga, a ver quién encuentra más!

—Y no hace falta subirse a los árboles —dijo el señor Leslie—. Encontraréis muchas hojas que crecen en las ramas bajas y algunas en el suelo también. Cuando toque el silbato regresaréis todos aquí.

Después, los profesores recordaron a todos los alumnos de primaria que debían permanecer cerca de sus monitores de tienda y obedecer sus órdenes.

Tinita estaba pletórica de energía después de haber dormido tan bien la noche anterior. Corría una y otra vez a mostrarle a Joan las hojas que iba encontrando. Elizabeth recogió algunas también. Para alivio suyo, Arabella había decidido irse con Philippa y Mandy, la menor de la tienda de al lado.

Joan, contenta de ver que Tinita se estaba divirtiendo después de todo, fue a sentarse en una musgosa loma. Estaba bajo un roble, en un lugar precioso y soleado, al borde de una hondonada.

—No creo que pueda dar un paso más —dijo, apoyándose contra el tronco del árbol—. Vamos a descansar un poco.

Elizabeth fue a sentarse a su lado. Las dos chicas ladearon la cara hacia el sol. Era maravilloso sentir el calor en las mejillas y oír el susurro de la brisa entre las hojas del roble. Tinita rodeó el árbol y encontró una hoja de roble para añadir a su colección.

—¿Te vienes aquí con nosotros, Tinita? —preguntó una voz.

Kitty y Duncan aparecieron al otro lado de la hondonada. Le hacían señas amistosas a Tinita para que se fuera con ellos.

Elizabeth y Joan se miraron ilusionadas. El día anterior les había decepcionado que la visita de Duncan y Kitty a la tienda hubiera quedado en nada. Pero en aquel momento la situación era inequívoca. Los dos niños intentaban conocer mejor a Tinita.

—¡Unos amigos de tu clase! —dijo Elizabeth, contenta.

—¿Te gustaría ir a jugar con ellos? —le preguntó Joan con ternura.

La niña se quedó inmóvil. Cerró y abrió los puños dos o tres veces, como si tratara de armarse de valor. Luego tomó una decisión y asintió con la cabeza. Qué criatura tan graciosa y nerviosa era, pensó Elizabeth.

—¡Anda, ve! —exclamó Joan, dedicándole una sonrisa.

La niña apenas había empezado a bajar despacio hacia la desigual hondonada para reunirse con sus compañeros de clase, cuando Joan dio un gran bostezo y cerró los ojos aliviada.

—Si no te importa, Elizabeth, voy a echar una cabezada. ¿Te importaría vigilarla por mí?

—¡Claro que no! —respondió Elizabeth.

En cuestión de segundos, ¡Joan se había quedado dormida!

Se estaba tan a gusto en aquella loma cubierta de musgo, pensó Elizabeth, que a ella también le habría gustado dormir una siestecita. Cerró los ojos y se apoyó en el enorme tronco del árbol, disfrutando de la sensación de la corteza áspera en la espalda. Con los ojos cerrados, oía el murmullo de voces de Duncan, Kitty y Tinita en la hondonada. Qué sonido tan alegre, pensó. ¿Por fin estaba Tinita haciendo un verdadero esfuerzo para relacionarse con sus compañeros de clase?

En ese somnoliento estado estuvo Elizabeth unos minutos antes de darse cuenta de que el murmullo de voces se volvía cada vez más débil y se desvanecía en la distancia. Abrió los ojos al instante, a tiempo para vislumbrar las tres figuras desapareciendo entre los árboles del otro lado de la hondonada.

«¡Será mejor que vaya tras ellos sigilosamente! —pensó—. Para no perderlos de vista. Pero no quiero estropearles la diversión ahora que por fin Tinita está haciendo amigos».

Dejando a Joan profundamente dormida, Elizabeth cruzó de puntillas la hondonada y se internó entre los árboles. Por el sonido de las voces de los niños supo que se habían detenido en alguna parte. A medida que se acercaba, corría de un árbol a otro para que no la vieran. No había ni rastro de la monitora de tienda de Kitty ni del de Duncan.

«Esos diablillos les habrán dado esquinazo —pensó Elizabeth, sonriendo para sí misma—. Aunque supongo que no andarán muy lejos».

Se detuvo detrás de unos arbustos de rododendro y espió a través de los macizos de flores. ¡Ahora tenía una visión clara de los niños!

—¡Yo iré primero, luego Kitty y después tú! —gritaba Duncan.

Elizabeth los miró detenidamente. Los tres niños se habían subido a un árbol. Estaban sentados a horcajadas sobre una rama larga y baja que crecía horizontalmente, a escasos metros del suelo. Duncan se disponía a saltar.

—¡Mírame, Tinita! —gritaba—. ¡Está chupado!

Saltó desde el extremo de la rama y aterrizó en la mullida hierba de abajo cómodamente.

—¡Ahora yo! —gritó Kitty con entusiasmo, dando botes hasta el final de la rama y haciendo lo mismo.

Elizabeth estaba demasiado lejos para detenerlos.

Además, parecía un salto muy fácil y bastante divertido, pensó. Lo primero que sintió fue alivio al ver, por fin, a Tinita divirtiéndose con sus compañeros de clase.

—¡Ahora tú, Tinita! —dijo Kitty—. Hazlo igual que nosotros. ¡Atrévete!

La niña de gafas avanzaba dando botes a lo largo de la rama muy muy lentamente. A mitad de camino, miró abajo y se quedó petrificada.

—¡Vamos, Tinita! —la animó Duncan.

Desde su escondite, Elizabeth la alentó en silencio.

«Sí, vamos, Tinita. ¿Por qué te has detenido? ¡Es fácil! —Quería gritárselo en voz alta—. Vamos, Tinita. ¡Sabes que puedes hacerlo!».

Por la expresión de Duncan y Kitty, notó que ellos querían que Tinita también lograra saltar.

—¡No puedo! —gritó Tinita de repente—. ¡No puedo hacerlo!

Aterrorizada, intentó darse la vuelta en la rama para volver sobre sus pasos. Duncan y Kitty le gritaban…

—¡No hagas eso! ¡No seas gallina!

—¡Te caerás si lo intentas! ¡No seas cobarde, Tinita!

Tinita siguió tratando de girar, hasta que se le enredaron las piernas sin remedio. Patinó, se resbaló y perdió el equilibrio.

—¡Aaah!

—¡Tinita!

Mientras Elizabeth corría hacia ella, la niña se cayó de la rama y sus gafas salieron volando.

—¡Tinita! ¿Estás bien? —gritó Elizabeth.

Duncan y Kitty miraban cariacontecidos.

Elizabeth ayudó a la niña a ponerse de pie y le sacudió el polvo. Estaba conmocionada, pero ilesa.

Elizabeth le encontró las gafas.

—Gracias, Elizabeth —dijo Tinita, poniéndoselas. Parecía muy avergonzada—. ¡Soy muy cobarde! No ha sido culpa de Duncan y Kitty.

—Ya lo sé —replicó Elizabeth—. He visto lo que ha ocurrido.

Duncan y Kitty intercambiaron miradas de alivio.

—¡Tendrías que haber saltado, Tinita! —le dijo Elizabeth—. Era fácil. Ha sido insensato y peligroso intentar volver atrás. Será mejor que no vuelvas a subirte a un árbol.

Los otros dos niños se mostraron de acuerdo.

—Vosotros dos, ¡largaos! —exclamó Elizabeth rápidamente—. Deberíais estar con vuestros monitores de tienda. ¡Id a buscarlos! Yo me encargaré de Tinita. Y no les contéis nada de esto a vuestros compañeros para que no se rían de ella. Creo que deberíamos fingir que no ha pasado nada.

Los dos niños miraron a Elizabeth agradecidos y se fueron corriendo. Temían haberse metido en un lío por culpa de la cobardía de Tinita. Pero Elizabeth sabía que, si los regañaba, impediría que se hicieran amigos de Tinita en otra ocasión.

Aunque no estaba segura de que fuera a haber otra ocasión…

—Creo que deberíamos rendirnos con Tinita —oyó que decía Kitty.

—Pero le caemos bien —respondió Duncan—. ¿Y si intentamos lo de la…?

Su voz se desvaneció en la distancia. A Elizabeth le pareció que decía algo así como «la hoja verde».

Elizabeth frunció el ceño, confusa. ¿De qué estaba hablando Duncan? ¿Hoja verde? ¿Intentar lo de la hoja verde?

¡Tenía que haber oído mal!

Tinita parecía tan triste mientras los veía alejarse… Elizabeth sintió pena por ella, a pesar de todo. ¿Por qué se comportaba siempre como una cría y tenía miedo de todo? ¡Ella misma era su peor enemigo!

Se apresuraron a regresar y despertaron a Joan justo cuando sonó el silbato del señor Leslie. En el camino de regreso a Whyteleafe Elizabeth le susurró a Joan lo que había pasado.

Joan tenía cargo de conciencia.

—¡No debería haberme quedado dormida! No debería haberla perdido de vista en ningún momento. Oh, menos mal que no se ha hecho daño.

—Si se hubiera hecho daño, ¡habría sido culpa suya! —protestó Elizabeth enfadada—. Joan, no te preocupes tanto por Tinita. Olvidémonos del asunto.

Desafortunadamente, no fue posible olvidarlo.

Por la tarde, a Tinita las gafas se le resbalaban de la nariz continuamente. Se las enseñó a Arabella, que era la que estaba en la tienda en ese momento.

—¡Vaya, la montura está dañada! —dijo Arabella como si fuera una experta—. Mira, falta el tornillo pequeño que sujeta la patilla en su sitio. ¿Cómo porras ha pasado esto?

—Debió de ser cuando me caí del árbol —respondió Tinita.

—¿Te has caído de un árbol? ¿Qué árbol? —preguntó Arabella con brusquedad—. ¿Dónde estaba Joan cuando ocurrió? —insistió, y siguió interrogando a Tinita a conciencia.

Joan se disgustó al enterarse de lo de las gafas. Se las llevó directamente a la gobernanta, quien confiaba en que el señor Leslie pudiera tenerlas reparadas por la mañana. La mujer también insistió en entregarle a Joan un saco de dormir ligero.

—¡Pensé que ibas a venir a recogerlo, Joan! William dijo que seguramente querrías probarlo esta noche.

—Oh, estoy tan contenta de que no tengas que dormir en el saco grueso esta noche, Joan —dijo Arabella, intencionadamente, cuando Joan lo llevó a la tienda—. A las demás nos encantará que la solapa de la tienda esté echada.

Joan la miró abatida.

Unos minutos más tarde, su desdicha se multiplicó por diez. Todas se acomodaron en sus sacos de dormir para pasar la noche. Pacientemente, Arabella esperó a que Tinita se durmiera. Entonces se lanzó.

—Me he quedado de piedra al enterarme de cómo se ha roto Tinita las gafas, Joan —susurró indignada—. ¡¿Te parece bonito haberle dado permiso para que se fuera por su cuenta, así, sin más?! Elizabeth intenta cubrirte todo el tiempo. Pero, si no te importa que lo diga, ¡creo que estás resultando ser una monitora de tienda bastante inútil!

Elizabeth apretó los dientes, afligida. Qué calamidad era Tinita, que se había caído por miedica y ¡encima se había roto las gafas! Joan era una buena monitora de tienda; se preocupaba por Tinita todo el tiempo. ¡Cómo se atrevía Arabella a decir esas cosas! Al mismo tiempo, Elizabeth se dio cuenta de que aquello traería más problemas a su mejor amiga.

Joan se quedó de piedra, tensa, sin decir nada.

CAPÍTULO 8

JOAN LE CUENTA A ELIZABETH LA VERDAD

A Elizabeth le resultó difícil conciliar el sueño. Estaba demasiado agitada, pues se sentía exasperada con Tinita, furiosa con Arabella y, sobre todo, preocupada por Joan. Permaneció acostada durante un rato, mientras fuera el crepúsculo se desvanecía lentamente y en la tienda había cada vez menos luz.

Por fin, cuando la oscuridad reinaba dentro de la tienda, empezaron a cerrársele los ojos.

¡Y de repente los abrió de par en par!

¿Acababa de soñarlo o Joan había salido de la tienda?

Claro que no. La solapa estaba bien atada; la tienda estaba todavía en total oscuridad.

—¿Joan? —susurró.

No hubo respuesta.

Se escurrió de su saco de dormir y gateó hasta el sitio de Joan. Lo tanteó con las manos. Estaba vacío. ¡Entonces no lo había soñado!

Estaba terminantemente prohibido salir de la tienda por la noche sin una muy buena razón. ¿Estaba enferma Joan? Elizabeth se quedó allí unos minutos, esperando a que su amiga volviese. Pero Joan no volvía.

«¡Tengo que ir a buscarla!», pensó Elizabeth, alarmada.

Haciendo el menor ruido posible, se puso la bata como pudo y luego salió de la tienda. Se cuidó mucho de molestar a Arabella. ¡Eso sería un desastre!

¿Qué tramaba Joan?

La noche era cálida. Había más nubes que la noche anterior, pero la luna iluminaba lo suficiente para ver por dónde iba. Elizabeth miró a su alrededor. ¿Y por dónde empezaba a buscar?

Se dirigió de puntillas a la parte trasera de la tienda, echando una mirada a un lado y a otro, afinando los oídos para percibir el más mínimo sonido.

Abajo, en la vaguada, donde crecían matas de hierba junto al lecho del arroyo vacío, se oía el cricrí de los grillos. Entonces, de repente, algo más…

¡Un tenue sonido de llanto!

Elizabeth corrió hacia la parte superior de la ribera y luego descendió por el otro lado.

—¡Joan! —susurró.

Veía una figura solitaria allí abajo, en bata, acurrucada cerca del conducto soterrado bajo el muro limítrofe. Agitaba los hombros ligeramente. Con cierta alarma, Elizabeth corrió hacia ella y la rodeó con un brazo.

—Joan, ¿qué haces aquí sentada? —murmuró—. ¿Por qué no estás en la tienda?

—¡No puedo volver allí! —sollozó Joan en voz baja—. Sigo intentando armarme de valor, pero no puedo. Está oscuro como boca de lobo, Elizabeth.

—Joan, no entiendo.

—Me da mucha vergüenza. No puedo soportar que nadie lo sepa. Ni siquiera tú, Elizabeth… —Permaneció en silencio un rato, pero después Joan soltó la verdad—. No quería las pilas de la linterna para Tinita. Las quería para mí misma. Entonces, cuando me di cuenta de que ninguna de vosotras necesitaba encender la linterna, estuve despierta durante horas, aterrorizada. Por eso abrí la solapa de la tienda al final. No por Tinita, sino por mí. Sabía que no podría dormir sin un poco de luz. Elizabeth, no puedo dormir en completa oscuridad. ¡Nunca he podido!

—¡Oh, Joan! —dijo Elizabeth con voz entrecortada, pugnando por asimilar todo aquello.

¡Su amiga tenía miedo de la oscuridad! Elizabeth jamás lo habría adivinado. ¡Qué bien había guardado Joan su secreto!

—Pero, Joan, ¿cómo puedes dormir en el dormitorio por las noches?

—Porque siempre hay una luz en el pasillo. Los profesores nos la dejan encendida, ¿no? Así que se ve una rendija de luz por debajo de la puerta y no necesito nada más, Elizabeth. Mientras vea algo de luz, todo va bien.

—¡Pobre Joan! —susurró Elizabeth. Sacó el pañuelo del bolsillo de su bata y le enjugó las lágrimas a su amiga—. No llores. ¡No es culpa tuya! ¿No podemos explicarle esto a alguien?

—¿Cómo? —preguntó Joan, desesperada—. En primer lugar, no soporto que nadie lo sepa. Tienes que entenderlo, Elizabeth. Y en segundo lugar, nunca me dejarán seguir siendo monitora de tienda. ¿Cómo van a permitir que alguien que tiene miedo a la oscuridad esté a cargo de uno de los pequeños? En especial de una cría tan nerviosa como Tinita. La pobre niña me admira. Si se enterara de mis miedos absurdos, también se asustaría. Se le metería en la cabeza la idea de que la oscuridad es algo aterrador, cuando no lo es. ¿Qué clase de ejemplo le daría?

Ante la mención de Tinita, Elizabeth sintió cierto fastidio. ¡Oh, no, Tinita otra vez no!

Pero luego, claro, cayó en la cuenta.

Había estado culpando a Tinita injustamente. Todas las cosas que habían salido mal hasta ese momento no habían sido culpa de Tinita, después de todo. Incluso el accidente de las gafas de esa tarde nunca habría sucedido si Joan hubiese dormido bien la noche anterior, ¡porque habría estado lo bastante despierta para cuidar de ella!

Elizabeth se vio obligada a reconocer que la causa de todo era el miedo secreto de Joan. Tinita no había tenido la culpa.

—Me temo que contárselo a alguien tendría solo una consecuencia —dijo Joan con calma. A pesar de todo, le había consolado confiárselo por fin a Elizabeth—. Probablemente me pedirían que durmiera en el colegio por la noche. Y seguramente nombrarían monitora de tienda a Arabella en mi lugar.

Elizabeth se dio cuenta de que eso era verdad.

Inmediatamente le centellearon los ojos. ¡No iba a permitir que eso ocurriera! Había hecho la solemne promesa de ayudar a que todo le saliera bien a Joan. No dejaría que nada la frustrase, ni siquiera eso.

—Debemos pensar algo, Joan.

Tenía que haber alguna forma de resolver el problema…

Se apartó de Joan por un momento y se asomó al conducto de agua. Se adentró en él y recorrió una pequeña distancia arrastrándose. Ante sí se abría la más completa oscuridad. El viejo túnel se extendía por debajo del amplio sendero rural que iba más allá del muro exterior del colegio. En otro tiempo llevaría las burbujeantes aguas del arroyo que corría por debajo de la carretera hasta los terrenos de cultivo del otro lado.

—¡Aquí dentro se está muy bien, Joan! —le dijo cuando salía—. ¡Ven un momento!

—¿Qué haces, Elizabeth? —le preguntó Joan, que se acercó y se agachó a su lado.

Elizabeth estaba de rodillas, retirando escombros y ladrillos caídos de la entrada al conducto. Despejó un espacio y luego se acostó en una cama de hojas de acedera, justo dentro. ¡Era genial!

—¡He tenido una idea brillante, Joan! —susurró—. Vamos a la tienda a por tu saco de dormir. ¡Puedes dormir aquí! No solo será un lugar calentito y acogedor, sino que, además, ¡podrás asomarte y ver la luna y las estrellas en lo alto!

Joan se tumbó un instante en el espacio que Elizabeth había despejado. De repente, parecía contenta.

—Realmente creo que podría dormir aquí, Elizabeth —dijo—. ¡Y creo que me gustaría!

—¡Vamos entonces! —bisbiseó Elizabeth, agarrando de la mano a su amiga—. Vamos a por el saco de dormir. Necesitarás el grueso. Y… ¡ya sé! Cuando te hayas ido, ¡meteré tu mochila en el otro! Si por casualidad lo ve alguien de madrugada, pensará que estás allí acostada, profundamente dormida.

—¡Claro! —dijo Joan, encantada—. Pero tendré que deslizarme en la tienda al amanecer y estar en mi sitio por la mañana. Oh, Elizabeth… ¡Podría hacerlo todas las noches! Qué plan tan magnífico.

—Ahora no debemos hacer ningún ruido —susurró Elizabeth mientras volvían a subir silenciosamente la pendiente—. Si Arabella se despierta, nuestro plan se irá al traste.

Las dos amigas no lo sabían, por supuesto, pero Arabella ya estaba despierta. No solo estaba despierta, sino levantada.

Tenía el sueño ligero. La leve corriente que había causado la salida de Elizabeth de la tienda la había despertado.

Poco a poco, se había dado cuenta de que ella y Tinita estaban solas en la tienda. Entonces se puso la bata y salió. ¿Dónde estaban las otras dos? Intentaría averiguar qué narices estaban haciendo.

—¡Os estoy oyendo! —susurró en tono triunfal. Iba hacia ellas—. ¡Os oigo bromear ahí abajo! —Justo debajo del terraplén, las dos amigas se quedaron petrificadas. Arabella se acercaba. ¡Sabía que estaban allí!—. ¡Tendré que informar de esto a la señorita Ranger! —decía Arabella.

Joan miró a Elizabeth consternada. Arabella se había despertado. Estaban a punto de ser descubiertas. ¡Oh, qué mala suerte!

En su desesperación, Elizabeth tuvo una idea. Se la susurró a Joan al oído. Aquello era una emergencia. Era lo único que se le ocurría.

Iba a ser un ejemplo de la determinación más absoluta de la niña más rebelde…

CAPÍTULO 9

NOMBRAN A ARABELLA MONITORA DE TIENDA

Elizabeth apareció en lo alto de la pendiente con los brazos extendidos, como si estuviera en trance. Se movía a toda velocidad. Habría chocado contra Arabella si esta no se hubiera apartado de un salto.

Arabella, estupefacta, se quedó mirando la figura que pasó corriendo por delante de ella a la pálida luz de la luna.

Elizabeth caminaba con rigidez, con los ojos bien cerrados y los brazos, tiesos como palos, hacia delante. Daba la impresión de que andaba sonámbula en dirección a la zona donde estaban las tiendas.

Joan iba detrás de ella.

—¡Eh, vosotras dos…! —empezó a decir Arabella cuando Joan pasó delante de ella—. ¿Qué pasa?

Joan se llevó un dedo a los labios.

—Calla, Arabella. ¡Es sonámbula! No hay que despertarla de repente. Es peligroso. Intento no perderla de vista…

Elizabeth estaba interpretando su papel con mucho gusto.

Pasó dando zancadas por delante de la tienda de Philippa con las manos aún extendidas, como tanteando por dónde iba. Arabella arrugó el ceño recelosa y echó a correr para ponerse a su altura. Tenía que mirarle bien la cara a Elizabeth. ¿Estaba dormida de verdad? ¿Era cierto que andaba sonámbula? A Arabella le costaba mucho creerlo.

Cuando Arabella se puso a su lado, Elizabeth volvió a cerrar los ojos rápidamente. Apresuró el paso. ¡Era horrible no poder ver por dónde iba! Pero tenía que alejarse de Arabella.

Siguió andando deprisa y luego más deprisa y entonces…

«¡Pum! ¡Zas!».

Se tropezó con los tensores de la tienda de alguien. Chocó con tanta fuerza que arrancó de cuajo las estacas de la tienda.

Al caer pesadamente contra la carpa verde, se oyó un espantoso y chirriante golpetazo.

La tiendecita empezó a venirse abajo y Elizabeth oyó un grito sofocado procedente del interior.

—¿Qué pasa?

La tienda estaba tirada en el suelo. El rostro enfadado de la señorita Ranger asomó por debajo de los pliegues de lona suelta.

Elizabeth no pudo hacer otra cosa que quedarse allí sentada y mirar horrorizada. Había tirado la tienda de la profesora mientras esta dormía.

La señorita Ranger salió como pudo de debajo de la tienda caída, buscó su bata y se la puso por encima del pijama. Se encaró con Elizabeth, que ya se había puesto de pie y tenía a Joan y Arabella a su lado.

—¿Qué significa exactamente toda esta bufonada, Elizabeth? —preguntó—. ¿Se puede saber qué hacéis todas fuera de vuestra tienda?

—Creo que Elizabeth andaba sonámbula —empezó a decir Joan a la desesperada.

—¡Mentirosa! —exclamó Arabella—. Elizabeth solo lo fingía. Y tú fingías estar cuidando de ella. Lo habéis hecho porque yo había salido a ver dónde estabais. Os oí hablar a las dos antes de eso. Os oí bromear.

—¿Estás diciendo, Arabella, que Joan y Elizabeth han salido de la tienda por la noche? —preguntó la señorita Ranger—. ¿Y que tuviste que salir a buscarlas?

—Sí, señorita Ranger. Y Elizabeth no podía estar sonámbula —continuó Arabella en tono triunfal—. Mire, ¡lleva puesta la bata! ¿Sabe de alguien que se haya acordado de ponerse la bata antes de echar a caminar sonámbulo?

La profesora solo tuvo que observar aquellas dos caras de culpables para saber que Arabella decía la verdad.

—Ya veo que a Elizabeth ir de campamento se le ha subido a la cabeza —observó la señorita Ranger—. Creía que era mucho más sensata últimamente. Pero me sorprende tu comportamiento, Joan. Me sorprende que tú, una monitora de tienda, participes en las bromas de Elizabeth. Empiezo a preguntarme si hice bien en confiarte el cuidado de Tinita Wilson.

—¡Esta tarde, en el bosque, Joan dejó que Tinita se fuera y trepara a un árbol! —soltó Arabella—. Y Tinita se cayó y se rompió las gafas.

La señorita Ranger se quedó de una pieza. Ser un acusica no era algo que se fomentase en el colegio Whyteleafe. Pero, a veces, los profesores estaban de acuerdo, podía estar justificado.

—¿Es eso cierto, Joan? —le preguntó.

Joan bajó la mirada al suelo y no dijo nada. Se sentía profundamente avergonzada.

—Se cayó de una rama baja, nada más —protestó Elizabeth—. Y no se hizo daño.

—Gracias, Elizabeth, ya basta —replicó la profesora—. Entiendo que lo que Arabella dice es verdad, entonces.

La señorita Ranger contempló a las tres chicas, preguntándose qué debía hacer. Con el fin de darse tiempo a sí misma para calmarse, les pidió que la ayudaran a levantar la tienda.

Solo cuando terminaron esa tarea habló de nuevo. La profesora había tomado una decisión.

—Ahora vais a volver las tres a vuestra tienda, en silencio —dijo—. Voy a pedir a William y Rita que convoquen una reunión extraordinaria para mañana por la tarde, para que pueda decidirse si Joan debe seguir siendo monitora de tienda o no.

Entonces la señorita Ranger le puso a Arabella una mano en el hombro.

—Hasta que tenga lugar esa reunión te nombro a ti, Arabella, monitora de tienda en funciones. Hasta entonces estarás a cargo de la tienda y, en particular, espero que cuides bien de Tinita. ¿Crees que estarás a la altura, Arabella?

—Oh, señorita Ranger —dijo con una sonrisa tonta, deseando regodearse pero arreglándoselas de alguna manera para parecer humilde—. Haré todo lo que pueda para no decepcionarla.

Joan estaba lívida.

Y Elizabeth podría haber gritado de rabia.

Elizabeth se fue a dormir dándose mucha pena. Bastante desgracia era que a Arabella la hubiesen nombrado monitora de tienda en funciones. Pero, además, se sentía furiosa por haber caído en desgracia. Temía esa reunión extraordinaria. Ella no había pretendido ser rebelde, en absoluto. Todo lo que había hecho había sido para ayudar a su amiga. Desde el momento en que decidió cargar con la culpa por haber vuelto tarde del pueblo…, todo había sido por Joan. Solo pretendía que Joan diera la talla como monitora de tienda. Y todo había sido en vano.

Y ahora Arabella les contaría a todos en la reunión el episodio del sonambulismo. Le tomarían el pelo, se reirían de ella y volverían a llamarla la niña más rebelde…

Pero entonces, poco antes del amanecer, Elizabeth se despertó con la voz de Arabella.

—Sé perfectamente que tienes la linterna encendida dentro del saco de dormir, Joan. Veo la luz desde aquí. Como monitora de tienda que soy, debo pedirte que la apagues, por favor.

Se le puso un nudo en la garganta.

¡Pobre Joan! Sus problemas eran mucho peores que los de Elizabeth. Al parecer, había conseguido dormir unas horas gracias a que había mantenido encendida la linterna dentro de su saco. Elizabeth oyó cómo apagaba la linterna y su tenue luz se extinguía.

Deseaba protestar, pero sabía que Joan no se lo agradecería. No le haría ninguna gracia que precisamente Arabella descubriese su miedo. Eso la haría más superior que nunca.

Ojalá hubiese alguna forma de curar el miedo de Joan, pensó Elizabeth. De repente se acordó vagamente de una vez que se quedó en casa de un primo. Siempre tenía que dejar la luz encendida por la noche. «Lo superará —había oído que le decía su tía a alguien—. El médico dice que cuando tenga diez u once años». ¡Anda, en ese caso, Joan debía de estar a punto de superar su miedo en cualquier momento!, pensó Elizabeth, esperanzada. ¡Qué fantástico si eso sucediera y pudieran disfrutar del resto del campamento!

Pero cómo iban a disfrutar del resto del campamento, cayó en la cuenta tristemente, con Joan apartada de su cargo de monitora de tienda y la insufrible Arabella ocupando su lugar… Sin duda, ese sería el único posible desenlace de la reunión extraordinaria de esa tarde.

En aquel momento se oyó el primer gorjeo del canto de los pájaros. El coro matutino empezaba. Pronto la oscuridad del interior de la tienda daría paso a una penumbra más suave. Reconfortada al pensar que Joan ahora podría dormir, Elizabeth se dio la vuelta y se durmió ella también.

Cuando despertó, el sol estaba bien alto y la solapa de la tienda abierta.

Joan había salido.

Arabella y Tinita estaban levantadas y vestidas. Tinita estaba arrodillada en medio de la tienda, delante del espejo. Arabella le cepillaba el pelo.

—Para que te brille el pelo, debes cepillártelo cincuenta veces mañana y noche, Tinita —le decía Arabella—. Así lo tendrás brillante como yo.

La gobernanta le había entregado las gafas arregladas a la pequeña y ya no se le resbalaban de la nariz. Elizabeth, medio adormilada, se fijó en Tinita, que parecía estar acicalándose ante el espejo. Se había abrochado la camisa azul hasta arriba y se había subido el cuello. La niña miraba su imagen reflejada con ojos soñadores, como si le gustara.

«Arabella va a conseguir que Tinita sea tan presumida como ella», pensó Elizabeth mientras la niña jugueteaba con la camisa, se la desabrochaba y volvía a bajarse el cuello. Luego le preguntó a Arabella por qué ya no se encargaba Joan de ella.

—Porque la señorita Ranger cree que yo te cuidaré mejor —respondió Arabella orgullosamente—. Te enterarás de todo esta tarde. Va a haber una reunión extraordinaria.

—Oh —replicó Tinita con cara de decepción.

Pero Arabella no cuidaba mejor de Tinita. Lo hacía mucho peor. Esa mañana se olvidó de ella y las consecuencias no pudieron haber sido más dramáticas.

CAPÍTULO 10

TINITA EN PELIGRO

—¿Dónde está Tinita? —preguntó Arabella de mal humor—. Estoy esperando para llevarla a que se dé una ducha.

Elizabeth y Joan la miraron sorprendidas. Ya era mediodía. Las dos amigas habían pasado la mañana en los establos, ayudando a Robert a cepillar los caballos. Después se habían dado un corto paseo. Y cuando regresaron a la tienda, se encontraron a Arabella esperando fuera con impaciencia. Llevaba un atuendo diferente del que se había puesto en el desayuno.

—¿Cómo quieres que lo sepamos? —le preguntó Elizabeth bruscamente. Era un alivio no tener que ser ya amable con Arabella—. Tú eres la importante monitora de tienda a cargo de todo, ¿no? Tú deberías saber dónde está Tinita, no nosotras.

—Pero ¡pensaba que había pasado la mañana con vosotras! —dijo Arabella—. ¿Cuándo la visteis por última vez?

—No la hemos visto desde la hora del desayuno —respondió Joan con expresión de desconcierto. ¿De qué iba todo aquello?—. Tú y ella lavasteis juntas las cosas del desayuno…

Ambas amigas habían notado lo triste que se veía a la niña por la mañana. No parecía estar disfrutando mucho de la compañía de Arabella. No había dejado de mirar a Duncan y Kitty con añoranza. Una vez más, los dos bulliciosos pequeños no le habían hecho caso. Elizabeth le había comentado a Joan lo penoso que había sido que Tinita no se hubiese atrevido a saltar de la rama el día anterior.

—¡Qué diferentes podrían haber sido las cosas! —había dicho Elizabeth con un suspiro—. Para todas nosotras.

—No debes llamar cobarde a Tinita —había respondido Joan con dulzura—. A todos nos dan miedo algunas cosas.

Arabella palidecía por momentos.

—Entonces, ¿dónde está?

—¿Quieres decir que tú tampoco la has visto en toda la mañana? —le preguntó Elizabeth en tono acusador—. Pero ¿dónde has estado? ¡Se suponía que debías encargarte de ella!

—Tenía cosas importantes que hacer —empezó a decir Arabella sin convicción—. Estaba en la tienda cuando la dejé. No pretendía alejarme durante mucho tiempo… —añadió Arabella haciendo un mohín—. En cualquier caso, Tinita dijo que tenía algo que hacer.

—¿El qué? —inquirió Joan, tensa.

—No tengo ni idea —respondió Arabella, y se calló.

La verdad era que Arabella se había aburrido rápidamente de la compañía de Tinita. Después del desayuno, había decidido hacer una escapada al colegio para llevar allí parte de su ropa y cambiarla por otra. Le parecía que no había llevado las prendas adecuadas para el campamento y que le sentarían mejor otras.

Le había alegrado mucho que Tinita declinara la oferta de ir con ella, aludiendo a que tenía algo que hacer por su cuenta. Y, así, había dejado a la pequeña sentada en la tienda con las piernas cruzadas, barajando las cartas, absorta en sus pensamientos.

Una vez en su dormitorio, Arabella no tardó mucho en olvidarse de Tinita por completo. Admirándose en el espejo del armario, se había probado atuendo tras atuendo y había perdido la noción del tiempo. Acababa de volver a la tienda.

—Más vale que empieces a buscarla —dijo Elizabeth en tono grave—. ¿No te parece, Arabella?

—Elizabeth y yo iremos al centro del campamento a ver si está allí —apuntó Joan, nerviosa—. Si no la encontramos rápidamente, debemos decírselo a la señorita Ranger.

Las dos amigas dejaron a la asustada Arabella mirando inútilmente en las tiendas vacías y salieron corriendo.

Cuando llegaron al centro, tenían la esperanza de encontrar allí a Tinita. Quizá la soledad la hubiera llevado hasta allí para reunirse con sus compañeros de clase. A lo mejor la encontraban por fin jugando alegremente con otros niños.

Pero no había ni rastro de ella.

La mayoría de los alumnos ya se habían ido con sus monitores de tienda a darse una ducha antes de la comida. Duncan y Kitty estaban holgazaneando y charlando alegremente con dos de sus compañeros de clase. Eso era todo.

—¿Alguno de vosotros ha visto a Tinita? —preguntó Joan suavemente cuando Elizabeth y ella se acercaban—. Arabella está esperándola para llevarla a la ducha.

Joan había hablado con voz calmada y tranquila, porque no quería alarmar a los niños más pequeños de ninguna manera.

—No desde el desayuno —respondió Kitty.

—Hemos estado ayudando al señor Leslie a construir unos escurreplatos esta mañana —dijo Duncan. Señaló con orgullo la zona de cocina. Se alzaba allí una hilera de escurreplatos hechos de ramitas verdes entrelazadas y atadas entre sí—. Ahora no tendremos que secar tanto. Dice el señor Leslie que podemos dejar que las cosas se sequen al sol. ¿Os gustan?

—Sí, están muy bien —contestó Joan distraídamente a la vez que miraba por todas partes buscando alguna señal de Tinita—. Bien hecho.

Elizabeth, sin embargo, observaba a los niños fascinada.

Los cuatro tenían sus camisas deportivas abrochadas hasta el cuello y los cuellos vueltos hacia arriba. Era la última moda entre algunos de los más pequeños, como ya sospechaba Elizabeth vagamente. Pero ese día también llevaban lo que parecía una ramita gruesa de hierba metida por detrás del botón superior. La llevaban de forma discreta, casi como una insignia secreta.

Entonces aparecieron a lo lejos unos monitores de tienda, gritando a los pequeños que fueran con ellos al colegio a ducharse.

—Bueno —dijo Joan preocupada, mientras los cuatro niños se iban corriendo—, Tinita no ha podido estar en el centro del campamento en toda la mañana o esos cuatro niños la habrían visto. Oh, Elizabeth, Arabella debía haber averiguado qué era lo que Tinita quería hacer. Si al menos supiéramos eso, encontrarla resultaría mucho más fácil.

Elizabeth se quedó pensativa. Le vino a la mente una imagen de Tinita de esa mañana, de la niña volviéndose el cuello hacia arriba y admirándose en el espejo.

—Pensaba que lo del cuello de las camisas de los pequeños era solo una especie de moda —le dijo a Joan animadamente—. Pero ahora no estoy tan segura. Creo que podría tratarse de alguna especie de club al que Tinita quiere unirse. Y tal vez que le pidieran ayer que saltase de la rama estaba de alguna manera relacionado con eso… —Miró a su amiga—. Joan, ¿crees que podría haber vuelto allí por la mañana? ¿Para intentar saltar otra vez? ¿Ella sola?

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Bueno, para que la dejasen entrar en el club… —razonó Elizabeth.

—Si tienes razón, será mejor que vayamos de inmediato a contárselo a la señorita Ranger —opinó Joan—. Pero ¿por qué crees que los pequeños han formado un club? Ya sabes que tienen manías con la ropa…

—¡Por los tallos de hierba que llevan puestos! —respondió Elizabeth—. ¡Podrían ser algún tipo de insignia!

—¿Hierba? Ah, ¿te refieres a esas espigas verdes de maíz? Me di cuenta de que las llevaban anoche, alrededor de la fogata.

Elizabeth dio un grito ahogado.

Espigas verdes de maíz. ¡Claro!

Entusiasmada, le contó a Joan lo que había oído que Duncan le decía a Kitty en el bosque sobre Tinita.

«Pero a ella le caemos bien. ¿Y si probamos con lo de la hoja verde…?».

Ahora Joan estaba muy interesada.

—¿Así que crees que Duncan y Kitty son los líderes del club y decidieron darle a Tinita otra oportunidad? Podría ser que ellos le contaran anoche dónde podía ir a buscar una espiga verde de maíz como la que tienen ellos… ¿Y es allí adonde ha ido esta mañana?

—¡Estoy segura! —exclamó Elizabeth—. Pero creo que ellos no lo saben. Tinita tomó la decisión de intentarlo por su cuenta esta mañana. Para demostrar que no es una cobarde. Eso significa que debe de ser algún lugar difícil…

—Pero ¿dónde? —preguntó Joan—. Oh, tenemos que pensar…

Todo el campamento había estado en el bosque el día anterior, pero desde luego no vieron que creciera maíz por allí. Ni tampoco lo habían visto en el camino de vuelta. Y, por supuesto, no se cultivaba en los jardines del colegio.

Sin embargo, los alumnos de primaria tenían terminantemente prohibido salir de los terrenos del colegio ellos solos. Entonces, ¿cómo habían conseguido esas espigas verdes de maíz?

—El único sitio donde he visto que crece maíz está por allí. Al otro lado del sendero —dijo Elizabeth, señalando vagamente con la mano en la dirección por donde acababan de llegar.

En julio del año anterior, mientras montaba a caballo, había visto un enorme campo de maíz dorado y a hombres cosechándolo. Ahora, claro, estaría verde todavía. El campo, de pronto se dio cuenta, debía de estar al otro lado del alto muro, donde se levantaba su tienda de campaña.

Dio un grito ahogado.

—¡Creo que ya sé cómo lo han hecho!

A Joan se le ocurrió justo lo mismo.

Las dos amigas corrieron hacia la pasarela, giraron y bajaron al lecho del arroyo seco. Corrieron por el terraplén, resoplando y jadeando, hasta que la entrada al conducto de agua estuvo a la vista.

—¡Escucha! —gritó Joan mientras se acercaban a la entrada. Desde lo profundo de la oscuridad les llegó un débil gemido.

¡Tinita estaba atrapada en alguna parte del estrecho túnel! Al recordar la oscuridad que había allí, Joan vaciló. Solo una de ellas podría arrastrarse dentro del túnel. Pero Tinita estaba allí… ¡No había ni un segundo que perder!

Joan quería hacerlo. Había sido la monitora de tienda de Tinita. Tenía que hacerlo ella, aunque sabía que Elizabeth la detendría. Y eso sería más que suficiente para que los nervios la traicionaran…

Elizabeth miró a su amiga a la cara y vio todo lo que se le estaba pasando por la cabeza.

Entonces, echó a correr, tropezó, cayó al suelo y dio un grito.

—¡Mi tobillo! ¡Creo que me he hecho daño!

En ese momento las dudas de Joan desaparecieron.

—No te preocupes, Elizabeth. ¡No intentes moverte! ¡Voy a entrar ahí para llegar hasta Tinita!

Joan se tiró al suelo, se deslizó por el hueco, luego se arrastró hacia la oscuridad y desapareció.

Al poco tiempo Elizabeth oyó su voz, que resonaba desde la profundidad del conducto.

—No pasa nada, Tinita. Soy Joan. No te asustes. ¡Te sacaremos de ahí!

Elizabeth se puso de pie y avanzó de puntillas. No se había hecho daño en el tobillo, en absoluto.

Escudriñando la oscuridad, oyó ruido como de quien retira escombros. El techo del conducto debía de haberse derrumbado. Joan debía de estar despejando el camino para Tinita con sus propias manos. El pánico se había apoderado de la pequeña. Se había quedado allí, sin atreverse a moverse, convencida de que estaba atrapada.

El estrecho túnel, como una cámara de resonancia, transmitía sus voces hacia fuera.

—Moveremos estos últimos ladrillos, Tinita, y habrá un buen hueco por el que podré sacarte. Debemos hacerlo todo muy despacio y con cuidado, para no alterar nada más.

—Sí, Joan. Oh, Joan, qué miedo he pasado.

Solo Elizabeth sabía lo asustada que debía de estar Joan y lo valiente que estaba siendo. Sintiéndose inmensamente orgullosa de su amiga, se fue corriendo a buscar a la señorita Ranger y al señor Leslie.

Cuando regresó con los profesores y también con Rita, llegaron justo a tiempo de ver aparecer a Joan de espaldas, gateando hacia atrás. Joan tiraba suavemente de Tinita por las manos, fuera del conducto, hacia el aire fresco.

—¡Nos pareció que no había tiempo que perder! —le estaba explicando Elizabeth a la señorita Ranger—. Las dos teníamos tanto miedo de que Tinita pudiera asfixiarse…

—Creo que todo el colegio estará muy orgulloso de Joan —respondió la profesora—. Puede sentirse muy satisfecha de lo que ha hecho.

—Creo que ya lo hace —respondió Elizabeth, observando la feliz y resplandeciente cara de Joan mientras abrazaba a Tinita.

Tinita, a pesar de su aterradora experiencia, también parecía muy satisfecha. Su rostro manchado de lágrimas estaba igual que el de Joan, radiante de felicidad; además, transmitía la sensación de haber logrado algo.

Tenía un objeto aferrado entre sus dedos mugrientos. Lo alzó para enseñárselo a Joan.

—¡Mira! ¡Ahora Duncan y Kitty serán amigos míos! —espetó—. Me dejarán ser miembro del Club de los Retos.

Era una espiga verde de maíz.

CAPÍTULO 11

UNA REUNIÓN ESCOLAR MUY INTERESANTE

La reunión escolar extraordinaria estaba a punto de empezar. De nuevo, los campistas se sentaban en hileras sobre lonas impermeabilizadas. Se oía un tenue rumor de conversaciones que iban y venían entre las filas. Que William y Rita convocaran una reunión extraordinaria resultaba siempre muy emocionante. Eso significaba que había algo importante que discutir.

Sentada entre sus compañeros, Elizabeth se preguntaba qué era exactamente lo que iba a plantearse en la reunión.

Ya no se trataba de quién debería ser monitora de tienda, si Joan o Arabella.

Allí estaba Joan, en el frente, sentada entre otras monitoras de tienda. Elizabeth sonrió y saludó con un gesto a su amiga. Joan la saludó a su vez con orgullo. Estaba en el lugar que correspondía.

En cuanto el rescate de Tinita tuvo lugar, la señorita Ranger despojó a Arabella de su cargo de monitora en funciones y pidió a Joan que reanudase sus obligaciones. Arabella había caído en desgracia por descuidar a la niña de primaria que se le había asignado cuando todos sabían que Tinita apenas tenía amigos con los que jugar.

Pero ahora Tinita ya tenía amigos, pensó Elizabeth con una sonrisa.

Había sido maravilloso verla a la hora de desayunar rodeada de otros miembros del Club de los Retos. Después de una ducha caliente y con ropa limpia, se había sentado entre Duncan y Kitty, en el lugar de honor, a una de las mesas de los de primaria. Por fin era miembro del club, con el cuello de la camisa hacia arriba, como todos los demás, y la espiga verde de maíz expuesta como un trofeo en el ojal superior. Ignorantes del peligro en el que se había hallado, Duncan y Kitty simplemente estaban encantados de que finalmente Tinita hubiera demostrado que no era una «cobarde».

En aquellos momentos seguía sentada con sus nuevos amigos, charlando alegremente en la primera fila, y parecía otra.

Desde que había llegado a Whyteleafe, lo único que había deseado aquella niña tímida y nerviosa era hacerse amiga de Duncan y Kitty, a quienes admiraba y tan bien le caían. Ellos le habían prometido que una vez que demostrase su valor con un reto conseguido, se le permitiría entrar en el club secreto y jugar con ellos.

Pero cada vez que le habían propuesto un reto, a Tinita le había faltado el valor y no lo había completado. Con cada fracaso, perdía confianza. Cuanto más ansiaba formar parte del club, más asustadiza y nerviosa se volvía; temía cada nuevo reto, aunque deseaba lograrlo. Su mayor pelea había sido consigo misma. Esa mañana, sentada en la tienda y pugnando con sus temores, supo que el reto de deslizarse por el conducto y coger una espiga verde de maíz en el cultivo que estaba fuera de los límites era su última oportunidad. Duncan y Kitty no le darían otra. ¡Y había ganado la batalla!

—¡Silencio, por favor! —pidió William, golpeando con el mazo en la mesa—. En la reunión de esta tarde vamos a hablar sobre el valor.

Inmediatamente se silenciaron todas las voces.

Entonces Rita contó a todos los allí presentes el desprendimiento de escombros que había ocurrido en el antiguo y peligroso túnel. Contó cómo gracias a la actitud alerta de Elizabeth y a la valentía de Joan no le había pasado nada a Tinita.

Las dos amigas se levantaron y recibieron una ronda de aplausos.

Luego William tomó la palabra.

—Creemos que el peligro que corrió Tinita tenía algo que ver con un reto —dijo—. Si es así, ¿podrían levantarse la persona o personas que diseñaron ese reto, por favor? —Sentados en la primera fila, Duncan y Kitty palidecieron. Intercambiaron miradas de susto, pero permanecieron sentados—. Por favor, ¿podrían levantarse y reconocerlo? —repitió William.

Los dos pequeños se quedaron muy muy quietos. Estaban petrificados de miedo.

William suspiró.

—En ese caso… —Golpeó con el martillo en la mesa con tanta fuerza que todos dieron un respingo—. Duncan y Kitty, debo pediros que os levantéis inmediatamente y salgáis al frente.

Temblando ligeramente, los pequeños se levantaron despacio y obedecieron. Se habían puesto colorados de vergüenza.

—Ya veo —dijo William. Los miró detenidamente—. Qué interesante. Así que incluso a vosotros dos os asusta algo. Nos tenéis miedo a Rita y a mí.

A continuación intervino Rita.

—William y yo hemos llevado a cabo una exhaustiva investigación. Hemos descubierto, aunque no por Tinita, que durante todo el trimestre habéis estado llamándola cobarde. Le habéis propuesto que ejecutara unos retos muy por encima de sus capacidades. Al hacerlo, desapareció su confianza en sí misma. No pretendíais que fuera cruel. Queríais que lo lograra. Pero fue cruel.

Duncan y Kitty, y también algunos otros miembros del Club de los Retos, empezaron a sentirse muy incómodos. Tinita estaba boquiabierta, asombrada de que ambos jefes lo hubieran averiguado todo.

El resto de los campistas no emitieron ni un sonido.

William prosiguió, todos estaban pendientes de cada palabra que decía.

—Lo que todos debéis aprender y comprender es que hay muchas formas de valentía y muchas formas de cobardía. Os pondré un ejemplo. Uno de los retos que le pusisteis a Tinita, cuando todos llegamos al campamento, fue gastar una broma a alguien de su tienda. Como la descubrieron, le dijisteis que había fracasado. Pero ¿sabéis por qué la descubrieron?

Duncan y Kitty negaron con la cabeza.

—La descubrieron porque le echaron la culpa a otra chica. Así que ¿qué hizo Tinita? Antes que dejar que la otra chica cargara con la culpa, ella confesó. ¿No hace falta valor para hacer eso?

Los niños de primaria asintieron lentamente con la cabeza.

—¿Y no haberlo reconocido no habría sido una cobardía? —terció Rita—. ¿Y vosotros no deberíais haber confesado hace un momento cuando William os pidió que lo hicierais?

—Así que ¿quiénes son los verdaderos cobardes, vosotros o Tinita? —concluyó William.

—Nosotros —admitió Duncan, con cara de profunda vergüenza.

Verdaderamente se había aprendido bien la lección.

—No es osado ni inteligente gastar bromas con los sacos de dormir, ni saltarse las normas del colegio, ni hacer cosas peligrosas. Eso tiene que acabar —dijo Rita, casi con dulzura—. Pero deseamos que todos os olvidéis de esto y disfrutéis del resto del campamento. Y creo que los monitores han pensado que deberíais llamar a vuestro club de otra manera. ¿Se le ocurre a alguien otro nombre?

—¿Por qué no lo llamamos el Club de la Amistad? —propuso Kitty, agarrando a Tinita de la mano—. ¿Te gusta?

A Tinita le encantó. A todos les encantó.

Luego, todo el campamento coincidió en que había sido una muy buena reunión. Todos habían aprendido algo en ella, incluso Elizabeth.

—De alguna manera, yo soy tan mala como esos críos de primaria —le confesó después a Joan, cuando tomaban el sol fuera de la tienda—. Pensé que Tinita era muy cobarde por no atreverse a saltar de aquella rama baja.

—Sí, William y Rita tienen mucha razón —convino Joan—. Hay muchas formas de ser cobarde y de ser valiente.

—Y nadie sabe lo valiente que fuiste, Joan —dijo Elizabeth—. A mí no me habría supuesto nada meterme en aquel oscuro túnel. Pero a ti precisamente…

—Y nadie va a saberlo tampoco —replicó Joan rápidamente—. Era una batalla privada y ahora sé que la he ganado. Esta noche voy a dormir en la tienda sin ninguna luz, Elizabeth. Espera y verás. —Entonces se volvió hacia su amiga y añadió—: Fue una suerte que te cayeras en el momento preciso. Creo que no habría tenido el valor de seguir si eso no hubiera ocurrido. Estaba convencida de que te habías torcido el tobillo. ¿Seguro que ya está mejor?

—Yo creo que está perfectamente —respondió Elizabeth toda seria, echándose hacia delante como si lo examinara. En realidad, procuraba que Joan no viera la sonrisa de su cara.

Después de tan mal comienzo, el campamento salió de maravilla. No hubo más problemas con Arabella, desde luego ninguno con Tinita, y fiel a su palabra, Joan descubrió que podía tolerar la oscuridad después de todo lo sucedido. Todos estuvieron de acuerdo en que Joan resultó ser una estupenda monitora de tienda, como Elizabeth había asegurado que ocurriría.

Joan quería confesar a la señorita Ranger que, por razones personales, ella, Joan, había sido la única culpable de la visita al pueblo y del episodio de sonambulismo. Pero Elizabeth se negó en rotundo.

—Sería todo muy complicado —dijo, encogiendo los hombros—. Y, además, lo del sonambulismo fue una idea pésima. Mejor que nos olvidemos de ello.

No había sido una de las mejores iniciativas de la niña más rebelde. La última, la idea de la caída, había sido mucho mejor. Elizabeth estaba muy satisfecha de esa. No le importaba que le pusieran una o dos notas negativas con tal de ver a su mejor amiga contenta otra vez.

Elizabeth tampoco carecía de valor…

¡DESCUBRE A ENID BLYTON!

Enid Blyton es una de las escritoras más queridas en todo el mundo. Su interés por la escritura empezó de niña, y antes de que disfrutase leyendo las cartas que le enviaban los niños que leían sus libros, se lo pasaba en grande trabajando con ellos como profesora. Las historias de «La niña más rebelde» están inspiradas en colegios y experiencias reales. Pasa la página para saber más sobre Enid cuando era niña y después, cuando se convirtió en profesora. Y luego ¡a lo mejor a ti también te entran ganas de escribir sobre tu colegio, tus profesores y tus compañeros de clase!

LA JOVEN ENID

LA VIDA DE ENID BLYTON

11 de agosto de 1897

Enid Blyton nace en East Dulwich, Londres. Más tarde nacerían dos hermanos: Hanly (1899) y Carey (1902).

1911

Enid participa en un concurso de poesía para niños y es elogiada por su texto. Ha comenzado su camino hacia el éxito…

1916

Enid empieza a prepararse para trabajar como profesora. A los veintiún años obtiene su título y empieza a trabajar en una escuela de Kent.

1917

Primera publicación de adulta: tres poemas en Nash’s Magazine.

Junio de 1922

Se publica el primer libro de Enid, titulado Child Whispers.

1926

Enid empieza a editar, y a escribir, la revista Sunny Stories for Little Folks (¡y seguirá haciéndolo durante veintiséis años!).

1927

Enid escribe tanto que tiene que aprender a usar la máquina de escribir (aunque a los niños sigue escribiéndoles a mano).

1931

Nace su primera hija, Gillian, después de haberse casado con Hugh Pollock en 1924. Imogen, su segunda hija, nacerá en 1935.

1942

Comienza la serie de Los Cinco con el libro Los Cinco y el tesoro de la isla.

1949

La publicación de Los Siete Secretos y de Noddy hace que este año sea muy especial.

1953

Enid deja Sunny Stories y comienza Enid Blyton’s Magazine. Es famosa en todo el mundo. Incluso fundó su propia empresa, llamada Darrel Waters Limited (el apellido de su segundo marido).

1962

Enid Blyton se convierte en una de las primeras y más importantes autoras infantiles que se publica en edición de bolsillo. Ahora llega a muchos más lectores que antes.

28 de noviembre de 1968

Enid fallece mientras duerme en una residencia de ancianos en Hampstead.

La muerte de Enid no fue el final de su magnífico legado. En los años setenta, Los Cinco se convirtieron en estrellas de la televisión (Noddy ya había aparecido en la pantalla en 1955). En 1996 se constituyó la Enid Blyton Society para que los fans de todo el mundo pudiesen compartir su entusiasmo por la obra de Enid (www.enidblytonsociety.co.uk). En 2012 Los Cinco celebraron setenta años de publicación ininterrumpida con ediciones especiales cuyas portadas estaban ilustradas por los mejores dibujantes, encabezados por Quentin Blake. Libros, películas y todo tipo de objetos no dejan de salir a la luz constantemente. ¡La obra de Enid estará mucho mucho tiempo entre nosotros!

LA PEQUEÑA ENID: EL CAMINO PARA CONVERTIRSE EN ESCRITORA
Primera parte

Enid afirmaba que era una niña normal y corriente excepto por una cosa que la señalaba como futura escritora. Cuando llegaba la noche, su imaginación no paraba de inventar historias. En una ocasión dijo: «Surgían de la nada, de la pura imaginación». Las historias no eran exactamente como los sueños, que por lo general son caóticos y confusos. Las historias de Enid tenían su trama, su comienzo, su parte central y su final.

Enid llevaba un diario en el que escribía todos los días. También escribía muchas cartas. Ambas cosas eran un excelente entrenamiento para llegar a ser escritora. Pasados los años, a los niños que querían escribir les aconsejaba lo siguiente: «Llenad vuestra mente de todo tipo de cosas interesantes. Cuantas más cosas tengáis en la mente, más cosas saldrán de ella».

Enid también fundó la revista DAB, llamada así por los nombres de las tres niñas que colaboraron en ella (Mirable Davis, Mary Attenborough y, por supuesto, Enid Blyton). Enid escribía historias, Mirabel componía poemas y Mary dibujaba las ilustraciones. Si tú y tus amigos tuvieseis una revista y la llamaseis por vuestras iniciales, ¿cuál sería su título?

Cuando tenían que separarse durante las vacaciones, las tres amigas se enviaban postales, pero ¡las escribían en un lenguaje cifrado para que el cartero no pudiese leerlas!

Podrás leer más sobre el viaje de Enid para convertirse en escritora en el siguiente título de esta colección, así como todo lo que pasó en la escuela dirigida por la señorita Brown, a quien descubrirás en las siguientes páginas…

LO QUE HICIERON EN LA ESCUELA DE LA SEÑORITA BROWN

En 1920 Enid Blyton se convirtió en la institutriz de los cuatro hermanos Thompson, cuyas edades iban desde los cuatro hasta los diez años. La familia vivía en Surbiton, Surrey, en una casa llamada Southernhay. Enid tenía una pequeña habitación que daba al jardín y fue ahí donde escribió muchas de sus historias. Durante los meses de verano, la diminuta clase de Enid a menudo daba las clases al aire libre.

Enid gustaba mucho a sus alumnos porque sus clases eran prácticas y creativas. Trabajaba con ellos para hacer representaciones teatrales, para las que preparaban el atrezo, la ropa y las invitaciones. ¡Y además vendían entradas!

En 1941 publicó una larga historia titulada «Lo que hicieron en la escuela de la señorita Brown», que se dividía en capítulos mensuales. Costó muchos años encontrarla, pero ahora puedes leer fragmentos en la nueva edición de los libros de «La niña más rebelde». Tanto el personaje de la señorita Brown como su pequeña clase están basados en la propia Enid Blyton y en los hermanos Thompson…

¡Aquí tienes el siguiente capítulo!

LO QUE HICIERON EN LA ESCUELA DE LA SEÑORITA BROWN

Julio. Llegan unas mascotas al colegio

—Señorita Brown, usted dijo que todos los meses podíamos hacer algo interesante —le recordó John—. ¿Qué vamos a hacer en julio?

—Bueno, los gusanos de seda siguen creciendo día a día —respondió la señorita Brown— y tenéis que ocuparos del jardín del colegio. ¿Queréis algo en particular para julio?

—Ay, sí —dijo Mary con decisión—. Hay que tener algo especial para cada mes del año, señorita Brown.

La señorita Brown se rio.

—Bueno, mi prima se va a ir a la costa y quiere que cuide de sus conejos. ¿Qué tal si hacemos de julio el mes del cuidado de mascotas?

—Yo traeré mi tortuga —replicó Peter enseguida—. Será otra mascota.

—Yo mejor no traigo a mi gata —dijo Susan—. Se escaparía.

—Ni yo a mi perro —coincidió John—. Haría lo mismo.

—Bueno, ¡pues tendremos los conejos y la tortuga! —exclamó la señorita Brown—. Y a lo mejor nos encontramos con que aparece algo más…

Los conejos llegaron en una bonita conejera. Eran unas criaturas preciosas, con una gran nariz «temblona», como decía Susan.

—Me encantan sus naricillas temblonas —dijo.

—A ver, ¿quién se va a encargar de limpiar a los conejos todos los días? —preguntó la señorita Brown—. Ya sabéis que hay que ocuparse de las mascotas con regularidad.

—Deje que yo limpie la jaula y les dé de comer, por favor —le rogó John con entusiasmo. Le encantaban los animales y estaba deseando cuidar de ellos.

—Muy bien, John —dijo la señorita Brown—. Echa un vistazo a la conejera y comprueba si puede limpiarse con facilidad.

John examinó el hogar de los conejos. Tenía una bandeja extraíble en la parte inferior para que pudiera limpiarse fácilmente. En un extremo de la conejera había una caja puesta al revés, con un agujero en el lateral para que los conejos entraran y salieran.

—¡Ese es su dormitorio! —exclamó Susan—. Dentro hay heno. ¿A que es un lugar muy acogedor para ellos, John? Tienen un dormitorio y un salón.

John dio a los conejos avena para desayunar. Les gustaba mucho. Susan les llevó pan, pero la señorita Brown dijo que no, que el pan no les sentaba bien. La avena era lo mejor.

—Pero puedes traerles zanahorias para que picoteen, si quieres —le aconsejó la señorita Brown—. Son buenas para ellos y les encantarán.

—Mi madre dice que las hojas de té calientes, bien escurridas y mezcladas con salvado de trigo, son muy buenas para los conejos —dijo Mary—. De vez en cuando, también podríamos darles lechuga de nuestro huerto.

A los conejos les gustaba que los niños cuidasen de ellos. Estaban bien alimentados y John limpiaba su jaula a conciencia todas las mañanas. Se ponía heno fresco en la conejera y John echaba un poco de desinfectante en la jaula para que se mantuviera en buenas condiciones.

—Creo que ahora nuestros conejos podrían hacer un poco de ejercicio —dijo la señorita Brown—. Están bastante domesticados y no se asustarán. John, suéltalos a la hora del recreo, para que corran por el jardín. ¡Aunque debemos tener cuidado con las lechugas!

Los niños estaban encantados cuando vieron a los conejos correr en libertad y los animales se mostraban felices. La mamá coneja se dejó coger por Susan. La señorita Brown enseñó a la niña cómo sujetar al conejo por las orejas cuando lo tuviera en brazos, en caso de que algo asustara al animal.

—Verás, si saltara de repente de tus brazos, podría romperse las patas —le explicó la señorita Brown—. No saltará si le sujetas bien de las orejas. Estará bien cuando se acostumbre a ti.

Luego llegó la tortuga de Peter. Era una graciosa criatura que escondía las patas y también la cabeza dentro de su caparazón. Peter la puso sobre la hierba.

—Enseguida sacará la cabeza y mirará a su alrededor —dijo Peter.

¡Y desde luego que lo hizo! La tortuga asomó su graciosa cabeza, con aquellos ojos atentos y expresivos, y se apresuró a enfilar hacia el bancal de lechugas todo lo deprisa que pudo.

—¡Ah, no, por ahí no, amiguita! —exclamó Peter, y giró a la tortuga en dirección opuesta. Pero el animal era demasiado inteligente para perder el rumbo y no tardó en dar la vuelta y encaminarse rápidamente hacia las lechugas.

—No funcionará —dijo la señorita Brown—. Le haremos un pequeño jardín para ella sola. John, ve a por el rollo de malla metálica que está en el cobertizo y, Peter, busca cuatro palos gruesos. Quiero que cerquéis un cuadrado de hierba para la tortuga y así no nos dejará sin plantas.

Enseguida Tartana, la tortuga, tuvo su parque de recreo para ella sola. Arrancaba la hierba cuando tenía hambre. Engullía los pétalos de rosa que los niños echaban en su corral. Mascaba hojas de lechuga y de repollo tierno con avidez.

—Le pondremos una pequeña caja de madera para que se refugie por la noche —dijo la señorita Brown—. Esa será su casa.

Cogió una caja de madera, la pintó de verde y se la puso a Tartana en el corral. A la tortuga le encantaba, y se metía en ella en cuanto se ponía el sol, o si había tormenta.

—Es un animal muy simpático —dijo Susan—. Saca la cabeza para que le haga cosquillas debajo de la barbilla, Peter.

La siguiente persona en llevar una mascota fue Mary, que llevó una graciosísima. ¿Qué os imagináis que era? ¡Un espinoso erizo!

—Se quedó atascado en la red de tenis de casa y me costó mucho desenredarlo, señorita Brown —dijo la niña—. ¿Cree que puede ser una mascota?

—¡Claro que sí! —respondió la señorita Brown—. ¡Y muy útil, además! Se comerá los gusanos, las orugas y los escarabajos de nuestro jardín.

—Tiene un montón de pulgas horribles —apuntó Susan.

—Sí, los erizos las tienen siempre —replicó la señorita Brown—. Pero no debes preocuparte; son solo pulgas de erizo y no te harán daño. Me temo que no será una mascota cariñosa, Mary. ¡Pincha demasiado!

—Sí que pincha, sí —coincidió Mary—. Lo llamaremos Púas. ¿Qué le daremos de comer, señorita Brown? ¿Tenemos que buscar escarabajos y cosas así?

—Oh, no —respondió la señorita Brown—. Eso ya lo hará él mismo. Le daremos pan normal y leche, que le encantan.

—Qué bien que todo el jardín del colegio esté cercado —dijo John—. Así no podrá salir y se convertirá en una mascota si se queda mucho tiempo.

Le dieron al erizo pan y leche en un plato. ¡Cómo le gustaba! Lo lamió todo, y después, con un pequeño gruñido, se acurrucó debajo de un seto y se quedó rápidamente dormido.

—¡Ya tenemos otra mascota! —exclamó Mary, contenta—. Todos tenemos una, salvo Susan.

—¡Yo tengo una para Susan! —se apresuró a decir la señorita Brown, porque vio que Susan empezaba a poner cara de disgusto. A la pequeña no le agradaba quedarse al margen—. Ven conmigo, Susan. Es una mascota muy curiosa, pero tan útil como el erizo.

Todos los niños siguieron a la señorita Brown. Los llevó hasta el bebedero para pájaros y entonces levantó una piedra del borde. Debajo, encogido en un hueco húmedo, había un enorme sapo.

—Ahí tienes, Susan —dijo la señorita Brown—. Una buena y útil mascota para ti.

Susan no era de la clase de niños que no soportan a ranas y sapos. A ella le gustaban todos los animales y miró al sapo sorprendida.

—¿A que tiene unos ojos preciosos? —comentó—. Como perlas que brillan en su cabecita.

—Sí que lo son —dijo la señorita Brown—. Los sapos tienen unos ojos muy bonitos, pero casi nadie se molesta en mirarlos. El sapo come babosas, gusanos y moscas, Susan, y también nos será un amigo útil. Búscale unas babosas y enseguida te conocerá.

El sapo salió de su escondite y miró a Susan como si supiera quién era. Un moscardón revoloteó hasta posarse a su lado. El sapo sacó su rápida lengua, parpadeó y el moscardón desapareció.

—Lo ha hecho para mostrarnos lo inteligente que es —dijo Susan—. Oh, señorita Brown, me gusta. No es la típica mascota, ¿verdad? ¿Usted cree que le gustaría que le acariciaran la espalda?

—Creo que le encantaría —respondió la señorita Brown.

Así que Susan cogió una pajita y le acarició la espalda con suavidad, y el sapo se retorció con gusto e intentó rascarse la espalda él también con su pata delantera.

—Ahora todos tenemos mascotas —dijo Susan—. John tiene conejos; Peter tiene una tortuga; Mary tiene un erizo, y yo tengo un sapo.

Los niños los cuidaban tan bien que todos eran de lo más amigables y mansos. Los conejos andaban libres por el jardín casi todo el tiempo. La tortuga paseaba por su corral y alargaba el cuello para que los niños le hicieran cosquillas cuando pasaban por allí.

El erizo entró en la sala de la escuela y se ovilló en la chimenea vacía, donde dormía profundamente hasta que tocaba el timbre del recreo. También roncaba, con un encantador ronquido corto que hacía reír a los niños.

En cuanto al sapo, enseguida empezó a salir de debajo de su piedra en cuanto oía las voces de los niños y avanzaba lentamente a su encuentro, pues sabía que uno de ellos tendría alguna golosina para él.

¿Y sabéis?, cuando la prima de la señorita Brown regresó y dijo que se llevaría a sus conejos, le esperaba una buena sorpresa. En lugar de dos, había siete conejos.

—La mamá coneja tiene unas preciosas crías para usted —dijo Susan—. Pero nos va a dar mucha pena separarnos de ellas.

—Bueno, no hace falta que os separéis de ellas —anunció la prima de la señorita Brown con una sonrisa—. Yo solo quiero dos conejos y a vosotros os daré las crías, dado que los habéis cuidado tan bien.

¿Qué os parece? Los niños estaban tan emocionados que no podían pensar ni hablar de ninguna otra cosa; y, ¿sabéis?, cuando Susan le recitaba a su profesora las tablas de multiplicar, esto es lo que decía:

—¡Dos conejos por uno son dos conejos, dos conejos por dos son cuatro, dos conejos por tres son seis, dos conejos por cuatro son ocho!

Y así seguía hasta la tabla del diez, y ¡cómo se reían todos!

AGRADECIMIENTOS

Fotos de Enid Blyton reproducidas por cortesía de Tony Summerfield (Enid Blyton Society).

Citas de The Story of My Life, de Enid Blyton, Hodder & Stoughton Ltd, 1952.

Una referencia útil para recopilar este material fue Enid Blyton: the Biography, de Barbara Stoney, Gillian Baverstock, 1992.

What They Did at Miss Brown’s School, Hodder & Stoughton Ltd.

Edición en formato digital: noviembre de 2020

Título original: The Naughtiest Girl Helps a Friend
Publicado por primera vez en 1999 por Hodder & Stoughton.
Esta edición se publicó en 2014
Enid Blyton ® Copyright del texto © 1999, 2014 Hodder & Stoughton Limited
Enid Blyton ® y la firma de Enid Blyton
son marcas registradas de Hodder & Stoughton Limited
Copyright de las ilustraciones © 2014, Hodder & Stoughton Limited

© De esta edición: Grupo Editorial Bruño, S. L., 2020
Traducción: Roberto Vivero
Conversión a formato digital: REGA

ISBN: 978-84-696-2993-2

Está prohibida la reproducción total o parcial de este libro electrónico, su transmisión, su descarga, su descompilación, su tratamiento informático, su almacenamiento o introducción en cualquier sistema de repositorio y recuperación, en cualquier forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, conocido o por inventar, sin el permiso expreso escrito de los titulares del copyright.

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