El tío de Nick y Katie, que es detective privado, ha decidido pasar unos días de descanso con ellos. Para animarle y divertirse, a Nick y a Mike, su vecino y mejor amigo, se les ocurre inventarse un misterio que puedan resolver con él. Así que Mike se inventa un disparatado mensaje en clave que, sorprendentemente, pronto empieza a hacerse realidad. ¿Habrá alguien gastándoles una broma? ¿O es que de verdad sucede algo muy raro?

Enid Blyton

El enigma del mensaje secreto

Enigmas - 2

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Titivillus 05.06.2020

Título original: The Riddle that Never Was

Publicado por primera vez en 1961 como The Mystery that Never Was

Enid Blyton, 1961

Traducción: María Jesús Asensio

Ilustraciones de interior: Patricia Ludlow

Ilustración de cubierta: David Frankland

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Noticias a la hora del desayuno

Nick Terry bajó las escaleras a toda velocidad, pisándole los talones su perro, Punch, que ladraba con entusiasmo. El pequeño terrier se lanzó contra la puerta de la cocina, que se abrió de golpe, y terminó estrellándose contra la pared.

La familia estaba desayunando. El padre de Nick puso el grito en el cielo.

—¡Nick! ¿Qué te pasa hoy? ¡Saca a ese perro de aquí ahora mismo!

La señora Terry dejó su taza de café en la mesa y esquivó a Punch, que se le echaba encima todo contento. La abuela de Nick, que vivía con los Terry desde que el abuelo había muerto, le sonrió. Le dio una palmadita a su hijo en la mano y dijo:

—Así eras tú cuando tenías su edad.

—¡Hola a todos! —exclamó Nick, sonriendo de oreja a oreja mientras se servía huevos revueltos—. ¿Habéis dormido bien?

—¡Quítame a ese perro de los pies! —chilló su padre.

—Ven aquí, Punch, y toma un poquito de beicon —dijo Nick—. No parece que papá haya dormido muy bien esta noche, ¿verdad?

—No le des comida casera al perro, y por favor, insisto, ¿quieres llevártelo…

—… de la cocina? —terminó Nick. Este dejó su plato en la mesa y se giró para dar a su padre un abrazo repentino—. Papá, hace un día de sol maravilloso, Mike ha vuelto de vacaciones, Katie viene a casa la semana que viene y aún faltan quince días para que empiece el curso.

—No sé si podré con otras dos semanas de ruido —rezongó su padre, riendo—. Deja de mirarme mientras como, Punch, ¡sabes que mientras estoy sentado a la mesa no doy de comer a los perros!

Punch se retiró y fue a sentarse a los pies de la abuela. Le dio un buen lametón en la pierna. La quería mucho. Ella nunca le gritaba.

—Supongo que Mike y tú tenéis muchos planes para lo que queda de las vacaciones —dijo la anciana—. Es una suerte que seáis vecinos.

—La verdad es que no tenemos planes definitivos —repuso Nick, untando una tostada con mantequilla—. Pensábamos enseñar a Punch algunos trucos más, como traer las zapatillas o los zapatos a la gente. Abuela, ¿no te gustaría que Punch te trajera las zapatillas cuando volvieras de dar un paseo?

—¡Cielos! —exclamó su padre—. ¡No me digas que vamos a encontrarnos zapatillas por todas partes!

—¿Qué está comiendo ese perro? —preguntó la señora Terry de pronto, al oír un sonoro crujido que salía de debajo de la mesa—. Oh, Nick, has vuelto a darle un trozo de tostada.

—Apuesto a que ha sido la abuela la que se lo ha dado —dijo Nick—. Punch, sé más educado comiendo. Creo que ahora aprenderá cosas con más rapidez que en Semana Santa, papá.

—Vale, vale —replicó su padre—. Ahora calla un poco. Quiero leer el periódico y tu madre ni siquiera ha leído sus cartas todavía.

La señora Terry estaba leyendo una carta breve. Nick, con sus ojos de lince, reconoció la letra inmediatamente.

—¡Apuesto a que es del tío Bob! —dijo—. ¿Ha tenido algún trabajo emocionante últimamente, mamá?

—Sí, es de tu tío Bob —respondió su madre, dejando la carta—. Va a venir a pasar una temporada con nosotros y…

—¡Qué bien! —gritó el niño, posando la taza de golpe—. ¿Has oído eso, Punch?

El terrier ladró alegremente y salió de debajo de la mesa, dándole con el rabo en la pierna al señor Terry, que le ordenó retroceder de inmediato.

—Pero, mamá, no vendrá aquí por trabajo, ¿verdad? —preguntó Nick, con un brillo en los ojos—. ¡Apuesto a que sí! Mamá, ¿va a hacer alguna investigación aquí? Si es así, yo lo ayudaré. Y Mike también. ¿De qué va el trabajo? ¿Es algo que nosotros…?

—¡Nick! ¡No te emociones tanto! —dijo su madre—. No. El tío Bob va a venir porque ha estado enfermo y quiere descansar.

—¡Vaya, hombre! Creí que podría estar persiguiendo a algún asesino, a un estafador, a un secuestrador o algo así —comentó Nick, decepcionado—. Soy el único chico del colegio con un tío detective, mamá. Sé que solo es mi padrino y no un verdadero tío, pero ese dato no lo sabe nadie más.

—El tío Bob es investigador privado —lo corrigió su madre—. Su trabajo consiste…

—Lo sé todo sobre su trabajo —dijo Nick, cogiendo otra tostada—. Hay muchos detectives privados en la tele. La semana pasada a uno le tocó un caso realmente difícil de resolver. Terminó en una persecución de aviones y…

—Ves demasiada televisión —intervino su padre, recogiendo sus cartas—. Y ahora, escúchame, Nick. Si Bob viene a descansar, lo último que querrá será que un montón de colegiales boquiabiertos vengan aquí a escuchar sus aventuras. Además, se supone que Bob no puede hablar de ellas, tiene que ser discreto. No le digas a nadie que es el tío del que vas presumiendo por ahí.

—¿Ni siquiera puedo decírselo a Mike? —preguntó Nick, abatido.

—Bueno, supongo que te resulta imposible ocultarle nada a Mike —dijo su padre, saliendo de la cocina—. Pero ¡ojo!, solo se lo puedes contar a él.

—Se lo diré en cuanto termine de desayunar —anunció Nick, deslizando otro trozo de tostada por debajo de la mesa—. ¿Has oído eso, Punch? Ya verás qué bien lo pasaremos con el tío Bob. Mamá, ¿lo has visto alguna vez con uno de sus disfraces? ¿Puedo pedirle que venga disfrazado mañana, para comprobar si Mike y yo lo reconocemos?

—No seas ridículo, Nick —contestó su madre—. Y, óyeme bien, nada de ir a casa de Mike hasta que hayas recogido tu habitación. Tienes todo tirado por el suelo.

—Vale, mamá. Vamos, Punch. Vas a estar muy ocupado durante las próximas semanas, aprendiendo un montón de trucos nuevos. De joven es cuando hay que aprender, ¿sabes? Y tú no tienes ni un año. ¡Sal!

Y Punch obedeció. Salió disparado hacia el pasillo, lanzando la esterilla por los aires, y subió corriendo las escaleras sin parar de ladrar. Entró dando saltos en la habitación de Nick y se puso a dar vueltas alrededor de la cama a toda velocidad, ladrando como loco. ¡Qué alegría estar con Nick el día entero!

La señora Terry dio un suspiro de alivio al verlos marchar a los dos. Cuando faltaba su hermana, Nick no podía estarse quieto ni un minuto; claramente Katie ejercía una influencia tranquilizadora en él.

En su dormitorio, Nick recogió toda la ropa que tenía tirada y la guardó en los cajones a toda prisa.

—¡Listo!, ya está, Punch —dijo, dándole unas palmaditas—. Ahora, a telefonear al tío Bob.

Bajó sigilosamente por las escaleras y se dirigió al estudio. No parecía haber nadie allí. Entró, cerró la puerta y se sentó junto al teléfono.

Marcó el número del tío Bob y esperó impaciente, con Punch sentado a su lado todo lo cerca que podía.

Contestó la secretaria de su tío.

—¿Es usted, señora Hewitt? —le preguntó Nick—. Soy Nick Terry. Ya sabe que el tío Bob viene mañana a pasar unos días con nosotros. ¿Podría decirle que iré a recibirlo con mi amigo Mike, y que nos gustaría que viniera disfrazado para ver si somos capaces de reconocerlo? No se olvidará, ¿verdad?

—Se lo diré —contestó la voz al otro lado de la línea telefónica—. Eso si lo veo antes de que se marche, pero puede que…

Pero Nick oyó ruido de pisadas en el pasillo, se despidió apresuradamente y colgó. Pensó que su padre lo iba a regañar por la llamada, pero afortunadamente las pisadas pasaron de largo y Nick salió sigilosamente sin ser visto.

—Vamos, Punch. Vamos a buscar a Mike para decirle que va a venir el tío Bob. ¡Te echo una carrera hasta el jardín! ¡Ya!

Capítulo 2

En el cobertizo

Punch tomó el atajo que utilizaban siempre los chicos: salió por la puerta de atrás y cruzó el patio y el jardín hasta el agujero del seto. La señora Hawes, la asistenta, blandió la escoba cuando el perrito pasó volando, casi haciéndola tropezar.

—¡Ese chico y tú! —exclamó—. ¡A cien por hora y sin frenos! ¡Prefiero mil veces a los gatos!

Punch y Nick pasaron por el agujero y el niño silbó con fuerza. Al instante respondió Mike, que estaba en el cobertizo cuidando de sus queridísimos ratones. Punch llegó allí antes que Nick y se lanzó sobre Mike, a quien, después de Nick y Katie, quería con todo su corazón. Lo lamió de la cabeza a los pies, dejando escapar pequeños gemidos todo el tiempo.

—Te vas a desgastar la lengua, Punch —dijo Mike—. ¡Para ya!, que me he duchado dos veces esta mañana. ¡Hay que ver qué perro! Hola, Nick. Veo que Punch sigue tan loco como siempre. ¡Espero que tú también!

Nick esbozó una sonrisita.

—Hola, Mike. ¿Has tenido unas buenas vacaciones? Nosotros sí. Íbamos a pescar caballa por la noche y navegábamos con una barca de tres metros durante el día. Ha sido fantástico. ¿Qué tal están tus ratones?

—Bien. Acabo de terminar de darles de comer —respondió Mike—. Mira este pequeñín: es el más joven de todos, y el más mono. Bájate de ahí, Punch. Qué perro más fisgón, ¿no, Nick? Tendrían que haberte llamado Fisgón en lugar de Punch.

—Oye, Mike, tengo que contarte algo —dijo Nick, apartando a su perro de la jaula—. Pero espera un momento, ¿dónde está la cotilla de tu hermana? No andará por aquí, ¿verdad?

—Podría ser —contestó Mike, con cautela, y se acercó hasta la puerta del cobertizo para comprobar si su hermana Penélope estaba a la vista—. Todo despejado —añadió, y regresó rápidamente.

—Penny es tan fisgona como Punch —dijo Nick—. Escucha, Mike, ¿te acuerdas de mi tío Bob, el mejor amigo de mi padre y mi padrino, el que es una especie de detective?

—Sí, ¿qué pasa con él? ¿Ha resuelto algún misterio? —replicó Mike, inmediatamente interesado—. ¿Viste anoche la serie de detectives esa, el capítulo en el que nadie consigue averiguar quién ha robado el…?

—No, no la vi. Escúchame, Mike. El tío Bob llega mañana, así que lo he telefoneado y le he pedido que venga disfrazado. Así podremos demostrarle lo bien que se nos da seguir la pista a la gente y reconocerla aunque lleve disfraz. Al tío Bob se le da muy bien disfrazarse. En una ocasión me enseñó su guardarropa especial: tiene toda clase de ropa y sombreros diferentes. Tendrías que haberlos visto, son superchulos.

—¡Guau! —exclamó Mike—. ¿Tú crees que viene a hacer algún trabajo detectivesco aquí, en nuestra ciudad? ¿Podremos ayudarlo? A nosotros tampoco se nos dan mal los disfraces, ¿verdad? ¿Te acuerdas de aquella vez que te disfrazaste de estatua y yo te paseé por el barrio? Si no te hubiera dado un ataque de tos, nadie te habría reconocido.

—Mamá dice que no viene a trabajar —comentó Nick con voz triste—. Pero, claro, puede que no le haya confesado sus verdaderas intenciones. Se supone que viene porque necesita un descanso.

—¡Y yo que me lo creo! —exclamó Mike, escéptico—. En mi vida he visto a nadie tan rebosante de salud como tu tío Bob. ¿Te acuerdas la de kilómetros que nos hizo andar? Personalmente, me alegra oír que necesita descansar.

—Bueno, el caso es que viene mañana. Y, como ya te he dicho, le he pedido que venga disfrazado. Siempre está dispuesto a gastar bromas, así que ¿qué disfraz crees tú que traerá?

Hubo una pausa. Mike aprovechó para rascarse la cabeza.

—Bueno, a lo mejor se disfraza de anciano —dijo al cabo de un rato.

—Sí, a lo mejor. O de cartero. Vi un uniforme de cartero en su armario. De todas formas, hay una cosa que no puede disimular, y son sus enormes pies.

—¿Se disfrazará de mujer? —preguntó Mike.

—No lo creo; sería difícil disimular la voz —respondió Nick, pensándolo—. Y la forma de andar también. El tío Bob tiene unos andares muy masculinos.

—Bueno, también la profesora de equitación de Penny —señaló Mike—. Y una voz muy grave. ¡Así!

Y, para alarmante sorpresa de Punch, se puso a hablar con una voz extraña, muy profunda y ronca.

El terrier gruñó de inmediato.

—No pasa nada, Punch. —Nick sonrió y lo acarició—. Eso ha estado increíble, Mike. Bueno, lo que haremos es ir a la estación con Punch y buscar el tren de Londres y…

—Pero eso no sería justo —objetó Mike—. Punch lo reconocerá enseguida por el olor. Será mejor que no lo llevemos. Haría lo que hace siempre cuando ve o huele a alguien que conoce: dar vueltas a su alrededor ladrando como un poseso.

—Sí, tienes razón. No llevaremos a Punch, entonces —dijo Nick—. Pero se disgustará. Lo dejaremos en tu cobertizo.

—No, que lo echará abajo con sus ladridos. Dejémoslo en el tuyo.

—Vale. ¿Has oído eso, Punch? Te quedarás en el cobertizo mañana mientras estamos fuera, y si no haces ni un ruido, te daré un hueso enorme.

—¡Guau! —respondió el perrito, meneando el rabo enérgicamente al oír la palabra «hueso».

Los chicos lo acariciaron y él se tumbó de espaldas, moviendo las cuatro patas al aire, como si montara en bicicleta.

—Qué payasete eres, Punch —dijo Nick—. Bueno, ¿qué hacemos hoy, Mike?

—¡Shsss! —respondió Mike al oír que alguien que cantaba se acercaba por el sendero—. Ahí está Penny. Finge que estamos ordenando el cobertizo por si acaso quiere que hagamos algo.

Acto seguido los dos chicos empezaron a mover cajas febrilmente y a poner derechas las cosas de las sucias estanterías. Una cara se asomó a la puerta.

—Así que estáis ahí —dijo Penny, y entró en el cobertizo—. ¿Has tenido unas buenas vacaciones, Nick? ¿Dónde está Katie?

—Lo hemos pasado fenomenal. Nos hemos hecho amigos de unos mellizos llamados Sophie y David que se alojaban en la casa de al lado. Son pelirrojos y muy divertidos —replicó Nick—. Katie ha ido a pasar unos días con Sophie porque David se marchaba de acampada con los scouts.

—¿Cuándo vuelve?

—Algún día de la semana que viene. Está deseando volver a verte.

—Qué bien. Tengo muchas cosas que contarle. Por cierto, Mike, llevas tal eternidad dando de comer a esos ratoncitos tuyos que mamá se preguntaba qué estarías haciendo.

—¡Querrás decir que tú te lo preguntabas! —dijo Mike, afanándose en quitar un montón de polvo de un estante y echándoselo encima a Penny—. ¡Cuidado! Como podrás ver, estamos ocupados. ¿Quieres echar una mano? Pero te advierto que limpiar este cobertizo es un trabajo sucio.

—¡Vaya! Nunca te había visto limpiarlo —comentó Penny, estornudando con todo el polvo que se había levantado—. He venido a ver si me ayudaríais a arreglar el freno de mi bici. Se ha vuelto a estropear.

—¡Penny, estamos ocupados! —exclamó Mike—. Lo haré esta noche. O puedes pedirle al jardinero que te ayude. Se le dan bien las bicicletas.

—Desde luego, no me apetece quedarme aquí en medio de este revoltijo —dijo Penny—. ¡Abajo, Punch! ¡Mira cómo me has puesto con tus patas!

—¡Oh, piérdete! —replicó Mike, y armó otra nube de polvo con el que había en un estante próximo. Penny volvió a estornudar y salió corriendo.

Nick miró a Mike.

—¿Voy a ayudarla? —preguntó—. Podría sufrir un accidente, ¿sabes? Tenemos tiempo de sobra.

—La estoy oyendo preguntar al jardinero —dijo Mike, bajándose de la caja en la que estaba subido—. Es una metomentodo y solo ha venido a ver qué hacíamos. ¿Por qué las chicas son tan entrometidas?

—Katie no es una metomentodo como Penny —dijo Nick—. Nosotros nos lo contamos todo y la echo de menos cuando no está. No me gustaría estar solo todo el tiempo. De todos modos, siempre tengo a Punch.

—¡Guau! —ladró el terrier, y le lamió la mano.

Mike paseó la mirada por el cobertizo y después sugirió:

—La verdad es que podríamos limpiarlo bien ahora. No tenemos nada que hacer hasta mañana, cuando llega tu tío. ¡Nos pondremos perdidos!

Trabajaron con ahínco y no se lo pasaron nada mal.

—¡Qué pinta tenemos! —dijo Nick cuando terminaron—. Será mejor que vaya a cambiarme, y espero no encontrarme con mi madre. Mañana le demostraremos al tío Bob que podemos reconocerlo se ponga el disfraz que se ponga. ¡Vamos, Punch, hora de comer!

Capítulo 3

¿Quién de ellos es el tío Bob?

Al día siguiente los dos chicos dejaron a un muy enfadado Punch en el cobertizo de Nick.

—Espero que Penny no lo oiga aullar y lo deje salir —dijo Mike—. Por cierto, será mejor que vaya contigo a peinarme. Si entro en mi casa y me ve mi madre, podría mandarme a hacer recados.

—Vale, entra —replicó Nick—. Pero por detrás, así solo veremos a la señora Hawes.

Nick se puso una camisa limpia y se lavó la cara, mientras Mike se cepillaba el pelo enérgicamente. Por la ventana abierta se oían los desconsolados aullidos procedentes del cobertizo del jardín. ¡Pobre Punch!

—Y ahora tenemos que salir sin que mi madre nos vea —anunció Nick—. No quiero tener que pararme a hacer encargos de camino a la estación.

Bajaron sigilosamente por las escaleras y se dirigieron a la cocina otra vez. Una voz asombrada los llamó:

—¡Ah! Ahí estás, Nick. Quiero que…

—Lo siento, mamá, nos vamos a la estación —gritó Nick—. Ya sabes, el tío Bob.

—Sí, pero… Nick, espera, tonto, no… —empezó su madre, saliendo del cuarto de estar detrás de ellos. Pero los chicos habían desaparecido y la puerta de la cocina se cerró de golpe.

—¡Por poco! —exclamó Nick, corriendo hasta la verja delantera—. ¡Vamos! Llegaremos a la estación justo a tiempo.

Cuando irrumpieron en el andén, se anunciaba la llegada del tren.

—Fíjate bien en la gente que salga de los vagones traseros y yo vigilaré a la de los delanteros —dijo Nick—. Y acuérdate de buscar unos pies grandes.

Mike se acordaba muy bien de cómo era el tío de Nick; alto, con pelo negro, ojos perspicaces y boca de gesto decidido. «Aun así, podría llevar una barba o un bigote postizos —pensó Mike—. E ir encorvado como un viejo». Esperó mientras el tren entraba y se detenía.

De los vagones se apearon seis personas. Dos eran mujeres, ambas pequeñas. Podían descartarse de inmediato. Otra era un chaval, que recorrió silbando el andén. Quedaban tres. Nick y Mike las observaron atentamente.

Un hombre algo mayor caminaba arrastrando los pies, con la cabeza hacia delante, barba, gafas sobre la nariz ¡y los pies grandes! Nick se animó enseguida. «¡Bien podría ser el tío Bob!», pensó, y se puso detrás de él.

De las otras dos personas, una era el cartero, que llevaba un saco grande. Él también tenía los pies grandes e iba encorvado bajo el peso de su carga. Tenía un pequeño bigote y se secaba la cara con un pañuelo; al pasar junto a los chicos, dio un tremendo estornudo. Ellos se dieron con el codo.

—Apuesto a que es él —susurró Mike—. Síguelo tú y yo seguiré al viejo, por si acaso. Creo que no puede ser ninguna otra persona. ¡Las demás tienen los pies pequeños!

Nick asintió con la cabeza. Él siguió de cerca al cartero, con la esperanza de verlo mejor. Sí, definitivamente tenía los pies grandes. Nick trató de observarle la cara mientras lo adelantaba, pero el hombre ahora se sonaba la nariz. Luego se cambió el saco de hombro y golpeó a Nick con él.

—¡Eh! —exclamó Nick, que a punto estuvo de caerse debido al peso del saco—. ¿Estás resfriado, tío Bob?

—¿Por qué me sigues? —gruñó el cartero—. Te creerás muy gracioso llamándome tío. Lárgate.

Su voz no era grave, sino ronca, como si tuviera un resfriado de aúpa. Nick estaba seguro de que era una voz falsa. Le dio con el codo al cartero y añadió:

—¡Vamos, tío Bob! ¡Admítelo! Reconocería tu voz en cualquier parte, pese a que has logrado que parezca el graznido de un viejo cuervo. Pero es un disfraz buenísimo.

El cartero dejó el saco en el suelo con un golpe seco y lanzó una mirada fulminante a Nick, que entonces vio la cara del hombre con total claridad. No se parecía nada a la del tío Bob y el pequeño bigote era a todas luces de verdad. Nick empezó a sentirse de lo más incómodo.

—¡Perdón! —dijo, sin saber dónde meterse—. Creía que usted iba… disfrazado, ¿sabe? Buscaba a otra persona.

—Bueno, pues ahora, largo de aquí, ¿vale? Y tú tendrías una voz igual a la mía si estuvieras tan acatarrado como yo —dijo el cartero, muy enfadado, y volvió a estornudar tan violentamente que casi perdió la gorra.

—Ha sido un error —dijo el pobre Nick, todo colorado—. ¡Le pido perdón!

Y el chico echó a correr en busca de Mike, que aún seguía al anciano. Mike tenía suerte, pensó Nick, aquel debía de ser el tío Bob: iba arrastrando los pies, tirándose de la barba y hablando entre dientes para sus adentros.

Alcanzó a Mike y enarcó las cejas, susurrando:

—¿Ha habido suerte?

Mike afirmó con la cabeza.

—Creo que sí. Pero aún no le he dicho nada. ¡Fíjate en sus pies!

Nick miró. Sí, eran más o menos como los del tío Bob, y también las manos. La barba era estupenda, ¡le ocultaba media cara! El anciano se paró de repente, sacó un paquete de cigarrillos y encendió uno, sosteniendo la cerilla con dedos temblorosos. La apagó con el índice y el pulgar. «Como las apaga el tío Bob —pensó Nick—. ¡Estupendo, me voy a divertir un poco contigo!».

Y, siguiéndole el paso al anciano, empezó a hablar.

—¿Sabe ir a la casa del señor Terry? —le preguntó, y Mike esbozó una sonrisita, pues esa era la casa de Nick, claro—. Yo puedo acompañarlo, si lo desea.

—Deja de hacer el tonto —gruñó el anciano con voz ronca—. ¿Por qué me seguís, chicos?

—¡Qué pies tan grandes tienes, tío Bob! —dijo Nick—. Y deja que te toque esa bonita y frondosa barba, anda.

El anciano parecía furioso y un poco asustado. Continuó andando, sin decir nada, y de repente cruzó la calle hacia donde había un policía municipal, imperturbable y corpulento.

—Agente, ¿querría anotar los nombres de estos chicos y decirles a sus padres que me están molestando? —le pidió el anciano.

El policía miró sorprendido a Nick y Mike, a quienes conocía muy bien.

—A ver, ¿qué le estáis haciendo al bueno del señor Holdsworth? —les espetó, y luego se dirigió al anciano—: No se preocupe, señor, ya me encargo yo de estos granujillas.

—¿De verdad es un anciano? —preguntó Nick, atónito, mientras veía alejarse a aquel viejo, farfullando—. Pensaba que era mi tío Bob disfrazado. ¿De verdad es el señor Holdsworth?

—Nick, sabes perfectamente que no es tu tío Bob —contestó el policía—. No empieces a meterte en líos como algunos de los jóvenes de esta ciudad. A tus padres no les gustaría saber que te dedicas a hacer el tonto y a burlarte de las personas mayores.

—Ha sido un error, de verdad que sí —dijo tartamudeando el pobre Nick, y Mike asentía con la cabeza, asustado también—. Verá…

—Marchaos a casa —dijo el policía con impaciencia—. Ya sois mayorcitos para que me hagáis perder el tiempo con chiquilladas. La próxima vez no me andaré con contemplaciones —añadió el agente, y salió a la calzada para solucionar un pequeño embotellamiento.

Los dos chicos, colorados como tomates, se fueron corriendo a casa. Realmente se sentían ridículos.

Nick vio a su madre en el jardín y le dijo a voz en grito:

—¡Mamá! Hemos ido a buscar al tío Bob, pero no estaba en el tren.

—Bueno, no me extraña —respondió su madre—. ¿No oísteis lo que os dije cuando os marchabais con tanta prisa? Os dije que venía en coche.

—¡Oh, no! —exclamaron los dos chicos a la vez. Nick rezongó—. Vaya, ¡qué tontos hemos sido! ¿A qué hora llega entonces?

En ese momento un coche deportivo se detuvo delante de la casa y el claxon sonó ruidosamente. Los dos chicos se dieron media vuelta.

—¡Es el tío Bob! Tío Bob, nos hemos topado con varios dobles tuyos en la estación. ¡Qué coche más fantástico! Entra, llegas a tiempo para el almuerzo.

Capítulo 4

El bueno del tío Bob

El tío Bob era el de siempre, salvo que estaba un poco más delgado y bastante pálido. La madre de Nick se desvivía por él.

—¡Oh, Bob! Pero ¿a qué te has dedicado? Estás como un fideo.

—Vamos, Lucy, no exageres —dijo el hombre, y la abrazó con tanta fuerza que casi la dejó sin respiración—. Estoy un poco cansado, pero nada más. Si puedes aguantarme durante una o dos semanas, enseguida estaré como nuevo. Bueno, chicos, ¿de qué va eso de toparse con varios dobles míos en la estación?

Durante la comida, los chicos le hablaron de cómo habían seguido al cartero y a un anciano pensando que eran el tío Bob disfrazado, y este se partía de risa.

—¡Qué par de idiotas sois! Ya veo que necesitáis unas cuantas lecciones sobre el trabajo detectivesco. Venid arriba conmigo y ayudadme a deshacer las maletas.

Era estupendo que el tío Bob hubiera vuelto a pasar unos días con ellos. Punch estaba encantado también. Cuando los chicos lo dejaron salir del cobertizo, dándole un hueso como habían prometido, él hizo caso omiso de su premio y cruzó el jardín como una exhalación, ladrando con todas sus fuerzas. Ya había oído la voz del tío Bob, y ni siquiera un sabroso hueso podía tentarlo. Se le echó encima y lo lamió todo lo que pudo.

—Bueeno, ten cuidado con el tío Bob, que anda un poco pachucho —dijo Nick con una sonrisa—. Está muy contento de verte, tío. Me alegra que hayas venido ahora porque aún nos quedan casi dos semanas de vacaciones.

—Fenomenal —dijo el tío Bob, dándole a Nick una palmada en la espalda—. Así podrás llevarme a dar paseos, y quizá a ver pájaros. Supongo que te interesarán los pájaros.

—Claro que sí —replicó Nick, contento—. Mike y yo pensamos ir a ver pájaros, como siempre. Nos hemos enterado de que hay un gavilán por las colinas, y nos gustaría averiguar dónde ha anidado. Mike tiene unos prismáticos. Ojalá tuviera yo unos también.

—Bueno, yo puedo prestarte los míos —dijo su tío, abriendo la maleta—. Siempre los llevo conmigo, me resultan muy útiles en mi trabajo, ya sabes, y como no voy a necesitarlos durante un tiempo, te los dejo. Eso si me prometes cuidarlos como si fueran de oro. Son muy buenos.

—¡Ay, tío Bob, un millón de gracias! —dijo Nick, rebosante de alegría—. No es muy divertido compartirlos, ¿sabes? Mike siempre quiere utilizarlos cuando yo estoy deseando hacerlo, aunque de todos modos es genial por su parte que me los preste. Ahora tendremos unos prismáticos cada uno. ¿Son estos los que usas tú? Son fantásticos. Apuesto a que mamá dirá que no debes prestármelos.

—¿Y dónde está Katie? —le preguntó el tío Bob, cambiando de tema.

—Está pasando unos días en Swanage con unos amigos que hicimos durante las vacaciones —contestó Nick—. Volverá la semana que viene.

Cuando terminaron de deshacer las maletas, fueron todos a la ciudad a comprar pasta de dientes, pues al tío Bob se le había olvidado.

—Voy a sentarme a echar un vistazo al periódico —dijo el tío Bob cuando llegaron a casa—. Ahora no tengo ganas de nada.

—Pobre tío Bob —dijo Mike cuando se despedía de Nick—. Espero que se encuentre mejor pronto. ¡Es tan divertido normalmente…!

—Sí, le cae bien a todo el mundo —repuso Nick—. La señora Hawes se deshace en atenciones con él.

A la hora de la cena el tío Bob estaba profundamente dormido en el sillón. Nick fue el encargado de despertarlo.

—Espero que tengas un poco de hambre, Bob —dijo la madre de Nick, cortando un gran bizcocho—. Sé que te gustan los bizcochos de fruta.

—Siempre comemos cosas ricas cuando vienes a casa —dijo Nick, mirando el bizcocho—. Apuesto a que ahora tendremos montones de bizcochos, porque al tío Bob le gustan, ¿a que sí, mamá?

—Todo el mundo mima a Bob —dijo su madre, riendo.

—Ojalá me mimaran a mí —replicó Nick—. ¿Cómo lo haces, tío Bob?

—Cambiemos de tema —dijo su padrino.

—Voy a enseñar a Punch muchos trucos nuevos. ¿Me ayudarás? —le preguntó el chico.

—Por supuesto —respondió el tío Bob, sirviéndose un segundo pedazo de bizcocho—. ¡Lucy, con estos bizcochos pronto tendré problemas para abrocharme los pantalones!

Punch estaba sentado todo lo cerca que podía del tío Bob. Le gustaba su olor. Le gustaba su voz. Le gustaba la firmeza con la que él le acariciaba la cabeza. Y le encantaban los largos y emocionantes paseos que daban cuando estaba allí.

—He pensado que podría enseñar a Punch a traer las zapatillas a la gente —dijo Nick—. ¡Imagina lo contento que se pondrá papá al ver sus zapatillas al lado de su sillón todas las noches! Y podría enseñarle a traerte tus zapatos de calle, abuela.

—Humm —respondió la abuela—. Si Punch va a salir así de inteligente, será un metomentodo. Creo que sería mejor enseñarle a que se limpie las patas en el felpudo cuando vuelve de dar un paseo, eso sí sería un logro.

—¡Guau! —ladró Punch, sentándose derecho, orgulloso de que se hablara de él. Le lamió la mano a Nick y luego a Bob.

¡Le gustaba tanto aquella familia suya! Dio un suspiro feliz y apoyó la cabeza en el pie del tío Bob.

—Se está ablandando un poco —comentó Nick, divertido—. ¿Una galleta, Punch? —Punch dejó de ser «blando» inmediatamente y se incorporó, ladrando—. ¡Pídela, entonces, pídela como es debido! —le ordenó Nick, y esperó a que Punch se sentara sobre sus patas traseras y levantara las delanteras—. Un poco inseguro, ¿no? —dijo Nick, y le dio una galleta.

Realmente era estupendo tener al tío Bob allí. Siempre estaba dispuesto a echar una mano y a contar un chiste o una historia divertida sobre su trabajo, aunque, por supuesto, nunca revelaba ningún secreto. Llevaba a Punch a dar largos paseos, iba a hacer la compra para la madre de Nick y se comportaba como uno más de la familia.

Pero a veces se sentaba en silencio junto a la ventana, aspirando el humo de su pipa, sin apenas contestar a quien le hablara.

Sobre todo desconcertó a Nick y Mike una mañana lluviosa. Ellos estaban animadísimos y querían que él participara en la diversión, pero parecía estar en otra parte, y ni siquiera se dio cuenta cuando Punch intentó subírsele a las rodillas.

Nick fue a preguntar a su madre.

—Mamá, ¿le pasa algo al tío Bob? Apenas ha dicho una palabra.

—Bueno, ya te comenté que ha estado sobrecargado de trabajo —respondió la mujer—. Le han aconsejado que no trabaje durante una temporada, y supongo que los días deben de parecerle vacíos ahora que no tiene ningún caso ni problemas que resolver. Con un cerebro como el suyo, se morirá de aburrimiento al no poder usarlo. Ojalá suceda algo interesante, de manera que tenga algo en que pensar.

—¿A qué te refieres? ¿Robos, secuestros o algo así? Seguro que si algo sucediera aquí, nuestro policía estaría orgulloso de contar con la ayuda del tío Bob. Pero nunca pasa nada, aparte de cosas como el robo de la ropa tendida de la señora Lane o la rotura del escaparate de la pastelería.

—No, claro que no me refiero a esa clase de cosas. No sé exactamente a qué me refiero, pero sí sé que Bob necesita algo para distraerse. No es propio de él pasarse el día sentado, todo deprimido. Creo que el médico se equivoca. Bob no necesita estar desocupado, sino activo.

No era habitual que su madre se confiara a Nick, de modo que este se quedó mirándola preocupado.

—¿Le gustaría acompañarnos a ver pájaros? —preguntó, expectante.

—Bueno, proponédselo vosotros mismos. No soporta que la abuela o yo estemos pendientes de él y a mí me disgusta verlo ahí sentado sin prestar atención a nada ni a nadie, como hoy. Quizá Mike y tú podáis ayudarlo más que nadie.

Con aire pensativo, Nick se marchó seguido de Punch. Pobre tío Bob. Seguro que echaba de menos la emocionante vida que llevaba normalmente, siguiendo la pista a delincuentes, quizá persiguiendo a asesinos o buscando artículos robados. Pero ¿cómo podían ayudarlo Mike y él?

—Vamos, Punch, vamos a buscar a Mike para ver si a él se le ocurre algo —dijo Nick. Y se fueron a casa de Mike, sin saber la idea tan buena que tendría Mike, ni las aventuras tan extraordinarias que se derivarían de ella.

Capítulo 5

Mike tiene una idea

Mike estaba en el cobertizo, como de costumbre. Penny estaba allí también, limpiando unas herramientas de jardinería.

—Hola, Mike —dijo Nick—. Hola, Penny.

La chica no contestó.

—Ahora quiere que la llamemos Penélope —explicó Mike—. No responde al nombre de Penny.

—Ah —dijo Nick, asombrado—. Pero ¿por qué? Penny es mucho más bonito.

—Bueno, si eso es lo que crees, me voy —dijo Penny de mal humor, y soltó la azada que estaba limpiando y se marchó.

—¡Estupendo! —exclamó Mike, con un suspiro de alivio—. Ha estado leyendo una antigua historia griega sobre una increíble mujer llamada Penélope cuyo marido se fue a la guerra mientras ella gobernaba el país. Y ahora piensa que su nombre completo es maravilloso. ¿Alguna novedad?

—Sí, alguna —respondió Nick—. Quiero que me ayudes, Mike. Deja de enredar con esos ratones, anda.

Mike se puso serio inmediatamente y cerró la puerta de la jaula.

—¿Qué pasa? —preguntó—. Te has puesto tan serio como Penny.

Nick empezó a hablarle de su padrino.

—Mi madre cree que está deprimido. Ya sabes, echa de menos su trabajo. No tiene en qué ejercitar el cerebro. Me ha dicho que quizá tú y yo podríamos pensar en algo interesante para animarlo.

—A lo mejor le gustan mis ratones —repuso Mike enseguida—. Son muy interesantes. Este de aquí se lava los bigotes como si…

—No seas tonto, Mike. ¿Quién quiere sentarse a ver cómo unos ratones se lavan los bigotes? Me volvería loco si solo tuviera eso que hacer. No, me refiero a algo emocionante, algo que sustituya a todos los interesantes y complicados misterios que el tío Bob tiene que resolver cuando está en Londres.

—Bueno, pues inventemos algunos para él —dijo Mike, medio en broma—. Veamos: «El misterio de las luces de la casa abandonada», «¿Quién es el prisionero de la cueva?», «¿Quién hacía esos extraños ruidos de noche?»… Sería divertido para todos. Lo embaucaremos.

—Mira que eres bobo, Mike —replicó Nick, y se puso a tamborilear con los talones en el lateral de la caja en la que estaba sentado.

Entonces se paró de repente y se puso en pie. Le dio una palmada a su amigo y se quedó mirándolo con ojos brillantes.

—¿Y ahora qué pasa? —le preguntó Mike, bastante sorprendido.

—Es que creo que has dado con una buena idea —respondió Nick—. Al principio me ha parecido ridícula, pero ¿sabes?, tiene su aquel.

—¡Guau! —ladró Punch, notando la repentina animación de Nick y poniéndole una pata en la rodilla.

—No te referirás a que podríamos inventar un enigma para que lo resuelva tu padrino, ¿verdad? —dijo Mike con incredulidad—. Se enfadaría muchísimo cuando se enterara. Y, además, nunca se lo creería. Enseguida se daría cuenta de que hay gato encerrado.

—¡Guau! —volvió a ladrar Punch al oír la palabra «gato».

—No interrumpas, Punch —dijo Nick, sintiéndose cada vez más entusiasmado—. Mike, sería divertido. Pensaremos en algo entre los dos. A ver, ¿cómo podríamos hacerlo?

—Oye, no podemos engañar a tu padrino así como así —replicó Mike, alarmado de verdad—. Se pondría furioso. De todos modos, es tan inteligente que lo adivinaría enseguida. No podemos competir con su inteligencia.

—Podemos intentarlo —aseguró Nick, colorado de la emoción—. Mira, algo así, Mike. Conseguimos que venga con nosotros a ver pájaros, llevando nuestros prismáticos, claro. Y pondremos pistas en diferentes lugares para que él las encuentre.

—Estás loco —dijo Mike, disgustado.

—No lo estoy. Podemos echar un trozo de papel al viento, y cuando él lo coja, se encontrará con un mensaje en clave. ¡Ajá, muy misterioso! Y podríamos hacer que se fijara en algo raro con sus prismáticos y…

—¿Raro? ¿A qué te refieres con algo raro? —preguntó Mike, perplejo.

—A alguien haciendo señales por una ventana o por aquella vieja torre de lo alto de la colina. Seguro que al tío Bob le parecería raro y querría averiguar qué pasa.

—Sí, pero en realidad no estaría pasando nada —dijo Mike—. Y él pronto lo averiguaría.

—Vamos, calla y deja ya de poner reparos a todo lo que digo —soltó Nick, dando golpes con los talones contra la caja y consiguiendo que Punch ladrara otra vez—. Creí que te alegraría ayudar. Mi madre me pide que nos inventemos algo, tú sugieres una idea fantástica que podría ser divertida para todos, y ahora resulta que la desprecias. Ojalá se me hubiera ocurrido a mí.

Mike empezó a pensar que debía de haber sido inteligente después de todo, y entonces dejó de poner pegas.

—Bueno, si de verdad crees que he tenido una idea brillante, te ayudaré. Pero hay que organizar bien ese falso enigma. ¿Y qué dirá tu tío cuando averigüe que todo es una patraña?

—Se partirá de risa —respondió Nick—. Tiene mucho sentido del humor y no le importa que se hagan chistes a su costa. Le daremos un poco de marcha, algo sobre lo que cavilar y que le impida pensar en sí mismo. Y de paso nosotros nos divertiremos. ¿Verdad que sí, Punch, coleguita?

Punch no tenía ni idea de lo que hablaban los chicos, pero estaba completamente de acuerdo con todo. Corría por el cobertizo, ladrando como loco y olisqueando con entusiasmo todos los rincones.

—Está buscando un profundo y oscuro secreto, un enigma enrevesado que solo el tío Bob pueda resolver —dijo Nick con una voz apagada y teatral que hizo reír a Mike, y a Punch levantar la vista sorprendido.

—De acuerdo —dijo Mike—. Tú inventa las pistas. Yo he tenido la idea, así que ya he hecho mi parte. ¿Va a suceder de día o de noche? Estoy dispuesto a salir por ahí de noche si quieres. Pero no es buena idea pedirle permiso a mi madre: diría que no.

—¡Mike, no debes contar nada de esto a tu madre! —exclamó Nick, horrorizado—. Se lo diría a la mía inmediatamente, y eso sería el final. Recuerda que hacemos esto para ayudar al tío Bob, y que nadie salvo tú y yo debe saberlo. Y Punch, claro.

—¿Cuándo te inventarás las pistas que vamos a diseminar por ahí? Estoy empezando a entusiasmarme.

—Mejor les doy vueltas esta noche en la cama —contestó Nick, bajándose de la caja—. Ahí es donde se me ocurren las mejores ideas. ¡Será divertido! Por cierto, estoy enseñando a Punch nuevas habilidades. ¿Te gustaría venir a ayudarme? Lo estoy adiestrando para que le lleve las zapatillas a la gente. Ya le ha cogido el tranquillo.

—¿En serio? ¡Qué perro más listo! —dijo Mike, jugueteando con una de las tiesas orejas de Punch—. Sí, iré. Y oye, Nick, no digas ni una sola palabra de nuestro plan delante de Penny; ya sabes lo preguntona que es.

—Ni se me ocurriría. Vamos, Punch. Muéstranos lo inteligente que eres.

Y durante la siguiente media hora, la casa de Nick retumbó con los gritos de «¡Cógela, vamos, chico! ¡A por las zapatillas de la abuela! ¡Sube las escaleras, Punch! ¡Eso es! ¡Ha ido a por una, Mike! ¡Vamos, Punch! ¡Las zapatillas de la abuela!».

Punch bajó las escaleras a toda velocidad, con una de las zapatillas del tío Bob en la boca. La dejó a los pies de Nick con expresión de orgullo, meneando el rabo a mil por hora.

—¡No, esa zapatilla no! —exclamó Nick—. He dicho las de la abuela, no las del tío Bob. Otra vez.

Y escaleras arriba volvió Punch, esta vez con la cola baja. Apareció a los pocos segundos con una de las botas de fútbol de Nick, tropezándose con los cordones por el camino.

—Está un poco despistado, ¿no? —dijo Mike.

Nick estaba desconcertado.

—No lo entiendo. Después del desayuno fue a por las zapatillas de la abuela sin problemas.

Se oyó una voz que venía de arriba. Era la de la abuela.

—¡Nick! Haz que Punch deje de arañar la puerta de mi habitación. ¡No quiero que me coja las zapatillas porque las tengo puestas!

—¡Ahí está la respuesta! —comentó Nick, aliviado—. Sabía que tenía que haber una buena razón para que no las trajera. ¡Buen chico, Punch! Puedes ayudarnos con nuestro plan secreto. ¡Eres más listo que el hambre!

Capítulo 6

Nick hace planes

Por una vez Nick se fue a la cama sin poner los peros de siempre. Estaba deseando idear un estupendo enigma para el tío Bob. La abuela se sorprendió cuando se despidió de ella con un beso tan temprano.

—¡Caramba, Nick! Te vas pronto a la cama hoy —dijo—. ¿Estás bien?

—Sí, perfectamente —respondió Nick—. Es que quiero pensar algo en la cama, nada más. Buenas noches. Vamos, Punch.

Punch se incorporó de un salto, dio un lametón de buenas noches a todos y desapareció por la puerta con Nick.

—¡Qué raro! Nick nunca se pierde ese programa de deportes —observó su madre—. Sí que debe de estar cansado.

No era así. Estaba muy despierto, y daba ya vueltas en la cabeza a varios planes mientras se desvestía. A Punch le sorprendía que Nick no le dijera nada, porque normalmente era muy hablador. Gimió, pensando que quizá estaba castigado por algo, pero Nick siguió sin hacerle caso.

Punch se preguntó qué hacer. ¿Por qué Nick no le hablaba como hacía siempre? ¿Se habría portado mal? De pronto el pequeño terrier ladró y salió corriendo de la habitación, meneando el rabo. Sabía cómo complacer a Nick y conseguir que le hablara. Regresó con un zapato del tío Bob. Nick ni se dio cuenta. Punch volvió a salir. Regresó con las zapatillas de la abuela y las puso junto al zapato. ¡Y volvió a salir a por más!

Pero Nick estaba absorto en sus pensamientos. Se había cepillado los dientes, lavado la cara, peinado y luego, por error, había vuelto a cepillarse los dientes sin enterarse. Eso sí que sorprendió a Punch.

Nick se metió en la cama de un salto, y estaba a punto de apagar la luz de la mesilla cuando vio los siete u ocho zapatos y zapatillas que Punch había llevado hasta su habitación para complacerlo. Allí estaban, colocados sobre la alfombra, y Punch, entristecido, con la cabeza apoyada en dos de ellos.

—Oh, pobre Punch —dijo Nick—. Hace un montón que no te dirijo la palabra. Yo me he dedicado a darle vueltas a la cabeza, mientras tú traías zapatos para complacerme. ¡Buen chico! ¿Creías que estaba enfadado contigo? Bueno, pues no. Creo que eres el mejor perro del mundo.

Punch se volvió loco de alegría. Se puso a correr por la habitación, lanzando los zapatos al aire y ladrando ruidosamente, y luego, de un gran salto final, se le echó encima a Nick y le lamió cada centímetro de la cara.

—Jolín, Punch, ¡has ido a caerme encima de la barriga! —se quejó Nick—. Túmbate, venga. No, no puedes meterte en la cama conmigo. Sabes que mamá te pillará cuando suba y te la ganarás. Fíjate en todos esos zapatos y zapatillas, estás loco de remate. Llévalos a su sitio ahora mismo.

Pero esa era una habilidad que Punch aún no había aprendido, así que se quedó tumbado, lamiéndole a Nick la mano de vez en cuando, contento de saber que su querido dueño no estaba enfadado con él.

—Y ahora estate quietecito —dijo Nick—. Voy a pensar, y al menor movimiento del rabo te echaré de la cama.

Punch se estuvo tan quieto que Nick se olvidó completamente de él, y enseguida se sumió en sus pensamientos. Lo que Nick quería era un enigma bueno de verdad, con sus pistas, sus sucesos extraños y todo lo demás. Un misterio con el que pudiera conseguir que el tío Bob se interesara tanto que se olvidase de estar aburrido y triste.

¿Dónde debería transcurrir ese misterio? Eso era lo primero que había que decidir. Enseguida recordó la imagen de un viejo edificio calcinado en lo alto de Skylark Hill. Sí, ese era un lugar perfecto e inquietante para un misterio. Pensó en él, en las paredes ennegrecidas y medio caídas, en la vieja torre aún en pie, en la curiosa escalera de caracol que conducía a las antiguas bodegas y que además Mike y él llevaban tiempo deseando investigar.

«Humm, sí, ese es el sitio ideal para inventarse un misterio —se dijo Nick, empezando a sentir cómo lo invadía el entusiasmo—. ¿Qué más? Pistas. Sería mejor que estuvieran en clave, en una fácil, de manera que el tío Bob pudiera descifrarla y leer el mensaje. Y tendría que haber señales luminosas desde la torre por la noche, Mike podría ir con su linterna y lanzar destellos. ¿Y qué tal unos ruidos? Si consigo que el tío Bob suba hasta la casa quemada, Mike puede esconderse y soltar unos gruñidos espantosos. ¡Sí, esto va a ser estupendo! Ojalá pudiera contárselo a Mike ahora mismo».

Se le pasó por la cabeza volver a vestirse e ir de una carrera a casa de Mike. Pero no, probablemente estaría en la cama, y si dormía, ya nada en el mundo lo despertaría, ni siquiera el golpeteo de unas piedrecitas en la ventana de su habitación.

Nick se entusiasmó tanto con la idea del maravilloso misterio que le esperaba al tío Bob que no podía parar quieto. Daba vueltas y vueltas en la cama, y Punch terminó cansándose de los continuos empellones. Se bajó a la alfombra de un salto y aterrizó sobre los zapatos y las zapatillas.

«Mañana lo pondremos en marcha», pensó Nick, sacando los pies calientes fuera de la cama para que se le refrescasen.

—Oh, para ya, Punch. Me estás mordiendo los dedos. Shhh, viene mamá. Métete debajo de la cama.

El terrier desapareció inmediatamente. La madre del chico abrió la puerta del dormitorio y, con la luz que entraba del pasillo, vio la sorprendente colección de zapatos de Punch.

«Así que aquí estaban mis zapatillas —pensó, y las cogió—. ¡Santo cielo! Esto parece una zapatería. Ya veo que tendré que poner fin a estas nuevas habilidades de Punch».

Posó la mano con dulzura en la frente de Nick, pues seguía extrañada de que se hubiera acostado tan pronto. Pero la tenía bastante fresca, así que era obvio que su hijo se encontraba bien. Cogió algunos zapatos más y salió sigilosamente de la habitación.

Punch salió de debajo de la cama y trepó con cuidado al lado de Nick. Le lamió ligeramente la cara, dejó escapar un enorme suspiro de amor y se acomodó para dormir.

Nick le hizo una caricia a su perrito y volvió a enfrascarse en su misterio. Pero empezaba a tener sueño y los pensamientos se hacían confusos. Él se hallaba en una casa quemada y trepaba hacia la torre. Allí brillaba una luz, no, dos luces. ¡Mal! Después de todo no eran luces, sino los brillantes ojos verdes del gato de Mike, que se había hecho sencillamente enorme. Nick bajó corriendo a la bodega, donde de repente oyó un espeluznante maullido que le puso los pelos de punta.

Estaba tan asustado que intentó gritar, y acto seguido se encontró sentado en la cama aferrado a un sorprendidísimo Punch, que gruñía.

—¡Oh, solo era un sueño! —dijo Nick agradecido—. Supongo que todos esos horribles sonidos que he oído en mi sueño eras tú roncando o algo así, Punch. ¡Uf, qué miedo he pasado! Si nuestro misterio es por lo menos tan inquietante como mi sueño, lo pasaremos bomba. Pero ahora quítate de encima de mis pies, por favor, Punch. No me extraña que me resultara difícil trepar hasta la torre en mi sueño, has debido de estar todo el tiempo encima de mis pies.

Punch hizo lo que Nick le pedía y se tumbó al final de la cama. Movió las orejas nerviosamente cuando un búho ululó en alguna parte de los árboles del fondo del jardín. Volvió a moverlas y emitió un pequeño gruñido cuando oyó maullar a un gato bajo la ventana. Nick se dio la vuelta y hundió la cabeza en la almohada. Se sentía muy despierto otra vez, y estaba deseando que llegara el día siguiente para contarle a Mike todos sus planes.

—¡Ja!, tío Bob, no sabes qué emociones te tengo reservadas —murmuró—. Lo primero que haré mañana será escribir el mensaje en clave para enseñárselo a Mike. Apuesto a que no será capaz de descifrarlo. Y subiremos hasta esa vieja casa quemada y curiosearemos un poco. Me pregunto qué saldrá de mi «Plan para un misterio». Ojalá sea un éxito.

Capítulo 7

Un misterioso mensaje

En cuanto Nick se despertó, a la mañana siguiente, se acordó de su maravilloso plan de la noche anterior. Se sentó en la cama, entusiasmado, y Punch empezó a retirar las sábanas y la colcha para que su amo se levantara y se vistiera.

—¡Que sí, que sí, Punch! Tengo tanta prisa como tú —dijo Nick—. Si Mike está levantado, podría ir a contarle mis planes antes del desayuno. No, no tires la almohada al suelo. ¡Tráeme los zapatos! ¡Los zapatos, por favor, no las botas!

Nick se vistió enseguida y bajó por las escaleras saltando con Punch delante. A punto estuvieron de tirar al suelo a la señora Hawes, que pasaba la aspiradora por el pasillo.

—¿Vosotros dos vais a coger un tren o qué? —preguntó—. ¡Para ya, Punch, deja la aspiradora en paz! Nick, ahora me ha cogido la bayeta. Como se la lleve le…

—No, Punch —dijo Nick con dureza—. ¡Suéltala inmediatamente! Ya está, ¿ve lo obediente que es, señora Hawes? ¿Sabe qué hay de desayuno? Me da tiempo de ir a ver a Mike, ¿verdad?

—Hay cruasanes, y tienes unos diez minutos —replicó la señora Hawes—. ¡Ese perro tan bueno se acaba de ir con la bayeta!

Nick esbozó una sonrisita y salió corriendo detrás de Punch mientras le ordenaba que devolviera la bayeta.

—Y luego te vienes al cobertizo de Mike —dijo—. Pero no traigas ningún zapato. Ahora siento haberte enseñado a hacerlo.

Cruzó el seto y se dirigió al cobertizo de su amigo. Le oía cantar su canción favorita. Qué bien, ya estaba allí. Lanzó un agudo silbido y Mike enseguida apareció en la puerta, sosteniendo uno de sus ratones más pequeños.

—Hola. Llegas pronto. ¿Pasa algo? Abajo, Punch, no vas a desayunar ratones, no.

—¡Mike, se me ha ocurrido un enigma genial! —exclamó Nick—. ¿Dónde está Penny? Espero que no esté por aquí.

—No. Aún está en la cama, leyendo. Está deseando que Katie llegue hoy. Pero ¿por qué te has levantado tan pronto?

—Porque quería contarte lo que he pensado —respondió Nick—. En serio, Mike, te digo que es muy bueno, nos vamos a divertir de lo lindo. Primero cerremos la puerta y la ventana. Punch, siéntate junto a la puerta y ladra si oyes pisadas o susurros. —El terrier obedeció e irguió las orejas, y luego Nick añadió—: Ahora estamos a salvo. Escucha, Mike.

Y le contó a su sorprendido amigo todo lo que se le había ocurrido durante la noche. Mike escuchó, boquiabierto, asimilando los detalles, pero cuando Nick llegó al momento en que él, Mike, tenía que ir a la casa quemada por la noche y lanzar destellos con la linterna, negó enérgicamente con la cabeza.

—No. Si alguien puede hacer eso, eres tú. A mí me daría miedo hacerlo solo.

—Venga, no compliques las cosas —replicó Nick—. De todos modos, podemos perfilar los detalles más adelante. Pero tenía que contarte lo que he planeado. Lo primero que haremos es escribir un mensaje secreto, en clave, claro. Luego llevaremos al tío Bob a dar un paseo hasta Skylark Hill y nos encargaremos de que encuentre el papel con el mensaje, y… ¡Vaya! Mi madre me llama para desayunar. Tú piensa en un buen mensaje secreto. Volveré después del desayuno, ¿vale?

Echó a correr con Punch a su espalda, ladrando, y consiguió, por poco, estar sentado a la mesa del desayuno antes de que llegara su padre.

—Parece que estás sin aliento —dijo su madre, sorprendida—. ¿Has ido a dar un paseo?

—No. Solo a ver a Mike para hablar de algo importante. ¿Me necesitas para algo hoy por la mañana, mamá? Había pensado preguntarle al tío Bob si le apetecería dar un paseo hasta Skylark Hill con Mike y conmigo. Queremos ir a ver pájaros, y el tío Bob dijo que me dejaría sus prismáticos.

—Estoy segura de que le encantará ir con vosotros. Hace una mañana preciosa y le sentará bien salir; además, siempre le han interesado los pájaros. Y Katie llegará a la hora del almuerzo, y a tu padrino le agradará volver a verla y que le cuente cosas.

El tío Bob apareció unos minutos después, con cara lúgubre.

—Hola a todos —dijo—. No, no voy a tomar cruasanes, gracias. No me siento muy bien. No he podido pegar ojo en toda la noche por el canto de una lechuza.

—Yo no lo he oído nunca —repuso la madre de Nick—. Pobre, se te ve demacrado.

—Tío Bob, ven a dar un paseo hasta Skylark Hill ahora —terció Nick, emocionado—. Mike viene también a ver pájaros. A lo mejor vemos el gavilán. Dijiste que me dejarías tus prismáticos, ¿te acuerdas?

—Vale. Iré con vosotros —contestó el hombre—. Me sentará bien estirar las piernas. ¿A qué hora queréis salir?

—Eeeh…, ¿qué tal a las diez? —preguntó Nick, pensando que necesitaría tiempo para escribir el mensaje cifrado para que el tío Bob lo encontrara.

—Me parece bien. Buscaré mis prismáticos después del desayuno, aún están en una de las bolsas. ¿Punch viene con nosotros? Espero que no le dé por correr y asuste a los pájaros de los alrededores.

—Por supuesto que viene —dijo Nick, notando de repente una patita en la rodilla. Se agachó hacia Punch, que, como siempre, estaba debajo de la mesa—. Ya has oído al tío Bob. Nada de correr y ladrar, y mucho de estar sentado y hacer lo que se te diga, ¿entendido?

—¡Guau! —ladró Punch, muy comprensivo, y volvió a tumbarse.

Nick se apresuró a terminar el desayuno, intentando pensar en el mensaje que debía escribir en un trozo de papel.

—¿Puedo levantarme de la mesa ya, mamá? —preguntó—. Tengo que preparar algunas cosas antes de marcharnos.

—Bueno, pero recuerda hacer tu cama, por favor —respondió su madre cuando Nick salía corriendo con Punch.

Entró en su dormitorio y colocó la ropa de la cama a toda prisa. Luego arrancó una hoja de una vieja libreta, se sentó y empezó a morder el extremo de un lápiz. ¿Cuál debería ser el mensaje? Quizá sería mejor ir a ver si a Mike se le había ocurrido algo.

No tardó en presentarse en el cobertizo.

—¡Mike, no se me ocurre ningún mensaje! —se lamentó—. Y el tío Bob estará preparado para venir con nosotros a las diez. ¿Qué…?

—No te preocupes. He pensado en uno —dijo Mike, todo orgulloso, y enseñó a Nick un pedazo de papel sucio y roto.

En él había escrito un mensaje de lo más misterioso:

EJMF B KJN RVF FSUBNPT QSFQBSBEPT. ÑPT FÑDPÑUSBSFNPT FÑ MBT CPEFHBT. DPTBT FTDPÑEJEBT FÑ TLXMBSL IJMM. BUFÑUP B MB TEOBM EF MB UPSSF.

IBSSZ.

—¿Qué porras significa eso? —preguntó Nick.

—Significa «Dile a Jim que estamos preparados. Nos encontraremos en las bodegas. Cosas escondidas en Skylark Hill. Atento a la señal de la torre. Harry» —respondió Mike con orgullo—. Es un código sencillísimo. Lo único que he hecho es utilizar cada vez la siguiente letra a la verdadera, B por A, C por B, D por C, etcétera. Así, para adivinar la primera palabra, EJMF, lo único que tienes que hacer es pensar en la letra anterior…

—Ah, ya entiendo. La letra anterior a la E sería la D, la anterior a la J sería la I, la anterior a la M sería la L y la anterior a la F sería la E —dijo Nick—. La palabra es DILE, y así sucesivamente. ¿No es demasiado sencillo?

—No. ¿No crees que es un mensaje intrigante? —preguntó Mike—. Me refiero a que cuando tu tío recoja este sucio trozo de papel con semejante mensaje en clave, seguro que se pone en guardia. Lo he restregado por el suelo del cobertizo para que parezca sucio.

Nick empezaba a entusiasmarse.

—Sí, está bien —dijo—. No sé cómo se te ha ocurrido un mensaje tan genial. Estupendo, Mike. Cuando el tío Bob esté mirando algún pájaro con los prismáticos, tú dejas caer el papel cerca, y puede que él lo vea y lo recoja. Si no lo hace, lo haré yo, y fingiré sorpresa por el mensaje en clave. Apuesto a que el tío Bob lo descifrará enseguida.

—Y entonces empezará la diversión —añadió Mike, con un brillo en los ojos—. Iremos a explorar las bodegas, buscaremos en la colina lo que se supone que está allí escondido y…

—Será mejor que nos pongamos en marcha. Son casi las diez y todavía no estamos listos. Nos vemos en la puerta de tu casa en cuanto puedas. Esto va a ser muy divertido. Apuesto a que, en cuanto se vea envuelto en nuestro misterio, al tío Bob se le despertará el interés y se olvidará de que está deprimido.

Capítulo 8

En Skylark Hill

Nick y Punch fueron corriendo a ver si el tío Bob estaba preparado para subir a Skylark Hill. Sí, allí estaba, esperando con impaciencia en el jardín delantero, con los prismáticos colgados al cuello.

—Ah, ahí estáis —dijo—. ¿Y Mike?

—Ya viene, estará en la puerta de su casa —contestó Nick—. ¿Entro a por mi guía de pájaros, tío?

—No. Yo puedo decirte todo lo que quieras saber —respondió su padrino—. Por el amor de Dios, vámonos ahora que hace bueno. Venga, vamos.

Recogieron a Mike en la puerta de su casa y se pusieron en marcha alegremente; Mike llevaba sus prismáticos al cuello, al igual que el tío Bob. Llegaron a Skylark Hill y tomaron uno de los caminos trazados; Punch iba delante, como siempre, olisqueando en busca de conejos.

Los pájaros cantaban como locos.

—Ahí está el pinzón, con su «chip-chip-tel-tel-chirri-chirri-chirri-tsi-chi-ui-vu» —dijo el tío Bob, parándose a escuchar—. Y también puede oírse al verderón, y al escribano cerillo. ¿Y quién es ese que canta tan alto?

—Un ruiseñor. Mira, ¡allí está! —exclamó Mike, señalando—. Resulta gracioso que un pájaro tan pequeño tenga una voz tan fuerte.

Había unas vistas preciosas desde lo alto de la colina. La zona por donde caminaban en ese momento era bastante agreste, sin senderos, salvo los que habían hecho los conejos. El tío Bob se detuvo de repente.

—¡Escuchad! Hay una alondra cantando. Toma mis prismáticos, Nick, y mira a ver si la localizas. Ya no se ven muchas, así que somos afortunados de oír a una.

—¡La tengo! —murmuró Nick—. Casi no se la ve ni con prismáticos.

—Nick, mira a tu derecha —dijo Mike—. Ahí está el gavilán. Vuela en círculos lentamente, buscando el almuerzo.

—Me pregunto dónde dormirá la lechuza que no me ha dejado pegar ojo esta noche —dijo el tío Bob—. Sería divertido salir una noche a buscarla. Tampoco se ven muchas ya.

Al oír aquello, Nick le propinó un fuerte codazo a Mike. ¡Qué maravillosa excusa para salir de noche! Quizá podría convencer a Mike para que subiera sigilosamente a la torre y lanzara destellos con su linterna mientras el tío Bob y él buscaban lechuzas. El tío Bob nunca adivinaría que los destellos de luz eran un montaje, sino que pensaría que algo extraño estaba pasando en la vieja casa quemada. ¡Olería el misterio inmediatamente!

Siguieron avanzando, y enseguida Nick pensó que había llegado el momento de que Mike dejara caer el sucio trozo de papel con el mensaje cifrado. Le dio otro codazo; Mike asintió y se llevó la mano al bolsillo.

Se adelantó un poco en el camino y de pronto vio un nido de pinzón en un arbusto. Ah, ahora quizá podría hacer que el tío de Nick encontrara el papel. Eso sería mucho mejor que fingir que él o Nick se lo habían encontrado. Separó las ramas con cuidado y dejó la nota en el tupido arbusto que había bajo el nido. Entonces llamó a Nick.

—¡Eh!, aquí hay un nido. Pregunta a tu tío qué clase de nido es, a mí me parece de pinzón.

El tío Bob y Nick subieron por el empinado sendero de los conejos e inspeccionaron el arbusto.

—Sí, es un nido de pinzón. Fijaos en lo bien hecho que está —dijo el tío Bob—. El pájaro incluso ha metido trocitos de papel por debajo.

Y, para deleite de los chicos, cogió la nota que Mike acababa de colocar en el arbusto. Vio que había algo escrito en ella y le echó un vistazo sin demasiado interés, como si estuviera a punto de estrujarlo.

—Pero ¿qué es esto? ¡Es una nota escrita en clave! —exclamó sorprendido.

—¡Vaya! —dijeron los dos chicos a la vez, haciendo como que se asombraban—. ¡En clave! ¿Qué dice?

—No lo sé, a menos que pueda descifrar el código —respondió el tío Bob—. Parece bastante sencillo. Mirad a ver qué tal se os da a vosotros. Yo no me siento muy brillante esta mañana.

Los chicos no sabían si descifrarlo o no. ¿Pensaría el tío Bob que eran demasiado inteligentes si lo hacían? Se sentaron y se acercaron el uno al otro, fingiendo que cavilaban sobre el extraño mensaje. Como los vio un poco perdidos, el hombre se sentó junto a ellos y empezó a leer el mensaje con interés. Al poco rato comentó:

—Tengo la sensación de que el código es bastante sencillo. Mirad, la B podría ser una A, una Y o una O. Si asumimos que es una A, la clave está en que cada letra de la nota representa a la anterior del alfabeto. Por tanto, la primera palabra, «EJMF», sería «DILE». «DILE A». Eso tiene sentido, ¿no?

—¡Ajá! —exclamó Mike—, según esa teoría, la siguiente palabra sería «JIM», un nombre propio. ¡Encaja! ¡Ya has desentrañado la clave! Ahora podremos descifrar todo el mensaje.

Mike estaba tan emocionado que Nick lo miraba sorprendido. ¡Qué bueno era su amigo actuando! Nadie imaginaría jamás que era él quien se había inventado el mensaje y quien lo había escrito en clave.

El tío Bob parecía sobresaltado. Volvió a mirar el mensaje con el ceño fruncido.

—¡Qué extraño! —dijo por fin—. Esa es la clave, efectivamente, y es muy sencilla. —El tío Bob había picado el anzuelo. Ellos lo escucharon mientras leía despacio el mensaje descodificado—. «Dile a Jim que estamos preparados. Nos encontraremos en las bodegas. Cosas escondidas en Skylark Hill. Atento a la señal de la torre. Harry».

Volvió a mirar el papel con el ceño fruncido.

—¿Por qué el que ha escrito este mensaje, quienquiera que sea, ha utilizado un código tan fácil de descifrar? —reflexionó—. Me pregunto si se tratará de una broma, pero, de ser así, ¿cómo ha llegado hasta ese arbusto?

—A lo mejor el viento lo ha traído hasta aquí —sugirió Nick—. ¿A que es emocionante, tío Bob?

El tío Bob se guardó el papel en el bolsillo.

—No sé yo —replicó—. Esto me huele a camelo. Tendré que pensar en ello.

—¿Deberíamos tratar de averiguar qué se supone que hay escondido en la colina? —preguntó Mike, nervioso ante la posibilidad de que el tío Bob concluyera que todo era una broma—. Podríamos encontrar algo interesante. Artículos robados o…, o dinero escondido, quizá.

—¿Y si miramos en las bodegas de la vieja casa quemada? —sugirió Nick—. En la nota se dice algo sobre unas bodegas, ¿no, tío Bob? A lo mejor se refiere a las antiguas bodegas de esa casa que está en lo alto de la colina. Y tiene una torre, una excelente torre desde donde hacer señales.

—Sí, cualquiera que esté en la ladera esperando una señal podría ver fácilmente destellos procedentes de esa torre —apuntó Mike, apoyando a Nick valientemente—. Oye, esa torre se ve desde nuestro jardín trasero, ¿sabes? Deberíamos estar atentos por la noche, por si alguien hace señales.

—Bueno, he de decir que todo parece bastante extraño y que no puedo evitar sentir que hay algo falso en esa nota —terció el tío Bob, frunciendo el ceño—. Es una clave demasiado sencilla. Pensaré en ello. Mientras tanto, ¿qué tal si observamos más pájaros?

—Vayamos a la casa quemada —sugirió Nick—. Es muy interesante, tío Bob. La torre todavía está en condiciones, y las bodegas también, aunque la mayor parte de las paredes se han venido abajo.

—Bueno, echaremos un vistazo —concedió su padrino—. Pero estoy casi seguro de que esa nota no significa nada, de que probablemente es la broma de un colegial. Aun así, veo que estáis deseando explorar un poco, así que ¡vamos allá!

Los dos chicos se pusieron en marcha detrás del tío Bob.

—¿Tú crees que sospecha de nosotros? —le preguntó Nick a su amigo en voz baja—. ¿Has oído eso de que parece «la broma de un colegial»?

—Sí, pero no creo que piense que nosotros hemos escrito el mensaje —contestó Mike—. Vamos, será divertido volver a explorar ese viejo lugar.

—¡Punch! Es imposible que puedas colarte en ese agujero —gritó Nick—. Ven aquí, que vamos a las viejas bodegas y te encantará olisquear por allí. ¡Puede que hasta encuentres una rata!

¿Rata? Ah, eso consiguió que Punch dejara el agujero de conejo inmediatamente y echara a correr detrás de Nick. No tenía ningún interés en los pájaros y no parecía que hubiera conejos por allí, pero puede que apareciera alguna buena rata en aquellas bodegas. ¡Guau!

Capítulo 9

Sombría y lúgubre, amenazadora e imponente

Nick encabezó el camino hasta lo alto de Skylark Hill, siguiendo el sendero abandonado que en otro tiempo utilizaban las personas que habían vivido en el gran edificio de la cima.

Llegaron a una entrada donde había puertas rotas que colgaban ladeadas de los goznes, y vieron que el viejo camino que llevaba a la casa era ahora una masa de maleza que crecía con fuerza.

—¡Qué aspecto más desolador tiene este lugar! —exclamó el tío Bob—. Me pone los pelos de punta.

—Espera a tener una buena vista de la casa quemada —dijo Nick—. Te provocará pesadillas.

Subieron por el sendero invadido de maleza y pasaron junto a un conjunto de pinos. Detrás de ellos, protegida del viento preponderante, había una gran mole carbonizada de lo que en otro tiempo había sido una magnífica mansión, desde donde se dominaba la campiña con majestuoso esplendor.

El tío Bob se detuvo. Desde la falda de la colina el viejo edificio simplemente parecía una estructura en ruinas, con una torre que se recortaba contra el cielo, pero de cerca resultaba bastante espeluznante.

—Es como si te amenazara —dijo Mike.

—Sí, entiendo perfectamente lo que quieres decir —respondió el tío Bob—. Intimida, parece que te vigila.

—Es sombría y lúgubre, amenazadora e imponente —resumió Nick de lo más inesperadamente.

El tío Bob y Mike se quedaron mirándolo asombrados y sorprendidos.

—¡Vaya, eso es poesía! —exclamó Mike—. No habrá salido de esa cabeza tuya, ¿verdad?

—Pues sí —respondió Nick, casi tan sorprendido como los otros.

—Tanto si ha salido de tu cabeza como si no, describe exactamente estas inquietantes y lúgubres ruinas —dijo el tío Bob—. Podrías avisarnos cuando te vuelva a dar la vena poética, Nick. Me ha sorprendido casi tanto como si Punch de repente se hubiera puesto a cantar.

—¡Guau! —ladró Punch, encantado de oír que estaban hablando de él.

Iba delante de ellos, moviendo el rabo. Ya había estado allí antes y pensaba que era un sitio de lo más emocionante.

Todos subieron por el camino curvado y llegaron hasta el gran edificio. Era un triste espectáculo. El fuego que lo había devorado se había extendido de arriba abajo y había dejado solo una torre intacta, si bien ennegrecida por el humo.

—Ahora los pájaros hacen nidos en la torre —apuntó Mike mientras se dirigían hacia el arco caído que antaño había enmarcado la gran entrada principal—. Y una vez vi a un tejón saliendo de un agujero en la pared.

—¿Quién vivía aquí? —preguntó el tío Bob—. Debió de ser un lugar maravilloso.

—Un extranjero —respondió Nick, intentando recordar—. Un hombre muy rico procedente de Egipto, creo.

—¡Tenía una vista magnífica! —comentó el tío Bob—. Me pregunto qué causó el fuego.

—Nadie lo sabe —contestó Mike—. La gente del valle se despertó una noche con unas llamas que llegaban hasta el cielo, y no había un solo camión de bomberos que pudiera subir por la colina para ayudar a apagarlo. El edificio sencillamente ardió hasta los cimientos. Todos los que estaban dentro lograron escapar y más tarde volvieron a Egipto. El dueño, que debía de ser un príncipe, nunca regresó.

—La casa estaba llena de tesoros increíbles. ¡Hasta había una momia egipcia! —dijo Nick—. Quizá eso fue lo que causó el incendio: ¡la maldición de la momia!

—No creo que una maldición fuera la causa de ese incendio —dijo el tío Bob con una carcajada—. Más bien un fallo eléctrico, supongo.

—A la gente le da miedo subir aquí —dijo Mike—. Es un poco espeluznante. Pero entremos. Al menos podremos enseñarte las bodegas.

—Sí, será mejor, ya que el autor de ese curioso mensaje…, ¿cuál era el nombre con el que firmaba, Harry?, mencionaba algo sobre unas bodegas, ¿no es así? —recordó el tío Bob.

Entraron en lo que en otro tiempo debió de haber sido un gran vestíbulo. El suelo aún conservaba el pavimento de piedra, aunque estaba resquebrajado y ennegrecido, y la maleza crecía en las grietas. Nick señaló un montón de madera quemada que colgaba de una de las paredes.

—Esa era una de las escaleras —dijo—. Pero la torre tiene una de piedra, por lo que no se quemó. Aunque hay unos cuantos escalones dañados, quizá el calor los resquebrajó. Faltan algunos, así que hay que tener cuidado al subir.

Guio al tío Bob hasta el otro extremo del viejo vestíbulo y cruzaron una pequeña entrada con arco de piedra.

—Aquí está la torre —anunció—. Y esa es la escalera de piedra que lleva hasta arriba, rodeando los muros. No parece muy segura, ¿verdad?

—¿Has subido hasta arriba alguna vez? —le preguntó el tío Bob, subiendo los primeros peldaños.

—¡Oh, sí! —respondió Nick—. Antes había un pasamanos de hierro fijado a la pared. Todavía quedan algunos trozos, así que puedes agarrarte cuando llegues a las partes sueltas.

El tío Bob empezó a ascender por la estrecha escalera. Iba con mucho cuidado, desde luego, pues gran parte de la piedra se estaba desprendiendo, y no quería hundirse. Los chicos lo siguieron.

Cuando por fin llegaron arriba y pudieron mirar por una de las grandes ventanas cuadradas de piedra, por donde el frío viento soplaba con fuerza, el tío Bob dio un silbido tenue.

—¡Caramba! ¡Qué vista! La colina entera y kilómetros y kilómetros de valles…

—¡Y menudo lugar desde el que hacer señales! —exclamó Mike, dando a Nick con el codo—. Los destellos que se lancen desde esta torre podrán verse a mucha distancia, ¿verdad?

—Sí, este sería un buen lugar desde donde hacer señales. Pero no imagino quién querría subir hasta esta torre tan peligrosa para hacer unas cuantas señales que cientos de personas podrían ver, si casualmente estuvieran mirando.

—¡Eh!, mirad, aquí hay cerillas apagadas en el suelo —dijo Nick de repente, y cogió una—. ¿Crees que habrán encendido algún aparatejo para hacer señales con ellas?

El tío Bob se rio.

—¡Qué va! Yo supongo que serían de algún inocente excursionista como nosotros. Cualquiera pensaría que te crees ese mensaje. Te digo que estoy seguro de que es falso, una broma tonta de algún colegial.

—¿Dónde está Punch? —preguntó Mike, cambiando de tema rápidamente—. ¿No venía con nosotros?

—No, no le gusta mucho el ruido que hace el viento aquí arriba —respondió Nick—. ¿No te acuerdas de lo asustado que estaba aquella vez que lo trajimos hasta aquí arriba y el viento silbaba a su alrededor? Se largó a tal velocidad que bajó rodando los últimos doce peldaños y luego siguió corriendo colina abajo a cien por hora. Vamos a buscarlo. Se sentirá solo.

Así pues, se despidieron de la magnífica vista y bajaron cuidadosamente por la escalera de piedra, llamando a Punch cuando estaban ya casi abajo. Pero no obtuvieron respuesta, ningún golpeteo de patitas impacientes.

—¡Punch! —gritó Nick—. ¿Dónde estás? No te habrás ido a casa sin nosotros, ¿no?

No se oía ningún sonido, salvo el áspero graznido de los cuervos que volaban alrededor de la torre. A Punch no se lo veía por ningún lado.

—¿Dónde porras se habrá metido? —se preguntó Nick, extrañado—. ¿Habrá bajado por la escalera de caracol hasta las bodegas? Sin nosotros, no creo…

—¿Dónde está esa escalera de caracol? —preguntó el tío Bob, mirando a su alrededor.

—En la parte de la cocina —respondió Mike, y cruzó el primero la gran entrada, uno de cuyos lados se había derrumbado en el pasillo y en lo que debió de haber sido la cocina, ya que aún se veían viejos fogones de hierro en las paredes.

Los niños seguían llamando en voz alta mientras caminaban.

—¡Punch! ¡Punch! ¿Dónde estás?

—Aquí está la puerta del sótano —dijo Mike—. Al menos aquí es donde estaba antes de que ardiera y se desprendiera de las bisagras.

Una estrecha entrada de piedra conducía a un pasillo igualmente estrecho. Nick sacó una linterna y alumbró el camino.

—Ve con cuidado, tío —dijo—. Estos peldaños son bastante empinados, y resbaladizos también, porque están muy húmedos. ¿Ves cómo progresan en espiral?

En efecto, era una curiosa escalera en espiral, y peligrosa también. El tío Bob pensó que ojalá hubiera una barandilla a la que agarrarse. Finalmente, después de bajar con cautela lo que parecieron ser por lo menos cincuenta peldaños de piedra curvados, llegaron abajo.

—¡Qué lugar tan espantoso! —exclamó el tío Bob, tiritando. Era oscuro como boca de lobo, frío y olía bastante mal—. Punch no puede haber bajado hasta aquí.

¡Pero sí que estaba allí! Desde lo que parecía una gran distancia, les llegó el eco de su ladrido, y sonaba extrañamente hueco y asustado.

—¡Punch! ¡Ven aquí! ¡Punch! —gritó Nick. Pero el perrito no obedecía. A los oídos solo les llegaba su ladrido, atemorizado y suplicante. ¿Qué ocurría?—. Vamos. ¡Voy a buscarlo! —exclamó el chico, y alumbró a su alrededor con la linterna para ver cuál era el mejor camino—. Algo le ha pasado al bueno de Punch. Parece como si no pudiera salir. Tengo que ir a por él.

Capítulo 10

Un poco de emoción

—¡Espera un momento! —dijo el tío Bob—. ¿Conoces estas bodegas? A juzgar por lo que alcanzo a ver con la luz de tu linterna, parece un lugar inmenso. Hay pasadizos que conducen a todas partes. Podríamos perdernos fácilmente.

—En cuanto encontremos a Punch, él nos llevará sin problemas de vuelta a la escalera de caracol —repuso Nick—. Oíd, está ladrando otra vez.

Avanzaron por un pasillo oscuro de techo bajo y entraron en otra bodega, abarrotada de trastos viejos. El fuego no había alcanzado las bodegas, así que las cajas y los cachivaches viejos no se habían quemado. Y entonces, justo en ese momento, la linterna de Nick se apagó y se quedaron en completa oscuridad.

—Se ha terminado la batería —comentó Nick, disgustado—. Ojalá Punch viniera a donde estamos nosotros y nos mostrara el camino de vuelta. ¡Punch! ¡Ven aquí!

Pero Punch no acudía, y lo que era peor, había dejado de ladrar. No se oía nada en aquellos oscuros pasillos y Nick se asustó. ¿Qué podría haber sucedido para que Punch dejara de ladrar?

El tío Bob tomó cartas en el asunto inmediatamente. Cogió a Nick del brazo con firmeza y lo empujó hacia atrás por donde habían venido.

—Ya basta de tonterías. Si seguimos adelante a oscuras, nos perderemos y no sabremos cómo volver.

—Pero no puedo dejar a Punch solo —protestó Nick, intentando zafarse de la firme mano de su padrino.

—Si fue capaz de bajar hasta aquí, podrá subir otra vez —dijo el tío Bob—. ¡Nosotros nos volvemos inmediatamente! Me preocupa un poco que nos perdamos pese a la corta distancia que hemos recorrido, esto está muy oscuro. Mike, ¿estás ahí? No te separes de nosotros.

—Estoy justo detrás de ti —respondió Mike, que daba infinitas gracias por retroceder.

Finalmente se encontraron de nuevo en la cocina, después de pasarlas canutas para subir la escalera de caracol a ciegas.

—¡Uf! —exclamó el tío Bob, dejándose caer en el amplio alféizar de la ventana que rodeaba toda la gran cocina—. No tengo especial interés en volver ahí abajo otra vez.

Nick estaba al borde de las lágrimas por Punch y se dirigió a su tío bastante enfadado.

—Creo que somos unos cobardes por abandonar a Punch. ¿Qué vamos a hacer?

—Esperaremos aquí un rato a ver si vuelve por sí mismo —respondió el tío Bob—. Si no regresa, iremos a casa a por unas linternas más potentes. Pero no creo que haya que preocuparse. Punch aparecerá pronto.

El tío Bob se levantó y se puso a dar vueltas por allí.

Los niños permanecieron sentados con caras largas, atentos por si oían a Punch, con los ojos clavados en la entrada.

De repente Nick se puso en pie de un salto y exclamó:

—¡Oigo ladrar a Punch! ¡Escuchad! —Pero los ladridos no provenían de las bodegas. Se oían cada vez más cerca. Mike miró por el arco vacío de la ventana y dio un grito—. Viene por el sendero, ¡todo mugriento! ¡Punch! ¡Aquí!

Punch soltó una sarta de alegres ladridos, entró corriendo en el viejo edificio y se abalanzó sobre Nick, cubriéndolo de suciedad y lametones. El chico lo abrazó.

—¿Dónde has estado, perrillo travieso? Creíamos que estabas en las bodegas.

—Lo estaba —dijo el tío Bob—. Y dado que, en efecto, no ha vuelto por la escalera como hemos hecho nosotros, ¿cómo ha salido? No lo entiendo…

—¿Por alguna madriguera de conejo? —sugirió Mike—. Nunca he oído hablar de una salida secreta de las bodegas. Tiene que haber salido por una madriguera. Eres un granuja, Punch. ¡Por tu culpa casi nos perdemos para siempre en esas bodegas!

Punch tenía hambre. Ladraba y tiraba a Nick de la manga, intentando que se pusiera en marcha. Él le dio unas palmaditas.

—Vale, vale, ya vamos todos. Yo también tengo hambre. ¿Y tú, tío Bob?

—Pues sí, he de decir que, por primera vez desde que vine a vuestra casa, tengo hambre de verdad —respondió el tío Bob—. Desde luego, hemos tenido una mañana interesante. Entre ese extraño mensaje en clave y los pájaros que hemos visto, además de explorar este lúgubre y viejo edificio, noto que la vida vuelve a ser emocionante otra vez.

Los chicos estaban encantados. Miraron fijamente al tío Bob y pensaron que ya se parecía un poco más al hombre alegre y divertido que solía ser.

—Nuestra jugada ha funcionado, ¿verdad? —le comentó Mike a Nick en voz baja cuando bajaban por Skylark Hill—. Pero ojalá tu padrino se crea un poco más nuestro mensaje. No me gustaría que el plan terminara de golpe. Hasta ahora me lo he pasado muy bien.

—Lo que me tiene intrigado es cómo salió Punch de las bodegas —dijo Nick—. Supongo que encontró una conejera, que la siguió y acabó encontrando un agujero de salida. Pero en general él es demasiado grande para las madrigueras de conejo…

—Bueno, ¿qué otra cosa podría haber hecho? A mí no me gustó mucho entrar en esas bodegas. No pude evitar alegrarme de que realmente no hubiera ningún misterioso Harry esperando a reunirse con sus hombres.

—¿Harry? ¿Qué Harry? —dijo Nick, y entonces cayó en el mensaje inventado y se echó a reír—. Ah, claro, ¡el Harry que se supone que firmó ese mensaje! Bueno, Punch le habría dado un buen susto, ¿verdad?

Katie, la hermana de Nick, estaba con Penny a la puerta de la casa de Mike cuando aparecieron los chicos y el tío Bob. Punch corrió hacia Katie, ladrando, y se le echó encima, lamiéndola allá donde podía.

—¡Punch, cariño! Por favor, no me tires al suelo. Te quiero muchísimo y te he echado de menos.

—Hola, Katie. Cómo me alegro de volver a verte —dijo el tío Bob, abrazándola—. ¿Cuándo has llegado?

—Cogí el tren de las doce y Penny fue a recogerme a la estación. Estábamos esperando a que regresarais. Sophie y David te mandan un saludo, Nick.

—Ah, gracias —dijo él—. Espero que volvamos a vernos pronto.

—Estoy deseando hablar contigo, Katie —dijo el tío Bob—. Nick me ha acaparado toda la semana.

—Oh, tío Bob, lo siento. Voy a comer con Penny en su casa —le explicó Katie—. Luego veremos una película y me quedaré a dormir allí.

—Bueno, tendremos mucho tiempo para hablar. Estaré aquí hasta que empecéis el colegio.

—¿Qué habéis hecho esta mañana, Mike? —preguntó Penny.

—Es una pena que no hayas venido con nosotros, Penny —terció el tío Bob—. Lo hemos pasado fenomenal, entre el extraño mensaje que hemos encontrado escondido en un nido y la exploración de ese gran edificio en ruinas de Skylark Hill… Luego Punch se perdió en las bodegas y no sabíamos adónde había ido.

—Tío Bob, no reveles nuestros secretos, por favor —dijo Nick en voz baja, horrorizado de pensar que hubiera que contarles todo a las chicas.

Ellas sintieron curiosidad enseguida, claro está, y para desesperación y disgusto de los chicos, el tío Bob sacó el mensaje en clave y se lo enseñó.

—¡Oooh! —dijo Penny, con los ojos muy abiertos de asombro—. ¿Es un mensaje de verdad? ¿No será un invento de los chicos? En una ocasión Mike hizo uno muy parecido a este y…

—¡Cállate! —susurró Mike, y le dio tal pellizco a la pobre Penny que esta gritó y entró corriendo por la puerta, sujetándose el brazo. El tío Bob se quedó mirándola, perplejo.

—¿Qué le ha pasado a Penny de repente? —preguntó, pero Katie, viendo la ceñuda mirada de Mike, optó por no decir nada sobre el pellizco.

Afortunadamente, la señora Terry avisó de que la comida estaba lista, así que Nick y su padrino se dirigieron a toda prisa por el camino hacia la puerta principal, seguidos por un aún más hambriento Punch.

—No tendrías que haberles hablado a las chicas de nuestro mensaje secreto —le dijo Nick a su tío finalmente.

—¿Qué tiene de secreto? Cualquiera podría haberlo encontrado. De todos modos, probablemente es una broma, así que arriba ese ánimo. No habrá ningún encuentro en las bodegas, ni tampoco señales luminosas desde la torre. Y estoy casi seguro de que no hay bienes robados escondidos en la colina.

Nick frunció el ceño y apretó los dientes con fuerza.

«Que no hay, ¿eh? —pensó—. Espera y verás, tío Bob. Te vas a llevar una sorpresa. Y muy pronto. Me las pagarás por haberles enseñado nuestro mensaje secreto a las chicas. ¡Ya verás!».

Era una pena que el tío Bob no pudiera leer los pensamientos de Nick. Ni siquiera sabía que el chico estuviera tan enfadado, o habría sido más delicado con él. ¡Pobre Nick! Él había pensado en inventar un enigma solo porque quería ayudar a su tío, y ahora todo había salido mal. Las dos chicas estaban enteradas de la existencia del mensaje y podrían estropear todos sus planes para animar al tío Bob.

Nick estuvo muy callado durante la comida, preguntándose qué hacer a continuación.

Podría convencer a Mike de que fuera a hacer señales desde la torre por la noche, y así él, Nick, podría despertar a su tío y decirle que mirara los destellos. Eso debería alertarlo. «No es buena idea que vaya yo a la torre —pensó Nick—, porque alguien tiene que avisar al tío Bob de las señales, y le parecería extraño si Mike viniera a decírselo en mitad de la noche y a mí no me encontraran por ningún sitio. ¡Porras! De verdad espero que este plan no salga mal. Mike tiene que ir a hacer las señales. Si le da miedo, puede llevarse a Punch. Sí, ¡qué buena idea!».

—Estás muy callado, Nick —dijo su madre—. ¿En qué piensas?

—Supongo que está dándole vueltas a un extraño mensaje —apuntó el tío Bob, riendo—. ¿Tengo razón, Nick?

—¡No! —respondió Nick, con tanta furia que todos dieron un respingo, y Punch empezó a ladrar—. Espera y verás, tío, apuesto a que ese mensaje era cierto. Tú espera y verás.

Capítulo 11

Suceden algunas cosas

Después del almuerzo, Nick desapareció.

—¿Adónde ha ido? —preguntó su madre—. Parece estar de capa caída. ¿Qué ha ocurrido esta mañana, Bob?

—Oh, poca cosa —respondió el hombre—. Observamos algunos pájaros, encontramos un extraño mensaje en un arbusto, exploramos ese viejo lugar calcinado y casi perdemos a Punch en las bodegas. Parece que Nick se enfadó un poco porque nos encontramos con Katie y Penélope y les conté lo que habíamos estado haciendo.

—Qué tontería enfadarse por eso… —dijo la señora Terry—. Pero Nick y Mike no soportan que Penny se entere de sus actividades. Tengo entendido que es un poco fisgona.

Desde luego que Nick estaba enfadado. Después de todas las molestias que se había tomado para idear un supermisterio, el tío Bob se había reído de él y a punto había estado de descubrirlo todo. Tomó la decisión de ir a casa de Mike para averiguar si Penny le había sonsacado algo. Mike no era muy listo a la hora de ocultarle cosas a su hermana.

Su amigo no estaba en el cobertizo, pero allí había alguien, sin duda. Nick hizo callar a Punch, temiendo que se pusiera a ladrar, y fue a investigar por la ventana. Katie y Penny estaban allí, estudiando minuciosamente un trozo de papel y soltando risitas.

¿Qué podía ser tan divertido? Nick se moría por averiguarlo. Entonces se le ocurrió algo terrible. ¿Habrían encontrado las chicas el borrador del mensaje en clave? ¿Habrían mirado en el cajón de la vieja mesa del cobertizo, donde Mike guardaba sus cosas? Fue corriendo a la casa a buscar a su amigo para preguntarle dónde había dejado la copia. Si las chicas estaban al tanto del misterio, Mike y él ya podían ir olvidándose de la pequeña broma que querían gastarle al tío Bob.

Mike estaba en su habitación, leyendo. Se alegró mucho de ver a Nick y a Punch.

—¡Hola! ¿Pasa algo? Pareces disgustado —dijo.

Nick le contó lo que acababa de ver.

—¡Esa pesada de Penny! —exclamó Mike, furioso—. Creí que las chicas iban a ir al centro, así que no me molesté en esconder ese primer borrador del mensaje en clave. Estaba seguro de que en algún momento irían a husmear, pero dijeron que iban a salir, así que no corrí al cobertizo a esconder mis cosas.

—Bueno, más vale que nos olvidemos de todo —dijo Nick, muy enfadado—. Y espero que en el futuro no dejes que Penny se acerque a nuestras cosas. Katie nunca se entromete en las mías.

—¿Qué hace Punch debajo de mi cama? —preguntó Mike—. ¡Está mordisqueando mis zapatillas nuevas! Sal de ahí, Punch, y pórtate como es debido. Ve a sacar a las chicas del cobertizo.

Casi como si hubiera entendido lo que Mike había dicho, Punch corrió hacia la puerta, la abrió de un empujón con el hocico y desapareció. De acuerdo, si no podía jugar con las zapatillas de Mike, iría a buscar otra cosa. No iba al cobertizo. Se coló en la habitación de Penny y encontró una colección maravillosa de zapatos de todas clases. Olisqueó un par de botas de piel y se acomodó para mordisquearlas con paz y tranquilidad. Los chicos se pusieron a jugar a las cartas, pero al cabo de unos minutos la idea de imaginar a las dos chicas hurgando en sus cosas fue demasiado para Mike.

—Vamos a darles un susto y a echarlas —afirmó. Así que bajaron por las escaleras y salieron al jardín. Cuando llegaron al cobertizo, allí no había nadie—. Pero bueno, ¿adónde habrán ido? ¿Y dónde está el borrador del mensaje cifrado? Ah, mira, sigue aquí, en mi cajón. Fingirán que nunca lo han encontrado ni leído.

Punch llegó en ese momento, con la bota de piel que había estado mordisqueando.

—¿De dónde has sacado eso, Punch? —le preguntó Nick severamente. Punch se fue corriendo al jardín con ella, y Nick iba detrás de él cuando las dos chicas llegaron a toda prisa al cobertizo, fingiendo estar muy agitadas.

—¡Mike, Nick! Fijaos en lo que hemos encontrado. ¡Una nota! Un mensaje secreto, como el que encontrasteis vosotros en la colina. Vamos a ver lo que dice. Descifrémoslo rápidamente.

—Lo hemos encontrado debajo de un arbusto —dijo Katie—. ¿Quién lo habrá dejado ahí?

—¡Qué tontas sois! —repuso Mike, enfadado—. ¡A nosotros no nos la dais!

—Dice que tenemos que estar atentos por si vemos a un hombre cojo —aseguró Penny—. Y es…

—Os lo habéis inventado y lo habéis escondido vosotras, así que no nos vengáis con historias —dijo Mike.

—¿Entonces vuestro mensaje era cierto? —preguntó Katie, riéndose—. Vamos, decídnoslo. Estamos seguras de que os lo habéis inventado.

De repente Penny dio un chillido y señaló a Punch.

—¡Katie! ¡Me ha cogido una de mis mejores botas de piel! ¡Y la está mordisqueando! ¡Suéltala, Punch, suéltala!

Se abalanzó sobre el perrito, que cogió la bota y salió zumbando con ella fuera del cobertizo. ¡Qué juego tan divertido! Las dos chicas lo persiguieron por el jardín y alrededor del estanque. Punch se paró de repente y con mucho cuidado dejó caer la bota en el agua, donde flotó durante unos segundos y se hundió.

Penny, furiosa, corrió detrás de Punch, quien inmediatamente desapareció por el seto.

—¡Si vuelves a traer aquí a ese perro, lo…, lo meteré en el cubo de la basura! —gritó—. Me ha echado a perder mis botas nuevas.

—¿Has estado enseñando a Punch nuevos trucos mientras he estado fuera? —le preguntó Katie a su hermano—. Si empieza a mordisquear zapatos y a salir corriendo con ellos, nosotros tendremos problemas, no él.

Los chicos dejaron que las dos chicas fueran al rescate de la bota y ellos cruzaron el seto sonriéndose el uno al otro.

—¡Qué listo es Punch! Ha tirado la bota de Penny al agua. Fue como si dijera: «¡Chúpate esa! ¡Ahí va tu bota!» —comentó Mike—. Vamos a darle un buen hueso o algo así.

—Hay salchichas en la nevera —dijo Nick—. Le daré una si mi madre no está a la vista.

Y un poco después, un muy sorprendido Punch estaba comiendo una salchicha realmente deliciosa mientras lo acariciaban y mimaban. ¡Qué bien! Si tirar las botas de la gente equivalía a tener salchichas para comer, Punch estaba dispuesto a tirar todas las que se terciara en los estanques de los alrededores.

Katie y Penny, por su parte, estaban decididas a no hacer las paces con los chicos.

—Pasaremos de ellos —dijo Penny—. ¡Mira que dejar que Punch tirara mi bota al agua! Le dirán que tire nuestra ropa también y después sabe Dios qué más. Es un perro de lo más pesado.

—En realidad es un perro encantador —dijo Katie—. Nick ha estado enseñándole a hacer cosas nuevas y coger zapatos debe de ser una de ellas.

Y así, para gran alivio de los chicos, las chicas los ignoraron y no les dijeron ni una palabra más. Enseguida se marcharon al centro a ver una película y después comieron pescado con patatas fritas en la cafetería de enfrente del cine. Cuando volvieron a casa, los chicos estaban jugando en el jardín de Nick, así que las dos chicas vieron la televisión hasta la hora de acostarse y luego subieron al dormitorio de Penny a leer.

Pero esa noche sucedió algo que hizo que las chicas cambiaran de opinión respecto a no hablar a Mike. Estaban las dos en la cama y llevaban un rato durmiendo cuando la lechuza empezó a ulular. Ambas se despertaron sobresaltadas.

—¡Dichosa lechuza! Se pasará la noche posada en el árbol de debajo de la ventana ululando sin parar —dijo Penny, enfadada.

Se levantó de la cama de un salto para espantarla y el animal salió volando con sus silenciosas alas blancas. Penny se quedó mirando la noche despreocupadamente. Su habitación estaba en la parte posterior de la casa y daba a los campos de Skylark Hill. Penny estaba a punto de volverse a la cama cuando algo le llamó la atención. ¿Qué eran esos destellos en lo alto de Skylark Hill? Parecía una luz en la vieja torre.

—¡Son esos petardos! —se dijo—. Mike y Nick deben de estar ahí arriba, gastando alguna broma. —Esa era una de las cosas que decía el supuesto mensaje secreto que encontraron en el cajón de Mike, señales desde la vieja torre—. Katie, ¿estás despierta? Alguien está emitiendo señales luminosas desde la torre. Tu hermano y el mío deben de haber subido hasta allí arriba para hacer lo que decía esa tontería de mensaje.

—Pero ¿para qué narices? —replicó Katie, estupefacta—. Y es muy tarde para que los chicos anden por ahí, Penny. ¡Son las doce y media!

—Iré a ver si Mike está en la cama —dijo Penny.

Salió al pasillo y fue a la habitación de enfrente, donde Mike dormía. Abrió la puerta y encendió la luz. Para sorpresa suya, Mike estaba en la cama y dormido. Entonces, ¿podría ser que Nick estuviera en la torre, él solo? Sacudió a Mike para despertarlo.

—¿Qué? ¿Qué pasa? Penny, ¿qué ocurre? —farfulló Mike, incorporándose, parpadeando y frotándose los ojos.

—Mike, se ve una luz intermitente en la torre de Skylark Hill —contestó Penny, asustada—. Como decías que ocurriría en tu mensaje secreto. Mike, ¿estará Nick allí arriba? Si no es él, ¿quién será?

Mike se levantó de la cama a la velocidad del rayo y fue a la habitación de Penny. Miró por la ventana y casi le dio algo cuando vio los destellos procedentes de la vieja torre de la colina. Se quedó mirando alucinado.

—No puede ser Nick —dijo bastante aturdido—. Si hubiera planeado algo así, me lo habría dicho. Penny, hay algo muy extraño en todo esto. En serio.

—Eso mismo pensamos nosotras. Tenemos que decírselo al tío Bob por la mañana. Pero apuesto a que no nos creerá. No se creyó esa tontería de mensaje vuestro. Fue un invento, ¿a que sí? Todo falso.

—¡Cierra el pico! —exclamó el pobre Mike—. Voy a vestirme para ir a casa de Nick. Tiraré piedrecitas a su ventana e intentaré despertarlo. Si no sale, me subiré al árbol que hay justo fuera para ver si está en la cama. Si no está ahí, entonces estará en la torre. ¡Uf, menos mal! Yo me habría muerto de miedo. Volved a la cama, chicas. Me pongo cualquier cosa y me acerco a su casa.

Unos minutos después, Mike salía, sin hacer ruido, por la puerta trasera, se apresuraba a cruzar el jardín y se colaba por el seto. ¿Encontraría a Nick en la cama o no? Y si estaba en la cama, ¿qué porras estaba sucediendo en Skylark Hill?

Capítulo 12

Una noche llena de aventuras

Mike no tardó en encontrarse debajo de la ventana del dormitorio de Nick, en la fachada principal de la casa. Buscó entre la grava del camino y cogió unas cuantas piedrecitas. Las arrojó una a una, errando el tiro con todas menos con dos, que dieron en el cristal con un ruidito seco. Nick estaba profundamente dormido y no se movió. Por lo general, ni una tormenta con rayos y truenos lograba despertarlo.

Pero hubo alguien que sí se movió, alguien que levantó las orejas con el primer ruido. Punch no estaba en la cama de Nick como de costumbre, y gruñó cuando oyó el suave rumor de pisadas en el jardín. Gruñó aún más cuando una piedrecita dio en la ventana. Entonces soltó un agudo ladrido y tiró de la ropa de cama que envolvía a Nick.

El chico se despertó.

—¡Calla, Punch! ¿Se puede saber qué haces? —dijo con voz soñolienta.

Punch le tiró de la manga cuando se incorporó, frotándose los ojos. En ese momento otra piedrecita acertó en el cristal. Punch volvió a gruñir, fue hacia la ventana y apoyó las patas delanteras en el alféizar.

—¿Hay alguien ahí fuera? —preguntó Nick, despertándose del todo. Saltó de la cama y se reunió con Punch—. ¿Hay alguien ahí? —dijo en voz alta.

—¡Shsss! —contestó Mike—. Soy yo, Mike. Voy a subir por el árbol, Nick. Dame la mano cuando llegue arriba, ¿vale? Tengo que contarte algo increíble.

Trepó al árbol con cuidado, lo que no resultaba fácil en la oscuridad. Nick cogió su linterna y la dirigió hacia abajo para alumbrarle un poco. Mike se sintió de lo más aliviado cuando se vio por fin en el alféizar.

—¿Qué pasa? —le preguntó Nick.

—Hay alguien en la torre haciendo señales —respondió Mike—. El dormitorio de Penny está orientado en esa dirección, y ella las vio y vino a despertarme. Al principio pensó que debíamos de ser nosotros, que estábamos llevando a cabo lo que se decía en ese mensaje cifrado. ¿Quién será? Por un momento creí que podrías ser tú, pero sé que no irías sin decírmelo, claro.

—¡Mike! ¡Es extraordinario! —exclamó Nick—. Me refiero a que vamos, nos inventamos un misterio, con señales desde la torre incluidas, ¡y se hace realidad! Oye, ¿estás seguro de que has visto luces? A lo mejor estabas medio dormido o algo así.

—Pues no, no lo estaba. Ni tampoco las chicas. Mira, vamos a una habitación que dé a Skylark Hill y la torre, desde tu ventana no se ven.

—¡Guau! —ladró Punch, molesto porque ni Mike ni Nick le hacían el menor caso.

Él estaba encantado de ver a Mike en mitad de la noche, pero ninguno de los chicos se había dignado darle una palmadita en la cabeza siquiera. Estaban demasiado confusos y alterados como para dedicarle atención.

—Y ahora estate quieto, Punch, ni gruñas, ni gimotees, ni nada por el estilo —le ordenó Nick en voz baja—. Quédate aquí un momento. Volveremos enseguida.

Mike y él cruzaron el pasillo y entraron sigilosamente en una habitación vacía de la parte de atrás de la casa, pero había un árbol justo delante de la ventana que les tapaba la vista.

—¡Vaya! —exclamó Nick.

—Bueno, vamos a otra habitación —sugirió Mike.

—Hay gente en todas —replicó Nick—. El tío Bob ocupa la habitación de invitados. Podríamos entrar en esa, si está dormido. No me atrevería a despertar a mi padre.

—Vamos entonces —dijo Mike, y Nick lo condujo por el pasillo hasta otra puerta a la que pegaron la oreja.

Les alegró oír unos ligeros ronquidos: el tío Bob estaba completamente dormido.

Giraron el picaporte con cuidado y entraron sigilosamente. La tenue luz de una farola de la calle inundaba la habitación, que tenía las cortinas retiradas. Los chicos esquivaron una montaña de ropa que estaba en el suelo y se acercaron de puntillas a la ventana, contentos de que las cortinas estuvieran abiertas. Pegaron la nariz al cristal y miraron hacia Skylark Hill. La torre se veía levemente recortada contra el cielo nocturno, y mientras los chicos miraban, vieron un chispazo de luz, luego otro, y otro.

—¡Ahí está! —exclamó Mike con excitación—. ¡Toma ya! Si eso no es alguien haciendo señales, ya me dirás lo que es.

La luz de la farola incidió en alguna superficie de espejo que había en la habitación, y Nick enseguida se dio cuenta de lo que era.

—¡Mira! En aquel rincón están los prismáticos del tío Bob. Vamos a ver si con ellos podemos enfocar a la torre; así nos haremos una idea más clara de lo que está pasando.

Con las prisas por coger los prismáticos, Nick se tropezó con unos zapatos que había en el suelo y se dio contra la cama. El tío Bob se despertó al instante y la cama crujió cuando él se incorporó sobresaltado.

—¿Quién está ahí? ¿Qué pasa?

—No pasa nada, tío Bob, somos nosotros, Mike y yo —respondió Nick.

El tío Bob encendió la luz de la mesilla y se quedó mirando a los chicos sorprendido.

—¿Qué hacéis? ¿Y qué pinta Mike aquí? ¿O estoy soñando?

—Tío Bob, escucha —dijo Nick, manteniendo la voz baja—. Alguien está haciendo señales desde la torre de Skylark Hill con una potente linterna.

—Mira, muchacho, basta ya de tonterías —repuso el tío Bob, enfadado—. Estoy convencido de que Mike y tú inventasteis ese mensaje cifrado, vuestra expresión os delató. No me importó seguiros la corriente por diversión, pero que los dos invadáis mi dormitorio en mitad de la noche, hablando de que alguien está haciendo señales desde la torre, es sencillamente demasiado.

—Entonces, ¿no te creíste nuestro mensaje? —preguntó Nick, sintiéndose insignificante.

—Mira, soy detective privado de profesión, como muy bien sabes. Y no es muy probable que un par de colegiales consigan engañarme con una broma. Y ahora fuera de mi dormitorio, y no quiero volver a oír nada más de esa tontería.

—Pero escucha, tío Bob, de verdad que hemos visto luces en la torre —dijo Nick desesperadamente—. Y las chicas también. Mira, coge tus prismáticos y mira con ellos hacia la torre. Me apuesto lo que sea a que te llevarás la misma sorpresa que nosotros.

—No me creo ni una palabra —replicó el tío Bob, cogiendo los prismáticos—. Y me sienta muy mal que entréis sin llamar en mi habitación en mitad de la noche contándome cuentos.

Se levantó de la cama, cogió los prismáticos y fue hacia la ventana. Enfocó hacia la torre y se quedó mirando durante tanto tiempo que los chicos se impacientaron.

—¿Ves las luces intermitentes? —preguntó Nick al cabo de un ratito.

El tío Bob bajó los prismáticos y se volvió hacia los inquietos muchachos.

—¡No! —exclamó—. Como me imaginaba, no hay nada que ver. Los dos os merecéis una buena reprimenda por entrar en mi habitación de esta manera en plena noche. Realmente debéis de pensar que soy idiota para gastarme una broma tan absurda. Ahora largo de aquí, y no seáis tan infantiles.

—Pero tío Bob… —empezó a decir Nick, consternado—. En serio que hemos visto…

—Venga, marchaos —dijo el tío Bob, y les dio a los chicos un buen empujón.

Mike se zafó y se acercó a la ventana a echar un vistazo a la torre. El tío Bob tenía razón, ahora solo se veía oscuridad. Quienquiera que hubiese estado haciendo señales con una linterna había dejado de hacerlo ya. ¡Qué mala suerte!

—Vámonos, Nick —dijo Mike, y los dos muchachos salieron de la habitación abatidos y enfadados.

Quién habría pensado que el tío Bob los trataría así.

Los muchachos se sentaron en la cama de Nick, con un excitado Punch entre los dos, y hablaron con tristeza de la absoluta incredulidad del tío Bob.

—Pues algo está pasando allí arriba —afirmó Mike—. Y vamos a ir a averiguar de qué se trata. Nos inventamos un misterio que parece estar haciéndose realidad. Resulta muy extraño, pero es que en la vida ocurren cosas extrañas.

—Muy bien. Mantendremos al tío Bob al margen de todo —repuso Nick—. Lo resolveremos nosotros solos. Mañana llevaremos a Punch a la torre y buscaremos en todos los rincones. Le demostraremos al tío Bob que somos mejores detectives que él. Pero espero que no le diga nada de esto a mi padre, o me la ganaré, me la ganaré de verdad.

—Arriba ese ánimo, que no le dirá nada —intentó tranquilizarlo Mike—. Está enfadado con nosotros por haberlo despertado, pero seguro que no nos mete en un lío. Ahora pienso que ojalá no hubiéramos inventado ese enigma.

—Pues yo no. Si no se nos hubiera ocurrido, no estaríamos resolviendo este, ¿a que no? Ahora vuelve a casa, Mike, y ya hablaremos mañana.

—Las chicas estarán esperándome. Me van a hacer toda clase de preguntas.

—Tendremos que contarles todo, Mike. Al fin y al cabo, han sido ellas las que han visto primero las luces de la torre. No podría dejar a Katie al margen.

—¡Oh, no! Eso significa que tendré que decírselo a Penny. Pero no irán con nosotros a la torre, Nick. ¡De eso nada! Lo que hagamos, lo haremos solos.

—De acuerdo —accedió Nick cuando Mike salía por la ventana—. Tú te encargas de discutirlo con ellas. Adiós, Mike. Duerme bien y sueña con enigmas.

Capítulo 13

Unos planes emocionantes

Las chicas estaban profundamente dormidas cuando Mike entró sin hacer ruido en su habitación, así que no las molestó. En realidad agradeció no tener que explicar nada.

Se acostó, dándole vueltas al asunto de las luces de la torre durante unos segundos, y enseguida se quedó profundamente dormido. Penny lo despertó por la mañana sacudiéndolo con ganas, queriendo saber si era Nick el que había subido a la torre durante la noche a hacer señales con la linterna.

—No, no era él —respondió Mike—. Y sal de mi habitación. ¿No puedes esperar a que me vista? Entonces te lo contaré todo, aunque no creo que lo merezcas, después de haber metido tanto las narices.

—Venga, Mike, no volveremos a curiosear. Por cierto, ¿ese mensaje secreto vuestro era real? ¿No era inventado? ¿Cómo sabíais lo de las luces de la torre? Me refiero a que si de verdad lo inventasteis, teníais que haber sabido algo, para poner eso en el mensaje…

—Me estás liando. Para de hablar y deja que me levante. Tenemos una reunión en el cobertizo después de desayunar.

Y, así pues, a las diez de la mañana Katie y Penny atravesaron el jardín y llegaron al cobertizo para reunirse con los chicos. Mike ya estaba allí, limpiando sus ratones, y Nick acababa de llegar con Punch.

Nick tomó las riendas al instante, decidido a no dejar que Penny discutiera con Mike o se pusiera a dar órdenes.

—A ver, escuchadme —dijo—. Sabéis que Mike y yo nos inventamos un misterio que le interesara al tío Bob y le hiciera olvidarse de su depresión. Mike escribió ese mensaje y, con mucha inteligencia, lo puso en clave. Después lo dejamos en un arbusto de Skylark Hill. Ahí fue donde lo encontró el tío Bob, y he de decir que pareció creérselo.

—Apuesto a que no lo hizo —dijo Penny con una risita—. Si de verdad lo hubiera hecho, no nos lo habría enseñado a nosotras.

—Cállate, Penny —saltó Mike con brusquedad, y Penny obedeció, pero sonrió.

—Bueno —siguió Nick—, anoche vosotras dos visteis las luces de la torre, se lo dijisteis a Mike y él vino a mi cuarto. Tuvimos que ir al dormitorio del tío Bob a mirar, ambos las vimos, él se despertó y…

—¿En serio? ¿Las vio él también? —preguntó Katie—. ¿Y qué dijo? Apuesto a que entonces creyó en vuestro misterio.

—No, él no las vio —respondió Nick—. Las señales habían parado cuando él llegó a la ventana. Por eso no nos cree y piensa que nos hemos inventado lo de las señales luminosas, y está tan enfadado que no quiere oír ni una palabra más sobre ningún misterio, real o no.

—¡Vaya! —exclamó Katie—. ¿Y qué vamos a hacer? Tu falso enigma se ha convertido en uno de verdad, ¿no? Anoche alguien estuvo en la torre, tramando algo, y además hay otros involucrados: las personas con quienes estuviera contactando. Y qué transmitía, y por qué, y…

—Vale, vale, Katie —dijo Mike—. Calla un momento y deja que Nick meta baza. La única razón por la que os dejamos participar en esto es porque Penny y tú visteis las señales y tuvisteis el detalle de decírmelo.

—Y lo que es más, vamos a contaros nuestros planes —apuntó Nick—. Tenéis que estar en el ajo porque sabéis mucho, pero las dos debéis obedecer las órdenes que se os den, ¿de acuerdo?

—Vale —dijo Penny toda contenta—. ¡Vaya, Nick! Pareces el tío Bob. Haré todo lo que tú digas. Y tú también, ¿verdad, Katie?

—Bueno, no sé yo —respondió Katie—. Apoyaré a los chicos, pero también pienso dar mi opinión sobre las cosas.

—¡Guau! —ladró Punch, poniéndose derecho como si él estuviera completamente de acuerdo con todo.

—No empieces a darnos tu parecer —dijo Nick, palmeando a Punch en la cabeza—. Bastante tenemos ya con dos chicas, como para que entres tú también en el debate.

Eso los hizo reír a todos. Mike se acercó al armario y sacó un paquete de tofees.

—Con todo esto me está entrando hambre —afirmó—. ¿Queréis, chicas? No, tú no, Punch. ¿Has olvidado lo que te pasó la última vez que comiste un tofee? ¡No podías ladrar porque se te pegaron los dientes!

—¡Cuánto me hubiera gustado verlo! —rio Penny—. Y ahora, sigamos con tus planes. ¿Qué vamos a hacer con este misterio? ¿Qué crees tú que está pasando?

—Bueno, no tengo ni la más mínima idea —confesó Nick—. He pensado en las cosas habituales, ya sabes, ladrones, alguien capturado y encerrado allí arriba, alguien que se esconde por alguna razón, quizá un prisionero fugado…

—¡Genial! —exclamó Penny, con los ojos brillantes de emoción—. Continúa, Nick.

—Sea lo que sea, lo averiguaremos —dijo Mike con firmeza—. Y aunque vayamos a contaros lo que estemos haciendo, no vamos a enredaros en nada peligroso.

—Eso ya lo veremos —replicó Katie.

Mike puso la bolsa de tofees lejos del alcance de Punch y se sentó.

—Creo que lo primero es intentar averiguar quién estaba haciendo señales anoche allí arriba, comprobar si dejó algún rastro y tratar de encontrar dónde se escondía. Eso significa que Nick y yo iremos a pasar el día allí, almorzaremos y nos dedicaremos a investigar un poco.

—Tenemos que bajar a las bodegas otra vez y echar un vistazo —dijo Nick—. Ayer no pudimos mirar como es debido porque me quedé sin pilas en la linterna. Podría haber algunas pistas interesantes allí abajo.

—Tened cuidado entonces —dijo Penny—. Un momento, se me acaba de ocurrir algo. ¿Os acordáis de Jean, la mujer que venía a ayudar a mamá? Bueno, pues su hermana es conserje en el museo local, y un día que estábamos allí nos enseñó unos viejos planos de esa casa quemada, hechos antes de que se destruyera, y tendríais que haber visto los planos de las bodegas. Parecían ocupar media colina.

—¿En serio? —dijo Nick, incorporándose al instante—. Pues hay algo que vosotras podéis hacer, chicas. Id a echar un vistazo a esos planos: quizá podríais copiarlos en plan esquemático. Y a ver qué más podéis averiguar. Podría haber algún lugar secreto, por ejemplo, que podría seguir existiendo. Alguien debe de estar escondiéndose ahí, seguro.

—Vale —respondió Katie—. Lo haremos esta mañana. Iremos ahora mismo.

Se levantó de un salto y Penny la imitó. Ambas estaban muy emocionadas. Aquello era un misterio de verdad, no una tontería inventada, y ellas estaban en el ajo.

—Muy bien. Marchaos inmediatamente —dijo Nick, encantado de pensar que las chicas no podrían seguirlos hasta la torre, como había temido que hicieran. Ellas estarían seguras en el museo. Se puso de pie y añadió—: Yo iré a coger algo de comer para nosotros dos, Mike. La señora Hawes está hoy en casa y prepara unos sándwiches fantásticos. Llevaré agua y unas galletas para Punch. ¿Te parece bien, don Glotón?

Punch se puso a dar vueltas a su alrededor, contentísimo de que por fin Nick se dirigiera a él.

—¡Guau, guau! —respondió, y Nick le dio unas palmaditas.

Punch corrió hasta donde estaba Katie, y esta le dio unas palmaditas también.

—Será mejor que no le pidas caricias a Penny —dijo—. No ha olvidado que ayer tiraste uno de sus zapatos al estanque.

Al oír la palabra «zapato» Punch se fue como un rayo. Nick gruñó.

—¿Por qué has tenido que mencionar «zapato»? Creía que se había olvidado de los zapatos, pues hoy no ha bajado con ninguno. Te apuesto lo que quieras a que ahora ha ido a coger alguno.

Mike y él cruzaron de nuevo el seto y fueron a buscar a la señora Hawes, que se mostró encantada de prepararles unos sándwiches.

—Ese perro vuestro acaba de pasar por aquí a noventa por hora —dijo—. Seguro que iba camino de hacer alguna travesura.

Y, en efecto, cuando los chicos estaban ya preparados para irse y los sándwiches encima de la mesa de la cocina, Punch había entrado en todos los dormitorios y llevado al menos seis pares de zapatos a la cocina.

—¡Devuélvelos a su sitio! —le ordenó la señora Hawes, señalándolo con el cuchillo del pan—. Si crees que voy a subir y bajar escaleras con todos esos zapatos, vas listo.

—Ay, madre, Punch —dijo Nick, recogiéndolos—. Este truco ya no tiene ninguna gracia. Mike, mete los sándwiches en mi mochila, por favor. Y coge unas manzanas y unos plátanos del frutero, y un par de bebidas de la nevera. Llevaré un poco de chocolate y las galletas y el agua para Punch, aunque no se las merezca, por andar enredando con los zapatos de esta manera.

La señora Hawes dejó escapar un suspiro de alivio al ver a los tres salir de casa entre los alegres ladridos de Punch. El terrier se iba de excursión con los chicos, ¿podía haber algo más emocionante que eso? Bueno, Punch, quizá encontréis más emociones de las que imagináis…

Capítulo 14

Las bodegas de la colina

Mientras los dos chicos partían para Skylark Hill, Katie y Penny caminaban en dirección opuesta hacia el pequeño museo local.

—Allí está la hermana de Jean —dijo Penny, señalando a una mujer bajita y regordeta que limpiaba el polvo de las vitrinas del museo—. Hola, señorita Clewes. ¿Qué tal está Jean? No la he visto hoy.

—Está en la cama con un resfriado, Penny —contestó la señorita Clewes—. Bueno, no se os ve muy a menudo por aquí a ninguna de las dos. La última vez que os vi fue cuando vinisteis con vuestra clase para estudiar unos documentos sobre nuestro pueblo. ¿Qué queréis mirar esta mañana?

—Pues verá, señorita Clewes, estamos interesadas en ese viejo lugar de lo alto de Skylark Hill —respondió Katie—. El que ardió hace años. ¿Se conservan planos del edificio?

—Oh, sí, muchos —dijo la señorita Clewes, acercándose enseguida a un armario—. Qué curioso que preguntéis por ese lugar. Últimamente ha venido mucha gente a ver esos planos. Pero seguro que nadie querría volver a construir ese horrible edificio, ¿verdad?

—¿Qué clase de personas han venido? —inquirió Penny, sorprendida.

—Bueno, pues personas no muy agradables —respondió la señorita Clewes, sacando unos enormes rollos de papel de un armario—. Unos hombres la mar de desconsiderados, bastante groseros, que se pusieron a estudiar minuciosamente estos planos y tomaron notas. Yo les dije: «¿A qué viene este interés tan repentino? ¿Están pensando en reconstruir ese viejo edificio y vivir allí a lo grande, como en los viejos tiempos?».

—¿Y qué respondieron a eso? —preguntó Katie.

—Oh, que quizá lo harían o que quizá no. ¡Y que no era de mi incumbencia! ¡Qué groseros!

Katie y Penny pensaron inmediatamente que debían acordarse de hablarles a los chicos de esos desagradables hombres que habían estado mirando los mapas de la vieja casa.

Luego se pusieron manos a la obra, desenrollaron los enormes planos y los estudiaron. No era fácil entender lo que los planos mostraban. Las chicas descartaron los de la gran casa en sí misma, porque el fuego había destruido todas las habitaciones, tanto las de arriba como las de abajo, y solo los muros de piedra quedaban en pie.

—¿Son estos los planos de las bodegas? —preguntó Katie, examinando un curioso plano que mostraba lo que parecían pasadizos y cuevas.

—Sí. Los planos de la casa ya no le resultan útiles a nadie, pero los planos del laberinto de pasadizos y cuevas de la colina son aún más o menos correctos, creo yo. Las personas que vivían en la vieja mansión los usaban como bodegas, pero eran bodegas naturales, no sé si me entiendes, no hechas por el hombre; les ahorraron a la gente el trabajo de excavar bodegas para los bienes y alimentos que querían almacenar hace años.

—¿Existen antiguas anécdotas sobre el lugar? —preguntó Penny.

—Bueno, algunas, pero yo no les prestaría mucha atención —respondió la señorita Clewes, enrollando los planos con los que las chicas ya habían terminado—. Se dice que el príncipe al que pertenecía el lugar tenía una momia egipcia entre sus posesiones y que recaía sobre él una maldición por haberla sacado de Egipto.

—¿Era una momia de verdad metida en un bonito sarcófago pintado? —preguntó Katie—. Los estudiamos en Historia el año pasado.

—No sé si realmente había una momia o un sarcófago; no son más que habladurías. Había muchos objetos extraños y preciosos en la casa, creo, y nada se salvó del fuego.

—¡Qué pena! —exclamó Penny—. ¿Le importa si dibujamos rápidamente el plano de los pasadizos y las cuevas de la colina cercanos al edificio quemado, los que utilizaban de bodegas? A lo mejor hoy vamos a investigar por allí.

—No, no hagáis eso —dijo la señorita Clewes—. Desde que tuvimos una gran tormenta hace cinco años, esos pasadizos subterráneos se han vuelto muy peligrosos, o se han desplomado o están llenos de agua. Haríais bien en no ir a explorar por allí.

—Bueno, ya veremos —dijo Katie, poniendo un papel de calcar sobre el plano de las bodegas y pasando su lapicero por aquí y por allá—. Le contaré lo que suceda si finalmente exploramos la zona.

Al cabo de un rato las chicas salieron del museo llevándose una copia muy bien hecha de los pasadizos y las cuevas que constituían las bodegas del viejo edificio.

—No creo que vaya a ser de ninguna utilidad —dijo Katie—, pero nunca se sabe. En realidad, no importaría si los chicos se perdieran en las bodegas porque Punch los sacaría enseguida. Un perro siempre sabe el camino. ¿Qué hacemos ahora?

—Bueno, yo tengo hambre —respondió Penny—. Vamos a casa a por unos sándwiches y unas manzanas, y subamos a Skylark Hill. Sé que los chicos no quieren que investiguemos con ellos, pero podríamos echar un vistazo por ahí. Podríamos sentarnos a comer los sándwiches en la colina y a escuchar el canto de los pájaros, sobre todo el de las alondras, claro.

Así que volvieron a casa de Penny, se prepararon unos sándwiches de jamón y cogieron unas manzanas del frutero. Luego partieron para Skylark Hill y encontraron un rincón acogedor al pie de la colina donde se sentaron a comer tranquilamente.

—Echemos una buena ojeada a nuestro dibujo del plano —dijo Katie—. Tengo una idea que podría ayudarnos mucho. Si pudiéramos encontrar la entrada inferior a las bodegas, nos ahorraríamos la subida hasta el viejo edificio.

Se estaba de maravilla allí, sentadas al sol, mordisqueando y estudiando minuciosamente el plano. Finalmente Penny lo plegó y comentó:

—Me pregunto qué estarán haciendo los chicos. ¡Cómo me gustaría saberlo! Subamos a la colina y veamos si se divisa algo interesante. Hemos tardado mucho en comer.

Los chicos, por su parte, habían corrido muchas aventuras. Primero subieron a la vieja torre y la examinaron a fondo, tratando de encontrar algún rastro de quienquiera que hubiese estado mandando señales la noche anterior.

—Aquí hay otra cerilla como la que encontramos antes —anunció Mike, cogiendo una del alféizar de piedra—. Esta es la ventana en la que estaba quien enviaba las señales. Y aquí hay otra cerilla en el suelo, y un paquete de cigarrillos vacío.

—Bueno, al menos sabemos que aquí hubo una persona de carne y hueso, ¡no un fantasma! —exclamó Nick.

Iniciaron el descenso por la peligrosa escalera y Mike recogió una cerilla más. Luego, ya en la cocina, encontraron una caja de fósforos vacía, tirada cerca de los viejos fogones de hierro. Se fijaron en el nombre de la caja.

—Es una caja de cerillas muy singular. El texto no está escrito ni en inglés ni en francés. Me pregunto qué será —dijo Mike—. Solo reconozco una palabra —continuó—, y es «Cairo». Eso está en Egipto, ¿no? Quizá el que hacía las señales es egipcio. Ahora ya sabemos algo de él. Y sabemos que fuma estos cigarrillos, porque ha dejado un paquete vacío. No es muy cuidadoso, ¿verdad?

—¿Por qué iba a serlo? —repuso Nick—. Probablemente solo viene aquí para mandar señales, dado que cualquier luz puede verse a muchos kilómetros, y se marchará bastante antes de que amanezca, pienso yo.

—Podría esconderse muy bien en esas antiguas bodegas, si quisiera —sugirió Mike.

—Tal vez. Sí, tienes razón. O quizá alguien podría estar utilizando las cuevas como un escondite para guardar artículos robados, y ha llegado el momento de que se lleven lo que esté oculto. ¿Sabes? Creo que hemos dado con algo.

—¿Quieres decir que en estos antiguos pasadizos y cuevas podrían haberse ocultado objetos de valor hace tiempo, y que los ladrones convinieron en dar una señal cuando fuera seguro recoger las cosas? ¿Una señal de alguien que estuviera al tanto?

—Sí, algo así —respondió Nick, sintiéndose de pronto muy animado—. ¡Todo esto es muy misterioso! Desde luego, tenemos que ir a investigar esas bodegas. Me alegro de haber traído linternas potentes, y a Punch. Ladrará furiosamente si hay alguien ahí abajo.

—Quizá esa era la razón de que ladrara ayer —dijo Mike—. Quizá había alguien allí abajo.

—Sí. ¡Guau, esto se está poniendo cada vez más emocionante! —exclamó Nick—. ¿Qué tal si bajamos ahora? Aquí ya no hay nada más que ver. Tengo la caja de cerillas y el paquete de cigarrillos. ¡Vamos! Bajaremos por las escaleras de las bodegas sin hacer ruido y le diremos a Punch que no gruña.

Y una vez más los chicos bajaron por la escalera en espiral, hasta entrar en la zona subterránea, oscura como boca de lobo, con Punch pisándoles los talones. Nick alumbró cautelosamente a su alrededor con la linterna. Se encontraban en el mismo pasadizo oscuro de techo bajo del día anterior. Lo recorrieron sin hacer ruido y llegaron a la bodega que habían visto repleta de viejos trastos. Hasta ahí habían llegado el día anterior, cuando Nick se quedó sin pilas y se vieron obligados a volver.

Pero ahora sus linternas alumbraban con firmeza e intensidad, creando un camino a través de la oscuridad. Se pararon a escuchar, y Nick agarró a Punch por el collar para evitar que echara a correr. No se oía absolutamente nada, y Punch emitió un pequeño gemido. Quería seguir adelante.

—De acuerdo, Punch, pero ve sin hacer ruido y con cuidado —le advirtió Nick—. No sabemos qué hay ahí abajo, ni tampoco quién puede estar escondido, así que camina delante de nosotros, ¿vale?

Cruzaron en silencio otro pasadizo donde el techo era tan bajo en un punto determinado que los chicos tuvieron que encorvarse para pasar. Punch era muy bueno. Se paraba cuando ellos lo hacían, caminaba muy despacio y alzaba el hocico en busca de olores animales o humanos todo el tiempo.

Llegaron a tres cuevas, comunicadas entre sí, que llevaban a otro pasadizo, más ancho esta vez. Y entonces, ¡menuda sorpresa! Entraron en una cueva llena de latas, cajas y envases de cartón de todas clases y tamaños. Nick los alumbró con la linterna.

—Latas de comida, mantequilla, beicon, cajas de cigarrillos, paquetes… ¡Eh! ¿Qué es todo esto? —susurró—. Alguien lleva un tiempo viviendo aquí. Mira todas esas latas y envases vacíos, más los que están sin abrir. Aquí debe de ser donde vive el que hace las señales.

—Será mejor que vayamos con cuidado, entonces —murmuró Mike—. Puede que no ande lejos.

Recorrieron otro pasadizo, tan estrecho que a veces tenían dificultades para pasar. Y entonces Punch se quedó completamente quieto y dio un pequeño y profundo gruñido.

Los dos chicos ni se atrevían a respirar.

¿A qué le gruñía Punch? Entonces lo supieron. A sus oídos llegó un prolongado ronquido, y luego otro. Allí había alguien durmiendo. ¿Quién sería?

Capítulo 15

Profundidades subterráneas

Los dos chicos se quedaron completamente quietos; Punch seguía delante de ellos, emitiendo un suave gruñido.

—¡Shsss! —susurró Nick, y Punch dejó de gruñir de inmediato—. Agarra del collar a Punch, Mike, mientras yo me adelanto un poco.

Mike sujetó a Punch con firmeza y Nick se adelantó con mucha cautela. El pasadizo torcía justo allí: Nick estaba seguro de que la persona que roncaba se encontraba justo a la vuelta. Asomó la cabeza y allí, en la pequeña cueva lateral, vio a un hombre enorme, tumbado boca arriba, roncando. Junto a él, los restos de una comida sacada de latas.

Nick se quedó mirándolo. Tenía una densa barba negra y parecía de Oriente Medio, tal vez egipcio.

Entonces Nick vio cajones de diferentes tamaños por toda la cueva y, cerca, un banco de trabajo con herramientas de carpintero tiradas junto a trozos de madera.

En un extremo había una mesa enorme cubierta de botellas, cuencos y cepillos debajo de unos estantes llenos de objetos polvorientos, mientras que en el rincón más alejado había una pala, una palanca y unos calderos. Aquel lugar rezumaba un fuerte olor de lo más peculiar.

El chico volvió con sigilo hasta donde estaba Mike y tiró de él hacia el pasadizo, de manera que estuvieran fuera del alcance del oído del hombre, no fuera a ser que se despertara.

—Desde luego, algo está pasando en estas bodegas —afirmó—. Hay herramientas, un banco de trabajo y muchos cajones grandes. Y un hombre de aspecto extranjero con barba roncando. ¿Qué hará aquí? Oh, y hay un olor extraño que no reconozco.

—Ni idea de lo que estará sucediendo —dijo Mike, desconcertado—. Quizá aquí se almacenaron objetos valiosos cuando ese gran edificio estaba habitado, o los trajeron por seguridad cuando empezó el fuego, los escondieron y luego los olvidaron.

—O puede que fueran robados cuando el fuego se propagó —apuntó Nick—. A lo mejor alguien prendió fuego al lugar a propósito, para huir con algunos de los objetos valiosos. Después de todo, fue un príncipe el que construyó este lugar, y si era tan rico, debió de tener algunos tesoros fantásticos.

—Sí, y era egipcio —recordó Mike—. ¿No decías que el tipo que está ahí roncando parece extranjero? Apuesto a que es alguien al que le han dicho que hay algo escondido en esta colina.

—¡Eh! Eso es justo lo que pusimos en nuestro mensaje cifrado —dijo Nick, asombrado—. ¿No te acuerdas? Pusimos «Cosas escondidas en Skylark Hill». ¡Nunca se nos habría ocurrido que fuera verdad!

—Y hablábamos de las señales desde la torre —añadió Mike—. Eso también se ha hecho realidad. ¿Qué fue lo otro que pusimos? Ah, sí, «Nos encontramos en las bodegas». ¡Guau!, da la impresión de que eso es verdad también. A mí me parece que todo es muy raro, ¿no?

—Bastante, sí —respondió Nick—. Nosotros escribimos el mensaje para gastar una broma, para entretener al tío Bob. No me gusta mucho cómo se está haciendo realidad. Es como si hubiéramos adivinado lo que iba a ocurrir.

—Bueno, pues ya no podemos detener esto —dijo Mike—. ¿Y si nos quedamos por si se produce esa reunión que nos inventamos? Quizá venga alguien a hablar con el tipo ese que ronca. Podríamos oír algo interesante.

Punch empezó a gruñir otra vez, y Nick le dio unas palmaditas en la cabeza.

—¡Calla! Nada de ruido ahora, Punch. Puede que venga alguien más.

Nick tenía razón. De repente los chicos oyeron un sonido áspero, como si alguien subiera por un pasadizo hacia donde se encontraba el hombre que roncaba en la cueva lateral. Luego se oyó una voz masculina con tono de enfado.

—¡Hassan! ¡Tú siempre durmiendo! ¿Por qué no estás trabajando? ¿Cuántos cajones están listos para salir?

El durmiente se había despertado con un sobresalto. Gruñó algo en una lengua que los chicos no entendieron. Después les llegó el ruido de cosas al ser arrastradas por el suelo, y los chicos imaginaron que Hassan estaba enseñando al otro hombre los cajones llenos.

—¿Encontraste la caja? —preguntó el visitante—. Me aseguraste que te habían dicho dónde la habían puesto.

Al parecer Hassan contestó que no, porque el otro hombre montó en cólera y gritó una sarta de palabras que los chicos no comprendieron. Punch empezó a gruñir al oír las voces enfurecidas.

Su gruñido debió de oírse, pues los dos hombres se quedaron callados de repente.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el primer hombre.

—Puede que sea Harry bajando por el pasadizo —contestó el segundo—. Anoche hizo señales desde la torre para avisar a los demás de que ya se podían recoger los cajones.

Mike le dio un codazo a Nick. ¡Harry! Ese era el nombre que Mike había elegido cuando firmó el mensaje secreto. Definitivamente aquello era muy raro. ¡Harry! Debía de ser el cabecilla de aquella banda. ¿Aparecería él también?

—Espero que no venga por aquí —susurró Mike—. Nos veríamos atrapados, entre Harry y esos otros. ¡Ay, Dios! Esto no me gusta nada.

Se quedó callado y en el silencio los dos chicos oyeron otro ruido. Alguien llegaba desde el edificio de arriba por el mismo camino que ellos habían tomado. Nick y Mike se metieron a toda prisa en la pequeña cueva lateral, arrastrando con ellos a Punch. Ojalá aquel hombre pasara de largo sin verlos.

Y así habría sido de no ser porque Punch no pudo aguantarse otro gruñido, esta vez bien alto. El hombre se paró inmediatamente.

—¿Qué ha sido eso? ¿Quién está ahí? —preguntó con brusquedad.

No hubo respuesta, claro, y entonces Punch volvió a gruñir, soltó un gruñido profundo y furioso que resonó en la pequeña cueva. El hombre se encorvó y miró dentro. Era un hombre de expresión dura, con un parche negro en un ojo. Iluminó a los chicos y al perro con una linterna.

—¿Qué es esto? ¿Quiénes sois vosotros? ¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó a voz en cuello. Luego gritó a los otros hombres, que parecían estar muy sobresaltados—. Pero ¡si aquí hay dos niños! ¿No os dije que estuvierais atentos a que no se acercara nadie por aquí? ¡Sois imbéciles! ¡Justo cuando todo está casi listo! Solo nos falta encontrar una caja. Debería daros una paliza. ¿No os dije que…?

—No pasa nada, Harry —lo interrumpió el segundo hombre—. Solo son unos niños, podemos encerrarlos en una cueva y obstaculizar la entrada con una piedra. Pronto habremos terminado. Creo que mañana, ¿no es así, Hassan?

—¡Mañana será demasiado tarde! —chilló Harry—. Alguien podría venir a buscarlos justo cuando queramos sacar las cosas. Será mejor que vayamos a decirles a los otros dos que vengan a ayudarnos a acarrear los cajones esta noche. —Entonces se volvió hacia los atemorizados niños y añadió con una voz que no les gustó nada a los muchachos—: Bueno, os habéis metido en algo que no esperabais… No os haremos daño, pero os encerraremos hasta que nos vayamos. Salid de ahí, buscaremos alguna cueva para vosotros con una entrada que pueda bloquearse fácilmente.

Los niños no se movieron y el hombre perdió los estribos. Los sacó a rastras de malas maneras. Punch se puso a gruñir como loco. Se lanzó a por el hombre y le mordió con fuerza en el pie izquierdo, atravesándole el zapato. El hombre dio un chillido de dolor y se quitó el zapato inmediatamente. A través del fino calcetín se veía que le estaba sangrando el pie.

Los otros dos hombres acudieron a toda prisa y Hassan le propinó un tremendo puntapié a Punch. ¡Cómo aullaba el pobre animal! Echó a correr hacia Nick enseguida, pero lo hizo sobre tres patas, pues el golpe le había malherido una de las traseras. Nick lo cogió en brazos y echó a correr, y Mike lo siguió.

Los hombres salieron a trompicones tras ellos.

—Mira, vayamos a aquel estrecho pasadizo que sale a la izquierda. El techo es tan bajo que dudo que puedan entrar detrás de nosotros —dijo Nick, jadeando.

—Vale —respondió Mike, y entró detrás de su amigo, que no lo tenía fácil con Punch en brazos.

De hecho, no le quedó más remedio que ponerlo en el suelo porque tenía que avanzar a gatas, de tan bajo como era el techo.

Los hombres se detuvieron y uno de ellos se echó a reír.

—¡Mira qué bien! Ahí estarán de maravilla. Solo tenemos que traer una piedra pesada, y quedarán encerrados. Les está bien empleado, y a ese perro también.

Los muchachos oyeron el ruido que hicieron los hombres al arrastrar una piedra y luego cuando, con un golpe seco, la colocaron contra la abertura del angosto pasadizo, tapándola por completo. Pero no era eso lo que más preocupaba a los chicos, sino el pobre y quejumbroso Punch. Le alumbraron la pata con una linterna, temiendo que la tuviera rota.

Por suerte, no lo estaba, aunque le sangraba y la tenía magullada.

Nick abrazó a su perro con ternura y le dijo:

—Eres un perrito muy valiente. Me alegro de que mordieras a ese hombre. ¿Te duele mucho la pata? Pobre Punch. ¿Dónde tengo el pañuelo? Te vendaré la pata, y espero que te pongas bien.

Punch lo lamió y emitió un pequeño gemido, como diciendo: «No te preocupes. Todo irá bien». Pero ¿les iría bien a ellos? ¿En serio aquellos hombres querían dejarlos encerrados? Y si era así, ¿cómo iban a encontrarlos?

Capítulo 16

Un hallazgo asombroso

Los dos chicos se quedaron un rato en silencio, rodeando a Punch con los brazos. ¡Qué rabia que los hubieran atrapado de aquella manera! Entonces Mike se acordó de la comida que llevaban en la mochila. Se alegró de inmediato.

—Comamos algo —dijo—. Es casi la hora de comer, y seguro que a Punch le apetecen unas galletas. Unos sándwiches nos animarán a nosotros también.

¡Y así fue! En cuanto se comieron los sándwiches, se sintieron mucho mejor. Además comieron un plátano cada uno, y Punch tomó una galleta y un poco de agua. Luego se bebieron una de las latas.

—Será mejor que no nos lo comamos todo ahora —comentó Mike—. A saber cuánto tiempo estaremos aquí.

—Ni me lo recuerdes —replicó Nick—. Bueno, de todos modos, las chicas saben que hemos venido aquí, así que si tardamos en volver a casa, se lo dirán a mi padre y él organizará una partida de búsqueda. Pero espera… ¿Y si intentamos mover la piedra que han puesto en la entrada a este pasadizo? A lo mejor podemos hacerlo.

Fueron a gatas hasta la entrada. Estaba completamente tapada con una piedra pesada de verdad. Por mucho que empujaran no lograrían moverla. Punch también fue a echar un vistazo. Se puso a arañar alrededor de la piedra con las patas delanteras, y se las arregló para abrir un hueco entre la piedra y la rocosa entrada.

Aunque no era lo bastante grande como para que cupiera ninguno de los chicos, Punch sí consiguió salir y echó a andar sin apoyar la pata herida, prudentemente, por el pasadizo por donde se habían ido los hombres.

—¡Ten cuidado, Punch! —le dijo Nick—. Vuelve antes de meterte en más líos.

Punch siguió adelante con mucha cautela, profiriendo un pequeño gruñido de vez en cuando. Ojalá encontrara a esos hombres, ¡menudo susto les daría!

Llegó a la cueva en la que Hassan se había quedado dormido. Allí no había nadie. Punch empezó a olisquear y encontró un zapato desparejado. Era el que Harry se había quitado del pie herido, y que había arrojado en la cueva de los cajones cuando había vuelto cojeando después de encerrar a los chicos.

¡Un zapato! Punch no pudo resistirse a cogerlo con la boca y marcharse cojeando con él.

Volvió a la cueva de los chicos, con el zapato en la boca, orgulloso de sí mismo. ¡Incluso allí abajo podía presumir de su última habilidad!

Los chicos no pudieron evitar reírse cuando vieron a Punch con el zapato en la boca.

—¡Qué cielo más tontorrón eres, Punch! —dijo Nick—. ¿De dónde has sacado eso? Ah, claro, debe de ser el zapato que el tipo ese se quitó cuando le mordiste el pie. Déjalo en el suelo, listillo. Puede prescindir de él, pero espero que se haga daño con el suelo rocoso.

—Nick, ¿tú crees que podríamos salir por el otro extremo de esta cueva? —preguntó Mike, alumbrando con su linterna hacia el fondo—. Debe de haber habido un desplome de tierra en algún momento, de manera que si cavamos con las manos, puede que encontremos un pasadizo por el que podamos pasar.

—Vale. Vamos a intentarlo —dijo Nick, aburrido de no hacer nada. Así que Mike, Punch y él se pusieron a cavar con manos y patas. El desprendimiento estaba muy suelto y pronto se hizo evidente que parte del terroso techo había cedido y tapado el pasadizo.

—¡Hemos pasado el desprendimiento! —exclamó Mike de repente, al atravesar con la mano la última capa de tierra y notar que ya no había más—. Rápido, enseguida tendremos un hueco lo bastante grande para que podamos pasar. Punch quiere salir, ya casi lo ha logrado. ¿Qué hay al otro lado, Punch?

Punch empezó a gruñir. Estaba ya al otro lado del desprendimiento de tierra, pero los chicos no podían ver a qué le gruñía.

—¿No estará allí alguno de los hombres? —dijo Mike—. Voy a intentar meterme por el agujero que hemos hecho y a alumbrar con la linterna para ver qué hay al otro lado. ¡Punch tiene que estar ladrándole a algo!

Así que Mike culebreó un poco más hasta que pudo alumbrar con la linterna el espacio que había al otro lado. Se quedó callado durante tanto tiempo que Nick se impacientó.

—¿Qué hay? ¿Ves algo?

—Sí, sí. Claro que veo algo. Pero ¡no puedo creerlo! —exclamó Mike con la voz sobrecogida—. Nick, ven a mi lado a mirar. Debo de estar alucinando. ¡Esto es muy extraño!

Nick se arrastró hasta ponerse a su lado y paseó la mirada por el espacio oscuro que Mike iluminaba con su linterna. Se quedó sin respiración, maravillado y temeroso. Allí había algo bellísimo, algo que los miraba con ojos de un dorado encendido y que brillaba de la cabeza a los pies.

—¿Qué es eso? —susurró Nick—. Parece algo vivo, pero es como de otro mundo.

—Es de otro mundo —dijo Mike, atónito—. Es un sarcófago del Antiguo Egipto. Hay una foto de uno así en mi enciclopedia. Apuesto a que es el de la casa en ruinas. Alguien debió de bajarlo aquí cuando empezó el fuego.

—Y lo metió en el fondo de la cueva, y luego hubo un desplome de tierra y quedó escondido fuera del alcance de todo el mundo —sugirió Nick—. ¡Nadie lo había encontrado desde entonces! Oímos al segundo hombre preguntar a Hassan si había encontrado la caja. Hablaban de esta caja, de un sarcófago, y no nos dimos cuenta. Así que, al cabo de todos estos años, alguien se acordó y envió aquí a Hassan a buscarla.

—Ojalá tuviéramos más luz —dijo Mike, alumbrándola con su linterna—. La caja está toda pintada con pequeñas figuras, pájaros y animales en azules, turquesas y naranjas.

—La cara parece que tiene vida, con esos ojos dorados —susurró Nick, atemorizado—. Pase lo que pase, no debemos permitir que los hombres averigüen que está aquí.

—Son demasiado grandes para meterse por ese estrecho y bajo túnel y llegar hasta ella. Nosotros hemos tenido que arrastrarnos. Este es nuestro secreto, Nick. Oye, menos mal que no pusimos nada sobre una momia en nuestro mensaje cifrado, ¿verdad?

—Ojalá pudiéramos salir de aquí. Hay una roca detrás de la caja de la momia, así que el pasadizo debe de terminar ahí. Volvamos a la zona en la que hay más espacio. ¡Menudo hallazgo! Y pensar que la hemos visto por casualidad… ¡Vamos, Punch!

—¿Qué crees que estarán haciendo las chicas? —preguntó Mike cuando regresaron por el agujero que habían hecho y volvían a estar sentados en la cueva—. ¡Ojalá supiera dónde están!

En ese preciso momento Katie y Penny subían por la ladera de Skylark Hill, contentas porque tenían en sus manos un buen esquema de las bodegas subterráneas. Se encontraban ya a medio camino cuando Katie se detuvo.

—¡Mira! Baja un hombre extraño por la ladera —dijo—. Tiene una barba muy negra y es muy alto, ¿verdad?

—Y hay otro hombre con un parche negro en un ojo —observó Penny—. ¡Va cojeando! Lleva un solo zapato y le sangra un pie. Y hay otro hombre detrás. ¿De dónde habrán salido? ¡Han aparecido de repente!

—Penny, ¿tú crees que vienen de las bodegas? Sabemos que se extienden hasta casi el pie de la ladera, y sabemos que hay una entrada en el extremo inferior, además de por la cocina de la antigua casa, y los chicos nos dijeron que Punch debía de haber encontrado una salida también. Creo que esos hombres deben de haber salido por el mismo punto que encontró Punch cuando los chicos lo perdieron de vista el otro día. Sencillamente no hay ningún otro sitio en la colina por donde podrían haber aparecido con tanta rapidez.

—Oh, no, creo que el tuerto viene hacia aquí —dijo Penny, nerviosa.

En efecto, el hombre del parche en el ojo renqueó hasta ellas y les habló.

—Necesito un médico —dijo—. Me sangra mucho un pie. Me ha mordido un perro. ¿Podríais decirme dónde hay un médico, por favor?

—Eeeh…, bueno, hay uno abajo, en el pueblo —contestó Katie, señalando hacia el pie de la colina—. Cualquiera les dirá dónde vive. Estoo…, ¿y qué clase de perro le ha mordido?

El hombre no respondió, sino que volvió cojeando dolorosamente a donde estaban los otros. Siguieron su camino colina abajo.

—Apuesto a que ha sido Punch —dijo Penny—. Apuesto a que sí. Oh, Katie, ¿tú crees que les habrá pasado algo a los chicos? ¿No sería mejor que volviéramos a casa a buscar ayuda?

—No. Intentaremos encontrar el lugar por donde salieron los hombres. Creo que deberíamos buscar a los chicos y asegurarnos de que están bien. Vamos, por allí es por donde vimos aparecer a los hombres. Deprisa, Penny, pueden volver en cualquier momento.

Las dos se apresuraron, nerviosas y un poco asustadas. ¡Tenía que haber alguna entrada a las cuevas, tenía que haberla!

Capítulo 17

Las chicas son muy inteligentes

Katie y Penny rodearon la ladera de la colina hasta donde habían visto aparecer a los hombres.

Miraban continuamente por encima del hombro para asegurarse de que nadie las seguía. No se lo podían permitir.

—Esto es toda una aventura, ¿verdad, Katie? —dijo Penny muy emocionada. Entonces soltó una exclamación—. ¡Oh, se me acaba de ocurrir algo!

—¡Qué susto me has dado! —dijo Katie, que estaba preocupada por Nick y Punch—. ¿Qué se te ha ocurrido?

—Echemos un vistazo al esquema que hicimos de las bodegas subterráneas. A lo mejor nos sirve de ayuda.

Se sentaron en la ladera y desplegaron el plano. Lo estudiaron minuciosamente, con el ceño fruncido.

—Mira, aquí está el viejo edificio —dijo Penny, con un dedo en el mapa—. Y aquí es donde empiezan las bodegas. Van por aquí, por debajo de la colina, claro, y se extienden por aquí y por allí, a través de pasadizos subterráneos de verdad, supongo. Pero no veo cómo vamos a averiguar por dónde salieron en este lado de la colina.

—Mira, ¿qué es esto? —preguntó Katie, señalando una línea curva—. ¿Podría ser un arroyo?

—Bueno, supongo que podría serlo —respondió Penny—. Pero ¿de qué nos sirve eso? Ahora no hay ningún arroyo en la colina, que yo vea. Podría haberse secado hace años.

—Pero su cauce seguirá ahí como una zanja seca —dijo Katie, levantándose de un salto—. ¡Vamos! Si lo encontramos y lo seguimos colina arriba, quizá encontremos la entrada inferior a las bodegas.

Las chicas se acercaron al lugar donde vieron aparecer por primera vez a los tres hombres. Miraron a su alrededor, pero no vieron nada que pudiera haber sido el cauce de un riachuelo. Entonces Katie dio un grito.

—¡Aquí está! En su momento esto debió de ser un arroyo. Es la zanja que discurre a lo largo de este viejo seto de espino.

—Sí, creo que tienes razón —asintió Penny con fuerza. Volvió a mirar el plano calcado—. Aquí está. Y fíjate, parece subir rodeando la colina, y pasa cerca de donde está marcada la entrada a las bodegas. Vamos a seguirlo.

Así que las dos muchachas subieron despacio la colina, siguiendo el sendero medio perdido del antiguo arroyo. Pero ¿dónde se encontraría la entrada al interior de la colina?

La zanja dibujaba una repentina curva y Katie dio un grito.

—La entrada debería estar aquí, donde la zanja se curva. Mira en el mapa para comprobarlo, Penny. Por aquí es por donde deberíamos buscar la entrada, estoy segura.

Tenía razón. Un gran arbusto de tojo, tupido y espinoso, les cortaba el camino. La zanja lo rodeaba, y Katie, con sus ojos de lince, divisó una zona lisa de tierra debajo de un lateral del gran arbusto.

—Creo que eso conduce a la abertura —dijo—. ¿Ves ese trozo de tierra tan pisado? Los hombres pueden haber entrado y salido por ahí. ¡Oh, no! Acabaremos llenas de arañazos.

Y así fue, en efecto. Por suerte, ambas llevaban chaqueta y pudieron taparse la cara y los hombros con ellas cuando avanzaban lentamente bajo el espinoso arbusto. Alguien lo había cortado en la parte más tupida del medio, así que ahí no pinchaba tanto…, y menuda sorpresa se llevaron.

Había un agujero en el suelo, casi debajo del centro del arbusto; tenía unos bastos peldaños tallados en un lateral. Las chicas se agacharon y miraron con recelo dentro del boquete.

—¿Bajamos? —dijo Penny—. No sabemos qué habrá ahí.

—Oh, vamos. Tenemos que ser valientes —respondió Katie, que no se sentía en absoluto valiente—. Voy yo primero.

Y abajo que fue, tanteando con los pies para dar con los escalones. Enseguida se encontró en un pasadizo subterráneo. Encendió la linterna que había llevado consigo.

—¡Vaya!, qué listas hemos sido —dijo Penny cuando bajó y se unió a su amiga—. Y ahora, ¿hacia dónde vamos?

—Solo hay un camino, y es hacia arriba. Fue una suerte que hiciéramos el calco, Penny. Vamos. Yo voy delante.

Las dos chicas ascendieron lentamente por el oscuro pasadizo. Iluminaban las pequeñas y grandes cuevas laterales con sus linternas, maravillándose de ver tantas. ¡Qué laberíntica ladera era aquella! Debió de haber muchos pequeños arroyos al mismo tiempo, fluyendo hacia abajo para hacer semejante cantidad de cuevas y pasadizos.

—¿Gritamos para ver si los chicos contestan? —sugirió Katie—. No parece que haya nadie aquí, ningún hombre, quiero decir. Gritemos.

Y gritaron con todas sus fuerzas.

—¡Mike! ¡Nick! ¡Punch!

Los dos chicos, sentados aún en su pequeña cueva, estaban demasiado lejos para oír nada. Pero el oído de Punch era muy fino. Levantó las orejas y escuchó. ¿Qué era ese sonido lejano? Gruñó.

—Oh, no me digas que vuelven los hombres —se asustó Nick—. Estoy harto de ellos. ¿Qué pasa, Punch?

Punch volvió a oír las voces lejanas y se levantó sobre tres patas, encogiendo la que tenía lesionada. Esta vez no gruñó. Reconocía esas voces, ¿no? Ladeó la cabeza y escuchó atentamente.

Las chicas gritaron otra vez mientras subían por los pasadizos subterráneos de la colina, y esta vez Punch supo de quiénes eran las voces. Una era la de Katie y la otra la de Penny.

Punch, todo contento, ladró ruidosamente, tanto que casi dejó sordos a los dos chicos en aquel pequeño lugar.

—¿Qué pasa, Punch? —le preguntó Nick—. Estás ladrando con alegría. ¿Quién viene? No pueden ser los hombres o estarías gruñendo.

Punch le dio a Nick un rápido lametón y luego renqueó hasta la roca y se deslizó por debajo. Oía a las chicas acercarse cada vez más y ladró encantado. Corrió a su encuentro por el pasadizo. Intentó lanzarse a ellas, pero, con su pata mala, no podía, así que las lamió allá donde le era posible.

—Oh, Punch, ¿qué te ha pasado en esa pobre pata? —inquirió Katie—. ¿Mordiste tú a ese hombre? ¿Dónde están los chicos? ¡Llévanos hasta ellos, rápido!

—Ya vamos, Mike. Ya vamos, Nick —gritó Penny—. ¿Dónde estáis?

—¡Aquí! ¡Aquí! ¿Nos oís? —gritó Nick, loco de contento, acercándose a gatas hasta la gran piedra que tapaba la entrada—. ¡Penny! ¡Katie! Estamos aquí, encerrados en esta cueva.

Punch condujo a las chicas hasta donde se encontraban los chicos.

—¡Estamos aquí! —les dijeron—. Hemos subido desde la entrada de abajo, la que Punch debió de encontrar el otro día. Hemos visto a los hombres y han hablado con nosotras.

—¡Oh, no! ¿Os han visto subir hasta aquí? —preguntó Nick cuando las chicas se pusieron a tratar de mover la gran piedra de la entrada.

—No, han ido al pueblo a buscar a un médico —gritó Katie—. Espero que fuera Punch el que mordiese al hombre del parche en el ojo.

—Fue él, sí —respondió Mike—. Escuchad, nosotros empujaremos la piedra mientras vosotras tiráis. Pesa tanto que dudo que ni entre los cuatro podamos moverla.

Para gran desilusión suya, la enorme piedra no se movió ni un milímetro. Habían hecho falta tres hombres para ponerla ahí, y cuatro críos no eran lo bastante fuertes para quitarla. Era de lo más decepcionante. Punch ladraba y escarbaba frenéticamente con las patas delanteras, pero era inútil. Todos se tomaron un descanso, y los chicos les hablaron a las chicas del sarcófago que habían descubierto detrás de la cueva.

—¡Increíble! En el museo la señorita Clewes nos habló de él —dijo Penny—. Nadie lo ha visto, pero corren rumores sobre él y su maldición.

—A uno de los hombres, el que se llama Hassan, un amigo le había contado, creo, lo de la momia. Supongo que fue el que la escondió cuando se inició el fuego —dijo Nick—. Hassan tenía que buscarla, pero, como hablaban de una «caja», no me di cuenta de que se referían a un sarcófago.

—Es precioso —afirmó Mike—. Ya veréis.

—Bueno, ¿y qué vamos a hacer ahora? —preguntó Nick—. No me hace mucha gracia que vosotras, chicas, andéis por los pasadizos si vuelven los hombres. Podrían encerraros a vosotras también.

—Ah, ¿sí? —saltó Penny, alarmada—. Entonces, ¿no sería mejor que volviéramos ya a buscar ayuda? Podríamos traer aquí a tu tío Bob enseguida, y a tu padre también.

—Sí, creo que eso sería lo mejor —dijo Mike—. ¿No te parece, Nick? Pero apuesto a que el tío Bob no os creerá. Este misterio se ha hecho realidad en todos los detalles de la manera más asombrosa. No volveré a inventar nada nunca más.

—Nos vamos ya —dijo Katie—. Arriba ese ánimo, chicos, y quedaos con Punch para que os haga compañía. Volveremos lo antes posible.

Y las dos chicas se marcharon con mucha cautela. Los chicos se quedaron en silencio, escuchando los ruidos que hacían al alejarse por el pasadizo. Punch escuchaba, también, con la cabeza ladeada.

—Ya no las oigo —dijo Mike con un suspiro—. Me estoy cansando de este agujero, ¿tú no, Nick? Espero que los hombres no vuelvan. ¿Qué crees que dirá tío Bob cuando le enseñemos el sarcófago?

—Oh, no se lo creerá —respondió Mick con una mueca—. Sencillamente no-se-lo-creerá.

Capítulo 18

Tío Bob al rescate

Las dos chicas recorrieron el oscuro pasadizo, atentas a cualquier sonido por si volvían los hombres. Penny creyó haber oído un ruido y se detuvo alarmada.

—¿No te parece que sería mejor subir por los pasadizos hasta la antigua cocina y salir por ahí, por donde nos dijeron los chicos? —preguntó Penny—. Sería horrible que nos encontráramos con esos hombres.

—No. Sigamos bajando —respondió Katie—. Al menos conocemos el camino. Los hombres no volverán todavía. Supongo que han ido no solo a buscar a un médico, sino también a planear cómo sacar lo que tengan escondido en las cuevas.

Llegaron sin novedad hasta la abertura que había bajo el viejo tojo. Se diría que era más difícil salir que entrar, y las chicas estaban sucias y desaliñadas cuando por fin se vieron fuera del arbusto y al sol en la ladera.

—¡Qué bien sienta encontrarse al aire libre otra vez! —exclamó Penny, respirando profundamente—. Me da pena que los chicos estén encerrados en esa horrible y pequeña cueva. Démonos prisa. Volvamos a casa lo antes posible para decirles a todos dónde están los chicos. Tu padre está en casa hoy, ¿verdad? Puede ayudar a tío Bob. No sé…

—Me pregunto si tío Bob creerá nuestra historia —comentó Katie—. Suena un poco rara, la verdad: hombres escondidos, cuevas, una momia, los chicos hechos prisioneros… Pero suceden cosas extrañas, las leemos todos los días en los periódicos.

—Bueno, nunca creí que una aventura así pudiera sucedernos a nosotros. Normalmente las aventuras son cosas que les ocurren a otras personas. Vamos, ya casi hemos llegado a casa.

—He estado atenta durante todo el camino por si veía a esos hombres otra vez, pero no hay ni rastro de ellos. Saldría corriendo si volviera a verlos.

—¡Por fin hemos llegado! —exclamó Penny cuando se acercaban a la puerta principal de la casa de Katie.

Katie entró corriendo en la casa llamando a sus padres.

—Mamá, papá, ¿dónde estáis? ¡Venid, deprisa!

—Tu padre ha ido al banco y tu madre a la compra, Katie —gritó la señora Hawes desde la cocina—. Pero tu tío Bob está en el jardín leyendo el periódico, si queréis hablar con él.

—¡Vale! —respondió Katie, y fue volando al jardín, con Penny pisándole los talones—. ¡Tío Bob! ¡Tío Bob!

—Hola, hola, ¿a qué viene tanto alboroto, Katie? —preguntó el tío Bob, sorprendido—. ¿Y dónde están los chicos?

—Tío Bob, ha sucedido algo —dijo la niña, jadeando—. Los chicos han subido a la vieja casa quemada esta mañana para averiguar qué eran esas señales y…

—Vamos a ver, no quiero oír más cuentos —replicó el tío Bob con cara de enfado—. Estoy harto de oír lo que dice esa tontería de mensaje. Estoy harto de que los chicos jueguen a que pasa algo. ¡Se acabaron las bromas!

—Pero tío Bob, los chicos están prisioneros en una cueva pequeña y horrible —dijo Katie, casi llorando—. Una cueva con una momia en un extremo…

El tío Bob, exasperado, tiró el periódico al suelo.

—¡Y qué más! ¿De verdad esperas que me crea que hay una momia en una cueva de Skylark Hill? Debes de pensar que estoy loco. Largo de aquí.

—Los hombres han puesto una piedra grande y pesada en la entrada de la cueva en la que están los chicos —añadió Katie con voz temblorosa—. Y Punch está herido. Uno de los hombres le ha dado una patada. Oh, ¿por qué no está papá aquí? Tengo que encontrar a alguien que vaya a ayudar a Nick y Mike. Vimos a esos hombres cuando bajaban por la ladera, pero seguro que volverán pronto. Penny, vamos a buscar a tu padre. Él se lo dirá a la policía, seguro que lo hará.

De repente las lágrimas le resbalaban por las mejillas y el tío Bob la miró sorprendido. Le cogió la mano.

—Katie, escúchame. ¿Me estás diciendo la verdad? ¿No se trata de otro ridículo misterio inventado? ¿Te acuerdas de aquella tontería de mensaje en clave que te enseñé sobre un encuentro en las bodegas, cosas escondidas en Skylark Hill, señales desde la torre, firmado «Harry», y de que todo era una invención de los chicos? Bien, ¿estás segura de que esto no es una tontería más?

—No es ninguna tontería. Es todo verdad —afirmó Katie, sollozando—. Se hizo realidad, no sé cómo, pero así fue. Y Harry es uno de ellos. Tío Bob, si tú no subes a ayudarlos, tendré que ir a buscar al padre de Penny.

—Bueno, esto es lo más raro que me ha pasado en la vida. ¿Cómo puede haber algo de verdad en un misterio inventado? De acuerdo, de acuerdo, iré, Katie. Dejad de llorar las dos. Os creo, pero no entiendo qué está pasando. Vamos. Volvamos todos a Skylark Hill.

Y así, para gran alivio de las chicas, el tío Bob salió corriendo con ellas a Skylark Hill. Los pájaros cantaban, como cuando había salido con los chicos, pero nadie se paró a escucharlos. Las chicas estaban ansiosas por volver con los chicos antes de que regresaran los hombres, y el tío Bob estaba empezando a sentirse no solo desconcertado, sino de lo más inquieto. ¿Qué estaba pasando?

Las chicas lo condujeron hasta el gran tojo.

—La entrada está justo en el medio, un agujero que conduce a un subterráneo —dijo Katie—. Vi a los hombres que salían de algún sitio de por aquí, así que Penny y yo miramos en un plano que tenemos, en el que se mostraba que había una entrada por aquí. Así que buscamos hasta que la encontramos, pero pincha muchísimo, tío Bob.

—¡Cielo santo, lo que faltaba! —dijo el tío Bob, a quien no le hizo ninguna gracia la idea de arrastrarse debajo del arbusto espinoso y de deslizarse bajo tierra—. ¡Vaya, no he traído linterna!

—No pasa nada. Nosotras tenemos una cada una —anunció Penny—. Deprisa, tengo miedo de que vuelvan los hombres. Y son horribles, tío Bob.

Quejándose mucho, el tío Bob logró bajar los peldaños que conducían al pasadizo de abajo. Las chicas encendieron sus linternas, y al instante los rayos de luz atravesaron la oscuridad.

—Por aquí —dijo Penny—. Solo podemos ir hacia arriba, y de camino pasamos por muchas cuevas.

El tío Bob siguió a las dos chicas preguntándose si estaría soñando.

Vio la cueva en la que los cajones esperaban a que los recogieran. Y luego, a lo lejos, oyó un ruido. Se detuvo.

—Un momento, ¿qué es ese ruido? —preguntó.

—No pasa nada, es Punch, que está ladrando —respondió Katie—. Llegaremos pronto a la cueva en la que se encuentran los chicos. Quién habría pensado que la colina era un laberinto de pasadizos y cuevas como este, ¿verdad, tío Bob?

En cuanto Punch empezó a ladrar, los chicos se preguntaron quién estaría por allí. ¿Serían los hombres otra vez? ¿Cómo iban a ser las chicas de vuelta ya con ayuda?

—¡Guau-guau-guau-guau! —ladró Punch como loco, arañando con las patas la enorme piedra que tapaba la entrada de la cueva.

Él sabía quién llegaba, reconoció aquellas voces en cuanto las oyó a lo lejos, y salió por debajo de la piedra corriendo a su encuentro.

—Pobre Punch —dijo el tío Bob cuando el terrier los alcanzó, cojeando todavía—. Tiene un corte feo en esa pata trasera. Vamos deprisa a buscar a los chicos.

—Ya estamos aquí —dijo Katie un minuto después—. Y ahí está la piedra que los hombres pusieron delante y que nosotros no podemos mover.

—¡Nick! ¡Mike! Estamos aquí, y el tío Bob está con nosotros. Vosotros empujad la piedra y nosotros tiraremos de ella —sugirió Penny.

—¡Hola, tío! —gritó Nick, entusiasmado—. Vamos, ahora, ¡todos a la vez!

Y él y Mike empujaron la piedra con todas sus fuerzas, mientras el tío Bob tiró y tiró hasta quedarse sin aliento. ¡Y la piedra se movió!

—¡Ya va! —gritó Penny, haciendo su parte, también—. Empujad otra vez, chicos. ¡Se está moviendo!

La piedra cedió tan de repente que las chicas y el tío Bob se cayeron. Los chicos salieron al instante, mientras Punch ladraba y saltaba a su alrededor sobre sus patas sanas.

—Bien —dijo el tío Bob, sentado en el suelo y frotándose las manos, llenas de rasguños, pues la piedra era muy áspera y dura—. Es extraordinario, ¿verdad? Casi no puedo creer la historia que las chicas me han contado. ¿Y qué es eso de que hay una momia?

—Entra en esta cueva y verás un desplome de tierra casi al final —le explicó Nick—. Mete mi linterna por el agujero que hay en el medio del desprendimiento y mira lo que hay más allá.

El tío Bob hizo lo que le dijeron, aunque con mucha dificultad. Cuando vio la reluciente belleza de la magnífica caja pintada, se quedó tan sorprendido que al principio no sabía qué decir.

—Bueno, ¿qué piensas ahora de nuestro falso misterio? —le preguntó Nick triunfalmente—. Nosotros no incluimos ningún sarcófago, pero ¡todo lo demás se ha hecho realidad!

—Desde luego, he de disculparme con todos vosotros —dijo el tío Bob, retorciéndose para salir de la cueva—. Este es un hallazgo de lo más increíble. Claramente es la caja que de alguna manera se salvó del incendio. —Movía la cabeza a un lado y a otro, atónito—. Y ahora debo volver a una cueva que he visto al pasar, llena de cajones, para ver qué contienen.

Fueron todos a la cueva de los cajones y el tío Bob los examinó detenidamente. Se acercó a la mesa y miró las botellas y los botes que allí había y los olió. Luego levantó la tapa de uno de los cajones. A continuación desenvolvió con cuidado un paquete pesado. En su interior halló una pequeña figura dorada.

—Mirad esto. Es una estatua de la diosa Isis, con su hijo Horus. Debe de proceder de la tumba de alguien muy rico e importante.

—¡Es preciosa! —exclamó Katie, cogiéndola de las manos del tío Bob.

Todos se acercaron a estudiarla.

Mike metió una mano en el cajón y sacó una caja llena de figuras pintadas de soldados con escudos y lanzas.

—¿Qué son estas pequeñas estatuas? ¿Proceden también de una tumba egipcia?

—Yo sé lo que son —contestó Penny, cuya clase había hecho un trabajo sobre Egipto a finales de curso—. Son figuras shabti. Las habrían colocado en la tumba de un príncipe o un gran soldado para que lucharan por él en la otra vida.

—¿Son auténticas estas cosas? —preguntó Nick—. Me refiero a que si son muy antiguas…

—Sí, son todas auténticas —respondió el tío Bob—. No doy crédito. Llevamos mucho tiempo intentando averiguar cómo se sacan de Egipto grandes cantidades de antigüedades y se venden luego por todo el mundo. Ahora comprendo cómo lo hacen. Mirad aquí. —Los condujo a la mesa sobre la que había botellas y pinceles—. Coge este artículo de joyería y ráspalo con suavidad, Katie —dijo el tío Bob, alcanzando un broche verde grisáceo del estante que había por encima de la mesa.

Katie cogió el broche y raspó la superficie con cuidado.

—Oh, mirad. Hay un azul intenso debajo del gris, y aquí hay un naranja.

—Es un precioso broche escarabajo antiguo, Katie —dijo el tío Bob—. Está pintado con arcilla húmeda. No parece gran cosa, solo una baratija para turistas, pero limpio vale mucho dinero. Los objetos preciosos que hay en estos cajones han sido robados de las tumbas del Antiguo Egipto. Algunos están recubiertos con pan de oro, otros con pinturas al agua, o, como este broche, con arcilla, que no dañan los tesoros y pueden eliminarse fácilmente. Sabíamos que estas cosas se sacaban de Egipto clandestinamente, pero no cómo ni lo que pasaba con ellas una vez fuera del país.

—Así que las pasan de contrabando a Inglaterra y las traen aquí para limpiarlas. En parte a eso se debe este olor peculiar, supongo —dijo Nick, colorado de la emoción—. Luego las empaquetan, se las llevan y las venden a coleccionistas de todo el mundo.

—Y vuestros tres hombres forman parte de la red de contrabando —dijo el tío Bob—. Estamos ante un descubrimiento extraordinario. Tengo que ponerme en contacto con la policía inmediatamente. Venga, volvamos al pueblo. No debemos perder tiempo. Esos hombres regresarán a por los cajones, aunque probablemente no hasta que se haga de noche.

Animados, charlando, emocionados a más no poder, el pequeño grupo inició el descenso hacia el gran arbusto de tojo. Treparon por el agujero uno a uno y se pincharon una vez más con el tojo que lo protegía.

Y lo que vieron, en cuanto salieron al exterior, no fue sino a los tres hombres subiendo con dificultad la colina. Harry tenía el pie vendado y cojeaba.

—¡Ahí están! —gritó Nick—. ¡Mirad!

Al oír aquel grito, los hombres se detuvieron sorprendidos, se dieron la vuelta y echaron a correr, Harry cojeando con dolor ladera abajo. Los chicos estaban demasiado entumecidos tras el suplicio de su angosto encierro como para ir tras ellos; y las chicas, demasiado asustadas. El tío Bob agarró a Nick no fuera a ser que le diera por perseguirlos. Punch renqueó colina abajo sobre tres patas, ladrando, pero enseguida volvió.

—Que se vayan —dijo el tío Bob—. La policía se encargará de ellos. Vosotros ya habéis hecho bastante por un día. ¡Caramba, menudo susto se habrán llevado esos hombres, al vernos a todos saliendo de su entrada privada!

Capítulo 19

Un final emocionante

El tío Bob bajó deprisa por la ladera, seguido de cuatro niños exultantes. Punch iba detrás cojeando con tres patas, pues la trasera izquierda la tenía aún muy magullada y dolorida. Nick se volvió para asegurarse de que los seguía y profirió una repentina exclamación.

—¡Mirad! ¡Mirad lo que lleva Punch!

Todos se volvieron, ¡y cómo se rieron! Punch llevaba un zapato en la boca, uno bastante grande con un mordisco que atravesaba la piel.

—Es el zapato de Harry, el hombre al que Punch mordió —afirmó Nick—. Qué perro más listo. Tenías que hacer el truco y traerte ese zapato de alguna manera. ¡Suéltalo!

—No —dijo el tío Bob—. Puede resultar útil. Deja que lo lleve. ¿De qué hombre era?

—Eeh…, bueno, me temo que te parecerá raro, pero de hecho pertenecía al hombre tuerto llamado Harry —respondió Mike—. El mismo nombre que pusimos al final de nuestro mensaje secreto.

—¡Es extraordinario! —exclamó el tío Bob—. Empiezo a pensar que Nick y tú debéis de estar conchabados con esa banda de ladrones. Si no, ¿cómo es posible que sepáis tanto sobre ellos?

Todos se rieron. Habían sido dos días muy emocionantes y, sin duda, el misterio inventado le había curado la depresión al tío Bob. Volvía a ser el mismo de siempre.

—Ese sarcófago realmente es un hallazgo maravilloso, ¿sabéis? —dijo el hombre—. Es probable que el propietario egipcio ofrezca una buena recompensa por él, y será para vosotros, niños.

Aquella era una idea estupenda. Pero no había mucho tiempo para pensar en ella porque ya estaban en el pueblo. El tío Bob fue derecho a la comisaría de policía y preguntó por el comisario. Los niños lo acompañaron, sintiéndose muy importantes.

El comisario escuchó con asombro, pues conocía al tío Bob y su trabajo muy bien. Tomó unas notas rápidas, enseguida telefoneó a alguien, llamó a tres de sus hombres y dio unas cuantas órdenes.

Los niños escuchaban entusiasmados, pero no entendían muy bien lo que pasaba. Finalmente el comisario se dirigió a ellos y sonrió.

—Habéis hecho un buen trabajo —afirmó—. Os felicito. Tendremos que pediros que identifiquéis a esos hombres, me temo, una vez que los hayamos cogido, pero os avisaremos cuando eso suceda.

—Sí, señor —dijo Nick contentísimo—. ¿Y… qué pasará con el sarcófago, señor?

—Nos ocuparemos de eso inmediatamente —respondió el comisario, sonriendo—. Una vez esté en nuestras manos, procuraremos encontrar al propietario. ¡Estará encantado! Pero llevará mucho tiempo organizar los objetos valiosos que hay en esos cajones. ¿De dónde han salido? ¿Qué valor tienen? ¿Qué pasará con ellos? Me alegro de no tener que hacer ese trabajo…

—Me encantaría ayudar a limpiar algunas de las piezas que aún no se han limpiado —intervino Katie.

—Ese es un trabajo de especialistas —dijo el comisario, estrechando la mano a todos—. Bueno, eso es todo de momento. Cuando volvamos a necesitaros, os lo haremos saber: en cuanto hayamos agarrado a esos hombres.

—Punch todavía lleva el zapato que se ha traído de las cuevas —comentó Mike cuando salieron de la comisaría—. Tío Bob, ¿deberíamos dejárselo a la policía?

—No, que lo lleve a casa, y esperaremos hasta que la policía nos requiera de nuevo en comisaría —respondió el tío Bob—. No creo que tarden mucho en llamarnos. Me parece que el comisario sabía dónde buscar a esos hombres.

El tío Bob tenía razón. Al día siguiente la policía fue al pueblo de al lado, donde tenían razones para creer que un pequeño grupo de turistas se había establecido hacía unas semanas. Buscaron a los hombres que Nick y los demás les habían descrito, pero ninguno guardaba ningún parecido con las descripciones de los niños. No había ningún hombre con barba, ninguno con un parche en el ojo, y todos negaron saber nada de una vieja mansión incendiada y de cuevas en la colina.

—Bien, hagan el favor de acompañarnos durante una o dos horas, para interrogarlos —dijo el oficial de policía, y los metieron a empujones en el furgón.

Enseguida enviaron un coche a casa de los niños, con el mensaje de que fueran a la comisaría, y el tío Bob también. Se metieron todos en el coche con mucha agitación. Punch iba con ellos, claro.

Hicieron desfilar a los hombres por delante de los cuatro niños. Pero ¡qué decepción! Ninguno de ellos se parecía a los hombres que habían visto en las cuevas, ni a aquellos que bajaban por la ladera cuando se cruzaron con las chicas. Ninguno tenía barba ni llevaba un parche en el ojo.

Pero Punch sí los reconoció. Gruñía y enseñaba los dientes. Tiró de la correa e intentó lanzarse sobre uno de los ceñudos hombres.

—Señor, creo que ese hombre es al que llaman Harry —le dijo Nick al comisario—. Debe de haberse quitado el parche del ojo. Punch le mordió a través del zapato y le hizo sangre en el pie, e incluso se llevó el zapato a casa. El hombre tuvo que quitárselo porque tenía el pie hinchado y le sangraba. Hemos traído el zapato por si pudiera ser de utilidad. ¡Aquí está!

Y Nick lo puso al instante encima de la mesa del comisario.

Este soltó unas pocas palabras y el hombre se quitó con hosquedad el zapato y el calcetín izquierdos. Tenía el pie rojo e hinchado, y marcas de dientes que podían verse con claridad. Punch dio un gruñido espeluznante y el hombre se alejó, asustado.

—Póngase ese otro zapato, el que ha traído el chico —le ordenó el comisario—. Veamos si le vale.

Le valía, por supuesto, aunque el hombre fingió que no podía ponérselo.

—Es el mismo tipo de zapato que lleva en estos momentos, señor —informó el sargento que había estado observando la escena—. Es una marca extranjera. Debe de ser suyo.

El hombre farfulló algo airadamente y volvió a ponerse su otro zapato, poco a poco porque el mordisco de Punch aún le dolía. Nick se fijó en que le temblaban las manos.

Uno de sus amigos se dio cuenta también, y sacó un paquete de cigarrillos. Se lo ofreció al hombre, que, agradecido, cogió uno. Claramente sufría un ataque de pánico.

Nick se quedó mirando el paquete de cigarrillos, y lo mismo hizo Mike. Les resultaba muy familiar. De repente Mike gritó:

—Ese también es uno de los hombres, señor, el de los cigarrillos.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó el comisario, estupefacto.

—Por los cigarrillos. Encontramos un paquete vacío igual en la antigua mansión.

—¡Ah! —exclamó el comisario—. ¿Tienes aquí ese paquete?

—Sí, señor —respondió Nick, y lo sacó del bolsillo—. Y también encontramos una caja de cerillas vacía, y estas cerillas usadas. Creo que son egipcias. Las guardé por si podían ser pistas.

—Bien, bien, bien… —dijo el comisario, sorprendido, y lo cogió todo—. Sargento, registre los bolsillos de estos hombres, por favor.

Los hombres se quedaron quietos con expresión huraña mientras les vaciaban los bolsillos. ¡Ajá! Dos de ellos tenían los mismos paquetes de cigarrillos, y uno, una caja de cerillas similares a las que los chicos habían recogido.

—¡Ahí está! —exclamó Nick, satisfecho—. Seguro que esta es la banda, señor. Probablemente eran los que hacían señales en la torre, fumaron cigarrillos y tiraron al suelo las cerillas, la caja y el paquete vacíos. Y el zapato pertenece a ese tipo llamado Harry. Y estoy seguro de que ese tipo grande es Hassan. Se ha afeitado la barba oscura que tenía.

—¿Sabes, Nick?, cuando seas un poco mayor, podrás ayudar a tu tío, sin duda —dijo el comisario, sonriendo ampliamente—. Llévese a esos hombres, sargento. Luego me encargaré de ellos.

El tío Bob, los niños y Punch salieron a la calle sintiéndose muy satisfechos de sí mismos. El tío Bob se detuvo delante de una tienda.

—Creo que deberíamos entrar a celebrar los triunfos de este buen grupo de detectives, Nick, Mike, Katie y Penny, por no hablar de Punch, este extraordinario sabueso que supo cuándo convertir el molesto truco de coger zapatos en una estupenda pista. Punch, ¿serías tan amable de encabezar la marcha? ¡No puede haber otro perro en el mundo que sea capaz de cazar a un delincuente mediante el sencillo método de robarle un zapato!

Todos se rieron y entraron en la tienda, donde vendían los helados más grandes y cremosos del pueblo. Enseguida el tío Bob pidió dos para cada uno.

—¿Qué? ¿Dos para el perro también? —dijo la dependienta, sin salir de su asombro.

—¡Desde luego! Y ponga también seis limonadas, por favor —dijo el tío Bob.

—¿Limonada para el perro? —preguntó la dependienta, un tanto aturdida.

—¿Por qué no? Le gusta la limonada, así que ¿por qué no debería tomarla en nuestras celebraciones? ¿Estáis de acuerdo, niños?

—Ah, sí —respondieron todos, encantados de que se honrara a su perrillo.

Punch ladró alegremente y corrió alrededor de todos repartiendo cariñosos lametones. Ya casi se había olvidado de su pata mala.

—Ahora, tío Bob, por favor, explícanos otra vez cómo esos hombres robaron todas las cosas de las cajas —le pidió Katie.

—Bueno, en Egipto se han encontrado muchos valiosos objetos antiguos que con frecuencia se guardan en almacenes una vez desenterrados. No es difícil robarlos y sustituirlos por buenas copias, pero es muy difícil sacarlos del país y venderlos en el extranjero, donde los coleccionistas pagarán grandes sumas de dinero por ellos —explicó el tío Bob.

—Entonces, ¿por eso hay que pintarlas? —preguntó Mike.

—Sí. Eso es lo que antes no sabíamos —respondió el tío Bob—. Pero cuando entré en la cueva, me di cuenta de cómo lo hacían. Primero, las antigüedades se cubren con un barniz y luego se pintan para que parezcan regalos turísticos baratos. Así es fácil pasarlas por las aduanas y limpiarlas después. El olor que había en la cueva era el producto químico que usaban para quitar el barniz.

La chica volvió con una gran bandeja llena de helados y limonadas. Todos atacaron con avidez. Los helados estaban deliciosos. La limonada burbujeaba en los vasos. El tío Bob alzó su vaso y habló solemnemente, con un brillo en los ojos:

—¡Por el falso misterio que se hizo realidad! Mis felicitaciones a todos vosotros, y mis disculpas por no creeros. Y gracias de corazón por ayudar a resolver un enigma que nadie más había sabido resolver.

—¡Eso, eso! —exclamaron todos.

Y Punch participó también:

—¡Guau-guau-guau-guau!

Qué bien se lo habían pasado. ¡Menuda aventura!

—De todos modos, es la última vez que me invento un misterio. Sinceramente, nunca imaginé que pudiera hacerse realidad. Ni yo ni Mike lo intentaremos de nuevo.

—¡No, no te preocupes, Nick! Invéntate otro y luego cuéntanos lo que ocurre.

ENID BLYTON nació en Londres en 1897 y vivió la mayor parte de su vida en Buckinghamshire. Adoraba a los perros, la jardinería y el campo. Es una de las autoras de literatura infantil y juvenil más populares del siglo XX. Sus novelas han sido traducidas a casi un centenar de idiomas y han vendido cerca de quinientos millones de ejemplares en todo el mundo. Varias generaciones de niños han crecido y disfrutado con sus obras.