En esta nueva aventura «la familia del carromato» viaja a América.

Enid Blyton

La familia en el transatlántico

La familia - 6

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Titivillus 25.10.2020

Título original: The Queen Elizabeth Family

Enid Blyton, 1951

Traducción: Marta Foix De Hostench

Ilustraciones: Ruth Gervis

Diseño de cubierta: Badía Camps

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

El fin de semana en casa

—¡Cu-cú! —gritaron Mike, Belinda y Ana, al abrir la puerta de la cerca que rodeaba el campo.

—¡Cu-cú! —contestó su madre, saludándoles con la mano, desde los peldaños de uno de los alegres carromatos—. ¡Me alegro de que volváis a estar aquí!

Era viernes por la tarde. Mike, Belinda y Ana estaban internos en el colegio durante toda la semana y regresaban a sus carromatos a pasar el fin de semana. ¡Estaban encantados!

—¡Es tan divertido hacer vida escolar de lunes a viernes, y luego vida hogareña, en nuestros carromatos, de viernes a lunes…! —decía Belinda, mientras se dirigían hacia los alegres carromatos. Ana se adelantó para abrazar a su madre.

—Mamá, ¡he obtenido la mejor calificación en caligrafía!

—Y uno de mis dibujos mereció ser expuesto en la pared —dijo Belinda, con orgullo—. No he podido traerlo a casa porque tiene que quedarse allí durante toda la semana próxima.

—¿Y tú, Mike? —preguntó Mamá.

Mike sonrió, y repuso:

—Oh, yo, ayer por la tarde hice tres goles, consiguiendo la victoria para mi equipo.

—Ha sido una semana excelente —aprobó mamá, complacida—. Supongo que os gustará saber lo que he hecho yo estos días. He confeccionado cortinas nuevas para vuestro carromato… y he preparado jalea de moras.

—¡Sobresaliente, mamá! —exclamó Mike, abrazándola—. ¿Nos la podremos comer a la hora de la merienda?

—Sí —dijo su madre, acompañándoles hacia su carromato. Había un carromato para papá y ella y otro para los tres niños.

Mamá había preparado la merienda en su carromato. La mesa presentaba un aspecto precioso. Había jalea de moras, un jarrita de nata, pan tierno, mantequilla, bizcochos de jengibre, un pastel de chocolate y pequeños buñuelos preparados por mamá.

—Es la mejor merienda que he visto en mi vida —aseguró Mike, sentándose rápidamente a la mesa.

—Tienes que lavarte las manos —le advirtió Ana—. ¡Mira lo sucias que las llevas!

—Mis manos están limpias. Además, lo haré si me lo ordena mamá. ¡Lávate las tuyas!

—¿Dónde está papá? —preguntó Belinda—. ¿Vendrá o tardará en llegar?

—Aún tardará —repuso mamá—. La casa donde trabaja está negociando unos asuntos con América y papá tiene que celebrar muchas reuniones con los hombres que han de marchar a ese país.

—¡Cuánto me gustaría ir a América! —exclamó Belinda—. Ahora estamos estudiando la geografía de allí. Mamá, ¿sabías que para llegar a América hay que atravesar un enorme océano llamado Atlántico?

—Sí, lo sé —dijo mamá, mientras llenaba las tazas de leche.

—¿Y sabías que hay dos grandes barcos transatlánticos llamados «Queen Elizabeth» y «Queen Mary», que hacen la travesía en muy pocos días? —preguntó Ana—. ¡Cómo me gustaría poder navegar en uno de ellos! Dicen que son los mejores barcos del mundo.

—Y lo son —afirmó mamá—. Quizá algún día vayamos todos a América y entonces veréis como es.

—Pero luego tenemos que volver —dijo Mike, inesperadamente—. Creo que América me gustaría mucho… pero Inglaterra siempre será el mejor país para mí.

—Naturalmente —corroboró mamá—. Pero te asombraría ver la comida de los americanos. ¡Es mucho mejor que la nuestra!

—Pero no creo que pueda existir una merienda mejor que ésta —se apresuró a decir Ana, con la boca llena de pan con mantequilla, jalea de moras y nata.

Mamá sonrió, complacida.

—Bien, el caso es que te guste. Guardad un poco para papá. Le he preparado una tarta de moras para la cena y ya sabéis que le gusta poner nata encima.

—Si come nata engordará —dijo Belinda—. Mira… ahí llega.

En efecto, allí estaba, en la puerta de la cerca, saludando alegremente a su pequeña familia, que salió precipitadamente del carromato para ir a su encuentro.

—¡Papá! —gritó Ana, desde los peldaños.

Mike fue el primero en llegar a su lado. A papá le encantaba la bienvenida que le dispensaba su familia cada viernes. Decía que se sentía muy importante cuando veía a cuatro personas que se acercaban corriendo a su encuentro.

—¿Por qué vuelves tan temprano? —preguntó Mike—: Mamá nos ha dicho que llegarías tarde.

—Regreso pronto por una razón muy importante. ¡Tengo una invitación para que todos vosotros podáis visitar el «Queen Elizabeth» mañana! Está en Southampton y zarpará el sábado por la noche. ¿Os gustaría merendar a bordo?

—Oh, papá, ¿es cierto?

—¡Qué estupendo!

—¡Parece mentira!

Todos gritaban a la vez. Papá se tapó los oídos con las manos.

—Por favor, no gritéis tanto que vais a dejarme sordo. Pues claro que es verdad. Mirad, aquí tengo las tarjetas. Con ellas podemos subir abordo, visitar casi todo el barco… ¡y merendar allí!

—¿Has dicho mañana? —preguntó mamá—. Es maravilloso. Es una suerte que sea sábado, precisamente el día en que los niños están en casa. Habría sido una lástima que nos hubieran invitado un día en que ellos hubieran estado en el colegio. Dime, ¿y cómo iremos?

—He llamado a abuelita y nos prestará su coche —dijo papá—. También desea acompañarnos, así que, ¿crees que podrás llevar a Ana sobre tus rodillas, mamá? Así, abuelita podría ir detrás con Mike y Belinda.

—Claro que sí —repuso Mamá—. Será estupendo que abuelita venga con nosotros. ¡Qué bien! A los niños les parecerá mentira poder visitar un barco tan grande como el «Queen Elizabeth».

—Hoy no podré dormir —suspiró Belinda.

Los demás fueron de la misma opinión.

Pero cuando llegó la hora de acostarse, todos se durmieron inmediatamente, como de costumbre.

Mamá se acercó a su carromato, para desearles las buenas noches.

—Me gustan mucho las cortinas nuevas, mamá —dijo Belinda, ya medio dormida—. Gracias. Hay botones de oro, margaritas, amapolas y caléndulas. Me parece que estoy contemplando un campo.

Al besar a su madre, Ana le murmuró al oído:

—Mamá, el barco no se marchará mientras estemos a bordo, ¿verdad? Esperará a que hayamos bajado, ¿no es cierto?

—Claro que sí. No te preocupes por eso. Ahora duerme. ¡Mañana será un día muy emocionante!

CAPÍTULO II

Un barco muy grande

Por la mañana, Mike fue el primero en despertar. En seguida recordó que era sábado… y que todos irían a visitar el gran barco… el «Queen Elizabeth». Sentándose en la cama, se frotó las manos satisfecho.

—¡Niñas, despertad! ¡Hoy es el día del «Queen Elizabeth»! —gritó alborozado.

Belinda y Ana despertaron, sobresaltadas. Al recordar lo que les esperaba aquel día saltaron presurosas de sus cómodas literas, como conejos saliendo de sus madrigueras.

Belinda se dirigió rápidamente a ayudar a mamá a preparar el desayuno. Mike corrió a comprobar si había suficiente leña para encender fuego. Ana hizo las camas, con habilidad y destreza. Aquel día, no quedaría tiempo para hacer las cosas después del desayuno.

Ni siquiera tuvieron tiempo de lavar los platos del desayuno. Apenas habían terminado, cuando el coche de la abuelita se paró ante lo puerta de la cerca.

«¡Moc-moc!», sonaba la bocina. «¡Moc-moc!».

—¡Ahí está el coche! —gritó Ana; la emoción casi le hizo volcar su tazón de leche—. ¡Mamá, mamá! ¡Todavía no estamos totalmente preparados!

—En seguida lo estaremos… si tú no empiezas a tirar cosas por el suelo. Belinda, recoge las cosas y ponlas dentro del fregadero. Cuando regresemos, inmediatamente lo lavaremos todo. Ana, Mike, id a buscar vuestros sombreros y abrigos.

Instantes después todos corrían hacia la cerca. Abuelita estaba en el coche, esperándoles con impaciencia. Papá abrió la portezuela y le dio un beso.

—¡Hola! Puntual como siempre, ¿eh? Buenos días, James. Supongo que se las arreglará usted perfectamente para cuidar de los carromatos y de los caballos durante todo el día, ¿verdad?

El conductor se llevó la mano a la gorra.

—Sí, señor. Lo haré con mucho gusto. Será agradable pasar un día de campo en un carromato. Cuidaré bien de los caballos, señor. Se llaman Davey y Clopper, ¿verdad?

—Sí —dijeron los niños.

Ana tiró de la manga a James.

—¿Irá a hablar con ellos? Se ponen muy tristes cuando nosotros no estamos en todo el día y nadie les dice nada.

—No se preocupe, señorita… iré a preguntarles cómo se encuentran —le prometió el conductor, mientras ayudaba a mamá a sentarse en el asiento delantero.

Papá se sentó ante el volante y Ana acomodóse sobre las rodillas de mamá.

Mike y Belinda iban detrás, procurando no molestar demasiado a abuelita, aunque esta como era muy delgada, no ocupaba mucho más sitio que ellos.

—¡Bien, bien, cómo vais a disfrutar! —dijo abuelita—. Tuve una gran sorpresa cuando papá me llamó anoche. Siempre he sentido curiosidad por visitar el «Queen Elizabeth»… ¡nuestro mejor barco!

El viaje a Southampton fue muy largo. Comieron por el camino, sentándose al sol, sobre la hierba, en la ladera de una colina que dominaba un hermoso valle. Ante ellos se extendían pequeños campos, separados entre sí por verdes setos.

—Parece una colcha hecha de retales —comentó Belinda—. Los distintos trozos están unidos por setos. Pienso si América será así.

—¡Oh, no! —le explicó papá—. Allí no hay campos pequeños como éstos, separados por setos. Los campos son dilatadísimos, ocupando extensiones imposible de abarcar con la vista. Cien de nuestros pequeños campos… y a veces mil, o más, cabrían perfectamente en una sola de las plantaciones americanas.

—Entonces debe ser un país muy grande… ¡muy grande! —dijo Ana—. Yo me perdería allí.

—Es probable —dijo abuelita—. Pero, como no irás, estás muy segura aquí, a mi lado. Bien, ¿habéis terminado de comer? Creo que deberíamos marcharnos.

Llegaron a una gran ciudad, que papá dijo que era un puerto.

—Es el puerto de Southampton, donde los barcos, grandes y pequeños, vienen a refugiarse.

—¡Cuántas grúas hay por todas partes! —se extasió Mike, mirando como, a lo lejos, una grúa elevaba un bulto enorme—. Deben servir para descargar los barcos, ¿verdad?

—Sí —respondió papá—. ¿Ves aquello que parece una caja, en lo alto de la grúa? Allí permanece sentado todo el día el hombre que maneja la grúa.

—Me gustaría hacer este trabajo. Con mi «Meccano», un día construí una grúa que funcionaba exactamente igual que ésta.

—¡Mira! ¿No son las chimeneas del «Queen Elizabeth»? —preguntó de pronto mamá, señalando más allá de la grúa.

Papá disminuyó velocidad.

Por encima de los tejados de los edificios que se divisaban al otro lado de la grúa, emergían dos enormes chimeneas rojas.

—Sí —repuso papá—. Es el «Queen Elizabeth».

Los niños estaban estupefactos.

—¿Son sus chimeneas? —preguntó Ana, que no se atrevía a creer lo que estaba viendo—. ¡Dios mío! Si sus chimeneas son más altas que las casas, debe ser un barco muy grande. ¡Pero si casi sabría una casa entera en el interior de una de sus chimeneas!

—Quizá no tanto —dijo mamá, sonriendo.

El coche volvió a ponerse en marcha, adentrándose en las concurridas calles de Southampton. Por fin, llegó a los muelles. ¡Qué lugar tan maravilloso!

Mike no podía dejar de mirar los barcos alineados uno junto al otro. Unos eran muy grandes, otros más pequeños y algunos realmente insignificantes: pequeños remolcadores que se movían de un lado a otro. Por todas partes se veían botes, y el griterío, el mugir de las sirenas y los martillazos eran incesantes. ¡Debía ser estupendo vivir allí!

—Me gustaría vivir en Southampton —dijo Mike—. Bajaría todos los días a los muelles. Papá, creo que cuando sea mayor voy a ser navegante.

—Espero que te contentes con ser operador de máquinas —repuso papá, mientras detenía el coche ante una puerta y enseñaba algunos billetes al policía que estaba de guardia—. ¿Podemos pasar? Gracias.

—El «Queen» está al otro lado —les indicó el policía, saludándoles.

El coche atravesó la entrada y papá lo aparcó en un lugar destinado a tal efecto, donde había muchos otros coches.

Cuando vio el «Elizabeth», Ana no se dio cuenta de lo que era en realidad. Jamás pudo imaginar que fuese tan grande. Los otros dos niños se quedaron boquiabiertos.

—¡Mamá, pero si es el mayor barco que se ha construido! —gritó Mike, sorprendido. Mientras, su mirada recorría el barco, puente tras puente, hasta llegar al más alto, y a las chimeneas que se elevan a mayor altura que las mismas casas.

—Es magnífico —dijo papá, con orgullo—. Me alegro de que sea inglés. En la construcción de barcos, pocos hay que nos hagan la competencia. Hace cientos de años que los construimos… y, de momento, éste es el mejor.

—¡Subamos a bordo!… ¡Oh, apresurémonos a subir! —gritó Belinda—. Tengo deseos de ver cómo es por dentro.

CAPÍTULO III

Merienda en el «Queen Elizabeth»

—¿La pasarela para subir al «Queen Elizabeth», señor? Es aquella de allí —le indicó un marino que pasaba, señalando hacía la pasarela inclinada que ponía en comunicación el barco con el muelle.

Subieron por la rampa y llegaron al barco.

—Tenemos que buscar al señor Harrington —dijo papá, mirando los billetes—. Él nos enseñará lo más interesante del buque.

El señor Harrington era un hombre muy jovial. Llevaba uniforme de oficial y saludó a papá como si fueran viejos amigos.

—Buenas tardes, señor. Me han dicho que vendrían ustedes. ¿Les gustaría visitar nuestro pequeño barco?

¡Naturalmente, el calificativo de «pequeño» era una broma! Los niños no tardaron en quedarse pasmados al contemplar las diferentes cubiertas que les enseñaron. Cada una parecía tener una extensión de millas y millas. Visitaron la cubierta de juego y Mike sintió vivos deseos de poder practicar algunos.

—Tenis, ¡oh!… y tejo. Oh, papá, ¿la gente tiene tiempo de disfrutar de todos esos juegos durante el viaje a América? ¡Hay tantos!

—Claro que tiene mucho tiempo. Mira, aquellos son los botes salvavidas, dispuestos para cualquier emergencia.

—Alguna terrible tormenta, que podría perjudicar al barco y haría necesario que la gente se salvara en botes salvavidas —le explicó papá—. O algún fuego a bordo. Nunca se sabe, Todos los botes grandes llevan botes salvavidas.

—Papá, no parece que estemos en un barco —dijo Belinda, mientras recorrían otro puente—. ¡Es tan grande! Cuando miro hacia abajo, los barcos que hay en el agua me parecen de juguete.

—Y no se nota ningún movimiento, porque el barco es demasiado grande para que el oleaje lo mueva —interpuso Mike—. Me gustaría comprobar la sensación que se siente cuando se balancea, ¿o es que los barcos así de grandes no se balancean?

—Te doy mi palabra, jovencito, de que no te gustaría estar a bordo cuando el «Elizabeth» se mueve de verdad —dijo el oficial que le acompañaba—. A veces, parece que el balanceo no ha de cesar jamás. Se inclina hacia un lado… produciendo el efecto que se hunde irremisiblemente en el fondo del mar, hasta que logra enderezarse de nuevo y empieza otra vez la pesadilla, pero en el lado opuesto. Tú deberías presenciar una galerna en este barco.

—Me encantaría.

—Bien, ¿qué os parece si vamos a merendar? —preguntó el oficial—. El té os está aguardando. Os acompañaré al comedor en el ascensor.

—¿En el ascensor? —repitieron los niños, asombrados—. Pero, ¿es que hay ascensor en este barco?

—Caramba, ya lo creo… y muchos —dijo el oficial, acompañándoles hacia una gran antesala, situada entre las cubiertas anterior y posterior. A cada lado, había ascensores. Uno tenía las puertas abiertas y los niños pudieron comprobar que era tan grande como una habitación.

—¡Qué ascensor tan grande! —exclamó Ana.

Todos entraron en la cabina y se inició el descenso. Pasó un piso, dos, tres…

—¡Qué divertido es bajar en ascensor en el interior de un barco! —dijo—. ¿Cuántos pisos recorre este ascensor?

—Catorce —dijo el oficial—. Y, después, todavía hay otro ascensor que desciende hasta las entrañas del barco.

—¡Oooooh, qué comedor tan grande! —se maravilló Belinda, al salir del ascensor y penetrar en un grande y vacío local.

—Sí. Aquí caben cientos y cientos de comensales. Deberíais verlo cuando está lleno: la orquesta toca y se sirven montañas de comida por todas partes.

Pero, en aquel momento, el comedor estaba solitario y silencioso. El oficial les acompañó hasta una mesa, situada en un rincón, dispuesta para la merienda.

—Aquí la tenéis. ¡Merienda para vosotros en el «Queen Elizabeth»! Espero que os guste.

Los niños miraban la mesa, asustados.

—¿Qué es eso? —preguntó Ana, señalando una fuente que contenía blancas rebanadas de lo que a ella le pareció ser un pastel.

—Pan con mantequilla —explicó mamá—. A bordo del barco, como en América, comen pan blanco. Os gustará.

¡Les encantó! ¡No podían creer que sólo se tratara de pan con mantequilla! ¡Era tan deliciosamente blanco! Y las pastas era asombrosas: azucaradas y cremosas y de formas curiosísimas.

Belinda miró dos pasteles oblongos colocados en el centro de la mesa.

—¿Qué es eso? ¿Puedo coger un trozo, abuelita?

—Sí —dijo abuelita, cortando un trozo grande. Tenía capas de tres colores: rosa, amarillo y castaño—. Cómelo con cucharilla.

—¿Por qué? Yo nunca como el pastel con cucharilla.

Pero cogió su cucharilla y cortó un trozo de pastel. Sus ojos se abrieron desmesuradamente y miró asombrada a Mike y a Ana. Tragó lo que tenía en la boca.

—¡Es pastel helado! —exclamó—. ¿Qué os parece? Tenemos dos enormes pasteles helados para nosotros solos. ¿Es todo para nosotros, mamá?

—No podríais comerlo todo —repuso su padre, riéndose—. ¿Verdad que está riquísimo? En América comen muchos helados; estos barcos grandes preparan cantidades enormes para sus pasajeros.

—Entonces, me encantaría viajar en un barco así —dijo Belinda—. Me gustaría ir a América. ¿Todos los días toman helado de esta clase? Yo no comería más que eso. ¡Mamá pruébalo!

Todos se rieron del entusiasmo demostrado por Belinda. Se propuso no dejar ni un trozo de pastel helado… pero, a pesar de ser tan delicioso, nadie fue capaz de tomar más de una porción. Fue una pena.

Cuando se terminó la visita al «Queen Elizabeth», estaban muy tristes.

—Es precioso —dijo Mike, mientras bajaban por la pasarela. Luego se pararon a contemplar sus enormes costados—. ¡Cuánto me gustaría vivir en este buque cuando navega por alta mar!

—Sí, aquí en el puerto no parece un barco de verdad —repuso mamá—. Pero en el mar, cuando se balancea por las sacudidas del mar… ¡Oh, debe ser maravilloso!

Mike y Belinda se detuvieron para contemplarlo una vez más.

—Me temo que tardaremos mucho tiempo en volver a verte —se dolió Belinda, hablando con el barco—. ¡Mucho, muchísimo tiempo!

Pero no fue así. A Mike, Belinda y Ana les ocurrirían cosas muy sorprendentes.

CAPÍTULO IV

¡No puede ser cierto!

La semana siguiente, los tres niños regresaron al colegio con la mente repleta de recuerdos del «Queen Elizabeth». Los niños y niñas escuchaban atentos sus relatos, deseando haber estado también allí, especialmente cuando les oyeron hablar de los maravillosos ascensores y del sabroso pastel helado.

El viernes siguiente, cuando Mike, Belinda y Ana regresaron a los carromatos, les aguardaba una gran sorpresa. Papá había llegado antes que ellos. Les sonrió, muy satisfecho. También mamá sonreía, y parecía encontrarse muy nerviosa.

—¿Cómo es que papá ya está en casa? —preguntó Mike—. ¿Y por qué estás tan nerviosa, mamá?

—Os esperábamos para preguntaros una cosa —le respondió mamá—. ¿Os gustaría navegar en el «Queen Elizabeth» y pasar dos semanas en Nueva York?

Ninguno de los tres fue capaz de contestar. Se quedaron mirándola, como si no la hubieran entendido. Mike abría y cerraba la boca, como una carpa dorada.

—¡No pueden hablar! —dijo papá, riéndose—. Decid algo, o, de lo contrario, creo que explotaréis.

Entonces, los tres a coro, gritaron:

—¿No nos engañáis?

—¿Es cierto eso?

—¿Cuándo nos vamos?

Ana se abalanzó sobre su padre.

—¡Háblanos de ese viaje, papá! ¿No será una broma?

—No es ninguna broma. El encargado de hacer ese viaje se ha puesto enfermo y la casa me ha pedido que vaya en su lugar. Estoy autorizado para llevarme a mamá… y la abuelita se ha ofrecido a pagar una parte de vuestros gastos, si vosotros queréis acompañarnos.

—Dice que en América aprenderéis mucho… que será como estudiar prácticamente una lección de geografía —añadió mamá—. ¿Qué os parece?

—¡Oh, mamá, no puedo creerlo! —exclamó Mike—. ¿Cuándo nos vamos? ¿Y qué ocurrirá con el colegio?

—Tendréis que dejar de asistir durante dos o tres semanas. Pero va a ser una gran experiencia… y un viaje muy educativo. Imaginaos que incluso la abuelita opina que debéis ir y contribuirá a pagar los gastos que se ocasionen.

—¡Qué buena es la abuelita! —reconoció Belinda—. Es la persona más amable del mundo… aparte de ti y de papá, naturalmente.

—Todavía no nos habéis dicho cuándo nos vamos —insistió Mike.

—Cuando regrese el «Elizabeth». Estará aquí la semana próxima. Ahora está en Nueva York… zarpará de allí mañana por la noche o pasado por la mañana. Embarcaremos el próximo viernes, o quizá el sábado por la mañana, muy temprano.

—¡El próximo viernes! —palmoteo Belinda, con los ojos brillantes de emoción—. ¡El próximo viernes! Entonces, tendremos que regresar a los carromatos.

—Sí tendréis que venir el miércoles —dijo mamá—. Así yo podré preparar vuestros vestidos y demás cosas y hacer el equipaje. Estaremos a bordo el viernes por la noche.

—¿Tendremos que acostarnos mientras esté en Southampton? —preguntó Mike—. Me habría gustado ver cómo salíamos del puerto, a la luz del día. ¿No lo veremos salir de Inglaterra?

—¡No te pongas tan solemne! —le amonestó mamá, sonriendo—. El «Queen» tiene que guiarse por la marea. Cuando salga del puerto, estarás completamente dormido. Y por la mañana, cuando despiertes, estaremos ya en alta mar.

—¡Y tardaremos muchos días en volver a ver tierra!

—Volverás a verla —repuso su madre—, porque el «Elizabeth» se detendrá en Cherburgo, un puerto francés, antes de emprender su viaje definitivo a América, o sea que el día siguiente volveréis a ver tierra.

—¿Seguro que también veremos Francia? —preguntó Ana, ilusionada—. ¿Podremos bajar del barco?

—¡Oh, no! —intervino papá—. Probablemente, permaneceremos fuera del puerto de Cherburgo y veremos acercarse los pequeños vapores que transportan nuevos pasajeros a bordo. Os gustará verlo.

—No puedo creer que sea cierto —suspiró Belinda—. El sábado pasado, ya me pareció un día extraordinario y maravilloso… pero el sábado próximo estaremos navegando por el océano en el barco más grande del mundo.

—¿Podré llevarme a mi muñeca Josefina? —preguntó Ana—. También para ella sería educativo.

Papá se echó a reír.

—Sí, llévatela. Así conocerá a las muñecas americanas y podrá juzgar si le gustan. Hay algunas que, además de dormir y hablar, andan. Veremos lo que opina de eso Josefina.

Aquella semana, los niños no conseguían interesarse en sus estudios. Sus pensamientos estaban concentrados en el «Queen Elizabeth» y en sus enormes chimeneas, que se elevaban por encima de sus inmaculados puentes.

—Creo que voy a perderme en un barco tan grande —le confió Ana a Belinda—. Es tan grande como una ciudad. Nunca sabré dónde estoy.

—No tardaremos en acostumbrarnos. ¿Sabías que hay una piscina, Ana? Cuando estuvimos allí no la vimos porque estaba cerrada. Si queremos, podremos bañarnos en ella.

—No me cuentes más cosas —suplicó Ana—. Parece un cuento de hadas… y yo quiero que sea verdad.

Naturalmente que era cierto. Llegó el miércoles y los niños subieron al autobús que les llevaría donde estaban sus carromatos.

—¡Ya estamos aquí! —gritó Ana, al ver a su madre, que les esperaba a la entrada de la cerca—. ¡Por fin llegó el miércoles!

—Y no tardará en llegar el viernes —dijo Mike—. Un día más, y… será ya viernes.

El jueves tuvieron mucho trabajo: lavaron la ropa y empaquetaron montones de cosas. Ana no quiso colocar su muñeca entre el equipaje.

—No… Josefina tiene que verlo todo. Yo la llevaré, mamá.

La noche del jueves fue la última que pasaron en los carromatos, antes de emprender el viaje. Amaneció el viernes, claro y brillante… un precioso día de octubre.

—¡Es viernes! ¡Es viernes! —gritaron los tres niños, al despertar.

Aquel día se vistieron con sorprendente rapidez.

—Debemos despedirnos de Davey y Clopper —indicó Ana.

Se dirigieron adonde estaban los dos caballos y los acariciaron cariñosamente.

—Nos vamos a América —les dijo Ana—. Pero volveremos. Adiós, Davey. Adiós, Clopper. Si sois buenos, a lo mejor mandaré una postal.

CAPÍTULO V

¡Al fin a bordo!

Para trasladarse a Southampton, abuelita les prestó su coche. La buena señora no fue a despedirles, pues llevaban tanto equipaje que no había sitio para ella. ¡Los niños iban rodeados de maletas por todas partes!

—Papá, ¿ya tienes los billetes? —preguntó Ana, preocupada—. ¿Llegaremos a tiempo? ¿Si tenemos un reventón, nos esperaría el barco?

—Todo saldrá bien —la tranquilizó papá—. Tengo los billetes, e incluso sé cuáles son nuestros camarotes.

El viaje a Southampton no les pareció tan largo como la otra vez. Una vez allí, papá les llevó a cenar a un pequeño restaurante.

Estaban tan nerviosos que no querían comer Mike estaba impaciente por marcharse.

—Podríamos llegar tarde. Tendríamos que irnos.

—Mike, el barco no zarpa hasta la una y media de la noche —le advirtió papá—. O quizá a primera hora de la madrugada, mucho antes de que amanezca.

Mike no insistió, decidiéndose a comer algo.

—¿Nos marearemos? —preguntó Ana de pronto.

—No —se apresuró a contestar mamá—. Y, si te mareas, se te pasará pronto. Anda, cómete el pastel, Ana.

Por fin se encontraron de nuevo en el muelle y, ¡por fin!, subieron la soñada pasarela. Esta vez había cientos de personas en el barco. Los niños miraban asombrados a su alrededor.

—¿Y todos van a América? —preguntó Mike.

—La mayoría de ellos —repuso papá—. Naturalmente, algunos sólo han venido a despedir a sus familiares o amigos. El barco tiene un aspecto diferente al del otro día, ¿verdad? El sábado casi no había nadie a bordo.

En efecto, era completamente diferente. Ahora era de noche y había muchas luces encendidas. Las portillas brillaban, como cientos de ojos, y el barullo era de tal magnitud que Mike tenía que gritar para oír su propia voz.

—No os alejéis de mi lado —les advirtió papá—. Nuestros camarotes están juntos, o sea que, cuando los hayamos encontrado, estaremos muy bien.

Por fin los encontraron. Belinda los miraba, asombrada. Eran muy grandes y, en lugar de literas, había camas. La gran portilla miraba hacia el puerto y, desde allí se veían miles de luces centelleantes. Se imaginó lo que sería cuando, dentro de unos días, al mirar al exterior, no percibiría otra cosa que el mar.

—Aquí hay todo lo necesario —dijo Mike, recorriendo con la mirada el camarote de papá y mamá—. Lavabo, tocador, armario, cajones, y, mira, mamá, si bajas esta trampilla, se convierte en un pequeño escritorio.

En el camarote de los niños había tres camas. Estaban encantados.

—¿Puedo dormir en la cama que está junto a la portilla? —suplicó Belinda—. ¡Oh, Mike, déjamela a mí! Deseo poder mirar por ella, desde la cama, cada vez que despierte por la noche.

—Aunque lo hagas, no verás nada —dijo Mike, mirando con pesar hacia aquella cama.

Deseaba ocuparla él, pero era un niño muy condescendiente con sus hermanas.

—Está bien —accedió, suspirando—. Puedes pues quedarte esa cama en el viaje de ida, Belinda. Ana la ocupará en el viaje de regreso.

—Yo no quiero la cama junto a la portilla —protestó Ana—. No me gusta estar tan cerca del mar. Tendría miedo a que me salpicara.

—Eres tonta —se alegró Mike—. Pero, si tienes miedo de mojarte, puedes quedarte con la cama que queda más al interior, en ambos viajes. Yo ocuparé la de la portilla al regresar de América.

Se abrió la puerta y apareció un rostro agradable y simpático.

—Ah, ¡pero si esta vez hay tres niños en mi camarote! ¡Cuánto me alegro!

Los niños la miraron, sorprendidos. Su rostro era amable y su aspecto diligente y limpio. Les pareció que era una enfermera. La joven se echó a reír al ver la expresión asombrada de los niños.

—Soy vuestra camarera. Yo cuidaré de vosotros. Cuando me necesitéis, pulsad aquel timbre y yo acudiré presurosa a ver si alguno de vosotros se siente mal, necesita una botella de agua caliente o una buena zurra.

Los niños se rieron. En seguida simpatizaron con su camarera.

—¿Os gustaría tomar algo? Supongo que ya habéis cenado, ¿verdad? Pero, ¿os gustaría tomar algunos dulces y un gran vaso de leche cada uno? ¿O preferís un zumo de naranja?

Todo les parecía encantador.

—A mí me gustaría tomar pasteles y zumo de naranja —dijo Belinda.

Los demás por unanimidad escogieron lo mismo.

Entonces entró mamá, y sonrió al enterarse que ya estaban pidiendo pasteles y bebidas.

Empezó a sacar algunas cosas de las maletas de los niños. Puso sus camisones encima de las camas y sacó sus cepillos de dientes y lo que necesitaban para asearse.

—Tenéis que proceder lo mismo que en casa. Lavaros los dientes, asearos y cepillaros el pelo.

—Y rezar nuestras oraciones —añadió Ana—. Le pediré a Dios que nos conceda un buen viaje, sobre todo cuando estemos en alta mar. Quisiera tener un bote salvavidas para mí sola, por si a causa de alguna tormenta ocurriese algo.

—Ya tienes un bote particular —dijo mamá—. Mañana te lo enseñaré. Y en el armario tenéis un chaleco especial, de corcho. Mañana aprenderéis a ponéroslo.

Belinda suspiró.

—Aquí todo es bonito y emocionante. ¡Mira que tener chalecos salvavidas particulares! Me gustaría ponerme el mío.

—Ahora, meteos en la cama. Ya es más tarde que de costumbre —dijo mamá—. Y aquí llega vuestra simpática camarera con los pasteles y el zumo de naranja... ¡y qué pasteles!

Efectivamente, eran estupendos. Los tres niños se apresuraron a desnudarse, y tras cepillarse el pelo se metieron en la cama.

—Rezaré mis oraciones al final —dijo Ana—. Así también podré dar las gracias por estos pasteles. ¡Oh, estoy segura de que no lograré dormirme!

—Yo permaneceré despierto —dijo Mike—, porque quiero oír subir el áncora y escuchar cómo los pequeños remolcadores tiran del «Queen Elizabeth» para conducirlo hasta mar abierto. Deseo notar el movimiento cuando el barco salga del puerto.

—¡Oh, yo también! —gritó Belinda.

Pero, lo mismo ella que Ana, se durmieron en seguida. Sólo Mike permaneció esperando, completamente despierto.

CAPÍTULO VI

Adiós a Inglaterra

Continuaban subiendo pasajeros, que se dirigían a sus respectivos camarotes. Las grúas bajaban y subían sin cesar, a fin de cargar todo el equipaje. Había mucho ruido, movimiento y nerviosismo por todas partes.

Pero, a pesar de ello, Belinda y Ana dormían profundamente. Estaban cansadas. Mike se quedó despierto durante dos horas, pero, de pronto, sus párpados empezaron a pesarle y trató de mantenerlos abiertos con los dedos, pero al poco rato, también los dedos empezaron a pesarle… y resbalaron de sus ojos, que se cerraron inmediatamente. Igual que sus hermanas, se quedó profundamente dormido. ¡Pobre Mike…! Con lo que deseaba estar despierto en el momento en que el «Queen Elizabeth» saliera del puerto de Southampton.

Llegó la una y media y, como la marea era propicia, los pequeños remolcadores se aproximaron, en la oscuridad. Desde el barco les lanzaron las cuerdas por medio de las cuales tenían que arrastrarlo. ¿Cómo era posible que aquellos diminutos remolcadores pudieran mover aquel enorme barco?

Lo consiguieron. Poco a poco, el «Queen Elizabeth» salió majestuosamente del muelle. Poco a poco, se iba alejando del puerto de Southampton.

Mike despertó y dio un salto. A mucha distancia debajo de donde se hallaba notó un movimiento peculiar. Se preguntó qué sería. De pronto, lo comprendió. ¡El «Queen Elizabeth» se estaba moviendo!

«Se mueve», pensó, al mismo tiempo que saltaba de la cama.

Se subió a la cama de Belinda, que estaba junto a la portilla. Procuró no despertarla, trepando cuidadosamente, pero Belinda se movió en seguida.

—¿Qué ocurre? —preguntó asustada—. ¿Dónde estoy?

—Ssscht, soy yo, Mike, Belinda… el «Elizabeth» se mueve. Acabo de darme cuenta. ¿No lo notas? Ya no está quieto. Se percibe el movimiento del agua debajo del buque.

Belinda estaba emocionada. Se arrodilló junto a la portilla y los dos miraron al exterior. Hablaban en voz muy baja para no despertar a Ana.

—Sí…, ya hemos salido del muelle. Debemos estar en mitad del puerto. Mira como se ven pasar las luces.

—¿Verdad que el agua se ve muy lejos de nosotros? —expuso Mike—. ¡Y es muy negra! Mira como se reflejan las luces en ella.

—Ahora que ha salido del muelle —dijo Belinda—, ¿verdad que se volverá de espalda? Para salir; tiene que hacerlo. Verás como, dentro de un momento, notaremos que se para… y, entonces, se moverá en dirección contraria.

Belinda tenía razón. Cuando estuvo completamente fuera del puerto, el «Elizabeth» se detuvo. Luego empezó a moverse en dirección contraria. Los pequeños remolcadores tocaron sus sirenas, en señal de despedida, y se alejaron. Ya habían cumplido su misión.

—Mira, por allí pasa un pequeño remolcador —dijo Mike, al ver uno en la oscuridad, ligeramente iluminada por las estrellas—. Qué inteligentes son, ¿verdad? Saben empujar al barco y tirar de él, para sacarlo del puerto sin dificultad. Me gustaría llevar un remolcador.

—¡Ahora sí que nos vamos! —exclamó Belinda—. Supongo que, durante un rato, continuaremos pasando junto a la costa; pero, cuando amanezca, ya no se verá tierra.

—Hasta que lleguemos a Francia. Luego, pasaremos muchos días en el gran océano Atlántico, a muchas millas de distancia de tierra.

Permanecieron callados, e impresionados. El «Elizabeth» era grande… pero el océano era vasto. Belinda se estremeció ligeramente. Luego, al recordar los botes salvavidas y los chalecos, se sintió más animada. Contempló la lejana hilera de luces que se deslizaba poco a poco, mientras el barco iba recorriendo la línea de la costa por las oscuras aguas.

—Me encanta notar el movimiento del barco, ¿y a ti, Mike? —preguntó Belinda—. Me gusta notar el ligero balanceo que de cuando en cuando emprende el barco, al pasar por encima de una ola mayor que las demás. ¿Verdad que es muy divertido?

Se abrió lentamente la puerta del camarote y penetró la luz del pasillo exterior. Los niños se volvieron y, al mirar hacia atrás, vieron la silueta de mamá recortada en el umbral.

—¡Mamá! —dijo Belinda, en voz baja—. ¿Sabes que ya hemos salido de Southampton? ¡Ya nos dirigimos hacia América!

—Ssscht. Despertarás a Ana. Quería saber si vosotros dos estabais despiertos. Sí, ahora ya hemos emprendido el viaje. Supongo que no habéis estado despiertos todo ese rato.

—No —dijo Belinda—. Yo me he despertado hace veinte minutos.

—Está bien. Ahora, volveos a meter en cama. Yo me marcharé, para no despertar a Ana. Mike, querido, vete a tu cama.

—Sí, mamá —repuso Mike, deslizándose al suelo—. Oye, ¿vendrás a buscarnos por la mañana? Nosotros no sabríamos bajar solos al comedor.

—Claro que vendré. Ahora, buenas noches, queridos. A ver si os dormís en seguida.

Se cerró la puerta. Mike bostezó. Realmente, tenía mucho sueño. Suavemente, murmuró:

—Buenas noches, Belinda.

Pero no obtuvo respuesta. Belinda se había enroscado y estaba profundamente dormida.

Todos durmieron cómodamente en sus pequeñas camas. Les despertó un fuerte golpe en la puerta. Sobresaltada, Belinda se sentó en la cama, creyendo por un momento que el barco se estaba hundiendo, o algo por el estilo.

Se abrió la puerta y se presentó la sonriente camarera.

—¡Qué dormilones son estos niños! Es la tercera vez que vengo a veros. Vuestra madre dice que, si dentro de diez minutos estáis arreglados, ella os acompañará a desayunaros.

—¡Oh, sí! —repuso Mike, saltando de la cama—. ¿Sabe usted lo que nos servirán para desayunar, camarera?

—Potaje, cereales, melón helado, fruta cocida, tocino, huevos, bistec, pescado, tortilla, chuletas, jamón, lengua…

Los niños la miraban asombrados.

—¿Tenemos que comer todo eso? —preguntó Mike.

La camarera sonrió.

—Podéis escoger lo que os apetezca y comer cuanto deseéis, durante el rato que queráis. ¡Hala, daos prisa y bajad a tomar un apetitoso desayuno!

Se dieron mucha prisa… y, cuando mamá fue a buscarles, los tres estaban dispuestos. En el ascensor bajaron al imponente comedor. Se dirigieron a su mesa. Cuando les entregaron la lista de platos, los niños no sabían qué escoger. Allí figuraban docenas y docenas de platos.

—Si las comidas son así, disfrutaré mucho en este viaje —fue el comentario que hizo Mike.

CAPÍTULO VII

Un barco maravilloso

Para los tres niños, aquel primer día en el «Queen Elizabeth» fue simplemente maravilloso. Al principio, no iban a ninguna parte sin que les acompañaran papá o mamá, pues temían perderse.

—Todo es tan grande… —dijo Belinda—. Las cubiertas tienen una longitud de muchas millas. Se tarda muchísimo en dar toda la vuelta al barco por una misma cubierta.

Fueron a ver la enorme piscina y mamá dijo que les dejaría bañarse en ella alguna vez. Visitaron la biblioteca, donde había muchísimos libros esperando a que alguien los leyera. Se dirigieron a la sección destinada a niños y pidieron un libro prestado para cada uno.

—¡Aunque Dios sabe cuándo tendremos tiempo para leer en este precioso barco! —exclamó Mike.

¡En el «Queen Elizabeth» también había tiendas! Los niños fueron a verlas. Había toda clase de tiendas, en las que vendían todo lo que los pasajeros pudieran desear. ¡Qué raro que hubiera tiendas en un barco!

Se divirtieron mucho en la cubierta de los deportes. Como estaba muy elevada, soplaba mucho viento allí. Los niños tenían que sujetarse los sombreros, para no perderlos. Estuvieron mirando como jugaban los mayores.

Se entretenían practicando un juego con anillas de cuerda. Otro, con grandes discos de madera, que tenían que ser fuertemente empujados con un gran palo, también de madera. Aquel juego se llamaba tejo. Los niños esperaron a que terminaran los mayores y quisieron probarlo.

Pero no lograron empujar los palos de madera durante mucho rato. Intentaron lanzar los aros de cuerda en unos cuadros numerados. Mike lo hizo tan bien que papá jugó una partida con él. ¡Y Mike no tardó en ganar!

—Es muy divertido estar en la cubierta de los deportes —dijo Belinda, con las mejillas brillantes, debido a la fuerte brisa—. No está cerrada con cristales como las otras cubiertas inferiores… ¡Aquí se disfruta de la brisa marina! Me gusta mucho.

Alrededor de ellos se veía una inmensa extensión de mar. Se oía continuamente el plast-plast-plast de las olas al chocar con los lados del barco… era un sonido agradable. El barco dejaba un rastro de agua blanca y espumosa.

—A eso se le llama estela —les explicó papá.

Contemplaron la estela que se formaba detrás del barco, extendiéndose en la lejanía, hasta donde alcanzaba su vista.

—Los peces deben asustarse cuando ven pasar un barco tan grande —comentó Belinda, mirando hacia el agua.

—Yo me asustaría muchísimo, si fuera pez y de pronto viera acercarse una cosa tan enorme —dijo Ana—. Me apresuraría a nadar hacia otro lado.

—¿Verdad, papá, que ahora vamos muy de prisa? —preguntó Mike.

Papá asintió.

—Sí, el «Elizabeth» es un barco muy rápido, como su hermano el «Queen Mary».

A las once bajaron a la cubierta inferior, donde cada uno tenía su propia tumbona de cubierta. Mamá les explicó que, a aquella hora, los camareros de cubierta servirían tacitas de sopa caliente y galletas para todo el mundo.

—¡Dios mío! —exclamó Belinda—. ¿A media mañana nos darán caldo caliente? ¡A eso le llamo yo un barco con buenas ideas!

Efectivamente, llegaron los camareros con bandejas conteniendo tacitas de caldo humeante y galletas para acompañarla. Fue delicioso.

Los niños deseaban repetir, pero mamá les advirtió:

—A la una querréis comer un exquisito almuerzo. No lo estropeéis con vuestra glotonería. Tardaréis aproximadamente diez minutos en leer toda la lista de platos.

Más tarde fueron a visitar el gimnasio, donde la gente hacía toda clase de ejercicios. Allí había un caballo de imitación, de peculiar aspecto. Mike se subió encima, se acercó el instructor, tiró de una manivela, y… ¡Dios mío!, el caballo empezó a moverse y hacer cosas tan extraordinarias que Mike estuvo a punto de caerse. Se agarró con fuerza al cuello del animal, tratando de sostenerse encima. Belinda y Ana se tronchaban de risa.

El caballo empezó a dar saltos, fue hacia atrás y se balanceó de un lado a otro, hasta que Mike se vio obligado a pedir socorro a gritos. Le alegró mucho comprobar que se paraba y, en cuanto se quedó quieto, se apresuró a bajar. Belinda subió y dio una vuelta, pero Ana no quiso probarlo. Estaba segura de que se caería en seguida.

—Es un barco maravilloso —dijo Mike, satisfecho—. Aquí hay de todo… es como una pequeña ciudad, donde se han reunido todas las cosas necesarias para disfrutar.

Después de tomar el almuerzo, que era digno de ser servido en el palacio de un rey, volvieron a subir a la cubierta de deportes.

—Incluso la lista de platos parece un libro —dijo Belinda, admirando, maravillada, la cubierta de colores—. ¡Y mira el interior! Mamá, ¿es cierto que podemos escoger cualquiera de esos platos? Yo no sé cuál escoger.

—Yo empezaré con melón helado…, luego caldo de gallina…, dos chuletas con tomates, cebollas y setas… un helado que se llama algo así como bomba —dijo Ana, inesperadamente—, y creo que, para terminar, volveré a tomar melón helado.

Tardaron un buen rato en decidirse todos. Nadie parecía tener mucha prisa.

—Después de todo, nadie tiene que ir a coger el tren o el autobús —observó Mike—. Tenemos todo el día para escoger la comida, los juegos y pasear por ahí.

Después de una comida tan maravillosa, todos se sentían más que satisfechos. Subieron a disfrutar del aire a la cubierta de los deportes. Se estaba muy bien allí arriba. Brillaba el sol, el firmamento era azul y el mar también tenía un azul muy intenso. Ana se sentó en un rincón, no tardando en quedarse completamente dormida.

Despertó sobresaltada al oír un ruido terrible.

Dio un salto, horrorizada, y llamó a su madre.

—¡Mamá! ¡Mamá! ¿Qué ocurre? ¿Es que nos hundimos? ¿Hemos chocado con alguna gran roca?

No era otra cosa que la sirena del «Queen Elizabeth», que avisaba su próxima llegada a Francia. Fue un rugido tan repentino y tremendo que todo el mundo se asustó.

—¡Ahí está Francia! —le dijo Mike a Ana—. Papá dice que aquel puerto es Cherburgo. No entraremos en el puerto porque hay muchas rocas. Mandarán lanchas con los nuevos pasajeros, y se llevarán a los que han de desembarcar aquí.

Salieron dos pequeños vapores del puerto de Cherburgo. El «Queen Elizabeth» los esperaba completamente inmóvil.

—¡Qué divertido! —exclamó Mike, apoyándose en lo barandilla de cubierta, para verlo mejor—. ¡Qué pequeños son esos vapores! Me alegro de estar en el «Queen Elizabeth». Me siento un hombre importante.

CAPÍTULO VIII

En el Océano

Aquel primer día les pareció deliciosamente largo y lleno de sorpresas. Cuando se fueron a dormir, todos estaban muy cansados. El «Elizabeth» se había alejado de la costa francesa y ¡se dirigía directamente hacia América!

El mar ya no estaba tan quieto y suave y, a veces, los niños vacilaban un poco al andar por el pasadizo donde estaba su camarote.

—Ya ha pasado un día —dijo Mike—. No deseo que pasen muy deprisa los demás. ¿Qué haremos mañana? Es domingo, ¿cómo nos arreglaremos para ir a la iglesia? Yo no he visto ninguna aquí, ¿y vosotras?

—No se puede construir una iglesia en un barco —dijo Ana—. Veremos qué ocurre.

Por la mañana, mamá les dijo que deseaba que hicieran dos cosas.

—A las once hay un oficio. Tenéis que poneros los sombreros y los abrigos, del mismo modo que se hace para asistir en tierra a una iglesia. El oficio se celebrará en el gran salón. Todos vosotros debéis llevar algún dinero para la colecta.

—¡Qué divertido será asistir al oficio en un barco! —exclamó Ana—. Me gusta. ¿Y qué es lo segundo que debemos hacer, mamá?

—Ensayo del bote salvavidas. Todos debemos sacar de los armarios de nuestros camarotes los chalecos salvavidas y ponérnoslos como es debido. Luego, tenemos que dirigirnos a las estaciones de nuestros botes.

—¡Estaciones! ¿Hay estaciones aquí? —preguntó Mike—. No he visto ninguna.

—En realidad no son estaciones —le aclaró mamá—. Son los lugares donde debemos reunirnos para el ensayo del bote salvavidas… o donde deberíamos coger nuestro bote en caso de necesidad.

—¿Cómo sabremos cuál es la estación de nuestro bote? —preguntó Belinda.

Mamá les mostró las instrucciones contenidas en una tarjeta que había en el camarote.

—Aquí te indican dónde está el tuyo. Debes subir la escalera, luego volver a subir… hasta esta cubierta. Una vez allí, debes dirigirte al lugar donde está marcado tu número. Es muy fácil. Hay muchas estaciones diferentes y cada pasajero debe saber cual es la suya.

—Eso es para que, si el barco naufraga, cada uno sepa dónde debe ir, sin pérdida de tiempo, y entonces nos ayudarían a subir a nuestros botes —dijo Mike—. Es muy razonable.

A las once en punto asistieron al oficio. Estaban muy correctos con sus abrigos y sus sombreros. Ana, incluso se puso guantes.

Se trató de algo muy parecido a un oficio celebrado en una iglesia de verdad, excepto que no había los bancos de costumbre, sino sólo sillas. Resultaba raro mirar por las ventanas y ver aquella enorme extensión de mar verde-azul, en lugar de casas y calles.

A Ana le gustó mucho un himno que se cantó, del que cada verso terminaba diciendo:

Oh, escúchanos, cuando Te venimos a suplicar por los que están en peligro en el mar.

—Es un himno muy apropiado para cantarlo en un barco —comentó más tarde—. Me gusta pensar que existe un himno que recuerde a la gente que está navegando.

El capitán pronunció una breve e interesante plática, que todos escucharon con atención. Luego se volvieron a cantar himnos y se efectuó la colecta. A Belinda le pareció el oficio más interesante a que había asistido nunca. Resultaba curioso notar continuamente el movimiento del barco y ver pasar las nubes tan de prisa.

—Ahora, vamos al ensayo del bote salvavidas —dijo mamá.

Les llevó a su camarote, para que se pusieran los chalecos salvavidas. Oyeron sonar una campana muy fuerte, que les sobresaltó.

—Es para avisar a todo el mundo para que acuda a sus estaciones. Si alguna vez oímos eso en plena noche, debemos levantarnos coger nuestros chalecos salvavidas y correr hacia nuestras estaciones, tan rápidamente como nos sea posible.

Les pareció muy emocionante, pero ninguno deseó que llegara a ocurrir.

Se pusieron los chalecos y mamá les enseñó cómo debían atárselos alrededor del cuerpo. Empezaron a reírse al verse unos a otros.

—Estamos imponentes —dijo Mike—. Mirad a Ana. Es tan ancha como alta.

—Apresuraos —le apremió mamá—. Aunque sólo se trate de un ensayo, tenemos que llevarlo a cabo con rapidez.

No tardaron en tener los chalecos puestos. Mamá y papá les acompañaron a la cubierta donde estaba su estación. Había unas cincuenta personas allí con ellos. Algo más lejos, se veían otros grupos de gente. Cada pasajero tenía su propia estación y ahora ya todos sabían cuál era su situación.

—Fijaros bien en que, en un verdadero caso de emergencia, cuando bajan los botes salvavidas para que entremos en ellos, cada uno debe meterse en el suyo. Hay suficientes para todos. Luego, bajan el bote hasta el mar y lo sueltan, para que pueda ponerse a salvo —les explicó papá.

—Espero que no suceda —dijo Ana, un poco preocupada.

—Yo creo que no —admitió mamá—. Pero es muy conveniente que sepamos lo que hay que hacer, por si ocurriera.

Cuando todos estuvieron junto a sus respectivas estaciones, un oficial se acercó al grupo de papá. Comprobó que todos los cinturones de seguridad estuvieran debidamente sujetos. Luego se dirigió a todo el grupo, diciéndoles exactamente lo que debían hacer en caso de ocurrir alguna cosa.

Los niños se alegraron de poder regresar a sus camarotes para quitarse aquellos voluminosos chalecos.

—¿Todavía no es hora de almorzar? —preguntó Ana—. He tomado un desayuno muy completo; a las diez y media han servido el caldo con pastas y ahora vuelvo a sentir apetito.

—Supongo que volverás a empezar con melón helado —dijo Mike, sonriendo—. Hasta ahora, has empezado así todas las comidas. Si continúas así te vas a convertir en un melón.

—¿Y sabes en qué vas a convertirte tú? —le contestó Ana, mientras bajaban, en el gran ascensor, hacia el comedor—. Te convertirás en un helado de chocolate… y podrás considerarte afortunado si no te como.

CAPÍTULO IX

Sopla una galerna

Los días iban transcurriendo y, en el curso del cuarto, de pronto cambiaron las cosas. Se formaron densos nubarrones sobre el mar y el fuerte viento que soplaba levantaba enormes olas.

Entonces fue cuando el «Queen Elizabeth» demostró que, a pesar de ser tan grande, también le afectaba el oleaje. Empezó a balancearse de un lado a otro. Primero un poco a este lado… y luego otra vez hacia el otro.

En sus paseos por el barco, que ya conocían muy bien, los niños empezaron a vacilar ligeramente.

—Espero que esto no vaya en aumento —dijo Mike—. No me gusta mucho.

—¿Por qué? ¿Acaso estás mareado? —le preguntó Ana.

—No, pero es que no quiero que continúe moviéndose así.

Pero el barco no tuvo en cuenta los deseos de Mike y el balanceo fue acentuándose.

Por la noche colocaron cuerdas en las cubiertas, a fin de que los pasajeros y tripulantes pudiesen sujetarse a ellas para andar. Los niños acogieron con alivio el momento de marcharse a la cama. ¡Por lo menos las camas no se moverían!

Pero tampoco resultó muy divertido hallarse metido en una cama que se inclinaba a cada movimiento del barco.

—Creo que tendré que agarrarme a los lados para no caerme —dijo Ana.

Al apagar las luces, les pareció que todavía se notaba más el movimiento. Hacia abajo… abajo… de un lado, hasta el extremo de que llegaron a creer que debían estar tocando el agua… y luego hacia arriba… arriba… arriba. Y vuelta a empezar. Hubo un momento en que la cosa se complicó tanto que Ana se sentó en la cama y no pudo contener los sollozos.

—Eso no me gusta nada. Imaginaos que llegara a inclinarse tanto que no pudiera volverse a enderezar.

La camarera abrió la puerta.

—¿Quién llora? —preguntó encendiendo la luz—. ¡Dios mío! Supongo que no estarás asustada por una pequeña galerna como ésta. Si te encontraras con una verdadera tormenta, entonces sí tendrías razones para llorar.

—Entonces, ¿no es una tormenta?

—No, claro que no. Mañana por la mañana, ya habrá desaparecido por completo. Cuando sopla una galerna, el barco siempre se columpia un poco… es inevitable. ¡Pero deberías estar en un bote pequeño para apreciar mejor lo que es el movimiento, las sacudidas y el balanceo!

Los niños se sintieron aliviados al comprender que no era probable que sonaran los timbres de alarma indicando que debían ponerse los chalecos salvavidas y precipitarse hacia sus estaciones para ocupar los botes salvavidas.

—Ahora, escuchadme bien —continuó diciendo la camarera—. La galerna empieza a perder fuerza. Sólo estamos sufriendo unos ramalazos de la tormenta y pronto saldremos de la zona afectada. En vez de asustaros de este balanceo, debéis disfrutar de esta experiencia. Vosotros deseáis que un barco se comporte como lo que es, ¿no es cierto?

Deseándoles buenas noches, se retiró.

—Bien, así podremos contárselo a los niños de la escuela cuando regresemos a Inglaterra —dijo Mike, ya medio dormido—. Me imaginaré que estoy en una cama móvil y será muy divertido.

—Yo también —asintió Belinda—. Es una buena idea.

Ana no dijo nada. Acababa de acordarse de una cosa. ¿Qué importaba una tormenta? ¿Qué importaba que un barco se balanceara? Aquella misma noche, ella le había suplicado a Dios que les mantuviera a salvo. No tenía que preocuparse. ¡Cómo si Él no fuese capaz de protegerles de una pequeña galerna!

«Soy muy mala y desconfiada —pensó—, ya no tengo miedo».

Y se durmió recordando el himno que habían cantado el domingo, que ahora le parecía más acertado que nunca:

Oh, escuchemos cuando Te venimos a suplicar por los que están en peligro en el mar.

La camarera tenía razón. Por la mañana, el «Elizabeth» se había alejado completamente de la galerna y, cuando los niños despertaron, ¡qué diferencia! El barco apenas se movía… se habían retirado ya las cuerdas de guía y los que sufrieron los efectos del mareo bajaron a desayunarse tranquilamente.

Todo el interés se concentraba en la próxima llegada a Nueva York. A causa de la galerna el «Elizabeth» se había retrasado, y, en lugar de llegar aquella noche, llegarían a las diez de la mañana siguiente.

—Esto será estupendo —dijo papá—. Así veréis toda la línea de la costa durante el recorrido del gran río que llega hasta Nueva York. Pasaremos ante algo que es el gran orgullo de los americanos: la estatua de la Libertad, que sostiene una gran antorcha en alto.

—A mí me apenará abandonar el «Queen Elizabeth» —dijo Belinda, en tono solemne—. Me he acostumbrado a vivir a bordo y estoy encariñada con el barco.

—¡Pero si dentro de dos o tres semanas volveremos a embarcar en este buque! —le advirtió Mike—. Disfrutarás de otro viaje similar al que ahora termina.

—Excepto en lo que se refiere a los relojes, que tendrán que retrasarse cada día, en vez de adelantarse —dijo mamá.

A los niños les había llamado mucho la atención aquel detalle.

Todos los días tuvieron que atrasar sus relojes una hora, porque se dirigían hacia el oeste; de este modo, se les escatimó una hora de cada día transcurrido. Cuando emprendieran el regreso hacia el este, ganarían una hora diaria, puesto que volverían a adelantar sus relojes. Era divertido manejar el tiempo de aquella manera… aunque ya sabían que en Nueva York no era la misma hora que en Inglaterra.

Resultó muy emocionante volver a ver tierra. A ambos lados del río se divisaban elevados edificios.

—Son muchísimo más grandes que los nuestros —dijo Mike.

—Espera a contemplar los altísimos edificios de Nueva York —le advirtió papá—. No acertarás a dar crédito a tus propios ojos.

—¡Allí está la estatua de la Libertad! —gritó alguien de pronto.

Todos levantaron la mirada hacia la enorme y magnífica escultura, que guardaba la entrada del puerto de Nueva York. Los únicos que no se molestaban en mirar eran los camareros… que ya habían estado repetidas veces en Nueva York.

—¡Al fin, América! —exclamó Mike, satisfecho—. ¡El país más nuevo del mundo, y uno de los mejores! ¿Cuándo desembarcaremos, mamá? Me impacienta esperar.

Pero, naturalmente, tuvo que esperar. Por fin, llegó el momento tan deseado de bajar por la pasarela y pisar el suelo americano.

—¡América! —exclamó Ana, mientras abrazaba a su muñeca Josefina—. Mira, Josefina, has cruzado medio mundo y ahora, ¡estamos en América!

CAPÍTULO X

¡Al fin América!

Nueva York resultó ser una ciudad extraordinaria. Por lo menos, así opinaban Mike, Belinda y Ana. Cuando desembarcaron del «Elizabeth», quedaron maravillados al comprobar que el barco era tan largo como toda una calle. Su inmensa proa surgía por encima de los edificios cercanos. Esto les llamó mucho la atención.

Un gran taxi amarillo les llevó hasta su hotel. El taxista hablaba con el mismo acento que ellos mismos habían oído en las películas.

—Habla como lo hace el ratón Mickey en las películas —murmuró Ana, junto al oído de Mike—. ¿Es ese el lenguaje americano?

El taxi circulaba a gran velocidad y cuando se encontraba ante las luces rojas del tráfico, frenaba bruscamente. Entonces, todos los taxis empezaban a tocar las bocinas sin parar.

—¡Oh, Dios mío! ¿Siempre ocurre así? —preguntó mamá.

—No tardarás en acostumbrarte a los ruidos de las calles de Nueva York. Es más, dentro de un par de días, ni siquiera los notarás —dijo papá—. Mirad, niños… ¿veis aquellos rascacielos de allí?

Los tres miraron hacia donde papá les indicaba y se quedaron con la boca entreabierta. Los edificios eran tan altos que tuvieron que echar las cabezas hacia atrás para verlos al pasar. Un piso, otro, otro, pero, ¿cuántos pisos formaban el imponente edificio?

—Deberías ver el «Empire State Building» —dijo el taxista, mezclándose en la conversación—. Deberíais verlo. Tiene más de cien pisos, ¡sí, señor!

—¿Podremos verlo, papá? —preguntó Mike con curiosidad—. ¿Se sube en ascensor? ¿Podremos subir hasta el último piso?

—Si deseáis subir hasta el último piso tenéis que tomar más de un ascensor —les explicó el taxista—. Id allá arriba y mirad a vuestro alrededor. Veréis perfectamente la pequeña ciudad de Nueva York, y muchas otras cosas.

Algunas calles parecían oscurecidas, porque los altísimos edificios no dejaban que las iluminase el sol. Se veían luces encendidas en muchas ventanas, a pesar de que a la sazón era pleno día.

—¿Por qué en Londres no tenemos rascacielos? —preguntó Belinda—. Ciertamente esto representa un ahorro de espacio.

—La ciudad de Nueva York está construida sobre duras rocas —explicó papá—, que soportan pesos tremendos. En Londres no sería posible levantar edificios así. Poco a poco, se hundirían bajo su propio peso.

—Este nombre es muy acertado… rascacielos —dijo Ana—. Papá, el caso es que parece que verdaderamente estén rascando el cielo.

—Nueva York no se parece en absoluto a Londres —dijo Mike—. Las calles son tan anchas y rectas… Aquí no hay calles tortuosas y confusas, como en Londres.

—Porque Londres es una ciudad que ha crecido. Nueva York, en cambio, ha sido construida bajo un plan —explicó papá—. A su manera, ambas son bonitas. Mirad, eso es Broadway. Por la noche, las luces de los anuncios le dan un aspecto fantástico. Os llevaré para que lo veáis, pues os gustará.

Por fin llegaron a su hotel. También era un rascacielos, aunque no de los más altos. Mike vio que en ascensor se podían subir treinta y dos pisos. No era de extrañar que se elevara con tanta rapidez. De no hacerlo así, tardaría todo un día en ir de la planta baja al último piso.

Desempaquetaron sus cosas y se instalaron en las habitaciones. En comparación con las del «Elizabeth», las camas resultaban enormes. Miraron por la ventana hacia la calle.

Desde la altura en que se hallaban la gente que pasaba por la calle parecían enanos. Los niños estaban asombrados.

—¡Mirad aquellos coches! —gritó Mike—. La verdad es que no parecen tan grandes como los coches de miniatura que tengo en casa.

—Es cierto —asintió Belinda—. Ni siquiera parecen coches de verdad. Se ven tan pequeños que, de pronto, me parece haberme convertido en un gigante. Lo veo todo tan diminuto…

—No me gusta esta sensación —dijo Ana—, ni a Josefina tampoco. No deseo volver a mirar hacia abajo.

En América, las comidas eran fabulosas. Las listas de platos incluso eran más largas que las del «Queen Elizabeth». Los niños las miraron sorprendidos cuando fueron a comer a un restaurante.

—¡Barquillos! ¿Qué es eso? —preguntó Ana—. Hamburguesas… Mamá, ¿son buenas? ¡Oh, mira… perros calientes! ¿Puedo tomar uno? Supongo que no se trata de un perro de verdad; no me gustaría comérmelo.

Todos se rieron. Ana miró a su alrededor y abrió desmesuradamente los ojos al ver los colmadísimos platos que los camareros colocaban ante los comensales.

—¿Tenemos que comer toda esa cantidad? —le preguntó a su madre—. En el «Queen Elizabeth» nos servían raciones abundantes, pero éstas todavía lo son más.

—Pediré que os sirvan raciones más reducidas —repuso mamá.

Y así lo hizo. Pero, a pesar de ello, eran tan voluminosas que los niños no fueron capaces de comerlo todo, ni mucho menos.

—Oh, mamá, ¿y todo eso se echará a perder? —preguntó Belinda, que sabía el cuidado que su madre tenía, en casa, para no tener que tirar comida—. ¿Qué harán con lo que sobra?

—Supongo que irá a parar al cubo de basura. Los americanos desperdician mucho más de lo que nosotros comemos… ¡América es así! A ellos les encanta vivir de este modo. Me imagino que si nosotros dispusiésemos de tanta comida como hay aquí, haríamos lo mismo.

—A mí no me gusta dejar tanta comida —dijo Belinda—. Pero si me lo como todo estoy segura que enfermaré.

—Los ingleses no comen mucho —comentó el camarero, sonriendo, al retirar su plato. Era italoamericano.

—Ahora podríamos ir a Broadway —propuso Mike, al mirar hacia la calle—. Ya ha oscurecido, papá, y podríamos ver las luces. Me encantaría ver ese espectáculo.

Se dirigieron hacia Broadway, a disfrutar de una de las mejores vistas del mundo: la masa de brillantes luces centelleantes intermitentes y deslumbrantes, que destacaban en los altos edificios. ¡Era magnífico!

—¡Es mejor que unos fuegos artificiales! —se extasió Ana.

Realmente, así era.

CAPÍTULO XI

Una ciudad maravillosa

Los americanos eran francos y amables. En cuanto papá se entrevistó con las personas a las que había ido a visitar, le rogaron que les presentara a su pequeña familia.

Al ver a los niños, se mostraron asombrados y comentaron que tenían muy buenos modales. Mamá pensó, aunque se guardó su opinión, que, realmente, sus hijos eran mejores que los niños americanos, que gritaban al hablar y a menudo eran groseros con los mayores. Se sintió muy orgullosa de los tres.

Sus amigos de Nueva York se mostraron extraordinariamente amables y generosos con ellos. Todos los días, mamá recibía ramos de flores procedentes de alguna de sus nuevas amistades. Cuando la invitaban a cenar, lo hacían enviándole una bella caja, atada con una vistosa cinta, en cuyo interior había una flor de ojal o un pequeño ramillete para colocárselo en el hombro.

También obsequiaron mucho a los niños.

—Mira —exclamó Ana, entrando en la habitación de mamá con un paquete que acababa de abrir—. ¿Habías visto alguna vez una caja de bombones tan grande? Mira, mamá.

Mamá, y todos los demás, la miraron. Verdaderamente, se trataba de algo magnífico. La caja estaba adornada con trocitos de cinta formando flores, y atada con una ancha banda, ¡mucho mejor que ninguna de las cintas que Ana tenía para sujetarse el pelo!

En el interior había capas y más capas de maravillosos bombones.

—Los americanos los llaman «candies» —dijo Mike—. ¡Oh, Ana, qué caja tan mágica! Parecen demasiado buenos para comerlos.

—¿Quieres uno?

Todos los probaron. Los «candies» resultaron ser mucho mejores que ningún bombón de los que habían probado en su vida.

A Belinda la obsequiaron con una muñeca y a Mike con una maravillosa pistola. Disparaba agua, pero, si se adaptaba una bombilla a su extremo, se encendía como una linterna al pulsar el disparador… y, si se quitaba la bombilla y en el interior se colocaba un papel de cartuchos, salían a toda velocidad, con un sonido parecido a: pop-pop-pop, al pulsar el disparador.

La muñeca de Belinda andaba. Belinda casi no podía creer que fuese cierto cuando la vio avanzar, con paso vacilante, moviendo un pie tras otro.

—¡Oooh! —gritó asombrada—. Mira, Ana, es mucho más bonita que Josefina.

—No —dijo Ana, abrazando a Josefina—. A mí no me gustaría que Josefina anduviera todavía. Sus piernas todavía no son lo bastante fuertes.

Flores, bombones, chocolate, juguetes, libros… todos les mandaron regalos. Desde luego, sería difícil encontrar a una gente más amable y generosa que aquélla. También recibieron infinidad de invitaciones para asistir a meriendas, cenas y toda clase de reuniones y fiestas. Mamá tuvo que comprarles vestidos nuevos, pues los que llevaron de Inglaterra no eran suficientes.

—No sé cómo nos arreglaremos para corresponder a tantos detalles —dijo papá, preocupado—. Los americanos son ricos y nosotros, los ingleses, somos pobres… yo no tengo dinero suficiente para devolver tantas amabilidades y cumplidos.

Pero los americanos no deseaban ser correspondidos. Ellos eran así. Simpatizaron con papá y con todo su familia, y deseaban demostrárselo.

Los niños vivían en un torbellino. Los primeros días casi no les quedó tiempo de visitar la ciudad. Mamá les llevó a ver escaparates y vieron cosas bellísimas, a decir verdad, les parecía estar contemplando las cosas más bellas del mundo. También les llevó a una pastelería, donde los niños parpadearon sin cesar a la vista de tan maravillosos pasteles. ¿Era posible que aquellas delicias fuesen de verdad?

—¡Qué lástima, mamá! —exclamó Belinda, con triste acento—. Yo quisiera comer docenas de esos pasteles, pero el caso es que, cuando he comido uno, me siento tan llena que no soy capaz de comer más. Los niños americanos, en cambio, comen cuatro o cinco de una vez. Yo lo he visto.

—Bueno, pero la cuestión es que tú saborees el tuyo lo mismo que ellos disfrutan sus cuatro o cinco.

Otra cosa que les llamó poderosamente la atención fue la cantidad de negros que se veían por todas partes. El ascensorista del hotel era negro. Les gustaba verle, pues su sonrisa era franca y fácil; y sus dientes eran tan blancos.

También el barrendero era negro, así como el electricista que acudió a arreglar una lámpara que se estropeó en la habitación de los niños. La mujer que fregaba el corredor también era muy negra; sus ojos eran muy brillantes y sus dientes tan extraordinariamente blancos como los del ascensorista.

—¿Habéis subido al «Empire State», muchachos? —les preguntó aquella amable mujer—. Decidle a mamá que os lleve allí.

Un día, papá y mamá les llevaron al «Empire State Building», el edificio más alto de Nueva York. Era tan alto, que Ana estaba convencida de que llegaba hasta las mismas nubes.

Subieron en los ascensores, que se lanzaban vertiginosamente hacia el firmamento. La velocidad era tal, que Ana se llevó la mano al estómago.

—¿Qué ocurre? —le preguntó papá—. ¿Es que has olvidado tu estómago en el hotel?

—Cuando hemos empezado a subir tan repentinamente, lo parecía —dijo Ana—. ¡Oh, papá, qué ascensor tan rápido!

El ascensorista les advirtió:

—Señor, notarán ustedes una detonación en sus oídos. Esto sube mucho y hay gente que se asusta al notarlo, pero no es nada.

En efecto, notaron una fuerte detonación en sus tímpanos, que les produjo una curiosa sensación. Ana incluso llegó a notar un ligero vértigo, pero pronto se le pasó.

Para subir los últimos doce pisos, cogieron otro ascensor. Cuando se detuvo, abrieron la puerta y salieron. Estaban en la última planta del «Empire State Building».

—¡Oh! —gritó Mike, asombrado—. ¡Mamá, estamos en el lugar más elevado del mundo!

Realmente, lo parecía. Mucho más abajo se veía la tierra, que se extendía muchísimas millas alrededor del edificio. Pasó un avión, volando por debajo de donde ellos estaban. ¡Qué extraordinario! La gente que pasaba por la lejana calle eran como diminutos puntitos. Y los coches eran más pequeños que los de miniatura que Mike tenía en casa.

—¡Qué edificio! —exclamó papá—. ¡Qué altura y qué vistas tan fantásticas!

—Aquí debemos estar muy cerca del cielo —dijo Ana.

Todos se rieron de su ocurrencia. Ana miró hacia arriba, como si esperara ver volar allí cerca a algunos ángeles. Pero no vio más que algunas pequeñas nubes.

Volvieron a bajar en el ascensor-expreso. Les parecía perder la respiración, debido a la extraordinaria velocidad a que bajaba. Ana volvió a llevarse la mano al estómago.

—¡Cómo me gusta América! —dijo Belinda—. Aquí todo es maravilloso… ¡Casi mágico!

CAPÍTULO XII

Ha llegado el momento de regresar

Aquellos maravillosos días pasaron volando.

—En América todo es más rápido. Los taxis, los ascensores, las fiestas… ¡e incluso el tiempo! —dijo Mike.

—Sí, acaba de empezar el día y ya tenemos la noche encima —corroboró Belinda—. Empiezo a preguntarme si también el tiempo es diferente aquí… quizá una hora no sea realmente una hora: es posible que sólo sea media.

—Oh, no. Es una hora, como en todas partes —dijo mamá—. Pasa rápidamente porque todo es nuevo y extraño…, emocionante e interesante. Por eso los días se deslizan sin que nos demos cuenta.

—Yo no quiero marcharme de América —dijo Ana—, porque me gusta mucho.

—Bien, entonces, ¿quieres quedarte? —le preguntó mamá—. Estoy segura de que a cualquiera de nuestros amigos de aquí les encantaría que te quedaras con ellos.

Ana se asustó.

—¡Oh, no! —repuso—. ¡Sólo lo decía porque todo me gusta tanto! Pero también me gusta Inglaterra. No podría soportar no regresar a casa.

—A mí no me importa en absoluto marcharme —dijo Mike—. Me gusta mucho América y los americanos, pero, en cierto modo, influyen en que todavía me sienta más inglés y que me dé cuenta de que mi sitio está en Inglaterra. Deseo volver allí, aunque no me importaría quedarme unas semanas más.

—Está bien, pero ya tenemos los pasajes de regreso —dijo mamá—. Además, nos queda muy poco dinero. El miércoles, cuando el «Queen Elizabeth» atraque en Nueva York, embarcaremos para regresar a casa.

Durante los dos últimos días, mamá y los niños hicieron muchas compras. Querían llevar obsequios para todos sus amigos de Inglaterra. ¡Pero resultaba dificilísimo escoger!

—¡Hay tantas cosas! —decía Belinda, mirando desanimada a su alrededor, en unos grandes almacenes—. Me cuesta mucho decidirme. Aquí hay miles de cosas que yo quisiera llevarme.

¿Verdad que los americanos tienen de todo, mamá?

—En efecto. Pero América es un país muy rico, que puede permitirse muchos lujos.

—La próxima vez que vengamos, será mejor que no nos quedemos todos los días en Nueva York —dijo Belinda—. A mí me gustaría ir al campo y ver cómo son los árboles y las flores americanos… En Nueva York apenas he visto árboles… y muy pocos perros.

—Sí, sería muy bonito conocer el campo —reconoció mamá—. Después de todo, no hemos visto muchas cosas de América, puesto que no nos hemos movido de Nueva York… es lo mismo que les ocurre a los americanos que van a Inglaterra y se quedan en Londres.

—Es verdad —dijo Belinda—. Además de ciudades, Inglaterra tiene muchas otras cosas, ¿verdad, mamá? Allí hay infinidad de flores en primavera…

—Allí se saca a los perros de paseo —añadió Mike.

—Y se pasea en barca por el río —dijo papá.

—Y se contemplan las primeras hojas verdes que aparecen en los campos de trigo —suspiró, con añoranza, mamá—, y vemos nuestro pequeño valle, formado por campos de muy diversas formas y extrañas medidas…

—Y allí están nuestros caballos Davey y Clopper —interpuso Mike, recordándolos de pronto.

—Y allí podemos pisar los primeros trozos de hielo, cuando vamos a la escuela en invierno…

—¡Oh, basta…! —suplicó Ana—. Me están entrando unas ganas horribles de estar en casa. ¿Pero cómo es posible que nos hayamos marchado de Inglaterra?

—Viajar es bueno —dijo papá—. Así vemos cómo viven y se divierten los demás y, después, todavía amamos más nuestro propio hogar y nuestro propio país. Cada uno de nosotros aprende a querer más sus costumbres, su casa y su familia.

—¿Cuándo empezamos a preparar el equipaje? —preguntó Ana—. Me han entrado unas enormes ganas de marcharme. ¡Oh, papá, imagínate lo contentos que se van a poner Davey y Clopper cuando nos vean de nuevo!

—Me preocupa pensar que haya podido ocurrir algo en nuestros carromatos —observó mamá—. Me pregunto…

—De pronto, todos os habéis convertido en pajeril los amantes de vuestro nido —la interrumpió papá, complacido—. Bien, el «Queen Elizabeth» zarpa a medianoche, o sea que ya podéis empezar a arreglar las maletas cuando queráis.

Empezaron y resultó que papá tuvo que salir o toda prisa y gastarse los últimos dólares que le quedaban en una maleta nueva, pues llevaban tantos regalos que no había sitio para todo.

—Yo llevaré a Sadie, mi muñeca andante, en brazos —dijo Belinda.

—Será mejor que la sujetes con una cuerda o le compres un flotador —dijo Mike—. A lo mejor echa a andar y se cae al mar.

Se despidieron de todas sus amistadas, prometiéndoles regresar y quedarse más tiempo. Contemplaron, por última vez, las maravillosas luces de Broadway. Luego se dirigieron en taxi al «Queen Elizabeth», que había llegado una vez más y les aguardaba en el muelle.

—¡Ahí está! —gritó Mike, al ver su enorme proa, desde el otro lado de la calle—. ¡Mi querida «Lizzie»[1]!

—No es americano, es inglés —dijo Belinda, con orgullo—. Comparada con América, Inglaterra es muy pequeña, ¿verdad, mamá? ¡Pero a pesar de ser pequeña también sabe hacer cosas grandes!

—Naturalmente —aprobó mamá—. Bien, ya hemos llegado. ¡Subid la pasarela!

Subieron rápida y alegremente. Las niñas llevaban sus muñecas Josefina y Sadie. Mike llevaba su maravillosa pistola.

¡Qué sorpresa les aguardaba en sus camarotes!

Sus amigos americanos fueron generosos hasta el final. Habían grandes ramos de flores, acompañados de mensajes de amistad; cajas conteniendo magníficas rosas, bellas flores de ojal, para que se las pusieran por la noche al ir a cenar, ¡y cajas de bombones para los niños!

—¡Qué gente! —exclamó papá, al contemplar aquella demostración de afecto—. Dudo de que seamos capaces de olvidar todo esto y regresar a Inglaterra.

Pero su pequeña isla, al otro lado del océano, en su propio mar plateado, era su hogar… el hogar que ellos amaban y deseaban volver a ver.

—¡Apresúrate, barco! —gritó papá, cuando, ¡por fin!, el «Queen Elizabeth» empezó a moverse—. ¡Apresúrate a llevarnos a nuestra casa!

—A Inglaterra, a nuestra querida Inglaterra —corearon los niños—. ¡Apresúrate, barco! ¡Capitán, ordene que vaya más de prisa!

El enorme barco empezó a alejarse, moviéndose majestuosamente sobre las olas, ansioso por encontrarse de nuevo en Inglaterra…, que también era su propio hogar.

FIN

Notas

[1] Lizzie. Diminutivo de Elizabeth. (N. del T.). <<