Mike, Belinda y Ana con sus padres viajan en el «Estrella Polar».

Enid Blyton

La familia en el Estrella Polar

La familia - 3

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Titivillus 22.03.2021

Título original: The Pole Star family

Enid Blyton, 1950

Traducción: C. Peraire

Ilustraciones: Ruth Gervis

Diseño de cubierta: Badía Camps

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

Abuelita tiene una gran idea

Todo el mundo consideraba que Mike, Belinda y Ana eran unos niños muy afortunados.

—¡Mira que vivir en un carromato los fines de semana! —decía Kenneth, uno de sus amigos del colegio.

—En dos —replicó Mike—. Pintados de rojo y amarillo. Uno es para mamá y papá y el otro para nosotros tres. Es divertido.

—Y en cada carromato hay grifos que funcionan de verdad y literas para dormir —intervino Belinda—. Cuando la noche es cálida dejamos la puerta abierta para poder ver el campo. Es precioso durante la primavera. ¡Las margaritas crecen hasta los escalones de nuestro carromato!

—¡Qué bonito! —dijo Kenneth—. ¿Y una vez vivisteis en una barcaza de un canal?

—Vivimos en «Juana la Salada», que estaba en un canal —contestó Ana—. Lo pasamos estupendamente. ¡Oh, ojalá pudiésemos volver a ir en bote!

—Sí, pero a mí me gustaría ir en un bote que navegase —expuso Mike—. Nuestra barcaza estaba siempre quieta. ¿No os gustaría ir en un vapor?

—¿Qué? ¿A países lejanos? —preguntó Kenneth—. No querrás decir tú solo, ¿verdad?

—Oh, no… con toda la familia —repuso Mike—. Nosotros lo hacemos todo juntos. No sería divertido tampoco, si no pudiésemos disfrutar las cosas juntos.

—Creo que sois una familia afortunada —dijo Kenneth, y todos estuvieron de acuerdo—. Siempre os están sucediendo cosas estupendas.

Pero, ¡oh, cielos!, también les ocurrían cosas horribles. Al día siguiente, que era sábado, mamá recibió un telegrama que decía que abuelita estaba muy enferma, y llamó a papá

—Oh, papá… escucha esto. Debo marchar en seguida. ¿Podrás cuidar de los niños este fin de semana?

—Sí, naturalmente —accedió papá—, y Belinda ahora ya es muy sensata. Podemos confiar en ella para que haga la compra y guise un poco. ¿No es así, Belinda?

—Oh, sí —replicó Belinda—. Pero, mamá, ¡Pobre abuelita! ¿Querrás llevarle unas flores de parte de todos nosotros?

Mamá se marchó apresuradamente con aire preocupado, y la familia del carromato se puso a trabajar limpiando los carromatos, y luego Belinda fue a hacer la compra.

Deseaba que abuelita no estuviese muy enferma. Abuelita era un encanto. Era amable, generosa y le gustaba hacer chistes. Pensaba ir a vivir con ellos en los carromatos cuando papá se ausentase una semana, al final del curso de verano. Ahora tal vez no pudiese hacerlo.

Cuando llegó el final de curso abuelita continuaba enferma. ¡Y entonces, en agosto, ocurrió algo! Mike comenzó a toser de un modo alarmante y de pronto de su garganta salió un ruido extraño, semejante a un pitido.

—¡Oh, Dios mío! —se alarmó mamá—. Creo que se trata de tos ferina. Menos mal que ahora tenéis vacaciones y no perderás clases. Papá, puesto que ahora abuelita está en una clínica, lo mejor será llevarle a su casa, y espero que Belinda y Ana no se contagien. Pueden quedarse contigo en los carromatos.

Belinda y Ana estaban muy tristes. ¡Pobre Mike! Tener que vivir solo en casa de abuelita durante las vacaciones de verano. ¡Y ni siquiera la abuelita estaba allí para hacerle compañía!

Pero al cabo de una semana Belinda y Ana también contrajeron la tos ferina, de manera que Mike volvió a los carromatos y estuvieron todos juntos una vez más. Las molestias de Mike y Ana eran muy intensas, pero Belinda apenas tosía.

—Vaya unas vacaciones de verano —se lamentaba la pobre mamá—. Abuelita enferma todo el tiempo… aunque ahora va mejorando, gracias a Dios… ¡y ahora los niños con tos ferina!

—Por el momento no somos una familia muy afortunada —dijo Mike con tristeza, y se puso a toser.

Las vacaciones fueron transcurriendo. El verano no era muy bueno y mamá estaba desesperada, porque decía que los niños necesitaban mucho sol, y apenas podían tomarlo. Poco faltó para que abandonasen los carromatos y se fuesen a vivir a casa de abuelita.

Las vacaciones fueron transcurriendo.

Se iba aproximando el curso de otoño, y mamá, al contemplar los rostros pálidos de sus tres niños, se puso triste.

—Necesitan unas buenas vacaciones con mucho sol —comunicó a abuelita, la próxima vez que fue a verlo—. No quiero mandarlos al colegio tan pálidos.

Abuelita la cogió de la mano.

—Escúchame, querida —le dijo—. Tengo una gran idea. Ya sabes que los médicos dicen que debo irme de vacaciones en barco a cualquier parte… que debo hacer un crucero. Bueno, yo no quiero ir sola. Deseo que vengáis todos conmigo. Eso les hará mucho bien a los niños… y a ti también.

Mamá miró a abuelita con asombro.

—¡Un crucero! ¡Oh, mamá! Qué idea… vaya, nosotros no podríamos hacer tanto…

—Sí, podréis. Yo lo pagaré todo. Me complacerá mucho… ¡Y piensa lo mucho que les gustará a los niños ir en un barco de verdad, y ver tantos países distintos!

—Sí que les gustará. ¡Oh, les entusiasmará! —exclamó mamá comenzando a sentirse excitada—. Tengo que volver a los carromatos y ver lo que dice su padre. Dios mío, ¿qué dirán los niños cuando lo sepan?

Le dio un beso de despedida a abuelita y se marchó presurosa con los ojos brillantes. ¡Qué vacaciones serían! Cómo le gustaría a Mike… y en cuanto a Belinda y Ana se volverían locas de alegría. ¡Si sucediera de verdad!

CAPÍTULO II

¿Iremos?

Mamá regresó corriendo a los carromatos para darles la noticia. Los niños la vieron llegar y salieron a su encuentro.

—¿Cómo está la abuelita? ¿Le diste el acebo que le enviamos? ¿Cuándo saldrá de la clínica?

—Muy pronto —respondió mamá—. ¿Dónde está papá? Tengo que comunicarle una noticia.

—¿Buena o mala? —quiso saber Mike. Belinda le miró con desprecio.

—¿No ves la cara de mamá? Es una buena noticia, ¿no es verdad, mamá? ¿De qué se trata?

—Todavía no puedo decíroslo —repuso mamá—. Ah, ahí está papá. y corrió por el campo hasta el arroyo donde papá estaba lavando algo.

—Sería agradable tener un poco de buena suerte para variar —dijo Mike muy serio—. últimamente hemos tenido muy mala suerte. Me fastidió mucho tener la tos ferina.

—Bueno, ahora ya no la tienes —le consoló Ana—. Ya has dejado de toser. O casi. Y cuando toses sólo es para que te acuerdes de que la has tenido.

—No seas tonta —replicó Mike, alejándose.

Mike no era el mismo. Estaba raro y de mal humor. Mamá decía que era por haber tenido el catarro tan fuerte y que necesitaba un cambio.

Papá y mamá se acercaron a los escalones del carromato donde se hallaban los niños sentados en hilera. Mamá estaba sonriente.

De pronto Ana se sintió excitada, y dando un salto corrió hacia su madre.

—¿Qué es? Tienes cara de Pascuas y te veo feliz y llena de sabrosos secretos.

—Yo también me siento así —replicó mamá—. Ahora escuchad, niños… ¿Os gustaría perder unas semanas de colegio y marchar de vacaciones con la abuelita, con papá y conmigo?

—¡Oooh! —exclamó Ana, emocionada. Mike y Belinda miraron a mamá. Estaban deseando volver al colegio… las vacaciones se les habían hecho demasiado largas.

—¿A dónde? —preguntó Mike con recelo.

—Pues a Portugal… a España… a las islas Canarias… y al norte de África —enumeró mamá con rostro radiante.

—¡Pero, mamá! Mamá, ¿lo dices en serio? ¿Cruzar el mar… en un barco? —gritó Mike.

—Sí, en un gran barco —corroboró papá sonriendo—. Eso es lo que siempre has deseado hacer, ¿no es así, Mike?

—No puedo creerlo —murmuró Mike, a punto de estallar de alegría. Su rostro estaba rojo como las amapolas del campo.

—Bueno, todavía no nos habéis dicho si os gustaría ir —dijo papá, riendo. Los tres niños le abrazaron con tal ímpetu que casi le tiran al suelo.

—¡Papá! Ya sabes que queremos ir. Es demasiado estupendo para expresarlo en palabras. ¿Cuándo nos vamos? ¿Por cuánto tiempo? ¿Cuál es nuestro barco? ¿Cómo…?

—Sentémonos y hablaremos —propuso mamá, sonriendo feliz—. Ahora, escuchad… el doctor ha dicho que abuelita debe realizar un crucero.

—¿Qué es un crucero? —preguntó Ana al punto.

—Un viaje en barco —le explicó mamá—. Pues bien, abuelita no quiere ir sola y desea que todos nosotros la acompañemos. En circunstancias normales no podríais ir, por el colegio… pero como estáis tan pálidos y desmejorados por culpa de ese horrible catarro, papá y yo creemos que es una buena idea hacer lo que dice abuelita… y marcharnos todos juntos.

—¡Oh, mamá… es maravilloso! —exclamó Belinda—. Hagamos planes en seguida, ¿Nos vamos mañana?

—Dios mío, no. Hay que comprar los pasajes, hacer las maletas, guardar los carromatos en alguna parte, y encontrar quien cuide de los caballos.

—Pero yo no podré esperar más de un día —aseguró Ana.

Todos se echaron a reír. Aquella salida era muy propia de Ana.

—Bueno, querida, ¿quieres ir tú sola? —le preguntó mamá—. Yo creo que podrías arreglarlo.

Pero no… de ninguna manera.

—Esperaré —se resignó Ana suspirando—. Aunque espero que sea pronto. ¡Oh, imaginaros… dormiremos a bordo de un gran barco, en pleno mar! No naufragaremos, ¿verdad, papá? —preguntó tras unos instantes de reflexión.

—No creo —repuso papá—. Pero hay muchos botes salvavidas en caso de que ocurriera, ya sabes. Y de todas formas, todos sabemos nadar.

—Volvemos a ser una familia afortunada —dijo Mike—. Hemos sido desgraciados varias semanas, pero ahora tenemos suerte. ¿Empezamos a preparar las maletas ahora mismo?

—Querido, no nos iremos hasta primeros de octubre —dijo mamá—. Hemos de aguardar dos semanas enteras. A abuelita no le permitirán partir hasta entonces. Yo en vuestro lugar buscaría un atlas y vería exactamente por dónde ha de pasar el barco. Papá os lo dirá.

De manera que, durante las noches siguientes, Mike, Belinda y Ana estudiaron el atlas con mucho más ahínco que en el colegio.

—Saldremos de Southampton aquí está… y bajaremos por el Solent, mirad y luego hacia el sur. Aquí está Portugal… y rodearemos parte de España… y luego hacia Madeira… o hacia las islas Canarias… ¡qué nombre tan, tan bonito!

—Y luego a África. ¿Habrán monos allí?

—Cuando lleguéis vosotros habrán tres más —dijo mamá—. ¡Qué bien lo vamos a pasar todos!

CAPÍTULO III

¡Hacia Southampton por fin!

Las dos semanas siguientes transcurrieron bastante lentamente, pues los niños estaban tan impacientes, que les resultaba difícil aguardar hasta el día de la partida. Belinda tuvo la idea de que podrían ayudar si ella y Ana preparaban sus ropas para meterlas en las maletas.

Buscó los jerseys más gruesos, un buen abrigo de invierno para cada una, e incluso su ropa interior más abrigada. Mamá acudió a ver lo que estaban haciendo Ana y Belinda.

—Hemos preparado todas nuestras cosas —dijo Belinda con orgullo.

Mamá contempló el montón de jerseys, abrigos y ropa interior, y luego se echó a reír.

—¡Querida! ¡Si vamos a llevar ropa de verano! ¡Será otoño cuando nos marchemos y también cuando regresemos… pero durante el viaje tendremos más calor que en verano! No necesitaremos ninguna de esas cosas; sólo vuestros vestidos más ligeros, gafas de sol y sandalias, nada más.

—¡Cielos! —exclamó Belinda—. No había pensado en eso. ¡Oh, mamá, será estupendo! ¿De verdad tendremos tanto calor como en verano?

—Más —le aseguró mamá—. De manera que guarda todas esas cosas, tontuela. Voy a llevaros a la ciudad más próxima para compraros algunas cosas más de algodón. Y para mí también.

Papá compró los pasajes para todos. Iban a viajar en un barco llamado «Estrella Polar». Les mostró una fotografía.

—Parece precioso —dijo Mike—. Es todo blanco. Papá, ¿dónde estarán nuestros camarotes? ¿Arriba en cubierta?

—Oh, no. He tomado tres camarotes para nosotros precisamente sobre el nivel del agua; serán bonitos y frescos.

—¿No tendrán ojos de buey para asomarnos? —preguntó Belinda, decepcionada—. Quiero mirar por esos agujeros redondos que se ven en los costados de los grandes barcos.

—¡Sí, tendréis ojo de buey! —exclamó papá riendo—. Estará justamente encima del nivel del agua… y las olas algunas veces romperán contra el cristal.

Aquello sonaba bien. Los niños contemplaron la fotografía del gran barco. Tenía dos cubiertas, una encima de otra. Y una parte más elevada, que papá llamó puente.

—Ahí es donde se coloca el capitán ante el timón —explicó a los niños.

—¿Dónde está la sala de máquinas? —quiso saber Mike—. Quiero ver las máquinas que hacen mover el barco.

—Están bajo el nivel del agua. Lo verás todo cuando estemos a bordo. Tendréis tiempo de sobra, porque algunos días ni siquiera tocaremos tierra.

—¡Oh, Dios mío, ojalá nos fuésemos ya! —suspiró Ana—. ¿Cuántos días faltan? Mañana… pasado mañana… y luego, por fin, ¡el día!

Y por fin llegó, naturalmente. El día antes llevaron los carromatos a la ciudad y los dejaron en un garaje. Davey y Clopper, los dos caballos, quedaron al cuidado de un granjero. Mamá y papá y los niños pasaron la última noche en casa de abuelita.

Abuelita estaba ya en su casa, un poco más delgada, pero muy alegre y excitada.

—¡Vaya! —exclamó besando a los niños—. ¿Verdad que vamos a pasar unas estupendas vacaciones todos juntos? Espero que os hayáis hecho el propósito de no caeros por la borda. ¡Es tan molesto que el barco tenga que detenerse a cada momento para recoger niños del mar!

Todos rieron.

—No nos caeremos —le aseguró Mike—. Olvidas que estuvimos viviendo mucho tiempo en una barcaza, abuelita. Estamos acostumbrados a ir con cuidado.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó Ana.

—Mañana temprano —repuso papá—. Iremos a Londres en automóvil y después en tren hasta Southampton. Estaremos a bordo a las dos y media. El «Estrella Polar» debe salir a las cuatro.

—¡Oh, me parece maravilloso! —exclamó Ana—. Me iré a la cama en cuanto termine de merendar para que mañana llegue más pronto Mamá, ¿no sucederé nada que nos impida marchar, verdad?

—No veo por qué ha de ocurrir nada —la tranquilizó mamá—. Ahora termina de merendar, Ana. Hace siglos que tienes ese pedazo de pan con mantequilla en tu plato.

—No puedo comer nada —replicó Ana—. Estoy rellena de excitación… sí, de veras, mamá. Como si hubiese comido un montón de excitación y no pudiera comer más.

Por fin llegó la mañana. Todos se despertaron temprano. Las maletas estaban a punto. El sol brillaba radiante haciendo que el día fuese realmente de vacaciones. Se oyó el ruido de un motor en la avenida.

—¡El coche, el coche! ¡De prisa, papá, el coche! —gritó Mike.

—Bueno, no va a desvanecerse en el aire porque le hagamos aguardar un momento —dijo papá—. Ahora coge esta maleta, Mike, y dile al chófer que venga a ayudarme.

Y a los pocos minutos iban todos camino de Londres. Luego estuvieron en una estación llena de gente… y más tarde en el tren hacia Southampton. ¡Iban hacia el mar!

Comieron en el tren, y luego recogieron las maletas. El tren fue entrando lentamente en una gran estación hasta que se detuvo.

—¡Southampton! —exclamó Mike, haciendo saltar a todos—. Nuestro barco debe estar por ahí. ¡Vamos, corramos! ¡Hurra, hurra!

CAPÍTULO VI

¡Todos a bordo del «Estrella Polar»!

—Hemos de ir a los muelles a buscar nuestro barco, el «Estrella Polar» —dijo papá—. Mike, vuelve. ¡No vas a encontrarlo precisamente delante de la estación, tonto! Está muy lejos todavía.

Y así era. Y cuando por fin llegaron al muelle, los niños se quedaron mudos de asombro. Los vapores eran tan enormemente grandes… ¡muchísimo más de lo que habían imaginado!

—¡Oh, papá… caramba… son enormes! —exclamó Mike casi en un susurro. El mozo les sonrió.

—¡Mira hacia allá, hijito… y verás el mejor barco que existe! —le dijo—. El «Queen Eliziabeth». Acaba de llegar.

Todos miraron hacia donde el mozo indicaba. Mike sentía una extraña sensación en la garganta. Estaba muy orgulloso de aquel hermoso barco inglés. Allí estaba, junto al muelle, con su altura, resplandeciendo su pintura, y coronado por sus grandes chimeneas.

—¡Oh… jamás soñé con llegar a verlo! —dijo Mike al fin—. Jamás en mi vida imaginé que vería un barco tan grande. ¡Vaya, debe transportar a miles de personas!

—Sí —asintió el mozo—. Es una ciudad flotante. Un buen espectáculo, ¿verdad? Ah, no hay nadie que pueda ganarnos a los británicos en barcos. Ahora… vamos al «Estrella Polar».

—¡Ahí está, ahí está! —gritó Belinda de pronto—. Muy cerca.

Cierto. Los niños lo contemplaron entusiasmados. Resultaba pequeño comparado con el «Queen Elizabeth», pero de todas formas era mucho mayor de lo que imaginaron. Resplandecía de proa a popa.

—También es un hermoso barco —comentó papá—. Rápido, cómodo, y de preciosa línea. Bien, subiremos a bordo. Vamos, abuelita, yo la ayudaré a subir la pasarela.

Una especie de puente de madera conducía desde el muelle donde ellos estaban a la segunda cubierta del «Estrella Polar».

—De modo que eso es la pasarela —dijo Belinda—. Siempre deseé subir por una de verdad. ¡Yo subiré la primera!

Y allá se fue seguida de Mike y Ana. Papá ayudaba a abuelita. Un marinero iba detrás sujetando a mamá por el codo, ya que algunas veces el barco se movía, haciendo oscilar la pasarela.

Y ahora por fin se encontraban a bordo del barco. Ana miraba a un lado y a otro de la cubierta. Había montones de gente que llevaban maletas y equipaje. Marineros con uniforme azul oscuro se afanaban en realizar sus tareas. Ana pensó que vestidos de esa forma estaban muy guapos.

—Primero iremos a ver nuestros camarotes para dejar nuestras cosas —dijo mamá. Un marinero la acompañó hasta una gran sala semejante a un vestíbulo, luego de bajar unos escalones. Después bajaron otros pocos más.

—¡Vamos a ir al mismo corazón del barco! —exclamó Belinda—. Cielos, ¿están ahí abajo nuestros camarotes?

Recorrieron un pasillo iluminado por luz eléctrica, y llegaron ante tres puertas correlativas señaladas con los números 42, 43 y 44. El marinero abrió la primera.

—¡Oh —gritó Ana mirando el interior—, qué sitio más bonito! Pero mirad… tenemos camas de verdad para dormir. Yo pensé que habrían literas. Y también hay un lavabo. Y un tocador con cajones… e incluso un armario. ¡Cielos, es como un dormitorio auténtico!

—¡Tiene ojo de buey! —exclamó Mike encantado, acercándose—. ¡Oh, mirad… el agua está justamente debajo! ¡Mirad! ¿Podemos abrirlo, marinero?

—Desde luego —repuso el hombre, sonriendo—. Mientras el mar esté en calma podéis hacerlo, pero cuando partamos cerrarlo, pues una ola podría mojaros las camas.

Resultaba curioso mirar por aquella ventana redonda. El cristal era muy grueso, y no se parecía en nada a los cristales corrientes. Ninguna ola podría romperlo. Los niños oían el agua batiendo fuera. Era un sonido francamente agradable.

—Dejad aquí todas vuestras cosas de momento —les dijo mamá—. Debemos subir a cubierta, pues supongo que querréis ver cómo desatraca el barco, ¿verdad?

Salieron del camarote y se asomaron a los números 43 y 44, que eran exactamente iguales al otro. Habían dos camas en cada uno. Mamá y abuelita compartían un camarote, Mike y papá otro, y Belinda dormiría con Ana. Mike se sentía muy orgulloso de compartir el de su padre. ¡Qué divertido sería acostarse en una cama que estaba justamente encima del nivel del agua!

Subieron todos a cubierta. ¡Cuánto ruido y movimiento! Los vapores hacían sonar sus sirenas, las gaviotas chillaban, los marineros gritaban, y había un estrépito terrible de golpes y chirridos, ya que toda clase de equipaje era izado por una grúa que lo depositaba en el fondo de la bodega.

Los niños encontraron un hueco junto a la baranda de la cubierta y se asomaron. La gente seguía subiendo por la pasarela. La grúa dejó caer un gran montón de equipaje en la bodega y luego, girando sobre sí misma, volvió de nuevo al muelle para recoger el último lote.

Un ruido enorme hizo que los niños se llevaran un susto de padre y muy señor mío.

—No pasa nada —les tranquilizó papá, divertido—. Es la voz de nuestro barco… su sirena. Es para advertir a la gente que estamos a punto de zarpar. Mirad, ya van a retirar la pasarela para que no pueda subir nadie más.

Luego, los niños percibieron un ruido vibrante que parecía venir del corazón del barco… los motores se ponían en marcha. ¡Pronto partirían!

—¡Nos movemos, nos movemos! —gritó de pronto Mike, excitado—. Mirad, el muelle se aleja de nosotros. ¡Nos vamos, nos vamos!

Todo el mundo gritaba, saludando con la mano.

—¡Adiós, adiós! —Los niños también gritaban—. ¡Adiós! ¡Nos vamos de verdad! ¡Nos vamos de verdad!

CAPÍTULO V

¡Adiós, Inglaterra!

El gran barco avanzó lentamente por el puerto hacia el mar abierto. Mike vio algunos remolcadores que parecían estar sujetos al barco por cuerdas. ¿Podrían arrastrarlo?

—Oh, sí… lo guían y le ayudan —le explicó papá—. Mirad, ahí está el mar. Ahora mirad atrás, hacia los muelles, y veréis una masa de barcos allí, de todas clases… algunos de carga que están descargando, otros recibiendo mercancía, algunos aguardando pasaje, otros necesitan carbón y agua, otros reparaciones y pintura.

—Todo es maravilloso —repuso Mike que en su vida había sido más feliz—. Todos esos barcos, vapores y grúas. Pensar que esos barcos habrán dado la vuelta al mundo muchas, muchas veces. Oh, ojalá fuese marino. Papá, ¿podré serlo cuando sea mayor?

—Si tanto lo deseas, sí —dijo su padre—. Debes esperar. El otro día querías ser conductor de autobús. Puede que cambies de opinión otra vez.

—No cambiaré. No cambiaré —aseguró Mike—. Quiero ser marino y tener un barco de mi propiedad. Le llamaré «Belinda Ana».

—Muy bonito —dijo papá—. Ahora mira… ya estamos en mar abierto. Dentro de un momento sentirás el vaivén de las olas.

—¡Oh, sí! —exclamó Belinda—. El barco no sólo se mueve hacia delante… sino de un lado a otro. Me gusta. ¡Es como si hubiese cobrado vida!

—Sí, ha cobrado vida —repitió Mike—. Escuchad, espero que tengamos tormenta. ¡Sería estupendo sentir cómo el «Estrella Polar» cabalga sobre enormes olas, subiendo y bajando, meciéndose de un lado a otro!

—Pues yo espero que no la tengamos —intervino abuelita—. No me gustaría nada. Seguramente me marearía.

—Ninguno de nosotros se mareará —elijo Mike—. Nos hemos hecho el propósito de no marearnos. No queremos desperdiciar ni un solo momento de este viaje mareándonos.

—Ahora se han ido los remolcadores —observó Ana—. Adiós, pequeños remolcadores. Me gustáis. Sois pequeños, pero trabajadores e inteligentes.

—Tengo apetito —exclamó Mike—. Y no obstante no creo que me sea posible abandonar mi puesto para ir a merendar.

—Pues tendrás que hacerlo —intervino mamá con firmeza—. Vamos. Bajaremos al comedor y merendaremos. Estoy segura de que abuelita está deseando hacerlo.

Bajaron las escaleras hasta la segunda cubierta y luego al tramo de escalones hasta el vestíbulo.

Un camarero les sirvió una merienda estupenda con muchos pastelillos.

—¿Tendremos buena comida en el barco? —preguntó Belinda.

—Muy buena —aseguró papá—. Come, Ana. ¿O todavía sigues repleta de excitación?

—Bastante —dijo Ana con un gran suspiro—. Pero estos pastelillos tienen tan buen aspecto que quiero comer algunos. Oh, abuelita, ¿te gusta nuestro barco?

—Mucho, querida —repuso abuelita—. ¿Verdad que tuve una buena idea?

—La mejor que has tenido en tu vida, abuelita —replicó Belinda—. Mamá, ¿qué podemos hacer cuando hayamos terminado? ¿Subir otra vez a cubierta? ¿A la de arriba de todo? Quiero ver el paisaje.

—Sí, si queréis —accedió mamá—. No necesito deciros que debéis tener cuidado, no gastar ninguna broma a bordo, y que vengáis a vernos de cuando en cuando para que sepamos que estáis bien.

—Yo cuidaré de las niñas, mamá —dijo Mike—. Papá, ¿bajaremos por el Solent? ¿Veremos pronto el final de Inglaterra?

—Sí. El último extremo. Subir ahora si queréis. Nosotros iremos más tarde.

El «Estrella Polar» estaba ahora en pleno mar, y Southampton quedaba muy atrás. Los niños pudieron ver la isla de Wight a un lado y la gran isla al otro. El «Estrella Polar» parecía navegar muy de prisa.

—¿Veis esa cola blanca que queda detrás del barco? —les dijo Mike—. Se llama estela. Es el agua de mar batida hasta parecer blanca.

—Todavía se ven gaviotas a nuestro alrededor —observó Belinda—. Me gustan. Y también el curioso chillido que emiten.

—A veces parece que se están riendo —comentó Mike—. Oh, mirad… ¿es ese el extremo de la isla de Wight? Vamos a pasar muy cerca.

Comenzaba a oscurecer sobre el mar. Se fueron encendiendo las luces del gran barco. Pequeñas lucecitas procedentes de otros barcos brillaban en la distancia. Mamá se acercó a los niños.

—Ahora nos despediremos de Inglaterra —dijo—. Nos alejamos rápidamente de nuestra patria. Mañana estaremos en el golfo de Vizcaya, y es posible que el mar esté alborotado, aunque espero que no.

—¡No me importa! —exclamó Mike—. ¿Vamos a Francia?

—No. Nuestra primera escala es en Lisboa, en Portugal —explicó mamá—. Ahora, si queréis seguir aquí debéis abrigaros. Hace fresco esta noche… aunque muy pronto tendremos tanto calor que querréis quitaros toda la ropa y bañaros todo el día.

—Lo que yo deseo ahora —dijo Ana— es acostarme en uno de esos camarotes. Oh, mamá… imagínate una cama sobre el agua, y oír batir las olas contra el costado del barco. ¿Sabes? ¡Creo que voy a acostarme ahora mismo!

CAPÍTULO VI

Durmiendo a bordo

La excitación había fatigado también a abuelita, y dijo que aquella noche no pensaba cenar en el comedor. Se iría a su camarote y cenaría allí.

—¿Y nosotros podremos cenar en el comedor? —preguntó Mike, entusiasmado ante el mero pensamiento de verse entre las personas mayores cada noche, en aquel gran comedor.

—Desde luego que no —repuso mamá—. No podréis hacerlo hasta que seáis mayores. Cenaréis estupendamente en vuestro camarote. El camarero os llevará la cena. Yo escogeré algo bueno y haré que os lo bajen.

—¿Y qué hay del baño? —preguntó Belinda intrigada—. ¿Tenemos que bañarnos en el barco?

—¡Naturalmente! —exclamó mamá—. Hay un cuarto de baño al final del pasillo para nuestro uso exclusivo. Debéis bañaros cada noche, lo mismo que en casa. Tú puedes cenar cada noche con las niñas en su camarote, y después te vas al tuyo.

Todo resultaba emocionante. Fueron en busca del cuarto de baño. Era muy pequeño, pero bonito. La bañera era verde con enormes grifos relucientes. El agua salía hirviendo. También habían unas gruesas toallas verdes con las iniciales E. P.

—E. P. son las iniciales de «Estrella Polar», tonta —dijo Mike—. Escuchad, me pregunto si el agua de baño saldrá al mar.

—Claro que sí —dijo Belinda—. Cielos, cómo se mueve el barco. Casi me caigo dentro de la bañera.

—Sí, tendrás que colocarte tus pies de pato —dijo papá, asomando la cabeza por la puerta del cuarto de baño—. Como siga moviéndose así, habréis de ir con cuidado y agarraros a los pasamanos.

Se bañaron por turno. Luego Ana cepilló el cabello de Belinda cien veces y Belinda hizo lo mismo con el de Ana. Mamá siempre les hacía cepillarse el cabello cien veces pues así se conserva brillante.

Se lavaron los dientes en el pequeño lavabo y luego el camarero llegó con la cena.

—¡Ooooooh! —exclamó Ana, mirando las bandejas—. Qué cena más estupenda. Muchísimas gracias.

—¡Pomelo con una guinda encima! —se extasió Mike.

—Una taza de la sopa más olorosa del mundo —dijo Belinda—. Y mirad estas tostadas cuadraditas.

—Y jalea de color rosa —agregó Ana—. Mi favorita. Oh, jalea, ¿tienes frío? No tiembles tanto. ¡No importa, pronto estarás calentita dentro de mí!

Todos rieron, y sentándose sobre las camas, comenzaron a cenar. Estaban muy contentos. Todo era nuevo, extraño y encantador. ¡Y eso era sólo el comienzo!

—La mejor parte de las vacaciones es el principio —dijo Mike. El barco dio un bandazo y su jalea se salió del plato—. ¡Oh, cielos… mirad mi jalea! Está en tu cama, Ana.

—Bueno, cógela con la cuchara —dijo Ana—. Escuchad, espero que no nos caigamos de la cama esta noche.

—Podríamos caernos si hiciese muy, muy mala mar —replicó Mike, cogiendo la jalea con la cuchara—. Mirad, las camas están sujetas al suelo… no se moverán.

Ana se subió a su cama para mirar por el ojo de buey. Ahora estaba herméticamente cerrada, y dijeron a los niños que no debían abrirla hasta que volvieran a estar en un puerto. No pudo ver nada, excepto oscuridad.

—¿Se supone que hemos de rezar nuestras oraciones a bordo de un barco? —preguntó bajándose de la cama.

—¿Y por qué no? —exclamó Mike, asombrado—. ¿Qué importa donde estemos?

—Pues… me parecerá raro arrodillarme en un suelo que no cesa de moverse —replicó Ana—. Tendré que apoyarme en mi cama.

—Esta noche tengo un montón de cosas que decir —intervino Belinda—. Dar gracias por estas estupendas vacaciones, pedir que todos nosotros regresemos sanos y salvos, que no haya ningún naufragio, que Davey y Clopper sean felices mientras están separados de nosotros y…

—Bueno, guardemos silencio y recemos todos las oraciones al mismo tiempo —la interrumpió Mike.

Durante unos minutos no se oyó en el camarote otro rumor que el de las olas dando contra el costado del barco. Luego Ana se subió a su cama y Belinda a la suya. Eran mullidas y cómodas, y las dos niñas se acurrucaron con placer.

Entró abuelita a darles las buenas noches. Iba en bata, preparada ya para acostarse.

—¿Has cenado lo mismo que nosotros? —le preguntó Ana—. ¡Oh, abuelita, qué divertido es estar a bordo de un barco! Estoy deseando despertarme mañana y recordar dónde estoy.

Después entraron papá y mamá. Se habían vestido para la cena y estaban muy guapos.

—Estás preciosa, mamá —le dijo Belinda, abrazándola—. ¡Buenos noches! No quería dormirme hasta muy tarde, pero me temo que voy a quedarme dormida en seguida. Se me están cerrando los ojos.

Mike se retiró a su camarote. Mamá le había dado permiso para leer durante media hora, ya que era mayor que las niñas. Pero no quiso hacerlo. Sólo deseaba permanecer tendido en su cama y sentir el movimiento del barco. A un lado y a otro, a un lado y a otro, y luego un poco hacia delante y luego hacia atrás.

—Es estupendo —se dijo a sí mismo—. Cuando sea mayor seré marino. Seré el capitán de un barco como éste. Seré…

Pero al llegar a aquel punto se quedó dormido… y en sus sueños fue el capitán del «Estrella Polar». ¡Qué sueño más maravilloso!

CAPÍTULO VII

¡Tierra a la vista!

Fue estupendo el despertar a la mañana siguiente recordándolo todo. Ana, tras incorporarse, se inclinó sobre la cama de Belinda para zarandearla.

—¡Belinda! ¡Estamos viajando por el mar! Despierta.

Luego entró Mike, radiante.

—¿Estáis despiertas? Hace una mañana espléndida. He subido a cubierta en bata y el mar está precioso. Levantaros.

Se levantaron y arreglaron apresuradamente. Fueron a cubierta sintiendo la caricia del sol. El cielo estaba azul y el mar centelleante. Todo era precioso.

No se veía tierra por parte alguna. Era una extraña sensación permanecer allí junto a la borda de cubierta sin ver más que agua a su alrededor extendiéndose kilómetros y kilómetros. Tampoco se divisaba ningún otro barco.

—Si éste es el golfo de Vizcaya, está muy tranquilo —dijo Mike un tanto decepcionado—. Escuchad… exploremos el barco, ¿queréis?

—Después de desayunaros —dijo mamá, acercándose—. Vamos, os aguarda un desayuno delicioso… seis clases distintas de cereales para escoger, más pomelo si queréis, y unos doce platos distintos a elegir: huevos con tocino, jamón, pescado…

—¡Desde luego que cuando sea mayor seré marino! —exclamó Mike—. Siento un apetito terrible, mamá.

Después del desayuno exploraron el barco de proa a popa. Recorrieron las dos cubiertas, donde habían incontables sillas extensibles, y muchas personas estaban sentadas leyendo o dormitando al sol.

Los niños descubrieron una piscina en un extremo del barco, cosa que les encantó.

—¡Imaginaros, una piscina en un barco! ¡Nos podremos bañar estupendamente cada día! —exclamó Mike.

Encontraron también una cubierta para tomar el sol, precisamente debajo del puente del capitán. Mamá pensó que sería agradable sentarse allí con abuelita.

—En ese barco hay todo lo que uno puede desear —dijo Mike a su madre—. Juegos para distraerse en cubierta, lugares para reposar, piscina, sitios para comer, biblioteca, el gran comedor donde comemos al mediodía, sala de baile… ¡Oh, mamá, hay de todo!

—¿Podemos bañarnos? —preguntó Belinda—. Hay una piscina preciosa, mamá.

—Sí, si queréis —repuso mamá. Y los tres fueron a cambiarse.

¡Cómo se divirtieron nadando y buceando y deslizándose por el tobogán! Ana no quería lanzarse al principio, pero por fin lo hizo y le encantó. ¡Plaf! Se zambullen el agua conteniendo la respiración.

—Estas son unas vacaciones maravillosas —dijo Mike—. Me gusta el «Estrella Polar». Es un barco muy bueno.

Los niños nadaron, jugaron al tenis de cubierta, que consistía en arrojarse un aro de goma de uno a otro por encima de una red; bajaron a la sala de máquinas para verlas y salieron acalorados y sucios.

Y de pronto Belinda observó algo.

—¡Mirad! —exclamó con sorpresa—. Todos los marineros han cambiado sus uniformes azules por otros blancos. ¡Oh, qué bien están!

Y así era. Papá no pudo contener la risa al ver la cara de asombro de los niños.

—Eso demuestra que estamos dejando atrás el tiempo frío y que se aproximan días calurosos. Nosotros también tendremos que ponernos pronto ropas más frescas.

Una tarde, cuando estaban todos sentados tomando el sol en cubierta, algo les hizo pegar un respingo. La sirena del barco estaba cerca de la cubierta donde se encontraban los niños y de pronto lanzó un pitido largo y profundo. ¡UUUU uuuuuuuuuuuu!

—Es como el mugido de una vaca gigante —dijo Ana—. Oh, papá, ¿por qué hace esto?

—Mirad el mar —repuso papá—. Se acerca una niebla espesa que pronto nos envolverá. ¡Qué lástima! Nos acercamos a Lisboa, y os hubiera gustado ver la ciudad desde el mar.

Mas la niebla fue espesándose y la sirena no cesaba de sonar. Desde cubierta no se veía nada. La niebla hizo que refrescase y los niños bajaron a jugar al interior.

—¿Es peligroso? —preguntó Ana, pensando en los barcos que se movían a ciegas entre la niebla—. ¿Chocaremos con algo?

—El capitán está en el puente al timón —dijo papá—. No lo abandonará hasta que haya aclarado la niebla y consiga llevar el barco felizmente a puerto. Si es necesario permanecerá veinticuatro horas en su puesto sin descansar.

Pero cuando el barco entró en el hermoso puerto de Lisboa, la niebla había desaparecido. Ya era de noche y el muelle resplandecía con tantas luces. El gran barco ocupó su lugar en el muelle.

—Pasaremos aquí la noche —dijo mamá, contemplando desde la borda los barcos del puerto, todos con sus luces encendidas—. Echaréis de menos el balanceo del barco. Mañana iremos a ver el palacio real de Pena, que está en la cima de una escarpada montaña.

—¡Oh… un palacio! ¿Viven reyes allí? —preguntó Ana—. Oh, mamá, ¿sabes que será emocionante volver a pisar tierra? ¡Ya he olvidado cómo es!

Cuando los niños fueron a acostarse aquella noche, abrieron el ojo de buey de su camarote y contemplaron el puerto tranquilo. Habían allí muchos barcos grandes, y también numerosas barcas pesqueras, con velas rojas. Formaban un espectáculo maravilloso meciéndose sobre el agua oscura, que reflejaba admirablemente todas las luces.

—Incluso el olor es distinto aquí —observó Ana—. ¡Huele a extranjero! Escuchad… será estupendo ir a ver ese palacio mañana. ¡Aunque estoy segura de que no será tan grande como nuestro castillo de Windsor!

CAPÍTULO VIII

Pisando tierra firme

El puerto estaba incluso más bonito por la mañana con el movimiento de tantos botes. A los niños les gustaban más que nada las velas de vistosos colores de los pesqueros, y lamentaron que su madre fuese a decirles que papá estaba dispuesto a llevarles al palacio real de Cintra.

Fueron en un taxi mucho más rápido que los ingleses. En tres cuartos de hora llegaron a una escarpada colina con una carretera ondulante que llegaba hasta la cima.

Y allí, en la cumbre, estaba el palacio.

—Me recuerda un poco al palacio de Windsor —observó Mike—. ¿Verdad que es precioso? ¿Podemos entrar?

Resultaba extraño deambular por un palacio que había pertenecido a reyes tan antiguos. Al cabo de un rato Ana comenzó a preocuparse por el barco.

—¡Mamá, será mejor que volvamos! Suponte que se marcha sin nosotros. Vámonos ya.

Por fin emprendieron el regreso, bajando la colina en el taxi a toda velocidad. Belinda cerró los ojos con horror esperando que no tardasen en llegar abajo.

—¿Eso son palmeras? —preguntó Mike mientras recorrían la hermosa campiña—. ¿Y qué son esos árboles de aspecto tristón? Oh, cipreses. Y mirad, estoy seguro de que esos son naranjos. ¿Y qué es esa gran arboleda? Nunca vi unos árboles como esos.

—Son olivos —repuso su padre—. Has oído hablar de las aceitunas y del aceite de oliva, ¿no?

—Estoy deseando estar a bordo otra vez —dijo Ana—. Espero que no se haya ido sin nosotros.

Y no se había ido, naturalmente. Allí estaba en el puerto dándoles la bienvenida. Subieron corriendo la pasarela sintiendo que habían regresado a su hogar.

—Ahora iremos a España —dijo abuelita al verles llegar. No había ido al castillo porque todavía se sentía fatigada—. A Sevilla. Sé que allí hay un lugar al que llaman la «Casa de los Mil Mantones». Papá, ¿te gustaría ir allí y escoger uno para mamá?

—Desde luego que sí —replicó papá—. Y también quisiera ir a la maravillosa catedral… sí, y ver una plaza de toros, aunque no deseo presenciar una corrida.

—¡Oh, no! —exclamó Mike—. ¡Qué miedo! Aunque me gustaría ver a los toreros, deben tener un aspecto imponente y ser muy valientes.

El barco arribó a España, y remontó un gran río hasta la antigua ciudad de Sevilla.

—¿Las naranjas españolas con las que haces mermelada vienen de aquí? —preguntó Belinda.

—Sí —repuso mamá—. Mira los toros en ese campo Mike. ¡Qué grandes son!

Sevilla era una hermosa ciudad, y lo más bonito en ella, la catedral. Todos los niños entraron en silencio sobrecogidos por su esplendor y belleza. Contemplaron las grandes vidrieras de colores.

La luz del sol les pareció muy brillante al volver a salir al exterior. Belinda parpadeó.

—Sabéis —dijo—, las iglesias pequeñas y corrientes son sólo casa para Dios… pero una catedral es un palacio para Él.

—Y ahora —dijo abuelita—, iremos a la «Casa de los Mil Mantones». Vamos.

Entraron en el establecimiento. Era una gran tienda en la que no se vendía otra cosa que espléndidos mantones. Se hallaban esparcidos por todas partes, colgando del techo y cubriendo las paredes. ¡Oh, qué colores… rojo, verde, azul, naranja y negro! Todos magníficamente bordados.

—¿Cuál vas a quedarte? —le preguntó papá a mamá—. ¿Qué te parece este rojo? Te sentaría muy bien.

—Oh, sí, quédate ese, mamá —intervino Belinda—. Me gustan esas grandes rosas oscuras que lleva bordados. ¿Verdad que Sevilla es un hermoso lugar lleno de cosas bonitas?

Pero la plaza de toros no era tan bonita. Fueron a verla. Estaba vacía, triste y el redondel cubierto de arena. A Ana no le agradó el olor.

—No me gusta imaginarme a los toros atacando a los caballos, los toreros hiriendo a los toros, y todo el mundo gritando. Volvamos al barco con tu precioso mantón, mamá.

De modo que regresaron otra vez recorriendo las calles sevillanas, contemplando a las muchachas de cabellos y ojos negros, que llevaban pequeños mantones negros sobre sus cabezas. Nadie llevaba sombrero, y todos parecían alegres y llenos de vida, y hablaban muy de prisa entre ellos. Los niños hubiesen querido entender lo que decían.

Mamá compró a cada una de las niñas un pequeño brazalete de oro español. Mike escogió un toro tallado en madera que llevó con orgullo al «Estrella Polar».

—¡Está pitando, está pitando! —exclamó Ana, alarmada cuando se aproximaban—. Nos está diciendo que nos demos prisa.

—No te apures. Falta todavía media hora —dijo papá, riendo—. ¿Tienes tu mantón, mamá? ¡Pues arriba todos!

—Ahora vamos a ir a Madeira y las islas Canarias —les dijo abuelita—. Durante algún tiempo no veremos tierra. Pero tal vez veáis algunas cosas interesantes… peces voladores, por ejemplo.

—¡Peces voladores! —exclamó Belinda—. Pero, ¿existen realmente? Yo creí que eran como los unicornios y que sólo eran propios de los cuentos de hadas.

—¡Mañana voy a pasarme todo el día junto a la borda para verlos! —dijo Ana—. Oh, mamá, ¿tú crees que podré coger uno y llevarlo a casa? ¡Me gustaría que volase alrededor del carromato!

CAPÍTULO IX

¡Peces voladores, delfines… y bueyes!

Al día siguiente los niños preguntaron a uno de los marineros si existía alguna posibilidad de ver peces voladores durante el viaje.

—¡Oh, sí! —repuso el marinero—. Estad alerta dentro de un par de días. Los vemos a menudo cuando bajamos al sur.

Y dos días después Belinda oyó que alguien gritaba:

—¡Mirad… peces voladores! ¡Mirad! Todos los niños corrieron a la borda y desde allí presenciaron un curioso espectáculo. ¡Por encima del agua se elevaba una multitud de peces relucientes! Volaban por el aire por espacio de medio minuto extendiendo sus grandes aletas delanteras.

Iban muy de prisa, y luego volvían a zambullirse graciosamente en el mar. Pero al minuto siguiente volvían a volar resplandeciendo bajo la luz del sol.

—¡Oh, son preciosos! —exclamó Ana—. Nunca en mi vida creí que podría ver peces voladores. Papá, ¿cómo vuelan?

—Pues no tienen alas, naturalmente —le explicó papá—. Nadan extraordinariamente deprisa bajo el agua, y luego, para escapar del ataque de sus enemigos, se elevan sobre la superficie, ayudándose con sus largas aletas.

—¿Hay algún enemigo que los obligue a volar ahora? —preguntó Mike—. Oh, sí, mirad, ¿qué son esos seres que se ven aquí y allá por el agua persiguiendo a los peces voladores?

—Delfines —repuso papá—. Mirad, ahí van a ras del agua, a un kilómetro por minuto. Pertenecen a la familia de las ballenas. Existen pocas criaturas que naden más rápidamente que los delfines.

Los niños observaron a los curiosos defines con sus bocas en forma de pico persiguiendo a los peces voladores. La verdad es que resultaba emocionante.

—Yo creo que los peces voladores se han escapado —dijo Ana al fin—. Delfines y peces voladores… jamas en mi vida pensé llegar a verlos.

A medida que se aproximaban al sur, los rayos del sol se tornaban más cálidos. Los niños llevaban la menos ropa posible. Los pasajeros se habían convertido en una gran familia, ya que ahora que no había tierra a la vista tenían que cifrar su interés en la vida de a bordo y charlar y jugar unos con otros.

Hubo un simulacro de salvamento. Fue divertido. Se instruyó a todo el mundo sobre el lugar a que habrían de dirigirse en caso de peligro. Los niños sabían exactamente el bote que debían ocupar y la forma de colocarse rápidamente un cinturón salvavidas, de modo que si en algún momento se viera en peligro el «Estrella Polar», pudieran salvarse.

—Si todo el mundo sabe lo que debe hacer y a dónde debe ir, no cunde el pánico ni hay confusión —elijo papá—. Y hemos de recordar que, como la tos ferina, el miedo es contagioso, y debemos ser siempre valientes, especialmente estando con una multitud de seres en peligro.

—¿La valentía también se contagia?

—Desde luego —fue la respuesta de papá—. Y es bueno que se contagie. ¡Uno desea transmitirla a tanta gente como le sea posible!

Los días comenzaron a transcurrir demasiado rápidamente. El sol brillaba todos los días. ¡Y entonces arribaron al siguiente puerto que debían visitar!

—Pronto llegaremos a la isla de Madeira —les dijo mamá—. Os gustará. Os llevaremos a dar un paseo en un carro tirado por bueyes por unas callejuelas muy estrechas, empedradas con pequeños guijarros.

—¡Un carro tirado por bueyes! —exclamó Belinda—. Me gustará. ¿Por qué no tenemos bueyes en nuestra país? Creo que serían mucho más agradables que los autobuses.

Madeira era preciosa. El «Estrella Polar» se fue acercando más y más a la isla bañada por el sol, y por fin atracó en el muelle, mientras muchas personas corrían por el puerto parloteando excitadas y dándoles la bienvenida.

Los niños estaban deseando bajar a tierra, ¡les parecía haber estado mucho tiempo sin verla! Se sentían extraños cuando bajaron al muelle.

—Resulta tan firme después del cabeceo y balanceo del barco —observó Mike—, ¡Ahora tengo pies de mar en vez de pies terrestres!

Carretas arrastradas por bueyes aguardaban para transportar a los viajeros. ¡Qué divertido fue montar en una!

—¡Vaya, si no tienen ruedas! —exclamó Ana, sorprendida—. ¡Mirad… llevan patines, igual que los trineos! ¿Podemos subir?

Algunas calles eran muy empinadas, y el empedrado brillante y resbaladizo. Los patines de la carreta se deslizaban fácil y rápidamente. Aquellos grandes y somnolientos bueyes eran fuertes y la arrastraban con facilidad. Los niños estaban entusiasmados.

—¡Oh, mamá! Ojalá tuviésemos carretas de bueyes en nuestro país. ¿Por qué se detienen ahora?

—Mamá quiere comprar algunas labores hechas a mano —dijo papá—. Mirad, entraremos en esta tiendecita. Cada uno de vosotros puede elegir seis pañuelos bordados por la gente de esta isla… tal vez bordados por niñas tan pequeñas como tú, Ana.

Fue divertido comprar en aquella curiosa tiendecita. Compraron muchas cosas y luego montaron de nuevo en su carreta de bueyes.

—¡Al barco, bueyes, por favor! —les dijo Mike, y los animales bajaron la calle a todo correr. Ana contuvo el aliento. ¡Qué gran velocidad!

—Es curioso pensar que ahora es posible que haga frío y esté lloviendo en Inglaterra —observó Mike, abanicándose—. Mirad todas esas flores tan vistosas… igual que en verano. Y jamás noté que el sol calentara tanto. ¡Estoy seguro que si me quitase el sombrero cogería una insolación!

—Desde luego que sí —repuso papá—. De manera que no lo pruebes. Bueno, ya estamos otra vez a bordo. ¿A dónde pensáis que vamos ahora?

—¡A las islas Canarias!

—¿Allí viven canarios? —preguntó Ana.

—¡Naturalmente! —exclamó sonriendo papá—. Es posible que los veas volar a tu alrededor como si fuesen gorriones.

—Peces voladores, delfines, bueyes y canarios —dijo Belinda—. ¿Qué vendrá a continuación?

CAPÍTULO X

¡Todo es tan emocionante!

El «Estrella Polar», su buen barco, proseguía su viaje por los mares del sur. Y cuando llegaron a las islas Canarias, pudieron comprobar lo que papá les dijera: ¡Habían multitud de canarios silvestres volando por todas partes y cantando a más y mejor!

—Pero no son amarillos como los de nuestra tierra —dijo Mike, decepcionado—. Son verdes. No obstante, también cantan estupendamente. Papá, ¿existen las islas Cotorras? Espero que vayamos allí también. Me gustaría llevarme una cotorra a casa para enseñar le a hablar.

—Con tres cotorras en la familia ya tengo bastante —intervino mamá—. Oh, mirad esos niños que nadan alrededor del barco. Son como peces y se encuentran tan a gusto en el agua como ellos.

Algunos de los pasajeros arrojaron monedas al agua transparente. Un grupo de muchachos se zambulló para pescarlas. No perdieron ni una sola moneda. Era maravilloso observarles.

—Lo haremos en la piscina —dijo Mike—. Lo ensayaremos. Parece sencillo, pero supongo que habrá que mantener los ojos abiertos bajo el agua.

Un muchacho gritó algo desde el agua y uno de los marineros tradujo a los pasajeros lo que había dicho.

—Dice que, por un duro, nadará por debajo del barco y saldrá por el otro lado —explicó el marino.

—Entonces yo le daré el duro —dijo uno de los pasajeros arrojándolo al agua. El niño nadó hasta cogerlo. Luego salio a la superficie saludando con la mano a todos los que estaban apoyados en la borda.

Luego se sumergió junto al costado del barco y pronto se perdió de vista. Los pasajeros abandonaron aquel lado del barco y fueron al otro para ver emerger al muchacho.

Ana estaba bastante asustada.

—No podrá nadar debajo del barco… tendrá que sumergirse en aguas muy profundas donde está muy oscuro —dijo—. Oh, papá, no se quedará aprisionado debajo del barco, ¿verdad? Saldrá, ¿no?

—Naturalmente —la tranquilizó papá—. ¡Lo hace docenas de veces al día! Ahora, quédate a mi lado y le veremos salir.

De todas formas, les pareció que transcurría mucho tiempo antes de que una mancha oscura y pequeña fuera emergiendo del agua. Y por fin el niño salió disparado a la superficie, jadeando y agitando la mano alegremente. ¡lo había conseguido!

—¡Bravo! —gritaron los pasajeros—. ¡Bien, bien… ha pasado por debajo del barco! ¿Cómo pudo aguantar tanto la respiración?

Pequeños botes salieron al encuentro del barco, vendiendo toda clase de frutos… plátanos, melocotones, naranjas, incluso piña tropical. Aquellas gentes morenas y de ojos negros y brillantes voceaban su mercancía, e incluso trepaban con ella por el costado del barco.

Todo era emocionante. Los tres chicos, ahora tostados por el sol, disfrutaban con todas la cosas nuevas y curiosas que veían, y que al parecer no tenían fin. Al desembarcar vieron muchos pájaros enjaulados que se ofrecían para que la gente los comprase.

—Pocos de ellos vivirán hasta llegar a Inglaterra —dijo papá—. Están acostumbrados a este clima cálido los pobrecillos, que la mayoría no resisten el cambio de ambiente.

A pesar de esto, mucha gente los compró, entregándolos en sus jaulas a los marineros del barco para que los cuidasen, y los niños iban a verlos todos los días. Cantaban incesantemente en sus pequeñas jaulas y Ana deseaba soltarlos a todos.

—No han nacido para estar encerrados en jaulas como nuestros canarios —le dijo a Belinda tristemente—. Estoy segura de que son desgraciados.

Los marineros habían tendido una cuerda en sus dominios, y en ella colgaron las jaulas. Era curioso de observar. Los niños iban cada día para asegurarse de que a las avecillas no les faltaba agua para beber.

El buen barco volvió a salir al inmenso mar azul. Los días parecían correr uno tras otro. El único que los niños distinguían era el domingo. Se decían los oficios sobre cubierta y todos los marineros asistían también.

El capitán leía la Biblia y dirigía las oraciones. Los niños escuchaban bajo el sol y la brisa. Les gustaba mucho.

—Nunca había oído un oficio a bordo de un barco —dijo Ana—. Mamá, ¿verdad que los himnos suenan muy bien acompañados del rumor del mar y del viento?

—Mañana será lunes porque hoy es domingo —dijo Mike—. ¡No sé ningún día más! Mañana ya habré olvidado que es lunes. Esta es la parte curiosa de las vacaciones. No sabe uno en qué día vive… son todos tan agradables.

—¿A dónde vamos ahora? —quiso saber Ana.

—¡A África! —replicó mamá—. Al Marruecos francés. ¡Y luego… a casa, querida!

—Oh, cielos… ¿volvemos a casa tan pronto —dijo Ana con desaliento—. ¿No podemos dar la vuelta al mundo, mamá?

—No, cielo santo —exclamó mamá.

—Yo os llevaré a ti y a Belinda a dar la vuelta al mundo cuando sea marino —les prometió Mike—. Nos detendremos en cualquier puerto que nos guste durante el tiempo que queramos.

—Ahora no se ve tierra por ningún lado —dijo Belinda, escudriñando el mar—. Sólo agua azul. Vamos a jugar un rato al tenis de cubierta. luego nos bañaremos en la piscina. Papá, ¿querrás venir a arrojarnos monedas? ¡Vamos a ser buceadores!

—Bien —accedió papá—. ¿Quién pasará a nado por debajo del barco?

¡Pero nadie se animó!

CAPÍTULO XI

Un modo curioso de comprar

El «Estrella Polar» prosiguió su viaje hacia el norte de África. Los niños, apoyados en la borda, observaron cómo la tierra se iba aproximando poco a poco. Ante ellos se extendía una gran ciudad de resplandecientes edificios y anchas avenidas.

—Esto es Casablanca —les dijo papá—. Si sois buenos os llevaré a tierra y os dejaré comprar en los zocos… son calles pequeñas de tiendas de los nativos donde puede comprarse casi de todo.

—Compraremos regalos para llevar a casa —dijo mamá—. No iremos a ninguna de las tiendas de las calles anchas. Iremos, como dice papá, a las de los nativos.

De manera que, muy excitados, los tres niños desembarcaron en Casablanca con su dinero en el bolsillo.

Un taxi les llevó a las calles de pequeñas tiendas. Pero casi al instante Ana se volvió a su madre con disgusto.

—¡Mamá! Huele muy mal en este barrio. No puedo soportarlo.

—Oh, siempre hay muy mal olor en estos sitios —dijo mamá—. Aquí tienes mi frasco de sales. Acércatelo a la nariz.

La pobre Ana estaba casi mareada por el olor de aquellas estrechas calles. Los otros se llevaron el pañuelo a la nariz contemplando con interés las curiosas tiendas. Vendían toda clase de cosas… broches hechos a mano, anillos, pulseras, hermosa porcelana, extrañas babuchas de puntas retorcidas, bolsos, cestas, calderos de cobre…

—Todo es muy barato —dijo papá—. Pero hay que regatear.

—¿Qué es regatear? —preguntó Ana sin dejar de aspirar el frasco de sales de mamá.

—Pues, yo digo un precio bajo, y en vendedor dice otro elevado; baja un poco, yo subo otro poco, y al final le pago la mitad de lo que me pide —explicó papá.

—¿Pero por qué no le ponen un precio justo como en nuestro país? —preguntó Belinda—. Me parece una pérdida de tiempo.

—Pero ellos disfrutan regateando —repuso papá—. Y tienen mucho tiempo para malgastar. ¡Ahora, observadme!

Papá deseaba comprar unos hermosos platos pintados en todos los colores. Preguntó el precio, pero habló en francés, ya que todo el mundo habla francés en Casablanca.

Entonces el hombre dijo un precio y papá simuló sorprenderse. Papá dijo otro precio, y el hombre pareció horrorizarse. Así continuaron y los niños rieron al ver a papá y el tendero discutiendo acaloradamente.

Al fin papá pagó con moneda francesa y el hombre le entregó los platos, todo sonrisas. El regateo había concluido. El hombre había conseguido el precio que quería y papá pagado lo que pensaba pagar, de modo que ambos estaban satisfechos.

—¿Puedo regatear yo también? —preguntó Ana. Deseaba un broche pequeño en forma de pez volador.

—No… no sé —admitió Ana—. Bueno, voy a aprender francés lo más de prisa que pueda cuando vuelva al colegio. Veo que es muy útil. Papá, por favor, regatea por ese broche en forma de pez volador.

De manera que papá volvió a regatear y consiguió el broche. Ana estaba encantada. Luego Belinda compró un par de babuchas rojas de puntas retorcidas plateadas, y Mike un curioso cuenco de cobre con unos barcos grabados.

—Me gustan las cosas tan bonitas que venden, pero qué sucio es todo y todos —dijo Ana—. Mirad qué comida… y esos dulces… sin ninguna protección. ¿Por qué no es más cuidadosa esta gente?

—Tal vez porque no les han enseñado a serlo —repuso Mike—. Bueno, a menudo refunfuñamos por tenernos que lavar las manos y ponernos ropa limpia, pero prefiero hacerlo demasiado a menudo que demasiado poco, como esta gente. No me quejaré más por tenerme que lavar ahora que veo el aspecto de la gente poco limpia.

—¡Mira, mamá! Fíjate en este pequeñín —dijo Belinda de pronto—. ¡Las moscas se le pasean alrededor de los ojos!

—Pobrecillo —dijo mamá tratando de apartarlos, aunque volvieron en seguida—. Me temo que muchos niños se quedan ciegos por causa de estas terribles moscas. Una ciudad tan hermosa y con tantas cosas bonitas… pero detrás de todo tanta suciedad y tantas horribles visiones.

—Antes de ahora no me había dado cuenta de lo afortunados que somos por haber nacido en Europa —dijo Mike—. ¡Vaya, podríamos haber sido uno de estos pobres bebés en medio de esta suciedad y malos olores!

—Creo que voy a marearme —murmuró Ana—. Quiero regresar. Huele demasiado mal. No quiero volver nunca, ni siquiera por estas cosas bonitas.

Regresaron al barco, y papá miró a Ana.

—¡Pobre Ana! Bien, quería que vieses cómo tienen que vivir algunas gentes. Ahora, anímate… os llevaré a dar un paseo en coche por la campiña y podréis ver los monos.

Fueron aquella tarde y ante la alegría de Ana vieron cientos y cientos de monos parloteando animadamente, y saltando de árbol en árbol. Llegaron ante una casa de paredes blancas, junto al agua, y allí tomaron té con menta en unas tazas sin asas.

—¡Té con menta! —exclamó Belinda, aspirando el aroma con fruición—. Mamá, ¿podrás hacerlo cuando volvamos a casa? Es mucho mejor que el corriente.

—Olores, monos, y té con menta —comentó Ana en tono solemne—. ¡Ahora nunca sabemos lo que nos aguarda al día siguiente!

CAPÍTULO XII

¡No hay ningún lugar como nuestra casa!

Y ahora el viaje pronto tocaría a su fin. El «Estrella Polar» emprendió rumbo norte, dejando atrás la gran ciudad de Casablanca. ¡El próximo país que los niños verían ahora sería Inglaterra!

Comenzaron a añorar su propio país.

—Al ir a otros países parece que en cierto modo el nuestro nos guste más —dijo Belinda—. Ahora siento como si realmente amase a Inglaterra. No ceso de pensar en cosas como belloritas, y en los días lluviosos de abril cuando el sol aparece de pronto y todas las margaritas resplandecen como botones de oro.

—Yo también —corroboró Mike—. Lo hemos pasado estupendamente, y jamás lo olvidaré, pero para mí no hay nada como Inglaterra. De todas formas seré marino cuando sea mayor. ¡Tengo que ver más mundo!

—Hay una sola cosa que no hemos tenido —dijo Ana—. Una tormenta.

—Bueno, todavía hay tiempo —le dijo un marinero que pasaba por allí cerca—. ¡Esta noche tendremos una! La siento acercarse. Habré de cambiar mi uniforme blanco por el de lana azul antes de que transcurran muchas horas.

—¡Ooooh! —exclamó Ana, abriendo mucho los ojos—. ¡Una tormenta en el mar! ¿Lo dice en serio? ¿Será peligroso? ¿Tendremos que ponernos los salvavidas? ¡Qué suerte que el «Estrella Polar» tenga tantos botes!

—En este viaje no necesitaremos hacer uso de los botes salvavidas —dijo el marinero, riendo—. Pero tal vez sientan algo de mareo… ¡Y no suban a cubierta cuando el barco comience a bailar!

El marinero tenía razón. La tormenta se desencadenó aquella noche, cuando los niños estaban acostados en sus camarotes. El viento comenzó a aullar levantando grandes olas, y el «Estrella Polar» cabeceaba terriblemente.

Ana estaba un poco asustada.

—No me importa mucho cuando el barco se mueve de un lado a otro —le dijo a mamá—. Pero no me gusta cuando lo hace en el otro sentido. Me produce una extraña sensación. Creo que puede ser mareo.

—Abuelita también se siente un tanto incómoda —repuso mamá, sonriendo—. Mucha gente se mareará si esto continúa. Pero permanece echada y chupando este azúcar de cebada, y no te sentirás tan mal.

La tormenta duró toda la noche. Ana chilló cuando algo comenzó a deslizarse por el suelo. Belinda encendió la luz.

—Algo se arrastra por el suelo —sollozó Ana—. ¿Qué es, qué es?

—Oh, Ana… sólo es la maleta que estaba debajo de tu cama —repuso Belinda riendo—. Mira, ahí sale de debajo de tu cama… y se mete debajo de la mía… y cuando el barco se inclina hacia el otro lado, se vuelve a ir a la tuya. Sí, ahí va. Todo el tiempo de un lado a otro.

Ana comenzó a reír entre lágrimas. Era gracioso que la maleta fuese de un lado a otro de aquella manera.

A la mañana siguiente el mar seguía estando muy bravo y los niños encontraban dificultad para andar, y más todavía para subir las escaleras. Agarrándose al pasamanos procuraban mantener el equilibrio lo mejor posible.

—Todo se caerá de la mesa del desayuno —dijo Mike, pero no fue así, porque los camareros habían colocado unos bordes de madera llamados «violines» en cada mesa, para evitar que se cayeran los platos.

Fue todo un problema comer y beber sin derramar nada mientras el barco se movía tanto. Los niños rieron al ver como la gente hacía lo posible para que no se les escapasen los platos.

Papá les llevó a cubierta para ver el mar enfurecido. ¡Qué olas tan enormes con sus penachos verde-gris! ¡Cómo golpeaban contra el barco! Alguna rompió sobre cubierta y el agua la inundó toda. Era muy emocionante.

A la hora en que el «Estrella Polar» debía llegar a Inglaterra la tormenta había cesado, el mar estaba en calma y el sol de octubre brillaba serenamente. Los niños se habían puesto sus ropas de abrigo una vez más, porque había ido refrescando mucho a medida que avanzaban hacia el norte.

Aguardaron la primera vista de Inglaterra.

—¡Allí, allí! —gritó Mike de pronto cuando sus ojos descubrieron una estrecha línea en el horizonte—. ¡Oh, papá, allí está nuestra querida y vieja Inglaterra!

Sintió un extraño nudo en la garganta mientras contemplaba cómo la línea estrecha iba creciendo y creciendo. Ahora le parecía conocer y amar a su propio país mucho más que antes de haber estado en otros. ¡Siempre, siempre lo amaría más y más!

—Bueno, nuestro viaje ha terminado —dijo la voz de abuelita—. Y qué bonito ha sido todo. ¡Qué morenos estáis! Y ahora, niños, al colegio y a trabajar de firme para recuperar todas estas semanas que habéis perdido.

—Sí —dijo Belinda—. Me gustará volver… Ahora estoy preparada para estudiar. ¡Cuántas cosas tendremos que contar a nuestros compañeros!

—Espero que este curso demos de geografía Portugal, España y todo lo demás —dijo Mike—. ¡Ahora, por fin, sé algo de auténtica geografía!

Inglaterra se distinguía ya claramente, y mamá se cogió del brazo de papá.

—Nuestra patria se ve más bonita después de haber estado lejos de ella, ¿verdad? —le dijo—. ¡Nuestra querida Inglaterra! Regresamos a tus nieblas de otoño, tus árboles amarillentos y a tus hojas caídas, ¡y nos alegramos!

—¿Verdad que será divertido volver a vivir en los carromatos, ver a Davey y a Clopper y oír el rumor de la lluvia sobre el techo de nuestro carromato mientras nosotros estamos cómodamente en su interior? —exclamó Belinda—. ¡Oh, date prisa, «Estrella Polar»… queremos estar otra vez en casa!

—¡No hay otro lugar como nuestra casa! —cantó Ana de pronto—. ¡Adiós, toros, peces voladores, delfines, niños buceadores, bueyes, monos y olores! ¡Adiós! ¡No hay otro lugar como nuestra casa!

FIN