Mike, Belinda y Ana con sus padres se trasladan en su carromato a la playa a pasar las vacaciones.

Enid Blyton

La familia en la playa

La familia - 4

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Titivillus 25.10.2020

Título original: The seaside family

Enid Blyton, 1950

Traducción: C. Peraire

Ilustraciones: Ruth Gervis

Diseño de cubierta: Badía Camps

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

Nuevas vacaciones de verano

—Sin colegio durante dos meses, ¡gracias a Dios! —exclamó Mike, dejando caer sus libros con estrépito sobre la mesa.

El jarrón con flores casi se cae al suelo.

—¡Mike! Ten cuidado —le dijo mamá—. Mira… ahora Belinda ha hecho lo mismo… y ha volcado el jarrón.

—Lo siento, mamá —se disculpó Belinda, levantando el jarrón. Mike fue a buscar un trapo para enjugar el agua. Ana recogió las flores. Todos reían y mamá no pudo por menos de echarse a reír también.

—Bueno, sé lo que uno siente cuando se termina el colegio por una temporada —dijo—. Además, las vacaciones de verano son tan agradables y largas también para vosotros, ¿verdad?, casi ocho semanas. Pobre de mí, ¿qué haré con vosotros durante ocho semanas?

—Yo sé lo que me gustaría hacer —exclamó Mike—. Quiero ir a la playa. Hemos estado en la barcaza de un canal…

—Y viajando en un gran barco —agregó Ana.

—Y ahora queremos ir a la playa —concluyó Mike—. ¿No es así, niñas?

—Sí —asintieron las niñas al punto, y mamá sonrió.

—Lo habéis estado planeando de regreso del colegio —dijo—. Bueno, es inútil que me lo pidáis a mí. Debéis pedírselo a papá. Ya sabéis que ir a la playa cuesta dinero y vuestros trajes y el colegio son muy caros.

—Mamá, no vemos por qué ir a vivir a la playa ha de costar mucho dinero —repuso Mike con calor—. ¿No podemos ir en nuestros carromatos? No necesitamos buscar casa, ni hospedarnos en un hotel. Podemos vivir en los carromatos como de costumbre.

La familia de Mike poseía dos carromatos que estaban en un prado verde donde pacían las vacas. Algunas veces las vacas embestían contra los carromatos por la noche y despertaban a los niños… ¡pero a ellos no les importaban esas cosas! Formaban parte de la diversión.

Los carromatos estaban pintados de rojo y amarillo. Tenían chimeneas rojas por las que salía el humo cuando mamá encendía el fuego o la estufa del carromato de los niños.

Mike, Belinda y Ana dormían en tres literas colocadas una encima de la otra, en uno de los carromatos. Mamá y papá dormían en literas en su carromato. Era divertido.

Los niños permanecían en el colegio desde el lunes al viernes durante el curso y los fines de semana los pasaban en el carromato. ¡Cómo les gustaba! ¡Qué divertido era tener una casa sobre ruedas, sin raíces ni cimientos y que podía llevarles donde quiera que quisiesen!

—Se lo preguntaremos a papá en cuanto le veamos —dijo Mike—. Y haremos que diga que sí. A él también le encantará.

De manera que aguardaron a papá y se abalanzaron sobre él en cuanto atravesó la puerta de la cerca.

—¡Papá! Tenemos algo que pedirte.

—¡Algo muy importante!

—¡Y tienes que decir que sí!

—¿Es algo relacionado con las vacaciones de verano? —preguntó papá, pensando que tres niños pesan mucho cuando se le cuelgan a uno del cuello todos a la vez.

—Sí —respondieron al unísono.

—Bueno, antes de que empecéis, dejad que os dé una noticia —les dijo papá con firmeza—. Sea cual fuere la idea que se os haya metido en la cabeza debéis descartarla. ¡No tengo dinero para gastarlo en unas vacaciones en la playa! Es decir, si queréis ir a un hotel. Lo único que puedo hacer por vosotros este verano es llevaros a algún sitio nuevo en los carromatos. Nada más.

Los tres niños respondieron gritando:

—¡Pero papá! ¡Eso es lo que queremos! Deseamos ir a la orilla del mar en los carromatos. Eso es lo que queríamos pedirte.

—¡Vaya, vaya, vaya…! ¡Los grandes cerebros siempre piensan igual! —replicó papá—. Primero tengo que hablar con mamá.

—¡Ya se lo hemos dicho! ¡Ya se lo hemos dicho! —cantó Ana—. Ya ella nos contestó que te lo dijésemos a ti. Y te lo hemos pedido. ¿Así que todo arreglado?

Papá se echó a reír. ¡Vaya diablillos!

—Sí… arreglado. Buscaremos un lugar bonito junto al mar e iremos todos juntos. A mí también me gustará. Pero aguardad un minuto… acabo de recordar algo.

—¿Qué? —preguntaron los tres, alarmados.

—Es esto… he invitado a Ben Johns para que venga aquí con nosotros —les explicó papá—. Tenía intención de que durmiera en la granja y que jugara con vosotros todo el día. Oh, cielos, ¿qué podemos hacer para solucionarlo?

En aquellos momentos mamá llegó junto a ellos.

—¿Es el pequeño Ben Johns? —preguntó—. Sí, recuerdo que le invitamos a pasar unos días. Pobrecillo, su mamá está muy enferma, ¿verdad? Bueno… entonces no podremos ir a la playa.

—¡Sí que podernos! ¡Que venga también él! —exclamó Belinda—. ¡Sólo hay que poner una litera más en nuestro carromato! Ya tenemos tres. ¿No podrías conseguir otra para estas vacaciones, papá?

—Sí, supongo que sí —respondió papá, y todos se animaron—. ¡Ahora quiero merendar! ¿Quién va a prepararme el té? Y después lo planearemos todo.

—¡Más diversión! —exclamó Belinda, corriendo a preparar el té—. ¡Más diversión para la «Familia del Carromato»!

CAPÍTULO II

Llega Benjamín

Fue muy divertido planear las vacaciones de verano. Sacaron los mapas para estudiarlos.

—Vayamos a la costa este —propuso mamá—. Es muy sana.

—Demasiado fría para mí —dijo papá—. Vayamos a la costa oeste.

—¿Qué es ese pequeño lugar de ahí? —preguntó Belinda, señalando un pequeño fragmento de tierra que se curvaba formando una pequeña bahía—. Parece muy bonito… está en la costa sur.

—Esa es la cala de la Gaviota —dijo Mike, leyendo el nombre impreso en letras muy pequeñas—. ¡Qué nombre más bonito!

—¡La cala de la Gaviota! —exclamó papá, muy excitado—. Vaya, si la conozco. Estuve tres veces cuando era pequeño… sólo a pasar el día, es cierto, pero no la olvidé jamás. Es la cala más bonita que podáis imaginar.

—Vayamos allí entonces —propuso Mike al punto.

Pero mamá deseaba conocer más datos.

—¿Es una playa segura para bañarse? ¿Sube muy de prisa la marea? ¿La playa es arenosa o está llena de guijarros?

—El lugar no ofrece ningún peligro. La marea sube rápidamente, pero eso no importa, y la playa es de arena dorada… toda cubierta de conchas. ¿Te complace, mamá? —le preguntó papá.

—¿Y hay un buen sitio para los carromatos? —quiso saber mamá—. ¿Hay alguna granja cerca para adquirir los alimentos? ¿Hay…?

—Oh, mamá… cuando estemos allí pronto lo averiguaremos —dijo Belinda—. La cala de la Gaviota… suena muy bien.

—Iré yo para comprobar si sigue como la recuerdo —dijo papá—. Iré esta semana. Entretanto haré que pongan otra litera en el carromato de los niños para Benjamín… llegará mañana.

Al día siguiente llegaron dos hombres con maderas y fueron al carromato de los niños. Mike, Belinda y Ana les siguieron con los ojos muy abiertos. ¡El carromato quedó bien lleno entonces!

—Pondremos la litera nueva aquí… frente a las otras —propuso el primer hombre.

—Colóquela debajo de la ventana y así Ben podrá ver el exterior —dijo Belinda—. ¿Se podrá plegar para que no estorbe durante el día?

—Oh, sí —replicó el hombre—. Y ahora será mejor que os marchéis, porque cuando comenzamos a aserrar y a dar martillazos necesitamos un poco de sitio. Vaya, estos carromatos son muy bonitos, ¿verdad? No me importaría vivir en uno como éste. Supongo que no querrá venderme éste, ¿verdad, señorita?

—Oh no —replicó Belinda—. Es nuestra casa. ¡Somos la «Familia del Carromato»!

—¡Pero pronto seremos la «Familia de la Playa»! —intervino Ana, bajando los escalones del armario—. Mike, Belinda… ¿quién es? ¿Será Benjamín?

Un niño pequeño, algo más joven que Mike, estaba de pie ante la cerca con aíre triste y a su lado se veía un gran saco de mano. Miraba los carromatos.

—Sí. Debe ser Benjamín —dijo Mike. Ninguno de los niños le había visto antes. Era hijo de un amigo de papá y su madre estaba enferma. Eso era todo lo que los niños sabían de él.

Se le acercaron. No parecía muy fuerte. Tenía los cabellos rubios y lacios, los ojos de un azul muy pálido, y una sonrisa simpática.

—¿Eres Benjamín? —le preguntó Mike, y el niño asintió con la cabeza.

—Pues yo soy Mike… y esta es Belinda… y esta es Ana… Son mis hermanas —dijo Mike—. Ven con nosotros y te presentaremos a mamá. Vas a vivir con nosotros una temporada, ¿no es cierto?

—En nuestro carromato. Y están poniendo una litera para ti —añadió Belinda.

—¿No te parece que eres afortunado al poder vivir en nuestro carromato… en una casa sobre ruedas? —le preguntó Ana.

—Pues… no lo sé —repuso Benjamín—. Siempre pensé que eran los gitanos quienes vivían así. No sé si me gustará. Yo prefiero vivir en una casa.

Aquella era una declaración sorprendente y los tres niños miraron a Benjamín sin decir palabra. Ana estaba enfadada. ¿Cómo era posible que nadie prefiriera una casa a su alegre carromato?

Mike se dio cuenta de que Ana iba a decir algo que podía resultar desagradable para su invitado, y se apresuró a evitarlo.

—Ven a ver a nuestra madre. Y escucha, ¿no es estupendo? Dentro de dos días nos iremos todos a la playa.

El rostro de Ben se iluminó.

—Oh… eso está mejor. Supongo que entonces viviremos en un hotel.

—No. En nuestros carromatos —replicó Ana—. ¡Pero si no te gusta dormir dentro puedes dormir debajo!

Benjamín estaba a punto de decir algo cuando la madre de los niños acudió a saludarle. Era tan simpática que Benjamín no tuvo más que sonrisas y amabilidades para con ella.

—Llegas a punto para comer, Benjamín —le dijo—. ¡Y qué buena comida… huevos duros, ensalada, frambuesas y crema! ¿Te gustará?

A Benjamín le pareció de primera. Belinda llevó a Ana a un lado.

—¡Oh, Dios mío… nos estropeará las vacaciones! ¡Cómo me gustaría que fuésemos solos! ¡Y cómo aborrezco que duerma en nuestro carromato! ¡Qué pena!

CAPÍTULO III

¡A la playa!

Después de la suculenta comida, compuesta de huevos, ensalada, frambuesas y crema, los niños fueron a enseñarle a Benjamín el carromato que iba a compartir con ellos. Los hombres habían colocado ya la nueva litera y mamá puso encima un edredón. Estaba muy bonita.

—Vamos, Benjamín… te lo enseñaremos todo —dijo Belinda.

Todos se acercaron al carromato y Belindo fue la primera en subir los escalones. Ella enseñó a Benjamín la puerta… partida por la mitad para poder cerrar sólo la parte de abajo si se deseaba, y dejar la de arriba abierta, o las dos al mismo tiempo, como una puerta.

El carromato era muy bonito por dentro. Todo el suelo estaba cubierto por una alfombra de corcho muy encerado y encima habían alfombras de colores alegres. En un rincón había una estufa pequeña para calentar el carromato durante el invierno, y también un pequeño lavabo con grifos para poderse lavar.

—¿No es maravilloso tener un lavabo con grifos y agua corriente en un carromato? —le preguntó Ana, abriendo uno de los grifos para mostrar a Benjamín cómo salía el agua. Pero a él no le pareció tan maravilloso.

—¿Y qué hay de extraordinario en eso? —exclamó—. También sale agua por los grifos de mi casa. Supongo que tendréis un depósito en el tejado, ¿no? Muchos carromatos lo tienen.

Era decepcionante. Benjamín apenas miró las literas. Dio unas palmadas sobre la suya e hizo una mueca.

—Es un poco dura. Espero poder dormir bien esta noche.

—Debieras considerarte muy afortunado por dormir en una litera y en un carromato —repuso Ana en tono agresivo.

Mike le dio un codazo. Era el primer día de Benjamín y podía considerársele todavía como un recién llegado.

—¡No debes hablarle así! —advirtió a su hermana.

Nadie le enseñó los armarios donde se guardaba todo tan cuidadosamente, ni nadie le pidió que admirara las hileras de alegres tazas y platos. A Benjamín no le agradaba vivir en un carromato, de manera que no iba a admirar nada de lo que hubiese en el suyo. En realidad era desconcertante.

—Tendrás que compartir nuestros trabajos —le dijo Mike mientras bajaban de nuevo los escalones—. Ya sabes… ayudar a traer leñar, lavar los platos…

—Y hacer la cama y mantenerla ordenada —agregó Belinda.

—Cielos… ¿es que no podéis hacer las camas vosotras las niñas? —preguntó Benjamín bastante enojado—. El hacer camas… no es cosa de niños.

—Nuestro papá muchas veces hace la suya, y si el puede hacerlo, también puedes tú —intervino Ana al punto, dirigiéndole una mirada terrible, que dejó muy asombrada a mamá cuando les encontró al doblar la esquina del carromato. Vaya, vaya… ¿es que sus tres hijos no iban a querer al pobre Benjamín?

Aquellos dos días pasaron muy aprisa. Había tanto que hacer que los niños no se preocuparon mucho de Benjamín y sus modales. Tuvieron que ir con su madre a comprar ropa de playa, trajes de baño y gorras, y pasaron un día con la abuelita, que quiso verles antes de que se marcharan. Hubo también que ir a buscar a sus dos caballos, Davey y Clopper a casa del granjero, ya que debían arrastrar los carromatos durante el camino hasta el mar.

¡Afortunadamente, a Benjamín le gustaron Davey y Clopper! Ana se sentía capaz de haberle pegado si llegaba a decir algo desagradable sobre ellos.

—Este es nuestro querido Davey —le dijo, acariciando la cabeza del caballito negro, que tenía una estrella blanca en la frente—. Es muy bueno y tranquilo… puedes montarlo.

—Y este es Clopper —agregó Mike, conduciendo un caballo castaño y blanco—. Es muy buen caballo… pero no soporta tonterías. Los dos son estupendos.

—Oh, me gustan —exclamó Benjamín, acariciando la aterciopelada cabeza que descansaba en su hombro—. Davey, me gustas. Y tú, Clopper, eres una belleza. Me gustan tus pezuñas peludas. Oye, Mike, ¿me dejarás conducir vuestro carromato? Puedo hacer que Clopper vaya muy deprisa.

Papá le oyó.

—Vaya, entonces no conducirás a Clopper —le dijo en tono firme—. ¡No es un caballo de carreras! No te dejaré conducir hasta que pueda confiar en ti. Y ahora, ¿podéis estar listos dentro de una hora? Quiero que partamos hacia la cala de la Gaviota.

¿Que si estarían preparados? ¡Naturalmente que sí! ¡Ana estuvo lista en cinco minutos! Sabía darse prisa cuando se lo proponía. Mike puso los arneses a los caballos, que aguardaron pacientemente entre los fustes, contentos de ponerse en movimiento una vez más.

Belinda iba de un lado a otro recogiendo todo vestigio de basura. Mamá no consentía que quedara ni un pedacito de papel, ni siquiera un pequeño fragmento de cáscara de huevo en el campo. Todo debía quedar limpio y aseado.

Por fin estuvieron a punto. Papá se sentó en el pescante del carromato arrastrado por Davey.

—¡Yo iré delante, Mike, y te mostraré el camino! —le gritó—. Sígueme. Benjamín, aguarda y cierra la puerta de la cerca cuando hayamos salido.

Y allá se fueron… a la cala de la Gaviota, junto al mar. Primero iba el carromato de papá tirado por el bueno de Davey… y luego el de Clopper conducido por Mike, que era el carromato de los niños.

—¡Pronto seremos la «Familia de la Playa»! —cantó Belinda—. ¡Hurra, hurra por la «Familia de la Playa» camino de la cala de la Gaviota!

CAPÍTULO IV

La cala de la Gaviota

Era un día apropiado para emprender la marcha hacia la playa. El sol calentaba de firme y el cielo era de un azul brillante, excepto alguna desperdigada nubecilla blanca.

—Estoy segura de que esas nubes están hechas de algodón en rama —dijo Ana, haciendo reír a todos. La verdad es que parecían velloneros de algodón.

Davey y Clopper avanzaban con paso seguro por los caminos entre los campos. Papá había buscado la mejor ruta a seguir en sus grandes mapas, escogiendo las sendas serpenteantes más bien que las carreteras principales, ya que así no encontraban tanto tráfico.

—Y de todas formas los caminos son más bonitos que las carreteras —afirmó Belinda—. Me encanta ver cómo nos saludan al pasar las rojas amapolas y las azulinas que brillan como pequeñas estrellas.

—Papá dice que así se tarda más —interpuso Ana—. ¿Pero eso a quién le importa? ¡Si se tarda más de un día, podemos detener nuestros carromatos en cualquier campo y acampar allí para pasar la noche!

—Claro, es verdad —asintió Benjamín—… No había pensado que podemos hacerlo. ¡Sería bastante divertido!

—No podrías hacerlo con una casa —dijo Mike chasqueando la lengua para animar a Clopper—. Una casa tiene que quedarse en su sitio. No tiene ruedas que puedan trasladarte quilómetros y quilómetros.

—No obstante, prefiero una casa —respondió Benjamín obstinado—. Oye, Mike, ahora podrías dejarme conducir un poco a Clopper.

—No —denegó Mike con firmeza—. Papá dijo que no lo harías hasta que pudiera confiar en ti. Yo conduciré a Clopper todo el día… a menos que les deje algún rato a las niñas.

Durante todo el día siguieron recorriendo los soleados caminos. Papá hizo que se detuvieran para merendar.

—Después de todo no podremos llegar hoy a la cala de la Gaviota —les advirtió—. Debemos acampar en el prado para pasar la noche, veo un granjero cerca de aquí. Iré a preguntarle si podemos quedarnos aquí, en este campo cercano.

El granjero fue muy amable.

—Sí, claro que pueden quedarse en mi campo —dijo—. Veo que son ustedes de la clase de gente en que se puede confiar. No son de esos que encienden fuego y dejan las cercas abiertas. Les enviaré a mi chico con huevos y leche, si les gustan.

Todos pasaron una tarde muy feliz en aquel campo donde pacían unas vacas rojizas y blancas que meneaban el rabo para espantar las moscas.

—Ojalá tuviese un rabo como las vacas —dijo Ana, dando manotazos a las moscas que volaban sobre su cabeza—. ¡Creo que me sería muy útil!

Davey y Clopper pacían apartados de las vacas. Fueron a beber al arroyo y mordisquearon la jugosa hierba. Parecían felices y satisfechos. Estaban cansados de su largo camino arrastrando los carromatos… y resultaba agradable comer, beber y descansar en aquel sombreado prado verde.

Ana fue a dar a cada uno un terrón de azúcar y Benjamín la acompañó. Los caballos les empujaron con el belfo y resoplaron en el cogote a Benjamín. El niño estaba encantado.

—Ojalá fuesen míos —le dijo a Ana—. Mira que tener dos caballos como éstos. ¡Qué suerte tienes!

—Cuando hablas así eres simpático —respondió Ana—. En vez de respingar la nariz por todo.

—¡Ana! ¡Benjamín! Quiero que vayáis a acostaros. —les gritó mamá—. Mañana saldremos muy temprano, a las seis y media. Daos prisa.

¡Todos estaban ya durmiendo profundamente antes de que oscureciera aquella noche, incluso mamá y papá! Estaban cansados del largo viaje, del sol y de la brisa. Nadie oyó cómo las vacas embestían contra el carromato de los niños a media noche, ni nadie oyó siquiera el grito de la lechuza, que asustó terriblemente a Davey y a Clopper.

Papá se despertó a las seis y se asomó por la puerta del carromato. ¡Qué mañana más perfecta! El sol había salido, aunque estaba todavía un poco bajo, y las sombras de los árboles eran alargadas. Toda la hierba estaba cubierta de rocío.

Al poco rato toda la familia estaba desayunándose. Mamá había cocido los huevos de la granja y había además cremosa leche, pan fresco, mantequilla y mermelada de fresa casera. Todos menos Benjamín comieron dos huevos.

—¡Qué poco apetito tienes, Benjamín! —le dijo Ana—. No me extraña que estés tan pálido.

—¡Y tú me pareces una glotona! —le replicó Benjamín—. ¡Dos huevos para desayunar! ¡No sé como puedes comértelos!

—Espera unos días… y entonces verás como Mike pide tres, en vez de dos —le anunció Belinda.

En seguida emprendieron la marcha en los carromatos. Davey y Clopper avanzaban seguros… elipiti-clop, elipiti-clop.

Subieron y bajaron colinas, atravesaron hermosos valles, pasaron junto a los setos cubiertos de madreselva, por bosques verdes… y luego… ¡qué sorpresa!

Doblaron un recodo en lo alto de una colina… y allá abajo, extendiéndose ante ellos estaba el mar… ¡miles y miles de quilómetros de brillante agua azul!

—¡Oh… el mar! —gritó Ana, y todos los niños chillaron de alegría. La primera vista del mar resulta siempre en extremo emocionante.

—¡Y allí está la cala de la Gaviota! —exclamó Mike señalándola—. Mirad… debe serlo. ¿No es verdad, papá?

Sí, lo era. Allí estaba la pequeña bahía de arena amarilla y mar azul. En la playa se veía una multitud de gaviotas. Se elevaron por el aire volando por encima de los niños con grandes graznidos.

—Nos dicen: «Bien venidos a la cala de la gaviota» —dijo Ana complacida—. ¡Se alegran de vernos! ¡Oh, que lugar más encantador!

CAPÍTULO V

Instalándose en la cala de la Gaviota

Los carromatos descendieron lentamente la colina en dirección a la cala de la Gaviota. Era una colina muy alta y la carretera daba vueltas, rodeándola. Papá y Mike tuvieron que echar el freno a los carromatos o hubiesen descendido la colina por su propio peso, obligando a los caballos a ir demasiado aprisa.

La cala les pareció más bonita a medida que se acercaban.

—¡La playa está completamente cubierta de conchas! —exclamó Mike.

—Y mira el agua que hay entre las rocas… es de un azul intenso —dijo Belinda—. ¡Qué agradable será chapotear en ella! Debe estar muy caliente.

—Podremos bañamos todos los días desde la mañana a la noche —comentó Ana.

—Yo no —intervino Benjamín al punto—. No me gusta nada bañarme. El agua está muy fría… y no sé nadar, por eso no me gusta ir muy adentro.

—¿No sabes nadar? —exclamó Ana, asombrada—. ¡Vaya, yo sé nadar hace años y soy mucho más pequeña que tú! ¡Eres un bebé!

Benjamín enrojeció, ofendido.

—Ahora se ha enfadado —dijo Belinda—. ¡Bueno, que se enfade! Tendrá que aprender a nadar si es que quiere divertirse aquí. ¡Cielos, qué azul es el agua!

—¡Mike! —gritó papá desde el primer carromato—. Llevaremos los carromatos directamente hasta la cala. Hay una zona cubierta de hierba al fondo de la playa. Si está bien dejaremos allí los carromatos.

Los niños gritaban de alegría.

—¡Oh, papá! —exclamó Belinda—. ¡Qué estupendo! Tal vez la marea suba hasta nuestras puertas. Entonces podremos abrirlas y ver el mar mientras estemos en la cama.

Colocaron los carromatos uno al lado del otro en la pequeña zona cubierta de hierba que había detrás de la playa. Davey y Clopper fueron llevados a un campo que había más allá. Papá fue a hablar con el granjero propietario del terreno cercano. Ya le vio cuando fue a pasar el día a la cala de la Gaviota, y sabía que no tenía inconveniente en que dejara los caballos allí. Ahora quería disponer de agua y alimentos para su pequeña familia.

Los niños corrieron a la playa arenosa, que aparecía firme y dorada bajo sus pies desnudos. Ana recogió algunas conchas.

—¡Mirad… ésta es rosada como una puesta de sol! Y mirad este caracol… es como una pequeña trompeta. ¡Oh, voy a formar una magnífica colección de conchas para llevármela a casa!

Belinda y Mike corrieron hasta la orilla del agua. Pequeñas olas se enroscaban sobre sí mismas y luego se deslizaban acariciando la brillante arena. A lo lejos se veían olas más grandes que rompían con mayor fuerza. Los niños gritaron entusiasmados.

—¡Nos bañaremos todo el día! ¡Vadearemos! ¡Alquilaremos un bote para remar! ¡Buscaremos cangrejos y pescaremos! Haremos…

Mike saltó una ola mayor que las otras mojando a Belinda de pies a cabeza. Mamá le gritó:

—¡Mike! ¡Si piensas hacer esas cosas será mejor que os pongáis los trajes de baño! Pero primero, ¿no queréis comer algo?

—Sí, si podemos sentarnos en la misma orilla del agua —repuso Mike mirando a su alrededor en busca de Benjamín, a quien vio mojándose las puntas de los pies con aire solemne.

—¿Verdad que es precioso, Benjamín? —exclamó Belinda, acercándose al niño para darle un ligero empujón que le obligó a adentrarse en el agua.

—¡No hagas eso! —le reprochó Benjamín, retirándose apresuradamente—. Mis pies están muy calientes y el agua helada. Estaba intentando acostumbrarme.

—Oye, ¿no es precioso? —exclamó Belinda que estaba decidida a hacer que Benjamín admirara la cala de la Gaviota.

—Bueno, parece bonita… ¿pero no será muy solitaria? —repuso Benjamín—. ¿No nos aburriremos aquí solos?

—¡Papá dice que sólo los tontos se aburren! —gritó Ana, acercándose—. ¡De manera que debes ser tonto! ¡Niño tonto!

—¡Ana! —le amonestó mamá, realmente asombrada—. No molestes a Benjamín. Deja que se acostumbre a las cosas.

—Bueno, entonces debe acostumbrarse también a nosotros —replicó Ana—. Mamá, ¿cómo puede suponer que nos aburriremos en un sitio tan precioso como éste?

—Ana —le explicó mamá llevándola a un lado—, no olvides que Benjamín quiere mucho a su madre, y supongo que, aunque no hable mucho de ello, debe estar muy preocupado… ya sabes que está muy enferma.

—¡Oh, Dios mío! —se apenó Ana—. Lo había olvidado. Lo siento, mamá. Trataré de recordarlo y seré amable con él. De todas maneras es un niño tonto.

Pronto los cuatro niños se pusieron sus trajes de baño. Mamá les dio una cesta con comida para que fueran a comer al mismo borde del agua.

—Vamos a sentarnos en el agua para comer —propuso Belinda riendo—. En mi vida he comido sentada en el agua.

De manera que fueron a sentarse en la orilla… todos excepto Benjamín, mientras las pequeñas olas acariciaban sus piernas.

—¡Estupendo! —exclamó Mike introduciendo el último trozo de tomate en su boca—. ¡Hurra por la cala de la Gaviota… el lugar más bonito del mundo!

CAPÍTULO VI

Benjamín recibe una lección

La marea fue subiendo aquella tarde, cubriendo la playa poco a poco, y los niños observaron atentamente para ver si alcanzaba los carromatos. Pero no ocurrió así, naturalmente.

—¿Tú crees que llegaría en un día de tormenta papá? —le preguntó Ana—. Oh, papá… ¿Tú crees que el agua podría llegar a cubrir las ruedas de manera que los dos carromatos flotasen como el Arca de Noé?

—¡Ooooh… sería divertido! —exclamó Belinda.

—Eso no sucederá nunca —repuso papá con firmeza—. Porque si hubiese tormenta me llevaría los carromatos más lejos.

—¡Oh, papá… eres un estropea diversiones! —le reprochó Ana riendo—. ¡Imagínate como flotaríamos en el mar!

—¡Qué espanto! —rezongó Benjamín con un estremecimiento.

—A Benjamín le dan miedo las aventuras —dijo Ana—. Ni siquiera le gusta meterse en el agua hasta las rodillas. Es…

—¡Ana! —le atajó mamá—. ¿Es qué has olvidado ya lo que te dije?

Ana se puso como la grana.

—Oh, Dios mío… lo siento —se disculpó.

—Bueno, por favor, no vuelvas a olvidarlo —le advirtió mamá—. No quiero enfadarme durante las vacaciones. ¿Y qué pensáis hacer ahora? ¿Jugar, hacer hoyos, bañaros o qué?

—Bañarnos —repuso Mike al punto—. Quiero nadar un buen rato. ¿Vienes papá?

—¡De mil amores! —replicó papá—. Y mamá también vendrá. Voy a dar a Benjamín su primera lección de natación.

Benjamín le miró alarmado.

—No creo que me guste aprender a nadar —dijo.

—¡Tonterías! —exclamó papá—. A todos los niños les gusta aprender a nadar. Mira a Ana… nada como un pez.

—Incluso sé nadar debajo del agua —dijo enorgulleciéndose—. ¡Es fácil! Y puedo abrir los ojos debajo del agua también y ver la arena del fondo.

—¿De veras? —preguntó Benjamín asombrado—. ¡Me gustaría hacerlo! —Se volvió al padre de Ana—. De acuerdo, señor, haré todo lo que pueda por aprender. Pero no me sumerja, ¿quiere?

—Puedes confiar en papá —dijo Belinda al punto—. Siempre te dice lo que va a hacer.

Así que Benjamín recibió su primera lección. Tuvo miedo al tener que meterse en el agua hasta la cintura. Dijo que estaba fría, que era demasiado hondo, y que estaba seguro de que los cangrejos le morderían los pies.

—Sí, parece un poco fría —repuso papá—. Y es bastante profunda para ti. Y puede que haya uno o dos cangrejos. Pero no vamos a preocuparnos en absoluto por ninguna de esas cosas. Y ahora… inclínate hacia adelante y no te hundirás. ¿No notas mi mano debajo de tu estómago?

La verdad es que Benjamín estaba muy asustado, pero hizo cuanto pudo por seguir las instrucciones de papá. Movió los brazos y las piernas con furia, quedando completamente agotado. Los otros niños se desternillaban de risa.

—¡Papá, quiere ir a noventa quilómetros por hora! —gritó Ana—. ¡Tendrás que darle una bocina o algo por el estilo si va a esa velocidad!

Consiguió que Benjamín se riese también y tragase una bocanada de agua que le hizo toser. Alzó los brazos alarmado, agarrándose al cuello de papá.

—Bueno… estás bien y lo hiciste perfectamente —le animó papá—. Ahora vete a la orilla mientras nosotros nadamos un rato.

Entonces la «Familia del Carromato» empezó a nadar. Fueron hasta donde el agua era tan profunda que ni siquiera papá hacía pie. Ana era en verdad muy valiente. De pronto lanzó un grito y papá se volvió en seguida.

—¡Oh! ¡Oh! ¡Algo me está mordiendo! ¡Oh!

Papá nadó hasta ella y luego tendiéndose de espaldas para flotar se echó a reír de buena gana.

—¡Mirad lo que estaba mordiendo a Ana! —gritó a los otros mostrándoles un alga semejante a una cinta—. Flotaba junto a ella… y creyó que la estaba mordiendo. ¡Oh, Ana!, ¿cómo muerden las algas?

El mar es tan divertido. Pero pronto papá emprendió el regreso a la playa nadando con fuertes brazadas.

—Por ser la primera vez ya habéis nadado bastante —les dijo—. No os excedáis… o mañana tendréis agujetas. Vamos a la playa y correremos para entrar en calor.

Llegaron a la playa. Allí les aguardaba Benjamín temblando. Papá les hizo correr a un lado y a otro y pronto se reanimaron.

—¡La marea casi ha llegado a los escalones de los carromatos, mirad! —exclamó Ana encantada. Todos miraron. Faltaba cosa de un metro para que alcanzase los escalones, pero el agua comenzaba a retirarse. ¡Desde luego que no llegaría hasta los carromatos aquella tarde!

Belinda bostezó ruidosamente, y mamá la oyó.

—Estáis agotados con tanta excitación —dijo—. ¡Os daré una cena ligera… y todos a la cama!

Por extraño que parezca a nadie le importó acostarse temprano.

—Verás, mamá —dijo Ana— va a ser estupendo estar en nuestras literas, mirando el mar… y viendo como va oscureciendo… oscureciendo.

¡Pero no vio como oscurecía porque se quedó profundamente dormida!

CAPÍTULO VII

Todo es maravilloso

A la mañana siguiente Mike fue el primero en despertarse. No comprendía que era aquel ruido que se oía fuera. ¡Lap-lap-lap, plish, plash!

Y entonces recordó… claro, estaban junto al mar. ¡El mar! Se sentó en su litera para mirar al exterior. La marea había vuelto a retirarse y el mar batía a varios metros de los escalones de los carromatos. ¡Plish, plish, plash! El sol brillaba sobre la gran extensión de agua poniendo chispas deslumbrantes en todas partes.

Mike aspiró el aire con fuerza. ¡Era todo tan limpio y nuevo! Seguramente el mundo no tuvo jamás un aspecto tan maravilloso como aquella mañana.

Se oyó un rumor de alas y Mike vio una gaviota posada al borde del agua. Estaba mirando el carromato. ¡Y contuvo el aliento porque echó a andar en dirección a los escalones!

Era un pájaro magnífico, blanco como la nieve y gris perla, con ojos brillantes siempre alerta. Llegó hasta el carromato y luego saltó al primer escalón, luego al otro… y al otro. ¡Y por fin alcanzó el último asomándose al interior y mirándolo todo con la cabeza ladeada!

—Iii-ooo, iii-ooo, iii-ooo —gritó de pronto como si estuviera pidiendo el desayuno. Mike pegó un salto del susto. Los otros tres se despertaron e incorporándose contemplaron atónitos la enorme gaviota, que alzando sus grandes alas se elevó por el aire, ¡Iii-oo iii-ooo!, chilló como si se estuviera riendo de ellos.

—¡Cielo Santo… qué susto me ha dado! —exclamó Ana riendo—. ¿Vino a darnos los buenos días o qué, Mike?

—Es maravillosamente mansa —le explicó Mike—. Hoy daremos pan a las gaviotas y veremos si lo comen de nuestra mano. ¡La verdad es que pensé que iba a meterse en el carromato! Oíd ¿qué os parece si nos bañásemos antes de desayunar?

—¡Horrible! —protestó Benjamín.

Pero los otros no pensaban así y se pusieron sus trajes de baño y corrieron al agua en seguida. Estaba fría, ¿pero a quién le importaba? Bueno, a Benjamín, por supuesto, pero como no se mojó más que las puntas de los pies ni siquiera tembló.

Mamá le llamó.

—Benjamín… si no vas a bañarte ven a ayudarme a preparar el desayuno. Mira si encuentras por la playa alguna tabla que haya arrojado la marea. Tendremos que buscar madera para el fuego y ponerla a secar al sol.

Benjamín ya había descubierto que es necesario realizar una infinidad de tareas curiosas cuando se vive en un carromato. Tuvo que aprender a hacerse la cama… o mejor dicho su litera… cada día. Lo reprendieron por dejar el grifo abierto de modo que se vació el depósito del agua. Había tenido que barrer el suelo varias veces y sacudir las alfombras.

Empezaban a no importarle aquellos pequeños trabajos. Los demás los realizaban alegremente y después de todo no molestaban mucho. De todas maneras pensaba que Mike debiera compartir la tarea de recoger madera y ponerla a secar al sol.

—Quiero comprar un bote de vela para hacerlo navegar en los remansos entre las rocas —dijo Belinda mientras desayunaban en la playa. Papá había encendido fuego para poner la cafetera y cocer los huevos—. ¿Puedo ir al pueblo más cercano y ver si encuentro uno, mamá?

—Y yo quiero una red para coger gambas —dijo Mike—. ¡Apuesto a que puedo pescar las suficientes para la merienda de cada día!

—Oooooh, estupendo —exclamó Belinda—. Me encantan las gambas con pan y mantequilla. ¿Tú no quieres comprar nada en las tiendas, Benjamín?

—Veremos —respondió Benjamín—. Puede que compre una pelota grande si la encuentro. Esta es una playa muy buena para jugar a pelota.

—Y yo compraré helados para todos —prometió Ana.

—No estaremos mucho tiempo en el pueblo —prosiguió Belinda—. No debemos desperdiciar ni una hora de nuestra estancia en la cala de la Gaviota si podemos evitarlo. Mamá, ¿puedo echarles ahora un poco de pan a las gaviotas? Ha sobrado medio panecillo.

Las gaviotas no andaban muy lejos, mirando a los niños mientras comían. Mamá hizo pedazos el pan y se lo dio a los cuatro niños. Uno a uno fueron desmigajándolo para echárselo a las gaviotas.

Estas se iban acercando y acercando, gritando enfurecidas si alguna comía demasiados trozos, y se picoteaban unas a otras cuando consideraban que habían sido injustas.

—Igual que los niños malos —observó mamá.

—Sabes, si las gaviotas van adquiriendo excesiva confianza tendremos que encerrar nuestra comida —dijo papá—. ¡Antes de que nos demos cuenta se meterán en los carromatos! ¡Eh, jovencito, eso es mi pie y no un pedazo de pan!

—Bueno —dijo mamá levantándose y dispersando a las gaviotas—, es hora de que nos marchemos. Mike, podéis coger un autobús que sale del pie de la colina dentro de media hora. Niñas, id a lavar los platos. Vosotros, los niños, haced las camas y buscad leña. Yo voy a la granja a buscar comida.

Pronto la familia estuvo ocupada en sus tareas, parloteando alegremente.

—¡Y ahora a tomar el autobús! —gritó Mike al fin—. ¡Vamos, o lo perderemos! ¡Corre, Benjamín, o te quedarás en tierra!

CAPÍTULO VIII

La pelota de Benjamín

Cogieron el autobús a tiempo y allá se fueron, atravesando los campos del lugar hacia el cercano pueblo de Minningly. Era una villa encantadora con sólo cuatro tiendas, una iglesia y varios grupos de bonitas casas con techos de paja.

—Debe ser divertido vivir en un lugar pequeño como éste y conocer a todo el mundo —dijo Ana—. A mí me gustaría.

—Mirad… ahí hay una tienda donde podemos comprar lo que queremos —advirtióle Mike—. Parece que venden de todo.

Y así era. Era un bazar donde colgaban toda clase de objetos dentro y fuera… palas, cafeteras, cuerdas, pantalones tejanos, porcelana, tela metálica, postales, golosinas, barcos, juguetes… ¡había de todo!

—¿Hay algo que ustedes no vendan? —preguntó Ana a la rechoncha mujer que les sonreía detrás del mostrador sobre el que se amontonaban todavía más cosas.

—Oh sí, señorita —respondió—. No vendo caballos balancines ni relojes de cuco… de manera que no los pida, por favor.

Ana se echó a reír.

—No iba a pedírselos —repuso—. En realidad quiero comprar helados.

—¡De eso tengo mucho! —exclamó la rechoncha mujer alzando la tapa de una gran heladera. Llenó de mantecado de vainilla cuatro cucuruchos de aspecto delicioso. Ana pagó, complacida.

—¡Exactamente lo que queríamos! —dijo Ana—. ¿Podemos echar un vistazo a su establecimiento mientras los comemos?

—Desde luego… y si queréis podéis registrar todos los rincones —accedió la mujer—. ¡Nunca se sabe lo que se puede encontrar!

Belinda encontró el barco que deseaba… con una quilla pesada para evitar que volcase. Mike descubrió una espléndida red para cazar gambas… muy fuerte para que no se rompiera si la hundía en la arena.

¡Y debierais haber visto la pelota que compró Benjamín! ¡Era la más bonita que jamás habían contemplado los cuatro! Se hinchaba hasta poder quedar grande y tensa. Era amarilla, roja y azul y dos veces mayor que un balón de fútbol.

—Es una pelota preciosa para jugar en el mar —dijo la propietaria de la tienda cuando Benjamín le pagó—. Flota en el agua como algo vivo.

—Oh, no jugaré con ella en el mar —replicó Benjamín al punto—. Es demasiado bonita. Sólo jugaré con ella en la arena.

—Escuchad… será mejor que nos demos prisa si queremos tomar el autobús de regreso —exclamó Mike de pronto—. Mirad… ya está en la esquina aguardando. ¡Adiós… nos ha gustado mucho su tienda!

Y allá se fueron corriendo a tomar el autobús y no tardaron en regresar a su querida cala de la Gaviota. Papá les estaba esperando.

—¿Venís a bañaros? —les gritó—. ¿Y que hay de tu clase de natación Benjamín? ¡Hoy lo harás mucho mejor!

—No creo que me apetezca dar clase hoy —se excusó Benjamín—. Prefiero jugar con mi pelota nueva… ¿no es una preciosidad?

—¡Ya lo creo! —replicó papá—. Puedes jugar después de la clase… jugaremos todos para calentarnos. ¡Vamos, ahora poneros los trajes de baño!

De modo que Benjamín recibió su segunda lección y braceó valientemente. Papá estaba muy satisfecho.

—Ahora escúchame, Benjamín —le dijo—. Tienes que practicar los movimientos que te he enseñado. Practícalos en el agua, tres o cuatro veces al día.

—¡No lo hará! ¡Nunca se mete más allá de donde el agua le cubre las rodillas! —gritó Ana—. ¡Tienes miedo!

—¡Bueno… si no se mete un poco más tardará mucho tiempo en aprender a nadar! —dijo papá—. Ahora fuera del agua todos… y jugaremos con la pelota nueva de Benjamín.

Ciertamente era una pelota preciosa, ligera como una pluma, tanto que incluso el viento la hacía correr sobre la arena. ¡Los niños tenían que correr mucho tras ella cuando la brisa intervenía en su juego!

A la hora de comer todos tenían un apetito excelente. Mamá había comprado un gran pastel de carne en la granja y pronto desapareció.

¡No quedó ni siquiera una miga para las gaviotas! Luego repartieron ciruelas amarillas y claudias y pan con mantequilla para el que quisiera. Había un jarro lleno de cremosa leche de la granja dentro de un cubo con agua fría para mantenerla fresca.

—¡Estupendo! —aprobó Ana cuando hubo concluido—. Y ahora al agua otra vez.

—No ahora. Habéis comido mucho —dijo mamá con firmeza—. Podréis bañaros a las tres, pero antes no. Ahora id a leer un rato a la sombra. Eso os gustará. Prestadle un libro a Benjamín.

A las tres en punto, Mike, Ana, papá, mamá y Belinda estaban en el agua otra vez… ¡realmente eran una familia de peces! Benjamín no les acompañó. Se quedó en la playa jugando con su pelota.

Y entonces ocurrió algo. El viento le arrebató la pelota llevándola al borde del agua, donde rebotó alejándose un poco. Benjamín corrió tras ella… pero el viento la impulsaba cada vez más dentro.

—¡Mike! ¡Belinda! ¡Coged mi pelota! —gritaba Benjamín. Pero nadie lo oyó.

¿Y ahora que iba a hacer? Perdería su pelota… que se iba alejando sobre las olas. ¡Pobre Benjamín!

CAPÍTULO IX

Benjamín les da una sorpresa

Benjamín, con el agua hasta las rodillas gritaba desconsolado:

—¡Mi pelota! ¡Coged mi pelota! Se la lleva el agua. ¡Mike! ¡Mike!

Pero Mike no le oía, pues estaba nadando bajo el agua con Ana, mientras papá y mamá hacían carreras por su cuenta. Belinda flotaba plácidamente de espaldas y nadie vio lo que le estaba ocurriendo a Benjamín.

El niño contempló desesperado su pelota mecida por el agua. Había retrocedido un poco porque una ola, al romper, la envió hacia la playa. Si retrocediese tan sólo un poco más, Benjamín podría cogerla.

Se metió más adentro. Ooooh… ahora el agua le llegaba a la cintura. ¡Qué peligroso, pensó, y que frío! ¡Ah, allí estaba su pelota… casi quieta! Otros pocos pasos y la alcanzaría. Avanzó más hacia adentro. Ahora ya casi la alcanzaba… y oh, que alegría, una ola envió la pelota casi encima de él. ¡La tenía! ¡Estaba salvada!

Se sentía orgulloso. Nunca había ido tan adentro. Una ola le mojó los hombros. Después de todo el agua no estaba tan fría… sino bastante templada y era una caricia sobre su piel. Salió del agua con su pelota y la puso en lugar seguro. Luego se volvió para mirar al mar.

Los otros lo estaban pasando en grande. Era divertido oírles gritar y reír. ¡Qué pena no saber nadar!

Benjamín volvió a meterse en el agua. Seguía estando caliente. Se metió hasta la cintura y luego se agachó para que el agua le cubriese los hombros. ¡Vaya, era estupendo! Estuvo unos momentos y luego comenzó a ensayar las brazadas que le habían enseñado aquella mañana.

De pronto perdió el equilibrio y sus pies subieron a la superficie del agua. Se alarmó mucho, pero siguió nadando, y aunque él mismo apenas podía creerlo, consiguió dar tres brazadas completas antes de que el agua le entrase en la boca haciéndole toser.

Benjamín se sintió henchido de orgullo y sorpresa. Había nadado… ¡de verdad! Sus pies estuvieron en la superficie del agua. ¿Y si probase otra vez?

Y entonces vio a los otros que le observaban con sorpresa.

—¡Benjamín! ¡Te vimos antes! ¿De verdad estabas nadando? —le gritó Ana.

—¡Benjamín, hazlo otra vez! —le animó Mike, acercándose a nado—. Oye… ¿no nadabas de verdad, eh?

—Claro que sí —replicó Benjamín—. ¡Te lo demostraré!

Dejó que sus pies abandonasen el fondo arenoso y volvió a bracear. Esta vez consiguió dar cuatro brazadas antes de hundirse.

—¡Papá, es maravilloso! —exclamó Belinda—. ¡Mamá, mira, ya ha aprendido! ¡Si practica pronto podrá nadar con nosotros! ¡Qué estupendo!

Benjamín no se había sentido tan orgulloso en su vida. Siempre fue un niño tímido y mimado… y ahora por primera vez había sido valiente por sí solo, y se sentía muy satisfecho. ¡Dio algunas brazadas más, y se hundió tan por completo que realmente pensó que se estaba ahogando!

—Ahora salgamos del agua —dijo Mike, ayudándole a salir a la superficie—. Oye… ¿no querrás tragarte todo el mar, verdad? Queremos que nos dejes un poco, ¿sabes?

—¿Podemos jugar con tu preciosa pelota, Benjamín? —le preguntó Ana, saliendo del agua con él.

—Sí, claro que sí —respondió Benjamín.

—Benjamín, ¿qué fue lo que te impulsó a nadar solo? —quiso saber Belinda, curiosa—. Nunca creí que llegaras a hacerlo. ¡Eres valiente!

Benjamín casi se calla lo de la pelota. Deseaba ardientemente que le considerasen lo bastante valiente para practicar la natación por sí solo, sin ninguna pelota que le obligase a meterse en el agua.

Pero sabía que Mike y los otros jamás mentían y él quería ser así. De manera que se puso muy encarnado, pero les contó con entusiasmo lo ocurrido.

—¡En realidad no fui valiente! Fue mi pelota nueva la que me hizo entrar en el agua. El viento la arrastró al mar y vosotros no oísteis mis gritos para que fueseis a cogerla. Así que tuve que meterme y cogerla… y se estaba tan bien allí que pensé practicar las clases de natación. Eso es todo. Ya veis que en realidad no fui valiente.

Papá había escuchado la explicación y dio una palmada en el hombro de Benjamín.

—Es agradable ver a un niño lo bastante valiente para reconocer que ha sido su pelota lo que le ha hecho entrar en el agua, y no otra cosa… y ver que fue lo bastante sensato para quedarse allí. Estoy satisfecho de ti, Benjamín. ¡Pronto nadarás con la misma rapidez y, tan bien como lo hace Mike!

Bueno, claro está que aquello fue suficiente para que Benjamín resolviese practicar la natación cada día. Enrojeció de orgullo y pensó que el padre de los niños era el más simpático de cuantos conociera… excepto el suyo, naturalmente.

Todos se divirtieron mucho aquel día. Hicieron navegar el balandro de Belinda en un remanso, y lo hacía tan bien, que sólo volcó una vez, cuando el viento sopló con demasiada fuerza.

Mike fue a pescar gambas y cogió sesenta y dos, que mamá les guisó para cenar. ¡Las gaviotas fueron a comerse las cabezas y las colas que nadie quiso!

—Son muy útiles, ¿verdad? —dijo Ana, arrojándoles algunas cabezas más de su plato—. ¡Son tan buenas como los basureros para recoger nuestros desperdicios! ¡No, lárgate, gaviota… no debes picotear el balandro de Belinda!

—¡Cómo nos divertimos! —exclamó Mike—. ¡Quisiera que estas vacaciones no se terminasen nunca, nunca!

CAPÍTULO X

Ana y Benjamín

Los días iban transcurriendo demasiado aprisa.

—Ahora nunca sé en qué día de la semana estamos —dijo Mike—. Pensaba que hoy era martes… ¡y ahora descubro que es viernes! ¡Dios sabe a donde han ido a parar el miércoles y el jueves!

—Por lo menos sabemos cuando es domingo —exclamó Ana—, porque oímos la campana de la iglesia de Minningly llamando a misa… y vamos a la iglesia.

—Sí… eso me gusta —intervino Belinda—. Es la capilla más pequeña y más mona que he visto en mi vida… es de esas capillas donde se siente a Dios muy cerca.

—En casa nunca iba a la iglesia, —dijo Benjamín—, pero me gusta ir con vosotros. Aunque yo nunca siento a Dios cerca de mí. Estoy seguro de que no se preocupa por un niño como yo. Rezo el padrenuestro cada noche, pero yo nunca le pido cosas como vosotros. No tengo la sensación de que me esté escuchando.

—Bueno, entonces no debes sentirte muy seguro —replicó Ana—. Quiero decir… que nosotros siempre sentimos que Dios es realmente nuestro Padre y que nos ama, y siempre está mirando por nosotros, y por eso nos sentimos seguros. Pero tú no puedes sentirte seguro.

—Bueno, es cierto —admitió Benjamín—. Siempre temo que ocurra algo terrible y… bueno, no hablemos de esto.

—Pero yo sí quiero —insistió Ana—. Belinda, Mike, vosotros marcharos. Quiero hablar con Benjamín. No me gusta que no se sienta seguro.

Mike y Belinda se alejaron. De todos formas ya empezaban a aburrirse. Pensaban que eran tonterías de Benjamín, como de costumbre.

Pero no era así. Algo le asustaba mucho y le dijo a Ana lo que era.

—Es mi madre —explicó—. Ya sabes que está gravemente enferma, Ana. No he sido siempre amable con ella y ahora lo que me preocupa constantemente es que pudiera… que pudiera morir, Ana, sin que yo hubiese podido decirle que estoy arrepentido.

—¡Oh, Ben! —exclamó Ana—. ¿De veras puede morir? Y tú estás aquí con nosotros y ni siquiera puedes decirle cuanto la quieres y que nunca quisiste ofenderla. Oh, Benjamín, cuanto lo siento haber sido mala contigo. Debiera haber sido más amable. Esta noche rezaré mucho rato y pediré a Dios que tu madre mejore. Tú debes rezar. Dios sabrá que es muy importante si los dos pedimos exactamente lo mismo durante mucho rato.

—Bueno, lo haré —prometió Benjamín—. No les digas nada a tus padre, Ana. Verás ayer les oí hablar cuando ellos creían que yo no estaba cerca… y dijeron que mi madre estaba peor. No pude evitar el oírlo.

—¡Ana! ¡Benjamín! ¿De qué estáis hablando con tanto secreto? —les gritó mamá—. ¡Espero que no estaréis tramando ninguna travesura!

—No, mamá —repuso Ana, dando un codazo a Benjamín—. No te preocupes más. Ahora ya no tienes por qué hacerlo.

—¡Ana! ¡Vamos… papá ha traído un bote y vamos a salir en él! —gritó Mike—. Venid.

Ana estaba emocionada y corrió hacia el mar, donde papá tenía el bote. Benjamín también fue mucho más animado. Antes Ana no le agradó nada… pero ahora la consideraba su mejor amiga.

Subió al bote con los otros.

—¿Sabes remar? —le preguntó Mike, y Benjamín meneó la cabeza.

—Pero me gustaría aprender —repuso sorprendiéndoles a todos.

—¡Buen chico! —exclamó Mike con una sonrisa—. Ahora ya no eres tan timorato como antes, ¿verdad?

Benjamín descubrió que remar era una ardua tarea. Todos los demás remaban bien, incluso Ana. ¡Era sorprendente las cosas que sabían hacer aquellos tres! Siempre estaban deseando probarlo todo y no paraban hasta hacerlo bien.

Se bañaron desde el bote.

—¡Ooooooh! ¡Vaya si es honda aquí el agua! —exclamó Mike, zambulléndose desde un extremo del bote. ¡Plaf! Volvió a salir en seguida. Belinda también se tiró de cabeza, pero Ana se deslizó por un costado del bote. Benjamín miró al padre de Ana.

—¿Puedo bañarme yo también?

—Sí, si quieres —repuso el padre de los niños—. Si te ves en apuros me zambulliré para sostenerte. Ahora ya sabes nadar… no importa que el agua sea profunda o no, ya sabes nadar.

Así que allá fue Benjamín, y aunque al principio tenía una extraña sensación al pensar que el fondo del mar estaba tan lejos, pronto lo olvidó. También olvidó sus problemas y a Ana le satisfizo mucho oírle reír de buena gana.

Luego regresaron a la playa y el día se deslizó tan rápidamente como de costumbre. Les pareció que había transcurrido sólo un minuto cuando era ya hora de acostarse.

Benjamín y Ana fueron los primeros en ir a acostarse por ser los más pequeños.

—De prisa, Benjamín —dijo Ana—. Así tendremos mucho rato para rezar nuestras oraciones antes de que vengan los otros. Ya sabes lo importante que es esta noche.

De manera que si la mamá de Ana hubiese asomado la cabeza diez minutos más tarde, hubiera visto dos niños lavados y cepillados, de rodillas junto a una de las literas, completamente inmóviles. ¡Qué absortos estaban rezando!

—Por favor, Dios querido, piensa lo triste que está Benjamín y haz que su madre se ponga buena —rezó Ana—. Tú siempre quieres ser amable, así que sé que ayudarás al pobre Benjamín. ¡Por favor, por favor, haz que su madre se ponga buena!

Era la oración más larga que Benjamín y Ana rezaran jamás.

—Buenas noches, Benjamín —le deseó Ana al subirse a su litera—. Dios estaba escuchando como siempre. ¡Ahí vienen los otros dos… hemos terminado a tiempo!

CAPÍTULO XI

Criaturas del mar… y un telegrama

Al día siguiente Benjamín aguardó impaciente al cartero. ¿Traería buenas noticias? Él no tuvo carta, pero había una para la madre de los niños.

—Sí, Benjamín —le explicó al ver que la miraba con ansiedad—. Son noticias de tu madre. Está igual, ni mejor ni peor.

—Ya lo ves —dijo Benjamín, mirando a Ana con aire triste cuando estuvieron solos—. Ya te lo dije. Dios no se preocupa por un niño como yo.

—No debes decir cosas así —le reprendió Ana—. Si es eso lo que piensas es mejor que no hablemos más. Mira, ¿qué es esto?… ¡Es una estrella de mar! ¡Papá, ven a verla!

Todos corrieron a contemplar aquella extraña criatura de cinco dedos.

—¡Sólo son cinco piernas y estómago! —exclamó papá—. La boca está en el centro.

—¿Cómo anda? —preguntó Mike, al ver que la extraña criatura avanzaba por la arena.

Papá le dio la vuelta. Los niños vieron docenas de tubitos blancos emergiendo de los cinco dedos.

—Esto son sus piernas —explicó papá—. Mirad como las saca. Se apoya en el suelo con las primeras hileras, se yergue, adelanta las patas posteriores y así avanza. ¡Muy inteligente!

La estrella de mar se metió en el agua y desapareció. Un cangrejo corrió como si tuviese miedo, hundiéndose en la arena húmeda para esconderse.

—¡Este es otro ser inteligente! —exclamó Mike, riendo—. Ojalá yo supiera esconderme como él. Papá, ¿cómo crecen los cangrejos? Seguro que su caparazón tan duro no puede crecer.

—Oh, no —repuso papá—. El pobre cangrejo tiene que esconderse en un rincón oscuro cuando es demasiado grande pasa su concha. Entonces su caparazón se rompe… y él sale. Se oculta durante un día o dos… y ¡de prisa, presto, le crece un nuevo caparazón sobre su cuerpo!

—Parece cosa de magia —se asombró Ana—. Ojalá pudiera ver cómo ocurre. Papá, voy a ir a pescar gambas si Mike quiere prestarme su red. ¡Entonces podrás hablarme de gambas y langostinos!

Se fue con la red de Mike y pronto ella y Benjamín estuvieron atrapando gambas y langostinos entre las grandes rocas.

Contemplaron sus extraños ojos que remataban los pedúnculos y sus curiosos grupos de patas.

—Papá me dijo que las gambas y los langostinos son los basureros de los remansos que se forman entre las rocas —dijo Ana—. Recogen toda la basura. ¿Lo sabías, Benjamín? ¡Oh, mira… hay anémonas de mar!

Ambos observaron aquellas protuberancias gelatinosas rojas y verdes que crecían en las rocas bajo el agua.

—¡Mira! —exclamó Ana—. Extienden unas cosas que parecen pétalos y las hacen ondear en el agua. ¡Mira, mamá! ¿Qué es lo que están haciendo estas anémonas?

—Ah, está intentando atrapar diminutas gambas u otras criaturas con esos pétalos ondulantes —repuso mamá—. Una vez que las han atrapado con sus extraños brazos las llevan a su centro… ¡y ése es el fin de las pequeñas gambas! No son flores, naturalmente, sino seres gelatinosos que siempre tienen hambre.

—¿Puedo darle a ésta un poco de pan? —preguntó Ana—. Oye, anémona, ¡toma esto! ¡Mamá, lo ha cogido… sus pétalos lo cogieron… y se lo ha llevado a su parte central! Cielos, ¡me alegro de no ser una gamba!

—¡Sí, sería peligroso! —convino Benjamín, tocando suavemente los pétalos de una anémona—. ¡Siento cómo ésta agarra mi dedo! ¡No, anémona… no vas a tragártelo!

El día transcurrió rápidamente y pronto llegó la hora de merendar. Belinda puso un mantel en la arena y entre ella y Ana sirvieron la merienda… dos panes recién hechos, un gran pedazo de mantequilla de la granja, un pastel de chocolate elaborado aquella mañana y un enorme tarro de mermelada casera. ¡Qué merienda!

Todos se sentaron para disfrutar de ella. De pronto Benjamín tembló y alzó los ojos, gritando:

—¡El repartidor de telegramas! Oh, Dios mío… ¿nos buscará a «nosotros»?

A todos les dio un vuelco el corazón y papá y mamá se miraron. Tenían miedo de lo que pudiera decir el telegrama.

El pobre Benjamín estaba muy pálido y Ana le acarició el brazo.

—Todo irá bien —le dijo—. Ya verás como todo irá bien.

El chico se acercó en su bicicleta y papá cogió el telegrama. Todos le observaron mientras lo abría con semblante grave. De pronto sonrió.

—¡Benjamín! ¡Tu mamá está mejor! ¡Se pondrá bien!

—¡Oh! —gritaron todos los niños, mientras Benjamín sonreía con lágrimas en sus mejillas.

—Qué raro estás, Benjamín, riendo y llorando a la vez —le dijo Ana—. Yo tenía razón, ¿no es cierto? Oh, Benjamín, cuánto me alegro por ti. Mamá, mírale… nunca había visto a nadie riendo y llorando a un tiempo.

—No seas mala, Ana —le reprendió Mike.

—No lo es —repuso Benjamín con voz temblorosa—. No sabes lo buena y amable que es. Si soy feliz otra vez es gracias a ella. ¡Ahora sí que voy a disfrutar «de veras» de estas vacaciones!

CAPÍTULO XII

¡Adiós a la cala de la Gaviota!

Benjamín estaba tan optimista y dicharachero desde que supo la buena noticia que hacía reír a todos. Gritaba, se metía en el agua hasta la cintura, chapoteaba, daba volteretas en el agua, incluso dio cincuenta brazadas mar adentro y regresó sin descansar, cosa que no había hecho antes.

—Pobre Benjamín —dijo mamá, observándole—. Debe haberse sentido muy triste por lo de su madre… y nosotros no supimos verlo.

—Ana lo sabía —exclamó Mike—. La buena de Ana. Hola, ahí viene Benjamín otra vez con su pelota. Está bien, Benjamín. Yo jugaré contigo. ¡Hagamos una carrera de ida y vuelta hasta el acantilado, dando patadas a la pelota!

Benjamín no habló mucho con Ana de sus sentimientos porque era tímido.

—Sólo quiero decirte que siento que Dios me ha dado otra oportunidad ahora —le dijo—. Seré muy bueno con mi madre para compensar mi mal comportamiento de antes. Ana…, ¿no es maravilloso que nuestras plegarias hayan sido atendidas?

—Sí, pero yo creía realmente que lo serían —repuso Ana—. Y eso también es importante, Benjamín, no lo olvides. Benjamín, ¿te gusta ahora vivir en un carromato? Al principio no te gustaba.

—Me encanta —replicó Benjamín al punto.

—¿Te gusta dormir en una litera? —le preguntó Ana.

—Me encanta —respondió Benjamín.

—¿Te importa hacer las camas, ir a buscar leña y cosas por el estilo? —prosiguió Ana.

—Me encanta —volvió a contestar Benjamín—. Continúa y diré: «Me encanta» a todo lo que me preguntes… tonta…, ¿no ves que soy feliz aquí?

—¿Te gusta encerar el suelo de nuestro carromato? —le preguntó Ana con astucia. Aquél era siempre su trabajo.

—Me encanta —respondió naturalmente Benjamín.

—Está bien… ¡entonces ve y hazlo tú para variar! —rió Ana. Y por extraño que parezca, Benjamín cogió el trapo de encerar y se fue como un cordero. ¡Bueno… bueno… en realidad era un niño completamente distinto, de eso no cabía duda!

Y ahora sí que las vacaciones pasaban volando. Hubo dos días de lluvia, durante los cuales los niños jugaron a diversas cosas sentados en el carromato y lo cierto es que disfrutaron con el cambio. También se bañaron bajo la lluvia y fue divertido. Hubo un día tan caluroso que ninguno se atrevió a sentarse al sol y Ana esperaba que el mar comenzase a hervir. ¡Pero por fortuna no lo hizo!

Benjamín asombró a todos con su repentino apetito. ¡Pedía dos huevos a la hora del desayuno… e incluso un día pidió tres!

—¡Ajó! —le dijo mamá—. ¿Qué te pronostiqué? Sí, puedes tomar otro… pero mañana no pidas cuatro, o no tendremos bastantes.

Y llegó la última semana. Luego el penúltimo día, durante el cual los niños hicieron todo lo que les fue posible para no perderse nada.

—Haremos hoyos, chapotearemos, nos bañaremos y remaremos en el pequeño bote. Pescaremos gambas, recogeremos conchas y algas —propuso Belinda—. Oh, como aborrezco que se terminen las vacaciones… ¡Es tan horrible el final como agradable el comienzo!

Y llegó el último día. ¡Oh, cielos! Vamos, Davey y Clopper, vuestras vacaciones terminaron también. Vaya… ¿os alegráis? ¿Queréis volver al viejo campo que conocéis tan bien… y disfrutar durante el viaje de regreso?

De los costados de los carromatos colgaban largas tiras de algas y los niños pensaban llevarlas a su casa para conocer el tiempo.

—Si las algas están secas es señal de que el tiempo será bueno; si están húmedas, anuncian lluvia —le explicó Ana a Benjamín—. Puedes llevarte las más bonitas a tu casa para enseñárselas a tu madre, Benjamín.

—Lo he pasado estupendamente —confesó Benjamín—. Al principio pensé que no iba a gustarme, ni tampoco me gustasteis mucho vosotros, pero he disfrutado mucho y os considero mis mejores amigos.

De pronto Mike les sobresaltó a todos.

—¡Fútbol! —gritó de pronto—. Acabo de recordarlo… ahora comenzará el curso de Navidad y tendremos fútbol. Y gimnasia. Me gusta mucho.

—Y nosotras tendremos hockey —dijo Belinda—. Y vamos a jugar partidos… ¿no es verdad, Ana? Las dos vamos a formar parte de un equipo del colegio.

Todos se animaron. Las vacaciones son estupendas… pero en el colegio hay cosas que no se tienen otro en otro tiempo. Además quedaban tantas otras por delante… siempre había algo en perspectiva. Sería divertido regresar.

Davey y Clopper fueron colocados entre los fustes y papá gritó a Benjamín:

—Tú y Mike podéis turnaros para conducir a Clopper, Benjamín. Ahora puedo confiar en ti.

«Ahora puedo confiar en ti». Qué palabras tan agradables de oír. Lo mejor del mundo es merecer la confianza de los demás. Benjamín iba a hacer que su madre confiara en él ahora también. Contempló la playa dorada. Le daba pena abandonarla… pero todas las cosas buenas llegan a su fin.

—¡Vamos, Benjamín! —le gritó Mike—. Nos vamos.

Colina arriba fueron los dos carromatos arrastrados por el buen Davey y el buen Clopper. Las gaviotas revolotearon a su alrededor.

—¡Iii-ooo, iii-ooo, iii-ooo! —chillaban.

—Nos dicen adiós —exclamó Ana, entusiasmada—. ¡Adiós! Volveremos otra vez. ¡No nos olvidéis, porque volveremos otra vez! ¡Adiós!

FIN