Nick y Katie se han visto obligados a vivir con sus tíos, Charlie y Margaret. Sin embargo, ella es una mujer tan cruel que los chicos deciden escapar y esconderse en el árbol hueco de un bosque cercano. Laura, una vecina, y su perro son los únicos que conocen su paradero y los ayudan hasta que, de pronto, su amiga desaparece y los hermanos se debaten entre descubrir qué ha ocurrido y revelar su escondite, poniendo en peligro su futuro. ¿Qué harán Nick y Katie?

Enid Blyton

El enigma del árbol hueco

Enigmas - 4

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Titivillus 05.06.2020

Título original: The Riddle of The Hollow Tree

Publicado por primera vez en 1945 como Hollow Tree House

Enid Blyton, 1945

Traducción: María Jesús Asensio

Ilustraciones de interior: Patricia Ludlow

Ilustración de cubierta: David Frankland

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

La gruñona tía Margaret

Nick y Katie estaban a la puerta de la cocina de su casa y escuchaban. Del interior les llegaba el sonido de una voz de fastidio.

—¡Llevas dos horas enteras sentado y dormido en esa silla, cacho vago! Sal ahí fuera y arregla la puerta del cobertizo.

—Está de mal humor otra vez —dijo Nick mientras fruncía el ceño—. No tiene sentido pedírselo hoy.

Los niños bajaron al jardín y se sentaron sobre una pila de leños. Nick tenía doce años y Katie acababa de cumplir once. Saltaba a la vista que eran hermanos, pues tenían los mismos ojos marrones oscuros y el pelo castaño liso. Katie miró a Nick.

—Si no se lo decimos a la tía Margaret esta noche, no podremos ir a la excursión del colegio —afirmó—. Debemos llevarle el dinero a la señora Hall mañana. Somos los únicos que no hemos pagado todavía.

—Me fastidia tener que pedirle dinero —replicó Nick—. Si papá y mamá aún estuvieran aquí, nos habrían pagado el viaje escolar sabiendo que lo pasaríamos de maravilla.

Seis meses antes, poco después de Navidad, Nick y Katie habían perdido a sus padres en un accidente de coche. Su abuela había resultado gravemente herida y no pudo encargarse de los niños, así que las primeras semanas los cuidaron sus vecinos, mientras se decidía su futuro. La tía abuela Jill era demasiado mayor para echar una mano. El tío Bob, el mejor amigo de su padre, y el tío Charlie, el hermano de su madre, eran sus tutores. Se había decidido que los dos niños debían ir a vivir con el tío Charlie y la esposa de este, la tía Margaret.

—Ojalá hubiéramos ido a vivir con el tío Bob —dijo Katie con tristeza—. Él es mucho más divertido y no nos habría tratado mal, como hace la tía Margaret.

—Él no podía cuidar de nosotros porque los detectives trabajan todo el día —repuso Nick, que era el ahijado del tío Bob y sentía gran admiración por él—. Y, de todos modos, lo han enviado a Australia por un periodo de tres años.

—El tío Charlie es bueno —dijo Katie—, pero le tiene tanto miedo a la tía Margaret que nunca dice nada cuando ella está enfadada y nos riñe.

—Y ahora que el tío Charlie ha perdido el empleo, está inaguantable —observó Nick con pesimismo—. Ojalá hubiéramos podido quedarnos con Mike y Penny. Sus padres fueron muy amables durante aquellas espantosas semanas después del accidente.

—Es verdad, pero cuando su abuela se fue a vivir con ellos, nosotros nos quedamos sin habitación —dijo Katie—. Tuvimos suerte de que al señor y la señora Fraser no les importara que Mike y Penny cuidaran de Punch, dado que no pudimos traerlo aquí.

—Me apena mucho pensar en él —dijo Nick—. Es el mejor perro del mundo.

Los dos niños se miraron entristecidos. Todo era muy diferente al año anterior: sin sus padres, sin mascotas, sin emociones y sin nada que esperar con ilusión. El viaje escolar sería muy divertido, pero si la tía Margaret estaba de mal humor, no los dejaría ir.

—¡Va todo el colegio! —exclamó Katie—. ¡Un día entero junto al mar! ¡Imagínatelo! Y no es que la excursión sea cara.

—Lo sé. Ojalá tuviéramos dinero, así podríamos ir sin pedírselo a la tía —dijo Nick—. Nunca tenemos dinero para nuestros gastos, aunque estoy seguro de que deberíamos contar con un poco de lo que el tío Bob envía para nuestra manutención. Solo cuando el tío nos da una propina a hurtadillas podemos comprarnos algo. Pero si la tía se entera, ¡nos lo quita!

Dejaron de hablar un momento y escucharon la desagradable voz que seguía saliendo por la puerta abierta de la cocina.

—¡Todo el día ahí sentado con el periódico delante! No es de extrañar que hayas vuelto a perder el trabajo. Solo eres puntual para las comidas. Empiezo a hartarme de tener que cuidar de ti y de tus exasperantes sobrinos.

Se oía un ruido sordo mientras la tía Margaret hablaba. Estaba planchando, y los niños adivinaban, por los golpazos de la plancha, el mal humor que la invadía.

Esperaron un poco. Entonces su tío salió de la cocina con gesto enfurruñado. Reparó en los dos niños y les dijo:

—Un día de estos me marcharé de esta casa y no volveré jamás. Aquí nunca hay paz. ¡Todo el día dando la lata!

—Tío, supongo que no podrías dejarnos algo de dinero, ¿verdad? —dijo Nick sin muchas esperanzas, porque cuando su tío no tenía trabajo, por lo general tampoco tenía dinero.

—¡Dinero! ¿Para qué? —le preguntó el tío Charlie.

—Para la excursión del colegio —respondió Katie con ansiedad—. ¿No te acuerdas de que firmaste el impreso en el que nos dabas permiso para ir?

—¡No lo tengo para mí, mucho menos para vosotros! —exclamó su tío, hundiendo las manos en los bolsillos. Sacó unos peniques y añadió—: Vuestra tía arrambla con todo. ¡Mejor pedídselo a ella!

Se marchó calle abajo, y los niños se quedaron mirándolo. Era ingeniero y en otro tiempo había tenido un negocio propio, pero las cosas no fueron bien y se vio obligado a venderlo. Aborrecía trabajar para otras personas y siempre se metía en líos por ser descuidado o llegar tarde.

De repente su tía se acercó a la puerta y los vio.

—¿Qué hacéis holgazaneando ahí fuera? —los increpó con aquella voz aguda que tenía—. Katie, ven a ayudarme con la plancha. Nick, ordena el cobertizo. Si creéis que voy a dejar que os convirtáis en unos vagos como vuestro tío, estáis muy equivocados.

Eso no era justo, porque ni Nick ni Katie eran vagos. Se esforzaban mucho en los estudios y Katie había ganado el concurso literario de cuentos ese curso. Hacían muchas tareas para su tía y las hacían bien.

Katie entró en casa con un suspiro. Hacía calor, y planchar le haría tener aún más. Nick fue al desordenado cobertizo. Las herramientas sucias de su tío estaban tiradas por el suelo. El tío Charlie nunca se molestaba en volver a ponerlas en su sitio.

La tía Margaret seguía de mal humor en la cocina. Katie no decía nada. Empezó a colocar la ropa planchada en un cesto. Lo hacía lo mejor que podía, confiando en que la tía Margaret estuviera contenta con ella. Entonces a lo mejor le preguntaba si podían ir a la excursión del colegio.

Nick volvió a entrar en casa. Se quedó cerca de Katie, preguntándose si se atrevería a pedir el dinero para la excursión.

—¿Qué haces ahí parado? —le preguntó su tía bruscamente—. Supongo que quieres algo de mí. Muy bien, ¿de qué se trata?

La tía Margaret tenía un don para calar a la gente. Nick supo que tendría que preguntárselo en ese momento.

—Verás, tía, se trata de la excursión del colegio de mañana. La señora Hall nos lleva a todos a pasar el día en la playa —empezó a decir—. La merienda está incluida. No es mucho. Solo tenemos que llevar algo para comer. Van todos los alumnos del colegio, y Katie y yo nos preguntábamos si nosotros podríamos ir también.

«¡Pum!, ¡pum!», sonaba con furia la plancha, y a Nick se le cayó el alma a los pies.

—¿Y de dónde vais a sacar el dinero? —le preguntó su tía.

—Bueno, pensábamos que quizá tú podrías dárnoslo solo por esta vez —respondió Nick.

«¡PUM!», sonó la plancha, y a continuación la tía Margaret soltó uno de sus furiosos rapapolvos.

—¡Así que pensabais que yo podía dároslo! ¡Con vuestro irresponsable tío desempleado otra vez! ¡Y yo trabajando como una mula en esa tienda del pueblo para mantenernos a los cuatro! ¡Debería darte vergüenza pedirlo, Nick, y a ti también, Katie!

Nick abrió la boca para hablar, pero su tía prosiguió, dando golpes con la plancha al final de cada frase.

—¡En mala hora me casé con el vago de vuestro tío! Y cuando muere su hermana, lo único que se le ocurre es traeros aquí y decirme que es nuestra obligación cuidar de vosotros. «Los dos padres muertos, pobres huerfanitos. Nosotros no tenemos niños, Margaret, así que haremos todo lo que podamos para cuidar de ellos», dice. Pero él es demasiado vago para mantener un empleo.

—Tía Margaret —empezó a decir Nick—, fue muy amable de tu parte que nos acogieras, pero recibes un dinero para nuestros gastos de ropa, manutención y otras cosas. Lo dijo el tío Bob.

«¡Pum, pum, pum!». La tía Margaret resopló sin dejar de planchar.

—Hace falta mucho dinero para compraros todo lo que necesitáis, y vuestro tío Bob solo manda dinero cada tres meses. Ya se ha agotado y la siguiente cantidad no llegará hasta dentro de dos semanas —dijo la tía Margaret enojada.

—El tío Bob me dijo que debería haber suficiente dinero hasta que ambos seamos adultos —replicó Nick valientemente—. Si se te ha agotado antes de que se cumplan los tres meses, ¿no puedes escribirle y explicarle que este curso los dos necesitábamos uniformes escolares nuevos?

—¿Para que luego diga que estoy derrochándolo o usándolo para mí? —gritó la tía Margaret mientras daba golpetazos con la plancha—. No sé por qué vuestro tío os trajo aquí cuando podría haberos llevado a un centro de protección de menores. Nunca me han gustado los niños y no os quería, pero no he tenido más remedio que aguantaros. Así que no vengáis a pedirme dinero para excursiones.

Katie lloraba.

—Deja de decir que no nos quieres —balbució entre sollozos—. Es horrible que no te quieran. Me alegro de que no dejaras que nos enviaran a protección de menores. Procuramos ayudarte todo lo que podemos.

—Oh, sal de aquí si te vas a poner a llorar encima de la ropa planchada —saltó su tía con impaciencia, pero parecía un poco avergonzada de sí misma.

Katie salió inmediatamente y Nick la siguió. Salieron por la cancela y se dirigieron al bosque que se extendía a lo largo de varios kilómetros por la campiña. Se sentaron en un terraplén de hierba y Nick rodeó a su hermana con un brazo.

—No llores, Katie —dijo—. Sabemos que la tía Margaret no nos quiere, pero por lo menos nos proporciona un hogar.

—No es un verdadero hogar —repuso Katie, enjugándose las lágrimas—. Los hogares de verdad no son como este. Piensa en el que teníamos antes, Nick, en el de Mike y Penny, o en el de Laura.

Nick pensó en su antiguo hogar, y en sus padres, a quienes nunca les había importado el tiempo y las molestias que se tomaban con ellos.

Katie recordaba lo mucho que le gustaba a su madre saber lo que había hecho en el colegio y lo contentísimo que se puso su padre cuando ella ganó la medalla de bronce en natación. Ambos se habrían alegrado de saber que era la mejor alumna de su nueva clase.

—¿Por qué tuvieron que morir papá y mamá, Nick? —preguntó, empezando a llorar otra vez.

—No lo sé —respondió Nick, abrazándola—. Pero al menos nos tenemos el uno al otro. Sería espantoso vivir aquí solo.

—Yo no podría soportarlo sin ti —dijo Katie, descorazonada—. Aunque me gustaría volver a nuestra casa y que papá y mamá siguieran ahí.

—Katie, sabes que eso es imposible —replicó Nick con tristeza—. Yo también daría cualquier cosa por volver a estar con ellos, pero no puede ser. Lo único que nos queda es cuidar el uno del otro.

—Ojalá pudiéramos tener a Punch con nosotros… —dijo Katie, enjugándose otra lágrima.

—No hablemos de él. Sigo echándolo muchísimo de menos. Al menos sabemos que está bien cuidado, y Laura nos deja compartir a Russet.

Capítulo 2

Dinero para la excursión del colegio

Entre los árboles les llegó el sonido de alguien que cantaba una canción. Katie se enjugó los ojos por última vez y se enderezó.

—Es Laura —dijo—. Reconozco su voz.

Por el camino se acercaba una chica un poco más joven que Katie. Ella tenía todo lo que Katie ansiaba: unos padres cariñosos, una casa y un jardín preciosos, y el cachorro de spaniel color canela monísimo, llamado Russet. Era generosa y simpática, y caía bien a todo el mundo.

Laura le había contado a su madre todo sobre Katie y Nick cuando llegaron al colegio con aquel aire tan triste. Solo había dos clases en el colegio, que era muy pequeño, por lo que Laura, Katie y Nick estaban en la misma, aunque el curso siguiente Nick iba a ir a la escuela secundaria del pueblo vecino. En su clase solo había veintidós alumnos de entre siete y once años de edad, así que los tres niños se habían hecho amigos inseparables desde febrero. La señora Greyling a veces los invitaba a comer y durante un rato podían olvidar su soledad.

Casi todos los días los tres volvían juntos a casa después del colegio, y si Katie y Nick no tenían que hacer nada para la tía Margaret, a menudo iban al bosque de Faldham a trepar a los árboles. Si llovía, se iban todos a casa de Laura a jugar o a escuchar música.

«Nick y tú sois los que mejor me caéis del colegio —les había dicho Laura—. Nos gustan los mismos juegos y nos reímos con las mismas cosas. Yo no tengo ni hermanos ni hermanas y a veces me siento sola. Es una suerte que vosotros os tengáis el uno al otro».

«Y tú eres afortunada de tener padres —había contestado Katie inmediatamente—. Tu madre es un cielo. ¿A que casi nunca te riñe? Y es siempre muy cariñosa. Debes de quererla mucho».

«Sí, y a papá también —había contestado Laura—. Los dos os aprecian, y dicen que podéis venir a jugar conmigo siempre que queráis».

Los niños habían hablado a Laura de su tía Margaret y le habían advertido de su mal carácter. Pero Laura, viniendo de una familia cariñosa, no podía imaginar a alguien así.

Sin embargo, después de una o dos reprimendas inmerecidas, Laura decidió mantenerse alejada de esa señora tan desabrida, y ahora los niños solo quedaban en el bosque o en casa de Laura.

Aquella tarde se alegraron al verla llegar a su encuentro. Enseguida se fijó en los ojos enrojecidos de Katie.

—¿Qué pasa? —preguntó, sentándose a su lado—. ¿Tenéis problemas con vuestra tía otra vez? Me parece una mujer horrible, de verdad.

Nick le contó que su tía había dicho que no los quería y que le dolía cada penique que gastaba en ellos. Le contó también que se había negado a darles el dinero que necesitaban para la excursión a la playa.

—Bueno, eso tiene remedio —dijo Laura, poniéndose en pie de un salto—. Estoy segura de que tengo más que suficiente en mi hucha. Iré a por ella para dároslo.

—No, Laura —replicó Nick—. No podemos aceptar tu dinero. Gracias de todos modos. Eres muy generosa, pero de verdad que no podemos aceptarlo.

—¿Por qué no? No disfrutaré de la excursión si vosotros no vais. No seáis tontos.

—Lo aceptaría si creyera que podría devolvértelo —respondió Nick—, pero sé que es imposible.

—No podemos aceptar tu dinero, Laura —dijo Katie, que, por muchas ganas que tuviera de ir a la excursión, era de la misma opinión que Nick—. Jamás podríamos devolvértelo.

—¡Ni quiero que lo hagáis, bobos! —exclamó Laura, que empezaba a indignarse.

—Es que no nos gusta aceptar dinero por nada, Laura —insistió Nick—. Si pudiéramos hacer algo a cambio, lo aceptaríamos.

Laura se quedó pensando.

—¡Ya sé lo que podéis hacer! —exclamó, animándose—. ¿Os acordáis de esos preciosos cestillos que llevasteis al colegio, hechos con los juncos que crecen junto al arroyo? Bueno, ¿por qué no hacéis unos pocos para venderlos la semana que viene? Yo los llenaré con frambuesas del jardín y mi madre los venderá. Con el dinero se contribuirá a la construcción de un hospital nuevo en el pueblo vecino, así que es para una buena causa, ¿no os parece? Si me dejáis compraros los cestillos, ayudaréis a mi madre a sacar un montón de dinero.

A Katie le brillaron los ojos. Aquello parecía una magnífica solución. Se volvió hacia Nick, que aún parecía indeciso.

—¡Nick, hagamos los cestillos y llenémoslos de frambuesas silvestres! Sabemos dónde hay muchas. Le cobraremos los cestillos a Laura, y luego su madre puede venderlos.

—De acuerdo —dijo Nick—. Estaríamos ganándonos el dinero, y eso no me importa.

—Estupendo —replicó Laura—. Iré a por el dinero ahora mismo, y vosotros podéis hacer los cestillos a tiempo para la venta y llenarlos de frambuesas el día antes.

Laura se fue a toda velocidad. Katie agarró a Nick del brazo y le dio un apretón. Estaba rebosante de felicidad. Tenía pocas alegrías últimamente, y un día junto al mar sería maravilloso.

—Laura es fantástica —afirmó Nick—. Katie, haremos algunos cestillos más para ella. Podríamos hacer uno o dos ahora, mientras esperamos. Vamos al arroyo.

Cogieron las hojas largas y estrechas que necesitaban para tejer los cestillos y se pusieron manos a la obra. Los dos niños eran muy hábiles con los dedos, y enseguida los cestillos empezaron a tomar forma.

Laura volvió a aparecer, casi sin aliento.

—Aquí tenéis —dijo, dándoles un puñado de monedas—. Mañana podemos pasarlo bien juntos. Ah, ya habéis empezado a hacer los cestillos, son preciosos.

—Gracias —repuso Nick, guardándose el dinero con cuidado en un bolsillo.

Dudaba si decirle a su tía que, después de todo, iban a ir a la excursión del colegio. Decidió que no lo haría, no fuera a ser que le obligara a darle el dinero a ella.

—No diremos nada de esto a la tía Margaret —le dijo a Katie—. Reserva la cena de esta noche, si es que tenemos, y la llevaremos para comer mañana. No me atrevo a pedirle unos sándwiches a la tía Margaret, no vaya a ser que adivine que hemos conseguido el dinero para la excursión.

—Ahora tengo que irme —dijo Laura—. Mi madre quiere que haga algo con ella. Hasta mañana, y no lleguéis tarde o el autocar se marchará sin vosotros.

—Hasta mañana y muchas gracias —repuso Nick.

Katie la acompañó un rato y luego volvió con su hermano, que estaba rematando un cestillo con un asa robusta.

—¡Qué bien! ¡Vamos a ir a la excursión de mañana! —exclamó Katie, con un brillo de alegría en sus ojos marrones—. Oh, Nick, estoy deseando volver a ver el mar.

—Sí —coincidió Nick—. Parece una eternidad desde el año pasado.

—Lo pasábamos tan bien en Swanage… —dijo Katie—, sobre todo el último verano, cuando rescatamos a Sophie y a David y nos escondimos en aquel pequeño templo de la isla.

—Esa sí que fue una buena aventura —replicó Nick—. Espero que sean felices y que quienquiera que los cuide sea amable con ellos.

—Nunca imaginé que seis meses después nosotros seríamos huérfanos, como ellos —dijo Katie—. Ojalá supiera sus señas, pero ellos no saben dónde vivimos ahora y nosotros no sabemos dónde está su nueva casa.

—Saben que vivíamos al lado de Mike y Penny, así que podrían enterarse de nuestra dirección a través de ellos —apuntó Nick—. ¡Listo!, este cestillo ya está terminado. Lo esconderé detrás de ese tupido arbusto. Trae el tuyo aquí también.

Escondieron los dos cestillos y luego volvieron a casa. La tía Margaret estaba sentada en el jardín, zurciendo. Todo lo hacía muy deprisa, incluso coser, y parecía que la aguja entraba y salía volando. Cuando aparecieron los niños, levantó la vista.

—Hay que quitar las malas hierbas —anunció en cuanto los vio—. Tenéis tiempo antes de iros a la cama. Hacedlo bien, u os quedaréis sin cenar.

—Sí, tía Margaret —respondió Katie dócilmente, pensando que no le importaba tener que arrancar malas hierbas ahora que estaba segura de ir a la excursión escolar del día siguiente.

Se pusieron a trabajar y ni siquiera su tía pudo encontrar ningún fallo en cómo habían arreglado el arriate de las cebollas.

—Encontraréis la cena en el frigorífico, en el plato azul —dijo la tía Margaret cuando hubieron terminado—. Coméosla, y a la cama.

Su tío no había vuelto todavía. A veces andaba por ahí durante horas, para no estar al alcance de la afilada lengua de su mujer. Nick y Katie entraron en la casa y abrieron la puerta del frigorífico. En un plato había dos gruesos sándwiches de queso.

Tenían hambre, pero sabían que debían dejarlos para el día siguiente. Vigilando a su tía por la ventana, cogieron un poco de papel y envolvieron los dos sándwiches rápidamente. Nick los guardó en su mochila.

—Llevaremos una botella de agua también —dijo, y llenaron una antigua botella de limonada de agua del grifo. La guardó con los sándwiches—. Ahora vámonos a la cama antes de que la tía empiece a hacer preguntas inoportunas. Y, Katie, que no se te ocurra mencionar la excursión en el desayuno.

Y se fueron a la cama. Nick escondió debajo de la almohada el dinero que Laura les había dado. Era demasiado valioso como para dejarlo en el bolsillo de sus vaqueros. Significaba un día entero en la playa para los dos.

Capítulo 3

Un día junto al mar

Katie se despertó sintiéndose muy ilusionada. Era pronto, pero ya no podía volver a dormirse. Pensó que le gustaría tener algo nuevo y bonito que ponerse para la excursión.

A través de la puerta le llegó la voz de la tía Margaret.

—Es hora de levantarse, Katie. Baja y pon la mesa para el desayuno.

Nick ayudó a Katie a poner la mesa y los dos niños comprobaron entusiasmados que el día estaba soleado.

—Va a hacer bueno —dijo Nick—. ¿A que es fantástico? El mar estará superazul.

—¡Silencio! Aquí viene la tía Margaret —susurró Katie.

Desayunaron. Su tío, con expresión enfurruñada, estaba ensimismado en el periódico. Contempló a los niños y pensó que ojalá tuviera dinero para dárselo. Sentía aprecio por ellos, pero debía entregar todo el dinero que ganaba a su mujer.

La tía Margaret le recordó que debía ir a buscar trabajo en cuanto terminara de desayunar. Él la miró con el ceño fruncido.

—Fastidiando en el desayuno, fastidiando en la comida, fastidiando en la cena —gruñó—. Te lo advierto, un día de estos conseguirás que me vaya de casa.

—Es una pena que no lo hagas ya —replicó la tía Margaret—. Habría una boca menos que alimentar.

Los niños no dijeron nada. Siempre era mejor quedarse callados cuando la tía Margaret estaba enfadada. Estaban deseando marcharse al colegio. Nick sentía que las preciadas monedas le quemaban en el bolsillo. La tía Margaret no sabía que las tenía, para que no pudiera quitárselas.

Pero Katie, que tenía pavor a los incisivos y penetrantes ojos de su tía, pensó que su tía sería capaz de detectar el dinero en el bolsillo de Nick. No podía parar quieta, y ansiaba levantarse de la mesa y marcharse.

—Por el amor de Dios, Katie, ¿qué mosca te ha picado esta mañana? —dijo la tía Margaret por fin—. ¿No puedes estarte quieta? Márchate al colegio antes de que me enfade de verdad.

Katie salió disparada inmediatamente y fingió no oír cuando su tía le gritó que volviera a recoger la mesa. Nick salió poco después, con la mochila a la espalda y una amplia sonrisa en la cara.

—La tía no entiende por qué no refunfuñamos ni nos quejamos por no poder ir a la excursión escolar —dijo—. Tendríamos que habernos mostrado tristes y apesadumbrados. Tú por poco descubres el pastel, Katie, se te veía muy animada.

—No puedo evitarlo —replicó Katie, y de un salto se puso al lado de Nick—. Estoy tan contenta… ¡Un día entero junto al mar! Estoy deseando nadar entre las olas otra vez. Y buscaremos conchas y algas.

Entonces algo se le vino a la cabeza, y miró a Nick con cara de susto.

—¿Qué dirá la tía cuando vea que no venimos a casa a comer?

—Se imaginará dónde estamos —repuso Nick—. Supongo que pensará que la señora Hall nos ha pagado la excursión. No debemos decirle que Laura nos ha dado el dinero.

—Qué poco me gusta no ser sincera con la tía Margaret —dijo Katie—. Oh, Nick, ojalá no hubiéramos tenido que engañarla. Nunca se nos habría ocurrido engañar a mamá.

—No estamos haciendo nada malo —respondió Nick—. Nos ganaremos el dinero haciendo cestillos. No estamos robando a la tía Margaret. Aun así, sería más agradable poder confiar en ella y contarle todo.

La escuela entera estaba alborotada. Todos los alumnos iban a la excursión. El autocar aparcó delante del patio del colegio y los revolucionados chiquillos empezaron a subir.

Mientras Nick y Katie esperaban para subir al autocar, apareció la tía Margaret, andando por la calle camino de la tienda en la que trabajaba. Katie la vio primero y se quedó horrorizada. Tiró del brazo a Nick.

—¡Rápido! Escondámonos detrás de la señora Hall, o la tía nos verá cuando pase por delante del colegio.

—No. Subamos al autocar antes de que nos vea —susurró Nick.

Empujaron hacia delante, y estaban ya subiendo cuando su tía los divisó. Se quedó mirando, sorprendida, y enseguida puso cara de enfado. ¿Quién se lo había pagado? ¿De dónde habían sacado el dinero? Echó a correr hacia el autocar cuando la señora Hall subió con el último niño.

—Oh, señor conductor, arranque. ¡Deprisa, por favor! —dijo Katie para sí misma, latiéndole el corazón a toda velocidad—. ¡Rápido, antes de que llegue la tía Margaret!

La tía alcanzó por detrás al autocar justo cuando este empezaba a moverse. Los llamó a voz en grito.

—¡Nick! ¡Katie!

Corrió tras el vehículo, agitando la mano, pero por suerte nadie se dio cuenta de que intentaba detener el autobús. En un momento la tía quedó atrás y los niños se libraron.

—Nos vamos —dijo Nick agradecido—. Ya no puede alcanzarnos, Katie.

Laura estaba sentada en el fondo del autobús con Nick y Katie.

—¡Caramba! Creí que iba a echarse encima del autobús y a sacaros tirando por las orejas —dijo—. Parecía enfadadísima. ¿Qué os hará cuando lleguéis a casa?

—No pensemos en ello —respondió Nick—. ¡Vamos a disfrutar de cada minuto de libertad que tengamos!

Hacía un día precioso. El mar estaba tan azul como el cielo, bordeado de pequeñas olas que parecían derramar espumoso encaje blanco alrededor de sus pies. Brillaba el sol, pero el agua estaba fría para nadar.

Todos los niños tenían hambre a la hora de comer, sobre todo Nick y Katie, que no habían cenado la noche anterior. Se zamparon sus dos sándwiches de queso en un santiamén. Laura se sentó a su lado y desenvolvió un enorme paquete de sándwiches con huevos cocidos y tomates también. Les pasó parte a Nick y Katie.

—Mi madre supuso que no podríais traer gran cosa de comer, así que me dio un poco más de todo para compartirlo con vosotros —anunció—. También hay patatas fritas, chocolate y manzanas.

Nick y Katie comieron de todo con avidez. Laura incluso había llevado unas latas de bebida para ellos.

Después de almorzar las dos chicas se fueron a buscar conchas y algas y Nick se sentó, con su libro de pájaros abierto, a mirar las diferentes gaviotas. Katie encontró algunas conchas preciosas. Se llevó una enorme concha de caracol al oído y se apresuró a dejarla en su sitio cuando se encontró con que allí dentro vivía un cangrejo ermitaño.

Los niños mayores jugaban a las palas y al fútbol en la playa y luego volvían a refrescarse al mar, y mientras tanto los más pequeños hacían castillos de arena con fosos y excavaban canales para que la marea los inundara.

La merienda fue estupenda y muy abundante. Entonces, después de una última hora paseando por el borde de las olas, llegó el momento de subir al autocar y volver a casa.

El autocar aceleró y Nick y Katie se quedaron muy callados. ¿Qué les diría su tía?

—Le contaremos que la señora Hall nos pagó la excursión —dijo Katie.

—Eso es mentira —respondió Nick—. No podemos decir eso de ninguna manera.

—Decidle que vosotros os ganasteis el dinero —sugirió Laura—. Después de todo, es cierto.

Cuanto más cerca estaban de Faldham, más preocupados se encontraban los chicos. Era terrible volver a una casa donde los esperaba alguien a quien tenían tanto miedo.

—Le daré a la tía Margaret algunas de mis conchas —dijo Katie—. Quizá eso la contente.

Había muchas madres en el colegio esperando para recoger a sus hijos. Katie los miraba con envidia. La señora Greyling estaba allí para recoger a Laura y les sonrió.

—Siento no poder acercaros a casa, pero tengo que llevar a Laura a su clase de piano —dijo.

—No pasa nada —replicó Nick—. Lo hemos pasado de maravilla. Y muchas gracias por la fantástica comida que preparó para nosotros. ¡Nos habríamos muerto de hambre sin ella!

Katie y Nick dieron las gracias a la maestra por el día tan estupendo que habían pasado y, abatidos, emprendieron el camino. Según se acercaban a la casa de su tía, caminaban más y más despacio. Se quedaron parados en el jardín, sin atreverse a entrar.

La puerta se abrió de repente y allí estaba la tía Margaret, con aquellos ojos penetrantes y crispados, y los finos labios tan apretados que formaban una línea recta.

—¡Por fin habéis vuelto! ¿Se puede saber de dónde habéis sacado el dinero para ir a la excursión? Os lo dio vuestro tío, ¿verdad? ¡Ya le he dicho lo que pienso de que os dé dinero que me sisa! ¡Sois unos niños malos! Me engañáis y hacéis que él me engañe también.

—El tío no nos ha dado ningún dinero —dijo Nick, sorprendido—. Sí se lo pedimos, pero solo tenía unos peniques. Espero que no la hayas tomado con él, tía, porque de verdad que él no nos dio el dinero, así que no te ha mentido.

—Bueno, entonces, ¿de dónde lo habéis sacado? —preguntó la mujer a voz en grito—. Decídmelo, o iré a preguntárselo a vuestra maestra.

—Por favor, no vayas a montar un escándalo en el colegio —suplicó Katie—. Hemos ganado el dinero, tía Margaret. Lo hemos ganado nosotros solos.

—¡Habéis ganado dinero y no me lo habéis dado! —exclamó su tía, hablando como si no saliera de su asombro—. ¡Cuando sabéis que vuestro tío está en el paro y que apenas me queda dinero! ¡Qué mezquinos y desagradecidos sois! Estoy por deciros que no os quedaréis en mi casa ni una semana más. Estoy por mandaros a alguna casa de acogida y librarme de vosotros por fin. Acostaos antes de que pierda la paciencia.

Los niños corrieron escaleras arriba, y al pasar junto a su tía cada uno recibió una mirada furibunda.

—No nos mandará de verdad a una casa de acogida, ¿verdad, Nick? —susurró Katie, atemorizada—. No se deshará de nosotros, ¿no? Nick, hemos pasado un día fantástico, y ahora todo se ha estropeado.

—No, en absoluto. Recordaremos la arena dorada y el azul del mar, y la sensación del agua en los pies —repuso Nick—. Nada puede estropear eso. Vete a la cama, Katie, estás ya medio frita.

Se acostaron enseguida. Katie se quedó dormida casi inmediatamente, pero Nick permaneció despierto un rato. Oyó llegar a su tío. Oyó la voz protestona de su tía e imaginó que le estaba hablando a su tío de su ingratitud por haberse atrevido a quedarse con el dinero que habían ganado.

«Tenemos que acordarnos de terminar todos esos cestillos para Laura —pensó el chico, cerrando los ojos—. Mañana haré unos pocos. ¡Qué día tan estupendo hemos pasado!».

Se quedó dormido mientras la voz de su tía seguía dale que dale en el piso de abajo. Poco a poco pareció transformarse en el sonido del mar, y Nick soñó plácidamente con las olas rompiendo en la orilla.

Capítulo 4

Tres niños y Russet

A la mañana siguiente Nick entró temprano en la habitación de Katie.

—Oye, Katie, será mejor que le des a la tía Margaret las conchas que cogiste. Si no procuramos que se ponga de buen humor, va a estar regañándonos todo el día. Es sábado, así que no podremos escaparnos al colegio.

—Vale —respondió Katie, soñolienta, y miró las preciosas conchas que tenía en su cajonera. No quería desprenderse de ellas en absoluto.

La tía Margaret seguía de mal humor. Estaba enfadada con los niños porque la habían engañado, porque se las habían arreglado para conseguir el dinero para la excursión y no querían decirle cómo lo habían logrado, y porque había acusado a su marido de dárselo cuando no lo había hecho. Eso la dejaba a ella en mal lugar, y no le gustaba.

—A ver… —empezó el tío Charlie, poniéndose delante el periódico sentado a la mesa del desayuno—. A ver, Margaret, hoy muérdete la lengua. Los niños te han dicho que yo no les di el dinero, así que ayer gastaste saliva inútilmente. Tengamos un poco de paz.

—Tía Margaret, mira, te he traído unas conchas —se apresuró a decir Katie, y puso un puñado de preciosas conchitas junto al plato de su tía.

—¿Crees que unas conchas pueden compensar el hecho de que seáis unos niños egoístas y embusteros? —replicó su tía con voz desdeñosa, y se levantó de la mesa llevándose las conchas.

Para horror de los niños, se fue a la cocina y las tiró al cubo de la basura.

—¡Oh, tía Margaret, a mí me gustaban! —se quejó Katie, enfadada—. Si no las querías, podrías haber dejado que me las quedara.

—¡Cierra el pico! —saltó su tía, en un tono de voz que no presagiaba nada bueno—. Hoy no quiero veros a ninguno de los dos. Podéis coger el almuerzo y la cena y marcharos. No volváis hasta la hora de iros a la cama.

Nadie dijo nada más. El tío Charlie leyó el periódico, luego lo dobló y salió. Los niños lavaron las cosas del desayuno y se quedaron por allí preguntándose si su tía iba a darles algo para comer y merendar. Ella les hizo esperar un buen rato y luego les preparó unos sándwiches de queso y otros de mermelada.

Se los tiró sobre la mesa y luego dijo:

—Espero que estéis avergonzados. Os doy un hogar y cuido de vosotros, ¡y así es como me lo agradecéis!

—¡Mucho de hogar no tiene! —exclamó Katie, sin poder contenerse.

Nick le dio un codazo. Era una tontería decirle cosas así a la tía Margaret.

—Un día de estos… —empezó a decir la tía Margaret, encorajinada, pero los niños volaron, llevándose los sándwiches. Les pareció que no podrían soportar oír una palabra más.

Fueron al bosque y esperaron a que llegara Laura. Katie dio un grito de entusiasmo cuando vio quién iba con ella.

—¡Has traído a Russet! ¡Oh, Russet, cuánto me alegra verte!

Russet era un cachorro de spaniel dorado de siete meses con unos enternecedores ojos marrones, orejas caídas y cola peluda. Era de Laura y ella lo quería con todo su corazón.

—Hoy le he cepillado el pelo. ¿A que brilla que es una preciosidad? —dijo Laura toda orgullosa—. Russet, enséñales lo que has aprendido. ¡Dales la patita, ya!

Russet se sentó y levantó la pata izquierda, ladeando la cabeza de manera expresiva.

—Oh, no, Russet, no —dijo Laura—. La otra pata, por favor.

Solícitamente, el perrito levantó la otra pata y Laura se la estrechó.

—¿Qué tal? —dijo.

—¡Guau, guau! —respondió Russet con voz educada.

—¡Vaya si es listo! —exclamó Katie—. Russet, ahora dame la patita a mí.

Russet lo hizo: primero una y luego la otra.

Nick y Katie lo querían casi tanto como Laura. No era tan inteligente como Punch, su perro, pero solo era un cachorro y tenía mucho tiempo para aprender. Con frecuencia jugaba al escondite con ellos, aunque siempre revelaba dónde se ocultaba Laura.

—¿Se ha portado mal últimamente? —preguntó Katie, sosteniendo en la mano una de las orejas caídas del animal.

—Sí, fatal —respondió Laura con expresión triste—. Ojalá no hubiera sido así. Sé que mamá no querrá que se quede si continúa portándose mal.

—¿Qué ha hecho? —preguntó Nick.

—Bueno, anoche se subió a la cama de mi madre y destrozó la colcha a mordiscos —respondió Laura—. Y esta mañana se las ha arreglado para coger una empanada de carne de la mesa de la cocina y se la ha comido entera.

—Oh, Russet, eres un sinvergüenza —dijo Katie, mirando a los ojazos marrones del spaniel—. Pareces muy bueno, pero perderás a Laura y su preciosa casa si continúas portándote mal.

—Son solo travesuras —repuso Laura—. Pero debería madurar y ser más sensato. Tienes que aprender a comportarte como es debido, Russet.

—¡Guau! —asintió el perrito, levantando una pata, como si un apretón de manos pudiera mejorar las cosas.

—No importa que mordisquees mis cosas —dijo Laura—. Yo nunca te echaré de casa, pero es más grave que estropees las de otras personas. Estoy segura de que si vuelves a robar cosas de la cocina, acabarás encerrado en tu caseta. Y no te gustará, ¿vale?

—¡Guau! —respondió Russet muy serio.

—Entiende todo lo que se le dice —aseguró Nick, acariciándole los costados al perrito—. Laura, hemos traído la comida y la merienda. Hoy tenemos prohibido volver a casa. ¿Te dejaría tu madre que trajeras la comida y la merienda también? Así podríamos explorar el bosque a fondo. Se extiende varios kilómetros y podríamos adentrarnos un buen trecho.

—¿Y si nos perdemos? —dijo Katie—. Solo conocemos este borde.

Los niños dirigieron la mirada hacia el bosque. Los árboles parecían grandes y oscuros. Se había perdido gente allí. Una vez Nick se fue de exploración y tuvo suerte de encontrar el camino de vuelta.

Pero de repente a Laura se le iluminaron los ojos, como siempre que tenía una buena idea.

—¡Ya sé! Nos internaremos hasta el corazón del bosque. Y no nos perderemos porque tomaremos la idea de la historia que la señora Hall nos leyó en clase el curso pasado. ¿Os acordáis? Esa en la que atan una cuerda a un árbol y van desenrollándola a medida que se adentran en el bosque. Después, cuando querían encontrar la salida, lo único que tenían que hacer era volver a seguir la cuerda hacia atrás.

—¡Síí! ¡Qué buena idea! —exclamó Nick, incorporándose—. Vete a casa a por algo de comer y mira a ver si encuentras un buen rollo de cuerda.

Laura se levantó de un salto.

—Iré a preguntarle a mamá si puedo pasar la tarde con vosotros en el bosque, y a papá si me deja un poco de cuerda. Sé que guarda unos rollos grandes en el armario del recibidor.

—¡Estupendo! —exclamó Katie—. Laura, mientras vas y vuelves, nosotros haremos algunos cestillos más. No nos olvidamos de que tenemos que hacer veinte en total.

—Deja a Russet con nosotros —dijo Nick—. Así puede buscar conejos.

Pero Russet no quería quedarse. Adondequiera que fuera Laura, iba él también. Él la quería tanto como ella a él. Así que se fueron los dos juntos, Laura primero y Russet detrás, pisándole los apresurados talones.

—Cogeremos los juncos del arroyo —anunció Nick, levantándose—. Laura tardará una hora en volver, creo yo. Podemos hacer varios cestillos en ese tiempo. Tú aún tienes que hacer el asa del primero, ¿verdad?

Nick cogió algunos juncos, y ambos se pusieron manos a la obra. No tardaron en tener cuatro cestillos, ligeros pero resistentes, sobre la hierba.

—Cuando los llenemos de frambuesas quedarán preciosos —dijo Nick—. Laura tuvo una gran idea. Hay muchas frambuesas en el bosque.

—Será emocionante explorarlo —dijo Katie.

—Sí —replicó Nick, riendo—. A lo mejor somos los primeros en hacerlo.

Katie sintió que un agradable escalofrío le recorría la espalda. Los bosques eran misteriosos y cualquier cosa podía suceder en sus profundidades.

—Supongo que podríamos descubrir el escondite de alguna banda de ladrones —dijo Katie.

Nick negó con la cabeza.

—Lo dudo. No ha habido noticias de robos por aquí cerca últimamente.

—El bosque tiene una extensión de muchos kilómetros, ¿no es así? —dijo Katie—. ¿No hay senderos que lo atraviesen de un extremo a otro?

—No, no habrá senderos propiamente dichos más adentro; solo madrigueras de conejos —contestó Nick—. Pero Russet nos acompañará, así que no te preocupes.

—No estoy preocupada —dijo Katie con indignación—. Solo espero que no se convierta en una maraña de zarzas y arbustos.

—No creo —replicó Nick mientras terminaba un cestillo—. Antiguamente esto fue un gran bosque y el centro estará lleno de árboles altos y muy juntos, y seguro que el sol se cuela entre las hojas.

Pasó casi una hora, y entonces oyeron la voz animosa de Laura.

—¿Dónde andáis? ¡Ah, ahí estáis! He traído mi comida, y tengo el rollo de cuerda más grande que hayáis visto jamás. Y también me he acordado de traer un hueso para Russet. Y hay limonada para todos.

—Genial. ¡Qué amable es tu madre! —dijo Nick, contento—. ¡Ojo con mis cestillos, Russet! ¡Quita tus patazas de ahí encima! ¡Ya estamos todos listos para explorar el bosque de Faldham!

Capítulo 5

En el corazón del bosque

Laura se sentó, jadeando ligeramente, y se liberó de la pesada mochila que llevaba.

—Pero ¿qué has traído? —le preguntó Nick, mirándola con asombro.

—Ah, sándwiches de huevo, tomates con sal, tartaletas de mermelada y pastel de cerezas —respondió Laura—. Suficiente para todos. Sé lo tacaña que es tu tía. Seguro que os ha dado pan duro y restos de queso.

Eso era bastante cierto. Nick y Katie miraron a Laura agradecidos. Siempre procuraba compartirlo todo con ellos. Nick le cogió la mochila a su amiga y se ofreció a llevarla.

—¡Puaj!, ¿qué es ese olor? —exclamó.

—El hueso de Russet —respondió Laura—. Está envuelto en un poco de papel. Le gusta que huelan. Si no huelen lo suficiente, los entierra una temporada. Casi le encierran poco antes de venir para acá. Ha vuelto a hacer una trastada.

—¿Qué ha hecho esta vez? —preguntó Katie.

—Ha mordisqueado el tacón de una de las zapatillas de mi madre, que se ha enfadado muchísimo porque eran nuevas.

Katie miró al perrito con inquietud.

—De verdad que tienes que empezar a comportarte —dijo—. Si no, te buscarán otros dueños. ¿A que no te gustaría eso?

—¡Guau! —dijo Russet, moviendo el rabo. Luego le tendió una pata a Katie.

—Ahora quiere estrechar la mano a todo el mundo —dijo Laura—. También le ofrece la pata a la gata, y ella le bufa.

—Vamos, será mejor que nos pongamos en marcha —terció Nick, riendo—. ¡Vaya! ¡Desde luego es un rollo de cuerda enorme, Laura! Debe de haber varios kilómetros. Es muy fina, pero a la vez muy fuerte. Justo lo que queremos.

—Ahora atamos un extremo a un árbol, ¿verdad? —dijo Laura—. Luego sostenemos el rollo mientras andamos y dejamos que vaya desenrollándose a nuestras espaldas. Será divertido. Nos turnaremos con la cuerda.

Se adentraron en el bosque. Se apartaron del sendero deliberadamente y caminaron por las partes más agrestes, sabiendo que, con la cuerda para guiarse en el camino de vuelta, no podrían perderse.

—Supongo que, salvo conejos, por aquí nunca ha estado nadie —comentó Katie—. Laura, pásame el rollo de cuerda. Quiero probar yo también.

Laura se lo dio, y Katie avanzó dejando que la fina cuerda se desenrollara detrás de ella. Los árboles estaban cada vez más juntos. No entraba mucha luz. A veces no crecía nada bajo los árboles, otras había una fina capa de hierba verde. Cuando soplaba el viento, se oía el suave murmullo de las hojas.

—Esto se está poniendo misterioso —susurró Katie—. Toma, Nick, lleva tú la cuerda ahora. Te toca. Debemos de haber dejado varios kilómetros de ella detrás de nosotros.

Caminaron durante una o dos horas, y entonces llegaron a un pequeño claro. Era una parcela de hierba donde no crecía ningún árbol. El sol daba de plano en ella, otorgando a la hierba un color dorado, y los niños corrieron hacia ella alegremente.

—Aquí es donde haremos el pícnic —anunció Nick, tumbándose al sol—. Tengo hambre. ¡Oh, Russet, deja de lamerme la nariz! Katie, este debe de ser el corazón del bosque. Qué genial haber encontrado este lugar.

—Parece mágico —dijo Laura, y se sentó en el centro del claro. Katie se dejó caer a su lado. Russet se dirigió a la mochila y se puso a olisquearla. Después intentó sacar el hueso con la pata.

—Espera un momento, Russet —dijo Nick—. Vamos a recobrar el aliento antes de comer. Túmbate ahí y estate quieto un minuto.

Pero eso era imposible para el cachorrito. Empezó a dar vueltas, a olisquear aquí y allá, y enseguida se puso a ladrar. Quería su hueso. Nick gruñó e hizo ademán de coger la mochila.

—Eres un perro muy impaciente —protestó—. Muy bien, aquí está. Espera a que quite el papel. ¡Russet, espera!

La visión de lo que había en la mochila hizo que Nick también quisiera su almuerzo. Le pasó los paquetes a Laura y todos empezaron a comer. Los tomates con un poco de sal estaban muy ricos, pensó Katie. Y el pastel de cerezas era una delicia. La señora Greyling había incluido tres porciones enormes. También había tres chocolatinas.

—No abráis los sándwiches que están marcados con una M —dijo Laura—. Esos son para esta tarde. Creo que hay más pastel de cerezas.

—Vamos a tomar un poco de limonada ahora —sugirió Nick— y a dejar el resto para la merienda. Russet, llévate el hueso por ahí, anda. ¡Apesta!

Russet estaba disfrutando de su hueso maloliente. Lo mordisqueaba y lo roía, sacaba trozos de tuétano y chupaba todos los pedacitos de carne que tuviera. Era un buen hueso. Russet comió más de la cuenta y se preguntó qué hacer con el resto.

—Va a dejar algo para la merienda —dijo Katie al ver a Russet alejarse con el hueso—. Está buscando un lugar seguro para enterrarlo. ¡Qué gracioso es!

Los tres niños se tumbaron boca arriba, dejando que la calidez del sol les acariciara la cara y las piernas. Se sentían soñolientos.

—Descansemos un poco —dijo Nick.

Katie bostezó, cerrando los ojos con fuerza.

—Estoy muy cansada —afirmó—. Será por la excursión de ayer.

—¿Dónde está Russet? —preguntó entonces Laura, incorporándose y mirando a su alrededor—. ¡Russet! ¡Russet!

Les llegó un ladrido desde algún lugar cercano y Laura volvió a tumbarse.

—Supongo que volverá cuando haya acabado de enterrar el hueso. Solo espero que no nos despierte a todos lamiéndonos la cara como hace a veces.

Los niños no tardaron en dormirse. Durmieron una media hora, más o menos, hasta que Laura se despertó de repente. ¿Qué la había despertado? Se incorporó. Los otros seguían dormidos. Laura estaba a punto de volver a tumbarse cuando oyó un sonido lastimero.

¡Era Russet, aullando de manera quejumbrosa!

—Russet, ¿qué ocurre? —gritó la chica, y los dos hermanos se despertaron de golpe.

Nick se sentó inmediatamente.

—¿Qué pasa? —le preguntó a Laura al ver la cara de susto que tenía.

—¡Es Russet! ¡Escucha! —respondió Laura.

De nuevo se oyeron aullidos y gemidos, y Nick se levantó.

—Espero que no haya caído en una trampa —dijo—. Vamos. Tenemos que encontrarlo.

—La cuerda, la cuerda —gritó Katie cuando echaron a correr hacia el borde del prado—. Cojámosla, no vayamos a perdernos. Puede que no sepamos volver a este claro.

—Tienes razón —dijo Nick, y se apresuró a coger el rollo, que ahora era ya muy pequeño.

Fueron en dirección de los gemidos de Russet.

—¡Auu-auuu! ¡Auu-auuu! —gritaba el perrito con un aullido sordo, como apagado.

—¿No se habrá metido en una madriguera de conejo y se habrá quedado atascado? —se preguntó Laura con ansiedad.

—No creo —contestó Nick—. Lo que espero es que no haya caído en una trampa y tenga pillada una pata. Esas trampas son muy crueles. Causan unas heridas terribles.

Corrieron en dirección de los aullidos. Avanzaron entre gruesos árboles y al poco se quedaron quietos y a la escucha.

—Por allí —dijo Nick cuando los aullidos volvieron a oírse—, cerca de aquellos árboles.

Corrieron hacia la zona que señalaba el chico y entonces los tres se pararon en seco, asombrados. Estaban ante el árbol más grande que habían visto en su vida.

—Es un roble —afirmó Nick—. Un roble enorme y muy viejo. Debe de tener centenares de años. Mirad qué tronco, fácilmente cabrían dentro veinte personas.

—A mí me parece que los aullidos vienen del interior de ese árbol —apuntó Laura, y echó a correr hacia él.

En cuanto la oyó hablar, Russet se puso a gañir otra vez como loco, y enseguida los chicos oyeron ruido de arañazos y saltos.

—¡Está en el árbol! —gritó Katie—. Russet, Russet, ¿estás ahí?

—¡Guau, guau! —ladró el animal con alegría. Ahora que sabía que los niños estaban cerca, Russet tuvo la certeza de que pronto lo rescatarían—. ¡Guaaau!

Los niños observaron el enorme tronco.

—Debe de estar hueco —dijo Nick—. Parece como si Russet estuviera dentro del tronco. No me extraña que los ladridos y los gañidos sonaran tan apagados. Russet, ¿cómo has entrado ahí?

—¡Guau! —respondió Russet, y arañó con fuerza en algún sitio.

—Sal por donde has entrado, bobo —dijo Laura, pero Russet no sabía por dónde había entrado.

—Tendremos que sacarlo de alguna manera —terció Nick—. Pero ¿cómo porras lo hacemos?

Capítulo 6

El viejo árbol hueco

—Demos una vuelta alrededor del árbol —dijo Katie—. Russet tiene que haberse colado por algún agujero para esconder su hueso.

Empezaron a caminar alrededor del vasto tronco y al pie encontraron un pequeño agujero, por el que Nick introdujo un palo.

—¡Russet! ¡Russet! ¡Mira este palo! Tienes que haber entrado por este agujero, así que puedes salir por él. ¡Vamos, Russet!

Pero por alguna razón Russet no podía salir. Se sentó en el interior del árbol y volvió a aullar con desmayo.

—¡Vaya tela! —dijo Laura, arrodillándose junto al agujero—. ¿Por qué no puede salir cuando le hemos mostrado el camino? ¡Russet, venga, aquí, aquí!

Del árbol salió otro largo aullido. A Nick se le ocurrió una idea.

—Quizá esté herido o atascado. Quizá lo mejor es que subamos al árbol y veamos si hay alguna forma de bajar para rescatarlo.

Todos levantaron la vista hacia el gran roble. No sería muy difícil trepar.

—Voy yo —dijo el chico—. Aúpame, Katie.

Enseguida subió a la rama grande más baja. Trepó un poco más y miró hacia abajo, tratando de ver si había alguna manera de meterse en el árbol. Debía de estar hueco si Russet había conseguido colarse allí dentro.

Pero no veía ninguna entrada, así que subió un poco más, y entonces dio un grito de sorpresa. ¡Se distinguía perfectamente el tronco hueco de aquel gran árbol! Se había ido pudriendo a lo largo de los años, y ahora el viejo árbol no era más que un cascarón moribundo del que aún brotaban algunas hojas, aunque cada vez menos.

—¡Katie! ¡Laura! ¡El árbol entero está hueco! Es como una gran habitación. Y las ramas de aquí arriba son tan grandes y anchas que puedo tumbarme en ellas fácilmente sin caerme.

Oyó un aullido. Russet quería que lo rescataran y no imaginaba por qué los niños tardaban tanto.

—Vale, Russet. Ya sé cómo llegar hasta ti —dijo el chico.

—No te quedes atascado en el árbol tú también —gritó Laura con preocupación—. Ten cuidado, Nick.

—¡Claro! Allá voy —dijo, bajando poco a poco hasta entrar en el árbol hueco.

Las chicas oyeron un ruido sordo y supieron que Nick había llegado al suelo. Entonces escucharon una serie de ruidosos y alegres ladridos de Russet, que claramente se había lanzado hacia Nick todo contento.

—¿Cómo es el árbol ahí abajo? —preguntó Katie, que deseaba explorarlo ella también.

—¡Raro! —respondió Nick con una voz que sonaba apagada—. Es tan grande que podría caber una cama fácilmente. Es el mejor escondite del mundo. ¡Bájate, Russet, pesado! Déjame echar un vistazo.

—¿Está muy oscuro? —preguntó Laura a voz en grito.

—Mucho. Pero me da la impresión de que está bastante seco y es muy espacioso. ¿Oís los golpes que doy en el tronco?

A los atentos oídos de las chicas llegó un sonido como el de un pájaro carpintero picando en madera muerta.

—¡Sí! ¡Claro que los oímos! —chilló Laura—. Vamos a subir al árbol, Nick, y también bajaremos nosotras ahí.

—Esperad a que me asegure de que puedo salir sin problemas —dijo Nick. Miró hacia arriba y vio la luz del sol por encima de él, filtrándose entre las ramas del gran árbol. Intentó impulsarse hacia arriba, pero era difícil—. Creo que puedo arreglármelas, aunque habrá que traer una cuerda si vamos a jugar dentro del árbol. Tendremos que atarla a una rama de arriba y trepar agarrados a ella para subir.

—Nick, ¿puedes ver por dónde se metió Russet? —preguntó Laura en voz alta—. Nunca podrás sacarlo de ahí si tú mismo tienes que trepar. Necesitarás las dos manos.

—Sí que podré —respondió Nick—. Bueno, buscaré un poco, a gatas. Oh, Russet, bájate de mi espalda, que no estoy jugando. ¡Eh!, aquí hay una especie de agujero. Debe de haber entrado por aquí, pero ha caído una rama seca justo delante y por eso no puede salir. Voy a quitarla.

Nick arrastró la rama y luego acercó a Russet al agujero para que lo oliera.

—Ya puedes salir, Russet. Ve a buscar a las chicas, ¡deprisa!

Russet olisqueó alrededor del agujero y decidió que era posible pasar retorciéndose. Para regocijo de las chicas, vieron cómo aparecía su hocico negro, luego sus orejas caídas, y finalmente su cuerpo entero, con su inquieto rabo y todo.

Las chicas le dieron unas palmaditas.

—¿Estabas jugando al escondite? —le preguntó Katie—. Suerte has tenido de que te encontráramos.

Fueron al otro lado del árbol para mirar a Nick. Había conseguido salir del tronco hueco y estaba subiendo aún más alto.

—Hay una vista del bosque preciosa —gritó—. Subid y veréis.

Y a trepar que se pusieron las chicas dejando abajo al pobre Russet gruñendo.

Se sentaron a unos tres cuartos del camino y echaron un vistazo a su alrededor. Sopló el viento y el árbol tembló.

—Es como estar en un barco —dijo Katie—. Cuando el árbol se zarandea, imagino que estoy en un velero navegando por la bahía y las copas de los verdes árboles son como el mar abierto. Es una sensación maravillosa.

—Debemos de estar casi justo en el medio del bosque —observó Laura—. Puede verse el dosel forestal extendiéndose a lo lejos mires donde mires. Este viejo roble sobresale por encima de todos los demás. Me pregunto cuántos años tendrá.

—¡Mira! —exclamó Katie de repente—. Hay un agujero en esa rama y otro aún más grande allí. Como si fueran pequeños armarios. Podríamos esconder cosas ahí.

—Y jugar aquí, y hacernos una casa en el árbol —sugirió Laura con los ojos brillantes—. Es lo bastante grande como para vivir en él. Las vacaciones de verano empiezan la semana que viene y entonces nos reuniremos todos los días. Lo limpiaremos y lo convertiremos en nuestro lugar secreto.

—¡Sí! ¡Nadie sabrá de él salvo nosotros! —repuso Katie, que adoraba los secretos—. No se lo diremos a nadie. Será nuestra casa y la amueblaremos. Yo traeré una manta vieja que tengo y Nick un taburete que hizo él mismo. De mesa usaremos una caja.

—¡Yo puedo traer muchas cosas! —exclamó Laura—. Cogeremos algunos muebles de la casa de juguete del jardín y los meteremos en el árbol para hacer una casa de verdad. ¿A que será divertido?

—Podríamos usar la manta como alfombra. Y Katie, tú tienes una vajilla de juguete, ¿verdad? —dijo Nick, animándose también—. La utilizaremos para las comidas.

—No, es demasiado pequeña —objetó Laura, que conocía la pequeña vajilla muy bien—. Yo traeré una vajilla vieja que solíamos llevar a los pícnics.

—Podríamos guardar algunas cosas en estos agujeros de las ramas —dijo Katie, metiendo la mano en uno de ellos—. Supongo que los búhos los han utilizado como nidos. Nos vendrán fenomenal como armarios.

—Esa rama de ahí abajo, la que es tan ancha, nos servirá de sofá —dijo Nick—. Podemos poner una manta encima y tumbarnos ahí a leer.

—La entrada está por el medio del árbol —dijo Katie—, y la puerta de atrás es el agujero que utiliza Russet.

Todos se echaron a reír. Russet, que estaba abajo, emitió un gemido. No le gustaba nada que lo dejaran al margen de cosas así.

—¿Y qué tal una lámpara? Está oscuro ahí abajo —apuntó Nick.

—¡Velas, claro! —exclamaron las dos chicas a la vez, y Laura añadió:

—¡Imaginaos sentados en nuestra casa del árbol a la luz de las velas! Nadie adivinaría dónde estamos. Es lo más emocionante que se nos ha ocurrido jamás.

—Vamos a merendar en esa rama ancha, ¿vale? —dijo Nick—. Se está muy bien aquí arriba. Bajaré a por la comida.

—Dile a Russet que busque su hueso para que meriende él también —dijo Laura, riendo.

Russet se indignó muchísimo cuando Nick cogió la comida, le dirigió unas cariñosas palabras y luego volvió a subir al árbol, dejándolo a él donde estaba. Aulló con estruendo y arañó el tronco enérgicamente con las patas delanteras. Pero era imposible cargar con él para subirlo.

Los niños se repartieron los sándwiches de mermelada y el pastel. Colocaron las latas de limonada en uno de los armarios. Era bonito verlas ahí.

—Podremos hacer planes durante toda esta semana y la siguiente, hasta que empiecen las vacaciones —dijo Nick—. Reuniremos todo lo que podamos para nuestra casa en el árbol. Ya se me han ocurrido un montón de cosas. Mi viejo reloj, por ejemplo. Oír el tictac ahí abajo le daría un aire muy hogareño a la casa.

—Buena idea —repuso Katie—. Podríamos traer unos libros también.

—Yo traeré unas galletas en una lata y algunos caramelos en un bote —dijo Laura—. Siempre nos alegrará tener algo más de comer.

Hablaron hasta que llegó la hora de volver. Entonces bajaron del árbol y buscaron la cuerda que los sacaría sanos y salvos del bosque. Russet estaba encantado de que volvieran a estar en el suelo con él.

—¡Abajo, Russet, abajo! —exclamó Laura—. ¡Vámonos a casa! ¿Dónde está la cuerda? Ah, aquí. Sin ella, sería imposible encontrar el camino de vuelta.

Capítulo 7

Unos planes emocionantes

Antes de poner rumbo a casa, Nick ató bien la cuerda a un pequeño árbol al borde del pequeño claro. Ahora el extremo no se soltaría y podrían encontrar el camino al árbol hueco cuando quisieran. Agarrándose a la fina cuerda marrón que discurría entre los árboles, Nick encabezó el camino a casa.

Nunca habrían encontrado el camino de vuelta sin esa ayuda. No había ningún sendero, nada en absoluto para guiarse. Ya era por la tarde y el sol se veía bajo por el oeste. Nick deslizaba la mano por la cuerda, siguiéndola entre el bosque que oscurecía.

Las chicas, sin embargo, no se molestaban en tocar la cuerda. Seguían a Nick, y Russet corría por aquí y por allá, olisqueando madrigueras de conejos, pero nunca quedándose muy atrás.

—Estoy un poco cansado de deslizar la mano por la cuerda —dijo Nick finalmente—. Katie, te toca.

Así que Katie se dejó guiar por la cuerda y todos siguieron adelante. En un momento determinado Katie vio una flor que no conocía y soltó la cuerda para mirarla; luego, cuando volvió a buscar la cuerda, no la encontró.

—¡Oh, no! ¿Dónde está la cuerda? —gritó—. ¡Estoy segura de que rodeaba este árbol!

Pero no. Presas del pánico, los otros dos se pusieron a buscar la cuerda también, aunque era muy difícil encontrarla con aquella luz que se desvanecía. Los tres se miraron asustados.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —dijo Nick, enfadado—. ¡Mira que eres tonta, Katie! Podrías haber tenido cuidado de no soltar la cuerda. Es tremendamente difícil de ver una vez que la has perdido.

—Lo sé. Lo siento muchísimo —replicó la pobre Katie, casi llorando—. Simplemente no se me ha ocurrido que la podría perder.

Buscaron un poco más, pero al final fue Russet el que la encontró. Andaba olisqueando en busca de conejos y de repente se le enganchó una pata en la cuerda, que se había caído muy abajo. El perrito tiró y movió todo el arbusto cuando la cuerda golpeó contra él.

—Ahí está, alrededor de la pata de Russet. ¡Mirad! —gritó Laura—. ¡Oh, Russet, qué perro más inteligente eres!

—¡Guau! —respondió Russet modestamente, y alargó una pata que todos estrecharon, pues pensaron que se lo merecía.

Nick se encargó de coger la cuerda. Le pareció que estaría más segura con él. Volvieron a ponerse en marcha y finalmente llegaron a la parte del bosque que conocían. Se despidieron allí.

—Ha sido un día espléndido —dijo Laura—. Esta noche, en la cama, pensaré en lo bien que lo hemos pasado. Será un bonito recuerdo.

—Adiós, Russet. Sé bueno —dijo Katie, dándole unas palmaditas—. Mira, Laura, sabe que debe estrechar la mano cuando se despide. Está ofreciendo la patita educadamente, ¡solo que vuelve a ser la que no es!

Laura corrió a su casa y Nick y Katie emprendieron la vuelta a la de su tía. Era divertido tener un secreto tan emocionante que compartían entre los tres y Russet.

—¡Vaya horas de llegar! —dijo la tía Margaret cuando entraron—. No hay cena para vosotros, a menos que queráis pan con queso.

Pero los dos niños se habían dado un buen festín con la comida de Laura y no tenían hambre. Dieron las buenas noches y se fueron a la cama, contentos en el fondo de haber llegado tarde y no tener que sentarse con su tía.

Katie intentó no dormirse para pensar en la casa del árbol. Imaginaba que estaba allí dentro, tan a gusto, con una pequeña vela parpadeante al lado. Se imaginaba los árboles en el bosque de fuera, susurrando todos, mientras ella estaba sentada dentro del roble, escuchando. Nadie sabría dónde se encontraba. ¡Qué bonito sería tener un lugar así para ellos solos!

Los días pasaron rápidamente y llegó el final del curso. La tía Margaret odiaba las vacaciones.

—¡Otra vez vacaciones! —exclamó el jueves, cuando los niños llegaron a casa temprano, cargados con los libros del curso—. Se diría que siempre son vacaciones. Ahora supongo que cuando no esté trabajando os tendré todo el día encima. Con vuestro tío todo el día en casa también, lo que me voy a divertir.

—Procuraremos no incordiar —dijo Nick alegremente—. Nos iremos al bosque a jugar todos los días después de haber terminado cualquier tarea que quieras que hagamos.

—Exacto, la única que hace algo en esta casa soy yo —gruñó su tía—. Vuestro tío está en el paro y vosotros os pasáis el día jugando.

Los niños no dijeron nada. La tía Margaret nunca estaba satisfecha con nada que hicieran los demás. Era imposible complacerla.

Los dos hermanos se pusieron a buscar cosas que pudieran llevar a la casa del árbol: la vieja manta y dos sacos andrajosos; el pequeño taburete que Nick había hecho en el colegio y su reloj; un viejo cazo con el asa rota y un trozo de vela que había en un estante del cobertizo.

—No es gran cosa, pero todo servirá —dijo Nick.

—De todos modos, Laura podrá llevar muchas cosas bonitas —comentó Katie—. Tiene muchas.

—Sí. Pero nosotros tenemos que hacer nuestra parte también —replicó Nick—. Llevaremos todo lo que podamos, aunque no sea mucho. No la sentiré como nuestra casa si no contribuimos con algo.

—Yo voy a llevar mi cuadro —dijo Katie de repente—. El que cuelga por encima de mi cama.

—¿Qué? ¿El de Swanage Bay? No puedes, la tía lo echará en falta.

—Me da igual. Es mío. Mamá me lo dio las pasadas Navidades. Tú lo sabes. El tío Bob tuvo que guardar muchas cosas nuestras porque aquí no había sitio, pero ese cuadro me recuerda a las vacaciones que pasábamos con mamá y papá y no soportaría no llevármelo.

—Claro que es tuyo. Pero si te lo llevas, seguro que la tía Margaret preguntará que dónde está.

—Me lo llevo —insistió Katie—. Quiero tenerlo en la casa del árbol. Es mi cuadro preferido, y quedará precioso colgado de la pared-tronco de nuestra casa. Llevaré una punta para colgarlo y como martillo utilizaré el tacón de mi zapato.

Los niños juntaron sus pocas cosas y las escondieron al fondo del viejo cobertizo. La tía Margaret siempre andaba fisgoneando, y no querían que encontrara las cosas y les hiciera preguntas. Ella no debía saber nunca nada sobre la casa del árbol.

—No descolgaré el cuadro de la pared hasta mañana —dijo Katie—. Aunque no es que la tía Margaret vaya a darse cuenta de que no está. Yo recojo mi habitación, y salvo para meter las narices para comprobar que está ordenada, nunca entra.

—Me pregunto qué llevará Laura —dijo Nick—. Siempre tiene unas ideas buenísimas. Espero que lleve cerillas. No me atrevo a pedírselas a la tía Margaret, pero no podemos encender la vela sin cerillas.

Se fueron a la cama muy emocionados. Iban a reunirse con Laura a las diez en el sitio habitual del bosque. No habían vuelto a verla desde que se separaron, porque era la feria benéfica de su madre y Laura había estado ayudándola. Le habían dado los veinte cestillos de mimbre llenos de deliciosas frambuesas silvestres. Laura había quedado muy satisfecha.

—¡A mamá le encantarán! ¡Qué hábiles sois! Sacaremos mucho dinero con ellos.

Por fin llegó el viernes por la mañana. Los niños hicieron todo lo que les mandó su tía sin quitar ojo al reloj y por fin llegó la hora de marcharse. Corrieron al cobertizo a por sus cosas y Katie fue a su dormitorio a coger su cuadro.

—¡Ahora, volvamos al árbol! —dijo Nick, metiéndolo todo en un viejo saco—. Lo pasaremos muy bien allí, ¿verdad, Katie?

Capítulo 8

Día de mudanza

Laura estaba esperándolos en el lugar de encuentro habitual con cara de entusiasmo. Llevaba una mochila rebosante a la espalda y dos cestos enormes.

—Caramba, Laura, pero ¿qué traes? —preguntó Katie—. ¿Y qué tiene Russet en el lomo?

Russet no parecía muy contento. No fue a saludar a los niños como siempre. Estaba muy quieto, con el rabo caído. Tenía un paquete atado en el lomo.

—Pensé que Russet debía ayudar también llevando su propio equipaje —dijo Laura, riendo—. He preparado unas galletas y una pelota, lo he envuelto todo en una de sus pequeñas mantas y se lo he atado al lomo para que cargue con ello. Pero no te gusta, ¿verdad, Russet?

Russet gañó y miró suplicante a los tres niños con sus tiernos ojos marrones.

—No pesa mucho, la verdad —dijo Laura, mirando el bulto—, pero cuando corre se le desliza hacia un lado y le cuelga por debajo de la tripa, y no le hace ninguna gracia.

—Entre los dos habéis traído un montón de cosas —observó Nick encantado.

—He traído mi caja musical, en la que suenan seis canciones diferentes cuando le das cuerda —dijo Laura—. He pensado que sonará de maravilla cuando estemos dentro del árbol. Supongo que os parecerá una tontería llevar algo así, pero no he podido resistirme.

Los otros no pensaban que fuera una tontería, sino una idea estupenda.

—Yo he traído mi reloj —apuntó Nick— y Katie ha traído su cuadro. Espero que la tía Margaret no los eche en falta.

—Lo que nos vamos a divertir colocándolo todo —dijo Laura, cogiendo sus dos cestas—. Nick, tú tendrás que ir siguiendo la cuerda, porque yo no tengo ninguna mano libre.

—Dame una de las cestas —repuso el chico—. Y si quieres quitarte esa enorme mochila de la espalda, yo la llevaré también. Tú puedes llevar mi fardo. Casi no pesa.

—Oh, no, gracias —respondió Laura—. Me gusta llevarla. Pero ¿puedes llevar una cesta? Eso sí que sería una ayuda. Bueno, Russet, ¿estás listo? Vámonos, entonces. Alegra esa cara, hombre. ¡Y recuerda que aún estás castigado!

—¿Por qué? ¿Qué ha hecho ahora? —preguntó Katie.

—Se metió en el corral y se puso a perseguir a las gallinas —respondió Laura—. Debió de colarse por debajo de la alambrada. Papá estaba muy enfadado. No entiendo por qué Russet no madura un poco. Tiene que saber que se meterá en un lío si persigue a las gallinas. Se lo he dicho miles de veces.

Russet trotaba con calma, alzando un ojo hacia Laura cada vez que ella pronunciaba su nombre. Sabía que todavía estaba castigado. El fardo que llevaba en el lomo se le deslizó y se quedó colgando por debajo de su tripa. El perrito se paró y lanzó un aullido.

—Katie, pónselo bien, ¿quieres? —dijo Laura—. No se lo ates muy fuerte porque le hace daño.

Los tres niños caminaban muy despacio por el bosque, ya que iban muy cargados. Pero no importaba. Estaban entusiasmados y felices. Tenían una casa en un árbol e iban a amueblarla y a hacerla suya.

—Hoy es nuestro día de mudanza —dijo Katie, contenta, e hizo reír a los otros—. Bueno, así es, ¿no? Nos estamos mudando a nuestro nuevo hogar. Casa del Árbol, Corazón del Bosque. Esas son nuestras nuevas señas.

—Sería gracioso que un cartero nos llevara una carta a esa dirección —comentó Laura.

Nick iba siguiendo la cuerda con cuidado y por fin llegaron al claro donde habían comido anteriormente.

—Creí que no íbamos a llegar nunca —dijo Laura—. Tengo la espalda hecha polvo. ¿Qué tal si descansamos un poco y comemos algo antes de hacer ninguna mudanza?

A todos les pareció una muy buena idea, también a Russet. Nick le quitó lo que llevaba en el lomo y enseguida el perrito se dio media vuelta y se frotó contra el suelo. Luego se sentó, sacó su larga y rosada lengua y empezó a jadear.

—¡A ti no te falta el aliento como para que te pongas así! —dijo Laura, quitándose la pesada mochila—. Será mejor que vayas a buscar el hueso que dejaste el otro día. Pero si te quedas encerrado en el árbol otra vez, puedes quedarte ahí para siempre.

Todavía no era la hora del almuerzo. Los niños comieron un bollo cada uno y decidieron esperar una hora para hacer una comida en toda regla. Cogieron las cosas, siguieron la cuerda entre los árboles un poco más y de nuevo llegaron al enorme y viejo roble. Se pararon a contemplarlo.

—Vamos, no podemos quedarnos aquí todo el día —dijo Nick finalmente—. Tenemos mucho que hacer. Primero treparemos al árbol y subiremos las cosas.

—Tendríamos que haber traído una cuerda —dijo Laura—. Se me ha olvidado.

—A mí no —dijo Nick, y se desató una cuerda que llevaba alrededor de la cintura—. He traído una fuerte y buena. Primero la utilizaremos para subir todas nuestras cosas una a una, y luego para meternos dentro del árbol. Subiré y ataré un extremo a una rama. —Acto seguido se fue para arriba con la cuerda. Anudó un extremo con fuerza a una rama y soltó el otro—. Ata el bulto más grande en el extremo, Katie —gritó—. ¡Con un nudo que no se deshaga!

Katie ató un nudo firme.

—¡Listo! —chilló, y Nick tiró de la cuerda.

El bulto grande se alzó, balanceándose entre las ramas. Nick tiró de él hasta la rama ancha, lo colocó allí con cuidado y volvió a soltar la cuerda. Y así subieron los diferentes bultos hasta que no quedó ninguno. Laura y Katie escalaron el árbol, dejando a Russet gañendo abajo y arañando el tronco, intentando trepar él mismo.

Nick tenía todas las cosas en la rama ancha. Atisbaron el misterioso y hueco corazón del viejo árbol.

—Baja tú primero, Nick —dijo Katie—, y te iremos dando las cosas. Luego bajaremos nosotras y encenderemos una vela para colocar nuestros bártulos.

Era muy emocionante. Los niños se sentían felices mientras trabajaban. Nick se deslizó por la cuerda en el tronco hueco y llamó a las chicas.

—¡Estoy listo! Mandadme el primer lote con la cuerda. No demasiado deprisa o me caerá en la cabeza.

Fueron llegando los bultos, uno detrás de otro, y Nick los cogía con destreza según entraban en el agujero del tronco. Los puso a un lado y volvió a llamar a las chicas.

—Ahora bajad vosotras. La cuerda os servirá de ayuda. Agarraos a ella, tantead con los pies e id resbalando por donde podáis. Es muy fácil.

Laura bajó primero, agarrada a la cuerda, deslizándose por el hueco del árbol. Se puso al lado de Nick, emocionada. Luego bajó Katie.

—¡Estamos en la casa del árbol por primera vez! Nick, enciende una vela —dijo.

—No tengo cerillas —respondió él—. ¿Las has traído tú, Laura?

Laura había llevado dos cajas y un montón de velas grandes, lo cual encantó a Nick.

—No vamos a necesitar mi pequeño pedazo de vela, después de todo —dijo—. ¿Dónde las tienes, Laura?

—En la cesta grande —respondió Laura, buscándola a tientas—. Ah, aquí está, y aquí está el paquete de velas, y las cerillas también.

Nick sacó una vela y la encendió. Una pequeña llama parpadeó y enseguida ardió con fuerza. Nick puso la vela en alto y los tres pasearon la mirada por su casa del árbol.

Era muy grande, casi circular, y las paredes eran marrones y rugosas. El suelo que pisaban estaba bastante seco. No olía a humedad en absoluto, lo que era una suerte. Aproximadamente a un metro por encima de sus cabezas estaba el agujero por el que habían descendido. La luz diurna, que se filtraba débilmente entre las hojas de arriba, tenía un matiz verdoso.

—¡Qué emocionante, ¿verdad?! —exclamó Katie, respirando profundamente y mirando a su alrededor—. Hay sitio de sobra para todos, y aquí viene Russet por la puerta trasera.

En efecto, allí estaba Russet, metiéndose por el pequeño agujero que había a los pies del árbol. Entró jadeando, contentísimo de encontrar allí a los niños. Los lamió y luego se puso a olisquear por todos lados con aire solemne.

—¡Menudo secreto tenemos! —exclamó Laura—. Aquí estamos, escondidos, y nadie sabe dónde nos hallamos.

La vela parpadeó y las sombras danzaron alrededor del tronco hueco.

—Empecemos a colocarlo todo —dijo Katie—. Estoy deseando que este lugar parezca un hogar. Primero sacaremos las cosas.

Así que se pusieron manos a la obra. Mudarse a una casa en un árbol era muy divertido. Los tres niños no habían sido tan felices desde hacía mucho tiempo.

Capítulo 9

La preciosa casa del árbol

Encontraron un pequeño estante de madera que sobresalía de un lado del tronco y decidieron que sería la repisa de la chimenea. Laura había llevado un candelabro de madera, de modo que metió en él una vela y lo llevó con cuidado hasta el rugoso estante.

—Ahora, desempaquetemos —dijo luego, y los tres se pusieron a deshacer los paquetes para acabar llenando el suelo de cosas.

El cuadro fue a la pared. Katie clavó la punta en la madera con el tacón de su zapato, y después, con orgullo, colgó ahí el cuadro. La vela del candelabro parpadeó sobre él y dio la impresión de que las olas se movían. Nick dio cuerda a su reloj y lo colocó encima de la repisa. Tictac, tictac, sonó, y los tres niños escucharon encantados.

—Parece que suena mucho más alto en el interior del árbol de lo que jamás ha sonado en casa —comentó Nick—. En realidad, es un pequeño despertador, así que podremos poner la alarma si tenemos que irnos a una hora en concreto.

Dejaron un montón de mantas y cojines a un lado del árbol.

—Para sentarnos —dijo Laura—. No necesitamos camas porque no dormiremos aquí, por desgracia.

—¿A que sería emocionante dormir aquí? —terció Katie.

—¡Sería fantástico! —coincidió Laura.

—Aquí está mi vieja manta —anunció Nick, extendiéndola—. Está llena de agujeros, pero es bastante gruesa. Podemos usarla de alfombra, ¿vale? El suelo del árbol está un poco sucio; lógicamente, hay hojas secas, ramitas y tierra.

Así que extendieron la manta en el suelo del árbol y quedó muy bien. Nick colocó su taburete en un lado.

—Creo que será mejor que usemos el taburete de mesa hasta que encontremos una caja o algo —dijo el chico—. Podemos sentarnos en el suelo y poner cualquier cosa que queramos en el taburete.

—Aquí está mi pequeña caja de música —dijo Laura, y la colocó encima de la repisa, junto al reloj—. Tiene el sitio justo. Oh, mirad, aquí hay un agujero: nos servirá de armario. Guardaré ahí las velas y las cerillas.

—¡Caben perfectamente! ¿A que queda todo precioso? —comentó Katie con alegría—. También podemos guardar cosas en los dos armarios de arriba del árbol. Acordaos de los agujeros que encontramos.

—¡Este árbol es genial! —exclamó Nick—. Gracias, Laura. Has traído una vajilla muy bonita: tenemos tazas, platos y una tetera y una jarra. También hay un hervidor, aunque no debemos hervir agua dentro del árbol porque podríamos provocar un incendio.

—No —dijo Katie—, pero podríamos hervirla fuera y luego prepararnos el té.

—Aquí hay una lata de galletas, un frasco de caramelos y una caja de chocolate —anunció Laura, desempaquetándolos—. No para ahora, sino para guardarlos, de manera que siempre tengamos algo de comer si queremos. Y aquí hay tres botellas de limonada.

—¡Piensas en todo! —dijo Nick con admiración—. ¡Fantástico, incluso has traído libros!

—Y cartas y algunos juegos de mesa —añadió Laura—. Por si llueve cuando estemos aquí y queremos hacer algo dentro.

Por fin desempaquetaron y colocaron todo. Los niños se quedaron mirando su casa del árbol realmente emocionados. Tenía el aspecto de una habitación pequeña y bastante oscura, abarrotada con todas sus posesiones. El reloj sonaba con fuerza y la vela parpadeaba sobre las rugosas paredes marrones.

—Bueno, ¿comemos ya? —sugirió Laura, toda contenta—. ¡Nuestra primera comida en nuestro hogar de la casa del árbol!

—Aquí hace un poco de calor —dijo Nick—. Laura, ¿no crees que sería mejor tomarlo fuera?

—¡Oh, no! —saltaron las dos chicas a la vez—. Tenemos que hacer nuestra primera comida dentro de casa, Nick.

Russet entró por el agujero agarrando con los dientes el hueso que había escondido. Lo dejó encima de la alfombra y movió el rabo.

—¡Puaj! Huele peor ahora —dijo Katie—. Creo que sería mejor que Russet tomara su almuerzo fuera, ¿no te parece, Laura?

Así que echaron a Russet, pero él entró una vez más con el hueso.

—Es inútil, seguirá entrando —dijo Laura—. Vamos a sacar la comida y a tomárnosla ya, ¿vale? Yo tengo mucha hambre.

Desenvolvieron la comida y almorzaron estupendamente. Desde luego, hacía calor dentro del árbol, pero se divirtieron tanto que a ninguno le importó. Comieron los sándwiches y el pastel con avidez y bebieron limonada. Usaron el pequeño taburete como mesa y se sentaron sobre las mantas y los cojines. En el reloj los minutos pasaban alegremente.

—El árbol debe de tener muchos años, para haberse podrido de esta manera —observó Nick—. En realidad, no es más que un cascarón. Es increíble que aún eche hojas. Russet, date prisa y termina ese apestoso hueso. Y no vuelvas a enterrarlo.

Russet se llevó el hueso fuera y regresó sin él. ¡Era evidente que lo había enterrado! De todos modos, la casa olía mejor sin él. Russet se acurrucó junto a Laura y ella lo abrazó.

—Eres el perro más bonito del mundo —dijo—. No sé qué haría sin ti, de verdad que no.

—¿Sigue durmiendo en tu cama? —preguntó Nick.

Laura afirmó con la cabeza.

—No debería hacerlo. Tiene una vieja manta en el alféizar de mi ventana y tendría que dormir ahí, pero en cuanto oye que mamá y papá entran en su dormitorio, da un salto y se pone a mis pies. Le gusta acurrucarse en la curva de mis rodillas.

—Punch también solía dormir así —dijo Katie—. Primero se dormía con Nick y luego, de madrugada, se colaba en mi habitación. Si algún día te cansas de Russet, Laura, nosotros cuidaremos de él.

—Nunca, nunca me cansaré de él —respondió Laura inmediatamente—. Nadie sabe lo mucho que lo quiero.

—¡Guau! —dijo Russet, apoyando la cabeza en la rodilla de Laura.

—Él entiende —dijo Nick, dándole unas palmaditas—. Creo que es un cielo de perro, aunque sea tan travieso. Me encantan la suavidad de su pelo y sus orejas caídas, y sus dulces ojos marrones. Me pregunto qué pensará de nuestra casa del árbol.

—Probablemente piense que hemos venido a vivir a una especie de perrera —dijo Katie con una risita.

—¿Ha terminado todo el mundo? —preguntó Nick—. Bueno, pues subamos a tomar un poco de aire fresco, ¿vale? Podríamos coger una o dos mantas, extenderlas en esa rama tan ancha y tumbarnos ahí.

Subieron uno a uno, impulsándose hacia arriba por la cuerda. Nick se echó un par de mantas a la espalda.

Treparon hasta la gran rama ancha y, en el punto donde se juntaba con el tronco principal, extendieron las dos mantas. Luego se acomodaron sobre ellas para descansar.

Hacía muy bueno allí. Dentro del árbol hueco el ambiente estaba un poco cargado, pero allí arriba soplaba una brisa agradable, aunque el viento era cálido. Les gustaba cómo se balanceaba la rama. Realmente era como estar en una barca en el mar.

Laura cerró los ojos y se quedó dormida. Y otro tanto hizo Katie. Nick permaneció despierto, mirando hacia arriba entre las hojas verdes, vislumbrando pedazos de cielo azul entre ellas cuando se movían.

A la hora de la merienda Nick bajó al tronco hueco a coger unos sándwiches de tomate y se los comieron en la rama.

—Habíamos dejado la vela encendida —dijo—. La he apagado. El habitáculo tenía un aspecto impresionante cuando bajé deslizándome por la cuerda. Os habría gustado.

—Tenemos mucha suerte —comentó Laura—. Es un secreto maravilloso.

—Sí. Creo que cuando la tía Margaret nos riña, me va a dar igual —dijo Katie—. Pensaré en lo bonita que es nuestra casa del árbol, y ya puede reñirme todo lo que le apetezca.

Después de un rato bajaron a tierra y jugaron en el claro del bosque hasta que por fin Laura consultó la hora.

—¡Qué rollo, ya es hora de que me vaya! —exclamó, y los tres regresaron corriendo al roble para comprobar, encendiendo de nuevo la vela, que todo estaba en orden.

—Volveremos mañana. Adiós, pequeña casita —dijo Katie, acordándose de soplar la vela esta vez.

Luego volvieron todos por el bosque siguiendo la cuerda. ¡Qué día tan maravilloso habían pasado!

Capítulo 10

Problemas con la tía Margaret

Nick y Katie se encontraron con que sus tíos estaban fuera cuando ellos llegaron a casa. Se alegraron. Así no tendrían que contestar preguntas incómodas sobre dónde habían estado y qué habían hecho.

Cogieron unos libros y leyeron en silencio hasta la hora de irse a la cama. Luego miraron en el frigorífico. Sí, en el plato azul había varios sándwiches para que cenaran. Se los comieron y subieron a su habitación sintiéndose bastante cansados.

—Me acostaré y pensaré en nuestra casa del árbol y lo bonita que está a la luz de la vela —dijo Katie—. Nick, hay algo que le falta, que todas las casas tienen.

—¿El qué? —preguntó Nick.

—Una ventanita —respondió Katie—. ¿Tú crees que podríamos hacer una?

—Bueno, las paredes de un árbol son muy gruesas y sólidas —contestó Nick, dubitativo—. No creo que podamos, Katie.

—Esa parte por donde Russet entra y sale está muy quebradiza. Quizá podríamos buscar un trozo endeble en las paredes que pudiéramos raspar para hacer una pequeña ventana. Daría igual lo pequeña que fuera. Así podríamos mirar por ella cuando quisiéramos, y ver lo que estuviera pasando en el bosque.

—Si pudiéramos hacerlo, sería estupendo —coincidió Nick.

—Podría colgar una cortina —dijo Katie en tono soñador—. ¿Crees que podríamos ponerle un panel de cristal, Nick?

—Oye, espera a que hagamos la ventana. De hecho, un agujero sería una muy buena idea, así entraría un poco de aire fresco. No nos interesaría en absoluto poner cristal ahí. Ese es el único fallo que le encuentro a la habitación del árbol: el ambiente está muy cargado cuando estamos todos dentro con la vela encendida.

—Si tuviéramos una ventana que dejara pasar la luz, no tendríamos que encender tanto la vela —dijo Katie—. Ah, ojalá Laura estuviera aquí para que pudiéramos hablarlo con ella. Seguro que a Laura también le gustaría una ventana. Imagina lo que sería ver el bosque desde dentro…

—Entonces podrían vernos otras personas. Tendríamos que poner una cortina exterior de musgo y hojas, de manera que pudiéramos echarla sobre la ventana si alguien fuera por allí. Nadie debe descubrir nunca nuestro secreto.

Katie estuvo pensando en una cortina musgosa durante un buen rato. Luego oyó ruido de pisadas en el piso de abajo, y la increpante voz de su tía llenó la casa. Claramente, el tío Charlie había vuelto a meterse en una buena.

Los niños no pudieron evitar oírlo todo. Era evidente que el tío Charlie había estado buscando trabajo, con la tía Margaret a su lado para asegurarse de que lo conseguía, pero estaba igualmente claro que no era el trabajo que a él le gustaba, porque suponía levantarse muy temprano.

—Podría haber conseguido un turno posterior —repetía con insistencia—. Tendré que salir de aquí a las cinco y media para llegar al garaje a tiempo. Si hubiera cogido el otro turno que me ofrecían, podría haber empezado a las ocho y media.

—Bueno, el turno de madrugada supone más dinero, ¿no? —dijo la tía Margaret—. Llevamos tanto tiempo mal de dinero que lo suyo es ganar ahora todo lo que puedas. Empezarás a las cinco y media todos los días, puntualmente, y conservarás ese trabajo aunque tenga que llevarte a rastras hasta allí.

Katie se tapó los oídos y volvió a pensar en la casa del árbol. ¿Por qué la tía Margaret era tan regañona? Lo único que se conseguía regañando era que la gente se enfadara.

Se quedó dormida y soñó con la casa del árbol y la cajita de música y sus melodías cristalinas.

Al día siguiente, a las cinco de la mañana, hubo un gran estrépito en la casa. Era la tía Margaret levantándose para comprobar que el tío Charlie desayunaba y salía hacia su nuevo empleo a tiempo. De nuevo les llegó aquella voz increpante desde el piso de abajo.

—Si no me hubiera despertado, tú te habrías quedado dormido como siempre. ¿Por qué no pusiste el despertador? Te lo dije.

—Está estropeado, creo —respondió el tío Charlie, metiéndose pan con mermelada en la boca—. La alarma no sonó.

La tía Margaret toqueteó el despertador, pero la alarma no sonaba. Nick, tumbado cómodamente en la cama, escuchando la conversación de abajo, se llevó un buen susto.

—Bueno, no importa —oyó decir a su tía—. Hay un pequeño despertador en la habitación de Nick. Te pondré ese mañana.

«Oh, no —pensó Nick—. Tengo que ir hoy a por ese reloj como sea. Espero poder traerlo antes de que la tía se dé cuenta de que no está. ¡Qué mala suerte que lo quiera precisamente ahora!».

Se dijo que iría a la casa del árbol inmediatamente después del desayuno, pero no iba a poder porque la tía Margaret les había dicho a los dos niños que quitaran las malas hierbas del terreno de las patatas.

—¿No podemos hacerlo mañana? —suplicó Nick—. Ah, no, mañana es domingo. Bueno, el lunes, entonces.

—Eso es. Dedicaos a posponer el trabajo como hace vuestro tío —dijo la tía Margaret toda seria—. Haréis lo que se os dice: quitaréis las malas hierbas del bancal de patatas hoy. Y quiero que remováis la tierra con el azadón y recojáis toda la basura.

No quedaba otra que obedecer. Ni siquiera existía la posibilidad de decirle a Laura que fuera a por el reloj. Nick se lo contó a Katie en voz baja y la niña se quedó preocupada.

—¡Ay, madre! Si la tía echa en falta tu reloj, puede que entre en mi habitación para ver si falta algo ahí también. Oh, Nick, no debemos decirle que hemos llevado esas cosas a la casa del árbol.

—Claro que no —respondió Nick—. Eso es secreto absoluto.

Poco después empezaron a quitar las malas hierbas. Lo hicieron a conciencia, pero la tierra estaba dura y les llevó mucho tiempo.

Durante toda la mañana no volvió a hablarse del despertador. Los niños respiraron aliviados cuando entraron a comer y comprobaron que la tía Margaret estaba bastante amigable.

La comida estaba rica y los niños la disfrutaron. Estaba claro que ahora que el tío Charlie volvía a tener trabajo, todo en general mejoraría. ¡Cómo deseaban que lo conservara!

Luego fregaron los cacharros preguntándose si su tía les dejaría salir por la tarde.

—Como hemos trabajado toda la mañana, ¿podemos tener la tarde para jugar? —preguntó Nick por fin.

—Sí —contestó la tía Margaret—, pero volved pronto. Quiero que me traigáis algo del pueblo.

Los chicos se levantaron para marcharse, aunque entonces se llevaron un chasco.

—Ah, pero antes de que os vayáis, sube arriba, Nick, y bájame el despertador de tu habitación —dijo su tía—. El del tío se ha estropeado, así que tendremos que usar el tuyo. Sube a por él. Bueno, no te quedes ahí parado mirándome. ¡Sube a por él! ¡Cualquiera diría que no sabes dónde está el reloj!

Nick se dio la vuelta y se fue arriba con Katie. Permanecieron en la habitación, mirándose el uno al otro con desesperación.

—¿Qué vamos a decir? —susurró Nick—. ¡Venga, piensa algo! ¿Qué vamos a decir?

—Di que no está ahí —respondió Katie—. Al fin y al cabo, es verdad. No está ahí.

Entonces la voz de su tía les llegó con claridad escaleras arriba.

—¿Qué hacéis? ¡Bajad ya el reloj!

—No está aquí —dijo Nick en voz alta.

Se produjo un silencio.

—Pero ¡tiene que estar ahí! —gritó su tía—. Lo vi hace solo unos días. Mirad bien. Está en la cajonera.

—¡Pues no está, tía Margaret! —gritó Katie—. En serio que no está.

Su tía subió corriendo las escaleras con impaciencia. Miró en la cajonera. Desde luego, el reloj no estaba ahí. Buscó por la habitación. El reloj no se veía por ningún lado.

—Bueno, estaba ahí —dijo—. Supongo que vuestro tío lo habrá llevado a nuestra habitación. Iré a ver. —Fue a mirar, pero el despertador tampoco estaba allí, claro. Salió perpleja—. ¿Qué habrá pasado con él? —dijo, y de repente se volvió hacia Nick y le hizo dar un respingo—. ¿Lo has roto tú y lo has escondido? Dime la verdad.

—No, tía Margaret, no lo he roto —respondió Nick sinceramente.

—Ni yo tampoco —intervino Katie—. Si lo hubiéramos roto, te lo habríamos dicho.

La mujer, cada vez más perpleja, volvió a entrar en la habitación de Nick y miró en el armario. Ni rastro del reloj. Los niños la miraban preocupados. ¡Aquello era espantoso!

—A lo mejor está en tu habitación, Katie —dijo la tía Margaret, y entró allí.

Katie la miraba horrorizada. Ahora su tía se daría cuenta de que el cuadro había desaparecido. La tía Margaret estudió toda la habitación. El despertador no estaba por ningún sitio. Entonces se fijó en la pared del cabecero de la cama, y su expresión fue de perplejidad absoluta. Frunció el ceño y exclamó:

—¡Aquí falta algo! ¡Claro, el cuadro! ¿Qué ha pasado con el cuadro?

Capítulo 11

Castigados

Los niños observaban en silencio a su estupefacta tía. No se les ocurría qué decir.

—¿Os habéis quedado sin lengua? —preguntó la mujer con dureza—. ¿Habéis oído lo que he dicho? ¿Dónde está el cuadro? ¿Se ha roto también?

—No —respondió Katie—. No está más roto que el reloj, tía Margaret.

—Entonces ¿dónde está? —preguntó la tía Margaret.

Los hermanos la miraban consternados. De ninguna manera podían decirle nada de la casa del árbol.

La tía Margaret perdió la paciencia, tanto que agarró a Katie y la sacudió con fuerza. La pequeña dio un grito ahogado. Nick intentó detener a su tía y ella lo apartó bruscamente de un empujón.

—Y ahora decidme dónde están las dos cosas —insistió—. Si no me lo decís enseguida, os mandaré a la cama todo el día. ¡Llevándoos mis cosas, y sin decirme nada!

—Si hubieran sido tuyas, no nos las habríamos llevado —dijo Nick—. El despertador es mío. Era de mi madre. Y el cuadro era de Katie. Los trajimos nosotros cuando vinimos aquí. Son nuestros, no tuyos.

Ese discurso enfureció aún más a la tía Margaret.

—Así que os habéis llevado esas cosas. ¿Dónde están? ¿Cómo os atrevéis a sacar cosas de la casa?

—Tía Margaret, las hemos cogido solo porque son nuestras —respondió Nick.

—¡Ya sé lo que habéis hecho con ellas! —replicó la mujer cuando se le cruzó por la cabeza un pensamiento repentino—. ¡Las habéis vendido! Así conseguisteis el dinero para ir a la excursión, ¿verdad? Tendría que haberlo adivinado. ¡Niños malos y embusteros!

—No conseguimos el dinero vendiendo el cuadro y el reloj —dijo Nick—. ¡Nos los llevamos ayer!

—¿Adónde los habéis llevado? —preguntó su tía. Los niños no querían decirlo. Se quedaron mirándola, mudos. Luego la mujer empujó a Katie hasta su habitación y a Nick hasta la suya y cerró las puertas de golpe—. Y ahora os quedaréis en vuestros dormitorios hasta que me digáis adónde habéis llevado esas cosas —gritó, y echó la llave de ambos dormitorios.

Los niños oyeron sus pisadas, enérgicas y rabiosas, mientras bajaba las escaleras. Nick fue hasta la puerta y acercó la boca a la cerradura.

—¡Katie! Me alegro de que no revelaras nuestro secreto. Pensé que te asustarías y lo contarías.

—Estaba asustada, pero no iba a contarlo —dijo Katie con lágrimas en la voz—. Nick, ¿a que es mala? No puede estar mal que cojamos nuestras propias cosas, ¿verdad que no?

—Claro que no —respondió Nick—. ¡Vaya!, a ver cuánto tiempo nos va a tener aquí la tía. Si nos dejara salir, podríamos ir a por el cuadro y el reloj y dárselos.

Su tía subió a la hora de la merienda. Abrió la puerta del dormitorio de Nick y entró.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Vas a decirme dónde están el cuadro y el reloj?

—Los traeré si me dejas ir a por ellos, tía Margaret —contestó el pobre Nick.

—Quiero saber dónde los habéis escondido y por qué. Sigo creyendo que los has vendido.

—Bueno, pues no. Y tampoco están escondidos exactamente. Solo los queríamos para algo, eso es todo. Podemos traerlos enseguida.

—Quiero saber dónde los tenéis —dijo su tía con obstinación.

No dejaba de sorprenderla que los niños se hubieran llevado objetos tan extraños, y además le intrigaba mucho saber dónde los habían puesto. No soportaba su rebeldía y estaba decidida a averiguarlo todo.

Pero Nick no iba a decir más, y Katie, a pesar de que estaba al borde de las lágrimas, tampoco revelaría el secreto de la casa del árbol. Finalmente su tía volvió a cerrar con llave la puerta de los dormitorios y se fue abajo.

—Nada de merienda —se quejó Nick—. Tengo hambre, ¿tú no?

—Laura se preguntará qué nos ha ocurrido —dijo Katie—. ¡Escucha! ¿No son esos los ladridos de Russet?

Se levantó de la cama y se dirigió a la ventana. Abajo, en el jardín, estaba Russet. Laura se hallaba ante la puerta principal, con cara de estar un poco asustada, porque tenía miedo de la tía de los niños.

La mujer abrió la puerta.

—Por favor, ¿podría hablar con Katie y Nick? —la oyeron preguntar los niños con voz clara.

—No. Están castigados —respondió con brusquedad su tía—. Están en la cama. Se han llevado unas cosas y no quieren decirme dónde las han puesto.

—¿Qué cosas? —preguntó Laura tras una pausa. A los niños, pendientes de la conversación, no les cupo duda de que Laura había adivinado que se trataba de los objetos que habían llevado a la casa del árbol.

—¡Oh, da lo mismo! —respondió la tía Margaret—. Vete a casa y dile a tu madre que no quiero que vuelvas a jugar con ellos. No son de fiar.

La puerta se cerró de golpe. Enseguida Nick llamó a Laura en voz baja.

—¡Laura! Voy a escribirte una nota. Espera un poco y te la tiro. No puedo hablar más o mi tía me oirá.

Laura levantó la vista y asintió con la cabeza. Se alejó por el camino con Russet. Nick garabateó una nota apresurada y rebuscó en su bolsillo algo que hiciera peso con ella. Encontró una piedra grande que tenía un agujero redondo y luego se asomó a la ventana.

Vio a Laura volviendo por el camino. Metió la nota en el agujero de la piedra, apuntó con cuidado y la lanzó. Fue a parar justo a los pies de Laura y Russet se sobresaltó. Gruñó y retrocedió de un salto. Luego se lanzó sobre la nota.

—¡No, Russet, no! Eso es para mí —dijo Laura, y lo apartó. Abrió la nota y la leyó.

Querida Laura:

Nuestra tía ha echado en falta el reloj y el cuadro, y como no hemos querido decirle adónde los habíamos llevado, nos ha encerrado en los dormitorios. No hemos merendado, y suponemos que tampoco cenaremos. Iremos a verte en cuanto podamos. Es mejor que no vuelvas por aquí, no vaya a ser que nuestra tía le diga a tu madre que no debes jugar con nosotros. ¿A que pasamos un día estupendo en la casa del árbol?

Un abrazo de Katie y Nick

Laura levantó la vista hacia la ventana y dijo adiós con la mano. Luego se fue por el camino con Russet. Corrió casi hasta llegar a su casa. Irrumpió en la cocina, donde su madre estaba ocupada horneando algo.

—Mamá, ¿podrías darme algo de comer para Nick y Katie? —le rogó—. ¡Por favor, por favor, dame algo! Se morirán de hambre si no les llevo algo.

—¡Válgame Dios! —exclamó la señora Greyling—. ¡Pobrecillos! ¿Qué ha pasado?

La madre de Laura era de buen corazón. Sin quitar ojo a Russet, que estaba sentado sobre las patas traseras intentando olisquear los bollos recién horneados que había encima de la mesa, hizo un pequeño paquete con galletas y bollos.

—Aquí tienes —dijo—. ¡Y no le des nada a ese travieso perro tuyo, Laura!

—Oh, no, claro que no. Pero no es un perro travieso, mamá, solo es un cachorro. Hoy no ha hecho ninguna trastada.

—¡Mmm! Ah, ¿no? —dijo su madre con sorna—. Supongo que no fue Russet quien se llevó las salchichas. Ni el que sacó la alfombra a la calle y mordisqueó las esquinas. Ni tampoco el que cogió mi labor de punto del sillón y echó a correr con ella. Oh, no. Debe de haber sido el gato.

—Lo siento. ¿De verdad ha hecho todas esas cosas? —repuso Laura, disgustada—. ¡No me lo ha dicho! Conmigo parece tan bueno… Russet, ¿por qué tienes que ser tan travieso? —Russet levantó una pata, pero Laura no se la estrechó—. No. Yo no doy la mano a los perros malos. Solo a los buenos. Ahora te dejaré en casa en lugar de llevarte conmigo.

Así que al travieso de Russet lo metieron en su caseta y allí se quedó, aullando, mientras Laura partía una vez más a encontrarse con Nick y Katie. Llevaba consigo la bolsa de comida.

La habitación de Nick estaba en un lateral de la casa. Con sumo cuidado de no pasar por delante de las ventanas, no fuera a ser que la tía Margaret se asomara y la viera, Laura se plantó sigilosamente bajo la ventana de Nick.

Silbó. No acudió nadie. Volvió a silbar. Seguía sin acudir nadie. Cogió una piedrecita, apuntó bien y la arrojó a la ventana. En lugar de dar en el cristal, se coló por la abertura de la parte de arriba y fue a parar al suelo de madera con un ruido sordo. Nick se incorporó, asustado. Vio la piedra y corrió hacia la ventana.

—¡Shss! —dijo Laura en voz baja—. Os he traído algo. Abre la ventana todo lo que puedas y cógelo. Son galletas y bollos. Díselo a Katie.

Lanzó las galletas y los bollos uno a uno y soltaba risillas mientras Nick se las arreglaba para cogerlos. Tenía buena puntería y no cayó nada al jardín. Luego se los tiró también a Katie. Los niños estaban encantados. Se quedaron en la ventana comiendo muy felices.

—¡Debo irme! Oigo a vuestra tía —dijo Laura en voz baja, y se marchó corriendo.

Nick y Katie se terminaron los bollos y las galletas y volvieron a la cama. Se sentían mucho mejor, pues los panecillos estaban riquísimos, recién salidos del horno.

Después de un rato la puerta del dormitorio volvió a abrirse y su tía entró de nuevo. Los niños fingieron estar dormidos. No querían más preguntas. Estaban acostados con la cara en la almohada. Su tía se sorprendió. Esperaba que estuvieran hambrientos y arrepentidos. Echó un vistazo a la habitación donde Katie dormía y vio algo en el suelo. Se agachó a recogerlo.

¡Eran migas de bollo! La tía Margaret las miró asombrada.

—¡Un bollo! —exclamó en voz alta—. ¿Se puede saber de dónde lo has sacado? —Katie temblaba. Qué mala suerte haber dejado unas miguillas. ¿Por qué no había tenido más cuidado?—. ¿De dónde lo has sacado? —volvió a preguntar su tía, sacudiéndola, obligándola a que se diera la vuelta.

Pero ¿cómo iban los niños a delatar a Laura? Una vez más se quedaron callados y una vez más su enfurecida tía se fue con paso firme escaleras abajo, decidida a descubrir tantos secretos pasara lo que pasara. ¿Cómo se atrevían a desafiarla de aquella manera? ¡Vaya si iban a enterarse del error que estaban cometiendo! Ella los haría entrar en razón.

Capítulo 12

Un domingo peculiar

La mañana siguiente fue horrible. La tía Margaret tenía el propósito de mantener a los niños en la cama hasta que le dijeran dónde habían puesto el cuadro y el despertador. Les llevó un pobre desayuno con cara de pocos amigos.

Pero el tío Charlie, que pasaba el día en casa, porque era domingo, tenía algo que decir respecto a ese castigo. Se había encariñado con los dos niños y le gustaba que estuvieran contentos. No salía de su asombro cuando se enteró de que iban a permanecer en su dormitorio todo el día.

—Bueno, pues no pienso consentirlo —dijo, dejando el periódico que siempre parecía estar leyendo—. ¿Y qué si se han llevado el cuadro y el despertador? No es más que un juego infantil. Eran suyos, después de todo. No tuyos.

—¿Cómo sé que no van a empezar a llevarse mis cosas también? —preguntó, a voz en grito, la tía Margaret, furiosa porque su marido se pusiera del lado de los niños—. Esto tiene que parar. No permitiré que se conviertan en unos ladronzuelos mentirosos.

El tío Charlie perdió la paciencia y dio un golpe con la mano encima de la mesa.

—¡No toleraré que digas esas cosas! No serán ni mentirosos ni malos. Son los hijos de mi única hermana, y los educó bien. Trabajan duramente y no se quejan. Cuidan el uno del otro y los informes escolares son muy buenos.

—Ya sé que piensas que son perfectos —dijo la tía Margaret—, pero no lo son. Son malos, rebeldes y embusteros.

—Eso no es lo que dicen los profesores cuando me reúno con ellos —replicó el tío Charlie—. Dicen que son dos de los mejores alumnos del colegio. Nunca has hecho nada por apreciarlos. Eres rencorosa y dura de corazón.

Los niños oyeron las voces airadas y temblaban en su dormitorio. Era espantoso oír discutir a los adultos de aquella manera. ¿Qué pasaría ahora?

No había duda de que la tía Margaret estaba muy enfadada. Empezó a reprender al tío Charlie en voz alta y él apenas podía meter baza. Terminó por levantarse y subir. Abrió las puertas de los dos dormitorios y llamó a los niños.

—Podéis salir. Es domingo y no permitiré que recibáis este trato en un día así.

A los niños no les apetecía mucho salir y enfrentarse a la tía Margaret, pero tenían que hacerlo, así que bajaron las escaleras asustados.

—¡Hoy no habrá comida! —exclamó la mujer con severidad—. ¡No pienso cocinar para ninguno de vosotros!

—¡Muy bien, pues iremos a comer por ahí! —replicó el tío Charlie.

La tía Margaret no dijo nada. Esta vez había salido derrotada y lo sabía. Pero los niños estaban seguros de que se vengaría en cuanto pudiera. No era una buena idea imponerse a la tía Margaret.

Comieron en el jardín de un pequeño bar con su tío, después de dar un largo paseo. Parecía triste y enfadado.

—Os traje a mi casa pensando que hacía lo mejor para vosotros —dijo de repente—. Sin embargo, creo que tendría que haber dejado que fuerais a una buena casa de acogida. Habríais sido más felices.

—No, no habríamos sido más felices —dijo Katie enseguida.

A ella le daba mucho miedo que la mandaran con desconocidos. El tío Charlie tenía sus defectos, pero al menos era su tío y les tenía cariño.

—Quizá la tía Margaret estará más contenta ahora que vuelves a tener trabajo, tío —apuntó Nick.

—Bah, perderé este trabajo como perdí los anteriores. No seas como yo, Nick. Trabaja duro y esfuérzate al máximo, como hizo tu madre. No aguantaré esta vida mucho más tiempo. Tendré que marcharme y buscar trabajo en algún otro sitio.

—¡Oh, no, tío! —exclamó Katie asustada—. No nos dejes. No soportaría vivir sola con la tía Margaret.

—Bueno, ya veremos —dijo el hombre, y Katie se quedó preocupada.

¿Hablaba en serio el tío Charlie? Tal vez no. Ya había amenazado antes con marcharse, aunque nunca lo hacía. Pero ¿y si finalmente se decidía? ¿Qué les pasaría a ella y a Nick, abandonados con una mujer que nunca los había querido? Era un pensamiento espantoso.

Volvieron caminando después de comer y luego fueron a casa de Laura. Su amiga estaba encantada de verlos.

—¡Alegrad esa cara! —les dijo—. Parecéis tan tristes… ¿Aún está muy enfadada vuestra tía?

No les daba tiempo a ir a la casa del árbol aquella tarde, así que se sentaron en el jardín y le contaron a Laura lo que había sucedido. La señora Greyling les sacó la merienda.

—Creo que es a vuestra tía a quien debería castigarse, no a vosotros —dijo Laura indignada—. Ojalá pudiera ir con vosotros y mandarla a ella a la cama y encerrarla.

—¡Guau! —dijo Russet, mostrando su acuerdo.

Los niños se rieron. Era divertido imaginar a Laura encerrando a su tía en su habitación. Nick se echó hacia atrás, partiéndose de risa. Russet se acercó a lamerle la nariz enérgicamente.

—¡Oh, Russet, no! Ahora tendré que limpiarme tu lametón con la camisa —dijo Nick, incorporándose. Russet levantó una pata para que se la estrechara y Nick lo miró con severidad—. ¿Has sido bueno hoy o no? Laura dice que no te estrechemos la pata a menos que hayas sido bueno.

—Ha sido bastante bueno, para ser él —dijo Laura—. Solo ha mordido dos cosas, mis calcetines blancos y un poco la moqueta de mi dormitorio.

—Bueno, entonces solo te estrecharé una pata, no las dos —dijo Nick mientras Russet levantaba una pata—. Eres bastante bueno, pero no muy bueno, Russet.

Finalmente los chicos tuvieron que irse a su casa, aunque les daba pavor.

—A lo mejor el tío Charlie ha vuelto ya —dijo Nick, intentando animarse—. Vamos, Katie, yo cuidaré de ti.

Regresaron y se quedaron fuera de la casa para ver cómo estaban las cosas. Para alivio suyo, se encontraron con que la tía Margaret tenía visita. Nunca los reñía delante de otras personas. Fingió ser bondadosa y comprensiva.

—Hola, mis cielos —los saludó la tía Margaret cuando entraron—. ¿Lo habéis pasado bien? Supongo que habéis merendado con Laura.

—Sí, tía Margaret —respondió Nick—. Será mejor que nos vayamos a la cama, ¿verdad?

—Tenéis algo de cena en el frigorífico —dijo su tía aún con cortesía en la voz, adoptada en consideración a su visita.

Los niños fueron a coger la cena y corrieron escaleras arriba agradecidos.

—¡Qué suerte! —exclamó Nick, sentándose en la cama de Katie a tomarse la cena—. No me cae muy bien la señora Wilson, pero siempre me alegro de verla aquí.

—Espero que mañana el tío Charlie consiga levantarse a su hora —comentó Katie de repente, preocupada—. Ahora no tiene despertador.

—Intentaré despertarlo yo mismo —se ofreció Nick—. Y mañana iremos a por el reloj para dárselo. No lo habría cogido de saber que haría falta.

Pero, desgraciadamente, a la mañana siguiente Nick no se movió hasta que el reloj de la iglesia dio las siete en punto.

Horrorizado, saltó de la cama con la esperanza de que su tío se hubiera despertado a tiempo. Se asomó con cautela a su habitación y lo vio allí dormido. Se puso a gritar.

—¡Tío! ¡Tía! Son las siete de la mañana.

Se despertaron y la tía Margaret saltó de la cama inmediatamente. Sin embargo, aunque sabía lo tarde que era, el tío Charlie no se apresuró. Muy propio de él. No era de extrañar que a la tía le diera tanta rabia su actitud, pensó Nick.

Riñendo y refunfuñando, la tía Margaret obligó a su marido a salir de casa sin dejarle desayunar ni nada. Luego se volvió hacia los niños.

—¿Veis lo que ha pasado? Por vuestra culpa el tío llegará tarde a trabajar. Así lo despedirán.

—No ha sido culpa nuestra —dijo Nick.

—Claro que sí. Tú robaste ese reloj justo cuando yo lo quería —protestó su tía.

—No lo robé, era mío —replicó Nick—. Quise ir a por él, pero tú me encerraste en mi habitación. Iré hoy.

—Tú dime dónde está y yo iré a buscarlo —dijo su tía. Nick se quedó en silencio. Katie miró, con los ojos como platos, primero a su hermano y luego a su tía—. No vuelvas a desafiarme —le ordenó la mujer con expresión adusta—. Dime dónde lo has escondido. Es lo único que quiero saber. Luego, si, como dice tu tío, no es más que un juego, lo cogeré y no añadiré nada más al respecto.

—No puedo decirte dónde está —replicó Nick—. Es un secreto.

—¿Cómo va a ser un secreto? Dímelo de una vez o te arrepentirás.

—Yo iré a por él, tía, pero no puedo decirte dónde está, porque no es solo un secreto mío, sino también de alguien más.

—Si no me dices dónde está, no te dejaré salir de esta casa —lo amenazó su tía—. No voy a permitir que un crío de tu edad me desafíe. Id a lavaros, los dos, y cuando lo hayáis pensado mejor, venid a decirme lo que quiero saber.

Los niños se marcharon y se lavaron en silencio. Aquello era espantoso. No podían revelar su secreto, pero ¿cómo iban a recuperar el despertador si la tía Margaret no los dejaba salir de casa?

Capítulo 13

Un shock terrible

Los días siguientes fueron penosos. Los chicos no se atrevían a desobedecer a su tía yendo a la casa del árbol a buscar el reloj, pero ¡cuánto les apetecía escaparse!

—Es una lástima pensar que tenemos un sitio estupendo para nosotros solos, que nadie conoce, y no podemos disfrutar de él —dijo Nick.

Tenían la intención de pedirle a Laura que les trajese el reloj, pero ella les había dicho que se iba fuera a pasar unos días con sus abuelos.

La echaban de menos. Si por lo menos hubiera estado en casa, habría podido hablar con ellos por encima de la valla o ellos se habrían escabullido cinco minutos a jugar con Russet.

La tía Margaret estaba de mal humor aquellos días. Apenas les dirigía la palabra, y lo mismo hacía con el tío Charlie, aunque a él no le importaba. Les imponía a Nick y Katie toda clase de tareas, de modo que para el jueves ya habían quitado las malezas de todo el jardín y pintado la verja de la entrada principal.

El martes por la mañana la tía Margaret se despertó a tiempo para que el tío Charlie fuese al trabajo. Pero nadie se despertó el miércoles hasta las siete y media, y ocurrió lo mismo el jueves. Al tío Charlie, sin embargo, parecía no preocuparle. Detestaba levantarse temprano para ir al taller.

El viernes el tío Charlie volvió a casa diciendo que se había quedado sin trabajo otra vez.

—Porque has llegado tarde casi todas las mañanas, supongo —dijo la tía Margaret con su tono gruñón habitual—. Bueno, pues puedes agradecérselo a tu sobrinito. Él se llevó el reloj para que no te despertaras a la hora adecuada.

—No puedes culpar de eso al chico —dijo el tío Charlie—. Él quería ir a buscarlo adondequiera que lo hubiera escondido, pero tú no se lo permitiste. Vas por ahí haciendo las cosas muy difíciles a todos. No soporto más este ambiente. Tengo que irme.

—Has dicho eso muchas veces —repuso la tía Margaret—, pero nunca te has ido. Más vale que te quedes y dejes que vaya yo a trabajar.

—Esta vez me voy de verdad. Uno de mis compañeros me habló de un empleo en el norte. Me iré allí. El dinero de los chicos lo manda su tío Bob por el banco cada tres meses, y yo te enviaré algo a ti cuando lo tenga.

Katie escuchaba todo aquello con cara de susto y se abrazó a su tío.

—¡No te vayas! ¡No nos dejes! No queremos quedarnos solos con la tía Margaret. ¡Llévanos contigo! ¡No te daremos problemas, tío Charlie, de verdad que no!

—No puedo llevaros conmigo —respondió el hombre—. Sé que no debería dejaros en este lugar tan horrible, pero tengo que irme o me volveré loco. Quiero empezar de nuevo, y si las cosas salen bien, veré qué puedo hacer por vosotros. Escribiré a vuestro tío Bob y se lo explicaré todo.

Aquel fue un fin de semana espantoso. El tío Charlie hizo el equipaje con sus escasas pertenencias. Katie no paraba de llorar. Hasta Nick tuvo que contener las lágrimas.

No se podía evitar tener simpatía al tío Charlie aunque fuese un irresponsable. La tía Margaret chillaba o se enfurruñaba. Los chicos no sabían si ella quería que el tío Charlie se fuese o no.

Se marchó el lunes, llevando consigo una gran maleta.

—¡Puede que no vuelvas a verme! —le dijo a la tía Margaret—. Y tal vez eso sea bueno para ti. Cuida de los niños y trátalos bien, o, al menos, lo mejor que sepas. Te enviaré todo el dinero que pueda.

Los chicos lo acompañaron al autobús. Cuando el vehículo se puso en marcha, le dijeron adiós con la mano. Todavía con lágrimas en los ojos, Katie se agarró a su hermano y regresaron a casa temiendo ver a su tía y oír sus desagradables comentarios.

Cuando entraron en la cocina ella no estaba. Encontraron una nota sobre la mesa en la que decía que iba a coger un autobús a la ciudad más próxima y que volvería a la hora de cenar.

Aquella noche la tía Margaret les dijo una cosa que les causó un shock terrible.

—Bueno —comenzó—, ¡yo también me voy! No pienso vivir aquí con dos niños malos ni trabajar para mantenerlos. Vuestro tío Charlie no tendrá ningún dinero que enviar. No conseguirá un buen empleo, y si lo consiguiera, no sería capaz de conservarlo. Así que me iré a vivir a Escocia con mi hermana, y ya he hecho los trámites para que el Estado se encargue de vuestra tutela.

Nick y Katie se quedaron mirándola horrorizados.

—¡No, tía, no! —exclamó Nick—. ¡No hagas eso! Nos portaremos bien. Haremos todo lo que quieras. El tío Charlie escribirá a tío Bob para que recibas tú el dinero que nos manda.

—Charlie no se acordará de escribir si no me tiene a mí para recordárselo —dijo secamente la tía Margaret—. Ahora que él se ha ido, tengo la oportunidad de marcharme de este lugar y llevar una vida mejor.

—Por favor, no te vayas —suplicó Katie acercándose a su tía y agarrándola por el brazo—. Esta es nuestra casa ahora; aquí están nuestra escuela y nuestros amigos. ¿Qué será de nosotros si nos dejas? ¿Adónde iremos? Quédate aquí con nosotros, por favor.

—Os lo habéis buscado vosotros mismos —dijo la tía Margaret, sacudiéndose de encima la mano de Katie—. He ido a los servicios sociales, y mañana vendrá una trabajadora social y decidirá qué se hace con vosotros. Yo ya les he dicho que os quiero fuera el jueves. Vendrá a buscarme mi hermana y me iré a vivir con ella. Esta casa se la alquilaré a una amiga el próximo fin de semana. Seré realmente feliz cuando no tenga que preocuparme de un mal marido ni de dos niños embusteros.

—Tía Margaret, no nos eches de aquí —dijo Nick muy pálido—. No sé qué será de nosotros, pero no queremos ir con desconocidos. Preferimos quedarnos aquí contigo, aunque no nos caigamos muy bien. Si fueras un poco más amable, nosotros procuraríamos quererte. Y tú parece que no quieres que te apreciemos.

—No voy a discutir con vosotros sobre lo que voy a hacer —dijo la tía Margaret, cerrando de golpe la puerta del horno—. La decisión está tomada. Me he librado de vuestro tío, y pronto me libraré de vosotros también. Os marcharéis el jueves. Y no esperéis que vaya a veros porque no lo haré.

Katie salió corriendo, y sollozando, al piso de arriba. Nick la siguió. Estaban conmocionados los dos. El tío Charlie se había marchado, y ahora se marchaban ellos también. Nick rodeó a Katie con los brazos, y lloraron juntos. Katie se aferró a su hermano. Nick lloraba tan raras veces que ver las lágrimas rodando por sus mejillas hacía las cosas aún peores.

—¡Ojalá fuese lo bastante mayor como para ganar algún dinero! —dijo Nick, limpiándose las lágrimas con el dorso de la mano—. Así podría darte un hogar, Katie, y todo iría bien. Es terrible ser un niño y no poder ganarse la vida. Me da la impresión de que crecer me lleva demasiado tiempo.

Katie no soportaba ver llorar a su hermano.

—No llores —le dijo, abrazándolo—. Después de todo, seguiremos juntos. Porque se permite a los hermanos vivir juntos, ¿no? Oh, Nick, qué triste estoy.

—Yo también —repuso Nick con desesperación—; más triste por ti que por mí mismo. Y no hay nadie a quien podamos recurrir.

—Tenemos que escribir enseguida al tío Bob —sugirió Katie, secándose los ojos—. Ya sé que no podemos ir a vivir con él, pero hay que decirle lo que nos está pasando, porque estoy segura de que el tío Charlie no se acordará de escribir, y él no sabe que la tía Margaret va a dejarnos también.

—Es una buena idea, aunque Australia está muy lejos. Escribiremos también a Mike y Penny. Sus padres son muy amables y quizás sigan en contacto con nosotros vayamos a donde vayamos.

—Siempre se van de vacaciones en cuanto terminan las clases, pero su abuela les remitirá nuestra carta. Vamos a escribir esta noche para que salga con el correo de mañana.

Se lavaron los ojos enrojecidos y sacaron las cosas necesarias para escribir. A Nick no le gustaba escribir cartas, pero redactó una para el tío Bob explicándole exactamente lo que estaba ocurriendo. Katie dirigió otra a Mike y Penny, que estaban en España.

—Mientras escribía, no dejaba de imaginarnos con mamá y papá de vacaciones —dijo Katie, mostrándole la carta a Nick—. Este borrón es de una lágrima que cayó en el papel. ¿Te parece que debería reescribirla?

—No —dijo Nick, dándole un abrazo—, no creo que se den cuenta. De cualquier manera, entenderían cómo nos sentimos, ya lo sabes.

La trabajadora social iba a llegar a las diez de la mañana siguiente. La tía Margaret se había asegurado de que a los niños se les viera limpios y arreglados.

—Ahora procurad ser educados y contestad todas las preguntas sensatamente —les dijo—. Si no os portáis bien, no se molestará en buscaros una familia y os veréis en una institución. Ella tomará la decisión, no yo.

—Pero ella no va a separarnos, ¿verdad? —preguntó Nick—. Hoy día no separan a los hermanos y los mandan con cualquiera.

Katie estaba tan horrorizada que no podía decir nada. Daba gracias por las cartas que habían escrito a Mike y al tío Bob. Seguro que su tío sería capaz de averiguar adónde los habían enviado.

Sonó el timbre de la puerta, y la tía Margaret condujo a la trabajadora social hasta la sala de estar.

—Lo siento, solo tengo media hora —se oyó que alguien decía en voz alta—, pero antes de ver a los niños necesito saber unos cuantos detalles.

La tía Margaret cerró completamente la puerta de la sala.

—Está haciéndose la simpática —dijo Nick—. Trata de que la trabajadora social piense que es una buena persona y que se preocupa por nosotros verdaderamente.

—Espero que no diga cosas desagradables —replicó Katie, inquieta—. Si la embauca, creerá todo lo que le cuente nuestra tía.

Al cabo de diez minutos aparecieron las dos.

—A ver, mis cielos, os presento a Pauline —dijo la tía Margaret—. Ella va a buscaros un sitio donde vivir, ya que yo no podré cuidar de vosotros en adelante. Contestad juiciosamente todas sus preguntas, y estoy segura de que os encontrará un buen hogar.

Paulina era una mujer grande y autoritaria. Miró a los niños de arriba abajo y empezó a hablar.

—Lamento que vuestro tutor os haya abandonado —dijo—. Vuestra pobre tía está al borde de la desesperación al no saber qué hacer con vosotros, ya que parece que no tenéis otros familiares que puedan acogeros.

—Pobres niños —dijo la tía Margaret en tono meloso—. Su abuela resultó gravemente herida en el accidente que causó la muerte de sus padres y tendrá que estar en una residencia para siempre; y su tía abuela va en silla de ruedas.

—Haremos todo lo que podamos por vosotros, pero con tan poco tiempo no va a ser posible conseguir inmediatamente un hogar definitivo —sentenció Pauline—. De momento tendremos que dejaros en uno provisional. Como vuestra tía tiene que ir urgentemente a Escocia a cuidar de su hermana, que está enferma, vendré a buscaros el jueves por la mañana.

—¿Qué será de nosotros? —preguntó Nick, sin reparar casi en que su tía había mentido a Pauline respecto a su hermana.

—Buscaremos una familia de acogida que pueda teneros por tiempo indefinido —respondió Pauline—. El jueves quizás haya que llevaros a una institución para unos días o con una familia temporal.

—No nos separarán, ¿verdad? —preguntó Katie, con labios temblorosos.

—Estoy esperando que me digan dónde hay sitio para los dos, pero con tan poca antelación tal vez no podamos colocaros juntos inmediatamente —contestó Pauline, echando una mirada a su reloj—. El jueves tendremos oportunidad de hablar largo y tendido. Necesito saber todo lo posible sobre vosotros para buscar la familia más adecuada con quien viváis finalmente.

Les preguntó qué pensaban de la tutela, pero Katie se sentía tan desgraciada que no fue capaz de decir nada, así que tuvo que responder Nick, y habló poco por miedo a meter la pata.

—No nos iremos de este pueblo, ¿verdad? —preguntó Nick—. Llevamos aquí siete meses, hemos hecho amigos y nos gusta vivir en el campo.

—Es difícil encontrar una familia de acogida en un pueblo pequeño —dijo Pauline—. Probablemente será en una ciudad, algo así como Swindon.

—¡No pueden llevarnos a un lugar como ese! —exclamó Nick—. A mí me gusta el campo, me encanta observar a los pájaros y quiero dedicarme a las ciencias naturales.

—Vamos, cariño, no hables así —dijo la tía Margaret, mirándolo con cara de enfado a espaldas de Pauline—. No estáis en situación de escoger, ya lo sabes.

—Por el momento no merece la pena preocuparse —dijo Pauline con firmeza—. Tendréis que esperar a ver qué encontramos. Vuestra tía dice que no siempre sois fáciles de tratar, de modo que quizás tardemos en encontrar la familia más conveniente.

—Pero tía, ¿cómo puedes decir eso? —protestó Katie, entre lágrimas—. Hacemos todo lo que podemos para ayudarte.

—Ya hablaremos el jueves —dijo Pauline—. Ahora tengo que irme y empezar con los trámites. Adiós a los dos.

Los niños, que se miraban desesperados, no pudieron evitar oír los comentarios de su tía al despedir a Pauline.

—Ahora están disgustados, claro, pero tenga cuidado porque pueden ser muy malos. No me ha resultado fácil ocuparme de ellos.

La tía Margaret volvió a la sala.

—No me importa que salgáis por ahí ahora —dijo en un tono más agradable—. Tengo un montón de cosas que arreglar en la casa hoy, así que podéis llevaros unos sándwiches y hacer lo que os apetezca. Mañana podéis ayudarme y luego, por la tarde, hacer el equipaje para estar listos cuando Pauline venga a buscaros el jueves.

Nick y Katie la miraron desazonados. No daban crédito a lo que estaba pasando. ¿Cómo podía tía Margaret hacerles aquello? ¿Cómo podía decir mentiras sobre ellos? Cruzaron la verja con cara de amargura.

—Vamos a ver a Russet y a Laura y a decirle que tenemos que irnos —propuso Nick—. Estoy seguro de que la señora Greyling llevará a Laura a vernos adondequiera que nos envíen.

—Yo no quiero ir con una familia de acogida —dijo Katie con los ojos llorosos otra vez—. Tengo mucho miedo. No puedo creer que sean capaces de separarnos, ni aunque sea por unos días. No podría soportarlo.

—A lo mejor encuentran algo para los dos, no te angusties todavía. Vamos a ver a Laura y a contarle lo que ha pasado. Volvía a casa hoy.

Capítulo 14

En mitad de la noche

Laura había vuelto a casa. Estaban deshaciendo su equipaje, y ella corría por la casa y el jardín con Russet para ver a las gallinas, las abejas y los peces de colores del estanque.

—¿No estás contento de que haya vuelto? —le preguntaba a Russet—. Yo me siento muy feliz de verte. Te he echado mucho de menos.

En ese momento vieron a Nick y Katie, que llegaban por el camino de entrada a la casa. Laura corrió hacia ellos, y Russet daba saltos de alegría.

—¡Nick! ¡Katie! ¿Cómo sabíais que había vuelto? ¡Os he echado de menos terriblemente! ¿Habéis ido a la casa del árbol? ¡No he dejado de acordarme de vosotros dos sentados en aquella pequeña habitación!

Laura vio algo en la cara de los hermanos que la alarmó y cogió una mano de Katie entre las suyas.

—Ha ocurrido algo, ¿no es así? ¿Por qué se os ve tan tristes? ¡Contádmelo enseguida!

Se sentaron en un trozo de césped con sombra. Nick se lo contó todo, y Laura escuchaba completamente consternada.

—Pero ¡no podéis iros! ¡No podéis! —decía—. ¡Ahora que tenemos también esa preciosa casa en el árbol! Nick, Katie, esto es lo peor que podía pasar. Sois mis mejores amigos. ¡No podéis iros!

—No nos queda más remedio —dijo Nick con tristeza—. Os dejamos la casa del árbol a ti, Laura, y a Russet. Tenéis que ir a jugar allí y hablarnos de ello en las cartas. Nosotros estaremos solos y apenados, lejos, entre desconocidos.

A Laura se le iluminó la cara de repente y gritó:

—¡Tengo una idea! ¡Tengo una idea fantástica!

Los otros la miraron sorprendidos. Russet se puso de pie de un brinco y empezó a correr de un lado a otro, alborotado.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué idea se te ha pasado por la cabeza? —preguntó Nick.

—¡No vayáis con esa trabajadora social! —gritó Laura—. ¡Tenéis que escaparos!

—Pero ¿adónde podemos ir?

—Pero ¡qué tonto eres, Nick! —exclamó Laura con la cara encendida de entusiasmo—. ¡A la casa del árbol! Estoy segura de que para eso la hemos descubierto. ¡Para que pudierais vivir allí si ocurría esto!

—Pero… pero… ¿cómo podríamos vivir allí? —dijo el chico, atónito.

—¡Podríamos!, ¡podríamos! —exclamó Katie con los ojos brillantes—. Por supuesto que podríamos. ¿No hemos llevado todo allí? Dormiríamos cómodamente y nadie sabría dónde estamos.

—Aunque os buscasen durante semanas no os encontrarían —dijo Laura, incapaz casi de hablar por la excitación.

—¿Y la comida? —preguntó Nick, demostrando mucho sentido práctico.

—Os la llevaré yo todos los días —contestó Laura—. Sacaré dinero de la hucha y compraré un montón de conservas por si algún día no me es posible ir. Y lo pasaréis de maravilla. Imaginaos viviendo en el árbol y durmiendo allí por la noche. Sería una aventura genial.

—¡Tenemos que ir, Nick, tenemos que ir! —insistió Katie, con el corazón latiéndole aceleradamente—. No tenemos por qué ir con desconocidos. ¡Viviremos en nuestra preciosa casa del árbol, Laura y Russet nos visitarán y seremos muy felices!

—No sé yo… Seguro que van a buscarnos —dijo Nick—. Los servicios sociales llamarán a la policía para que nos localice y nos meteremos en un lío horroroso.

—Vamos, Nick, no seas tonto. Podéis desaparecer tranquilamente con mi ayuda —se ofreció Laura—. ¡Y que os busquen! ¡Nunca os encontrarán! Yo no diré ni una palabra. Será una verdadera aventura; supongo que no renunciaréis a ella…

Nick no quería renunciar. La idea de vivir en la casa del árbol era emocionante, pero ¿hacía bien involucrando a Katie si aquello podía terminar en un problema tremendo? Miró a las chicas, tan entusiasmadas ellas.

—No creo que podamos estar escondidos durante mucho tiempo —dijo finalmente—, pero mientras tanto el tío Bob recibirá nuestra carta y quizá haga algo para ayudarnos —añadió sonriendo—. Vale, nos iremos a la casa del árbol; tenemos que planear cuidadosamente cómo hacerlo. Hay que marcharse antes de que llegue Pauline el jueves por la mañana.

—¡Gracias, Nick! —exclamó Katie, apretándole el brazo—. Todo saldrá bien, estoy segura, ya lo verás.

—Dijisteis que vuestra tía quería que hicierais el equipaje mañana —dijo Laura—. Bueno, pues hacedlo así y luego, por la noche, cogéis todo, salís sigilosamente de la casa y, a la luz de la luna, os vais directos a la casa del árbol.

—¿En mitad de la noche? —exclamó Katie, toda contenta—. ¡Qué idea tan maravillosa, Laura! ¿Estarás con nosotros?

—No, pero iré al día siguiente con un montón de comida —prometió Laura—. Es preferible que yo no salga y me una a vosotros, porque si alguien me echa en falta esa noche, supondrán que hemos estado juntos y me resultaría difícil no delataros.

—No le digas a nadie que nos has visto hoy ni vengas mañana a vernos —le pidió Nick—. Así no pensarán que tú sabes algo. Irás a visitarnos todos los días después, ¿verdad?

Laura asintió con la cabeza y sonrió, satisfecha.

—Estoy muy contenta ahora que puedo pensar con tranquilidad otra vez —dijo Katie, y se dio la vuelta para jugar con Russet—. ¡Qué idea tan estupenda la tuya, Laura! ¡Esta mañana estaba muy deprimida y ahora estoy superanimada!

—¡Guau! —ladró Russet, y le ofreció la pata a Katie.

—Estoy segura de que lo entiende todo —dijo Katie, estrechándole la pata—. Russet, tú serás el perro de la casa del árbol, ¿a que vamos a divertirnos mucho?

—Será mejor que nos vayamos, antes de que alguien se entere de que hemos visto a Laura —dijo Nick, poniéndose en pie—. Vamos, Katie. Laura, mañana haremos el equipaje, y luego, cuando la luna esté en lo alto y podamos ver el camino, nos dirigiremos al bosque, seguiremos la cuerda y encontraremos la casa del árbol. Dormiremos allí y esperaremos a que vengas al día siguiente.

—Hay galletas y chocolate allí, y un poco de limonada —terció Laura al acordarse—. Os arreglaréis con eso para desayunar. Ya os llevaré yo lo que pueda más tarde. ¡Adiós y buena suerte!

Los dos hermanos se marcharon a casa sintiéndose eufóricos. ¡Qué secreto tan emocionante tenían ahora! Katie casi no podía evitar bailar de alegría.

—Es mejor que no te muestres tan contenta, Katie —dijo Nick con una sonrisa—. La tía Margaret se dará cuenta de que nos traemos algo entre manos si te ve así.

—No puedo evitarlo —replicó Katie, tratando de poner un gesto serio.

Pero no tenían por qué preocuparse. Su tía estaba demasiado atareada ordenando la casa y llevando cosas al desván como para fijarse en la cara que llevaban. Tenía intención de irse el jueves ella también y había mucho que hacer.

El miércoles la tía Margaret los tuvo ocupados ayudándola a limpiar la casa de arriba abajo y a planchar las cortinas que había lavado el día anterior. Nick y Katie casi agradecieron estar haciendo cosas hasta que llegó la hora de empezar con su equipaje.

—Espero que no hayáis guardado nada mío —dijo la tía Margaret, que parecía decidida a pensar que no eran honrados—. Katie, ¿has puesto primero los zapatos, como yo te dije?

—Sí, tía —respondió Katie dócilmente, y cuando la mujer la miró con aquella cara de amargada que tenía, la niña se alegró de no tener que vivir más con ella.

—Pauline estará aquí mañana a las nueve y os llevará en su coche —anunció la tía Margaret—. Yo saldré para Escocia por la tarde, con mi hermana, tal como ya os he dicho. Podéis escribirme si queréis, pero no os hagáis ilusiones de que yo vaya a veros.

—No, tía Margaret —dijo Nick—. Esperamos que seas feliz en casa de tu hermana. ¿Le dirás al tío Charlie dónde estamos para que pueda ir a vernos, si es que vuelve alguna vez?

—Le escribirá Pauline diciéndole adónde vais —dijo la tía Margaret—. Es vuestro tutor, así que tiene que saberlo. Se llevará un buen disgusto, pero ¡se lo tiene merecido por marcharse así!

—¿Por qué le pides a la tía Margaret que le diga al tío Charlie adónde vamos a ir para que pueda venir a vernos? —cuchicheó Katie, desconcertada—. Sabes que no vamos a estar.

—Por supuesto. Pero, en el caso de que nos encuentren, me gustaría que él supiera dónde estamos por si no le llega nuestra carta al tío Bob —contestó Nick, también en susurros—. No te inquietes, tonta. No creo que nos encuentren, pero nunca se sabe.

—¿Qué andáis murmurando? —preguntó la tía Margaret—. Sabéis que no es correcto hablar en voz baja cuando hay otras personas en la misma habitación.

Afortunadamente, no insistió en que le dieran una respuesta, de modo que los niños no dijeron nada. Siguieron mirando el reloj, deseando que llegara la hora de ir a la cama y de que anocheciera. ¡Entonces empezaría su aventura!

Al fin llegó la hora de dormir. Le dieron a su tía las buenas noches educadamente. Ella estaba planchando, y los niños oían desde la cama el ruido familiar de la plancha, ¡pum, pum, pum!

—Duérmete, Katie —dijo Nick en voz baja—. Yo me quedaré despierto. No tengas miedo de que me duerma.

—Ay, Nick, sería horroroso que ocurriera eso, ¿no te parece? —repuso Katie, imaginando la llegada de Pauline a las nueve de la mañana siguiente—. Me preocupa mucho, así que intentaré estar despierta yo también.

Pero no pudo, y enseguida oyó Nick su respiración acompasada mientras él seguía esperando. Oyó a su tía subir al dormitorio y el crujido de la cama cuando se acostó. Permaneció quieto, mirando por la ventana cómo subía la luna por detrás de los árboles. El reloj de la iglesia dio las once. La luna estaba más alta que la silueta del ramaje e iluminaba profusamente la habitación de Nick, pero él esperó hasta que sonaron las doce. Entonces se levantó muy despacio y caminó con cuidado hasta el cuarto de Katie. La movió suavemente, y ella se despertó con esfuerzo y frotándose los ojos.

—Katie, es hora de ir a la casa del árbol —le susurró Nick al oído—. ¡No hagas ruido! Tenemos que evitar que se despierte la tía Margaret, sea como sea.

A pesar del nerviosismo, Katie se levantó silenciosamente y se vistió. Le temblaban tanto las manos que se dejó la mitad de los botones sin abrochar. Pero nada importaba con tal de escapar a salvo a la casa del árbol.

—¿Estás lista? —preguntó Nick, siempre en voz baja—. Pues vamos. Nuestras bolsas están ya en la puerta de atrás.

Bajaron las escaleras con todo el sigilo posible, conteniendo el aliento cada vez que crujía la madera, y finalmente llegaron a la cocina, iluminada por la luna.

Echaron un vistazo alrededor por última vez. No habían sido muy felices en aquella casa, pero, aun así, se sintieron tristes por dejarla sabiendo que quizás no volviesen nunca más.

Salieron y cerraron la puerta tras ellos. Cogieron sus bolsas y recorrieron el sendero de la casa hasta el camino más ancho. Nadie los vio. Nadie los oyó. La luna llena alumbraba a las dos figuras que se alejaban en una aventura desesperada.

Caminaron deprisa hasta el bosque. No había nadie. Pensaban esconderse en los setos si veían a alguien. Una lechuza gritó y se sobresaltaron. Un erizo correteaba por la cuneta y se preguntaron qué sería aquello.

Una vez en el bosque, se dirigieron al lugar donde comenzaba la cuerda.

—Espero que seamos capaces de encontrarla —dijo Nick, jadeando—. Está muy oscuro entre los árboles. La luna brilla tanto esta noche que hace las sombras el doble de negras.

Llegaron al punto de inicio de la cuerda, tantearon y la encontraron.

—Yo voy primero y tú me sigues bien cerca —dijo Nick—. No te pesa demasiado la bolsa, ¿verdad? Yo llevo la mía con una mano y la cuerda con la otra, o bien puedo llevar las dos bolsas.

—No hace falta —replicó Katie con el corazón acelerado—. Sigue; yo quiero llegar a nuestra casa del árbol. Entonces me sentiré a salvo. ¡Camina deprisa, Nick!

Siguieron la cuerda durante largo rato hasta que por fin llegaron al claro después del cual se encontraba el gran roble. ¡Qué alivio!

Capítulo 15

Un hogar sensacional

El viejo árbol tenía un aspecto misterioso aquella noche de luna llena. Invadido por las sombras, parecía más enorme de lo que era en realidad, elevándose inmenso, negro y salpicado de luz lunar. Katie se quedó mirándolo.

—Hala, Katie —dijo Nick, dejando la bolsa en el suelo—, vamos a dormir. No hago más que bostezar, estoy cansadísimo.

—¡A dormir dentro de la casa del árbol! —dijo Katie alegremente—. Se acabó la tía Margaret antipática y desagradable, se acabó lo de la tutela; en cambio, la casa del árbol, Laura y Russet.

Los niños levantaron la vista preguntándose si la luz de la luna sería suficiente para ver por dónde trepaban. Nick subió primero y después ayudó a Katie. Dejaron las bolsas en el suelo, pero Nick las abrió y sacó las cosas de dormir. No servía de nada tener cepillo de dientes ni toalla porque no había agua.

—¿Cómo vamos a lavarnos aquí? —preguntó Katie—. ¡Tendremos que asearnos alguna vez, Nick!

—Tal vez descubramos un arroyo o una charca —contestó el chico—. Vamos adentro.

Encontraron la cuerda que colgaba en el medio del árbol y, agarrándose a ella, se metieron en el hueco.

—¡Vaya! ¡Ahora sí que está oscuro! —dijo Katie un poco asustada—. Enciende la vela, Nick.

Nick tanteó por la repisa y encontró las cerillas. Prendió una y encendió la vela. Todo se volvió más animado de repente con el resplandor de la llama, que iluminaba la pequeña estancia.

—Mi cuadro está en la pared —dijo Katie, complacida—. Y tu reloj necesita que le demos cuerda, Nick. Está parado.

—Yo se la daré —replicó Nick, que lo cogió, lo puso en hora y volvió a dejarlo en la repisa.

El tictac, fuerte y constante, les gustaba a los dos.

Se desvistieron y se pusieron los pijamas. Luego se acostaron el uno al lado del otro sobre mantas y cojines.

—Hace calor —comentó Nick—. No necesitamos taparnos. Katie, ¿verdad que es genial estar aquí, de noche, en la casa del árbol?

—Es fantástico —respondió Katie—. ¿Vas a dejar la vela encendida?

—Solo si no quieres estar a oscuras.

—Me gustaría estar a oscuras. Así será más emocionante. —Nick se incorporó, apagó la vela y volvió a tientas a las mantas—. Qué bien se está —dijo Katie con un suspiro de satisfacción—. ¡Ay! ¿Qué es ese ruido, Nick?

—Un búho —contestó Nick, ya somnoliento—. No puede entrar aquí, y en cualquier caso no te hará daño. Buenas noches, Katie. Que duermas bien en nuestra casa del árbol.

Nick no podía mantenerse despierto. Muy pronto se quedó profundamente dormido, pero Katie estaba desvelada, pensando. Al final la venció el sueño y ambos durmieron tranquilamente el resto de la noche. Cuando la luz del día llegó y se coló en el hueco del árbol, Nick se incorporó entre bostezos. Encendió la vela sobre la repisa y miró la hora.

—¡Despierta, Katie! —dijo—. ¡Son más de las ocho! Me imagino a la tía Margaret preguntándose dónde estamos. Andará buscándonos. ¡Qué sorpresa tan desagradable se habrá llevado!

—Vamos a tomar galletas y chocolate para desayunar —propuso Katie mientras se vestía—. Qué divertido es esto, ¿verdad, Nick?

—Tenemos que ver si podemos hacer una ventanita en el tronco del árbol —dijo Nick, vistiéndose también—. No me gusta depender de la luz de la vela. Le pediremos a Laura que traiga una linterna por si no encontramos las cerillas en la oscuridad.

—Después del desayuno intentaremos hacer la ventana —replicó Katie—, y una cortina de musgo y hojas. Aquí están las galletas, Nick, y el chocolate.

—Subamos más arriba a comérnoslo. Vamos; quiero un poco de aire fresco. Aquí está cargado. Y la cama no era muy cómoda. Después buscaremos brezo y haremos una más mullida.

Subieron a la rama ancha con el chocolate y las galletas.

—La limonada está en la despensa, ahí, a tu lado —dijo Katie. Nick sacó una botella del agujero y desenroscó el tapón. Fue un desayuno peculiar, pero ellos lo disfrutaron. Todo era nuevo y fresco en el bosque, y los niños se sentían felices—. ¿Cuándo vendrá Laura? Quiero contarle todo lo de anoche.

Tuvieron que esperar hasta las once para que llegaran Laura y Russet. Laura había salido inmediatamente después de desayunar y se había apresurado todo lo posible, pero ni aun así había sido capaz de llegar antes.

—¡Nick! ¡Katie! —los llamó en cuanto tuvo el viejo roble a la vista—. ¿Estáis ahí?

Salieron corriendo de entre los árboles, contentísimos de ver a Laura y Russet. Laura llevaba un montón de cosas en los brazos y, a la espalda, una mochila a punto de reventar. Russet también iba cargado con un paquete, que se le había deslizado hasta la barriga.

—¡Ya veo que llegasteis sanos y salvos! —exclamó Laura, llena de alegría—. ¡Estupendo! Os he traído montones de comida. Nick, ayúdame a quitarme esta mochila de la espalda; pesa muchísimo.

Efectivamente, Laura había llevado comida en abundancia. Sacó dos panes, mantequilla, queso de untar, manteca de cacahuete, mermelada, unos paquetes de galletas, latas de carne y de sardinas, fruta, leche y sabe Dios cuántas cosas más. Katie y Nick miraban asombrados.

—Suficiente para que os dure mucho tiempo —dijo Laura—. La mayor parte de las cosas las he comprado con mi dinero; además, mi madre me ha preparado un pícnic y le he pedido que me sirva una gran cantidad. ¿Tenéis hambre? Apuesto a que las galletas y el chocolate no os han parecido un desayuno en condiciones.

—Pues no —confesó Nick—. Vamos a comer algo ahora mientras te cuento lo que pasó.

Se dieron un festín a base de sardinas y pan con mantequilla, y Nick y Katie le contaron cómo se escaparon a la luz de la luna. Laura no se había acercado a la casa de la tía Margaret, así que no sabía qué habría pasado cuando se diera cuenta de que los hermanos no estaban.

—De todos modos, ¿a quién le importa? —comentó Laura—. Tenemos una casa preciosa para vosotros, y yo puedo traer toda la comida que queramos. ¿Habéis dormido bien en el árbol?

—Sí —contestó Nick—, aunque la cama era un poco dura. Tenemos que buscar brezo para ponerlo debajo de las mantas. Eso la hará más blanda. ¡Russet, ya te has comido dos sándwiches míos! ¡Y sin preguntar siquiera! Laura, ¿quedan sardinas?

—Dos. Cómetelas. Russet es un glotón; se ha tomado un desayuno enorme, porque ha comido también el del gato. ¡Cuidado!, que se comerá las sardinas igualmente si no lo vigilas.

—El aire está un poco cargado en la casa —dijo Nick—. Se nos ha ocurrido que podríamos hacer una ventana en el tronco.

—¡Qué idea tan fantástica! —replicó Laura, y se puso de pie de un brinco—. Vamos a hacerla enseguida. Así no necesitaréis tener la vela encendida todo el tiempo.

Se acercaron los tres al árbol. Nick dio golpes alrededor del tronco, arriba y abajo. Sonaba hueco en todas partes menos en una. Golpeó allí con más fuerza y notó que estaba más blando que el resto.

—Esta zona está podrida —las informó—. Creo que podríamos abrir un agujero aquí. —Después de mucho aporrear, raspar y empujar, cayó un trozo grande del tronco en la parte hueca del árbol—. ¡Ahí está! —exclamó Nick satisfecho—. Esta es nuestra ventana. Vamos a hacerla un poco más grande.

Consiguieron que el agujero fuese de un tamaño suficiente como para asomarse. Sin embargo, no pudieron ampliarlo mucho porque alrededor de él la madera era demasiado firme. Nick trepó hasta el interior y sonrió a las niñas con una mueca. Se echaron a reír. Era gracioso verle la cara en el boquete.

—Esto cambia mucho la habitación —dijo Nick—. Ahora es luminosa y no hará tanto calor dentro. Pero tenemos que cubrir la ventana por fuera de algún modo por si acaso viene alguien y la ve. Nunca se sabe si a algún excursionista se le va a ocurrir pasar por aquí.

Taparon la ventana con ramas de hiedra que crecían sueltas en el tronco. Desde el interior se podían apartar o juntar.

—¡Ya está! ¡Una cortina frondosa! —dijo Katie muy complacida—. Debemos de ser los únicos en el mundo con una habitación en un árbol, una ventana en el tronco y una cortina hecha de hojas.

—Es sensacional —comentó Laura.

¡Y sin duda lo era!

Capítulo 16

¿Dónde está Laura?

Los niños pasaron un día magnífico. Tenían mucha comida y bebida, hacía buen tiempo y siempre estaba el árbol grande para sentarse en él o meterse dentro.

—Vamos a ver si encontramos brezo para las camas —dijo Nick a la hora de la cena—. Queda cuerda, ¿no, Laura? Podemos usarla para no perdernos e internarnos un poco más en el bosque.

Desenrollando el resto de la cuerda, fueron en busca de una zona despejada donde hubiera brezo. Pero el brezo no crece en los bosques, así que no tuvieron suerte.

—De todos modos, hay otra cosa que podemos usar —dijo Nick, mirando a su alrededor en la parte del bosque, más abierta, donde se encontraban—. Podemos usar helechos. Les quitamos las frondas a los tallos, que son más duros, y las amontonamos debajo de las mantas. Las camas serán mullidas y cómodas.

Dieron una vuelta y arrancaron frondas hasta que, de pronto, Katie ladeó la cabeza y se quedó escuchando.

—¿Será posible que esté oyendo ruido de agua? —Los demás lo oyeron también y se dirigieron a toda prisa al lugar de donde procedía el sonido. Katie dio un grito de alegría—. ¡Un arroyo que desemboca en un estanque! Mirad, ¿no es precioso? —Y lo era. Un riachuelo de agua clara que salía de entre los árboles iba a caer, burbujeando, en una pequeña balsa redonda bordeada de juncos y seguía discurriendo por el lado opuesto—. ¡Es nuestro baño! —gritó Katie—. Yo me peguntaba dónde podríamos lavarnos. Nick, ¡vamos a hacerlo ahora!

Se lavaron sin jabón ni esponja y luego corrieron para secarse.

—El agua de este arroyo está muy limpia —comentó Nick mientras la observaba—. Creo que podríamos beberla.

—No, de ningún modo —dijo Laura—. Mi madre dice que el agua de arroyos o ríos hay que purificarla. Tenemos un hervidor y podemos hacer una hoguera para hervir agua cuando queramos. Y luego podemos tomar té o chocolate.

—Buena idea —dijo Katie. Se sentó en el borde de la balsa y se quedó escuchando el tintineo del agua que entraba y salía de ella—. Es fantástico. Ahora tenemos una casa donde vivir, un estanque donde bañarnos y un arroyo del que beber. Nick, ¡podemos vivir aquí para siempre!

Nick no veía posible vivir en un bosque durante el invierno, pero no dijo nada porque veía muy felices a las chicas. Ya habría tiempo de pensar en las dificultades cuando surgieran.

Russet bebió de la balsa ruidosamente.

—Es curioso que los animales puedan beber de cualquier charco sucio y no se pongan enfermos —dijo Katie, mirándolo—. ¡Uy, Russet, te has metido en el agua! ¡Laura, agárralo!

A Russet le gustaba la balsa. Estuvo un rato dentro y luego salió y se sacudió con tanta fuerza que cayeron sobre los niños cientos de gotas plateadas.

—¡Russet, haz eso en otro lado! —exclamó Laura—. Tienes muy malos modales.

—¡Guau! —ladró Russet, y se sacudió otra vez.

—Tendré que irme pronto —dijo Laura con un suspiro—. Lleva un buen rato hacer el camino del bosque. Es muy largo, ya lo sabéis. Me encantaría quedarme aquí con vosotros y dormir en esta casa, pero, si se lo pidiese a mi madre, estaría revelando vuestro escondite.

—A nosotros también nos gustaría que te quedases aquí —repuso Katie—. ¡Es tan divertido dormir dentro de un árbol!

—Tenéis mucha suerte —afirmó Laura—. ¡Más que yo! Es increíble que viváis en La Casa del Árbol Hueco, en medio del bosque de Faldham. ¡Fabuloso!

Por una vez Katie pensó también que era más afortunada que Laura. Caminaron de vuelta hasta el viejo roble, siguiendo la cuerda.

—Tengo que irme ya —dijo Laura con tristeza—. Si no, mi madre empezará a preocuparse. Adiós. Mañana vendré y traeré más comida.

Katie y Nick la vieron irse con Russet agarrada a la cuerda. El sol estaba ya bajo y entraba oblicuamente entre los árboles. El bosque se volvía sombrío por momentos. Un petirrojo cantó en los alrededores.

—Vamos a subir a la copa del árbol con un libro y algo para cenar —sugirió Nick—. Allí arriba todavía veremos para leer. Yo cogeré los libros.

Subió al árbol y entró en el hueco. Encontró los libros y fue hasta la ventanita. Se asomó y llamó a su hermana.

—¡Hola, Katie! ¡Estoy aquí, mirando por la ventana!

Katie se echó a reír. Luego, se acercó a la abertura e intentó ver el interior del árbol. Estaba oscuro, pero se podían distinguir las cosas que había en el hueco.

—Extenderé la cortina —dijo Katie, y dispuso los tupidos tallos de forma que tapasen la ventana. Cuando se dio cuenta de que Nick trepaba hasta la rama ancha, subió también para reunirse con él. Se sentaron allí, comieron galletas y leyeron aprovechando los últimos rayos de luz. Soplaba un viento ligero y las hojas susurraban. Se fueron a dormir cuando desapareció el sol. El interior del árbol estaba oscuro, pero menos cargado de lo habitual.

—¡Eso es porque tenemos una ventana abierta! —dijo Nick lleno de satisfacción.

Nick había encendido la vela y la pequeña habitación se veía acogedora. Se desvistieron, se lavaron con un poco de agua en la vieja cacerola, se secaron y se acurrucaron en sus camas, que ahora resultaban más blandas gracias a las frondas de los helechos que habían colocado bajo las mantas.

Nick apagó la vela. La brisa refrescaba el hueco, y los dos niños durmieron tranquilamente hasta bien entrada la mañana siguiente, a pesar de la luz que se colaba por el ventanuco.

—¡Eh!, que son casi las nueve —dijo Katie, que se había despertado sobresaltada y miraba por la ventana—. Tenemos que levantarnos, Nick.

—No hay prisa —contestó Nick perezosamente—. No tenemos por qué levantarnos si no queremos. Esta cama es mucho más cómoda ahora.

Katie lo obligó a levantarse porque tenía hambre, y a ambos se les ocurrió ir al estanque y lavarse antes de vestirse adecuadamente.

—Podemos incluso bañarnos —dijo Nick—. ¡Venga, vamos!

Se dirigieron a la balsa y entraron en el agua. Estaba bastante fría, aunque deliciosa. Se sumergieron del todo, dando grititos y resoplidos. Después se secaron y corrieron hasta el claro donde daba el sol. Desayunaron allí.

—¿Sabes una cosa? Podríamos hacer más cestillos con los juncos que rodean el estanque —dijo Nick—. Se los daríamos a Laura para que los venda su madre cuando le toque encargarse de recaudar fondos para la Sociedad Protectora de la Infancia el próximo mes. Tendrá muchos. Sería una manera de compensarla por toda la comida que ha traído Laura. No podemos pagarle con dinero, pero sí al menos una parte de este modo.

—¡Sí, claro! —dijo Katie con entusiasmo—. Así tendríamos algo que hacer. Terminaremos aburridos si no hacemos nada en todo el día. ¿Qué hora es? ¿Es ya la hora de que venga Laura?

—Sí, casi —respondió Nick—. No creo que pueda llegar antes de las once, son menos cuarto ahora. Tenemos el tiempo justo para ir a la balsa otra vez y recoger juncos para los cestillos. Vamos.

Se fueron para allá y pronto consiguieron una buena cantidad de juncos estrechos y resistentes. Cuando regresaron al claro, eran las once pasadas. Se acomodaron para hacer cestas hasta que llegase Laura. Pasaba el tiempo; llegaron las doce, pero Laura no; las doce y media, pero Laura no.

Nick estaba preocupado. ¿Qué pasaría? ¿Por qué no había aparecido Laura? Tenía la esperanza de que su madre no le hubiese prohibido salir sola. Normalmente, con tal de que Russet estuviera con ella, a su madre no le importaba que Laura pasara el día por ahí.

Llegó la una; Laura, no.

—Será mejor que comamos —dijo Nick, que tenía un hambre terrible—. ¿Qué vamos a tomar?

—Sándwiches de sardinas, pan con mantequilla y mermelada y albaricoques en conserva —contestó Katie inmediatamente—. No queda limonada. Herviremos agua y haremos chocolate, ¿de acuerdo? Suficiente para Laura también, por si viene.

Katie fue a buscar agua al arroyo mientras Nick preparaba una hoguera con palitos y la encendía. Colocaron el hervidor en el fuego, y un humo azulado comenzó a subir y a disiparse entre las copas de los árboles.

—Ojalá estuviera aquí Laura —dijo Katie, que la echaba mucho de menos, y a Russet también—. Están buenos estos sándwiches, ¿verdad, Nick? Me parece que tengo más apetito aquí que en casa de la tía Margaret.

Tomaron una buena comida y después hicieron un batido con el agua hervida, leche y cacao en polvo. Estaba muy rico, y dejaron una parte para Laura en una jarra.

—Son las dos y media —dijo Nick con aire de inquietud—. Me gustaría saber por qué no viene Laura.

Las tres, y seguían solos. A las cuatro menos cuarto, cuando casi ya habían perdido la esperanza, oyeron ruido de alguien que llegaba, incluido el ladrido de Russet.

—¡Ahí llegan! —exclamó Nick, poniéndose en pie de un salto—. Laura, ¿dónde has estado todo este tiempo?

Laura apareció, seguida de Russet, cargada con paquetes de comida. Intentó sonreírles, pero, para desazón de los hermanos, la sonrisa se borró a la mitad y su boca volvió a quedarse mustia. Por las mejillas le caían gruesas lágrimas y se le escapaban los sollozos. Tenía los ojos enrojecidos y la cara mojada.

—¡Laura! ¿Qué ocurre? ¿Algo va mal? —preguntó Katie, alarmada, y corrió hacia su amiga—. Tienes un aspecto terrible. ¡Cuéntanos qué pasa! No llores así. Sea lo que sea.

Capítulo 17

Russet cambia de manos

Durante un rato Laura no pudo decir ni una palabra. Estaba muy alterada, y el pobre Russet se apoyó en ella, con aquellos enternecedores ojos marrones que parecían al borde de las lágrimas, también. Tenía la cola muy hacia abajo.

Katie y Nick la abrazaron. Katie estaba asustada. ¿Qué podía haber contrariado tanto a Laura?

—Se trata de Russet —dijo por fin entre sollozos—. Se porta tan mal que papá ha dicho que tiene que marcharse. Ha dicho que tiene que marcharse esta tarde.

—¡Oh, Laura! —exclamaron Nick y Katie, consternados—. No puedes desprenderte de Russet. ¿Qué ha hecho?

—Se subió al sillón del estudio de mi padre y mordisqueó un montón de papeles de su escritorio —respondió llorando—. No sabía que eran unos documentos muy importantes en los que mi padre llevaba meses trabajando. Los hizo pedacitos y luego se puso malo.

—¡Oh, no! —exclamó Nick—. ¡Cómo ha podido hacer algo tan tremendo! Laura, seguro que tu padre no hablaba en serio cuando dijo que tenía que irse. Es un perro maravilloso, y tan manso y gracioso… ¿Y cómo va a dejar tu madre que se vaya cuando él es tu protector?

—Lo hará. Dice que mi padre tiene razón —respondió la pobre Laura—. Dice que le ha dado a Russet muchas oportunidades y que va cada día a peor en lugar de a mejor. Así que esta noche mi padre se lo va a regalar a nuestro antiguo jardinero. Pero no será cariñoso con él, yo sé que no.

—¡Oh, Laura!, y tú lo quieres tanto… —dijo Katie con lágrimas en los ojos.

—Muchísimo —replicó Laura—. No sabes lo dulce que es: me lame cuando me siento sola, se acurruca junto a mí en la cama por la noche y levanta la vista hacia mí y casi sonríe cuando salimos a pasear juntos.

Pensar en todas las cosas que Russet hacía consiguió que Laura se echara a llorar otra vez. Los otros la miraban apesadumbrados. Entendían lo desolada que se sentía porque ellos habían tenido que desprenderse de Punch antes de ir a vivir con la tía Margaret. Russet los había ayudado a superar su propia tristeza. Era su constante y fiel amigo. No podían hacerse a la idea de que fueran a perderlo.

Se quedaron allí todos juntos, acariciando a Russet y tratando de consolarlo, pues él parecía tan disgustado como cualquiera de ellos. Los miraba abatido, con ojos oscuros y tristes.

—Es que no volveré a verlo si se va con nuestro antiguo jardinero, porque ahora vive a kilómetros de distancia —explicó Laura con desesperación—. Mi padre dijo que podía dárselo a otra persona si quería, pero no conozco a nadie que pueda quedárselo y ser cariñoso con él.

A Katie y Nick se les pasó por la cabeza el mismo pensamiento a la vez. Era un pensamiento tan grande que ninguno de los dos pudo hablar durante un minuto. Entonces Nick, colorado de la emoción, soltó lo que se le había ocurrido de repente.

—¡Laura, se quedará con nosotros! Él es el perro de la casa del árbol, ¿no? Déjanoslo a nosotros, y así podrás verlo todos los días. Seguirá siendo tu perro, claro, pero no vivirá contigo, eso es todo. No podrá dormir en tu cama, pero por lo menos te verá todos los días y tú lo verás a él.

A Laura se le iluminaron los ojos y dejó de llorar. Se quedó mirando a Nick un momento y a continuación le dio tal abrazo que casi lo dejó sin respiración.

—¡Nick! ¡Es la mejor idea del mundo! ¿De verdad que os lo quedaríais aquí? ¡Es maravilloso! Puedo decirle a mi padre que he hecho lo que me ha sugerido y que he dado a Russet a unos amigos.

—Yo también estaba pensando en eso —dijo Katie, y abrazó a Russet—. Russet, todo va a salir bien. No estés triste. Te quedarás con nosotros y verás a Laura todos los días.

Russet movió el rabo y se tumbó con las cuatro patas hacia arriba.

—Yo creo que entiende. No hay duda de que está contento —dijo Nick—. Pero, Russet, tienes que aprender a comportarte. Has dado un buen disgusto a Laura porque pensaba que iba a perderte.

El perrito se puso serio otra vez. Laura se frotó los ojos con un pañuelo sucio y ya bastante húmedo.

—Estoy mucho más contenta ya —dijo—. Russet estará seguro con vosotros, aunque sea travieso. Le traeré comida en cantidad todos los días.

—Te hemos guardado un poco de chocolate —anunció Katie.

—Hicimos una hoguera y hervimos agua. Tómate el chocolate, Laura. Te sentirás mejor. Pondremos agua a hervir otra vez y prepararemos un poco más para todos.

—He traído un bizcocho de frutas riquísimo —dijo Laura, sintiendo hambre de repente—. No he comido, así que vamos a merendar. No pude venir esta mañana porque pasé todo el tiempo suplicando a mi padre y luego a mi madre que me dejaran quedarme con Russet.

—Pobrecita —dijo Nick, y abrió el paquete de comida que Laura había llevado. ¡Ahí había merienda para seis personas por lo menos!

—¡Galletas de chocolate también! —exclamó Katie—. ¡Genial!

Laura tenía noticias de su tía Margaret para ellos.

—Vuestra tía se puso furiosa cuando se dio cuenta de que habíais huido. Al principio iba a cerrar la puerta de la casa y marcharse a la de su hermana sin más y no preocuparse de vosotros en absoluto. Pero la trabajadora social que fue a recogeros ayer dijo que no podía hacer eso. Dijo que había que informar a la policía y que ellos os buscarían.

—¡Uy! —exclamó Katie, alarmada—. ¡La policía! No se me ocurrió que pudiera intervenir en esto.

—La trabajadora social dijo que erais demasiado jóvenes para cuidar de vosotros mismos, y que había que encontraros —dijo Laura—. Así que vuestra tía habló con la policía. Eso es todo lo que sé.

—¡Ahí va! —exclamó Katie—. No quiero que nadie nos busque. ¿Crees que vendrán al bosque, Laura?

—Supongo que sí —respondió Laura—. Saben que os gusta jugar aquí. Nadie me ha preguntado nada sobre vosotros, lo que es una suerte.

—Tendremos que estar alerta, eso es todo —dijo Nick—. Y sabemos que Russet gruñirá para avisarnos si oye algún ruido.

—Si viene alguien, nos esconderemos dentro de la casa del árbol —sugirió Katie—. A nadie se le ocurrirá buscarnos ahí dentro. Nos quedaremos muy callados. Y tenemos que acordarnos de echar la cortina de la ventana.

Laura se puso triste cuando llegó el momento de marcharse a casa, porque tenía que dejar allí a Russet. Él no lo entendía. Los otros dos niños lo sujetaron por el collar mientras Laura se alejaba. Aulló, gimió y ladró, y se enfadó mucho. Pero al final comprendió que iba a quedarse con ellos.

—Será mejor que lo metamos en la casa del árbol y tapemos su agujero, no vaya a ser que se eche a correr detrás de Laura —dijo Nick—. Sería terrible que llegara corriendo a casa y el padre de Laura lo encontrara y se lo diera a alguien.

Así que hicieron que Russet entrara por su agujero en la parte posterior del árbol, y luego Nick lo tapó por dentro poniendo bien prieto uno de sus sacos delante.

—Lo siento, Russet, pero tendrás que quedarte aquí hasta que entiendas que no debes escaparte —dijo Nick con firmeza. Russet estaba desconcertado y enfadado, pero enseguida se tranquilizó y se quedó dormido con el morro entre las patas—. De todos modos, hoy no ha venido nadie a buscarnos al bosque —comentó Nick cuando iban al estanque a lavarse aquella tarde—. Me pregunto si vendrán mañana. Tendremos que estar muy atentos.

Volvieron a la casa del árbol y bajaron al acogedor hueco como de costumbre. Realmente ya les parecía un hogar. El reloj marcaba el paso del tiempo en la curiosa repisa. El cuadro brillaba a la luz de la vela. Russet les dio la bienvenida y se puso un poco pesado corriendo una y otra vez a su alrededor.

—Para ya, Russet —dijo Katie—. Aquí no hay sitio para retozar y brincar. Ahora sé un perro bueno y túmbate.

Russet se les subió sigilosamente encima cuando estaban medio dormidos sobre las mantas. Enseguida se acurrucó en las corvas de Nick. A Nick le gustó. Le recordaba a Punch.

—Resultas tan cálido y agradable… —comentó—. Laura te echará de menos esta noche. No te muevas mucho o nos despertarás. Buenas noches, Katie. Buenas noches, Russet.

Se hizo el silencio en la casa del árbol salvo por la suave respiración de los tres y el tictac del reloj de Nick. Todos durmieron profundamente hasta la mañana, y volvió a entrar una ligera brisa por la ventana que refrescó el ambiente.

Laura regresó al día siguiente con cara de estar contenta otra vez.

—No pasa nada. Les dije a mis padres que había dado a Russet a unos niños que conocía y no me hicieron preguntas. Solo me dijeron que me regalarían un gatito. Como si un gato pudiera sustituir a un perro como Russet.

Russet dio a Laura una calurosa bienvenida. Se diría que llevaba un año sin verla, a juzgar por la forma en que saltaba a su alrededor y trataba de lamerla por todos lados.

—Ha sido buenísimo —dijo Katie—. No ha intentado mordisquear ni una sola cosa. Y cuando nos hemos lavado esta mañana, él se ha metido en el estanque y ha chapoteado. Es un cielo.

Comieron como de costumbre en el pequeño y acogedor claro, pero de repente Russet se puso en pie y gruñó.

—¿Qué pasa, chico? —le preguntó Laura—. No hay nada a lo que gruñir. Échate y cómete tu hueso.

—Russet gruñe por algo —dijo Nick con aire desconcertado—. ¡Oh, no, espero que no haya nadie acercándose por el bosque!

—Quizá sea la policía, que nos está buscando —sugirió Katie, poniéndose pálida—. ¿Crees que puede ser?

Todos se quedaron escuchando, pero no oían nada salvo el viento en los árboles y el risueño canto de un pájaro carpintero. Russet se echó un poco y dejó de gruñir, pero parecía estar escuchando todo el tiempo y ya no siguió mordisqueando su hueso.

Los niños siguieron con el pícnic. De repente Russet volvió a ponerse de pie, y gruñó con tanta fiereza que los niños miraron a su alrededor alarmados. Al mismo tiempo la brisa les trajo el sonido de voces lejanas.

—¡Viene gente! —gritó Nick—. Claro que sí. Oigo sus voces. Deben de ser los que nos están buscando. Deprisa, será mejor que nos metamos dentro del árbol, Russet también. Espero que no gruña así todo el tiempo, o descubrirá el pastel.

Recogieron las cosas del pícnic apresuradamente y corrieron hacia el gran roble. Treparon, cogieron la cuerda y se dejaron caer en el hueco. Russet entró por la puerta de atrás, que Nick se encargó de obstruir de inmediato, para que no pudiera salir. El animal seguía gruñendo.

—Ahora todos tenemos que permanecer absolutamente callados —ordenó Nick—. Tú también, Russet. Haz que deje de gruñir, Laura. Nadie debe oírlo. Voy a vigilar desde la ventana, y en cuanto vea a alguien colocaré los ramilletes de hiedra para taparla. Ahora, ¡silencio!

Russet dejó de gruñir. Las dos chicas se acurrucaron juntas sobre las mantas, sin apenas atreverse a respirar. El sonido del reloj parecía muy alto. Nick echó un vistazo por la ventana.

Las voces se acercaban, y entonces Nick oyó el ruido de gente abriéndose camino entre los árboles.

—Ya vienen —dijo Nick, y echó los ramilletes de hiedra sobre la ventana—. Todos callados.

Capítulo 18

Por los pelos

Por la ventana Nick había visto un grupo de hombres que se dirigían hacia el árbol. Uno de ellos era el policía del pueblo, a quien conocía bien. Era obvio que estaban registrando el bosque en busca de Katie y de él.

—¡Vaya! ¿Qué es esto? —dijo en voz alta uno de los hombres, sosteniendo el hueso de Russet—. ¡Un hueso! ¿Cómo habrá llegado hasta aquí?

—Supongo que lo traería un perro —dijo otro de los hombres—. Los niños no tienen perro. El hueso no tiene nada que ver con ellos.

—¡Aquí hay un tapón de una botella de limonada! —dijo otro hombre—. Esto parece cosa de niños, ¿no? Tengo la sensación de que se están escondiendo en algún lugar cerca de aquí. Separémonos y busquemos en unos ochocientos metros a la redonda. Tal vez demos con ellos. ¡Me pregunto cómo conseguirán la comida! Por lo que sabemos, no se llevaron nada.

—Menos mal que hemos tenido cuidado y no hemos dejado basura por ahí —susurró Nick. Miró por la ventana otra vez y enseguida retrocedió hacia las mantas—. ¡Hay un hombre justo afuera! No hagáis ruido.

Laura tenía muchas ganas de toser. Tragó saliva varias veces para evitar la tos, y la cara se le puso casi morada. Katie temblaba de miedo y emoción. Le agarró la mano a Nick con fuerza. Nick casi temblaba también. Estaban muy cerca de los miembros de la partida de búsqueda, ¡cerquísima!

El hombre se apoyó contra el gran roble, sacó una pipa del bolsillo, la rellenó de tabaco y empezó a encenderla aspirando con fuerza. ¡El humo entró por la ventana del árbol!

A Laura le volvieron las ganas de toser. Russet oyó moverse al hombre y no pudo contenerse. Dio un gruñido bajo y feroz. El hombre dejó de dar chupadas a la pipa y miró a su alrededor sorprendido.

—¡Me ha parecido un perro! —masculló.

Los niños oyeron esas palabras y agarraron a Russet con fuerza. Pero Russet no hizo caso y gruñó otra vez.

—Es curioso —dijo el fumador de la pipa a otro hombre que estaba cerca—. He oído gruñir un perro por aquí cerca, pero no veo a ninguno.

—Son imaginaciones tuyas —repuso el otro hombre riéndose—. ¡No hay ningún perro por aquí!

—Tú escucha —terció el primer hombre poniéndose muy derecho—. ¡Eso es un perro gruñendo! ¡Suena como si viniera de este mismo árbol!

—No creerás en serio que hay un perro encerrado en este árbol, ¿verdad? —dijo el segundo hombre, riéndose aún.

Pero también se quedó desconcertado cuando un gruñido de Russet se oyó con bastante claridad.

Los niños estaban desesperados. Le apretaban el morro para que no gruñera, pero Russet parecía poder hacerlo con la garganta, sin abrir la boca.

—Quizá haya un hueco en el árbol —sugirió el hombre—. ¡Es lo bastante grande!

Los niños oyeron este comentario horrorizados. ¡En cualquier momento empezarían a trepar por el árbol para ver si realmente estaba hueco!

De repente Nick cogió a Russet y lo empujó enérgicamente fuera del agujero. Russet corrió alrededor del árbol, enseñó los dientes y gruñó con tal ferocidad que los hombres retrocedieron alarmados.

—Ahí está el perro, pero ¡no podía estar en ningún árbol! —dijo el hombre de la pipa—. ¡Qué mal genio tiene la criatura! ¿De quién será?

—No lo sé —respondió el otro hombre—. Vamos a mirar el nombre en la chapa del collar.

—¡Oh, no! Ahora encontrarán la dirección y se lo dirán a papá, y él adivinará que os he dado a Russet. Entonces sabrán que os estáis escondiendo por aquí —susurró Laura con desesperación.

Sin embargo, Russet no iba a permitir que los hombres lo tocaran. Volvió a gruñir, y sus dientes blancos parecían tan afilados que los hombres decidieron no acercarse a él.

—Vámonos —sugirió el hombre de la pipa—. Yo creo que se ha adentrado en el bosque él solo. Por su comportamiento yo diría que es medio salvaje.

Cuando los hombres se marcharon, Russet no fue tras ellos. Se quedó mirándolos hasta que se perdieron de vista, sin dejar de gruñir furiosamente. Nick se asomó por la ventana del árbol y comprobó con alivio que no había nadie por allí.

—Se han ido, de momento —susurró—. Laura, ¿no crees que sería mejor que te fueras a tu casa mientras sea seguro? Ya están lejos de aquí, y podrás cruzar el bosque sin ser vista. No querrás que te interroguen, porque si lo hacen te resultaría muy difícil no delatarnos. No puedes mentir sobre nosotros.

—Vale, entonces me voy ya —repuso Laura—. ¡Uf, tenía miedo de que Russet nos hubiera descubierto! Supongo que le resultó imposible no gruñir cuando supo que nuestros enemigos estaban tan cerca. Qué buena idea tuviste al sacarlo del árbol, Nick. ¡Ese hombre realmente estaba a punto de descubrir nuestro secreto!

—Esto es la mar de emocionante —dijo Katie, que se sentía bastante mareada ahora que los hombres se habían ido—. Laura, vete antes de que vuelvan. Te esperamos mañana también.

—Es posible que mañana no pueda venir hasta la hora de la merienda —dijo Laura, subiendo por la cuerda—. Una tía mía viene a almorzar, y estoy segura de que mi madre no me dejará ir de pícnic mientras ella esté allí. Esperadme sobre las cuatro. Llama a Russet, Nick, o me seguirá.

Nick llamó a Russet con un tenue silbido. El animal entró por el agujero. Nick lo tapó y se asomó a la ventana del árbol para ver marchar a Laura.

—¡Adiós! —dijo—. ¡Hasta mañana!

Laura se apresuró por el bosque, siguiendo la cuerda como de costumbre, y Nick se sentó en la manta con Katie y Russet. Había bastante luz en el árbol, pero no la suficiente para leer.

—Subamos a las ramas altas con los libros —propuso Katie—. Y podremos ver u oír si alguien se acerca. De todos modos, Russet gruñirá y nos avisará.

Así que subieron con los libros y pasaron un rato muy agradable, balanceándose en las ramas con el fuerte viento. No hacía tan bueno como antes, y se acercaban grandes nubes por el oeste.

—Parece que mañana va a llover —dijo Nick—. Será muy emocionante estar dentro de la casa del árbol con la lluvia repiqueteando alrededor. Podríamos jugar con Laura a algún juego.

Cuando los hombres de la partida de búsqueda regresaron por el bosque no pasaron cerca de la casa del árbol. Russet los oyó y volvió a gruñir con ganas, pero no estaban lo bastante cerca para oírlo. Nick vio a dos o tres hombres a lo lejos, y Katie y él treparon rápidamente y entraron sin hacer ruido en el hueco. Pero no sucedió nada. No apareció nadie.

Al día siguiente amaneció con el cielo nublado y oscuro. Un fuerte viento atravesaba el árbol y las hojas susurraban ruidosamente.

—Estoy seguro de que va a llover —dijo Nick a la hora del almuerzo—. Espero que a Laura no la sorprenda la lluvia.

Llegó la hora de la merienda, pero Laura no había aparecido.

—Puede que la hayan entretenido —dijo Nick—. Quizá tuvo que quedarse a despedir a su tía.

Esperaron a Laura hasta las cinco de la tarde y luego merendaron. Hirvieron un poco de agua para hacer chocolate ya que no quedaba limonada.

Empezó a llover. La lluvia golpeteaba ruidosamente en las hojas de los árboles, y por esa razón Katie y Nick se retiraron a la casa del árbol, encendieron la vela y esperaron a que Laura llegara. Pero no llegó.

—Supongo que no la habrán dejado salir porque amenazaba lluvia —apuntó Nick—. Bueno, vendrá mañana. ¡Oh, no! Se avecina una tormenta. Eso ha sido un trueno, ¿verdad?

Lo era. Se oyó un gran estruendo casi por encima de ellos y luego la lluvia cayó con más intensidad que antes. Una o dos gotas se colaron en el hueco del árbol y Katie dio un respingo.

—¡Me ha caído una en la cabeza! —exclamó—. ¿Eso ha sido un relámpago?

Lo era. Partió el cielo por la mitad e iluminó el interior del árbol con una luz mucho más brillante que veinte velas. Katie se acurrucó junto a Nick. Ninguno de los dos tenía miedo a los truenos, pero resultaba un tanto aterrador estar dentro de un enorme árbol hueco mientras los truenos estallaban fuera y los relámpagos iluminaban la estancia.

—Me alegro de que Laura no haya venido —dijo Nick—. Podría haberla cogido la tormenta. Espero que ni siquiera saliera de casa.

Pero Laura había salido. Se había puesto en camino sobre las cuatro menos cuarto, con una deliciosa merienda para los tres. Ni siquiera había pensado en la lluvia. Salió a escondidas y corrió hacia el bosque. Encontró la cuerda y empezó a seguirla. Sin embargo, a medio camino de la casa del árbol ¡la cuerda estaba rota! Laura observó sorprendida el extremo roto. ¿Qué había pasado?

«Supongo que esos hombres la romperían cuando buscaban a Katie y Nick —pensó—. ¡Qué lata! Ahora tendré que buscar el otro extremo. Tardaré siglos».

No lo encontró. Había caído entre los arbustos, y por más que buscó no pudo encontrar el resto de la cuerda que la conduciría con seguridad hasta la casa del árbol.

—Estoy segura de que me sé el camino sin la cuerda —se dijo Laura entonces—. He visto el camino muchas veces y ya falta poco.

Así que, insensatamente, siguió andando por el bosque sin cuerda para guiarse. Y enseguida se dio cuenta de que se había perdido.

Se detuvo, preocupada. No sabía por dónde ir. Se encontraba en una parte del bosque que no había visto antes. Se quedó mirando un viejo tocón y supo que, sin lugar a dudas, no lo había visto nunca.

—Me he perdido —afirmó Laura—. Pero no debo asustarme. Trataré de regresar. —Así que se dio la vuelta y fue en otra dirección. Entonces algo frío y húmedo le cayó en la cabeza. Había empezado a llover—. ¡No me lo puedo creer! Ahora voy a ponerme como una sopa. Ojalá hubiera traído la chaqueta. Ojalá estuviera en la casa del árbol con Nick y Katie. Pero me he perdido, y llueve cada vez más. Está oscureciendo tanto que apenas veo por dónde voy.

¡Pobre Laura! Siguió deambulando sin saber adónde iba, aunque con la esperanza de que de pronto vería la casa del árbol delante de ella. Entonces la tormenta se desató y Laura se acuclilló contra un árbol, escuchando el retumbar de los truenos y observando el brillo de los relámpagos.

La tormenta duró mucho tiempo. Laura estaba cansada, empapada y tenía frío. Tiritaba. Se sentía muy desgraciada y echaba de menos a Russet.

—¡Russet! —gritó—. ¡Russet! ¡Ven conmigo! Estoy llamándote y silbando para que vengas. Russet, quiero que vengas, nunca me pierdo cuando estoy contigo. ¡Russet! ¡Russet!

Pero Russet estaba acurrucado en la casa del árbol, demasiado lejos para oírla. Laura lo llamó y lo llamó, y luego siguió deambulando, tan cansada que apenas podía caminar derecha. Tiritaba y estornudó varias veces.

—Estoy cogiendo frío —dijo. Entonces se puso a llorar de miedo y de cansancio—. ¡Quiero que venga Russet! Russet, ¿por qué no vienes a rescatarme? ¡Me he perdido, por favor, ayúdenme!

Pero nadie fue a rescatar a Laura. Finalmente, agotada, se sentó bajo un arbusto y cerró los ojos. Sin embargo, no dejó de hablar en voz un poco alta.

—¿Dónde está Russet? Quiero que venga Russet. Por favor, que alguien me encuentre. Estoy empapada y tengo frío. Russet, ¿por qué no vienes?

Capítulo 19

Tiempo de inquietud

Como Laura no regresó esa noche, sus padres estaban muertos de preocupación. Buscaron en la casa y el jardín, pero ninguno de los dos sabía que había ido al bosque.

—¿Qué le habrá pasado a Laura? ¿Dónde estará? —se preguntó su madre cien veces, acudiendo una y otra vez a la puerta para mirar.

—Menudo tormentón, está diluviando. ¿Se ha llevado el chubasquero? —comentó su padre.

—No, lo he comprobado. Desapareció en cuanto se despidió de mi hermana —dijo su madre—. Es probable que haya ido al bosque, como siempre. Estará sola, ahora que no tiene a Russet.

—¡Cielo santo! No debería vagar sola por el bosque sin Russet —dijo el padre de Laura angustiado—. Puede perderse con facilidad. Siempre tuve la sensación de que estaba segura cuando iba con Russet. Ese perrito podía ser un poco rebelde a veces, pero la adoraba.

—Ojalá no nos hubiéramos librado de él. Estoy segura de que ha ido al bosque. Lo mejor es que vayamos a buscarla allí. Pide a algunos vecinos que nos acompañen, yo telefonearé a la policía del pueblo y al señor Wilson, el guarda forestal. Él conoce el bosque muy bien.

La tormenta estaba ya encima cuando el pequeño grupo se puso en marcha. Todos estaban muy preocupados. A Laura tenía que haberla sorprendido la terrible tormenta en algún lugar. Pero ¿dónde?

Se adentraron en el húmedo bosque. Recorrieron un sendero tras otro. Se salieron de los caminos y buscaron por todas partes. Llamaron a Laura y gritaron cada vez con más inquietud a medida que avanzaba la noche. Todos llevaban una linterna, y los haces de luz destellaban en los árboles y arbustos empapados.

En una ocasión el grupo se acercó bastante a la casa del árbol. Sus gritos despertaron a Russet, que estaba acurrucado en las corvas de Nick. Levantó la cabeza y gruñó ruidosamente.

Nick se despertó.

—¿Qué pasa, Russet? No es más que lluvia. No seas tonto.

Katie también se despertó. Los niños estaban acostados y escuchaban el repiqueteo de las gotas de lluvia a su alrededor, y alguna que otra vez sonaba un plop cuando alguna caía dentro del hueco. Resultaba acogedor estar allí dentro, escuchando la lluvia y los truenos, ahora distantes.

Russet volvió a oír los gritos y se levantó de un salto y gruñó con tanta fiereza que casi asustó a Katie.

—¿Qué le pasa? —preguntó—. Calla, Russet. Es absurdo gruñirle a la lluvia.

—Escuchemos a ver si oímos algo aparte de la lluvia —dijo Nick—. Quizá alguien se haya perdido en el bosque.

Pero la lluvia ahogaba todos los demás ruidos, y los niños no oyeron nada. Satisfechos, se acomodaron otra vez y volvieron a dormirse.

Russet también se acomodó. Ya no oía los gritos. Quienes buscaban a Laura se habían ido por otro camino.

—¡Laura! —gritaban—. ¡Laura! ¿Dónde estás?

Pero Laura no respondía. Estaba perdida bajo un arbusto, tiritando, empapada, medio dormida y medio despierta, empezando a sentirse muy mal.

¡Y entonces, por fin, por pura casualidad, su padre bajó la linterna y vio uno de los pies de su hija sobresaliendo del arbusto! Se quedó mirando asombrado, y al mover la linterna vio a la niña acurrucada bajo las ramas de una zarza. Dio un grito.

—¡La he encontrado, Marion! Está aquí. Ven a ayudarme.

La madre de Laura fue corriendo, tropezando en el suelo del bosque. Los vecinos, el policía y el señor Wilson también se acercaron. Sacaron a Laura de su refugio y la examinaron. Tenía los ojos cerrados. Estaba delirando y no sabía lo que decía. Había cogido un resfriado terrible y tiritaba de manera incontrolable. Ya estaba muy enferma.

—¡Pobrecita! Está completamente empapada —dijo su madre, casi llorando—. Quítale la ropa mojada y tápala con este abrigo. Llévala tú, Peter.

Llevaron a Laura a casa todo lo deprisa que pudieron. Sin el guardabosques se habrían perdido en la oscuridad. Él conocía todos los senderos del bosque y los guio por el camino adecuado, alumbrándolos con su linterna constantemente.

Acostaron a Laura en su cama calentita y llamaron al médico para que fuera a verla. Tenía una fiebre tan alta que no sabía qué decía.

—Ha estado varias horas bajo la lluvia durante la tormenta —dijo su madre, secándose las lágrimas—. Ella sola. Ojalá no hubiéramos dicho que Russet no podía seguir en casa. Si él hubiera estado con ella, esto nunca habría sucedido.

—¿Quién es Russet? —preguntó el doctor—. Me he fijado en que no deja de repetir ese nombre.

—Era su perro —respondió su madre—. Pero era tan travieso que tuvimos que regalarlo. Laura le tenía mucho cariño, por eso creo que aún sigue hablando de él. Aunque no sabe lo que dice, me temo. También habla de Nick y Katie. Son los dos niños que se escaparon y que eran sus amigos. Han estado buscándolos, pero nadie los ha visto.

—Es una suerte que encontraseis a Laura —apuntó el médico, guardando sus cosas en el maletín—. Puede que mañana esté muy enferma, por desgracia gravemente enferma. Volveré por la mañana para ver cómo está.

Fue una noticia terrible. Esa noche la madre de Laura no se acostó. Se sentó junto a la cama de Laura, aplicándole paños con agua helada mientras un ventilador refrescaba el aire a su alrededor.

Nick y Katie se habrían preocupado mucho si hubieran sabido lo que le había ocurrido a Laura. Pero no lo sabían. Como al día siguiente no fue a verlos, se preguntaron que dónde estaría. La esperaron todo el día, al igual que Russet. Pero no se presentó. Russet se puso tan inquieto que Nick temió que saliera corriendo a buscarla. Así que tuvo que cortar un trozo de la cuerda que colgaba del árbol y atar al perrito a un pequeño abedul. Russet estaba enfadado, y ladró y gimió ruidosa y lastimeramente.

—Lo siento —dijo Nick, acariciándolo—. Pero si volvieras a casa de Laura, te entregarían a alguien que no te gustaría y Laura no te volvería a ver. Debes tener paciencia.

Los chicos siguieron haciendo cestillos hasta que tuvieron muchos. Los pusieron en uno de los armarios del árbol, perfectamente apilados uno encima de otro.

Después estuvieron leyendo, sentados en las ramas más altas del gran árbol. Fueron a nadar. Llevaron a Russet a dar un paseo con la correa de cuerda, y después de un rato se portó bien. Aunque los miraba lastimeramente con sus grandes ojos tristes, no intentó huir.

Cuando llegó la hora de la merienda, los dos chicos pensaron que Laura ya no se presentaría. Nick estaba preocupado.

—Es que no imagino por qué no viene. ¿Crees que su madre le habrá prohibido salir a pasear sin Russet?

—Pues no lo había pensado —respondió Katie, con desánimo—. Pero ¿no hubiera venido a decírnoslo? ¿Qué haremos para conseguir comida si no viene?

—Seguro que vendrá —contestó Nick, fingiendo estar mucho más seguro de lo que en realidad estaba—. No nos preocuparemos hasta mañana. Es una suerte tener la compañía de Russet, aunque espero que Laura no lo esté echando mucho de menos.

Esa jornada llegó a su fin y los niños se fueron a dormir a la casa del árbol sintiendo preocupación, pero confiando en que todo iría bien al día siguiente.

—Tal vez haya ido otro familiar a visitar a Laura, o haya tenido que ir a algún sitio con su madre —dijo Nick cuando se prepararon para dormir—. La veremos mañana, ¡espero!

Pero no la vieron. El día siguiente pasó despacio sin que su amiga apareciera cargada con toda clase de cosas deliciosas. Se comieron el pan, y también las galletas y el bizcocho. No quedó nada salvo medio bote de mantequilla de cacahuete y algunas latas.

«Esto se está poniendo serio —pensó Nick cuando abrió una de las latas—. Laura sabe que pronto nos quedaremos sin comida. Me pregunto si estará enferma».

Laura estaba muy enferma. Tenía una tos terrible y una fiebre tan alta que seguía delirando. No dejaba de hablar de Russet.

—Te quiero, Russet —repetía—. ¿Por qué no vienes? ¿Ya no me quieres? Sabes que estoy perdida y sola, pero no vienes. ¿Adónde has ido, Russet? No te separes de mí, por favor.

Luego, a tientas, buscaba a su perro en la cama, aunque no lo encontraba, claro. Su madre no podía soportar oírla llamar al animal y ver el cariño que le tenía.

—¡Ojalá supiéramos dónde está Russet! —exclamó—. Hemos preguntado a todo el mundo en el pueblo, pero ni un solo niño sabe nada de él. Sin embargo, estoy segura de que Laura dijo que se lo había dado a unos niños. Si al menos supiéramos con quién está, lo recuperaríamos para ella.

—Si lo hicieran, sería fantástico —dijo el médico con seriedad—. Podría salvarle la vida. Está tan preocupada y angustiada por su perro que eso le impide recuperarse.

La madre de Laura lloraba. Russet era un perro muy travieso, pero si pudiera encontrarlo en aquel momento, no le importaría lo que hiciera. La forma en que había desaparecido, sin que nadie supiera nada de él, era un misterio.

Laura no dejaba de delirar.

—Russet, vamos a dar un paseo, ¿vale? ¡No, no me lamas tanto! Russet, ¿dónde estás? ¡Oh, no sigas alejándote de mí! Nick, Katie, ¿qué habéis hecho con Russet? ¿Lo habéis escondido en la casa del árbol?

—¿Qué es esa casa del árbol de la que habla? —preguntó entonces el médico—. Ojalá pudiera responder a nuestras preguntas, pero ni siquiera nos oye. ¿Dónde está esa casa del árbol?

La madre de Laura no lo sabía. Tampoco podía preguntar a Nick y Katie, porque se habían esfumado y nadie sabía dónde estaban, aunque hacía varios días que los buscaban sin descanso.

Esa noche Laura pasó por su peor momento. Estaba tan débil que apenas podía hablar, pero aun así susurró algo sobre Russet, Nick y Katie y la casa del árbol. Ella no habría revelado el secreto si hubiera sabido lo que decía, pero no lo sabía. Su madre le tenía la mano cogida y la observaba con preocupación.

El médico entró en la habitación y se quedó mirando a Laura, que se movía agitada sobre las almohadas.

—Si al menos pudiéramos encontrar a ese perro por el que se preocupa tanto —dijo—, tendría alguna posibilidad. ¿Dónde estará? Si pudiéramos encontrarlo esta noche, podría recuperarse, pero así las cosas, la ansiedad la está matando. Si no mejora, habrá que llevarla al hospital. ¡Cuánto debe de querer a ese perro!

Russet estaba lejos de allí, en la casa del árbol con Nick y Katie. Ellos también habían pasado un día de inquietud, preocupados por Laura. ¿Qué le habría podido pasar? ¿Qué sería de ellos cuando no les quedase comida? ¿Tendrían que darse por vencidos e irse, avergonzados, con una familia de acogida?

Nick suspiró y trató de dormir, pero Russet no lo dejaba. Russet no quería dormir. ¡El perrito se sentó y aulló como si se le estuviera rompiendo el corazón!

Capítulo 20

Russet es una buena medicina

Nick y Katie no podían imaginar lo que le pasaba a Russet.

—¿Por qué aúlla de ese modo? —dijo Katie, acariciándolo—. Russet, para ya. ¿Te duele algo? —Russet aulló de nuevo, alzando la cabeza hacia el aire y emitiendo un sonido lastimero—. Está llorando —afirmó Katie, rodeándolo con sus brazos—. De verdad, Nick. Está llorando de verdad. Así es como lloran los perros. Está llorando por Laura.

—¿Por qué estará tan alterado esta noche? —dijo Nick extrañado—. Ni siquiera se puso así la primera noche que Laura lo dejó aquí. Esta noche es la primera vez que está tan triste.

Russet corrió hacia el agujero del árbol, pero Nick lo había bloqueado para que él no saliera durante la noche. El perro arañó fuertemente intentando salir y aulló una y otra vez.

—Quiere irse con Laura —sugirió Katie, tirando de él hacia atrás—. Nick, ¿tú crees que Laura estará enferma o en peligro?

—Podría estar enferma. Y quizá por eso no ha venido a vernos.

—Sí, tienes razón. De otro modo, ella nunca hubiera abandonado a Russet tanto tiempo. Y, además, ¡Russet lo sabe! De verdad, lo sabe. Los perros intuyen las desgracias. Sabe que Laura quiere que vaya con ella.

Nick comprendió que Katie tenía razón. Ambos sabían que Russet adoraba a Laura, y Laura quería a Russet con todo su corazón. Era muy posible que el perrito presintiera que algo malo le pasaba a Laura, y por eso trataba de ir con ella.

Nick encendió la vela y miró el reloj de la repisa.

—Son las diez y media —dijo—. Es tardísimo. No sé qué hacer. No podemos dejar que Russet se vaya solo, porque si a Laura no le ocurre nada malo, pueden capturarlo y entregárselo a otras personas. Y si vamos con él a averiguar qué ha sucedido, ¡puede que nos cojan a nosotros!

—Entonces nos entregarían a nosotros también —repuso Katie—. ¿Qué vamos a hacer, Nick? Tengo la certeza de que Laura está realmente enferma y Russet sabe que debe ir con ella. Pero si Laura se va a sentir mejor por ver a Russet, no deberíamos preocuparnos de que nos cojan. Creo que lo mejor será que llevemos a Russet con Laura. Si no lo hacemos y a ella le pasa algo, nunca nos lo perdonaremos.

—Sí, tienes razón —dijo Nick, abrazando a Katie—. Vámonos ya. Está oscuro, pero tenemos la linterna que trajo Laura y podemos seguir la cuerda fácilmente. Será mejor que mantengamos a Russet atado con ese trozo de cuerda o se irá corriendo.

Apagaron la vela, ascendieron por el árbol y luego bajaron al agujero de Russet en la parte inferior del tronco. Nick empujó hacia fuera la bolsa que había utilizado para bloquear el agujero y dejó salir a Russet, pero sujetó el trozo de cuerda para impedir que el perro saliera corriendo.

Estaba oscuro entre los árboles. Katie agarró a Nick de la mano, pues estaba un poco asustada y deseaba que hubiera luna, como la que había la primera noche que llegaron al bosque. Nick enfocaba la linterna firmemente hacia delante. Encontró la cuerda y empezó a pasarla entre los dedos. Russet iba en cabeza tirando y jadeando como si hubiera estado corriendo durante kilómetros. Parecía saber que iba a reunirse con Laura y había dejado de aullar.

De repente, Nick dio un grito de disgusto.

—¡La cuerda está rota justo aquí! ¡Rota! ¡Nunca encontraré el otro extremo en la oscuridad! —exclamó.

Estudiaron todo el lugar, pero no pudieron encontrar dónde continuaba la cuerda. Se miraron con desesperación. Russet gimió.

—Nick, seguro que Russet sabe el camino y nos sacará del bosque sanos y salvos —dijo Katie de pronto—. Los perros reconocen un camino mucho mejor que nosotros. Estoy segura de que Russet nos llevará sin necesidad de cuerda ninguna.

—Sí, por supuesto que lo hará —coincidió Nick—. Vamos, Russet, guíanos y te seguiremos, pero hagas lo que hagas, no te pierdas esta noche.

Russet no tenía intención de perderse. Podía encontrar el camino con los ojos vendados mientras lo ayudara la nariz. La acercó al suelo y los guio sin dudar, jadeando otra vez con entusiasmo.

Los niños lo siguieron y, para alivio suyo, Russet los sacó a salvo del bosque y los llevó a la carretera que ellos ya conocían tan bien. Enseguida se vieron medio corriendo hacia la casa de Laura, arrastrados por el impaciente Russet. Daba pequeños aullidos de emoción mientras avanzaban. ¡Estaba cerca de Laura! Volvería a verla muy pronto.

Russet giró hacia la verja y los llevó directamente a la puerta principal. En ese momento los chicos se encontraron en un aprieto. ¿Qué debían hacer? ¡No se puede ir de visita pasada la medianoche y ponerse a aporrear la puerta principal!

—¡Hay una luz encendida en la habitación de Laura! —susurró Katie, que sabía cuál era el dormitorio de su amiga—. Mira. Allí arriba. Me pregunto si estará despierta.

Antes de que pudieran hacer nada, la puerta se abrió y salió el médico, que tenía intención de ir a su domicilio a dormir un poco. Este se fue directamente hacia los sorprendidos niños y los agarró firmemente, y Russet pasó corriendo a su lado y entró en la casa.

—¡A ver!, ¿qué es esto? —preguntó con tono severo—. ¿Qué estáis haciendo aquí a estas horas de la noche? ¡Tendré que llamar a la policía!

—¡Oh, no! ¡Por favor, deje que nos vayamos! —exclamó Nick—. Solo hemos venido a ver a Laura porque temíamos que estuviera enferma y ahora Russet se ha escapado. ¡Ha entrado en la casa!

—¡Russet! —exclamó el médico, asombrado—. ¿Has dicho Russet? ¡Cielo santo! ¿Ha sido Russet el que se ha lanzado hacia el pasillo de esa manera? ¿De dónde ha salido? Tenemos que cogerlo antes de que se vaya otra vez. ¡Tenemos que llevárselo a Laura enseguida! Vosotros entrad conmigo. Debemos arreglar esto. ¡Venir a la casa a estas horas de la noche! ¡Vaya si es extraño!

Hizo entrar a Nick y Katie, que estaban asustados. Los llevó a una biblioteca donde se encontraba sentado el padre de Laura intentando leer, preocupado y triste. Miró sorprendido a los dos niños.

—¿Sabe usted quiénes son estos niños? —le preguntó el médico—. Acabo de sorprenderlos en el umbral de su casa junto con Russet, el perro que hemos buscado durante días.

—¡Russet! ¿Ha vuelto? —replicó el padre de Laura perplejo—. ¿Dónde está?

El perrito estaba en el único lugar donde anhelaba estar, en la habitación de Laura. Había huido escaleras arriba, había encontrado la puerta entreabierta y había metido el hocico en el hueco, abriéndola un poco más. Vio a Laura acostada en la cama.

Con un alegre ladrido se lanzó dentro de la habitación y se subió a la cama. Le cubrió la cara a Laura de húmedos lametones. Gimoteó de felicidad y se acurrucó junto a la chica con suma alegría.

Laura abrió los ojos. Sonrió un poco por primera vez desde que se había puesto enferma.

—¡Oh, Russet! —dijo—. ¡Mi querido Russet! Por fin has vuelto. Creía que te había perdido. No vuelvas a dejarme, Russet.

Russet percibió que algo malo le pasaba a su querida amita. Dejó de lamerla y de moverse bruscamente. Se acostó tranquilamente junto a ella, dando algún pequeño gemido de felicidad de vez en cuando. Laura buscó la cabeza de Russet con una mano y comenzó a acariciarle las suaves orejas largas y caídas.

—Te he echado tanto de menos —dijo—. Quédate conmigo, Russet.

Russet se quedó con ella. Cuando los padres de Laura y el médico entraron en su habitación, ella estaba dormida con Russet a su lado. Laura tenía una sonrisa en la cara y ya parecía estar mejor.

—Es probable que le haya salvado la vida —afirmó el médico—. Ha llegado justo a tiempo para ayudarla a salir del apuro. Déjenlo ahí. Ahora él será su mejor medicina.

Russet movió la cola por cortesía a los que estaban presentes, pero no se levantó de la cama de Laura. El perrito estaba seguro de que nadie lo echaría de allí. Había encontrado a la persona que más amaba del mundo, y eso era lo único que le importaba.

La señora Greyling lloraba. Daba la impresión de que no podía parar. Trató de sonreír al médico a través de las lágrimas.

Él le dio unas palmaditas en el brazo.

—No se preocupe más —la tranquilizó—. Laura pronto estará bien. Ha sido un milagro que el perro haya llegado justo esta noche. Ahora será mejor que venga a ver quiénes acompañaban al perro. ¡Dos niños asustados que están deseando saber cómo se encuentra Laura!

La señora Greyling se sorprendió. Bajó las escaleras con el médico y su marido, y allí, sentados en dos sillas del estudio, estaban Nick y Katie, muy pálidos y asustados.

—¡Nick! ¡Katie! ¿Cómo es que estáis aquí? —preguntó la señora Greyling asombrada—. ¿Dónde os habíais metido? Todo el mundo os ha estado buscando. ¿Y cómo es que habéis traído a Russet vosotros? —Katie se echó a llorar. La señora Greyling la sentó en sus rodillas y le acarició el pelo—. No llores. Estoy tan contenta esta noche que no quiero que nadie llore. Laura ha estado muy muy enferma, pero ahora que ha vuelto a recuperar a Russet, enseguida se pondrá mejor.

—Nos preguntábamos si estaría enferma, porque no fue a la casa del árbol como dijo que haría —explicó Katie.

—¡La casa del árbol! Laura ha estado hablando sobre la casa del árbol —terció el médico—. ¿Qué es?

Los niños se quedaron callados un minuto. Entonces Nick empezó a hablar.

—Bueno, en realidad era un secreto. Pero supongo que ya no lo es. Es una casa en el hueco de un árbol grande y viejo. Es de Katie, Laura y mía, y de Russet, claro. Lo pasamos muy bien allí.

—Cuando nos escapamos nos fuimos a vivir allí y Laura nos ayudaba y nos llevaba comida —dijo Katie, pensando que posiblemente no importaría decírselo a la señora Greyling—. Entonces, cuando Laura dejó de venir, Russet se puso muy triste y esta noche empezó a aullar. Pensamos que debía saber que algo malo le pasaba a ella, así que lo trajimos aquí.

—Me alegro mucho de que lo hicierais —dijo la señora Greyling—. No tengo palabras para deciros lo contenta que estoy. No podíamos imaginar adónde había ido Russet.

—No se lo darán a nadie, ¿verdad? —preguntó Katie con inquietud—. A Laura se le partiría el corazón ahora que lo ha recuperado. Lo quiere tanto…

—Lo sé —respondió el señor Greyling—. No, no se lo daremos a nadie. Se quedará con Laura, por muy travieso que sea.

—¿Qué haremos esta noche? —dijo entonces Nick—. No conocemos el camino de regreso a la casa del árbol porque la cuerda que nos guiaba se rompió.

—Como si fuera a dejaros volver allí esta noche. ¡Y en la oscuridad! —exclamó la señora Greyling, y se volvió hacia su marido—. Estos niños deben quedarse con nosotros unos días. No podemos entregarlos a la trabajadora social o a esa terrible tía suya. Tenemos que hacer algo por ellos. A Laura le encantará verlos en cuanto se encuentre lo bastante bien para sentarse. ¡Esta será vuestra casa durante un tiempo!

—¡Oh, gracias! —gritó Katie con mucha alegría—. ¡No podría haber nada mejor que esto!

Capítulo 21

Laura cuenta una historia

Era maravilloso acostarse en casa de Laura sabiendo que su amiga había mejorado y que Russet estaba con ella. Era estupendo que la madre de Laura fuese a arroparlos y darles las buenas noches.

—Esto es lo que yo he echado de menos —dijo Katie, sonriendo de felicidad—. Es casi como volver a nuestro propio hogar. Sé que será solamente por unos días, pero resulta fantástico.

Al día siguiente se permitió que los niños vieran a Laura un ratito. Estaba mucho mejor, aunque todavía débil, y se le escapaban las lágrimas con frecuencia. Ella les sonrió.

—Gracias por traer a Russet —susurró—. Aun sabiendo que podrían pillaros, me lo habéis devuelto.

Nick y Katie se quedaron impresionados al ver a Laura tan delgada y con la cara tan pálida. Russet estaba tumbado en la cama, muy satisfecho y moviendo el rabo a toda velocidad para saludarlos.

La madre de Laura le había dicho a la policía que los dos niños habían aparecido y que ella se encargaría de ellos durante unos días. Quería mucho a Katie y pensaba que Nick era un chico excelente, correcto, sincero y amable. Le encantaba el modo en que cuidaba de Katie.

—Son unos niños estupendos —le dijo a su marido—. Si Laura tuviera hermanos, quisiera que fueran como Nick y Katie. Me alegro mucho de que sean amigos los tres.

Su marido la miró.

—Sí —repuso él—. Creo que habrían sido unos buenos hermanos para ella, y no veo por qué no puedan serlo todavía.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la madre de Laura, sorprendida.

—Bueno, pues que esos niños ahora no tienen hogar, y el que tenían antes era penoso —contestó—. ¿Por qué no los acogemos nosotros, les damos un hogar y los cuidamos? Podemos permitírnoslo, y serían como hermanos para Laura. Su tía no los quiere y su tío es incapaz de ocuparse de ellos. Quizá él acceda de buen grado.

La madre de Laura estuvo pensando en ello durante un buen rato, y luego movió la cabeza en señal de aprobación.

—Sí —dijo—, creo que tienes razón. Esos niños merecen una oportunidad de ser felices y nosotros podemos dársela. Tendremos que ponernos en contacto con los servicios sociales y los dos tutores y tratar con ellos acerca de nuestra proposición. Si es posible que Nick y Katie vivan con nosotros, debemos hablar también con Laura.

Aquella tarde, Sally Jones, de los servicios sociales, fue a ver al señor y la señora Greyling. Expresó su alivio por que Nick y Katie hubieran aparecido y escuchó con atención la oferta de los Greyling de proporcionar a los niños un hogar permanente.

—Tal vez ustedes puedan acogerlos como particulares —dijo Sally—, pero hemos de poner mucho cuidado para que vayan con la familia más adecuada, especialmente por la edad que tienen. Debemos hablar con Nick y Katie y averiguar qué quieren ellos. Los tutores tendrán que dar su consentimiento también. Hay un montón de gestiones que hacer y formularios que cumplimentar, lo cual llevará su tiempo, pero nuestra prioridad absoluta es el bienestar de los niños.

—Lo entendemos perfectamente, Sally —repuso el señor Greyling—. Ya hemos hablado con uno de los tutores, su tío Bob, que vive en Australia. Se alarmó mucho cuando recibió una carta de Nick. Dijo que él se alegraría de que vivieran con nosotros si es eso lo que ellos quieren. El otro tutor es su tío Charlie, que dejó a los niños la semana pasada. Se enteró de que habían desaparecido y va a venir a verlos esta noche.

—Voy a hablar con Nick y Katie, a ver qué dicen —continuó Sally—, y ustedes tendrán que hacer lo mismo con su hija.

—Estoy segura de que a Laura le encantará la idea —terció la señora Greyling—. Son muy buenos amigos.

—Antes de hablar con ella, piénsenlo bien todo —les aconsejó Sally—. Deben estar seguros de que esto también es bueno para su familia, además de para Nick y Katie.

—Tal vez sea preferible decidirse por la adopción en vez del acogimiento —dijo el señor Greyling—. Nick y Katie se sentirían más seguros de ese modo.

—Como se conocen todos muy bien, comprendo que prefieran un acuerdo más definitivo —replicó Sally, pensativa—. Otra posibilidad sería una orden de residencia, por la cual ustedes asumirían responsabilidades parentales respecto a Nick y Katie, igual que si fueran sus propios hijos. Hay que solicitarla a los tribunales, que son los que las conceden, así que tendrían que dirigirse a un abogado, naturalmente.

—¿No es mejor la idea de la adopción? —preguntó el señor Greyling.

—No estoy segura de que los niños necesariamente quieran ser adoptados —contestó Sally—. La orden de residencia les da a ustedes responsabilidad parental legal, pero permite que los niños conserven su apellido. Eso puede ser importante para un niño porque es un vínculo con sus padres reales y con su pasado. Les explicaré a ellos todo esto en el momento adecuado.

Sally fue a ver a Nick y Katie después de hablar con el señor y la señora Greyling.

—Hay que decidir dónde vais a vivir —dijo—. Espero que podamos encontrar un buen sitio para los dos, pero antes me gustaría saber qué pensáis de todo esto.

—Tenemos que estar juntos —afirmó Katie—, y yo querría que fuera cerca de Laura.

—Yo quiero vivir en el campo con una familia que tenga perro —apuntó Nick—. Pero Pauline nos dijo que sería imposible encontrar una familia así cerca de aquí.

—A mí me gustaría una familia como la de Laura —dijo Katie—. El señor y la señora Greyling son muy buenos y me encantaría vivir con alguien como Laura.

—A mí me gusta la gente que se ríe y es divertida —comentó Nick—. El señor Greyling es muy simpático y, además, hablar con él es muy interesante.

Sally les hizo muchas preguntas y luego les dijo:

—Os prometo que haré todo lo que pueda por encontrar la familia más apropiada, y por supuesto que estaréis juntos. El señor y la señora Greyling están encantados de que viváis aquí una temporada, y yo volveré pronto a veros.

Sally se despidió de ellos y fue a hacer un último comentario al señor y la señora Greyling.

—Mediten bien las cosas esta noche antes de que decidan hablar con Laura —dijo—. Luego, diríjanse a un abogado, pero no les digan nada a Nick y Katie hasta que yo vuelva.

Mientras Nick y Katie jugaban a un juego de mesa con Laura, que estaba en cama todavía, llegó el tío Charlie. El señor y la señora Greyling mantuvieron una larga conversación con él, que se mostró muy complacido de que Nick y Katie pudieran vivir con ellos y dio su permiso para que los niños estuviesen con Laura hasta que se resolvieran las cosas.

Nick y Katie se alegraron mucho de verlo y de que hubiese vuelto a Faldham en cuanto supo que ellos habían desaparecido.

—Tengo un buen empleo y un apartamento pequeño —les contó—. Pero vuestra pobre tía Margaret se cayó de una escalera en casa de su hermana y se ha hecho daño en la espalda.

—Espero que se mejore pronto —dijo Nick—. Tío Charlie, no sabemos qué va a pasar con nosotros. Supongo que tu empleo no es lo suficientemente bueno como para que nos lleves contigo, ¿verdad?

—Estoy seguro de que la trabajadora social encontrará algo mejor para vosotros que mi apartamento en medio de una ciudad —respondió el tío Charlie—. No os preocupéis, todo se arreglará.

—Sally es amable, y espero que encuentre algo bueno para nosotros —dijo Katie—. Te escribiremos y podrás visitarnos alguna vez, ¿vale?

Al día siguiente, el señor y la señora Greyling se despertaron muy seguros de que querían cuidar de Nick y Katie indefinidamente, así que cuando los dos niños se fueron al pueblo, entraron en el dormitorio de Laura para hablar con ella.

Laura no cabía en sí de felicidad cuando sus padres le mencionaron la posibilidad de que Nick y Katie se instalaran con ellos y se convirtieran en sus hermanos. ¡No daba crédito a sus oídos!

—¡Mamá! —exclamó, y casi hizo caer a Russet de la cama a causa de su entusiasmo—. ¿Lo decís en serio? Bueno, ¡me encantaría! Nunca me ha gustado no tener hermanos.

—No podemos decírselo a ellos todavía porque hay muchas cosas que resolver —le explicó su padre—. Esperaremos hasta que Sally venga esta tarde, ¿de acuerdo?

—¿Qué dirán Nick y Katie? —repuso Laura—. ¡Estoy impaciente por que lo sepan!

Cuando Nick y Katie regresaron del pueblo, subieron corriendo al dormitorio de Laura con una revista para ella. Entraron sin hacer ruido, muy sonrientes, y tuvieron cuidado de no tropezarse con la cama. Russet los saludó con un ladrido de alegría.

—Eh, pareces muy contenta, Laura —dijo Nick—. ¿Ha pasado algo mientras estábamos fuera?

—Sí —contestó Laura con los ojos brillantes de entusiasmo—. ¡Algo sencillamente maravilloso!

—Dínoslo, por favor —le pidió Katie—. Se te ve feliz. ¡Se diría que estás casi bien!

—Quiero contaros una historia —empezó Laura, olvidando por completo la advertencia de su madre.

—¿Una de verdad o una inventada? —preguntó Katie.

—Una de verdad. Escuchad. Había una vez un niño y una niña que eran hermanos y vivían con una tía suya muy antipática, y conocieron a otra niña que no tenía ningún hermano.

—Parecemos nosotros —dijo Katie.

—No me interrumpas —repuso Laura—. Bueno, pues estos tres niños se hicieron amigos. Tenían un perro estupendo…

—Que se llamaba Russet —apuntó Katie.

—E hicieron una casa secreta en un árbol —siguió Laura—. Un día los dos hermanos se escaparon de la casa de su tía y fueron a vivir a la casa del árbol.

—¿Por qué nos cuentas una historia sobre nosotros mismos? —dijo Nick—. Ya nos la sabemos toda.

—No, toda no. No sabéis el final, y yo sí. ¡Agarraos!

—¿Qué final? —preguntó Katie, desconcertada.

—¡Escuchad y veréis! Los dos hermanos vivían en la casa del árbol y la otra niña les llevaba comida y un día les dejó el perro. Un día la otra niña se puso enferma y necesitaba desesperadamente a su perro…

—Y los otros dos se lo devolvieron —interrumpió Katie, que parecía decidida a contar la historia ella también.

—Sí, y la niña se puso mejor y todos estaban contentos —continuó Laura—. Y la madre de la niña dijo: «Esta hija nuestra no tiene hermanos. ¿Por qué no les pedimos a esos dos niños que se queden aquí para siempre y sean sus hermanos?». Así que se quedaron, compartieron padres con ella y tuvieron un verdadero hogar otra vez.

Se hizo un silencio.

—Es un buen final —dijo Nick—. Es magnífico. Pero no es cierto.

—¡Que sí! ¡Que sí! —exclamó Laura—. Mis padres dicen que podéis vivir aquí con nosotros y compartir conmigo la casa y a ellos, si queréis. ¿Os gustaría? Vuestros tíos Charlie y Bob han dado permiso, y Sally también piensa que es una buena idea.

Nick y Katie se quedaron mirando a Laura. ¿Compartir su familia y su preciosa casa?

—¿Es verdad? —dijo Katie en un tono bajo un poco raro—. ¿Es verdad, realmente?

—Sí. ¡Ya os dije que era una historia verdadera hasta el final! —contestó Laura, riéndose—. Nick, Katie, ¡imaginaos lo bien que vamos a pasarlo juntos!

Nick y Katie se miraron el uno al otro, incapaces de creer que no tuvieran que irse fuera, a vivir con extraños.

—¡Oh, Nick! —exclamó Katie, con los ojos llenos de lágrimas de felicidad—. ¡Oh, Nick! Esto es lo que yo deseaba…, un verdadero hogar otra vez. Qué fantástico compartir padres con Laura. ¡No podríamos tener una nueva familia mejor que esta!

En ese momento entraron en la habitación los padres de Laura y oyeron lo que había dicho Katie.

—¡Y yo no podría tener unos hijos mejores que Laura, Nick y Katie! —dijo la señora Greyling—. Pero, Laura, no deberías habérselo dicho aún, porque no les hemos preguntado si les gustaría vivir con nosotros.

—Nos encantaría —repuso Nick, sonriendo de oreja a oreja—. ¡Nunca imaginé que podría pasar algo tan maravilloso!

—Hay mucho que hacer antes de que pertenezcáis efectivamente a esta familia —apuntó el señor Greyling—. Nosotros haremos lo que esté en nuestras manos, y vosotros tenéis que ser pacientes hasta que todo se solucione.

—Vuestros tíos Bob y Charlie han dado su consentimiento y os quedaréis aquí con nosotros de ahora en adelante —dijo la señora Greyling—. Sally también opina que es una buena idea y se está ocupando de todos los trámites por nosotros.

Era un momento muy feliz. Medio reían, medio lloraban. Russet no entendía lo que pasaba. Le ofreció la pata a la madre de Laura y ella se la estrechó un poco. Luego se la tendió a Laura y después a Nick y Katie.

—Russet piensa que tenemos que estrecharnos la mano —dijo Laura con una carcajada—. ¡Eres un gran perro! Te gustará tener a Nick y Katie además de a mí, ¿verdad?

—¡Guau! —ladró Russet, y empezó a dar golpes en la cama al mover el rabo a toda velocidad mientras dirigía a Laura una amorosa mirada.

—Dice que siempre te querrá a ti más que a nadie —afirmó Katie al observar los ojos de Russet.

—Russet, vas a ser un perro muy bueno, ¿no es así? —dijo Nick—. ¡Ahora te educaremos entre tres!

—Es una idea excelente —terció el señor Greyling—. Cuento con los tres para esa tarea.

—Ya lo verá —dijo Nick—. ¡La próxima Navidad será el perro mejor educado de Faldham!

—¡Guau! ¡Guau! —ladró Russet, mostrando su conformidad.

¡Y, para sorpresa del señor y la señora Greyling, así ocurrió!

ENID BLYTON nació en Londres en 1897 y vivió la mayor parte de su vida en Buckinghamshire. Adoraba a los perros, la jardinería y el campo. Es una de las autoras de literatura infantil y juvenil más populares del siglo XX. Sus novelas han sido traducidas a casi un centenar de idiomas y han vendido cerca de quinientos millones de ejemplares en todo el mundo. Varias generaciones de niños han crecido y disfrutado con sus obras.