Los mellizos David y Sophie, que son muy amigos de Nick y Katie, han heredado un valiosísimo rubí que, según cuenta la leyenda, da mala suerte a quien lo recibe. Al parecer así es, pues David y Sophie enseguida son secuestrados y recluidos en una misteriosa mansión. Nick y Katie deciden acudir en su ayuda, y empieza así una peligrosa aventura que los llevará hasta una isla y un extraño templo hindú. ¿Serán Nick y Katie capaces de rescatar a sus amigos?

Enid Blyton

El enigma del rubí

Enigmas - 3

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Titivillus 05.06.2020

Título original: The Riddle of the Rajah’s Ruby

Publicado por primera vez en 1960 como The Adventure of the Strange Ruby

Enid Blyton, 1960

Traducción: María Jesús Asensio

Ilustraciones de interior: Patricia Ludlow

Ilustración de cubierta: David Frankland

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Una noticia

Todo empezó cuando Nick Terry cogió el periódico una mañana y leyó un pequeño artículo arrinconado en una esquina.

Era el primero en bajar a desayunar. Ni siquiera su padre estaba allí todavía, así que Nick podía echar un vistazo al periódico en primicia. Eso no sucedía a menudo.

Los titulares no eran interesantes, algo sobre que los tipos hipotecarios subían otra vez, fuera lo que fuese eso. Nick recorrió la página con la mirada hasta llegar a cuatro pequeños párrafos. Los encabezaba una frase: «El rubí del rajá».

Leyó los párrafos y luego volvió a leerlos. Estaba terminando cuando oyó que alguien bajaba por las escaleras, y entonces su hermana Katie irrumpió en el cuarto con Punch, su terrier blanco y negro, corriendo detrás de ella.

—¡Uf! Creí que llegaba tarde —dijo con alivio—. ¿No ha bajado papá todavía?

—No. Seguro que ha vuelto a perder los calcetines —dijo Nick—. He oído mucho jaleo arriba. Pero, Katie, mira lo que dice el periódico…

Katie lo cogió y leyó la noticia en voz alta.

EL RUBÍ DEL RAJÁ

El funesto rubí, el más grande del mundo, vuelve a ser noticia. Durante siglos brilló en la cabeza de una gran estatua de un templo situado sobre una colina india: era uno de sus dos enormes ojos.

Sin embargo, en el transcurso de una guerra tribal ambos rubíes fueron robados. De uno nunca más se supo. El otro, con el tiempo, acabó en manos de un gobernante indio, quien, en agradecimiento por salvarle la vida, se lo dio a un inglés, el mayor Ellis Gathergood.

Este murió de repente y el rubí pasó a otro miembro de la familia. Pero la desgracia no dejaba de perseguir a los dueños de la joya y un miembro de la familia Gathergood informó de que la había vendido.

Nunca se volvió a saber nada del rubí del rajá, aunque siempre se creyó que estaba en posesión de la señora Eleanor Gathergood, quien acaba de morir. Si es así, el funesto rubí pasará a sus familiares más cercanos, los mellizos Sophie y David Gathergood. ¿Qué harán ellos con él?

Katie miró a Nick entusiasmada.

—¡Anda, pero si son los mellizos que conocimos en Swanage el año pasado! Yo me quedé con Sophie al final de las vacaciones porque David se fue de acampada, ¿te acuerdas? Ahora tendrán doce años, uno más que tú y dos más que yo. Lo pasamos bomba con ellos. Nunca olvidaré la noche que fuimos todos a pescar y a Sophie le dieron pena los peces y dijo que no volvería nunca más.

—¡No, ni yo tampoco! Y recuerdo el día en que David casi hizo zozobrar el bote y el pobre Punch se cayó por la borda y David tuvo que tirarse al agua a rescatarlo. Realmente lo pasamos genial juntos —dijo Nick—. Tenían una especie de niñera, ¿verdad? Nos apenaba que no tuvieran padres, solo tenían una tía abuela o algo así.

—Que era la señora Eleanor Gathergood, que acaba de morir —replicó Katie—. La conocí cuando me quedé allí. Era una anciana encantadora, pero no podía hacer gran cosa porque estaba mal del corazón.

—¿Aún tienes sus señas, Katie? —le preguntó Nick—. Podríamos escribirles y preguntarles si de verdad son los dueños del rubí del rajá. ¡A lo mejor nos lo enseñan!

—Seguro que no les permiten mostrarlo —repuso Katie—. Pero de todos modos deberíamos escribirles para darles el pésame por la muerte de la señora Gathergood.

—Aquí dice que «La desgracia ha perseguido siempre a los propietarios del rubí» —dijo Nick, volviendo a mirar el periódico—. Espero que la mala suerte no se cebe con David y Sophie; ya han tenido bastante.

—Sí, es verdad. Con la muerte de su madre cuando ellos nacieron y el fallecimiento de su padre en un accidente han tenido mala suerte para dar y tomar. Bueno, aquí está papá al fin. Deja de ladrar, Punch. Ya sabes que papá detesta el ruido a la hora del desayuno.

El señor Terry entró en el comedor y Punch lo recibió saltando hacia él e intentando lamerle las manos.

—¡Abajo, Punch! —gritó—. ¡No permitiré que te quedes aquí mientras comemos si no te comportas! —Parecía sorprendido de que Katie y Nick hubieran sido los primeros en bajar a desayunar—. ¿Haciendo propósito de la enmienda? —preguntó, cogiendo el periódico—. ¿No sabíais que el reloj de la entrada está adelantado?

—¡Ah, no! —exclamó Nick, empujando a Punch debajo de la mesa—. Sencillamente me he levantado a las ocho. Papá, apuesto lo que sea a que lo has adelantado tú porque ayer nos retrasamos mucho, ¿verdad?

—¡No me sorprendería nada! —dijo su madre al entrar—. Vuelve a meterte debajo de la mesa, Punch, y estate quieto. —Se sentó en un extremo de la mesa—. Bueno, ¿y qué noticias trae hoy el periódico?

Nick le contó lo que había leído y ella asintió con la cabeza.

—Sí, esos son los mellizos que conocimos el año pasado. Y ahora que lo pienso, la mujer que los cuidaba dijo que estaba preocupada porque su tía abuela estaba enferma y temía que, si moría, los niños heredaran ese rubí. Recuerdo que me horrorizó oírla decir que en caso de que así fuera ella los dejaría inmediatamente, pues tenía miedo de la maldición del rubí.

—¡Qué tontería! —comentó su marido.

—A mí me cayeron muy bien Sophie y David —dijo Katie—. Aún tengo sus señas en algún sitio. Mamá, vamos a escribirles para preguntarles si ahora ellos son los dueños del rubí.

—Lo más seguro es que no se lo digan —le explicó la señora Terry mientras servía el té—. Me daban pena esos niños, parecían estar tan solos, sin padres, sin tíos ni primos… Me alegró que os hicierais amigos de ellos. Llamaban mucho la atención con su pelo rojizo y rizado y sus intensos ojos azules.

—Qué horrible ser huérfano —dijo Katie—. No soportaría que os pasara algo a ti y a papá.

—Tendremos mucho cuidado, no te preocupes —respondió su madre con una sonrisa—. Bueno, la abuela no se siente muy bien esta mañana y solo quiere una taza de té y una tostada con mermelada. Tú ya casi has terminado, Katie, ¿podrías preparárselo en una bandeja y subírsela, por favor?

—¡Pobre abuela! Termino y voy ahora mismo —contestó Katie, y salió para la cocina.

Después del desayuno, los chicos fueron arriba y se pusieron a rebuscar en sus mesas. Como siempre, estaban muy revueltas. Era un milagro que alguna vez encontraran lo que buscaban. Punch pensó que ayudaba registrando en los rincones de la habitación, pero como solo encontró una zapatilla mordisqueada, un estuche, un jersey sucio y una pelota, no estaba siendo muy útil.

Katie dio, por fin, con lo que estaba buscando. Sacó un viejo cuaderno y lo agitó en el aire.

—Aquí está mi libreta de direcciones. No la había visto desde que envié las felicitaciones de Navidad en diciembre. Voy a buscar la dirección de los mellizos.

Pasó varias páginas y enseguida se detuvo.

—Aquí está, ¡aunque casi no entiendo mi propia letra! Creo que pone David y Sophie Gathergood, Hailey House, Tipscombe, Wilts. Vamos a escribirles hoy mismo.

—Vale, pero tú redactas la carta —dijo Nick, que nunca escribía a nadie si podía evitarlo—. Tú conoces a Sophie mucho mejor que yo a David, ya que pasaste un tiempo con ella.

Así que Katie escribió la carta, y de esa manera Nick y ella participaron en la extraordinaria aventura del rubí del rajá…

Capítulo 2

Dos cartas interesantes

Durante un tiempo Katie no recibió respuesta alguna a su carta.

—Supongo que tendrán que reenviársela desde su casa al colegio —dijo Katie—. Ellos estudian en un internado, ¿verdad?, no en un colegio normal, como nosotros.

En junio, la abuela se fue a pasar seis semanas con una amiga de toda la vida.

—Necesito un poco de paz y tranquilidad mientras estáis en casa durante el verano —dijo—. Os echaré de menos a todos, incluso a ese escandaloso perro que me coge las zapatillas y las esconde en cualquier sitio. Que lo paséis bien en Swanage, y ayudad a vuestra madre. No dejéis que lo haga todo ella.

Terminó el curso y seguía sin haber respuesta de los mellizos. Pero el tercer día de las vacaciones de verano llegó una carta dirigida a Katie. Era de Sophie.

—Ahora sabremos de ellos —dijo la chica, rasgando el sobre.

Su hermano se acercó a mirar por encima de su hombro. Los dos leyeron en silencio.

Queridos Katie y Nick:

Gracias por vuestra carta. Qué alegría volver a tener noticias de vosotros. Sí, nuestra tía abuela ha muerto. Ya éramos ricos y supongo que ahora lo somos aún más, lo cual es una verdadera lata, porque lo que nosotros de verdad queremos hacer cuando seamos mayores es llevar una caballeriza, y para eso no necesitas millones de libras. Y si los necesitas, puedes ganarlos, eso es divertido. Pero heredar dinero no es nada divertido.

Y tenemos el rubí, o al menos nos lo guardan, aunque no nos apetece ni tocarlo. Ni siquiera lo hemos visto.

¿Os acordáis de la señorita Lawley, la que nos cuidaba? Bueno, pues se ha ido. ¡Le da miedo el rubí! ¿Os imagináis algo más absurdo? ¡Tener miedo de una piedra roja! Antes de marcharse nos contó cosas horribles sobre el rubí, intentando asustarnos, pero, ya nos conocéis a David y a mí, nos reímos de ella.

Pronto nos pondrán al cuidado de otra persona, no sé quién. Supongo que alguien patético; de todos modos, no podría ser peor que la señorita Lawley, con sus historias de miedo.

Vamos a ir a algún sitio de vacaciones, pero no sé adónde, porque por alguna razón todo es secreto. ¡Ojalá fuera Swanage otra vez! Si conseguimos enterarnos de adónde vamos, os enviaremos una carta. David os manda una de sus sonrisas.

Os quiere,
Sophie

Katie miró a Nick.

—¡Así que esa mujer cumplió su palabra! No podía tenerles mucho cariño. Debe de ser horrible no tener a nadie que te quiera, ni madre ni nada.

—Bueno, se tienen el uno al otro, ya sabes cómo son los mellizos —dijo Nick—. Por lo general, no hay quien los separe. Espero que se las arreglen para hacernos saber adónde van a ir de vacaciones. Ojalá sea cerca de nosotros.

No supieron nada más durante toda una semana, y entonces llegó otra carta, un tanto sucia y arrugada, que solo contenía unas líneas:

Queridos Katie y Nick:

Solo tengo un momento para escribir esto: salimos en coche para algún sitio ahora mismo. Por alguna razón, las cosas no pintan bien. Lo único que sabemos es que hemos oído a alguien mencionar Bringking Hill, o eso nos ha parecido. Vamos a tirar esta carta por la ventanilla con la esperanza de que alguien la encuentre y os la envíe. Volveremos a escribiros si podemos.

Sophie

Nick y Katie la leyeron dos veces y luego se miraron el uno al otro.

—¿Qué quiere decir Sophie con que «por alguna razón, las cosas no pintan bien»? —preguntó Nick—. ¿Y por qué no les han dicho adónde van? ¡Seguro que lo han preguntado! ¿Y por qué no les permiten ni enviar una carta?

—Sí que es raro —respondió Katie—. Pero, claro, los mellizos siempre han estado un poco locos y son muy dados a hacer misterios de todo, ¿no? Lo más probable es que en uno o dos días recibamos una carta o una tarjeta con sus señas.

Pero no fue así. No llegó ninguna carta ni tarjeta. Entonces Katie empezó a preocuparse.

—Estoy segura de que ocurre algo —afirmó—. Es una de esas corazonadas que tengo. Creo que deberíamos decírselo a mamá.

—No seas tonta —dijo Nick—. ¡Tú y tus corazonadas! La última vez que tuviste una corazonada fue en relación con el gato Dumpy, y pasé un mal rato porque me hiciste pensar que lo había atropellado un coche o algo parecido, y resultó que había estado en la cocina todo el tiempo.

—Pero había cogido todo el pescado que teníamos preparado para cenar —replicó Katie—. Y mi corazonada respecto a Punch, cuando se quedó encerrado en el garaje, dio en el clavo.

—No me parece gran cosa tener corazonadas sobre gatos que roban pescado —dijo Nick—. Y en cuanto a tu corazonada sobre Punch, ¡lo oíste ladrar desesperadamente!

—¡Mentira! —exclamó Katie, indignada—. Tuve una corazonada y fui a buscarlo, y cuando entré en el jardín lo oí ladrar en el garaje, ¡para que lo sepas!

—Vale, vale. Mira, te diré lo que vamos a hacer sobre los mellizos, Katie: buscaremos en el atlas de carreteras de papá, ese en el que se recogen todas las poblaciones, a ver si viene Bringking Hill.

Sin embargo, Bringking Hill no aparecía por ningún sitio, pero al parecer había un pueblo llamado Brinkin, y, además, estaba en Dorset, no muy lejos de Swanage, donde los niños llevaban varios años yendo de vacaciones.

—Oye, ¡supón que este Brinkin es el Bringking Hill que mencionaba Sophie! —dijo Nick—. Pronto iremos a Swanage y a lo mejor encontramos Brinkin Hill, si está cerca de Brinkin, y luego podríamos buscar a los mellizos.

—Conocemos bastante bien la mayoría de los sitios que están cerca de Swanage y no recuerdo ningún pueblo llamado Brinkin ni Brinkin Hill —apuntó Katie—. Vamos a mirar en el mapa grande de Dorset, a ver si damos con él.

—¿Dónde está? —preguntó Nick—. Ah, ya sé. Está en el armario de las guías de viaje. Voy a por él.

Lo encontró, y entre los dos extendieron el mapa, grande y detallado, en el suelo y lo examinaron detenidamente. Punch pensó que estaban jugando con él y se puso a caminar por encima, olisqueando los puntos por los que pasaban los dedos. Al final, Nick lo sacó de la habitación a empujones y cerró de un portazo. Ladró miserablemente, pero como nadie le hacía caso se fue a la cocina esperando dar con algo rico de comer.

Nick fue el primero en encontrar Brinkin y lo señaló con el dedo triunfalmente.

—¡Aquí está! Brinkin. Y mira estas curvas de nivel que están tan juntas, muestran que hay una colina pronunciada. ¡Apuesto a que es Brinkin Hill!

—No está muy lejos de Swanage —dijo Katie, observando el mapa—. Tenemos que ir por Corfe y tomar esta pequeña carretera de aquí.

—Vale. En cuanto lleguemos a Swanage este año, alquilamos dos bicicletas y nos vamos a Brinkin Hill a buscar a los mellizos —gritó Nick—. ¡Menuda sorpresa les daremos!

Capítulo 3

Punch tiene un accidente

Nick y Katie vivían al lado de Mike y Penny. Los chicos eran de la misma edad, pero Penny era un poco más pequeña que Katie. Se llevaban bien entre ellos, aunque Penny era muy curiosa y siempre quería saber lo que estaba haciendo todo el mundo, algo que enfurecía tanto a su hermano como a Nick.

—Mike y Penny vuelven hoy de España —anunció Katie—. Es una pena que nuestras vacaciones no coincidan este año; nosotros nos vamos al poco de que ellos vuelvan, pero al menos los veremos antes de irnos.

—Sí, ¿verdad? El año pasado por estas fechas estábamos empezando a planear aquel enigma para entretener al tío Bob —dijo Nick—. Pasamos los dos días más emocionantes de nuestra vida…

Al día siguiente Nick y Katie, seguidos de Punch, cruzaron el jardín y se metieron por el agujero del seto. Nick silbó con fuerza cuando se dirigían al cobertizo de Mike, que esperaba allí. Punch echó a correr hacia él, meneando la cola como loco, y, con la emoción de volver a verlo, a punto estuvo de tirarlo.

—Hola, Nick. Hola, Katie. ¡Para ya, Punch! Ya me he duchado esta mañana, así que no hace falta que me limpies más —dijo, riendo y quitándose al perrito de encima—. Gracias por cuidar de mis ratones, Nick. Tienen un aspecto estupendo y la última camada ya está muy crecida.

—¿Dónde está Penny, Mike? —preguntó Katie—. ¿Está dentro? Pensábamos que quizá podríamos ir todos a dar un paseo, hace un día precioso.

—¡Fantástica idea! —dijo Mike—. Ve a buscarla, Katie.

Katie entró en la casa y dejó a Nick y Mike hablando de ratones y a Punch haciendo todo lo posible para lamerlos a los dos de manera alterna.

Penny estaba colocando los adornos y las fotografías de su habitación, que habían pintado mientras ella estaba de vacaciones. Se alegró mucho de ver a Katie.

—Ya he terminado —dijo—. Vamos a dar una vuelta, y te contaré las novedades mientras caminamos. Voy a coger unas manzanas y unas galletas, y será mejor que también llevemos algunos refrescos, pues a mediodía va a hacer calor.

Penny metió las cosas en una mochila y ambas corrieron a reunirse con los chicos. Punch ladró alegremente cuando comprendió que iban a dar un paseo, y salió por la cancela el primero.

—Vayamos hasta Skylark Hill —sugirió Nick—. No he cogido los prismáticos, pero podremos escuchar el canto de muchos pájaros.

Punch iba delante de ellos, olisqueando los setos, ladrando a los pájaros y casi haciendo tropezar a los chicos cuando corría entre sus pies en busca de algún olor especialmente interesante.

Entonces alborotó a un gato atigrado que dormía debajo de un arbusto. Este salió disparado y cruzó la carretera. Sin vacilar un momento, Punch echó a correr tras él y acabó bajo las ruedas de un coche.

El coche paró en seco al tiempo que los niños corrían hasta donde Punch se había quedado inmóvil y sangrando de un profundo corte en la cabeza.

Katie y Penny lloraban. Nick se puso de rodillas y acarició con suavidad a Punch, pero este no respondía.

—Háblale, Nick. Que oiga tu voz —dijo Mike, agachándose.

—Punch, ¿me oyes? Oh, Punch, por favor, mueve el rabo aunque solo sea un poquito —dijo Nick, medio llorando—. No me oye, Katie, y está sangrando mucho.

Su hermana se arrodilló a su lado.

—Tápalo con mi jersey para que no se enfríe. No importa que se manche de sangre. Oh, pobre Punch.

En ese momento se acercó el conductor del coche.

—Lo siento muchísimo. No he visto al perro al tomar la curva. Vino derecho a mí y no me dio tiempo a esquivarlo.

—Iba persiguiendo a un gato —dijo Mike—. Está mal. Tenemos que llevarlo al veterinario enseguida, pero no estoy seguro de si la consulta estará abierta todavía.

—Falta media hora para que cierre y yo sé dónde está. Dejad que lo lleve yo en el coche. Tienen que verlo lo antes posible.

Nick asintió con la cabeza. El hombre cogió a Punch con cuidado y lo puso en el asiento trasero del coche.

—¿Podemos ir mi hermana y yo con él? —preguntó Nick.

—Sí. Sentaos uno a cada lado de él y sujetadlo —dijo el hombre—. Por cierto, me llamo Bob Jordan.

—Nosotros os seguimos —dijo Penny cuando el señor Jordan se subía al coche y se ponía en marcha.

Cuando Mike y Penny llegaron a la clínica veterinaria, encontraron a Nick y Katie sentados dentro, esperando. El señor Jordan había ido a informar del accidente a la policía.

—La veterinaria está examinando a Punch —dijo Katie—. En cuanto el señor Jordan entró con él, lo atendió inmediatamente.

—¿Sigue inconsciente? —preguntó Penny, vacilante.

—Sí —contestó Nick—. Tengo miedo de que se muera, no podría soportar estar sin él.

—Ni yo tampoco —dijo Katie, llorando otra vez—. No puedo creer que no vaya a oírlo ladrar nunca más, ni a sentir sus lametones.

Nick se mordió el labio para no echarse a llorar.

—¿Ha dicho la veterinaria cuánto tiempo tardaría? —preguntó Mike—. ¿Queréis que Penny y yo vayamos corriendo a avisar a vuestra madre?

—No, esta tarde no está en casa —contestó Katie.

En ese momento salió la veterinaria.

—Creo que Punch se pondrá bien —anunció—. Se quedará aquí hasta mañana por la mañana porque tiene una contusión y quiero tenerlo en observación. Le he suturado el feo corte de la cabeza y ha dejado de sangrar. Se ha desgarrado los músculos de la pata delantera izquierda y tiene magulladuras y moratones, pero no parece que haya nada más. ¡Es un perro con suerte!

—Por favor, ¿podemos verlo antes de irnos? —preguntaron Katie y Nick.

La veterinaria dijo que podían pasar un momento y darle una palmadita antes de bajarlo a la jaula de recuperación. Punch estaba inmóvil, pero le habían limpiado la sangre y respiraba tranquilamente. Nick y Katie lo acariciaron con delicadeza.

—Por favor, ponte bien, Punch —susurró Nick.

Esa tarde, la veterinaria telefoneó a la madre de Nick y Katie. Los niños se colocaron a su lado, tratando de escuchar.

—¿Qué ha dicho, mamá? ¿Cómo está Punch? —preguntaron los niños cuando colgó el teléfono.

—Dice que Punch está consciente y parece que mejor. Si todo va bien, por la mañana podrá volver a casa —dijo la señora Terry—. Pero necesitará descansar unos días y tiene una pata bastante mal. No creo que pueda venir de vacaciones con nosotros, me temo.

—Me alegro tanto de que vaya a ponerse bien… —dijo Katie—. Pero lo echaremos de menos durante las vacaciones.

—A mí las vacaciones me dan igual mientras Punch esté bien —dijo Nick—. Me quedaré aquí y cuidaré de él. Siempre podría dormir en casa de Mike.

—Entonces yo me quedaré contigo —dijo Katie con firmeza.

—No —dijo la señora Terry—. De ninguna manera podéis quedaros aquí vosotros solos.

—Creo que podríamos pedirles a Mike y Penny que cuidaran de Punch en su casa —intervino el señor Terry—. Vosotros os habéis encargado de los ratones de Mike durante varias semanas. Aún faltan cinco días para que os marchéis, y para entonces ya no necesitará muchos cuidados, salvo llevarlo a la veterinaria para asegurar que la pata se le cura adecuadamente.

—Muy buena idea —dijo la señora Terry—. Voy a telefonear a la madre de Mike ahora mismo.

Cuando volvió, sonreía.

—Todo arreglado. A Mike y Penny les encantaría cuidarlo y la madre de Mike lo llevará a la veterinaria cuando sea necesario.

Minutos después llegaron Mike y Penny, encantados.

—Oh, me alegra tanto que Punch vaya a ponerse bien —dijo Penny, feliz—. Lo cepillaré todos los días mientras esté con nosotros.

—Y será estupendo tener un perro en casa —dijo Mike—. Para cuando volváis, Punch andará kilómetros.

—En otoño pienso llevar a Punch a clases de adiestramiento canino para que no vuelva a cruzar la carretera a lo loco, aunque haya un gato por ahí —dijo Nick—. No me gustaría ver a mi perro sangrando e inconsciente en la carretera otra vez.

—Punch os adora —dijo Katie—. Gracias por haceros cargo de él. Estará mucho mejor con vosotros que en una perrera.

Capítulo 4

Instalándose

La noche anterior al comienzo de las vacaciones los niños prepararon las cosas de Punch: los cuencos, el cepillo, la correa, la manta y suficiente comida para tres semanas. Luego cruzaron el jardín, se metieron por el agujero del seto y se dirigieron al cobertizo de Mike. Nick emitió un agudo silbido y Mike salió a recibirlos. Punch intentó dar un salto, pero no podía con la pata escayolada, así que meneó el rabo y le lamió los zapatos a Mike. Este le acarició las orejas y le dio unas palmaditas.

—Deja que te ayude con esas latas de comida. ¡Vaya, sí que va a comer el amigo Punch! —exclamó el chico, cogiéndole a Katie algunas bolsas.

Penny colocó las cosas debajo de la jaula de los ratones, donde había hecho sitio.

—¿Qué ha dicho hoy la veterinaria sobre la pata de Punch? —preguntó—. ¿Tiene que seguir con la escayola?

—Sí, y no le gusta ni un poco. Tendrá que llevar un collar isabelino en la cabeza si sigue intentando quitársela a mordiscos —explicó Nick—. La veterinaria dice que va bien, pero que tiene que seguir con ella una semana más, y entonces volverá a examinarlo. Aquí está su calendario de citas.

—Mamá dijo que volviéramos enseguida, porque aún no hemos terminado de hacer las maletas —dijo Katie—. ¿Os parece bien que traigamos a Punch mañana a eso de las ocho? Desayunaremos pronto porque mamá quiere pasar a ver a la abuela y su amiga a media mañana para llevarle algunas cosas que necesita.

—Vale. Nos vemos a las ocho —dijo Mike—. Por lo general estoy aquí a esa hora dando de comer a los ratones.

Se despidieron y Nick y Katie volvieron a casa con Punch, que se quedó un poco desconcertado al ver que sus cosas se quedaban con Mike y Penny.

Al día siguiente los niños se despertaron temprano. El sol brillaba en un despejado cielo azul y daba la impresión de que iba a ser un día muy caluroso. Después de desayunar llevaron a Punch a casa de Mike y Penny. Mike estaba en el cobertizo, pero Penny aún no se había levantado.

—Me da mucha pena despedirme de Punch —dijo Katie—. Le encanta venir de vacaciones con nosotros. Se lo pasa pipa chapoteando y persiguiendo las pequeñas olas de la playa.

—También intenta atrapar cualquier balón de playa que vea y luego se lo lleva —contó Nick—. El año pasado se metió en más de un lío por eso.

—Lo cuidaremos mucho —aseguró Mike—. En cuanto pueda volver a caminar, lo llevaré a dar buenos paseos.

En ese momento entró Penny.

—Yo le daré de comer y le haré muchos arrumacos —dijo—. No creo que queramos devolvéroslo cuando volváis de vacaciones.

Katie y Nick hicieron unos mimos a Punch.

—Sé un buen perro y haz lo que Mike y Penny te digan. Siento mucho que no puedas venir con nosotros —dijo Nick, rascándole las orejas.

Katie lo abrazó.

—Te voy a echar mucho de menos, pero te enviaré una deliciosa postal manchada de pescado —dijo.

—¡Al cartero le va a encantar! —exclamó Nick con una mueca—. Adiós, Punch, ¡no nos olvides!

En ese momento sonó un claxon en la puerta de al lado.

—Bueno, tenemos que ir a ayudar a meter las cosas en el coche. Vamos, Katie —dijo Nick.

Dieron una última palmadita a Punch y se apresuraron a salir del cobertizo, cerrando la puerta para que Punch no los siguiera. Lo intentó, claro. Ladró y ladró y faltó poco para que hiciera un agujero en la puerta a fuerza de arañar. No le sentó nada bien que lo dejaran allí.

Ya en casa, Nick y Katie se encontraron con que casi todo estaba metido en el coche.

—Daos prisa —les pidió su madre—. Coged las cajas de comida, que están en el vestíbulo, y todas las cosas sueltas, como las raquetas de tenis.

La familia alquilaba la misma casa de vacaciones desde hacía varios años. Llevaban juegos y libros para los días lluviosos, material de acampada y cosas de pícnic para cuando hacía bueno, así que con la ropa, las raquetas de tenis y los palos de golf de la señora Terry el coche estaba muy lleno.

El señor Terry les había ayudado a guardarlo todo en el coche, pero no iba con ellos. Tenía que ir a Nueva York de viaje de negocios, aunque esperaba unirse a la familia después.

—Sed buenos y cuidad de vuestra madre —dijo—. Ojalá pudiera ir yo también, pero prometo que regresaré a tiempo para pasar con vosotros la tercera semana de las vacaciones.

Se despidieron y emprendieron el viaje.

—Qué pena que papá no pueda venir todo el tiempo —dijo Katie—. Me encanta nadar, jugar al tenis y pasear con él.

—A mí también —coincidió Nick—. En casa siempre está preocupado por el trabajo, aunque cuando está fuera es muy diferente, se relaja.

—Yo también desearía que pudiera venir; necesita un descanso —dijo la señora Terry—. Pero está seguro de que nada le impedirá unirse a nosotros después de su viaje a Nueva York.

La abuela los recibió en casa de su amiga y les ofreció algo de comer y beber. Estaba muy contenta de verlos, pero sintió mucho lo que le había ocurrido a Punch. Dijo que lo estaba pasando muy bien visitando viejas iglesias y paseando con su amiga.

Almorzaban en el pub del pueblo, sentadas fuera bajo la sombra de un árbol.

—Vamos según el horario previsto —dijo la señora Terry—. Haré el resto del camino por pequeñas carreteras comarcales y deberíamos llegar a eso de las seis, con tiempo para deshacer las maletas y dar un paseo antes de cenar.

Por fin llegaron al pueblo de Corfe, con su castillo en ruinas en lo alto de un montículo cubierto de hierba en el centro.

—Tenemos que ir al castillo otra vez —dijo Nick—. Me encantan las casitas apiñadas alrededor del montículo. La mayoría de ellas se construyeron con las piedras del castillo después de que las tropas de Cromwell lo destruyeran, ¿sabéis?

—Ya casi hemos llegado —anunció su madre cuando salían de Corfe—. Estoy deseando quitar los ojos de la carretera y simplemente mirar el mar azul.

La casa los esperaba, limpia y acogedora. Sacaron las cosas del coche y de las cajas. ¡Ahora sí que empezaban las vacaciones!

—¡Tres semanas enteras! —exclamó Nick todo contento—. Nadaremos, montaremos en bici, navegaremos y, por supuesto, iremos a Brinkin Hill. ¡Ojalá sea el mismo lugar que los mellizos mencionaban en su carta!

Swanage, una amplia bahía de azul nomeolvides, sin apenas ondulaciones ni olas salvo donde el mar lamía la arena, estaba igual que siempre. Detrás se alzaban las colinas. El sol brillaba con fuerza, y lo primero que Nick y Katie hicieron fue quitarse la ropa, ponerse el bañador y brincar en el agua.

—¡Ooooh, qué fría está! —exclamó Katie, sorprendida—. ¡Y parecía muy calentita!

—Mañana es el primer día de la primera semana —dijo Nick, salpicando a Katie—, y los primeros días pasarán maravillosamente despacio. Luego volarán a toda velocidad sin que nos demos cuenta. Pero qué fantástico es el principio.

—Sí, con montones de tiempo por delante —añadió Katie, que ya se había metido del todo en el agua y nadaba al lado de Nick—. Uy, por aquí el agua está buena y templada. Voy a hacer el muerto.

Al día siguiente los dos niños fueron paseando hasta el centro del pueblo. Se acercaron al club náutico en busca del señor Willard, quien les había llevado a navegar los últimos dos años. Tenía un bote de cinco metros en el que los llevaba y estaba enseñándoles a manejarlo.

—Espero que esté aquí hoy —dijo Katie, mirando a su alrededor—. No pasa desapercibido, con su barba negra: parecería un pirata si se pusiera un pañuelo rojo en la cabeza.

—Es un profesor maravilloso. Nunca pierde la paciencia aunque hagas cosas tontas como virar en redondo por equivocación —dijo Nick, pensativo—. Envidio a los niños de su escuela, apuesto a que consigue que todo sea interesante.

Encontraron al señor Willard y quedaron para salir en el bote al día siguiente. No había cambiado ni un poco y parecía contento de volver a verlos.

—¿Os apetece ir a pescar caballa esta tarde? —preguntó—. Hay muchas, y abadejo también.

—Sí, sería estupendo —respondió Nick—. Cogeremos algunas para cenar. Podemos asarlas a la parrilla nosotros mismos y así mamá no tendrá que cocinar.

Esa tarde todos salieron en un bote de remos con los sedales. Tanto Nick como Katie sabían remar bien, aunque a Katie le resultaba duro si el mar estaba picado. Fijaron partes de válvulas de bicicleta a los anzuelos y lanzaron los sedales al agua. Al principio los peces solo picoteaban, pero después mordieron el anzuelo. Al cabo de una hora habían pescado entre los tres una docena de caballas y unos cuantos abadejos.

—Bueno, ya tenemos para la cena de esta noche —dijo el señor Willard—. Mi mujer está en casa esperando la pesca, así que rememos hacia la orilla.

—Me gusta más la caballa, pero el abadejo está rico si se cocina nada más pescarlo —dijo Nick.

—Ha sido divertido —le contó Katie a su madre después, mientras comían el pescado a la parrilla—. Creo que es mi comida preferida, sobre todo cuando la he cogido yo.

Otro día la señora Terry los llevó a Studland Heath a observar pájaros. Hicieron un pícnic y después de almorzar la señora Terry fue al campo de golf, dejando a los niños en el brezal. Mike le había prestado a Nick sus prismáticos para las vacaciones, pero había prometido compartirlos con Katie.

—De verdad que no me importa, Nick —dijo Katie—. Yo voy a buscar flores silvestres para mi colección. El campo por aquí es distinto, así que buscaré flores que aún no he encontrado para insistir en que haya un concurso floral en la escuela.

Los niños caminaron hacia Shell Beach y Katie encontró varias flores nuevas. Nick tomó fotos de Poole Harbour y de algunas aves marinas que vio. Luego se dirigieron de vuelta a Studland y fueron con su madre a merendar a un gran hotel que tenía un parque de aventuras.

—Hemos pasado una tarde estupenda —dijo Katie, muy contenta—. Ojalá papá estuviera con nosotros.

—No habría estado con nosotros —respondió Nick—. Habría estado jugando al golf con mamá.

—Ah, pero cuando llegáramos a casa iría a nadar con vosotros —dijo su madre—. Faltan menos de dos semanas para que vuelva con nosotros, y pasarán enseguida.

Capítulo 5

En busca de Brinkin Hill

Durante los primeros días Katie y Nick apenas pensaron en los mellizos. Había tantas cosas maravillosas que hacer… Entonces Katie habló de ellos.

—Nos hemos olvidado de Sophie y David. ¿Qué tal si vamos en bicicleta hasta Brinkin para ver si encontramos Brinkin Hill, y quizá alguna casa en la que pudieran estar los mellizos? Me gustaría volver a verlos, y es una pena perder tiempo cuando ellos podrían estar solo una quincena.

—Vale, acerquémonos hoy —dijo Nick—. Le pediremos a mamá que nos prepare unos sándwiches. Será mejor que vayamos a la tienda de bicicletas a alquilar un par.

Los dos niños fueron a Swanage y consiguieron alquilar dos bicis.

—Si Brinkin Hill es tan empinada como parece en el mapa, no lamentaremos haber gastado un poco más en estas bicis con más velocidades —dijo Nick.

A las diez y media estaban listos para partir en las bicicletas, cada uno con una mochila que contenía bolsas de comida y algunas cosas más. Nick llevaba también los prismáticos, y Katie había metido la cámara nueva que le habían regalado por su cumpleaños.

—Podéis comprar alguna bebida —dijo su madre—. Y no me cabe duda de que os atiborraréis a helado. Os veré cuando volváis. Tened cuidado y pasadlo bien.

Los dos niños se pusieron en marcha. Tomaron la dirección de Corfe Castle y se quedaron maravillados, como siempre, cuando llegaron al antiguo pueblecito, dominado por las ruinas del antiquísimo castillo, que soñaba solo en lo alto de la colina.

—Hay un aire a antiguo muy agradable aquí —comentó Katie mientras pedaleaban alrededor de la colina sobre la que se alzaba el castillo. Los grajos que revoloteaban por encima graznaban con voz alta y alegre—. Uf, hace calor, ¿verdad, Nick? Me vendrían bien un helado y un refresco, ¿a ti no?

—Vamos a esperar a tener más sed y más calor, y así luego nos apetecerán mucho más —dijo Nick, así que siguieron, jadeando bajo el sol abrasador a pesar de ir en pantalón corto y camiseta.

Salieron de la carretera principal en el desvío hacia Brinkin. Era un pueblo grande situado en una pequeña hondonada rodeada de árboles, con una o dos granjas que se extendían a ambos lados. Detrás se alzaba una colina empinadísima, muy boscosa.

—Supongo que eso es Brinkin Hill —apuntó Nick—. Pero ¿por qué hacer venir aquí a los mellizos? No parece que haya muchas casas, y está muy lejos del mar, en caso de que quieran navegar o pescar como el año pasado.

—Sí que parece extraño —admitió Katie—. Bueno, ¿cómo los buscamos? ¿Llamando a todas las puertas y preguntando si han visto a un par de mellizos pelirrojos?

—Vamos a buscar una tienda en la que vendan helados y preguntamos si esa colina se llama Brinkin Hill —contestó Nick con sentido práctico—. Habrá pocas tiendas en el pueblo y seguro que los mellizos compran helados en alguna de ellas, así que no será difícil dar con ellos.

Enseguida encontraron una tienda. Era la típica tienda de pueblo, mitad oficina de correos y mitad todo lo demás. Parecía que en ella se vendían patatas además de sellos, bebidas, gusanitos y helados, así como giros postales, sombreros, calcetines, cuerda, hervidores de agua, cacerolas, chocolate y muchas cosas más.

—Este es el tipo de tiendas que me gustan —dijo Nick, mirando a su alrededor—. Si yo tuviera una tienda, sería igual que esta.

—Sí, y la tendrías toda revuelta también. Me imagino tu tienda, Nick, ¡nunca podrías encontrar nada!

Se sentaron fuera en un pequeño asiento, bebieron los refrescos y tomaron el helado en cucurucho.

—¡Riquísimo! —dijo Katie—. ¡Espero que a la persona que inventó el helado le pusieran un montón de medallas!

Llevaron dentro las latas de refresco vacías y hablaron con la señora mayor que estaba detrás del mostrador de correos.

—¿Podría decirnos si esa colina de ahí es Brinkin Hill?

—Sí —respondió la mujer con una agradable voz—. Esa es Brinkin Hill, pero no se os ocurra ir. Es demasiado empinada.

—¿Vive alguien allí? —preguntó Katie.

—Bueno, hay una casa antigua, Brinkin Towers. Lleva años cerrada, ya lo creo, y nadie se atreve a ir porque se dice que en otro tiempo allí hubo extraños sucesos. Un día mi madre, de niña, cometió la travesura de subir, y oyó unos llantos y sollozos que partían el corazón. Eso me contó.

—¿Y ahora vive alguien allí? —repitió Nick.

—Ni un alma ha subido colina arriba desde hace años, que yo sepa. Os lo advierto, no os acerquéis a ese lugar; es malo. Está rodeado por un muro alto, además, y apenas se ve la casa, salvo por las torres, que asoman por encima de los árboles.

—¿Y qué hay del otro lado de la colina? ¿Baja la carretera hasta allí? ¿O termina en Brinkin Towers? —preguntó Katie.

—No —contestó la mujer—. La carretera es un callejón sin salida. Los excursionistas a veces bajan hasta aquí desde el otro lado, pero es una subida muy dura por ambos lados.

Los niños le dieron las gracias y salieron, decepcionados.

—Parece improbable que los mellizos estén allí —dijo Nick—. ¿Qué hacemos?

—¿Recuerdas la nota que Sophie arrojó por la ventanilla del coche con la esperanza de que llegara hasta nosotros? —preguntó Katie—. Parecía muy preocupada y es muy extraño que nadie les dijera adónde iban. Aún más extraño es que no pudieran echar la carta al correo. Creo que deberíamos mirar cualquier casa a la que hayan podido llevarlos.

—Sigo creyendo que los mellizos se están inventando un misterio con esas alarmantes pistas de la carta —dijo Nick—. Creo que deberíamos volver y quizá seguir un poco más por la carretera y tomar la siguiente desviación. A lo mejor lleva hasta el otro lado de Brinkin Hill y podríamos buscar casas por allí.

—El año pasado Mike y tú os inventasteis un misterio que resultó ser verdad, así que quizá el suyo también lo sea. Creo que deberíamos subir a la colina. Quiero ver cómo es Brinkin Towers. Vamos, no perdemos nada por intentarlo.

Capítulo 6

A Brinkin Towers

Los niños se montaron en las bicis y pedalearon en dirección a la colina. Llegaron a una carretera empinada que iba hacia arriba. Solo era un sendero estrecho, y como hacía años que no se cortaban los setos, el espino y otros árboles casi se tocaban en lo alto.

Nick se bajó de la bici y lo mismo hizo Katie. Era imposible subir en bici por una pendiente tan pronunciada. Además, el sendero era muy pedregoso, y no querían que se les pinchara una rueda con las piedras que había por allí.

Todo estaba muy tranquilo, roto el silencio solo por el esporádico canto de un pájaro o el lejano ladrido de un perro. El sol pegaba con fuerza, pero los setos y los árboles altos protegían a los niños de lo peor del calor. El sendero se estrechaba a medida que ascendía, y enseguida empezó a estar cubierto de malezas y hierba, lo cual hacía que caminar fuera un poco más fácil.

—Ningún coche podría subir hasta aquí con el sendero en estas condiciones, Katie —dijo Nick—. ¿Y ves esto? Hay zarzas en medio del sendero, de un lado al otro del seto. Realmente parece que nadie ha venido por aquí desde hace años. Démonos la vuelta.

—Vale, vuélvete entonces —replicó Katie, agobiada por el calor y enfadada mientras se las veía y se las deseaba para empujar la bici colina arriba, pero decidida a continuar—. Yo sigo por mi cuenta. Muy propio de ti darte por vencido.

—No es cierto —soltó Nick, poniéndose en marcha inmediatamente—. Si tú sigues adelante, yo también. Aunque no parece que tenga mucho sentido.

Avanzaron en silencio, salvo por los resoplidos y jadeos. El sudor les caía en pequeños regueros por la cara y la ropa se les pegaba al cuerpo. Empezaron a suspirar por otro helado y un refresco. ¡No, dos helados y dos refrescos! ¡Quizá incluso tres!

El sendero doblaba de repente y se interrumpía por completo ante un gran portón de madera en el que se entrecruzaban barrotes de hierro formando un extraño dibujo. Los dos niños se pararon delante del portón, mirando hacia arriba. Era muy alto, y en la parte superior había puntas de hierro de aspecto siniestro.

—¡Vaya, fíjate! Podría ser la puerta de un castillo —exclamó Nick. Se acercaron a ella y empujaron. No se movió ni un poco, claro, sino que siguió allí firme e inamovible—. Está atrancada por dentro, supongo —añadió—. Mira, hay una parte de la hiedra que ha crecido desde la pared hasta cruzar la puerta.

—Sí, y eso prueba definitivamente que nadie ha cruzado este portón desde hace años —dijo Katie de inmediato—, o la hiedra se habría arrancado al abrirse la puerta. Aquí no vive nadie ahora, eso es evidente.

—Qué muro tan alto se extiende a su alrededor —observó Nick—. Y también tiene esos horribles pinchos… Está claro que no quieren que pase nadie. Si aquí hubo sucesos extraños, como decía la señora de la tienda, los dueños no querían que nadie lo supiera.

—El sendero se termina aquí, así que no podemos ir hasta la cima de Brinkin Hill. ¿Por qué no rodeamos el muro y vemos hasta dónde llega? —propuso Katie, apoyando la bicicleta contra un árbol—. Recorremos la finca y volvemos otra vez a este portón. Eso si encontramos el camino, claro.

—¡Qué locuras se te ocurren! —gruñó Nick, pero como no soportaba que Katie hiciera nada sin él, dejó la bici él también y la siguió.

En algunos lugares era muy difícil rodear el muro. Crecían árboles y arbustos junto a él, y el sotobosque era tan denso que los dos niños tenían dificultades para abrirse camino.

—Creo que esto es ridículo —insistió Nick—. Tendremos que despejar el camino a machetazos si queremos volver a encontrar el portón. Regresemos, anda.

—No, qué bobada. Debemos de haber hecho más de medio camino —dijo Katie—. Llegaremos antes al portón si continuamos.

Nick iba detrás de su hermana. Durante un buen rato siguieron adelante con dificultad, arañándose con las zarzas y golpeándose con las ramas bajas, hasta que Katie se detuvo con una repentina exclamación. Habían salido a un claro. Desde allí se veía una ladera cubierta de hierba, no en Brinkin, por supuesto, que ahora quedaba al otro lado de la ladera, sino en un pequeño y curioso lago, rodeado de árboles. El agua tenía un brillo azul celeste. No lejos de la orilla de aquel lago secreto había una pequeña isla llena de árboles. En medio se levantaba una extraña edificación con elegantes torres redondeadas.

—¡Mira eso! —exclamó Katie, que de repente habló en un susurro sin saber por qué—. ¡Un lago! No figuraba en el mapa, ¿verdad?

—Demasiado pequeño, quizá —respondió Nick—. Y demasiado secreto. ¡Caramba!, imagino que nadie, salvo las personas que vivían aquí, podía ver ese lago. Me pregunto qué será esa curiosa edificación que hay en la isla; tiene un aspecto raro, como si no perteneciera a este lugar.

—Será un cenador. Está demasiado lejos de la orilla del lago para ser un cobertizo para botes —dijo Katie—. ¡Qué vista más increíble! Me pregunto cómo bajaba la gente hasta el lago desde Brinkin Towers, Nick. El lago debió de pertenecer a la casa. ¿Cómo llegarían a él?

—Tiene que haber una forma de bajar —contestó Nick. Entonces se le ocurrió una idea brillante y miró a Katie—. Y lo que es más, debe de haber una puerta en este lado del muro, de manera que la gente que viviera aquí pudiera bajar desde la finca hasta el lago. No saldrían por esa gran puerta principal ni recorrerían todo el muro, como hemos hecho nosotros.

—Pues vamos a buscar una puerta en el muro, ¿vale? —repuso Katie, emocionada—. No puede estar muy lejos de aquí.

Lo recorrieron poco a poco y de repente Katie gritó.

—¡Nick! Aquí está la puerta. ¡Mira!

Efectivamente, ahí estaba, y hasta ella llegaba un sendero desde el lago. Los niños se quedaron mirándola en silencio. Entonces Nick habló.

—Aquí ha venido gente hace poco. Está todo pisoteado. Alguien ha cruzado esta puerta y nadie lo sabe. ¿Quiénes son, Katie? Eso es lo que me gustaría saber.

Capítulo 7

Al otro lado del muro

Katie fue hasta la puerta del grueso muro y empujó. Giró el picaporte de hierro, pero la puerta no se abría.

—Está atrancada por el otro lado, Katie —dijo Nick en voz baja—. Quien haya estado aquí ha entrado a escondidas y seguro que todas las puertas están cerradas y atrancadas. Aunque es un poco raro, ¿no?

—Sí que lo es. ¿Por qué varias personas entrarían por aquí desde el lago en lugar de por el sendero que lleva a la puerta principal? —se preguntó Katie, perpleja—. Nick, ¿tú crees que los mellizos pueden estar aquí?

—No, no lo creo. No se me ocurre por qué alguien iba a venir de vacaciones a este lugar tan extraño. Pilla tan a desmano… Me atrevería a decir que tiene que haber una explicación para que esa parte del sendero estuviera pisoteada. A lo mejor viene alguien todos los días a cuidar de la casa.

—¿Desde dónde? —preguntó Katie de inmediato—. Si fuera alguien del pueblo, se sabría, y no parece que haya ni una sola casa cerca.

—Supongo que no hay manera de entrar a la finca, ¿verdad? —dijo Nick después de una pausa—. Pero pienso que si hay alguna posibilidad de que los mellizos se encuentren aquí, que no lo creo, deberíamos intentar verlos y averiguar qué está pasando. Sé que estás preocupada porque su última carta era muy extraña.

—Sí que lo estoy. Pero ¿cómo vamos a escalar este muro tan alto, sobre todo con esos pinchos arriba del todo? No quiero clavarme esos pinchos, por mucho que te empeñes.

Un sendero lleno de maleza jalonado por escalones conducía hasta el lago secreto. Los niños no pensaban seguirlo. De alguna manera se sentían más seguros donde estaban.

—Sigamos rodeando el muro —dijo Nick finalmente—. Es lo único que podemos hacer.

Así que se pusieron en marcha otra vez, abriéndose camino con dificultad entre la maleza, hasta que de repente Nick agarró a Katie y la paró. Apuntó en silencio hacia arriba.

Ella alzó la vista hacia lo alto del muro. Había caído un árbol encima y había roto la última capa de ladrillos con sus horribles pinchos. ¡Había un hueco sin púas!

—Podríamos trepar por el árbol y ver lo que hay al otro lado del muro desde ahí arriba, donde está roto —susurró Nick—. No es una escalada difícil porque el árbol tiene una inclinación suave.

Katie asintió con la cabeza. La invadió un sentimiento de tensión y de repente se sintió sin aliento. Miró a Nick subir cuidadosamente por el árbol que estaba apoyado contra el muro y luego sentarse en lo alto, donde estaba roto. Katie lo siguió y se rasgó los pantalones cortos con una rama puntiaguda, sin darse cuenta siquiera.

No había sitio para los dos niños en lo alto del muro, pues el hueco no era muy grande. Katie miró por encima del hombro de Nick.

Divisaban una gran casa con torres en cada extremo. La parte más baja del edificio apenas se vislumbraba, pues estaba rodeado de altos árboles. Miraron hacia las enormes ventanas oscuras, pero la mayoría de ellas tenían echadas unas gruesas cortinas. Parecía un lugar lúgubre y deshabitado.

Una de las ventanas, en el segundo piso, tenía la cortina retirada, y mientras Nick y Katie miraban vieron un movimiento tras ella. Luego descubrieron una cara que miraba hacia fuera, pero estaban demasiado lejos para distinguir a quién correspondía.

Katie agarró a Nick y le hizo dar tal respingo que a punto estuvo de caerse del muro.

—¡Cuidado, Katie! —susurró con vehemencia—. ¿Qué pasa? ¿Tú también has visto a alguien en la ventana?

—Sí. ¿Quién será? —murmuró Katie—. Oh, Nick, a lo mejor son los mellizos, y si están encerrados ahí, nadie lo sabrá nunca. No tienen padres ni familiares.

—Probablemente no sean los mellizos —dijo Nick ásperamente—. Pero, de todos modos, intentaremos averiguarlo. Desde luego, hay algo muy raro en todo esto. Gente que llega a escondidas a esta vieja casa abandonada, que se dirige a esa puerta del muro en lugar de por el pueblo y el sendero que lleva a la puerta principal… ¿Quiénes son, y por qué iban a traer aquí a los mellizos?

—¿Podemos agarrarnos a esa rama del árbol que crece en la cara interior del muro? —preguntó Katie—. No parece difícil bajar por ahí.

—Vale, pero que no se te escape la rama —respondió Nick—. Voy yo primero. ¡Y ojo!, si nos encontramos con alguien, solo estamos explorando. Ni una palabra sobre los mellizos.

No tardaron en pasar al otro lado del muro y bajar a tierra. El sotobosque era tan denso ahí como en la otra parte, más denso incluso, pensó Katie, que tenía las manos y las piernas llenas de arañazos. Igual que Nick, aunque él no parecía darse cuenta.

Avanzaron con cautela hacia la casa, escondiéndose detrás de los árboles cuando pisaban una rama que crujía, no fuera a ser que alguien lo hubiera oído. Cuando se encontraban ya cerca, se arrastraron por el suelo de arbusto en arbusto. Sin embargo, no parecía haber nadie por allí.

Por fin se hallaron detrás de un pequeño cenador desde donde se veía la ventana del segundo piso que no tenía la cortina echada. Los dos levantaron la vista. Ya no se vislumbraba ninguna cara.

—¿Qué hacemos ahora? —susurró Nick—. No me atrevo a buscar una puerta porque tendríamos que pasar por delante de las ventanas del piso de abajo, y si las cortinas están retiradas, alguien puede vernos.

—Podríamos tirar una piedra a esa ventana del segundo piso —sugirió Katie—. Si hay alguien ahí, oirá el ruido de la piedra y se acercará a la ventana. Entonces podremos ver si son los mellizos o no.

—Vale, lo intentaré —respondió Nick.

Buscó dos o tres piedrecitas y lanzó una. Dio en la pared, justo debajo de la ventana. Volvió a intentarlo, y no solo apuntó bien, sino con mucha fuerza.

¡Zas!, la ventana se rompió, y qué ruido tan tremendo pareció hacer en aquella silenciosa finca. Nick y Katie se escondieron detrás del cenador inmediatamente. ¿Qué pasaría ahora?

Capítulo 8

Una gran sorpresa

Detrás del cenador los dos niños empezaron a temblar de emoción y de un miedo repentino. La intención de Nick no era romper la ventana. ¡Menuda faena! ¿Debía ir a reconocer su culpa?

Por encima de ellos, desde el segundo piso, les llegó el sonido de una ventana que se abría. Luego se oyó una voz furiosa.

—Tenéis que haber roto la ventana vosotros. ¿Quién, si no, podría haberlo hecho? En la finca no hay nadie.

Nick, que había vuelto a refugiarse en la sombra del cenador, levantó la vista hacia la ventana abierta. Había una mujer asomada, mirando a su alrededor. Detrás de ella se agolpaban otras dos personas. A Nick le dio un vuelco el corazón.

Las otras dos personas eran David y Sophie, ¡los mellizos! No había ninguna duda, porque los dos eran pelirrojos, y eran dos cabezas de un rojo encendido las que asomaban por encima de los hombros de la mujer. Esta los empujó hacia atrás bruscamente.

—Se os castigará por esto —dijo con voz severa, y cerró la ventana de golpe.

Katie y Nick no se atrevían a moverse; pero como no hubo más sonidos ni movimientos, Nick le susurró a Katie al oído:

—Quedémonos aquí. Los mellizos saben que ellos no han roto la ventana, y en cuanto esa mujer se haya ido de la habitación, seguro que la abren para ver quién ha lanzado la piedra. Solo tenemos que esperar hasta que tengan la oportunidad. Escondámonos detrás del cenador, no vaya a ser que la mujer salga a comprobar si hay alguien en los alrededores.

Así que esperaron pacientemente, y al cabo de unos diez minutos oyeron el chirrido de la ventana que se abría con mucha cautela. Ambos mellizos asomaban medio cuerpo por la ventana, intentando ver lo más lejos posible.

Nick se acordó del ligero silbido con el que Katie y él llamaban a los mellizos el verano anterior, cuando iban a buscarlos para salir a jugar. Suavemente, pero con claridad, silbó la señal, que parecía el sonido de un pájaro.

Los mellizos se quedaron paralizados de la sorpresa. Casi se cayeron por la ventana, tratando de escudriñar el jardín de abajo. Nick volvió a silbar.

Y entonces se oyó el silbido con el que David respondía el verano anterior:

—Tui-tui-tui-tu. Tuiti-tu.

Entonces los mellizos sostuvieron una conversación susurrada y Sophie desapareció. David permaneció en la ventana, silbando con suavidad de vez en cuando y recibiendo las cautelosas respuestas de Nick.

Por fin Sophie regresó, se asomó a la ventana y arrojó una bola de papel arrugado. Afortunadamente cayó cerca del cenador donde Katie y Nick se escondían, demasiado asustados para arriesgarse a que los vieran. Nick alargó el brazo y cogió la bola de papel. Sophie la vio desaparecer detrás del cenador y susurró emocionada a David, que miró hacia abajo con mucha curiosidad. Nick desplegó el papel arrugado con manos temblorosas.

Sophie les había escrito una nota rápidamente, con caligrafía vacilante por la prisa y la emoción.

¡Eh!, ¿de verdad sois vosotros? Hemos reconocido vuestro silbido enseguida. ¿Cómo nos habéis encontrado? ¡Estamos prisioneros aquí! Estoy segura.

La señorita Twisley (la sustituta de la buena señora Lawley) nos dijo antes de marcharnos que nos llevaban a un lugar muy secreto, pues nuestros tutores temían que pudieran secuestrarnos por nuestro dinero… y ese asqueroso rubí. Pero creemos que nos han secuestrado de todas formas.

Alguien ha traicionado a nuestros tutores y aquí estamos, escondidos donde nadie puede encontrarnos, salvo vosotros. ¿Alguna idea de cómo podemos escapar?

Sophie

Katie y Nick leyeron la nota juntos, sorprendidos y horrorizados, y se miraron el uno al otro.

—Pero ¿qué podemos hacer? —susurró Katie—. Ir a casa y decírselo a mamá, supongo…, o a la policía.

—No —replicó Nick—. En todo caso, podemos decirle a mamá que hemos descubierto que los mellizos están cerca de Corfe, pero será mejor que no le digamos nada más ni que nos pongamos en contacto con la policía hasta que hayamos hablado con ellos. Mira, Katie, si de verdad los han secuestrado, quienes lo hayan hecho son gente mala y peligrosa. Podrían…, podrían hacerles algo terrible a los mellizos si pensaran que los han descubierto. En cuanto vieran a alguien en la puerta principal queriendo entrar, tendrían tiempo de sobra para borrar cualquier señal de que Sophie y David han estado ahí, y ocultar el rubí también, si lo tienen. Entonces nunca volvería a saberse nada de los mellizos.

Fue un largo discurso, y Katie lo escuchó en silencio. Luego se quedó pensando.

—Creo que tienes razón —dijo por fin—. Pero si no se lo decimos ni a mamá ni a la policía, ¿qué podemos hacer?

—A lo mejor podríamos rescatarlos nosotros. Si pudiéramos sacarlos de esa mansión de alguna manera, ellos podrían trepar fácilmente hasta el hueco del muro y venir a casa con nosotros. Eso sería lo más sensato.

—¿Qué hay del rubí?

—¿Y eso a quién le importa? Nosotros queremos a los mellizos. Si escribes una nota, envolveré una piedra con ella y la lanzaré hacia la ventana abierta.

—Tengo lápiz y papel aquí. ¿Qué pongo?

—Diles que volveremos mañana. Puede que esa mujer esté hoy con la mosca detrás de la oreja. Diles que esperen a oír nuestro silbido.

Katie sacó el pequeño diario que siempre llevaba en el bolsillo y garabateó el mensaje de Nick en una de las hojas. Este buscó una piedra y la envolvió con la hoja de papel. Pero se soltaba, así que se quitó un cordón del zapato y ató con fuerza la nota a la piedra. ¡Y ahora, a arrojarla!

Se colocó a un lado del cenador y apuntó con cuidado. La piedra salió disparada hacia arriba y entró por la ventana abierta.

David y Sophie se apoyaron en la ventana y levantaron el pulgar en señal de triunfo. Luego cerraron la ventana sin hacer ruido.

—¡Genial, Nick! —susurró Katie—. Ahora vayámonos de aquí rápidamente. Me sentiré mucho más tranquila cuando estemos al otro lado del muro.

Capítulo 9

De nuevo en casa…, y un plan ingenioso

Katie y Nick se dirigieron cautelosamente por los enmarañados arbustos y árboles hasta el lugar por donde habían salvado el muro. Treparon por el árbol cuya rama casi tocaba la pared, pasaron a la parte de arriba en la que los ladrillos con pinchos se habían caído, y luego se deslizaron por el árbol medio caído del otro lado.

—Me alegro de que estemos a salvo —dijo Nick, susurrando todavía—. Volvamos a por las bicis.

—No. Sentémonos debajo de un arbusto a almorzar —dijo Katie—. Desde aquí podemos ver ese precioso lago secreto y la isla del medio. ¡Cómo me gustaría acampar en un lugar así!

—¿No sería más seguro volver a donde tenemos las bicicletas? —preguntó Nick, que ya había tenido suficiente de Brinkin Hill por ese día.

—No. ¡Ay, vaya, sí! Tenemos que coger la comida, claro, y está en las mochilas, con las bicis —dijo Katie—. Vete tú a por ella, Nick; yo buscaré un lugar agradable para sentarnos.

Nick se marchó, rezongando para sí mismo. Era Katie la que quería almorzar viendo el lago, así que ¿por qué no iba ella a por la comida? Volvió con la comida y encontró a Katie sentada a la sombra de una gran haya. Contemplaba el pequeño lago.

—Me gusta mucho —le dijo a Nick—. Me encantaría bajar y explorar lo que haya por ahí. ¿Podemos?

—No, no podemos —respondió Nick de manera cortante—. Son casi las tres, no me extraña que tengamos hambre. Y ya te digo que en cuanto hayamos terminado, cogemos las bicis y nos vamos a esa tienda del pueblo a tomar una bebida rica, fresca y abundante. Me muero de sed, después de lo que he andado para ir a por las mochilas.

Katie cambió de idea respecto a explorar cuando pensó en un buen refresco. Ambos se sentaron juntos y comieron deprisa, hablando de los acontecimientos de la mañana con la boca llena: había tanto que decir…

Cuando terminaron, rodearon el muro para llegar hasta las bicicletas, echaron un último vistazo al gran portón y emprendieron la vuelta por el sendero. Decidieron caminar en vez de pedalear porque el descenso era muy pronunciado y había demasiadas piedras y roderas en gran parte del camino. Cuando llegaron a la tienda del pueblo tenían más calor y más sed que nunca.

—Supongo que no vienen muchos desconocidos por aquí —dijo Katie a la mujer mayor que les había atendido esa mañana.

—Oh, no; estamos fuera de la carretera principal —respondió la señora—. Bueno, no había visto una cara desconocida, hasta hoy las vuestras, desde hace cuatro meses, quizá.

Los niños se miraron el uno al otro, pensando lo mismo. Quienquiera que hubiera ido a Brinkin Towers lo había hecho por otro camino, un camino secreto. Era evidente que no quería que nadie lo viera.

—¿Quién es el propietario de Brinkin Towers? —preguntó Nick.

—Oh, dicen que pertenece a un hombre rico que vive muy lejos, en otro país. De todas formas, da la impresión de que se ha olvidado de ella por completo. Uno de estos días se vendrá abajo, la lluvia se filtrará por el tejado y en ella vivirán búhos y ratas, nadie más. Pero no vayáis allí, os he avisado. Es un lugar extraño, y hubo extraños sucesos hace mucho. Hasta donde sabemos siguen ocurriendo cosas raras.

¡No imaginaba cuánta razón tenía! Los niños casi se rieron entre dientes. Tiraron las latas vacías a la basura y salieron de la tienda sintiéndose mejor.

Pararon en Corfe y merendaron muy temprano pese a que habían comido tarde. Después subieron por el montículo de hierba hasta las ruinas del castillo, del que solo la torre seguía en pie. Había grajillas que revoloteaban por encima de esta o se posaban en el alféizar roto de las ventanas mientras se llamaban unas a otras con aquel «chac, chac» que Nick y Katie recordaban de anteriores visitas. El arbolito que había brotado entre unos adoquines había crecido ligeramente y la hierba estaba llena de margaritas. Los niños se tumbaron en un rincón abrigado del patio en ruinas y sestearon al sol.

—Uf, tengo calor —dijo Nick con un bostezo—. Volvamos casa, nos cambiamos y vamos a nadar. La marea estará bastante alta ahora, ¡así que no tendremos que andar mucho!

—Buena idea. Estaremos a punto de derretirnos cuando lleguemos —coincidió Katie.

Pedalearon hasta llegar a casa y guardaron sus cosas. Su madre les había dejado una nota diciéndoles que estaba jugando al golf, así que se pusieron los bañadores y bajaron a la playa. Las olas, pequeñas, rompían en la arena, y los dos niños corrieron derechos al agua chillando. Nick llevaba un reloj sumergible y cronometraban cuánto aguantaban buceando.

Después de un rato volvieron despreocupados a casa y encontraron a su madre acelerada.

—¡Aquí estáis! —exclamó—. ¿Lo habéis pasado bien? Me temo que tengo malas noticias. La secretaria de papá acaba de telefonear desde Londres para decir que la tía Jill se ha hecho daño en una pierna y ha preguntado si podría ir yo unos días a cuidarla. Pobrecita, estará hecha polvo, con la artritis que tiene, además.

—¿Y vas a ir, mamá? —le preguntó Nick.

—Me temo que tengo que ir —respondió la señora Terry—. No hay nadie más que pueda ayudarla porque estamos en época de vacaciones.

—¿Y qué pasa con nosotros? No tendremos que ir también, ¿verdad? —preguntó Katie, alarmada.

—Ah, no, vosotros no podéis quedaros sin vacaciones. He pensado que podríais arreglaros unos días sin mí. He hablado con nuestra vecina, la señora Hall, y cuidará de vosotros mientras estoy fuera. Podéis sacar la tienda y acampar en el jardín, dado que hace tanto calor. He comprado comida de sobra, y siempre podéis ir a por pescado frito con patatas, o comer en el pequeño café del otro lado de la carretera. También os dejo suficiente dinero.

Los dos niños se pusieron muy contentos. ¡Qué suerte que ellos no tuvieran que dejar el refrescante mar azul, con el calor que hacía!

—¡Acampar! Sería estupendo —dijo Nick—. ¿Podemos elegir dónde montar la tienda, mamá?

—Sí —respondió su atareada madre, sin sospechar nada—. Pero llevaos los sacos de dormir. Si vais a esa pradera de ahí cerca donde todos los demás niños van a acampar esta semana, habrá un adulto que cuide de vosotros y no estaréis solos.

Sin embargo, Katie y Nick tenían una idea mejor. En cuanto se quedaron solos un momento empezaron a susurrar con entusiasmo.

—Iremos a acampar al lago secreto de la islita esa —dijo Katie—. Y estoy segura de que se nos ocurrirá un buen plan para rescatar a Sophie y a David si tenemos unos días para idearlo.

—Vale —respondió Nick. De repente la idea del lago secreto le pareció muy tentadora—. Y, además, Katie, podremos zambullirnos en el agua cien veces al día, y seguro que estará bien calentita.

—¡Qué divertido! —exclamó Katie—. Pobre tía Jill, me da mucha pena que se haya roto la pierna, pero si tenía que ocurrirle, no podría haber sucedido en mejor momento.

—Es verdad —coincidió Nick, y siguió hablando—: Katie, creo que tendremos que decirle a mamá que mañana vamos a ver a los mellizos. Podemos decir que están cerca de Corfe y que a lo mejor acampamos junto al lago unos días. Pero no le diremos que los han secuestrado.

—Buena idea —respondió Katie con aire pensativo—. No tenemos la certeza de que podamos rescatarlos mañana, y si nos lleva más tiempo y mamá telefonea a la señora Hall, se preocupará por nosotros.

—De acuerdo —dijo Nick—. Al fin y al cabo, traeremos aquí a Sophie y David, así que vamos a decirle a mamá que cuando vuelva se encontrará con cuatro niños en lugar de dos.

Capítulo 10

Camino de una auténtica aventura

A la mañana siguiente, muy temprano, Nick ayudó a su madre a meter las cosas en el coche mientras Katie preparaba el desayuno. La señora Terry quería salir lo antes posible, pues le esperaba un largo viaje hasta el norte de Inglaterra, donde vivía la tía Jill. Durante el desayuno habló con los dos niños.

—He estado con la señora Hall y le he dicho que hoy vais a visitar a los mellizos y que a lo mejor pasáis unos días con ellos. No le importaría que los trajerais a casa con vosotros; los recuerda del año pasado. Avisadla de vuestra llegado, o si no pensará que sois ladrones —comentó con una sonrisa—. Podéis llamar a la señora Hall si os encontráis en apuros. Os telefonearé alrededor de las nueve de la noche para contaros cómo está la tía Jill. Os dejo anotado su número de teléfono, y también el de la secretaria de papá.

—Me los apuntaré en el diario —repuso Katie—. Lo llevo siempre conmigo.

—¿Y el dinero para gastos? —preguntó Nick.

—Hay algo guardado en el cajón pequeño del armario de mi habitación que podéis coger para hoy —contestó su madre—. He dado un poco más a la señora Hall, que probablemente tendréis que pedirle si David y Sophie vienen con vosotros.

Salieron juntos al coche. La madre besó a los niños y se despidió de ellos, sintiendo tener que marcharse, pero contenta porque iba a hacer buen tiempo para acampar.

—Adiós a los dos, y no hagáis ninguna travesura —dijo—. Dad recuerdos de mi parte a Sophie y David y decidles que estoy deseando volver a verlos.

Hizo un gesto de despedida a los dos niños y puso el coche en marcha. Los hermanos respondieron con otro gesto de despedida cuando el coche empezó a alejarse por la carretera.

—¡Lo que hubiera dicho mamá si supiera que vamos a rescatar a los mellizos! —exclamó Nick con una mueca—. Vamos, Katie. Vamos a preparar el equipo.

De vuelta en casa extendieron las cosas en el suelo del vestíbulo.

—Tienda, sacos de dormir, comida, ropa de baño, toallas —recitó Katie—. Cepillos de dientes, jabón, peine, cepillo del pelo… Venga, piensa en algo tú también, Nick.

No tardaron mucho en prepararse. Colocaron sendas cajas en la parte de atrás de sus bicis y metieron todas las cosas en ellas, así como en sus mochilas. Cuando terminaron, las bicicletas parecían el doble de pesadas para pedalear.

Se despidieron de la señora Hall y le explicaron dónde iban a acampar. Le agradaba la idea de que David y Sophie volvieran con Nick y Katie en uno o dos días.

—Cuando estuvieron aquí el año pasado me obligaron a andar con cien ojos —dijo—. Entraban sigilosamente en la cocina a cortar buenos pedazos de tarta para llevárselos a la cama, ¡y creían que no me daba cuenta! Llamadme el día en que decidáis volver, y prepararé su tarta de chocolate preferida.

Los niños cogieron sus bicis, agitaron la mano en señal de despedida y se pusieron en marcha.

—¿Has cogido el abrelatas? —gritó Nick cuando estaban ya en movimiento—. No, claro, ya me lo imaginaba. Sabía que no pensarías en una cosa tan importante como esa. Tú vas y metes montones de latas, pero ni se te ocurre traer algo con lo que abrirlas.

—No puedo estar en todo —se disculpó Katie—. Da la vuelta y cógelo tú.

Finalmente estuvieron listos para partir. Se pusieron en camino pedaleando más despacio que el día anterior por lo cargadas que llevaban las bicis. Qué divertido encaminarse a una aventura como aquella. ¡Y no lo sabía nadie!

Cruzaron Corfe y tomaron la desviación a Brinkin. Poco después pararon en la pequeña tienda a comprar gran cantidad de refrescos.

—¡Caramba, sí que lo vais a pasar bien! —dijo la mujer mayor al ver los bártulos que llevaban—. ¿Dónde vais a acampar?

—Oh, en algún sitio cerca de donde haya agua para poder nadar —se apresuró a contestar Nick, antes de que Katie pudiera decir más de la cuenta—. ¡Hasta pronto!

Se marcharon rápidamente y enseguida llegaron a la empinada Brinkin Hill. Se preguntaron si habría un camino mejor al lago secreto, pero se convencieron de que no debía de haberlo, o habría una señal indicadora: era un lugar tan bonito… Decidieron atenerse al camino que conocían.

Así pues, jadeando, subieron penosamente la cuesta hasta que llegaron al portón de madera. Luego empujaron con dificultad las bicicletas por el sotobosque mientras rodeaban el muro. Por fin llegaron a donde el sendero llevaba hasta el bosque. Debatieron qué hacer. ¿Trepaban por el muro e intentaban hablar con los mellizos? ¿O buscaban un lugar para acampar en la isla?

—Esperemos que haya una barca —dijo Nick—, o ya nos estoy viendo nadando hasta la isla.

—Tiene que haber alguna forma de cruzar —dijo Katie—. Alguien tiene que haber ido en su día al edificio que vimos allí.

Nick decidió subir por el muro y ver si los mellizos respondían a su silbido. Al poco ya se encontraba escondido en un arbusto bajo la ventana rota. Silbó con suavidad y luego, sintiéndose más valiente, un poco más fuerte. No hubo ninguna respuesta.

La ventana estaba cerrada, aunque seguía rota, y no se veía ninguna cara mirando hacia fuera. Los mellizos debían de estar en otro sitio.

Bueno, era inútil esperar, así que bien podría volver a donde estaba Katie y ayudarla a llevar el equipaje hasta la isla secreta. Quizá sería una buena idea regresar por la noche, cuando habría menos peligro de que los descubrieran.

Katie se alegró mucho de verlo, pero lamentó oír que no había podido hablar con los mellizos. Estuvo de acuerdo en que lo mejor sería ir hasta la isla y buscar un sitio para acampar, y volver a Brinkin Towers cuando anocheciera. Contarían con la ayuda de la luna.

Iniciaron el descenso por la empinada pendiente hacia el pequeño lago. Como iban muy cargados con todas sus cosas, tenían que ir muy despacio, porque, aunque había escalones tallados en la misma piedra de la ladera, estaban cubiertos de maleza y desgastados por las inclemencias del tiempo. Era difícil mantener el equilibrio con todas sus cosas y mirar los peldaños al mismo tiempo.

Por fin llegaron a la orilla del lago. El agua estaba en calma, clara y muy azul. La islita quedaba un poco más lejos, con un aire de lo más atrayente. Los niños solo alcanzaban a ver las torres abovedadas del extraño edificio que se alzaba detrás de los árboles que crecían allí.

—Eso parece un cobertizo de barcas —dijo Nick, dirigiéndose a una caseta destartalada y azotada por los elementos, construida sobre pilotes dentro del lago. La puerta de atrás estaba rota, y Nick se detuvo en el interior—. ¡Hay una barca! —exclamó—. Y debe de estar bien todavía, porque flota. ¡Qué cojines más viejos y mohosos hay dentro! ¡El olor es asqueroso!

Encontraron un par de paletas colgadas. No se veían remos por ningún lado, pero, como la barca era muy pequeña, no importaba.

—Extiende un saco de dormir en la barca y pondremos nuestras cosas encima —dijo Katie.

No tardaron en hacerlo. Luego los dos se subieron con cuidado y cogieron una paleta cada uno.

—Seguro que no importa que utilicemos esta vieja barca —dijo Nick mientras desataba del poste una cuerda medio podrida—. De todos modos, si, por lo que sabemos, Brinkin Towers se ha alquilado para David y Sophie, ahora les pertenece a ellos. ¡Allá vamos!

Los niños movieron las paletas y sacaron la barca fuera del cobertizo, saliendo al calor del sol. ¡Maravilloso! La barca se movía con rapidez sobre las tranquilas aguas azules.

—Mira, nos acercamos a la orilla —anunció Nick al cabo de un ratito—. Ahí está la isla, con una ensenada perfecta para entrar. ¡Ni hecha aposta para nosotros!

—Bueno, aquí estamos —dijo Katie, mirando a su alrededor—. Va a ser la primera vez que pase la noche en una isla. Espero que la disfrutemos.

Capítulo 11

En la isla

Los niños tiraron de la barca hasta la arenosa playa de la ensenada y luego descargaron sus cosas.

—Vamos a buscar un buen sitio para acampar —dijo Nick—. Me pregunto si alguna vez vendrá alguien por aquí. No lo parece, la verdad.

Deambularon por la isla. Estaba cubierta de maleza, pero en otra época debió de haber un jardín, pues los niños aún veían rosas que florecían altas.

Entonces, de repente, se toparon con el extraño edificio que habían visto desde lo alto de la colina. Estaba situado en un bosquecillo de árboles de aspecto exótico y flores rosas que se habían plantado formando un cuadrado a su alrededor.

Dentro del cuadrado se alzaba la alargada y baja construcción. Nick pensó que parecía un templo. En cada esquina había elegantes torres que terminaban en punta. Nick dijo que parecían minaretes, pero no estaba seguro. Al menos no se parecían a los chapiteles de las iglesias inglesas. En el centro estaba la cúpula, adornada con un fino pináculo en la cúspide.

Las ventanas eran ligeramente abovedadas, y las escaleras que conducían a la puerta intrincadamente tallada tenían incrustaciones de curiosos trocitos de cristal coloreado, sucios ahora, pero relucientes en los puntos en que las fuertes lluvias los habían limpiado.

Los niños se quedaron quietos escuchando, recelosos del silencio que envolvía el edificio. Hasta los pájaros parecían haber dejado de cantar. Pero no había nadie más en la arboleda del templo. Subieron las escaleras en silencio y empujaron aquella preciosa puerta, pero estaba cerrada con llave. Se dirigieron a las ventanas para ver el interior.

—¡Anda!, es una especie de museo —dijo Katie en un susurro—. ¿Qué son esas extrañas figuras, Nick?

—Creo que son dioses hindúes —contestó—. Vi dibujos de estatuas similares en un libro del colegio.

Katie se quedó contemplando las figuras y entonces recordó algo. ¿No procedía de la India el extraño rubí? ¿Y no había dicho la señora de la tienda que creía que Brinkin Towers había pertenecido a un extranjero rico? «Supongamos, solo supongamos, que era de la India y que este lugar era suyo», pensó la niña, y luego dijo en voz alta:

—Y supongamos, solo supongamos, que hay gente que quiere recuperar la piedra sagrada. Y si han secuestrado a los propietarios, que ahora son Sophie y David, ¿no los traerían aquí, a Brinkin Towers? ¡Vaya! Creo que estoy empezando a entenderlo.

—¿De qué porras estás hablando? —preguntó Nick, desconcertado. Katie se lo explicó, y cuando terminó añadió—: Todo encaja, ¿te das cuenta? Ignoro cómo se las han arreglado para llevarse a Sophie y David, pero lo que quieren es el rubí, sin duda. Imagino que en el pasado perteneció a una estatua como estas.

Volvieron a mirar por la ventana. Katie se estremeció. Las sonrientes figuras, de rostros estáticos y ojos vigilantes y enjoyados, estaban sentadas en absoluta quietud.

Se acercaron de puntillas a todas las ventanas, escudriñando las habitaciones. Desde luego, sí que parecía un museo, porque no solo había figuras talladas, sino también grandes jarrones, preciosas espadas adornadas con joyas y tapices que en otro tiempo habían sido suntuosos y espectaculares.

—Nick, esta ventana no está bien cerrada —comentó Katie, sobresaltada, cuando la ventana contra la que tenía la cara pegada se abrió hacia dentro—. Cualquiera podría entrar aquí, ¡mira! Sorprende que no hayan venido ladrones.

—Por varias razones. Primera, ¿quién iba a saber que aquí hay un lugar así? —dijo Nick—. Lo hemos encontrado de casualidad porque estábamos buscando a los mellizos.

Katie tiró de la ventana e intentó cerrarla, pero el gancho estaba roto. Miró hacia dentro de nuevo y cuando la luz rebotó en los brillantes ojos esmeralda de una estatua, a la niña le dio la impresión de que vigilaban todos sus movimientos.

Sintió un escalofrío y salió corriendo hacia Nick.

Encontraron un sitio abrigado para acampar en un pequeño claro. A través de los árboles se veía el agua azul del lago. El sol moteaba el terreno, y cuando el viento soplaba suavemente las motas danzaban. Realmente era precioso.

—No iremos a Brinkin Towers hasta que oscurezca —dijo Nick, quitándose la ropa para nadar—. ¿Dónde está mi bañador? Oh, aquí está. ¿Vienes, Katie?

—Voy a organizar un poco las cosas —repuso Katie—. ¿Dónde vamos a poner la tienda, Nick? ¿Crees que hace falta? ¿No podríamos dormir al raso en los sacos? Hace tantísimo calor…

—Sí, no hace falta que nos molestemos en montar la tienda —respondió Nick—. Así tendremos el cielo por techo, y la hierba por cama.

—Qué divertido será traer aquí a Sophie y David —dijo Katie alegremente mientras desenrollaba los sacos.

—Mejor que esa lúgubre casa —replicó Nick—. Ahora me voy al lago. Ven cuando estés lista —añadió, y se marchó, colándose entre los árboles, y se tiró al agua con un sonoro ¡plaf!

Katie no tardó en seguirlo, y los dos nadaron perezosamente alrededor de la isla. Un poco más lejos, el agua del lago estaba fría y profunda, pero clarísima. Cerca de la isla, el lecho del lago era suave y arenoso, de manera que el agua se templaba con el sol.

—Vamos a tumbarnos al sol y a secarnos —dijo Nick—. Luego nos tomaremos un almuerzo de aquí te espero. ¿Sabes una cosa? Los adultos me dan pena, Katie, debe de ser horrible no tener hambre todo el tiempo, como nosotros.

—Para mí es inimaginable no querer grandes comilonas o planear aventuras —dijo Katie—. Ni los adolescentes que acaban de terminar el instituto y tienen tiempo para exploraciones y aventuras quieren hacerlo. Prefieren ir de compras o ver la tele o bailar toda la noche.

—Lo sé. Y los adultos tienen que ir a trabajar y mantener familias y olvidan todas las cosas emocionantes que se pueden hacer.

Los niños pasaron un día maravilloso paseando por la isla, observando pájaros, volviendo a nadar y compitiendo el uno con el otro en el lago. Tomaron una abundante cena mientras contemplaban cómo se ponía el sol en un cielo teñido de rosa y naranja.

El sol se había puesto casi por completo, aunque seguía haciendo calor. Los únicos sonidos que rompían el silencio eran el esporádico canto de un búho y el ¡plaf! de algún pez al saltar en el lago.

—¿A qué hora vamos a ir a la casa? —preguntó Katie a eso de las diez de la noche, tras haber echado una cabezada—. Estoy a punto de quedarme dormida. Quizá deberíamos irnos. Es casi de noche.

—La luna está saliendo —contestó Nick—. Ya podemos ponernos en marcha. Que la suerte nos acompañe, Katie, y hagas lo que hagas, que sea en silencio.

Capítulo 12

Dentro de Brinkin Towers

Katie y Nick se dirigieron a la pequeña cala, donde la luna se reflejaba en el agua, y Katie se metió en la barca. Nick la empujó y a continuación se subió de un salto. Los niños remaron en silencio hasta tierra firme. Era una noche preciosa, casi tan clara como el día.

Amarraron el bote sin hacer ruido, y luego se encaminaron hacia el empinado sendero que conducía a Brinkin Towers. Una vez arriba, recorrieron el muro con cuidado hasta llegar al punto en el que se podía subir y pasar al otro lado.

Treparon por el árbol, se subieron a la parte fracturada del muro, bajaron por la rama del otro lado, y allí estaban, plantados en la finca una vez más. Un búho ululó y les dio un susto tremendo.

—¡Vamos! Me parece ver una luz en esa habitación del segundo piso, donde los mellizos estaban ayer —susurró Nick.

Sin salirse de las sombras, enfilaron hacia la gran casa y alzaron la vista.

Las cortinas estaban echadas sobre la ventana abierta, pero se veía una luz a través de la abertura. ¿Estarían solos los mellizos? Los dos niños así lo esperaban.

—Voy a silbar bajito —dijo Nick—. No me atrevo a hacerlo muy alto, no vaya a ser que haya alguien con los mellizos. Pero los dos tienen buen oído, así que, aunque silbe en voz baja, me oirán.

Se quedó escuchando un momento y luego silbó con suavidad. Conteniendo la respiración, los dos esperaron en silencio. Durante unos momentos no sucedió nada; entonces, con mucha cautela, alguien separó un poco las cortinas y asomó la cabeza.

Se oyó un tenue silbido a modo de respuesta. Luego algo cayó desde la ventana, dándole a Nick en la oreja. Las cortinas volvieron a cerrarse, de manera que la luz se veía a través de una mínima abertura, como antes.

En el suelo, junto a Nick, había una llave con una pequeña etiqueta adherida a ella. El chico la cogió, sorprendido.

—Hay un mensaje en la etiqueta —susurró Nick, y él y Katie apretaron los ojos para intentar leer a la luz de la luna.

La letra del mensaje era de Sophie:

Llave de la puerta del jardín, al otro lado de la casa. La hemos conseguido hoy con una triquiñuela. ¿Podéis entrar, subir sigilosamente hasta nuestra habitación y abrir la puerta? Sabemos que la llave de nuestra habitación está puesta por fuera.

¡Espero que no os pillen! Sacaremos un trozo de papel por debajo de la puerta para que la veáis y sepáis que es nuestra habitación.

Sophie

Los chicos se miraron el uno al otro, contentísimos y un poco asustados. Si la puerta del jardín estaba cerrada pero no atrancada, podrían entrar en la casa. Subirían las escaleras y abrirían la puerta de la habitación de los mellizos. Después, escapar sería fácil.

—Vamos a buscar la puerta del jardín —susurró Katie.

Con cautela, rodearon la casa, contentos porque donde en otro tiempo había habido caminos de grava ahora solo había malezas y hierba. Era imposible que sus pisadas se oyeran.

Al otro lado de la casa había una puertecita lateral.

—Debe de ser esta —murmuró Nick, y deslizó la llave en la cerradura.

Giró fácilmente, por fortuna sin un solo chirrido. Ahora, ¿estaba atrancada además de cerrada? Empujó con suavidad y la puerta se abrió. ¡Vaya suerte!

Entraron sigilosamente en el oscuro pasillo. Nick se detuvo y Katie se chocó con él.

—Estoy intentando orientarme —farfulló—. A ver, la habitación de los mellizos está en el otro lado de la casa. Vamos a buscar las escaleras y a subir.

—A lo mejor hay escaleras de atrás —susurró Katie—. Sería más seguro subir por estas que por las principales.

—Buena idea —dijo Nick.

Siguieron adelante con precaución y llegaron a un vestíbulo poco iluminado, un lugar grande lleno de enormes piezas de mobiliario y pesados tapices. En los rincones lejanos acechaban sombras negras, y Nick no pudo evitar preguntarse si habría alguien escondido ahí, esperándolos. Empezaron a temblarle un poco las piernas.

Había habitaciones que daban al vestíbulo. Una de ellas tenía la puerta ligeramente abierta y se vislumbraba un haz de luz. Ese cuarto debía evitarse a toda costa. ¿Dónde estaba la cocina? Si ahí no había nadie, podrían encontrar las escaleras de atrás y subir con sigilo.

Vieron una puerta acolchonada verde en un rincón alejado.

—Por ahí se debe de ir a la cocina —musitó Nick al oído de Katie—. Vamos, lo más silenciosamente posible.

Los dos llevaban zapatos con suela de goma y no hicieron ruido cuando fueron de puntillas sobre las gruesas alfombras hasta la puerta acolchada del rincón. Era una puerta oscilante, sin cerradura ni pestillo. Nick la empujó con cuidado.

Detrás había un pasillo corto y, al fondo, apenas visible con la luz del pasillo, otra puerta. Los niños dejaron que la puerta oscilante volviera despacio a su sitio y después, en la oscuridad, se dirigieron a tientas hacia la otra puerta. Esa también era oscilante. Nick, con las piernas aún temblorosas, la abrió ligeramente. Enseguida le llegó un ruido a los oídos: ¡alguien estaba roncando!

Abrió la puerta un poco más, y a través de la abertura vio dos cosas: a una mujer enorme recostada en un sillón de mimbre, dormida y roncando, y un tramo de escaleras, justo detrás de ella, que conducía al primer piso.

Nick cerró la puerta y en un susurro le contó a Katie lo que había visto.

—¿Nos arriesgamos a despertar a la mujer e intentamos llegar a las escaleras de atrás? —preguntó.

—Sí —respondió Katie, y empezaron a temblarle las piernas a ella también—. Vamos, Nick. Quien no arriesga, no gana.

Capítulo 13

Nick se lleva un buen susto

Nick rodeó de puntillas la puerta y entró en la amplísima cocina. La mujer seguía roncando con la boca abierta. Katie iba detrás. Los dos bordearon la cocina cuidadosamente, sin quitar ojo a la mujer. Esta soltó un ronquido muy fuerte y se movió mientras dormía. Los dos niños se quedaron paralizados. Esperaron, conteniendo la respiración, hasta que una vez más empezó a roncar rítmicamente y entonces siguieron avanzando de puntillas.

Justo cuando pasaban por detrás de ella sucedió algo terrible. Nick no vio al gato que estaba debajo del sillón de la mujer y se tropezó con él. Se cayó y se dio contra el sillón.

Katie estaba aterrorizada. Se encontraba junto a unas gruesas cortinas que llegaban hasta el suelo. Se escondió detrás de ellas justo cuando la mujer se levantó de un salto.

Nick corría hacia las escaleras de atrás cuando ella lo vio.

—¡Eh, tú! —gritó la mujer—. ¿Qué haces? ¿Quién eres?

Pero Nick había desaparecido escaleras arriba, dejando a Katie detrás de las cortinas de la cocina. ¡Menuda faena!

Aunque la mujer no estaba lo bastante ágil como para perseguir a Nick escaleras arriba y pillarlo, enseguida dio la alarma. Cogió una campanilla de una mesa y la movió enérgicamente.

Katie temblaba en su escondite. En el supuesto de que la mujer viera su silueta detrás de la cortina, a ella también la descubrirían. ¿Y qué pasaría entonces?

En ese momento muchas cosas sucedieron casi a la vez. Dos hombres llegaron corriendo a la cocina, gritando algo en otro idioma. Los hombres eran de la India. Estaban nerviosos y se dirigieron a la mujer en inglés.

—¿Qué ocurre? —aulló uno de ellos—. ¿Por qué has tocado la campanilla?

—¡Un chaval! ¡Ha ido para allá arriba! —explicó la mujer a voz en grito.

—Estabas soñando —sugirió el otro hombre—. Nadie puede haber entrado en la casa.

—¡Lo he visto! —exclamó la mujer, indignada, chocando contra el sillón en el que estaba sentada.

El hombre dijo algo rápidamente al otro, pero Katie no entendió nada. Luego uno de ellos se apresuró a subir las escaleras y el otro echó a correr hacia el vestíbulo, al parecer para subir por la escalera principal, y así cortarle el paso al chico, dondequiera que fuese. Nadie sabía que Katie estaba detrás de las cortinas.

La niña permaneció allí, temblorosa, preguntándose si irían a por ella. ¿Habría encontrado Nick un escondite en algún sitio o lo encontrarían los hombres? No tardó mucho en averiguarlo, pues los oyó dar unos gritos repentinos, y a continuación la voz de Nick.

—¡Suéltame el brazo! Me estás haciendo daño.

Katie quería ir a ayudar a Nick, pero ¿de qué iba a servir? La harían prisionera a ella también. Por tanto, se quedó donde estaba, asustadísima. La mujer volvió a hundirse en su sillón de mimbre, rezongando. Katie oía el crujido del sillón bajo su peso.

Arriba, el pobre Nick lo estaba pasando fatal. Había salido disparado como un mono escaleras arriba hasta llegar a un pequeño y estrecho rellano. Se había dirigido a la primera puerta que vio y que daba a un rellano grande.

Enfrente veía otro tramo de escaleras, ancho y amplio, que debían de ser las principales, que llevaban al vestíbulo. Si lograba bajarlas a la carrera, podría llegar a la puerta del jardín y escapar.

Pero un hombre pequeño subió por las escaleras justo cuando él empezaba a bajarlas. Nick se apresuró a retroceder y acabó en los brazos de otro hombre que había subido corriendo por las escaleras de atrás. ¡Lo habían pillado!

A estos hombres pronto se les unieron otros dos. Uno iba muy bien vestido y parecía mucho más distinguido que los otros, además de que se daba aires de jefe. El cuarto hombre parecía ser inglés por el aspecto y la forma de hablar.

—¿Quién eres tú? —preguntó el hombre elegante. Nick no respondió.

—Llevémoslo con los otros niños, a ver si ellos lo conocen —dijo el cuarto hombre—. ¿Cómo has entrado? Hay algo muy raro en todo esto.

A Nick lo obligaron a subir otro tramo de escaleras y después lo llevaron hasta una puerta grande. Estaba cerrada, pero tenía la llave puesta en la cerradura. El hombre elegante la giró y abrió la puerta. De un empujón metió dentro a Nick.

—¡Nick! —exclamaron dos voces contentísimas—. ¡Nick! ¡Has venido!

—¡Chsss! —exclamó él, temiendo que los desprevenidos mellizos preguntaran por Katie.

No quería que los hombres supieran que había alguien más con él. Los cuatro hombres aparecieron por la puerta. El inglés se dirigió a los mellizos.

—Así que es amigo vuestro, ¿verdad? ¿Quién es? ¿Cómo ha sabido que estabais aquí?

Nick frunció el entrecejo y ellos comprendieron que no debían delatarlo. Miraron a aquellos cuatro hombres ceñudos con aire de inocencia.

—¿No se lo habéis dicho vosotros? A lo mejor ha sido la señorita Twisley. ¿Puede quedarse aquí para charlar con nosotros?

—¡Bah! —dijo el hombre, y se volvió hacia uno de sus compañeros y le habló con dureza.

—Trae a la señorita Twisley. Quizá conozca a este chico.

A los dos o tres minutos entró una mujer de facciones angulosas. Miró a Nick sorprendida.

—¿Quién es ese? —preguntó a los hombres que la miraban—. ¿Por qué lo habéis traído aquí?

—¿No lo conoces? —preguntó el hombre bien vestido.

Ella negó con la cabeza, extrañada. A Nick no le cayó nada bien. Tenía un rostro duro, cruel, con unos labios tan finos que apenas se le veían.

Los cinco hablaron brevemente entre ellos en otro idioma. Entonces el inglés se volvió hacia los tres niños y declaró:

—Os dejaremos aquí esta noche, y si no habláis por la mañana y nos decís cómo sabía este chico que estabais aquí, os aseguro que lo lamentaréis.

Los niños no dijeron nada y se quedaron mirando cómo los hombres se iban con la señorita Twisley. La puerta se cerró y la llave giró en la cerradura. Eran prisioneros otra vez, pero al menos ahora eran tres, y Katie se encontraba libre en algún lugar de la casa.

Capítulo 14

¿Qué hará Katie?

En cuanto dejaron de oírse pisadas y los niños estuvieron solos, se miraron con ilusión. Nick se llevó un dedo a los labios.

—Cuidado con lo que decís —susurró—, uno de ellos podría haberse quedado al otro lado de la puerta para escuchar. Mirad, vayamos a la ventana y escondámonos detrás de esas gruesas cortinas, así no podrán oír ni una palabra.

Detrás de aquellas cortinas se contaron historias de lo más extrañas. Los mellizos le explicaron a Nick que, cuando se marchó la señorita Lawley, se contrató a otra mujer para que los cuidara. Esta debía de formar parte del grupo de secuestradores, porque fue ella quien dispuso que se los llevaran.

—Íbamos a ir de vacaciones a un lugar precioso, o eso dijo ella —murmuró David—. Pero no querían decirnos dónde. Llegó el coche y nos marchamos, pero nos trajeron aquí en lugar de al supuesto lugar precioso. Por casualidad habíamos oído a la señorita Twisley hablar por teléfono una vez y distinguimos el nombre de Bringking Hill, o al menos así nos pareció que sonaba, y teníamos que confiar en que al final os llegaría la carta que arrojamos desde el coche.

—Sí, así fue —dijo Nick—. Y descubrimos que Brinkin Hill, no Bringking, como pensasteis vosotros, estaba cerca de Swanage, adonde hemos vuelto de vacaciones. Así que curioseamos aquí y allá por nuestra cuenta y encontramos el lugar, ¡y a vosotros!

—¡Sois geniales! —exclamó Sophie—. Creemos que debieron de darnos somníferos o algo así, porque nos quedamos profundamente dormidos en el coche, y cuando despertamos, ya estábamos en esta habitación. Es nuestro dormitorio y cuarto de estar al mismo tiempo. No te imaginas lo horrible que es dormir, comer y jugar en la misma habitación, día tras día.

Nick ya se había fijado en que había dos camas. De repente le vino un pensamiento a la cabeza.

—¿Cómo conseguisteis la llave de la puerta del jardín? —les preguntó—. Entramos fácilmente con ella.

—Bueno, la señorita Twisley nos llevó a dar un paseo por la finca porque nos habíamos quejado mucho de que no nos dejaran salir —respondió David—. Pasamos por esa puerta, claro. Y cuando regresamos, ella cerró cuidadosamente, pero ¡se dejó la llave en la cerradura! Sophie fingió tropezarse con la alfombra del vestíbulo y hacerse daño en la rodilla. Gritó de una manera tan espantosa que la señorita Twisley dejó de vigilarme durante unos instantes, y yo volví como un bólido a la puerta y cogí la llave. ¡Así de fácil!

—¡Qué bueno! —exclamó Nick, con admiración—. ¿Esta gente os retiene porque esperan un rescate o algo así? ¿Qué exigen? ¿Quieren el rubí?

—Supongo que sí. Realmente no lo sabemos —respondió Sophie—. Nick, ¿dónde está Katie? ¿Ha venido contigo? Has hablado en plural cuando contabas cómo entrasteis por la puerta del jardín.

—Katie está en algún lugar de la casa —contestó Nick—. Se escondió cuando me cogieron. No tengo ni idea de dónde se encuentra ahora. Confío en que escape antes de que la descubran. Si ella puede dar la alarma, estaremos salvados.

—Me pregunto dónde se habrá refugiado —dijo Sophie—. Estará muy asustada.

Por descontado que Katie estaba asustada. Llevaba un buen rato temblando detrás de las cortinas. La mujer seguía en la cocina, así que Katie no se atrevía a intentar escapar.

De repente oyó pisadas que procedían del pequeño pasillo que conducía desde el vestíbulo hasta la cocina. La puerta se abrió y entraron los cuatro hombres. La mujer se levantó de inmediato.

Los hombres le lanzaron varias preguntas sobre Nick, pero ella no supo decirles nada, salvo que estaba dormida, que se había despertado al oír el ruido de alguien que chocaba contra su sillón, se había levantado de un salto y había visto a Nick corriendo escaleras arriba.

—Tendremos que llevar a los niños a otro sitio inmediatamente —dijo el inglés—. Si ese chico, Nick, sabe lo bastante para venir aquí, entonces puede que también haya otras personas que sepan lo que sabe él. Pero ¿cómo se habrá enterado? Bueno, les haremos hablar por la mañana.

—¿Y ahora dónde los esconderemos? —preguntó uno de los hombres.

El bien vestido respondió enseguida en su propia lengua y todos asintieron.

Katie aguzó el oído, pero no entendió lo que el hombre había dicho. ¿De verdad iban a llevar a Sophie y a David a algún otro sitio, y a Nick también? Ojalá ella pudiera escapar y dar la alarma.

«Pero para cuando hubiera escapado, llegado a casa y dado la alarma, estos hombres ya se los habrían llevado muy lejos —pensó con desaliento—. Y no estoy segura de poder trepar hasta el otro lado del muro sin la ayuda de Nick. En realidad, estoy segura de que no podré».

Volvió a escuchar a los hombres y captó algunas cosas. Sophie y David habían sido secuestrados, y el rescate que pedían era el rubí del rajá. Si no se les entregaba el rubí, según sus instrucciones, nunca más volvería a saberse nada de los niños.

«Una vez más la mala suerte persigue a los propietarios del rubí —pensó Katie—. Madre mía, esto es una pesadilla».

Volvió a escuchar. Ahora hablaba el inglés, mitad en una lengua extranjera y mitad en la suya propia. Al parecer, instaba al hombre elegante a que enviara a alguien a robar el rubí, lo cual, según él, podía hacerse si se seguía su plan.

—El tiempo es muy valioso —insistió el hombre—. Si podemos conseguir el rubí enseguida, haciendo lo que yo sugiero, mejor que mejor. ¿De qué sirve perder el tiempo con los niños y retrasar las cosas?

—Trae mala suerte robar el rubí del rajá —respondió el hombre bien vestido—. Siempre tiene que darse de una persona a otra. Pero quizá tengamos que conseguirlo a tu manera, Williams. No lo sé…

Salieron de la cocina y la mujer rezongó y gruñó. Después apagó la luz y subió las escaleras de atrás hablando entre dientes, dejando la cocina a oscuras.

Aquella era la oportunidad de Katie. Ay, ¿cómo actuar mejor?

Capítulo 15

Katie acierta

Katie no tardó mucho en decidirse. Tenía la certeza de que no sería capaz de saltar por encima del muro sin la mano amiga de Nick, y, de todos modos, para cuando consiguiera ayuda sería ya por la mañana o más tarde, y existía la posibilidad de que los otros tres hubieran desaparecido sin dejar rastro.

«No tengo ni idea de adónde los llevarán esos hombres —pensó Katie desesperadamente—. Al otro lado del mundo quizá, y no volveremos a saber nada de ellos. Solo quedaría yo; ¡qué horror!».

Se asomó entre las cortinas a la oscura cocina. Allí no había luna, y salvo por el brillo de la cocina sobre la que alguien había dejado algo hirviendo a fuego lento, no se veía ninguna luz en absoluto. Volvió a esconderse detrás de las cortinas al oír ruido de pisadas en la habitación de encima.

Katie decidió esperar en silencio hasta que todo el mundo se hubiera ido a la cama. Luego subiría sigilosamente las escaleras, buscaría la habitación en la que Sophie, David y Nick estaban prisioneros y los liberaría.

«Eso si la llave sigue puesta por fuera —pensó—. ¡A ver qué hago yo si no está!».

Por la tarde había guardado el reloj en la mochila mientras nadaba y había olvidado cogerlo. Ignoraba lo tarde que era. ¿Las once y media? ¿Medianoche? Podía ser cualquier hora. Salió de detrás de las cortinas y se preguntó si habría algún escondite mejor. Escuchó atentamente durante unos instantes, pero la casa estaba envuelta en un profundo silencio.

Fue de puntillas hasta la puerta que daba al vestíbulo conteniendo la respiración. Una especie de caricia en el tobillo le hizo dar un fuerte respingo.

Volvió corriendo a las cortinas y se reprendió a sí misma. Solo se trataba del gato, claro. Le faltó poco para gritar del susto cuando el animal saltó y le tocó el pie. Debía ser más cuidadosa. De nuevo se dirigió de puntillas a la puerta, y el gato se le enrolló entre las piernas para que jugara con él. Sin embargo, Katie no tenía tiempo para jugar. De hecho, estaba muy enfadada con el gato por ponerle la zancadilla a Nick y provocar que lo cogieran.

Salió al pequeño pasillo que llevaba a la puerta acolchada. Abrió esta con mucho cuidado y miró por la rendija. El pasillo estaba en silencio y vacío, tan escasamente iluminado como antes.

Junto a la puerta acolchada había un armario. Katie pensó que sería buena idea meterse en él. Entonces podría sentarse y descansar un poco, hasta que decidiera que ya era lo bastante tarde para ir a buscar a los otros.

Entró en el armario, que estaba lleno de abrigos y botas. Puso en el suelo algunos abrigos para tumbarse en ellos. Luego esperó. Estaba cansada y todo se hallaba muy tranquilo. Los abrigos eran suaves. A Katie se le cerraron los ojos, ladeó la cabeza y se durmió plácidamente.

Se despertó de un sobresalto. De alguna manera el gato la había seguido. Había conseguido entrar en el armario metiendo una pata por la rendija de la puerta y colándose por ella. Se le había subido a Katie a las rodillas y ronroneaba ruidosamente, clavándole las uñas en los vaqueros. Se despertó de inmediato y, por suerte, no gritó.

—Ah, eres tú otra vez —le susurró al gato—. Deja de clavarme las uñas, pero gracias por despertarme. ¿Cuánto tiempo he dormido?

Se quitó al gato de encima y el animal salió corriendo del armario y volvió a la cocina, facilitándose el camino a través de la puerta acolchada.

Katie salió del armario y fue al vestíbulo. Habían dejado la luz encendida, pero no se oía nada de nada. Daba la impresión de que era muy tarde. En realidad, eran las dos de la mañana y había dormido unas dos horas.

Subió sin hacer ruido por las amplias escaleras y salió a un rellano. El aire estaba cargado y húmedo. Katie estaba empapada en sudor, pero no habría sabido decir si se debía al calor o al miedo. Todo respiraba tranquilidad. No se veía ninguna luz, a excepción de la del vestíbulo. Con cautela, Katie encendió su linterna.

Subió al segundo piso tratando de imaginar en qué lado de la casa tendría que estar la habitación de los mellizos. Llegó a una puerta y, apuntando a su alrededor con la linterna, vio un trozo de papel que sobresalía por debajo de ella.

Recordó que Sophie había dicho en su mensaje que marcarían la habitación de esa manera. Se habían acordado, y allí estaba la señal. Esa debía de ser la habitación.

Afortunadamente, la llave estaba en la cerradura. ¡Ojalá fuera la puerta correcta! Se inclinó y trató de ver si brillaba alguna luz por el ojo de la cerradura, pero, claro, la llave estaba puesta y no podía ver nada. No se atrevía a sacarla, no fuera a ser que hiciera ruido.

Probó a abrir la puerta con mucho cuidado. Estaba cerrada. Giró la llave. Chirrió un poco y ella se quedó inmóvil, asustada. Sin embargo, nadie acudió, nadie gritó.

Quitó la llave por completo y giró el picaporte. Abrió la puerta y se coló rápidamente, cerrándola a sus espaldas.

De inmediato se oyó una voz en la oscuridad de la habitación.

—¿Quién es?

Era la voz de Nick. Katie podría haber gritado de alegría.

—Soy yo, Katie —susurró—. ¿Están Sophie y David aquí? Démonos prisa y salgamos antes de que venga alguien.

—Los mellizos están dormidos —dijo Nick en voz baja—. Yo me obligué a quedarme despierto, tanto confiaba en que vendrías. ¡Eres genial, Katie! Los despertaremos y escaparemos.

Nick encendió su pequeña linterna. Despertó a los mellizos sin hacer ruido y ellos se incorporaron de inmediato.

—Katie está aquí —musitó Nick—. Ha abierto la puerta desde fuera. Vámonos rápidamente. Todos estamos vestidos, así que no tenemos que esperar por nada.

Temblando de emoción y alegría, los mellizos se dirigieron a la puerta con Nick y Katie. Se detuvieron unos instantes en el rellano a escuchar, y a continuación Nick lideró el camino con muchísima cautela.

—Bajad las escaleras con cuidado, y ojo con el gato —susurró—. Luego saldremos por la puerta del jardín. Eso sí, ni un ruido. No hay nadie. ¡Vamos!

Capítulo 16

Huida a la isla

Los cuatro niños avanzaron silenciosamente por el rellano y llegaron al comienzo de las escaleras. Bajaron, contentos de que hubiera una alfombra tan gruesa que amortiguara sus pisadas. Enseguida llegaron al primer piso.

Luego bajaron al vestíbulo por el que habían entrado. Nick guio a todos hasta la puerta del jardín, preguntándose si los hombres habrían descubierto que la llave estaba por fuera.

Al parecer no se habían dado cuenta, pero estaba atrancada por dentro. Alguien vio que no estaba cerrada y, al no encontrar la llave, había echado los cerrojos.

En cuestión de segundos abrieron la puerta y salieron. La luna aún brillaba, por el suroeste se veían cúmulos de nubes y hacía bochorno.

—No tardará en llover —dijo Nick—. Parece que se avecina una tormenta, y escuchad, eso son truenos, ¿verdad?

—Sí —respondió Katie al oír el estruendo—. No podemos andar por el campo en una noche con tormenta, sobre todo cuando solo tenemos dos bicicletas. Creo que sería mejor que bajásemos a la isla del lago secreto durante lo que queda de noche. Podemos montar la tienda. Nadie imaginará que estamos ahí.

Nick pensó que era una buena idea. Todos estaban cansados por la emoción y la tensión y deseando descansar y dormir. Así que, sin más discusión, se encaminaron hacia el muro, lo saltaron y luego bajaron con dificultad por la empinada colina, contentos de que la luna les iluminara el camino. Se subieron a la pequeña barca y remaron soñolientos hacia la isla.

—En esta barca entra agua —dijo Sophie, sintiendo los pies mojados de repente.

—Es porque somos cuatro y pesamos mucho —dijo Nick, aunque Katie no entendía qué tenía que ver el peso con que entrara agua en la barca. Pero estaba demasiado cansada para discutir, y apenas notaba cómo se le calaban los zapatos mientras Nick y ella remaban valientemente hacia la isla.

Oyeron un trueno cuando desembarcaban y todos dieron un respingo.

—Fijaos en esa enorme nube negra que se acerca —dijo Sophie—. Pronto tapará la luna. Creo que va a ser una tormenta de aúpa. Nos calaremos. ¿Hay algún lugar donde refugiarse en la isla?

A Nick le cayó un buen goterón en la cabeza. Luego otro y otro. Sí, acabarían todos empapados, sin duda. Pensó en el extraño templo con sus figuras silenciosas. ¿Podrían refugiarse allí?

—Katie, ¿no crees que sería mejor que entráramos en el templo donde están esas estatuas por esa ventana que está a medio cerrar? —preguntó—. No veo por qué iba a importar que nos refugiáramos ahí. Parece que nadie se preocupa ya por ese lugar. Probablemente esos hombres ni siquiera saben que está aquí.

De repente el nubarrón tapó la luna y enseguida todo quedó a oscuras. Nick encendió su linterna.

—Será mejor que llevemos la manta, los sacos de dormir, la comida y todo lo demás al templo —dijo—. Si no lo hacemos, se mojará todo.

Se levantó viento, y soplaba con fuerza. Llovía cada vez más, una lluvia cruel que les golpeaba la cara y las manos. Recogieron las cosas a toda prisa y corrieron hacia el extraño edificio.

—Refugiaos en el porche mientras entro por la ventana y abro la puerta —dijo Nick.

Ahí se quedaron, tiritando, mientras él trepó hasta la ventana oscilante y llegó a la puerta.

Pero no pudo abrirla, y no tuvo más remedio que abrir una ventana grande que quedaba cerca. Los otros le fueron pasando a Nick la comida y las demás pertenencias, y a continuación entraron ellos al templo. Nick alumbró la sala con su linterna. Los mellizos exclamaron sorprendidos al ver aquellas enormes figuras sentadas.

—¿Qué son esas estatuas tan raras? —dijo Sophie—. Parece que sus ojos nos siguen por toda la habitación.

—No nos harán daño —terció Katie—. Nick cree que representan a dioses hindúes. ¡Ahí va! ¡Menuda tormenta! Me alegro de que no nos empeñáramos en hacer todo el camino en estas condiciones. No lo habríamos conseguido.

—Voy a encender esta curiosa lámpara de aceite —dijo Nick, que había encontrado una con forma de barca encima de una mesa—. Eso si todavía tiene aceite. Sí que tiene. Estupendo. La luna no saldrá más esta noche y algo de luz animará las cosas.

Cuando la sala se iluminó, los ojos enjoyados de las estatuas brillaron.

—Estas figuras nos protegerán —dijo Nick, metiéndose en un saco de dormir—. Venga, vamos a echarnos y a intentar dormir un poco.

Katie buscó unas esterillas para que el suelo no resultara tan duro, pero la verdad era que los niños estaban muy incómodos. Nadie podía dormirse, sobre todo cuando el viento aullaba como loco y había corrientes por todos lados. La lluvia torrencial golpeaba en el tejado y los truenos retumbaban por todas partes.

De vez en cuando los relámpagos resplandecían, dibujando sombras extrañas en las paredes. Todos se sentían intranquilos y deseaban que amaneciera. Estaban empapados y tiritando, pues solo tenían dos sacos de dormir.

La lámpara de aceite parpadeó y se apagó. Tenía muy poco aceite. Ahora estaba muy oscuro, salvo por algún relámpago esporádico. Pero poco a poco la tormenta fue amainando y el viento empezó a soplar con menos fuerza.

Fue en un momento silencioso cuando Nick oyó un ruido extraño. ¿Qué sería? Procedía de fuera.

Se incorporó, escuchando, luego se levantó y fue hacia la ventana. Enseguida reconoció el sonido. Alguien estaba remando; era ruido de remos lo que había oído, ¡claro que sí! ¿Los habían descubierto? ¿Quién venía?

Despertó a los otros, que estaban adormilados.

—Viene alguien —anunció—. Oigo remar. Más nos vale que no nos encuentren aquí, ni a nosotros ni nuestras cosas. Rápido, tenemos que esconderlas y ocultarnos nosotros también.

Capítulo 17

Una visita secreta

Los otros enseguida se despertaron del todo y Katie miró, asustada, la extraña habitación. No recordaba dónde estaba. La tormenta había pasado y la noche ya no era completamente oscura, pues el alba la había aclarado del negro al gris. Las silenciosas estatuas se erguían sobre los chicos y el brillo de sus ojos se perdía entre las sombras.

Todos oyeron el chasquido de los remos en el escálamo de una barca.

—¿Quién será? —murmuró Sophie.

—Solo se me ocurre que sean uno o más de los hombres de Brinkin Towers, que hayan venido a por nosotros —dijo Nick con preocupación—. Deben de haberse dado cuenta de que nos hemos largado y han empezado a buscarnos. No sé cómo habrán adivinado que estábamos aquí. Quizá han visto que faltaba la barca y eso les ha hecho sospechar.

—¡Oh, no! Seguro que ahora nos van a ver —dijo Katie—. Probablemente desembarcarán en la misma ensenada que nosotros y entonces sabrán con certeza que estamos aquí.

—Me pregunto de dónde habrán sacado la segunda —dijo Nick—. Yo solo vi la vieja, la que cogimos nosotros.

—Se habrán ocupado de tener una barca buena en algún sitio —sugirió David—. No iban a usar la que estaba hecha un asco.

—Yo tenía la esperanza de que no supieran nada de esta isla —apuntó Katie—. Ahora, si nos encuentran, seremos todos prisioneros.

Los chicos percibieron el sonido de unas voces. Nick dio un respingo.

—Registrarán este edificio —dijo—. Vamos a ver si hay algún sitio donde esconderse. Tenemos que hacerles sudar tinta. ¡Que busquen, que busquen!

—Mirad, pondremos todas las cosas debajo de esa mesa grande —dijo Sophie— y la taparemos con el mantel.

—¿Y veis esas cortinas doradas tan fuertes que cuelgan más allá del ídolo grande y sonriente que está encima de esa plataforma? —dijo Nick—. Podríamos ocultarnos detrás de ellas. ¡Venga, démonos prisa! Ya oigo que arrastran la barca; estarán aquí en un minuto.

No oyeron ruido de pisadas, pero ahora llegaban las voces con más nitidez, aunque no entendían las palabras. Katie y Sophie pusieron todo bajo la mesa y tiraron hacia un lado del mantel que la cubría, de manera que no quedase nada a la vista.

Nick y David estaban explorando detrás de las cortinas y llamaron a las chicas.

—Venid; este tejido tiene unos agujeritos bordados por los que podemos ver sin que nos vean. ¡Daos prisa!

Justo en el momento en que una llave giraba en la puerta principal del templo subieron las dos chicas a la plataforma y se deslizaron tras las cortinas doradas. Enseguida comprobaron que lo que habían dicho los chicos era cierto: podían espiar a través de los agujeritos bordados en la tela.

Hasta sus oídos llegó una voz muy alta.

—Trae las cosas, Amar.

Era la voz del inglés que se llamaba Williams; lo habían visto antes con los otros tres hombres. Cada uno de los cuatro chicos puso un ojo frente a un agujero y contemplaron, silenciosamente, cómo entraban dos hombres en la habitación.

Además de Williams vino otro, bajito, a quien no conocían. Iba vestido con una túnica suelta y lanzó una mirada de temor y respeto a las estatuas. Williams no les prestó ni la más mínima atención.

Los niños se prepararon, esperando que los hombres vinieran a por ellos. Pero ¡no fue así! No estaban buscándolos en absoluto. Aunque sí hicieron algunas cosas muy extrañas.

El hombrecillo llevaba cargado al hombro lo que parecía un rollo de tela muy gruesa. Lo descargó, y Williams lo ayudó a desenrollarlo. Los chicos, mirando por los agujeros de las cortinas, se esforzaban al máximo por ver lo que estaba pasando.

El rollo de tela resultó ser tres mantas o algo similar. Las dejaron en el suelo, y el hombrecillo desapareció para volver con una caja que daba la impresión de ser sumamente pesada. Cuando la soltó en el pavimento, el ruido sordo hizo temblar el recinto.

—¿Está todo aquí? —preguntó Williams, y abrió la caja—. Trae la otra, que voy a echarle un vistazo.

Otra caja, otro golpe sordo. Williams la examinó oportunamente, bajó la tapa y echó una ojeada por la peculiar estancia, con aquellos curiosos ídolos, espadas labradas y hermosos jarrones.

—Estas estatuas deben de valer un montón de dinero —dijo, observando la sala—. ¡Especialmente esa tan grande que está ahí, en la plataforma!

Se refería a la figura que estaba justo delante de la cortina tras la cual se escondían los chicos. Estos se encogieron cuando el hombre se acercó y enfocó la linterna hacia la cara de la resplandeciente escultura.

—Desde luego, no me gustaría estar en tu lugar, sentado aquí solito noche y día —dijo Williams, dirigiéndose a la estatua. El hombrecillo le tiraba de la manga, desaprobando a todas luces su comportamiento, y murmuraba algo en otro idioma. El inglés se echó a reír—. No le tendrás miedo, ¿verdad, Amar? ¿Quieres que lo derribe?

Completamente horrorizado ante tal sugerencia, Amar se volvió y salió corriendo de la sala. Williams lo siguió, riendo todo el rato. Estupefactos, los niños oyeron el ruido de la puerta al cerrarse y, después de un rato, el de los remos haciendo avanzar la barca por el agua.

—¿Por qué no nos han buscado? —dijo Nick, atónito.

—¿Y para qué han venido aquí con todas esas cosas, sean lo que sean? —preguntó Sophie—. ¿Y qué son? Vamos a ver, ahora que estamos a salvo.

Se bajaron todos de la plataforma. Los primeros rayos del sol naciente daban en las cosas que habían traído los hombres.

—¡Mirad esto! —exclamó Nick, asombrado—. ¡Es extraordinario!

Capítulo 18

Regalos inesperados… y un disgusto

Los dos hombres habían dejado en el templo unas cosas desconcertantes. Los chicos las miraban extrañados.

—Tres mantas gruesas, de las que dan calor, suficientemente grandes como para envolverse en ellas dos o tres veces —dijo David, sorprendido.

—Una caja llena de latas de comida…, ¡de todas clases! —exclamó Katie al levantar la tapa.

—Y aquí hay botellas —apuntó Sophie, echando un vistazo en la segunda caja.

—¿Para qué será todo esto? —preguntó David—. ¿Acaso va a venir alguien a acampar aquí?

—¡Ya sé lo que pasa! —soltó Nick de repente—. Todavía no han descubierto que nos hemos escapado, por eso están haciendo planes para sacarnos de Brinkin Towers y escondernos aquí, en este templo tan raro o lo que sea.

Los otros se quedaron mirándolo; las chicas, pálidas de horror. David le dio una palmada en la espalda y se echó a reír.

—¡Pues claro, Nick! Oye, ¿podéis creer que los secuestradores han elegido para trasladarnos el mismo sitio que nosotros para escondernos? Yo lo encuentro muy gracioso.

Todos rieron. De pronto se sintieron mucho más animados. Al parecer, los hombres no se habían enterado de su huida y, aunque se enterasen, no se les ocurriría buscar precisamente en el sitio que ellos tenían preparado.

—Estas cosas que han traído estaban destinadas para nosotros cuando nos trasladaran aquí —dijo Nick—. Hay tres mantas porque ellos piensan que somos solo tres, puesto que no han visto a Katie, y comida suficiente para varios días. ¡Es fantástico!

—Ver estas latas me ha dado hambre —confesó Sophie—. ¿Qué tal si comemos algo? Y tengo una sed horrorosa, además.

—Vale. Nos daremos un festín con las cosas que nuestros enemigos nos han proporcionado tan amablemente —replicó Nick—. Y luego, en vez de dar vueltas y pasar frío con dos sacos de dormir solo, descansaremos bien a gusto con estas mantas calentitas que esos tipos, tan generosos ellos, nos han dejado. ¡Voy a disfrutar un montón de todo esto!

—Y cuando nos despertemos, cogeremos la barca, cruzaremos el lago, elegiremos un buen sitio donde desembarcar y nos iremos a casa —dijo Sophie—. Y avisaremos a la policía para que agarre a esos delincuentes. Está siendo una aventura muy divertida.

—No cantes victoria antes de tiempo —le advirtió David—. Siempre haces lo mismo, Sophie. Puede que las cosas no sean tan fáciles como tú piensas. Cuando esos tíos vean que nos hemos escapado, nos buscarán por todas partes. Tenemos que estar en guardia.

—Bueno, de momento estamos bien. No seas tan pesimista —contestó Sophie—. ¿Dónde está el abrelatas?

Al poco rato ya estaban comiendo jamón cocido, que sacaron de la lata con una navaja, galletas y melocotón en almíbar, acompañado todo con limonada.

—Ojalá hubieran traído Coca-Cola en vez de limonada; aunque, de todos modos, es la mejor comida que he hecho en mi vida —dijo Sophie—. Y me ha gustado más porque la hemos tomado sentados en el suelo, rodeados de estas increíbles figuras y a una hora de la mañana a la que nadie está levantado.

—En este momento son las siete —anunció David, con la boca llena—. Pronto andará todo el mundo por ahí, pero yo tengo sueño —dio un enorme bostezo—. Ahora podré dormir bien, con esas mantas y un buen desayuno en el estómago.

Las mantas eran ciertamente muy grandes y confortables, y el suelo no se notaba tan duro. No necesitaron mucho tiempo para quedarse profundamente dormidos los cuatro, agotados como estaban por las emociones de la noche. Durmieron hasta que el sol ya se encontraba muy alto.

El primero en despertar fue David. Permaneció uno o dos minutos con la mirada fija en el rostro de una de las estatuas que, a su vez, parecía observarlo a él. Se incorporó, riendo.

—¿Te parece raro que hayan pasado la noche aquí cuatro visitantes? —le preguntó a la silenciosa imagen—. ¿Qué hora es? ¡Hala!, si son casi las diez y media. ¡Y qué mañana tan espléndida hace!

Despertó a los otros, y todos se incorporaron, intentando recordar dónde se encontraban.

—Todavía estoy dormida —dijo Katie desperezándose—. ¡Qué día más precioso! ¡Vamos a bañarnos en el lago antes de volver a desayunar! Nick, ¿crees que será prudente?

—Pues claro. Daremos con un lugar resguardado donde no se nos pueda ver desde Brinkin Towers —respondió Nick—. Luego desayunamos, cogemos la barca y vemos si podemos cruzar el lago y, desde allí, dirigirnos a casa.

Salieron del templo y corrieron hasta la pequeña cala. Echaron un vistazo para localizar la barca mientras se preguntaban cómo no la habrían descubierto los hombres la noche anterior.

Enseguida averiguaron por qué. No estaba. Miraron a su alrededor, perplejos. ¿Dónde estaría?

—¿La amarró alguien? —preguntó Nick, tratando de recordar—. No, no la atamos, solo la arrastramos hasta la playa. Debe de habérsela llevado la tormenta. Tendremos que buscarla.

Comenzaron la búsqueda en silencio y bastante deprimidos. Nick y Katie rodearon la isla por un lado, y Sophie y David por el otro.

No la vieron en el borde poco profundo del lago ni atisbaron señales de ella aguas adentro. David la localizó finalmente y llamó a los otros. Señaló con tristeza al este de la isla, en una zona profunda.

—Allí está —dijo—, sumergida hasta el fondo; las paletas flotan y marcan el sitio donde se hundió. ¿Recordáis que tenía una vía de agua? Supongo que la tormenta la sacó hasta allí, se llenó y se fue a pique.

Nadie pronunció ni una palabra. Aquello era de todo menos bueno. Sin la barca no tenían posibilidad de escapar de la isla. ¡Qué mala suerte!

Capítulo 19

¡Otra vez prisioneros!

Fue un golpe verdaderamente terrible encontrarse la barca hundida. Los dos muchachos se zambulleron en el agua y bucearon hasta ella, pero les fue imposible alzarla, estaba muy profunda. Nick suspiró.

—¡Adiós a nuestros magníficos planes! —dijo finalmente—. Hemos venido a esta isla escapando de Brinkin Towers ¡y ahora resulta que nos vemos prisioneros aquí!

Abatidos, nadaron los dos de vuelta hasta donde esperaban las chicas, que se disgustaron mucho al saber que no había manera de rescatar la barca.

—¿Os parece que sería demasiado cruzar el lago a nado? —preguntó David, con cierta esperanza.

—Eso creo —contestó Nick—. Por lo menos para Katie es demasiada distancia. Seguro que no puede nadar tanto. ¿Podrás tú, Sophie?

—Tal vez, pero es un trecho muy largo y me da miedo intentarlo —respondió Sophie—. De todos modos, aunque nosotros tres fuésemos capaces de cruzar nadando, no podemos dejar a Katie aquí sola. Si la encontrasen esos hombres, la utilizarían de rehén.

Se miraron entre ellos con pesimismo.

—Esto pasa siempre que se canta victoria antes de tiempo —dijo David, de mal humor y observando a la pobre Sophie con el ceño fruncido—. Te lo advertí esta mañana.

—Eso no tiene nada que ver —repuso Sophie—. Entonces parecía que las cosas saldrían bien, tú sabes que era así.

A pesar de lo desanimados que estaban, decidieron darse un baño. Fue una buena idea. Después de un rato de chapoteo y unas risas, todos se sentían mucho mejor. Salieron del agua trepando, radiantes y con hambre.

Tomaron un segundo desayuno a base de sardinas, más galletas, rodajas de piña y nata, todo de lata.

—Estupendo —dijo David—. No entiendo por qué la gente no hace siempre comidas así. Yo creo que podría estar comiendo todo el día estos pedazos de piña… tan dulces, tan jugosos y tan de piña.

—¡Bobo! —dijo Sophie—. Lo que pasa es que eres un glotón.

—Vamos a hablar de cosas importantes —decidió Nick cuando hubieron terminado—. Deberíamos planear algo, aunque a mí no se me ocurre nada.

—¿Qué pensáis que estarán haciendo los hombres en Brinkin Towers ahora que nosotros faltamos de allí? —preguntó David—. La señorita Twisley habrá ido a despertarnos aproximadamente a las ocho menos cuarto. Ya es casi mediodía; nos habrán echado de menos hace varias horas.

—Estarán preguntándose cómo salimos por una puerta atrancada —dijo Sophie con una sonrisa burlona.

—Imagino que, para empezar, habrán registrado la casa a conciencia —dijo Nick—. Después revisarían los jardines y posiblemente verían el sitio por donde saltamos el muro, y luego empezarían a buscar ya por todas partes.

—¿Creéis que se les habrá ocurrido que vendríamos a esta isla? —preguntó Katie, preocupada.

Nick se quedó pensativo un momento; luego movió la cabeza negativamente.

—No, no creo. Es probable que se hayan olvidado por completo del viejo cobertizo en ruinas y la barca medio podrida.

—Anoche no la vieron porque se había hundido —dijo Sophie—. A menos que hayan pensado que vendríamos nadando; pero lo dudo, si es que se les pasó por la cabeza que podríamos estar en el templo; en ese caso lo de nadar no sería previsible.

—Tienes razón. Desde tierra firme hay un buen trecho —afirmó David—. Y habría supuesto nadar de noche. No, no adivinarán que estamos aquí. De cualquier manera, no creo que se les ocurra que estamos precisamente en el lugar donde ellos pensaban encerrarnos, especialmente porque dos de ellos trajeron aquí las mantas y la comida esta mañana temprano. Mi opinión es que nos encontramos a salvo de que nos descubran.

—¿Quién está cantando victoria ahora? —preguntó Sophie, pero David no le hizo caso.

—¡Parece que vamos a tener que pasar unas largas vacaciones de acampada! —añadió él con una risa floja.

—Tenemos mucha comida —dijo Nick—, pero no durará siempre. En cualquier caso, si las cosas empiezan a ponerse peligrosas, yo intentaré cruzar el lago. Puedo coger mi bicicleta e ir a pedir ayuda.

—A estas horas ya habrán encontrado nuestras bicis, supongo —dijo Katie—. ¡Menudo chasco!

—Eso los confundirá —apuntó Nick con una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Dos bicicletas! Estarán muy alarmados y querrán saber de quién es la segunda y dónde está el chico.

—La chica, querrás decir —aclaró Katie—. Verán que la mía es de chica. ¡Anda que no se pondrán furiosos! Se preguntarán dónde estoy y quizá adivinen que tuve algo que ver con que salierais de aquella habitación estando la llave echada.

—Y tendrán razón —dijo Sophie, y terminó de beber su limonada—. Bueno, ya que estamos aquí, disfrutemos de esta inesperada acampada. Por cierto, ¿no estará tu madre muy preocupada por vosotros, Nick?

—No, porque ha ido a ayudar a mi tía Jill, que tiene mal una pierna, y sabe que quizá estemos de acampada unos cuantos días —explicó.

—Nosotros le dijimos que estabais aquí y que veníamos a veros —añadió Katie—. ¡Por supuesto, no le contamos que os habían secuestrado! Está encantada de que estemos con vosotros.

—Debemos intentar escapar de algún modo —dijo Nick—. Mi madre comentó que estaría fuera solo tres o cuatro días, y no me gustaría que volviera y se agobiara preguntándose por qué no la hemos llamado y dónde andaremos.

—Seguro que se inquietaría si supiera el lío en el que estamos metidos —comentó David con aire pensativo—. Nick, puede que tú y yo tengamos que cruzar a nado y dejar aquí a las chicas escondidas.

Nick se alegró de que no tuvieran que intentarlo inmediatamente, pues, para sus adentros, se cuestionaba si sería capaz de llegar nadando. Volvió a sentarse, dando un suspiro.

Aquel primer día fue muy peculiar. Ninguno terminaba del todo de hacerse a la idea de que, aunque aparentemente estaban de vacaciones, en realidad se encontraban prisioneros en la isla. Cierto que nadie lo sabía excepto ellos mismos, pero lo eran de todos modos. ¡A menos que alguien los sacara de allí en barca, no tendrían más remedio que quedarse!

—Yo estoy feliz, despreocupada y con ganas de reírme, pero luego, cuando me acuerdo de repente de que no podemos escapar, me deprimo.

—Bueno, en unas cuantas semanas ya te habrás acostumbrado —soltó David.

Sophie pareció tan alarmada por aquel comentario que todos se echaron a reír, y ella le dio un ligero golpe a su hermano.

—¡Te estás pasando! —le dijo—. Esto me encantaría para unos días, ¡no para siempre! Ni siquiera para tres semanas.

—Puede que llegue a eso —repuso Nick muy serio—. Tenemos que ser sensatos y hacer frente a las cosas. Estamos en un aprieto, lo sabéis, y quizá a partir de hoy deberíamos comenzar a racionar la comida.

¡Qué idea tan desagradable! Todos se volvieron contra el pobre Nick, pero en el fondo estaban de acuerdo. Se hallaban en un aprieto.

Capítulo 20

Sin posibilidad de escapar

Así pues, los cuatro niños continuaban aquellas raras vacaciones. No podían salir de la isla, pero tenían comida y bebida deliciosas y, por la noche, si el tiempo era bueno, se acostaban fuera con los sacos y las mantas; si hacía más fresco, dormían dentro del templo.

Podían pasear por la orilla del agua, nadar a discreción y corretear todo el día si les apetecía. Pero no eran unas auténticas vacaciones.

—Debemos estar siempre alerta por si viene alguien —se quejó David—. Y tener siempre cuidado de no gritar para que no nos oigan.

—Tampoco podemos encender una hoguera porque se vería el humo —siguió Katie—. Con lo que a mí me gustaría algo caliente, una sopa o unas alubias con tomate, cuando hace frío por la noche.

—Ya, eso estropea las cosas —dijo Sophie—. ¿Y cuántos días llevamos aquí? Tengo miedo de perder la noción del tiempo si nos quedamos mucho más.

—Que no —terció Nick, mostrándoles un palo—. Mirad, hago una muesca por cada noche que pasamos aquí. Dos muescas hasta ahora; esta noche haré la siguiente.

Para entonces, los chicos habían explorado ya la isla palmo a palmo. Habían conseguido hacer el plano del jardín que rodeaba el templo, donde encontraron restos de antiguos macizos de rosas, arbustos de flor y árboles extraños. Se les había ocurrido la idea de quitar las hierbas y descubrir las veredas, pero, si venían a inspeccionar la isla, sin duda se darían cuenta de que allí había habido alguna persona recientemente.

Se turnaban todos para sentarse delante del camino que llevaba a Brinkin Towers y vigilaban por si llegaba alguien a la orilla del lago. La primera tarde David vio a los hombres buscando entre la maleza que había junto al muro que rodeaba la casa, pero ninguno había mirado hacia la isla. Nick y Katie sentían curiosidad por si habrían descubierto las dos bicicletas que habían dejado bien metidas entre los arbustos.

A la mañana siguiente, Sophie vio a cuatro de los hombres bajando por la pronunciada ladera de la colina en dirección al pueblo, Brinkin, y regresando un par de horas después muy despacio y sin aliento. Nick estaba de guardia aquella tarde, tumbado al sol junto al lago. Mientras observaba unas gallinetas comunes que nadaban en las aguas poco profundas, le llamó la atención un destello de color. Se quedó quieto, apretado contra la arena, y volvió la cabeza lentamente hacia un lado. Era Amar, el hombre que había llevado la comida al templo la primera mañana, y fue su túnica escarlata lo que el chico había vislumbrado.

Nick silbó suavemente, usando la señal que habían acordado utilizar como aviso si alguien aparecía.

Amar estaba en lo alto del camino, fuera de las puertas que cerraban el muro de Brinkin Towers, y miraba fijamente hacia la isla.

«¿Nos habrá visto? —pensó Nick—. No creo que pueda verme a mí, pero no sé dónde están los demás».

Los otros tres niños habían oído el silbido de Nick. No se encontraban muy lejos del templo, pero no se les podía divisar desde el lago a causa de la espesura de los árboles.

—¿Qué pensáis que ha visto Nick? —preguntó Katie en voz baja—. ¿Deberíamos escondernos por si acaso?

—No —dijo David—. Nos moveremos sigilosamente, sin separarnos de los árboles y los arbustos, para acercarnos a la playa todo lo que podamos y ver qué pasa. Vamos, y no digáis ni una palabra.

Amar seguía arriba. Entonces comenzó a bajar lentamente los peldaños hacia el lago. Tropezó con una loseta rota, y Nick se dio la vuelta rápidamente buscando la protección del arbusto más próximo.

—¡Psst! —susurró David desde otro matorral cercano—. ¿Qué pasa?

Nick se lo contó enseguida.

—Lo mejor que podemos hacer es permanecer aquí escondidos y en silencio —dijo—. No hemos visto ninguna barca al otro lado del lago, así que no creo que Amar pueda cruzar.

Amar llegó a la orilla y se quedó parado. Nick se dio cuenta de que dirigía la mirada al pequeño templo y que el resto de la isla no le interesaba. Un grito repentino hizo al hombre volverse y remontar los escalones de piedra.

Aquella voz airada lo llamó otra vez, y él se apresuró a subir y entrar en Brinkin Towers.

Los chicos esperaron unos minutos y luego salieron arrastrándose de entre los matojos, sintiendo mucho alivio.

—Nick, ¿qué hacía Amar? —preguntó Sophie—. ¿Crees que andaba buscándonos?

—No lo sé —respondió Nick—. No parecía que mirase nada excepto el templo.

—Me alegro de que no tuviese una barca al otro lado del lago —comentó Katie—. ¿Qué habríamos hecho si hubiera cruzado a remo?

—Creo que él habría ido derecho al templo —dijo David pensativamente—. Si viene, estaremos más seguros entre los arbustos.

—Vamos a comer algo —sugirió Nick—. Pasar miedo siempre me da hambre.

—Buena idea —coincidió Sophie, poniéndose de pie—. En cualquier caso, no va a volver esta noche, así que no tenemos que preocuparnos ahora.

Capítulo 21

Un visitante en el templo

La noche era templada y los chicos fueron a bañarse en cuanto asomaron las primeras estrellas. La luna proyectaba una estela plateada en el agua. Todo estaba tranquilo y hermoso cuando volvieron al pequeño templo. Se acostaron sobre las mantas con los sacos de dormir y charlaron en voz baja, ajenos a las grandes estatuas que parecían mirarlos.

Mucho después, dormidos ya profundamente en plena oscuridad, ninguno percibió el sonido de unos leves pasos que llegaba de fuera. Ninguno se despertó hasta que la puerta se abrió y volvió a cerrarse.

Nick se incorporó sobresaltado e inmediatamente tocó a los otros para avisarlos. Estaban todos en la misma habitación, igual que antes, y no había tiempo para levantarse y esconderse.

—Hay alguien en el templo —le susurró a David al oído.

David ya lo sabía; había oído pisadas suaves, amortiguadas, en el pasillo, pero quienquiera que las hubiera dado había entrado en una habitación más pequeña, una estancia en la que solo se encontraban, mudas y amenazadoras, tres esculturas.

El silencio nocturno se vio interrumpido de repente por un canto bajito.

—¿Qué es ese sonido? —preguntó Sophie en susurros—. No me atrevo a levantarme para ir a ver.

Nick fue el único que se atrevió a moverse. Se liberó del saco de dormir y, sin el más mínimo ruido, se puso de pie descalzo. Caminó de puntillas hasta la puerta y se detuvo.

Una luz brillaba en la pequeña estancia al otro lado del pasillo. Los cánticos salían de allí. Nick se deslizó a duras penas hacia el pasillo, ya que no se atrevió a abrir la puerta un poquito más por miedo a que chirriara.

Llegó a la puerta de la pequeña habitación y se asomó por la rendija.

En medio de la sala Nick vio a un hombre de corta estatura que estaba de rodillas delante de una estatua, inclinando la cabeza hacia el suelo mientras recitaba las palabras de una oración.

El hombre había colocado una lámpara en forma de barca a los pies de la figura, y, como la luz llegaba hasta los ojos, parecía que estaban vivos. Eran de un rojo rubí y resplandecían como el fuego.

El hombre se puso en pie, entonando aún su plegaria. Nick estiró el cuello para ver qué iba a hacer, pero resultaba difícil distinguir nada con aquella luz tan tenue. Parecía que estaba tocando la frente de una de las imágenes.

El hombre miró a su alrededor de repente, como si hubiera notado que Nick estaba observando. El chico se echó hacia atrás atemorizado y con la esperanza de que no lo hubiera visto. Regresó con los otros de puntillas y le contó a David muy bajito lo que había pasado.

—No creo que ese hombre sepa que hay alguien aquí —susurró Nick—. Si no hacemos ruido, puede que se vaya sin mirar en esta habitación.

—¿Qué tal si vamos a sentarnos con las piernas cruzadas detrás de aquel grupo de estatuas que hay ahí? —sugirió David—. Así, si entra, no verá nada más que un grupo de figuras en la misma posición.

—Sí, es una buena idea —respondió Nick—. Se lo diré a las chicas.

En completo silencio se levantaron los cuatro, escondieron las cosas de dormir y se colocaron detrás del grupo de imágenes, que estaban dispuestas como en un museo.

Se sentaron en el suelo y cruzaron las piernas, permaneciendo así, a la espera, con el corazón latiendo impetuosamente.

«Parece un pistón», pensó Nick, tratando de respirar más lentamente para que el ritmo cardiaco se redujera un poco. Sin embargo, un ruido al otro lado de la puerta hizo que palpitara dos veces más deprisa: pum-pum, pum-pum, pum-pum.

Alguien estaba mirando dentro de la habitación, alguien que llevaba una lámpara en forma de barca, alguien con las ropas empapadas. ¡Qué quietos estaban los chicos! ¡Tanto como las esculturas que los rodeaban!

El hombre de la lámpara siguió observando el grupo de figuras sedentes durante lo que pareció una eternidad. Sophie pensó de repente que aquel era el momento justo para que alguno necesitara estornudar.

No había terminado de pensarlo cuando notó un ligero movimiento por parte de David, que estaba a su lado. ¡Pobre David! Cuál no sería su horror al darse cuenta de que le estaban entrando ganas de estornudar. Dejó de respirar; apretó los labios; no se atrevió a taparse la nariz porque eso suponía levantar el brazo.

—¡¡¡Achííííís!!!

David era famoso por sus estornudos, pero aquel fue realmente descomunal, una demostración magnífica. No solo se asustó a sí mismo, sino que sobresaltó a los otros chicos también.

Pero a quien más espantó fue al hombre, que dio un alarido, dejó caer la lámpara al suelo, donde se apagó al momento, y salió huyendo por el pasillo hacia la entrada principal, aullando todo el tiempo de puro terror.

Los chicos oyeron el portazo, la carrera y la tremenda zambullida del hombrecillo en el lago.

De tanto reírse, Nick casi se cayó de la mesa donde estaba sentado.

—¡Jo, David! —dijo, medio ahogado por la risa—. ¡He estado a punto de echar a correr yo también!

Sophie y Katie se partían y sentían alivio al mismo tiempo.

—Me has dado un susto de muerte, David —dijo Katie, secándose las lágrimas, medio riendo, medio llorando—. ¿Lo has hecho a propósito? ¡Vaya golpe!

David hizo una mueca parecida a una sonrisa. Él mismo se había sobrecogido pensando que el estornudo destaparía su engaño. Pero no, solamente había ahuyentado al hombre.

—Tal vez haya creído que alguna de las estatuas se había resfriado o algo así —comentó, y se echó a reír—. He tratado de contener el estornudo, pero solo he logrado que saliera con más fuerza.

—Eso ha estado bien —repuso Nick—. Así has espantado al enemigo. Me gustaría saber a qué ha venido; me ha dado la sensación de que estaba rezando a esa estatua de la otra habitación. Debe de haber cruzado nadando, porque estaba empapado. ¿Creéis que es seguro que nos durmamos otra vez?

David pensó que sí, pero les llevó bastante tiempo conciliar el sueño. A Sophie no dejaba de darle la risa y eso los desvelaba a todos.

—Tengo hambre —dijo Nick—. Vamos a buscar unas latas de fruta y nata y comemos fuera.

—¡Estupendo! —aplaudió Sophie—. Una vez hicimos una fiesta de medianoche en el guardarropa del colegio. ¡Será mucho más divertido hacer una aquí, a la orilla del lago y a la luz de la luna!

—Será mejor que hablemos bajito —propuso Katie cuando se sentaban en la arena—. El agua transmite muy bien las voces.

Disfrutaron a tope de su comida de medianoche y luego David fue a buscar la ropa de dormir.

—Vamos a dormir aquí esta noche —decidió—. No me apetece mucho volver al templo.

Se acostaron mirando el cielo estrellado. Katie bostezó y se dio la vuelta. Muy pronto se quedaron todos dormidos por segunda vez aquella noche, y en esta ocasión nada los perturbó.

Capítulo 22

Otra vez el enemigo

A la mañana siguiente, cuando los chicos se despertaron, acariciados por el sol de primera hora, no sabían dónde se encontraban. Enseguida recordaron al visitante de la noche anterior.

—¿Sabéis una cosa? Me parece que el hombre que estuvo aquí anoche era Amar, el mismo que vino con Williams a traer las mantas y la comida —dijo Nick—. Resultaba difícil distinguirlo con aquella luz tan tenue, pero yo lo vi ayer por la tarde mirando hacia el templo. Nuestro visitante era poco más o menos de la misma altura y llevaba una túnica como la de Amar.

—Creo que tienes razón, Nick —repuso Katie—. Yo solo lo vi cuando estábamos sentados entre las estatuas, pero se parecía a Amar, eso seguro.

—Quizá las estatuas pertenezcan a templos indios —apuntó Sophie con aire pensativo—, y Amar vino a rendirles culto. Debió de molestarle que Williams se riera de él la otra noche.

—Me da que Amar no va a volver por aquí —opinó David—. Se asustó muchísimo. Regresemos al templo a ver si ha dejado algo en la habitación pequeña. A lo mejor ha traído más comida.

—¿Y por qué iba a dejar comida? —preguntó Nick con buen criterio—. Las esculturas no necesitan comer, y ninguno de nuestros enemigos sabe que estamos viviendo aquí.

Llevaron la ropa de dormir al templo y la pusieron en la habitación donde descansaban habitualmente. Después entraron en la estancia pequeña, pero allí no había nada. Lo único que había dejado Amar era una serie de charquitos de agua en el suelo.

Contemplaron las estatuas, que estaban mejor esculpidas que las otras del templo y vestidas más lujosamente. Una de ellas tenía los ojos verde esmeralda; otra, azul zafiro; y la más grande, rojo rubí.

—Supongo que todas esas alhajas y anillos y esos ojos no serán piedras preciosas de verdad, ¿o sí? —apuntó Katie—. Quiero decir… que esperaría que lo fueran si estuviesen en templos adecuados y en su propio país, pero estas serán solo de exposición, ¿no? Una especie de figuras de museo.

—Claro, ninguna de esas joyas puede ser auténtica —dijo Nick—. Si lo fueran, estas esculturas tendrían un valor de miles de libras. Mirad los ojos de esta; si fuesen esmeraldas reales, valdrían una fortuna.

Sophie miraba la estatua más grande, la que tenía los ojos de color rojo rubí.

—¿Nuestro rubí será tan grande como las piedras rojas que tiene esta imagen en los ojos? —preguntó—. ¡Qué ojos más raros! No son iguales. Una piedra es más grande que la otra.

—¡Vamos!, dejémonos de mirar estas estatuas —replicó Nick—. Vamos a acabar pensando que cuando estemos dormidos, cobrarán vida.

—¡No seas tonto, si son de piedra! —replicó Katie—. ¡Es absolutamente imposible que cobren vida!

Nick se echó a reír.

—Solo era una broma, Katie —exclamó—. Bueno, y ahora, ¿quién se apunta a un baño…, y luego a una lata de melocotón en almíbar?

Todo sucedió la tarde de aquel día. Estaban echando una siestecilla después de una buena comida, de cosas enlatadas, claro, cuando David se despertó dando un respingo. ¿Había oído algo?

En efecto, había oído algo. Una barca se dirigía a la isla a toda velocidad, una barca cargada con cuatro hombres que parecían furiosos.

—Debe de estar aquí —dijo Williams—. Nada como un pez. Ha cruzado a nado y sigue aquí, estoy seguro. ¡Ese canalla…, traicionarnos así!

David le dio un codazo a Nick.

—¡Nick! Se están acercando unos hombres en barca, ¡mira!

Nick dio un salto y miró fijamente al lago. Las chicas ya estaban completamente despiertas y observaban con horror el rápido acercamiento de la barca.

—No hay tiempo para nada —susurró Nick—; ¡escondeos con cuidado detrás de esos arbustos! ¡Venga, deprisa todo el mundo!

Se ocultaron entre la espesa vegetación y se quedaron en absoluto silencio. Los hombres no los buscaban a ellos, así que debían de andar tras el extraño hombrecillo que había estado allí la noche anterior y que llevaba la ropa mojada.

Los cuatro hombres sacaron la barca del agua y la dejaron en la playa. Después, sin echar un vistazo a su alrededor, se dirigieron rápidamente al templo.

—David —dijo Nick en un susurro—, creo que nos da tiempo a trepar a ese árbol grandote. Estaríamos más seguros ahí arriba. Vamos.

No habían subido a un árbol tan deprisa en su vida. Desde allí podían vigilar, resguardados por las ramas. ¿Registrarían aquellos hombres la isla cuando descubrieran que no estaba en el templo el hombre a quien buscaban?

—No van a encontrar a Amar aquí por ningún sitio —murmuró Nick—. Se asustó tanto con el estornudo de David que saltó al lago y se fue a toda velocidad. ¡Nosotros lo oímos!

—Entonces, si están buscándolo a él, no es probable que nos busquen a nosotros —dijo David, aliviado.

—No sé. Verán las latas abiertas y las cosas de dormir desordenadas dentro del templo —respondió Nick, muy serio—. Eso les va a chocar, como mínimo.

—Que piensen en nosotros al descubrir las latas depende de lo desesperados que estén por encontrar a Amar —dijo Sophie.

—Tal vez crean que ha sido él quien ha estado usando el templo durante unos días —terció Katie, esperando que fuese así.

Un rato después, los hombres salieron del templo, y no estaban muy contentos precisamente por no haberlo encontrado.

—No está aquí —dijo el inglés, indignado—. Quizá se haya escondido en la isla. Separaos, dad la vuelta por el perímetro y luego venid hacia el centro.

La isla no era muy grande y no les llevó mucho tiempo recorrerla. Volvieron al punto de partida irritados y perplejos ¡y no se les ocurrió más que quedarse justo debajo del árbol donde estaban escondidos los chicos!

—Debe de haber estado aquí un montón de veces —dijo uno de los hombres—. Es evidente que se ha comido esas latas. ¡Ese gusano traidor!

Hablaron del tema tanto en inglés como en otro idioma. Pasaban de una lengua a otra de un modo desconcertante y los chicos no entendieron ni la mitad de lo que dijeron. Afortunadamente, los hombres no miraron ni una sola vez hacia arriba y, al final, se movieron de allí, aunque se pararon pronto de nuevo.

—Vamos a dar otra vuelta —sugirió entonces uno de los hombres—. Tengo la sensación de que hay alguien por aquí, y si es Amar, lo atraparemos.

Los otros asintieron con la cabeza.

Nick apartó las hojas con preocupación para ver adónde se dirigían. Al parecer iban al otro lado de la isla. Volvió la cara hacia David, que se quedó atónito al descubrir el entusiasmo que se reflejaba en ella.

—¿Qué pasa? —le preguntó en voz baja.

—Tengo una idea, David —contestó Nick todo contento—. ¡Una idea fantástica, verdaderamente maravillosa!

Capítulo 23

La gran evasión

—¡David, esta es nuestra oportunidad de escapar! Bajaremos del árbol e iremos corriendo hasta la barca —explicó Nick—. Díselo a las chicas y seguidme. ¡Venga! ¡Rápido!

David les pasó el mensaje a las chicas y, en cuestión de segundos, bajaron los cuatro. Katie se hizo una rozadura en la pierna, pero casi ni notó el dolor. Iban camino de la barca, que se encontraba en la ensenada, cuando un grito repentino resonó en toda la isla.

—¡Eh, mirad, los críos están ahí! ¡Por todos los…! ¡Eh, chicos, alto! ¡Miradlos, han cogido la barca!

Los cuatro hombres se apresuraron tras los niños. Katie, Sophie y David estaban ya a bordo y Nick empujaba desde el agua. Él y David cogieron cada uno un remo inmediatamente. La barca comenzó a deslizarse suavemente y a alejarse de la orilla.

Los cuatro hombres llegaron a la ensenada demasiado tarde. Gritaban toda clase de cosas en lo que parecían media docena de idiomas distintos, y dos de ellos agitaban los puños con tanta furia que casi resultaba cómico. Uno se agachó y cogió una piedra grande. La lanzó por el aire y dio en un lado del bote, haciendo un ruido tan fuerte que sobresaltó a Katie y Sophie.

—¡Tumbaos, chicas! —les ordenó Nick—. Rema más deprisa, David, tenemos que ponernos fuera de su alcance. ¡Qué bestias! —Otra piedra golpeó la barca y una tercera cayó en el agua, pero muy cerca—. ¡Más deprisa! —insistió Nick con vehemencia—. ¡Nos van a dar a alguno!

Por fin, después de lo que a ellos les parecieron una o dos horas pero que en realidad fueron unos minutos, se encontraron a salvo de las pedradas. Sin embargo, los chicos no se relajaron, sino que siguieron remando como si la vida les fuera en ello, y solo cuando David cayó agotado sobre el remo decidió Nick que era hora de parar.

Las chicas se incorporaron con cara de susto.

—Ahora ya estamos a salvo —dijo Nick, jadeando—. Pero por los pelos.

—En cualquier caso, hemos escapado —repuso Katie, más tranquila. De pronto se le iluminó el gesto y miró a Nick con los ojos brillantes—. ¡Nick! ¡Nick! ¿Quiénes son ahora los prisioneros en la isla? ¡Los cuatro hombres! No tienen barca y, a menos que sean unos nadadores de primera, no pueden volver a tierra firme.

Se echaron todos a reír de puro alivio. Era estupendo pensar que aquellos hombres iban a probar lo que era estar recluidos en una isla.

Nick comenzó a remar de nuevo.

—Coge el remo, David —le dijo—. Tenemos que cruzar el lago lo antes posible y llamar a la policía. No será muy difícil atrapar a esos cuatro hombres ni tampoco a los de Brinkin Towers, porque ninguno de los dos grupos sabe que los otros están aislados.

—¡Vaya, qué buena suerte! —exclamó David, dándole al remo con la ayuda de Katie—. Ha sido una idea genial, Nick, la de hacernos con el bote.

Cruzar el lago les resultó un trayecto largo, ya que deliberadamente se dirigieron al punto más lejano de la isla por si acaso alguien de Brinkin Towers andaba por la orilla del lago. Finalmente, desembarcaron y dejaron el bote en una zona donde el agua no era profunda.

—Ahora iremos a través de ese bosque tupido —dijo Nick, poniéndose en cabeza—, y espero que no nos perdamos y que salgamos a algún sitio decente.

—Sí, donde haya un teléfono como Dios manda —convino David, a la vez que echaba hacia atrás un montón de zarzas.

—¡Vaya jungla! —exclamó Sophie—. Me estoy arañando toda.

—Además hay mosquitos —dijo Katie, quitándose uno de la cara de un sopapo—. ¡Van a comernos vivos!

Tras media hora de marcha lenta, el bosque parecía más y más espeso, hasta que, de pronto, Nick alcanzó a ver una senda.

—Aquí hay un camino —gritó—. No mucho más ancho que el rastro de un conejo, pero la gente lo ha usado en algún momento. Venga, ahora iremos más aprisa.

El bosque fue aclarándose, y aunque la senda no era propiamente tal, les servía de «guía para llegar a algún sitio», como dijo Katie.

Salieron al fin a una pequeña vereda y caminaron por ella, sucios, con la ropa rasgada y sangrando por los mil arañazos que se habían hecho. No se veía ninguna casa.

—Podemos estar a kilómetros y kilómetros de algún sitio poblado —se quejó Nick—. Esto es horrible, parece una pesadilla.

—Seguramente nos queda un largo trecho hasta el pueblo más cercano —dijo Katie—. No había ninguno marcado en el mapa a este lado de Brinkin Hill.

La vereda finalmente se convirtió en un camino lleno de roderas que discurría entre setos tan altos que los chicos no podían ver la parte más alta. De pronto Katie señaló algo que los animó.

—Postes de luz —dijo—. Mirad, allí.

Enfilaron hacia aquellos postes y llegaron a una carretera, no principal pero sí asfaltada, lo que, después de los senderos invadidos por la vegetación y los caminos estrechados por los setos, les pareció maravilloso.

Y luego vieron un carro tirado por un tractor cuyo joven conductor parecía medio dormido bajo el tórrido sol de agosto.

Los chicos lo llamaron.

—¡Eh!, ¿puedes llevarnos? ¿Dónde hay un teléfono cerca?

El joven los miró con sorpresa y desagrado.

—¡Largo de aquí, golfos! —les dijo.

—¡Jolines! —exclamó Nick—. Debemos de tener un aspecto verdaderamente espantoso. ¡Hala! Vamos a seguir los cables de la luz, que a algún sitio nos llevarán.

Continuaron caminando, cansados ya y con mucho calor.

—Creo que tengo alucinaciones —dijo David con tristeza—. Imagino que veo un pueblo a lo lejos con una tienda en la que venden limonada.

—Sí, deben de ser alucinaciones —respondió Sophie—, porque no hay más que campo, árboles y postes.

—No hables de limonada —gruñó David—. Tengo tanta sed que apenas puedo tragar saliva.

—Yo sueño con un helado muy grande, muy grande —dijo Katie, secándose las gotas de sudor de la frente.

De repente un coche dobló la curva más próxima. Los cuatro chicos agitaron los brazos e hicieron señales para que el conductor se detuviera, pero no les hizo caso y siguió adelante.

Se miraron unos a otros con desesperación. ¿Habría alguien que los ayudara?

Capítulo 24

Por fin salvados

La siguiente persona que encontraron fue un policía de la zona, que circulaba en bicicleta lentamente y, al parecer, con muchísimo calor. Miró a los chicos con recelo cuando se acercaron a él.

—¡Señor agente! —lo abordó Nick con urgencia—. ¿Podemos hablar con usted? Tenemos cosas que contarle.

El policía percibió la desesperación en la voz de Nick y se fijó en su ropa extraordinariamente sucia y desgarrada. Bajó de la bicicleta, mostrando interés de repente. Tenía la cara roja, un bigote grande y los ojos chispeantes.

—¿Tenéis cosas que contarme? —preguntó—. ¿Qué clase de cosas son esas?

Pero antes de que pudiesen responder, apoyó la bici contra el seto y agarró a Sophie y David por los brazos. Ellos lo miraron alarmados.

—¿Sois de la familia Gathergood? —preguntó el policía con la voz temblorosa por la agitación—. Sois pelirrojos, y como dos gotas de agua. ¿Os apellidáis Gathergood?

—Sí —contestó David, asombrado e intentando zafarse—, ¿cómo lo sabe?

El agente soltó el brazo de David y sacó un periódico enrollado del bolsillo trasero. Lo desenrolló y allí, en primera plana, para gran sorpresa de los chicos, apareció una fotografía de David y Sophie.

Debajo había un párrafo que empezaba así:

MELLIZOS DESAPARECIDOS

Sophie y David Gathergood llevan varios días desaparecidos y se teme que hayan sido secuestrados.

Tienen el pelo de un rojo muy llamativo; es muy fácil reconocerlos…

—¿Veis? —dijo el policía con aire triunfal—. Siempre llevo fotografías de la gente desaparecida, por si acaso, ¿sabéis?, pero sois los primeros a los que he encontrado. Ahora vais a venir conmigo derechitos a la comisaría de Wareham.

Aquello era inesperado y emocionante. Suponía un gran alivio contar con un adulto competente y sensato que se pusiera al frente del problema. Por muy agradable que fuera andar solos por ahí, ya era mejor que los adultos se hicieran cargo de todo.

El agente pidió ayuda por radio y les comunicó que pronto los recogería un coche.

No tuvieron que esperar mucho y agradecieron también no tener que andar más. En la comisaría se turnaron para contar, a tres agentes muy interesados, el del bigote grande y otros dos, lo que había ocurrido.

Uno de los agentes era inspector, un hombre muy serio que rara vez los interrumpía.

Y todo fue saliendo: lo de la señorita Twisley, Brinkin Towers, el encierro de David y Sophie, la llegada de Nick y Katie, la huida a la isla, el bote hundido, los largos días de espera, la visita del extraño hombrecillo por la noche, los cuatro hombres que fueron en su búsqueda al día siguiente y, finalmente, la evasión en la barca de sus captores.

Cuando Nick llegó a ese punto, el inspector de pronto se irguió en el asiento. Alcanzó un teléfono al tiempo que lanzaba una pregunta.

—¿Y decís que esos hombres están todavía en la isla? ¡Dios mío, es increíble! Tenemos que ocuparnos de esto enseguida.

Habló rápidamente por teléfono y luego salió de la sala a toda pastilla con el segundo policía.

El agente de la cara colorada que había encontrado a los chicos se los llevó a su casa, que estaba muy cerca. Cuando su esposa vio las condiciones en que se encontraban, dio un grito de horror.

—¡Necesitáis un buen baño y que os frote a base de bien con una esponja! ¡No he visto semejante cosa en toda mi vida!

—¡Tenemos demasiados arañazos y picaduras como para que nos restrieguen! —protestó Sophie.

La esposa del agente, riéndose, no le hizo caso y se los llevó al baño.

—Tenéis la ropa rota y sucísima —les dijo—. ¿Qué van a decir vuestras madres?

—Por favor, ¿podemos usar su teléfono? —peguntó Katie—. No hemos podido hablar con nadie estos últimos días. Quizá nuestra vecina y nuestra madre hayan empezado a preocuparse por nosotros.

Sophie y David subieron a bañarse mientras la esposa del policía acompañaba a Nick y Katie hasta el teléfono. Primero llamaron a la señora Hall, que se alegró un montón al saber que cenarían en casa y llevarían a los gemelos. Ella también tenía noticias que darles.

—Vuestra tía está mucho mejor —les informó— y vuestra madre ha encontrado a alguien que la cuide, así que ya viene de camino. No intentéis llamarla de momento porque estará en el coche, pero tiene intención de llegar aquí a la hora de la cena.

Muy contentos, Nick y Katie subieron a reunirse con los gemelos. Un ratito más tarde bajaron los cuatro, limpios y con la ropa cepillada. El agente asomó la cabeza por la puerta. Se le veía muy satisfecho.

—Dice el inspector que si puedes darles a los críos algo de comer, cariño —comentó—. ¡Las cosas van viento en popa! ¡Dios mío, menudo día!

Lo era, en efecto. Mientras los chicos comían salchichas, patatas fritas y alubias con tomate, que les ofreció la amable esposa del agente, en otro lugar estaban ocurriendo muchas cosas.

Capítulo 25

Se acabó todo

La policía se presentó ante las puertas de Brinkin Towers y rodearon los jardines. Como nadie las abrió, tuvieron que forzarlas. Luego, con mucha cautela, avanzaron por la casa.

Allí había cinco personas, entre ellas la mujer. Estaban todos muy asustados y manifestaron que no tenían ni idea de dónde se encontraban sus jefes.

—No os preocupéis, nosotros sí lo sabemos —dijo el inspector con mucha energía—. ¡A registrar la casa! ¡Tenemos que encontrar el rubí!

Aquella fue otra cosa que sorprendió mucho a los chicos cuando se enteraron: habían robado el rubí del rajá. Ataron cabos entre lo que sabían y lo que oyeron y llegaron a la conclusión de que habían ordenado al hombrecillo llamado Amar que robase el rubí y él lo había hecho.

—Pero en vez de volver y entregárselo, se lo quedó —aclaró Nick—, y por eso andaban tras él. Quizá pensaba esconderse en el templo, pero el estornudo de David le hizo salir corriendo de miedo.

—A mí no me importaría que el rubí no apareciera —dijo Sophie—. ¿Quién quiere algo así? ¡Nosotros no! Ni siquiera queremos el dinero de nuestra tía abuela. Queremos ganarlo nosotros mismos.

—Bueno, siempre se lo puedes regalar a alguien —sugirió Katie—. Puedes dárselo a ancianos pobres, a niños huérfanos, emplearlo para salvar elefantes o selvas tropicales…

—No nos dejarían —repuso Sophie en un tono de tristeza.

—Me gustaría saber si han capturado a los hombres de la isla —dijo Nick, y no tuvo que esperar mucho tiempo porque enseguida llegó la noticia de que habían encontrado a los cuatro escondidos en el templo y que se habían entregado sin apenas oponer resistencia.

—Y ahora tendrán que explicar por qué secuestraron a dos jovencitos pelirrojos tan simpáticos como vosotros —dijo el policía, sonriendo a los gemelos—. Bueno, tendrán que responder a un montón de preguntas peliagudas, entre ellas una que afirman no poder responder, y es dónde está el rubí del rajá.

—Ellos no lo saben —terció Nick—. Lo ha escondido Amar, el hombre bajito que fue al templo la noche antes de que nos marcháramos. Él sabe dónde está.

—Desgraciadamente, no lo hemos localizado —dijo el policía—. Es bastante probable que esté ya fuera del país. Creo que nunca averiguaremos el paradero del rubí.

Se hizo un silencio. Entonces Nick dijo una cosa tan insólita que todos lo miraron pasmados.

—Vale, yo sé dónde está —aseguró.

—¡No lo sabes! —exclamaron los otros, confusos.

—Sí que lo sé —insistió Nick—. Os apuesto lo que queráis a que lo sé.

—¿Dónde? —preguntó Sophie.

—¿Os acordáis de esa estatua enorme que hay en la habitación donde Amar estuvo rezando? ¿Esa que tiene los ojos de piedras rojas y que no son idénticos? Bueno, pues estoy seguro de que uno de los ojos es el rubí del rajá, y que Amar lo escondió allí. Yo lo vi tocando la cara de la estatua y diría que quitó la piedra de uno de los ojos y puso el rubí en su lugar. Por eso no son iguales.

Se hizo otra vez el silencio, necesario para que los otros asimilaran aquella idea tan sorprendente. Luego Sophie le dio a Nick una palmada en la espalda.

—¡Tienes razón! ¡Claro que tienes razón! —exclamó—. ¡Era el rubí! Y, además, creo que se trata del ojo derecho, porque me pareció extraordinariamente bonito.

—¡Increíble! —soltó el policía, con la voz ronca de entusiasmo—. Tengo que llamar por teléfono al inspector y que mande a alguien a la isla otra vez para ver si estás en lo cierto. ¡Caramba, caramba, esto es el no va más!

Efectivamente, Nick estaba en lo cierto. Encontraron el rubí del rajá insertado en la cuenca del ojo derecho de la estatua más grande, tal como había supuesto él.

El policía llevó a los chicos a Swanage, donde los esperaba la señora Hall, que no daba crédito a sus ojos cuando los vio bajar de un coche policial.

—No pasa nada, señora, no han hecho nada malo —explicó el policía al fijarse en la cara que había puesto—. En realidad, gracias a ellos hemos podido detener a una banda de ladrones y secuestradores.

Y tras decir eso, se marchó mientras la señora Hall lo seguía con la mirada, estupefacta. Después se volvió hacia los chicos.

—Bueno, estoy muy contenta de volver a veros, Sophie y David, pero no sé en qué habréis andado metidos los cuatro. Nick y Katie, vuestra madre llegará pronto a casa, así que vamos a preparar la cena para ella y después nos contáis a las dos lo que ha ocurrido.

La madre de Nick y Katie llegó cuando la señora Hall sacaba la comida del horno. Los chicos corrieron a recibirla y ayudarla con el equipaje.

—Qué alegría verte, mamá —dijo Katie, dándole un abrazo—. Han pasado un montón de cosas y pensábamos que quizá no te veríamos durante varias semanas.

—Hemos vivido una aventura muy emocionante —comentó Nick—. Todo empezó…

—Un momento, antes de que continuéis, ¿podéis decirme por qué no me habéis llamado ni hoy ni ayer? —les preguntó su madre—. Supongo que la señorita Twisley os dejaría usar el teléfono de la casa…

—La señorita Twisley fue una de las personas que ayudaron a que nos secuestraran a Sophie y a mí —explicó David—, y Katie y Nick nos rescataron.

—Después estuvimos atrapados en la isla porque se nos hundió el bote en una tormenta y no podíamos pedir ayuda —añadió Sophie.

—Nick y Katie, ya veo que os reunisteis con los gemelos, acampasteis en una isla con ellos y les trajisteis de vuelta a Swanage —dijo su madre—. ¿Sabíais antes de coger vuestras cosas de acampada para ir allá que ellos estaban prisioneros?

—Sí, mamá —respondió Nick—, pero teníamos que intentar rescatarlos nosotros porque si te lo hubiéramos dicho a ti o a la policía y los secuestradores se hubieran enterado de que iban a por ellos, se habrían llevado a los gemelos y quizá no habríamos podido salvarlos.

—Nick, Katie, podríais haberos visto vosotros y los gemelos en una situación extremadamente peligrosa —dijo su madre muy seria—. Por favor, prometedme que me contaréis siempre todo antes de meteros de cabeza en otra aventura.

—No se enfade con ellos, señora Terry —le pidió Sophie—. Probablemente nos han salvado la vida, y Nick averiguó dónde estaba el rubí, aunque nosotros no lo queremos.

—Anda, que sois tremendos —dijo la señora Terry, sonriendo—. Vamos a cenar y podréis contarnos a la señora Hall y a mí todo lo que ha pasado desde el principio.

Más tarde, aquella misma noche, el inspector llevó el rubí a Swanage para enseñárselo, y David y Sophie vieron por primera vez su gran tesoro.

Estaba en una caja llena de algodón, y todos lo miraron boquiabiertos.

—Eres precioso —dijo Sophie, finalmente—, pero también siniestro. No nos traigas mala suerte, por favor, porque cuando seamos mayores te venderemos y usaremos el dinero para cosas buenas que merezcan la pena. ¿Me oyes, rubí?

La piedra centelleaba como el fuego. Nick se echó a reír.

—Ha hecho ya una cosa buena —afirmó—. Nos ha proporcionado una gran aventura.

—Sí, y unas fantásticas vacaciones —coincidió David. La señora Terry los había invitado a él y a Sophie a pasar el resto de los días de descanso con ella y sus hijos—. Nos quedan todavía dos semanas y vamos a pasarlas aquí. ¡Vaya con el rubí!

—¿Lo habéis mirado bastante? —preguntó el inspector—. Bueno, pues ahora va a ir al banco, y si lo roban otra vez, tendré que pedirte ayuda, Nick.

—Cuente con ella —replicó Nick, observando cómo el hombre envolvía el rubí con todo cuidado—. Jo, estos últimos días han sido tan buenos como las historias de misterio de los libros. ¡Menuda peripecia!

ENID BLYTON nació en Londres en 1897 y vivió la mayor parte de su vida en Buckinghamshire. Adoraba a los perros, la jardinería y el campo. Es una de las autoras de literatura infantil y juvenil más populares del siglo XX. Sus novelas han sido traducidas a casi un centenar de idiomas y han vendido cerca de quinientos millones de ejemplares en todo el mundo. Varias generaciones de niños han crecido y disfrutado con sus obras.