Los hermanos Mike, Belinda y Ana, pasan las vacaciones en una barcaza.

Enid Blyton

La familia en la barcaza

La familia - 2

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Titivillus 09.09.2020

Título original: The saucy jane family

Enid Blyton, 1948

Traducción: C. Peraire

Ilustraciones: Ruth Gervis

Diseño de cubierta: Badía Camps

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

Una idea emocionante

Mike, Belinda y Ana eran tres niños afortunados. Permanecían toda la semana en el colegió… ¡y desde el viernes al lunes vivían en un carromato!

Papá y Mamá ocupaban un carromato y los tres niños otro. ¡Era tan divertido! Durante las vacaciones fueron a visitar a Tío Ned y Tía Clara, y entonces, sus dos buenos caballos, Davey y Clopper, llevaron los carromatos por muchos caminos serpenteantes hasta la granja de Tío Ned.

—¡Es estupendo tener una casa sobre ruedas! —exclamaba Mike, sentado al frente de su carromato, conducía a Clopper con firmeza—. No me gustaría vivir en una casa que siempre estuviese quieta.

Cuando llegaron las vacaciones de verano, Papá pensó en llevarles a todos al mar.

—Nuestros carromatos necesitan una buena capa de pintura —dijo—. Y también hay que reparar la estufa.

—¡Oh, Papá… tendremos que quedarnos en una casa! —exclamó Ana, que desde que vivía en una casa con ruedas no le gustaba la idea de vivir en ninguna otra parte—. ¿No podríamos ir en los carromatos?

—No, es necesario que los limpien concienzudamente —replicó Papá—. Me gustaría llevaros al mar, porque debéis aprender a nadar y a manejar un bote. Todos los niños debieran saber nadar.

—A mí me gustaría mucho —repuso Mike—. Y además bucear. Y nadar por debajo del agua como un pez. Lo he visto hacer.

Le fue imposible a Papá conseguir habitaciones en ningún lugar cercano al mar, ya que se había decidido muy tarde. También intentó alquilar un carromato junto al mar, pero estaban todos ocupados. Parecía realmente que los niños no podrían ir.

Y un día Mamá recibió una carta emocionante. La leyó, primero para ella, y sus ojos resplandecieron.

—¡Escuchad! —dijo—. Me pregunto si os gustaría esto, niños.

—¿Qué? —exclamaron los tres, mientras Papá alzaba la vista del periódico.

—Es una carta de una buena amiga mía —explicó Mamá—. Tiene una casa flotante en un canal no muy lejos de aquí… y dice que si queremos nos la prestaría para las vacaciones.

—¿Una casa flotante? —exclamó Ana asombrada—. ¿Qué es eso? ¿Se refiere a una casilla… donde se guardan las barcas?

Todos rieron.

—Eres un bebé —dijo Mike—. Se trata de una auténtica barcaza donde vive gente… hacen de ella su casa, como nosotros en los carromatos.

—¿De verdad? —exclamó Ana—. ¿Viven en una barca día y noche? ¡Oh, Mamá, me gustaría vivir en una casa flotante!

—¡Y a mí me encantaría! —dijo Belinda—. ¡Oh, ya lo creo! Oír el agua día y noche, ver saltar a los peces… y contemplar el vuelo de las gaviotas. ¡Oh, Mamá!

—¿Dónde está esa casa flotante? —quiso saber Papá—. La verdad es que esto resulta emocionante.

—Está en Mayberry —explicó Mamá—. En el canal. Sé que es un lugar muy, muy bonito. Es una casa flotante preciosa… y lo bastante grande para que podamos estar cómodos.

—¿Y cómo se llama la barcaza? —preguntó Mike—. ¿Lo dice en la carta, Mamá?

—Sí. Se llama Juana Salada —dijo Mamá sonriendo—. ¡Qué nombre más gracioso!

—¡Es un nombre estupendo! —intervino Belinda—. Me gusta. Juana Salada. Ya no seremos la «Familia del carromato»… sino la Familia de la Barcaza.

—Vámonos hoy mismo —propuso Ana—. Mamá ¿podemos?

—Claro que no —replicó Mamá—. No se pueden hacer las cosas tan de prisa. Papá tiene que cuidar de que arreglen los carromatos… y pensar qué haremos con Davey y Clopper.

—¡Oh, Mamá… no podemos dejar a Davey y Clopper! —exclamó Mike—. Tú sabes que no. Se quedarían muy tristes.

—Bueno, en las barcas no pueden vivir caballos —dijo Papá—. Sé razonable, Mike.

—Podrían vivir en algún campo cercano —adujo Mike, que adoraba a Davey y a Clopper con todo su corazón y miraba por ellos.

—Veremos —fue la respuesta de Papá—. Tal vez nos fueran útiles si quisiéramos remontar el canal en la barcaza.

—¡Oh…! ¿Es que Davey y Clopper podrían arrastrala? —preguntó Ana—. ¿No le parecería raro tirar de una barcaza en vez de un carromato?

—Bueno… ¿qué te parece Papá? —dijo Mamá todavía algo excitada—. ¿Quieres que probemos que tal resultan las vacaciones en una casa flotante? Los niños podrán aprender a nadar y a zambullirse, y también a manejar un bote… Justamente lo que queríamos.

—Creo que no nos queda otro remedio —dijo Papá sonriente—. No habiendo encontrado alojamiento junto al mar… lo mejor es un río o un canal. Sí, escribe a tu amiga y dile que iremos a ver su Juana Salada.

—Y cuando la veamos decidiremos si nos quedamos en ella durante las vacaciones —terminó Mamá.

—Voy a contárselo a Davey y a Clopper —dijo Ana. Y echó a correr hacia el lugar donde los dos caballos estaban paciendo.

—No tardes —le gritó Mamá—. Ya casi es hora de acostarse.

Pero aquella noche, cuando estuvieron en sus literas, los tres niños permanecieron un buen rato sin poder conciliar el sueño. Hablaron de la Juana Salada, planearon lo que harían… y cuando al fin se durmieron también soñaron con ella.

¡Juana Salada! ¿Cómo sería? ¿Tan bonita como un carromato… o tal vez más?

CAPÍTULO II

Juana Salada

A la mañana siguiente, durante el desayuno, toda la familia habló acerca de cuando podían ir a ver la barcaza.

—Yo creo que cuanto antes mejor —dijo Papá—. ¿Qué os parece si fuésemos hoy? Hay un autobús que llega cerca de Mayberry. Podríamos cogerlo y atravesar por el campo hasta el canal.

—¡Oh, Papá… hoy! —exclamó Belinda—. Sí, vamos hoy. Hace un día precioso.

Así que tras lavar los cacharros del desayuno, asear los carromatos y cerrar sus puertas, emprendieron la marcha. Tomaron el autobús de la carretera, acomodándose para el viaje.

—¿Qué es un canal, Papá? ¿Es un río? —le preguntó Ana.

—Oh, no —repuso Papá—. Un canal está hecho por el hombre… abierto con máquinas. Por lo general es muy recto, pero si encuentra una colina, la rodea.

—¿No la atraviesa? —preguntó Mike.

—Sí, algunas veces. Ciertos canales discurren a través de largos túneles —explicó Papá— de uno o dos kilómetros, o más.

—¿Y viven peces en las aguas de un canal… y pajáros silvestres? —quiso saber Belinda.

—Oh, sí —replicó Papá—. Los canales que tenemos por todo el país son ya muy viejos, y tienen el mismo aspecto que los ríos. En sus márgenes crecen hierbas, hay muchas clases de peces, y pájaros silvestres en sus orillas. Los árboles se inclinan sobre el agua, y los campos llegan hasta sus bordes, aunque claro, cuando atraviesan una ciudad lo que hay en las orillas son casas.

—¿Por qué construimos canales teniendo tantos ríos? —preguntó Mike.

—Pues, muchas mercancías se envían por agua, en vez de por tren, que resulta muy caro —explicó Papá—. Antiguamente, cuando las mercancías habían de repartirse por todo el país, y los caminos eran tan malos, y los trenes estaban sólo en su comienzo, el transportarlas por agua era un buen sistema. Pero los ríos daban demasiados rodeos, y se hicieron los canales rectos.

—Ya —dijo Mike—. Supongo que cargarían botes en las ciudades, que luego atravesaban el país hasta otras grandes ciudades por canal.

—Eso es —dijo Papá—. Os enseñaré los botes donde son transportadas… barcas y barcazas. Veréis muchas si vivimos en una casa flotante.

—¿Si vivimos? ¡Querrás decir cuando vivamos! —exclamó Belinda—. ¿Estamos cerca ya, Papá? Quiero ver el canal y la Juana Salada. No puedo esperar ni un minuto más.

Pero tuvo que aguardar, porque el autobús no estaba todavía cerca de Mayberry. Por fin se detuvo en una pequeña posada y el conductor del autobús dijo a Papá:

—Aquí es donde deben apearse, señor. Encontrarán el canal luego de atravesar esos campos. Pueden verlo desde aquí.

Se apearon todos, y luego de subir el desnivel de la cuneta, atravesaron un campo por un sendero que pasaba por entre el trigo susurrante. El trigo estaba tan alto como Ana y a ella le gustaba mirar a través de aquel bosque de altos tallos.

Cruzaron otro campo y llegaron al canal. Era muy parecido a un río cualquiera, como había dicho Papá. Árboles y arbustos cubrían la orilla opuesta, y el campo de trigo llegaba hasta el mismo borde de la orilla en que se hallaban.

El canal se extendía hasta perderse de vista, azul y recto. Un poco más arriba, en la orilla opuesta, había dos o tres grandes barcazas blancas… casas flotantes, habitadas por gente. Salía humo por la chimenea de una de ellas.

—Ahí están las barcazas —dijo Mamá—. ¿Cuál será la Juana Salada? ¡Pobres de nosotros, Papá! ¿Cómo vamos a cruzar el canal?

—¡Alquilando un bote y remando! —exclamó Papá—. ¡Vamos!

Pronto estuvieron frente a las barcazas. Una era muy alegre, con geranios rojos y lobelias azules, plantadas en macetas y cestos alrededor del pequeño tejado.

—Espero que ésa sea Juana Salada —le dijo Belinda a Ana—. Es la más bonita. ¡Y además tiene un blanco tan resplandeciente!

Junto al canal había una pequeña casa, y en el jardín vieron a una mujer tendiendo ropa. Papá le gritó:

—¿Alguna de estas barcazas es la Juana Salada? ¿Podríamos llegar a ella en un bote?

—Sí —repuso la mujer—. La Juana Salada es la de los geranios. Tiene un bote de su propiedad, pero supongo que estará amarrado junto a ella. Si quieren pueden coger el mío. Es ese pequeño dinghy, junto a ustedes.

—Gracias —dijo Papá.

Todos subieron. Papá desató la cuerda y tomó los remos. Así que por el agua se dirigieron a la Juana Salada. Alguien apareció en cubierta procedente de la cabina del centro.

Mamá lanzó un grito de entusiasmo.

—¡Molly! ¡Estás aquí! ¡Hemos venido a ver la barcaza!

—¡Oh, qué bien! —exclamó la amiga de Mamá—. No os esperaba tan pronto. Mirad, podéis atar el bote aquí mismo… y subir.

Con gran excitación los niños subieron a la inmaculada cubierta. ¡De manera que ésta era la Juana Salada… una casa en una barca! Miraron la cabina; se entraba en ella por dos puertas pintadas de blanco con una pequeña línea roja alrededor de los paneles.

Sobre cubierta había sillas en las que sentarse a contemplar las barcas que pasaban. También las había sobre el tejado junto a los geranios y lobelias. Ana no sabía qué hacer primero… si subir al tejado por la pequeña escalera de hierro o entrar en la cabina.

—Venid y os mostraré mi barcaza —dijo la amiga de Mamá sonriendo—. Podéis llamarme Tía Molly. Cuando lo hayáis visto todo nos sentaremos para tomar unas galletas y limonada y hablar de si os gustaría pasar aquí las vacaciones.

—¡Ya lo creo, ya lo creo! —dijeron los tres niños a una—. ¡Ya lo hemos decidido!

CAPÍTULO III

¡Qué divertido vivir en una casa flotante!

Fue emocionante explorar la gran barcaza. Abajo en la cabina había dos dormitorios y una pequeña salita. Había también una cocina diminuta, muy limpia y ordenada, en la que sólo se podían dar dos pasos.

En una de las habitaciones no había cama, aunque Tía Molly dijo que era un dormitorio. En la otra había literas, lo mismo que en el carromato… dos en un lado y una tercera que podía plegarse en la pared opuesta.

—Yo la llamo la habitación de los huéspedes —dijo Tía Molly riendo—. En esta pueden dormir tres personas y dos en la otra.

—¿Pero dónde duermen en la otra habitación? —preguntó Mike intrigado—. No he visto ninguna cama.

—Oh, me olvidé de ensañárosla —replicó Tía Molly—. Es muy ingenioso el modo en que sale de la pared. Venid a verlo.

Regresaron al otro camarote y una vez allí se acercó a la pared del fondo. Había una argolla y tiró de ella. ¡Salió una cama de matrimonio desplegándose como una concertina! Tía Molly bajó cuatro patas pequeñas, y ¡lista! En un armario estaban las mantas, sábanas y el colchón.

—Parece cosa de magia —observó Ana—. ¿Verdad que es una buena idea? Ocuparía mucho sitio si tuviera que estar todo el día dispuesta en esta habitación tan pequeña. ¿Puedo guardarla yo?

Resultó tan sencillo meterla en la pared como lo fue el sacarla.

—Ésta será la cama de Mamá y Papá —dijo Belinda—. Tía Molly, esta casa flotante es apropiada por nuestra familia, ¿sabes? Tiene camas y literas para cinco personas.

—Sí —replicó Tía Molly—. Sé que estáis acostumbrados a vivir en un carromato, y pensé que erais la familia ideal para disfrutar de mi casa flotante. Estoy segura de que la conservaréis limpia y ordenada, porque he oído hablar de lo bonitos que son vuestros carromatos.

—Oh, sí… conservaremos su barcaza como una tacita de plata —exclamó Belinda—. Yo fregaré la cubierta cada día. Me encanta. Eso es lo que hacen los marineros, ¿verdad, Mamá?

En la cocinita había una estufa-fogón para guisar, y la chimenea salía por el tejado para dar paso al humo. Muchos armarios estaban dispuestos alrededor de toda la cocina, y una vajilla de alegres dibujos colgaba en hileras simétricas.

—Podéis lavar los platos en el agua del canal —dijo Tía Molly—, y todo lo demás que queráis lavar. El agua para beber podéis sacarla del pozo de la señora Toms, que vive en la casita de enfrente. Yo la traigo en un jarro grande.

—Ya veo que aquí nuestras tareas serán bien distintas a las que hacíamos en el carromato —dijo Mike—, pero serán muy emocionantes. Papá, ¿puedo encargarme de ir a buscar el agua potable cada día?

—En cuanto sepas manejar un bote y nadar, podrás hacerlo —le contestó Papá.

Al oír esto Tía Molly pareció alarmarse.

—¡Oh…! ¿Es que los niños no saben nadar? —dijo—. Entonces no creo que debáis venir a vivir aquí. Es muy fácil caer al agua, y si no saben nadar podrían ahogarse.

Los niños la contemplaron con desaliento. ¡Qué terrible no poder vivir en aquella preciosa barcaza sólo por no saber nadar!

—Aprenderemos —replicó Mike al punto—. Desde el primer día que estemos aquí. No necesita preocuparse.

—¿Pero, aprenderá la pequeña? —inquirió Tía Molly mirando a Ana indecisa—. La verdad, creo que tendréis que atarla con una cuerda y así si se cae al agua podréis izarla a la barcaza.

—¿Atarme? ¿Como a un perro? ¡No quiero que me aten! —exclamó Ana indignada—. ¡Nunca he oído una cosa tan rara!

—Querida, mucha gente que vive en el canal ata a sus niños hasta que saben nadar —dijo Tía Molly—. Ahora mirad al canal. Esa barco que pasa creo que es la Susana Feliz. Si lo es, veréis a dos niños atados con cuerdas. ¿Cómo van sus padres a correr el riesgo de que se caigan y se ahoguen?

Pasaba una lancha alargada. En su centro se alzaba la cabina donde vivían sus propietarios. En la bodega, donde transportaban la mercancía, había grandes cajas que la barca llevaba a la ciudad próxima. Sobre aquellas cajas jugaban dos niños pequeños, de unos dos años. Eran tan iguales que los niños adivinaron que eran gemelos.

—Sí… están atados a ese poste por una cuerda —exclamó Belinda sorprendida—. Oh, Tía Molly, que barca más bonita… está toda pintada de rosas y castillos.

—Todas las barcas del canal están pintadas así —replicó Tía Molly—. La gente que vive en los canales tiene sus costumbres. Debéis hacer amistad con algunos niños y dejar que os cuenten su pintoresca vida. Apenas van al colegio, porque siempre están cambiando de sitio, navegando arriba y abajo de los canales que tan bien conocen.

La lancha pasó de largo arrastrando dos barcas llenas de carbón. La Juana Salada se meció un poco mientras pasaban las grandes barcazas enviando olas rizadas hacia las orillas.

—¡Oh… ahora la Juana Salada parece un barco de verdad! —exclamó Ana encantada—. Antes estaba tan quieta que me parecía estar en tierra. Pero ahora se mueve como un barco de verdad. Me gusta.

—Bueno, vamos a merendar —dijo Tía Molly—. Y entretanto decidiremos cuando vais a venir. Yo me marcho mañana. Podéis ocuparla cuando gustéis.

—¡Pues pasado mañana! —gritó Mike—. Mamá, ¿podemos?

Y Mamá asintió con la cabeza.

—Sí, vendremos el jueves. Ya lo creo.

CAPÍTULO IV

Instalándose

Los niños regresaron a los carromatos con gran excitación. Realmente parecía demasiado bueno para ser verdad… ¡pensar que iban a vivir en la Juana Salada a partir del jueves!

Papá fue a ver a un hombre del pueblo para que se ocupase de limpiar y pintar los carromatos. Un granjero que vivía por allí cerca le pidió que le prestase a Davey durante las vacaciones para ayudarle en la recolección. No quería a Clopper.

—Sí, puede usted quedarse con Davey —le dijo Papá—. Se está poniendo demasiado gordo. Necesita algún trabajo duro. Nosotros nos llevaremos a Clopper por si acaso queremos remontar el canal en la Juana Salada.

El jueves se detuvo un automóvil ante el campo donde estaban los dos carromatos, y Mamá y los niños subieron a él con todo el equipaje. Papá les dijo adiós de pie junto a Clopper, que contemplaba extrañado a la familia que se despedía.

—No te preocupes, Clopper. Papá te montará hasta el lugar donde está la barcaza. Llegaréis después que nosotros. Ya lo tendremos todo preparado.

Y el automóvil se puso en marcha. Papá se montó sobre el ancho lomo de Clopper y ambos lo siguieron carretera abajo. Papá conocía algunos atajos, pero incluso así tardaría bastante tiempo en llegar a Mayberry sobre el viejo y lento Clopper. ¡Pero qué importaba eso en aquel precioso día de verano, cuando la madreselva crecía en los setos y las rojas amapolas destacaban entre el trigo! Papá se sentía muy feliz y silbaba mientras cabalgaba, pensando en la Juana Salada y preguntándose que tal le iría a su pequeña familia en su nueva forma de vida.

«Lo primero que debo hacer es enseñarles a nadar —pensó—. A Ana no le gusta mucho el agua, pero confío en que no arme demasiado escándalo. Me gustaría saber si han llegado ya».

¡Y así era! Incluso habían subido a la inmaculada cubierta, llamándose unos a otros.

—¡Aquí estamos! ¡En nuestra nueva casa! ¡Espero que pasen montones de barcas y barcazas para que la Juana Salada suba y baje todo el tiempo!

—Yo voy a dormir en la litera de arriba. Mamá, ¿puedo ocupar la de arriba? Me gusta trepar.

—Yo siempre sacaré vuestra cama de la pared, Mamá, y la prepararé cada noche.

Ésa era Belinda. Le encantaba ser útil. El vivir en un carromato y tener tantas tareas curiosas le había enseñado a ser una niña muy sensata.

Tía Molly les había dejado mantas, sábanas, vajilla, cuchillos, tenedores… en fin, todo lo que pudieran necesitar. Mamá dijo que era incluso más importante conservar en buen estado las cosas de Tía Molly que las suyas propias.

—Ha sido muy amable al prestárnoslas y confiar en nosotros —les dijo—. Debemos ser extremadamente cuidadosos para no romper nada, ni estropear ninguna de sus pertenencias. Si la gente confía en nosotros, lo menos que podemos hacer es merecer esa confianza.

¡Fue tan divertido ir sacando las cosas de las maletas para colocarlas en los estantes que adornaban las paredes de los pequeños camarotes! Incluso había sitio para colgar las chaquetas y vestidos. Belinda bajó a la orilla para coger unas flores y llenar el jarrón de la mesa de la sólita.

Mamá comenzó a preparar la comida en el pequeño fogón. Ya había guardado en la pequeña alacena los alimentos que llevaron consigo. Estaba acostumbrada al carromato donde se aprovechaba hasta el menor espacio, y lo mismo ocurría en la barcaza.

Pronto llenó el aire el aroma del tocino frito, y los niños lo olfatearon con deleite, acrecentado por su apetito.

—¿Dónde está Papá? ¿No ha llegado todavía? —preguntó Ana subiendo a cubierta.

Mamá le gritó para advertirla.

—Cuidado, Ana… no te acerques a la borda que podrías caerte. Tendré que atarte, como dijo Tía Molly.

—¡Ya veo a Papá y a Clopper! —gritó Ana—. ¡Mike! ¡Belinda! ¡Aquí llega! Mirad al viejo Clopper; se siente orgulloso de que lo monte Papá. ¡Eh, Papá, Papá!

Papá había acordado con la señora Toms que Clopper se quedase en un pequeño campo, frente a la barcaza, donde ella tenía una vaca y unos pocos gansos. Descabalgó llamando a la señora Toms, y tras dar una palmadita amistosa a Clopper, corrió hasta el pequeño bote amarrado a la orilla. Clopper le miraba extrañado.

—¡Burrrrrr! —hizo sorprendido mientras Papá se alejaba remando en el bote. Luego se acercó hasta el agua para beber un buen trago.

—¡Hola, Papá! —gritaron los niños—. Llegas a tiempo para la cena, ¿no hueles el tocino?

—¡Bien venido a Juana Salada! —exclamó Mamá asomándose por la puerta de la cabina con el rostro enrojecido de haber estado guisando—. ¿Quieres que cenemos sobre cubierta? La cabina es muy pequeña y hace una tarde tan hermosa…

—¡Oh, sí, sí! —palmoteo Belinda alborozada—. Yo sé donde hay una mesa plegable. Voy a traerla. ¡Hurra por la cena sobre cubierta!

Pronto estuvieron todos sentados alrededor de la mesa disfrutando de su primera comida en la Juana Salada. Una ligera brisa ondulaba el agua y el bote subía y bajaba mecido por las olas. Dos patos pasaron nadando, y de pronto saltó un pez fuera del agua intentando atrapar una mosca. Las golondrinas volaban bajas rozando el canal y piando con sus voces agudas.

—Éste es el lugar más bonito del mundo —dijo Belinda—. Es más bonito que el carromato.

—Oh, escucha el batir del agua contra los costados de la barcaza, Mamá.

—Me encanta estar empezando las vacaciones —dijo Ana soñolienta—. Es una sensación muy agradable. Hoy no quiero acostarme, Mamá. Quiero estar durante horas y horas en cubierta.

—Pues ya es tu hora de acostarte —dijo Mamá—. ¡Date prisa y podrás dormir en la litera de arriba! Puede que aquí se esté bien… pero piensa como se dormirá abajo, cuando la Juana Salada se balancee cada vez que pase una barca. Date prisa, Ana. ¡Si ya estás medio dormida!

CAPÍTULO V

Belinda se despierta temprano

El primer día en la Juana Salada fue un entusiasmo continuo. Belinda se despertó la primera y abandonó su litera con suma precaución para no despertar a los otros. Subió a cubierta en camisón, pero era un día tan cálido que no sintió el menor frío.

El canal se extendía hacia arriba y hacia abajo y su color azul pálido llegaba a parecer verde. El sol estaba saliendo y aquí y allá ponía reflejos dorados en el agua. Los dos patos volvieron a pasar nadando, un magnífico cisne se deslizó majestuoso, y su imagen se reflejaba tan maravillosamente en el agua que casi parecían dos, según pensó Belinda.

«Un cisne derecho y otro del revés —pensó para sí—. ¡Cisne, ven a la hora del desayuno y te daré pan!».

El cisne volvió la cabeza girando su largo y gracioso cuello, para mirar a Belinda, y luego siguió deslizándose. Las golondrinas bajaban hasta el agua para atrapar moscas, piando sin cesar. Belinda se inclinó sobre el agua para mirar al fondo.

—¡Hay cientos y cientos de pececillos! —exclamó—. Y van todos juntos. ¡Cómo corren! Y hay un pez muy grande. Es el que hace correr a los demás. ¡Oh, ahí viene una lancha!

La lancha, pintada de alegres colores, pasó deslizándose… pero esta vez no se oía el «chuf-chuf-chuf» del motor que la hacía avanzar por el agua, sino que era arrastrada por un gran caballo, cosa que entusiasmó a Belinda.

El caballo caminaba por un sendero abierto en la orilla opuesta. Iba atado a la lancha por una cuerda y de este modo arrastraba la pesada embarcación. Una niña sentada al timón gobernaba la lancha con facilidad.

Le gritó a Belinda:

—¡Hermosa mañana! ¡Hoy va a hacer calor!

—¡Me gustaría vivir en una lancha como la tuya! —replicó Belinda—. La nuestra siempre está quieta.

—La tuya es una casa flotante —exclamó la niña—. Es una embarcación de recreo. La nuestra es para trabajar. Es una lancha y recorre millas y millas por el canal. ¡Adiós!

La lancha continuó canal abajo enviando una serie de olas que mecieron otra vez a la Juana Salada. El caballo que la arrastraba ni siquiera había vuelto la cabeza. Belinda pudo oír el ruido de sus cascos durante mucho tiempo en el diáfano aire de la mañana.

A Mamá la despertaron sus voces. Consultó su reloj. ¡Las cinco y media! ¿Qué es lo que estaba haciendo Belinda tan temprano? Mamá subió a cubierta dispuesta a regañarla.

—Belinda —le dijo en voz baja—. ¿Sabes que no son más de las cinco y media? ¡Mira que eres mala, subes aquí y te pones a gritar!

—Mamá… es todo tan perfecto y encantador —se excusó Belinda rodeando a su madre con el brazo—. Hay otras personas despiertas. Mira esa gran lancha que acaba de pasar. La niñita que iba al timón me ha llamado. Y ahí viene otra lancha… ésta sin caballo… y sí con motor. «Chuf-chuf-chuf…», es un ruido muy agradable, ¿verdad?

Mamá se olvidó de reñirla y se sentó al lado de Belinda bajo el sol de la mañana, mirándolo todo. El agua tenía ahora un azul más intenso, y los parches dorados eran tan brillantes que Belinda no podía mirarlos.

El pez grande pasó como un relámpago. Sobre el agua danzaban más y más moscas y las golondrinas bajaban por docenas para capturarlas para su desayuno. El magnífico cisne volvió otra vez y se quedó mirando a Belinda como si le dijera: «¿Todavía no es la hora del desayuno?».

—Todavía no —le dijo Belinda—. Aunque tengo un apetito atroz.

Mamá se echó a reír.

—Me parece que los otros se están levantando —dijo—. Será mejor que vaya a preparar el desayuno. Podéis dormir la siesta si luego estáis cansados. Pero la verdad, esta mañana es demasiado hermosa para perder ni un solo minuto de ella.

Ana y Mike subieron a cubierta frotándose los ojos. Ana lanzó una exclamación de gozo al ver el agua resplandeciente y el cisne que aguardaba.

—¡Oh, debieras haberme despertado a mí también! Mamá, ¿no es estupendo saber que tenemos agua debajo de nosotros en vez de tierra? ¡Oh, demos de comer al cisne! ¿Dónde está Papá? Papá, levántate. ¡Te estás perdiendo algo maravilloso!

Y también Papá salió sorprendido, y se sentó a observar el agua, el cisne y el pez. Todos contemplaron también las largas lanchas pintadas con tantos dibujos alegres. Incluso las jarras para beber estaban pintadas, así como las teteras y sartenes.

Los niños más pequeños estaban atados con cuerdas, y nuestros amiguitos vieron asimismo a un perro atado en una barca.

—Podría caerse sin darse cuenta —explicó Papá— y aunque sabe nadar, pronto quedaría rezagado. Por eso lo tienen atado.

—¡Buenos días! —gritaba la gente del canal cortés al pasar en sus lanchas, y cada vez la Juana Salada se inclinaba como si ella también les saludase.

—Qué pronto comienza a trabajar la gente del canal —dijo Mamá—. Supongo que deben de levantarse y acostarse con el sol. Bien, si cada día nos levantamos tan temprano como hoy, tendremos que acostarnos a la puesta del sol. Niños, id a vestiros mientras preparo el desayuno. Tú, Belinda, pon la mesa y nos desayunaremos aquí fuera.

Fue un desayuno muy tempranero, pero a los niños les pareció el mejor de su vida. Los cisnes acudían para comer, y recogían con el pico los pedazos de pan que caían al agua. Una o dos veces los cogieron en el aire cuando Mike se los lanzaba, y los niños pensaron que eran muy inteligentes.

—Bueno… debemos continuar con nuestras tareas —les dijo Mamá al fin—. Y luego, queridos, vais a recibir una lección muy importante. ¡Papá va a enseñaros a nadar!

CAPÍTULO VI

Una lección muy importante

Los pequeños se apresuraron a realizar sus tareas en la barcaza. Belinda ayudó a Mamá a fregar los platos. Era bien sencillo, porque todo lo que tenía que hacer era enjuagarlos al igual que las tazas, en el canal, y luego ponerlos a secar en el escurridor. Belinda tenía que pasarles un trapo al ponerlos en la mesa.

Ana hizo las camas, o mejor dicho, las literas. Mike quitó las ropas de la cama de sus padres, y después de doblarlas cuidadosamente las metió en el armario. Luego puso de nuevo la cama bien doblada en la pared.

Papá fue a ver si Clopper esta bien instalado y a realizar algunas compras. Todos trabajaron contentos. ¡En cierto modo no parecía trabajo aquello! El sol brillaba cálidamente y el agua parecía un espejo centelleante. El cisne navegaba alrededor de la barcaza y al fin se alejó con los dos patos.

—¡No necesitamos ponernos los trajes de baño porque llevamos puestos los de tomar el sol! —exclamó Belinda apareciendo en cubierta con su vestido «baño de sol» color rojo—. Podemos meternos en el agua y luego secarnos al sol, Mamá. Estaremos secos en un par de minutos. ¡Hace tanto calor!

—Ojalá hubiese vuelto Papá —dijo Ana—. Quiero ir nadando hasta la otra orilla.

—No vas a saber nadar en seguida, tonta —replicó Mike—. Puede que tardes algunos días en aprender. Mira, tiéndete sobre cubierta y te enseñaré los movimientos de los brazos y las piernas.

Pero antes de que Ana pudiera hacerlo, Papá les llamó desde la orilla.

—¿Estáis dispuestos a bañaros?

Pronto hubo cruzado el canal, y una vez a bordo se puso el traje de baño.

—Ahora —les dijo— voy a zambullirme en el agua y nadaré alrededor de la barcaza. Quiero que observéis cómo muevo los brazos y las piernas… Con los brazos haré así… apartando el agua ante mí, y mis piernas se abrirán y cerrarán, para que mi cuerpo avance por el agua. Observadme con toda atención.

¡Plaf! Papá se zambulló maravillosamente en el canal y los niños le observaron. Podían ver sus morenos brazos y piernas moviéndose rítmicamente.

—Veo como nada —dijo Ana—. Mirad como aparta el agua con las manos y luego vuelve a juntarlas ante él para volver a empezar, y abre y cierra las piernas como una rana al nadar. ¡Estoy segura de que puedo hacerlo!

Mike le observaba atentamente tumbado en la cubierta.

—Mírame, Mamá —exclamó comenzando a mover los brazos y las piernas igual que Papá—. ¿Lo hago bien? ¿Es así como debo hacerlo?

—Sí, Mike. Lo haces muy bien —replicó Mamá—. Si sabes hacerlo igual en el agua, nadarás bien. Vosotras, Ana y Belinda, haced lo mismo.

Lo probaron, pero Mamá dijo que no lo hacían tan bien como Mike. Luego Papá les llamó.

—Id a la orilla y encontraréis un lugar donde el agua sólo os cubrirá hasta la cintura, y allí podréis ensayar los movimientos.

Los tres niños saltaron a la orilla, y luego se metieron en el agua. Estaban calientes del sol y el agua estaba fría.

—¡Ooooooh! —dijo Mike, pero se metió enseguida como hacía siempre Papá.

—¡Ooooooh! —exclamó Belinda aguardando un poco. Fue entrando despacito, sin gustarle el agua fría, pero decidida a ser valiente.

—¡Buena chica! ¡Muy bien, Mike! —les gritó Papá—. ¡Vamos, Ana!

Pero Ana no quiso mojarse más arriba de las rodillas.

—¡Está fría! —no cesaba de repetir—. ¡Está demasiado fría!

—¡Una vez dentro está caliente! —exclamó Mike—. ¡Ana es un bebé! No le gusta el agua fría. ¿Cómo vas a aprender a nadar si ni siquiera te metes?

—Vamos, Ana —la animó Mamá, que ahora también estaba en el agua nadando enérgicamente—. ¡De prisa! Pareces tonta, ahí temblando.

Ana tardó por lo menos diez minutos en meterse hasta la cintura. Papá y Mamá comenzaron a enseñar a Mike y a Belinda, y ya no hicieron caso de Ana.

—Si quiere ser toda la vida un bebé, la dejaremos —dijo Papá—. Vamos, Mike, eso está bien… separa los brazos… vuelve a juntarlos… sepáralos otra vez. ¡Bien! Ahora prueba con las piernas. Yo pondré mi mano debajo de tu estómago y te sostendré para que no te hundas. Puedes confiar en mí. Ya te avisaré cuando crea que lo haces lo bastante bien como para quitar mi mano.

Mike progresaba rápidamente y Papá pronto pudo quitar la mano de debajo de su estómago, y con gran alegría Mike comprobó que era capaz de dar tres brazadas solo, sin hundirse.

—Pronto sabrás nadar —le dijo Papá satisfecho, volviéndose para ver que tal le iba a Mamá con Belinda. También ésta ponía mucho de su parte y Mamá estaba satisfecha, pero como no le dejó quitar su mano, no pudieron saber si realmente lograba dar unas cuantas brazadas sola.

¡Y en cuanto a Ana, ni siquiera quiso intentarlo! Tan pronto Papá le hizo levantar las piernas del fondo del canal, se puso a gritar.

—¡No! ¡No! ¡Tengo miedo!

—Pues no debes tenerlo —le dijo Mike—. Papá no te soltará. Confía en él.

Pero Ana era miedosa y ni siquiera intentaba mover los brazos como Papá decía. De modo que la hizo regresar a la barcaza.

—Me avergüenzo de ti —le dijo—. Mañana lo intentarás otra vez.

Al cabo de un rato todos salieron del agua y se tendieron sobre el cálido tejado para secarse al sol. ¡Qué delicia! Ana se sentía avergonzada.

—Mañana lo probaré —le dijo a Papá—. De veras.

—Bueno, pequeña Ana, puedes ver por ti misma que si vives en el agua debes saber nadar —repuso Papá—. Mañana te daré otra oportunidad y veremos como te portas. Mike y Belinda sabrán nadar antes de una semana… y tú no querrás ser la única persona de la familia de la Juana Salada que no sepa nadar, ¿verdad?

CAPÍTULO VII

Ana tiene un susto tremendo

Fueron transcurriendo los felices días del verano, y pronto la familia tuvo la sensación de haber estado viviendo semanas y semanas en la Juana Salada. El tiempo era caluroso, el canal estaba muy azul y plateado desde el amanecer a la puesta del sol, y el cisne se había domesticado tanto que apenas si se alejaba de la barcaza alguna que otra vez, rondando por allí casi todo el día. Y toda la noche, según observó Belinda, pues en cierta ocasión subió a cubierta a medianoche y le vio durmiendo allí cerca, con la cabeza escondida bajo el ala.

Ahora Mike y Belinda nadaban muy bien. Especialmente Mike era un nadador de primera y Papá estaba muy orgulloso de él. Pero Ana seguía haciéndose la remolona. Gritaba al entrar en el agua y siempre organizaba un escándalo, y ni siquiera quería aprender a nadar.

Pero una tarde ocurrió algo que le hizo variar de opinión. Mamá se hallaba descansando del ardiente sol, Papá había ido canal arriba a hablar con un pescador y Mike y Belinda estaban en la orilla, detrás de la barcaza, tendidos sobre la fresca hierba.

Ana jugaba con Negrito Sambo, uno de sus muñecos más queridos, y de pronto Sambo se escurrió de la cubierta y fue a caer al agua.

Ana lanzó un grito.

—¡Oh, Sambo! ¡No te ahogues! ¡Estate quieto y yo te cogeré con un palo!

Y cogiendo un palo, se inclinó sobre el borde de la barcaza tratando de rescatar al pobre Sambo. Pero en vez de eso, resbaló también, y de pronto se encontró en el agua. ¡Plaf! Al caer gritó: «¡Mike, Mike!», y luego ya no pudo decir más, porque se hundió en el agua tosiendo. Intentó mover los brazos, pero no había aprendido a nadar y estaba aterrorizada.

«¿Por qué no habré aprendido? ¿Por qué?», pensaba a medida que se hundía. Le entraba agua por la nariz y la boca… no podía respirar… ¡no podía hacer absolutamente nada!

Mike oyó el grito y al instante corrió hacia la barcaza, desde donde vio cómo se hundía la pobre Ana en el canal.

—¡Mamá! —gritó Mike—. ¡Ana se ha caído al agua!

Entonces el valiente niño se lanzó al canal para tratar de salvar a Ana. Cuando la encontró quiso subirla a la superficie, y la pobre luchando desesperadamente se agarró a él con tal fuerza que conmenzó a hundirlo también.

Dios sabe lo que hubiese ocurrido si Mamá no se arroja al agua. Como pudo les llevó a la parte poco profunda del canal, donde Mike hacía pie. El pobrecillo tosía y se atragantaba.

—¡Oh, Mamá, casi me ahoga!

Mamá llevó a Ana sobre cubierta. La niña tenía los ojos cerrados pero respiraba. No había permanecido en el agua el tiempo suficiente para que le ocurriera un gran daño. Pronto abrió los ojos, tosió y se puso a llorar.

Mamá estaba muy asustada por la caída de Ana.

—No correremos el riesgo de que vuelva a ocurrir —le dijo a Papá que también se mostró muy trastornado—. Ya que no quiere aprender a nadar tendremos que atarla con una cuerda.

Y a partir de entonces, para disgusto de Ana, estuvo atada con una cuerda todo el tiempo que permanecía en la barcaza, para que, si se caía, pudiera izarse por sí misma. Pero Ana odiaba la cuerda que la mantenía sujeta.

—Los niños del canal se reirán de mí —sollozó—. No hay ninguno tan mayor como yo que esté atado. Me siento como un perrito. Desátame, Mamá, y te prometo no volver a caerme.

—Lo siento, querida, pero no puedo arriesgarme —replicó Mamá—. Eres demasiado preciosa. Y, después de todo, puedes librarte de la cuerda en cuanto quieras.

—¿Cómo? —preguntó Ana—. No puedo deshacer este nudo tan grande.

—Lo sé —repuso Mamá—. No me refería a eso. Quiero decir que sólo tienes que ser sensata y aprender a nadar, y te quitaremos la cuerda enseguida.

—¡Oh! —dijo Ana, y se puso a pensar en serio en aprender a nadar. Después de todo, había sido terrible caerse al agua y toser de aquel modo. Se estremecía cada vez que lo recordaba. Y parecía sencillo aprender a nadar si era valiente y confiaba en Papá.

—¿Cómo se puede ser valiente cuando una no lo es? —le preguntó a Mike.

—No lo sé —repuso su hermano—. Tal vez debieras pedirlo en tus oraciones. Mamá dice que siempre hay que pedir a Dios que nos ayude en todo.

De manera que Ana suplicó a Dios en sus oraciones que la ayudase a ser valiente para aprender a nadar y a decidirse a intentarlo.

¡Y naturalmente, al otro día descubrió que si dejaba que Papá la ayudase, la cosa no era tan terrible! Podría ser valiente… intentarlo… y pronto sabría nadar.

Papá estaba contento con ella.

—Ahora eres tan valiente como los otros —le dijo—. Y creo que pronto nadarás como Belinda. Mueves muy bien las piernas. Eso es… separa las manos… usa bien las piernas. ¡Vaya, si apenas puedo seguirte!

Ana estaba satisfecha.

—Hice lo que me aconsejaste, Mike, y le pedí a Dios que me ayudara —le dijo—. Desde entonces ha sido muy fácil. ¡Pronto nadaré tan deprisa como tú!

No tardó en parecer un pez en el agua, y Papá dijo que ya no necesitaba que la atasen con la cuerda. Toda la familia nadaba junta, y Ana era ya capaz de atravesar la otra orilla, descansar un poco y regresar.

—¡Tengo una familia de peces! —exclamó Papá—. ¡Ahora tened cuidado con las olas… ahí vienen dos lanchas!

A los niños les gustaban las olas. Alzaron los brazos para saludar a las lanchas, y la gente que iba en ellas correspondió gritando.

—Ojalá pudiera remontar el canal en una lancha —dijo Ana—. ¡Como me gustaría!

—Bueno, tal vez podamos —replicó Papá—. ¡Tendremos que averiguarlo!

CAPÍTULO VIII

Un accidente afortunado

Papá había decidido que era imposible remontar el canal en la pesada barcaza, que estaba amarrada a la orilla, y los niños sufrieron una gran decepción.

—Entonces no había necesidad de traer a Clopper —dijo Ana—. No tiene nada que hacer y se aburre.

—Bueno, tal vez podamos ir en una lancha si encontramos a alguien que nos lleve en la suya —dijo Papá.

Pero no surgía la ocasión. O bien las lanchas iban cargadas de carbón y Mamá no estaba dispuesta a que fuesen en una sucia barca carbonera… o la gente del canal no quería llevarles… o ni siquiera querían detenerse el tiempo preciso para discutirlo.

Hasta que una mañana ocurrió algo muy extraño cerca de la Juana Salada. Los niños estaban sentados sobre el tejado de la barcaza mirando el canal. Aguardaban a un gran martín pescador que estuvo pescando cerca de allí hacía un par de días.

—Se sienta en esa rama, observa a los peces y luego se zambulle en el agua y los atrapa —explicó Mike—. Tiene el pico muy fuerte.

Y fue mientras estaban observando al martín pescador cuando ocurrió el extraño accidente.

Una lancha del canal, arrastrada por un caballo muy lento, se fue aproximando silenciosamente. Un muchacho la guiaba bostezando con aire soñoliento. Nadie caminaba junto al caballo, que avanzaba por el sendero de la orilla con la cabeza gacha.

—Incluso el caballo parece medio dormido —observó Belinda—. Mira como se tambalea de cuando en cuando.

Se fijaron en el cansado caballo… y de pronto, inesperadamente, abandonó el sendero y se metió en el agua. Se había quedado dormido mientras andaba y no supo donde ponía los pies.

Cayó al agua con un fuerte ¡plaf! Mike se puso de pie sobresaltado. El muchacho de la lancha lanzó un grito. «¡Papá! Hermosa se ha caído. ¡Papá!».

¡Y entonces hubo tanto que hacer! La gente salió de la cabina de la lancha, que fue guiada hasta el caballo, que se debatía en el agua.

—¡Oh!, ¿sabe nadar?, ¿sabe nadar? —gritó Ana—. ¡Oh, no dejen que se ahogue!

Pero por fortuna el caballo había caído en una parte poco profunda y, después de permanecer tendido en el limo, al despartar sobresaltado, decidió levantarse.

Estaba muy asustado, y fueron precisos tres hombres del canal para tranquilizarle y sacarle del agua. Le frotaron bien, y uno de ellos le ató un saco de algarrobas bajo el morro. Al darse cuenta hincó el hocico y se puso a comerlas. Así los tres hombres supieron que se encontraba bien.

Los niños habían observado todo lo ocurrido con gran excitación. ¡Imaginad a un caballo que se queda dormido caminando y se mete en el agua! Menos mal que ya estaba a salvo.

La lancha fue amarrada a la orilla. Todos aguardaban a que el caballo se repusiera y continuara arrastrándoles, pero cuando le colocaron otra vez en el camino, animándole a seguir, cojeaba de mala manera.

—Aguardad un momento —dijo uno de los hombres agachándose para examinar la pata del caballo—. Se ha torcido la pata. El pobre no podrá caminar por espacio de un par de días. Y si le hacemos trabajar ahora, nunca se pondrá bien.

—Bueno, ¿y qué hacemos con la carga? —dijo otro hombre impaciente—. Tenemos que llevarla a Birmingham antes del sábado. Es importante.

—Buscaremos otro caballo que nos arrastre —dijo el primer hombre.

Y entonces Papá, que también había estado escuchando y observando, tuvo una gran idea y llamó al hombre.

—¡Eh! ¿Quiere usted que les preste un caballo bueno y fuerte? Tengo el mío en ese campo de ahí. Pueden usarlo si quieren. Está deseando trabajar un poco.

Los hombres apartaron su lancha de la orilla opuesta y pronto estuvieron al lado de la Juana Salada. Papá y los hombres se pusieron a hablar. Los niños observaban con gran interés la larga lancha del canal.

—Mirad todos los castillos, rosas y corazones pintados en los costados de la lancha —dijo Mike—. Los hemos visto muchas veces, pero nunca tuvimos ocasión de contemplarlos tan de cerca. Quisiera saber quién los pinta y por qué.

—Todas las lanchas del canal los llevan —replicó Belinda—. Ojalá pudiera subir a esa lancha y verlo todo. Incluso la caña del timón está pintada, Mike, mira.

—Escuchad… fijaos lo que está diciendo Papá —exclamó de pronto Mike con excitación.

—Bueno —decía Papá—, pueden ustedes llevarse a Clopper, mi caballo, si gustan, y dejar que el suyo descanse en ese campo. Clopper es un animal muy fuerte.

—Es usted muy amable —le replicó el viejo barquero—. ¿Y… cuánto nos cobrará si lo utilizamos?

—Oh, no quiero que me paguen nada —dijo Papá—. Celebraré que mi caballo haga un poco de ejercicio.

—Bien, señor… no me parece correcto aceptar su caballo sin darle nada a cambio —dijo el viejo.

—¿Quieren hacer algo por mí? —dijo Papá sonriendo—. ¿Ven a esos tres pillastres míos? Están deseando remontar el canal… pero esta barcaza nuestra no puede. ¿No querrían llevarnos con ustedes?

—Ah, ya lo creo, si no les importa compartir nuestras rudas costumbres —dijo el anciano barquero—. Hemos de pasar por varios esclusas y a los niños les gustará ver cómo funcionan. Y también atravesaremos un túnel muy largo horadado en una montaña.

—Papá, ¿de verdad podemos ir? —exclamó Belinda corriendo hacia su padre—. Sería estupendo. Quiero remontar el canal y verlo todo.

—Bueno, sólo un día —repuso Papá—. Estaremos listos dentro de diez minutos, barquero. ¡Mientras tanto pueden ir a buscar mi caballo!

CAPÍTULO IX

Un día en la lancha Ted Feliz

Mamá preparó rápidamente la comida para llevársela, y dijo a los niños que cogieran sus impermeables por si acaso los necesitaban. El barquero y su hijo fueron en busca de Clopper, que regresó con ellos de muy buena gana.

—¡Estoy segura de que Clopper se siente tan contento y excitado como nosotros! —dijo Ana—. Me llevaré al Negrito Sambo. Él también querrá verlo todo.

—Hoy me siento como un aventurero —exclamó Mike—. Cielos, imaginaros canal arriba… pasando ciudades y pueblos, atravesando campos y bosques, esclusas y túneles.

Clopper fue atado a la soga de arrastre, y el otro caballo, mimado y acariciado, quedó paciendo tranquilamente en el campo, ya repuesto del susto. Todo el mundo subió a bordo de la lancha.

Uno de los hombres iba caminando al lado de Clopper puesto que nunca había arrastrado una barca. Pero parecía comprender muy bien lo que deseaban de él, y aunque caminaba despacio lo hacía con firmeza.

Al principio los tres niños se sentían algo cohibidos en la lancha. Había allí una mujer vieja, de aspecto feroz, pero cuando les sonrió les pareció simpática. Había también tres pequeños, dos niños y una niña, pero ellos también parecían cohibidos, y se escondían entre las cajas y jaulas que formaban la carga de la lancha.

—Se llama Ted Feliz —dijo Mike leyendo el nombre pintado en la lancha.

—Ted era mi abuelo —explicó el viejo barquero—. Consiguió esta lancha y el sí de mi abuela el mismo día, y por eso le puso Ted Feliz como él lo era. Luego la tuvo mi padre, y ahora yo. Y algún día será de mi hijo.

—¿Quién pinta esos dibujos tan preciosos por todas partes? —preguntó Belinda mirando los alegres castillos y rosas que había pintados por toda la lancha—. Me gustan.

—Oh, yo he pintado la mayoría —replicó el viejo—. Y mi hijo unos pocos. Toda la gente del canal pintamos castillos… corazones y rosas en nuestras barcazas. Es una costumbre nuestra… y muy antigua además.

—Ha pintado también esa gran tinaja para el agua, las cafeteras y esta lata de galletas —dijo Ana—. ¡Incluso el mango de la escoba y del estropajo!

—Nos gusta que todo sea alegre y limpio —dijo lo mujer del barquero—. Debiera ver mi camarote, señorita.

—¿Puedo verlo? —rogó Ana que estaba deseando curiosear aquel diminuto lugar, donde al parecer vivía toda la familia.

La viejecita bajó los escalones de acceso a la cabina seguida de los niños. Apenas había sitio para estar todos juntos, y desde luego Papá tuvo que agachar la cabeza o se hubiera dado contra el techo.

¡Pero que curioso, alegre y encantador era aquel reducido lugar! Tan pequeñito… como una casa de muñecas… y no obstante tan lleno de cosas, que los niños tuvieron la sensación de que necesitarían horas y horas para verlas todas.

Había un sinfín de picaportes y adornos de cobre colgados junto a la puerta, que brillaban bajo el sol, tan limpios y bruñidos estaban. Ana acarició uno de ellos.

—Son como los adornos de latón que lleva Clopper —dijo—. ¿Cómo tienen ustedes tantos?

—Bien, la gente del canal los coleccionamos —repuso la anciana—. Nos gusta ver estos objetos brillantes. Cuanto más ricos somos más tenemos. ¿No tiene usted ninguna en su casa, señorita?

—No —repuso Ana, decidiendo coleccionar todos los que pudiese para colgarlos en la puerta de su carromato cuando volviera después de las vacaciones—. Oh, mira, Belinda, ahí está la pequeña estufa para guisar… y una mesa… pero ¿dónde está la cama?

La cama se ocultaba en la pared exactamente igual que la de Juana Salada. En el panel de madera que la cerraba había pintado un alegre dibujo de corazones y rosas. Mike deseó saber pintar así. Tal vez Mamá le permitiera pintar castillos y cosas en la puerta del carromato cuando regresaran.

Todo estaba condensado en el reducido espacio de la cabina. ¡Los niños apenas podían creer que cinco o seis personas vivieran allí toda su vida!

—¡Imagínese! Ustedes comen aquí, duermen aquí, y en los días de lluvia se sientan aquí —dijo Mike—. Deben estar muy apretujados.

—Nos gusta —replicó la anciana—. ¡Yo no podría vivir en una casa! Estar en un sitio que permanece quieto todo el tiempo… no pudiendo oír el batir del agua, ni percibir el vaivén de las olas. No, señorito, la vida del canal es estupenda. Somos vagabundos acuáticos. Nos encontraréis arriba y abajo de los canales en nuestras lanchas pintadas de rosas y castillos. Conocemos el país como nadie, los canales y sus costumbres, y nos sentimos orgullosos de ello.

Y miró a los niños como si compadeciera a la gente que no vivía en el canal. ¡Gente de tierra! ¡Pobrecitos! Que vida más aburrida debían de llevar, pensó.

En la pequeña cabina hacía calor y Ana comenzó a jadear. Todos subieron a cubierta. La larga lancha del canal se deslizaba suavemente sobre el agua, mientras Clopper la arrastraba sin desmayo.

—Buen caballo —ponderó el viejo quitándose la pipa de la boca—. Un magnífico caballo. Recorrerá muchos kilómetros en un día.

Los niños miraron canal arriba y vieron que ante ellos se elevaba una colina.

—¿Cómo haremos para que la lancha suba la colina? —preguntó Belinda intrigada—. Mirad, hemos de ir mucho más arriba.

—Pronto pasaremos una esclusa, señorita —dijo el barquero sonriendo—. Y entonces verá como una lancha puede subir una colina. Vosotros no creíais que eso pudiera ser, ¿verdad? ¡Pero ya veréis, ya veréis!

CAPÍTULO X

¡Colina arriba en una lancha!

¿Cómo es posible que una lancha suba una colina? Ésa era la pregunta que los niños se hacían unos a otros. Ana y Belinda ignoraban lo que era una esclusa, y Mike sólo había oído hablar de ellas un par de veces.

La Ted Feliz iba avanzando, avanzando, y los cascos de Clopper sonaban como su nombre mientras caminaba. Al fin el barquero señaló hacia un punto.

—Ahí está la esclusa —anunció—. Os diré lo que ocurre, si me escucháis con atención.

Al punto los niños fueron todo oídos.

—Ahora veréis —les dijo el anciano—. El agua de encima de la esclusa está más alta que la de abajo. ¿Cómo vamos a conseguir que la lancha suba hasta esa agua más alta?

Los niños no podían ni imaginarlo.

—Pues bien —prosiguió el anciano—, una esclusa es un lugar pequeño aunque lo bastante grande como para albergar a una o dos lanchas, situada entre el agua alta del canal y la baja. En cada extremo hay unas compuertas, de manera que cuando una barca penetra en ese espacio reducido, y se cierran ambas compuertas, está como apresada. ¿Entendéis?

—Sí —dijeron los tres.

—Pues bien —reanudó el hombre—, las puertas de nuestro extremo, o sea las de la parte baja, están abiertas, y entraremos directamente en ese pequeño espacio. Luego cerraremos esas puertas a nuestras espaldas y nos encerraremos dentro.

—¿Y para qué? —preguntó Mike.

—¡Aguarda! —exclamó el barquero—. ¡Ahora viene la parte más interesante! En cuanto estemos encerrados en ese espacio, abriremos unos agujeros que hay en la compuerta frente a nosotros. ¿Veis? Y el agua entrará por esos agujeros e inundará el espacio donde nos encontramos. ¡Y esa agua al ir llenando la presa hará que vayamos subiendo más y más!

—¿Pero qué ocurrirá cuando el agua que llena la presa alcance el mismo nivel que la que hay fuera de la compuerta? —quiso saber Mike.

—¡Ajá! ¡Eso también está muy bien pensado! —exclamó el barquero—. Lo que haremos entonces es abrir las puertas frente a nosotros y allá vamos, a nivel de la parte superior del canal, donde puedes navegar con toda facilidad.

—¡Es una idea maravillosa! —exclamó Mike—. ¡Realmente maravillosa! ¡Oh, estoy deseando entrar en la esclusa y ver lo que ocurre!

—¿Pero qué se hace cuando se va en una barca que viene de la parte más alta del canal a la más baja? —preguntó Belinda.

—¡Facilísimo! —replicó Mike—. ¡Yo lo sé! Se mete la barca en la esclusa llena, se cierran las puertas detrás y se abren los agujeros de la puerta opuesta para dejar que salga el agua y se espera a que el nivel de la esclusa sea el mismo que en la parte baja; entonces se abren las compuertas y ¡adelante!

—¡Exacto! —dijo el barquero—. Dentro de un minuto veréis lo que ocurre.

Clopper fue andando hasta la compuerta. Había una pequeña rampa de grava para que subiera hasta la compuerta de la parte superior, y allá fue. Las puertas bajas de la esclusa se abrieron para dar paso a la Ted Feliz.

Y allí permaneció, sostenida por la cuerda de arrastre que ahora fue atada a una gran piedra. Las puertas bajas fueron cerradas por el hija del barquero. Luego él y el viejo fueron a abrir los agujeros de la parte superior… los «canaletes» como ellos les llamaban.

Los niños permanecieron sentados en la Ted Feliz que, encerrada en la esclusa, aguardaba. Por encima de ella, detrás de otras puertas altas, había una gran pared de agua. De algún modo debían elevar a la Ted Feliz para poder seguir navegando por el nivel superior.

El agua comenzó a penetrar por los canaletes de la puerta. ¡Qué ruido hacía! Era como cataratas y espumeantes. Los niños estaban muy excitados.

—¡Estamos subiendo! ¡Estamos subiendo! ¡La esclusa se llena! —gritó Belinda—. Mirad esa marca en la parte superior de la pared, ahora estamos al mismo nivel… y ahora está debajo de nosotros y desaparece en el agua. ¡Subimos, subimos!

Por fin estuvo la esclusa llena y la lancha Ted Feliz mucho más arriba que antes: al mismo nivel de la parte alta del canal. Se deslizó por encima de la puerta de la esclusa que se abrió de par en par, y allá se fue arrastrada por Clopper, que una vez más tiraba con fuerza de la cuerda.

—¡Hemos pasado la esclusa! ¡La hemos pasado! ¡Hemos llevado la lancha colina arriba! —exclamó Mike—. ¡Es maravilloso! ¿Hay más esclusas cerca?

—Oh, sí… hay muchas por aquí —repuso el viejo—. Pero es una tarea lenta el pasarlas. Pero si no tenéis prisa, ¿por qué preocuparos?

—¡No tenemos prisa! ¡Quisiera que el día de hoy durase por lo menos una semana entera! —dijo Ana—. ¡Oh, mirad esos trigales! Ya empiezan a dorarse.

La lancha pasó lentamente a través de campos y bosques, hermosos jardines y magníficas granjas. Algunas veces cruzaban junto a un pequeño pueblo donde los niños salían a saludarles con la mano. Un par de veces tuvieron que volver a cruzar una esclusa, y los niños ayudaron a abrir y cerrar las puertas. Era magnífico ver como el agua entraba a borbotones en la esclusa, llenándola, y elevando a la Ted Feliz cada vez más arriba… mucho más de donde estuviera antes.

Muy despacio llegaron a una ciudad muy sucia. Allí el canal estaba enlodado y olía mal. A los niños no les gustó.

—¿Es que hay personas que deben vivir en las ciudades? —preguntó Ana—. ¿Lo escogen ellas?

—Oh, hay muchas personas a quienes no les gusta el campo —les dijo Papá—. Celebro que a vosotros sí os agrade. Mirad cuanta actividad hay en esa zona. Mirad como cargan las lanchas del canal con ayuda de esas grandes grúas.

—¡Qué útiles son las lanchas! —exclamó Belinda maravillada—. Cuantas cosas pesadas transportan, Papá. Hay carreteras ordinarias, vías férreas y caminos navegables, ¿no es cierto? Pues yo prefiero estos últimos.

Pasaron la ciudad y en la distancia vieron una montaña. El canal iba directo hacia ella.

—Vamos a pasar por dentro de esa montaña —dijo el barquero—. Poneros los impermeables. Ahí hace frío y humedad.

CAPÍTULO XI

Una extraña aventura

—Hemos llevado esta lancha por encima de una colina… y ahora vamos a llevarla a través de una montaña —dijo Belinda—. Parece cosa de magia. Jamás creí que pudieran ocurrir estas cosas.

—¿Y qué será de Clopper? —preguntó Ana de pronto—. No le gustará caminar por un túnel. Se asustará.

—Clopper no tendrá que andar por el túnel, señorita —dijo el barquero—. No hay camino de arrastre. Subirá la montaña. Mi hijo le acompañará.

—¿Y vosotros estáis seguros de querer atravesar el túnel, hijos míos? —les preguntó Mamá—. Tal vez os dé miedo. Son tan oscuros, húmedos y extraños.

Pero todos los niños quisieron ir. ¡Vaya! ¿Perderse una aventura como aquélla? ¡De ninguna manera!

—¿Cómo va a atravesar el túnel la lancha sin Clopper? —quiso saber Mike—. No tiene motor.

—Ahí detrás viene un remolcador —repuso el barquero—. Él nos arrastrará. Le aguardaremos. ¡Tú llévate a Clopper, hijo! —le gritó, y el muchacho saltó a tierra, desató la cuerda y fue alejándose por el sendero cubierto de hierba con Clpoper. Ana se lo imaginó subiendo y bajando la montaña.

Se acercó el remolcador.

—¡Eh! —gritó el barquero—. ¿Quieren remolcarnos?

—¡De acuerdo! —respondió el otro hombre, y cogiendo la cuerda de arrastre de la Ted Feliz la ató a su embarcación. Luego, haciendo «chuf-chuf-chuf», el largo remolcador fue adelantando hasta desaparecer en el oscuro agujero del túnel, y trás él fue la Ted Feliz.

—¡Qué oscuridad! —Ana se volvió a mirar el agujero por donde habían entrado. Ahora parecía una lejana manchita de luz. Fueron adentrándose más y más en el túnel. La oscuridad era cada vez mayor y el aire húmedo y denso.

Las paredes chorreaban humedad. Era algo sobrecogedor y Ana se acurrucó junto a su madre, arrebujada en su impermeable, porque tenía mucho frío.

De pronto alzó la vista y vio otro túnel encima de ella.

Pegó un respingo asustada.

—No es nada —le dijo Mamá—, sólo un agujero hecho en la montaña que sale al aire libre. ¿No te parece que aquí en este túnel se necesita un poco de aire fresco?

Había tres o cuatro respiraderos y su aspecto era muy curioso. Lejos, lejos… al final de todo había una mancha de luz. Ana estaba deseando que se terminara el túnel.

«Chuf-chuf-chuf-chuf…», el motor del remolcador resonaba de un modo extraño en aquel túnel redondo y oscuro. «Chuf-chuf-chuf-chuf». El agua se escurría por las paredes cercanas, y el canal parecía profundo y negro. Nadie hablaba.

Entonces Mike lanzó un grito que hizo saltar a todos.

—¡Mirad! ¿Qué es eso? Esa cosa roja que resplandece ante nosotros como el ojo de un gigante.

—¡Ah, es sólo otra lancha que viene hacia nosotros! —replicó el barquero—. Ahora escuchad y oiréis como avisa para que nos mantengamos a la derecha.

«¡Tuuu-tuuu-tuuuuuuuu!» fue la extraña llamada de la lancha que se aproximaba. Y las dos embarcaciones respondieron al punto.

«Tuu-tuu-tuuuuuuuu». Ana deseó poder tocar la extraña trompeta que hacía sonar el barquero.

La lancha de éste y la embarcación que la remolcaba se mantuvieron bien pegadas a la pared para dejar paso a la otra barca. Detrás pasaron dos lanchas más, cargadas de mercancías. «Bum-bum-bum». Las embarcaciones chocaban de cuando en cuando, ya que el túnel era estrecho.

Cuando hubieron pasado, los niños sólo vieron una tenue luz en la distancia, cada vez más pequeña.

—Ojalá se termine pronto este túnel —suspiró Ana—. No me gusta nada. Es demasiado largo. Me agradan más las esclusas.

—Mire al frente, señorita —le dijo el barquero señalando hacia delante. Ana miró… y ante su contento vio una mancha redonda de luz que se iba agrandando, agrandando…

—¡Hurra! —exclamó Mike—. Ya estamos llegando al final. ¡Pronto saldremos!

Húmedos y fríos, salieron por fin los niños a la luz del día. ¡Cómo agradecieron el calor del sol sobre sus cabezas y espaldas! Se quitaron les impermeables en seguida.

El remolcador les devolvió la cuerda y diciéndoles adiós a sus ocupantes se fue canal arriba haciendo «chuf-chuf-chuf».

—¡Ahí está Clopper esperándonos! —exclamó Mike satisfecho—. Me figuro que se habrá estado preguntando donde nos habíamos escondido. ¡Clopper, que bien has hecho en subir la montaña en vez de atravesarla!

De nuevo volvieron a remontar el canal arrastrados por Clopper. ¡Qué tranquilo era! Y qué estupenda fue la comida sobre cubierta en la gran lancha, sentados sobre la mercancía y contemplando las verdes orillas que iban desfilando.

—¿Dónde vamos a dormir esta noche? —preguntó Mike—. ¡Todos no cabemos en la cabina con lo pequeña que es!

—Lo haremos en la Juana Salada, naturalmente —repuso Papá—. Podemos coger un autobús y regresaremos en seguida.

—¿En seguida? —repitió Belinda sorprendida—. Pero si hemos tardado todo el día en llegar aquí… y pronto va a ponerse el sol.

Pero Papá tenía razón. Cuando se despidieron de la gente de la lancha y subieron al autobús, tardaron sólo una hora en llegar a donde estaba Juana Salada. ¡Qué extraordinario!

—Una lancha es un medio muy agradable y tranquilo de viajar —dijo Papá—, pero nadie puede decir que sea rápido. Bueno, ya estamos en nuestra querida Juana Salada. ¡Qué bonita y tranquila se ve bajo el sol poniente!

—Hemos pasado un día emocionante —dijo Mike—. Es posible que fuésemos a menos de dos kilómetros por hora… pero hemos tenido tiempo para ver hasta la más pequeña flor de la orilla. ¡Oh, me gustaría vivir en una de esas lanchas! Cuando sea mayor me compraré una y vosotras, hermanitas, podréis venir a vivir conmigo. ¡Qué bien lo pasaremos!

CAPÍTULO XII

Adiós a Juana Salada

Las vacaciones transcurrieron demasiado deprisa. Pasó agosto y llegó setiembre. Clopper había regresado y Hermosa volvió al trabajo. Los tres niños sabían nadar como peces y manejar un bote de remos tan bien como Papá.

La Ted Feliz pasó un par de veces más, y ellos siempre saludaron con la mano e intercambiaron noticias. También conocían otras lanchas, y otra vez fueron de viaje en otra lancha… pero canal abajo.

—Esta vez quiero ir canal abajo —dijo Ana, y la complacieron. Encontraron un túnel, pero los tres niños desembarcaron y subieron la montaña con el caballo. ¡Basta de túneles oscuros! Con uno tuvieron bastante.

Habían aprendido muchas cosas además de nadar, bucear y remar. Conocían las costumbres de las criaturas salvajes del agua y habían aprendido a querer a las garzas de largas patas, que algunas veces visitaban el canal, y a los blancos cisnes, que ahora iban a pedirles comida diariamente.

Todos estaban morenos, fuertes y robustos. Brazos y piernas musculados debido al remo y a la natación. Papá y Mamá estaban satisfechos de sus tres hijos.

—¡Han sido las mejores vacaciones que podíamos haber escogido para ellos! —dijo Mamá—. Las mejores. Han sido buenos, serviciales, razonables y cariñosos… y han aprendido muchas cosas.

Era triste tener que alejarse de la Juana Salada. Pero ahora las tardes eran frescas y a menudo la niebla cubría el agua, haciéndoles estremecer.

—Yo no quiero marcharme —dijo Ana—. Quiero quedarme aquí todo el año, Mamá.

—No te gustaría, Ana —repuso Mamá—. Tú no eres una niña del canal. Hace frío, te resfriarías y te sentirías triste. Esto está bien para el verano… pero ahora que llega el otoño debemos regresar a nuestros carromatos.

—Y además hay que volver al colegio —intervino Mike—. Me gusta el colegio. Quiero volver a jugar con los otros niños, leer mis libros y hacer trabajos de carpintería.

—A mí también me gusta el colegio —exclamó Belinda.

Todos estaban internos, pero cada fin de semana volvían a los carromatos. Y qué comodos eran los carromatos durante el invierno, con las cortinas corridas, las lámparas encendidas y la estufa calentando dulcemente. Juegos, libros, radio… sí, el invierno era tan bueno como el verano.

Limpiaron bien la Juana Salada. Belinda fregó las cubiertas dejándolas inmaculadas. Ana ayudó a Mamá a sacar las cosas de los armarios. Mike y Papá volvieron a pintar el bote que pertenecía a la barcaza, dejándolo alegre y brillante.

—Tía Molly volverá a invitarnos si dejamos su barcaza todavía mejor que cuando vinimos —dijo Belinda—. Mamá, ¿tú crees que lo hará?

—No me sorprendería —replicó Mamá—. Mirad, sólo hemos roto una taza y un plato, y he podido reponerlos. Y exceptuando la tinta que Mike dejó caer sobre la alfombra, no creo que hayamos ocasionado ningún desperfecto.

—Yo pagaré para que limpien la alfombra —dijo Mike, y su mamá respondió que podía hacerlo. Entonces la barcaza estaría tan perfecta como cuando subieron a bordo por primera vez.

Recogieron sus cosas en los dos baúles que llevaron consigo. Miraron a la Juana Salada y Mike entregó la llave a la señora Toms, quien sintió verles marchar.

—¡Le he tomado cariño a la «familia de la Barcaza»! —dijo—. Les echaré de menos. ¡Vuelvan el año próximo!

Llegó el automóvil y subieron todos menos Papá, que ya se había marchado con Clopper. Estaban un poco tristes.

—Adiós, Juana Salada —dijo Mike—. Nos ha encantado vivir en tus diminutos camarotes, y tostarnos al sol en tu blanca cubierta, sintiendo el balanceo de las olas.

—¡Adiós, cisnes! —dijo Ana—. Me temo que mañana no tendréis pan para desayunar. Pero supongo que la señora Toms os dará de comer si se lo pedís.

—¡Adiós, canal! —exclamó Belinda—. He disfrutado cada minuto que he pasado aquí, y adoro todas las cosas que te pertenecen, así como las largas lanchas pintadas que te recorren día a día. Adiós.

—Ahora no nos pongamos tristes —dijo Mamá—. Ya no seremos más la «familia de la Barcaza», pero pronto volveremos a ser la «familia del carromato», y diremos «hola» a los dos alegres carromatos y a nuestros queridos Davey y Clopper.

Y allá se fueron en el automóvil. Nadie habló al principio, porque todos pensaban en la Juana Salada, pero no tardaron en ponerse a pensar en los carromatos.

—Yo iré a buscarte leña cada día para el fuego, Mamá —dijo Mike.

—Y yo traeré los huevos y la mantequilla de la granja —intervino Ana.

—Yo mantendré el carromato limpio y ordenado como siempre —se ofreció Belinda—. ¡Oh, Mamá…!, ¿verdad que será divertido volver a nuestras casas sobre ruedas? Una para ti y Papá y otra para nosotros. Estoy deseando volver a verlos.

¡Y qué bonitos estaban cuando los vieron! Pintados de nuevo, claros y alegres. Los niños bajaron del coche gritando.

—¡Hola, carromatos! Ya hemos vuelto.

—¡Hola, querido Davey! ¿Nos has echado de menos? ¡Clopper y Papá pronto volverán!

Mamá encendió el fuego para guisar la primera comida en el carromato, y Papá se alegró al ver tantas caras sonrientes, cuando llegó montado en Clopper.

—¡Hola! ¡«Familia del carromato»! —gritó—. ¡Es curioso, pero sois exactamente igual de simpáticos que la «familia de la barcaza»!

Y tenía razón, ¿no os parece?

FIN