Nick y Katie llegan a Holiday House dispuestos a pasar unas vacaciones de verano estupendas. Todo es nuevo y por eso los hermanos y su perro Punch se lanzan a explorar: enseguida descubrirán que los acantilados están llenos de cuevas y pasadizos secretos, y que en la casa abandonada que se alza sobre la playa algunas noches se enciende una luz. ¿Qué estará ocurriendo?

Enid Blyton

El enigma de la casa abandonada

Enigmas - 1

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Titivillus 05.06.2020

Título original: The Riddle of Holiday House

Publicado por primera vez en 1955 como Holiday House

Enid Blyton, 1955

Traducción: María Jesús Asensio

Ilustraciones de interior: Patricia Ludlow

Ilustración de cubierta: David Frankland

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Una idea espléndida

—¡Listo! —exclamó el médico, dando a Nick una palmada en la espalda—. Esta será la última vez que os vea, jovencito. Tu hermana y tú ya estáis perfectamente.

—¡Ah, qué bien! —dijo su madre—. Pero están palidísimos y muy delgados, y no es que tengan mucho apetito. ¿Cree usted que les vendría bien un cambio de aires, doctor Hibbert?

—Pues sí, señora Terry, lo creo —respondió el doctor Hibbert—. Pero ¿no se marcha usted a Estados Unidos con su marido? Ellos no deberían hacer un viaje tan ajetreado; necesitan descansar junto al mar hasta que recuperen las fuerzas.

—¡Estupendo! —saltó Nick—. Podríamos irnos solos a algún sitio, mamá. Sabemos cuidarnos a las mil maravillas.

—Ah, ¿sí? —replicó su madre—. Este año, entre los dos, sumáis un brazo roto, un esguince de tobillo, una bici perdida y una cámara estropeada. —Se volvió hacia el médico y añadió—: Pensaré en algo. He oído hablar de un sitio junto al mar, en Devon, adonde pueden ir niños sin compañía de adultos, una especie de campamento. Miraré a ver si hay plazas.

—¿Podemos llevar a Punch? —preguntó Katie con inquietud—. No le gustaría tener que quedarse con la abuela.

—Sí, creo que podréis llevarlo —contestó su madre—. Me consta que en ese lugar admiten mascotas. —Entonces se volvió hacia el señor Hibbert y comentó—: Bueno, doctor, gracias por tomarse tantas molestias, y, pese a que usted me cae muy bien, espero no verle por aquí en mucho tiempo, salvo si se trata de una visita de cortesía.

El doctor Hibbert se echó a reír, se despidió y se marchó en su coche.

Los dos niños se miraron emocionados. Nick tenía diez años y el pelo castaño oscuro, y era alto para su edad. Katie, a punto de cumplir los nueve, se parecía mucho a él, aunque el pelo lo tenía castaño claro y liso. Ambos esbozaron sonrisas de oreja a oreja.

—¿No sería fantástico pasar unas vacaciones nosotros solos? —dijo Katie.

—¡Sería genial! —exclamó Nick—. Mamá, háblanos de ese sitio.

—Bueno, lo único que sé es que se llama Holiday House y que lo regenta una tal señora Holly. Que está muy cerca del mar, casi en la playa, en realidad, y que la comida es muy muy buena —les contó la señora Terry—. Los niños de los Knott estuvieron allí y les encantó.

—Espero que puedan alojarnos aunque avisemos con tan poca antelación, y a Punch también —dijo Katie—. Escribe ya, mamá.

—Creo que voy a llamar por teléfono —respondió su madre—. Debo de tener el número por algún lado. Lo haré ahora mismo.

—Eso es lo mejor de ti, mamá, que siempre haces las cosas inmediatamente —replicó Nick con aprobación—. Tú nunca pospones nada, ¿a que no?

—Ojalá pudiera decir lo mismo de vosotros —dijo la señora Terry, buscando la agenda en el buró—. ¡Ah!, aquí está.

Enseguida cogió el teléfono, y al cabo de uno o dos minutos ya estaba hablando con la señora Holly. Los niños se quedaron por allí, escuchando. ¡Daba la impresión de que no había ningún problema para que fueran a Holiday House!

—Muy bien —oyeron decir a su madre—. Mañana les mando para allá. Han tenido varicela y estuvieron muy malitos, luego cogieron la gripe y les costó mucho librarse de ella. Me temo que han estado muy consentidos en las últimas seis o siete semanas, y son un poco traviesos. Espero que no den mucha guerra, en el fondo son buenos chicos. Si se ponen pesados, mándelos para casa inmediatamente.

—Pero ¡mamá, no digas eso! —gruñó Nick.

—¡Chsss! —le hizo callar su madre, y se volvió hacia el teléfono para terminar la conversación. Colgó el auricular y sonrió a los dos niños—. Bueno, con qué rapidez lo hemos arreglado, ¿verdad? Ahora os ayudaré a hacer las maletas. Tenéis que llevaros unos libros, una baraja y algunos juegos. Eso en lo que al apartado de entretenimiento se refiere. Y no olvidemos las cosas de natación.

—¡Ahí va!, ¿vamos a poder nadar? —preguntó Katie, contenta—. Creía que te ibas a poner en plan «No hagáis esto, no hagáis lo otro. Habéis estado enfermos, así que tened cuidado».

—Ah, pero ya estáis bien —respondió su madre—. Y, de todas formas, la señora Holly está acostumbrada a acoger a niños que han estado enfermos. No creo que se ande con tonterías.

—¿Tú crees que será maja? —preguntó Nick—. No me gustaría que me mangoneasen ni que me dijeran haz esto y vete para allá. Lo detesto.

—No os sentará mal que no os mimen durante una temporada —dijo su madre, riendo—. ¡Santo cielo!, pensar en la cantidad de horas que he pasado leyendo para ti y para Katie últimamente, en lo que he jugado con vosotros sobre vuestras camas revueltas, y en las cosas perdidas que me ha tocado buscar entre las sábanas… Francamente, creo que soy yo quien necesita unas vacaciones.

—Has sido estupenda —dijo Katie, cayendo en la cuenta de lo paciente y afable que había sido su madre. Y le dio un abrazo rápido—. Pásalo bien en Estados Unidos, mamá, ¡y no te preocupes ni un minuto por nosotros! Cuidaré de Nick y me ocuparé de que se porte bien.

Nick la miró molesto.

—¡Cuidar de mí! ¡Eso ha tenido gracia! Mamá, yo me encargaré de que Katie no haga ninguna tontería.

—Bueno, bueno, no empecéis a pelearos —dijo su madre, al ver la cara de enfado que ponía Katie—. Ayudadme a hacer las maletas.

Era divertido hacer las maletas para irse de viaje y, como siempre, era muy muy difícil elegir qué libros y qué juegos llevar. Katie se probó el traje de baño y anunció que se le había quedado pequeñísimo. Nick dijo lo mismo, y se puso a brincar por el dormitorio con aquel ceñido bañador que le daba un aspecto ridículo.

—Iremos a comprar algunas cosas —dijo la señora Terry—. Ya veo que los dos necesitáis sandalias nuevas también.

—¡Sííí! —gritó Nick, cogiendo de las manos a Katie y haciéndola girar por la habitación. Punch, el terrier, daba saltos alrededor de ambos, ladrando con entusiasmo.

Cuando llegó la hora de irse a la cama, las maletas ya estaban hechas, y los niños, demasiado alterados para dormir. Punch, contagiado del entusiasmo reinante, no había parado de corretear en todo el día, ladrando y estorbando a todo el mundo.

—Es genial que en Holiday House admitan perros, Punch —dijo Katie, dándole un abrazo al animalillo—. No habría ido sin ti. Mamá, ¿vamos a llevar la canasta de Punch?

—No —respondió la señora Terry—. Imagino que la señora Holly tendrá un cojín viejo que pueda prestarte. Está habituada a tener perros. Y ahora, a dormir.

El día siguiente amaneció brillante y soleado y los niños se levantaron temprano.

—Tenemos que ir a decir adiós a todo —dijo Nick.

Su abuela lo oyó y se echó a reír.

—Adiós a las muñecas, adiós a los vecinos Mike y Penny, adiós al caballo de la pradera, adiós a mí, adiós al jardinero, adiós a…

—No te rías, abuela —dijo Katie—. Seguro que cuando eras joven tú también te despedías de todo antes de marcharte de viaje. Nosotros lo hacemos siempre. ¡Oh!, ¿esas galletas son para nosotros?

—Sí, para que os las comáis en el tren —contestó la abuela, metiéndolas en una bolsa—. Y más vale que os portéis bien: nada de esconderos en los armarios de Holiday House y salir de repente como hicisteis ayer. ¡Os echaré de menos a los dos, granujillas!

—Te enviaremos una postal —prometió Nick, dándole un fuerte abrazo—. Mamá nos llama, Katie. Vamos, es hora de desayunar.

Después del desayuno la señora Terry los llevó a la estación y le pidió al revisor que los vigilara. Era un viejo gruñón que tenía ojos de lince bajo unas cejas enmarañadas. El hombre afirmó con la cabeza.

—Vale, los vigilaré. Y como hagan alguna tontería, los encerraré en mi furgón. ¿Dónde me ha dicho que tienen que bajarse? Ah, Tolly Halt. De acuerdo, me aseguraré de que se bajen ahí.

Era un trayecto bastante largo. La señora Terry les había preparado un buen almuerzo, pero ellos se lo comieron demasiado pronto, por lo que volvieron a tener hambre cuando aún faltaba mucho para llegar a Tolly Halt.

—¡Mira, ahí está el mar! ¡Seguro que es el mar! —dijo Katie, señalando una brillante franja azul a lo lejos—. Debemos de estar muy cerca.

—¡Hurra! —gritó Nick—. Estoy deseando nadar y trepar por los acantilados y explorar el campo.

Enseguida la franja azul se convirtió en una espumosa extensión de agua. De repente los niños se emocionaron. Unas vacaciones, ellos solos, ¡nada que hacer en todo el día salvo bañarse y chapotear, remar y pescar!

El tren empezó a perder velocidad y entró despacio en la estación. A continuación se detuvo junto a la plataforma, y Katie sacó la cabeza por la ventanilla.

—¡Nick! ¡Esto es Tolly Halt! Aquí es donde nos bajamos. ¡Deprisa!

Nick abrió la puerta y salió de un salto. En la parte posterior vieron que el revisor estaba sacando sus dos maletas. Él los vio salir y los llamó.

—Ya estáis en Tolly Halt. Han venido a buscaros —dijo, señalando hacia el otro extremo de la estación.

Los niños miraron a su alrededor mientras Punch, sujeto con la correa, brincaba entre sus piernas. Vieron un pequeño coche aparcado no muy lejos, junto a la estrecha carretera que conducía al apeadero. Allí había una mujer que les hacía señas con la mano y una niña. La mujer preguntó con jovialidad:

—¿Sois Nicholas y Katie? He venido a recogeros. Soy la señora Holly. ¿Podéis con las maletas?

—Sí, sí —respondió Nick, y los niños cogieron una cada uno. Punch tiraba de la correa, deseoso de estirar las patas tras el largo viaje en tren.

Se dirigieron hacia el coche mientras el tren salía del apeadero y desaparecía a lo lejos.

—Hola —dijo una aguda vocecilla. Pertenecía a una niña de unos ocho años que los miró de arriba abajo—. Soy Clare. Ella es mi madre. Tenéis que sentaros atrás.

La señora Holly sonrió a los niños.

—Bienvenidos a Tolly Sands —dijo—. ¡Espero que lo paséis muy bien aquí!

Capítulo 2

Holiday House

Los niños estrecharon la mano a la señora Holly, que tenía una cara simpática de mejillas coloradas y un pelo del color del maíz. Al sonreírles, se le vieron unos ojos muy azules.

«Es maja, pero, como diría mamá, ¡dudo que se ande con tonterías! —pensó Katie al entrar en el coche—. Más vale que tengamos cuidado, o estará encima de nosotros todo el tiempo».

La hija de la señora Holly, Clare, observaba a los niños desde su asiento al lado de su madre, con una mirada tan penetrante como su voz. No se le escapaba nada.

—La perra no debe sentarse en el asiento del coche, ¿verdad, mamá? —dijo—. Tiene que ir en el suelo.

—El perro, no la perra —dijo Nick—. Y de todos modos, no está en el asiento, sino en mis rodillas. Se está portando muy bien.

—Parece un perro muy alegre —dijo la señora Holly, saliendo de la estación—. ¿Cómo se llama?

—Punch —respondió Katie—. Lo llamamos así por un pequeño terrier que vimos en el circo, que era muy listo y sabía hacer muchas gracias.

—Hemos intentado enseñar a Punch a suplicar y caminar sobre las patas traseras, pero él lo que quiere es jugar —dijo Nick—. Solo tiene nueve meses, así que quizá resulte más fácil enseñarle cuando sea un poco mayor.

—Yo tengo un gato en casa —dijo Clare, con su aguda vocecilla—. Un macho grande, negro como el hollín, llamado Gruff. No le importan nada los perros.

—Está acostumbrado a ellos —dijo la señora Holly—. No tardará en jugar con Punch.

—Estooo…, bueno, espero que tenga razón —dijo Nick—. A veces Punch persigue a los gatos.

—No creo que persiga a Gruff —saltó Clare inmediatamente—. Ningún perro ha perseguido jamás a Gruff. No puedes perseguir a un gato que no echa a correr. Gruff sencillamente se sienta con determinación y se niega a moverse.

—¿Hay más niños en Holiday House, señora Holly? —preguntó Katie.

—Sí —afirmó Clare, respondiendo antes de que a su madre le diera tiempo a abrir la boca—. Está Vicky, con su estirada niñera, y su hermano Jamie, el bebé más feo que se ha visto jamás, y está John, que se marcha mañana y es un incordio.

—Ya basta, Clare —la reprendió su madre con severidad—. Te he dicho mil veces que no debes hablar así.

Clare hizo como que la cosa no iba con ella y continuó:

—Y está el grandullón de Gareth. Yo le llamo Triste Gareth.

—¿Por qué? —preguntó Nick, entretenido con toda aquella cháchara de Clare.

—Bueno, porque siempre está triste, claro. También es un ratón de biblioteca; se pasa el día con la nariz metida en un libro, nunca juega a nada y nunca sonríe.

—Oh, Clare, ¡mira que parloteas! —exclamó su madre—. No le hagáis ningún caso, niños, le pierde la lengua. En realidad no es que Gareth sea triste, sino que está estudiando mucho para hacer un examen. Tiene quince años. Y está con un profesor particular que ha venido para ayudarlo, pero el otro día se cayó y tuvo que ir al hospital, así que ahora el pobre Gareth estudia solo.

—Así que no tendréis a nadie interesante con quien jugar —dijo Clare—. John lo es, pero se marcha. Es un chico malo, ¿verdad, mamá? Voy a contaros lo que hizo…

—Déjate de cuentos, Clare —la interrumpió su madre—. Ahora calla un poco. Hablas demasiado.

—No es verdad. Solo estoy siendo amable con nuestros huéspedes. Solo les estoy diciendo a Nick y Katie que es una pena que no vayan a tener a nadie con quien jugar. Excepto a mí, claro está.

Los niños no tenían muchas ganas de jugar con Clare: seguro que intentaría mangonearlos, a pesar de que los dos eran mayores que ella.

—No necesitamos a nadie para jugar —dijo Nick con firmeza—. Nos gusta estar juntos y seguro que encontramos muchas cosas que hacer, sobre todo porque estamos de vacaciones. No es necesario que te preocupes por nosotros.

—¡Ya estamos en Holiday House! —exclamó de pronto la señora Holly, girando hacia un largo camino de entrada—. Espero que lo paséis muy bien aquí y que volváis a menudo, sobre todo más adelante, durante las vacaciones de verano, que es cuando esto está lleno de niños y hay muchas diversiones.

El camino finalizaba rodeando una casa enorme, casi una mansión. En un extremo había una alta torre cuadrada, construida con la misma piedra gris que el resto de la casa. La hiedra trepaba por los muros y bordeaba la mayoría de las ventanas de la torre.

—Me gusta —dijo Katie—. Parece antigua y como si en ella hubieran ocurrido muchas cosas.

—Y han ocurrido —señaló la señora Holly, saliendo del coche—. Pero ahora reina la paz y la tranquilidad. En Holiday House nunca sucede nada demasiado apasionante, aparte de cosas como pícnics y fiestas. Es una casa para niños. Vamos dentro.

Cargados con las maletas, los niños cruzaron la gran puerta doble abierta y entraron en un vestíbulo donde el suelo de piedra estaba engalanado con vistosas alfombras. Había grandes floreros llenos de flores y notaron al pasar una fragancia de lilas. Los niños olfateaban con gusto, pero no solo por el olor a lilas. De alguna parte les llegaba también un delicioso aroma a dulces recién salidos del horno.

—La señora Potts está preparando unas galletas especiales —explicó Clare—. Es porque venís vosotros. Y también ha preparado un bizcocho de frutas, con cerezas y todo. Lo he visto esta mañana.

Aquello sonaba de maravilla. Los niños se sentían muy contentos al subir por la gran escalera de piedra hasta un amplio rellano inundado de sol. Katie miró por una de las ventanas y exclamó:

—¡Mira, Nick, estamos muy cerca del mar!

Nick se acercó a la ventana a mirar también. En efecto, la casona estaba casi en la playa y el murmullo de las olas se mezclaba con el graznido de las gaviotas. Era bonito ver el mar resplandeciente, subiendo y bajando tan cerca de ellos.

—Vuestras habitaciones dan al mar también —dijo Clare, leyéndoles el pensamiento—. Mamá, yo los acompaño a sus habitaciones. Sé cuáles son.

¡Clare parecía saberlo todo! La señora Holly se fue abajo mientras Clare lideraba el camino hacia arriba, con los niños y Punch detrás. Nick le quitó la correa al terrier y este salió disparado a olfatear los rincones.

Clare los condujo por el pasillo y luego por un pequeño y angosto pasaje con paredes de piedra. Después de un pequeño recodo, llegaron a otro rellano mucho más estrecho que el primero. Desde allí unos pequeños peldaños de piedra llevaban a una puerta de madera con picaporte de hierro.

—Aquí es donde dormiréis vosotros —dijo Clare, y giró el picaporte.

La puerta se abrió y Katie dio un grito de satisfacción. La enorme ventana que había al otro extremo parecía repleta de mar y cielo, que inundaban la habitación de una claridad extraordinaria.

—En realidad son dos habitaciones —dijo Clare, y señaló una pequeña puerta en la pared—. Bueno, se trata de una habitación, pero mamá la convirtió en dos. Os toca un trozo de ventana a cada uno, la otra mitad está en la habitación de aquí.

Abrió la puerta de la pared, que no estaba hecha de piedra, como las otras, sino de paneles de madera, y los niños miraron desde el umbral. Allí había otra habitación como la primera.

—Tú te quedas en esta, Katie, y yo en la otra —dijo Nick, entrando en la segunda habitación—. ¿A que es increíble poder asomarse a la ventana y ver el mar ahí abajo, que llega casi a los muros?

—Como sigas sacando más el cuerpo, Nick, terminarás por caerte, y hay un buen trecho hasta el suelo —observó Katie.

Nick se rio y volvió a entrar con un trozo de hiedra en la mano.

—En invierno debemos tener todas estas ventanas cerradas —dijo Clare— porque si no, las olas salpican dentro de las habitaciones.

—¿Dónde está la torre? —preguntó Nick, volviendo a la primera habitación—. Me gustaría verla.

—La habitación de Gareth está allí —dijo Clare—. Triste Gareth… Es mejor dejarlo en paz. Creo que es un chico raro. —Se dirigió a la puerta y señaló hacia el otro extremo del rellano—. ¿Veis esa abertura en la pared de ahí? Pues es donde empieza la escalera de caracol. Lleva hasta la torre. La habitación de Gareth es la segunda. En la de arriba del todo no se aloja nadie porque hay una grieta en la pared y el tejado se está derrumbando.

Aquello parecía muy emocionante. Los niños se propusieron explorarlo todo en cuanto pudieran.

Nick empezaba a cansarse un poco de Clare y pensó que no estaría mal librarse de ella.

—Vamos a deshacer las maletas —anunció—. Clare, dinos dónde está el cuarto de baño, y después ya puedes dejarnos solos.

—Pero me gustaría ver cómo deshacéis las maletas… —replicó Clare—. No me importa quedarme y ayudaros.

—Preferimos deshacer las maletas nosotros solos —dijo Nick con firmeza—. Vamos, ¿dónde está el cuarto de baño? Dínoslo y vete.

Clare arrugó el ceño.

—Habla claro y di más bien que no quieres que me quede —saltó.

—¡Exacto! ¡Tú lo has dicho! —exclamó Nick—. Es muy amable por tu parte querer ayudarnos, pero de momento nos las arreglamos solos. ¿Dónde está el baño? Falta poco para la merienda y tenemos que lavarnos.

—¡Búscalo tú! —respondió Clare con brusquedad, y se fue sin más.

Salió dando un portazo y casi inmediatamente volvió a abrir la puerta.

—La merienda es a las cinco —anunció—. Oiréis una fuerte campanada, y más vale que os apresuréis, o no quedará nada para vosotros.

La puerta volvió a cerrarse de un golpe. Nick se echó a reír.

—¡Cualquiera diría que ella dirige este lugar!

—No has sido muy amable con ella. Seguramente se lo dirá a su madre.

—Que se lo diga —replicó Nick—. Hay que poner en su sitio a doña Matraca, Katie, o no nos libraremos de ella.

Katie soltó una risita.

—¡Vaya mote le has puesto a la pobre!, pero hay que reconocer que sí es un poco matraca. Está todo el rato dale que dale. E imagino que también será de las que meten las narices en todo.

—Vamos a deshacer las maletas. Son casi las cinco. Tú ve a ver dónde está el cuarto de baño, Katie, mientras yo saco las cosas.

—Vale —respondió Katie, y salió de la habitación. No tardó en volver—. Está cerca de donde comienza la escalera que sube a la torre. Es una escalera de piedra, Nick, y va subiendo en espiral.

—Luego iremos a explorarla. Oh, no, esa es la campanada, deben de ser las cinco. Deprisa, vamos a lavarnos y bajemos, luego desharemos las maletas. Punch, ¿dónde estás? Ven a comer algo.

—Y busca al gato Gruff —dijo Katie—. ¡El gato al que no se puede perseguir, Punch!

Capítulo 3

A la hora de la merienda

Los niños salieron de la habitación con el pequeño terrier blanco y negro, recorrieron el pasillo, el estrecho pasadizo de piedra y salieron a un corredor más amplio cuyas ventanas daban al mar. Se detuvieron un momento a contemplar la gran franja de brillante agua azul y luego bajaron corriendo los peldaños, no muy altos, de la gran escalinata de piedra.

Clare estaba esperándolos, ¡cómo no! ¡Qué insistente era!

—Ya iba a ir a buscaros —dijo—, por si os habíais perdido.

Les hizo entrar por una puerta a un salón luminoso con muchas mesas. En el centro había una grande.

—Este es el comedor —les explicó—. En verano, cuando hay muchos niños, está muy lleno. Pero ahora parece casi vacío. Vosotros tenéis que sentaros a esta mesa de aquí conmigo y con mi madre, Gareth y John.

Los niños se sentaron obedientemente y Punch se tumbó a sus pies. La verdad es que era un perro muy bueno. Nick paseó la mirada por la habitación.

Solo había otras tres personas allí: una mujer muy bien vestida, una niña sentada a la mesa en una silla con cojín y un bebé en una trona a su lado.

La criatura daba golpes en la mesa con una cuchara. Desde luego, era bastante fea, como Clare había dicho en el coche, pero era un bebé feliz que rara vez lloraba. No era fácil adivinar si se trataba de un niño o una niña, pues con aquel pelo rizado y aquella boca grande, podía ser cualquiera de las dos cosas.

La niña pequeña, Vicky, era una cosita delicada, con rizos rubios finos y esponjosos y unos modales exquisitos. Su niñera le estaba preparando sándwiches de mermelada.

—¡Es una niña mimada! —dijo Clare en un susurro alto—. Le dan todo lo que quiere. El bebé también está muy mimado. ¡Mira que dejarle dar golpes con esa cuchara sin parar!

La niñera le pasó a Vicky un plato de sándwiches de mermelada.

—Gracias, Nanny —agradeció la niña. Entonces se volvió a mirar a los demás—. Esta tarde he tomado un helado —dijo—. Y tengo una barca nueva. Ya veréis.

—Ya tengo muchas, gracias —respondió Clare—. Estoy harta de ver la tuya. Todos los días tienes algo nuevo. ¿Por qué no haces que ese crío deje de dar golpes?

—No hagas caso a Clare —le dijo la niñera a Vicky, que parecía estar a punto de echarse a llorar—. Vamos, tesoro, no llores. Ya le enseñarás la barca a la señora Holly después de merendar.

—¡Pobrecita! —subrayó Clare—. Siempre es un tesoro y una pobrecita. Ojalá hicieras algo para que ese bebé no diera golpes con la cuchara.

—Me quejaré a tu madre otra vez si sigues molestando —dijo la niñera, enfadada—. ¡Entre ese tal John y tú, aquí no hay ni un momento de tranquilidad!

En ese momento se abrió la puerta y entró un chaval más o menos de la edad de Clare. Sonrió a todo el mundo y se sentó a la mesa.

—¿Podemos empezar? —preguntó—. He oído la campanada. Hola, Clare, ¿adónde fuiste en coche esta mañana?

—¿A ti qué te importa? —respondió Clare—. Ellos son Nick y Katie. Les he dicho que te marchas mañana.

—Sí, porque no dejas de chivarte de mí —añadió John. De pronto se puso a hablar imitando la aguda voz de Clare—: ¡Mamá, hoy John ha subido a lo alto de la torre a pesar de que se lo habías prohibido! ¡Mamá, John ha ido a nadar con la marea alta, cuando está prohibido! ¡Mamá, John ha cogido dos tartaletas de la despensa! ¡Mamá, John se ha abalanzado sobre mí y me ha pegado!

Los niños se echaron a reír. La verdad era que John imitaba muy bien la forma de hablar de Clare. Esta se puso hecha una fiera y le dio un puñetazo a John. Él le agarró ambas manos y se las sujetó con fuerza.

—¡Niña mala! ¡Menudo geniecito! ¡Pide perdón, chivata acusica, o no te suelto!

La puerta volvió a abrirse y entraron dos personas más: la señora Holly y un chico grandón de pelo oscuro y cara triste.

«Triste Gareth, claro —pensó Katie—. Estupendo, a lo mejor ahora podemos merendar sin que Clare siga dando la lata».

—¿Aún no habéis empezado a merendar? —preguntó la señora Holly, sorprendida—. Le pedí a John que os dijera que no me esperaseis.

—Pues no nos lo ha dicho —respondió Clare—. Acaba de llegar. Mamá, dile que me suelte.

—¡Entonces pide perdón, pide perdón, chivata acusica! —exclamó John.

—Ya basta, John. Suéltale las manos o levántate de la mesa. No toleraré semejante comportamiento —le advirtió la señora Holly.

—Bueno, no tendrá que hacerlo durante mucho más tiempo, señora Holly —replicó John, soltándole las manos a Clare—. Me marcho mañana, ¡hurra, hurra!

—No sé qué van a pensar de ti nuestros dos nuevos huéspedes —añadió la señora Holly, y se volvió hacia la mesa de la niñera—. ¿Y qué tal están esa preciosidad de niño y la pequeña Vicky? —preguntó.

—Tengo una barca nueva —contestó Vicky—. Después de merendar se la enseño.

—Gracias, cariño —dijo la señora Holly, y vio el repentino gesto de enfado de Clare.

Suspiró. ¿Por qué Clare era tan difícil? ¿Por qué no se parecía un poco a la encantadora y bien educada Vicky? ¡Mira que podía ser traviesa a veces!

Entonces observó que John untaba una rebanada de pan y mantequilla con queso y mermelada a la vez. El chico esbozó una sonrisita.

—Ya sabes que no debes hacer eso —dijo ella. John se metió el sándwich entero en la boca. Le hincó los dientes una vez y se lo tragó.

—¡Perdón! —exclamó—. Tenía que comérmelo deprisa por si me pedía que se lo diera. ¿Quiere que le cuente todas las cosas malas que he hecho hoy antes de que lo haga Clare?

—No —respondió la señora Holly—. Estoy harta de ti y de tu comportamiento, John. Lamento reconocer que me alegraré de despedirme de ti mañana; nunca me había pasado nada igual con ningún niño.

La merienda era estupenda, con las galletas calientes que los niños habían olido al entrar en la casa y grandes rebanadas de pan casero untado de mantequilla, con mermelada, miel o crema de cacahuete para acompañar. También había bollos con pasas que se deshacían en la boca, un enorme bizcocho de frutas y una tarta con mermelada de fresa en el centro.

—Es la primera vez desde hace semanas que tengo hambre de verdad —dijo Katie cogiendo una galleta.

—Igual que yo —coincidió Nick—. Qué festín, señora Holly. ¡Espero probarlo todo!

Disfrutaron muchísimo de la merienda. La señora Holly les sonreía, contenta de ver a dos niños buenos. La verdad era que lo había pasado fatal con el tormento de John, que incluso había conseguido que Clare se portara peor de lo habitual; ¡qué bien que se fuera al día siguiente!

—¿Os gustaría ir a la playa con Clare después de merendar? —les preguntó.

Nick negó con la cabeza al instante, tragando lo que tenía en la boca a toda prisa para contestar.

—No, gracias, señora Holly. Aún tenemos que deshacer las maletas. Ya iremos de exploración nosotros solos cuando hayamos terminado.

Katie miraba comer al grandullón, Gareth. Aparte de saludar con un «Hola, niños» en un tono bastante hosco cuando la señora Holly le dijo cómo se llamaban, no había pronunciado una sola palabra.

«No me extraña que Clare le llame Triste Gareth —pensó Katie—. Da la impresión de que no es capaz ni de sonreír, con ese ceño arrugado pese a tener solo quince años. Aun así tiene una cara muy agradable».

La señora Holly hablaba con todo el mundo, incluida la niñera. Era una persona simpática y alegre que no se parecía en nada a la arisca y mandona de su hija. Se volvió hacia el silencioso Gareth y le preguntó:

—¿Qué tal te ha ido el estudio hoy, Gareth? Espero que bien.

—Sí, gracias, señora Holly —respondió el chico.

—¿Echas de menos a tu profesor, el señor Snell? Tengo entendido que está evolucionando bastante bien en el hospital. Supongo que irás pronto a verlo.

—Sí, en cuanto me lo permitan —respondió Gareth—. Lo echo de menos, pero me gusta estar solo.

—Estás solo demasiado tiempo —dijo la señora Holly—. No me gusta ver a un joven solo tanto tiempo. ¿No te gustaría venir de pícnic con nosotros mañana?

—Tengo mucho que hacer —se apresuró a decir Gareth—. Gracias de todos modos.

La merienda terminó pronto y casi todos los platos quedaron vacíos, excepto el del enorme bizcocho de frutas. Los niños estaban contentos. Si la merienda era así, ¿cómo serían las demás comidas?

La niñera se llevó a Vicky y al bebé.

—Vamos, tesoro —le dijo a la niña—. Vamos a buscar tu nueva barca para que se la enseñes a la amable señora Holly.

—Pero no a la horrible y asquerosa de Clare, Vicky, tesoro mío —dijo Clare en voz baja.

Nick se rio.

—¿Qué tiene de malo Vicky? —le preguntó a Clare—. Es encantadora.

—¡Puaj! —exclamó Clare con grosería—. Está tan mimada que me dan ganas de gritar.

—Supongo que ese mal genio te viene de haber pasado una mala gripe y no haber tenido a tu madre para ti sola, Clare —dijo Gareth de manera inesperada—. Si sigues así, ahuyentarás a todos los huéspedes de tu madre.

Como la señora Holly había salido del comedor, Clare puso mala cara y confesó:

—No me gusta que mamá hospede a otros niños. No tiene tiempo para mí. Vosotros absorbéis toda su atención; y yo, como si no existiera.

—¡No me lo creo! —replicó Gareth—. ¡Eres tan picajosa que no hay quien se te acerque! Esa es la razón de que nos caigas mal y de que a tu madre tampoco le resulte fácil acercarse a ti.

Salió airado del comedor y se fue arriba. A Clare se le llenaron los ojos de lágrimas. Se giró y dio un zapatazo.

—¡Es horrible conmigo! —dijo con fiereza—. Siempre lo es. Como todos los demás. Y vosotros dos vais por el mismo camino —añadió, y salió corriendo de la sala y los hermanos se miraron sorprendidos.

—¡Qué torbellino! —exclamó Nick—. No le hagas ni caso, Katie. Nos tenemos el uno al otro y podemos pasar de don Triste, doña Matraca y doña Tesoro.

—Y John se va mañana —dijo Katie—. Aunque casi me gustaría que no se fuera. Por lo menos es alegre y animado. Venga, vamos a deshacer las maletas, y luego saldremos a explorar.

Capítulo 4

Un poco de exploración

Los dos niños subieron a sus habitaciones y deshicieron las maletas rápidamente. Katie colocó bien su ropa en los cajones de una cómoda de roble, pero Nick puso todas sus cosas en el suelo y luego las metió de cualquier manera en los cajones.

—Esto ya parece una pocilga, Nick —dijo Katie al entrar en la habitación de su hermano—. Con este desorden no vas a encontrar nada.

El reflejo del sol en el mar iluminaba las paredes y las dos habitaciones estaban de lo más agradables.

Nick daba saltos encima de su cama.

—Al menos es cómoda —dijo—. Me gusta este lugar, ¿y a ti, Katie?

—A mí también —respondió ella—. Ojalá podamos nadar esta tarde, pero como es nuestro primer día, supongo que no nos dejarán.

Katie volvió a su habitación y Nick la siguió.

—¡Caramba! ¡Qué ordenada está tu habitación! No sé cómo puedes vivir así.

—Debemos intentar mantener las cosas ordenadas —dijo Katie—. La señora Holly no parece tener mucha ayuda en la casa. Imagino que ella hace la mayoría de las tareas y que tiene quien la ayude cuando la casa se llena de gente.

—¿Dónde está Punch, por cierto? —preguntó Nick de repente, mirando a su alrededor—. ¡Punch, ven aquí! ¡Punch!

—Probablemente ha ido detrás del gato al que no se puede perseguir —replicó Katie—. Vamos a buscarlo.

Punch no andaba muy lejos. Estaba olisqueando por el pasillo, cerca de la escalera que subía en espiral hasta la torre.

—¡Ven aquí, Punch! —exclamó Katie—. Nos vamos a la playa. Y ya te digo que no es un buen lugar para cazar conejos, ¡porque los conejos no viven en las playas!

A medio camino de la gran escalera había un pequeño rellano donde los peldaños giraban en ángulo recto. Punch bajó los escalones a saltitos y se paró en seco al ver una sombra negra en el rincón del pequeño descansillo.

El perro gruñó. De la sombra, sin embargo, no salió ningún sonido. Simplemente estaba quieta y a la espera.

Punch retrocedió unos pasos y olisqueó con energía. «Gato —pensó—. Sí, gato». Y enseguida se lanzó hacia la sombra peluda para darle caza.

La sombra no se movió, pero cuando Punch se acercó lo bastante, alzó una gran zarpa y le dio con fuerza en el hocico. Punch se echó atrás al instante.

¿Aquello era un gato? Los gatos siempre echaban a correr cuando él se acercaba. Ese no. Ese se quedaba sentado y esperaba para darle un zarpazo. Ladró, pero la sombra siguió allí quieta. Se lanzó hacia ella de nuevo y, ¡paf!, esta vez se llevó una zarpada aún más fuerte. El pequeño terrier salió corriendo con tanta prisa que resbaló y se cayó por las escaleras. Dio vueltas y más vueltas y el enorme gato negro salió de su rincón y se quedó mirando.

¡Catapum-catapum-pum! Punch se encontraba al pie de la escalera estupefacto y sin aliento. Subió con sigilo algunos peldaños y los niños, que habían bajado ya hasta el rellano, observaron la escena divertidos.

—¡Ssss! —dijo el gato a modo de advertencia al ver a Punch subir otro peldaño. Y entonces bufó muy alto, haciendo que incluso los niños dieran un respingo. Punch se dio la vuelta, bajó corriendo los escalones a toda velocidad y esperó a Nick y Katie al pie de la escalera.

Los niños se inclinaron a acariciar al gran gato peludo.

—Bueno, Gruff, así que tú eres el gato al que no se puede perseguir —dijo Nick riendo—. ¡Punch, espero que lo hayas aprendido!

Punch tuvo la precaución de quedarse al pie de la escalera. Gruff, por su parte, bajó pesada y solemnemente con los dos niños, ronroneando como un hervidor de agua en funcionamiento.

El perrito retrocedió, pero el gato no le hizo el menor caso y pasó a su lado con gesto engreído. Entonces, cuando ya había pasado delante de Punch, se dio la vuelta y volvió a bufar muy pero que muy alto, y el terrier salió por patas todo asustado.

¡Cómo se reían los niños!

—Punch se lo pensará dos veces antes de perseguir a otro gato —dijo Nick, rascando las orejas del enorme gato—. ¿Vienes con nosotros, Gruff? ¿No? De acuerdo, nos vamos a buscar a Punch.

El perro se unió a ellos, con el rabo entre las patas, cuando salieron de la casa. Exploraron el jardín a fondo, dando el visto bueno a los columpios y el balancín. Había una huerta grande cercada y llena de hortalizas y árboles frutales. Más allá de la zona vallada se extendía una parte más silvestre y boscosa, perfecta para jugar al escondite. Finalmente, cuando lo hubieron visto todo, volvieron a la parte delantera de la casa y cruzaron una pequeña cancela que daba a la playa.

La marea estaba alta, pero aún quedaba un gran trecho de playa arenosa donde jugar.

—Imagino que la playa solo se cubre del todo con mareas muy altas —dijo Nick—. Mira, ¿te parece que aquello del acantilado de allí son cuevas?

Katie miró hacia donde Nick señalaba, en algún punto de la playa donde se alzaba el acantilado.

—Sí —afirmó, entusiasmada—. Sí que lo son. Siempre hemos querido explorar cuevas, Nick. ¿Tú crees que venían contrabandistas por aquí?

—Puede que sí —respondió Nick—. La señora Holly lo sabrá. ¿Qué es eso que hay en lo alto del acantilado, Katie? Da la impresión de ser una casa abandonada.

Katie la observó.

—Sí, y está en muy mal estado. Mira, ahora se han posado en ella varias gaviotas.

—Ese también podría ser un buen lugar para explorar —dijo Nick—. Vamos a preguntarle a la señora Holly si un día podríamos llevarnos el almuerzo y salir nosotros solos a explorar los alrededores.

—¡Vale! —replicó Katie—. Y así nos libraremos de Clare, ¿no? ¿A que es rara?

—Bueno, más que rara, tiene mal genio. Pero comentó que Gareth era un poco extraño, y a mí sí que me pareció rarillo, ¿a ti no?

—Sí. Clare tiene razón al llamarle Triste Gareth —dijo Katie entre risas—. También parecía apenado, Nick, como si tuviera alguna preocupación secreta.

—Y probablemente la tiene. Una de esas preocupaciones que aparecen cuando debes presentarte a un examen y no has estudiado demasiado.

—Bueno, no es probable que nos topemos mucho con él —dijo Katie—. ¡Vamos a chapotear en el agua!

Y chapotearon en las cálidas olas del borde del mar. Luego recogieron conchas tan rosáceas como el cielo al atardecer; la arena estaba sembrada de ellas cuando la marea empezó a retirarse.

—Me gustan todas estas grandes rocas —dijo Katie— y las charcas que se forman entre ellas. ¿A que es curioso que, aunque Holiday House está construida sobre el acantilado rocoso, cuando estás en la casa y te asomas a las ventanas parece casi como si se levantara sobre la mismísima playa?

—Sí, pero aquí los acantilados son muy bajos —dijo Nick—. Se alzan a los lados, así que la casa está al abrigo de una hondonada. Resulta imponente con el sol de la tarde, ¿verdad?

En efecto, así era. Las ventanas centelleaban y relucían como si fueran de oro y la alta torre se alzaba enorme y majestuosa. Los dos niños se quedaron mirándola.

—Clare dijo que Gareth tenía la habitación del medio —recordó Katie—. Puede verse que el tejado está desprendiéndose aquí y allá. ¡Qué pena que no lo arreglen!

—No creo que la señora Holly tenga suficiente dinero —comentó Nick—. No ganará mucho hospedando niños de vez en cuando.

—Y eso que trabaja mucho —replicó Katie—. Mamá dijo que era viuda, así que supongo que tiene que criar a Clare ella sola.

—Será mejor que volvamos —dijo Nick mirando el reloj—. Espero que aquí no tengamos que irnos muy pronto a la cama, Katie. Me pregunto si habrá cena.

—Eso espero. Hemos merendado muchísimo, pero yo empiezo a sentir hambre otra vez. Casi se me había olvidado lo que era tener hambre, después de haber estado enferma tanto tiempo. ¿Adónde ha ido Punch?

El perrito estaba pasándolo en grande explorando la playa, olisqueando los trozos de algas, desenterrando conchas con las patas y persiguiendo olas cuando se retiraban de la playa. Retrocedía, ladrando, cuando llegaban de nuevo.

—¡No le gusta mojarse las patas! —exclamó Katie—. Cree que va a tomar un baño.

Una voz los llamó.

—¡Ah!, ahí estáis. Os he buscado por todas partes. Tenéis que entrar ahora mismo.

Era Clare, ¡cómo no! Su pequeña y robusta figura de aire decidido estaba ante la cancela.

—¿Quién ha dicho que tenemos que entrar? —terció Nick.

—Mi madre. Y ha preguntado si queréis cenar, porque podéis tomar algo si os apetece, pero no si no queréis.

—Pues sí queremos —dijo Nick, trepando hacia la cancela—. ¿Vas a cenar algo tú, Clare?

—Claro. Esta noche hay ensalada de atún y gelatina roja. ¡Yupi!

Corrieron playa arriba de inmediato. La ensalada de atún sonaba de maravilla, y la gelatina también.

—Primero tenéis que lavaros —dijo Clare en un tono de lo más mandón.

Alguien que andaba por allí cerca lo repitió, imitando la voz de Clare a la perfección.

—¡Primero tenéis que lavaros, primero tenéis que lavaros!

Era John, que observaba desde una esquina del jardín.

—¡Y no olvidéis cortaros las uñas, limpiaros las orejas y lustraros los dedos de los pies! —exclamó, imitando aún la voz de Clare.

Esta se abalanzó hacia él con furia, pero el chico corrió hacia una ventana, trepó y desapareció. Estaba sentado tranquilamente a la mesa con Gareth cuando los otros entraron. Clare lo miró con cara de pocos amigos.

Él le devolvió el gesto, poniendo una cara tan sorprendente que los niños lo miraron fascinados. John se vio obligado a poner algunas más. Entonces entró la señora Holly y él la miró con expresión de absoluta inocencia. A los niños les parecía un personaje de lo más sorprendente y sentían que se marchara de Holiday House.

Punch se acomodó debajo de la mesa, pero de pronto llegó el gato y lo vio allí. Gruff avanzó majestuosamente hacia la mesa y Punch corrió a refugiarse en un rincón de la chimenea. Ronroneando ruidosamente, Gruff se sentó donde había estado Punch.

—¡Ah! —dijo Clare con voz satisfecha—. Veo que Gruff ya le ha enseñado modales a Punch. El bueno de Gruff…

—¿Ensalada de atún? —les preguntó la señora Holly a los niños, y ellos levantaron sus platos.

—Hemos visto las cuevas de los acantilados desde la playa —dijo Nick—. ¿Hubo alguna vez contrabandistas cerca de Tolly Sands?

—Ah, sí, muchos —contestó Clare—. En Tolly House, aquella casa antigua y medio en ruinas de lo alto del acantilado, encendían una luz dirigida hacia el mar para hacer saber a los contrabandistas que podían entrar en la bahía.

—¿Y qué pasaba con Holiday House? —preguntó Katie—. Es muy antigua también.

—Imagino que la gente que vivía aquí estaría al tanto de los contrabandistas —respondió la señora Holly—. Nosotros no llevamos mucho tiempo viviendo aquí, así que no sabemos mucho de su historia.

—Hay muchos libros antiguos en la biblioteca —dijo Gareth inesperadamente—. Podríais echar un vistazo y ver si encontráis algo sobre el contrabando en esta casa.

Katie dio un súbito bostezo y la señora Holly sonrió.

—Estás cansada. Ya imaginaba yo que lo estaríais, después del día tan largo que habéis tenido. A la cama los dos inmediatamente después de cenar, ¿de acuerdo?

—Hoy yo me acostaré tarde —anunció John—. Es mi última noche.

—Tienes permiso para quedarte levantado hasta las nueve y media, no más tarde —dijo la señora Holly.

—¿A qué hora se va a la cama Gareth? —preguntó Katie con mucho interés—. ¿A la hora que quiera?

—Bueno, ya es mayorcito para saber que tiene que acostarse a una hora razonable —respondió la señora Holly—. A ver, ¿habéis terminado ya? Pues a la cama, vamos.

Los hermanos se fueron juntos. Nick ya bostezaba también.

—Hasta mañana, Katie —dijo cuando ella entraba en el dormitorio interior—. Vamos a pasarlo estupendamente aquí.

Capítulo 5

En lo alto de la torre

Realmente era divertido estar en Holiday House. Los niños se adaptaron enseguida y disfrutaban con todo. La comida era espléndida, y al cabo de unos días, después de las largas semanas de enfermedad, empezaron a tener un aspecto mucho más saludable.

John, el niño travieso, se había marchado. La niñera, Vicky y el bebé aún estaban allí, pero rara vez se mezclaban con los demás. Gareth aparecía únicamente a las horas de las comidas con la cara triste de siempre. Su profesor seguía en el hospital, así que estudiaba solo.

—¿Gareth juega, nada o hace alguna otra actividad aparte de estudiar, señora Holly? —preguntó Nick un día mientras merendaban—. Me sorprende que sus padres quieran que trabaje tanto. A veces parece muy cansado.

—No tiene padres —respondió la señora Holly—. Solo un tío que es muy severo con él. Su tío ha cerrado su casa y se ha marchado a no sé qué sitio en viaje de negocios, y esa es la razón de que Gareth esté aquí.

—¿No tiene hermanos? —preguntó Katie.

—Tiene un hermano —contestó Clare inesperadamente.

—No lo creo, Clare —terció su madre—. Él nunca ha dicho nada de eso.

—Bueno, me lo contó la señora del quiosco —dijo Clare—. Y cuando le pregunté que dónde estaba, no quiso decírmelo. Supongo que hay algún misterio alrededor del hermano.

—¡Anda ya, Clare! —exclamó su madre con impaciencia—. Y no deberías cotillear por el pueblo.

—Me gusta cotillear —replicó Clare—. Me he enterado de toda clase de cosas extrañas desde que estoy aquí, mamá. He oído algo gracioso sobre James, el jardinero. Él…

—Sal de aquí, Clare —dijo su madre.

—Vale, no te lo contaré si no quieres oírlo, pero es muy gracioso —replicó Clare, quedándose donde estaba.

—Sal de aquí ahora mismo —repitió la señora Holly.

Clare miraba a su madre con obstinación. La puerta se abrió y en ese momento entró Gareth.

—Siento llegar tarde, señora Holly —dijo escuetamente. Clare le pasó unas galletas sin mirar a su madre.

—Gareth, ¿te importaría sacar de aquí a Clare? —le pidió la señora Holly—. Se ha portado mal y le he dicho que se vaya.

—No te atrevas a tocarme —gritó Clare, y se levantó de su silla a toda velocidad. Salió dando un portazo y se oyeron pasos por el vestíbulo.

—¡Por Dios! ¡Qué a gusto me quedaré cuando Clare vuelva al colegio y le enseñen un poco de disciplina! —dijo la señora Holly—. Katie, ¿quieres un poco más de tarta, cariño? —Gareth se sentó a la mesa en silencio, con una expresión tan triste que a la señora Holly le preocupó—. Gareth, trabajas demasiado. Esta tarde deberías tomarte un descanso. Vete a la playa y da un buen paseo. ¡Insisto!

—De acuerdo, señora Holly, lo haré —respondió Gareth, dedicándole una pequeña sonrisa que se le borró casi de inmediato.

Y después de la merienda los niños lo vieron salir al jardín y desaparecer por la pequeña cancela de la playa.

—Bueno, espero que la caminata le siente bien —comentó la señora Holly—. Nunca había conocido a un muchacho tan solitario. No recibe cartas, da la impresión de estar siempre estudiando y se pasa las horas muertas él solo en esa habitación de la torre.

—Ah, señora Holly, eso me recuerda… ¿Cree que podríamos subir a lo alto de la torre esta tarde? —le preguntó Nick—. Dijo que podríamos si teníamos cuidado, pero aún no hemos ido.

—Sí, os doy permiso —respondió la señora Holly, dando gracias por enésima vez porque esos niños fueran buenos y se pudiera confiar en ellos. ¡Había tenido tantos que no eran así…!—. Os daré la llave de la habitación de la torre; ya sabéis que se está desmoronando, por eso mantengo la puerta cerrada con llave, por si acaso les da por explorarla a los atolondrados como John.

Sacó una llave grande de su escritorio y se la entregó a Nick.

—Toma. Cierra la puerta cuando bajéis y luego devuélveme la llave, ¿vale?

Los niños subieron las escaleras.

—¡Tiene que haber una vista preciosa desde lo alto de la torre! —dijo Katie—. ¡Vaya, hombre! Aquí está Clare. Finge que vamos a jugar en nuestras habitaciones.

—¿A qué jugamos? —soltó Nick inmediatamente—. ¿A las cartas o a las damas?

—A las damas —respondió Katie, temiendo que, si decía que a las cartas, se apuntara Clare.

—Si jugáis a las cartas, jugaré yo también —anunció Clare, subiendo y acariciando a Punch, que estaba con ellos.

—No vamos a jugar a las cartas —repuso Nick.

—No me queréis —dijo Clare—. Y mamá tampoco. Me echó de la mesa y no había terminado la merienda. Pero yo he oído que Gareth tiene un hermano.

—Bueno, si tanto te interesa, pregúntaselo a él —dijo Nick—. No he conocido nunca a una persona tan curiosa como tú, Clare; siempre estás entrometiéndote y mangoneando a la gente.

—Al único al que realmente le caigo bien es a Gruff —dijo Clare con voz lastimera.

—No me sorprende. Ambos os parecéis mucho: los dos sois curiosos y mandones. Siempre que Gruff pasa al lado de Punch, le propina un buen zarpazo en el hocico, y da la impresión de que a ti te gustaría hacer lo mismo con la gente que no te gusta.

—Al principio creía que erais majos, pero no lo sois —replicó Clare, dándose la vuelta—. Ojalá estuviera ya en el colegio. Allí puedo participar en muchas actividades sin que me llamen mandona.

Entonces echó a correr escaleras abajo y los niños entraron en sus habitaciones. Nick miró por la ventana y llamó a Katie.

—Mira, ¿ese que camina por la playa no es Gareth? Se dirige hacia la casa en ruinas de lo alto del acantilado.

—Sí, es Gareth —respondió Katie—. No deja de mirar hacia la casa. ¿No es un poco raro, Nick? No para de observar la casa y, sin embargo, no se fija en la puesta de sol sobre el mar ni en el graznido de las gaviotas que vuelan por encima de su cabeza.

—Supongo que lleva mucho tiempo estudiando —dijo Nick—. Vamos, Katie. Vamos a ver si la curiosa de Clare anda cerca. Si no, subiremos a la torre. Quédate aquí, Punch.

Se asomaron a la puerta del dormitorio de Nick. Parecía no haber nadie por allí, ni siquiera el gato Gruff, de modo que fueron por el pasillo hasta la escalera que subía en espiral hacia lo alto de la torre. Ascendieron agarrándose al pasamanos, porque el interior de la escalera de piedra era muy estrecho. Llegaron a un pequeño descansillo de piedra y vieron una puerta abierta, una puerta de madera maciza, tachonada de grandes clavos.

Miraron dentro. Era la primera habitación de la torre y se utilizaba de trastero. Había cajas, baúles y viejos cajones desechados, además de sillas y mesas de más que se utilizaban en verano cuando Holiday House se llenaba de huéspedes. El trastero estaba tan atiborrado de cosas que los niños apenas podían moverse. Salieron de allí y siguieron subiendo la escalera de piedra. Dieron vueltas y vueltas hasta llegar a un segundo rellano donde había una puerta similar a la del rellano anterior. Pero esta estaba cerrada.

—¿La abrimos y echamos un vistazo? —sugirió Nick—. Me gustaría ver la habitación de Gareth.

La abrieron. Era un estudio, desordenado y lleno de papeles y libros. No cabía duda de que Gareth estaba muy metido en faena. En la mesa se apilaban libros de consulta y papeles garabateados con una letra muy pequeña. La ventana daba al mar y el sol de la tarde inundaba la estancia de luz.

Los niños no entraron y cerraron la puerta sin hacer ruido. Reanudaron el ascenso de la escalera y llegaron a una tercera habitación. La puerta de esta estaba cerrada con llave. Nick sacó la llave de un bolsillo y la introdujo en la cerradura. La puerta se abrió y los dos niños entraron.

Parte del techo se había derrumbado y la ventana estaba rota. La habitación de lo más alto de la torre tenía un aspecto desolador, pero… ¡qué vista! Los niños la contemplaron asombrados. Desde la ventana se veían kilómetros de mar, que el sol poniente teñía de un color dorado.

Podían ver la casa abandonada de lo alto del acantilado con bastante facilidad; de hecho, la torre en la que estaban era tan alta que casi podían verla desde arriba. De repente Nick la señaló.

—Mira, Katie, ¿no hay alguien en la ventana de la casa abandonada? En la parte de arriba.

Katie miró detenidamente.

—Sí —contestó al cabo de un rato—. Hay alguien. Vamos a saludarlo con la mano.

—No, no lo hagas. Podría ser Gareth y pensar que hemos venido a la torre a husmear en su habitación o algo así. ¡Mira!, ya no está.

Estuvieron un rato más en la torre y luego se marcharon. Nick cerró la puerta con llave al salir y los dos niños bajaron la escalera agarrados al pasamanos.

—¡Vaya, qué emocionante ha sido! —exclamó Katie—. Ojalá tuviéramos la habitación de Gareth. Sería divertido dormir en una torre como esta.

Bajaron a los columpios del jardín y estuvieron balanceándose, disfrutando de ese rápido ir y venir en el aire. La señora Holly salió a llamarlos al cabo de un rato.

—Bueno, ¿habéis visto la torre?

—¡Sí! —respondió Nick a voz en grito—. Hay una vista preciosa desde arriba. Ojalá tuviéramos la habitación allí.

—¿Me habéis traído la llave?

—¡Ay, no! Cerré la puerta, pero debo de habérmela dejado en la cerradura —confesó Nick, avergonzado, y se bajó del columpio—. Iré a por ella ahora mismo, señora Holly. Lo siento mucho.

Entró corriendo en la casa, se apresuró por escaleras y pasillos y llegó hasta la escalera de caracol que se abría en la pared. Subió rápido, aminorando el paso al acercarse a la parte de arriba, pues los peldaños eran muy empinados. Sí, allí estaba la llave grande en la cerradura.

Nick estaba a punto de cogerla cuando se detuvo. Oyó un ruido en la habitación cerrada de la torre. Se paró a escuchar. Sí, ahí estaba el ruido otra vez: el roce de los pies de alguien en el suelo de piedra. Ese alguien se aclaró la garganta y a continuación se oyó ¡el sonido de un bostezo!

Pero ¡la habitación de la torre estaba cerrada con llave! Nick probó a abrir la puerta con suavidad. Sí, él la había cerrado cuando Katie y él salieron. Y, sin embargo, ¡allí había alguien! ¿Quién era? ¿Y cómo había entrado ese alguien estando la puerta cerrada a cal y canto?

Sacó la llave de la cerradura sin hacer ruido y bajó las escaleras corriendo. Tenía que contárselo a Katie. Aquello era muy muy extraño.

Capítulo 6

Clare se mete en líos

Nick salió al jardín a buscar a Katie. Allí estaba la señora Holly, hablando con su hermana. Él le entregó la llave y la señora Holly se metió en casa.

—Katie, vamos a algún sitio donde podamos hablar a solas —le dijo Nick en voz baja—. Tengo que contarte algo muy extraño.

Katie se quedó pasmada y se bajó del columpio al instante.

—¿Y adónde vamos? Supongo que a nuestras habitaciones, ¿no?

Así que subieron al dormitorio de Nick, atentos por si veían a Clare. Punch corrió con ellos, percibiendo su agitación, jadeando un poco, meneando el rabo con energía.

Los niños cerraron la puerta de la habitación y Katie preguntó:

—A ver, ¿qué pasa?

—Escucha. Tú me viste cerrar la puerta de la habitación de arriba de la torre, ¿verdad? —susurró Nick. Katie hizo un gesto afirmativo—. Bueno, dejé la llave en la cerradura después de cerrar la puerta, pero, Katie, cuando volví a por ella hace unos minutos, oí que había alguien dentro.

—No puede ser —dijo, mirándolo fijamente—. No había nadie allí dentro cuando salimos y cerramos la puerta. Nadie en absoluto.

—Bueno, pues ahora sí lo hay, a menos que se haya ido —replicó Nick—. Vayamos a ver. Pero sin hacer ningún ruido.

Dejaron a Punch y salieron en silencio de la habitación, recorrieron el pasillo y subieron por la escalera. Cuando llegaron a la habitación de Gareth, lo oyeron silbar bajito, como hacía a veces, y oyeron también el sonido de un libro que cayó al suelo.

—Habrá vuelto ahora mismo —murmuró Nick—. Mejor que no nos oiga.

Siguieron subiendo hasta la habitación de arriba del todo y se quedaron fuera.

Ahora no se oía ningún ruido. Ni el roce de un pie, ni un bostezo. Estuvieron allí un buen rato y entonces se miraron el uno al otro.

—Mira por el ojo de la cerradura —le dijo Katie a Nick al oído.

Así que este se agachó y miró. El ojo de la cerradura era grande y ofrecía una buena vista de la habitación. Pero estaba vacía; al menos toda la parte que él alcanzaba a ver estaba completamente vacía.

Bajaron las escaleras sin hacer ruido, perplejos.

—Había alguien en la habitación y ahora no está —dijo Nick—. ¿Quién era? Y entiendo que pudiera entrar, pues la llave estaba en la cerradura, pero no cómo pudo cerrar de nuevo por fuera… Qué misterio.

Clare se topó con ellos al pie de la escalera.

—Os buscaba —dijo—. ¿Dónde habéis estado? A Gareth no le hará ninguna gracia que subáis a verlo cuando está estudiando.

—No hemos ido a verlo —contestó Katie sin poder evitarlo.

—¡Oh! Entonces, ¿habéis subido a la última habitación de la torre? —preguntó Clare con tono inquisitivo—. No podéis entrar. Está cerrada con llave. Pero puedo conseguiros la llave. Sé dónde está.

—Gracias, si la queremos, se la pediremos a tu madre —repuso Nick—. Estoo…, ¿subes allí a menudo, Clare?

—Nunca. Al principio subía, pero me cansé enseguida. No hay nada que ver allí arriba salvo kilómetros de mar. Por favor, venid a jugar conmigo. Me siento sola.

—Vale —dijo Nick, pensando que Clare parecía muy triste.

Se acordó de que la chica apenas había merendado y la llevó a su habitación. Katie iba detrás con cara de enfado porque ella estaba deseando hablar con su hermano sobre el extraño enigma de la habitación de la torre.

—¿Quieres un poco de chocolate? —le preguntó Nick, ofreciéndole a Clare una tableta. Ella la cogió inmediatamente.

—Gracias. Yo creo que mi madre ha sido mala conmigo al echarme del comedor solo porque dije que había oído algo sobre James.

—Yo no creo que tu madre sea mala —dijo Nick—. A mí me cae muy bien.

—A ella también le caéis bien tú y Katie —replicó Clare, masticando sin parar—. Dice que tenéis buenos modales y que se puede confiar en vosotros. Cuando me lo dijo, estaba insinuando que yo no tengo modales y que no se puede confiar en mí.

—Seguro que no —terció Katie, irritada—. Es demasiado buena para decir cosas tan feas.

—¿Alguna vez pensáis que vuestra madre es mala con vosotros? —preguntó Clare, terminándose el último trozo de chocolate y lamiéndose los dedos.

—¡Claro que no! Nosotros la queremos —contestó Katie, horrorizada—. Y si alguna vez pensáramos que nuestra madre había sido mala, no se lo diríamos a otras personas, como haces tú con tu madre. No está bien.

—Bueno, supongo que somos diferentes —dijo Clare—. ¿Visteis a Gareth cuando subisteis a la torre? ¿Ha vuelto ya del paseo?

—Sí —respondió Nick—. Lo oímos en su habitación.

—¿Sabéis una cosa?, es cierto que tiene un hermano —susurró Clare—. Y es verdad que le rodea un misterio. Yo creo que está prisionero o algo parecido. El caso es que la señora del quiosco dice que ella ha oído que el chaval no era trigo limpio.

—Me parece fatal que prestes atención a esos chismes —dijo Nick, disgustado—. Seguro que es todo mentira. ¿Por qué tienes que ir curioseando por ahí, escuchando cotilleos sobre la gente?

—Porque me interesa —respondió Clare—. Me gusta saber cosas de la gente.

—Sobre todo las cosas feas, me da la impresión —dijo Katie con desdén.

Clare se puso de pie y se sacudió las virutas de chocolate que tenía en el vestido. Miró con enfado a Katie y añadió:

—No sé por qué me hablas de esa manera tan desagradable. ¿Sabes lo que voy a hacer? Voy a preguntarle a Gareth si tiene un hermano. Se lo preguntaré directamente y saldremos de dudas.

Salió airada de la habitación y los niños se hicieron muecas.

—No me cae bien —dijo Nick—. Menos mal que tú y yo no tenemos secretos ni nada que no queramos que sepa la gente, Katie. A Clare le faltaría tiempo para publicarlo. ¿Crees que de verdad le preguntará a Gareth lo de su hermano?

—Sí. Se atreve con todo —afirmó Katie, sacando unas cartas—. Pero no creo que el asunto del hermano vaya a ninguna parte. Es que Clare es un poco mezquina: consigue que la gente le cuente tonterías. Ganas de hacerlo a mí también no me faltan.

—¡Buena idea! ¡Hagámoslo! —exclamó Nick, riendo.

—Yo le diré que tenemos un tío al que persigue la policía y tú dile que tenemos un primo que…, que…

—Que deja que su caballo duerma con él en su dormitorio —dijo Katie con una risilla, acordándose de una historia muy graciosa que había leído en una ocasión.

Nick entonces recordó el misterio de lo alto de la torre y dejó las cartas.

—En cuanto a la habitación de la torre… Tenemos que averiguar cómo entró alguien ahí y cómo desapareció con la puerta aún cerrada. ¿Deberíamos contárselo a la señora Holly?

Katie se quedó pensativa un rato y luego contestó:

—No. Dudo que te creyera. Probablemente pensaría que se trataba de Gareth, que había subido a por algo. O diría que no habías cerrado la puerta con llave.

—De acuerdo. Nos lo guardaremos para nosotros —dijo Nick, repartiendo las cartas—. ¿Tú qué dices, Punch? Tendríamos que haberte llevado a la torre con nosotros para que hubieras husmeado bien por allí.

Punch levantó las orejas y escuchó. Le encantaba que le hablaran. Le puso a Nick una pata en la rodilla como diciendo: «Sigue, que te escucho».

Entonces corrió hacia la puerta y se puso a ladrar como loco, dando golpes con una pata. Los niños lo miraban sorprendidos.

—¿Qué está oyendo? —preguntó Nick, y en ese momento Katie y él oyeron algo también.

Oyeron un chillido y un batacazo, y a continuación sollozos. ¿Qué habría ocurrido?

Nick abrió la puerta de golpe y salió corriendo, seguido de Katie y Punch. Este se lanzó por el pasillo hasta la escalera del fondo. Sentada en el escalón inferior, lloriqueando, estaba Clare. Se frotaba la pierna derecha como si le doliera. Luego se oyó una voz que procedía de arriba de las escaleras.

—Lloriquea todo lo que te dé la gana, plasta, que eres una plasta, pero ¡ni se te ocurra volver a interrumpirme cuando estoy estudiando!

Y, a continuación, sonó un portazo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Nick—. ¿Estás herida?

—Sí —respondió Clare con un sollozo—. Creo que tengo la pierna rota, o algo así. ¡Gareth es un asqueroso!

—No tienes la pierna rota —dijo Nick, y ayudó a Clare a levantarse—. Ven a nuestras habitaciones y le echaremos un buen vistazo. No es más que un rasguño. Te está bien empleado, Clare: no deberías haber ido a dar la lata a Gareth.

Clare fue renqueando hasta la habitación de los niños y se dejó caer en la cama de Nick. Se enjugó las lágrimas frotándose los ojos.

—Gareth es un animal. Lo único que he hecho ha sido entrar en su habitación, pero he llamado antes a la puerta, por educación, y he dicho, he dicho… —Se detuvo y dejó escapar un pequeño sollozo—. Lo único que he dicho ha sido: «Oye, Gareth, he oído que tienes un hermano. ¿Es verdad?». Y él se me ha quedado mirando fijamente con una expresión horrible y ha dicho…, ha dicho…

—Bueno, ¿qué ha dicho? —preguntó Katie con impaciencia.

—De repente se ha puesto a gritar —siguió Clare—. Ha chillado: «¡¿Qué quieres decir con que si tengo un hermano?! ¡NO, NO TENGO HERMANOS, así que largo de aquí!». Y se ha levantado y ha corrido hacia mí, y yo me he asustado y he salido corriendo por la puerta…

—Y has rodado escaleras abajo, supongo —terció Nick—. Bueno, ahora ya sabes que el chisme que oíste es mentira, y espero que estés satisfecha. Y te aconsejo que no vayas a contarle cuentos a tu madre, o puede que te grite ella también. Venga, véndate la rodilla con este pañuelo y deja de lloriquear.

Clare se secó los ojos y puso gesto de obstinación. Empezó a sujetarse la rodilla.

—Muy bien —saltó—. Vosotros diréis lo que queráis, pero yo creo que Gareth es un trolero. Apuesto lo que sea a que tiene un hermano, diga lo que diga él.

A continuación, Katie y Nick, furiosos, la echaron de su habitación, empujándola con tanta fuerza que se cayó por los pocos escalones que llevaban a sus habitaciones. Pobre Clare, ¡hay que ver lo que se complicaba la vida ella sola!, y esta vez no había nadie que la ayudara.

Capítulo 7

El pícnic

A la semana siguiente llegaron algunos niños más a Holiday House, todos menores de cuatro años, demasiado pequeños para jugar tanto con Clare como con Nick y Katie. Doña Tesoro y su hermanito aún estaban allí, con su quisquillosa niñera, que no desaprovechaba oportunidad para regañar a Clare si podía.

Y a su vez Clare no perdía oportunidad de hacer comentarios en voz alta sobre Vicky y el bebé. Los hermanos llegaron a la conclusión de que era una cría realmente difícil. Vicky era una niña muy buena, y Katie pensaba que resultaba divertido observar al bebé gateando por la playa con sus pantaloncitos cortos.

—¿Te has fijado en que si la señora Holly presta atención a otros niños, enseguida Clare se pone celosa y solo se le ocurren cosas malas que decir de ellos? —le comentó Katie a su hermano un día.

—Sí, ¿y has visto la cara que pone cuando su madre tiene detalles con Vicky? —le preguntó Nick—. Le da envidia, sin duda. Ojalá vinieran niños de su edad para que pudiera jugar con ellos. Me harta que se nos pegue como una lapa.

—Van a venir dos personas a ayudarme —anunció la señora Holly una tarde, a los pocos días de la pelea de Clare con Gareth—. La señora Potts va a necesitar a alguien que la ayude en la cocina, y yo necesitaré a otra persona para que me ayude con los dormitorios.

—¿Quiénes son, mamá? —quiso saber Clare al instante—. ¿Alguien de por aquí cerca?

—Sí, cariño, la señora Tomms, del pueblo, para que ayude a la señora Potts, y Lydia Jordans para que me ayude con las habitaciones. Lydia vino a verme ayer; es guapa y muy tímida, y es de Tiddington, no de nuestro pueblo. Me ha caído muy bien.

Clare, cómo no, fue a echar una buena ojeada a la señora Tomms en cuanto esta llegó a casa. La señora Tomms era alta, robusta y de cara colorada. Tenía también un tono de voz muy alto, y le dejó muy claro a Clare que no quería niños en su cocina.

—La cocina es de la señora Potts, no suya —dijo Clare toda indignada, y se acercó al frigorífico para comprobar si la señora Potts había preparado un buen pudin para cenar.

Pero se encontró con que la señora Tomms tapaba la puerta.

—¡Ajá! Así que buscas algo en el frigorífico, ¿verdad? —dijo—. Largo de aquí, señorita, y que no te vea otra vez por la cocina, o informaré a la señora Holly.

—Eso no serviría de nada —replicó Clare, mofándose—. Es mi madre.

—No me importa que sea tu madre, la próxima vez que te vea acercarte al frigorífico, se lo haré saber —dijo la señora Tomms con su voz alta, y Clare pensó que lo mejor sería darse media vuelta y marcharse.

Fue a buscar a Lydia Jordans, que estaba haciendo camas. Clare se quedó en el umbral de la puerta y la miró.

Desde luego, era una chica guapa, delgada, con un cabello suave y dorado rodeándole la cara y ojos tímidos que miraban al suelo cuando hablaba. Tenía la voz suave también, todo lo contrario que el agudo rugido de la señora Tomms.

—Hola. Soy Clare Holly, la hija de la señora Holly —se presentó Clare—. Tú eres Lydia Jordans, ¿verdad?

—Sí —respondió la joven con su voz suave.

—Eres de Tiddington, ¿verdad? —le preguntó Clare, y empezó a acosar a la dulce y hacendosa Lydia con preguntas mientras esta limpiaba el polvo de la habitación.

Lydia respondía amablemente, pero con timidez. Clare oyó que su madre la llamaba y se marchó, satisfecha con Lydia. Se haría amiga suya y quizá le pediría que le sacara algo del frigorífico, pues ahora le daba miedo entrar en la cocina con la horrible señora Tomms allí dentro.

La señora Holly quería que Clare ayudara a preparar el almuerzo para un pícnic, de modo que un poco más tarde le dijo:

—Necesito alejarme de la casa durante unas horas. He trabajado mucho últimamente. Ayuda a preparar la cesta del pícnic, Clare, y nos llevaremos a Nick y Katie y a Gareth. Iremos a esa bonita cala que hay debajo de la vieja casa del acantilado.

—Vale, mamá —replicó Clare—. Trabajas demasiado. Te mereces un buen pícnic. Pero no avisemos a Gareth. Es tan triste que lo estropeará todo.

—Quiero que venga —insistió la señora Holly—. Él también necesita un descanso. Ve a decirles lo del pícnic a Katie, Nick y Gareth, anda. Todos pueden ir en bañador si además llevan toallas y jerséis, por si refresca.

Clare fue a decírselo; al menos se lo dijo a Katie y Nick y les pidió que avisaran a Gareth. No había dirigido la palabra al muchacho desde que se había caído por las escaleras, pero como Gareth nunca hablaba mucho con ella, nadie notó nada salvo Nick y Katie.

Finalmente se pusieron en marcha, Punch incluido, y caminaron por la cálida arena en dirección a la pequeña cala que había bajo la vieja casa abandonada. A esa cala solo se podía acceder cuando la marea estaba baja, pues con la marea alta el mar llegaba hasta los mismísimos acantilados y chocaba embravecido contra ellos.

—Un día habrá una tormenta tremenda y esa vieja casona caerá al mar —dijo la señora Holly, levantando la vista—. Entonces esta pequeña cala desaparecerá bajo ladrillos, piedras y escombros.

—Ay, mamá, no irá a caerse ya, ¿verdad? —le preguntó Clare con inquietud, mirando hacia la vieja casa, que parecía asomarse un poco por el borde del acantilado.

Su madre se echó a reír.

—No. No tengas miedo, lleva años así. Los propietarios la abandonaron porque les dijeron que era peligroso vivir en ella, pero no me extrañaría nada que siguiera en pie el próximo siglo, aunque el tejado se está cayendo y el lugar pronto será una completa ruina. Pásame la cesta, Clare, cariño. Supongo que estaréis todos hambrientos.

Lo estaban, claro.

Hasta Gareth, que por lo general no tenía mucho apetito. Las gaviotas revoloteaban cerca de ellos y se zampaban los trocitos de comida que los niños les tiraban. El mar enviaba pequeñas olas con bordes de encaje hasta la suave arena dorada y había un chapoteo continuo alrededor de las rocas cercanas muy agradable de oír.

—Me encanta Tolly Sands —dijo Katie, echándose hacia atrás para sentir el sol en la cara—. Es un lugar tan tranquilo… Pásame otro sándwich, por favor, Nick.

—¿Quién ha hecho estos sándwiches? —preguntó el chico—. ¡Nunca había probado unos tan ricos! ¿Qué llevan?

—Pregunta a la señora Tomms —respondió la señora Holly—. Los ha preparado ella. Creo que va a ser de gran ayuda en la cocina.

—Pues a mí no me cae bien —dijo Clare—. No habla, grita. Pero Lydia sí me cae bien.

—¿Quién es Lydia? —quiso saber Nick, que aún no la había visto.

—Se llama Lydia Jordans —empezó Clare, que siempre disfrutaba dando información sobre cualquiera—, y es de…

Gareth la interrumpió de repente. Había estado tumbado boca arriba, comiendo sándwiches. En ese momento se incorporó y miró a Clare.

—¿Qué nombre has dicho? —preguntó, aparentemente muy interesado.

—He dicho Lydia Jordans —contestó Clare—, y es de Tiddington. Tiene un hermano que ha estado fuera trabajando, pero ya ha vuelto, y una hermana mayor y otra pequeña; le gustan las labores de aguja y dar largos paseos, y los perros y los gatos, y…

—¿De verdad que hacen falta todos esos detalles sobre Lydia? —dijo la señora Holly—. No sé cómo te las arreglas para averiguarlos, Clare. Ojalá no hablaras con la gente así, sonsacándole esto, lo otro y lo de más allá. La gente se pone nerviosa, cree que estás entrometiéndote.

Gareth seguía mirando a Clare y los hermanos lo observaban a él, atónitos. Normalmente no prestaba atención a nada de lo que Clare dijera.

—¿Estás segura de que se llama Lydia Jordans? —insistió.

—Sí —respondió Clare, sorprendida.

—¿Te dijo los nombres de su hermano y de sus hermanas? —preguntó Gareth con una voz tan extraña que todos se le quedaron mirando.

—Sí. Su hermana mayor se llama Rachel y la pequeña se llama Louise. Su hermano se llama Sam —respondió Clare inmediatamente—. Louise va al colegio, Rachel está casada y tiene un niño que se llama Jake, y Sam acaba de volver de Escocia, donde ha estado trabajando con su tío. Trabaja en una tienda de bicicletas, me ha dicho Lydia.

—¡Clare! ¿De verdad tienes que preguntar a la gente sobre asuntos familiares así de íntimos? —dijo su madre, horrorizada—. Seguro que lo siguiente que nos contarás es que su padre tiene callos y su madre…

—Oh, y los tiene —saltó Clare, con sorpresa—. Lo has adivinado, mamá. Tiene que ir a que se los…

—¡Ya basta, Clare, ya basta! —la interrumpió la señora Holly con un bufido—. No lo soporto más. Gareth, ¿adónde vas?

Gareth se había levantado y cogido su jersey de repente y se alejaba por la playa. No había pronunciado ni una palabra de despedida y todos lo miraban boquiabiertos.

—¡Gareth! —lo llamó la señora Holly—. ¡Estoy hablando contigo! ¿Adónde vas? No hemos terminado el pícnic todavía, aún queda mucha comida.

Gareth se dio la vuelta y los niños vieron que estaba disgustado.

—Me vuelvo a la casa —dijo entre dientes—. No me encuentro bien. Por el sol, quizá. No se preocupe por mí, por favor.

Se fue caminando despacio por la playa, y el resto de los que formaban el grupo se miraron unos a otros, perplejos.

—¡Triste Gareth! —exclamó Clare—. Te dije que no quería que viniera, mamá. Siempre lo estropea todo.

—Pero estaba perfectamente hasta que tú empezaste a hablar sin parar de Lydia y su familia —comentó Nick muy extrañado—. Estaba disfrutando y comiendo como todos nosotros.

—Bueno, no puede haberse disgustado por la ridícula retahíla de datos que Clare ha soltado sobre Lydia —dijo la señora Holly—. En serio, Clare, no necesitábamos saber los nombres de los hermanos ni todo lo que hacían, debería darte vergüenza.

Después de eso, el pícnic se había echado a perder. La señora Holly volvió a Holiday House con la cesta, Clare se fue por ahí a buscar conchas y los hermanos se tumbaron bocarriba y se pusieron a mirar la casa abandonada que se inclinaba hacia el acantilado.

—Vamos a explorarla —dijo Nick—. Venga, Katie, siempre hemos querido hacerlo. Arriba, perezosa, o te dejaré aquí y me iré yo solo.

Capítulo 8

Un descubrimiento de lo más emocionante

Los niños subieron por un pequeño camino hacia la vieja casa. Al igual que Holiday House, estaba hecha de piedra y parecía sólida de verdad.

Punch corría delante de los dos. Había disfrutado mucho del pícnic, pues todos le habían dado gran cantidad de caprichos. Nadie podía evitar querer a aquel alegre perro blanco y negro, de hocico respingón, que no paraba de menear el rabito.

El sendero estaba lleno de piedras y los niños tenían que ir con cuidado. Por fin llegaron a lo alto del acantilado y se detuvieron a recobrar el aliento en lo que en algún momento debió de ser parte del jardín. Contemplaron la vieja casa y Nick comentó:

—Medio jardín se ha caído por el acantilado al mar. Mira, esta pared está partida por la mitad, justo en el borde.

La casa tenía un aspecto triste y abandonado y los canalones se veían caídos aquí y allá. Los niños se dirigieron a la puerta trasera, que resultó estar cerrada con llave. Las ventanas estaban todas bien ajustadas, aunque la mayoría de los cristales aparecían rotos. Nick y Katie fueron hacia el otro lado de la casa. La puerta principal también estaba cerrada con llave.

—Me pregunto cómo entró Gareth en la casa —dijo Nick, desconcertado—. Eso si era Gareth la persona que vimos aquí el otro día, en una de las ventanas de arriba.

—Bueno, si no era Gareth, tuvo que haber sido otra persona, puede que un vagabundo —comentó Katie—. Alguien entró por algún sitio, pero ¿por dónde?

Rodearon la casa, aunque no vieron señales de entrada por ningún sitio. Sabían que habría resultado peligroso entrar por alguna de las ventanas rotas, pues el cristal estaba mellado y cortaba.

Daba la impresión de que no había forma alguna de entrar, para sorpresa de los niños. ¿Cómo había entrado Gareth entonces, si es que había sido él?

—En la arena no hay pisadas, ni rastro que indique que alguien haya estado aquí —observó Nick.

—Podríamos preguntarle a Gareth cómo entró —dijo Katie. Ella estaba desconcertada también—. Y si no era él, le diremos a la señora Holly que alguien anda merodeando por aquí.

—¡Qué decepción! Estaba deseando encontrar un lugar para explorar.

—Ya lo sé… Pero podemos explorar alguna cueva. No hemos estado en ninguna, excepto en aquella pequeña con Clare, porque no llevábamos las linternas.

—Tampoco las tenemos ahora —apuntó Nick.

—Ya, pero podemos ir a por ellas —replicó Katie—. Iré corriendo a la casa y las buscaré. Tú quédate aquí, no tardaré nada. Me llevaré a Punch y lo dejaré encerrado en nuestra habitación. No creo que le guste la oscuridad de una cueva.

Echó a correr por el camino y la playa a toda velocidad, con Punch a su lado. Volvió en quince minutos con las linternas y los niños empezaron a trepar hasta las cuevas que salpicaban de sombras oscuras los acantilados.

Eran unas cuevas muy decepcionantes, con poca profundidad y escasa altura. La primera era tan pequeña que los niños no podían ni estar de pie dentro de ella. La siguiente iba un poco más lejos y tenía el techo más alto, pero olía a algas podridas y por esa razón salieron enseguida.

—No me parecen gran cosa estas cuevas —dijo Nick—. No me extraña que nadie se moleste en hacer pícnics en ellas ni en explorarlas. No hay nada que ver.

—Vamos a nadar —dijo Katie—. Ya estoy harta de cuevas.

—Espera, probemos con la última —repuso Nick, y trepó hasta ella con la linterna sujeta en el cinturón, pues necesitaba las dos manos para agarrarse.

Se encontraba en un saliente rocoso a la entrada de la cueva. Tenía poca altura en la entrada, de modo que los niños tuvieron que doblar el cuerpo por la cintura para poder entrar, pero en el interior era mucho más alta, y además también se ensanchaba. De hecho, era la más grande que habían visto.

—¡Esta es una cueva fantástica! —exclamó Nick, sorprendido—. Es muy profunda. Vamos, Katie, vamos a ver lo grande que es.

La cueva estaba casi a oscuras, pues penetraba muy poca luz por la entrada, que era muy baja. Las linternas les permitían ver que el lugar era muy espacioso; tampoco olía mal, como el resto de las cuevas en las que habían estado. Al cabo de un ratito llegaron hasta el fondo.

—Esto sería un escondite estupendo —dijo Nick, recorriendo la cueva con la linterna. Pero de repente señaló un lugar en concreto, justo en la esquina de la cueva, y exclamó—: ¡Mira, Katie!

Katie fijó la vista en el punto iluminado por la potente linterna de Nick.

—¿Qué es eso? —preguntó—. Es un agujero, ¿verdad? ¡Un agujero en un suelo rocoso!

Ambos se inclinaron a mirarlo.

—¿Crees que lleva a alguna parte? —preguntó Katie—. No es lo bastante grande para que nos metamos.

—A lo mejor sí —replicó Nick, apartando con el pie arena y algas viejas del agujero—. Está medio tapado con toda clase de cosas, arena, algas y, mira, este pedazo de roca suelta ha caído de la pared de la cueva y lo ha bloqueado también. ¡Ayúdame a levantarlo, Katie!

Katie y él tiraron con fuerza de la roca que cubría en parte el agujero. Por fin consiguieron apartarlo y retiraron más algas y arena. Nick alumbró la abertura con la linterna y vio que tenía cierta profundidad.

—No veo si conduce a otra cueva o si tiene un fondo rocoso —dijo Nick, colorado por la emoción—. Ya sé. Cógeme la linterna, Katie, y me deslizaré con cuidado por el agujero a ver qué pasa. Si toco roca con los pies, sabré que no es más que un agujero. Si no, sabré que conduce a otra parte, a otra cueva, quizá.

Katie lo miró algo asustada. Él se dejó caer, pero no había suelo rocoso en el que apoyar los pies. En cambio, el agujero parecía ampliarse mucho.

—Voy a salir otra vez —anunció el chico—. Luego quiero que me sujetes los pies, Katie, mientras me adentro en el agujero todo lo que pueda con la linterna. Creo que puede haber otra cueva debajo, quizá una en la que jamás ha estado nadie.

—¡Oh, por favor, ten cuidado! —dijo Katie con preocupación.

Ayudó a Nick a salir del agujero y este se tumbó todo lo que era de largo con los hombros y la cabeza dentro del agujero. Alargó un brazo con la linterna en la mano para alumbrar el oscuro agujero mientras Katie lo agarraba de los pies.

—Lleva a otra cueva —gritó—. Veo el suelo de roca abajo. Podemos dejarnos caer fácilmente hasta la arena.

Katie lo sacó tirando de él y luego Nick volvió a entrar en el agujero con los pies por delante. Había salientes en los que podía poner los pies según bajaba, y al final se dejó caer los últimos metros sobre la suave arena del fondo. Estaba fuera del agujero. Alumbró a su alrededor con la linterna y llamó a su hermana todo emocionado.

—Katie, no es otra cueva, es un túnel, una especie de pasadizo subterráneo. ¡Baja tú también, es muy fácil!

Katie se metió en el agujero con el corazón acelerado. ¡Aquello sí que era una aventura! Iba tanteando cuidadosamente con los pies mientras bajaba despacio.

—Ahora suéltate —gritó Nick—. Caerás sobre la arena, como yo.

Katie se soltó y cayó sobre la suave arena del fondo. Nick la cogió y la sujetó. Ella miró a su alrededor, maravillada.

—No estás asustada, ¿verdad, Katie? —preguntó Nick—. ¿A que es emocionante? ¡Quién iba a pensar que en la cueva de arriba había un agujero que conducía a este pasadizo!

Permanecieron juntos en la oscuridad. Tenían el techo justo por encima de sus cabezas y podían tocar las paredes laterales a poco que alargaran las manos.

Nick alumbró el pasadizo con la linterna, primero arriba y luego abajo.

—¿De dónde vendrá? —se preguntó—. ¿Y adónde conducirá? Katie, ¿qué camino tomamos? Este va en la dirección de Holiday House y este va en dirección contraria.

—Tomemos este, el que va en dirección contraria —dijo Katie—. Da igual. Podemos explorar los dos si queremos. Tú diriges, Nick.

Así que Nick se puso en cabeza, creando con la linterna un brillante sendero de luz dorada por delante de ellos y descubriendo el pasadizo que serpenteaba y se adentraba en lo profundo del acantilado. En un momento determinado, el techo era tan bajo que Nick se detuvo, temiendo que no pudieran continuar. Pero un poco más adelante la parte baja volvía a elevarse y los dos siguieron adelante.

De repente, Nick volvió a detenerse y pegó un grito de asombro.

—Pero bueno, ¿qué es esto? Escalones, Katie, escalones que van hacia arriba, ¡mira!

Katie se pegó a su hermano y miró por encima de su hombro. Allí había unos escalones, labrados en la misma roca marrón hacía muchos años. Eran toscos, pero eran peldaños sin ninguna duda.

—Vamos, Nick, sube los escalones —dijo Katie, emocionada—. ¿Adónde conducirán?

Nick subió despacio. Los escalones desgastados e irregulares lo llevaron a pensar que muchas otras personas habrían utilizado aquel pasadizo en otros tiempos. Katie y él no eran los primeros en recorrer ese sinuoso túnel en los acantilados, como había imaginado.

Había once peldaños, rugosos y empinados, y, al final, una entrada, no una puerta, sino una entrada. La puerta estaba tirada al otro lado, con las bisagras arrancadas, completamente podrida.

Nick le dio una patada y parte de ella se hizo añicos. Pasó por encima y tiró de Katie. Entonces alumbraron a su alrededor con las linternas. ¿Dónde estaban?

Capítulo 9

Huellas y una puerta cerrada con llave

Los niños miraron a su alrededor, asombrados. Se encontraban en una enorme sala subterránea, oscura y de techo bajo. Había grandes soportes y estantes de madera aquí y allá, muchos de ellos rotos y podridos.

—¡Es una bodega, Katie! Eso es lo que es —dijo por fin Nick—. Mira, allí hay viejos barriles. Tal vez aquí guardaran el vino de alguna gran casa.

—Nick, a lo mejor estamos debajo de la antigua casa en ruinas, ¿no? —repuso Katie, agarrándole del brazo—. Esas casonas antiguas tenían enormes bodegas, ¿sabes? Hay una en Holiday House, la señora Potts me lo dijo, y me enseñó la puerta; parecía un lugar grande, oscuro y espeluznante.

—Puede que tengas razón —replicó Nick, recorriendo el lugar con la linterna—. Vamos a ver si encontramos escalones que lleven hacia arriba, Katie, y entonces averiguaremos enseguida en qué casa nos encontramos.

Entraron, con Nick a la cabeza, en aquel lúgubre recinto que olía a humedad. Una araña grande se escabulló rápidamente, y algún pequeño animal, un ratón o una rata, correteaba detrás de ellos. Katie, que no se separaba de Nick, lo agarró de un brazo.

Nick notó que su hermana temblaba y le apretó el brazo con el suyo.

—No te preocupes, Katie —dijo—. Solo es un ratón.

Los dos niños pasaron junto a una hilera de estanterías de madera y entraron en una parte en la que solo había cajas y cajones viejos cubiertos de polvo y telarañas. Katie rozó una larga telaraña y chilló al sentirla, suave y pegajosa, en las mejillas.

Se la quitó de encima y exclamó:

—¡Qué tonta! Solo es una telaraña. Mira, Nick, ¿pueden ser esos peldaños de la esquina los que conduzcan arriba?

Ambos alumbraron los escalones con las linternas y se dirigieron hacia ellos. Eran peldaños normales de piedra y llevaban hacia una sólida puerta de madera.

Nick subió primero, confiando en que la puerta se abriera con facilidad. Le dio un empujón, pero no se movió.

—¡Oh, no! Está cerrada con llave —afirmó.

—Hay un picaporte —observó Katie, y lo señaló. Nick lo giró a un lado y a otro, y de repente se oyó un clic y la puerta se abrió—. Vamos —dijo, y fueron a dar a un lugar con luz natural.

El chico tiró de Katie y los dos miraron a su alrededor. ¿Dónde se encontraban ahora?

No tenían ni idea. Era una estancia con el suelo de piedra y un enorme y antiguo fregadero en un extremo. Cerca de ellos estaba lo que parecía una bomba manual. La luz entraba por una ventana baja, oscurecida por el polvo.

—Esto es una cocina, creo —dijo Nick. Fue a mirar por la ventana. Ahí estaba el mar, palpitante y reluciente, justo debajo de él—. Estamos en la casa vieja. Tenemos que estar ahí. Venga, vamos a explorar y así lo sabremos con seguridad.

—¡Nick, mira! —exclamó Katie de pronto, y señaló el suelo—. ¡Pisadas! Alguien más ha estado aquí.

Había muchas pisadas, que se cruzaban entre ellas, marcadas claramente en la espesa capa de polvo. Un rastro salía por la puerta e iba a dar a una sala más grande, a todas luces otra cocina.

—Por aquí ha pasado mucha gente —dijo Nick—. O una sola persona ha visitado este lugar muchas veces. Me pregunto por qué.

—Vamos a ver adónde conducen las huellas —terció Katie. Siguiendo ese rastro, salieron de la gran cocina y entraron en un enorme vestíbulo tan grande como el de Holiday House—. ¡Mira! Suben por las escaleras —comentó Katie, empezando a susurrar de repente—. Nick, quienquiera que venga por aquí no estará en la casa ahora, ¿verdad?

Nick se paró a considerarlo. Luego escuchó con atención, ladeando la cabeza como los perros. No se oía nada salvo el chapoteo del mar.

—Nos arriesgaremos —murmuró el chico—. Haz el mínimo ruido posible.

Subieron las escaleras en silencio, siguiendo las huellas que se veían en la gruesa capa de polvo amarillo. Llegaron a un descansillo grande y luego hallaron más escaleras, otro descansillo y otra escalera más estrecha. Arriba del todo había un pequeño rellano con cuatro puertas. Las huellas conducían a una sola puerta. Estaba cerrada.

Nick se acercó a ella con cautela, sin hacer ruido. Primero probó con el picaporte, con mucho cuidado. Este giró, pero cuando él empujó, la puerta no se abrió.

—¡Está cerrada con llave! —dijo Nick con un gruñido—. ¡Vaya!

—¿Está cerrada por este lado o por el otro? —preguntó Katie en voz muy baja—. Mira por el ojo de la cerradura para ver si hay una llave al otro lado.

Nick se agachó y miró. No había ninguna llave al otro lado y veía fácilmente parte de la habitación. Se quedó mirando, sorprendido, y luego se apartó.

—Mira tú, Katie —dijo—, y dime qué ves.

Katie escudriñó y luego se enderezó con cara de asombro.

—¡Nick! Ahí hay un colchón y una manta. Y creo que también hay un candelabro. ¿Quién duerme aquí, en esta vieja casa abandonada? ¿Y dónde está? Aquí ahora no hay nadie. Quienquiera que sea ha salido y ha cerrado la puerta con llave.

—Puede que esté en otra parte de la casa —apuntó Nick, y eso asustó de verdad a los dos niños. El miedo se mezcló con el entusiasmo y se lanzaron escaleras abajo, olvidándose de no hacer ruido y tener cuidado.

—No quiero bajar a la bodega otra vez ni recorrer ese oscuro túnel —dijo Katie, jadeando—. ¿No hay otra salida, Nick?

—Aquí hay una pequeña puerta con la llave puesta —contestó el chico, corriendo hacia ella.

Había cerrojos arriba y abajo y los descorrió. Emitieron un chirrido y Katie se estremeció. Nick giró la llave y tiró con fuerza de la puerta. Con una repentina sacudida, se abrió y él casi se cayó para atrás. Nick cogió la llave de la parte interior de la puerta e hizo salir a Katie. Cerró y se guardó la llave en el bolsillo.

—No podemos dejarla abierta, o alguien podría entrar —dijo—. Podrían prender fuego a la casa —añadió, pensando en el colchón y la manta que había en la habitación de arriba.

Salieron al arenoso y desolado jardín y bajaron por el pequeño y empinado sendero hasta la playa.

—La persona que duerme en esa habitación debe de ser la que pensamos que era Gareth —comentó Katie—. Pero no puede ser él, claro, porque duerme en Holiday House, así que no tendría mucho sentido que durmiera en esa vieja casa, ¿verdad?

—Ningún sentido. Me pregunto quién será. Katie, no vamos a contar nada de esto a nadie.

—No —estuvo de acuerdo Katie, que ya se había recuperado de la sensación de miedo y estaba entusiasmada ante la idea de tener semejante secreto—. No se lo diremos a nadie. Pero debemos volver a entrar en esa cueva y seguir el pasadizo en dirección contraria todo lo que podamos. Y vigilar esa habitación, Nick…, por la noche, quiero decir. Podremos ver si hay luz allí si miramos por la ventana del trastero que hay al pie de la torre. Me he fijado en que esa ventana da justo a la vieja casa.

—Buena idea —dijo Nick—. Vigilaremos esta noche, Katie.

Punch se volvió loco de alegría al verlos cuando abrieron la puerta de su dormitorio. Voló hacia ellos como si hiciera semanas que no los veía.

—Te habrías muerto de miedo en esas cuevas y en la bodega, Punch —dijo Katie, abrazando al perrillo.

Nick se acordó de repente de que Gareth se había marchado solo en mitad del pícnic y se preguntó si se sentiría mejor.

«Lo averiguaré a la hora de la merienda», pensó mientras se lavaba a conciencia; las cuevas y la bodega le habían puesto perdido de la cabeza a los pies.

Gareth llegó a la merienda con aspecto más calmado, pero apenas habló, y la señora Holly lo miraba de vez en cuando con preocupación. ¡Era un chico muy extraño, con aquellos silencios taciturnos! Clare, sin embargo, se encargó de compensarlos hablando y hablando sin parar.

Había conocido a una familia en la playa y había entablado amistad con ella.

—Tienen una vieja tía llamada Eliza —contó—, y esa tía tiene un terrier igual que el vuestro, Nick.

—¿Cómo sabes que es como el nuestro? —preguntó Nick, aburrido.

—Y esa familia es de Halliwell —continuó—, y se apellidan Lockham. El chico mayor no me cayó bien, dijo una palabrota y…

—Ya basta, Clare —la interrumpió su madre—. No queremos saber nada de chicos que dicen groserías. ¿Habéis terminado todos? ¿No te has quedado con hambre, Gareth, cariño? Siempre pienso que no comes lo suficiente.

Como después de la merienda comenzó a llover, la señora Holly sugirió que todos los niños fueran a la sala de juegos a jugar. Clare se puso contenta.

—Yo me encargo de todo, mamá —dijo—. Sé cómo organizar muchos juegos. Lo hago en el colegio para los más pequeños. Tú déjamelo a mí.

Y en menos de veinte minutos, Clare había logrado organizar una gran fiesta. Era un poco pesada y una metomentodo, pero sin duda sabía cómo manejar a todos aquellos niños y hacer que se portaran como angelitos.

Después de la cena, Katie y Nick se fueron a la cama a leer. Lo hacían a menudo, para relajar las piernas, cansadas de nadar o correr, leyendo un libro emocionante hasta que fuera hora de dormir. Punch se acostaba primero en una cama y luego en la otra, dando lametones a los niños sucesivamente.

Esa noche, sin embargo, los dos hermanos no tenían intención de disponerse a dormir como hacían normalmente. No; en cuanto oscureciera pensaban salir sigilosamente en dirección a la escalera de caracol y entrar en el trastero que había en la torre. Querían ver si había luz en la pequeña habitación de arriba de la casa abandonada.

—¿Estás lista, Katie? —le preguntó Nick—. Venga, vamos. Y acuérdate de no hacer ruido.

Capítulo 10

Un verdadero enigma

Los dos niños dejaron a Punch en la habitación de Nick y salieron al pasillo en silencio. Caminaron hasta el final y subieron la pequeña escalera de caracol hasta la primera habitación de la torre, donde se guardaban todos los trastos.

Abrieron la puerta y entraron. Estaba oscuro, pero Nick había llevado consigo la linterna y la encendió. En la habitación no había tantos trastos y muebles como la última vez que entraron. La señora Holly había sacado una buena cantidad de sillas y mesas, ahora que eran las vacaciones de mitad de trimestre y Holiday House estaba casi al completo.

Los niños se abrieron camino entre los trastos hasta la ventana de la torre. Estaba muy oscuro, pues no había luna. Miraron por la ventana, hacia donde la casa abandonada se alzaba como una sombra oscura y compacta contra el cielo nocturno.

No había ni una sola luz. Katie dejó escapar un suspiro de decepción.

—Quienquiera que sea no está ahí —susurró—. ¡Qué mala suerte! ¿O crees que nuestro personaje misterioso se habrá ido ya? A lo mejor solo era un vagabundo, Nick, un vagabundo que viene de vez en cuando.

—¡Shh! ¡Mira! —exclamó Nick, entusiasmado. De repente se encendió una luz en la habitación superior que estaban observando. Una luz trémula y vacilante que sin duda era la de una vela—. Ahí está. Esta noche hay alguien ahí. Oye, ¿tú crees que Gareth la habrá visto alguna vez? Su ventana da también a la casa abandonada. Es muy posible que la haya visto. Vamos a preguntarle.

Salieron del trastero y subieron por la escalera a la habitación de Gareth, la del medio de la torre.

Llamaron a la puerta. No hubo respuesta. Volvieron a llamar. Nada.

—No puede haberse ido a la cama ya —dijo Katie—. Estudia hasta muy tarde, dice la señora Holly.

—Mira, hay luz en su habitación —dijo Nick, señalando la rendija de la puerta—. Vamos a entrar. A lo mejor se ha quedado dormido en la silla.

Nick abrió la puerta y echó una ojeada. Katie entró detrás de él. Los niños pasearon la mirada por la habitación, sorprendidos. ¡Allí no había nadie! La luz principal daba sobre la mesa, pero la habitación estaba vacía, en efecto, y la cama no estaba deshecha.

—Debe de haber ido a dar un paseo —dijo Nick—. Vamos a ponernos el pijama y luego volvemos.

Pero cuando volvieron media hora más tarde Gareth seguía sin aparecer.

—Qué extraño —comentó Nick—. Sé que la señora Holly cierra la puerta principal antes que esta. ¿Cómo se las arreglará para entrar?

—Vamos al trastero a esperarlo —sugirió Katie—. Lo veremos pasar por delante de la puerta, así que supongo que también lo oiremos.

Y eso hicieron: fueron al trastero y se sentaron en un cajón resistente. La luz seguía encendida en la última habitación de la casa abandonada. Nick le dio con el codo a Katie.

—¿Tú crees que será Gareth quien está en aquella habitación? —preguntó—. Ya pensamos en una ocasión que era él…

—No, no puede ser —respondió Katie—. ¿Por qué iba a ir a esa casa a dormir cuando tiene su propia habitación?

—¡Escucha! —exclamó Nick, ladeando la cabeza—. ¿No hay alguien ahora en la habitación de Gareth? Estoy seguro de que he oído una tos o algo así.

—Pero no ha pasado nadie por aquí delante ni ha subido las escaleras —dijo Katie—. Si Gareth o quien sea hubiera subido a la habitación del medio, lo habríamos visto y oído.

—Sea como sea, ahí hay alguien —afirmó Nick—. Y voy a ir a ver. —Subió la escalera de caracol, seguido de Katie, y en cuanto los dos llegaron a la puerta cerrada oyeron un ruido que conocían muy bien: la tosecilla de Gareth—. ¡Es Gareth! Pero, pero, pero…

Katie llamó a la puerta. Gareth dijo «Adelante» con una voz muy sorprendida, y pareció sorprenderse aún más cuando vio a Nick y Katie en bata.

—¿Qué ocurre? —les preguntó.

—Gareth, tú no estabas aquí hace un rato —dijo Nick—; y te hemos esperado en el trastero, pero tú no has subido por las escaleras ni has pasado por delante de la puerta del trastero. Y, sin embargo, ¡aquí estás!

Gareth los miraba sin decir nada. Echó un rápido vistazo por la ventana y Nick hizo otro tanto. De nuevo vio la brillante lucecita en la ventana de la habitación de arriba de la lejana casa.

—¿Habías visto esa luz antes? —le preguntó Nick, atropellándose con las palabras—. Esta noche hemos estado atentos esperando a que se encendiera, y queríamos preguntarte si tú también la habías visto. Es extraño, ¿verdad?

—Sí —respondió Gareth.

Sus ojos oscuros observaron a Nick y se apartaron de nuevo. Nick siguió hablando con decisión.

—Gareth, hoy hemos entrado en la casa abandonada. Subimos arriba y miramos por la cerradura, donde hay una luz, y… —Gareth escuchaba atentamente, con los ojos clavados en Nick. Estaba inmóvil, con la respiración un poco acelerada—. ¿Y qué creerás que vimos en la habitación?

—No lo imagino —respondió Gareth—. Dímelo tú.

Nick le habló del colchón, la manta y la vela.

—¿Qué harán ahí? —le preguntó a Gareth—. ¿Tú crees que serán de un vagabundo?

—Es posible —contestó Gareth, mirando por la ventana—. Sí, es posible.

—Será mejor que se lo digamos a la señora Holly, ¿no? —terció Katie.

Gareth la contempló con el ceño fruncido.

—No —replicó—. Al menos por el momento. Vigilaremos una o dos noches más, ¿vale? No había visto la luz hasta hoy. No vamos a decir nada todavía. Y ahora será mejor que os vayáis a la cama. Son las once y tengo que estudiar un poco. Buenas noches.

—Vale, buenas noches, entonces —dijo Nick, decepcionado al comprobar que Gareth se lo había tomado todo con mucha calma.

¿Por qué? Ni siquiera les había preguntado cómo Katie y él habían entrado en la casa abandonada, y Nick se moría por hablarle de la cueva y el túnel.

Su hermana y él salieron y cerraron la puerta con cuidado. Volvieron a sus habitaciones y Nick se acurrucó con Katie en la cama de esta.

—Gareth nunca se altera por nada —comentó—. Es un poco soso; no dan ganas de contarle cosas, ¿verdad, Katie? Yo me entusiasmé tanto al ver esa luz…

—Nick, ¿no te parece raro que Gareth no nos haya dicho cómo ha entrado en su habitación sin que le viéramos? —preguntó Katie muy despacio—. No ha dicho ni una palabra sobre eso, ni una sola.

—¡Tienes razón! Estaba tan emocionado con la luz de la ventana que se me ha olvidado preguntarle cómo ha vuelto. Después de todo, no hay forma de llegar a su habitación excepto subiendo por la escalera de caracol.

—O bajando —dijo Katie—. Pero la habitación de arriba del todo está cerrada con llave, así que no pudo bajar desde allí. ¿Cómo regresó? ¿O estaba escondido debajo de la cama o en el armario cuando nosotros entramos la primera vez?

—Me confundes —dijo Nick—. Me estará entrando sueño. Vamos a dejar este misterio por hoy y a consultarlo con la almohada. Me voy a la cama. Buenas noches, Katie.

El chico se fue y Katie oyó el crujido de la cama cuando su hermano se acostó. Ella se quedó tumbada pensando en las cosas tan emocionantes que habían vivido ese día. La cueva, el túnel, las bodegas, la vieja casa vacía, la habitación de arriba con la llave echada y su escaso mobiliario… Y luego el misterio de Gareth, que salió a dar un paseo y volvió a su habitación sin que ellos lo vieran… ¿Qué significaba todo aquello?

Bueno, a lo mejor no era un misterio después de todo, quizá hubiera una explicación sencilla.

Pero Gareth era raro, Clare tenía razón. Triste Gareth era raro de verdad.

Gareth parecía estar perfectamente al día siguiente en el desayuno, y no dijo ni una sola palabra sobre lo sucedido la noche anterior. A los hermanos no les extrañó, pues Clare no se separó de ellos ni un momento.

—Estaremos alerta por si vuelve a encenderse la luz esta noche —le dijo Nick a Katie—. Vamos a decírselo a Gareth y a preguntarle si quiere vigilar con nosotros.

Pero Gareth no estaba en su habitación y la señora Holly les informó de que estaría fuera todo el día, de compras.

—Necesita calcetines nuevos y un bañador o algo así —dijo—. Me alegro de que quiera pasar un día entero por ahí; el cambio le sentará bien. Le dará un ataque si no se toma algún tiempo libre de vez en cuando.

Gareth apareció a la hora de cenar, pálido y con cara de cansancio. No comentó gran cosa sobre cómo había pasado el día y no dio la impresión de haber disfrutado mucho.

—Solo he hecho algunas compras, he paseado por la ciudad y he ido al cine —contó—. Estoy un poco cansado, así que me acostaré pronto, creo, señora Holly.

Los dos hermanos lo siguieron cuando se levantó de la mesa, con Punch trotando detrás de ellos.

—Gareth —le llamó Nick en un susurro cuando llegaron al pasillo en el que estaban sus habitaciones—. ¡Gareth!, ¿vigilamos esta noche a ver si se enciende la luz en la casa abandonada?

—Vigilad vosotros si queréis —respondió Gareth—. Yo estoy muy cansado.

El chico subió a su habitación y cerró la puerta. Punch profirió un gruñido, como diciendo «¡Menudo quejica!», y a los hermanos les entraron ganas de gruñir también.

De repente Gruff salió de las sombras cerca de Punch y le dio una repentina bofetada con la zarpa. Punch soltó un gañido y miró a su alrededor, pero Gruff ya se había ido.

—¡Vamos, ve a por él! —exclamó Katie, sabiendo muy bien que Punch no lo haría—. ¡Cobardica! Bajemos, Nick: todavía no está lo bastante oscuro para ver la luz.

Más tarde, en zapatillas y bata, subieron sigilosamente por la escalera de caracol hasta el trastero y se acomodaron junto a la ventana.

—Aún no se ve ninguna luz —dijo Nick, decepcionado—. Vamos a esperar un poco…

Pero no apareció ninguna luz. La casa abandonada permaneció oscura desde el ático a la bodega, y los niños se fueron a la cama decepcionados.

—Ya no hay ningún misterio —comentó Nick—. Debe de ser un vagabundo que a veces utiliza esa habitación, sin más. ¡Vaya!, con lo emocionante que había sido todo, ¿no te parece, Katie? ¡Qué pena que se haya quedado en nada!

—Bueno, a lo mejor surge otra cosa —replicó Katie—. Tendremos los ojos y los oídos bien abiertos.

No imaginaba cuánta razón tenía. Las cosas empezaron a suceder al mismísimo día siguiente…

Capítulo 11

Líos

Los líos empezaron alrededor de la hora de la merienda. La señora Holly oyó gritos procedentes de la cocina y fue a ver qué pasaba.

La señora Potts y la señora Tomms discutían airadamente.

—Te digo que hice cinco empanadas de carne y que una ha desaparecido —aseguraba la señora Potts.

—Bueno, ¿y qué me dices de mis tartas? —preguntó la señora Tomms con aquel rugido que tenía por voz—. ¿Dónde está la tarta de frutas que he hecho? Ni siquiera se había cortado un pedazo, y ha desaparecido.

—A ver, a ver… ¿Qué es todo esto? —intervino la señora Holly—. ¿Falta algo?

—Sí, señora Holly —contestaron las dos mujeres a la vez, y ambas a voz en grito, tanto que la señora Holly tuvo que llevarse las manos a los oídos.

—Bueno, lo siento —terminó por decir la mujer—. Dónde pueden haber ido una tarta y una empanada es todo un misterio… No imagino quién puede haberlas robado. ¿Y vosotras?

—Pues sí, yo sí —respondió la señora Tomms con seriedad—. Hay muchos niños que entran en la cocina, señora Holly… —En ese momento Clare apareció por la puerta, pues tenía curiosidad por saber de qué iba la discusión. La señora Tomms la miró con el ceño fruncido y añadió—: ¡Aquí tenemos a una! —exclamó, señalando a Clare con un gesto—. Esta está siempre husmeando y merodeando. En el frigorífico también, anoche, sí, sí, yo la vi.

—Solo quería saber si quedaba algo más de postre —explicó Clare, frunciendo el ceño a su vez—. A veces mamá deja que me termine las sobras.

—Supongo que no te habrás «terminado» una empanada de carne y una tarta de frutas, ¿no? —le preguntó la señora Tomms, que realmente le había cogido aversión a Clare.

—Ya basta, señora Tomms, ya basta —dijo la señora Holly con voz fría y firme—. No permitiré que acuse a mi hija de una cosa así. Hay que estar ojo avizor, eso es todo, para averiguar quién es. De ahora en adelante los niños tienen prohibido entrar en la cocina; tú también, Clare. A veces los niños vuelven de nadar con un apetito voraz y asaltan el frigorífico, ¿verdad, señora Potts?

—Sí, es cierto. Ocurre a menudo —respondió la señora Potts—. Pero una empanada entera… ¡Válgame Dios!

La señora Holly salió de la cocina y se llevó a Clare con ella. Clare iba blanca.

—Vamos a mi habitación, Clare —le ordenó la señora Holly.

Entraron en ella y la señora Holly cerró la puerta. Antes de que le diera tiempo a decir nada, Clare empezó a soltar un torrente de palabras mientras las lágrimas le rodaban por las mejillas.

—Sé lo que vas a decir. Vas a decir que he sido yo. Solo porque algunas veces he cogido una o dos galletas, o un poco de gelatina que quedaba. Crees que soy yo, ¿verdad? No me quieres, mamá, quieres a los otros niños, siempre eres dulce con ellos, sobre todo con…, con…

—¡Clare! —exclamó su madre, horrorizada—. ¿Qué estás diciendo? Claro que te quiero. Y ni en sueños pensaría que has sido tú la que ha robado la empanada. Sabes que te quiero y que confío en ti. ¿Qué es lo que te pasa? —Rodeó a Clare con los brazos y la estrechó—. ¡Serás tonta! Sabes que tengo que ser simpática con los demás niños, a menos que sean imposibles, como lo era John. Después de todo, Clare, así es como nos ganamos la vida, con esta casa de vacaciones para niños, ¿no es así?

De pronto Clare se sintió mucho mejor. Siempre le había preocupado que su madre prefiriera a los niños que se alojaban en la casa. Se secó los ojos y miró al suelo.

—Pero…, pero muchas veces les dejas hacer cosas que a mí no, nunca los riñes si dicen mentiras…

—Pues no, pero porque no soy su madre, ni su maestra —respondió la señora Holly—. A veces vienen con sus madres y a veces con niñeras, tías o abuelas. No puedo entrometerme en cómo les están educando, Clare, son sus madres, niñeras y abuelas quienes deben reñirlos, no yo. ¡Tienes que entenderlo!

—Pero ¿tú quieres regañarlos? A veces pienso que solo quieres enfadarte conmigo, y nunca me tratas con tanto mimo como a ellos, ¿no, mamá?

—No. Me gustaría hacerlo, pero eres una persona muy quisquillosa. Y créeme, me encantaría echar una buena reprimenda al trasto de Peter, y a la egoísta de Jane, y mandar a George a su habitación cuando se porta mal durante las comidas. Pero no soy su madre y no puedo hacerlo.

Clare se secó los ojos.

—Creo que sí soy un poco quisquillosa —admitió—. A veces pienso que no soy una persona buena de verdad, al contrario que Katie y Nick. Te caen muy bien, ¿verdad?

—Sí. Y a ti también. Pero no cambiaría a esta niña quisquillosa por ningún otro niño del mundo; así que ya lo sabes.

—¡Oh, mamá! —exclamó Clare, y se le iluminó la cara—. Nunca he pensado eso.

—No. Estás celosa, ¿verdad? Y si estás celosa, es imposible que seas capaz de ver lo que es verdad y lo que no. Ahora escúchame. Te he traído aquí porque quiero que me ayudes con algo. La señora Allen, la madre de George, me ha dicho que ha perdido un broche que tiene un pequeño zafiro azul en el centro. Está preocupada, así que quiero que lo busques por todas partes. ¿Lo harás?

—Sí, claro que sí —respondió Clare—. Por eso me has traído aquí, ¿no? Pensé que ibas a regañarme. Sé dónde se puso la señora Allen ayer en la playa; puede que el broche esté en la arena.

Clare se fue corriendo. La señora Holly sonrió y suspiró al mismo tiempo. Era una pena que Clare tuviera que compartirla con tantos otros niños. Bueno, a lo mejor se sentía más contenta después de aquella charla… Pensó en las cosas que se habían llevado de la cocina. ¿Quién podría haberse llevado una empanada y una tarta?

Confiaba en que la señora Allen hubiera perdido el broche: ojalá no se lo hubieran robado. Era difícil trabajar a gusto cuando había un posible ladrón en la casa y todos sospechaban de todos.

Holiday House estaba al completo y todos los días la señora Holly organizaba actividades para los mayores. Había largos paseos a sitios interesantes, pícnics, excursiones a diferentes playas, fiestas y bailes. Katie y Nick se lo estaban pasando en grande.

Por la noche estaban tan cansados que eran incapaces de vigilar la casa abandonada para ver si la luz seguía allí. Pasaron tres noches y casi se olvidaron de ese asunto, aunque a menudo hablaban de la cueva y del increíble agujero que conducía al túnel del acantilado.

Y entonces una mañana Clare entró en su habitación con un dedo en los labios. Los niños la miraron sorprendidos.

—¿Qué pasa? ¿Por qué pones esa cara? —le preguntó Nick, cerrando su libro.

—Mi madre me ha dado permiso para venir a pediros que nos ayudéis —respondió Clare, haciéndose la importante y hablando en voz muy baja.

—Bueno, ¿y qué pasa? —volvió a preguntar Nick—. ¿Y por qué hablas así? Nadie puede oírte en nuestras habitaciones.

—Las paredes oyen —repuso Clare—. ¿No conocéis ese dicho?

—En ese caso será mejor que bajemos a la playa —sugirió Katie—. Allí no hay paredes.

—Escuchadme, por favor —siguió Clare—. Mamá está muy muy preocupada porque si no se hace algo al respecto, tendrá que llamar a la policía.

Al oír eso, Nick y Katie se enderezaron enseguida.

—¿Qué le preocupa? —preguntó Nick con impaciencia—. ¿Y por qué habrá que llamar a la policía?

—Bueno, siguen desapareciendo cosas —respondió Clare—. Comida de la cocina, por ejemplo, desaparece algo todos los días. También ha desaparecido el broche de la señora Allen, la pulsera de la niñera Nurst, y ahora el reloj de mi madre. Su bonito reloj de oro.

—¡Oh, no! Eso es horrible —comentó Nick—. ¿Quieres decir que han robado todas esas cosas? ¿Quién puede ser el ladrón?

—Eso es lo que queremos averiguar —contestó Clare—. Mi madre dice que es más fácil que nosotros los niños estemos ojo avizor porque nos movemos por todas partes. Debemos informarla de cualquier cosa fuera de lo normal. Alguien que entre en la habitación de otra persona, etcétera, y…

—¿Van a vigilar otros niños? —terció Katie—. Porque si todos lo sabemos, será una tontería.

—No, solo vosotros dos —respondió Clare—. Vosotros dos y yo.

—¿Y Gareth? —dijo Katie—. Lleva aquí mucho tiempo y conoce toda la casa. ¿No podemos decírselo a él también?

—No. De ninguna manera —soltó Clare.

Había puesto una expresión de lo más peculiar y los hermanos se quedaron mirándola sorprendidos.

—¿Qué quieres decir? —terminó por preguntar Nick—. No te hagas la misteriosa, Clare. No veo por qué no podemos contárselo a Gareth. Parece muy preocupado últimamente y le vendría bien distraerse con algo emocionante.

—No. ¡A Gareth no! —sentenció Clare.

—Cualquiera diría que crees que él es el ladrón —sugirió Katie, enfadada.

—Bueno, a lo mejor sí que lo creo —replicó Clare, e hizo ademán de salir de la habitación. Pero Nick corrió hacia ella y la agarró del brazo.

—¡No puedes soltar algo así y marcharte sin más! ¡Es horrible decir que el pobre Gareth es un ladrón! Retíralo.

—No. Le he visto actuando con sigilo por la noche, y estoy segura de que baja a la cocina. Anoche vi a alguien saliendo de allí, y era clavado a Gareth.

—¿Cómo lo sabes? ¿Estaban las luces encendidas? —le preguntó Nick con voz incrédula.

—No. Estaba oscuro. De todas formas, hay alguien más que cree que es Gareth; ella también lo ha visto moviéndose a escondidas.

—¿Quién? Creía que habías dicho que ningún otro niño estaba al tanto de esto.

—Y así es. Me lo ha dicho Lydia —contestó Clare triunfalmente—. A ella le preocupa mucho este asunto porque podrían sospechar que es ella la que roba cosas, dado que tiene que entrar en todas las habitaciones para hacer las camas y limpiar. Ella cree que es Gareth.

—Bueno, pues yo no —saltó Nick—. Y en lugar de curiosear y espiarlo, voy a contarle todo y a pedirle que nos ayude.

—¡No! —dijo Clare, bajando la voz para que apenas se la oyera—. Lydia me contó algo más. ¡Algo terrible! ¿Queréis saberlo?

Capítulo 12

El hombre rubio

Los dos niños miraban a Clare sin saber qué decir. La verdad era que no querían seguir oyendo más cosas feas sobre Gareth, por muy extraño y mustio que fuera. Clare empezó a impacientarse.

—Bueno, ¿os digo eso tan terrible que sabe Lydia de Gareth o no?

—¡Vale, dínoslo! —exclamó Nick—. Pero si no es verdad, iré a decírselo a tu madre inmediatamente, Clare. Así que ten cuidado.

—No te preocupes, es verdad —respondió Clare—. Salió en los periódicos, según Lydia. Bueno, el hermano de Gareth es un ladrón. Y lo han mandado a un lugar muy estricto, no una cárcel, porque aún no tiene edad para estar en una cárcel, y debe permanecer allí mucho tiempo.

Nick y Katie no sabían qué decir. Desde luego, era una triste noticia. ¡Pobre Gareth! Tenía un hermano después de todo, pero se avergonzaba de él, y por eso nunca lo mencionaba, incluso había negado tener hermanos cuando Clare fue a preguntárselo. No era de extrañar que se hubiera enfadado con ella por husmear en su secreto.

—Bueno —dijo Clare—, ¿no vais a decir nada? ¿No me creéis?

—Sí. Me parece que sí te creo —respondió Nick—. Todo parece encajar con el comportamiento de Gareth. Pero que tenga un hermano que robe no significa que él sea un ladrón también, Clare.

—Lydia dice que él es tan malo como su hermano —añadió Clare con obstinación—. ¿Y sabéis por qué lo sabe? Porque el hermano de Lydia conocía bien a Gareth y a su hermano. Él era aprendiz de jardinero en el colegio en el que estudiaban ellos. El hermano de Lydia se llama Sam y ella piensa que es genial. Bueno, después de todo lo que os he dicho, ¿vais a ayudarme a vigilar a Gareth? Sería una pena que Lydia fuera sospechosa de ser una ladrona si resulta que es Gareth.

—No, no lo haré. No pienso espiar a Gareth —dijo Nick—. Y Katie tampoco. Eso es solo lo que cuenta Lydia. Puede que Gareth ni siquiera tenga un hermano, a lo mejor Lydia se lo ha inventado.

—La mujer del quiosco me lo dijo también. ¿No os acordáis? —insistió Clare—. Claro que es verdad. De acuerdo, si no queréis espiar a Gareth, yo me encargaré. Pero sí podríais estar atentos por si veis algo fuera de lo normal en cualquier momento.

—Eso haremos —replicó Nick, y abriendo su libro, se puso a leer otra vez. Clare captó la indirecta y salió de la habitación dando un buen portazo. Estaba enfadada—. A la porra Clare y sus cotilleos —musitó Nick, dejando el libro—. ¿Tú qué opinas, Katie?

—Me da lástima el pobre Gareth. No creo que él haya robado nada. Pero como están desapareciendo cosas, podríamos estar atentos y pillar al verdadero ladrón.

—Muy bien. Estoy de acuerdo. No me gusta nada cómo se regodea Clare cuando tiene algo desagradable que decir.

—Vamos a buscar a Punch —dijo Katie—. Seguro que está con los pequeños. Se lo pasa tan bien ahora que apenas lo vemos, la verdad.

Salieron en bañador a buscar a Punch. Se encontraba en la playa con un grupo de niños de dos y tres años, disfrutando mucho. Los más pequeños adoraban a aquel perrito juguetón y corrían tras él todo el rato.

El animal se acercó a Katie y Nick y ella le dijo:

—Vamos a dar un paseo, Punch —El pequeño terrier, ladrando con entusiasmo, saltó hacia ella y luego echaron a andar por la playa—. Vamos a bañarnos. Hay una charca profunda junto a las rocas; el agua estará tan caliente como en una bañera.

Se tendieron en la cálida charca, apoyando la cabeza en la piedra que tenían detrás.

—¡Puaj! Una gamba me ha hecho cosquillas, ¿o es un cangrejo? —dijo Katie al cabo de un rato—. Esto es genial. Podría estar horas aquí.

Se quedaron allí tumbados, disfrutando del agua templada, hasta que una ola fría entró en la charca y onduló la superficie.

—La marea está subiendo —anunció Nick, sentándose—. Mira, Katie, tenemos una buena vista de la casa abandonada. Me pregunto si el viejo vagabundo, o quienquiera que sea, seguirá utilizando la habitación de arriba como sitio para acampar.

—Sí. Yo también me lo pregunto —dijo Katie—. Subamos al jardín a ver si encontramos huellas. Quizá esta vez tengamos más suerte.

Salieron de la charca y, con el calor del sol, subieron por el sendero del acantilado. Enseguida llegaron al jardín arenoso y examinaron el terreno con ganas.

—¡Eh, mira, aquí hay huellas recientes! —exclamó Katie, señalando un rastro de unas grandes que iban de aquí para allá.

—Sí, parecen nuevas —coincidió Nick—. Son de alguien que lleva unas botas pesadas. Un senderista, quizá.

A continuación se acomodaron en un rincón cálido para que se les secaran los bañadores. El sol pegaba tan fuerte que no tardaron en secarse. Estaban a punto de levantarse para irse cuando Katie oyó un ruido y le puso una mano en el hombro a Nick.

—Viene alguien —susurró—. Vamos a ver quién es. A lo mejor es la persona que utiliza la habitación en la que se enciende la luz.

Se quedaron muy quietos. Poco después un hombre joven dio la vuelta a la esquina de la casa, un joven desgarbado que masticaba chicle. Tenía el pelo rubio, que llevaba recogido hacia atrás en una coleta.

Se quedó parado mirando hacia lo alto de la casa y luego se dirigió hacia la puerta del jardín por donde los niños habían salido de la casa abandonada unos días antes. Movió el picaporte y sacudió la puerta. Volvió al jardín y de pronto advirtió a los dos niños que estaban sentados al sol.

—Hola —dijo con cara de sorpresa—. No os había visto. ¿Qué hacéis aquí?

—Estamos secándonos, nada más —contestó Nick—. ¿Y tú qué haces aquí?

—Estoy echando un vistazo a esta vieja casa —respondió el joven. La suavidad de su voz no parecía casar con sus penetrantes ojos—. ¿Sabéis quién es el propietario?

—No —dijo Nick.

—Supongo que no habréis visto a nadie por aquí, ¿verdad?

—¿A qué te refieres? —preguntó Nick con cautela, pensando en el campista de la habitación de arriba.

—Estooo, en el jardín, por ejemplo.

—No. ¿Por qué? ¿Buscas a alguien?

El joven no respondió. Estaba sacando más chicle de un paquete. Se metió el chicle en la boca y se despidió de los chicos con un gesto de la mano. Luego se dio media vuelta y desapareció por el sendero del acantilado.

—¿Quién crees que era? —preguntó Katie en voz baja—. ¿Estaría buscando a la persona de la habitación de arriba?

—No lo creo —respondió Nick—. En fin, no lo sé.

—No me ha gustado nada. Pelo largo y grasiento y uñas sucias…

—A mí no me gustan sus ojos. ¿Te has fijado en que en ningún momento nos ha mirado directamente, Katie? Miraba a su alrededor todo el tiempo.

—Bueno, no hace falta que le hablemos de él a Clare. ¿O sí?

—No, él no puede tener nada que ver con Holiday House. Vamos. Tenemos que irnos. La señora Holly es muy simpática y amable, pero ya sabes que se enfada si llegamos tarde a las comidas.

Después de comer la señora Holly los llamó.

—¡Nick! ¡Katie! ¿Queréis ir a recoger fresas y grosellas para unos pasteles? ¿Vale? ¡Gracias!

A los niños les encantaba recoger fruta, sobre todo porque tenían permiso para comerse algunas piezas según las recogían. Cogieron dos cestas del perchero y las forraron con hojas de col para que la fruta no las manchara. La señora Holly era muy maniática para esas cosas.

Se dirigían ya a la huerta a hacer su trabajo cuando se les acercó Clare con expresión de misterio.

—Tengo que daros una noticia curiosa —dijo.

—¿Qué? —preguntaron los niños.

—¿Qué creéis que ha encontrado hoy la señora Potts en el último estante de la despensa?

—Un escarabajo muerto —apuntó Nick con una sonrisita.

—Un ratón —sugirió Katie.

—No. Ha encontrado un montoncito de dinero —aseguró Clare—. Y dice que no estaba ahí cuando limpió el estante ayer. Dice que ella no lo puso ahí, ni tampoco la señora Tomms.

—A lo mejor es el ladrón, que paga por la comida que se ha llevado —dijo Nick, riendo.

—No seas tonto —replicó Clare—. Pero es extraño, ¿no creéis?

—No mucho —respondió Nick—. Probablemente uno de los empleados de la cocina dejó el dinero ahí un momento y luego se le olvidó. ¿Vienes con nosotros a recoger fruta, Clare?

—Sí. Voy a coger una cesta y os alcanzo enseguida —contestó la niña, y se marchó corriendo, decepcionada porque a los niños no les pareciera importante la noticia.

Katie y Nick entraron en la huerta, donde las plantas de fresas, llenas de frutos rojos, crecían junto a los arbustos espinosos de grosellas. Al lado de estos estaban las altas ramas de los frambuesos, tupidos y poblados, rebosantes de frambuesas que empezaban ya a madurar.

Nick se deslizó entre dos altas filas de frambuesos para coger algunas bayas y entonces se paró sorprendido. Había alguien escondido allí. Alguien que se escabulló deprisa por el otro extremo de la fila y huyó por una puerta que había en la pared de la huerta.

—¡Katie! ¿Has visto quién era? —preguntó Nick, abriéndose camino hasta donde su hermana cogía grosellas.

—Sí, lo he visto. Era el joven que vimos junto a la casa abandonada antes de comer —contestó, sobresaltada—. ¿Qué hacía aquí?

—Sí, me ha parecido reconocer el largo pelo rubio —dijo Nick—. Todo esto es muy raro. Tienes razón, Katie, ¿qué hará aquí?

Capítulo 13

Gareth cuenta un secreto

Los niños no tuvieron tiempo de hablar del joven de pelo rubio que se había escondido de manera extraña entre las ramas de los frambuesos, porque en ese momento llegó Clare con su cesta. Nick miró a Katie y movió la cabeza ligeramente. Ella entendió lo que quería decir.

«Me pide que por ahora no le hable a Clare del hombre rubio», pensó, y no abrió la boca.

Clare, por supuesto, habló sin parar como hacía siempre.

«La señora Tomms dice esto; Lydia dice aquello; y yo creo que tal y tal; y no penséis que…». Habló y habló sin dar a los otros dos la oportunidad de añadir una palabra. Tampoco les importaba, pero aguzaron el oído cuando repitió algo que Lydia había comentado.

—Lydia dice que habría que registrar la habitación de Gareth porque está segura de que esconde cosas robadas ahí…

—Bueno, pues más vale que no registre la habitación, porque si Gareth la encuentra allí dentro, o a ti, montará en cólera —repuso Nick enseguida—. Lydia no tiene derecho a hablar así, Clare. Nadie tiene derecho a acusar a otra persona sin verdaderas pruebas. Eres tan cotilla como Lydia.

Clare se enfurruñó. Y luego empezó otra vez.

—Algo más desapareció anoche. La señora Thomas acaba de decírselo a mi madre. El medallón de su hija ha volado. La señora Thomas dice que sabe a ciencia cierta que lo guardó en el cajón superior de la cómoda de su habitación y ahora ya no está. Hay alguien que se cuela por las ventanas o las puertas y roba, no hay duda.

Los hermanos pensaron lo mismo al instante. ¿Podría ser el hombre rubio? Después de todo, no tenía por qué estar escondido en la huerta, y algo malo debía de traerse entre manos. Si lo pillaran robando algo, podrían demostrar que Clare se equivocaba, que el culpable no era Gareth.

¿Adónde habría ido? ¿Andaría escondido por ahí buscando algo que robar? Nick miró su cesta, llena, y tomó una decisión. La llevaría a la cocina y entregaría la fruta que había recogido, pero en lugar de volver a recoger más, jugaría un poco al escondite él también.

—Voy a llevar la fruta a la cocina —les gritó a las chicas, y se fue corriendo.

La señora Tomms se alegró al ver tantas fresas y le dio uno de los bollos recién horneados. El chico volvió a marcharse sin hacer nada de ruido gracias a sus deportivas de suela de goma.

No había niños en el jardín trasero de la casa, estaban todos o en la playa o en el jardín delantero, en sus sillitas, donde había mucha sombra en las tardes calurosas. Nick tenía el lugar para él solo. Se metió en el medio de un arbusto de lilas y se quedó allí, muy callado, haciéndose un pequeño agujero desde donde observar.

Podía ver casi todo lo que lo rodeaba. Desde la huerta, distante, le llegó la repentina risa de Clare, pero por lo demás todo estaba tranquilo y silencioso. Los pájaros no cantaban, ni siquiera el pequeño pinzón que a veces emitía su canción, «chip-chip-chip-chip-chett-chett-chett-diddip-diddioo», desde lo alto del seto.

Nick permaneció completamente quieto, y de repente oyó un ruido. ¿Qué era? Atisbó a través de su agujero y vio al hombre de pelo rubio acercarse en silencio por el sendero, mirando atrás de vez en cuando para asegurarse de que no lo seguían. Pasó por delante del arbusto en el que estaba Nick sin reparar en él, y continuó sin hacer ruido hacia el final de la casa, donde se alzaba la gran torre. Nick se buscó otro agujero para observarlo. Vio con asombro que el hombre se puso a trepar por los robustos tallos de la hiedra que cubrían la torre. ¿Adónde iría?

El hombre trepó hasta la primera ventana, la del trastero, y echó un vistazo al interior. Luego empezó a trepar hasta la segunda.

Entonces apareció Punch, caminando con paso suave. Se detuvo junto al arbusto de lilas en el que Nick estaba escondido y olisqueó con fuerza, desconcertado. A continuación saltó entre ladridos sobre la planta, pensando que Nick jugaba al escondite con él.

El hombre de pelo rubio bajó deslizándose rápidamente por la hiedra en cuanto oyó ladrar a Punch y cayó al suelo. Corrió hacia el muro y lo saltó, justo cuando el perro se dio cuenta de que había alguien más a quien perseguir. El pequeño terrier echó a correr hacia el muro y ladró otra vez, esforzándose al máximo para saltar la pared.

Gareth sacó la cabeza por la ventana de la torre y gritó, irritado:

—¡Que Punch deje ya de ladrar! ¿Cómo voy a estudiar con todo este jaleo?

—¡Gareth! Alguien estaba trepando por la hiedra hacia tu ventana hace un momento y Punch le ha ladrado —explicó Nick, corriendo hacia la torre.

—¿Qué? ¿Trepando por la hiedra? —preguntó Gareth, asombrado—. Sube a contármelo.

Instantes después Nick y Punch se encontraban ya en la habitación intermedia de la torre con Gareth. Estaba tan desordenada como siempre, con libros y papeles por doquier.

—Yo estaba escondido en el arbusto de lilas —empezó Nick, casi sin resuello, pues había subido hasta la habitación de Gareth a toda prisa—. Y entonces apareció ese hombre, y de pronto se puso a trepar por la hiedra…

—¿Cómo era?

—Arrastraba los pies. Y tenía el pelo largo y rubio recogido en una coleta, y una voz tirando a suave.

—¡Oh, no! —exclamó Gareth con un gemido, y, para sorpresa de Nick, se tapó la cara con las manos—. Me lo temía.

—¿Qué ocurre, Gareth? ¿Sabes quién es, entonces?

—Sí —respondió Gareth, aún con la cabeza entre las manos—. Es Sam.

—¿Sam? ¿Quién es Sam? Oh, ¿es el hermano de Lydia? Claro. Se parecen mucho, pelo rubio y voces suaves. ¿Por qué no se me habrá ocurrido antes?

—Es la persona más mala, más lista y más deshonesta del mundo —dijo Gareth. Hizo una pausa y luego continuó—: Nick, ¿qué has oído sobre mí? Sé que se han dicho cosas. Cuéntamelas sinceramente e intentaré explicarme.

Nick se sentó en una silla y Punch se le subió a las rodillas.

—Bueno, Gareth, la verdad es que llevo bastante tiempo queriendo hablar contigo. Clare dice que Lydia le ha contado que tienes un hermano ladrón y que lo han internado en alguna parte, pero no en prisión porque es muy joven.

—¿Alguna cosa más? —preguntó Gareth, con la cara muy blanca.

—Sí, Lydia le ha contado a Clare, y supongo que ella se lo ha contado a otras personas, que tú eres un ladrón también, y que eres tú quien roba las cosas que no dejan de desaparecer en Holiday House.

—Entiendo… ¿Tú crees que yo soy el ladrón, Nick?

—No.

Hubo un silencio y entonces Gareth empezó a hablar otra vez en voz baja.

—Tengo un hermano, aunque le dije a Clare que no lo tenía. Y lo han enviado a un correccional de menores lejos de aquí, porque dijeron que había abierto una caja fuerte y robado un estuche de joyas muy valiosas. Pero él no lo hizo. Sam lo robó.

—¿Cómo lo sabes? ¿Por qué Sam no lo reconoció, entonces?

—Pete, mi hermano, y yo estábamos en un internado. Él era un temerario, ya sabes, de los que hacen cosas que a nadie más se le ocurren ni se atreve a hacer. Es un chico estupendo, Nick, de esa clase de tipos que recibirán la medalla al valor cuando sean mayores. Es mayor que yo, y siempre lo he tenido en un pedestal. Lo sigo teniendo en un pedestal.

—Tus padres ya murieron, ¿verdad? Así que supongo que tu hermano significa mucho para ti.

—Sí, así es, lo admiro y lo respeto a más no poder; él es todo lo que tengo. El caso es que se hizo amigo de Sam, que era aprendiz de jardinero en el colegio, y un poco temerario también. En una ocasión Pete y él se subieron a lo alto de la torre del colegio y colgaron el sombrero del director en el asta de la bandera; esa clase de cosas hacía Pete.

Hizo una pausa y luego continuó:

—Bueno, en pocas palabras, Sam le prometió a Pete que le enseñaría cómo abrir una caja fuerte; a él se le daban bien esas cosas. Dijo que sería divertido llenar la caja de repollos, patatas y zanahorias y ver qué pasaría cuando el director la abriera y se encontrara con todo eso dentro.

Nick soltó una pequeña risa.

—La verdad es que tiene gracia —dijo.

—Sí, pero no tuvo ninguna, porque cuando el director abrió la caja fuerte al día siguiente, había toda una selección de verduras, pero el estuche con el collar de diamantes, los broches y los pendientes de su esposa había desaparecido.

Nick dio un grito ahogado.

—¿Qué pasó entonces? —preguntó.

—Pues que Pete confesó que había abierto la caja fuerte con Sam para gastar una broma, pero dijo, claro, que no sabía nada del estuche de joyas. Sin embargo, el asqueroso de Sam aseguró que él estaba con Lydia, su hermana, cuando se abrió la caja, alrededor de medianoche, y que no sabía nada de nada.

—¡Qué espanto! —exclamó Nick, horrorizado.

—Así que Pete fue detenido y enviado al correccional. No es un lugar tan malo como una prisión, pero está confinado, aprendiendo carpintería en lugar de estudiar para ir a la universidad. Yo tuve que dejar el colegio también y venir a este lugar a preparar apresuradamente los exámenes con un profesor particular. Sam perdió su trabajo, pues el director dijo que no se podía confiar en él, y eso hizo que sintiera rencor hacia Pete. Se fue a algún lugar de Escocia a trabajar con su tío hasta que pasó todo, pero ahora ha vuelto, como has visto. No sabía que viviera cerca de Holiday House, o no habría venido aquí.

—¿Llegaron a encontrarse las joyas?

—¡Qué va! Es obvio que Sam las tiene escondidas en algún lugar seguro hasta que crea que no hay peligro para intentar venderlas.

—¿Y por qué anda husmeando por aquí? —preguntó Nick, tras otra pausa—. ¿Para preocuparte a ti y alterarnos a los demás?

—No. No sabía que yo estaba en Holiday House hasta que Lydia consiguió el empleo de limpiadora y se lo contó, claro —respondió Gareth—. ¿Y sabes por qué anda espiando por todas partes? No debería decírtelo, pero me volveré loco si no se lo digo a alguien.

—Dímelo —lo animó Nick—. No me chivaré, Gareth.

—Verás —dijo Gareth, bajando la voz y mirando a Nick con desesperación—, mi hermano se escapó del centro de menores y acudió a mí. Y yo lo escondí, Nick. No podía hacer otra cosa, ¿verdad?

—No, claro que no —contestó Nick, muy sobresaltado—. Sobre todo teniendo en cuenta que es inocente. Pero ¿cómo se ha enterado Sam de que tu hermano se ha escapado?

—Salió en los periódicos. En cuanto supe que se había escapado, me imaginé que acudiría a mí. Por eso, el día en que todos creíais que había ido de compras fui a Tiddington, donde vive Sam, y le supliqué que confesara el robo y me dijera dónde había escondido las joyas. No soportaba la idea de que cogieran a Pete y lo enviaran otra vez a ese lugar. Pero Sam simplemente se rio de mí.

—¡Qué asqueroso! —exclamó Nick—. Y ahora supongo que confía en descubrir que tienes escondido a Peter en algún lugar, para poder decírselo a la policía y volver a congraciarse con ella. Katie y yo lo vimos merodeando por la casa abandonada esta mañana, y…, y… Ay, Gareth, has escondido a tu hermano en la última habitación de esa casa, ¿verdad?

Gareth afirmó con la cabeza.

—Sí, ahí es donde está. Por eso me alteré tanto cuando visteis la luz de la vela la otra noche, Nick. Pero ¿qué voy a hacer ahora?

Capítulo 14

Nick y Katie son muy inteligentes

Nick miraba a Gareth compadeciéndolo. Pensó en Peter, encerrado en la pequeña habitación que Gareth había preparado con tanto cuidado para él cuando se enteró de que se había escapado, imaginando que acudiría a pedirle ayuda.

—Gareth, ¿quién está robando cosas en Holiday House? ¿Tú lo sabes? —le preguntó—. ¿Es Sam también?

—No. Estoy seguro de que es Lydia. Es igual de mala que Sam. Ella trabajaba de limpiadora cerca de su hermano, en otro colegio, y allí también desaparecían cosas. Si Lydia no le hubiera dicho a la policía que Sam estaba con ella en el momento del robo, a mi hermano nunca lo habrían declarado culpable.

—¿Y en dónde crees que están ahora las joyas que robó Sam?

—Bien escondidas en algún lugar cerca de su casa, en Tiddington. Supongo que las desenterrará, dondequiera que estén, e intentará venderlas ahora que ha vuelto de Escocia.

Por la ventana les llegó un ruido tremendo y los dos chicos dieron un buen respingo. Punch saltó de las rodillas de Nick y empezó a ladrar.

—¡La señal de la merienda! —exclamó Nick—. Menudo susto me ha dado. Llevo aquí un montón de tiempo, Gareth.

—No le cuentes a nadie lo que te he dicho —le rogó el chico.

—Solo a mi hermana. Nos lo contamos todo. Y si necesitas nuestra ayuda en cualquier momento, dímelo. Estamos totalmente de tu lado.

—Gracias —repuso Gareth, un poco más alegre—. Pero no dejes que la fisgona de Clare se entere de nada. Y ten cuidado con Sam. Cuando lo veas, dímelo. Espíalo si puedes, no vaya a ser que dé con el escondite de Pete. No podría soportarlo.

—Vamos a merendar —dijo Nick, levantándose, pero Gareth hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Yo no. No me apetece. Transmite mis disculpas a la señora Holly y dile que estoy bien, por favor.

Nick bajó las escaleras corriendo, con la cabeza hecha un torbellino. ¡Menuda historia! Tenía que contársela a Katie cuanto antes. Pero ¿cómo? Clare podía presentarse en cualquier momento, no había forma de quitársela de encima, y menos después de la merienda.

Katie se alegró de verlo.

—¿Dónde has estado toda la tarde? —le preguntó, y se calló de repente cuando él le dio una patadita por debajo de la mesa.

Después de la merienda subieron a sus habitaciones y Nick cerró la puerta con cuidado.

—Vamos a tu habitación —le dijo a Katie—, y cierra la puerta también, así, si Clare viene a curiosear, no nos oirá hablar.

Se sentaron en la cama de Katie y Nick le contó a su hermana todo lo que le había dicho Gareth. Ella escuchaba con ojos como platos.

—¡Qué historia más espantosa! —comentó—. ¡Pobre Gareth! ¡Qué horrible es ese tal Sam! ¿Cómo no nos dimos cuenta esta mañana de que era el hermano de Lydia? Se parecen muchísimo. Apuesto a que Lydia es quien está robando las cosas. Me pregunto dónde las esconderá. En su habitación no, pues tendrá miedo de que la registren.

Punch saltó de la cama y gruñó.

—Shh —dijo Nick, convencido de que el terrier había oído a Clare en la puerta exterior—. No hagas ruido, Punch.

Punch se quedó quieto y aguzó el oído y luego volvió a subirse a la cama.

—Clare se ha ido —dijo Katie con una sonrisita—. Gracias por advertirnos, Punch. Nick, ¿qué crees que le sucederá al hermano de Gareth? No puede pasarse semanas ahí escondido. ¡Qué vida tan terrible la suya!

—No me extraña que a Gareth se le viera tan triste y misterioso. Bueno, creo que eso es todo, Katie. Vamos abajo y estate atenta por si ves a ese horrible Sam, con su larga coleta rubia.

Salieron al jardín y decidieron jugar en la parte de abajo, donde había un pequeño campo de heno. Punch corría delante de ellos y de repente se paró en seco delante del seto y gruñó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nick—. ¿Qué pasa, Punch? ¿Has encontrado un erizo o algo así? ¿O es el amigo Gruff al acecho de pájaros?

Punch ladró y alguien se levantó por detrás del seto. Los niños vieron una cabeza de pelo rubio: ¡Sam! Este se dio cuenta de que eran los dos niños que había visto en el jardín de la casa abandonada esa mañana.

—¡Eh, vosotros! —los llamó—. ¿Podríais darle un mensaje a mi hermana Lydia de mi parte? No he conseguido localizarla hoy. Decidle que quiero verla esta noche, a eso de las diez y media, en la playa, donde las cuevas, ¿vale?

—Se lo diré —respondió Nick, y Sam se escabulló. Nick miró a Katie directamente, con un brillo en los ojos y la cara colorada.

—Le diremos a Lydia que se reúna con él, y nosotros estaremos allí también, Katie —aseguró—. Escucharemos lo que diga Sam; a lo mejor hasta le dice a su hermana dónde ha ocultado las joyas.

—Pero ¿dónde nos esconderemos? —replicó Katie.

—Hay muchas rocas por allí, y además estará oscuro. Nos esconderemos detrás de la roca más cercana a Sam y a Lydia cuando los veamos juntos.

Katie estaba emocionadísima. Eso suponía que tendrían que salir con cuidado ya tarde, cuando anocheciera. Se la vio tan emocionada que Clare no dejó de preguntarle que qué pasaba durante todo el rato.

Una vez se acostaron, les pareció que la espera sería larga.

—Lo mejor es que salgamos a eso de las diez y cuarto, no vaya a ser que Sam y Lydia lleguen pronto —dijo Nick—. Nos llevaremos a Punch. Siempre se queda quieto cuando se lo pedimos.

A las diez y cuarto los niños dejaron la habitación sin hacer ruido. Abrieron la pequeña puerta del jardín, la cerraron y salieron a la cálida oscuridad. Nick llevaba una linterna para alumbrar el camino. Bajaron a la playa; Punch iba detrás pisándoles los talones quedamente, encantado con aquella inesperada excursión.

—Aquí están las cuevas —susurró Nick—. Y allí hay una roca bien grande. Vamos a escondernos detrás hasta que oigamos que vienen.

Se quedaron ahí, aguzando el oído, pero sin oír nada salvo el suave murmullo de las olas sobre la arena. Y entonces Punch dio un pequeño gruñido y los niños supieron que alguien se acercaba.

Tenía que ser Sam, porque veían cómo le brillaba ligeramente el pelo rubio en la oscuridad. Pasó cerca de donde estaban y se dirigió a un lugar arenoso en el que se sentó.

Casi inmediatamente llegó Lydia, que parecía un fantasma con la gabardina blanca que llevaba. Emitió un breve silbido y Sam contestó. Ella lo vio sentado y se dirigió hacia él.

—Pasaremos a la siguiente roca —susurró Nick—. Así los oiremos mejor.

Ni los hermanos ni Punch hicieron ningún ruido cuando se acercaron sigilosamente a la roca próxima a Sam y Lydia. Oyeron la voz de Sam en cuanto se acercaron.

—Ya sé dónde está Peter. Gareth lo esconde en una de las habitaciones superiores de esa vieja casa. Esta noche subiré y le daré un susto de muerte. Voy a decirle que llevaré allí a la policía mañana. Eso le pondrá los pelos de punta.

—¿Cómo lo has averiguado? —le preguntó Lydia.

—He visto una luz cuando venía para acá esta noche —respondió Sam—. Pensaba que esa vieja casa sería un buen escondite, y cuando vi la luz supe que no me equivocaba.

—Sam, ¿y qué pasa con las joyas? —murmuró Lydia—. Dijiste que el lugar en el que las habías escondido en Tiddington ya no era seguro.

—Eso es. Había enterrado el estuche en un solar en el que van a construir, y temía que alguien lo encontrara. Así que lo he traído, Lydia. ¿Puedes guardarlo en algún lugar de manera que pueda cogerlo cuando lo necesite?

—¡Oh, no, Sam! Me daría miedo tenerlo en Holiday House, sobre todo ahora que hay gente buscando las cosas desaparecidas. Tengo entendido que la policía vendrá mañana para interrogarnos a todos. Pero he guardado mi tesoro en lugar seguro y nadie podrá encontrarlo.

—¿Dónde has guardado las cosas que has cogido?

Lydia soltó una risita tonta.

—No muy lejos de aquí, Sam. Hay una cueva justo detrás de nosotros, con un saliente rocoso en lo alto. Ahí es donde he puesto todo lo que he birlado.

—Buena idea. Mira, coge el estuche, Lydia. Mete todas tus cosas en él y escóndelo luego en el saliente rocoso del que acabas de hablarme. Yo iré a por él cuando pueda.

—Pongámoslo ahí ahora. No quiero llevarme nada a Holiday House.

Se levantaron y de repente Sam encendió una linterna. Por suerte la luz no alcanzó el escondite de los niños.

Sam entró en la cueva con su hermana. Era una que los niños no habían explorado. Observaron con atención desde detrás de la roca, y Nick tomó la decisión de hacerse con aquel estuche en cuanto pudiera. ¡Menuda suerte! Dentro estarían no solo las joyas sustraídas de la caja fuerte del colegio, sino también las cosas que Lydia había robado en Holiday House.

Sam y su hermana no estuvieron en la cueva mucho tiempo. Salieron enseguida y se pusieron a hablar de nuevo.

—Bueno, ahora voy a acercarme a esa vieja casa, a pegarle un buen susto a Peter —afirmó Sam—. ¿Qué crees que dirá cuando llame a su puerta y diga: «¡Peter, adivina quién soy! ¡Soy Sam!»?

Lydia soltó una risita.

—Se le pondrán los pelos de punta. Creerá que está teniendo una pesadilla, Sam —replicó, pensando que la escena resultaría muy graciosa. Luego se puso de pie, riendo, y se alisó la gabardina—. En fin, tengo que irme, Sam. Adiós.

Se fue volando, como una mancha blanca en la oscuridad. Sam se marchó en dirección a la vieja casa, silbando suavemente. Nick dio con el codo a su hermana y murmuró:

—¡Katie! ¿Has oído todo eso? Qué suerte haber bajado hasta aquí.

—Vamos a buscar el estuche —susurró Katie a su vez más que emocionada—. Rápido, registremos esa cueva.

Los niños se pusieron en marcha y Punch echó a correr delante de ellos como si supiera por qué iban hasta allí. Treparon hasta la pequeña cueva y Nick apuntó con la linterna por encima de su cabeza.

Vieron el estuche casi enseguida, escondido en un alto saliente rocoso. Habría sido imposible verlo sin una linterna, incluso a la luz del día, porque era un rincón muy oscuro.

Nick trepó y lo cogió. Era bastante grande, un bonito estuche de piel marrón. Lo abrió y dio un grito ahogado. Estaba lleno de toda clase de joyas, incluidos los broches, los collares y el reloj que Lydia había robado en Holiday House. Y había unos diamantes fabulosos que los niños contemplaron maravillados.

—Katie, escucha. Quiero que vuelvas a Holiday House y le des el estuche a Gareth —le pidió Nick a su hermana—. Dile que Sam ha ido a asustar al pobre Peter, y que yo he ido tras él.

—¡Oh, no! No lo hagas —replicó Katie, asustada.

—No me queda más remedio. Llevaré conmigo a Punch. Podría ser útil. Vamos, Katie, haz lo que te digo. Iré a informarte en cuanto regrese.

Capítulo 15

¡Suceden cosas emocionantes!

Nick siguió a Sam mientras Katie llevaba el estuche con las joyas a Gareth. Cómo se alegraría el chico de verlo y de saber lo que había pasado. Nick pensó cómo intentaría Sam entrar en la vieja casa: seguro que rompería una ventana y treparía con cuidado, sin cortarse.

Nick oyó ruido de cristales rotos según subía por el sendero del acantilado, tanteando los peldaños arenosos con los pies. Se metió la mano en el bolsillo. Él no tendría que entrar por la ventana, pues llevaba la llave de la puerta del jardín que había cogido después de haber entrado en la casa a través del túnel subterráneo.

Abrió la puerta del jardín y entró sin hacer ruido, con Punch detrás. Se quedó parado y aguzó el oído. Oyó pisadas que subían por las escaleras, y a continuación voces altas.

Subió de puntillas hasta el rellano principal y luego escuchó lo que estaba sucediendo en el rellano de arriba. Evidentemente Sam había llamado a la puerta cerrada con llave y despertado a Peter. Estaba gritándole.

—Así que te has escapado, ¿eh? Pero te he encontrado, y mañana voy a decirle a la policía dónde estás, Peter, y te detendrán de nuevo. Ese hermano tuyo se las dio de listo al esconderte cuando acudiste a él, ¿verdad? Pero yo también quedaré muy bien cuando informe a la policía de dónde estás. Es probable que me den una recompensa, una gran recompensa. Y te estará bien empleado por hacerme perder el trabajo.

Alguien contestó inmediatamente desde detrás de la puerta.

—Vete, Sam. Ya me has hecho bastante daño. Tuve que cargar con toda la culpa por lo que hiciste. Déjame en paz y no me eches a la policía encima otra vez.

Sam se rio. Fue una risa horrible que hizo gruñir a Punch y que Nick se estremeciera. Debió de enfurecer a Peter, pues de repente se oyó el sonido de una puerta a la que se le quita la llave y que se abre con estrépito.

—¡Oh, oh! —exclamó Sam con desdén en la voz—. Así que hemos salido a respirar aire fresco, ¿no? —Entonces su voz cambió—. Apártate, Peter. Si intentas pelear conmigo, lo lamentarás. —Luego Nick oyó el sonido de un golpe y un grito de Sam—: No te atrevas a pegarme o sabrás lo que es bueno.

A continuación se oyó el sonido de unas rápidas pisadas que bajaban por las escaleras. Era Peter. Había esquivado el golpe que Sam había intentado darle para devolverle el puñetazo que había recibido en la nariz, y ahora corría para ponerse a salvo. Nick se sorprendió mucho al verlo, y Punch también. Nick estaba además muy asustado. Se dio la vuelta y corrió hasta el siguiente tramo de escaleras seguido de Punch, y de un estupefacto Peter unos pasos por detrás.

Peter no tenía ni idea de quién era Nick. Pensó que debía de ser un amigo de Sam, y cuando llegaron al pie de la escalera, lo apartó de un empujón y siguió bajando por delante de él, saltando los escalones de tres en tres.

Sam bajó detrás de él, gritando de rabia. Él también se sorprendió al ver a Nick y a Punch delante, corriendo para ponerse a salvo. Y bajaron todos.

Peter entró en la cocina, buscando a ciegas cómo escapar. A la luz de la linterna de Nick, de repente vio una puerta abierta y se lanzó por ella, sin saber que conducía a la bodega. Dio un traspié y rodó escaleras abajo, donde quedó tirado en el suelo, gimiendo.

Nick bajó corriendo por las escaleras con Punch, preocupado por Peter. Pero Sam no los siguió. Cerró la puerta de la bodega y echó la llave.

—¡Ya estás encerrado! —gritó—. Ese sitio no es tan cómodo como tu pequeña habitación, pero una noche en la bodega no te hará daño. Mañana traeré aquí a la policía. En cuanto al crío y al perro, se merecen una noche de prisión por andar curioseando por aquí a estas horas de la noche.

Entonces se hizo el silencio. Al parecer, Sam se había ido. Nick se dirigió a Peter.

—Oye, ¿estás herido?

—No —respondió Peter, que seguía allí tendido—. Al menos no tengo ningún hueso roto, pero sí unas cuantas magulladuras. No sabía que esa puerta fuera la de una bodega. Pero ¿quién eres tú? Espero que no seas un amigo de Sam.

—No, claro que no. Soy amigo de tu hermano Gareth —dijo Nick—. Lo sé todo de ti. Él me lo ha contado. Y oye, tengo buenas noticias que darte. Sé dónde está el estuche de las joyas. Esta noche mi hermana y yo estábamos escuchando en la playa cuando Sam le dio a su hermana Lydia el estuche, que ella escondió en una cueva. Nosotros lo hemos cogido y mi hermana ha ido a dárselo a Gareth.

—¿Estoy alucinando? —preguntó Peter, atónito, frotándose aún las espinillas—. ¿Podrías contármelo todo otra vez muy despacio? Son tan buenas noticias que no acabo de asimilarlas.

Nick se lo repitió todo, añadiendo algunos detalles más. Peter soltó una graciosa risa atragantada.

—Me gustaría abrazar a alguien —dijo—. ¡No me lo puedo creer! Supongo que no estoy soñando, ¿no?

Nick le dio un pellizco comedido.

—No estás soñando —replicó—. Todo es cierto, ¿verdad, Punch?

—¡Guau! —ladró Punch, y lamió a Peter en la mejilla.

Nick enfocó las piernas del chico con la linterna. Le sangraban.

—Tienen que examinártelas —dijo Nick, preocupado—. ¿Puedes caminar?

—Claro, pero ¿adónde? —repuso Peter—. Esa víbora de Sam ha cerrado la puerta de la bodega con llave. Todo indica que pasaremos aquí la noche.

—Conozco una salida. Por las bodegas, siguiendo un túnel subterráneo y saliendo por un agujero que hay en una cueva.

—¡Eres genial! —exclamó Peter, asombrado—. Me encantaría estar ahí cuando tu hermana le entregue las joyas a Gareth. Debe de ser una chica estupenda también.

—Lo es. De todos modos, Gareth no sabe de la existencia de ese túnel. Creo que no se lo he contado.

—Oh, sí que lo sabe —respondió Peter, sorprendentemente—. Tiene que haberlo usado cuando vino a la casa abandonada a esconderme.

—¿En serio? —dijo Nick, igualmente sorprendido—. Él tampoco me contó nada. A ver, ¿puedes levantarte? Inténtalo.

Peter lo intentó y vio que podía levantarse con esfuerzo, pero caminar le resultaba muy doloroso. Renqueó por las bodegas detrás de Nick. Este no podía evitar que Peter le cayera bien. Era mayor y más alto que Gareth, pero igual de agradable a la vista.

Fueron hasta el final de las bodegas y llegaron a la vieja entrada, con la puerta rota al lado. Nick ayudó a Peter a bajar los once escalones que llevaban al túnel subterráneo.

—Seguimos adelante un poco más y luego tenemos que subir por un agujero a una cueva, bajar a la playa y subir hasta Holiday House —dijo Nick—. Espero que puedas arreglártelas.

Y entonces sucedió algo terrible. La linterna de Nick parpadeó y se apagó. Las pilas se habían agotado.

—¡Oh! Se me ha apagado la linterna —dijo Nick, decepcionado—. Ahora tendremos que ir tanteando. Espero que no nos pasemos el agujero que conduce a la cueva.

Pero se lo pasaron y pronto se vieron perdidos en el laberinto de túneles que había bajo los acantilados. Anduvieron a tientas en la oscuridad y de repente se toparon con un muro de piedra.

—Hemos llegado a un callejón sin salida —gruñó Nick—. Da la vuelta, Peter.

Se dieron la vuelta y caminaron a trompicones otra vez, asustados los dos. Peter tenía muy hinchadas las piernas y le costaba caminar. Punch dio un pequeño gañido.

—Vamos, muéstranos el camino, Punch —lo animó Nick—. Llévanos de vuelta a las bodegas. Si puedes hacerlo, estaremos a salvo porque esperaremos allí hasta que la policía venga mañana.

Y el pequeño y obediente Punch, cuyos ojos no veían mejor en la oscuridad que los de ellos, pero cuyo hocico le indicó cuál era el camino correcto, los llevó de vuelta a las bodegas, donde se sentaron agradecidos sobre un cajón grande.

Nick se preguntó qué estaría haciendo Katie. ¿Estaría profundamente dormida en la cama, después de haber visto a Gareth y haberle entregado el estuche con las joyas? ¿O estaría despierta y preocupada por él? Pues tendría que preocuparse toda la noche…

Pero ¡Katie no estaba en la cama! Había vuelto a Holiday House sin contratiempos y había subido la escalera hasta la habitación de Gareth. Se veía luz por debajo de la puerta, así que llamó.

—Adelante —dijo Gareth con voz cansada. Katie abrió la puerta y entró con el estuche de joyas—. ¿Qué tienes ahí? —le preguntó Gareth, sorprendido—. ¿Y por qué vienes a verme tan tarde?

—Para traerte esto, Gareth —respondió Katie, y puso el estuche marrón encima de la mesa, delante de él—. Ábrelo.

Él obedeció y los diamantes resplandecieron.

—¡Katie! ¿Dónde…, dónde lo has encontrado? —inquirió con voz un poco trémula—. ¿Son…? ¿De verdad son las…?

—Sí, son las joyas que Sam se llevó mientras tu hermano metía las verduras en la caja fuerte —contestó Katie, sonriéndole—. Sam temía que no estuvieran seguras en Tiddington, así que se ha reunido con Lydia esta noche y le ha dado el estuche para que lo guardara. Las otras cosas que hay dentro son lo que ella ha estado robando aquí, en Holiday House.

Gareth se quedó mirando los diamantes y de pronto se le empañaron los ojos. Aquello demostraría que su querido hermano Peter no era un ladrón. Quedaría libre, podría volver a su vida normal, y él, Gareth, podría regresar al colegio con la cabeza bien alta.

Buscó a tientas un pañuelo, avergonzado de sus lágrimas.

—Toma el mío —dijo Katie—. Yo también noto los ojos llorosos. Es todo tan fantástico que no hay palabras para expresarlo, ¿verdad?

—¡Es maravilloso, Katie! —exclamó Gareth, cogiendo el pañuelo—. ¿Dónde está Nick, por cierto? ¿No ha vuelto contigo?

—No, él ha seguido a Sam hasta la casa abandonada. Aún no he llegado a esa parte. Sam adivinó que tu hermano se escondía en la habitación de arriba porque vio la luz, así que ha ido a asustarlo. Va a decirle que mañana traerá a la policía para que vuelvan a llevarlo al lugar de donde se escapó.

—¡Es horrible! —dijo Gareth, levantándose de la silla—. ¿Cómo se atreve a hacerle eso a Pete? Tengo que ir a comprobar qué está pasando.

—¿Puedo ir yo también?

—No. Será mejor que no.

—¿Cómo vas a entrar en la casa abandonada? Ah, y Gareth, por favor, dime una cosa: ¿cómo volviste a tu habitación la otra noche sin que te viéramos? No pasaste por delante del trastero, porque no te vimos, y esa es la única forma de entrar en tu habitación, pasando por el trastero y subiendo por las escaleras.

—No, no es la única. Hay otro camino. Te lo enseñaré. Es subterráneo, se une con el túnel excavado en el acantilado y conduce a las bodegas de la casa abandonada.

—¡Oh! Entonces debe de juntarse con el túnel que encontramos nosotros —dijo Katie, sorprendida—. ¿Cómo sabes todo eso, Gareth?

—Hace años estuve aquí con un amigo, antes de que esta casa se convirtiera en Holiday House. Su madre era la propietaria del lugar y me enseñó libros antiguos que tenían mapas de las cuevas. Los contrabandistas solían entrar en la bahía de Tolly y utilizaban las cuevas. Transportaban las mercancías a la casa abandonada y a esta otra a través de pasadizos secretos. Nos lo pasamos muy bien explorándolos y encontramos ese pasadizo, el que voy a utilizar ahora, un poco por casualidad. ¡Mira!

Se acercó a la antigua chimenea y se colocó derecho en el enorme hogar. Se hizo a un lado ¡y desapareció! Katie corrió hasta la chimenea. Sí, Gareth se había esfumado.

Era una salida secreta. De manera que fue así como Gareth había entrado en su habitación la otra noche sin que ellos lo vieran… Había ido a la casa abandonada, llevado un colchón y una manta para Peter, por si iba a pedirle ayuda, y había utilizado los pasadizos secretos y el túnel para moverse.

Katie se sentó en una silla, temblando de emoción. No podía acostarse. Tenía que esperar a ver qué sucedía a continuación.

Capítulo 16

Un extraño viaje y un final feliz

Peter y Nick se sentaron con Punch a sus pies en la oscuridad de las antiguas bodegas. A Peter le dolían mucho las piernas y no había forma de que pudiera descansar cómodamente. No podía evitar quejarse un poco.

Punch fue a lamerlo. El perrillo no podía entender aquella extraña aventura, pero estaba contento siempre y cuando estuviera con Nick. Este se alegraba mucho de que los hubiera puesto a salvo.

Permanecieron allí sentados durante lo que parecieron horas y en un momento determinado Punch se incorporó y gruñó. Los dos chicos se incorporaron también y aguzaron el oído.

—¿Qué pasa, Punch? —le preguntó Nick en voz baja.

El perro volvió a gruñir y entonces los chicos oyeron un ruido que procedía del otro extremo de las bodegas, donde se encontraba la vieja entrada que bajaba al túnel. Oyeron a alguien subiendo los escalones, entrando en las bodegas, alguien que llevaba una linterna que proyectaba un gran chorro de luz.

Los dos chicos se quedaron completamente quietos, pensando en quién sería aquel visitante inesperado. Quizá fuera Sam, pero Punch no volvió a gruñir. En cambio, emitió un alegre ladrido y se fue brincando a recibir al visitante.

—¡Punch! —exclamó una voz conocida—. ¿Dónde están Peter y Nick?

—¡GARETH! —gritaron los dos expectantes muchachos, y Nick se levantó de un salto. Peter se levantó más despacio por culpa de sus magulladas piernas.

Gareth fue derecho a su hermano y lo abrazó con fuerza. Luego se echó hacia atrás y le agarró las manos.

—Todo se ha solucionado, todo —dijo—. Tengo las joyas guardadas en un lugar seguro. Todo saldrá bien, Pete. Eres inocente, te dejarán en libertad. ¡No puedo creerlo! —Entonces enfocó con la linterna hacia las piernas de su hermano y vio lo ensangrentadas que las tenía—. Estás hecho un desastre, Pete. Vamos, sígueme. ¿Puedes caminar? Te llevaré a mi habitación.

—Sí. Me cuesta andar, pero eso es todo —afirmó Peter—. Tengo las piernas entumecidas de estar sentado. Estoy bien, Gareth, estoy bien.

Gareth los guio hasta los escalones y entraron en el túnel. Cuando llegaron a donde estaba el agujero que conducía a la cueva de arriba, Nick se detuvo y Punch chocó contra su pierna.

—Ya hemos llegado —dijo—. Subimos por aquí y entramos en esa cueva. Espero que Pete pueda subir por el agujero.

—No iremos por ahí —dijo Gareth, para sorpresa de Nick—. Conozco otro camino que siempre utilizo cuando quiero volver a mi habitación.

Dejaron atrás el agujero y siguieron por el túnel. Tras varias vueltas y recodos, de repente llegaron a una pared.

—¿Y ahora adónde vamos? —preguntó Nick, perplejo, y entonces, levantando la vista, vio una escalera de cuerda que colgaba contra la pared desde arriba. Tenía ante sus ojos un hueco muy estrecho.

—Hemos llegado al pie de la torre —anunció Gareth—. Nos encontramos en los cimientos. La torre tiene doble pared solo aquí, y ese hueco estrecho llega hasta arriba del todo. Cada una de las habitaciones de la torre tiene una entrada a este hueco a través de la chimenea. Debió de ser muy útil en otros tiempos.

Nick estaba estupefacto. Cuando Gareth alumbró el hueco con la linterna, levantó la vista impresionado.

—Empiezo a comprender la respuesta a cosas que nos desconcertaban a Katie y a mí —dijo—. Como aquella vez que entraste en tu habitación sin que te viéramos, pese a que estuvimos esperando junto a la puerta del trastero para verte cuando subieras las escaleras. Supongo que entraste en tu habitación a través de este hueco. ¡No me extraña que no te viéramos!

Gareth se rio.

—Sí, exactamente. ¿Y recuerdas cuando volviste a por la llave que habías dejado puesta en la puerta de la habitación de arriba?

—¡Sí! Oí algo al otro lado —contestó Nick, comprendiendo por fin—. ¡Eras tú! Supongo que habías subido a esa habitación por el hueco.

—Eso es. Te oí, pero no quería que anduvierais husmeando por ahí arriba, descubriendo mis pequeños secretos. ¿Estás listo para subir? Pete ha descansado un poco.

—Estoy listo —dijo Peter.

—Pues en marcha —repuso Gareth—. Yo iré primero con la linterna. A continuación tú, Pete, y tú el último, Nick. Así podremos tirar de Pete o empujarlo si lo necesita.

—¿Y Punch? —preguntó Nick.

—¿No puedes llevarlo debajo del brazo? —sugirió Gareth—. Es pequeño y pesa poco, y no parece nada asustadizo.

Nick cogió al perrillo, que inmediatamente movió el rabo con ganas y quiso lamer al chico por todos lados. Gareth empezó a trepar por la vacilante cuerda. Peter lo tuvo más difícil, pero aun así trepó también. Luego fue Nick con Punch debajo de un brazo.

Y subieron todos. Pasaron por una abertura que había en la pared, que Nick imaginó que debía de conducir a la chimenea del trastero. Luego llegaron a una segunda abertura y Gareth la cruzó y después tiró de su hermano. Nick la cruzó también y se encontró en una amplia repisa.

—Baja hacia la izquierda, Nick —dijo Gareth, y Nick obedeció. Al instante se encontró en la gran chimenea de la habitación de Gareth. Se quedó boquiabierto.

Un grito de alegría les dio la bienvenida. Era Katie, que estaba encantada de verlos. Nick se la presentó a Peter.

—Esta es mi hermana. Ella le entregó el estuche de las joyas a Gareth. Katie, ¿sabes dónde se guardan las vendas y demás? Tenemos que hacer algo con las piernas del pobre Peter.

Katie las miró horrorizada.

—¡Oh! Debemos despertar a la señora Holly. El pobre no puede andar con las piernas así —dijo, y voló escaleras abajo.

La señora Holly, sorprendida e incrédula, cogió el botiquín de primeros auxilios y siguió a Katie a la torre. ¿Peter? ¿Quién era Peter? ¿Y qué andaban haciendo esos niños en mitad de la noche?

Escuchó toda la historia mientras le lavaba y vendaba las piernas a Peter. Cuando primero Nick y luego Katie se lo contaron todo, casi no daba crédito.

—Y, señora Holly —dijo Gareth finalmente—, tengo que confesarle algo horrible. Peter no es un ladrón, pero yo sí. Yo cogí esas cosas de la cocina para Pete, porque estaba hambriento.

—Ah, ¿sí? —respondió la señora Holly, sonriéndole—. Y supongo que eras tú, entonces, el que dejaba dinero en el estante superior de vez en cuando.

—Sí, era yo. No sabía qué otra cosa podía hacer —replicó Gareth—. Me sentía fatal robándole la comida.

—Comprándola, Gareth, no robándola —lo corrigió la señora Holly—. Ya está, esas piernas mejorarán enseguida, Peter. Esta noche puedes quedarte en la habitación de Gareth y mañana tendremos un encuentro interesante con la policía. Buenas noches a todos. Nick y Katie, os acompaño a vuestras habitaciones.

En la habitación de Katie, Nick se puso a hablar de lo sucedido aquella noche, pero la pobre Katie se quedó profundamente dormida antes de que él terminara la primera frase. Nick estaba cansado también, y pronto Holiday House volvió a su tranquilidad habitual.

Por la mañana, menuda sorpresa se llevaron todos cuando Gareth bajó orgullosamente con Peter a desayunar y lo presentó como su hermano. A Lydia, que estaba sirviendo el desayuno, casi se le cayó la tetera que tenía en las manos. ¡Vaya cara de susto se le puso! ¿Qué había sucedido después de dejar a Sam la noche anterior y volver a Holiday House? ¡Ni se lo imaginaba!

Lo supo enseguida cuando llegaron dos policías grandotes, llevando consigo a un enfadado y sorprendido Sam. La señora Holly había telefoneado a la comisaría y contado la mayor parte de la historia.

Llevaron a Sam a la habitación de la señora Holly y mandaron llamar a Lydia. Peter y Gareth entraron también, y los últimos en llegar fueron la señora Holly con Nick y Katie.

Clare rabiaba por saber qué sucedía.

—Nadie me cuenta nada —se quejó a la señora Potts—. ¿Qué está pasando? ¿Quién es ese chico llamado Peter que ha venido a desayunar? No puede ser el hermano de Gareth. Gareth no tiene ningún hermano. Me lo aseguró.

—Sin embargo, dijiste que Lydia te había comentado que su hermano no era trigo limpio —recordó la señora Potts—. Espera a ver quién es de verdad si no sabes a qué atenerte, Doña Preguntona.

En la habitación de la señora Holly se estaba desarrollando una reunión muy seria. Sam parecía cada vez más asustado, al igual que Lydia.

—Queremos saber qué hiciste con ese estuche de joyas —dijo el primer policía—. Ahora sabemos a ciencia cierta que fuiste tú el que se lo llevó de la caja fuerte, y no Peter. ¿Qué hiciste con él?

—Yo no lo cogí —contestó Sam, enfadado.

—¿Cómo se explica entonces que se lo dieras a Lydia anoche para que lo pusiera a buen recaudo? Nick, Katie, tengo entendido que eso es lo que oísteis. —Ellos hicieron un gesto afirmativo—. ¿Y bien? —preguntó el policía, volviéndose a Sam otra vez—. ¿Sigues manteniendo que no le entregaste el estuche a tu hermana?

—No se lo di y ella no lo cogió —contestó Sam con hosquedad, lanzando a Lydia una mirada de advertencia. No iba a admitir nada.

—Tú lo escondiste en un saliente de una cueva, ¿verdad? —le preguntó el policía a Lydia.

—¡Por supuesto que no! —respondió ella, y entonces, para horror suyo, el segundo policía puso el estuche de joyas encima de la mesa. Ella dio un gritito y Sam se puso pálido.

—Yo creo que ya habíais visto este estuche. Los dos —dijo el policía.

—¡Nunca! ¡Nunca! —exclamaron Sam y Lydia al unísono. El policía abrió la caja. Sacó los diamantes y también las cosas que Lydia había robado—. Tú metiste estas cosas aquí, ¿verdad, Lydia? Son las que has robado en Holiday House.

Lydia empezó a sollozar. Se vino abajo completamente y lo confesó todo, mientras Sam la fulminaba con la mirada.

—¡Sí, sí! Yo cogí esas cosas. Yo las guardé ahí. Pero Sam robó los diamantes. ¡Fue él, fue él! Cogió el estuche mientras Peter gastaba esa estúpida broma de llenar de verduras la caja fuerte del director del colegio. Sam me obligó a decir que estaba con él en el momento del robo, él me obligó.

—Ya veo… —dijo el policía—. Así que parece que Peter es completamente inocente. Sam lo engañó para que llevara a cabo la bromita y él se llevó el estuche. ¿No es así, Sam?

Sam no respondió. Se quedó allí sentado lanzando miradas furibundas primero a la sollozante Lydia y luego a la mesa.

—Llévatelos —le ordenó un agente al otro, y Sam y Lydia fueron debidamente acompañados al coche de policía que estaba aparcado en el camino de entrada.

—Podéis iros, niños, y vosotros también, Peter, Gareth —dijo la señora Holly.

Y salieron todos, con expresiones bastante serias y formales. Pillar a los malhechores había sido estupendo, pero no muy agradable.

Clare se acercó y preguntó:

—¿De qué va todo esto? Gareth, ¿de verdad es tu hermano? Me dijiste que no tenías ninguno.

—Cometí un error —respondió Gareth solemnemente—. Resulta que tengo uno después de todo. Uno muy especial.

—Oh, cuánto me alegro —dijo Clare—. Y pareces cambiado, Gareth, como aliviado y feliz.

—¿Sabéis una cosa? —los interrumpió Peter, sonriendo a todos de repente—, hoy es mi cumpleaños. No me había acordado hasta ahora. Y he de decir que me alegra que lo sea.

La señora Holly llegó muy sonriente.

—¡Tu cumpleaños! —exclamó—. ¡Qué bien, Peter! Primero iremos a comprar algunos regalos de cumpleaños, empezando por algo de ropa, y luego comeremos en algún sitio especial. Después volveremos aquí e iremos a nadar, y terminaremos con un pícnic en la playa, al que estarán invitados todos, incluido el hermanito de Vicky.

—Le pediré a la señora Potts que glasee la gran tarta que hizo ayer —dijo Clare—. Y te ayudaré a preparar todos los sándwiches, mamá.

Y se fue corriendo toda contenta, deseando contar tan buenas y sorprendentes noticias.

—Es usted muy amable —le dijo Peter a la señora Holly—. Me gustaría tener un buen cumpleaños, de verdad que sí, tras haberlo pasado tan mal estos meses en los que todo el mundo creía que no era una buena persona, sino un ladrón despreciable.

—Olvídalo —terció Gareth—. Que cumplas muchos más, Pete; siento haberlo olvidado.

—¡Mamá! —gritó Clare desde el otro extremo del pasillo—. ¡La señora Potts dice que cuántas velas, para la tarta de cumpleaños, quiero decir!

—¡Diecisiete! —gritó Peter a su vez—. Me estoy haciendo mayor. ¡Espero que la señora Potts tenga suficientes velas para mí!

Después de pasar un día maravilloso, todos los huéspedes de Holiday House acudieron al pícnic de cumpleaños de Peter a la orilla del mar. Él sopló las diecisiete velas de su magnífica tarta y les dedicó una enorme sonrisa a Gareth, Nick y Katie, mientras la melodía del «Cumpleaños feliz» resonaba por todo Tolly Sands.

ENID BLYTON nació en Londres en 1897 y vivió la mayor parte de su vida en Buckinghamshire. Adoraba a los perros, la jardinería y el campo. Es una de las autoras de literatura infantil y juvenil más populares del siglo XX. Sus novelas han sido traducidas a casi un centenar de idiomas y han vendido cerca de quinientos millones de ejemplares en todo el mundo. Varias generaciones de niños han crecido y disfrutado con sus obras.