Mike, Belinda y Ana va a vivir seis meses a una granja mientras sus padres están en EEUU.

Enid Blyton

La familia en la granja

La familia - 5

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Titivillus 25.03.2021

Título original: The Buttercup farm family

Enid Blyton, 1951

Traducción: C. Peraire

Ilustraciones: Ruth Gervis

Diseño de cubierta: Badía Camps

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

Un plan emocionante

En el colegio todo el mundo llamaba a Mike, Belinda y Ana la «Familia del Carromato», porque vivían en dos carros, y pensaban que debía ser estupendo.

—Ojalá yo fuese todos los viernes a un carromato, como haces tú —dijo Susana a Ana.

—Debe ser tan divertido —le decía Tom a Mike—. Supongo que cuando os cansáis de estar en un sitio, engancháis los caballos y ¡adelante!

—Invítame a pasar un fin de semana con vosotros —le pidió Hilda a Belinda—. Nunca he estado en el interior de un carromato. ¡Me gustaría tanto ver cómo es!

A Mike, Belinda y Ana les encantaban los dos carromatos en donde vivían con sus padres durante los fines de semana. Estaban pintados de amarillo y rojo. Davey y Clopper eran los dos caballos que arrastraban los carromatos cuando la familia deseaba trasladarse a cualquier otra parte.

—Una vez fuimos a casa de abuelita en nuestros carromatos —comentó Ana recordando—. Los dejamos en la parte posterior de su jardín. Me gustó mucho.

Ahora finalizaban las vacaciones de Navidad. La «Familia del Carromato» había pasado las fiestas en casa de abuelita. Después llegó la nieve, y mamá dijo que entonces no resultaba tan divertido vivir en un carromato. A los niños les encantaba la nieve, y construyeron un enorme muñeco de nieve que asustó a los dos caballos cuando lo vieron por primera vez.

Una tarde los niños fueron al carromato de sus padres y vieron que papá y mamá estaban sentados allí hablando muy excitados.

—¿Pero los niños? —decía mamá—. No podemos llevarlos con nosotros. ¿Qué haremos con ellos?

—Los dejaremos con abuelita —repuso papá.

Belinda irrumpió en el carromato en seguida.

—¡Mamá, papá! ¿De qué estáis hablando? ¿A dónde vais a ir sin nosotros? ¡Oh, por favor, no os marchéis!

—Oh, Dios mío, ¿habéis oído lo que estábamos diciendo? —dijo mamá—. No quería deciros nada hasta que estuviese todo decidido.

—¿Qué? Decidnos de qué se trata —les rogó Mike—. No quiero que os marchéis, dejándonos.

—Bueno, os lo diremos —replicó papá—. Entrad y sentaos los tres, ¡y no estéis tan preocupados que no es nada grave!

Mike, Belinda y Ana entraron, y cerrando la puerta, se sentaron en el carromato. Papá les mostró una carta.

—Acabo de recibir una carta emocionante. Es una invitación para que mamá y yo vayamos a América a pasar seis meses con mi hermano que vive allí… vuestro tío Harry. Unas vacaciones así serían magníficas para mamá.

—Pero… pero… ¿nosotros nos quedaremos aquí? —preguntó Ana con expresión triste.

—Sí, tendremos que hacerlo —repuso papá—. Pero ahora ya sois lo bastante mayores para cuidar de vosotros mismos, y si ocurriera algo, mamá y yo vendríamos volando y estaríamos con vosotros al día siguiente. De manera que no necesitáis preocuparos por nada.

—¿Te gustaría mucho ir, mamá? —le preguntó Mike.

Mamá asintió.

—Sí. Papá y yo no hemos disfrutado de unas vacaciones solos desde hace años. Yo no quisiera dejaros… pero estoy segura de que estaréis muy bien con abuelita.

—Bueno, entonces vete, mamá —dijo Mike, poniendo de pronto cara de valiente—. No seremos egoístas ni protestaremos. Te mereces unas vacaciones. ¿No es verdad, papá?

—Sí, desde luego que sí —replicó papá, rodeando a mamá con el brazo y besándola—. Gracias, Mike, por ser tan comprensivo.

—Yo también lo seré —dijo Ana, aunque parecía que iba a echarse a llorar de un momento a otro.

Belinda abrazó a su madre.

—Yo cuidaré de mis hermanos —le prometió—. No necesitas preocuparte por ellos, mamá.

—Gracias, querida —repuso mamá—. Ahora vamos a telefonear a abuelita para preguntarle si puede cuidar de vosotros…

¡Pero, oh cielos, abuelita no podía tenerlos en su casa! Papá regresó del teléfono con aire preocupado.

—Abuelita no puede tener a los niños en su casa —les comunicó—. Ha invitado a sus dos nietecitos pequeños este año, porque su madre está muy enferma y no podrá cuidarse de ellos durante meses.

—Bueno, yo sé lo que me gustaría hacer —exclamó Ana—. Yo sé a donde me gustaría ir.

—¿A dónde? —quiso saber mamá.

—A la granja Botón de Oro, naturalmente… la granja de tío Ned —contestó Ana—. ¡Mira que no habérsete ocurrido, mamá! Es un sitio precioso.

—Oh, sí… fuimos hace un año —interpuso Mike—. Me gustan tío Ned y tía Clara. Oh, papá, si pasásemos allí seis meses podríamos ayudar de verdad en la granja. Se pueden hacer toda clase de cosas…

—Es una magnífica idea —aprobó mamá.

Al día siguiente todo quedó arreglado. Tío Ned y tía Clara estaban encantados de tener a los niños con ellos durante seis meses y esperaban que llegasen cuanto antes.

—Iremos el jueves —decidió papá—. Tal vez entonces la nieve ya se haya fundido, y Davey y Clopper irán más seguros por las carreteras. Ned se alegrará de tener a los dos caballos para que le ayuden en la granja, estoy seguro. Los carromatos pueden quedarse en algún cobertizo hasta que volvamos.

De manera que el jueves la familia emprendió el camino hacia la granja de tío Ned. Los niños estaban muy excitados. Vivir seis meses en una granja… ¿qué podía ser mejor que eso, próxima ya la primavera?

—¡Nos vamos a la granja Botón de Oro! —cantó Ana mientras avanzaban en los carromatos—. ¡La granja Botón de Oro, Botón de Oro! ¡Nos vamos a la granja Botón de Oro!

CAPÍTULO II

La granja Botón de oro

Durante el camino hacia la granja Botón de Oro, Clopper resbaló sobre la helada carretera, cayendo con estrépito. Ana gritó asustada.

—¡Clopper! ¿Te has hecho daño?

Papá se apeó y se fue corriendo hasta donde estaba el pobre Clopper, que le miró con ojos extrañados como si quisiera decir: «¿Qué ha ocurrido? Estoy asustado».

—Levántate —le dijo papá en tono amable—. Veamos si te has hecho daño. No… no te has roto la pata. Estás bien.

Pero Clopper no se levantaba. Continuaba tendido en la carretera sin moverse. Papá y Mike tiraron de él, pero era demasiado pesado.

Permaneció allí casi tres horas y papá estaba desesperado.

—Tendré que ir a la granja más próxima y traer cuerdas y un par de hombres para que me ayuden a levantarlo —dijo—. Debe haberse lastimado en alguna parte, pobrecillo.

Papá trajo un par de hombres y una cuerda fuerte… y entonces, cuando se aproximaban a Clopper, ocurrió algo sorprendente. ¡Clopper se incorporó con un gemido extraño, y se puso en pie! Parecía algo inseguro, pero desde luego, no tenía ninguna pata rota.

—¡Vamos, mirad esto! —exclamó uno de los hombres—. ¡Ha creído que era hora de descansar! No le ha pasado nada. Supongo que estará un poco asustado después de haberse caído así. Camine junto a él un rato, señor.

De manera que papá caminó junto a Clopper, que al parecer estaba perfectamente. ¡Pero qué tarde iban a llegar a la granja, Botón de Oro!

—En vez de llegar a las dos y media, no estaremos allí antes de las cinco y media, ya de noche —observó mamá—. Y llegaremos helados y hambrientos. ¡Oh, Dios mío, qué dirá tía Clara al vernos llegar tan tarde!

Era completamente de noche cuando los dos carromatos llegaron a la granja Botón de Oro. Allí estaba la casa, con todas las ventanas de la planta baja iluminadas. Un perro les salió al encuentro ladrando desaforadamente.

—¡Oh, Gilly! —exclamó Ana, complacida—. Nos conoces, ¿verdad?, y te alegras de vernos.

Gilly era un spaniel de largas orejas caídas y pelaje sedoso. Fue lamiendo a cada niño por turno y luego corrió a la casa para avisar a tía Clara la llegada de la familia.

Tía Clara les dio una magnífica bienvenida. De pie ante la puerta, rechoncha y sonriente, mientras un aroma delicioso salía de la casa. Los hambrientos niños lo aspiraron con fruición.

—¡Ooooh!… huevos con jamón, ¿verdad? ¡Precisamente lo que necesito! —exclamó Mike—. ¡Hola, tía Clara! Hemos llegado tarde porque Clopper se cayó en la carretera helada y no pudo levantarse.

—Oh, pobrecitos… debéis tener hambre y frío —les compadeció la simpática tía Clara, apretando sus frías manos entre las suyas tan cálidas y haciéndoles entrar en la casa.

—¡Ned, Ned! —llamó a su marido—. Ve a guardar sus caballos… ¡están todos tan cansados y hambrientos!

—Va a gustarme mucho vivir contigo, tía Clara —dijo Ana, contenta de estar en la caliente cocina de la granja ante el rojo fuego.

—Eso está bien —replicó tía Clara—. Ahora, si no estáis demasiado cansados, en el cuarto de baño hay agua caliente, y aquí una comida que sólo aguarda que la sirvan. ¡De manera que daos prisa!

Y se dieron prisa. Pronto estuvieron de nuevo en la planta baja sentados alrededor de la gran mesa redonda de madera. A Ana le gustaba mucho porque era completamente redonda.

—Nadie puede sentarse a la cabecera, porque es redonda —explicó a Belinda.

Huevos con jamón. Pan recién hecho y miel. Bollos calientes con cremosa mantequilla de la granja. Un gran pastel de frutas con almendras encima. Grandes jarros de espesa leche. ¡Qué festín! Mamá miró a sus hambrientos niños y sonrió.

—Clara, si les alimentas así todo el tiempo, cuando vuelva no voy a conocerlos. ¡Estarán tan altos y gordos!

—Como tío Ned —exclamó Belinda, y todos rieron. Desde luego, tío Ned era muy alto y también bastante gordo, y todos los niños le querían porque era muy alegre.

—¿Dónde están Davey y Clopper? —preguntó Ana—. ¿También están comiendo?

—Naturalmente —replicó tío Ned—. Veamos, Clara, ¿les enviamos huevos con jamón… o prefieren bollos con mantequilla?

—Tío Ned, tu siempre estás haciendo chistes —le dijo Ana—. Nadie da a los caballos huevos con jamón.

—Vaya, eres una niña lista, de manera que me atrevo a decir que tienes razón —repuso tío Ned con una de sus ruidosas carcajadas—. No necesitas romperte la cabeza por Davey y Clopper, pequeña Ana. Están en el establo junto con mis caballos, comiéndose una buena ración de avena. Y los carromatos han sido llevados al cobertizo grande, donde les están diciendo «¡hola, qué tal!» a las carretas y los carros.

—Es estupendo estar en la granja Botón de Oro —dijo Belinda—. Oh, tía Clara, nos dejarás ayudar de verdad, ¿no es cierto? Yo quiero dar de comer a las gallinas.

—Y yo voy a ordeñar las vacas —exclamó Mike.

—Y yo cuidaré de los lechones, si tienes algunos —intervino Ana.

—Todos ayudaréis —les prometió tía Clara—. Pero escuchad… el trabajo de una granja es duro, y vosotros tendréis que aferraros a vuestras tareas y hacerlas bien, semana tras semana. Igual que hacen los granjeros de verdad.

—Oh, lo haremos —repuso Mike con fervor—. Sois muy amables al tenernos aquí y estamos seguros de que haremos todo lo que podamos.

—Ahora… si habéis terminado todos, creo que ya es hora de que Ana se vaya a la cama —dijo mamá—. Y luego, Belinda, tú irás con Mike.

—¡Tan pronto! —exclamó Mike, sorprendido.

—¡Ah! —intervino tío Ned—. Levantarse y acostarse pronto es el lema del granjero, jovencito. ¡Aquí no hay dormilones! ¡El desayuno se sirve a las siete en punto!

—¡No me importaría que fuese a las seis —replicó Mike—, con tal de estar en la granja Botón de Oro!

CAPÍTULO III

El primer día en la granja

Fue estupendo el despertar a la mañana siguiente en la granja Botón de Oro. Todavía era oscuro, pero del exterior llegaban toda clase de ruidos.

¡Clank, clank! ¡Clip clip! ¡Hrrrrumf! ¡Muuuuuuuu-uuu! ¡Cuac, cuac!

Eran las siete menos cuarto. Mike se levantó y se asomó a la ventana, pero todavía era demasiado oscuro para distinguir nada. Se acercó a la habitación de las niñas.

—¡Oh, os estáis levantando! Yo también voy a vestirme —dijo—. ¡Qué temprano se despiertan todos en las granjas… incluso antes de que amanezca!

—Sí. Oí mugir las vacas —repuso Ana poniéndose el jersey—. Supongo que las estarán ordeñando. Y oí el rrrmuf que lanzaba Clopper siempre que quiere salir del establo.

Todos desayunaron en la gran cocina de la granja. Había un buen fuego encendido y el ambiente era alegre y acogedor.

—¡Cuánto desayunas, tío Ned! —exclamó Belinda, sorprendida.

—Ah… hay mucho que hacer y es trabajo duro —replicó su tío—. Hoy vamos a arrancar las patatas para enviadas al mercado. Es un trabajo duro y hacer frío ahí fuera con la escarcha. ¡Necesitamos un buen desayuno para poder realizar la faena!

Tía Clara se echó a reír.

—No escuchéis las excusas de vuestro tío Ned por comer demasiado. El domingo desayuna lo mismo, y deja casi todo el trabajo exterior para los jornaleros.

Todos disfrutaron con el potaje, jamón, tostadas y mermelada, Belinda miró a su madre.

—¿Cuándo pensáis marcharos, mamá? —le preguntó—. ¿Todavía no, verdad?

—Bueno, papá yo hemos de ir a Londres, pues necesitamos comprar algunos trajes para nuestro viaje a América —repuso mamá—, y hacer algunas otras cosas. Pensábamos irnos hoy y quedarnos en Londres hasta que sea hora de tomar el avión.

—¡Oh, ojalá pudiera ir con vosotros! —exclamó Mike al punto—. Sería casi mejor que vivir en una granja.

—¿Y el colegio? —preguntó Belinda de pronto—. ¿Y qué será del…?

—No necesitas preocuparte por nada, querida —la tranquilizó mamá—. Todo está arreglado. Estáis tan cerca del colegio que podréis ir cada día en el autobús, lo cual es una suerte. Y cada noche podréis dormir en la granja Botón de Oro.

—Eso está muy bien —dijo Ana—. No quiero perderme el colegio, pero tampoco deseo perderme ni un minuto de la granja Botón de Oro mamá, ¿verdad que es estupendo?, estaremos aquí el tiempo suficiente para ver lo que hacen en la granja durante todo el verano.

—¡Estupendo! —exclamó mamá—. Debéis escribimos contándonoslo todo cada semana, y nosotros os escribiremos hablándoos de Nueva York y de los edificios que se llaman rascacielos porque casi tocan las nubes.

—Me gustaría subirme a lo alto de ellos y atrapar una nube —dijo Ana—. La ataría a mi muñeca como si fuera un globo.

—¿No es un bebé? —exclamó Mike, y todos rieron.

Después de desayunar los niños fueron a la estación en el coche con mamá y papá. Les dijeron adiós contentos, porque sabían que sus padres iban a disfrutar de unas magníficas vacaciones, y que ellos lo iban a pasar de primera en la granja Botón de Oro.

—Ahora procurad ser buenos y serviciales —les advirtió mamá—. Sed amables con todo el mundo y acordaos de rezar vuestras oraciones cada noche sin olvidaros de mencionar a papá ya mí.

—Desde luego —repuso Belinda—. ¡Oh, ya viene el tren! ¡Y ahora, no quiero deciros adiós!

—Pues no lo digas —replicó papá, haciendo reír a Belinda.

Les dijo adiós como los otros, agitando la mano.

El tren salió de la estación y los niños regresaron a la granja.

—Propongo que recorramos toda la granja y veamos los animales que en ella moran y descubramos donde está cada cosa —dijo Mike.

Los otros pensaron que era muy buena idea, de modo que pasaron el día «deambulando», como decía tía Clara. Cuando llegó la hora de la merienda estaban muy fatigados y bastante sucios, pero, ¡cielos, sabían mucho más de la granja!

—Hemos visto a Jinny y Jamie, los perros pastores —le explicó Mike— y todas las ovejas en las colinas.

—Y vimos todas las gallinas. Tienes treinta y tres, tía —le dijo Ana—. Las he contado cuando entraron para comer.

—¡Vaya, fíjate! —exclamó tía Clara—. ¡Nunca supe cuantas gallinas tenía!

—Y quince patos —prosiguió Ana—. Y seis gansos. No sé cuantos pavos, porque me asustaron y no quise acercarme demasiado.

—Hay diecisiete —intervino Mike—. Y vimos todas las vacas, tío Ned, y sabemos todos sus nombres… Trébol, Botón de Oro, Margarita, Acedera, Negrita, Blanquita…

—¡Gracias… yo también los conozco! —le interrumpió tío Ned—. ¿Visteis los caballos? Son muy bonitos.

—¡Oh sí… preciosos! —exclamó Mike—. Me gustan los que tienen las pezuñas peludas, pues son enormes, y me gustan sus grandes crines y reluciente pelaje. Son verdaderos caballos de granja, ¿verdad, tío?

—Sí… fuertes como gigantes —replicó tío Ned—. Los mejores trabajadores que tengo.

—Y vimos a la cerda —dijo Ana—. También es enorme. ¿Y sabes, tío, que tenéis nueve gatos?

—¡Espero que sea así! —exclamó tío Ned con su estruendosa risa—. Tenemos más de mil ratones y otras tantas ratas… de manera que nueve gatos no son demasiados, pequeña Ana. Vaya, vaya, por lo visto hoy habéis recorrido toda la granja. ¿Os gusta?

—¡Nos entusiasma! —exclamaron los tres a una—. ¡Es la granja más bonita del mundo!

CAPÍTULO IV

El corderito

Era muy divertido vivir en la granja Botón de Oro, aun siendo invierno. Siempre había algo que hacer. Dar de comer a las gallinas, recoger las vacas y traer heno Y acarrear leña a la cocina para tía Clara.

Un día Ana fue a ver al viejo pastor que vivía en una pequeña cabaña con sus ovejas. Era un anciano encorvado de rostro arrugado y sonriente y ojos que siempre brillaban de alegría. Su nombre era Willie.

Willie hizo señas a Ana que se acercara. Cerca de su cabaña había construido un redil con una cerca de estacas. El suelo estaba cubierto de paja.

—Mire, señorita —le dijo—. Vea lo que tengo hoy. Llegaron esta noche.

Ana miró viendo una oveja madre y junto a ella dos corderitos… tan pequeños que casi parecían de juguete.

—¡Oh! ¿Son de verdad? —exclamó Ana—. Déjame entrar y acariciarlos.

—No… a la madre no le gustaría —dijo el patrón—. Son los primeros corderitos de esta temporada en la granja Botón de Oro. Pronto habrán muchos más. Venga a verme cada día, señorita, y le enseñaré todos los recién nacidos que tenga.

—Oh, lo haré —prometió Ana con fervor—. Me gustará muchísimo. ¿Podré jugar con ellos cuando sean un poco mayores, Willie?

—Oh, sí… les encantará retozar con usted —repuso el pastor con ojos brillantes.

—Willie… supongo que no podrás darme un corderito para mí, como el que Mary tenía en la canción que dice: «Mary tenía un corderito» —dijo Ana y sus ojos resplandecían al pensarlo.

El pastor meneó la cabeza.

—¡Oh, no, señorita! No podría quitarle un corderito a su mamá. Se enfadaría. Mire, ahí vienen Jamie y Jinny a hablar con usted. Son mis perros, ya sabe… perros pastores muy trabajadores.

Ambos animales se acercaron, sumisos.

—Entonces, ¿trabajan para ti? —preguntó Ana, sorprendida—. ¿Qué hacen?

—Son unos perros maravillosos —repuso Willie acariciando a Jinny con cariño—. Mis pobres piernas cansadas se van encorvando y ya no puedo perseguir a las ovejas colina arriba y colina abajo como solía. De manera que Jamie y Jinny lo hacen por mí. Cuando quiero trasladar a las ovejas a otra colina, los perros lo hacen por mí. Un día le enseñaré cómo trabajan.

—Qué listos deben ser —dijo Ana—. Ahora tengo que irme, Willie. Mañana vendré a ver si tienes más corderitos recién nacidos que enseñarme.

Y corrió a contar a Mike y a Belinda lo que había visto.

A partir de entonces la niña iba cada día a la colina para ver al viejo Willie y los corderitos recién nacidos.

Un día le mostró un corderito muy débil.

—¡Pobrecillo! —le dijo—. Parece como si se fuera a morir. Su madre no lo alimenta y las otras ovejas tampoco quieren saber nada de este animalito.

—¡Oh, qué lástima! —se compadeció—. Ojalá yo pudiera alimentarle. Willie. ¿No tomaría leche con una cuchara si se la diera?

—No, señorita. Pero sí la tomaría en un biberón —repuso Willie—. Pregunte a su tía si le deja tener a este corderito en la casa para darle de comer. Ella le dará una botella y una tetina para que el corderito pueda chupar.

Ana miraba a Willie como si no pudiera dar crédito a sus oídos.

—¡Willie! Oh, Willie… ¿Me regalas este corderito? ¿Me lo das para mí?… ¿Podré alimentarlo y cuidarlo?

—¡Pues… parece ser que sí! —respondió el buen hombre riendo—. Ahora procure no cansarse del pobre corderito. Tendrá que alimentarle muchas veces al día con la leche que su tía le dé.

Ana extendió sus brazos temblorosos, y el pastor puso en ellos al corderito, y luego, casi llorando de alegría, la niña bajó la colina con sumo cuidado.

—¡Mike! —gritó—. ¡Belinda! Mirad lo que tengo… para mí sola. ¡Un corderito! Un corderito vivo, de verdad, al que su madre no quiere.

Mike y Belinda la miraron asombrada. Ana llevó el corderito a la cocina.

—¡Tía Clara! Querida tía Clara, mira lo que me ha dado Willie… un pobrecito cordero sin madre que le quiera. Dice que puedo quedármelo y alimentado, si tú me dejas. ¿Me dejarás?

—¡Vaya, vaya, vaya! —exclamó tía Clara yendo a buscar una botella a la despensa y poniéndole una tetina de goma—. ¡Pobrecillo! Sí, claro que puedes alimentado y cuidarte de él. ¡Muchos son los corderitos que he criado yo misma! Belinda, calienta la leche en esa estufa. Yo se la daré al corderito.

—Déjame a mí, déjame a mí —suplicó Ana—. Es mío. Quiero ser yo quien le dé de comer, tía.

Y naturalmente, tía Clara la dejó. El corderito olió la leche en cuanto tía Clara hizo salir un poco por la tetina. En un momento se puso a chupar, bebiéndose la leche caliente tan de prisa como pudo. Se puso en pie sobre sus pequeñas patitas, pareciendo un corderito de juguete.

—¡Es precioso! ¡Miradle! —exclamó Ana, entusiasmada—. Tía, ya se ha engordado con la leche. Pronto estará bien y fuerte, ¿no es verdad? ¡Oh, tía, imagínate, tengo un corderito de mi propiedad!

—¿Cómo le llamarás? —preguntó Mike—. Yo le llamaría Borrachín. ¡Mira cómo se tambalea sobre sus piernas!

—¡Qué nombre más horrible! —exclamó Ana—. No… Yo le llamaré Saltarín, porque pronto saltará y brincará por todas partes.

—Le quieres tanto que imagino que le incluirás en tus oraciones —dijo Belinda—. Siempre rezas por Davey y Clopper, nuestros caballos ¿no es cierto?

—Sí. Y ahora también rezaré por Saltarín —repuso Ana—. Oh, estoy tan contenta. ¡Jamás, jamás en mi vida imaginé que tendría un corderito para mí sola!

CAPÍTULO V

Belinda y las gallinas

Los tres niños lamentaron mucho que las vacaciones llegaran a su fin y tener que ir al colegio. Pero al cabo de un par de días se dieron cuenta de que era divertido volver a estar de nuevo con todos sus amigos.

—Y es estupendo volver a la granja Botón de Oro al finalizar el día —dijo. Belinda—. No dejo de preguntarme cuántos huevos habrán puesto las gallinas y si todavía hay algún cerdito.

—Y yo pienso en Saltarín —dijo Ana— y espero que no haya hecho ninguna travesura y me pregunto si tía Clara le habrá dado su leche.

—Bueno, no necesitas preguntarte eso —repuso Mike—. Ya sabes que nunca se olvida. De todas formas, Saltarín tiene ahora tanto descaro que estoy seguro de que iría a recordárselo, si ella se olvidara. Pondría las pezuñas delanteras sobre la falda como hace contigo.

—Sí. Es una monada cuando lo hace —aseveró Ana.

Las semanas fueron transcurriendo y llegó febrero con copos de nieve y viento que azotaba los amentos avellana.

—Tiemblan y se estremecen en los setos igual que Saltarín menea el rabo cuando bebe la leche —dijo Ana—. Supongo que por eso a los amentos se les llama «rabitos de cordero».

Belinda se interesaba mucho por las gallinas. Deseaba cuidarlas para ayudar a tía Clara, quien ahora de pronto tenía tres niños que vigilar, y estaba muy atareada. Por eso se alegró de que Belinda tratase de ayudarla.

—Bueno —le dijo—. Lo primero que quiero saber es si tienes intención de ayudar de verdad, cada semana, y cada día de la semana… o si sólo quieres cuidar de las gallinas unos pocos días, por diversión. Debes decírmelo sinceramente y entonces yo me atendré a lo que me digas.

—Tía, quiero ayudar de verdad —replicó Belinda—. No me cansaré ni lo dejaré. Te lo prometo. Bueno… y si me cansase, ¡no lo dejaría tampoco! ¿Te parece bien?

—Sí. Confío en ti —dijo tía Clara—. Verás, Belinda, cuando uno tiene animales o pájaros a su cuidado debe ser muy, muy responsable, porque si no lo es, pasan hambre o sed, o tal vez frío y se sienten desgraciados.

—No permitiré que ocurra eso —prometió Belinda—. Puedes confiar en mí de verdad, tía Clara.

—Sí, creo que sí. Jamás te olvidaste de nada que haya pedido que hicieses, y lo que es más, todo lo has hecho bien. De acuerdo, entonces… ¡Puedes cuidar de las gallinas!

—¡Oh, gracias! —dijo Belinda—. Creo que ya sé todo lo que tengo que hacer, tía… darles masa caliente por la mañana… darles de comer otra vez cuando vuelva del colegio… ponerles siempre agua fresca… ver si tienen en los ponederos… colocar turba nueva en el suelo del gallinero cuando sea necesario. Eso es todo, ¿no?

—¿Y qué me dices de limpiar el gallinero tres veces por semana? —intervino Mike, que estaba escuchando—. A ti no te gusta ese trabajo Belinda. Dices que aborreces el olor del gallinero cuando precisa ser limpiado. ¡Apuesto a que eso no lo harás!

—No, no lo hará —dijo tío Ned de pronto—. Tú serás quien lo haga, Mike. Ese es trabajo de hombres.

Mike se puso como la grana, deseando haberse ofrecido a limpiar el gallinero antes de que tío Ned dijese nada. Pero Belinda tenía otras ideas.

—¡Oh, no! ¡Yo lo haré todo, gracias! —exclamó—. Incluso limpiar al gallinero. Sé que no me gusta mucho, pero no soy de la clase de personas que escogen sólo lo que les gusta y dejan la parte desagradable para los demás.

—¡Vaya, eso está bien! —aprobó tía Clara con admiración—. Así se habla, ¿no es verdad, Ned? A Mike podemos encontrarle otro trabajo. Estoy seguro que Belinda lo limpiará tan bien como Mike o como cualquiera.

Belinda se encargó de las gallinas muy en serio. Incluso quería llevar el pesado cubo de la comida cocida cada mañana desde la cocina al gallinero, pero tía Clara no se lo permitió.

—No. Pesa demasiado. Piensa lo que hay dentro… todos los desperdicios, todas las patatas viejas que no queremos, todas las pieles y toda la comida que sobra de la que preparamos para los de la casa. Yo te lo llevaré. Tú pueden remover la masa para que a las gallinas les resulte más agradable.

De manera que Belinda mezclaba cuidadosamente la masa y ponía una dosis de aceite de hígado de bacalao cada día también, porque tía Clara decía que era bueno para las gallinas durante el tiempo frío. Belinda nunca se olvidaba.

Siempre procuraba que tuviesen agua limpia y si por casualidad se había helado, la cambiaba por agua fresca. Siempre había una capa de turba nueva en el gallinero y paja limpia en los ponederos.

Las gallinas pronto conocieron a Belinda y corrían hacia ella en cuanto aparecía, cloqueando excitadas. ¡Tía Clara se quejaba de que entraban en la cocina en busca de Belinda cuando la niña se había ido al colegio!

—Tendré que encerrarlas en su corral y no dejar que anden sueltas —dijo riendo.

—¡Oh, no! —exclamó Belinda al punto—. No les gustaría, tía. Les gusta tanto corretear por ahí y escarbar la tierra por todas partes. Por favor, no las encierres.

Por la noche, cuando empezaba a oscurecer en el patio, Belinda iba en busca de sus gallinas, llamándolas con su clara vocecilla.

—¡Cukis, cukis, cukis! ¡Es hora de dormir! ¡Vamos! Salid de los setos y del campo. ¡Cukis, cukis, cukis!

Y obedientes, las gallinas acudían corriendo de todas direcciones y Belinda las llevaba a su gallinero. Se subían a los tablones, colocándose en las perchas para dormir, acurrucándose unas junto a las otras con aire somnoliento.

—Buenas chicas —les decía Belinda cerrando la puerta—. ¡Poned muchos huevos mañana!

—¡Cluc, cluc! —respondían las gallinas casi dormidas.

¿Y querréis creerlo? A la mañana siguiente pusieron veintisiete huevos, que Belinda llevó a la casa con orgullo. Tuvo que llevarlos en dos cestas. ¡Qué contenta se puso tía Clara!

—¡Vaya! ¡Te va mejor con las gallinas que a mí! ¡La verdad es que me siento muy orgullosa de ti!

CAPÍTULO VI

Dos perros magníficos

Un día, cuando Ana fue a contar a Willie, el pastor, la última travesura de Saltarín, el corderito, que se estaba poniendo gordo y revoltoso, le dijo algo emocionante.

—Esta tarde no vais al colegio, ¿verdad? —le preguntó—. Es sábado. Bueno, ¿os gustará venir a ver como Jamie y Jinny trabajan para mí?

—¿Qué clase de trabajo hacen? —preguntó Ana emocionada.

—Pues quiero trasladar a las ovejas a esa colina de más allá, donde hay hierba buena para ellas —explicó el pastor—. Mis piernas ya no van lo bastante aprisa, ahora, para realizar un trabajo así… por eso Jamie y linny lo harán por mí.

Los dos grandes perros pastor menearon el rabo al oír mencionar sus nombres, miraban a Willie con aire de adoración y sus largas lenguas sonrosadas les caían fuera de la boca.

—Pero, Willie, ¿de veras pueden llevar allí las ovejas ellos solos? —preguntó Ana, asombrada—. Y qué me dices de ese puente que cruza el arroyo, ¿podrán hacer que lo crucen las ovejas? Estoy segura de que ellas no querrán.

—Ah, no importa que quieran o no —replicó Willie con una sonrisa—. Pasarán de todas maneras. Venga a las dos, señorita, y traiga a su hermano y a su hermana.

De manera que a las dos en punto, Mike, Belinda y Ana subieron a la cabaña del pastor. Alrededor estaban las ovejas paciendo apaciblemente. Algunos corderitos retozaban tropezando con sus piernas y convirtiéndose en un verdadero estorbo para sus madres.

—¡Jamie! ¡Jinny! ¡Llevadlas arriba! —gritó Willie de pronto a los dos perros, que le escuchaban. En un abrir y cerrar de ojos se lanzaron hacia las ovejas—. Observad como las dirigen por mí —dijo Willie con orgullo—. ¡Lo harán más de prisa que vosotros!

Y tenía razón. Los dos perros corrieron alrededor de las ovejas ladrando fuertemente y los animales corrieron juntos, alarmados. Se detuvieron mirando a los perros con aire intrigado.

Un par de ovejas no quiso recogerse con las otras. Se alejaron y algunos corderitos pequeños las siguieron, encantados. Jamie fue tras ellos inmediatamente. Hacia cualquier parte que se volvieran allí estaba Jamie, ladrando con la cabeza baja, y al fin las ovejas descarriadas y los corderitos traviesos tuvieron que unirse al rebaño.

—¿Lo veis? Los ha recogido —dijo Willie—. Ahora tienen que llevar las ovejas colina abajo y luego hacerlas subir por la otra ladera. ¡Jamie! ¡Jinny! ¡Lleváoslas! ¡Abajo! ¡Vamos!

Los dos perros escucharon las órdenes de Willie con la lengua fuera. Observaron su brazo que señalaba colina abajo.

—¡Le han entendido! —exclamó Mike—. Oh, Willie, ¡son maravillosos! Pero me figuro que no les resultará fácil hacer que las ovejas crucen ese puente tan pequeño. ¡Vaya, si sólo está formado por un par de tablones colocados sobre el arroyo!

—¡No se preocupe! —le replicó Willie—. Los perros harán que lo crucen muy pronto. Una vez consigan que pasen una o dos ovejas, lo demás vendrá solo. El resto las seguirá, como hacen siempre las ovejas.

Los tres niños observaron con ansiedad. Colina abajo iba el gran rebaño compacto… bajando, bajando hacia el agua. Al llegar a la orilla se detuvo. Las ovejas no querían meterse en el agua y desde luego no podían atravesarla de un salto.

Jamie se dedicó a evitar que las ovejas se desparramaran por la orilla. Jinny se metió entre las ovejas situándose detrás de una que estaba cerca del puentecito. De pronto la oveja descubrió que estaba allí y se asustó. Se quiso dirigir hacia la izquierda, pero Jinny estaba allí. Se volvió a la derecha. Jinny se puso inmediatamente a la derecha. La oveja no sabía qué hacer.

—¡Pasa el puente, tonta, pasa el puente! —gritó Ana casi fuera de sí de emoción.

Jinny lanzó un fuerte ladrido y la oveja, presa de alarma, pasó trotando por encima del puente hasta la otra orilla. La oveja que estaba detrás la siguió al instante… y luego la siguiente y la siguiente.

Los niños reían a más y mejor.

—Ahora sería más difícil detenerlas que hacerlas pasar el puente —dijo Mike—. ¡Qué tontas son las ovejas! Mira… casi lo han cruzado todas. Oh… creo que dos o tres no van a querer pasar.

Pero Jamie estaba detrás de las últimas ovejas y todas pasaron produciendo un clip-clip-clip muy sonoro con sus pezuñas sobre los tablones del puente.

—Ahora observad —les advirtió Willie—. Los perros las han reunido y las han llevado al otro lado del arroyo. Recuerdan que hay dos buenos pastos allí, uno al norte y otro al sur de la colina. Me están mirando para ver a cual quiero que las lleven. ¡Mirad!

Jamie y Jinny observaban fijamente al viejo pastor, que llevándose los dedos a la boca lanzó un agudo silbido. Luego volvió a silbar agitando la mano izquierda. De común acuerdo los dos perros llevaron a las ovejas al lado sur de la colina, reuniéndolas primero, y corriendo a su alrededor hasta obligarlas a seguir el camino que ellos querían…

—¿Lo veis? —dijo Willie—. Saben exactamente lo que quiero que hagan y lo hacen. No podría hacer nada sin mis perros.

—¡Son magníficos! —exclamó Ana—. Oh, Willie… jamás, jamás pensé que los perros pudieran ser tan inteligentes. Me encantan Jamie y Jinny. ¿Y a ti?

—Son mis mejores amigos —repuso Willie—. Debierais verlos buscando a las ovejas perdidas en la nieve. No vuelven a casa hasta que las han encontrado.

—No pueden existir en todo el mundo perros tan inteligentes como Jamie y Jinny —dijo Mike.

—Oh, los hay —replicó Willie—. Id a los concursos de perros de pastor y veréis lo que otros perros pueden hacer con ovejas desconocidas. Son perros maravillosos.

Jamie y Jinny se acercaron corriendo. Willie cogió una bolsa y sacó un montón de huesos cubiertos de carne para ellos.

—Merecen su recompensa —dijo. ¡Y los tres niños estuvieron de acuerdo!

CAPÍTULO VII

Cachorros

Los niños hablaban a menudo de los dos magníficos perros pastor, maravillándose de todo lo que sabían hacer.

—Sólo existe un cordero que no hace ningún caso a Jamie y Jinny —dijo Ana—. Y es Saltarín. Retoza a su alrededor hablándoles con descaro con su gracioso balido.

—Tienes suerte, Ana —admitió Mike, que envidiaba a su hermana por tener aquel corderito—. Y Belinda también. Tiene muchas gallinas que ponen huevos para ella y tú tienes a Saltarín. Yo no tengo nada mío.

—Pues quédate con un cerdito cuando la cerda tenga familia —le dijo tía Clara. Pero Mike no quería un lechón.

—¡Yo quisiera un caballo o un perro! —exclamó—. Algo que me siguiera como las gallinas siguen a Belinda y como Saltarín sigue a Ana. Tía, ¿sabes que Saltarín vino el otro día con nosotros hasta el autobús, cuando nos íbamos al colegio, y Ana quería llevárselo, pero el conductor no lo permitió?

Tía Clara se echó a reír.

—Supongo que Ana querría que Saltarín la siguiera hasta el colegio, lo mismo que Mary en la canción —dijo—. Ese corderito tuyo es muy malo, Ana. El otro día entró en la lechería y se bebió una pinta de crema.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Ana—. No me obligues a dejarlo en el campo con los otros corderos todavía, tía. ¡Le quiero tanto!

En aquel momento entró tío Ned.

—¿Sabéis la noticia? —les preguntó.

—No. ¿De qué se trata? —exclamaron los tres niños a una.

—Bueno… en realidad la noticia es de Willie —dijo su tío—. Será mejor que vayáis a preguntarle qué es.

Los niños corrieron a la cabaña como el viento. Subieron la colina a toda velocidad y Jamie, el perro pastor, salió a recibir les muy nervioso.

—¿Dónde está Jinny? —le preguntó Ana al echar de menos al otro perro. No se le veía por parte alguna.

Willie salió de la cabaña al oír llegar a los niños. Una amplia sonrisa adornaba su rostro tostado y cubierto de arrugas. Tras saludar a los pequeños les señaló el interior de la cabaña. Ellos corrieron hacia allí:

—Tengo novedades para vosotros —les dijo con aire misterioso—. Mirad ahí dentro.

—¡Mirad! ¡Ha tenido cachorros! Oh, Willie, ¿son suyos?

—Suyos y de Jamie —respondió Willie con orgullo—. Y son preciosos, señorita. Cinco, fuertes y saludables. ¿Vio alguna vez nada semejante?

Los niños se arrodillaron junto a Jinny, a quien no le importaron lo más mínimo sus gritos de admiración. Iba lamiendo cada cachorro como si dijera: «¡Todos son míos! ¿No me envidiáis?».

—¡Qué monadas! —exclamó Belinda—. ¡Oh, Willie, será estupendo verles crecer a todos!

Mike contemplaba los pequeños cachorros con ojos brillantes y volviéndose a Willie puso su mano nerviosa sobre el brazo del viejo pastor.

—Willie —le suplicó—. Por favor, Willie, ¿puedes darme uno para mí?

Willie se echó a reír.

—Oh, no, hijo. Son perros muy valiosos y todos tienen ya casa a dónde ir. En cuanto su tío supo que iban a llegar, hizo correr la noticia y se los han pedido todos. Cuando tengan dos meses dejarán a Jinny y se irán con sus nuevos amos para aprender su oficio.

Mike quedó terriblemente decepcionado.

—Jamás he deseado tanto una cosa en mi vida —dijo con tristeza, y Ana se compadeció de él. Belinda también. Pero si en realidad los cachorros estaban ya vendidos, no había más que decir.

Realmente eran unos cachorros preciosos. Cada día se les veía crecer y cuando al fin abrieron los ojos resultaron adorables.

—Ahora van a todas partes rodando, tía —explicó Ana a su tía semanas más tarde—, y uno de ellos trata de andar, pero es muy torpe. Oh, ojalá no tuvieran que irse siendo tan jóvenes… me gustaría ver cómo se convierten en grandes perros de pastor.

—Si conservásemos todos los cachorros que tienen nuestros perros, tendríamos cientos corriendo por aquí —dijo tío Ned—. Los cachorros de Jinny siempre son buenos. Son perros maravillosos para las ovejas de las colinas cercanas y más de un perro de los que toman parte en las competiciones es hijo de Jinny.

Cuando los cachorros crecieron lo suficiente los enviaron a sus nuevas casas. Los niños les pusieron nombre a los cinco y se entristecían cada vez que los nuevos amos iban a recogerlos.

El granjero Gray fue a buscar el cachorro Rechoncho, el granjero Lawson recogió a Chapucero y la esposa de otro granjero a Bigotes. Un muchacho se llevó a Bribón y después sólo quedó Picarón.

—Es el que más quiero —dijo Mike, cogiéndole para abrazarle. El cachorrito le lamió la nariz y lanzó un tenue ladrido.

—Tío, ¿quién se llevará a Picarón? —preguntó Ana aquel día a la hora de comer—. Nadie ha venido a buscarlo todavía.

—No lo sé —repuso tío Ned—. El granjero que lo quería va a marcharse de aquí para dedicarse al cultivo de frutales. Ahora ya no necesita un perro pastor. No sé lo que haré con Picarón… parece que nadie más quiera comprarlo.

Mike escuchaba con toda atención y se puso muy encarnado.

—Tío —dijo—. Tengo diez libras guardadas en la Caja de Ahorros. Yo lo compraré. Por favor, por favor, déjame. Siempre le querré y le cuidaré bien.

Tío Ned y tía Clara se miraron. Tía Clara hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Regálale a Picarón —dijo—. Ha sido un buen trabajador, Ned… me ha limpiado la lechería, me ha traído leña y ha hecho muchos otros trabajos. Merece tener un cachorro.

—Bien —accedió tío Ned—. Es tuyo, Mike.

El rostro de Mike era la imagen de la felicidad.

—Un perro mío —murmuró en un extraño tono de voz—. Oh, tío… es lo mejor que me ha sucedido jamás. ¡Un perro… un perro para mí!

CAPÍTULO VIII

Los mellizos

Una mañana Belinda entró precipitadamente en la cocina donde Mike y Ana estaban realizando sus tareas domésticas.

—¡Ana! ¡Mike! ¡Han nacido dos terneros! ¡Oh, son tan monos. Venid, venid!

El trabajo quedó olvidado. Mike y Ana corrieron tras Belinda hasta el establo de las vacas. ¡Terneros! ¡Nuevos terneros para la granja Botón de Oro! La verdad es que resultaba emocionante.

Detrás de los niños iban Saltarín, el corderito de Ana y Picarón, el rechoncho cachorro de Mike. Jake, el vaquerizo, estaba en el establo y sonrió a los niños al verles entrar corriendo.

—Vamos, vamos, ¿a qué viene esa prisa? ¡Cualquiera diría que no habéis visto nunca terneros!

—Nunca los hemos visto tan pequeños —le explicó Belinda—. Oh, son tan chiquitines… ¡y qué piernas tan largas tienen! Tostada, ¿estás contenta con ellos?

Tostada era la madre de los terneros, una vaca grande, blanca y rojiza de cara apacible. Alzó la cabeza para mirar a los niños y luego inclinándose lamió a uno de sus terneros.

—¡Ha tenido mellizos! —exclamó Jake—. Vuestro tío está muy contento. Son dos terneros fuertes y hermosos que cualquiera se alegraría de tener. ¡Bueno, Tostada, hermosa mía, puedes sentirte orgullosa de ellos!

Los terneros mellizos pronto conocieron a los niños, porque iban a verles una docena de veces al día. Se maravillaban de que siendo tan chiquitos pudieran sostenerse sobre sus largas patas y a Ana incluso le parecía extraordinario que supieran menear el rabo.

Tía Clara dijo que ahora tendría mucho trabajo con dos terneros que cuidar y alimentar.

—Tendrán que beber leche —les explicó—, pero no la que tiene crema… esa no puedo dedicarla a eso. Tomarán la leche separada y pondré aceite de hígado de bacalao para compensar la crema.

—Lo mismo que yo doy a mis gallinas —replicó Belinda al punto—. Tía, ¿es que los terneros saben beber? Yo creía que los animales recién nacidos sólo sabían chupar.

—Bueno, venid mañana por la mañana y veréis cómo enseño a beber a los terneros —les dijo su tía—. Es sábado, de manera que estaréis en casa.

—Iremos todos —le prometió Ana—. ¡No me perdería una cosa así por nada!

A la mañana siguiente los tres niños siguieron a su tía para ver cómo preparaba la comida de los terneros. Llenó dos cubos de leche descremada y puso algunas gotas de aceite de hígado de bacalao en los cubos. Mike cogió un cubo de leche y su tía llevó el otro.

Fueron al establo. Tostada estaba en el patio con sus terneros. Eran rojos y blancos igual que ella. Los tres miraron a tía Clara al verla acercarse con el cubo.

—Los terneros saben lamer, tía —dijo Ana—. Lo sé porque cuando acerco la mano chupan mis dedos con fuerza.

—Bueno, eso nos servirá para enseñarles a beber —repuso tía Clara. Dejó el cubo en el suelo junto a uno de los terneros e introduciendo la mano en la leche la acercó luego al ternerito.

El animal miró a tía Clara con sorpresa, pero no intentó lamerle la mano, ni siquiera chuparla, de manera que tía Clara oprimió sus dedos empapados en leche contra el suave hocico del ternero. El animalito olisqueó la leche y en seguida se puso a chupar los dedos de tía Clara, sorbiendo todas las gotas de leche.

—Oh, tía… llevará mucho tiempo alimentar a los terneros de esta manera —dijo Belinda—. Todo el día.

—No, no —repuso tía Clara—. Observadme.

Volvió a meter la mano en el cubo y la alargó hacia el ternero, que se fue aproximando para oler la leche prendida en sus dedos. En un abrir y cerrar de ojos volvió a chuparlos. Tía Clara retiró la mano hasta el cubo y el ternero la siguió chupando con avidez. Entonces tía Clara metió toda la mano en el cubo de leche.

El ternero metió también su hocico y su boca quedó al nivel de la leche. Fue lamiendo la mano de tía Clara, pero como tenía la boca dentro de la leche, ¡no pudo evitar beber también! Hacía bastante ruido y Ana se echó a reír.

—¿Verdad que es un mal educado? ¡Oh, tía, qué buen sistema! Primero le hiciste lamer y como le gustó, su boca ha seguido a tu mano hasta la leche, y ahora está bebiendo también.

—Sí —dijo tía Clara—. Pronto beberá bien. Y a los pocos días en cuanto oiga sonar el cubo vendrá corriendo a recibirme.

—¿Puedo enseñar al otro ternero? —le suplicó Belinda—. ¡Déjame, por favor! Ahora ya sé como se hace.

—Muy bien —accedió tía Clara—. ¡Pero no dejes que vuelque el cubo!

Belinda introdujo la mano en la leche y la frotó suavemente contra el hocico del otro ternero, que la olfateó con avidez y se puso a lamerle la mano. Ella volvió a mojarla en la leche. Una vez más el ternero chupó sus dedos y esta vez hizo exactamente lo que hiciera tía Clara llevar poco a poco su mano hasta el cubo y pronto el hambriento ternero lamía sus dedos y al mismo tiempo bebía del cubo.

—¡Lo he logrado! —exclamó Belinda—. ¡Oh, que inteligente me siento! Mira mi ternero, tía.

—Ha sido una mañana emocionante —comentó Ana cuando los cubos estuvieron vacíos—. En una granja siempre está sucediendo algo estupendo. No sé por qué nadie se preocupa por habitar en una ciudad cuando hay granjas donde vivir.

Belinda ayudó a su tía a alimentar los terneros cada día… y antes de que hubiese transcurrido una semana los mellizos corrían a su encuentro en cuanto oían tintinear el asa del cubo.

—¡Sois preciosos! —exclamó Belinda—. No sé cuál es más bonito, si vosotros… Saltarín… o Picarón.

CAPÍTULO IX

¡Cloc, cloc, cloc!

—Tía Clara —dijo Belinda un día al volver de alimentar a las gallinas—, no sé qué ocurre, pero dos de mis gallinas siempre están sentadas en los ponederos. Yo les grito para que se reúnan con las otras, pero en cuanto me descuido se sientan otra vez.

Tía Clara se echó a reír.

—Vaya, es que están cluecas —dijo.

—¿Qué es clueca? —preguntó Ana.

—Quieren sentarse sobre los huevos e incubarlos hasta que los pollitos salgan del cascarón —le explicó su tía—. Belinda, les pondremos trece huevos a cada una.

—¡Trece! ¡Qué número más raro! —exclamó Belinda.

—No lo creas —repuso su tía—. Son todos los que puede incubar una gallina.

—Ojalá uno de los patos hembra se pusiera clueca y entonces podríamos ponerles huevos de pato —dijo Mike—. Me encantan los patitos.

—Bueno, si quieres pondremos trece huevos de gallina a una de las cluecas y trece huevos de pato a la otra —propuso tía Clara—. ¡Entonces tendréis muchos pollitos y muchos patitos también!

—¡Oh… me gustaría mucho! —exclamó Belinda al punto—. Ahora son las vacaciones de Pascua, de manera que tendré mucho tiempo para cuidar las gallinas. ¿Dónde puedo conseguir los huevos?

—Tu tío los traerá —respondió tía Clara—. Mike, ¿quieres mirar si hay un par de jaulas viejas donde poner las gallinas? Fíjate si hay que repararlas. Deben estar en el viejo cobertizo.

Mike las encontró. A una le faltaban un par de clavos, pero la otra estaba en perfecto estado. Se las llevó a Belinda.

—¡Aquí tienes las jaulas para tus dos cluecas! —le dijo—. ¡Pobres gallinas, no les gustará que las encierres aquí!

—Oh, no les importará —replicó Belinda—. ¡Si vieras como se pasan horas y horas en el ponedero! Se alegrarán mucho al tener unas jaulas tan bonitas como éstas en las que poder incubar. He preguntado a tía Clara lo que hay que hacer y es muy sencillo.

Tío Ned proporcionó dos montones de huevos. Uno de huevos morenos de gallina y el otro eran de pato, color gris verdoso, un poco mayores que los de gallina.

Belinda los colocó en ambas jaulas sobre un poco de paja. Luego fue a buscar una gallina, que encerró en una de las jaulas, y después hizo lo mismo con la otra.

Mike y Ana observaron a la primera gallina, que cloqueaba dentro de la jaula. Estuvo mirando los huevos con la cabeza ladeada y luego arregló uno o dos con el pico y se sentó cuidadosamente sobre los trece huevos, ahuecando las plumas para cubrirlos todos.

—¡Está incubando! —exclamó Ana, dirigiéndose a Belinda, que regresaba con la otra gallina—. ¡Mira! Está contenta.

Belinda puso la segunda clueca en la otra jaula. La gallina permaneció unos instantes como contrariada y sorprendida. Asomó la cabeza por entre los barrotes de la jaula y luego también se sentó con expresión apacible, colocándose convenientemente.

—Le gusta sentir todos esos huevos debajo de su cuerpo —dijo Belinda—. ¡Mira, tía Clara! Mis dos cluecas ya tienen sus huevos. Trece cada una. ¡Tendré veintiséis recién nacidos!

—Belinda cuenta sus pollitos antes de que hayan nacido —comentó Mike con una sonrisa—. Tía, ¿cuánto tiempo tardarán en salir los polluelos?

—Tres semanas de los huevos de gallina y cuatro de los de pato —replicó su tía—. Procura cuidar bien a las dos gallinas, Belinda.

—Claro, tía —prometió Belinda. Y lo hizo.

Cada mañana abría las jaulas y levantaba a cada gallina de encima de los huevos. Les daba una buena comida y las dejaba correr unos veinte minutos. Luego, otra vez a la jaula.

—Los huevos no deben enfriarse —advirtió a Ana—. Si se enfrían no nacen los polluelos. Una gallina madre es mucho mejor que un pato madre, porque los patos dejan enfriar los huevos a menudo.

El día que se cumplían las tres semanas, la clueca que empollaba los huevos de gallina se puso a cacarear con fuerza. Belinda corrió a su lado, emocionada.

—¡Un pollito ha roto el cascarón! ¡Un pollito ha roto el cascarón! —gritaba entusiasmada—. ¡Venid a verlo!

Mike y Ana acudieron presurosos. Sí, había un pequeño pollito amarillo… y entonces crujió otro huevo y salió un segundo polluelo… y luego el tercero… y el cuarto. La gallina ladeaba la cabeza, escuchando y mirando. Estaba muy satisfecha.

De los trece huevos salieron once polluelos. Tenían ya una semana y corrían por todos lados antes de que nacieran los patitos y ¡qué cosa más mona eran los patitos! Todos amarillos, excepto uno negro. Ana no comprendía cómo podían estar dentro de los huevos porque en cuanto salían se les veía muy grandes.

—Son diez —dijo Belinda—. ¡Sólo diez! Yo esperaba que hubieran trece.

—Bueno, tienes veintiún recién nacidos, de manera que no gruñas —la consoló Ana—. Yo creo que es maravilloso.

—¡Oh!, ¿verdad que los patitos son preciosos? Me gustan mucho más que los polluelos.

—Lo que me gusta es ver como los pollitos corren hacia su madre cuando se acerca uno de los gatos —dijo Mike—. Mirad… ahora viene uno. ¡Observad lo que ocurre!

La gallina al ver al gato llamó a sus pollitos.

—¡Peligro! ¡Venid aquí! ¡Cloc, cloc, cloc!

E inmediatamente todos los pollitos corrieron hacia su madre, ocultándose entre sus plumas. No se veía ninguno.

—¡Vaya! Los ha escondido a todos —exclamó Mike—. Oye, Belinda… ¿Y qué va a decir la otra gallina cuando sus hijos se metan en el estanque?

—¡Ah! ¡Sí que va a ser divertido!

CAPÍTULO X

Siempre ocurre alguna cosa

—En una granja, raro es el día en que no ocurra alguna cosa —dijo Mike—. Especialmente en una granja como ésta donde hay tantos animales y aves.

Estaba en lo cierto. Día tras día iban sucediéndose los acontecimientos emocionantes. Un día la cerda tuvo doce cerditos y fue divertidísimo ver como los cerditos corrían alrededor de su enorme madre con sus absurdos rabitos enroscados.

La madre cerda era gorda y perezosa.

—Está tumbada todo el día y sólo se levanta para comer —decía Mike—. Oh, tengo que entrar en la pocilga y tocar los cerditos. ¡Son tan rosados, gorditos y cómicos!

Luego de saltar la cerca trató de coger uno de los lechones, que corrían de un lado a otro lanzando chillidos.

—¡Mirad, mirad! —gritó Belinda de pronto—. ¡La cerda se ha levantado!

Y así era. No le gustaba oír chillar a sus cerditos de aquel modo. Se alzó sobre sus cortas y rechonchas piernas… y arremetió contra Mike, que quedó muy sorprendido.

Le alcanzó en las corvas y cayó sentado. La cerda agachó la cabeza para embestirle y Mike se puso en pie de un salto. ¡En un periquete estuvo sentado sobre la cerca con los pantalones sucios y manchados de barro!

Ana y Belinda reían hasta saltárseles las lágrimas.

—¡Oh, jamás pensé que la madre cerda pudiera moverse tan deprisa! —exclamó Ana—. Me figuro que no intentarás coger sus cerditos otra vez, Mike.

Picarón, el cachorro de Mike, trató de lamer los pantalones de su amo para limpiados. Se había convertido en un perro delgado que seguía a Mike como una sombra. Saltarín jugaba mucho con él y era divertido ver al cachorro y al cordero retozando juntos.

Los terneros mellizos también habían crecido mucho y ya no tenían que alimentarles con leche. Ahora iban al campo y comían lo que Ana llamaba «comida para vacas mayores»… heno, nabos, y cosas así.

—Ojalá los animales y las aves no crecieran tan deprisa —se lamentó Ana—. Me parece que no ha pasado el tiempo… hace nada que Saltarín era tan pequeño como un corderito de juguete… ahora casi es como una oveja y su lana es larga y espesa.

Por fin tía Clara se puso firme y dijo que Saltarín ya no podía andar más suelto y que debía ir a vivir al campo, o a las colinas con las ovejas.

—Es un revoltoso —dijo—. Ayer le sorprendí subiendo la escalera para ir a buscarte, Ana. Y alguien se ha comido un pastel entero que yo había dejado en la cocina para que se enfriase. Estoy segura de que fue Saltarín.

—No le gustará vivir con las ovejas —repuso Ana con lágrimas en los ojos—. No le gustará.

—Le entusiasmará —le aseguró tía Clara—. Pero no te olvidará, Ana. Siempre acudirá corriendo cuando le llames, de manera que no te apenes por eso.

Tía Clara tenía razón. A Saltarín le gustó vivir con las otras ovejas que crecían y las grandes. Jugaban a perseguirse y a saltar, y retozaba con los otros corderos; siempre era el cabecilla cuándo algo pasaba. Y nunca olvidó a Ana.

Siempre que la niña lo llamaba, Saltarín acudía corriendo y frotaba su cabeza contra ella, balando agudamente como cuando era pequeño.

—Me alegra que me quieras todavía —decía Ana—, pero ¡ojalá no te convirtieras en una oveja tonta!

Otra cosa muy divertida ocurrió cuando los patitos tuvieron algunas semanas y descubrieron el estanque por primera vez. Todos los niños estaban en el patio, pues acababan de traer un gran caballo del herrero. Era uno de los trabajos más agradables… llevar los caballos a que les colocasen herraduras.

Acababan de dejar al viejo Dobbin en manos de su tío, cuando de pronto se echó a reír y les señaló el estanque.

—¡Mirad allí! —exclamó—. Esos patitos nuevos han visto el estanque… ahora, ¡observad a la gallina madre!

La gallina no tenía idea de que sus hijos eran patos y ella aborrecía el agua. Jamás se mojaba ni una pata y siempre que los pollitos o patos se acercaban al agua, todas las gallinas lanzaban un cacareo de aviso… «¡Cloc, cloc, cloc, volved traviesos pollitos. Cluc, cluc, cluc, no os acerquéis al agua!».

Y aquel día, en cuanto los patitos se aproximaron al agua su madre lanzó un furioso cacareo: «¡Peligro! ¡Volved!».

Un patito pensó que el estanque estaba delicioso y se metió en el agua. La gallina casi se vuelve loca de miedo y furor. Estuvo reprendiendo al patito desde la orilla.

De pronto el patito se adentró en el agua y su cuerpecito amarillo flotó como una lancha y comenzó a nadar moviendo sus patitas como si lo hubiese estado haciendo durante años.

Otro patito hizo lo mismo… y luego un tercero. La madre gallina corría a un lado y a otro furiosa y asustada, armando un alboroto terrible. Todas las demás gallinas se unieron a ella. Los niños no se tenían de risa y tío Ned lanzó una de sus estruendosas carcajadas.

Pronto todos los patitos estuvieron en el estanque nadando de un lado a otro y lanzando graznidos de alegría. ¡Qué divertido! ¡Vaya, si éramos patos y no pollitos! —se decían unos a otros—. ¡Imaginaos! ¡Qué suerte! Será mejor que se lo digamos a la vieja gallina cuando regresemos.

Y lo hicieron. Pero ella no quiso creerles y se los llevó lejos del agua en seguida.

—¡Pero eso no servirá de nada, vieja gallina! —le gritó Mike a sus espaldas—. Volverán a meterse mañana rebosantes de alegría. ¡Ya lo verás!

Y se bañaron, desde luego, y por fin la vieja gallina tuvo que darse por vencida e irse a escarbar con sus amigas.

—Aquí siempre ocurre alguna cosa —exclamó Mike—. ¡Me encanta la granja Botón de Oro!

CAPÍTULO XI

Un día emocionante

—¡Niños, mañana van a esquilar las ovejas! —les dijo tía Clara—. ¿Queréis ver cómo trabajan los esquiladores?

—¡Oh, claro! —exclamaron los tres a una.

—Siempre he deseado ver a un esquilador cortando la lana a las ovejas —observó Mike—. Tía, ¿el tío va a emplear hombres que lo hagan a mano, con tijeras o hará una máquina esquiladora?

—Lo harán a mano —repuso su tía—. Es una suerte que mañana sea sábado, o de otro modo no habríais podido verlo.

—¿Esquilarán a Saltarín? —preguntó Ana con aire preocupado—. No creo que me gustara verle pelado. No me parecería Saltarín.

—No, no le esquilarán —replicó su tía—. A los corderos se les permite conservar la lana un año entero. A Saltarín lo esquilarán el año que viene.

—Yo creo que a él le gustaría ser esquilado este año —intervino Belinda—. Hace mucho calor este mes de mayo y estoy segura de que aborrecería tener que llevar un abrigo de lana como Saltarín con un tiempo como éste.

En cuanto se despertaron al día siguiente oyeron balidos y se asomaron a las ventanas.

—¡Mirad! ¡Mirad! Jamie y Jinny están rodeando a las ovejas para llevarlas al redil —exclamó Mike, excitado—. Y, ¡oh, creo que Picarón está con ellos! Está aprendiendo a dirigir las ovejas. ¿Verdad que es muy listo?

—Sí, algún día será un valioso perro pastor —asintió Belinda—. ¡Podrás venderlo por un montón de dinero!

—¡Oh! ¡Como si yo fuera a vender alguna vez a Picarón! —exclamó Mike con una mirada tan iracunda que Belinda se echó a reír.

—No lo dije en serio —repuse—. Ninguno de nosotros vendería jamás a Saltarín.

Inmediatamente después de desayunarse, los niños fueron al redil. Allí habían cuatro hombres, todos esquiladores. Los niños no les habían visto nunca. ¡Qué algarabía de balidos se oyó mientras los perros llevaban las ovejas hacia los cobertizos!

Uno de los esquiladores cogió a una oveja, la tumbó de lado y le ató las patas para que no se moviera y pudiera herirse con las grandes tijeras mientras le cortaba la lana.

Y entonces, mientras la oveja estaba quieta, comenzó su trabajo. Clip, clip, clip hacían las grandes tijeras y ante el asombro de los niños la espesa lana de la oveja iba cayendo suave y muellemente.

—¡Oh, mirad… está pelando a la oveja! —exclamó Ana, haciendo reír a los otros. Pero sí parecía que la estaba «pelando», pues la lana se desprendía tan suavemente…

—Buena lana es ésta —dijo el esquilador mirando a los niños—. Buenos abrigos llevaban vuestras ovejas. Valdrá mucho dinero.

—Me alegro —replicó Mike—. Tío Ned quiere comprar un tractor nuevo, de manera que le irá bien ese dinero. ¡Qué rápido es usted, esquilador!

—Bueno, hoy tenemos mucho trabajo que hacer —dijo el hombre—. ¡Todas esas ovejas! El lunes vamos a otra granja. Buen tiempo éste para esquilar ovejas… sol caliente, suave brisa, noches cálidas. ¡He visto a algunas ovejas esquiladas antes de una racha de mal tiempo, y cómo debían echar de menos sus cálidos abrigos!

—Aunque yo creo que ahora deben alegrarse de quitárselos de encima —dijo Belinda, observando las resplandecientes tijeras que hacían snip, snip, snip al cortar la lana—. Hace tanto calor hoy. Oh… ¿qué le va a hacer a la oveja ahora que ya está esquilada?

El esquilador había mojado un gran pincel en un tarro de alquitrán y dibujó algo en la espalda de la oveja recién esquilada.

—Es la letra B —dijo Mike—. Oh… B querrá decir Botón de Oro, supongo.

—Eso es —asintió el hombre—. Ahora si se extravían sabréis que son vuestras. ¡Vete ya!

Había desatado las patas de la oveja y la envió fuera del cobertizo con un amable empujón. Se fue trotando, pelada y cómica.

—No creo que ahora se conozcan unas a otras —dijo Ana mientras una oveja tras otra iban saliendo al sol—. Tienen un aspecto extraño. Me alegro de que no hayan esquilado a Saltarín y los otros corderitos. Estoy segura de que no conocería a Saltarín si le quitaran la lana.

Willie, el pastor, se asomó al interior del cobertizo.

—¿Qué tal son los vellones? —preguntó.

—Buenos y pesados —repuso uno de los esquiladores—. Sus ovejas están muy sanas, pastor. Un buen lote. Es la mejor lana que he visto esta temporada.

Willie pareció satisfecho.

—Oh, sí. Son muy buenas ovejas —dijo—, y este año no hemos perdido ni un solo corderito. Tengo diecisiete corriendo por el campo.

Saltarín llegó al cobertizo buscando a Ana y el esquilador lo cogió. Ana lanzó un grito de angustia y se lanzó sobre Saltarín, apartándole.

—¡No, no! Este es mi corderito. Todavía no tiene un año. ¡No tiene que esquilarle!

—Está bien, señorita —replicó el hombre con una sonrisa—. Sólo iba a jugar con él. Sabía que era pequeño por su forma de mirarnos… a todos… con ese descaro que tienen los corderitos pequeños. Ya tiene una hermosa lana. El año que viene lo esquilaremos.

—Sí —repuso Ana—. ¿Querrá ponerla una A, por Ana, porque es mío?

—Lo haré —le prometió el esquilador—, y le diré a tu tío que te haga un buen abrigo con la lana de tu corderito. ¡Así estarás caliente en invierno!

—¡Oh, qué bien! —exclamó Ana con el rostro resplandeciente—. ¡Es una idea estupenda! Figúrate, Saltarín, este año tú llevas el abrigo… ¡pero el año que viene lo llevaré yo!

CAPÍTULO XII

La cosecha a casa

El verano pasó. Cálido, soleado y lleno de color. Las flores cubrían los setos como la nieve. Cuando comenzó a declinar, las margaritas llenaron los campos de oro.

Cuando ellas pasaron, las amapolas danzaron junto al camino con sus brillantes pétalos escarlata. También estaban entre el trigo, y aunque Ana sabía que no debieran estar allí, no podía por menos de pensar lo bonito que resultaba su rojo brillante entre el trigo dorado.

El trigo, bajito y verde al principio, fue creciendo e inclinándose. Poco a poco fue tornándose dorado y las espigas se hincharon, haciéndose pesadas.

—Sabéis, yo creía que papá y mamá ya estarían de regreso ahora —dijo Mike—. Se fueron por seis meses… y ya llevan ausentes casi siete. Ahora comenzarán las vacaciones de verano. Ojalá hubiesen vuelto.

—Lo están pasando estupendamente los dos juntos —repuso tía Clara—. Aunque se alegrarán mucho de regresar a Inglaterra y veros otra vez. Les encantará vuestro aspecto… habéis crecido tanto como el trigo, y vuestros rostros están tostados como los granos de las espigas.

—Lo hemos pasado muy bien aquí —exclamó Mike—. Me encantó segar el heno en junio. Fue divertido.

—Estaremos aquí para recoger la cosecha de trigo, ¿verdad? —preguntó Ana con ansiedad—. Quiero ayudar. Quiero ver como trabaja la máquina que forma las gavillas, tía… ¿Cómo la llama tío Ned?… la agavilladora. Quiero verla.

—Y la veréis —les prometió tía Clara—. Vamos a empezar a segar la próxima semana. A tío Ned le prestará la agavilladora un amigo suyo. ¡Y vaya, si es una máquina maravillosa! Corta el trigo, lo junta en gavillas y las ata antes de volverlas a echar al campo.

—¿De veras? —se extrañó Ana—. Parece cosa de magia.

¡Y parecía cosa de magia! Los tres niños salieron al campo muy temprano para ver cómo trabajaba la máquina agavilladora. Tío Ned iba sentado en el asiento de la máquina, que se puso en marcha con gran estrépito. Los niños, maravillados, observaron como trabajaba.

—¡Mira! —exclamó Belinda—. ¡Se mete en el campo de trigo… lo corta, lo hace gavillas… ata una cuerda a cada una… y las arroja por detrás para que nosotros las vayamos colocando en montones!

Los niños la estuvieron observando mucho rato. Era maravilloso. Delante de la máquina estaba el campo lleno de trigo ondulante… ¡pero detrás tan sólo gavillas alineadas!

—¡Vaya, vaya! ¿Y si trabajaseis un poco? —preguntó tía Clara acercándose—. Mirad… hay que poner esas gavillas derechas formando grupos. Observad como lo hago.

Pronto su tía hizo un tresnal y los niños se pusieron a trabajar para ir formando otros con las gavillas.

—Dieciséis gavillas para cada tresnal —cantó Mike—. ¡Dieciséis gavillas para un tresnal! He hecho doce tresnales. ¿Cuántas gavillas entran en doce tresnales?

—¡Cielos! ¿Quién quiere saber semejante cosa? —exclamó Ana—. Oh, Dios mío… yo no puedo formar los tresnales tan de prisa como vosotros. Vete, Picarón. ¡No haces más, que tirarme las gavillas al suelo!

—Sólo quiere ayudarte —dijo Mike—. ¡Ven aquí, Picarón!

Cuando todo el trigo de tío Ned estuvo cortado y las gavillas cuidadosamente colocadas formando tresnales, los campos presentaron un aspecto apacible y precioso. Cada tresnal proyectaba su propia sombra y cuando el sol fue descendiendo, las sombras se alargaron más y más.

—Gracias por vuestro trabajo, queridos —les dijo tío Ned acercándose—. Ahora no tardaremos muchos días en llevar la cosecha en los carros al granero… el trigo está ya casi seco.

—A eso se le llama llevar la cosecha a casa, ¿verdad? —preguntó Belinda—. Llevar la cosecha a casa. Suena bien.

Llegó el día en que el trigo debía ser llevado al granero de la granja. Las carretas salieron al campo y tío Ned y Lake comenzaron a cargar las gavillas con sendas horquillas.

—¡Oh, mirad, el carro está muy lleno! —gritó Mike—. Has puesto tantas gavillas que van subiendo, subiendo, tío.

—¡Ya nos hemos dado cuenta! —jadeó tío Ned—. Ahora tenemos que lanzar las gavillas muy arriba y es un trabajo duro.

Cuando el carro estuvo lleno y ya no cabían más gavillas, Clopper y Davey lo llevaron desde el campo al granero.

—¡Subid encima de las gavillas! —les gritó tío Ned a Ana y Belinda—. Mike, tú puedes conducir a Davey y Clopper, ¿verdad? Id, pues, y nosotros comenzaremos a llenar el otro carro.

La pesada carreta fue avanzando arrastrada por Davey y Clopper. Mike, sentado al frente y satisfecho de llevar la cosecha a casa, y las dos niñas encima de las doradas gavillas agarrándose a ellas cuando el carro daba tumbos por el camino.

—¡La cosecha a casa! —cantó Ana con su vocecilla aguda—. La cosecha a casa. ¡Llevamos la cosecha a casa!

La carreta entró lentamente en el patio, y Belinda vio a dos personas que aguardaban allí. Al miradas lanzó un gran grito de alegría.

—¡Mamá! ¡Papá! ¡Habéis vuelto!

Ella y Ana bajaron corriendo del carro y Mike saltó desde su asiento, abalanzándose los tres sobre sus padres.

—¡Oh, mamá, lo hemos pasado tan maravillosamente! —exclamó Ana—. ¿Y vosotros? Tenemos un perrito, un cordero, dos terneros mellizos, montones de cerditos, y…

—¡Y yo tengo algo mucho mejor que todo eso! —exclamó papá, elevando a Ana por encima de su cabeza, haciéndola chillar como un lechón—. ¡Otra vez tengo tres niños!

—Habéis llegado el día preciso —dijo Mike—. Trajimos la cosecha a casa. Nosotros la llevamos a casa… y vosotros también habéis vuelto a casa.

—¡Qué hermosa cosecha para llevarla a casa! —dijo mamá, abrazándoles a todos—. ¡Qué hermosa cosecha para llevarla a casa!

FIN