John y Sara quieren ayudar a su abuela en sus obras de caridad, al igual que llevan haciéndolo sus laboriosos primos Sam y Susie. Quieren recaudar dinero para enviar a la costa (bajo prescripción médica) a Billy y Betty, dos niños pobres.

Se proponen realizar pequeños trabajos; al principio su voluntad flaquea, aunque poco a poco lo van consiguiendo.

Enid Blyton

Cuatro primos trabajan

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Titivillus 31.08.2020

Título original: The four cousins

Enid Blyton, 1961

Traducción: M. Giménez

Ilustraciones: Joan Thompson

Diseño de cubierta: Badía Camps

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

Abuelita viene a tomar el té

—¡La abuelita viene a tomar el té! —gritó la mamá tan pronto como John y Sara volvieron corriendo de la escuela—. Está en el jardín. Vamos, id a saludarla.

—¡Qué estupendo! —se alegró John—. ¡Le enseñaré la bicicleta nueva que me regaló papá!

—Y yo le enseñaré mi muñeca nueva —añadió Sara—. ¡La que habla tan bien! ¿Y dónde está nuestra nueva carretilla? A la abuelita le gustará verla.

La abuelita estaba sentada en el jardín, gozando del calor del sol. Sonrió cuando vio aparecer a John y Sara, ésta con su muñeca nueva, y John arrastrando la carretilla, en tanto él iba montado en su bicicleta nueva.

—Vaya, vaya… ¡Otra vez juguetes nuevos! —exclamó la abuelita—. ¡Oh, Sara, vaya muñeca HERMOSA! ¿Quién te la regaló? ¿Tía, Sue?

—Sí —afirmó Sara—. Siempre nos regala cosas magníficas…, ¡y eso que ni siquiera era mi cumpleaños!

—Bueno —dijo la abuelita, cambiando de postura en su silla—, he venido a hablaros de unos niños que sólo tienen, por toda muñeca, un palo envuelto en un trapo.

—¿Por qué no tienen una muñeca de verdad? —preguntó Sara, sorprendida—. Yo tengo seis muñecas, sin contar las de mi casita de muñecas, ¿sabes?

—Pues Billy y Betty no tienen papá, y su mamá tiene muy poco dinero —respondió la abuelita—. A menudo pasan hambre, y apenas pueden salir a pasear o a jugar, como vosotros.

—¿Y por qué su mamá no les lleva de paseo, como hace la nuestra? —se interesó John sin comprender.

—Porque trabaja todo el santo día y tiene que dejarles solos en el piso donde viven, un piso de una sola habitación —explicó la abuelita—. Y desde la hora del desayuno hasta la del té, no comen nada, porque no tienen a nadie que les cuide. A veces, entra en su piso una vecina a ver cómo están, y nada más.

Los ojos de Sara se llenaron de lágrimas.

—Abuelita, ¿no podríamos ayudarles? —inquirió.

—Yo ya les ayudo —asintió la abuelita—. Siempre que me entero de algunos niños enfermos o desgraciados, hago todo lo que puedo para ayudarles y que sean felices. Y cuando vengo a veros, y me enseñáis vuestros preciosos juguetes, y veo la estupenda comida que os da mamá, y el fuego de la chimenea que tanto os calienta, los besos y los abrazos de todo el mundo que tanto os quieren, recuerdo a los otros niños que no tienen tanta suerte en este mundo. Supongo que vosotros querréis ayudarme, ¿verdad?

—¡Sí abuelita! —exclamó Sara—. Te acompañaremos y jugaremos con esos pobres niños.

—No… no necesitan compañeros de juegos —rechazó la idea la abuelita—. Necesitan más bien unas vacaciones junto al mar… y esto cuesta dinero. ¿No podríais, por ejemplo, realizar algunos trabajos, como hacen otros chicos, y ganar algún dinero para ayudarme a enviar a Billy y Betty a la costa?

—Pero, ¿qué trabajos podemos hacer? —preguntó Sara—. No conozco ninguno para ganar dinero.

—Y además, estamos siempre tan ocupados… —masculló John—. Yo no sé cómo encontraré tiempo para…

—Ah, claro, ya sabía que alegaríais esto —se enojó la abuelita, poniéndose en pie—. Les diré a vuestros primos, Sam y Susie, que me ayuden. Los dos son muy buenos y compasivos.

—Abuelita, nosotros te ayudaremos —dijo rápidamente Sara—. ¡Pero dinos cómo podemos encontrar algún trabajo! No queremos que te ayuden Sam y Susie, sino nosotros. Siéntate, abuelita, por favor.

—Oh, Sam y Susie son dos hermanos estupendos —alabó la abuelita, volviendo a sentarse—. Ya han ayudado a otras personas en varias ocasiones, y por esto precisamente me sabe mal tener que pedirles ahora su ayuda. Aunque sé que al momento dirían que sí.

—Nosotros también decimos que sí —se apresuró a afirmar Sara—. Abuelita, ¿podemos trabajar para alguna de tus amistades? De este modo, si nos pagan te daremos el dinero para Billy y Betty. De veras.

—De acuerdo —sonrió la abuelita—, pero tened en cuenta que si os comprometéis a hacer algo, debéis continuar hasta el fin. Os contaré la clase de cosas que hacen Sam y Susie cuando quieren ganar dinero.

—¿Qué hacen? —quiso saber ávidamente John.

—Bueno, Susie lava los platos después del té —explicó la abuelita—. Y su mamá le da un penique cada vez… lo cual hace siete peniques semanales. Algunos días hace recados… y cobra dos peniques por cada uno. Incluso los sábados por la mañana va a la compra para alguna vecina, y le dan seis peniques por llevar una cesta llena de comida, y tres por una cesta, más pequeña.

—A mí no me importaría hacer esto —rió Sara—. Ha de ser muy divertido… y si me dejan hacerlo…

—En cuanto a Sam… también hace muchas cosas —prosiguió la abuelita—. Por ejemplo, limpia la bicicleta de su padre una vez por semana, y si lo hace bien le dan un chelín. Saca todas las noches tres perros a pasear, son tres cachorros, a dos peniques cada uno.

—¿Y qué hacen con tanto dinero? —se interesó John—. ¿Se compran juguetes?

—No. Lo ahorran para ayudar a los animales enfermos o heridos —respondió la abuelita—. Ya sabéis que a vuestros primos les encantan los animales y los pájaros. Tienen una hucha y os aseguro que siempre está totalmente llena. Si apenas pude levantarla con las dos manos la última vez.

—Abuelita, nosotros te ayudaremos —afirmó Sara—. De veras. Ya verás… Ganaremos tanto dinero como Sam y Susie. A mí me parece muy fácil.

—Bien… discutidlo con mamá, a ver qué dice —la abuelita se puso en pie definitivamente—. Cuando venga a tomar el té la semana próxima ya me contaréis qué habéis hecho… De manera que lo mejor será empezar al instante.

Y la abuelita fue a despedirse de la mamá. Los dos hermanos se contemplaron mutuamente.

—Empezaremos lo antes posible —aseguró Sara—. Bien, John, vamos a hacer planes. ¿Cómo podemos ganar dinero?

CAPÍTULO II

¿Podemos hacer algún trabajo?

—¿De qué hablabais con abuelita? —quiso saber la mamá cuando los dos hermanos entraron procedentes del jardín—. ¡Estáis tan serios…!

—Abuelita nos ha pedido que la ayudemos a cuidar a un niño y una niña pobres que ella conoce —explicó Sara—. Resulta que no pueden ir de vacaciones a la costa, mamá.

—Bien, querida, me gustará mucho que ayudéis a abuelita en sus obras benéficas —asintió la mamá. Miró a sus hijos y añadió, meneando la cabeza melancólicamente—. Claro que siempre estáis tan ocupados… Vaya, si muchas veces no tenéis ni tiempo para hacer algún recado para mí… En cuanto a ti, John, ni siquiera tienes tiempo de limpiar tu nueva bicicleta. Por lo tanto, ¿cómo tendréis tiempo para ayudar a abuelita? ¿Y cómo pensáis ayudarla?

—Bueno —repuso John—, por ejemplo, la bicicleta de papá. ¿No me pagará seis peniques si se la limpio una vez por semana?

—Oh, sí… —asintió la mamá—. Y si Sara quiere hacer algún recado para mí, por cada uno le pagaré tres peniques.

—¡Oh, mamá, de esta manera pronto tendremos bastante dinero! —palmeteó Sara—. Y así, Billy y Betty podrán disfrutar de unas vacaciones junto al mar. Mamá, es terrible que estén todo el día solos, mientras su mamá va a trabajar.

—No son los únicos niños del mundo que necesitan ayuda —suspiró la mamá—. En la tierra hay muchos, muchos niños desgraciados… y yo creo que es muy buena idea que los niños que son más felices traten de ayudarles. Mirad, aquí viene papá. Explicadle la idea de la abuelita.

Los dos hermanos se lo contaron todo a su padre, el cual asintió muy contento.

—Oh, esto es muy propio de la abuelita —comentó—. Siempre ayudando a los demás. Bien, bien… ¡me admira que os haya convencido para que la ayudéis! Empezaba a pensar que tenía dos hijos un poco egoístas.

—Pues no lo somos —replicó Sara, enrojeciendo con un poco de vergüenza—. ¡Ya verás, ya, papá! Haremos toda clase de trabajos y meteremos mucho dinero en nuestra hucha y muy pronto esos pobres niños podrán disfrutar de sus vacaciones en la costa.

—De acuerdo —aprobó papá—. Seis peniques semanales si limpias bien mi bicicleta, John. Y seis peniques semanales para ti, Sara, si mantienes bien aseado el cobertizo donde guardo la bicicleta. Aquel cobertizo siempre está sucio.

—Pero ¿dónde encontraré una escoba? —se apuró Sara.

—Eso es cosa tuya —replicó su papá—. Seguro que mamá tiene alguna. Ah, John, si quieres ganar más dinero, podrías desbrozar el jardín un poco. El cuadro de flores que hay delante de la cancela, tiene muchas hierbas… y casi me avergüenza cuando viene algún vecino.

—¿Cuánto me darás? —preguntó John ávidamente.

—Bueno, si quitas la cizaña a fondo, te daré un chelín —ofreció el padre—. Pero fíjate bien: no te pagaré nada por un trabajo mal hecho… sólo por el bien hecho.

El papá se marchó, silbando, y bastante complacido al parecer. Vaya, vaya… pensar que John y Sara deseaban hacer algo para ayudar al prójimo… Sí, esto significaba un buen cambio… pues normalmente en todas sus actitudes se mostraban muy egoístas.

«Sus tíos y sus tías les han regalado demasiadas cosas y los han mimado con exceso —pensó el papá, sin dejar de silbar—. Esto les ha estropeado a los dos. Y ahora…, ¿limpiará John mi bicicleta todas las semanas, o solamente una y luego se cansará?».

Sara se acercó a su madre.

—Mamá… ¿me dejarás lavar los platos alguna vez? —inquirió—. Te prometo ser muy cuidadosa. La abuelita dice que Susie lava los platos de su madre, y que ella le da un penique cada vez. Y Susie también ayuda a la abuelita, para que los dos niños, Billy y Betty, puedan ir a pasar sus vacaciones a la costa.

—Sí… te dejaré levar los platos si me prometes tener mucho, mucho cuidado —asintió la mamá—. Ya sabes que tú siempre haces las cosas muy de prisa, atolondradamente… Bueno, para lavar los platos no hay que correr, ya que de lo contrarío romperás los platos.

—Oh, tendré un enorme cuidado —prometió Sara—. Estoy segura de que los lavaré tan bien, al menos, como Susie.

—Entonces, escucha: te pagaré un penique cada vez, lo mismo que cobra Susie, pero si rompes algo tendrás que devolverme el dinero que has ganado. —Le recordó la mamá—. De este modo, podré comprar la taza nueva, o lo que rompas. Supongo que esto es lo más justo ¿verdad?

—¡Como no romperé nada, es muy justo! —proclamó Sara—. ¿No hay más trabajos, mamá? Yo quiero ganar un montón de dinero, como Susie.

—Está bien —accedió la mamá—. Si quieres ganar más dinero, puedes ayudarme a remendar los calcetines de papá. Ya has aprendido a coser en la escuela, y esto será una gran ayuda para mí. Te pagaré tres peniques por calcetín, porque los de papá son bastante difíciles de remendar.

—Pero a mí no me gusta remendar calcetines… —protestó Sara.

—De acuerdo, como gustes —se conformó la mamá—. Pero si quieres ganar tanto dinero como dices, tendrás que aceptar todos los trabajos que se te presenten, te gusten o no.

Sara salió al jardín, bastante contenta.

Vaya, cada semana ganaría bastante dinero. Y empezó a echar cuentas:

—Lavar los platos: siete peniques, remendar dos calcetines, seis, barrer el cobertizo de papá, seis más, hacer recados, un chelín aproximadamente… ¿Cuánto suma todo esto?

Escribió la cantidad y sumó.

—¡Dios mío! ¡Puedo ganar al menos dos chelines y siete peniques! ¡Estoy segura de que ganaré más que Susie! ¡Qué contenta se pondrá abuelita!

No conocía el cuento de la lechera, cuya moraleja es que no hay que contar nunca con nada antes de tenerlo bien asegurado. Pero Sara era una niña soñadora, y al momento empezó a levantar castillos en el aire. Oh, sí, seguiría ayudando siempre a la abuelita en todos sus obras benéficas, paro que no hubiese ningún niño desgraciado en el mundo, para que todos tuvieran pan, una casa, unos papás buenos y con mucho dinero, y para que todos pudiesen disfrutar de unas vacaciones junto al mar.

Sara, de pronto, empezó a recordar sus últimas vacaciones en la costa. Habían ido a un pueblo donde había unos acantilados muy escarpados que se adentraban mucho en el agua… y el oleaje, al romper contra las rocas, formaba una enorme cantidad de espuma.

Y un día, ella, que siempre había sido muy atrevida, resbaló, se cayó al agua y la espuma la cubrió por completo… ¡Oh, qué salada estaba el agua! Y como no sabía nadar pasó mucho miedo.

Menos mal que su papá estaba por allí cerca, y cuando oyó sus chillidos se zambulló rápidamente en el agua y acudió a salvarla…

Desde aquel día quiso aprender a nadar… y ahora ya nunca más le pasaría nada malo en el agua porque nadaba como un pez… bueno, no como un pez, pero nadaba seguramente mucho mejor que Susie…

De pronto, volvió a entrar en casa y fue a la biblioteca a coger un libro. Era un cuento maravilloso, y volvió a salir al jardín, dispuesta a gozar de la lectura, cómodamente instalada en una mecedora. Acababa de leer dos páginas cuando oyó la voz de su mamá llamándola.

—¡Sara! ¿Quieres ir a casa de lo señora Day, por favor, y decirle que le quedaré muy agradecida si viene a ayudarme mañana por la mañana?

—¡Oh, mamá…! —rezongó Sara, dejando el libro aparte—. ¿No ves que estoy leyendo aquel cuento tan bonito de las brujas y el dragón? ¿No puedes enviar a John?

¡Ay, Sara, Sara!… ¿Así quieres ganar dinero para ayudar a todos los niños pobres y desgraciados del mundo? ¿Ya te has olvidado de tus planes?

Sí, Sara, sumida en el mundo de ensueño de su libro de cuentos, se había ya olvidado, no sólo de sus planes, sino de los desdichados Billy y Betty que no podían pasar unas vacaciones en la costa.

CAPÍTULO III

Sara no es muy amable

Sara, por tanto, volvió a hundirse en la mecedora, y abrió el libro de nuevo. Su mamá no volvió a llamarla, pero no tardó en oír unas voces. Se incorporó en la mecedora, prestando atención. ¿Tenían visitas?

—Oh, sólo son Sam y Susie —murmuró poco después, al reconocer las voces—. Prefiero que no me vean. Deseo terminar este libro.

Pero sus primos la vieron, y después de saludar y besar a su tía, o sea, a la mamá de Sara y John, fueron al encuentro de la chica.

—Hola, ratón de biblioteca —la saludó Sam, con acento de burla.

—Hola —repuso Sara, sin molestarse en levantar los ojos de la lectura.

—No te molestes en hablarnos —rió Susie—. Sólo vamos a hacer un recado urgente para tu madre.

Sara levantó la vista al instante, muy sorprendida. ¿Cómo era posible?

—¿Qué recado? —quiso saber.

—Sólo hemos de ir a la casita de la señora Day a pedirle que venga mañana a ayudar a tu madre —explicó Sam—. Le dijimos que haríamos el recado de balde, pero tu madre nos ha dado tres peniques a cado uno, porque sabe que estamos recogiendo dinero para una obra de caridad.

—Tres peniques cada uno… ¡esto hace seis peniques! —sumó Sara.

—Bueno, como vamos los dos… —añadió Sam—. ¡Adiós, ratoncito de biblioteca!

Los dos primos se alejaron riendo.

Sara se puso muy enfadada, le habían quitado aquel recado… y de haberlo hecho ella, habría ganado bastante dinero. Rápidamente, arrojó el libro al suelo y entró en la casa yendo directamente a ver a su mamá.

—¿Por qué les has pedido a Sam y Susie que fuesen a casa de la señora Day? —preguntó—. Ya sabías que yo estoy tratando de ganar dinero para abuelita… ¡y ahora ese dinero se lo ganarán ellos!

—Bueno, tú no quisiste ir ¿no te acuerdas? —replicó la mamá—. Y no pude hallar a John para enviarle a él. Por eso me alegró mucho que vinieran Sam y Susie. Me han traído algunos huevos de sus gallinas… seis bellísimos huevos… Les di cuatro peniques por cado uno, de modo que han ganado en un santiamén dos chelines.

Sara se puso muy colorada.

¡Dos chelines por los huevos de las gallinas de sus primos… y ahora seis peniques por un recado! Mala cosa.

—¿No podría yo criar gallinas? —preguntó Sara inmediatamente—. Unas gallinas mías, como las que tienen Sam y Susie.

—Oh, querida… no sabrías cuidarlas debidamente —objetó la mamá—. ¿No te acuerdas del pobrecito canario? Olvidabas limpiarle la jaula, olvidabas ponerle comida y agua… y al final tuve que regalarlo. Nunca te acordarías de echarles grano a las gallinas ni cuidarlas adecuadamente.

—También fue por culpa de John —se defendió Sara, muy enojada—. El canario era tanto suyo como mío.

—Esto empeora las cosas —respondió la mamá—. ¡Tener dos hijos olvidadizos en lugar de uno! Ah, mira, ya vuelven Sam y Susie… montados en sus bicicletas. Trae tu cajita de bombones y ofréceles algunos.

Pero Sara se marchó muy enfurruñada.

¡Ofrecerles a Sam y Susie sus preciosos y riquísimos bombones, cuando acababan de ganar un dinero que le pertenecía a ella! ¡Nunca! Prefería esconderse en cualquier sitio hasta que se marcharan.

Y se escondió… y cuando por fin salió de nuevo de su escondite, que era solamente una alacena donde se guardaban los paraguas y bastones de papá, fue en busca de John. Pero no lo encontró en ninguna parte.

—Mamá —preguntó—, ¿dónde está John?

—Creo que está junto a la cancela —repuso la mamá—. Dijo que iba a arrancar la cizaña de aquel cuadro de flores, para ganar un chelín.

Sara se dirigió hacia el lugar indicado por su madre, pero John no estaba junto a la cancela, ni mucho menos.

La muchacha examinó el cuadro de flores. John había ciertamente arrancado algunos hierbajos… que estaban en un rincón formando un montón. Pero esto era cuanto había hecho. ¿Y dónde estaba ahora?

Le llamó a gritos:

—¡JOHN! ¡JOHN! ¿Dónde estás?

Por encima del muro de la izquierda se asomó una cabeza.

—¡Estoy aquí! ¡Jugando con Tony! ¿Qué quieres?

—Oh, no quiero nada. Pero mamá me dijo que estabas desbrozando el cuadro de flores de la puerta… aunque me parece que no has trabajado mucho. Cuando vuelvas a desbrozarlo la próxima vez, habrá muchos más hierbajos.

—Bueno, Tony tiene un nuevo disfraz de piel roja —explicó John—. Y me llamó para enseñármelo. ¡Es fantástico! ¡Y con muchas plumas! ¡Y hasta tiene un hacha de guerra… de goma, claro! Y ahora que pienso en ello: ¿qué has estado tú haciendo todo ese tiempo? ¿Has ido a algún recado? ¿Has lavado los platos? ¡Seguro que no has hecho nada!

—Oye, a mí no me hables en ese tono, gandulazo —se enfadó Sara—. Finges que arrancas hierbajos y ciñaza, y sólo has arrancado una media docena de hierbas. ¡Yo ya habría limpiado todo el cuadro de flores! ¡Y pienso que voy a hacerlo!

—¡No te atrevas a tocarlo! —le amenazó John, coléricamente—. Es un trabajo mío. Tú dedícate a los tuyos. Ve a remendar calcetines… o a lavar platos. Tú eres la gandulaza y no yo. Ya te he visto tomando el sol en el jardín, bien sentada en la mecedora y leyendo el libro de cuentos.

—¡Te daré una buena zurra cuando saltes esa tapia y vuelvas a nuestro jardín! —gritó Sara.

De pronto echó a correr hacia la casa, deseando poder pegarle a su hermano. De acuerdo… ya le demostraría que ella sabía ganar dinero… Pero, ¿qué podía hacer?

«Barreré el cobertizo», pensó. «¡Y esto le demostrará a John que yo hago las cosas antes que él!».

Y se marchó en busca de una escoba. Había una en el garaje, y la cogió. Luego, abrió la puerta del cobertizo… y vio dentro la bicicleta de papá, muy sucia, sucísima… El cobertizo estaba, por su parte, lleno de polvo, y restos de todas clases, y hasta papeles viejos… ¡Oh, qué confusión!

—Lo iré barriendo todo hacia el rincón donde está la bicicleta —murmuró Sara—. De este modo, John tendrá que quitar toda la basura antes de que pueda empezar a limpiar la bicicleta…

Barrió el cobertizo lo mejor posible y amontonó toda la basura al lado de la bicicleta. ¡Dios santo, cómo dejó aquel rincón! Hecho un asco. Toda la basura amontonada en la bicicleta… ¡Verdaderamente, fue una cosa muy mal hecha!

CAPÍTULO IV

Las cosas van mal

Era la hora de cenar cuando Sara terminó de barrer el cobertizo.

Cerró la puerta, volvió a guardar la escoba y fue a lavarse las manos. Le diría a su papá que el cobertizo ya estaba bien barrido… y él se pondría muy contento.

John llegó corriendo a tiempo para cenar. Apenas tuvo tiempo de lavarse las manos antes de que su papá se instalase a la cabecera de la mesa.

¡Él también había llegado con el tiempo justo!

—Bueno —exclamó, mirando a todos con expresión alegre—, he estado trabajando un poco al final del jardín y he construido una magnífica hoguera. La encenderé mañana, y quemaré toda la basura.

—Ah, así que es esto lo que estuviste haciendo —comentó la mamá—. Pues yo me asomé a la ventana y no te vi, ni tampoco a John… Sólo vi a Sara sentada en la mecedora del jardín, leyendo muy abstraída.

—Yo estuve en casa de Tony, jugando con él y divirtiéndome mucho. Le han comprado un disfraz de piel roja y hemos jugado a indios y vaqueros… Oh, yo he conducido una gran manada de ganado, y Tony, que hacía de Gran Jefe Toro Sentado, ha provocado una estampida y entonces…

En aquel momento alguien agitó la campanilla de la puerta del jardín. Levantándose, la mamá fue a abrir. No era una hora muy apropiada para visitas. ¿Quién podía ser? ¿Algún vendedor de aparatos electrodomésticos?

Poco después, y tras haberse oído voces en el jardín, entraron en el comedor la mamá acompañada de un caballero de aspecto maduro, con batín casero y zapatillas.

—John… —exclamó la mamá al entrar, con expresión muy seria—, aquí tienes al padre de tu amigo Tony. Escucha lo que tiene que decirte.

John puso una cara muy compungido al ver al papá de su amigo Toro Sentado.

—¿Qué ocurre, Francis? —inquirió el padre dirigiéndose al recién llegado.

—Pues, perdona, Arthur, pero, ¿sabes lo que ha hecho tu hijo junto con el mío?

—Sí —asintió el papá—, creo que han estado en tu jardín conduciendo ganado y no sé qué más…

—¿En el jardín? ¡Y en toda la casa! Y no han dejado una flor sana, ni una sola planta, y hasta han roto tres o cuatro sillas, un búcaro con flores y dos bastones…

—¡La estampida! —exclamó el papá, muy enfadado, mirando a John con el ceño fruncido.

—Oh, papá, yo te explicaré…

—No es a mí a quien tienes que dar explicaciones sino a Francis. Y no creo que te resulte muy fácil…

John bajó los ojos, temeroso de lo que pudiese ocurrir.

—Ya le he dicho a mi hijo —gruñó el padre de Tony, Toro Sentado— que no vuelva a disfrazarse de indio, para que no haga el ídem, ¿entiendes?, ni quiero que volváis a jugar en el jardín ni en casa. Sabéis que Tony tiene un cuarto de juegos bastante amplio y un cobertizo donde podéis provocar todas las estampidas que queráis…

—Sí, señor —balbució John, siempre con los ojos bajos y el rostro muy encendido.

—Bueno, Arthur, sólo he venido para decirte que, como es natural, y yo hice en aquella otra ocasión en que tu chico y el mío jugaron en tu casa a policías y ladrones y rompieron una mesa y el sofá (que por lo visto representaba el mostrador de un banco en pleno atraco), supongo que cuando haya hecho reparar todos los desperfectos, me abonarás la mitad de lo que cueste dicha reparación. Ya sabes que hoy día no ando demasiado bien de dinero y…

—Claro está, Francis —asintió el papá de John—, para eso no tenías que molestarte en venir. Sin embargo, me alegro que lo hayas hecho, pues empiezo a cansarme de las travesuras de mis hijos, de John en particular…

—¡Oh, papá!

—Sí, John, ahora no eres ya tan pequeño como cuando vivíamos en la ciudad. ¿Sabes, Francis? —continuó el papá, dirigiéndose al visitante, que estaba aún de pie delante de la mesa del comedor—. Una vez, entre John y Sara cogieron todas las esteras de los pisos, y era un edificio de doce plantas, y las arrojaron a la calle desde el tejado… ¡No puedes figurarte el revuelo que se armó hasta que descubrieron a los culpables…! Bueno, aquello fue una travesura de niños, pero ahora, John y Sara, ya sois mayorcitos y no debéis actuar como niños sino como muchachos responsables, sin destrozar muebles ni pisotear las flores que tanto nos cuesta criar. Por consiguiente, cuando hayas entregado el dinero para la obra benéfica de la abuelita, si alguna vez llegas a reunir una cantidad que valga la pena…

—Que mucho lo dudo —le interrumpió la mamá.

—Después, tendrás que volver a ganar dinero para abonar el valor de los desperfectos causados en casa de tu amigo Tony. ¿Entendido?

—Sí, papá —asintió John, pensando que a este paso iba a estar trabajando hasta la edad del retiro sin beneficio propio.

—De acuerdo ¿verdad, Francis? —concluye el padre, estrechando la mano del vecino.

—Totalmente de acuerdo, amigo mío. Y ya me marcho.

—Si quiere quedarse a cenar… —invitó tímidamente la mamá.

—Oh, gracias —rehusó el padre de Toro Sentado—, precisamente ahora mismo nos sentaremos nosotros a le mesa. Bien, hasta mañana.

—Te acompaño —dijo el padre de John, poniéndose en pie.

Los dos hombres cruzaron el umbral hacia el jardín.

—Por lo menos —iba diciendo el padre de Tony—, la próxima vez le compraré a mi hijo un disfraz de angelito. A ver si de este modo…

Unos instantes después regresó el padre de John y Sara, y volvió a ocupar su puesto a la cabecera de la mesa.

—Bueno, John, en lugar de irte a jugar a casa de Tony, creí que habías decidido arrancar los hierbajos de aquel cuadro de flores…

—Oh, sí, papá —asintió John—. Ya he empezado y espero terminar mañana.

—Oh, mañana no habrás terminado todavía —objeto el padre—, si te propones hacerlo a conciencia. Allí hay mucha cizaña. Después de cenar, iré a ver lo que has hecho.

—Oh, no te molestes, papá —exclamó John al momento—. Es mejor que aguardes a que todo esté desbrozado y limpio.

—Ah, pero es que hoy has trabajado muy poco —intervino Sara poco amablemente—. Yo fui a verlo y…

—¡Acusica! —le recriminó John, pegando una patada por debajo de la mesa.

Por desgracia, la patada fue a parar al tobillo del padre, el cual miró a John con gran enojo.

—¡Márchate de la mesa ahora mismo! —Le castigó su papá al instante—. Hoy te quedarás sin cenar. ¿Cómo te atreves a pegarme un puntapié de esta manera?

—Iba destinado a Sara —balbució el muchacho, asustado.

—Pues eres el único chico del país que se atreve a pegar patadas a sus hermanas —tronó el padre profundamente enfadado—. ¡Vete a la cama!

—Sara, no deberías ser tan acusica —la reprochó la mamá—. Oh, estoy avergonzada de ti.

—Y yo estoy avergonzado por los dos —añadió el padre, muy entristecido—. No creo que ninguno de los dos sea capaz de ganar un solo penique para la abuelita. ¿Qué les pasa? ¡Sam y Susie son muy distintos!

—Están demasiado mimados —murmuró la mamá, con gran pesar—. Aunque creí que habían cambiado por completo cuando les vi tan decididos a trabajar para ganar dinero para esos niños.

Sara empezó a llorar.

—¿Qué te ocurre ahora? —Frunció el ceño su padre.

—Yo quiero ayudarles… —afirmó—. Esta tarde barrí el cobertizo… Ya sé que no quise ir a hacer aquel recado tuyo, mamá… y lo siento mucho. Pero he barrido el cobertizo, lo juro.

—Bueno, me alegro mucho de oírte decir esto —observó el padre, mucho más animado—. Cuando termine de cenar iré a ver cómo ha quedado.

«¡Oh, no! —pensó Sara al recordar que había llevado toda la basura hacia el rincón donde estaba la bicicleta para que a John le costase más trabajo limpiarla—. ¿Qué sucedería ahora? ¡Papá se enfadaría muchísimo al verlo!».

—Oh, no vayas, papá… Ya lo verás mañana por la mañana.

—Sí, ahora ya ha oscurecido —agregó la mamá.

Sara lanzó un suspiro de alivio. Se levantaría muy temprano y barrería la basura debidamente, sacándola fuera del cobertizo, metiéndola en una carretilla y no sobre la bicicleta de papá.

—De acuerdo —concedió el padre—. Me alegro de saber que uno de nuestros hijos ha trabajado un poco. Bien, subiré a hablar con John, y si me pide perdón como es debido, le dejaré bajar a cenar.

John bajó, con expresión muy avergonzada.

—Siento haber tratado de darte una patada, Sara —dijo hoscamente—. Mamá, ya le he dicho a papá que mañana por la mañana limpiaré su bicicleta… ¡y verás cómo lo haré! Muy temprano, ¿sabes? Pondré el despertador a las siete y media.

Sara volvió a suspirar. ¡A las siete y media! ¡Caramba, tendría que levantarse mucho antes de esa hora si quería dejar el cobertizo bien limpio y la basura en la carretilla!

Y Sara no tenía despertador. ¿Cómo conseguiría despertarse por sí sola? No podía pedirle a su mamá que la despertase porque querría saber el motivo…

Tal vez si se acostaba inmediatamente después de cenar se despertaría temprano…

Y ante la gran sorpresa de su madre, anunció que se marchaba a la cama al momento.

—Pero, querida —le preguntó la mamá con ansiedad— ¿no te encuentras bien? ¿No quieres ver la tele?

—No, mamá. Me encuentro muy bien… pero mañana quiero levantarme temprano.

—Yo te despertaré —se ofreció John al instante.

—No, pienso levantarme antes de las siete y media —replicó Sara.

Todos la miraron asombrados.

—Bueno, supongo que tendrás que realizar algún trabajo para ganar dinero —comentó el papá, muy complacido.

Sara llegó a su habitación y se desnudó al momento. ¡Caracoles, qué temprano tendría que levantarse! ¿Por qué había sido tan tonta y había querido gastarle a John aquella broma pesada?

Se acostó y trató de dormirse al momento. Pero, naturalmente, pensando en sus cosas, no pudo.

¿Por qué será que cuando más uno quiere dormirse menos sueño tiene?

Cuando se despertó oyó el despertador de John que tocaba furiosamente. ¡Oh, Dios mío! John llegaría primero al cobertizo.

Sin embargo, si se vestía rápidamente, más que él, tal vez sería capaz de llegar con tiempo suficiente al cobertizo. Por tanto, saltó de la cama y procedió a vestirse. Luego, pasó por delante del cuarto donde dormía John y… ¡afortunadamente!, por un resquicio de la puerta le vio todavía durmiendo plácidamente en cama.

¡Vaya, ahora tendría suficiente para limpiar el cobertizo como era debido!

CAPÍTULO V

Sara hace algunos trabajos

Sara no tardó en barrer el cobertizo, quitando de allí dentro toda la basura. Primero tuvo que sacar del interior la bicicleta de su padre, y luego le resultó fácil sacarlo todo fuera. Sonrió para sí al pensar que John todavía estaba dormido, seguramente soñando con sus indios y sus manadas de bueyes.

«¡No le despertaré! —pensó—. Le estará bien si se despierta tarde y no puede limpiar la bicicleta de papá».

Metió toda la basura en una carretilla y la empujó hacia la hoguera. Todavía humeaba. La muchacha volvió la carretilla, echando todo su contenido al fuego. ¡Ya está! ¡Se había ganado seis peniques!

Papá bajó al jardín y se encaminó al cobertizo.

Vio de pronto a Sara junto a la fogata y la llamó.

—¿Has visto a John? Creí haberle oído decir que iba a limpiar mi bicicleta esta mañana temprano. Tendré que tomarla en lugar de llevarme el coche. Además, con la bicicleta se ejercitan las piernas. La gente que va mucho en coche acaba con las piernas anquilosadas, y están más propicias a un infarto de miocardio.

—¿Qué es eso, papá?

—Bueno, digamos un ataque al corazón.

—Pues John estaba durmiendo como un leño cuando pasé por delante de su cuarto —explicó Sara—. Yo me levanté tan pronto como oí el despertador.

—Entonces, ¿por qué no le despertaste? —preguntó el papá, súbitamente enojado—. Ya sabías que quería levantarse pronto. Y, claro está, como siempre duerme tan fuerte no ha oído el despertador. ¿No crees que has sido bastante mala al no despertarle? Además, ¿qué es toda esa basura que se quema?

—Es del cobertizo, papá —respondió Sara bastante asustada—. Acabo de sacarla de allí y pensé que ardería muy bien en tu hoguera.

—Me pareció que habrías dicho que ayer lo barriste muy bien —se extrañó su padre.

Sara no supo qué contestar. Bueno, sí, había barrido el cobertizo el día anterior… pero no se acordó de sacar fuera la basura…

La verdad era que la había amontonado sobre la bicicleta de su papá… ¡pero esto no podía decírselo! De modo que calló, bajando la vista algo avergonzada y temeroso.

—Bueno, aquí tienes los seis peniques prometidos —dijo el papá, dándole el dinero—. Aunque te habría dado seguramente un chelín si hubieses despertado a John para dejarle hacer su trabajo. ¡Menos mal que hoy es sábado y no tiene que ir al colegio!

Poco después John llegó corriendo al jardín, aterrado al pensar que se había quedado dormido.

—¿Por qué no me despertaste, tonta? —le increpó a su hermana—. Papá, siento no haber podido limpiar aún tu bicicleta. ¡Lo haré ahora mismo!

—Es tu trabajo —asintió su padre—. Pero cuando me he enterado de que aún dormías iba a llamar a tu primo Sam para que viniese a limpiarla. Bien, de todos modos —añadió—, no puedes limpiarla ahora, porque tan pronto como termine de desayunar tengo que marcharme y pienso llevármela.

Sara se escurrió de allí. Estaba, avergonzada. Debía haber despertado a John. Bueno… por lo menos había ganado seis peniques y algo era algo.

«Meteré el dinero en la hucha —pensó—. Y después del desayuno le preguntaré a mamá si quiere que haga algún recado para ella».

Terminado el desayuno y después de hacer su cama, como de costumbre, corrió hacia su madre, que estaba en la cocina.

—¿Puedo hacer algún recado para ti, mamita? —preguntó.

—Oh, cómo me alegro de oírte preguntar esto —sonrió la mamá—. Sí, querida. Quiero que vayas al tendero y compres todo esto de esta lista, y te dejaré también lavar los platos y tazas del desayuno… y esto será otro trabajo.

Sara se marchó del pueblo con la lista. Oh, se sentía una persona muy importante, ya que era mamá la que usualmente iba de compras.

Cuando regresó a su casa, después de consultar atentamente la lista, llevaba la cesta completamente repleta. La mamá se mostró muy complacida.

—Aquí tienes tres peniques —le dijo, dándoselos—. ¡Y te has acordado de todo! Muy bien. Ahora, si quieres ganar otros tres peniques, la señora Hall, del otro lado de la calle, quiere que vayas a un recado.

Sara empezaba a estar muy contenta de sí misma. Se había ganado seis peniques por barrer el cobertizo, aunque hubiese sido en dos etapas, y tres más por ir de compras para su mamá… y quizá la señora Hall le daría tres peniques más… ¡Lo cual sumaría ya un chelín[1]!

La señora Hall fue muy bondadosa. Le entregó a Sara una lista de compras, no muy larga, y una cesta donde debía meterlo todo.

—Y la pastilla de chocolate de la lista es para ti —añadió—. ¡Como un pequeño premio!

A Sara le gustaba mucho el chocolate… pero si aceptaba aquella pastilla como pago de sus compras, no ganaría ningún dinero para los pobrecitos hermanos Billy y Betty, que tanto necesitaban pasar las vacaciones en la costa para recobrar la salud que su miseria había minado cruelmente.

¡Pero la señora Hall ignoraba todo esto! No sabía nada de las obras de beneficencia de la abuelita ni de que ella y John estaban dispuestos a ayudarla en las mismas. Claro que podía comerse el chocolate y decirle a su mamá que la señora Hall no le había dado dinero por el recado…

Bien, echó a andar calle abajo… y de pronto en su cerebro se sobrepuso a toda otra idea la imagen de un niño y una niña muy pálidos y escuálidos, más flacos que un rocinante, solos durante muchas horas en una habitación sombría y húmeda, esperando a que su buena madre volviese del trabajo para darles de comer.

Sara volvió apresuradamente a casa de la señora Hall.

—Señora Hall —inquirió afanosamente—, ¿le molestaría que no me comprase la pastilla de chocolate? Bueno, estoy tratando de ganar dinero para enviar a unos hermanitos enfermos a la costa, en sus vacaciones, pues es lo que el médico les ha recomendado y son tan pobres que ni siquiera tienen para comer. ¿No podría quedarme con el dinero que cuesta la pastilla de chocolate?

—¡Que Dios bendiga tu buen corazón, hija mía! —exclamó jubilosamente la señora Hall, abrazando a Sara—. Claro que sí. La pastilla de chocolate cuesta seis peniques, de modo que puedes guardarte ese dinero para esos pobres hermanitos.

—Pero… —tartamudeó Sara, asombrada ante tanta generosidad por parte de la señora Hall—, yo solamente iba a cobrarle tres peniques por el recado.

—¡Pues yo te doy tres peniques extras por tu buen corazón! —declaró la señora Hall—. Y les contaré a todas las vecinas lo que haces, y te aseguro que pronto tendrás llena tu hucha y que esos hermanitos podrán disfrutar gozosamente de sus vacaciones.

Sara se sintió tan feliz que bajó bailando por la calle. Ahora se felicitaba por haber rechazado el chocolate y haber preferido el dinero. Ahora tenía ya seis peniques para la hucha, en lugar de tres. Oh, era muy divertido hacer recados para la gente… No era ninguna molestia, ningún fastidio… ¡Sí, realmente era muy, muy divertido!

CAPÍTULO VI

John está muy ocupado

John no se divirtió mucho trabajando para su papá.

Bajó al cobertizo después de desayunar, ya bastante tarde, para limpiar la bicicleta… y cuando llegó, ¡descubrió que la bicicleta no estaba!

Regresó a la casa y le preguntó a su mamá dónde se la habían llevado.

—Papá dijo que esta mañana montaría en ella —respondió la madre—. Y no esperarías que te aguardara hasta las diez. Oh, John, me siento muy avergonzada de ti, hijo mío.

A John no le gustaba que su madre se entristeciera y moviera pesarosamente la cabeza, mirándole como angustiada.

—¿Quieres que vaya a arrancar las hierbas de aquel cuadro de flores? —inquirió afanosamente—. ¿O puedo ayudarte a ti en algo?

—Antes ve a ocuparte del cuadro de flores, y así papá verá que no eres tan perezoso como cree —replicó la mamá—. Pero si antes quieres hacer algo por mí rápidamente, podrías ir a arrancar unos guisantes… y pelarlos también.

—Oh, me gusta mucho cogerlos, pero no me gusta en absoluto pelarlos.

—Ya entiendo: sólo quieres hacer los trabajos que te gustan, y dejar los que no son de tu agrado, ¿verdad? —Se enfadó la mamá—. Está bien. Tal vez Sara querrá pelarlos, yo tengo mucho trabajo esta mañana, y supongo que tu hermana querrá ganar algún dinero. Oh, esta mañana ha ganado bastante.

—No, mamá, como quieras… Pelaré los guisantes —asintió John apresuradamente.

Cogió una cesta y se dirigió hacia el huertecito, donde crecían los guisantes. El sol calentaba mucho y era bastante difícil arrancar los guisantes, pues si John no tenía mucho cuidado podía arrancar casi toda la planta a la vez. Cuando terminó de arrancarlos y pelarlos estaba muy acalorado y tenía mucha sed.

Volvió a casa con la cesta llena de guisantes.

—Tengo tanta sed que me bebería toda una botella de limonada —exclamó—. ¿Puedo coger una, mamá? Y dime… ¿cuánto me darás por haber arrancado los guisantes… y pelarlos?

—Bueno, te daré tres peniques por haber arrancado todo esto, y cuatro por pelarlos —replicó la mamá—. Y también puedes beber una botella de limonada, aunque si en lugar de limonada prefieres beber agua, te daré lo que cuesta el botellín, o sea cinco peniques, y así tendrás más dinero para la hucha.

—Sí, claro, pero yo quiero limonada —declaró John, pasándose la lengua por los labios resecos.

—Pues cógela —concedió su madre—. Sin embargo, creí que te gustaría la idea de añadir otros cinco peniques a tu hucha. Tan pronto como la tengáis llena, aquel par de hermanitos pobres podrán ir a pasar unas vacaciones a la costa, según les recomendó el médico…

John, sin hacer caso de las palabras de su madre, fue a buscar el botellín de limonada. Y estaba ya a punto de abrirlo cuando por su cerebro pasó una imagen vívidamente. Vio a la niña y al niño pobres solos en su cuartucho, sin limonada, ni naranjada, ni chocolate, ni pan siquiera, y aun mucho menos un precioso jardín, un huerto y una casa grande como la suya, y sin ningún amiguito con quien jugar.

Sin decir una palabra, John devolvió el botellín de limonada al frigorífico y volvió junto a su madre.

—He cambiado de idea, mamá —expresó—. Prefiero los cinco peniques para mi hucha.

—¡Éste es mi hijo bondadoso! —exclamó gozosamente y con los pupilas relucientes de emoción y alegría.

Le dio un beso a John y luego contó tres peniques, cuatro y cinco peniques…

—O sea doce peniques: ¡un chelín! —exclamó John—. Oh, mamá, qué contento estoy. Nuestra hucha pronto estará llena a reventar. ¡Y hará clinc-clinc-clinc… un sonido muy agradable!

Metió los peniques en la hucha que compartía con Sara.

—Ya pesa un poco —le confió a su madre—. Pero muy pronto pesará mucho más… ya verás, mamá, ya verás.

—Ya lo sé, querido —asintió la madre.

—Ahora me tomaré un vaso de agua solamente —continuó John—. ¡Porque tengo tanta sed…! Y después, si quieres, podré hacer otro trabajo.

—No, aún no. Ve a leer un poco —replicó la madre—. Y coge dos galletas de la lata. Ah, ahí viene Sara, que habrá terminado de comprar para la señora Hall. Hola, querida… ¿cómo te ha ido?

—Oh, mamá, ha sido muy divertido… —exclamó Sara—. La señora Hall me dio tres peniques por la compra, y además otros tres por no comprar. ¡Nunca adivinarás por no comprar qué!

—¿Chocolate para ti? —Adivinó la mamá sonriendo, pues ya sabía que la señora Hall era muy bondadosa.

—Pues… en cierto modo sí —admitió Sara—, y cuando dije que no, vamos, que no quería chocolate, me dio tres peniques y dijo que me los daba por mi buen corazón. ¿Verdad que ha sido muy buena?

—Sí, efectivamente, muy buena —asintió la madre—. Y me alegro mucho de que no quisieras el chocolate. John tampoco ha querido la limonada que le ofrecí… ¡de modo que por su buen corazón se ha ganado otros cinco peniques!

—Oh, lo hice pensando en Billy y Betty —reconoció John—. Pensé que no podía tomarme una limonada cuando ellos, a pesar de tener mucha sed, tampoco pueden tomarla.

—Así piensa la abuelita en todas las cosas, hijos míos —manifestó la mamá—. Qué contenta se pondrá cuando le cuente todo esto.

John se apresuró a correr hacia el cuadro de flores que había empezado a desbrozar el día antes.

Hacía mucho calor, ya que el sol de verano calentaba mucho, abatiéndose sobre la tierra de manera implacable por medio de sus ardorosos rayos. John resopló y jadeó, pero no abandonó su labor. Y no tardó en tener el cuadro de flores limpio, con un aspecto estupendo.

—Ahora que no hay cizaña —murmuró John con orgullo—, las flores crecerán mucho más. ¡Oh! ¡Qué magnífico es este cuadro de flores! Ah, no me importaría en absoluto desbrozar otro. De este modo, papá estaría muy contento. Palabra, hoy me he portado muy bien. Y he ganado mucho dinero. Seguramente más que Sara.

Poco después, alguien pasó por delante de la verja del jardín y se detuvo al ver a John tan atareado.

—¡Eh, hijito! —gritó una voz—. ¡Estás haciendo un trabajo estupendo! ¡Me gustaría que vinieras a mi jardín para hacer lo mismo! Y te pagaría bien.

—Oh, señor Brown, me ha asustado usted —rió John—. Sí, también a mí me gustaría mucho limpiarle el jardín. Estoy recogiendo dinero para una cosa, ¿sabe? ¡Vaya, iré a su casa esta misma tarde!

El señor Brown le dio las gracias calurosamente, pues con aquel sol no era posible dar las gracias con frialdad, y se alejó.

—Seguramente me dará seis peniques, si no me da un chelín entero por limpiarle el jardín, y como es un trabajo que me gusta mucho… Acabaré por limpiar todos los jardines del pueblo. Sí, cuando sea mayor seguramente seré jardinero. Me gustan mucho las flores, y las plantas… ¡y sobre todo los árboles frutales, como los perales, los naranjos, los manzanos…! Sí, seré jardinero… Y papá estará muy orgulloso de mí cuando vea que sé tantas cosas de las plantas…

Poco después, John abandonó su trabajo, sin dejar de contemplar el cuadro de flores, que ofrecía un aspecto inmejorable.

Recogió todos los hierbajos y piedrecitas que había quitado de allí y lo metió todo dentro de la carretilla donde su papá solía meter la basura para después formar una buena hoguera para quemarlo todo.

CAPÍTULO VII

John es muy tonto

Después de comer aquel mismo día, John bostezó de oreja a oreja.

—Oh, estoy muy cansado —suspiró—. Creo que iré a echar la siesta en la mecedora, mamá.

—Creí que tenías que ir a desbrozar el jardín del señor Brown, hijito —le recordó la mamá—. Descansa un poco, pero ve luego allí. Ya sabes que lo prometiste. Y una palabra vale tanto como un contrato.

—¿Qué es un contrato, mamá? —se interesó Sara, que siempre quería aprender todo como hacen los niños que quieren saber mucho y ser muy inteligentes.

—Pues un contrato —procedió a explicar la madre— es un documento donde figuran unas cláusulas, o sea unos convenios, unas estipulaciones…

—Ya sé lo que son estipulaciones, mamá —declaró orgullosamente John—. Miré esa palabra el otro día en el diccionario.

—Exacto —asintió la madre sonriendo—, y luego, en el documento se pone la fecha y firman los dos contratantes, que se comprometen mutuamente a cumplir lo estipulado.

—Ya lo entiendo —exclamó Sara de pronto—. Es como si tú y yo firmásemos un papel, comprometiéndome yo a lavarte los platos y tú a pagarme un penique cada vez.

—Exactamente —rió la madre—, y tú a comprometerte a pagar todo lo que rompas.

—Sí, mamá —se echó a reír sinceramente la muchacha.

Tras esta conversación, John, que en realidad estaba muy fatigado, salió al jardín y se tumbó en la mecedora, al sol. ¡Ooooh… qué agradable era! Le dolía la espalda de haber estado tanto tiempo agachado para arrancar los hierbajos del cuadro de flores, y ahora estaba muy contento de poder descansar al sol.

¡Naturalmente, no tardó mucho en dormirse! Y el señor Brown le aguardó, cada vez con más impaciencia, y John no se presentó.

El señor Brown, ya nervioso, fue hacia la verja de su jardín para ver si venía… y allí encontró a Sam, el primo de John.

—Hola, Sam —le saludó el señor Brown—. ¿Vas a hacer algún trabajo?

—No, acabo de terminar uno —repuso Sam—. ¿Desea algo, señor Brown?

—Pues sí —asintió el buen señor—. Tu primo John dijo que vendría a arrancar la cizaña de este jardín, ya que yo no puedo hacerlo porque me duele la espalda, pero no ha venido.

—Ah, yo iré a buscarle, señor Brown —se ofreció Sam—. Y si quiere, yo mismo le limpiaré el jardín. Ya veo que está en bastante mal estado.

—De acuerdo, hay trabajo para los dos —asintió el señor Brown—. Cuando vengáis ya os diré lo que tenéis que hacer.

Tras estas palabras, Sam se despidió del señor Brown, para ir en busca de su primo. Halló a John profundamente dormido en la mecedora. Le dio una palmada en las piernas.

—¡Eh, despierta, John! ¡DESPIERTA! ¡Te has olvidado del trabajo que tenías que hacer!

John abrió unos ojos muy adormilados.

—Deja de molestarme —murmuró—. Estoy muy cansado. He trabajado toda la mañana.

—Pues el señor Brown dijo que te habías comprometido a trabajar para él —objetó Sam—. Y yo he venido a buscarte.

—Bueno, dile que iré mañana —replicó John, volviendo a cerrar los ojos. Sam le dejó dormir tranquilo.

—¡Qué gandul es! —murmuró Sam, quejándose—. Sin embargo, yo saldré ganando. ¡Esta tarde limpiaré el jardín del señor Brown y ganaré un montón de dinero!

¡Y esto hizo!

Sam era un buen trabajador, muy voluntarioso y rápido, y desbrozó el jardín de toda la cizaña. Claro que el jardín no era muy grande y sólo contenía tres hermosos cuadros de flores: tulipanes, gardenias y claveles. También había rosales, petunias y violetas. El señor Brown se quedó encantado ante la labor de Sam.

—Vuelve el lunes —le dijo—, si puedes hijito. Después del té… o mejor, ven a tomar el té conmigo. Mi cocinera confecciona los mejores buñuelos de chocolate que hayas comido en tu vida. ¡Y para ti los hará de manera especial!

—Oh, muchas gracias, señor Brown —agradeció Sam, encantado ante la bondad del señor Brown—. Me gusta trabajar. Estoy ahorrando dinero para ayudar a abuelita a mandar dos niños pobres a la costa para que recuperen la salud.

—Veamos, pues… has desbrozado tres cuadros de flores… sin dejar una sola hierba mala. Bien, creo que esto se merece tres chelines, uno por cada cuadro —calculó el señor Brown, abriendo su monedero.

—¡Oh, muchas gracias, señor Brown! —exclamó Sam—. Volveré el lunes… ¡y probaré los buñuelos de chocolate!

En el momento en que Sam cruzaba la verja del jardín del señor Brown, divisó a su primo John a lo lejos. ¿Debía contarle que había ganado tanto dinero? No, mejor no… porque podía enfadarse, John no le vio, y continuó su camino directamente hacia la casa del señor Brown. Eran ya las cuatro… ¡Caramba, sí que había dormido! ¿Por qué no habría saltado de la mecedora cuando Sam le pegó en las piernas?

El señor Brown estaba atareado con un arbusto del jardín, recortando un poco la hojarasca. Se sorprendió mucho al ver a John.

—¡Diantre, jovencito, llegas un poco tarde! —le gritó—. Tu primo ha estado aquí más de dos horas y ha desbrozado tres cuadros de flores. ¡Y lo ha hecho estupendamente!

—¡Ese granuja! —se indignó John—. Yo tenía que limpiarle el jardín, señor Brown. Usted sabe que me ofreció a mí ese trabajo.

—Bueno, si hubieras venido cuando dijiste, aquí había bastante trabajo para los dos —asintió el señor Brown—. Y no me mires tan enojado, jovencito, que la culpa es tuya y sólo tuya. Me prometiste venir… y no cumpliste la promesa… De modo que le ofrecí el trabajo a Sam, pues además se lo merecía.

—¿Cuánto ganó? —quiso saber John, con la cara muy colorada.

—Tres chelines —replicó el señor Brown—. Y volverá a trabajar el lunes. Oh, es muy buen chico.

John regresó a su casa, muy enfadado consigo mismo. Y se preguntó qué estaría haciendo Sara.

Sara en aquellos instantes estaba precisamente muy ocupada.

La señora Tomkins había ido a visitar a la mamá de Sara, y cuando supo que la muchachita deseaba ganar dinero para ayudar a su abuelita a enviar dos niños pobres a la costa por prescripción médica, se mostró muy interesada. Naturalmente, la señora Tomkins era la presidenta de la Asociación de Damas Blancas del Ropero de San Antonio, y tenía un gran corazón y se interesaba por todos los pobres de la localidad.

—¿Te gustaría ganar algún dinero esta tarde? —le preguntó a Sara—. En tal caso —añadió al ver que la muchacha asentía con el gesto—, podrás llevar a mis dos hijitos mellizos a pasear por el parque. Te daré un chelín.

—¡Oh, seguro que me gustará! —exclamó Sara al oír aquellas palabras.

Su mamá también se mostró muy complacida. Sabía que a su hija le gustaban mucho los niños pequeños, especialmente los mellizos de la señora Tomkins, y pensó que aquélla sería una manera muy sencilla para ella de ganar dinero. Realmente, era un día estupendo.

Sara fue a buscar a los dos mellizos y los tres se dirigieron al parque.

Allí dieron migas de pan a los patos, jugaron a pelota con unas palas que los mellizos habían llevado, y en conjunto se divirtieron muchísimo.

Cuando Sara volvió a dejar a los mellizos en su casa, los besó cariñosamente, y ellos le devolvieron los besos cumplidamente, porque también los dos querían mucho a su amiguita Sara, que tan buena era siempre con ellos.

—Ven a buscarnos otra vez —le suplicaron—. Mamá, ¿puede venir a buscarnos otro día?

—Claro que sí —sonrió la señora Tomkins, pagándole un chelín a Sara—. Y siempre que vengas a buscar a mis hijos, querida Sara, te daré un chelín, porqué me he enterado de que deseas ahorrar dinero para ayudar a tu abuelita a mandar dos niños pobres a la costa. Tu mamá me lo ha contado mientras tú estabas en el jardín.

—Oh, sí, se trata de Billy y Betty —aclaró Sara—. Muchas gracias, señora Tomkins. ¡He disfrutado mucho esta tarde con sus hijos, y todavía he ganado un chelín!

Sara regresó corriendo a casa, muy contenta. Pensaba que si cada día podía ganar tanto, la hucha no tardaría en estar totalmente llena. Y cuando la rompiesen, qué alegría tendría la abuelita al ver tanto dinero para Billy y Betty…

Seguramente, John también habría ganado mucho dinero desbrozando el jardín del señor Brown.

Pero cuando llegó a casa, fue en busca de John para darle la buena noticia del chelín ganado, y lo halló con el semblante muy sombrío, y al verla ni siquiera sonrió como era su costumbre.

—¡Has tenido suerte! —rezongó el chico—. Pero ese horrible Sam, nuestro primo, fue a ver al señor Brown y me quitó el trabajo… ¡y el señor Brown le pagó tres chelines! ¡Y tú has podido ir a pasear por el parque y encima te han dado dinero por divertirte! ¡No hay derecho! Me parece que yo dejaré de querer ganar dinero.

Naturalmente, John estaba equivocado.

CAPÍTULO VIII

Una tentación para Sara

Al día siguiente, Sara no tuvo ningún trabajo, cosa que la apenó muchísimo. Esto significaba que los dos pobres niños Billy y Betty tardarían un día más, por lo menos, en poder marcharse a la costa.

En fin, la cosa no tenía remedio. Por lo que, después de lavar los platos del desayuno, por lo que su mamá le pagó un penique, decidió ir de paseo. Seguramente podría ver a alguna de sus amiguitas y contarle lo que estaba haciendo. O jugar con ella.

De este modo, se dirigió calle abajo y fue entonces cuando para Sara empezaron las tentaciones más difíciles de resistir.

Era verano y, como ya se ha dicho antes, hacía un calor espantoso, y la pobre Sara comenzó a sudar copiosamente, de modo que por sus mejillas resbalaban gruesas gotas de sudor.

«¡Oh!, lo que daría por tomar algún refresco», pensó la chiquilla.

Y justo en aquel momento pasó por delante de una tienda donde vendían helados. Había algunos exhibidos en el escaparate, y aunque eran falsos, seguramente de cartón, su aspecto era de lo más incitante.

Ante su vista, Sara se pasó la lengua por los labios, relamiéndose con anticipación. Sí, se compraría un helado de nata, que era el que más le gustaba. O de chocolate… O de… O de nada, porque de pronto recordó que no llevaba dinero. Claro, lo había metido todo en la hucha, hasta el penique que acababa de darle su madre por lavar los platos…

¿Qué podía hacer? ¿Debería volver a casa y, mediante un procedimiento que tanto ella como John conocían bien, sacar unas monedas de la hucha? Mañana trabajaría mucho más y así no se notaría, ni lo más mínimo, la falta del dinero…

Sara, dominada por la sed y abatida por el calor, dio media vuelta y empezó a remontar la calle en dirección a su casa.

De pronto, le pareció divisar a lo lejos dos niños, un niño y una niña, vestidos con harapos, muy chupados de cara, que la miraban con mirada implorante…

«¡No, amiguita, no! —Parecían decirle—. No te compres el helado, porque en este caso, no sólo te retrasarás dos días en reunir todo el dinero que necesitamos nosotros, sino que puedes volver a caer en la tentación… y el retraso será mucho mayor… ¿Y qué dirá tu abuelita si se entera de tu mala acción?».

—Es que tengo tanto calor… —murmuró Sara.

«¡Pues bien —dijeron los dos hermanitos—, bebe un buen vaso de agua cuando llegues a la fuente que hay al final de la calle! Verás cómo te aplaca la sed».

Naturalmente, se trataba de una visión, pero a Sara le hizo el efecto de la realidad. Y volviendo a dar media vuelta, descendió de nuevo la calle. Claro que al pasar por delante de la tienda de los helados echó a correr, cerrando los ojos, para no sentirse tentada nuevamente.

Cuando llegó al final de la calle se detuvo en la fuente y bebió un trago muy largo de agua. ¡Ah, qué rica estaba! Y además, el agua no engordaba como los helados, según decía siempre el médico a su mamá, que deseaba conservar la línea.

Sara continuó andando, y pronto vio un corro de gente. ¿Qué ocurría? Presurosamente, se acercó hacia allí.

Ah, se trataba de un buhonero que había instalado una especie de tenderete en plena calle y pregonaba sus mercancías ante las miradas ansiosas de varias mujeres del pueblo y mucha chiquillería.

—¡Vean, damas y caballeros! ¡Unas medias de seda auténtica, importadas de Francia, a precio de regalo! ¡Sólo por un chelín, un par de medias auténticas!

Hubo un murmullo entre la gente y una señora compró las medias. Aquello era una verdadera ganga.

—¡Gracias, señora, es usted muy lista! —agradeció el buhonero sonriendo ampliamente—. Y ahora algo que hará feliz a los niños… es decir, al niño o niña que lo compre… ¡Aquí tenéis una lupa! ¡Una lupa de gran aumento, con la que podéis ver todas las cosas mucho más grandes de lo que son! Si miráis una mosca con esta lupa os parecerá un abejorro… ¡Y si miráis un caramelo os parecerá una montaña de dulce! ¡Y solamente por seis peniques…! ¡Esto no es ganga! ¡Es un regalo que yo hago, porque me gustan mucho los niños y quiero obsequiarlos de algún modo!

¡Oh, aquel buhonero era muy listo y sabía embaucar a la gente!

Realmente, la lupa era magnífica, muy grande y seguramente debía de aumentarlo todo muchísimo.

A Sara, aunque no se trataba de ningún dulce, se le hizo la boca agua. ¡Con las ganas que ella tenía de poseer una lupa! Ya había tenido una, pero se le había roto, y sabía que era muy divertido jugar con ella. ¡Y esta lupa era mucho mejor que la otra…!

Seguramente, el buhonero tendría varias, porque allí había bastantes niños dispuestos a comprar una. Sí, no estaba aún muy lejos de su casa y si se daba prisa, en cinco minutos estaría de regreso con los seis peniques que costaba la lupa, dispuesta a comprarla y a disfrutar con su posesión.

Rápidamente, Sara dio media vuelta y echó a correr en dirección a su casa. ¡Qué alegría poder tener una lupa tan estupenda para verlo todo de aumento! ¡Qué alegría!

De repente, se acordó nuevamente de Billy, de Betty y de su abuelita. No los vio ahora, pero se acordó de ellos y pensó que su abuelita se entristecería mucho si sabía que había sacado dinero de la hucha sólo para satisfacer un capricho del que podía prescindir.

¿Y Billy y Betty, qué dirían si se enteraban de su mala acción?

«¡Oh, está bien! Volveré a casa —decidió Sara, mohína por un lado y contenta por otro—, y no cogeré dinero, ni me compraré la lupa ni siquiera el helado».

Estaba dispuesta a resistir todas las tentaciones, tan agradables, durante muchos días. Por lo menos, hasta que Billy y Betty hubiesen emprendido el viaje hacia lo costa. Después…

Bueno, después tendría que seguir trabajando para ahorrar mucho dinero, porque su abuelita había dicho que en el mundo había muchos niños pobres, que no podían apenas comer, y era deber de los niños más ricos ayudarles en todo y por todo.

Sara pensó que en esas circunstancias, lo mejor sería no volver a salir de casa para no caer en nuevas tentaciones, siempre difíciles de resistir.

Y cuando llegó a su casa fue a la cocina, se bebió un vaso de agua y se dispuso a aguardar el día siguiente jugando en el jardín.

CAPÍTULO IX

¡Más trabajos!

Sara sintióse muy complacida al ver que su hucha iba cada vez pesando más. ¿Qué otra cosa podía hacer para ganar más dinero? ¡Ah, sí, lavar los platos y las tazas del té!

—Si lavo los platos y tazas del té, mamita —le preguntó a su madre— ¿me darás algún dinero? Ah, te prometo de veras no romper nada.

—Oh, querida… debes de estar muy cansada… Has hecho recados, y has vuelto a cuidar a los mellizos de la señora Tomkins… —alegó su madre, sonriendo—. A lo mejor rompes algo. Ya lavarás los platos mañana.

—¡No, quiero lavarlos hoy! —Se obstinó Sara—. Si rompo algo, lo pagaré de mis ahorros, pero no romperé nada, ya verás.

Después de tomar el té, Sara trasladó cuidadosamente la vajilla usada a la cocina, y llenó la fregadera de agua caliente. Luego, echó en el agua unos polvos y agitó el agua para disolverlos. ¡Oh, qué bonito era contemplar tanta espuma como se formó!

John entró en la cocina para ver qué hacía su hermana. ¡Otro trabajo! ¡Más dinero para Sara! Cuando vio que Sara secaba todos los platos y las tazas, se enfadó mucho.

—Yo te ayudaré —se ofreció al momento, cogiendo un platito.

—¡No, no! —protestó Sara al momento—. Es mi trabajo, y no quiero que le digas a mamá que me has ayudado. Todo el día has hecho el gandul, de modo que puedes seguir siéndolo.

John sujetaba el platillo, y Sara trató de quitárselo. Pero estaba tan escurridizo por el agua que de pronto cayó al suelo… y ¡paf!, se rompió en mil pedazos.

—¡Mira qué has hecho! —gimió Sara—. ¡Has roto un platito! Bien, tendrás que pagarlo con tus ahorros, porque éste era mi trabajo.

Cuando la mamá entró en la cocina para ver qué se había roto, Sara estaba llorando.

—No fue… no fue culpa mía —sollozó—. John cogió el platito, mamá, y no quiso soltarlo. Oh, mamá, ¿tendré que pagarlo de mis ahorros?

—No, Sara —sonrió su madre al contemplar la desesperación de su hija—. No contaré este trabajo, porque sólo lo has empezado, y ya lo terminaré yo. Creo que podré reemplazar este platito con otro que me sobra, de modo que no importa que se haya roto. Vamos, lárgate, John. Hoy no estoy satisfecha de tu conducta.

John salió de la cocina con los ojos arrasados en lágrimas. ¡QUÉ MALO había sido al tratar de quitarle un trabajo a su hermana! Bueno, no había intentado quitárselo, pero se había enfadado al ver que Sara trabajaba mucho más que él. ¡Pobre Sara! Ahora tendría que pagar el plato roto, seguramente.

Volvió a la cocina.

—Sara —se disculpó—, yo no quería romper el platito. Lo siento. Yo lo pagaré.

—No tenéis que pagarlo ninguno de los dos —se opuso la madre—. ¡Ya sé que estáis trabajando mucho! Y siempre suceden accidentes… Vamos, id a jugar un poco al parchís, y a ver quién gana.

Bueno, esto les hizo reír y fueron a buscar su juego de parchís.

Cuando la mamá terminó de lavar los platos y las tazas del té, entró en el saloncito muy sonriente.

Papá llegó también en aquel momento y vio a los dos niños jugando al parchís.

—Hola, hola… —exclamó al entrar—. ¿Qué tal han ido hoy las ganancias?

—Bastante bien —respondió la madre, que estaba atenta a la partida—. Han desbrozado el jardín, han lavado los platos, han sacado a dos chiquillos a pasear por el parque… han hecho varios recados…

—¡Magnífico! —aprobó el padre, muy complacido—. Y a propósito, John, sé de un trabajo muy bueno para ti, si quieres hacerla… O mejor, podríais hacerla los dos juntos, tú y Sara.

—¿Qué trabajo? —preguntó John al momento.

—¿Conoces a la anciana señora Houston? Tiene un perrito de lanas formidable, muy negro, y también uno faldero. Actualmente, la pobre señora Houston apenas puede andar, y no puede pasear a sus perros por la noche. Y me preguntó si queríais hacerlo en su lugar. Os pagará seis peniques cada vez.

—A mí me dan miedo los perros —proclamó rápidamente Sara.

—Pues a mí no. A mí me gustan mucho —afirmó John, entusiasmado—. Ojalá tuviésemos un perrito en casa, papá. ¿Cuándo lo comprarás? Si tuviésemos uno, a Sara no le darían miedo los otros.

—Yo no quiero sacar a pasear los perros de la señora Houston —repitió Sara—. Tengo miedo de que me muerdan, papá. A mí también me gustan mucho los perros… pero quisiera que no tuviesen los colmillos tan afilados.

Todos se echaron a reír.

—Bueno —comentó la mamá—, cuando tú o yo le sonreímos a un perro, supongo que también ellos se asustarán de nuestros dientes… Papá —añadió, cambiando de tono—, creo que es una idea magnífica. Sara, ¿por qué no vas con John, y paseáis un perro cada uno? Tú podrías encargarte del faldero… Será tan pequeño como uno de juguete. Y no creo que te asuste…

—No, no te molestes en venir, Sara —se opuso John—. Yo puedo cuidarme de ambos… y no tendré que repartir contigo los seis peniques ¿verdad, papá?

—Bueno… entonces iré contigo —decidió Sara inesperadamente, pues deseaba ganar todo el dinero posible—. Pero has de prometerme que los perros no me ladrarán, John.

—No puedo prometerte nada —replicó su hermano—. No seas tonta. Aquel perro de aguas no sería capaz de morder a nadie, y nunca le he oído ladrar. Y podrías meterte el faldero en el bolsillo, de tan pequeño que es… ¡Qué raro que te asusten perros tan bonitos y buenos!

—Bueno, probaré ese trabajo, a ver qué tal resulta —accedió Sara—. Aunque en realidad sí me asustan los perros, incluso los más bonitos.

—Me alegro de que compartáis este trabajo —sonrió el papá, abrazando a Sara y a John—. Me gustan mucho las niñas valientes… especialmente si son mías. Bien, ahora jugaremos todos al parchís… incluso mamá. Oh, calla, ya harás la cena más tarde, mujer. ¡Y fingiremos que las fichas son perros que quieren morderse entre sí!

CAPÍTULO X

Los dos perros

La abuelita fue a tomar el té al día siguiente, que era domingo. Les sonrió a John y a Sara y los besó cariñosamente.

—Bueno ¿qué tal se portan mis dos ayudantes? ¿Pesa ya mucho vuestra hucha?

—Oh, sí, abuelita… y suena. ¡Escucha! —John agitó la hucha, la cual dejó oír un agradable tintineo—. ¿Verdad que está muy llena ya?

—Bien, bien… ¿qué habéis hecho para que pese tanto? —sonrió la abuelita.

Acto seguido, prestó gran atención a todo lo que le contaron John y Sara respecto a sus trabajos.

—¡Espléndido! —alabó ella al final del relato—. Ya veo que sois tan listos y trabajadores como Sam y Susie.

—¿De veras? —exclamó Sara muy contenta. Siempre había temido que la abuelita quisiera más a sus primos.

—Sí. No sabría de los cuatro a cuál escoger como mejor y más trabajador. Todos sois amables y bondadosos —continuó la abuelita—, a todos os gusta ayudar al prójimo, y todos os sentís felices al hacerlo. He ido a ver a Susie y Sam, y su hucha también pesa… pero no tanto coma la vuestra. Ah, Susie tiene un trabajo que le gusta mucho.

—¿Cuál? —se interesó Sara.

—Da de comer todos los días al gatito de una vecina —explicó lo abuelita—. Sus amos están fuera, y como al gato no le gusta salir de la casa, no pudieron llevárselo consigo… de modo que lo dejaron, porque Susie se ofreció para cuidarlo y darle de comer. ¡Y a Susie le gustan mucho los gatos!

—Hum… —refunfuñó Sara—, pero tienen uñas… y pueden arañar.

—No seas miedosa —la riñó John—. Cuidar un gato es muy divertido. Nosotros sacaremos unos perros a pasear —le explicó a la abuelita—… pero a Sara le dan miedo también los perros.

—Pues yo creo que a Sara acabarán por gustarle los perros —sonrió la abuela, dándole a la chica una palmada cariñosa. Y agregó—. Y a los perros les gustará Sara. Es precisamente la clase de personita que gusta a los perros. Es buena, amable, y posee una voz muy dulce.

—¿De veras tengo una voz dulce? Será por los caramelos que como.

Todos rieron ante esta salida. Sara, por su parte, estaba muy complacida. Ya sabía que no siempre era buena y amable… ¡pero resultaba muy agradable oírle decir a la abuelita todo lo contrario! Abuelita siempre decía la verdad… ¡incluso cuando la verdad no era agradable!

—¿Les gustan a los perros las voces dulces? —preguntó.

—Oh, claro —asintió la abuela—. Una voz demasiado áspera o alta de tono asusta a los perros, o les pone enojados… pero una voz amable y suave hace que acudan hacia uno y gruñan de contento. ¡Pruébalo!

—Lo probaré —afirmó Sara.

Estaba ya decidida a hablar al perrito faldero con gran dulzura… y también al perro de lanas, cuando John y ella los sacasen de paseo. Tal vez llegarían a ser todos grandes amigos, y no le ladrarían ni la morderían. John hacía muy buenas migas con todos los perros… y éstos siempre le querían… y él no les tenía, en absoluto, nada de miedo.

Luego, fueron a despedir a la abuelita hasta la verja. La anciana señora les besó y palmoteó la espalda.

—Gracias por vuestra ayuda, queridos —murmuró—. Nunca, nunca pensé que trabajaríais tanto para ayudarme en mi labor de socorrer a los desgraciados. ¡Me siento muy orgullosa de vosotros!

Al día siguiente era lunes, de modo que no tuvieron tiempo para hacer ningún trabajo… ¡salvo el de la noche!

John estaba ya ansioso por sacar a pasear los dos perros, e incluso estuvo distraído en clase, y cuando el maestro golpeó su mesa con la regla, gritando:

—¡Despierta, John, y dime cuál es el resultado de esta suma!

¿Qué pensáis que contestó John, mirando a la pizarra y parpadeando mucho?

—Eh… dos perros, profesor —dijo.

La clase se echó a reír en peso, incluso el maestro.

Después, John volvió a la realidad y trató de apartar a los dos perros de su cerebro.

«Ah, me gustan tanto los perros… —pensó sin embargo—. Si al menos pudiese tener uno».

Aquella noche, él y Sara salieron en dirección a la casa de la anciana señora Houston. Ésta estaba sentada en su jardín, con los dos perritos a su lado. El faldero ladró una sola vez, y Sara retrocedió asustada. El de aguas no se movió, pero meneó alegremente la cola, mirando a los dos hermanos con sus relucientes ojillos.

—Hola queridos —les saludó la señora Houston—. Ay, no puedo levantarme porque hoy he tenido un día fatal. Es el reuma, ¿sabéis? Oh, sois muy amables al brindaros a sacar de paseo a mis dos perritos. Les gusta mucho pasear por las noches. Bien, el de aguas se llama «Melenas», y el otro «Pelón». Saludad, «Melenas» y «Pelón».

Y ante la delicia de ambos hermanos, los dos perros adelantaron una patita, que los niños se apresuraron a estrechar. ¡Sara se quedó tan sorprendida que se olvidó de su miedo! Después de estrechar las patitas, los dos perros echaron a correr por el jardín, en dirección a la verja, donde se detuvieron a un mismo tiempo, como diciendo:

—¡Vámonos ya!

—No necesitan correas, si los lleváis por el sendero hacia el bosque —explicó la señora Houston—. Son unos perros muy obedientes, y volverán junto a vosotros tan pronto como los llaméis.

—¿No correrán hacia la calle, para que les atropelle un coche? —Se asustó Sara ansiosamente.

—Oh, no —replicó la señora Houston—, están bien amaestrados para no bajar de la acera, y sólo cruzan la calzada cuando la cruza quien los conduce. No temáis… y lleváoslos.

Los dos hermanos bajaron por la calle con los perros. «Melenas», el perro de aguas, no se separaba de las piernas de John. Al muchacho le gustaba sentir el suave hocico golpeando contra sus tobillos de vez en cuando. «Pelón», el faldero, iba correteando delante, mirando a su alrededor, como diciendo:

—¡Qué divertido es salir de paseo!

—¿Verdad que es muy bonito? Y «Melenas», la perrita, también —comentó Sara, olvidando que no le gustaban los perros—. Es como un perrito de juguete, vivo. ¡Eh, «Pelón», «Pelón», ven aquí!

El perrito correteó hacia ella, los ojillos brillantes, y meneando la cola. Luego lamió la mano de Sara y ladró muy bajo.

—Cuando abre la boca parece sonreír —dijo Sara—. Oh, me gusta mucho, John… de veras.

—¡Y no tardarás mucho en querer también «Melenas», mi perrita! —gritó John—. ¡Yo lo verás!

Continuaron el paseo con los dos perros, que tal como había asegurado su ama, eran muy obedientes y buenos.

Ya en el bosquecillo que había a doscientos metros del pueblo, los perros se dedicaron a olisquear todos los árboles, y Sara y John no tuvieron más trabajo que vigilarles desde cierta distancia, para impedir que algún animalito nocturno los asustase, Pero en aquel bosque apenas había ningún animal, ya que no era muy espeso, y el suelo estaba cubierto de agujas caídas de los pinos, que aromaban el paraje con su perfume nocturno.

Muy cerca cantaba una cigarra, y más allá unos grillos. Y en el estanque, situado en el centro del bosque, croaban alegremente las ranas.

Cuando la luna se asomó por entre las copas de los pinos, la noche resultó magnífica.

¡Vaya paseo estupendo!

CAPÍTULO XI

Días felices

—¿Y bien? —inquirió la mamá, cuando los hermanos regresaron a casa después del paseo con tres peniques cada uno en la mano—. ¿Qué tal ha ido? Estoy segura de que los perros no han ladrado ni han mordido.

—Mamá, son estupendos —exclamó John, con las pupilas muy brillantes—. ¡Estupendos! La querida «Melenas» no se apartó de mí en todo el camino, y «Pelón» correteó siempre delante de Sara. Oh, «Pelón» ya quiere mucho a Sara.

La chica parecía muy feliz.

—Probé mi voz con los dos perros ¿sabes? —dijo—. Para ver si abuelita tenía razón y si a ellos les gustaba mi dulce voz. Y, mamá, «Pelón» corrió hacia mí meneando el rabo y gruñendo de alegría, y «Melenas» me lamió la mano.

—Bien, ahora, ya no tendrás miedo a los perros —concluyó la madre.

—Oh, bueno… todavía un poco a los otros —repuso Sara—. Me gusta «Pelón», aunque casi me gusta más «Melenas»… Oh, mamá, es tan cariñosa… Y tiene unos ojos tan adorables… casi como los tuyos.

Los perros no tardaron en conocer a los niños, lo cual demostraban cuando aparecían por su jardín. «Pelón» casi bailaba ante ellos, y «Melenas» se acercaba con más solemnidad y les lamía la mano amorosamente. Luego, se tendía a los pies de John.

—¡Si al menos tuviera yo un perro! —exclamó John una noche, ya en cama—. Uno como «Melenas», negro y sedoso, con ojos pardos, unos ojos que casi hablan… y una cola para menearla alegremente. ¡Oh, si pudiese tener un perrito mío!

Los dos hermanos se divirtieron mucho sacando todas las noches de paseo a los dos perros de la señora Houston, pero todavía disfrutaron más cuando la buena señora tuvo que ausentarse por tres días y le preguntó a la mamá de John y Sara, si éstos podían hacerse cargo completamente de los dos perros.

—Les daré lo mismo que al hombre que usualmente los cuida —dijo—. Cinco chelines al día, incluida la comida. Así podrán meter más dinero en la hucha, y ayudar a Billy y Betty a irse de vacaciones a la costa, según me contaron.

—¿Estáis seguros de saber cuidar debidamente a «Melenas» y «Pelón»? —preguntó el padre, contemplando a sus dos hijos, que estaban entusiasmados—. Esto significa limpiar sus perreras, darles la comida, ponerles agua clara… y cepillarles el pelo. Y, claro está, sacarlos de paseo.

—¡Papá! —gritó John, con pupilas tan brillantes como las estrellas—. ¡Claro que podemos! A Sara ya no lo asustan los perros… ¿verdad, Sara? De modo que podrá ayudarme. ¡Oh, papá! ¡Pensar que, durante unos días, «Melenas» será sólo para mí!

Papá estuvo muy contento con sus hijos… los cuales supieron cuidar muy bien a los dos perros. Mantuvieron muy limpias las perreras, llenas de paja, lavaron los bebederos todos los días y pusieron en ellos agua clara y fresca; cepillaron a los perros hasta dejarlos tan hermosos como para ganar un premio en un concurso… En fin, que se portaron muy bien con ellos.

Y los perros eran muy felices. El faldero adoraba a Sara, y siempre quería acomodarse en su falda cuando la muchachita se sentaba. «Melenas» los quería a los dos… En realidad, amaba a toda la familia, y a la hora del desayuno los lamía a todos, por turno.

—Es su beso matutino —reía papá, acariciándola a su vez—. Ha visto que vosotros nos dais un beso todas las mañanas, y ella hace lo mismo.

—¡Querida «Melenas»! —exclamaba John, acariciando su suave pelaje—. ¡Y pensar que aún ganamos dinero por cuidaros! Yo lo haría de balde, sólo porque os quiero.

Los hermanos se entristecieron cuando regresó la señora Houston y los dos perros volvieron con ella a casa. Aunque, a partir de entonces, era como si «Melenas» y «Pelón» vivieran en la casa de John y Sara, porque siempre estaban entrando y saliendo de ella.

—¿Quién habría dicho que a Sara le gustarían tanto los perros, con el miedo que le daban? —comentó la abuelita, la próxima vez que fue allí a tomar el té—. ¡Mirad cómo juega en el jardín con los dos! Bien, bien. Ayudaron mucho a la señora Houston cuidándole los dos perritos… y ciertamente, «Melenas» y «Pelón» le han enseñado a Sara que nunca hay que tener miedo de los perros…

—Bueno, abuelita, la hucha está repleta —observó Sara—. Fíjate… ¡Casi no podemos sostenerla!

—Sois unos muchachos muy buenos, estupendos —alabó la abuelita, cogiendo la hucha—. Y cuando os hablé de Billy y Betty no creí que trabajaseis tanto. ¿Puedo abrir la hucha para ver lo que contiene? Tal vez entre todos podremos ya pagar las vacaciones de esos dos niños.

—¡Oh, sí —exclamó John al momento—, abre la hucha!, ¡últimamente hemos metido dentro mucho dinero… gracias a los perros!

—Y yo también, gracias a ayudar a mamá a remendar calcetines —añadió Sara—. ¡Mira cuántos pinchazos tengo en los dedos! Soy bastante torpe remendando, ¿verdad, mamá?

—No… lo haces muy bien —objetó la mamá—. Eres bastante descuidada con tus dedos. Fíjate en los calcetines que ha remendado, abuelita. No dirás que están mal… ¡Oh, Sara sabe coser tanto como yo!

La chica se mostró muy complacida. ¡Valía la pena pincharse los dedos para oír cómo la alababa su madre!

—Vamos, abuelita —suplicó—, abre la hucha.

La abuelita le entregó la hucha a la mamá, la cual sacó una llavecita que insertó en la diminuta cerradura. Abrió la tapa y soltó un respingo de sorpresa.

—¡Vaya, si está llena hasta arriba de peniques y seis peniques, de chelines y medias coronas! —exclamó—. Vamos a contarlo todo, para saber cuánto hay.

—¡Sí, sí! —Aplaudieron los dos hermanos.

Pues no lo creeréis, pero en la hucha había ¡cinco libras, tres chelines y cuatro peniques!

No es de extrañar que todos prorrumpiesen en exclamaciones de asombro… ¡Qué cosa tan maravillosa! ¡Una verdadera fortuna!

CAPÍTULO XII

Mucho dinero para Billy y Betty

Los dos hermanos contemplaron atónitos el dinero que la mamá había amontonado sobre la mesa, tras sacarlo de la hucha. Más de cinco libras… por los trabajos que ellos habían hecho. No podían creerlo.

—Abuelita, ¿hay aquí bastante dinero para que Billy Y Betty disfruten de unas buenas vacaciones? —preguntó ansiosamente Sara.

—Aquí tengo unos papeles en el bolso —replicó la anciana señora, sacando unas cartas—. La estancia, todo incluido, costará diez libras, por dos semanas. Susie y Sam también han abierto la hucha y…

—¿Han ganado mucho más que nosotros? —preguntó ávidamente Sara, esperando que ella y John hubieran ganado más que sus primos.

—Han sacado de la hucha exactamente tres libras y seis chelines —repuso la abuelita—. De modo que vosotros habéis ganado más. Sam y Susie empezaron muy bien… pero como también les gusta ayudar a los animales heridos…

—En realidad, si tenemos la hucha tan llena es por haber cuidado a los dos perros de la señora Houston —explicó orgullosamente John—, y nos pagaron muy bien.

—Oh, vuestra mamá ya me ha contado todo lo que habéis hecho —sonrió la abuela—. Y estoy muy contenta de mis nietos. No todas las abuelas tienen la suerte de tener unos nietos tan buenos y listos… Bien, bien… ¡Estoy muy complacida! Ni por un momento pensé que ganaríais tanto.

—Pero aún no es bastante —reflexionó John, preocupado—. Necesitamos unos treinta chelines más para redondear las diez libras.

—¡Y esto es exactamente lo que pondremos papá y yo! —exclamó la madre, abriendo su bolso—. Abuelita, yo también puedo contribuir, ¿verdad? Y papá… Por favor di que sí. Vaya, aquí tienes un billete de una libra, otro de diez chelines… y ocho peniques. Diez libras en total.

Solemnemente, John contó todo el dinero. Cuando terminó sonrió encantado.

—Sí, aquí hay exactamente diez libras, abuelita. ¿Cuándo podrán marcharse Billy y Betty?

—Muy pronto —asintió la anciana señora—. ¿Querréis bajar conmigo a la estación para despedirles? Claro está, su mamá les acompañará, pero se pagará su gasto. Y supongo que a ella le gustará daros las gracias por vuestra ayuda.

—Oh, no necesitamos que nos dé las gracias —rechazó John—. Lo hemos pasado muy bien trabajando, abuelita. Al principio, yo fui un poco tonto… pero ahora me gusta trabajar.

—Lo mismo que a mí —agregó Sara, con las pupilas relucientes de alegría—. Especialmente, sacar a pasear a los dos perros… ¡y haberlos cuidado tres días enteros! Oh, abuelita… no quisiera dejar de ganar dinero para tus obras de caridad, ahora que he empezado… ¿Verdad que siempre hay buenas obras por hacer, para las que se necesita dinero?

—¡Esto es lo más agradable que has dicho en tu vida, cariño! —alabó la abuelita, que tenía, cosa sorprendente, los ojos llenos de lágrimas—. Lo pensaré, querida. Y ciertamente, me gustará mucho, mucho, obtener tu ayuda, y también la de Sam y Susie. Hay, por ejemplo, niños ciegos que necesitan socorros, hay animales enfermos o heridos… Hay mucha gente sola y pobre…

—Querida abuelita —exclamó la mamá—, todos te ayudaremos. Oh, eres tan buena, que deseamos ayudarte en todas tus obras de beneficencia. Oh, me alegro mucho de que les pidieras ayuda a John y Sara. ¡Y ahora ya no creo que dejen jamás de ayudarte!

—Nunca dejaremos de darle dinero ganado con nuestro trabajo —afirmó Sara, abrazando a su abuelita—. Y bajaremos a la estación para despedir a Billy y Betty. ¿Cuándo se irán?

—Oh, dentro de muy pocos días ahora que ya tienen el dinero —respondió la abuelita—. Tal vez mañana, si su mamá puede disponerlo todo. Bien, ya os lo comunicaré.

La abuelita se despidió, besando y abrazando a sus dos nietos, y se dirigió hacia la verja, con aspecto muy risueño y feliz.

—¡Qué buena es! —murmuró la mamá—. ¡Y qué buena idea tuvo de pedir ayuda a los cuatro primos! No sabía que mis hijos atesoraban tanta bondad en sus corazones… Oh, sí, estoy muy orgullosa de ellos.

Aquella noche sonó el teléfono y mamá contestó. Era la abuelita, muy excitada al parecer.

—¿Sabéis una cosa? ¡He logrado solucionar el viaje de Billy y Betty! ¡Y están tan entusiasmados que esta noche seguramente no podrán pegar un ojo! Su madre ya tiene toda la ropa preparada, y ha pedido permiso en su empleo para acompañarles. Todos son muy felices… ¡Oh, es la primera vez que salen de vacaciones!

—¿A qué hora sale el tren? —preguntó la mamá muy contenta—. Todos iremos a despedirlos.

—A las diez y media —contestó la abuela—. Me alegro de que mañana sea sábado y los niños no tengan que ir al colegio. Bien, hasta mañana.

¡Qué desbordante alegría reinaba al día siguiente en la estación! La abuelita llegó en un taxi con una mujer de aspecto macilento, agotado… la madre de los niños, y dos chicos delgados y pálidos, tan excitados que apenas acertaban a hablar.

Sam, Susie, Sara y John estaban allí con sus mamás respectivas, y cada niño había comprado chocolate, bombones y caramelos con que obsequiar a los niños, para que tuvieran un viaje muy dulce y sabroso. Sara se asombró al ver la palidez de los dos hermanitos… tan bajos para su edad.

—Es usted muy buena, señora —le dijo la madre de los dos niños, a la mamá de Sara—. No sé cómo darle las gracias… y también a sus dos preciosos hijos por habernos ayudado a pagar estas vacaciones… Que Dios la bendiga, sí, que Dios la bendiga y a todos ustedes. Ah, ya llega el tren… ¡Adiós, adiós! ¡Saludad, niños! ¡Adiós…!

Y el tren volvió a partir, echando mucho humo por la chimenea de la locomotora, llevándose a la pequeña familia. Los cuatro primos no dejaron de agitar las manos hasta que el convoy se hubo perdido de vista.

—Ojalá gocen de muchos días de sol —exclamó Sara—. Valía la pena trabajar tanto para ver la alegría de esos pobres niños… ¡Valía la pena!

CAPÍTULO XIII

¡Una sorpresa maravillosa!

La abuelita se llevó a los cuatro primos a la lechería para obsequiarlos con un helado a cada uno. Estaba muy contenta.

—¿De qué lo queréis, de vainilla, chocolate o fresa?

Cada cual eligió su helado favorito y empezaron al momento a charlar de los trabajos que habían hecho.

—Vosotros ganasteis mucho más que nosotros —concluyó Sam—. Mucho más.

—Oh, sí —suspiró la abuelita—, pero tenéis que recordar que tú y Susie también hacéis otras obras de caridad. La mitad de vuestro dinero es para los animalitos enfermos.

—Me gusta trabajar —agregó Sara—, me gusta mucho. Lo mismo que a John.

—Lo que más me gustó fue sacar de paseo a los perros de la señora Houston —añadió John, tomando una cucharada de su helado de chocolate—. Abuelita, a ti también te gustarían esos perritos…

—Los conozco muy bien —asintió la anciana señora—. Y a propósito, John, creo prudente que vayas muy pronto a ver a la señora Houston. ¡Es posible que tenga más perros!

—Oh… ¿acaso pondrá una perrera? —se interesó John al momento—. Bueno, quiero decir tener perros a pupilaje… Esto me gustaría mucho.

—Bien, pues, id a ver a la señora Houston lo antes posible.

—Sí, abuelita —asintió Sara—. Ahora me gustan los perros, y ya no me asustan. Oh, no sé por qué me asustaban.

—Gracias, abuelita, por estos deliciosos helados —dijo Susie—. Ahora hemos de regresar a casa porque tenemos que acompañar a mamá.

Los cuatro primos se separaron, yéndose cada cual a su casa, muy felices al pensar en los dos excitados hermanitos que iban en el tren. Quizás otra vez podrían costear el gasto de otras vocaciones, pensaba Susie. Se lo preguntaría a la abuelita. ¡Era tan sencillo trabajar para ganar dinero! ¡Cualquiera podía hacerlo! ¡Qué lástima que todos los niños no sepan lo divertido que es!

Sara y John volvieron juntos a casa. De pronto, John exhaló un profundo suspiro y Sara le miró muy sorprendida.

—¿Te ocurre algo?

—Oh, no —se apresuró a contestar John—. Es que echo de menos a los dos perritos… Si al menos papá me permitiera tener uno… entonces, ¡sería completamente feliz!

—Lo cual me recuerda —añadió Sara—, que la señora Houston espera más perros… Nos lo dijo la abuelita. Seguramente, querrá encargarse de cuidar a algunos de los pertenecientes a sus amistades.

Rápidamente se dirigieron a casa de la señora Houston, y al momento oyeron a lo lejos el ladrido de «Pelón».

—Éste es «Pelón», pero, ¿dónde estará «Melenas»? —inquirió Sara al momento.

La señora Houston se acercó cojeando a la puerta del jardín.

—Hola, queridos, estoy muy contenta de veros.

—La abuelita nos contó que iba usted a tener otros perros —explicó John—. ¿Podríamos verlos si ya están aquí?

—Sí, venid al cobertizo —accedió la buena mujer, dejándoles entrar en el jardín.

Debajo de una ventana, en un rincón, había un gran cajón. En su interior, encima de una manta vieja, yacía «Melenas», la perrita de aguas, la cual levantó la vista cariñosamente y lanzó un ladrido de alegría. En aquel momento, se asomaron por los costados del cajón cuatro diminutas cabezas.

—¡Oh, CACHORROS! —gritó John—. ¡Oh, «Melenas» ha tenido cuatro cachorritos! ¿Son éstos los perros nuevos? Oh, señora Houston, ¡qué bonitos! ¿Puedo coger uno en brazos?

—Todavía no —repuso la señora Houston—. Son demasiado pequeños. Venderé tres tan pronto como hayan crecido un poco. Conozco familias donde serán bien atendidos.

—¿Y qué hará con el cuarto? —se interesó John—. ¿Se lo quedará?

—No, pienso regalarlo —sonrió la señora Houston—. Pensé que el cuarto cachorro te gustaría a ti, John.

El muchacho apenas daba crédito a las palabras de la buena mujer. La miró y su corazón comenzó a latir apresuradamente. ¿Era verdad? ¿Por fin podría tener un cachorro SUYO? ¡Oh, qué sorpresa tan maravillosa!

—Pero papá no nos lo permitirá —suspiró Sara—. Oh, no, señora Houston.

—Bueno —replicó la señora—, yo ya he preguntado si a John le gustaría uno de estos cachorros y ha dicho que sí. Y vuestro papá… ¡me dijo lo mismo!

John se quedó mudo de la emoción. De pronto, Sara le abrazó, también muy emocionada.

—Lo que siempre habías deseado, John —proclamó—. ¡Oh, me alegro mucho por ti! Pero… ¿me dejarás jugar con él un poco? Ya sabes que ahora me gustan mucho los perros.

—Será NUESTRO perro —concedió John—. ¿Cuál nos llevaremos? Son todos tan lindos…

—Lo escogeréis dentro de una semana —estableció la señora Houston—. Me he enterado de todos los trabajos que habéis hecho, y sé que os merecéis uno de los cachorros de «Melenas». Y os querrá mucho a los dos.

—¡Y nosotros a él! —gritó John.

Y así fue, amiguitos. Cuando el cachorro llegó a su casa, todo fueron mimos, caricias, lametones y saltos. ¡Qué alegría reinó ya siempre en aquella casa! Y, cosa rara: a pesar de corretear mucho por el jardín, el cachorro jamás pisó una flor ni dañó una planta…

Y los dos hermanos John y Sara siguieron dedicados a sus trabajos para ayudar a más niños pobres, siendo siempre completamente dichosos.

FIN

Notas

[1] Según el sistema monetario inglés, una libra tiene veinte chelines, y cada chelín se divide en doce peniques. Los chelines son monedas de plata, y los peniques de cobre. La libra equivale aproximadamente a unas ciento setenta pesetas al cambio actual. (N. del T.). <<