Un juego persuasivo

Trilogía Idilios de temporada 1

Eneida Wolf

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1. Presentaciones

De haber podido elegir, Wendoline no hubiese estado en el entierro de Mary Leverton, pese a que se alegraba internamente y le regocijaba el hecho de que la mujer, al fin, estuviese bajo tierra.

Yorkshire era un buen lugar, allí estaba su hogar, la casa donde había crecido, pero hacía demasiado años que no la pisaba, y temía los recuerdos que podía desencadenar, demasiado dolorosos como para, simplemente, dejarse caer por allí sin ninguna razón de peso. Bath quedaba descartado, allí había demasiada gente que iba para ser vista, demasiado cuchicheo y escarceo, y era la ciudad de moda cuando, supuestamente, se quería paz y tranquilidad y curas de salud debido a sus termas. Florencia, ese era el destino que hubiese elegido. O quizás París, siempre era una buena idea pisar esa ciudad tan variopinta.

El entierro fue multitudinario, la mujer era temida y odiada por igual en su gran mayoría, y querida por quienes pensaban como ella y la tenían de aliada. Observó que la miraban con curiosidad, estaba segura que muchos se preguntaban quién era esa joven que vestía a la francesa y sonreía demasiado, y hablaban a sus espaldas de su inminente mala reputación. Era el efecto que solía causar entre la gente, estaba acostumbrada y no le molestaba. Ella misma se había creado un personaje hecho a su medida, la infame Wendoline Connynham, despreciable dama y mujer descarada que osaba contradecir a los hombres, los rebatía con inteligencia y tenía una moralidad más que dudosa.

No se molestaba en hacerles creer otra cosa, porque simple y llanamente, le daba igual qué pensasen de ella. Hastiada de estar allí, caminó hasta el pasillo y, de forma disimulada, entró en la primera habitación que encontró. Era un despacho elegante, con muebles de madera de roble y butacas de terciopelo. Como todo despacho que se preciase, había una licorera a rebosar. Se sirvió una copa, era whisky y le gustaba. Se detuvo a leer algunos títulos de los libros que había en la estantería más cercana, en su gran mayoría, clásicos.

Detestaba a los clásicos, aunque los había leído y estudiado. Tenía opiniones fuertes y una de ellas era que no se podía criticar algo que no se conocía. Había excepciones, sin duda, pero los libros no eran una de ellas.

—¿Le gusta la colección? —una voz masculina la sobresaltó, pero la sorpresa le duró poco.

No era nadie que conociese, es más, no le había visto nunca pero no era nada extraño, teniendo en cuenta que había pasado la mayor parte de su vida adulta en el extranjero y tampoco solía fijarse demasiado en la gente.

—No es de mi agrado, pero pocas cosas lo son —respondió con el descaro que la caracterizaba.

Era un hombre alto, de magnífico porte. Sus ojos a simple vista no eran espectaculares ni llamaban la atención, pero si volvías a mirarlos detenidamente, podías ver que eran de una tonalidad azul peculiar, tirando a turquesa e inquietos. Tampoco era atractivo. Tenía unas facciones corrientes, una nariz alargada que sobresalía, poco inglesa. Pero, en su conjunto, le pareció decente. Muy decente, no sabía muy bien por qué. Lo habría escogido en una velada para coquetear con él, al menos en un inicio, pero todo hubiera dependido de su inteligencia. Así habría comprobado si hubiese continuado con él o cambiado de objetivo, y estaba dispuesta a averiguarlo.

Quizás era la forma en que la miraba, examinándola y censurándola a la vez, o esa masculinidad que le supuraba por los poros. Sin duda lo que más le gustaba era su mandíbula prominente, lo que le hacía parecer muy viril.

—¿Está buscando al duque? —preguntó el hombre, que tenia la mirada de reproche puesta en cuanto la vio beber del vaso.

—Solo buscaba huir de la muchedumbre. Ni siquiera sé quién es el duque. ¿Una copa?

Franklin estaba seguro de que era la primera vez que veía a esa mujer en su vida, porque sin duda, se habría acordado de ella. Su manera de caminar, de moverse, sus gestos, toda ella desprendía sensualidad. Se preguntó si lo estaría haciendo a propósito. Pero no lo creyó, sus movimientos eran demasiado naturales.

—No creo que al duque le haga gracia que me esté ofreciendo una copa de su whisky —dijo, pero se la sirvió a sí mismo.

Al fin y al cabo, era su Whisky.

—Si se parece mínimamente a su abuela, estoy segura de que no —susurró ella con pasividad, con una mezcla de ironía y sensualidad que no pasó desapercibida.

Él no se inmutó, y a ella se le cruzó por la mente que aquel hombre tan serio, estaba empezando a gustarle.

—Veo que estoy ante una admiradora más de Mary Leverton —comentó al final.

—Sin duda, lo está. ¿Cuáles fueron sus palabras? —dijo pensativa, ladeando el rostro—. Ah, sí, me llamó enemiga de la decencia, reencarnación del diablo y chiquilla moralmente indeseable. Abanderé la primera causa, se lo debía.

Él frunció el ceño, no sabiendo a qué atenerse. ¿Quién era esa mujer que había enfurecido a su abuela de tal manera? No había conocido a nadie como ella. No, sin duda ninguna mujer que conociera lo habría dicho tan abiertamente, al menos una mujer inglesa. Y su acento no podría ser más inglés, era eso lo que lo confundía.

—¿Quién es usted? —preguntó entonces, alzando una ceja.

Wendoline sonrió y se terminó el contenido del vaso.

—Ser amoral en mis ratos libres y erudita a tiempo completo. —Le estrechó la mano ante un Franklin estupefacto.

Nunca una mujer le había estrechado la mano. Se quedó anonadado, patitieso, incapaz de moverse.

—¿Va a dármela o no? —se impacientó.

—No es habitual —contestó, pero acabó haciéndolo.

Al fin y al cabo llevaba guantes, no era nada que pudiese considerarse indecente.

—Yo no soy habitual, caballero, no sé si se ha dado cuenta.

Wendoline se sentó en una de las butacas y Franklin hizo lo mismo, sin dejar de observarla. Era completamente hipnótica, no podía desprender sus ojos de ella, hasta le costaba parpadear.

Entonces ella supo exactamente quién era ese hombre, pues en un acto reflejo, abrió una caja pequeña que había encima de la mesilla y sacó dos posavasos. La situación le pareció la mar de irónica.

—¿Ha dicho erudita? —preguntó Franklin, que estaba sintiendo mucha curiosidad por esa mujer.

—De la cultura egipcia. Es anterior a los clásicos —apuntó.

—Depende del período. Una señorita como usted… ¿cómo puede ser una erudita?

—No sé si lo habrá notado, pero las mujeres tenemos ojos, cerebro y cualquier otra parte de la anatomía necesaria para leer, estudiar y descubrir cosas.

—Estudiosa, puede, pero erudita… —puntualizó él.

—Ahórreselo. Si me pagasen un lingote de oro cada vez que me han dicho lo mismo, sería más rica que el rey de Inglaterra.

No insistió, sus argumentos eran fuertes y no le apetecía discutir. Había tenido un día muy ocupado e, igual que ella, buscaba esconderse de la gente.

—¿Cómo es posible que nunca hubiésemos coincidido? —reflexionó en voz alta.

—Llegué hace unos meses a Londres. He estado viajando, y supongo que las pocas veces que me he presentado en sociedad, no habremos coincidido. ¿Está casado? —Se levantó para servirse otra copa.

—No lo estoy. El licor es fuerte.

Ella parpadeó un par de veces, pensando que era el perfecto duque, tan correcto, tan azorado por una situación imprevisible, pero lo suficientemente despierto para enfrentarla.

—Fuerte es el vodka, y en San Petersburgo se bebe como agua —respondió.

—¿Ha estado en San Petersburgo?

—He estado en muchos sitios. Sospecho que usted no ha salido de Inglaterra —dedujo ella, y no se equivocaba.

—Lo cierto es que nunca he tenido demasiadas aspiraciones a hacerlo. Inglaterra es la mejor patria que hay —dijo, orgulloso.

—Hasta que no paseas por el gran bazar de Damasco, hueles sus especias y te vistes como las mujeres de Las mil y una noches, o respiras el frío helado de Siberia y se te corta el aliento o incluso ves las ruinas de la magnificencia del Coliseo romano y pisas la arena donde los cristianos fueron comidos por los leones, no sabes lo que te pierdes —divagó.

Esa mujer tenía un tono de voz melodioso, hacía que pudieses escucharla durante horas, y más cuando describía esas maravillas con devoción.

—Son culturas fascinantes, pero no tan avanzadas como la nuestra —contraatacó.

—No lo suficiente, sin duda. Las mujeres estamos infravaloradas en todos los aspectos. Somos más que un objeto de transacción y, por supuesto, nuestro destino tendría que ser más ambicioso que lograr un buen matrimonio.

—¿Pretende que la sociedad se suma en el caos? ¿Cambiarlo todo, que reine la anarquía? —se rio él de esa idea tan absurda.

—Pretendo la igualdad ante la ley para hombres y mujeres, quitar esas estúpidas y rígidas normas que nos oprimen —respondió de carrerilla.

—Sin esas normas seríamos meros animales —contraatacó Franklin.

—Las normas evolucionan, pueden cambiar y volverse más laxas —insistió.

—Nuestra sociedad es la más avanzada gracias a ellas —dijo Franklin, sorprendido ante la rapidez de sus reflexiones.

—Existían otras civilizaciones mucho más modernas, anteriores al Imperio británico —aludió Wendoline.

—¿Cómo en Egipto, con los esclavos?

—¿Acaso no hay esclavos en Inglaterra, aún? ¿Cree que la Compañía de las Indias Orientales negocia de igual a igual en esos países de Oriente? Está muy equivocado, su excelencia. —Dejó el vaso vacío encima de la mesilla, en el posavasos, y salió del despacho ante la atenta mirada de Franklin, dejándole la palabra en la boca.

Se encontró admirando su cuello níveo, las mejillas sonrosadas por la acalorada discusión que acababan de tener y su brillo melancólico. Sí, esa era la palabra. Sus ojos desprendían melancolía en estado puro, eran dos pozos verdosos que lo inundaban todo de una sola mirada, y lo habían absorbido por completo. Un verde aguado del color de las hojas en primavera, de los prados.

Y, por supuesto, su trasero. Dios mío, nunca había visto trasero semejante. Tan redondeado, tan jugoso, tan apetecible. Daban ganas de apretarlo e incluso darle un mordisco. ¿Cómo se atrevía a llevar una falda tan estrecha y con una tela tan rígida? ¿Dónde estaban los vestidos estilo imperio que todas las damas llevaban?

«Franklin, ¿en qué estás pensando?», se dijo a sí mismo, confundido.

Erudita y descarada. Estaba claro que tenían en común el blanco de los ojos, y el hecho de que a ambos les gustaba discutir y tener la última palabra.

***

Wendoline estaba exaltada. Aún no podía creer que hubiese tenido la mala suerte de encontrarse con el duque de Kengsinton en su despacho, haberle ofrecido una copa de su licor y mostrarse tan ufana en su argumentación. No había podido resistirse a dejar caer en su última frase el excelencia correspondiente, y se preguntaba si el duque había sido lo suficientemente sutil como para haberse dado cuenta de que sabía quién era.

—¿Wendoline Connynham? —dijo una voz conocida, que hacía años que no oía.

Rose Leverton apareció frente a sus ojos, muy cambiada a como la recordaba. Ya no era esa niña inocente, lo podía ver en su expresión, en su mirada más madura, menos altanera, y también en las pequeñas marcas de su rostro.

—Rose —murmuró al verla—. Hacía años que no nos veíamos.

No era su persona favorita en el mundo, sabía quién era por extensión a su cruel abuela y no esperaba que ella la recordase demasiado, pero sí se sabía su nombre.

—Estás fabulosa. No esperaba verte aquí, en realidad ha sido toda una sorpresa, pero me alegro. ¿Dónde has estado?

Ella sí que estaba sorprendida, ¿era la misma Rose que se escondía detrás de los tejemanejes de su abuela?

—En el extranjero.

Ella sí que estaba fantástica. Radiante y feliz, algo que le chocó pues no dejaba de ser el funeral de su abuela.

—Me enteré de lo de tus padres, lo siento mucho. ¿Vas a quedarte en Londres? —preguntó con interés.

—Una buena temporada, por desgracia.

Rose cazó al vuelo qué era lo que sucedía, y por supuesto, lo entendió.

—Siento si alguna vez te hice sentir incómoda, no era mi intención —se justificó.

—Nada que no me dejase dormir por las noches. ¿Essex está por aquí?

Recordó que la última vez que había pisado Londres, se había anunciado el compromiso de esta con el duque de Essex.

—Está muerto. Ahora soy Rose Frayes —explicó ella resumiendo lo que había sido su vida.

—Eres rápida —dijo sorprendida.

No debería haberlo dicho, era de mal gusto y lo sabía, pero formaba parte de su talante, y a veces le costaba disimular. Pero Rose no pareció molesta, al contrario, sonrió al escucharla.

—Gretna Green, fue el escándalo de la temporada —dijo, pareciendo incluso satisfecha.

—A tu abuela no debió de agradarle —dedujo Wendoline.

Esta asintió.

—Me amargó la vida, su muerte no me ha producido ninguna pena —soltó de golpe, y entonces vio que Rose se había deshecho de una careta y que estaba ante la verdadera.

—Ya somos dos.

—Voy a estar el Londres durante las navidades, cerca de mi hermano. Te iré presentando a unas encantadoras damas que estarán felices de conocerte —resolvió entonces.

—¿Lo dices en serio o con cierto retintín en la voz?

—Hablo en serio. No todas las mujeres en Inglaterra somos damas infames.

Arrugó la nariz, no sabiendo muy bien a qué atenerse. ¿Era posible que Rose, ahora Frayes, se hubiese deshecho de la influencia de su abuela y se hubiese convertido en una mujer distinta?

—No me digas —se le iluminaron los ojos al escuchar aquello.

—Tengo que irme, mi hijo y mi marido ya están en el carruaje.

—¿Tienes un hijo?

—Así es, Nathaniel. Ya lo conocerás. De veras que me he alegrado verte, Wendoline. Creo que Londres necesitaba un poco de aire fresco.

—Lo mismo digo, Rose.

No parecía la misma que conocía y eso la alegró. Quizás volver a Londres no había sido tan malo. Se acicaló el cabello y salió de la casa, hasta coger su carruaje. Esperaba que la contestación a cierta invitación que le había hecho a cierto caballero no se demorase mucho, de lo contrario tendría que pasar al siguiente de su lista.

Y no era muy extensa.

2. Responsabilidades ineludibles

Cuando llegó a su pequeña residencia en Londres, cercana a Hyde Park ―una estructura de dos plantas relativamente moderna cuya escalinata interior era lo más admirado―, se quitó el sombrero y la chaqueta y se sentó junto al fuego de la chimenea, que todavía estaba encendido, pensando en lo que había pasado aquella tarde, o más bien en el duque de Kengsinton. Era todo lo que ella despreciaba, representaba todos los ideales de la sociedad inglesa a la perfección, ese amor a la patria idealizada, patriotismo cegado en sus defectos y sobre todo, el desprecio a las mujeres o mejor dicho, su falta de valía. Tampoco ayudaba su pedantería al hablar, se notaba que le gustaba escucharse a sí mismo, y por supuesto, tener la razón.

Como todos los hombres.

Una idea se le cruzó por la mente; podría darle una lección. Pero ¿cómo hacerlo? Sabía que el duque era la formalidad materializada y que nunca desairaría a nadie, al menos en público, era demasiado honorable por lo que había oído de él, además de ser algo pesado cuando un tema le interesaba. Acercarse a él no sería un problema, pero no era tan malvada como para querer llevarlo hacia el lado oscuro de la sociedad. No, haría algo distinto, y sería abrirle los ojos. Le haría ver la realidad, todo lo que por su formalidad se estaba perdiendo, haría que sucumbiera a los placeres más inexorables y temidos, todas las diversiones que Londres era capaz de ofrecer, pero también la realidad más oscura de esa hipócrita sociedad que seguro desconocía siendo un duque.

Estaba decidida a corromper al duque más frígido y moral de Londres. Tampoco es que tuviese demasiadas cosas que hacer en Londres, desde que había llegado se había aburrido soberanamente.

—¿Wen? —Oyó la voz de su hermana pequeña entrar en el salón.

—Estoy aquí —respondió.

Su hermana Elena era la única persona que le importaba lo suficiente como para querer hacer lo correcto. Ella era la razón por la cual había vuelto a Inglaterra, y era también la única por la cual había vuelto a la sociedad y haría también lo necesario para que no le faltase de nada, incluso lo que prometió que no haría bajo ninguna circunstancia.

Pero tendría que romper aquella promesa, para su desgracia.

—¿Qué tal ha ido el entierro? —preguntó deslizándose hasta uno de los sillones y sentándose.

Era menuda, más que ella, ya de por sí baja, y tenía un aspecto etéreo que le daba su cabello de un tono rubio muy claro, contrastando sus ojos negros, muy oscuros.

—Aburrido, como siempre. Pero he conocido a alguien interesante.

—¿En qué sentido?

Era perspicaz, despierta y tenía ese aire de genio despistado que había heredado de su padre y la imaginación desbordante de su madre.

—Mi antítesis —afirmó.

—No es muy difícil encontrar a tu antítesis, Wen.

—Oh, pero el duque lo es en todos los sentidos, créeme. Voy a divertirme como nunca.

—Cuando dices estas cosas, temo por tu integridad. —También era más coherente que ella.

—No te preocupes, está todo bajo control. Tú sigue con las clases de baile, de piano y de todo lo demás. Serás la sensación de la temporada que viene —la animó.

Si algo tenía que reconocer, era que la hermana responsable era la pequeña. Tenía muy claras sus responsabilidades y también qué estaba bien y qué no lo estaba. En cambio ella misma tenía esa línea difuminada en cuanto a su propio comportamiento y prefería vivir al límite. De hecho, sí que tenía claros los límites, se los habían inculcado desde pequeña, pero había decidido ignorarlos.

—No estoy segura de ello. Ya sabes que me encanta ser el centro de atención, pero eso de competir con las demás debutantes me da pereza.

—Elena, solo ignórales y ya está. No pienses en ello, aún falta mucho.

—Lo sé.

No esperaba que su hermana siguiese sus pasos, y tampoco quería. No era lo mejor, sabía que estaba caminando por terreno pantanoso pero ya era tarde para ella, no le quedaba ni una pizca de decencia.

—¿Te encuentras bien? Pareces deprimida.

—Supongo que aún no me he hecho a la idea de que no voy a volver a ver a papá y a mamá. ¿No los echas de menos?

Deseaba decirle que no, que para ella estaban muertos desde hacía tiempo, que no le quedaba ni una pizca de aprecio, pero se mordió la lengua.

—Hacía mucho que no les veía, estaba acostumbrada. Cada día será más fácil —le dijo, besando su frente y subiendo a su habitación.

Fue para ella mucho más fácil de lo que nadie hubiese pensado. Nunca lo fue tanto, a decir verdad. El día que le llegó la carta con la noticia de la defunción de sus progenitores, estaba en casa de esa tía lejana, pariente de su madre, con la que simulaba alojarse la mayor parte del tiempo y a la que fingía traer a todos los viajes que realizaba. Era una mujer callada desde que había enviudado, solo se dedicaba a leer las memorias que había dejado escritas su difunto esposo, era lo único que la divertía y por lo que vivía. Dejaba que Wendoline hiciese lo que quisiera, era partidaria de que la juventud viajara, como ella hizo en su momento, y fue por ello que, en Florencia, encontró al amor de su vida, a un noble italiano con el que se desposó. En esa villa, Wendoline había pasado momentos felices y muy tranquilos, era como un pequeño refugio al que sabía que siempre podía acudir. Allí mismo fue donde leyó que era, más o menos, libre, que su tutor entonces era un tío lejano de su padre que sabía se encontraba postrado en cama y que, a menos que actuase con rapidez, el vizcondado y todo lo ligado a él, irían a parar a manos indeseadas dejándola a ella y a su hermana desamparadas. Si hubiese sido por ella, se habría resignado, tenía otros medios de vida, pero a Elena no podía arrastrarla a ello.

***

Wendoline Connynham se miraba al espejo intentando que el peinado que le hacía Peony, su nueva doncella, fuese lo menos ostentoso y recargado posible.

—Si me dejara trenzar esa parte… —insistía la muchacha.

—Ni hablar, me vería ridícula.

Se alzó para que, después de ajustarse las tiras del corsé, le pusiese el vestido por encima de él. No soportaba la moda inglesa así que había decidido pasarse a la francesa, menos descarada que los vestidos que solía llevar en el extranjero.

Se consideraba una joven culta, inducida al estudio desde muy temprana edad por su padre y su madre, había tenido durante años a una institutriz y también a algunos profesores. Hasta que cumplió los diecisiete y su vida dio un giro por completo y lo abandonó todo. Se decidió a dedicarse al estudio de la arqueología del antiguo Egipto y se convirtió en toda una erudita de la materia.

Debía dejarse ver por la ciudad, ahora que, por desgracia, debía de volver a la buena sociedad. Y qué mejor lugar que ir hasta el centro de Londres.

—Vamos, Peony, hay que hacer muchas cosas esta mañana y no tengo todo el día —la apremió al salir a la calle y buscar su carruaje con la mirada.

Se subieron a él y, en tan solo diez minutos, el Exchange apareció ante sus ojos. Había olvidado su aspecto imponente y su enorme fachada, las columnas eternas y sus nobles arcadas. En lo alto del edificio estaba la torre del reloj, que marcaba las doce.

Observó los alrededores, abarrotados de gente que iba y venía. Al abrir la portezuela del carruaje, olisqueó la sidra caliente que llegaba de una parada y el de los panecillos recién hechos que transportaba un panadero.

Peony y ella bajaron del carruaje y se dirigieron hasta la plaza porticada, donde los mercaderes y comerciantes hacían negocios.

—¿Está buscando algo en concreto? —le preguntó la doncella, confusa, pues desde que había aparecido Wendoline, su comportamiento no había sido muy coherente. Al menos con su hermana todos los del servicio sabían a qué atenerse.

—Paseemos por aquí —dijo, mientras observaba a la gente que había, no le sonaba nadie hasta que se fijó en dos mujeres que paseaban del brazo. Habría jurado que eran de la alta sociedad. Siguió sus pasos hasta un puesto donde vendían cintas y se compró un par.

—Podría recogerse el cabello con ellas, está muy de moda ese estilo y le quedaría precioso —dijo Peony.

—Lo pensaré —respondió ella, la actitud de su doncella la enternecía bastante.

Entraron en el edificio y subieron hasta la segunda planta, donde las tiendas más refinadas se situaban. Vio, en una de ellas, algo que le interesaba. Sí, eran cigarrillos. Se había vuelto adicta cuando había estado en Madrid, y también en París estaban de moda. Sabía que durante la guerra con Napoleón los soldados los habían exportado y que poco a poco, se estaba introduciendo en Inglaterra.

Pensó en entrar, pero no era bien visto y tampoco quería meter la pata por algo tan absurdo como eso. Entonces alzó los ojos y se encontró con alguien conocido.

—Vaya, qué sorpresa —dijo el duque haciendo una reverencia al verla.

Su inconfundible figura alargada se encontraba frente a ella y sus ojos azulados la observaban sorprendidos.

—Si es el duque de Kengsinton —exclamó, fingiendo sorpresa—. Nos hemos encontrado dos veces en dos días, ¿está usted siguiéndome?

Franklin parpadeó varias veces para asegurarse de que había oído bien lo que acababa de decirle.

—Por supuesto que no. Ha sido una casualidad, milady. Creo que ayer no se presentó como es debido —se ufanó a reprocharle.

Franklin quería saber quién era esa mujer tan peculiar que había aparecido de golpe en su ciudad, que parecía conocerle y que había tenido cierto trato ―aunque, por lo visto descortés― con su abuela. Nunca había sentido tanta curiosidad por nadie.

—Solo es un nombre, ¿verdad? Si la rosa no se llamase rosa, seguiría exhalando el mismo grato perfume —citó a Shakespeare, deleitándose al ver cómo la paciencia del duque se resentía.

—¿Entonces no va a decirme quién es? Voy a averiguarlo, tarde o temprano —aseguró este.

—Voy a decírselo, pero a cambio de algo —sonrió, dejando entrever un poco de su dentadura blanca y lineal.

—Me he dado cuenta de que es usted muy dada a los juegos, milady o señorita, porque sigo sin saber su identidad —puntualizó el duque.

—Me ha calado bien, milord —respondió—. Tengo un hábito terrible que adquirí durante mi estancia en Madrid. Uno de ellos, en realidad.

—¿Y va a confesármelo? Sería una imprudencia por su parte.

—Me fío de usted. ¿Me acompaña hasta dentro de la tienda? —la señaló.

Franklin entendió su jugada al instante. Qué vil y aterradora, qué jugada maestra.

—Ya veo que pretende fingir acompañarme, pero yo no fumo.

—Nadie se acuerda de esos detalles. Y no tiene el aspecto de una vieja chismosa, ¿no? Guardará el secreto —aseguró ella, pese a no tener seguridad certera.

—Todo sea para preservar el honor de una señorita, aunque su conducta no sea del todo correcta —respondió con desagrado.

—Qué galán. —Por supuesto, no dijo que ella carecía de honor, así que se limitó a dejar acompañarla hasta dentro y encargó algunas cajetillas de cigarrillos.

—¿Va a decirme cuál es su misterioso nombre?

—Wendoline Connynham. Espero haber arrojado cierta luz al misterio que me envolvía.

Franklin sabía quién era. El vizconde y la vizcondesa de Connynham habían fallecido hacía poco durante una expedición en el Amazonas debido a unas fiebres dejando a sus dos hijas desamparadas. El rey Jorge, por los servicios prestados del vizconde, un científico que había aportado importantes avances en el campo de la medicina y la botánica, y con mucha excepcionalidad, había permitido que su herencia y título se conservase en su familia hasta que el primer nieto varón naciese.

—Así lo ha hecho.

También sabía que la mayor de las Connynham era un espíritu libre, no había debutado en Londres y se pasaba la mayor parte del tiempo viajando fuera de Inglaterra, por lo que era poco conocida, y lo que se sabía era que muy convencional, no era. La hermana pequeña era una total desconocida pues aún no había sido presentada en sociedad.

—Ahora que sabe lo terrible que puedo llegar a ser, supongo que querrá evitarme a toda costa.

Si algo lo ponía nervioso, era que lo provocase con sus palabras mientras sonreía. Esa risa ladeada que la caracterizaba como si se estuviese burlando de todo y de todos y a la vez, que le quitaba hierro al asunto del que estaba tratando. También parecía que lo estuviese mirando con ojos traviesos y divertidos.

—Su padre hizo un gran trabajo para nuestro reino y se merece mis respetos. No deseo evitarla, es más, me gustaría invitarla a una pequeña recepción que celebro en Wilsborough’s, mi casa de campo, para dar inicio a la temporada de caza.

—Es un encanto, excelencia. Será un placer acudir.

«Un encanto, ¿qué clase de expresión es esa para referirse a un hombre?», se preguntó Franklin.

Wendoline Connynham era, con todas las letras, alguien curioso y con una capacidad innata para distraerlo. Como estaba haciendo en aquel instante que salían de la tienda cuando se le abrió la chaqueta y dejó ver su cintura de avispa y los marcados pechos que se avecinaban por su escote. Abundantes y jugosos, eso le parecían.

Negó con la cabeza ese pensamiento tan primitivo y rastrero, ella era una dama respetable, no una ramera que pasase por Covent Garden, los pensamientos lujuriosos no estaban destinados a ellas.

—Debo irme, me esperan para unas gestiones. Ha sido un placer coincidir con usted, lady Wendoline.

—Lo mismo digo, milord. —Antes de girarse y perderse entre la muchedumbre, le guiñó un ojo.

¿Estaría coqueteando con él? No se lo había parecido en ningún momento, es más, la sarta de ideas contradictorias que se habían lanzado el otro día le decía que no lo tenía en alta estima. En cualquier caso, era un comportamiento reprochable para una dama, de eso no cabía la menor duda.

Wendoline le hizo un gesto para que Peony la siguiera y salieron del edificio hasta la entrada del Exchange[1], donde volvieron a subir al carruaje.

—Ha sido una mañana de lo más fructífera —declaró una vez estuvieron dentro.

Peony no era alguien chismoso, había servido en otras casas de nobles, aunque no tan distinguidas como los Connynham ni de tanto abolengo, pero nunca había conocido a una dama igual que lady Wendoline y sospechaba que eso no era todo.

No le gustaba, había algo en ella que no le gustaba en absoluto. No era porque fuese una dama caprichosa, que lo era, solo hacía falta ver cómo la regañaba sobre la falta de estilo que decía no tener sobre los peinados que le hacía, sino cómo la hacía ir de un lado a otro como una veleta satisfaciendo sus deseos. Esto tampoco era nada nuevo, había servido a señoritas mucho peores.

Pero Wendoline Connynham parecía que tenía el desprecio en la punta de la lengua, en su mirada. Desde su llegada, que los había despreciado a todos y sabía de buena tinta que no era la más indicada para ello. Se rumoreaba que había huido de joven antes de debutar por un escándalo del que no se sabía prácticamente nada, y que durante sus visitas espontáneas a Londres se dedicaba a menospreciar a los hombres o a coquetear con ellos deliberadamente, y le daba igual que estuviesen solteros o casados.

También le había dicho Lianna, la doncella de lady Georgina, que tenía varios amantes repartidos por todos los países donde había viajado, y que hasta el rey la había tenido en su cama, pero nada se había probado. Las malas lenguas también decían que creía en la brujería y que por eso los hombres la veían tan hermosa cuando no lo era en absoluto, que los atrapaba en cuanto los miraba a los ojos.

Pero Peony no creía que eso último fuese cierto, y acababa de comprobarlo con sus propios ojos. No era su presencia ni tampoco su belleza, sino más bien los detalles bien estudiados, las tácticas propias de una experta cazahombres lo que los hacía ponerlos a sus pies. Peony se temía lo peor, y es que sabía por Lianna que su señora, lady Georgiana, llevaba siglos enamorada del duque de Kengsinton y estaba desde tiempos inmemoriales intentando que él se fijase en ella.

No era de su incumbencia, sabía que meterse en semejantes embrollos no era bueno, pero comentarle sutilmente a Lianna dicho encuentro podría hacerle bien a lady Georgiana, siempre había sido tan buena y amable con ella, a diferencia de Wendoline, que desde que había llegado del extranjero que no hacía más que soltarle bufidos y ser una desagradecida, y por lo que veía era una suelta con los hombres. Estaba decidido, se lo dejaría caer como quien no quiere la cosa durante la noche que libraban, sí, así lo haría.

3. Discreción asegurada

Franklin se debatía entre terminar de leer el periódico o, por el contrario, dar órdenes de que empezasen a hacer el equipaje para retirarse al campo. Londres era de su agrado, pero el campo también y ya había pasado la mayor parte de la temporada en la ciudad debido a las sesiones del Parlamento y le apetecía cambiar de aires. Solo había una cosa que le inquietaba, Wendoline Connynham.

Podía decir con seguridad que no había conocido a ninguna mujer como ella. Desprendía una seguridad en sí misma inigualable, pues hasta las damas más hermosas se guardaban de parecer demasiado arrogantes y dejaban que hubiese cierto aire de inseguridad e inocencia en ellas.

Wendoline no, ni siquiera parpadeaba, le había aguantado la mirada durante toda la conversación, no había titubeado ni una sola vez, ni dado un paso en falso. Su raciocinio también era admirable, y su mente, despierta y audaz. Podía decir con toda seguridad, que era digna de admirar.

También había algo en ella que lo atraía, esa sensualidad natural que esparcía al moverse, la rotación de cadera que lograba, la forma grácil, estilizada de su cuerpo y a la vez tan femenina. No, no era la dama más hermosa, ni siquiera podría considerársela bella hablando objetivamente. Su cara era redonda, la nariz algo chata y el labio superior más fino que el inferior. Lo que más le llamaba la atención eran sus ojos redondos, de un verde oscuro intenso. Desprendían una sensibilidad inaudita, una melancolía que le encogía el corazón. Mirarla a los ojos le producía un mar de sensaciones que jamás había experimentado.

Eso era lo que hacían sus ojos, que temblase ante su mera presencia. Era algo que jamás ninguna mujer había logrado hasta ahora y estaba confuso.

—Excelencia, las invitaciones de la recepción están enviadas —le informó Howard, con su inconfundible voz grave y algo ronca.

—Gracias. Howard, ¿cree que debería pensar en el matrimonio?

Era su criado más fiel, ya lo había sido con su difunto padre y solía consultarle todo tipo de cuestiones. Sus respuestas siempre le habían parecido útiles, ya que la sabiduría popular en muchos casos era tremendamente acertada.

—¿En su matrimonio?

—Sí.

—Es usted el decimonoveno duque de Kengsinton, debería proceder para engendrar al vigésimo, de eso no hay duda, y para ello es necesaria la institución del matrimonio, sí.

—Tiene razón, gracias Howard.

—Con su permiso, excelencia.

Era la respuesta que esperaba. La pregunta que se hacía ahora era con quién. La recepción sería una excelente velada para analizar a las posibles candidatas. Necesitaba a alguien con porte digno de una duquesa, inglesa sin lugar a dudas, elegante al caminar y al vestir, refinada, culta y a ser posible de origen noble.

Por desgracia ninguna dama de esas características lo atraía lo suficiente, ninguna lo había llegado a tentar hasta el extremo de querer tenerla para sí, experimentar la pasión desbordante que solo se permitía desatar en los burdeles con mujeres pasionales, preferentemente lánguidas, de cabellos largos y sedosos y ojos verdes. Rasgos que caracterizaban a Wendoline Connynham. Sí, las dos veces que se había cruzado con ella, ese deseo había aparecido.

Pero el deseo no era suficiente, y es que Wendoline no era la dama que él había descrito. O, sí lo era, pero tenía notables defectos. Su descaro era uno de ellos, la falta absoluta de acato de las normas sociales era otro, y sus vicios otro tanto. No había otra que alejar el deseo por ella o… reformarla.

No sería fácil, por supuesto que no lo sería. Era, posiblemente la dama más rebelde que había visto, a excepción de cierta condesa española que apareció la temporada pasada. Sí, la dama lo tenía todo, educación, refinamiento, hija de un vizconde, elegancia, belleza, buen porte. Solo necesitaría limar cierta conducta en ella, nada más.

Entusiasmado con su nuevo proyecto, se levantó de su sillón, decidido a no trasladarse al campo, por el momento.

No había notado la ausencia de su abuela, que había vivido totalmente ajena a su existencia excepto cuando insistía en que se realizasen ciertas cosas acorde a sus deseos o cuando le pedía encarecidamente realizar algún evento. Nunca había sido muy próximo a ella, quizás debido a que la mayor parte de su educación la había pasado en un internado. La única constante en su vida había sido su hermana pequeña, Rose, pues la mayor, Harriet, se había casado siendo muy joven y vivía en Cornualles, casi nunca la veían excepto cuando aparecía por la ciudad.

No había conocido a su abuelo, murió cuando tenía tres años, y a su padre apenas lo recordaba, falleció de tuberculosis cuando apenas tenía seis años. Y fue a esa edad cuando se convirtió en el duque de Kengsinton y se ufanó a estar a la altura de las circunstancias.

Sabía que si su abuela viviese, se opondría a su idea. Es más, pondría el grito en el cielo y le prohibiría tajantemente acercarse a esa joven. Pero su abuela ya no estaba, era totalmente libre de hacer lo que quisiera sin dar explicaciones a nadie. O eso pensaba.

Llamaron a la puerta y él mismo la abrió al estar a punto de salir.

—¿Qué pasa, Howard? —preguntó al ver la cara de pocos amigos que llevaba el hombre.

—Su madre acaba de llegar, está en el salón con su equipaje. Extenso equipaje —remarcó.

Hacía años que no veía a su madre. Judith Leverton llevaba fuera de Londres el tiempo suficiente como para que la sociedad se hubiese olvidado completamente de ella, y de paso él también. Solo pasó un año desde que enviudó para que decidiera viajar hasta Edimburgo, con la excusa de visitar a sus familiares.

De Edimburgo pasó a París, y de París a San Petersburgo, donde había contraído nupcias con un príncipe ruso, o eso le había dicho en su última carta. Ni siquiera la recordaba, aunque sí recibían un par de cartas al año. Al principio, tanto Rose como él se esmeraban en sus contestaciones, pero después de tres años sin aparecer, sus respuestas se volvieron escuetas. Su hermana dejó de escribirle, pero él había mantenido la costumbre de continuar haciéndolo, por lo menos una al año para las fiestas navideñas.

El anuncio lo pilló totalmente desprevenido.

—¿Lady Judith? ¿En el salón? —preguntó con los ojos entonados y muy abiertos ante la sorpresa.

—Así es, excelencia.

—Dígale que … enseguida voy.

No tenía idea de cómo actuar ni de qué hacer. Ni tan siquiera casi la recordaba, habían pasado muchos años y seguro que no era la mujer que apenas tenía grabada en la memoria, los años pasaban para todos.

Se encaminó hasta el salón, sin parar de pensar en qué decirle, cómo reaccionar ante su saludo o simplemente, qué preguntarle. No podía negar que tenía reproches hacia ella, demasiados de hecho.

Cruzó el umbral de la puerta que daba al salón y allí, de pie acariciando a un pequeño perro pachón, estaba la que decía ser su madre.

Tenía la misma figura que Rose, su mismo cabello rubio y esa expresión de sorpresa que solía poner cuando veía a alguien.

—¡Franklin! —exclamó, corriendo hacia él y abrazándole.

No pudo articular palabra de lo impresionado que estaba. Cuando por fin la mujer se despegó de él, pudo analizarla con más atención. Sí, estaba más vieja a como la recordaba, pero no había perdido ese aire de inocencia que le caracterizaba.

—Te has convertido en un hombre, Fran. —Le puso la mano en la mejilla, observándolo con detenimiento.

Franklin se sentía verdaderamente incómodo. No sentía demasiado afecto, ni sentimientos encontrados. Su rencor parecía ser más fuerte.

—Ha pasado mucho tiempo, madre —dijo secamente.

—Lo sé, más de los que me hubiese gustado. ¿Y Rose? Lo último que supe de ella era que había enviudado.

—Volvió a contraer nupcias. ¿Qué tal por Rusia? ¿El príncipe Iván no ha venido contigo?

—Tenía asuntos que atender en Florencia, pero vendrá en cuanto pueda. Creo que tienes muchísimas cosas que contarme.

—No creas. —Tras una pausa de deliberación, decidió ir al grano—. Dime, madre, ¿por qué estás aquí?

—Porque tu abuela ha muerto, creo que es más que evidente. Esa vieja arpía me la tenía jurada, hasta me amenazó con hundirme si volvía a pisar Inglaterra.

—¿Fue antes o después de largarte?

—¿Importa? —respondió ella frunciendo el ceño.

—Lo hace. Rose era todavía una niña.

Y él un adolescente demasiado confuso. Supo entonces que posiblemente su abuela no fuese la mejor persona del mundo, pero su madre tampoco lo era.

—¿Y qué querías que hiciera? ¿Que os llevase conmigo para recorrer medio mundo?

—Puedes decirlo, sobrábamos —resolvió él.

Judith se hizo la ofendida y bajó la mirada mientras acariciaba al perro.

—No he venido para discutir, sino para veros, saber de vosotros y quizás instalarme en Londres. Si es una molestia que esté aquí, puedo alquilar cualquier casa que esté disponible.

—No es ninguna molestia. Le diré a Howard que disponga una habitación.

En realidad, sí lo era, pero Franklin quería evitar a toda costa el escándalo que supondría esto, y más desde que los Leverton parecían estar en el punto de mira. Debía escribir a su hermana de inmediato para advertirle.

***

Wendoline no era de las que se achantaban con facilidad, y aun así había salido corriendo cuando tuvo la mínima oportunidad de hacerlo en vez de enfrentarse a sus problemas. Pero esta vez no se trataba de ella, esta vez sería distinto. Estaba dispuesta a sacrificar lo que más amaba en el mundo por el ser que más quería, su hermana.

Tenía el té frío pero seguía removiendo la cucharilla, nerviosa, porque su visita llegaba tarde.

—Lady Wendoline, el señor James Grisham desea verla —dijo su mayordomo.

—Dile que pase.

Sabía que James no era un caballero, y precisamente eso era lo que la había llevado a dar el paso. Había coincidido con él en Venecia y, como todo no-caballero que se precie, se había divertido con su charla. Ignoraba hasta dónde llegaba su conocimiento sobre el asunto, pero ese era un buen momento para hacer hincapié en ello.

La figura imponente de este apareció en el salón con el sombrero en mano y sin sonreír. Analizó sus facciones a conciencia, buscando algún punto de similitud entre él y su padre, y lo encontró en su mandíbula prominente y la forma ancha de su nariz. Pero ni sus ojos ni su cabello eran parecidos.

—Lady Wendoline, es un placer volver a verla —dijo en voz baja.

Parecía visiblemente incómodo de estar allí, y Wen sabía por qué.

—El placer es todo mío. Siéntese, por favor —pidió ella, señalando el sofá—. ¿Una taza de té?

—No, gracias.

—Quizás una copa. Le vendrá bien para lo que tengo que decirle —se le escapó.

James, en contra de todo pronóstico, se rio. Aquella mujer solía hacerle reír, algo que raras veces alguien conseguía. La recordaba de una fiesta en Venecia. En cuanto se la presentaron, quiso odiarla. Sus sentimientos no hacían más que tirar hacia el desprecio absoluto, pero fue incapaz después de cruzar un par de palabras. No era, en absoluto, tal y como se la había imaginado, sino todo lo contrario.

Esperaba encontrar en Wendoline Connynham a una aristócrata fría, soberbia y aduladora, y se encontró con una mujer desinhibida, a quien le importaban un comino las normas de la sociedad y daba la espalda a la aristocracia. Por eso había acudido en cuanto hubo recibido su invitación, pero no se imaginaba cuál era la razón.

—¿Puedo tutearla?

—Por favor —pidió ella.

—Wendoline, ya sé lo que vas a decirme. Pero ¿cómo lo has sabido tú? —preguntó con curiosidad.

—Cuando volví a Londres hará unas semanas, tuve que vaciar el despacho de mi padre y enviar sus trabajos y estudios a una universidad. En un cajón estaban algunas cartas… te mencionan, por si quieres verlas o quedártelas.

No estaba segura de si había hecho bien, pero sentía que, en parte, se lo debía. Sí, era algo que había interiorizado, que todo eso a ella no le pertenecía y en el fondo, tampoco lo quería.

—¿No te molesta? —preguntó él, cruzándose de brazos.

Wendoline cogió un cigarrillo y lo encendió, relajándose en el momento. No estaba para tonterías y veía que James tampoco.

—Mi padre y yo no nos llevábamos demasiado bien. Lo único que hizo bien fue procurarnos una educación a mí y a mi hermana. Además, esto creo que aclara mucho las cosas —dijo ella, cogiendo un papel escrito de encima de la mesilla y acercándoselo—. Está de más pedirte discreción en el asunto.

—Por supuesto —dijo él, sonriendo, mientras leía aquella carta de hacía tantos años.

La hipocresía de la aristocracia siempre le había parecido algo divertido, pero ahora la encontraba para partirse de risa.

—Gracias.

—¿Para qué me has hecho venir?

Lo único que se le ocurría era para algo tan inverosímil como que le hubiese dejado algo en la herencia, pero siempre tuvo muy claro que su padre biológico renegaba de su existencia. Había llegado donde estaba ahora gracias a que un anciano acaudalado se había casado con su madre y le había adoptado, dándole su apellido: Grisham.

—Mi padre fue un completo canalla, seducir a una mujer y luego no casarse con ella es algo imperdonable. Pero también era un gran científico y la Corona lo tenía en gran estima por sus avances médicos, así que de modo totalmente excepcional han permitido que el título, las tierras y el dinero se mantenga en la familia hasta engendrar a un heredero —le explicó Wendoline.

—No sé dónde quieres ir a parar. O , al menos, qué tiene que ver eso conmigo.

—A mi me importa un comino el vizcondado, si por mi fuese me iría a la otra punta del mundo sin mirar atrás. Pero tengo una hermana y debo cuidar de ella. Así que tengo que casarme.

James se echó a reír sin contemplaciones. Nunca se hubiese imaginado una situación como aquella.

—¿Me estás pidiendo matrimonio? —preguntó sin creerlo.

—Si te casas conmigo, de una forma u otra tendrás lo que se te ha negado.

—Estás suponiendo muchas cosas, la primera que deseo ser vizconde. Y no es así, os desprecio, a vosotros y a todos los que os creéis mejores que los demás solo porque gozáis de un título.

—Sería lo justo —respondió, a sabiendas de que no sería fácil convencerlo—. No me molesta, yo también suelo despreciarme a mí misma.

—¿Pretendes limpiar tu conciencia con eso?

Aquí fue Wen quien se rio.

—Querido, yo no tengo conciencia, y no me siento culpable por los pecados que han cometido otros. Solo hago lo que creo que es justo, y lo que no le hubiese gustado que hiciese a mi padre.

Era algo más que eso, parecía personal pero James no preguntó. Sabía que las mujeres como Wendoline eran mucho más de lo que parecían, que llegar hasta su interior era más difícil que cruzar los siete mares.

—Suena a venganza.

—Algo así. Entendería que no aceptases, pero era algo que tenía que hacer.

—Lo cierto es que me halaga haber recibido una propuesta de matrimonio, es la primera. Pero como toda dama que se precie, debo pensármelo —se levantó del sillón, medio bromeando.

—Lo entiendo. Está de más decirte que tendrías total libertad para hacer lo que quisieras, nunca te pediría nada, y en cuanto al heredero, haremos lo que tú quieras.

Wendoline prefería no tener que pensar en esos temas, es más, hacía ya mucho tiempo que había renunciado a la idea de toda convencionalidad, y los hijos estaban incluidos.

—Me lo pensaré.

—Por supuesto. Gracias por venir, James —hizo una pequeña reverencia.

—Contestaré lo antes posible —dijo él, devolviéndole el gesto.

No era de su agrado tener que hacer eso, pero debía hacerlo. Era superior a ella, si no se lo hubiese ofrecido la culpa la habría carcomido toda su vida. Si había algo que no soportaba era a los hombres que se aprovechaban de su posición social para obtener lo que querían, que tomaban ventaja de las mujeres y luego las tiraban cual colilla.

El vizconde de Casynham, el que había sido su padre, lo era, o al menos lo había sido cuando vivía.

No, no era cuestión de expiar los pecados de otro, sino de hacer justicia. Sentía que, de una forma o de otra, estaba dándole al hijo de aquella mujer, lo que su padre se negó a darle. Estaba haciendo justicia para todas aquellas otras mujeres que habían sido tratadas injustamente. Mujeres como ella misma.

4. Egipto

Wendoline había traído de sus viajes infinidad de objetos y costumbres que, la mayoría de gente, calificarían como extraños. Le apasionaban todas las culturas, pero en especial, las orientales. Tenía en su habitación un narguile, una pipa de agua que cuidadosamente se había traído en uno de los tropecientos baúles y que era objeto de curiosidad para todo aquel que la viera. No solía utilizarla, prefería las cajetillas de cigarrillos, más rápidos de encender y de fumar, pero lo había probado.

También solía ir por casa con el jaique, una tela de azul oscuro que en Egipto las mujeres bereberes le enseñaron a ponerse a modo de vestido, mucho más cómodo que el uso de las medias, las enaguas, los calzones y, en general, toda la ropa, pero sabía que si iba por casa con aquello los criados murmurarían, así que cuando no le apetecía vestirse, se limitaba a ponerse una bata de seda mucho más convencional.

No solo le fascinaba la cultura antigua de Egipto, sino los distintos pueblos que habitaban en el desierto. Los bereberes eran un grupo nómada con una cultura fascinante y un conocimiento extenso de la zona, muy avanzados y con una estructura de sociedad que muchas envidiarían.

—Lady Wendoline, han llegado dos cartas para usted —dijo Peony, llamando a la puerta de su alcoba.

Caminó hasta el tocador donde ella estaba, mirándose al espejo, o eso parecía. Ella las recogió.

—Gracias, Peony. Diles que preparen la comida.

Abrió la primera, era de Rose Frayes invitándola esa tarde a tomar el té, muy típico. Acudiría, ahora que debía socializar. Si el plan de Grisham no funcionaba, tendría que buscar a algún burgués arruinado o ansioso de título nobiliario, y necesitaba estar en el círculo adecuado.

La segunda era del duque de Kengsinton; tal y como le había dicho, la invitaba a la cacería anual en su finca del campo. Le gustó la idea, por supuesto. Codearse con un duque siempre era bueno, y mucho más cuando tenía planes para divertirse con él de lo lindo. Se levantó del tocador y fue hasta el despacho, donde escribió las dos contestaciones.

Wen era realista, sabía que sus acciones y sus escritos e incluso todo lo que podía hacer ella para cambiar el mundo era una minucia, pero aun así no dejaba de intentarlo. Se había esforzado por ser la mejor en lo que le gustaba; si algo tenía, era tiempo, había leído todo lo que se había escrito, convivido entre las ruinas e incluso dormido a la intemperie.

No era la única fascinada con esta cultura, incluso el mismo Napoleón cuando fue a invadir Egipto, trajo, además de soldados, la llamada comitiva de los científicos, un grupo de 167 eruditos que tenían la misión de documentar la vida y cultura alrededor del Nilo. Los volúmenes que escribieron bajo el nombre de Description de l’Égypte le parecían a Wen reveladores.

La historia siempre le había parecido fascinante, le ayudaba a entender el porqué de las sociedades tal y como habían evolucionado, sus costumbres y sus formas y maneras de pensar y de hacer. Si conocías el pasado de alguien, podías conocer su futuro, o al menos, su presente.

Pero ahora estaba de nuevo en la civilización, y odiaba tener que comportarse civilizadamente. Aun así, cuando el reloj dio las cinco, pidió el carruaje que la llevó hasta la residencia de los Frayes.

En cuanto la hicieron pasar al salón, supo que la velada no sería tal y como imaginaba. Rose se encontraba sentada en uno de los sofás, con una copa de cristal en la mano bebiendo algo que parecía champán. Junto a ella estaba una dama morena, de ojos pardos oscuros muy hermosa, algo exótica. Desde luego, no parecía inglesa.

Al percatarse de que había entrado, Rose y la otra mujer se levantaron.

—Me alegra que hayas podido venir. Wendoline, te presento a Beatriz. Beatriz, Wendoline.

—Es un placer. —Le dio la mano, y Beatriz, con una sonrisa en los labios, se la encajó.

—Lo mismo digo.

—No eres inglesa —comentó Wendoline sentándose junto a ellas.

—Mi madre era inglesa y mi padre español. Vine hará un año y pico al quedarme huérfana, me casé y ahora estoy atrapada en este país —le explicó.

—Está casada con el duque de Rutland.

—Pero también soy la condesa de Medina por derecho propio. En España…

—Lo sé, si no hay varones las mujeres pueden heredar los títulos. He estado en Madrid —la interrumpió Wendoline.

—Me agradas. ¿De dónde has salido? ¿Y por qué no te había visto antes?

—Me fui de Inglaterra durante años. Veo que hay ciertas cosas que han cambiado, como que el duque de granito se ha casado.

—Oh, se me escapó una vez y ahora ya sabe que lo llamaban así. Se lo tomó sorprendentemente bien. Entonces, Wendoline, ¿por qué has vuelto? Yo no lo hubiera hecho, con ese clima… —se quejó.

—Mis padres murieron y tengo que ocuparme de mi hermana pequeña. Debutará en la próxima temporada. No fue por gusto.

—Lo entiendo —dijo Beatriz comprensivamente—. Si te sirve de consuelo, yo sigo en el beau monde solo por William, si no hace tiempo que me hubiese retirado.

Rose al escuchar esto, se puso a reír.

—No seas mentirosa, te encantan los escándalos y vivir en la ciudad. En el campo te aburrías soberanamente —le atacó.

—Retirado a Madrid o a la India. Al campo, nunca. Puede que a Dover sí, el barco me trae siempre buenos recuerdos.

—Pues bien que irás este invierno.

—Porque no queda nadie en la ciudad, y si estoy en el campo puedo visitaros a todas. ¿Y tú, Wendoline? ¿Qué harás?

—Me quedaré en la ciudad, tengo cosas que hacer.

No era por eso, pero evitaría pisar Yorkshire a toda costa.

—¿Cuáles? —preguntó la española con curiosidad.

—Buscar marido para que no me quiten la fortuna familiar, publicar mis descubrimientos de la antigua cultura egipcia y divertirme —dijo ella sin reparos.

Beatriz y Rose parpadearon varias veces y asintieron.

—De lo segundo no estoy muy enterada, pero voy a querer una copia —pidió Beatriz.

—Yo también. De lo primero, será mejor que no le pidas ayuda porque aceptará gustosamente, y entonces te verás envuelta en situaciones embarazosas e indeseadas.

—Pero acabarás casándote. ¿Jane Bradford está o no está casada? —Era una pregunta retórica.

—No os preocupéis, esta parte creo que la tengo encarrilada. ¿Vais a ir a cierta cacería?

—Oh, la que hace anualmente mi hermano. No creo, la verdad.

—Yo supongo que sí, a William le gustan estas cosas. ¿Vas a ir, Wen? —le dijo con toda la confianza del mundo.

Le gustaba Beatriz, y también la nueva Rose. Pensaba que sería la persona a evitar en las veladas, el nuevo escándalo y que se aburriría, pero vio que había más gente que no acababa de ser convencional.

—Sí. —Aunque ya lo había decidido, ahora tenía un motivo más.

—Perfecto, te presentaré a Jane, es la mujer de mi tío. No le hagas mucho caso, tiene poca paciencia pero un corazón de oro. Tiene que tenerlo para haberse enamorado de John.

—Muy cierto. ¿Queréis un poco de té? —preguntó Rose cuando la doncella entró en el salón.

—No, gracias. Pero no te diré yo que no a algo más fuerte. Como lo que estabas tomando —dijo Beatriz.

—Champán, entonces. Es de importación, si mi hermano lo supiera me echaría la bronca por ser poco patriótica.

Las tres se rieron ante su comentario tan cierto.

—Lo mismo digo —secundó Wendoline.

—Creo que tu hermano ha invitado también a la cagalindes de Penélope —se quejó Beatriz.

—Mi hermano invita a todo aquel que esté en una buena posición social. ¿Le conociste en el entierro, o de antes? —le preguntó Rose.

—En el entierro. Ignoraba mi enemistad con la anciana, y mira que le advertí, pero quiso invitarme igualmente .

—Espero que no haya sido demasiado aristarco o irritante, no es nada personal —se disculpó Rose.

—Oh, no te preocupes, en el fondo me encanta que sean así. No dejo nunca pasar la oportunidad de poner los puntos sobre las íes a la gente.

—¿Y aun así te ha invitado? Vaya, ¿qué has hecho con Franklin Leverton? —preguntó Beatriz riendo.

Cuando la velada hubo terminado, se fue de allí con una sonrisa en los labios, muy satisfecha de sus nuevas amistades. Londres no estaba tan mal, al fin y al cabo.

—Lady Wendoline —alguien pronunció su nombre justo cuando estaba a punto de subir al carruaje, y al girarse casi de dio de bruces contra nada más ni nada menos que el duque de Kengsinton.

—Milord, qué sorpresa.

Franklin no había podido evitar saludarla, su presencia era demasiado real y cautivadora como para poder dejar pasar aquella oportunidad.

—¿Ha venido a visitar a mi hermana?

—Hemos tenido una reunión de mujeres.

Wendoline se dio cuenta de que no estaba de buen humor. Su mirada huidiza era impropia de él, y movía las manos con nerviosismo.

—Fantástico —respondió.

—¿Ocurre algo? Qué pregunta es esa, claro que ocurre algo. ¿Va a decirme el qué? —Se mordió el labio inferior, deseosa de saber qué era lo que al duque le quitaba el sueño.

A Franklin, al ver cómo mordía la carne del labio regordete, se le desmoronó todo. Esa mujer era pura sensualidad, y lo era casi sin darse cuenta.

—Yo… mi madre. Acaba de llegar de Rusia, inoportunamente —decidió decirle.

—Los padres, en ocasiones, son una verdadera carga. Los hijos también lo son, pero es su sino y se está preparado para ello, pero los padres son algo desconcertante. Heredas sus errores, sus manías e incluso a veces hasta heredas títulos no deseados.

—¿Habla por su experiencia?

—No, yo he heredado de ellos futuro no deseado, si hubiese sido un título no me hubiese importado. ¿Va a sustituir el yugo de su abuela por el de su madre? —se burló ella, y de golpe aquello no le hizo mucha gracia a Franklin.

—Nunca he estado bajo el yugo de nadie, y no pienso empezar ahora —dijo, molesto.

Wen vio que le había molestado, pero no se disculpó. Quería molestarlo, pero solo un poco.

—No se preocupe, todos tenemos nuestros problemas.

—¿Usted tiene muchos?

—No, y si los tengo, los ignoro. Como mi mala reputación —hizo hincapié en ello.

—Aún no sé qué habrá hecho para tener tan mala reputación, no me lo imagino.

—No suelo tener conversaciones banales, me gusta hacerles ver a los hombres que tengo un intelecto superior al suyo y eso no les gusta. También solía viajar sola, algo escandaloso, voy a casinos y hago apuestas. Y mis comentarios siempre son sinceros.

—La sinceridad no es un defecto —remarcó él.

—Porque no es usted mujer y no está obligado a prodigar elogios a los demás aunque sean mentira.

—Pero no se trata de mentir —le explicó—, sino de buscar algo, por ínfimo que sea, mejor que lo demás.

Wendoline suspiró pensando que ese hombre era imposible. Exasperante e irritablemente imposible.

—¿Está intentando hacerme ver que no soy tan terrible como yo me veo? Porque se equivoca.

—Puede que sea al revés.

—Voy a demostrárselo —se retó a sí misma.

—Milady, si lo hiciera, solo vería a alguien que se está esforzando en algo que, a lo mejor, es falso.

—¿Falso? Oh, no, yo nunca hago nada que no desee. A diferencia de usted, por supuesto.

Franklin tragó saliva, alzando una ceja. Era su gesto más anodino y esnob, pero a Wen, no sabía por qué, le gustaba que lo hiciera. Le gustaba demasiado.

—Hay ciertas cosas que uno debe hacer. Por educación, por el honor y por la patria.

—¡Dios salve al rey Jorge! ¿Sabía que nunca he coincidido con él? No deja de ser gracioso que me achaquen la categoría de amante de su majestad.

—Menudas sandeces dice la gente —casi escupió.

—Lo raro es que no las digan. Esta mañana he visto que lord Harvisham ha puesto una bandera en su balcón y he pensado en usted —confesó, aunque la verdad era que había pensado más veces en el duque.

Había pensado mucho en su actitud, que no era petulante ni vanidosa. No parecía que, pese a ser un duque, se lo creyera. Y eso la tenía intrigada.

—Yo también la he visto.

—¿Se ha emocionado? —bromeó.

—No se haga la graciosa.

—Creo que ya sé que regalarle para navidad.

—Yo también, un bozal —dijo Franklin con cara de amargado.

Pero no lo estaba, ni una pizca. Había salido de su casa terriblemente enfadado y molesto de que su madre hubiese venido, y hablando con Wendoline Connynham se le había pasado totalmente. Pero debía disimular, no darle pie a ciertas conversaciones, hacerle ver que las damas y los caballeros podían pasarlo bien sin necesidad de burlarse los unos de los otros, pero no lo estaba logrando.

—¿Y una correa también? Caramba, no sabía que su excelencia fuese de los que le gustan las emociones fuertes —murmuró Wen sin dejar de medio sonreír con socarronería.

—¡Por Dios, Wendoline! —se escandalizó, tanto que hasta la había llamado solo por su nombre.

—No sea tan mojigato, Franklin. ¿Se ha sonrojado? Sí, lo ha hecho.

Le encantaba incomodarle, era demasiado gratificante como para parar. Lo bueno era que Franklin Leverton se comportaba como una chiquilla impúber cuando sacaba ciertos temas, y eso la hacía sentirse poderosa.

—No puede decirme estas cosas, y menos … no, no puede decírmelas y punto —exclamó, azorado.

—Oh, no se preocupe, solo se las digo a usted. Se me ha hecho tarde, ha sido un placer coincidir.

Sin esperar su respuesta, abrió la portezuela del carruaje y entró, dejando a Franklin Leverton parado donde estaba, pétreo y con la mirada aún perdida.

Reaccionó, volviendo a su objetivo, que no era sino el de ir a ver a su hermana con las funestas noticias de la vuelta de su madre.

Entró en la residencia de los Frayes y esperó a su hermana en un pequeño salón, quería ser breve.

—Franklin, qué sorpresa. Justo iba a enviarte una nota de que mañana ya nos marchamos a Mayfield’s —dijo su hermana nada más verle.

—Será lo mejor, porque lo que voy a decirte no va a gustarte nada —le advirtió, anudándose el pañuelo pese a llevarlo perfecto.

—¿De qué se trata?

—Madre ha vuelto de San Petersburgo. Se ha presentado en mi casa, y quiere verte.

Rose empalideció de golpe, no sabiendo qué hacer ni qué decir. Estaba segura de que no volvería a ver a su madre jamás, cosa que no le preocupaba en absoluto. Ahora que había vuelto, no le hacía ni pizca de gracia.

—¿Madre? —preguntó, incrédula.

—Lo sé, yo reaccioné parecido cuando Howard me comentó que estaba en el salón.

—Ya. Supongo que al morir la abuela, su veto de volver a Londres ha finalizado. ¿Qué hiciste?

—La saludé fríamente y la dejé quedarse.

—Muy generoso por tu parte; de alguien que ni siquiera se molestó en venir ni una sola vez o que ni siquiera hizo el intento de quedarse con nosotros, yo no me hubiese molestado ni en saludarle.

Rose, pese a odiar a su abuela y saber la eterna enemistad que mantenía con su madre, nunca abandonó su rencor hacia ella y tampoco el haberles dejado a su cuidado.

—¿Qué querías que hiciera? ¿Que la echase de casa?

—Yo no lo habría dudado. Pero es tu casa ahora, Franklin. Ten cuidado, no me fío de ella —le advirtió—. Ah, y ya puedes decirle que si viene a la mía, no voy a tener ni tu delicadeza ni tu amabilidad.

Franklin asintió, dándose cuenta de que la dulce Rose no era tal cuando se enfadaba.

5. La cacería

La crème de la crème de la sociedad inglesa se había congregado ese fin de semana en Wilsborough’s para la primera cacería del año. El otoño estaba siendo frío, las damas iban ya con los vestidos de manga larga y las chaquetas, llevando también las medias de lana. Fiel a su estilo, Wendoline se había traído muchas de sus prendas de piel que había adquirido en Rusia, levantando murmuraciones a su paso. Acababa de llegar y ya había sido desdeñada por varios grupos, pero se la traía al pairo.

Estaba allí para atormentar a Franklin Leverton, y también para acrecer la lista de posibles maridos si Grisham decidía declinar la propuesta. Si de algo no podía escaparse, era del matrimonio si quería seguir teniendo el título y la fortuna para su hermana.

—En cuanto ven a alguien más interesante que ellas, empiezan a murmurar. No es nada personal —le dijo una voz a su lado.

Al girarse, vio a Beatriz, cogiéndola del brazo y guiándola hasta el otro salón. Su vestido aterciopelado le pareció precioso.

—Estoy bastante acostumbrada —confesó.

Siempre que ponía un pie en Londres, sucedía lo mismo. La primera vez fue arduo, pues en el extranjero a la gente le importaba poco quién eras mientras fueses una novedad. Todos querían saber de la noble inglesa que había llegado, conocerla y alardear ante los demás.

—Mejor, porque hay demasiada arpía que poner en su lugar. Tu abrigo es una delicia, por cierto.

—Gracias. Tu vestido es divino. ¿Por qué me estás ayudando? —le preguntó sin rodeos.

Beatriz la miró a los ojos y se rio.

—Me recuerdas un poco a mí cuando llegué. Pero algo me dice que tú eres mucho menos inocente de lo que yo era, y más decidida y descarada.

—No lo dudes. Creo que aún conservo mi veto en Almack’s de la última vez que estuve en Londres.

—Puede que no. Mary Leverton era una de los jinetes del apocalipsis y ahora está bajo tierra.

—Fue ella quién me vetó.

De lejos, pudo ver a Franklin Leverton. Su altura lo delataba, era imposible no notar que estaba en la sala. Tenía esa expresión de estreñido, habitual en él y el ceño fruncido. Pero cambió en cuanto la vio caminar por su salón.

—¿Por eso quieres vengarte?

Beatriz la miraba con un interrogante en su cara. Había visto cómo observaba a Franklin, y cómo Franklin la observaba. Era la condesa de Medina, pocas cosas se le escapaban.

—Nada de eso. No quiero vengarme, lo que hizo Mary Leverton no me afectó —le dijo, siendo una gran verdad.

—¿Y qué pretendes entonces acercándote a Franklin? Querida, hazte a la idea de que pocas cosas se me ocultan.

—El duque de Kengsinton es el ser más decente que hay en toda Inglaterra, y yo soy la enemiga de la decencia. ¿No sería interesante darle un poco de su propia medicina? —decidió hacerle partícipe de su idea.

Ella soltó una carcajada, no podía creer lo que estaba escuchando.

—Wendoline Connynham, ¿pretendes seducirle?

—No del todo, solo corromperle un poco. Quiero llevarle a cometer pecados y vicios, y que quiera repetir.

—Eso será divertido de ver. Ahora ayúdame a buscar a mi marido, creo que se ha quedado en la entrada hablando con mi tío John. ¿Conoces a mi tío John Clayton, conde de Clarence?

—No tengo el placer.

—También te presentaré a su mujer, Jane. Es una buena amiga.

Wendoline entró en la vorágine de presentaciones y saludos. John y Jane Clayton parecían bajados del cielo, dos ángeles rubios y bellos, de carácter también angelical. Hasta que Beatriz mencionó algo sobre empujar al agua a lady Penélope para que dejara de ponerle ojitos a Willliam, y Jane le soltó un sermón sobre que con la salud de las personas no se jugaba, y se dio cuenta de que su carácter distaba de ser plácido.

Los duques de Rutland, William y Beatriz, eran una de las parejas más atípicas que había conocido, y es que él era un perfecto caballero inglés y ella no podía ser menos inglesa. Pero tampoco había visto a otro hombre mirar con tanta devoción a una mujer como él lo hacía.

Pronto los hombres empezaron a desaparecer, y supo que la cacería estaba a punto de empezar.

Subió las escaleras de la enorme casa hasta la habitación que le habían dado. Allí habían dejado su equipaje, y, abriendo el baúl, buscó la casaca roja, la camisa blanca y los pantalones negros junto con las botas que ella solía usar cuando quería montar a caballo, como solía decir, de verdad. No por nada había traído en su carruaje a una de sus yeguas favoritas, Kahina, en honor a una reina guerrera bereber. En cuanto terminó de vestirse y de recogerse el cabello en una larga trenza, salió de su habitación hasta llegar a las caballerizas.

Allí preparó a Kahina, le puso las riendas y la silla de montar. También tomó prestada una escopeta que había por allí, estaba familiarizada con las armas de fuego, había aprendido a disparar en San Petersburgo. Estaba dispuesta a demostrarle al duque de Kengsinton que todo lo que hacía, lo hacía porque le daba la real gana y porque podía.

Salió de allí trotando, guiada por los ladridos de los perros de caza. No los seguiría, no le iban las cabalgatas conjuntas, para ella la caza era algo mucho más complejo, era seguir el rastro del animal sigilosamente, todo un ritual que se perdía al hacerlo en masa. Así que cuando llegó hasta el río, que era donde normalmente los rastros se perdían, empezó a buscar indicios. Las pisadas en la hierba fresca de un venado le llamaron la atención y las siguió sigilosamente.

Al llegar a un punto donde las perdía, bajó del caballo para evitar ruidos innecesarios y apuntó con el arma. En animal no podía andar lejos. Entonces el sonido de un disparo la sobresaltó, y al girarse vio a Franklin Leverton subido a su caballo con cara de espanto, y se dio cuenta de que era él quién había disparado.

—Oh, Dios mío —dijo él, bajando del animal con rapidez y yendo corriendo hasta ella —. ¿Wendoline? ¿Te he dado? No, no estás sangrando, ¿verdad?

Buscaba en su cuerpo algún rastro de sangre, sin llegar a encontrarla. Estaba casi temblando, con los ojos desencajados y una expresión de terror que jamás había visto.

—Tiene una puntería pésima, gracias al cielo. No, no me ha disparado —respondió ella sin atisbo de miedo.

Franklin reaccionó. ¿Por qué esa mujer siempre acababa sacándolo de sus casillas? Con lo difícil que era hacerlo, pues solía costarle enfadarse.

—¡Se ha vuelto completamente loca! Podría haberla matado, ¿qué estaba haciendo aquí? —le gritó.

Wendoline le tapó la boca con la mano al oír crujir una rama detrás de ellos. Con mucho cuidado y yendo lentamente, se giró y allí vio a un precioso ciervo. Se puso en posición para disparar, y lo hizo.

—Cazando —le respondió entonces.

Franklin la miró de arriba abajo, vistiendo con pantalones y botas, dejando ver la forma de sus redondeadas caderas, de sus muslos. Vestida de forma masculina, su feminidad se acentuaba.

—Indecente, ¡totalmente indecente! Y podría haberos matado —murmuró, enervado a la par que excitado.

—Si hubiese tenido mejor vista disparando, otro gallo cantaría. Típico de los hombres, primero disparar y luego preguntar —ironizó ella.

—¿Está recriminando mi falta de vista? Pero si es usted quien se ha colado en una cacería, se ha vestido de hombre y ha disparado al ciervo —bramó, enfadado.

—Esta es mi ropa para montar, si no le gusta, no mire. Pensaba que había sido invitada a una cacería, no a observar la cacería —espetó ella de frente, respondiéndole con insolencia.

Entonces empezó a respirar con dificultad, intentando calmarse. Abría la boca, quería coger aire pero no le entraba por los pulmones.

—Sois una deslenguada… ¿qué estáis haciendo? —preguntó al ver que se estaba abriendo la casaca.

—Creo que… me he atado el corsé demasiado fuerte y me cuesta respirar —dijo, mientras colaba sus manos por su espalda intentando llegar a las corchetas de este.

—¿Corsé?

—Necesitaba algo que me sujetase el pecho con firmeza. ¿Va a quedarse mirando cómo me ahogo o va a ayudarme? —dijo casi sin aliento.

Era un caso de fuerza mayor, o eso se dijo Franklin en cuando puso las manos a la espalda de Wendoline y llegó hasta tocar el corsé. Tragó saliva al desatarle las corchetas y notar la calidez que su piel desprendía, aunque no pudiese verla.

Santa paciencia… y temple, que llego a ser otro y vete a saber qué hago con esa mujer en medio del bosque.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó, una vez las hubo desatado.

—Ya puedo respirar. Gracias, milord —dijo, inspirando y expirando.

Entonces, sin ningún tipo de pudor, se quitó el corsé por debajo de la camisa.

—No… no puede hacer eso —le advirtió, mientras que sus ojos se desviaban a la zona de la camisa donde se concentraban sus pechos.

Toda la sangre se le subió a la cabeza en cuanto vio que, rozando la tela de la camisa, se le transparentaba sus pezones rosados.

—Le dije que yo hacía siempre lo que quería. Me ha salvado la vida así que le debo una, excelencia.

Wendoline esperó a que él dijese algo más, pero permaneció callado, mirándola con expresión turbada.

—Será mejor que me retire de la cacería. —Buscó a Kahina con la mirada, pero sin éxito—. ¿Dónde se ha metido mi caballo? ¿Lo ha visto?

—Creo que ha salido corriendo con el disparo —logró decir—. La llevaré.

—No quisiera interrumpirle, iré caminando —replicó ella, aunque no tenía ninguna intención de hacer tal cosa, esperaba su negativa.

—De ninguna manera, ya ha hecho suficientes travesuras por un día, lady Wendoline —le reprochó, intentando mantener cierta frialdad con sus gestos y sus palabras.

—Este es mi día a día, excelencia.

Franklin subió a su caballo y le tendió la mano. Ella se la dio, mientras tenía aún en la mano el corsé. Decidió doblarlo como pudo y ponerlo bajo una de las correas de la silla de montar.

—No estamos lejos, llegaremos en unos minutos.

Antes de empezar la marcha, Wendoline rodeó con sus brazos el tronco superior del duque estratégicamente para que sus pechos, liberados de la presencia del corsé, tocasen la espalda de una manera muy directa. Con la casaca abierta, solo tenía la tela de la camisa tocando su piel, y ella era consciente de ello. Quería volverlo loco, que saliese aún más de su zona de distanciamiento, tentarlo de una manera arrolladora.

Y lo estaba consiguiendo, pues el duque en cuanto ella se apoyó en su espalda, pudo apreciar la envergadura de sus pechos. El pulso se le aceleró, pronto empezó a notar que la temperatura de su cuerpo iba en aumento y que se estaba excitando por momentos. Maldijo la hora en que había insistido en llevarla de vuelta, debía de haber buscado su caballo y dejar que se fuese por su cuenta.

No podía ni debía pensar en sus perfectas curvas, en el color rosado que había visto asomarse por la tela blanca de la camisa y tampoco podía dejar volar su imaginación, porque en ese momento en lo único que podía pensar era en girarse, abrirle la camisa, aunque para ello tuviese que romperla, y admirar esa obra de arte que debían ser sus senos, tocarlos con las manos, amasarlos, aglutinarlos en sus palmas.

Le estaba doliendo el miembro de lo hinchado que lo tenía en cada movimiento que hacía el caballo y ralentizó la marcha.

A Wendoline le gustaba provocar al personal, no para sentirse deseada, ni siquiera porque le gustase la persona a quien iban dirigidos sus coqueteos, sino más bien como una forma de fastidiarles. Lo hacía con aquellos hombres que, en más o menos medida, la despreciaban y ella se vengaba incitándoles para luego despacharlos sin miramientos. Pero con Franklin Leverton le estaba pasando algo inusual, y es que mientras realizaba la provocación, ella misma estaba notando sus efectos.

Debía decir que también aquella era la primera vez que lo hacía tan descaradamente, pero sentía cierta familiaridad con él, como que había cierta confianza. Además, la diferencia con los demás hombres erradicaba en que los demás eran fáciles de convencer, fáciles de hacer caer en la tentación y con lo que disfrutaba era dejándolos con las ganas. Con Franklin la cuestión era distinta, él no cedería con facilidad, de hecho, conociendo su reputación, quizás no lo lograse jamás.

Su contacto le gustaba, le gustaba demasiado. A cada nueva fricción, sentía cómo su deseo se iba despertando, un deseo que había estado escondido durante mucho tiempo hasta ahora. Dio gracias al cielo cuando vislumbró las caballerizas y, justo delante, se detuvo.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Franklin sin girarse, mientras bajaba del caballo para luego ayudarla a hacer lo mismo.

—Estoy bien —respondió mientras, algo temblorosa, bajaba del caballo—. Gracias por traerme, milord.

Se sentía tremendamente incómoda, casi ni siquiera lo miraba a los ojos. Se estaba comportando como una estúpida niña, y ella ya no lo era, en absoluto. Ella era una mujer de pies a cabeza que dominaba la situación siempre.

—Descanse, y procure no meterse en ningún otro lío —volvió a regañarla, pero su tono no era tan autoritario como le hubiese gustado.

—Como desee, excelencia —susurró, levantando la vista.

No sonreía, cosa rara en su comportamiento, al menos el que Franklin había analizado. Quizás había sido demasiado duro con ella, puede que se hubiese sentido incomodada.

Franklin, no digas tonterías, te has comportado de una forma decorosa. Y ella no sabe cuáles son tus pensamientos, solo Dios, y ya tendrás tiempo de expiarlos a su debido tiempo.

—Voy a volver a la cacería, ya me estarán echando de menos —le dijo mientras volvía a subirse al caballo—. Que pase una buena mañana.

—Lo mismo digo.

En cuanto hubo desaparecido de su vista, emitió un silbido de su boca para que Kahira supiese hacia dónde volver. Negó con la cabeza varias veces, debía de haber sido la emoción del momento, la excitación que le producía la caza y la emoción de todo ello. Era indudable que Franklin Leverton era la antítesis de lo que ella consideraba como alguien deseable, por el simple hecho de que jamás podría atraerle alguien que la considerase inferior, ni capaz de ser una erudita.

Su amabilidad y sus impecables modales te están confundiendo. Te desprecia igual que todos, no lo olvides.

Y así debía de seguir siendo.

En cuanto pisó su alcoba, se quitó el traje de montar y volvió a ponerse el vestido. Sin duda había sido muy ruin eso de fingir ahogarse, pero quería ponerle en un aprieto, que se sintiera incómodo, y de alguna manera, ponerle a prueba. Pero la había superado con creces. Hubiese sido cualquier otro y se hubiera sobrepasado. Pero Franklin Leverton no era cualquiera, eso le había quedado claro.

6. Atardeceres

La cena había sido un despliegue de falsas amabilidades por parte de gente que no recordaba ya que la habían sentado lejos de sus nuevas amistades.

Notaba las miradas de reproche sobre su pronunciado escote, sobre su sombra de ojos oscura y sus contestaciones arrolladoras.

—¿Va a debutar su hermana en Londres, o por el contrario, lo hará en París como usted hizo? —preguntaba una mujer que a Wendoline se le antojó igual que una momia de Egipto.

—Lo hará la temporada siguiente.

Se recordó a sí misma que todo esto lo hacía por ella, para que pudiera disfrutar de todo lo que la sociedad londinense tenía de bueno. Elena era demasiado inocente para llevarla por el mundo, demasiado cándida. Vivía en su mundo imaginario y era feliz allí, no quería tener que sacudirlo cuando podía mantenerla en él.

En cuanto pasaron al salón, Wendoline salió al jardín, necesitaba tomar el aire. De las enaguas sacó un cigarrillo y lo encendió con una vela cercana. Se relajó espirando el humo que desprendía hasta que oyó unas voces y decidió esconderse detrás de una columna.

—¿Por qué no ha venido tu hermana? —preguntaba una voz femenina algo grave.

—No quiere verte, madre. Y ahora, si me disculpas, tengo que volver con mis invitados si has terminado de interrogarme —era la voz de Franklin hablando con su madre, recién llegada.

—Te pido que la hagas entrar en razón.

—Madre, no voy a hacer tal cosa. Rose es mayor como para tomar sus propias decisiones —respondió él, harto de que le asaltase cada dos por tres con este tema.

Su hermana había decidido que no quería verla, aunque entendía sus razones, nunca le perdonó el hecho de que los dejase tirados y no estaba dispuesta a ceder.

—Pero tú eres su hermano mayor.

—Habla con Harriet, tu hija mayor.

—Fui a verla y ni siquiera me recibió en su casa —murmuró.

—Haz lo que quieras, pero no me metas a mí.

Judith alzó la cabeza y sin decir nada más y muy enfadada, entró dentro de la casa. Franklin se tomó su tiempo para calmarse, y justo cuando iba a entrar escuchó una voz no deseada.

—Excelencia, ¿se encuentra por aquí?

Era lady Georgiana, de seguro le buscaba para la partida de cartas de la que habían hablado. Lady Georgiana era, a su parecer, una dama notable, de familia noble y solía estar siempre donde tocaba. No era la más hermosa, sus facciones alargadas no eran de su agrado aunque poseía unos grandes ojos azules que toda dama soñaría, pero en su conjunto no era su mujer ideal.

Su insistencia por llamar su atención era mítica, y como hombre educado y afable, siempre decía que sí. Mentiría si dijera que no había pensado en ella como posible futura mujer, estaría a la altura sin duda y sería todo lo que de una duquesa se podría esperar, pero solo de pensar en estar en su mismo lecho, desechaba la idea.

De detrás de las columnas emergió una figura femenina que lo agarró por el brazo y tiró de él. Pronto se vio entre ellas, frente a nada más y nada menos que Wendoline Connynham.

—Lady Wendoline, ¿qué está haciendo? —preguntó enseguida, en voz baja.

Su cuerpo tembló al respirar su mismo aliento de lo cerca que estaban.

—Devolviéndole el favor y salvándole de cierta dama indeseada —respondió ella con parsimonia, dando una calada al cigarrillo.

—¿Y cómo sabia que la dama era indeseada?

—Por la cara que ha puesto en cuanto ha oído su voz. No se haga el mártir ahora, se alegra de que lo haya hecho —dijo con una media sonrisa, esa que lo volvía loco.

Franklin había estado todo el día pensando en ella, desde que la dejó en las caballerizas hasta que volvió a verla en la cena. Su figura se le había quedado grabada en la retina, si cerraba los ojos podía verla con nitidez. Y ahora volvía a tenerla delante, esta vez con un vestido aterciopelado rojo, con un escote prominente y el cabello recogido de una forma extraña pero sensual.

—Si nos ven aquí fuera, a solas, será una verdadera calamidad —dijo en vez de lo que realmente deseaba; que estaba preciosa.

—No se preocupe, no lo obligaré a que repare mi honor, puede estar tranquilo —dijo ella volviendo a sonreír.

—Pero deberé reparar el mío.

—Como si el honor de un hombre quedase manchado por eso. ¿Nunca ha hecho algo que deseaba, pero que no debía?

—Nunca.

—Por supuesto, es el duque de Kengsinton, el ser más recto de Inglaterra —ironizó—. ¿Quiere probarlo?

—¿El qué? —preguntó, pues no podía estar hablando de manchar su honor, ¿verdad?

—El tabaco. —Alzó el cigarrillo que tenia a medias y, con su tono de voz, lo retó.

—Nunca he encontrado placer en ello.

—Lo prohibido es siempre más placentero —susurró con su voz más ronca y seductora—. Será por eso que me gustó cuando lo probé.

Podría llevarlo un poco más al límite, esa era su idea. Franklin le inspiraba seguridad, no sabía muy bien por qué. Estaba segura de que, hiciera lo que hiciese con él, estaría a salvo.

—No hay ninguna base que fundamente esto —le rebatió, mientras se apoyaba en una de las columnas y ella se acercaba.

—Me da igual, pero es así. ¿De veras que nunca ha hecho nada indecente, Franklin?

—Nada que me pueda reprochar —respondió él orgulloso.

—¿Ni robarle un beso a una debutante?

—¿Por quién me está tomando? —dijo él indignado mientras ella parecía divertirse de lo lindo.

—Los besos robados son los que mejor saben.

—Todos los besos saben igual —sentenció él.

Estaba muy tentado a hacerlo, a besarla. Tenía esa boca deliciosa delante de él y le estaba costando vida y milagros resistirse.

Un pequeño ruido sobresaltó a Franklin, que se giró para mirar que no hubiera nadie, y cuando se hubo asegurado, volvió la mirada a Wendoline. Se encontró con su rostro a escasas pulgadas del suya, y de golpe, reparó cómo los labios de ella se deslizaban por encima de los suyos y cerró los ojos por inercia, abriendo la boca mientras Wen apretaba con suavidad su labio inferior y deslizaba la lengua, mojándolo, hasta dentro de su boca.

Una sensación desconocida lo abrumó por completo, se le estremecieron hasta los dientes, el cuerpo se le relajó por completo, abandonando esta tensión que solía tener y se abandonó al placer del beso, dulce y demasiado caliente.

Encerró la carnosidad de sus labios entre los suyos y notó como ella desprendía un gemido ahogado, aprovechando para sujetarla por los hombros. Hasta que Wendoline interrumpió el beso.

Él abrió los ojos aturdido, mirando entonces los de ella, de un verde húmedo y brillante, como debían estar los suyos propios. También reparó en que su respiración era acompasada y que en su rostro había vida. Echó un vistazo a esos labios que lo habían besado, ahora hinchados y rojizos, invadiéndole una sensación de querer más, pero se reprimió.

—¿Ve? Los besos robados son los mejores —dijo ella en voz baja, dando una última calada al cigarro y alejándose de allí.

Lo habría vuelto a hacer, habría vuelto a su boca para besarle de nuevo y durante horas. A Wendoline le habían robado muchos besos, pero este había sido distinto a los demás. Había sido pausado, seductor y tímido. Había sido un beso inesperado al principio pero luego respondido con cierta pasión que no esperaba.

No se había sobrepasado, ni un pelo. No era habitual, pues los hombres que devolvían besos también tenían la costumbre de creerse con derecho a tocar lo demás. Pero Franklin no lo había hecho.

Volvió a la seguridad de la gente y se unió a la charla entre Beatriz y Jane sobre las fiestas navideñas, ya cercanas.

Franklin aún se encontraba apoyado en la columna, totalmente anonadado. Se tocó los labios para ver si aquello había sido real. Sí, lo había sido. Le había besado de la nada, en un periquete y sin pudor alguno. Había sido el mejor beso que había tenido nunca, aunque no debería de haberla besado de vuelta. Apartarla, eso debía de haber hecho. ¿En qué estaría pensando? En la depravación de la carne, del pecado y de todo.

Así nunca lograría que se comportase como era debido. Sin más dilación, volvió a dentro, donde fue asaltado con rapidez por lady Georgiana y tuvo que hacer su partida de muse, que perdió estrepitosamente al estar distraído con la imagen de Wendoline de fondo pese al empeño de Georgiana por dejarle ganar.

Al fin todos los invitados se hubieron retirado y Franklin volvió a su habitación para estar tranquilo. Se deshizo de toda su ropa y se puso el camisón, estirándose en la cama. A punto de apagar la vela, escuchó que alguien llamaba a la puerta.

—Adelante —pensó que sería algún lacayo, pero no era así.

No podía creerlo, quizás ya estaba soñando y ella se le aparecía para, definitivamente, sucumbirlo a sus deseos más profundos.

No, ¿en qué clase de tonterías estaba pensando? No debía pensar en eso, pero su imagen era la de la misma Eva y su propio cuerpo era la manzana prohibida. Se moría por darle un mordisco, tanto que notó su excitación en su entrepierna y rápidamente se subió la sábana hasta el pecho.

—¿Qué hace aquí en mi habitación? —le preguntó cuando vio a Wendoline entrar con el camisón ya puesto.

—Quería darle las buenas noches y charlar un rato, no puedo dormir —dijo, y sin pudor, se sentó en su cama, al lado de donde tenía los pies.

Franklin rezó a Dios para que no se acercase más a él, porque tenerla tan cerca y en su cama era una tentación demasiado grande.

—Milady, ¡estoy en camisón! Y usted también —la riñó, anonadado.

—El placer que me produce incomodarle es indescriptible. —Ladeó la sonrisa.

—Si alguien nos viera sería …

—Un escándalo, lo sé. Lo sería más si fuese otra quien entrase en vuestra habitación y no precisamente para conversar. Los hombres tienen necesidades, ¿se acuesta con prostitutas? No es de los que tienen amantes, demasiado escandaloso —analizó ella.

Franklin enrojeció por la manera tan directa en que se lo preguntó. ¿Cómo se atrevía? A hablar de prostitutas sin más, y a preguntarle tales cosas. Era inverosímil, totalmente inverosímil.

—No es de su incumbencia, milady.

—Así que lo hace. Supongo que es moralmente aceptable para los hombres solteros. ¿Por qué no al revés?

—Porque las damas deben llegar puras al matrimonio —exclamó sobresaltado.

—Qué injusto es el mundo. ¿Alguna vez se ha puesto en la piel de una mujer, excelencia? De alguien sin posibilidades de hacer lo que quiere, limitada por los estigmas sociales, inteligente pero reprimida, obligada a acudir a todas las temporadas para casarse…

—Supongo que no.

—Debería. En Egipto he gozado de mucha más libertad que aquí siendo una mujer.

Franklin al ver sus ojos llenos de melancolía y de algo más que no supo descifrar, se calmó. Iba a levantarse y a sacarla de su habitación a rastras, pero no lo hizo, se quedó allí estirado, sin dejar de observarla, y le vinieron a la mente muchas preguntas.

—¿Qué hizo en Egipto? —escogió para empezar.

—Visitar y estudiar las ruinas y su antigua civilización. Hay varios franceses e ingleses que están allí, en busca de nuevos descubrimientos sobre tales civilizaciones.

—¿Hay algo que le haya llamado la atención?

—Bueno, es difícil descifrar el Egipto antiguo, solo tenemos la referencia de algunas palabras. Hay una piedra rosada con un texto escrito en tres escrituras distintas, el primero en jeroglíficos, el segundo en escritura demótica que es como escribían los egipcios en el último periodo y el tercero en griego. Están intentando traducirlo.

—Es difícil si no se conocen dos lenguas.

—Thomas Young tiene una teoría revolucionaria sobre los nombres, que son iguales y se pronuncian igual en demótico que en griego. Puede que lo averigüen pronto. Aun así, basándonos en más imágenes, es fácil ver qué eran las ruinas o descubrir sus costumbres.

—Lo egipcios también tenían gente de la realeza —recordó él.

—En el Egipto antiguo los reyes podían tener multitud de esposas. Pero también hubo casos de reinas poderosas, como Hatshepsut. ¿Sabía que la virtud de las jóvenes no era importante? Incluso se la quitaban ellas mismas antes de casarse.

—¿Ellas mismas? —preguntó sorprendido.

—Se rompían la membrana para que cuando tuviesen relaciones no les doliera. La pureza es un invento que puso de moda la religión católica, y aun ahora, con el protestantismo, sigue vigente.

Quiso decirle que era importante para un hombre saber que su mujer no había sido tocada por otro, pero sabía que entonces ella le rebatiría con un por qué y no sabría qué contestar.

¿Por qué era tan importante? Quizás por lo mismo que por lo que compras un traje nuevo, no quieres que otro lo haya usado antes. Pero las mujeres no eran trajes, ni objetos. Eran seres y… no, no era por eso. Puede que fuera por las comparaciones, pero entonces ella lo rebatiría con que ellos también podrían compararlas con otras mujeres.

Suspiró, era su culpa. Jamás se había hecho tales preguntas, había cosas que se daban por hechas y ya. Wendoline, con sus preguntas y sus reflexiones le daba la vuelta a todo. ¿Y si su futura mujer no fuese pura? ¿La repudiaría? No, no podría hacerle tal cosa. Pensó en Rose, en lo mal que lo pasó, habría odiado que eso mismo le hubiese ocurrido a ella, y le apenó mucho saber qué le ocurrió después.

También se preguntó interiormente si Wendoline, con su descaro, su alma viajera y sus ideas, podría no serlo. Desde luego, los rumores le achacaban multitud de amantes, alguno podría ser cierto. Se sorprendió a sí mismo rebatiéndose con el argumento de que él mismo, tampoco lo era.

—Me ha gustado esta charla —dijo, pero luego el sentido común volvió a él—. Hubiese preferido tenerla en cualquier otro lugar y a cualquier otra hora, por supuesto.

Wendoline solo sonrió ante tal afirmación.

—Es tarde, gracias por la charla —respondió levantándose, y antes de caminar hasta la puerta y salir, le dio un breve beso en la frente.

Franklin no supo cómo calificar eso, pero pecaminoso no era. Una muestra de cariño fraternal, quizás. Y le molestó, más de lo que debía. Porque él no quería verla ni que ella lo viese de este modo.

Coherencia, Franklin. No quieres que te bese en la frente pero tampoco en la boca. Diantres, esto de llevarla por el buen camino es demasiado difícil.

Llevarla por el bueno camino, sí, y luego convencerla para que fuese su esposa. Era un buen plan. Y le traía al pairo su pasado, se había convertido en un firme defensor de las segundas oportunidades. No quería saber nada, prefería vivir en la ignorancia sin dar crédito a nada de lo que se decía.

7. La importancia de ser un Leverton

Franklin Leverton, decimonoveno duque de Kengsinton, se paseaba por las calles de Londres sin ningún rumbo fijo ni especial. Solo esperaba a que su «querida» madre decidiera salir de su casa para ir de compras, visitar a gente o lo que quisiera hacer en su tiempo libre para no encontrársela. Estaban siendo días demasiado exhaustos y se estaba arrepintiendo de lo lindo de no haber tomado la decisión de trasladarse al campo con el frío, solo por el hecho de no tener que soportarla.

Parecía que no tuviese nada más importante que hacer que explicarle absolutamente todo lo que se le pasaba por la cabeza. Que si debería visitar a los Crawley, que puede que en Almack’s no se acordasen de ella… una auténtica pesadilla.

Pensó en pasar por la sastrería y encargar un par de atuendos ya que, si seguía calle arriba, llegaría hasta allí.

—Leverton, qué novedad encontrarte por aquí —lo saludó William Hayes cuando se cruzaron.

No eran íntimos, pero en el Parlamento solían ser aliados y últimamente habían coincidido mucho más desde que su hermana Rose se había hecho amiga de su mujer, Beatriz de Velarde, una española de modales espantosos pero de cierta belleza que los hombres solían considerar exótica, pero que a él no le atraía en absoluto.

Ambos eran competitivos, buscaban la excelencia en todo lo que hacían y no solían prestar atención a otras cosas que no fuesen de gran importancia, ni eran de los que se tomaban a la ligera ciertos temas morales como hacían otros nobles. Por supuesto, William tenía una fama superior en cuanto a ello y por eso lo habían apodado el duque de granito, mientras que Franklin era demasiado educado como para rechazar bailes y atenciones de las jóvenes.

—Un paseo matutino no me irá nada mal —respondió.

Ambos tenían más o menos la misma estatura, pese a que William era más corpulento.

—¿Preocupado por algo?

—Molesto—confesó Franklin—. Parece que mi hermana intenta amistarse con todas las damas de mala reputación que existen en Londres —se le escapó.

—¿Lo dices por mi mujer? —dijo William alzando una ceja en desaprobación.

—No —se ufanó a decir—, lo decía por Wendoline Connynham. No he visto mujer más carente de modales, más falta de moral, llena de arrogancia, de… —se trabó con sus propias palabras tartamudeando.

—La tentación en persona, eso dicen que es. Una víbora sin igual, una devora-hombres. Menudas tonterías —espetó.

—Por supuesto que esto último son tonterías.

—Es una joven agradable, observadora y habladora. Sus modales son impecables, supongo que cuando le da la real gana los cumple.

—¡Ese es el problema! —alzo algo la voz al escucharle—. Que la mayor parte del tiempo no lo hace.

—No sabía que fuerais tan cercanos —le espetó William.

—Y no lo somos —dijo con rapidez.

—Y supongo que el hecho de que la dejases en las caballerizas el día de la cacería no significa nada.

Franklin casi se desmayó al oír aquello. No podía ser, ¡le había visto! Sabía que sus encuentros poco ortodoxos acabarían mal, estaba seguro de ello.

—Fue un accidente, de esos accidentes que pasan cuando lady Wendoline no sigue las normas —se justificó enseguida.

—Tranquilo, salí a dar una vuelta con mi mujer, no os vio nadie más.

—No fue nada indecente, lo juro —dijo, omitiendo el hecho de que le hubiese besado en el jardín y que se hubiese colado en su dormitorio, por supuesto.

—Creo que tu mirada lo dijo todo, Leverton.

William Hayes se lo estaba pasando en grande mientras interrogaba a Franklin Leverton. Nunca le había visto tan nervioso como en ese momento, ni siquiera en el Parlamento. Al final tendría que darle la razón a Beatriz, su mujer, quien había predicho desde el fin de semana de la cacería que acabarían enamorados como dos tortolitos.

—No soy un pervertido. Si miro algo es porque puedo hacerlo, y lo hago bien —mintió—. De todas formas… ¿cómo lo hiciste con la condesa? —preguntó en voz baja, procurando que nadie lo escuchase.

William se rio soltando una carcajada.

—¿Cómo hice qué?

—Lograr que se comportara con decencia.

—Amigo mío, mi mujer sigue haciendo lo que quiere. Pero se mantiene alejada de los escándalos porque sabe que me disgustan.

—¿Así de simple?

—Lo hace porque me quiere. No es así de simple, Leverton. Dime, ¿qué pretendes hacer con lady Wendoline?

—En primer lugar, ponerla en su lugar. Luego, estudiaría la posibilidad de casarme con ella. Tiene rango, es de una muy buena familia, es inglesa … —empezó a enumerar las cualidades ideales, pero fue interrumpido.

—La deseas —dedujo William sin tapujos.

—Mi decisión no tiene nada que ver… —volvió a justificarse.

—La deseas fervientemente. Cada vez más, con más intensidad. No dejas de pensar en ella y haces todo lo posible para que se produzcan ciertos encuentros aparentemente fortuitos y en privado. Y para contrarrestarlo no dejas de decir sus defectos, que no pesan en absoluto sobre tu deseo por ella, ¿no es así?

Apretó los labios con fuerza, dándose cuenta de que en duque de Rutland tenía más razón que un santo.

—Demonios, sí —confesó Franklin, que no podía haberlo expresado mejor.

—Entonces, amigo mío, no tienes la menor esperanza de salvación. Solo puedes hacer dos cosas.

—¿El qué?

—O salir corriendo en dirección contraria, o tirarte al lago de golpe, porque vas a acabar enamorándote.

—Creo que soy demasiado aristócrata y muy poco burgués para enamorarme de mi esposa, o futura esposa —respondió Franklin.

—Te equivocas. Buena suerte, Leverton.

—Gracias —dijo, mientras William Hayes se alejaba caminando.

Solo era deseo, solo eso. ¿Enamorarse? Menudas sandeces, era el duque de Kengsinton y no podía permitirse semejantes distracciones. El matrimonio debería esperar, su candidata había quedado descartada por deseo extremo y peligro de enamoramiento. Quizás debería ir pensando en lady Georgiana para ello. O mejor todavía, quedaba aplazado indefinidamente por falta de candidata.

Elena Connynham estaba abriendo cada uno de los tarros de vidrio y oliendo todos los perfumes que su hermana se había traído de Oriente Medio. Le encantaba fisgar en todo lo extraño, nuevo y exótico que su hermana traía cada vez que volvía a casa. Así habían vuelto a conectar, pues Wen se había ido cuando ella apenas tenía nueve años, y, hasta que no tuvo doce, no volvió a verla.

Recordaba perfectamente cómo se había colado en su habitación y había abierto sus baúles, sacando vestidos increíblemente bellos y aparatos extraños. Cuando su hermana entró y la vio con un turbante en la cabeza, no pudo más que reírse. Fue entonces cuando empezó a contarle mil historias de sus viajes y a enviarle cartas con cuentos que oía de otras civilizaciones. Así habían mantenido el contacto, haciendo su lazo cada vez más fuerte.

—Este es mi favorito, ¿puedo quedármelo? Lo guardaré para cuando tenga que debutar, seré la debutante más guapa y que huela mejor. Los hombres no podrán despegarse de mí en toda la noche —bromeó, cogiendo el tarro.

—Quédatelo —respondió Wendoline, que se encontraba sentada en una de las butacas, pensando en cómo resolver aquella horrible situación.

Se había sentido demasiado atraída hacia el duque de Kengsinton. Habían pocos hombres que le habían atraído de veras, y todos ellos eran especialmente atractivos, de rasgos de Adonis, musculados y altos. Franklin Leverton no era especialmente musculado, pero se le veía una fortaleza innata aunque no arrolladora. Poseía una virilidad arraigada a su persona, que se veía disimulada con el gesto de desdén que solía adoptar. No entendía entonces esa manía que tenía su subconsciente de colar a Leverton en su pensamiento cada dos por tres.

—¿Así sin más? ¿No tendré que suplicarte? Estás rara. —Igual que un gato, caminó hasta donde su hermana se hallaba y se sentó en su regazo, escrutando su rostro, intentando adivinar qué demonios le ocurría.

—Estoy algo inquieta, eso es todo. Acabo de prometerme —sonrió de manera irónica, levantando la carta que tenía entre sus manos.

—¿Con quién? —grito Elena, intentando cogerle la carta, tarea imposible, porque Wen la guardó bajo su trasero.

—James Grisham.

—¿El hombre que hace una semana estuvo aquí? —Arrugó la nariz, y Wen supo que no le gustaba.

—Ese mismo. No me mires así, no lo hagas, Elena —la regañó.

—¿Mirarte con desaprobación? Dios me libre de ello —musitó.

—Elena… —empezó a decir con paciencia.

Sabía que su hermana era una soñadora, uno de esos seres complejos que no dejaban de buscar la felicidad y que nunca se resignaban. Para ella, todo era blanco o negro, no existían los grises, esos matices que hacían la vida más complicada de lo que en un principio parecía.

Su hermana se levantó de un salto, quedándose de pie y con los brazos en jarras.

—¿De qué lo conoces? ¿Te gusta lo suficiente como para besarlo apasionadamente? —la interrogó.

—Coincidí con él en Italia. Es muy atractivo —dijo, y no mentía.

Grisham era apuesto, un seductor nato, las mujeres de alrededor del mundo lo deseaban.

—Pero no le besarías.

—Sí que lo haría. Incluso haría otras cosas de las que algún día te hablaré —acabó diciendo para que se detuviera.

—No tengo quince años, Wen, tengo dieciocho. Puedes hablarme de todo lo que quieras, hay pocas cosas que se me escapen. Te recuerdo que un libro puede llegar a ser muy revelador.

Wendoline no pudo evitar reírse ante el comentario gracioso de su hermana.

—Hay cosas que, a veces, es mejor ignorar. Pero, sí, me acostaría con él. Apuesto a que el señor Grisham es un amante magnífico.

—¿Retozarías con él aunque no le amases?

—No necesitas amar a alguien para hacer eso. Esa es la diferencia entre el deseo y el amor, cielo.

—Wendoline, entonces acuéstate con él, ¡pero no te cases! Ni siquiera sabemos quién es, ¿acaso tiene algún título?

—No —respondió, callándose toda la información que tenía—. No seas clasista —la riñó.

—¡Wendoline! Que tenemos un rango que mantener.

—Da lo mismo, el rey ha hecho una excepción y el primer varón que tengamos, tendrá el título de vizconde de Cassynham —acabó confesándole.

—¿Por eso tienes tanta prisa por casarte? —cuestionó.

Pues, siendo como era su hermana, esa idea enfermiza por casarse no era normal.

—Más o menos. —No, no le había contado que junto con el vizcondado venía también su fortuna.

—Me estás ocultando algo, Wen. ¿Vas a decírmelo? —preguntó sin darle tregua.

Sabía que a veces su hermana era extremadamente cerrada con ciertos temas y que levantaba un muro inescrutable, y costaba de derribar.

Resignada, Wendoline abrió la boca para decirle finalmente lo que llevaba ocultándole, al fin y al cabo así se daría cuenta de que tenía que casarse y dejaría de reprocharle su matrimonio con Grisham.

—Si no aseguramos el vizcondado, perderemos la fortuna. Sí, por eso tengo que casarme cuanto antes, porque si no el rey podría retirarnos nuestro privilegio.

Elena enmudeció, y por fin entendió esa obsesión que tenía su hermana, pero sabía que no lo hacía por sí misma si no por ella.

—Entiendo. Pero no voy a dejar que te cases con alguien que no quieres solo por eso. Es más, voy a buscarte yo misma un candidato mucho mejor. ¿No te gusta nadie, Wen? ¿Nadie en absoluto? Tiene que haber alguien que te haga temblar ante su presencia.

—James Grisham me gusta, en serio. Ya lo viste, es atractivo. Y el amor puede llegar después del deseo. —No lo creía firmemente, pero deseaba que su hermana sí lo hiciera.

—¿Y el duque opuesto a ti? Tu … ¿cómo lo llamaste? Ah, sí, tu antítesis.

Se sobresaltó al escucharla. ¿Cuándo le había contado eso? Oh, cierto, el día en que volvió del entierro de Mary Leverton. Tendría que haber mantenido la boca cerrada.

—Es solo un juego, Elena.

—Un juego que adoras. Te gusta el duque arrogante y esnob —la alentó con sus palabras.

—No —respondió con seguridad.

—Puede que engañes a todos los jugadores de la mesa, pero tu cara de póker no es un misterio para mí, hermanita.

Tras decir esto, cogió el perfume y salió de su habitación tarareando una canción, completamente satisfecha por haberle sonsacado tantas cosas útiles a su hermana mayor.

***

Peony no solía espiar a la gente. El vizconde y la vizcondesa, que en paz descansasen, habían sido un ejemplo de buenas costumbres y de rectitud, lo sabía no porque los espiase, sino por su buena fama, por lo discretos que siempre eran cuando estaban en casa y porque nunca se les oyó ningún escándalo. Pero su hija mayor, Wendoline, era totalmente lo opuesto.

No podía permitir que aquella mujer tan desagradable se saliera con la suya. Así que aquella mañana, al oír ciertas voces que venían de su alcoba, se paró delante y acercó la oreja a la puerta. Lo que averiguó fue verdaderamente una revelación; Wendoline Connynham se había prometido con un tal James Grisham, pero por lo que había deducido, quien verdaderamente era su objetivo, era el duque de Kengsinton, si no, ¿a qué duque iban a referirse?

Salió de la casa Connynham y caminó a paso ligero hasta donde siempre quedaba con Lianna, la doncella de lady Georgiana, en un punto de los jardines de Hyde Park. Ya la esperaba, como cada sábado, al lado de uno de los grandes sauces.

—¿A qué viene esa cara, Peony? —preguntó su amiga en cuanto la tuvo delante—. Parece que haya muerto alguien.

—¿Te acuerdas de que te dije por carta, que tenía que hablarte de algo urgente?

—Me acuerdo.

—Se trata de lady Wendoline Connynham.

—¿Es cierto lo que se dice de ella? ¿Que adora al diablo?

—Por supuesto que no, deja a un lado todo lo surrealista, solo es algo excéntrica, nada más. Pero tienes que advertirle a tu lady que tiene un objetivo y es probable que no pare hasta conseguirlo.

—¿Qué objetivo? —preguntó Lianna divertida.

—El duque de Kengsinton. ¿No me dijiste que lady Georgiana lleva detrás de él toda esta temporada?

—Eso me dijo. Pero ¿detrás para seducirle o para cazarle? Porque esa es una gran diferencia —preguntó Lianna.

—Lo segundo, por supuesto. No preguntes cómo me he enterado, pero lo sé.

—Peony, ten mucho cuidado. Esa mujer, según he oído, es malvada y peligrosa.

—Puede que tenga malas intenciones y que sea mezquina, pero no es peligrosa, te lo aseguro.

Tenía estudiado su comportamiento, y no lo era en absoluto. Todo era pura fachada, sí señor.

8. Red House

Wendoline se encontraba de un humor de perros desde que había tenido esa conversación con su hermana hacía ya una semana entera. Si hubiese sido cualquier otro, le habría mentido y se hubiese quedado muy ancha, ignorando sus propias dudas y callándolas como mejor sabía hacer, bebiendo.

Pero era Elena, y a ella no podía mentirle, o más bien aunque lo hiciese, terminaba descubriendo la verdad. Así que en todas las comidas o cuando coincidían no hacía más que sacar el tema sobre el duque, preguntándolo todo sobre ese hombre. Cosa que le irritaba enormemente, puesto que eso hacía imposible no pensar en él. Había decidido cortar de raíz ese comportamiento, dejar a un lado esa idea infantil y tonta de corromperle. Al fin y al cabo, los hombres no solían cambiar y darle una lección era algo que le divertía, pero no podía correr el riesgo de que, en vez de que el seducido fuese él durante el plan, se invirtieran las tornas.

A menos… por supuesto, a menos que no fuese ella el objeto del deseo.

Necesitaba idear un plan, así que salió de casa de inmediato, no se molestó ni en coger la chaqueta, sino que solamente cogió una de sus estolas de piel y se envolvió en ella, caminando hasta llegar al parque que tenían más cercano, Hyde Park.

Por supuesto, corromper al duque no era sinónimo de hacer que él la deseara, bien podría ser otra. Alguna magnífica prostituta del Red House serviría, había mujeres capaces de poner a los hombres a sus pies con una sola mirada. El Red House no era una casa de prostitución, aunque antaño había empezado como tal, sino un antro de juego, pero había muchas bellezas paseándose por el local.

Alzó la mirada y esta se encontró con la de él. No podía creerlo, estaba a escasos metros, caminando con las manos por detrás de la espalda, cosa que le provocó una agradable sensación en las entrañas y un estremecimiento entre las piernas. Siempre lo había visto perfectamente vestido para la ocasión y acicalado, pero hoy no era así. Tenía el cuello de la camisa abierto, el cabello negro azabache totalmente alborotado y vestía con el tweed propio de montar.

Como no podía ser de otra manera, se acercó a ella, y la saludó con educación. Ella hizo una reverencia, propia de una dama, cosa que le sorprendió a él.

—¿Está dando un paseo? —preguntó él, sin mirarla a los ojos.

—Así es. ¿Y usted?

—He ido a cabalgar un rato a las afueras cuando… ciertos asuntos han requerido de mi presencia.

—¿Problemas en el paraíso de los Leverton? —no pudo evitar decir.

—Algo así. El marido de mi madre ha llegado de San Petersburgo —dijo con cierto retintín, enfadado.

—Es una ciudad imponente. Estuve un año allí, a lo sumo. Quizás haya coincidido con su madre.

—Es posible, pero lady Judith se hace notar.

—No me suena el nombre. No deseo entretenerle más de lo necesario.

Franklin se había decidido a alejarse de ella, lo había hecho consciente de que si así era, no podría volver a tocarla ni un pelo, ni siquiera olerla. Pero la mala suerte parecía no estar de su lado porque allí la tenía, con las mejillas sonrosadas del frío y esa boca en la que pecaría hasta cumplir los siete pecados capitales.

—No es ninguna distracción, lady Wendoline. ¿Esta semana la veré en alguna velada?

Por supuesto que era una distracción, era la distracción en persona.

—Puede ser. Mañana acudiré a la mascarada que se hace en el Red House, supongo que sabrá de su existencia.

El Red House, por supuesto que sabía lo que era. Un sitio donde iban los hombres a jugar a todo tipo de juego de azar, a apostar, sobre todo los caballeros de alta alcurnia, y donde abundaba también la compañía femenina. Había estado un par de veces desde que lo habían inaugurado y reconocía que era uno de los establecimientos de este carácter con más clase en la ciudad.

—No estará hablando en serio —dijo.

Pero por encima de todo, era un sitio no apto para una dama de buena posición, en general no era apto para ninguna clase de dama. No apto para Wendoline, en absoluto.

—Yo siempre hablo en serio —sonrió, esa sonrisa que lo turbaba.

—La entrada a las mujeres está vetada —le recordó.

—Como si no hubiese damas pululando por allí.

—Esas no son damas —recalcó él.

—Le espero allí, milord. Ya verá lo bien que nos lo pasaremos —dijo solamente, alejándose de allí.

Wendoline Connynham era un peligro, su abuela tenía razón respecto a ella, era indecente e inmoral. Era el maldito octavo pecado capital hecho carne, que lo tentaba cada vez que tenía oportunidad. No sabía si era el movimiento de sus caderas al caminar o su sonrisa magnética, o quizás ese halo de melancolía que tenía puesto en sus ojos permanentemente y que intentaba ocultar con sus sonrisas cautivadoras.

Se enderezó mientras llegaba hasta su caballo y montaba en él, cabalgando hasta su casa, dándose cuenta de que estaba solo. Al menos postergaría el encuentro con el tal Iván, porque desde luego, con la imponente erección y la imposibilidad de satisfacerla, no estaba de humor.

***

Los dados la tenían entretenida mientras esperaba a que Kengsinton llegase y así empezar a desarmarle poco a poco, inducirle al juego, a la bebida y luego endosarle a alguna joven de por allí. Quería ver la naturaleza más mezquina de Franklin Leverton para así poder olvidar ese deseo estúpido que se había instalado en su mente.

Es una estupidez, tú odias a los príncipes que parecen perfectos, a esos caballeros ideales que luego resultan no serlo. Tú odias a los Franklin Leverton.

Prefería mil veces alguien que se mostraba terrible que alguien que fingía no serlo.

—¿Nos dejamos de juegos y vamos arriba, bonita? —preguntó un hombre acercándose a ella.

—No, gracias —lo rechazó ella en un murmullo, desviando la mirada.

—Creo que es tu trabajo —insistió él, cogiéndola por el brazo.

No quería montar un escándalo, y menos en ese lugar ya que realmente no debería estar allí.

—No lo es, se ha equivocado de dama.

No le dio tiempo a decir más, pues de la nada apareció Franklin Leverton, imponiendo con su presencia cierto respeto.

—La dama está conmigo —soltó de golpe.

El hombre soltó su brazo y desapareció entre la multitud. Vio cómo él alzaba una ceja con desaprobación, muy típico de él.

—Llega algo tarde, milord —dijo Wen al ver que Franklin no abría la boca.

—Mejor tarde que nunca. Vámonos, ahora mismo.

—Pero si la fiesta acaba de empezar. ¿Champán? —Le ofreció de la copa que tenía en la mano.

—No, gracias.

—Es usted más de vino de la tierra, lo sé. Juegue a los dados conmigo. ¿Cuál es su número de la suerte? —insistió ella.

—No creo en la suerte —se permitió decir, con la expresión un poco más relajada.

—Yo lo adivinaré. El diez, estoy segura. Vamos, milord, suéltese un poco.

Al verla tan alegre y jovial, con el rostro algo sonrojado debido seguramente a la ingesta de alcohol, se le habían despertado ciertos instintos que había jurado y perjurado no sentir.

—Usted no debería estar aquí, ese hombre la ha tomado… ¡por una cualquiera! —le espetó, intentando mantener la cordura de la que, sin lugar a dudas, ella carecía.

—No piense en ello demasiado, yo no lo hago. Vamos, apueste.

A regañadientes, Franklin lo hizo, diciéndose a sí mismo que a lo mejor una vez hecho el paripé podría sacarla de allí.

La fiesta estaba en su apogeo, la música de una pequeña banda sonaba mientras las mesas estaba a rebosar de hombres apostando mientras que algunas damas servían las bebidas y otras simplemente charlaban con los caballeros. El lugar, sin duda, había estado decorado con clase, o eso le había parecido siempre.

—¡Ha ganado! ¿Lo ve? Le dije que el diez era su número de la suerte. Vayamos a por otra copa.

Le cogió de la mano y lo arrastró hasta una de las mesas. Si hubiesen estado en público ante miembros respetables de la sociedad, aquello habría sido escandaloso.

—Debería meterla en mi carruaje y enviarla a casa ahora mismo —exclamó.

—Debería, pero ahora bebamos —dijo, haciendo que les trajeran una botella de champán.

—¿Tanto le gusta esta bebida francesa?

—Está deliciosa. Qué patriótico que es usted, milord. Dígame, ¿nunca se ha enamorado?

—No lo creo —respondió, siendo impreciso.

—Creo que podría permitírselo, aunque sea un aristócrata de alta alcurnia.

—Enamorarse de su esposa es demasiado burgués, ¿no cree?

—No lo creo. Pero quizás es algo que ellos pueden permitirse, y nosotros no.

—Mi deber es generar riqueza con mi patrimonio y enriquecer el título, servir a la Corona y perpetuar mi estirpe —dijo de carrerilla.

Su respuesta hizo que Wendoline se riera.

—Ahora entiendo a qué le viene esta cara de amargado —respondió mientras se encendía un cigarrillo allí en medio, sin pudor.

—Eso ha sido rudo y fuera de lugar —le reprochó.

—Pero es la verdad. Debería divertirse más, Londres ofrece tantas distracciones… —divagó Wendoline.

—Y lo hago, pero hay un tiempo para cada cosa. ¿Cree que es la primera vez que vengo por aquí?

A Franklin se le escapó ese dato, tampoco quería escandalizar a Wendoline, aunque dudaba que a ella algo la escandalizase.

—No, enseguida supo a qué lugar me refería. ¿Tiene por aquí a una amante o son ocasionales?

—Esta conversación no es apropiada para tenerla con una dama —le espetó.

—Seguro que he visto y oído cosas peores —dijo, espirando el humo con una mirada lasciva que cautivó a Franklin.

Deseó inclinarse, lamer la piel tersa y pálida de su cuello mientras le arrancaba la manga desde el hombro para morderlo.

—¿Visto, milady? —logró decir ante la actividad de su imaginación.

—Visto, milord. ¿Está su amante por aquí? —La duda la carcomía por dentro, y pese a que este era su objetivo principal, no entendía ese malestar que se había apoderado de ella ante la visión de Franklin con otra mujer.

—No tengo ninguna amante.

—¿Fornica entonces con una mujer distinta?

—Wendolin, le ruego que pare. Sus palabras son indecentes —bramó por lo bajo.

Con el calor de la conversación y su escote, sintió la necesidad directamente de besarla allí y ahora, de cogerla por sus caderas y magrearle todo el cuerpo.

—¿Mis palabras? Le recuerdo que son sus actos, milord. Se escandaliza con demasiada facilidad para fornicar con prostitutas.

—Esta conversación no debería tenerla con una mujer, eso es lo que me escandaliza.

—¿Soy una mujer? Tantos años y no me había percatado de ello. ¿Sabía que los griegos practicaban deporte desnudos? El cuerpo humano les fascinaba.

—Lo sé.

—Muchas de sus estatuas están desnudas.

—Creía que no le gustaban los clásicos —la atacó él.

—Y no me gustan. Platón decía que la razón es lo que debe guiarnos, y que está dentro de nosotros mismos. Pero no es verdad, hay gente que no la tiene, que en su interior no hay nada.

—El mito de la caverna es, sin duda, interesante.

—No hablemos de filosofía —dijo ella, cambiando de tema—. ¿Cómo le gustan las mujeres? —Se estaba desesperando, Wendoline no sabía ya qué hacer para que ese deseo desapareciese, pues iba in crescendo.

Su mirada azulada, posada sobre su persona, se le antojaba terriblemente pecaminosa, igual que si la estuviese desnudando prenda a prenda. Solo tenía que sentarse sobre su regazo y besarle como la última vez. Ese beso le estaba haciendo perder la cordura, la paciencia y todo lo que no tenía.

Exactamente como tú. Eso era lo que él pensaba.

—No tengo un tipo establecido —dijo en vez de lo que pensaba.

—Creo que piensa que necesita a una esposa dócil, sensata y mansa. Una mujer cordero —se rio de su propio chiste—. No se preocupe, hay un rebaño entero pululando por toda Inglaterra.

—¿Por qué cree que busco a alguien así?

—Por su carácter.

—¿Y usted? ¿Qué tipo de marido busca?

—No busco a nadie.

—Pero el rey… —dijo, haciéndole saber que estaba enterado de la situación.

—Lo sé. Pero buscar es un error, milord. Encontrar el amor es como tropezarse con una moneda en Bond Street —musitó a modo de reflexión.

—¿Se ha enamorado?

Al formular esa pregunta, vio aparecer en su mirada esa melancolía mucho más profunda que de normal. No le gustó por la mueca que puso.

—Eso creo. Pero fue una ilusión, me enamoré de alguien que no existía.

—No entiendo.

—Es mejor que no lo haga. Bebamos. —Se tragó la copa entera para evitar que todos sus recuerdos volviesen a su mente.

Tenía que pararlos, lo deseaba fervientemente como deseaba al hombre que tenía delante. Pero no debía pensar ni en lo uno ni en lo otro, así que volvió a llenarse la copa y volver a beber, y lo hizo por tercera vez.

—Wendoline, creo que ya basta por esta noche —le dijo Franklin intentando cogerle la botella.

Pero no le dejó, sino que se echó para atrás y se terminó el contenido de esta, sin miramientos.

—Yo decidiré eso —murmuró, dejando la botella vacía encima de la mesa.

Enseguida notó como un leve mareo se apoderaba de su cabeza, y el mundo dio vueltas. Quiso sujetarse a algo, y lo único que encontró fueron los hombros de Franklin. Sintió que él la elevaba del la silla, cogiéndola en brazos mientras atravesaban el local hasta la salida.

Quería haberlo evitado pero los recuerdos la golpearon como una ola golpea la orilla, inevitablemente. Visualizó otra vez el rostro de aquel canalla, se martirizó por haberle querido tanto, por haber tenido que huir de su recuerdo durante tanto tiempo que cuando volvió, nada era lo mismo. Se aferró al pecho de Franklin, que desprendía un aroma masculino propio, o eso le pareció.

Llegaron al carruaje y Franklin la subió hasta él, estirándola en el asiento. Pero ella no dejaba ir su mano. Sentía que si no se aferraba a él, caería en el abismo más atroz.

—No me dejes —susurró, empezando a sollozar.

Las lágrimas le caían a borbones, y él se puso de rodillas mientras que, con el pañuelo, las secaba.

—Wendoline, ¿qué ocurre? Dime qué pasa —le peguntaba mientras, con el corazón encogido de ver aquella magnífica criatura tan asustada y temblando.

—Él… le odio, le odio, le odio… —logró decir.

Pero entonces cerró la boca, y continuó sollozando, y a Franklin el alma se le cayó a los pies.

9. Susúrrame al oído

Franklin estaba completamente anonadado, se le estaba rompiendo el corazón. Quería rodearla entre sus brazos, acunar su rostro y susurrarle que todo iba a estar bien. Y eso hizo durante el trayecto.

—¿A quién odias? ¿Alguien te hizo daño? —preguntó, una vez que su respiración volvía a ser normal y había parado de llorar.

—Sí. Pero no necesito que nadie se compadezca de mí —respondió con los ojos cerrados.

—No se me ocurriría nunca. —Besó su frente mientras seguía acariciando su cabello para calmarla—. ¿Quién fue?

—Eso ya no importa. Tú no eres como él. Pensaba que sí, que me despreciarías, me odiarías y renegarías de mi amistad en cuanto me conocieses. Pero no lo eres —respondió ella con las manos sujetas a su chaqueta.

—No lo soy —afirmó, aún sin saber de quién estaba hablando.

—Al principio sí. No lo niegues.

—Te equivocas. Nunca lo he hecho, nunca he podido odiarte. Exasperarme, sí. Perder los nervios, por supuesto. Pero odiarte, nunca. Nunca podría hacerlo.

Y lo decía de corazón. Ella era la primera persona que conocía, aparte de su hermana, que no quería nada de él. No le importaba si era el duque de Kengsinton, no hacía lo posible para agradarle, es más, todo lo contrario. No fingía con él, y era sincera. Toda su vida había crecido con la idea de que la virtud más grande que una persona puede tener es el acato a las normas, idea que su abuela le había implantado. Pero Wendoline le estaba demostrando lo contrario.

Entonces, ¿cuál era la suya si su rectitud no valía nada? ¿Quién era él si no se regía por ellas? Había sido un necio al pensar que podría alejarse de ella, porque solo con ella sentía que podía ser algo más que Franklin Leverton, el perfecto y recto duque de Kengsinton.

—Llévame a casa, por favor —dijo justo antes de quedarse dormida.

Parecía un ángel caído del cielo, o eso pensó Franklin al verla con los ojos cerrados. Era demasiado bonita como para apartar sus ojos de ella. Se dio cuenta de que esa actitud a la defensiva, esa desfachatez que solía mostrar y esa forma de retarle eran pura fachada. Alguien le había hecho daño, mucho, por lo que había podido comprobar, y ahora se comportaba con todos como si fuesen a hacérselo de nuevo.

Cuando el carruaje paró, le acarició la mejilla.

—Wendoline, ya hemos llegado.

Pero solo balbuceó, sin llegar a abrir los ojos, así que se levantó con ella a cuestas llevándola él mismo al interior de su casa, hasta su habitación, donde el mayordomo le había indicado. La dejó encima de la cama con dosel, quitándole la chaqueta y los zapatos para que estuviese cómoda.

—¿Franklin?

—Soy yo, Wendoline —murmuró acercando el rostro al suyo.

Se había apoderado de él un sentimiento de ternura antes desconocido, solo lo había sentido antes con su hermana, con ninguna otra persona. La fragilidad que Wendoline desprendía, le hacía querer abrazarla hasta la saciedad, hasta quitarle del rostro la última de las lágrimas vertidas. Quería hacerle olvidar todo lo que la aterrorizaba, lo que le hacía beber hasta olvidar.

—Soy una borracha terrible —dijo, pese al mareo, abriendo uno de los ojos.

—Eres una borracha casi inconsciente —especificó—. Pero no te preocupes, voy a cuidar de ti.

—¿Te has aprovechado de mí en ese estado de casi inconsciencia?

—¡Por supuesto que no! —dijo él totalmente indignado.

—Mal, Franklin. ¿Por qué tienes que ser per-perfecto?

—No lo soy.

—Lo eres. —Tiró de su brazo para que cayera encima de la cama, junto a ella.

—Quiero saber por qué eres así conmigo. Con los demás te comportas bien, ¿por qué conmigo no eres una buena señorita?

Wendoline puso morritos y se rio, perdiendo el control de sus acciones, o a eso le pareció a Franklin.

—Me juzgaste sin conocerme la primera vez que nos vimos, y quise darte una lección.

—No lo hice —protestó él.

—Sí lo hiciste, no me mientas.

—Puede, pero lo hago con todo el mundo.

—¿Por qué?

—Si juzgo antes, si les hago saber sus defectos, puede que no noten los míos —confesó.

—Quien te haya encontrado un solo defecto, puede irse al infierno —le espetó.

—Puede que ya lo esté —pues por supuesto, se refería a su abuela—. Haces que dude hasta de quién soy.

—Eres una buena persona. ¿Me abrazas? Quiero que me digas que todo irá bien —le suplicó con la mirada.

—Por supuesto. —Así lo hizo.

Wendoline apoyó la cabeza en su pecho mientras él intentaba no pensar en lo bien que olía, jamás había olido algo parecido.

—¿Sabes? Tú y yo no somos tan distintos —susurró.

Wen alzó la barbilla, llegando hasta su boca y le dio un beso en los labios antes de quedarse completamente dormida.

***

Las imágenes de la noche pasada le volvieron poco a poco a la mente. Un cosquilleo le subió por todo el cuerpo al recordar que había estado allí, con ella. Se había tumbado y, hasta que ella se hubo dormido, no se fue.

Era un bueno hombre, demasiado bueno para ella. Tenía que sacárselo de la cabeza antes de que empezara a hacer estragos en su corazón.

«Tú y yo no somos tan distintos». Eso había dicho.

—En el blanco de los ojos nos parecemos —murmuró para sí misma.

Tenía que parar, corromperle había sido una mala idea. Acercase tanto a él, aun peor.

—Buenos días, milady.

Peony entró en la habitación mientras decía aquello y corrió las cortinas dejando que la luz entrase en la ventana.

—Mmm, déjalas cerradas y que nadie me moleste en todo el día.

—¿Se encuentra mal? —preguntó esta.

—Sí.

—¿Quiere que llame al médico?

—No hará falta.

Sabía que la cabeza le dolía igual que si alguien le estuviera dando golpes con una cazuela, nada más y nada menos que por culpa de haber ingerido demasiado champán. Eso le pasaba por destapar su propia caja de Pandora.

—Ha llegado un mensaje sin remitente para usted. —Dejó el sobre en la mesilla de noche y, cerrando de nuevo las cortinas, se retiró.

Wen quería cerrar los ojos y volverse a dormir, pero la curiosidad pudo con ella y su horrible dolor de cabeza, y a tientas con los ojos cerrados cogió el sobre. Se levantó de la cama y se acercó a la ventana para poder leerlo.

Querida Wendoline:

Me he tomado la libertad de escribirle para preguntar por su estado de salud. Espero que su dolor de cabeza no sea demasiado insoportable. Aprovecharé para disculparme si la incomodé de cualquier manera anoche, no era esa mi intención más que la de reconfortarla.

Suyo,

Franklin Leverton, duque de Kengsinton

Increíble, le estaba escribiendo una carta para ver cómo se encontraba. Si hubiese sido otro, se hubiera desentendido del todo de ella, la hubiese mandado a tomar viento después de su comportamiento. Había empezado siendo una arpía total, hablando sobre sus gustos sexuales y había terminado con temas de los que mejor se hubiese callado, como el amor.

Excelencia:

Gracias por su preocupación, me encuentro bien. No tiene por qué disculparse, le agradezco lo que hizo por mí.

Wendoline Connynham

Había sido escueta, pero con el dolor de cabeza martilleándole no podía pensar bien. Se asomó al pasillo y le dijo a uno de los lacayos que enviase dicha carta, para después volverse a tumbar en la cama, quedándose dormida.

Unas horas más tarde, abrió los ojos y bajó hasta el comedor, ordenando que le preparasen algo para comer. El dolor de cabeza había remitido, pero sospechó que volvería al ver, de nuevo, otra carta.

Efectivamente, tal y como sospechaba, volvía a ser de Franklin.

Querida Wendoline:

Espero no haberla importunado, ¿hay algún motivo por el que esté enfadada conmigo? Si es así, le agradecería que me lo comentase para poder expiar mis errores.

Suyo,

Franklin Leverton, duque de Kengsinton

Expiar sus errores. ¡Pero qué errores iba a tener ese maldito santurrón! ¿Quería pecar? Pues se había topado con la dama perfecta. Además, tenía claro que no pasaría de cierto límite, nunca había podido y esta vez no sería distinto.

Excelencia:

Está usted cordialmente invitado a tomar el té esta tarde. Podremos debatir sobre mi actitud entonces.

Wendoline Connynham

Faltaba poco para que diesen las cinco, y no se molestó ni en vestirse, sino que se limitó a ponerse encima de la ropa interior ―ropa ligera y descarada― una bata de seda larga hasta los pies y de manga larga que solía usar en sus viajes.

Cogió el periódico y lo abrió, tapando su figura casi al completo y leyendo mientras esperaba a que Franklin llegase.

—Lady Wendoline, ha llegado su excelencia, el duque de Kengsinton —le anunció el mayordomo.

—Dígale que pase.

Quería ser terrible, terriblemente descarada. Quería ser esa Wendoline cínica y dejada de sentimentalismos absurdos, no la de la otra noche que había sucumbido al encanto de Franklin Leverton.

Franklin entró en el salón, observando a Wendoline sentada leyendo el periódico.

—Milady —dijo, y en cuanto ella dobló el periódico y lo dejó en la mesilla, Franklin empalideció.

Porque no estaba vestida, aunque tampoco desnuda. Iba descalza, y encima una especie de bata de seda color rojizo.

Ella se levantó, siendo consciente de que Franklin estaba incómodo. Ladeó la sonrisa y se acercó caminando hasta donde se había quedado parado.

—¿Por qué no va vestida? —preguntó él, posando sus ojos en aquellos largos cabellos sueltos oscuros que le caían por el rostro.

—No me apetecía.

Wendoline, sin pensarlo demasiado, puso sus manos en las mejillas de él. Pero no hizo nada mas, pues algo irrumpió en ella. Era una sensación extraña, igual que si, de golpe, todas sus convicciones se esfumasen, todas sus percepciones fueran meras ensoñaciones y no existiera nada más que ese hombre.

También le pareció hermoso. Igual que esas pinturas medio borrosas en las paredes de las ruinas del antiguo Egipto, extrañas y poco entendibles pero bonitas. Franklin Leverton era un buen hombre que estaba allí por ella, porque ella lo había llamado, estaba preocupado porque anoche se emborrachó y casi perdió la cabeza por completo.

Tenía que parar ese absurdo juego. Porque ya no era un juego para ella.

—No me gusta deber favores, y le debo uno —dijo ella entonces.

—No me debe nada —respondió él.

—Sí, sí lo hago. Déjeme compensarle —susurró.

Franklin se debatía entre insistirle en que no le debía nada y apartarse, o al contrario, no decir nada.

—¿Compensarme de qué manera?

—¿Hay algo que quiera de mí?

Menuda pregunta. Por supuesto que quería algo, la quería a ella. A poder ser, en su cama y desnuda.

—No especialmente —dijo, en vez de lo que pensaba.

Wendoline se apegó a él, quedándose muy cerca, tanto que sus cuerpos se tocaron el uno con el otro, el hueso de su cadera rozaba la entrepierna de Franklin al igual que sus respectivos pechos.

—Podría robarme un beso, así estaríamos en paz —susurró ella.

Se humedeció los labios mientras escrutaba su mirada, pendiente de su reacción.

—Esto no está bien.

Pese a eso, estuvo a un segundo de cogerla por la cintura y hacerlo, besar esos labios rosados hasta saciar sus ansias. No entendía qué era lo que ella le provocaba, qué era que no podía sacársela de la cabeza.

—Es solo un beso, Franklin. No te estoy pidiendo que te pongas encima de mí y forniquemos hasta decir basta.

—¡Wendoline! No digas sandeces.

Pero se lo estaba imaginando, y esa bata demasiado fina ayudaba a que la mente hiciese de las suyas.

—Quiero saldar mi deuda, no volveremos a hablar de eso, será como si nunca hubiese sucedido —dijo ella.

Lo observaba con ojos suplicantes, quebrados por la melancolía y acuosos. Sus ojos eran igual que una pintura en miniatura, tenías que acercarte para poder apreciar los miles de detalles que había en ella.

—¿Por qué quieres hacerlo? —preguntó él.

—No preguntes, encanto, porque voy a mentirte —confesó.

—Inténtalo. Hazlo para que sea creíble —insistió él.

Se sorprendió escuchando aquello. ¿Qué lo hiciese creíble? ¿Que le mintiera deliberadamente? No entendía para qué quería eso, pero deseaba hacerlo, deseaba besarle con todas sus fuerzas.

—Yo… me gustó el primero.

No era una mentira, pero tampoco era toda la verdad. Estaba a tan solo un movimiento de su rostro, notaba su miembro palpitante hacer estragos y deseó interiormente que no se apartase.

—Solo un beso y no volveremos a hablar de ello —dictaminó él finalmente.

Había una fuerza superior a él que le hacía permanecer en esa sala, cerca de ella. Esa misma fuerza que le impedía cumplir su voluntad interior de coger la puerta y largarse de allí corriendo. El magnetismo de su mirada lo hechizaba, su embrujo lo tenía completamente ensimismado.

—De acuerdo —murmuró ella, con los ojos fijos en sus labios.

Franklin no lo dudó, sabía que aquello tendría consecuencias funestas para su persona, pues tal y como había sospechado, no había parangón en besar a Wendoline Connynham, ella era única. En cuanto volviese a saborearla, y esta vez tal y como debería haberlo hecho la primera vez, estaría perdido. Nada podría igualar esa sensación, todos los demás besos le parecerían… no, ni siquiera se los podría considerar besos.

Su boca, tan suave y tan caliente, era fuego en estado puro. Podía notar cómo las manos de Wendoline temblaban al bajar para acariciar su nuca, aferrándose a ella con fuerza. Era deliciosa, tanto que dejó escapar un suspiro de alivio al introducir su lengua y sentir la suya, haciéndolo más profundo y apasionado.

Sin poder evitarlo, la rodeó con sus brazos y la apegó más a él, haciendo que sus piernas lo rodeasen. Quería deshacer el nudo de esa bata y recorrer con la lengua ese cuerpo, pero no podía hacerlo, solo se había permitido un beso. Así que, para calmar sus ansias, bajó la boca hasta tocar con ella la piel aterciopelada de la garganta, pudiendo apreciar el pulso desbocado de Wendoline. Lo besó, al principio dejando un riego de besos, para luego chuparlo con ansias.

Entonces ella gimió, notando cómo su cuerpo se tensaba y los pelos se le erizaban al sentir ese desasosiego. Así era el deseo, así era desear a alguien hasta tales extremos. Buscó su boca de nuevo para sentir su sabor, tan embriagador. Instintivamente, arqueó la espalda rozando sus pechos contra el suyo, queriendo más que ese beso.

—Wen, no hagas eso —murmuró Franklin.

Tensó su musculatura, refrenándose por no hacer nada que luego pudiese lamentar. Como ese deseo de levantarla, llevarla a ese sofá que tenían detrás y desnudarla. Deseaba hacer el amor con ella, hundirse en ella hasta sacar de su mirada esa melancolía, tragársela a base de besos.

—Por Osiris… —jadeó ella.

La bata se le abrió por el roce, dejando ver algo demasiado tentador para Franklin. Las medias, de media pierna, estaban sujetas con unas ligas atadas a su vez a unos diminutos calzones, que se juntaban con un delicioso corsé blanco donde se le asomaban los pechos firmes y jugosos. Dejó de respirar, notando cómo su débil voluntad desaparecía ante tal visión.

Posó sus manos en el final de las medias tocando su carne, subiéndolas hasta llegar a su cintura. Deslizó las manos hasta llegar a las corchetas del corsé. No era la primera vez que quitaba unas, pero se detuvo. Si hacía esto, no habría marcha atrás.

—Wendoline —murmuró, entre beso y beso.

Ocupó sus manos estrujando su trasero, palpándolo a través de la tela. Con eso debería ser suficiente. Pero no lo era para Wendoline, que seguía restregándose.

—Franklin —respondió ella.

En el momento en que la mano de Wen palpó su miembro, él se dio cuenta de que tenía que irse, lejos, porque si no acabaría sucumbiendo a la tentación. Así que de un movimiento, la cogió en brazos, avanzó hasta el sofá y la dejó sentada allí.

Ni siquiera dijo una palabra, solo salió corriendo dejando a Wendoline con el deseo palpitando entre sus piernas.

10. Encantos ocultos

Había estado dudando en si acudir o no a la velada de los vizcondes, pero ya había confirmado su asistencia hacía una semana y tampoco quería tener que eliminar su vida social solo por no encontrarse con Franklin Leverton.

Maldita la hora en que decidió jugar con fuego y acercarse a él. No había sabido nada de su excelencia desde aquella fatídica tarde, esa en la que tuvo la brillantez de dejarse llevar. Él la deseaba, podía leerlo en sus ojos, y ella también. Quizás así podría vencer ese miedo, pues había sido el único que había conseguido traspasar ciertas barreras.

Y no sabía a qué a tenerse con Grisham.

Escudada en su vestido estrecho de la cintura y de manga larga, rojo oscuro y con los ojos pintados de negro, entró en el magnífico salón apreciando los detalles como las lánguidas lámparas que colgaban del techo o los tapices de motivos idílicos.

—Usted debe ser Wendoline Connynham.

Lentamente se giró hacia la voz femenina que había pronunciado su nombre y se encontró con un rostro ovalado carente de gracia y unos ojos azules desorbitados. Un sencillo moño le recogía el cabello castaño oscuro, un marrón apagado poco favorecedor.

—En persona. ¿Y usted? —respondió sin expresar ninguna emoción.

—Georgiana Morgan. He oído hablar mucho de usted.

Se acordaba de ella, era la joven que buscaba a Franklin ese día en el jardín y que iba pululando siempre a su alrededor igual que una mosca cojonera.

—Yo no. ¿Quiere algo de mí en particular o quiere que empecemos a hablar sobre algo totalmente irrelevante?

No estaba de humor para aguantar ciertas charlas, ese día no, así que no dudó en poner la cara que mejor se le daba, la indiferencia.

—Veo que es cierto lo que dicen. Verá, he oído rumores acerca de sus intenciones para con el duque de Kengsinton.

Debía de haber supuesto que era eso, pero no comprendió cómo era posible que pensara tal cosa, pues todos sus encuentros habían sido fortuitos y alejados de la gente. A menos que el servicio se hubiese ido de la lengua ese día del Red House.

—No sé qué dicen los rumores, suelo ignorarlos. De todas maneras, mis intenciones no son de su incumbencia. —Iba a alejarse de ella, pero se plantó delante, sin dejarla pasar.

—Kengsinton está al caer de que me lo proponga. Aléjese de él y búsquese otro marido.

A Wendoline se le escapó la risa, y se tapó la boca con la mano.

—Creo que se le ha caído algo, lady Georgiana —señaló al suelo.

Ella desvió la mirada hacia abajo.

—¿El qué?

—La dignidad. —De reojo vio cómo James Grisham entraba por la puerta—. Disculpe, ha llegado mi prometido.

Y se alejó de ella dejándola con un palmo de narices. Lady Georgiana no podía dar crédito, ¿acababa de decir su prometido? No era posible. La observó mientras esta se dirigía hasta un hombre que le sonaba, lo habría visto durante algún acto, tremendamente atractivo, de facciones masculinas y cabello algo rojizo.

Podría ser que su doncella se hubiera equivocado, o que simple y llanamente Wendoline Connynham fuera una casquivana.

James le dio un beso en la mano y sonrió al verla.

—Un vestido precioso, querida.

—Gracias. ¿Qué tal por Francia?

—Agotador, me alegra estar de vuelta. ¿Qué se cuece por aquí?

—Poca cosa. La mayoría de la gente está en el campo, así que creo que seremos pocos. Me alegra que hayas aceptado —le dijo.

—Aún tengo mis reservas —confesó Grisham.

—Supongo que yo soy una de ellas —se le escapó, pero lo creía de veras.

Su reputación era pésima y no tenía ninguna de las cualidades para ser una buena esposa.

—Querida, tú eres el mayor atractivo que encuentro en ese trato junto con la satisfacción de saber que el vizconde se hubiera subido por las paredes al saberlo.

—Estoy segura de ello. Y más si hubiese descubierto que yo no … —se calló, las paredes tenían oídos y aquel no era el mejor momento para hablar de eso.

—¿No tienes curiosidad por saberlo? —preguntó él, pues había estado en su misma situación en su día, debatiéndose entre saber o no la identidad de su verdadero padre.

—Oh, lo sé muy bien. Pero no sacaría nada diciéndolo, y el duque hace años que está muerto.

James alzó la mano y le acarició la mejilla, mientras medio sonreía.

—James Grisham, qué sorpresa.

Con la expresión turbada, y plantado en medio del salón, allí estaba Franklin.

—Franklin Leverton, qué sorpresa. Habría jurado que estaba en el campo.

Wendoline se comió la sorpresa y no hizo ningún gesto, no quería que ninguno de ellos se diera cuenta de que estaba sorprendida de que se conociesen.

—Ciertos asuntos me han retenido en la ciudad, si no indudablemente habría partido hace semanas —dijo, mirando entonces de arriba abajo a Wendoline.

Ella, por supuesto, se percató. Tenía que dejarse de juegos, y esta vez hablaba en serio. Franklin nunca sería para ella, jamás de los jamases. Acababa de prometerse y se estaba comiendo con la mirada al hombre que tenía delante, menuda manera de empezar una relación.

—Espero que no sea nada grave. Si me disculpan, voy a saludar a un amigo que hace siglos que no veo. —Después de guiñarle el ojo a Wendoline, se alejó de ambos.

Estaba arrebatador, impecablemente vestido como era habitual en él, y con ese brillo azulado intenso en la mirada que hacía que se estremeciera. Se sentía pequeña e insignificante a su lado debido a su altura, pero no le molestaba.

—¿Y esa cara? Parece que venga de un funeral —dijo ella para romper el hielo.

Tenía que comportarse como si tal cosa no hubiese sucedido, como si no hubiese estado besándole apasionadamente. Pero era difícil no pensar en ello.

—Si el marido de mi madre vuelve a proponerme un negocio más, lo que habrá es un asesinato —respondió él, con impaciencia y de una forma déspota—. ¿Qué le ha dicho a lady Georgiana que ha venido hecha una furia?

—Solo le he dicho que se le había caído la dignidad en cuanto me ha acusado de… cosas falsas —se limitó a decir.

—Es usted mala, Wendoline.

—Lo soy, no suelo tener piedad con mis enemigos.

—Pero si acaba de conocerla —puntualizo él.

—Mis mayores enemigos son la decencia y la hipocresía, y ella encarna lo segundo.

—¿Entonces soy su enemigo al encarnar lo primero?

—Lo sería, y apunta muy alto. Aunque la personificación de la decencia le pega más al conde de Clarence, ¿no cree?

—¿John Clayton? Ni por asomo, él no es decente, se rige por su propia moral.

—Pues su moral es más decente que la establecida por la sociedad, sin duda. Pero ya que no le conozco demasiado, mi segunda opción es usted, así que sí, podría considerarle mi enemigo.

—Qué calamidad —dijo él, alzando la ceja en señal de desaprobación, y ella no supo adivinar si lo decía en serio o bromeaba.

—Pero me gusta confraternizar con el enemigo. —En cuanto lo hubo dicho, se arrepintió.

Había dicho que no haría eso nunca más, que se mostraría indiferente y fría, pero era casi imposible.

—¿Es un halago?

—Lo es. Pero no se sonroje, cuando lo hace parece una debutante tímida y virginal.

—Ya me lo había dicho con anterioridad.

—Me gusta recordárselo. ¿Sus admiradoras no le echan de menos? —Se cruzó de brazos, esperando a que se disculpase y se largase, pero no lo hacía.

—Por el momento, tendrán que vivir sin mí.

Ella se rio. Franklin empezaba a notar cuáles eran sus sonrisas verdaderas, esas que genuinamente aparecían en contadas ocasiones, muy concretas y escasas, de las otras que solía forzar.

—Si hasta sabe bromear. Es todo un buen partido, gran duque.

—Soy polifacético, pero poca gente lo sabe. ¿Se aburre?

—¿En general o ahora?

—No están ni mi hermana, ni sus amigas hoy.

—Que esté sola no significa que me aburra.

—Lo sé. Creo que le sentaría bien un baile.

Volvió a reírse, pero esta vez con la amargura clavada en sus ojos. Quiso inclinarse y besarlos para que desapareciesen de ellos. Dios bendito, ¿qué se había hecho en el pelo? Se le antojaba sedoso y brillante, recogido en una trenza, algo poco habitual. Le dieron ganas de tocárselo, como aquella noche, de entrelazar sus manos y hundirlas en él.

—¿Bailar? Ni me acuerdo de las clases de baile.

—¿Nunca ha bailado en ninguna fiesta?

—¿De verdad cree que alguien me sacaría a bailar en alguna velada decente?

—En este caso, ¿me concede el próximo baile?

Vio cómo tragaba saliva y se encogía, molesta.

—No necesito que nadie baile conmigo, no es un deseo hecho realidad ni nada parecido.

—Lo sé, es una pequeña venganza por lo del otro día en el Red House, ahora que sé que no sabe bailar.

Era mentira, pero pareció surtir efecto. La cogió de la mano y la arrastró hasta la pista de baile, colocándose frente a ella.

—Es un rito totalmente arcaico —protestó cuando la música empezó a sonar.

—Es una forma evolucionada del rito del apareamiento, lady Erudita —le dijo mientras sus pies se movían.

—Peor me lo pinta, la excusa perfecta para que un hombre y una mujer puedan toquetearse sin reproches. Como ese —señalo a un hombre cercano—, acaba de rozarle el pecho a esa dama —dijo divertida.

—Wendoline, por favor —murmuró él, viendo que había sido quizás una mala idea.

Pero no había pensado en ello, el deseo de tenerla cerca le había podido.

—Ha sido usted quien ha iniciado tal conversación —susurró en su oído cuando le tocó acercarse—. ¿Me ha sacado a bailar para meterme mano?

—Por supuesto que no. Podría haberlo hecho la otra noche —dijo, respetando aquel acuerdo. Como si no hubiese sucedido.

—Es usted demasiado caballeroso como para hacerlo estando inconsciente. Haberme propuesto salir al jardín habría sido más fácil.

No respondió, observando su cara de concentración mirándose los pies, esforzándose por hacerlo bien.

El reloj se paró, no oía las manecillas y simplemente se dedicó a vivir el momento. Suspiró viendo como esa mujer, ese ser de luz, puro, dañado, quién sabía por qué y por quién, que se limitaba a tragarse su amargura, moría cada noche ahogada sin ser salvada. La música paró pero él seguía bailando por dentro.

—Soy una horrible pareja de baile, creo que mi punto fuerte como mujer soltera está en la conversación, ¿no cree?

—Sin duda alguna.

—¿Dónde está su filosofía de «di algo bueno»? Aun así, me he divertido. ¿Ha visto cómo lord Cavisham le ha tocado el trasero a lady Penélope? Esto es mejor que pasearte en los laberintos de los jardines de Vauxhall —exclamó entusiasmada.

—Ahora resultará que soy yo la mala influencia. ¿De qué conoce a Grisham?

Había esperado a preguntarle eso desde que la había visto con él hablando con cierta familiaridad.

—Hemos coincidido en varios viajes. ¿Y usted?

—Es muy cercano al rey, al regente. Tiene algunas ideas revolucionarias sobre el comercio.

—¿Como cuáles?

—Está en contra de que se trafique con personas venidas de África, por ejemplo.

—No esperaba menos —dijo ella frunciendo el ceño—. ¿Y usted no?

—No lo sé, no quisiera enemistarme con la Compañía de las Indias Orientales.

¿Cómo podía decir eso? Tenía que hacer algo, sin duda. Se merecía una lección, una última lección se prometió a sí misma.

—Le espero en las caballerizas —le susurró en el oído, completamente indignada.

Iba a darle una lección, por supuesto que sí, y de las buenas. De las que no se olvidan jamás. Salió del salón y corrió hasta llegar a la pequeña cuadra de la casa, expectante. Estaba furiosa e indignada. Esa hipocresía que había mostrado era una de las cosas que odiaba.

Buscó entre los distintos hierros un par de grilletes que se usaban para sujetar las patas de los caballos y los cogió.

En cuanto Franklin apareció por allí, se acercó a él y le cerró una mano con la otra y luego ambos tobillos, ante la actitud pasiva de él.

—¿Acabáis de maniatarme? —dijo Franklin sin mover los brazos ni los pies. Un empujón lo hizo caer de culo sobre el heno.

—Así es.

—¿Wendoline? Desátame, esto no tiene gracia —dijo él.

—Así es como transportan a los esclavos en los barcos, pero de pie, uno a uno, amontonados en las bodegas —dijo ella.

—Wendoline, por favor —respondió él con tono autoritario.

Ella entonces cogió una pequeña fusta y la deslizó por la punta, en la espalda de Franklin.

—¿Sabe lo que les hacen si se quejan?

Franklin se quedó en silencio, pues la veía muy capaz de demostrarle el dolor que aquello provocaba.

—Lo siento, he hablado sin pensar.

No sería capaz pero prefería no jugársela.

—No lo sienta, haga algo para evitarlo. Yo no puedo hacer nada.

—Hay cosas que ni yo puedo hacer, créame.

Buscó en la oscuridad su mirada, que seguía puesta en él. Dejó la fusta en el suelo y se inclinó a su vera.

—¿Nunca rompe las reglas aun cuando sabes que es para hacer el bien?

—Nunca —respondió—. O casi nunca.

Recordó aquella tarde donde sí, había roto todas y cada una de las normas de buen comportamiento.

—Debería castigarle por eso.

—Creo que debería ser al revés —se aventuró a decir.

—Pero, encanto, los castigos por portarse bien son muy distintos de los demás.

Una de sus manos se posó en la mejilla de él, que se removió al contacto.

—¿Y qué albergan?

Allí estaba ella, tan cerca de su cuerpo. Tenía unas caderas prosaicas, un escote idílico, y solo quería acercarse más. Ese vestido rojo le sentaba demasiado bien, realzaba su belleza natural y encendía sus pasiones.

—Una deliciosa tortura.

De un salto, se colocó encima de él, quien era incapaz de moverse debido a los grilletes y su peso. Un escalofrío le recorrió el cuerpo de pies a cabeza cuando vio que para ello, separaba las piernas.

—Wendoline, esto es terriblemente indecoroso —susurró con rapidez, pese a no hacer ningún ademán para separarla de su cuerpo.

—Lo sé.

Sí, ella lo sabía pero no había podido resistirse. Se dijo que lo haría una vez y ya, solo un par de besos ahora que lo tenía servido en bandeja de plata y maniatado. Deseaba de una forma que dolía volver a probar esos labios tan descaradamente seductores que solían albergar solamente reproches.

Ella se estiró hasta llegar al mentón de Franklin, y pasó su lengua por él. Luego lo besó, recorriendo la mandíbula mientras las manos se aferraban a sus hombros.

—No te atrevas a continuar Wen, maldita sea.

—Creo que eres el único hombre de Inglaterra que se opondría a esto.

Continuó lamiendo su cuello, lo chupó y succionó hasta que le dejó la piel enrojecida. También lamió el lóbulo de la oreja y dejó su aliento en el oído para que se estremeciese aún más. Era un juego, o eso se decía a sí misma, un juego en el que disfrutaba.

—Wendoline… —Su voz estaba rota por el deseo, y eso hizo que ella se excitase aún más.

Pegó su cuerpo al suyo, y finalmente acudió a su boca, extasiándola de placer al tomar contacto con sus labios, con su saliva caliente. Le mordió el labio, en señal de reservación al beso, pero ella continuó hasta que él se rindió al placer indiscutible que le estaba dando.

—Deseas que continúe —murmuró ella apegándose a él mucho más, apretando su cuerpo encima del suyo para notarlo.

Tenía una presión en su bajo vientre que necesitaba calmar y solo el contacto con su cuerpo parecía hacerlo. Así que continuó con ese vaivén, frotando su torso con el de él, notando como la falda del vestido iba subiendo debido al roce.

Era una maldita tortura para Franklin, sin duda. El hecho de que Wen estuviese refregándose contra él mientras encima lo besaba, no ayudaba a mantener la compostura. Lo volvía loco, desde la primera vez que la había visto, que le había llamado la atención, pero ahora no era solo eso, era una obsesión enfermiza lo que tenía con ella.

Su excitación estaba pasando a mayores, su virilidad in crescendo, quería salir de la opresión de sus calzones y de los pantalones. Podía tocar con las manos engrilletadas, la tela de su ropa interior, como la tela de la falda se arremolinaba en la cintura.

—Por favor, Wendoline —suplicó él, sus pensamientos no eran coherentes de lo excitado que estaba.

El colmo llegó cuando las manos de ella se posaron encima de donde estaba su miembro y lo acariciaron por encima de la tela.

—¿Qué quieres?

—Vete —dijo sin más.

—¿Y si no lo hago?

—Vas a hacer que eyacule aquí mismo —dijo perdiendo la paciencia—. No debería haber dicho esto.

—Ya lo has hecho. No voy a irme.

—Entonces súbete un poco más arriba —se rindió por completo.

Ella hizo lo propio, pudiendo entonces él tener alcance a su escote y besarlo, lamerlo, incluso desatar con los dientes la parte delantera del vestido, viendo por primera vez sus pechos magníficos en todo su esplendor. Atrapó con sus labios uno de los pezones, haciéndola gemir. Lo estimuló haciendo círculos en su oscura areola y luego los chupó logrando arrebatarle un gemido de placer.

—Franklin…

—Lo siento, Wendoline —susurró, sin sentirlo en absoluto, continuando con su escrutinio de sus pechos.

—Por Isis, Osiris y todos los dioses… —gimió Wendoline, que estaba sofocada. Necesitaba calmar ese escozor en sus partes, sabía lo que necesitaba pero no se atrevía.

—Lo siento, corazón. —En el instante en que las manos de Franklin tocaron su vagina, supo que iba a hacerlo, a calmar sus ansias—. Desátame, Wen.

Ella negó con la cabeza mientras se bajaba los calzones para que sus manos llegasen a su punto prohibido.

—Vas a salir corriendo y yo me voy a morir.

—¿Morirte?

—Tienes que hacer algo, es insoportable —exclamó.

Viendo su cara de éxtasis casi eyacula, pero logró detenerse. Pasó los dedos por el vello de esta hasta llegar a su entrada, mojada y dispuesta a albergarlo. Empezó a toquetearla, siendo la primera vez que le hacía eso a una mujer. Entonces introdujo un dedo, notando su interior extremadamente escurridizo y caliente.

Lo metió y sacó varias veces, cada vez con más rapidez mientras que con la otra mano seguía estimulando la parte externa. Hasta que escuchó salir de su boca esos sonidos extenuantes y rompedores que lo hicieron también a él explotar en mil pedazos.

11. Rómpeme el corazón

Pudo ser distinto, pudo haber parado o quitársela de encima, era poca cosa en comparación con él aunque sus sinuosas curvas hacían empequeñecer a más de uno. Pudo haberse negado a caer en la tentación, haberla hecho entrar en razón. Pudo haberse mantenido al margen, no dar rienda suelta a lo que deseaba, pero no lo hizo.

Era débil, su abuela tenía razón, era débil de espíritu y de carácter.

Wendoline Connynham le excitaba con demasía, esa era la verdad. Cada vez que se acercaba no deseaba más que llevársela al más oscuro de los rincones y desnudarla por completo haciéndola suya.

—Lo siento de veras —volvió a decir, aún respirando con dificultad.

—Como vuelvas a decirlo, te dejo con los grilletes puestos hasta el amanecer —lo amenazó mientras seguía apoyada con la cabeza en su pecho.

—Me he comportado como un crío. No debería haberte tocado, ha sido una imprudencia que no volveré a cometer.

—Estamos de acuerdo con eso —soltó ella de golpe.

No lo esperaba. De todas las contestaciones, esa era la última que se esperaba que dijera. Le dolió escucharlo, porque eso quería decir que ella se arrepentía. No debería sorprenderle, él también debería aunque no fuese así, pero lo fingía. ¿Estaría ella fingiendo?

—¿Te encuentras bien? No te habré hecho daño —se preocupó él.

—No. —Sin decir nada más, cogió las llaves de los grilletes y se los desató, quedando libre. Él la observó, pacientemente, intentando averiguar qué pasaba por su mente.

—No hace falta que te diga que has jugado sucio esta vez —volvió a la carga, cruzándose de brazos, pero ella miraba al suelo.

Extraño, no soltaba ninguna de sus típicas ironías.

Alzó la vista clavando los ojos en los suyos. No estaba llorando pero vio su melancolía habitual con una tristeza inmensa aunque el resto de su cara permanecía igual.

—Tienes razón, he jugado sucio. Soy una mala influencia para ti, no es bueno que continuemos siendo amigos. Buena suerte en todo, Franklin —susurró, girándose para salir de allí.

La vio caminar hasta la puerta y desaparecer tal y como había venido. Un terror inigualable se le había atragantado en la garganta.

Decidió quitarse el heno que se le había quedado enganchado en la ropa y comprobó que la mancha en su entrepierna no fuese perceptible, ya que por suerte el pantalón oscuro la hacía invisible. Con el pañuelo se limpió lo que pudo, y la siguió.

—¿Dónde se había metido? Le he buscado por todas partes. —La figura de lady Georgiana se interpuso en su camino y maldijo la velada en que decidió bailarle el agua.

—Charlando —dijo impacientemente.

—¿Conoce al señor Grisham? Se dice que trabaja para el mismísimo rey, se rumorea que es una especie de espía real —dijo esta en voz baja—. Pero quién sabe, también se dice que es un comerciante al que le van las cosas maravillosamente.

Franklin tragó saliva, pues eso, exactamente, es lo que era James Grisham, pero se calló.

—Sí, tengo el placer.

—Me parece sorprendente que se haya prometido con lady Wendoline.

Prometido.

—¿Perdón? —preguntó, sintiendo en su aliento algo gélido.

—Me he enterado hoy mismo. ¡Prometidos! Es increíble.

Tenía que ser un error, no era posible. Wendoline no podía estar prometida con otro hombre. Por primera vez en su vida le dieron igual las convenciones, el recato y las normas. Había algo más profundo, algo invisible a los ojos humanos que había hecho que su esencia se arraigase a la de ella, haciendo que se perteneciesen mutuamente.

No había otra verdad que esta, desde que había probado su boca, degustado su elixir, su sabor se había convertido en su favorito y sabía que todos los demás le parecerían insustanciales y sosos. Solo de pensar en que sus labios tocarían los de Grisham, lo enfurecía, y una rabia inigualable le nubló la mente.

Ya era tarde para alejarse, no podía ni deseaba hacerlo. Estaba enamorado de Wendoline Connynham y tenía que hacer algo al respecto.

—Disculpe —murmuró con sequedad.

Ignoró a lady Georgiana y la buscó por toda la sala, sin éxito. ¿Dónde se habría metido? El jardín, claro. Preso de esta revelación salió, observando entre algunos de los árboles hasta hallarla sentada en el pequeño muro junto a las escaleras.

Ni siquiera se inmutó cuando se plantó delante de ella, así que le cogió el cigarro de la boca y lo lanzó lejos.

—Era el último que tenía a mano.

—Mejor, esa costumbre es de lo más pueril y apestosa.

—Siento no oler a rosas, milord —respondió irónicamente sin sonreír.

—Hueles a un perfume extraño y a veces a tabaco. ¿Es cierto lo de Grisham?

Parpadeó varias veces, sin cambiar la expresión y sin dejar de mirar el horizonte. Pero a Franklin no lo engañaba, sabía que en cuanto sus ojos se humedecían, la tristeza lo embargaba, y esa era una de esas ocasiones.

—Veo lo poco que han tardado en venirte con el chisme.

—¿Grisham, Wen? No está a tu altura —le espetó.

—Ningún aristócrata con buena reputación querría casarse conmigo.

—Pamplinas. ¿Le quieres?

En su fuero interno, deseaba que sus palabras fuesen negativas.

—¿Importa?

—A mí, sí.

—Una aristócrata como yo no puede permitirse el lujo de enamorarse. Sabes que tengo que casarme.

—Al diablo con eso.

No, no huiría, se enfrentaría como que era un Leverton. Y los Leverton se enfrentan a sus miedos, no los rehúyen como niños asustados.

Acunó el rostro de Wendoline que permanecía quieta, como ausente. Parecía estar lejos de allí. Se inclinó para besarla, tierna y dolorosamente. Despacio, sin ninguna prisa, mesó el labio inferior y con la lengua se abrió paso a la cueva de las mil maravillas.

Wendoline intentó apartarse, zafarse del beso pero él lo impidió al agarrarla por la espalda, pegándola a su cuerpo.

—Rodéame con las piernas —le dijo mientras la mano que tenia pegada a su espalda descendió hasta su trasero.

Le profirió un par de agarres en él, le encantaba que tuviera abundante carne ahí. También siguió deleitándose en su boca hasta que ella quiso hablar.

—Franklin, estamos en medio del jardín.

—Me da lo mismo.

—Por mucho que me beses, voy a casarme con Grisham.

Se ufanó a apretarla contra su pecho con más fuerza y a besarla con más profundidad.

—No lo hagas.

—¿Te preocupa no poder manosearme más? No creo que Grisham sea quisquilloso.

—No quiero tener que compartirte.

—No creo que sea el tipo de James, pero esto nunca se sabe. ¿Qué haces aquí? Deberías estar bailando con lady Georgiana, ella te conviene.

Sus palabras estaban faltas de sentido, estaba hablando pero la desidia le supuraba por la lengua. Esa Wendoline despectiva e impertinente había aflorado para proteger a la auténtica.

—Jamás había sentido esa necesidad imperiosa de poseer a alguien como a ti —confesó.

—No soy una belleza como para que te obsesiones conmigo.

Cómo podía decir esas cosas cuando era la mujer más fascinante y excitante con la que se había cruzado. La más sensual, la que más secretos entrañaba, sí, porque él quería ese ser que se escondía detrás de su máscara.

—Siempre me han gustado las mujeres de ojos verdes, son mi debilidad.

—Solo podemos ser amigos, Franklin.

—Pero yo no quiero ser tu amigo —se quejó él, sin poder apartar la mirada de la suya.

—¿Quieres ser mi amante? El puesto está vacante, por si te interesa.

—Para de hablar de esa manera, como si nada te importase. Te conozco, y estás triste. Estás llorando por dentro. No quieres casarte con Grisham —dijo finalmente, perdiendo la paciencia.

—¡Basta, Franklin! —dijo de golpe, apartándolo de su lado—. Solo quería darte una lección, solo eso. En el fondo, eres igual de amargado que tu abuela. Pero me he cansado, así que déjame en paz.

A Franklin le tembló la nuez. Sus palabras lo golpearon dejándolo casi inconsciente. Para ella, él era solo un juego, un divertido juego. ¿Sería cierto? Dudó, lo hizo. ¿En qué mundo sino, Wendoline Connynham se habría acercado a él?

—Bien —dijo solamente, sintiendo que le habían arrancado el corazón de cuajo y lo habían pisoteado.

Se dio la vuelta, alejándose de ella.

Wendoline esperó a que hubiese entrado para dejarse caer en el suelo y llorar amargamente, abrazada a sus piernas. Solo había una verdad, y es que no soportaba la idea de alejarse de él. Le había dolido igual que si le hubiesen clavado un clavo ardiendo en la piel, había sufrido al ver su rostro dolido como nunca.

Sabía ser cruel cuando quería, y lo había sido. Pero era por su bien, necesitaba alejarlo de ella, había adivinado que Franklin empezaba a albergar sentimientos hacia ella, y aunque eso la llenaba de regocijo, no era justo.

Porque ella no era digna ni siquiera de besar el suelo por el que pisaba.

Lloró hasta que el corazón le dijo basta y se quedó sin agua en el cuerpo, hasta que comprobó que la velada estaba llegando a su fin y las velas empezaban a apagarse.

Entonces se levantó y buscó su carruaje. Mañana sería otro día, se dijo subiendo, mientras pensaba que una copa no le iría nada mal.

Lo necesitaba para olvidar lo que acababa de hacer, lo mal que se sentía. Había dañado a Franklin, lo había hecho y no estaba bien. Él había sido tan paciente con sus travesuras, podría haberla condenado al ostracismo, al destierro en un santiamén, era consciente. ¿A quién quería engañar? Era el maldito duque de Kengsinton, tenia poder para hacer eso y mucho mas.

Pero no lo había hecho, y ella se había aprovechado de él.

Buscó bajo la luz de una vela el licor, y bebió directamente de la botella. Su cara de decepción se le había quedado pintada igual que una imagen en un cuadro en la memoria y la atormentaba incesantemente.

Has hecho igual que él. Has jugado con Franklin, como él jugó contigo.

Mortificándose, bebió más. Siempre le pasaba lo mismo, no podía llegar hasta el final. No podía ser esa Wendoline infame y terrible porque nunca terminaba de serlo, siempre acababa echándose hacia atrás. Maldita conciencia, que hacía estragos en los momentos más inoportunos.

Pero tampoco podía ser la de antes, la Wendoline que creía que la vida era hermosa, que la gente tenía buenas intenciones y que todo era fantástico.

No sabía quién era. A veces el cinismo se la llevaba, otras la melancolía la mataba, pensando en lo que era y que nunca volvería a ser, otras daba gracias por haber abierto los ojos.

Kevin.

A veces cuando tenía pesadillas aún podía ver sus ojos color miel observándola desde el otro lado del camino, otras veces mientras la desnudaba con la mirada. Otras lo hacía verdaderamente, y eran lujuriosos.

Volvieron a brotar lágrimas saladas al memorizar sus manos apoyadas en sus hombros desnudos quitándole la camisola, dejando al aire sus pechos. Ella temblaba, pero él parecía no darse cuenta.

No podía rememorarlo, le daban arcadas solo de pensar en ese día. De un trago, dejó a la mitad la botella.

—No lo pienses, Wendoline. Aquello pasó en otra vida, no eras tú —se repitió en voz alta mientras subía las escaleras hasta su alcoba.

Pero había sido en esta vida, y había sido con ella.

12. Desde Rusia con amor

Es la última vez que bebo.

Ese fue su primer pensamiento cuando, a la mañana siguiente se levantó con un dolor de cabeza horrendo, después de haber arrasado con el whisky del antiguo despacho de su padre.

Necesitaba salir de allí, de Londres. En cuanto se vistió, pensó seriamente en irse lejos, de viaje, a cualquier otra parte del mundo donde fuese una desconocida para todos. Empezó a sacar vestidos del armario y a colocarlos en el baúl como una posesa, pensando en su destino.

—¿Wen? ¿Qué estás haciendo?

La voz de su hermana hizo que se detuviera, alzando la vista.

—No lo sé —confesó, sentándose encima de la cama con la mirada perdida. Elena se sentó a su lado y le cogió la mano.

—Podrías empezar por contarme qué pasó para que te fueras. Entiendo que no me dijeras nada, era una niña de nueve años, pero estás mal. Desde que llegaste, algo te corroe por dentro.

Nueve años. Era exactamente el número de años que habían pasado cuando todo cambió. Suspiró, pensando en la manera más sencilla y menos dolorosa de contárselo.

—No podía seguir como si nada hubiese pasado, no pude hacerlo. Tenía diecisiete años, era joven e ingenua. Creía que todo el mundo era bueno, honrado y decente, una supina estupidez, por supuesto. Cuando algo te hace abrir los ojos de golpe, algo doloroso y traumático, hay veces en los que prefieres huir a enfrentarte a ello. Y es lo que hice, me marché.

—¿Qué fue eso tan horrible?

Era incapaz de pronunciarlo en voz alta, había decidido enterrarlo bajo tierra hacía nueve años, había logrado que su mente lo ignorase por completo a golpe de alcohol, distracciones y estudios.

—Yo… no puedo contarlo.

Le apretó la mano para reconfortarla. Odiaba ver a su hermana en ese estado y no poder hacer nada.

—¿Tiene algo que ver con que no quieras admitir que sientes algo por cierto duque?

Wendoline miró a su hermana a los ojos, oscuros como la noche, que la observaban con preocupación.

—No es eso.

—¿Entonces?

—No sirve de nada admitirlo. Soy una farsa, se mire por donde se mire.

—No entiendo lo que quieres decir con esto.

—Que no soy ni una perfecta señorita pero tampoco soy la enemiga de la decencia. Lo intenté, porque a nadie le importaba lo que yo hiciera. Pero al final siempre acabo haciendo lo correcto. Hago creer a la gente que soy peor de lo que realmente aparento.

Su hermana empezó a reírse, contagiándola. Se estaban riendo las dos sin saber muy bien por qué.

—Entonces, ¿no eres la amante del rey? —preguntó bromeando.

—¡Por supuesto que no! No he sido nunca la amante de nadie, pero no lo desmiento para que mi reputación sea peor.

—Vaya, y yo que quería contar esa historia y que quedase para la posteridad.

—Pero tienes razón en una cosa, hay algo que tengo que hacer. Esa espina clavada en el costal sigue doliéndome y tengo que quitármela.

—Me alegra oír eso. Y aún mejor, que no te marches.

—Para hacerlo, tengo que hacer una visita a Yorkshire.

—¿Quieres que te acompañe?

—No, tengo que ir sola.

Elena asintió, aliviada. Sopesó hacerle una visita a ese tal duque, pero abandonó la idea. Tendría que ser su hermana quien venciera sus miedos, luego ya vería qué hacer con esa situación.

Wendoline antes de poner rumbo hacia la casa de su infancia, pasó por delante de la residencia de los Leverton e hizo parar el cochero. Sería fácil entrar y disculparse con él, decirle que lo había dicho con la intención de que se alejara, pero que no pensaba eso en absoluto.

Quería hacerlo, decirle que era una persona maravillosa, aunque a veces no utilizase mucho el sentido común o se pasase de la raya censurando a la gente o usando las normas de educación para determinar el valor de la gente. Pero a la hora de la verdad, ella sabía que todo eran apariencias, y que bajo esa capa de insensibilidad había un chiquillo que había sufrido esto en sus propias carnes y que era lo único que sabía hacer para paliar sus inseguridades. Crecer teniendo de tutora a Mary Leverton era la peor pesadilla que podría imaginarse.

Pero no lo hizo.

Así era como debía ser.

Estuvo a punto de decirle al cochero que reanudase la marcha cuando observó a una dama cogida del brazo de un caballero pasaban por delante de la residencia y entraban en ella. El hombre lo conocía, estaba segura. Lo había visto en algún sitio, por algún lado… ¿de qué le sonaba? ¿Y quiénes eran?

La respuesta le vino a la mente; la madre de Franklin y su marido de San Petersburgo. Por supuesto, ya sabía de quién se trataba. Iván Ktropotky, un príncipe ruso a quien le gustaban los excesos y la buena vida. Todo eso le había llevado a la ruina, era bien conocido en San Petersburgo por esa misma razón, entre otras que le preocupaban mucho más.

Sin dudarlo ni un instante, bajó del carruaje y fue hasta la puerta, llamando. Un hombre de pelo canoso que debía de ser el mayordomo le abrió.

—Buenos días, milady.

—Buenos días, ¿está el duque en casa? Me gustaría hablar con él, es urgente.

El hombre la hizo pasar hasta una pequeña sala. No había estado allí desde el entierro de la matriarca. Esperó, dando vueltas al salón nerviosa.

—Me temo que el duque no desea verla, lo siento, milady —dijo el hombre.

—Dígale al duque que se deje de tonterías, que no sea cobarde y que baje. Hay algo importante que debo decirle —respondió ella.

El mayordomo asintió, paciente, y volvió a salir. No sabía quién era aquella dama, pero parecía que había ofendido al duque, cosa que a Howard le sorprendía. Desde que nació, sabía que Franklin era un muchacho pacífico, de buen corazón aunque algo reservado. No sabía qué había podido hacer para que la dama lo despreciase. Fue hasta el despacho y llamó.

—Adelante, Howard —dijo el duque.

—Milady ha dicho que se deje de tonterías, que no sea cobarde y que baje. Que hay algo importante que debe decirle.

Vio cómo frunció el ceño y dudó.

—¿Cree que viene a disculparse?

—¿Milady? Por su tono de voz y sus palabras, no lo creo. Pero todo es posible.

—Bien, dile que estoy ocupado y que ya le escribiré para encontrarnos otro día.

—Si me permite una sugerencia, excelencia, a las mujeres no les gusta que se hagan de rogar.

—Me da lo mismo. Una ofensa es una ofensa, y no han pasado ni veinticuatro horas.

Howard asintió, suspirando. No podía creer que estuviese asistiendo a la primera pelea de enamorados del duque. Volvió al pequeño salón donde la dama seguía dando vueltas.

—Lo siento, milady, dice que está muy ocupado y que ya le escribirá.

Ella dio una pequeña patada al suelo, enfadada.

—¡Será tozudo y orgulloso! Es peor que una dama ofendida y calumniada. Bien, si es lo que quiere, me iré. Pero luego que no venga llorando —dijo, alzando el mentón.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted? —preguntó Howard, viendo que la situación se estaba poniendo muy fea.

—Solo… vigile de cerca al príncipe Ktropotky. No es de fiar.

Después de decir eso, salió del salón con la cabeza en alto y el porte de una emperatriz, dejando a Howard muy preocupado.

Maldito zoquete, no querer verme. Puede que me haya extralimitado un poco, pero tampoco fue para tanto.

Wendoline le daba vueltas a eso cuando, después de varias horas, visualizó a lo lejos Winton House, de un blanco que resplandecía bajo el sol. Su inconfundible fachada de cuatro pisos alargada, con la fuente frente a ella, le trajo muchos recuerdos a la memoria.

Hizo de tripas corazón y entró en aquella mansión dispuesta a borrar el pasado o, al menos, a congraciarse con él.

***

—Últimamente estás de un humor de perros, Franklin —comentó Rose sentada en el sofá de su casa mientras leía algo.

—Es madre y su marido, al final les he dicho que participaría en una de sus empresas para que me dejasen en paz —respondió.

Era medio cierto, Judith e Iván eran una tortura diaria. Pero lo que más lo enfadaba era la actitud de Wendoline, ¿cómo se atrevía a presentarse en su casa como si tal cosa, pidiendo verle? Después de lo que le había dicho, tendría que hacer mucho más que disculparse para que la perdonase.

—No entiendo cómo no los has echado a patadas. Vaya, interesante… —susurró para sí misma.

—¿Qué estás leyendo?

—Wendoline Connynham me ha enviado una copia de su estudio del antiguo Egipto. Es lo mejor que he leído sobre esto.

Parece que iba a perseguirle de por vida esa mujer.

—Hum —se limitó a decir, bajando la mirada a la mesilla, concentrándose en si el color de la madera era castaña o marrón, en si esta era de roble o de pino aunque no tuviese la menor idea de muebles.

—Es una joven estupenda. Creo que la conoces, ¿no? —preguntó su hermana.

—Un poco, sí.

—¿Y qué opinión te merece?

—Es totalmente indecente, pueril y sin sentido de la moral —le espetó.

—¿Qué te ha hecho para que la insultes de ese modo?

—Nada, me has preguntado la opinión y te la he dado.

—Para conocerla un poco, has sido muy preciso —sonrió su hermana.

—No me soporta, para ella soy igual que la abuela. ¿Puedes creerlo?

—Sí.

—¿Perdón? —dijo él sin dar crédito—. ¿Me estás comparando con la abuela?

—«Es totalmente indecente, pueril y sin sentido de la moral». Definitivamente es algo que la abuela habría dicho —respondió ella sin apartar los ojos del libro—. A saber lo que le habrás soltado a la pobre muchacha.

Franklin se indignó, incluso levantándose del sillón.

—Esa pobre muchacha se atrevió a atarme con grilletes las manos y los pies —respondió indignado.

—¿Y por qué hizo tal cosa?

—Porque no le dije que estaba en contra de la esclavitud.

—¿Y por qué dijiste eso? Si me contaste que en el Parlamento iniciaste una enmienda sobre algo de eso para prohibirla.

—Fue para llevarle la contraria. E hizo cosas peores.

Rose alzó la vista, viendo el rostro de su hermano rojo como un tomate maduro y los puños encerrados.

—¿Te molesta que te guste alguien distinto a con quien habías planeado casarte, o que ella no te corresponda? —preguntó con perspicacia.

—No lo sé. ¿Crees que no me corresponde? —preguntó preocupado.

Había decidido pensar que no, que estaba actuando de esa manera por miedo a aceptar sus sentimientos hacia él. Porque sus ojos no mentían, y sus ojos brillaban cuando se miraban. Puede que hubiese sido un juego, al menos al principio, pero su cuerpo no mentía.

—Yo no tengo ni la menor idea. Pero Beatriz de Velarde comenta que acabaréis pasando por la vicaría más pronto que tarde.

—Parece ser que ese será James Grisham —dijo él poniendo cierto retintín al decir su nombre.

—¿Y vas a dejar que así sea?

—¿A qué te refieres? Yo… Rose, no sé lo que me pasa con esa mujer, lo digo muy en serio.

Ella se echó a reír, pues jamás había visto así a su hermano.

—¿Qué te pasa con ella?

—Es una dama. Y yo soy un caballero. Debería aplacarme los instintos, no exaltarlos. De eso se trata el matrimonio, ¿no?

Rose no podía creer que su hermano, un hombre hecho y derecho, siguiera pensando eso.

—Oh, Franklin, tienes que olvidarte de todo lo que te dijo la abuela respecto al matrimonio.

—No entiendo a lo que te refieres.

—No se trata de «calmar» esos instintos. Porque vas a tenerlos, hagas lo que hagas. Desde tiempos inmemoriales, ha habido matrimonios de conveniencia y sabes muy bien que también han existido otras maneras para calmar esos instintos, como tú los llamas.

Franklin no pudo evitar sonrojarse, no podía creer que estuviese teniendo esa conversación con su hermana.

—No creo que quiera hablar de eso…

—Los sentimientos de lujuria van ligados al amor. No siempre, pero supongo que es mejor así. No puedo decirte otra cosa porque solo he tenido esa clase de pasión por alguien, y de amor, pero creo que, en el momento en que amas a alguien, desear a otro es difícil.

—¿Deseo y amor en el matrimonio? —Franklin frunció el cejo.

—Verdaderamente, creo que es el único modo de hallar la felicidad completa. ¿Te imaginas sentir eso que sientes por Wendoline estando casado con otra? ¿Crees que dejarías de sentirlo por el mero hecho de estar casado?

Franklin asintió, tenía muchas cosas en las que pensar.

Salió de casa de su hermana, dirigiéndose hasta el centro de Londres. Tardó más de lo normal, los caminos de tierra estaban embarrados y pese a que no se tardaba más de una hora de Mayfield’s hasta la ciudad, estuvo el doble.

Al salir para dirigirse desde la entrada hasta la puerta, quedó completamente empapado.

—Milord, debería cambiarse de ropa. Los resfriados en esta época del año suelen ser muy malos —le indicó Howard al verle.

—Me sentaré junto al fuego —respondió él, acercando uno de los sillones a la chimenea y sentándose.

Sus ojos se perdieron en los distintos colores que las llamas producían, en el rojo, el amarillo y el naranja.

—¿Se encuentra bien, excelencia?

—Sí, Howard, puede retirarse.

Quería estar solo. No dejaba de darle vueltas a la conversación que había tenido con su hermana Rose. ¿Y si nunca dejaba de pensar en ella? ¿Y si no podía dejar de desearla? Tendría que ir mendigando un poco de cariño a espaldas de todos, ella le había ofrecido la posibilidad de ser su amante, lo recordaba a la perfección.

Pero sabía que, en el fondo, no era suficiente. Unos besos robados en el jardín le parecían migajas, él lo quería todo. Despertar a su lado, abrazarla como aquella vez, no tener que detenerse ante un arrebato de pasión. Quería a Wendoline Connynham solo para él, y para que eso ocurriese tenía que hacer una cosa: casarse con ella.

13. Fiestas navideñas

Ni lady Wendoline ni su hermana se encontraban en su residencia de Londres, o eso era lo que le había dicho Howard que había averiguado. No sabía cómo lo había hecho, ni quería saberlo.

Franklin había acudido hasta a tres fiestas navideñas en Londres con la esperanza de cruzarse con ella, para nada, pues no se encontraba ni en la ciudad. Así que tuvo que amenizarlas soportando a lady Georgiana, bailando con ella y charlando acerca de cosas insustanciales. En parte le dolía reconocerlo, pero no había nada más estimulante que hablar con Wendoline Connynham, aunque sus temas de conversación fuesen de lo más inapropiados.

Pero ¿qué más daba reconocerlo? Sí en el fondo lo sabía, que ella era la mujer que había estado esperando, la Eva que lo tentaba día y noche, no solo con su imagen.

—¿Y no te han sabido decir cuándo volverán? —preguntó él vertiendo algo de whisky en su vaso.

—Hoy mismo han dicho que esperaban su llegada, excelencia.

—¿Hoy? Entonces es probable que acuda a la fiesta de los Hayes —dedujo en voz alta.

—Muy probable, señor. Si me permite el atrevimiento, ha hecho una excelente elección.

Después de tragarse el licor, se giró para mirar a Howard.

—¿A qué se refiere?

—A lady Wendoline, por supuesto. Es una joven culta, educada, refinada y lista.

—¿De qué elección me está hablando?

—Me comentó que deseaba contraer matrimonio y es evidente que ha pensado en lady Wendoline —dijo Howard tranquilamente.

—Oh, sí. ¿Tan evidente es?

—Solo lo deduzco por lo que me dijo, excelencia.

—Eso si logro convencerla de que se case conmigo, por supuesto —dijo Franklin, preocupado.

—Milord, es un excelente partido.

—Eso a ella no le importa. La verdad es que no tengo la menor idea de cómo hacerlo.

Era cierto, había estado todos esos días obsesionado con hablar con ella, con verla, y ahora que tenía la oportunidad, no sabía qué iba a decirle. Nunca se había visto en la posición de tener que conquistar a una mujer, y tampoco era que Wendoline fuese, en ese sentido, convencional.

—Normalmente a las mujeres se las corteja con flirteos, halagos, bailes, palabras de amor…

Wendoline no era como todas las demás damas, ella era especial. Con toda probabilidad, le tiraría las flores a la cabeza. Sabía que para ella bailar era una tontería y no disfrutaba haciéndolo, y en cuanto a los flirteos, esta parte quizás era lo que mejor llevaba. Pero siempre había sido ella la que los había iniciado. Ahora tendría que ser él quien le dijera palabras bonitas al oído.

—¿Y si esas cosas no le gustasen?

—Bueno, milord, entonces haría algo que fuera del agrado de la dama. Quien algo quiere, algo le cuesta.

Había estado reflexionando todos esos días, y había llegado a una conclusión exasperante y doliente: Wendoline Connynham era su enfermedad. Su ofensa le había agraviado, le había dolido que le hubiese comparado con su abuela, pero que viniera a disculparse había sido bueno. Además, creía firmemente que no pensaba así, si no, no le habría besado de aquella manera. Había estado dolido, y había decidido ignorarla y olvidarla.

Pero al día siguiente solo de pensar en sus suntuosos pechos y sus sinuosas caderas, se dio cuenta de que seguía deseándola y que ya no le guardaba rencor alguno.

Algo que fuese del agrado de Wendoline. Sospechaba que un jarrón no lo sería. Lady Erudita, puede que alguna enciclopedia, o algún libro de Egipto. Pero si ella misma ya había escrito uno, eso estaba descartado.

—Howard, encargue un par de botellas de champán —se iluminó de golpe.

—¿Champán, milord?

—Champán, Howard. Oh, ¿y qué hay de esa fiesta navideña? La que montábamos cada año en Wilsborough’s para año nuevo.

—Este año decidió no hacerla para guardar luto por su fallecida abuela.

Cierto, eso había dicho hacía meses.

—He cambiado de opinión, que todo el mundo empiece con los preparativos.

A Howard no le sorprendió ese cambio de actitud, había visto como el carácter de Franklin, por fin, había dejado de ser seco y amargado para ser algo más afable y desinhibido. Influencia, no podría ser de otro modo, de esa joven que se había presentado en su casa el otro día.

—Perfecto, excelencia. ¿Qué clase de velada querría ofrecer?

—Una exclusiva, nada de invitaciones abiertas. Tres días bastarán, es una fiesta de año nuevo, no un invitación para pasar todas las fiestas.

—¿Y los invitados?

—No más de cincuenta, quiero algo íntimo.

Y por supuesto, lady Wendoline estaría entre ellos.

***

Volver a Londres había sido, en parte, un alivio y una maldición para Wen. Su hogar significaba para ella todos los males que podían habitar en ese mundo, todos sus tormentos se habían originado allí. Y allí había vuelto para enfrentarlos.

Había caminado por los pasillos de aquella casa en la que había crecido, ignorada por todos menos por su institutriz. Era la única con la que había podido contar en sus momentos más amargos, la única con la que había podido reír y llorar durante su infancia. También había recorrido los campos y parajes de los alrededores a caballo, como solía hacer durante su juventud.

Cada mañana desayunaba en el porche, una manía que había adquirido en el extranjero, y cada día veía desde allí como se asomaba el lugar que para ella había sido el mismísimo infierno.

Su hermana apareció dos días más tarde, haciéndole mucho más llevadero todo lo que estaba afrentando. Hasta que pudo levantarse por la mañana y olvidarse por completo de aquella congoja. Porque solo eran paredes y muebles, lo doloroso eran los recuerdos y las personas. Si lograba superar los recuerdos, lo tendría todo ganado ya que esas personas no existían. Excepto él, que seguía viviendo al otro lado del valle.

No quería verle, le daban jaquecas solo de pensarlo. Pero tenía que superar ese miedo de una vez por todas. Finalmente desistió, quizás cuando estuviese casada y tuviese sus problemas solventados, lo intentaría de nuevo.

Había recibido una carta de Beatriz, donde le insistía en que fuese a la fiesta que daban y no pudo negarse.

—Wendoline, tan divina como siempre —le dijo su recién amiga en cuanto entró por la puerta de su suntuoso salón.

—Tú también, querida. ¿Quieres algo de beber?

—No gracias, estoy bien.

—Pensé que no vendrías, que te habrías retirado a tu casa de campo pero al saber que habías vuelto a Londres, insistí en que vinieras. ¿Ocurre algo? —preguntó Beatriz perspicazmente.

—Winton House no es mi lugar favorito.

—Lo entiendo. Por desgracia, mañana me iré fuera de Londres durante todas las navidades. Oh, allí está lady Georgiana, me apuesto lo que quieras que va directa a hablar con Franklin Leverton.

Oír su nombre hizo que el vello se le erizase.

—El duque de Kengsinton tiene una paciencia infinita —suspiró, viendo como, efectivamente, Georgiana se paraba a hablar con él de una forma coqueta.

Sintió ganas de tirarle de los pelos y decirle que no se acercase a él, pero supo que aquello era absurdo.

—Es un estirado y un esnob, pero tiene muy buen fondo. Al fin y al cabo, gracias a él su hermana Rose y George Frayes, su marido, no fueron desbancados del beau monde después del escándalo.

—¿Qué escándalo?

—Se fugaron para casarse en Gretna Green.

—¿Y Franklin les perdonó?

—Esto y otras cosas… pero no voy a ser yo quien te las cuente, son asuntos exclusivamente privados de Rose.

—Porque es su hermana. Pero no deja de ser un Leverton, no creo que perdonase los pecados de los demás —pensó Wen en voz alta.

—El amor, querida, hace milagros —respondió guiñándole un ojo—. Disculpa, le debo un baile a mi marido.

Y dicho aquello se alejó de ella.

Había estado toda la velada ignorándola, pero sin perderla de vista. Deseaba acercarse a ella, decirle que no había nada que perdonar porque, había sido él quien la había tratado mal desde un principio, pero que a partir de ahora todo sería distinto. No lo hizo, por la simple razón de que James Grisham parecía estar pegado a su trasero como un perro faldero.

Hasta que tuvo su oportunidad cuando Wendoline, en un descuido, se deslizó igual que una ardilla hasta el jardín, sin ser vista por nadie excepto por él.

Hizo lo mismo disimuladamente, no había tiempo que perder.

Hacía frío, había nieve por los alrededores y aun así Wendoline se apoyó a la pared, cerca de la puerta, y se encendió un cigarrillo.

—Creía que no volvería hasta la temporada que viene —susurró él, quedándose frente a ella.

Estaba más hermosa que nunca, Franklin tuvo una sensación tan dulce al mirar su rostro que casi le dolió y se dio cuenta que ese dolor no tenía que ver con el cuerpo si no con el espíritu. Wendoline era la mujer más preciosa que había conocido jamás.

Por primera vez en su vida, tuvo envidia de alguien, de Grisham. Él, el duque de Kengsinton, desear algo de otro, era inverosímil, pues no había nada que él no pudiese obtener si lo deseaba, excepto Wendoline. Tener el derecho a tocarla y besarla siempre que quisiera, a estar con ella a cada minuto de cada velada.

—El campo se volvió aburrido —dijo después de expirar el humo del cigarro.

Podría haberle dicho muchas cosas, decirle que la perdonaba o cualquier excusa tonta para estar allí con ella, pero no lo hizo. Las palabras sobraban cuando la miraba a los ojos.

—Cuénteme un secreto —se aventuró a pedir, quería explayarse con ella pero antes disfrutar de su compañía, era consciente de que en cualquier momento ella querría huir, como la vez anterior.

—¿Qué clase de secreto?

—Uno que no le haya dicho a nadie y que me ayude a entender el porqué de esa melancolía en sus ojos.

Le habían dicho muchas cosas sobre sus ojos, pero nunca esto. Melancolía, sí, era probable. Incluso tormento.

—Quería a mi padre. En el fondo lo quise y me dolió su muerte. Te extrañará que sea un secreto, pero es bien sabido que mi padre y yo no teníamos casi relación alguna y que decía no sentir por él ni una pizca de afecto. Pero no es verdad. De pequeña me ignoraba, no es nada raro que los hombres ignoren a los niños, es cosa de mujeres ocuparse de ellos. Pero mi primer recuerdo de él es estar esperando, sentada en el último peldaño de las escaleras para verle entrar en casa por la noche —sonrió apesadumbrada—. Cuando mi hermana nació, fue muy distinto. Se comportó como un verdadero padre para ella, me dolía que no me quisiera cuando yo prácticamente le veneraba. Al final acabé odiándole, pero nunca, jamás, pude dejar de quererlo.

El relato le dejó un sabor amargo a Franklin, entendiendo algo más del misterio que constituía esa mujer.

Porque era la mejor mujer que había conocido jamás. Se consumía ahora mismo por dentro en el deseo de poder protegerla para que no volviera a tener jamás otro instante de amargura, para no toparse nunca más con alguien que no la quisiera. No entendía cómo era posible que hubiese alguien que no la adorase, la quisiese y la mimase como se merecía. Luchó contra el sentimiento que le provocaba, contra aquella ternura tan infinita, pero fue extendiéndose hasta invadirlo por completo.

—Puede que te quisiera, pero fuese demasiado orgulloso como para demostrarlo —no supo si hablaba de él mismo, pero sin duda era aplicable.

—No, no lo hacía. Él… tenía sus razones, ahora lo sé. No debería haberle contado nada, excelencia —murmuró, apagando el cigarro con la intención de irse, pero topando con su pecho.

—Déjate de cortesías —dijo él sujetándola por los brazos.

Debía soltarla, era lo correcto, pero sus músculos se contrajeron para aprisionarla aún más. Notó el leve movimiento de sus senos contra su pecho, cosa que despertó en él la lascivia que ella solía provocarle.

Vas a enloquecer, Franklin. Vas a volverte loco por no poder tocarla.

—No hagas eso, Franklin —le espetó, de una forma más resignada que enfadada.

Alzó la vista abriendo la boca, pero no emitió ningún sonido. Tuvo la impresión de que el tiempo se había detenido. Franklin esperaba otra protesta, otro insulto incluso, pero Wen se había quedado muda. Alzó las tupidas y oscuras pestañas y lo miró con perplejidad, incapaz de hacer algo. Igual que dos estatuas, se encontraron uno junto al otro sin poder apartarse, y se miraron con una fascinación inevitable, igual que si fuese la primera vez que lo hacían.

Él sintió su aliento cálido en la barbilla. Miró su boca hambrienta y sus labios rellenos y ardió en deseos de besarla. Esperó a que Wendoline se zafase de su abrazo, pero no lo hizo. Deseó entonces que deslizara la boca hasta su cuello, que ojalá le diera la más mínima muestra de que lo estaba deseando.

—¿El qué? —respondió él.

Se preguntó si Wendoline sospechaba lo poco que le faltaba para cogerla en sus brazos y llevársela a algún sitio del jardín. Nunca había sentido tanto anhelo de algo a cuando estaba con ella, le parecía que todo el deseo que jamás sentiría lo estaba invadiendo, concentrándose en la entrepierna. La deseaba más allá de la cordura y del sentido común. Deseaba fervientemente sentirla debajo de él, estar dentro de ella, acariciarla durante horas. Quería incluso más que eso, quería su afecto y su amor, sus caricias, sus susurros cariñosos y ronroneantes.

—Tentarme si luego no vas a hacer nada al respecto.

No esperaba esta respuesta.

—¿Por qué crees que no voy a hacer nada?

Wendoline sonrió, creyendo la batalla ganada.

—Eres demasiado caballeroso para convertirte en el amante de alguien.

—Por supuesto. No quiero ser tu amante, Wendoline.

—¿Entonces? —Pensaba que Franklin solo se encontraba en la típica y discordante encrucijada entre cruzar la línea de la indecencia o no hacerlo.

Sabía que posiblemente él le diría que no quería, pero que no podía evitarlo. Entonces ella le respondería que lo mejor era alejarse. Lo más lógico, aunque doloroso.

—Quiero que seas mi esposa.

14. Ojos melancólicos

A Wendoline le dio la sensación de que la misma Medusa la había mirado, porque parecía una estatua. Se había quedado paralizada al escucharle. Su esposa. ¿Le estaba tomando el pelo? Pero no lo parecía, en absoluto. Sus ojos desprendían cientos de destellos que, a su lado, las estrellas se quedaban pequeñas.

—¿Por qué? —eran las únicas palabras que se repetían en su cabeza.

Franklin era un duque, podía tener a cualquiera como esposa, hasta una verdadera princesa si lo deseaba. Ella solo era un despojo de lo que alguna vez había sido, y ni siquiera eso, pues ya no sabía ni quién era.

Franklin tenía varias respuestas, todas muy lógicas, pero solo una encajaba a la perfección con lo que sentía en aquellos instantes; se había enamorado de ella.

Todo lo que él había esperado de la vida no era más que una diminuta porción en comparación con lo que ella significaba, lo que había encendido en sus entrañas era algo que le hacía sentir completamente vivo. Nunca jamás había deseado querer y tener a nadie de aquella forma.

Quiso decírselo, que la quería, que se había enamorado de ella. Pero el sonido de unos pasos hicieron que ambos se separasen enseguida. Ante sus ojos apareció James Grisham, imponente y e impolutamente vestido.

—Te estaba buscando, Wendoline. Excelencia —lo saludó con una leve inclinación de cabeza.

—Le estaba comentando a lady Wendoline lo mucho que me había fascinado su libro sobre el antiguo Egipto —mintió con descaro.

—No sabía que tal libro existía. Tendré que leerlo —respondió él—. La fiesta ya está en decaída, no tardaré en retirarme.

—Yo tampoco. De hecho, voy a hacerlo ahora mismo.

Con parsimonia, miró a los ojos a Franklin y se inclinó para irse, cogiendo el brazo que Grisham le ofrecía. Pero en el fondo, seguía temblando de la emoción.

Cuando estuvieron ya saliendo, Grisham no pudo evitar preguntarle.

—¿Leverton te está incomodando?

Por supuesto que lo había notado, dos personas solas en el jardín, la otra velada hablando y bailando… y era Grisham, el hombre más perspicaz de Inglaterra.

—Nada que no pueda manejar.

—Yo podría…

—No —respondió ella tajantemente—. Ya está resuelto, no debes preocuparte.

No lo estaba en absoluto, pero por nada del mundo quería que aquello pasase a mayores.

Wendoline no había podido pegar ojo en toda la noche, pensando en Franklin. Solamente con la bata puesta, se sentó en el tocador viendo su reflejo. «Quiero que seas mi esposa». Esposa. Esposa. El porqué aún no lo sabía. Si Mary Leverton lo escuchase, en ese mismo instante se removería en su tumba.

La cuestión y lo preocupante del asunto no era eso, sino que ella, en su fuero interno, habría deseado asentir, besarle hasta que se le hubiesen desgastado los labios. Quería a Kengsinton por su bondad, su candidez y su delicadeza. Y por ser un hombre íntegro.

Llamaron a la puerta diciendo que había llegado un paquete para ella. Sorprendida, bajó hasta la salita encontrándose con una caja de madera venida de Francia con un par de botellas de Champán.

No se las tome sin mí. F.L.

Ese hombre parecía que se había propuesto conquistarla, así que tomó una decisión irrevocable.

Buscó en su armario uno de sus vestidos favoritos, de color blanco con escote. No se puso una camisola debajo, sino que se limitó a atarse el corsé por delante, a ponerse unas medias blancas de lana y los zapatos. Cogió una de las estolas de piel y llamó al cochero. Estaba decidida a parar eso de una vez por todas.

En cuanto llamó a la puerta, el mayordomo de la otra vez la hizo pasar al salón.

—El duque bajará en breves —le anunció.

No se sentó, sino que esperó de pie a que Franklin llegase. En cuanto lo vio atravesar la puerta y cerrarla tras de sí, se dijo a sí misma que podía hacerlo, podía alejarlo.

Él se acercó con decisión y premura, quedándose de frente pero manteniendo cierta distancia. Antes de que dijera nada, ella habló.

—¿Por qué querrías casarte conmigo? Tengo una pésima reputación, no soy ni mucho menos alguien que querría ser una duquesa, ni deseo serlo.

Kengsinton sonrió, parecía complacido de tenerla allí, de que hubiese venido.

—No quiero casarme con nadie más que contigo. No puedo imaginarme a nadie que no seas tú como mi esposa.

Deslizó la mano por el cabello de ella, acariciándole las largas ondas oscuras de un marrón brillante y sedoso. Wendoline cerró los ojos, expresando un gemido de placer al notar sus dedos en la nuca. Cuando él la tocaba, parecía que el resto del mundo desaparecía y se volvía mantequilla, se derretía por completo. Notó un espasmo mortificante en sus partes íntimas, un deseo carnal tan intenso nunca la había azotado de esa manera. El anhelo por que la poseyera cada vez que él estaba cerca era algo fuera de lo común. Por un momento, se dio cuenta de que podía ser exactamente eso lo que necesitase para pasar página.

—Creía que los sentimientos no tenían cabida en el matrimonio —susurró, sin ninguna intención de mantener las distancias.

—Me equivocaba. Estaba equivocado en muchas cosas.

Su corazón empezó a latir con fuerza cuando él irrumpió en su boca y empezó a besarla igual que un animal. Había estado demasiadas semanas sin poder hacerlo, y el sabor en sueños no era suficiente.

—Franklin, no me conoces —respondió ella jadeando—. No me conoces en absoluto.

Él la observó sin soltarla, con los ojos oscurecidos por el deseo y negó con la cabeza. Iba a decirle aquello que se moría por decir.

—Por supuesto que te conozco. Sé quién es esa persona que se esconde detrás de la infame y despectiva Wendoline, esa joven que se oculta tras un personaje muy bien logrado, por temor a que nadie la quiera o peor, que vuelvan a hacerle daño como algún malnacido hizo. Pero no nos metas a todos en el mismo saco, cariño.

Sus palabras hicieron mella en ella, que abrió los ojos sin poder creer cómo Franklin Leverton la había calado.

—Esa joven no es buena tampoco. Está demasiado corrompida —musitó atónita.

—Sí que es buena. Se preocupa por que la sociedad sea más justa y mejor. Ahora dime que serás mía, Wendoline.

Tragó saliva anonadada, pensando en todas las connotaciones que aquella frase contenía. Sintió las manos de Franklin, poderosas, apretando su trasero para atraerla mucho más hacia sí. Sacudió la cabeza y abrió la boca para hablar. Él bajó rápidamente la cabeza antes de que pudiese decir nada y tomó su boca, empezando su lengua a explorar su cavidad de nuevo.

La besó con una pasión y una ternura enloquecedoras, nunca la habían besado de esta forma y Wendoline se puso de puntillas para poder responderle

Amasaba con un atrevimiento sorprendente sus glúteos, en contraposición del rígido Franklin que había conocido. Él estaba loco de placer al notar las formas plenas de las nalgas en sus manos, desde que la vio de espaldas y después con esos pantalones apretados, su trasero se había vuelto una obsesión. Era digno de su veneración, su adoración. Ella jadeó cuando él se las estrujó mientras le subía el vestido poco a poco.

—Wen, dime que me deseas igual que yo —la apremió a que le dijera.

Mientras la besaba, frotó insistentemente su pelvis contra el abultamiento que le provocaba su excitación, provocando una irrefrenable calentura en su cuerpo.

—Lo hago, pero el deseo es efímero, Franklin. El matrimonio es para toda la vida y yo… hay cosas que no sabes de mí.

Ladeó la cabeza cuando sintió que sus besos pasaban al cuello, dejando una hilera de saliva hasta llegar al escote. Sin pensarlo, con sus manos bajo el vestido, empezó a desatar las corchetas del corsé dejando sus pechos respirar. Tiró de la tela del vestido hacia abajo, teniéndolos completamente a la vista.

—Santos dioses… —murmuró al verlos, y sin pensarlo hundió su cara en sus protuberancias, que tanto había soñado, deseado y anhelado desde que las había saboreado por primera vez en las caballerizas.

A ambos les supuraba el calor por la piel, y necesitaban más del otro. Ella necesitaba que la boca de Franklin la inundase por completo, que pasase por cada recóndito rincón de su cuerpo para calmar esa furia y ese deseo interior.

—Soy un fraude, Franklin —suspiró, en un vano intento por poner freno a eso, pero no hizo ningún efecto sobre él, que seguía torturándola con la lengua en sus pezones.

No iba a casarse con él, pero eso no impedía que pudiese disfrutar de él. Nunca había deseado tanto a un hombre, ni siquiera a él. Esa podría ser la forma en la que, por fin, pudiese deshacerse de aquel recuerdo espinoso. Así que le quitó la chaqueta negra, dejándolo en camisa. Lo desnudó con dificultad, hasta que él estuvo en calzones. Él hizo lo propio, quitándole el vestido y dejándola también en ropa interior.

Se sentó en el sillón y la sentó a ella a horcajadas encima de él, iniciando un vaivén alentador sobre sus partes y sobre su falo que lo volvía loco.

—Dímelo, cariño. Dímelo. —Volvió a besarla, quería que toda esa melancolía la abandonase por completo, que sonriera siendo solamente ella.

—¿El qué?

—Dime por qué tus ojos lloran por dentro a cada instante.

Sus pezones estaban duros, su pecho le saltaba por dentro. Franklin deslizó las manos bajo sus faldas y le palpó las redondas curvas de las nalgas. No supo si fueron las palabras que dijo, o el hecho de que empezase a tocar esa parte del cuerpo tan cercana o que de golpe hubo vuelto a la realidad, pero todo se nubló.

Sus ojos empezaron a empaparse y lloró. No pudo contener sus lágrimas, que cayeron mientras sollozaba ante un Franklin totalmente anonadado. La abrazó con fuerza, pegando el pecho al suyo y meciéndola mientras murmuraba palabras de calma.

—Tranquila, Wen. Estás conmigo, todo estará bien —dijo mientras notaba como le dolía que ella estuviese así.

—No me odies, Franklin —susurró entre sus llantos.

Tras decir aquello él la apretó con más fuerza y le besó la frente.

—Nunca podría hacerlo, nunca. Nada sería tan terrible como para alejarme de ti.

No supo exactamente cuánto tiempo pasó, pero hasta que no hubo parado de llorar no la soltó.

Después de haberse calmado, Wendoline se puso de pie y buscando su ropa por el suelo, empezó a vestirse.

—Sube los brazos —le dijo él, colocándole el vestido por encima y ayudándola.

—Tengo que irme —susurró ella, no podía quedarse o si no empezaría a decir cosas de las que luego se arrepentiría por completo.

—No te alejes, por favor —le pidió.

Con la mirada se lo estaba suplicando, podía notarlo. En aquel momento alguien llamó a la puerta, era Howard. Por suerte, ambos ya se habían vestido del todo.

—Disculpe la interrupción excelencia, pero la policía pregunta por usted.

—¿La policía? —preguntó en voz alta —. Diles que pasen.

Howard asintió, y pronto un par de agentes entraron. Sin demora, fueron hasta Franklin y de golpe, le pusieron los grilletes en las muñecas.

—¿Qué demonios están haciendo? —dijo él con sorpresa.

—Franklin Leverton, está detenido por fraude. Vamos a tener que llevarlo al calabozo.

Wendoline, antes de que empezasen a caminar hasta la puerta, se interpuso.

—No pueden llevárselo así como así, necesitan la orden de un juez.

Ambos policías se miraron, poniendo cara de no saber a qué se refería.

—¿Una orden?

—Por supuesto. Se trata de un duque, si no se hacen las cosas bien hará que os echen a la calle de una patada.

—Esa lengua, Wendoline —se quejó Franklin—. Pero tiene razón, sin una orden de detención, no pueden hacerlo.

Ambos policías se pusieron de acuerdo en soltarlo, alegando que volverían con la orden del juez pertinente.

—¿Por qué te han detenido? —preguntó ella una vez se hubieron ido.

—Eso mismo quisiera saber yo. Voy a ver al juez Craven, es un amigo de la familia y supongo que estará enterado del asunto. Gracias, Wendoline.

—De nada. Me voy, espero que todo sea un malentendido —deseó.

—Yo también.

Antes de que saliese por la puerta, le cogió la mano desnuda de ella, todavía sin los guantes, y la besó. Para evitar sucumbir de nuevo a sus encantos, Wendoline se alejó corriendo.

Estúpida, estúpida y más estúpida. ¿Acaso no te has dado cuenta de que lo quieres?

Por supuesto que lo quería. Lo amaba como jamás había querido a un hombre. Pretendía darle lo que, en el fondo, pensaba que él querría y luego estaba segura de que dejaría de insistir. Pero no se había dado cuenta de que, primero, sería ella la que sufriría y, segundo, que Leverton no sentía un deseo físico solamente, era algo más. Él la veía, podía ver en su interior.

15. Debería

Al llegar a casa, Wendoline estaba inquieta. Saber que Kengsinton la conocía mejor de lo que pensaba no era bueno, no cuando quería cortar de raíz lo que pasaba entre los dos, y había sido incapaz. Pensar que después de aquella tarde no volvería a verle, pues estaba resuelta a hacerlo, la había llevado a no poder continuar con lo que se había propuesto. Era por esa razón, nada más. Porque estaba completamente enamorada de Franklin y sabía que después de aquello lo querría para siempre.

Esa había sido siempre su maldición, que una vez amaba a alguien no podía dejar de hacerlo.

Incapaz de permanecer sentada ni concentrada en la lectura, decidió que iría a dar una vuelta por Bond Street, al menos así se distraería. Le dijo a Peony que preparase el carruaje, que ambas irían de compras.

Una vez allí, intentó distraerse mirando aparadores, pero nada le atraía lo suficiente y el pensamiento se le iba hacia él.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Peony, viendo a lady Wendoline abstraída.

No era su persona favorita, pero sí que era la primera vez que no la veía centrada.

—Estoy distraída, eso es todo.

Siguieron caminando hasta pasar por delante de una casa de préstamos, de donde justo salían dos personas que había visto con anterioridad. Si hubiese podido evitarla, estaba claro que Iván lo habría hecho, pero se encontraban de frente así que fue inevitable.

—Lady Wendoline, no sabía que se encontrase en Londres —dijo él, haciendo la pertinente reverencia—. No sé si conoce a mi esposa, Judith.

La mujer, algo mayor que él, la saludó con algo de desagrado pero manteniendo la compostura.

—Hace algunos meses. ¿Qué le trae por Inglaterra, príncipe Iván?

—Asuntos familiares. Me temo que no nos quedaremos mucho más, algunos asuntos en San Petersburgo reclaman mi atención.

—Por supuesto. Que pasen una buena tarde —se despidió, siendo consciente de que era un encuentro desagradable e incómodo.

—Lo mismo digo.

Por supuesto que era desagradable, ella conocía bien la fama de timador y las estafas en las que se había visto envuelto Iván Ktropotky, y lo poco que le había faltado para ir a la cárcel, además de lo arruinado que se encontraba.

Que se hubiese juntado con la madre viuda de los Leverton no era algo que le diese muy buena espina. Entonces ató cabos, y se dio cuenta de que la presencia de la policía bien podría no ser una casualidad.

—¿Es un príncipe? —preguntó Peony, azorada.

—Un príncipe sin corona. Rápido, hay que avisar al duque de Kengsinton.

—¿De qué?

—De que su madre se ha casado con un canalla y un estafador.

Peony abrió la boca sorprendida, pero no tuvo mucho tiempo más para expresar su inquietud pues tuvo que seguir a lady Wendoline hasta el carruaje prácticamente corriendo.

Se apresuró a decirle al cochero que volvieran a la residencia de los Leverton, pero en cuanto pisó el primer peldaño, Howard abrió la puerta y le dijo que su excelencia había salido.

—¿Quiere que le dé algún mensaje de su parte?

—Sí. Dígale que no confíe en Iván Ktropotky, que no haga negocios con él de ningún modo.

—Me temo que el príncipe Ktropotky insistió para que su excelencia participase en uno de sus negocios —le confió.

—Oh, es maravilloso —respondió irónicamente—. Puede que por eso la policía lo esté buscando.

—No dude que en cuanto el señor vuelva, se lo comunicaré.

Ella asintió, volviendo a subir al carruaje.

***

El viejo juez Craven había sido compañero en la marina de su abuelo, y era por ello que mantenía una amistad íntima con su familia. No había dudado en ir a visitarle hasta su despacho inmediatamente después de que Wendoline se hubiese marchado.

Llamó a la puerta y su voz desde el otro extremo lo hizo pasar. En cuanto abrió la puerta, el anciano hombre de tez arrugada y nariz aguileña frunció el ceño, quitándose las diminutas gafas de ver.

—Le estaba esperando, joven Leverton.

No le incentivaba para nada eso que había dicho, aun así se sentó en la silla de delante del escritorio.

—Quería preguntarle…

—Que por qué han venido a detenerle esta mañana. Porque yo se lo he ordenado. Pero no les di la orden para que no pudiesen hacerlo y así evitarle el bochorno.

—¿Y de qué se me acusa?

—De fraude, por supuesto. ¿Cómo se le ocurre firmar un contrato con un contrabandista? Esta misma mañana han incautado todo su cargamento ilegal de ron. Y al rey le ha dado igual que fuese usted.

—¿Un contrabandista? Yo no hago negocios con esas personas —respondió él, sumamente preocupado.

—Aquí está el contrato —se lo puso ante sus narices.

—Pero ese contrato lo firmé con Iván Ktropotky, no con ese tal John Smith.

—¿Quién?

—El marido de mi madre, un príncipe ruso. Lo firmé para no ofenderlos y porque estaban muy insistentes…

—Firmaré una orden contra ese tal Iván. Mientras, me temo que va a tener que pasar al calabozo.

—Dios mío, no puedo creer que esto esté pasando.

Maldijo el día en que aceptó que su madre entrase en casa, y aún más ese maldito día en que firmó ese contrato.

—¿Aviso a alguien?

—Si pudiese mandarle una carta a mi hermana, se lo agradecería.

—Escríbala usted.

Le pasó papel y pluma para que lo hiciese. Cuando la hubo terminado, caviló unos segundos, y se decidió a hacerlo. Sí, también avisaría a Wendoline. No quería que las cosas quedasen como habían quedado y su actitud le había preocupado enormemente.

Pero por otro lado, gracias a su llanto había podido detenerse, pues sospechaba que si no la habría mancillado. Cosa que, pensándolo bien, hubiese sido beneficioso pues entonces habría estado obligada a casarse con él. Aunque su actitud hubiese sido totalmente inapropiada.

—¿Cuál va ser mi celda?

—La que tiene más comodidades, excelencia. El guardia de afuera lo acompañará.

Asintió, ignorando si ese comentario iba en serio o se trataba de una ironía.

***

James Grisham era un hombre sumamente atractivo, de eso no cabía la menor duda. Su masculinidad quedaba fuera de dudas, era experto en esgrima, también en la lucha de cuerpo a cuerpo y, por descontado, cultivaba su mente. Tenía un halo de misterio que lo envolvía, unos ojos azules fríos y calculadores y el cabello rubio ceniza.

Las mujeres suspiraban por él allí donde iba, era sumamente encantador y tenía fama de recitar versos al oído de sus conquistas, además de dejarles siempre una rosa en el lecho antes de abandonarlas.

—¿Te preocupa algo? —preguntó James.

Wendoline abrió los ojos un par de veces, releyendo la carta que acababa de recibir.

—Madre mía —murmuró.

—¿Qué ocurre, Wendoline? —volvió a preguntar él, acercándose.

—Han detenido a Franklin Leverton. Esto es culpa mía, tuve que advertirle cuando tuve la oportunidad —se culpabilizó.

—Wendoline, ¿podrías explicarte? —dijo mientras le cogía la mano.

—Hace poco apareció su madre, lady Judith, con su nuevo marido. Resultó ser un príncipe ruso venido a menos, muy conocido por San Petersburgo como timador y estafador. Tendría que habérselo dicho, pero se me pasó.

—¿De quién se trata?

—Iván Ktropotky.

—Oh. Es un delincuente buscado. No es la primera vez que realiza una estafa en Inglaterra, de hecho está buscado por la justicia.

—¿De veras? Maldita sea, justo esta tarde me he cruzado con él.

—¿Dónde?

—Salían de la casa del prestamista en Bond Street. ¿Por qué?

—Porque voy a atraparle —dijo, resuelto.

—¿De veras?

—Es un objetivo, y estoy seguro de que el zar también lo estará buscando. Podría ser muy útil a su majestad.

Sí, James Grisham era, además de todo lo anterior, un espía de la Corona, cosa que lo hacía aún más atractivo. Por eso no entendía por qué no podía enamorarse de él.

Pero lo haría, en cuanto se hubiese alejado de Franklin, solo tendría ojos para Grisham. No es que le hubiese jurado amor eterno, pero sabía que él la había aceptado en parte, porque los dos eran parecidos, ambos no eran hijos de quienes decían, eran parias de la sociedad pero miembros de un pilar fundamental y lo más importante, no se despreciaban por lo que significaban.

Sabía que él la encontraba atractiva, había cosas que había aprendido siendo Wendoline la infame y esta era una de ellas. Por eso se acercó a James y poniéndose de puntillas, llegó hasta su boca y empezó a besarlo lentamente.

No tardó en reaccionar, sujetándola por la cintura mientras respondía al beso. Era deliciosa, la primera vez que lo besaba y ya estaba rendido. Wendoline sabía cómo besar, cómo mover los labios primero poco a poco para luego profundizar, introduciendo la lengua por su cavidad mojada. Se excitó enseguida, pero sabía que aquello no pasaría a mayores.

Wendoline se separó de sus labios en el momento exacto, temiendo que fuese interpretado por James como una incitación a algo más. Se colocó por detrás de la oreja un mechón rebelde de cabello.

—Entonces, ¿vamos a Bond Street?

—Primero iré a hablar con un amigo, puede que él sepa algo sobre ese negocio. ¿Me acompaña, lady Wendoline? —preguntó ofreciéndole la mano.

—No me lo perdería. ¿A qué amigo se refiere? ¿Le conozco?

—No lo creo, ahora es el propietario del Red House. Su nombre es Christian Bradford.

—No me suena.

Nada, es lo que había sentido al tocar sus labios, al recorrer su boca. Ni ese cosquilleo en el estómago ni pizca de emoción. Una nada que le producía ansiedad. Pero ahora eso no era su prioridad, sino encontrar a Iván y a Judith.

Entrar en un local como el Red House a plena luz del día no era bien visto, pero por suerte James Grisham había hecho muchas visitas secretas y sabía dónde estaba la puerta trasera. No hizo falta que Wendoline le dijese que se sabía el camino, y que no era la primera vez que se paseaba por allí.

En cuanto llegaron a la puerta del despacho, James llamó. Un hombre de más o menos la misma estatura que Grisham les abrió la puerta, y le dio un apretón de manos haciéndoles pasar.

—No creo que tengas el placer de conocer a Wendoline Connynham, mi prometida —le presentó.

Christian Bradford puso sus ojos en Wendoline, observándola de arriba abajo. No era de las que se achantaban ante la mirada de nadie, y aunque ese hombre tuviese una mirada penetrante que hasta parecía que podía leerte el pensamiento, ni se inmutó. Sus facciones eran más finas, incluso delicadas a su parecer, y el cabello oscuro, de un negro brillante.

—¿Acaso las mujeres más atractivas de Londres ya están todas casadas o prometidas? —comentó mientras le daba un beso en la mano.

—O están fuera de tu alcance, Bradford.

—¿No tendrá lady Wendoline una hermana pequeña?

—La tengo, pero es joven y decente, y quiero que continúe así —respondió Wendoline.

—Hemos venido a preguntar si sabes algo acerca de un tal Iván Kropotky.

A Bradford se le borró la sonrisa de golpe.

—Me ha dejado una suma considerable en deuda. Yo también lo estoy buscando, pero de momento me voy a quedar su mercancía.

—¿Qué mercancía?

—Estuvo haciendo negocios con John Smith, el contrabandista. Hace un par de días le incautaron un cargamento ilegal de ron. Encontré el documento entre Smith y el príncipe.

—Si el príncipe no tenía dinero, ¿quién se lo prestó? —preguntó Grisham.

—Tengo el documento aquí mismo.

Bradford buscó en uno de los cajones y sacó un contrato, que se lo entregó.

—Kengsinton —murmuró Wendoline atando cabos.

—Así es —confirmó Grisham.

—¿Leverton está metido en esto? —preguntó Christian sorprendido.

—Engañado.

—Vaya. Le debo una a su hermana, así que, podéis quedaros el contrato —resolvió él.

—¿A lady Rose? ¿De qué la conocéis? —le extrañó a Wendoline.

—Digamos que no fui el creador del Red House, sino ciertas damas amigas de mi hermana, y no diré más.

—¿Quién es su hermana?

—Jane Clayton.

Supo entonces que Beatriz de Velarde había estado metida en el asunto. Atónita ante tal descubrimiento, no pudo más que reírse del hecho que la hermana de Franklin hubiese sido la propulsora del Red House, ese antro de perdición.

—Gracias, Bradford. ¿Aún no lo has convertido en un club de caballeros?

—La semana que viene ya gozará de tal privilegio. Por supuesto, lady Wendoline o su hermana serán siempre bienvenidas como invitadas especiales. Ha sido un placer.

—Lo mismo digo, señor Bradford.

Ese hombre le había gustado. No era raro, las personas extravagantes y fuera de lo común le gustaban. Y nunca estaba de más tener una invitación en el Red House.

16. Encarcelado

Los gritos de Rose Frayes se escucharon hasta en los jardines de Vauxhall cuando recibió la carta de su hermano.

—¿Qué ocurre, mi amor? —George entró en el salón donde se encontraban su esposa y su hijo.

—No puedo creerlo. Mi madre se la ha jugado a mi hermano. ¿Cómo se atreve? Esa cobarde ahora resulta que además es una estafadora. —Se encontraba totalmente fuera de sí.

—Cálmate. ¿Qué le ha hecho a Franklin?

—No lo sé, solo que Franklin está ahora mismo en una celda mientras que Judith y el príncipe ruso puede que vayan de camino a América.

George la sujetó por los hombros mientras volvía a la carga con toda clase de insultos referidos a su progenitora. Debería habérselo imaginado, sino ¿para qué había vuelto?

—Partiremos a Londres de inmediato, y contrataremos al mejor abogado. Seguro que todo es un malentendido.

Rose respiró hondo, intentando concentrarse en sus palabras. Franklin era el único miembro de su familia al que quería de verdad, el único que había estado allí cuando lo llamó, el que comprendió sus situación y la perdonó. No podía dejar que pasase por eso solo.

—Es mi hermano. Tendría que haber sacado a mi madre de su casa a rastras —murmuró, más para ella misma.

—No sabias nada, Rose. Es normal que no quisieras verla, es muy normal Rose, después de como se portó.

—Pero tendría que haber hecho algo. Franklin no es como yo, no es duro de pelar. Él es demasiado bueno, demasiado. Si la gente lo supiese se aprovecharían de él. Y madre lo sabe.

—Averiguaremos qué es lo que ha pasado y lo solucionaremos —le aseguró George, dándole un abrazo para transmitirle algo de calma.

***

Franklin escuchó como alguien abría la puerta de su celda y unos pasos entraban. Pensó que sería su hermana, como los dos días anteriores, así que ni se levantó ni despegó los ojos del libro que estaba leyendo.

Todo había pasado tan deprisa que apenas tuvo tiempo de asimilarlo. Su propia madre lo había metido en un negocio ilegal con un contrabandista. Al saberlo, se había quedado impertérrito, sin llegar a creérselo del todo.

Había comentado con su hermana la posibilidad de que hubiese sido el príncipe ruso el cerebro de la operación y que Judith solamente fuese un mero peón, pero Rose estaba convencida de lo contrario.

—¿Podrías dejar ese tostón de libro y prestarme atención?

En cuanto escuchó su voz, alzó la cabeza viendo que no era Rose, sino Wendoline.

—Ese libro es la meca de la civilización moderna —se quejó para no perder la costumbre, pero una sonrisa se le asomó.

—Lo sé, me lo leí hace tiempo. Y no deja de ser un tostón.

Wendoline se sentó a su lado mirando el suelo. Su cercanía la cautivó, solo con saber que estaba allí al lado, casi rozándola, una sensación de paz interior la invadía y todo resquicio de nerviosismo desaparecía.

Había estado dos días enteros debatiéndose entre ir a verlo o abstenerse. Casi no había dormido pensando en ello, quedando sus noches en vela. Sabía que hacerlo era una muestra de debilidad hacia él, pues había jurado y perjurado que la vez anterior sería la última. Pero el hecho de haberlo metido en el calabozo hacían que las circunstancias cambiasen, había un rebus stic stantibus en la situación que no dudó en aprovechar.

—Ese no es lugar para una dama —dijo él, pese a que se alegraba de verla.

Hubiese preferido que fuese en otras circunstancias. Otra vez en su salón, o en el jardín de alguna velada. La habría asaltado, tomado su boca por sorpresa, y suplicado que se quedase con él.

—Grisham está buscándolos. Los encontrará, de hecho tenemos un documento muy revelador. En cuanto los tengan, quedarás libre.

—¿Te preocupa que esté aquí?

—Por supuesto —susurró ella, pensando que era una pregunta sumamente estúpida.

—Rose me ha dicho que nadie sabe que estoy aquí, puede incluso que mi reputación no se vea afectada. ¿Te casarías conmigo igualmente?

Lo haría aunque tuviese la peor reputación de Londres, aunque fuese un rufián incluso un delincuente, pero se calló.

—Cuéntame un secreto —murmuró ella, ignorando su comentario y su pregunta.

—Te los contaría todos, pero no los tengo —le confesó.

—Entonces cuéntame algo sobre ti.

—Cuando era pequeño me esforzaba por hacerlo todo bien, para ser perfecto, tal y como la abuela quería. Pensaba que así ella no se marcharía como lo hizo madre.

Ella le cogió la mano cuando se hizo el silencio, escuchándose solo el sonido de una gotera que hacía eco. Giró su rostro para mirarle a los ojos.

—Siento que tu madre te haya hecho esto.

—No tendría que haber confiado en ella.

—No… no Franklin. Fue ella quien hizo mal. Tú hiciste lo normal, confiar en tu madre.

Era indudablemente el mejor hombre que había conocido. Si todos fuesen como él, si al menos cada persona tuviese la mitad de su corazón, el mundo sería un lugar mejor.

Franklin sin dudarlo, la estrechó entre sus brazos, apretó su cuerpo hasta notar su corazón latiendo en su propio pecho. Olió su perfume, tan característico, se impregnó de él en sus fosas nasales calmando las ansias que tenia de tocarla.

—Dime por qué lloraste el otro día, cariño —le pidió.

Wendoline alzó la cabeza encontrándose con sus ojos azules, claros y serenos. No podía mentirle, era incapaz. Sabía que la respuesta le pasaría factura, pero ya no podía esconderlo más, ya no podía negar lo que sentía ni negárselo a él.

—Vine para despedirme. Era un juego, sí, pero dejó de serlo cuando me di cuenta de que me importabas más de lo debido. Tenía que alejarme de ti porque yo no soy para ti, Franklin. No soy digna de ti por muchas razones. Pero me besaste como nunca lo han hecho y yo… me dejé llevar, pensé que luego me iría, que esa sería la última vez. Tenias razón, estaba llorando por dentro pero escucharlo de tu boca se volvió real. Pensar que sería nuestro último encuentro me desgarró el alma.

Le temblaba la voz, le había abierto su corazón de par en par. Temía tanto sus reacciones, temía que la única persona que la había querido, dejase de hacerlo, aunque no la mereciese, aunque fuese lo correcto.

Franklin le besó las cuencas de los ojos, la punta de la nariz y luego los labios con delicadeza.

—Prométeme una cosa. Prométeme, Wendoline, que no vas a alejarte nunca. Aunque al final decidas casarte con Grisham o con cualquier otro. Aunque solo podamos ser amigos, no te alejes. No podría soportarlo.

—Si no lo hago, te haré daño.

Me haré daño a mí misma.

—Pues házmelo, pero nada será peor que perderte.

—No sabes lo que dices —dijo Wen.

—Prométemelo.

Lo vio tan obcecado y triste, que así lo hizo.

—De acuerdo, lo prometo. Pero tienes que buscarte a una chica joven, dulce y alegre. Cásate con ella, ten hijos. Vas a olvidarte de mí.

Pese a que yo no creo que pueda.

No, no sería capaz de querer a nadie como a él. Había tardado nueve años en volver a enamorarse y sabía que después de eso su corazón no lo soportaría. Se arrugaría igual que una pasa y dejaría pasar el tiempo viviendo de sus recuerdos.

—Te equivocas. Los Leverton solo queremos una vez tan intensamente.

—Menuda tontería. Rose… —empezó a contradecirle, pero fue interrumpido.

—Rose siempre estuvo enamorada de George, incluso antes de casarse con su primer marido. Siempre voy a quererte, Wendoline Connynham, digas lo que digas y hagas lo que hagas.

Wendoline le profirió un golpe en el brazo con rabia. No quería oír esas cosas, suficiente tenía con su propia pena de quererle, como para escuchar que él también lo hacía con igual intensidad.

—Maldita sea, Franklin. No puedes decirme estas cosas cuando no puedo… no puedo casarme contigo —dijo dolorosamente, profiriendo una mueca.

—¿Por qué? —preguntó sin entenderlo.

—Es una deuda. Se lo debo a Grisham.

—¿Una deuda?

—Es cuestión de honor y de principios. Te dije que era un fraude, y eso porque no soy ni tan terrible como dicen que soy, pero tampoco una dama, aunque me quede algo de decencia. Y ese pequeño pedazo, tengo que conservarlo.

Cogió su rostro con ambas manos, quería que sus pupilas recordasen cada rasgo de su rostro, cada lunar, el color exacto del verde de sus ojos, el tacto de su piel.

—Si pudiera volver a nacer, Wendoline, lo haría siendo un canalla y con gusto te raptaría y te llevaría lejos, importándome un comino el honor. Pero no puedo ser otra persona, aunque esté en esta celda, sigo siendo el duque de Kengsinton.

—Lo sé —respondió ella mientras se le escapaba una lágrima que él atrapó entre sus dedos—. Esa es una de las razones por las que te quiero pero también por las que no te soporto.

—No estés triste, Wendoline. Prefiero haberte conocido, haberte amado y haberte perdido que seguir estando muerto en vida.

Se sentó a horcajadas sobre él para poder abarcarlo mejor. Quería que si aquella era la última vez que lo besase, lo hiciese en condiciones.

—Déjame sentirte, Franklin —le pidió suplicante.

Él se dejó besar, primero en las mejillas y luego en la boca, dando suaves picos. Tras esto arrastró los labios humedeciendo los suyos para darle un palpitante y cálido beso.

—Bésame otra vez —le suplicó ella, no quería que terminase nunca.

La cogió de la nuca con delicadeza y la besó mientras notaba el tacto de las manos de Franklin deslizándose bajo la tela de la falda, sujetándole las nalgas. Se dejó arrastrar hasta notar en la pelvis la erección de él. Ambos se habían dejado arrastrar por una pasión desmedida, dándoles igual que aquello fuera una celda.

Aquella fricción estaba haciendo que Wendoline se excitase a pasos de gigante, dejando que él la besara más profunda y anhelantemente, tanto que su boca se estaba convirtiendo en un torrente de saliva. Sus lenguas se entrelazaron mientras Franklin seguía abrazándola.

—Dios, Wendoline, esto… —no continuó, pues le mordió el labio inferior haciendo que ella jadease.

—No pienses —le susurró ella al oído, para luego lamer el lóbulo de su oreja.

Bajó hasta el cuello donde la incipiente barba le irritaba la piel, pero siguió besándolo hasta succionar un punto de la garganta. Apretó los labios notando los latidos de su corazón en su propia lengua.

—Wendoline, no pienso quitarte tu virtud en esta celda de mala muerte.

Ella se abstuvo de decir que ya no le quedaba virtud, era una de las cosas que sabía que él no soportaría y se cuidó de callarse.

—No hará falta.

Se apretó aún mas contra su cuerpo, mientras que sus pezones se volvían molestos ante el roce de la tela. Ella empezó a desabotonarle la camisa y él hizo lo propio con las tiras del vestido, hasta que tuvo sus pechos a la vista.

Antes de tocarlos volvió a besarla con ímpetu, igual que si su aliento fuese el oxigeno que necesitase. Volvió a abrirse paso entre los labios rosados, profanándolos por completo que hasta se le estremecieron los dientes.

Luego chupó uno de sus pezones notándolos duros. Lamió sus alrededores surcando círculos en él hasta que percibió que ella apretaba la pelvis hacia su virilidad, haciendo que esta se empalmase aún más.

Franklin supo que tenía que parar porque, si no, la haría suya en menos que cantase un gallo y eso sí que no se lo perdonaría jamás. Así que se separó de ella como medianamente pudo, apartándola con los brazos.

—Wendoline, no —se ufanó a decir.

—Franklin… —suspiraba entrecortadamente, mientras seguía acariciando su pecho.

—No voy a tomarte aquí, no soy capaz.

Suspiró resignada.

—Está bien, pero esta es…

—Lo sé, pero no. —Le dolía más que si lo hubiesen apuñalado cien veces. No podía hacer nada, iba en contra de su naturaleza. Era un hombre de honor y moriría siéndolo.

Wendoline se levantó, colocándose bien el vestido, y salió de la celda sin mirar atrás, pues si lo hacía, volvería tras sus pasos y no dudaría en decirle algo de lo que luego pudiese arrepentirse.

17. Lady Geordiana

Sabía que era algo arriesgado, pero Peony allí estaba, delante de la puerta de servicio donde lady Georgiana vivía, preguntando por Lianna.

En cuanto esta salió, se ufanó a contarle lo que había pasado hacía un par de días, y cómo se había enterado después de lo que le había pasado a Kengsinton.

—Tienes que prometerme que no le dirás nada a nadie, excepto a lady Georgiana —la presionó después de terminar el relato.

Ella sabía cómo de frágil era destruir la reputación de alguien, y no soportaría que el duque perdiese la suya, todo porque ella no hubiese mantenido la boca cerrada, o en tal caso, Lianna.

—No voy a decir nada. Hay algo que no entiendo, Peony, ¿por qué tienes esa obsesión en que lady Wendoline no se case con Kengsinton?

Se quedó un minuto abstraída en la pregunta. Principalmente porque lady Wendoline no era de su agrado, y el hecho de que acabase siendo una duquesa le desagradaba.

—Lady Georgiana es mucho mejor partido —dijo, convencida.

—Pero ¿ a ti qué más te da quién de las dos se case con él?

—Por lo mismo que a ti —respondió ella.

—No. Yo quiero que se case con el duque porque entraré a su servicio y me pagarán mucho más de lo que gano ahora. Una sirvienta que tiene todos tus secretos es un valor a mantener —respondió su amiga—. Pero tú, Peony, no ganas absolutamente nada.

—No se trata de que gane o pierda, solo hago lo que me parece justo —le reprochó.

—¿Justo? Estamos hablando de la clase alta, los aristócratas, esos que te miran por encima del hombro como si apestases. La justicia no va con ellos.

—Pero lady Georgiana .. —empezó a defenderla.

—Es como todos los demás, no te engañes. Por un par de palabras amables no dejará de verte como una criada, que es lo que somos. Jamás va a ser tu amiga, Peony.

Las duras palabras de su amiga la dejaron aturdida, y se alejó de allí caminando mientras le daba vueltas. No, si ella estuviese al servicio de lady Georgiana, sería su amiga. Serían amigas, muy amigas. Una persona tan bella y tan amable no podía ser tal y como la había definido Lianna.

Al alzar la vista, allí estaba. Lady Georgiana salía del carruaje dispuesta a entrar en su casa. El azul cielo de su vestido hacía destacar esos ojos azules igual que el mar en un día soleado. Su nariz era perfecta, menuda y alargada, elegante y sofisticada, como toda ella. Ojalá ella fuese su doncella, le cepillaría cincuenta veces su cabellera oscura antes de ir a dormir, le prepararía los vestidos todos los días y la desvestiría con esmero, idolatrando su cuerpo.

Algún día Lianna acabaría cansándose de ella, puede que no se casase con Kengsinton y entonces su amiga decidiera servir en otra casa. Y esa sería su oportunidad. Se arrepintió de haberle dicho nada a Lianna, ahora estaba más lejos de lady Georgiana. Pero no estaba del todo perdido, hallaría la forma.

***

James Grisham no hacía favores porque sí, era de los que esperaban algo a cambio o en su provecho, eso lo sabían hasta las piedras. Por eso mismo en cuanto apareció por su celda, Franklin se propuso sonsacarle el verdadero motivo por el que estaba allí y qué ganaba él en todo aquello. Y, si era posible, saber esa deuda de honor a la que había referido Wendoline, por supuesto.

Ambos se miraron, midiéndose y pugnándose hasta que él se levantó de la silla.

A James, Kengsinton no le desagradaba, contrariamente a casi todo el resto de la aristocracia. Era un hombre franco, solía decir lo que pensaba de una forma sutil y elegante. Era tradicional, pero no esperaba menos de un duque, aunque no pretencioso, a diferencia de los demás lores.

—Espero no importunarle —dijo James primero, buscando algún punto de luz en la celda que no fuese la ventada de detrás del duque, pues el contraluz le cegaba los ojos.

—No esperaba visitas hoy, así que no se preocupe. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Wendoline me dijo que su madre, lady Judith, se había desposado con el príncipe ruso.

—Eso me dijo cuando llegó, antes no sabía ni de su existencia.

—Parece ser que esta información es falsa, no existe ningún certificado de matrimonio, así que la unión bien pudo ser un paripé o simplemente, no se casaron y le mintieron.

Franklin suspiró aliviado por no tener ningún tipo de parentesco con aquel diablo ruso.

—Gracias a Dios.

—Tenemos una pista, no creo que tardemos en encontrarles.

—Son noticias muy alentadoras. —Hizo una pausa algo solemne, pues lo que iba a preguntarle era importante—. ¿Wendoline le pidió que me ayudase?

James sopesó la idea de dejarlo en la ignorancia, diciéndole que no era asunto suyo lo que hablaban él y su prometida, pero allí metido en la celda, traicionado por su propia sangre, le dio pena.

—No. Solo me comentó su problema y como súbdito leal que es a la Corona, me ofrecía a ayudarle.

—Estoy en deuda con usted, entonces —dijo, mientras que por dentro maldecía su decencia.

Este alzó una ceja al oír aquello.

—¿Podría cobrármela ahora mismo?

La frase lo dejó sorprendido, a saber qué era lo que James Grisham quería de él.

—Sí, por supuesto —murmuró.

—No la busque más.

Así que era aquello. Sabía muy bien a quién se refería, y esbozó una mueca para contener su rabia.

—De acuerdo.

Pero James Grisham era conocido, por encima de todo, por ser alguien retorcido y enigmático. Capaz era de haber urdido esa ayuda para estar en deuda con él.

—Las mujeres como Wendoline no están hechas para vivir en cautividad —comentó él. Y es que le daba la sensación de que Franklin solo la quería para meterla en una vitrina y admirarla, meterla en su enorme mansión como un elemento más de decoración. Una de las muchas cosas por las que no soportaba a la aristocracia Franklin sonrió, dándose cuenta de que no sabía ni conocía a Wendoline en absoluto.

—Ella no es un animal salvaje, sino uno malherido. Cuídela, Grisham.

James asintió antes de salir de la celda, pensando en lo último que había dicho. Quizá hubiese subestimado a Leverton en ese asunto.

Antes de salir de la prisión, vio la figura de una dama sentada en uno de los pasillos. Le resultaba familiar, pero no sabía decir quién. Se detuvo para observarla mejor, y en cuanto alzó la cabeza, supo quién era.

La eterna aspirante a duquesa. No recordaba su nombre, pero verla tan fuera de lugar le pareció hasta gracioso y se acercó.

—¿Qué hace una dama como usted en un sitio como ese?

Se sobresaltó enseguida, dando un pequeño bote en el sillón.

—Jesús, menudo susto me ha dado, señor Grisham.

—No era esa mi intención. ¿Está aquí para ver a Kengsinton?

—Así es —respondió ella levantándose.

—Creo que hoy no recibe visitas. De todas formas, estaba seguro de que su encarcelamiento se había llevado en el más absoluto secreto.

—Y así ha sido, pero tengo mis contactos, señor Grisham —dijo, levantando la cabeza orgullosa.

Lo que Georgiana se estaba preguntando en ese mismo instante era la razón por la cual Grisham estaba allí. Sabía que trabajaba para la Corona, así que supuso que eso también afectaba a Kengsinton por ser de la aristocracia.

—¿Contactos, milady?

—Contactos —asintió ella.

—Debe tenerle mucho aprecio a Kengsinton para venir hasta aquí.

Georgiana se quedó muda, parpadeó un par de veces buscando encontrar una afirmación para darle, pero no la encontró.

—Es el duque de Kengsinton.

Le tenía admiración, respeto y además era lo suficientemente atractivo como para no provocarle náuseas si pensaba en besarle. Era el marido perfecto, el candidato ideal.

—Pero no os produce ninguna clase de sentimiento.

—¿Sentimiento? No soy poetisa ni escritora, señor Grisham, para hablar de sentimientos.

Georgiana estaba molesta. ¿Qué más le daba a este hombre lo que ella hiciera o pensara o sintiera?

—Cuando las suaves voces mueren, su música aún vibra en la memoria.

—¿Es un poema?

—De Shelley, es hijo de un baronet, como usted.

—La diferencia radica en que él heredará y yo no.

—Se trata de dinero —dedujo él—. Supongo que los rumores acerca de que vuestro padre está sin blanca son ciertos.

Ella se sonrojó, desviando la mirada.

—Así es. No todas tenemos la suerte que tiene lady Wendoline. ¿Cómo está su prometida?

—Divina, como siempre.

—Señor Grisham, si espera que me crea que usted se ha prometido con lady Wendoline porque tiene sentimientos hacia ella, entonces es muy ingenuo.

—Milady —se acercó a ella, susurrando—, le aseguro que mi decisión de prometerme con ella no ha sido a causa de su fortuna, ya tengo la mía. Y créame, el hecho de desear tenerla desnuda en mi cama todas las noches, influye.

—¡Señor Grisham! —se escandalizó, llevándose una mano en la boca.

—No finja escandalizarse. ¿Acaso Kengsinton no le ha robado ni un mísero beso?

—Él no es de esos. Es un caballero de pies a cabeza.

—Veo entonces que solo se los roba a mi prometida.

Georgiana se decepcionó. Sabía que algo se estaba fraguando entre él y esa pérfida de Wendoline Connynham. No entendía qué era lo que quería, si ya tenía a Grisham que se moría por sus huesos. Maldita acaparadora de hombres.

—Puede que sea al revés.

—No lo fue.

—No lo entiendo —dijo indignada y enfadada, dando una patada en el suelo—. ¿Qué tiene esa mujer? Aparte de una reputación pésima, por supuesto.

—Es auténtica. No esconde lo que piensa, ni finge ser algo que no es. Olvídese de toda esa parafernalia sobre ser la dama perfecta, eso solo sirve para aquellas que quieren cazar a un marido que busca una esposa trofeo. Los hombres que valen la pena se les conquista con el corazón.

—¿Su consejo es entonces que me deje besar en la veladas?

—Primero, creo que debería practicar, ¿no cree? Se nota a leguas de distancia que es inexperta.

—Por supuesto que lo soy. ¿Por quién me toma?

—Por una puritana. Por eso mismo nadie quiere besarla, lady…

—Lady Georgiana —respondió ariscamente.

—Eso.

Ella cruzó los brazos, pensando en que Grisham era un sinvergüenza y un granuja, pero un sinvergüenza atractivo.

Tenía fama de seductor, de que todas las damas quedaban rendidas a sus pies y que tenia amantes por todo el continente. Eran sus ojos verdes pesarosos y sus facciones duras y varoniles.

—¿A qué está esperando entonces? Váyase con lady Wendoline y déjeme visitar a Franklin.

—Me temo que Kengsinton se niega a recibir visitas, pregunte al carcelero.

—¿Por qué?

—No tengo la menor idea, lady Georgiana.

Bufó enfadada, su plan se había ido al garete.

—Está bien, ya habrá otra ocasión —se dijo en voz alta.

—¿Qué tenía pensado hacer para conquistarle?

—Para empezar, besarlo. Es lo que ha dicho que debía hacer, ¿no?

—Una de ellas, sí.

—¿Y cuáles son las demás?

Rio divertido, y se acercó aún más.

—Voy a mostrárselas.

No pidió permiso, nunca lo había hecho y no era de los que lo hacían. Atravesó la pequeña distancia que los separaba y aterrizó en su boca, que besó ante el estupor y escepticismo de Georgiana. Impeló los labios para penetrar en esa boca de sonrisa ancha, hasta que ella empezó a moverlos por inercia.

Su inexperiencia era palpable, y completamente aturdida siguió haciéndolo mientras se le cerraban los ojos y se dejaba llevar. Un tumulto de sensaciones empezaron a galopar en su interior, cosas que nunca había sentido hasta ahora. Presa del pánico, se apartó y con todas sus fuerzas, lo empujó hacia delante.

—¡Cómo se atreve! —dejó un grito ahogado, roja hasta la médula.

—No soy bueno con las palabras, así que he tenido que mostrárselo —dijo Grisham—. Que pase un buen día, lady Georgiana.

Dicho esto, fue hasta la salida. Tampoco era de los que se disculpaban.

18. Libertad

Iván Kropovit y lady Judith habían sido encontrados en el puerto de Manchester esperando a que un barco zarpase a Nueva Orleans. Habían sido detenidos por la policía y escoltados hasta Londres, donde habían ocupado la misma celda en la que se había hallado Franklin.

—El príncipe ruso es un estafador de primera por lo que se ve. Lo busca mucha gente en Rusia, el embajador ruso nos lo agradece —explicó Grisham.

—¿Será deportado? —preguntó Franklin, hallándose ya en el despacho del juez una vez puesto en libertad.

—Por supuesto —respondió James mientras revisaba cierto papeleo.

—¿Y mi madre?

—No hemos tomado represalias contra ella, no hay ninguna acusación pública. Voy a dejarla en tus manos.

Había pensado mucho en qué decirle, como reaccionar. No sabía muy bien cómo encajarlo, ni tampoco qué hacer con su madre.

Se reconoció a sí mismo que cuando llegó, tenia cierto rencor hacia ella, pero en el fondo quería perdonarla. Esperaba que pusiera algo de su parte, algún gesto o palabra que le hiciera ver cierto arrepentimiento de lo que hizo en el pasado, pero no llegaba.

—Llevadla a mi casa, voy a tener una conversación con ella —respondió.

Sería fácil en esos momentos convertirse en la imagen de su abuela, sabía qué era lo que ella habría hecho, lo sabía muy bien. Al fin y al cabo, ¿a quién le importaba? Rose no soportaba ni tener un trato de cordialidad, se había negado hasta a hablar con ella, no se lo reprocharía. La única persona que lo habría hecho, ya no podía. O sí, se recordó a sí mismo lo que le hizo prometer.

Cruzó todo Londres, sus calles pobladas de gente, yendo de aquí para allá, comerciantes en sus pequeñas paradas vendiendo fruta, pescado o castañas calientes. El frío había llegado hacía semanas, las navidades estaban al caer pero no se lo parecía.

Al llegar al calor de su hogar, se sentó frente a la chimenea, a esperar a que su madre llegase.

—Me alegro mucho de que todo se haya terminado, milord —dijo Howard antes de retirarse.

—Gracias, Howard, yo también. Cuando llegue lady Judith hazla pasar al salón.

—Sí, milord.

Al cabo de veinte minutos, lady Judith abrió la puerta, caminó titubeante hasta el sofá sin decir nada. No parecía la misma mujer que había estado afanosa de llegar a Londres, las canas se le habían multiplicado y tenía los ojos salidos, además de estar algo despeinada.

—Siéntate —le ordenó con tono autoritario, que solo reservaba para escuetas ocasiones, como esa.

Obedeciendo, así lo hizo. Casi no se atrevía ni a moverse.

—Lo siento —susurró con la voz trémula.

No, Franklin no estaba de humor para aguantar sus lloriqueos.

—¿Qué sientes exactamente? ¿Habernos abandonado, dejándonos a merced de la abuela? ¿Haber metido a un delincuente en mi casa? ¿Haber huido, dejándome en la cárcel?

—Me asusté —respondió, a lo que él golpeó el asiento del sofá, furioso.

Su madre nunca había sido una buena persona, ni una buena madre, ya era hora de que lo aceptase. Era una egoísta que solo sabia pensar en su propio bienestar y le importaba un comino lo que a sus hijos les pasase. No sabía de qué se extrañaba, si cuando tuvo la oportunidad de huir así lo hizo, sin mirar atrás.

—No voy a comprometer mi buen nombre porque tú decidas hacer cualquier estupidez. Tú decides, Judith. Si te vas, será para no volver y te desligarás completamente de esta familia, nunca más serás una Leverton. Pero si te quedas, será bajo mis condiciones. No soy un tirano como la abuela, pero habrá ciertos comportamientos que no toleraré. Nada de conspiraciones a mis espaldas, ni una sola indiscreción por tu parte. Si quieres tener amantes jóvenes, procura hacerlo en secreto y a ser posible, no los hagas pasar por tus maridos. Tú decides.

No esperó la respuesta, sino que se levantó y se fue directo a su despacho, necesitaba desvanecerse y solo conocía una manera.

***

James Grisham había ido directo a casa de Wendoline, quería ponerle al día sobre cómo había terminado todo con Kengsinton y aclarar ciertas cosas con ella.

En cuanto puso un pie en el salón, se dio cuenta de que alguien lo observaba. Se giró, y descubrió un par de ojos que lo miraban desde una puerta entreabierta.

—¿Nadie le ha dicho que espiar detrás de las puertas es de mala educación? —dijo con aire divertido, abriéndola del todo y encontrándose con una persona menuda, baja y de cabellos muy rubios. Le pareció que había salido de un libro, que no era de este mundo.

—Nadie me dijo tal cosa. Y, está en mi casa —respondió ella.

—Debe ser la hermana de Wendoline.

—Así es. —Caminó hasta el centro del salón, donde fingió buscar un libro de una estantería cercana—. Y usted debe ser el prometido de mi hermana.

—De momento, sí.

—Entonces no le molestará que le haga algunas preguntas.

Era una muchacha suspicaz, tímida por lo que notó, pues desviaba la mirada en cuanto podía, pero tenaz.

—Depende de qué preguntas. Suelo ser muy celoso de mi intimidad.

—Oh, son preguntas fáciles.

—Haga la pregunta, y yo decidiré si contesto o no.

Asintió, frunciendo el ceño.

—¿Ama a Wendoline?

Se le escapó una risa tonta, debido a la inocencia de la pregunta.

—Si dijera que sí, mentiría. Pero me gusta.

—¿Va a casarse con ella por el título y la fortuna?

—No especialmente. Esto es algo entre ella y yo.

Suspicazmente, se dio cuenta de que Wendoline no le había contado nada a su hermana, y no sería él quien le abriera los ojos.

—Dígame, señor Grisham, si no ama a Wendoline, y no se casa con ella por nuestra fortuna, ¿cuál es su motivo? Y si no quiere decírmelo, patente queda que no quiere hacerlo, ¿tan poderoso es como para negar la felicidad a alguien?

James no se inmutó, pero pensó acerca de la felicidad.

—¿A qué se refiere con eso?

—Deje que se case con quien ella elija.

—No fui yo quién se lo pidió —respondió James.

—Ni tampoco será ella quien haga lo contrario, señor Grisham. Pero ¿será capaz de condenar tanto a ella como a usted mismo a una vida… sin amor? ¿Se conformará usted?

James no respondió, solo dejó que ella se fuera del salón con el mismo silencio que había llegado. Al cabo de pocos minutos, apareció Wendoline.

Conformarse. Aquella pequeña joven de rasgos fantásticos y de cuento de hadas era su medio hermana. Y le hablaba de conformarse. Pero si él no podía aspirar a nada.

—¿Has logrado atrapar a Iván Ktropotky? —preguntó ella impaciente.

—Así es.

—¿Y lady Judith?

—Kengsinton se la ha llevado, ignoro cuál será su destino.

El alivio se implantó en su rostro. Se alegró de que todo se hubiese solucionado y que Franklin hubiese quedado libre. No se lo merecía. Solo de pensar en lo que lady Judith le había hecho a su hijo, la rabia se apoderaba de ella.

—Entonces poco castigo va a tener —soltó.

—¿Y eso? —preguntó Grisham.

—Franklin es demasiado bueno como para darle su merecido.

La naturalidad con que dijo su nombre fue muy revelador. Franklin Leverton, eso era. A él se refería su hermana cuando decía que no impidiese ser feliz a Wendoline.

—Válgame Dios, quién iba decirlo —murmuró, aún sin creérselo.

Tal revelación lo anonadó por completo. Estaba estupefacto, y no pudo más que reírse.

—¿A qué te refieres? —preguntó Wendoline cuando vio que James se estaba riendo.

—La infame Wendoline Connynham se ha enamorado del íntegro duque de Kengsinton.

A Wendoline casi se le cayó la taza que tenía en las manos. Lo sabía, Grisham lo sabía. No sabía cómo, pero lo intuía.

—Menudas sandeces —espetó, sin mover un solo músculo.

James sonrió, acercándose a ella y, en un solo movimiento, la sentó en su regazo.

—Querida, soy el hombre más agud e intuitivo que vas a tener el placer de conocer. Eres buena, y supongo que engañarías a cualquier otro, pero no a mí.

—¿Por qué te estaría mintiendo?

Su respuesta lo descolocó un poco, pero luego vio por dónde quería ir.

—Has tardado en responder, es lo que te ha delatado. ¿Y por qué me mentirías? Porque también te mientes a ti misma.

Con la inteligencia y rapidez mental que la caracterizaban, Wendoline respondió, intentando parecer indiferente.

—Suponiendo que lo hiciese, ¿qué más da?

James la cogió de la nuca y puso el aliento en su boca, escrutándola con los labios para degustar a Wendoline. Fue breve, medio minuto a lo sumo, hasta que se separó de ella. Tenía el pulso acelerado y una mirada enigmática.

—A mí me da igual. No pienso entrar en este juego. He despreciado toda mi vida esa pantomima de queridas, amantes y bastardos mientras que de cara a la galería todo era fantástico y maravilloso. No voy a hacer lo mismo.

Wen cogió su mano, deteniéndolo.

—No será así. Él es demasiado honorable como para hacer esto, lo sabes. Si tú me lo pides, voy a intentarlo. Si me lo pides —respiró haciendo una pausa—, seremos un matrimonio, de verdad.

James le acarició el mentón y la miró con dulzura.

—No voy a hacerlo, querida —respondió, dándole un beso en la frente—. Dile a lady Elena que tenía razón.

—¿Elena? ¿Cuándo has hablado con ella?

—Me ha preguntado un par de cosas antes de que bajases. Es una joven muy despierta. Me gusta, en cierto modo… me recuerda un poco a mí.

—Sí, lo es. No sabe nada, James —le confesó—. Cassynham la adoraba, no sé si es prudente ni sensato contárselo. Quizás más adelante —musitó ella—. Entendería que quisieras contárselo, al fin y al cabo, también es tu medio hermana.

—No se lo digas —le pidió él—. Déjala que sea feliz.

—¿Vivir en la ignorancia? Sí, así uno sí es feliz, sin duda. Pero tiene derecho a saber que solo soy su medio hermana.

—A eso a la gente no le importa. Eres una Connynham, con eso basta.

Se levantó de la silla, haciendo que Wen también se incorporase.

—Entonces, ¿no vas a casarte conmigo? —preguntó Wendoline sin estar convencida.

—No. Pero tú deberías hacerlo, no creo que su excelencia pusiese demasiados reparos en ello.

—Pero yo sí. Querría convertirme en alguien que no soy.

—¿Estás segura?

No le dio tiempo a responder, pues Grisham le besó la palma de la mano y salió de la habitación.

Se había quedado sin prometido, y no supo si alegrarse o apenarse. Pero sin duda, era un contratiempo. Subió hasta su habitación, necesitaba ocuparse con algo, distraerse para no pensar en el hecho de que echaba terriblemente de menos a Franklin, que podría ir a su encuentro y no habría ningún impedimento para estar con él, salvo el minúsculo detalle de que Franklin no veía más allá del deseo, y que en el fondo, si llegaba a casarse con ella, se cansaría, se decepcionaría. Y ella no podría soportarlo.

—Peony —le dijo a la doncella en cuanto la vio—, ¿dónde está mi hermana?

—No lo sé, milady.

—Prepárame un baño caliente.

Bajó hasta la despensa y cogió la caja dónde seguían las botellas que Franklin le había regalado. La subió hasta su habitación y abrió la primera, abocando el líquido a una copa.

Cuando Peony y otra muchacha trajeron la bañera con el agua caliente y la dejaron en la habitación, esta se percató de que, tirada en el suelo, había una nota y la leyó con atención.

—¿Qué haces? —le preguntó Wendoline, percatándose de lo que estaba haciendo.

—Iba a recogerla —se justificó ella.

—¿De veras? ¿La has leído?

—No, por supuesto que no.

Wendoline parpadeó varias veces, dándose cuenta de que tenía que haber sido ella la que habría chismorreado sobre Leverton a sus espaldas. Los había visto las veces que habría venido él, y por supuesto también si iba leyendo la correspondencia. Por eso lady Georgiana la habría encarado en aquella fiesta.

Si algo no soportaba era la gente chismosa que iba cotorreando y hablando a sus espaldas. Y menos una doncella, la cual prácticamente lo sabía todo.

—Estás despedida —susurró.

Peony abrió los ojos desorbitadamente, sin llegar a creérselo. ¿La estaba despidiendo?

—¿Perdón?

—Vete de mi casa. Puede que la próxima vez te lo pienses dos veces antes de contar cosas de mí a terceros. Vamos, vete —la apremió.

Peony no dijo nada más, sabía que en el fondo se lo tenía merecido, así que con la cabeza cabizbaja, salió de la habitación.

Wendoline volvió a llenarse la copa y se metió en el agua caliente dispuesta a dejar la mente en blanco.

19. Hermosas apariencias

Habían pasado semanas desde que Franklin fue absuelto de todos los cargos y pudo volver a casa. Wilsborough’s se le antojó más frío y aburrido que nunca, si bien no deseaba ver a nadie. Gozar de libertad no era exactamente lo que hacía, pues se había pasado las fiestas navideñas huraño, evitando a casi todo el mundo, retirándose pronto y sin conversar apenas con nadie.

Rose lo visitaba con frecuencia, pero ni su sobrino le amenizaba los días cuando aparecía con él. A todo esto, Howard le había confesado a Rose que cada tarde se sentaba en una butaca del salón con una copa en la mano, en completo silencio, hasta quedarse dormido.

Aquella tarde no era una excepción, se había sentado en su butaca preferida con el bourbon en la mano, en silencio, como siempre, perdido en sus propios pensamientos que solo tenían como tema principal a ella.

—Excelencia, todo está preparado para la fiesta —irrumpió su ensoñación Howard, plantado delante suyo, sobresaltándole.

—¿Qué fiesta? —no recordaba y estaba seguro de no querer celebrar nada.

—La de fin de año que me ordenó preparar.

Por supuesto, la fiesta de fin de año.

—No estoy de humor, cancélala.

—Pero, milord, ya ha confirmado todo el mundo.

—Me da igual. —No quería ver a nadie más salvo a Wendoline.

Echaba de menos sus sonrisas perversas, sus comentarios lascivos, sus besos…

—Pero, milord…

Howard acababa de decir todo el mundo, y eso la esperanzó.

—¿Ella va a venir? —preguntó, suspicaz.

—Sí, milord.

Howard no tenía dudas, solo ella podía sacarlo del pozo donde se hallaba metido. Y por eso, no había dudado en fraguar un plan que, esperaba que tuviese éxito.

—Podemos seguir con la fiesta.

Milady:

La decisión de escribirle ha sido tomada desde la más desesperada de las situaciones. Lord Kengsinton se ha sumido en una profunda pena y es incapaz de salir a flote. Su carácter, antes jovial e inquieto, ha mudado a uno pasivo y tremendamente huraño. Sus actividades durante el día se limitan a la bebida.

Tengo en gran estima a su excelencia y debo confesar que en todos estos años no había visto nada parecido.

Le estaría eternamente agradecido si acudiese este fin de semana a la fiesta de fin de año que celebrará, su presencia sería muy grata y estoy seguro de que su espíritu se verá fortalecido.

Atentamente,

Howard Jones, miembro del servicio de su excelencia el duque de Kengsinton.

Wendoline releyó la carta varias veces, en todas ellas imaginándose a Franklin bebiendo como un cosaco del whisky de su despacho, susurrando su nombre.

Era lo que ella prácticamente había hecho después que Grisham rompiese su compromiso con ella. Había sacado la botella de vodka que había traído de San Petersburgo para ocasiones especiales cuando el champán se le había terminado y se había emborrachado prácticamente cada noche.

De día disimulaba, cotorreaba con su hermana sobre la lista de posibles candidatos a encandilar para que se casasen con ella, paseaba por los jardines suspirando por ese amor que no lograría recuperar y fumaba más que un soldado.

Era culpa suya, y de esa jodida idea de corromperle. Por supuesto que lo había hecho, tenía un duque corrompido e incluso derrotado. Lo había troceado hasta quitarle hasta las ganas de vivir.

—Wen, ¿qué demonios lees que no me estás escuchando? —Su hermana le arrebató la carta antes de terminar la frase, parando atención en ella.

Alzó sus ojos negros y suspiró dando gracias a que alguien hubiese tenido el sentido común para hacer algo al respecto.

—No voy a ir. Es un despropósito haberme pedido eso —soltó ella, alzando la barbilla y fingiendo indiferencia.

—Oh, Wen, basta ya. Te pasas el día hablando sobre cosas que te importan un comino, intentando distraerte para no pensar en él, emborrachándote por las noches para no soñar con él. Así no vas a olvidar al duque, así no funciona el amor.

Azotada por las verdades que su hermana acababa de decirle, se dejó caer en el sofá fijando la vista en un punto impreciso de la sala, respirando con dificultad.

—Ya no sé cómo funciona el amor —suspiró.

—Déjate querer, solo eso. Porque, por lo que he leído, él te quiere, tú le quieres… la verdad, no entiendo cuál es el problema. Grisham te ha dicho arrivederci[2] y se ha ido a Italia, ¿verdad? —reflexionó en voz alta, a modo de pregunta para Wendoline.

—No soy lo que él piensa. Y cuando se dé cuenta, va a mirarme con decepción. No lo soportaría, Elena. Prefiero dejarlo ir mil veces antes que atarle a una vida de engaño conmigo.

—¿Se puede saber qué es eso tan terrible? Si es tan grave como dices, no se lo cuentes. Lord Byron decía «nunca aconsejéis a un hombre que desconfíe de una mujer con la que ya esté casado. Es demasiado tarde para él».

—No es tan fácil ocultar estas cosas. Y yo lo sabría. Además, no estoy segura de poder… es igual.

Elena quiso matar a su hermana por ser tan ambigua e imprecisa, pues la curiosidad la estaba matando.

—Dios, Wendoline, dímelo ya.

No le era fácil. En realidad, nunca se lo había dicho a alguien, ni siquiera a ella misma en voz baja.

—Para empezar, no soy pura o virginal.

Se hizo un silencio que incomodó a Wen, pues no sabía cómo iba a tomárselo su hermana. Entonces Elena se echó a reír fuertemente, causando la indignación de su hermana.

—Eso todo el mundo lo sabe. Hay rumores que hasta dicen que eres la querida del rey, la querida del zar y hasta la querida de Napoleón. Estoy segura de que se lo imagina.

—No, no lo hace. Está convencido de lo contrario, imagínate su concepción de mí.

Elena negó con la cabeza.

—Bueno, entonces díselo. Si hace lo que tú temes que haga, entonces no vale la pena y no te merece. Así podrás olvidarle como es debido, odiándole.

—Tendría algo de razón en despreciarme —susurró—. No todos son tan liberales como tú y como yo.

—Escuché por ahí que las que llegan puras y vírgenes al matrimonio estaban condenadas a ser unas solteronas —dijo, repitiendo lo que había leído en algún panfleto satírico.

—¡Elena! Voy a tener que vigilarte muy de cerca —le regañó, pero sin muchas ganas.

Ella podría ser peor, mucho peor. Pero debía de educar a su hermana como a una señorita.

—Prefiero no ser casta y ser como tú, a tener el cerebro de mosquito de todas esas señoritas que se pasean por Bond Street.

—Existe un intermedio. Tú eres inteligente y casta, y así tiene que ser. No puedes ir lanzándote a los brazos de cualquiera.

A Elena le entró una curiosidad terrible. ¿Quién había sido el caballero que habría logrado arrebatarle la virtud a su hermana? Porque ella era Venus en persona, debió de ser un Adonis para que cayese rendida a sus pies.

—Tú no pudiste resistirte —susurró.

Wendoline abrió los ojos volviendo a respirar apresuradamente. No quería que su hermana tuviese una idea errónea de lo que ella era.

—Yo no … no lo quise, Elena.

—¿Qué? —La cara de horror de su hermana le llegó al alma.

Se acercó a ella con el ceño fruncido, compungiéndole el corazón. No podía creer que le hubiese pasado eso. A su hermana, a su adorada Wendoline. Y no supiese nada.

—Fue hace mucho tiempo —dijo, quitándole importancia para no preocupar a su hermana, pero no lo logró.

—¿Quién fue el malnacido, Wendoline? —preguntó Elena con los puños cerrados.

—Ahora ya no importa —insistió ella.

—Fue en Winton House, por eso no querías ir nunca allí, por eso huiste al extranjero —todo tuvo sentido entonces—. No lo entiendo, Wen. ¿Por qué no se lo dijiste a papá? Él lo habría despellejado vivo.

—¿Papá? —exclamó con incredulidad—. Me hubiese enviado al convento como mínimo. Papá solo te quería a ti. No me daba la gana de darle una excusa más para que me repudiase. ¿Qué crees que habría pasado si se hubiese sabido? Me habría convertido en una paria social. Preferí huir, hacer lo que deseaba y convertirme en medio paria social, dejando la puerta abierta por si tenía que volver, como ahora.

—No tendrías que haber pasado por eso sola.

Se lanzó sobre el sofá con los brazos enraizados, aterrizando junto a Wendoline y profiriéndole un abrazo. A Wen le pareció lo más tierno que podrían haberle hecho o dicho, y lo agradeció de veras. Porque, por muchos años que hubiesen pasado, seguía doliendo.

—Gracias.

Era la primera vez que se había atrevido a hablar de ello y se había dado cuenta de que era exactamente esto lo que necesitaba, comprensión.

—Entonces, ¿no eres la amante de nadie? —volvió a preguntarle su hermana.

—Por supuesto que no. Pero podría haberlo sido, sin duda.

—Vaya —respondió decepcionada.

***

A última hora, el carruaje de Wendoline llegó a Wilsborough’s para la tranquilidad de Howard.

Descendió de él con la elegancia de una princesa y la sensualidad de la diosa de la belleza, o a eso le pareció a Franklin observándola desde su despacho. El corazón le dio un vuelco y todo en lo que podía pensar era en ir a su encuentro.

La hora de la cena llegó, sirviéndose en el gran comedor, espacioso e iluminado con lámparas colgadas del techo.

—Me alegra de que hayas terminado haciendo la fiesta, Kengsinton —le comentó William Hayes.

Por casualidades del destino, o no, Wendoline y Franklin se sentaron el uno al lado del otro, iniciando entonces un cruce de miradas y desdeñándolas cada vez que notaban la del otro.

Sería fácil deslizar la mano bajo la mesa y llegar a su rodilla. Desde allí subir la tela de la falda para tocar la trémula y caliente carne de la pierna mientras finjo que escucho a Hayes.

Solo necesito un gesto, solo uno para derretirme y que pueda moldearme a su antojo.

—Espero que las navidades hayan transcurrido a su gusto —dijo ella finalmente rompiendo el hielo que se había formado entre ellos.

La tensión podría cortarse con un cuchillo, ambos lo sabían. No se habían visto desde aquél día en el calabozo, y ambos habían pensado mucho el uno con el otro.

—Podrían haber sido mejores. ¿Las ha pasado con su hermana?

—Así es. He estado preparando mi próximo viaje.

Un viaje. Aquello alarmó a Franklin, que por vez primera la miró a los ojos, quedándose noqueado con su verde intenso y arrollador. Bajó el tono de voz para responderle.

—Me lo prometiste, Wendoline. Y no te he visto el pelo en dos semanas.

Wen hizo una mueca en señal de desaprobación a sus insinuaciones. Ese hombre estaba claro que le gustaba sufrir.

—Necesitaba estar sola.

—¿Sola o a solas con Grisham?

Por lo visto, la sociedad aún no se había hecho eco de que su compromiso se había roto, y Wendoline pensó que tanto mejor.

—No le he visto en todo este tiempo. Quiero volver a Egipto, parece que han descubierto un nuevo templo y las excavaciones empezarán pronto. No huyo de ti.

Mentira, Wen. Eso es exactamente lo que estás haciendo.

—¿Seguro?

—Puedes venir conmigo, si lo deseas —dijo, jugándosela.

—¿A Egipto? —preguntó él incrédulo.

—Te enseñaría a montar a camello y a colocarte el turbante de los bereberes.

Y sonrió. Era la primera sonrisa desde que se hubieron despedido.

Fueron interrumpidos, imposibilitados de seguir con su conversación.

Al terminar la cena, pasaron al gran salón donde los caballeros empezaron a fumar y a beber y las damas se quedaron hablando en grupos. Wendoline salió a fumar al jardín, y Franklin estuvo a un paso de seguirla, pero se detuvo.

¿Qué demonios estaba haciendo? No podía seguir la misma dinámica, simplemente no podía hacer eso, iba contra todos sus principios. Se había equivocado, no podía disfrutar de su presencia como si nada, porque ese nada no era suficiente.

20. Noches en vela

Lo primero que hizo Franklin al entrar en sus aposentos fue quitarse la chaqueta, los zapatos y servirse una copa.

No lo soportaba, no podía aguantarlo más. Tenerla allí delante, completamente a su merced y no poder tocarla estaba siendo la peor de las torturas, el mayor de los suplicios.

Se terminó la copa y se sirvió otra intentando no pensar en sus suntuosas curvas que tanto le gustaban. Renunciar a ella no había sido fácil, no lo estaba siendo.

Porque cada noche soñaba que la tenía ahí, con él, que bromeaba acerca de su sonrojo impúber mientras él la regañaba por decirle cosas indecentes. A raíz de ese primer beso inesperado, ya no había sido posible alejarse de ella. Una vez hubo probado a qué sabia el pecado original, estuvo perdido. Por completo.

Sí, en sus sueños la desnudaba, la arrullaba, la miraba sin pudor.

Frunciendo el ceño, espiró de nuevo el aire de su habitación, encontrando en él el aroma de su perfume. No supo si era su imaginación o si estaba más borracho de lo que creía.

—No deberías beber tanto.

Su voz no le sobresaltó, era pura poesía en el ambiente. No se lo había imaginado, su olor impregnaba la alcoba. Giró su cuerpo y allí estaba, sentada en su cama con el camisón puesto. Maldijo a Dios por haberla hecho tan bella, tan a su medida, tan sumamente perfecta. Su cabello oscuro caía ondulado hasta la cintura, haciéndola parecer una veleidad mística.

—Vete, Wendoline —le pidió, dando otro trago.

No estaba como para tener una conversación sin que miles de pensamientos lujuriosos le asaltasen y no tenía tampoco la voluntad como para resistirse. Estaba deseando estrecharla entre sus brazos y besarla hasta quedarse ciego.

—Tu hermana está preocupada —se levantó y fue hasta él, quitándole la copa de la mano.

—Estoy bien, todo lo bien que uno puede estar en mi situación. Vete, Wendoline, o no respondo de mis actos.

Resignada, ella se encaminó hasta la puerta y la abrió. Pero no la cruzó, sino que la cerró de golpe. Era su culpa que estuviese así, que se atormentase de esta forma. Ella le había dado esperanzas, le había dicho lo que sentía y ahora él se atormentaba. No podía dejarle así, no podía, en primer lugar porque a ella misma se le rompía el corazón la forma en la que se había degenerado. Y segundo, que no deseaba marcharse.

Ella también había estado igual que una alma en pena, sin levantar cabeza pero lo disimulaba mucho mejor. Volvió a ponerse frente a él, mirándolo.

—Te hice una promesa, te dije que no me alejaría y me está costando cumplirla, pero lo estoy haciendo. Ahora tienes que hacerme una tú a mí.

—¿Cuál?

—Que intentarás ser feliz.

Franklin se rio amargamente.

—No creo que lo logre aunque lo intente. —No, no podría serlo sin ella, estaba convencido—. Eres preciosa, Wen.

No pudo evitarlo, la cogió por las caderas enmarcándolas en las suyas y sin previo aviso, la besó. Ella no tenía ninguna intención de quejarse, pero abrió la boca para continuar su discurso y él aprovechó para colar la lengua en su agujero, impidiendo que emitiese cualquier sonido. Irrumpió en ella como si le fuese la vida en ello.

Wendoline notó como sus piernas flaqueaban, pero fueron sujetadas por las poderosas manos del duque, que se posaron en su trasero mientras trepaba por la tela, llegando incluso a desgarrarla con las uñas de la presión que ejercía. Se le contrajeron los músculos de su bajo vientre notando cómo la excitación empezaba a subirle por el estómago. Él, a través del agujero, pudo palpar la piel caliente de sus glúteos y terminó de romperle el camisón para poder abarcarlo del todo.

Le apretó los labios hasta que le mordió el inferior haciendo que Wen se estremeciese y la piel se le erizase. Ladeó la cabeza para abarcar la totalidad de su boca dejando que su aliento le llegase hasta la campanilla. No siendo suficiente, la pegó más a él hasta abrirle las piernas, y ella aprovechó para rodearle, notando su erección.

No podía pensar, ni siquiera pensaba en lo que estaba haciendo. Sentía que estaba volviendo a casa después de estar un largo tiempo de viaje. Pero era Wendoline, y estaba prohibida.

De golpe, Franklin rompió el beso, y de un empujón la apartó lejos de él. Se sintió un sucio mentiroso, una bestia que no podía controlarse. No era nada, ni nadie. Era un maldito imbécil que no sabía ni mantener su palabra.

—No puedo hacerlo —murmuró, pasándose la manga de la camisa por la boca para quitarse la saliva de la cara.

—Quiero que lo hagas —dijo Wendoline de golpe.

Estaba decidida, él era el único hombre con quien realmente quería entregarse, era el único con el que sentía esa pasión indescriptible. Él seria delicado, él borraría todo el daño anterior, con sus besos desaparecería el rastro amargo de hacía tanto tiempo.

Puso la mano en su mentón e hizo que se girase para mirarla.

—Quiero que me poseas aquí y ahora —le indujo.

—No puedo hacerle esto a Grisham.

—Grisham ha roto su compromiso conmigo —terminó diciéndole, cosa que quería evitar pues sabía que, de todas formas, había otros impedimentos para casarse con él.

—¿Lo dices en serio?

Ella asintió, dando pasos hacia atrás hasta notar en la parte trasera de sus piernas, el extremo de la cama.

—Todo el día de hoy he estado martirizándome por no poder tocarte. —Dando dos zancadas llegó hasta ella, terminando de rasgarle el camisón y dejándola completamente desnuda—, ni murmurarte cosas al oído —inclinó la cabeza para besar el lóbulo de su oreja—, ni besarte como me gusta hacerlo.

Antes de hacerlo, tomó perspectiva observando la desnudez de Wendoline en todo su esplendor. Era la mujer más deliciosa que había visto nunca, Afrodita a su lado le parecía vulgar. Desde los pies, pasando por las piernas hasta sus redondeadas caderas, su cintura de avispa y sus senos redondos e inusitados, su clavícula huesuda hasta su cara.

Volvió a besarla, a cogerla por los muslos atacando su boca sin tregua alguna. Se sentía igual a cuando lo había hecho por primera vez, igual de nervioso y excitado. No podía creer que la tuviera en sus manos y tuviera vía libre para convertir sus fantasías en realidad.

—Hazlo ahora —le apremió ella, pegándose a su cuerpo.

Con urgencia, empezó a desabotonarle la camisa, dejando al aire su pecho velludo. Al observarlo, llevó sus manos a él y lo tocó. De pronto, un recuerdo le provocó escalofrío intenso; la piel de él cubierta de vello claro antes de zafarse sobre ella. Se sentó en el borde de la cama, intentando no pensar en ello, intentando concentrarse en el ahora.

—¿Wen?

La voz de Franklin apartó los recuerdos y abrió los ojos encontrándose con los suyos, se había arrodillado y tenía las manos sobre las suyas. Era Franklin, no él. Su vello oscuro palpitaba preocupado, así que posó sobre él una de sus manos, deslizándose hasta abajo, hasta llegar al ombligo. Tragó saliva, dispuesta a continuar, dispuesta de una vez por todas a dejar el pasado atrás.

Franklin viendo que Wen volvía a ser la misma, se atrevió a pasar las manos desde las rodillas hasta la parte interior de los muslos, haciendo que abriese las piernas. Ella contuvo la respiración al notarse completamente a su merced e hizo fuerza para no abrirlas.

—Déjame hacerlo —murmuró él, apartándole las manos con suavidad.

—Franklin, yo… —empezó a decir, pues quería expresar algo que, en realidad no quería que supiera.

Notó como su cabeza iba acercándose cada vez más a su cuerpo, hasta llegar a su vientre. Primero lo besó, y luego fue bajando hasta la parte interna del muslo. Esto la sobresaltó, no estaba acostumbrada a este grado de cercanía. Cuando él echó el aliento en ella, Wendoline se estremeció de nuevo.

—No, no… —empezó a negar e intentó retirarle la cabeza, pero él con una paciencia infinita y calmándola con sus ojos, la cogió por las rodillas y le volvió a separar las piernas.

Inspeccionó con la boca la tersa piel de la pierna mientras que con las manos bajaba por la espesa mata de rizos oscuros. Se vio tentado al llegar allí por un aroma suave y lujurioso que le estaba volviendo loco. Con las manos, continuó analizando hasta descubrir el rincón húmedo y trémulo. Al tocarlo, Wendoline profirió un gemido, notando una opresión allí abajo. Dejó paso a la lengua, aventurándose por sus pliegues deliciosamente pecaminosos y empezó a prodigarle largas lametadas.

Continuó invadiendo con la lengua su cavidad donde la tensión se acumulaba y acercó la boca en su interior para transpirar y espirar, hasta notar que la tensión desaparecía por completo. Wendoline mientras se sujetaba a sus hombros, temblorosa. Sabía que la excitación la estaba poseyendo, sabía que aquello que sentía era lo que necesitaba.

Franklin alzó la vista, y ante sus ojos apareció la visión de Wendoline fuera de sí, con la vista húmeda y los labios entreabiertos. Dios, cómo la deseaba.

Su boca cambió de objetivo después de que sus manos se posasen en la cintura, inclinándose primer sobre la cúspide de su pecho derecho.

—Dios, Franklin…

—Ahora no invoques al todopoderoso o iremos directos al infierno, cariño.

Después de decir aquello, con la lengua acarició la zona sensible de la areola hasta llegar al pezón. Tomó la dulce protuberancia entre sus labios y tiró de ella hasta convertirlo en algo duro, algo que a Wen la enardeció. Wendoline puso sus manos en el cuello de Franklin, incitándole a que continuase, mientras notaba esas descargas en su interior de regocijo. Luego pasó al izquierdo chupándolo y mordisqueándolo, haciendo que gimiese de placer.

Se dejó caer sobre la cama mientras él se colocaba encima de ella, apoyando las rodillas sobre el colchón.

—Necesito que hagas algo —dijo ella con urgencia, arqueando la espalda. Al subir las caderas y presionarlas sobre su entrepierna, pudo notar la envergadura de su miembro, hinchado y tenso bajo sus pantalones.

—No hagas eso corazón, o durará menos de lo que espero —confesó, inclinándose hacia ella y besándola con ternura.

De mientras con sus manos, empezó a separarle las piernas de nuevo, volviendo a estimular su sexo con vehemencia, pasando los dedos por su mojada y saturada ranura. Ella gimoteó, presa de un calor sofocante que la había invadido. Su piel estaba caliente, tan caliente que pensó que si estuviese en la calle en San Petersburgo en pleno mes de enero, el hielo se desharía.

El ligero cuerpo de Wendoline se apretaba más a él, y cuando notó sus pechos en el suyo propio, cómo se restregaba con él para paliar su lujuria, supo que no podría esperar más tiempo. Desabrochó con premura sus pantalones, y una vez libre volvió a aposentarse encima de ella.

Ante tal gesto, Wendoline cerró las piernas con fuerza automáticamente, temiendo ese recuerdo.

—Cariño, no temas. —Acarició su rostro intentando calmarla. Nunca había estado con una doncella, era nuevo para él también, pero lo último que deseaba era hacerle daño.

—Por favor, por favor Franklin, sé delicado —susurró ella, completamente espantada.

Un beso fue lo que le respondió en la frente, para luego continuar por todo su rostro.

—Voy a serlo, lo prometo.

Una oleada de ternura la invadió al ver la calma de sus ojos, al ver la preocupación y la veneración que tenían impresos. Asintió, dejando que él le separase las piernas.

—Por favor —repitió de nuevo.

Se situó delante de su envergadura, y fue empujando despacio, poco a poco, hasta penetrarla. Wendoline quiso darse la vuelta, que su miembro saliese. Rememoró aquel dolor profundo y desgarrador que había sentido la primera vez, aquel dolor que le llegó hasta las entrañas y que le duró días.

Rememoró las embestidas, las cuales dolían igual que si la estuviesen atizando en el mismísimo infierno. Los jadeos de él diciéndole que dejase de gritar y su impotencia.

Empezó a sollozar, rogándole a Franklin que parase. Él, sin llegar a hacerlo, se inclinó de nuevo cogiéndola de los brazos y aprisionando su cuerpo bajo el suyo.

—Wendoline, mírame. Por favor, mírame a los ojos, cariño.

Wen abrió los ojos y así lo hizo, su voz era la conexión que tenía a la realidad y que le permitía no ir a parar al baúl de los recuerdos de su cabeza.

—Sigue hablándome, por favor —le rogó mientras se concentraba en el azul añil de sus ojos.

—De acuerdo cariño. ¿Te acuerdas del día en que nos conocimos? —asintió, notando como, de golpe, Franklin entraba un poco más dentro de ella—. Ese día cuando te giraste, pensé que tenias un trasero estupendo. Y el día de la cacería, estuve a un minuto de arrancarte la blusa. Me tuviste desde el momento en que pusiste los ojos en mí. Me atrapaste, Wendoline.

Después de decir aquello, Franklin terminó de hundirse en el calor de su cuerpo, estando completamente dentro de ella. Entonces la besó de nuevo, moldeando sus labios para volver a excitarla.

—¿Te duele? —susurró Franklin, secando con los pulgares las lágrimas de sus ojos.

Se dio un momento para pensarlo, y lo cierto era que no, no le dolía en absoluto. No era un dolor auténtico, era solo el recuerdo. Por primera vez apercibió su miembro en ella, y esa sensación le gustó.

—No, no me duele.

Ante sus palabras, Franklin empezó un vaivén lento, que hizo enloquecer a él y a Wendoline. Un placer inmenso iba invadiendo ambos cuerpos mientras él no dejaba de besarla.

—Dime si te hago daño, corazón —preguntó él.

—No… continúa, Franklin.

Ella quiso participar, y buscó su espalda para acariciarla. Notó los músculos de él moviéndose a un ritmo pausado, y también ella empezó a moverse por debajo de él, chocando sus pechos mientras sus pezones se endurecían aún más. Suspiró cuando la sensación se volvió más intensa y él, respondiéndole, la penetró más profundamente hasta que llegó al final.

—La madre que … —Wendoline le clavó las uñas al notar una ola mucho más placentera del que había notado antes.

—Voy a tener que mantener esa lengua ocupada para que deje de decir suciedades —exclamó él, mientras sus ojos brillaban como nunca.

Un espasmo se apoderó de Wendoline, que arqueó la espalda en busca de algo, y Franklin empezó a entrar y salir de ella con más rapidez. Con varias embestidas Franklin alcanzó el éxtasis, después de que viese cómo Wendoline gritaba al alcanzarlo ella también.

Extasiado, y aún con el cuerpo temblorosos, Franklin se dejó caer de lado para luego abrazarla por la espalda.

Ninguna de las veces con las que había mantenido este tipo de relaciones, le habían dejado con esa sensación de plenitud.

—No sabes lo mucho que te quiero, Wendoline Connynham —susurró en su oído, aunque ella ya se hallase en el séptimo cielo.

21. Desayunos en confianza

Despertó en plena noche. La habitación había quedado a oscuras completamente, solo entraba la luz de la luna por una de las ventanas donde las cortinas no estaban corridas.

Percibió la respiración de Franklin en su nuca y recordó todo lo que había pasado hacía tan solo unas horas. Se sentía estupendamente, había dormido como hacía años que no lo hacía y todo le parecía irreal, pero el tacto de la mano de él aferrada a la suya sí que lo era.

Había ocurrido, estaba en su cama, en sus aposentos, completamente desnuda. Todo miedo que alguna vez hubo existido se había desvanecido. Se había sentido tan querida, tan venerada. La delicadeza y la adoración con que Franklin la había tratado era algo que nunca, jamás, olvidaría. Lo retendría en la memoria como un interludio en el espacio y en el tiempo, lo atesoraría en su interior como el más precioso de los recuerdos de su vida.

Le quería, no solo por su integridad y su fortaleza si no por haber sido capaz de verla más allá de las apariencias. Más allá de todas las travesuras a las que le hubo sometido o a los embrollos en que le había metido; Franklin siempre supo lo frágil que ella era en el fondo.

Por esa misma razón, tenía que dejarle ir. Él nunca sería feliz a su lado, tenía demasiado interiorizado lo que era el decoro, lo que estaba bien y mal. No podía ser lo que él necesitaba, había viajado, se había empapado de otras culturas, experiencias vitales y había aprendido otras maneras de ver la vida. No podía ignorar todo aquello, su manera de pensar había cambiado, tenía ideas propias y no renunciaría a ellas porque sería renunciar a lo que ella era.

Movió las piernas dirigiéndolas fuera de la cama e hizo el gesto para inclinarse y salir de ella, pero el brazo de Franklin la apretó más hacia él.

—No te vayas aún, Wendoline —susurró.

Ella no supo si estaba dormido o no, pero por la voz ronca y adormecía, se lo pareció.

—Tengo que irme —respondió ella a media voz.

—Aún no es de día.

—Te recuerdo que me has roto el camisón así que prefiero volver a oscuras que a plena luz del día.

Franklin no respondió, solo tiró de ella hasta tenerla encima de su cuerpo.

—Podrías quedarte aquí in saécula saeculórum[3]. En mi cama se vive muy bien.

—Es muy generoso por tu parte, pero no creo que pueda renunciar a ciertas cosas.

—¿Cuáles? —preguntó abriendo los ojos.

—Montar a caballo, escribir mis descubrimientos.

—Eso de que los egipcios llevaban pelucas me pareció muy extraño —murmuró de golpe.

—¿Cómo lo sabes?

—Le robé tu libro a Rose.

—Oh. —Sorprendida, bajó la barbilla apoyando la cabeza en su pecho—. ¿Te gustó?

—Mucho, es interesantísimo.

Empezó a dedicarle sedosas caricias en la espalda mientras le respondía, cosa que Wendoline disfrutó.

—Son cosas que me parecieron curiosas de su día a día.

—¿Decías en serio lo de Egipto?

—¿Querrías venir conmigo?

—Iría contigo hasta el fin del mundo si me lo pidieses.

—Franklin, antes de que digas nada más yo… —Acurrucó su cara entre las manos para ver ese rostro tan divino—. Tengo un pasado que no va a gustarte.

—¿Quieres contármelo?

—No, no quiero hacerlo la verdad.

—Entonces no lo hagas. Pero prométeme entonces que formarás parte de mi futuro.

Ella dijo que sí con la cabeza mientras se deslizaba hacia arriba para poder alcanzarle la boca y besarlo de nuevo.

Tres horas después, Franklin se aseguraba de que Wendoline llegase a su habitación sana y salva, sin que nadie la viera casi desnuda. No volvió a su habitación, pues a esa hora el desayuno ya se estaba sirviendo y era consciente de que la otra noche hubo descuidado a sus invitados.

Wendoline se vistió y bajó, estaba cansada y sus ojeras decían que no había dormido mucho anoche, pero estaba demasiado emocionada como para dormir.

—Buenos días, Wendoline —dijo Beatriz, la duquesa de Rutland, que se encontraba junto a su marido a punto de entrar al salón para desayunar—. Veo que alguien ha aprovechado el primer día del año.

Entró junto a ellos mientras se servía bollos con mermelada, hambrienta.

—Fue por una buena causa —se justificó.

—Por supuesto. Así que, ¿cuándo será el enlace?

Beatriz había sabido desde aquel día en la cacería que algo parecido ocurriría entre ellos.

—Vas demasiado deprisa.

—Querida, espero que se dé prisa en pedírtelo, que luego se forman malentendidos y la cosa puede pasar a mayores.

—Si pedírmelo ya lo ha hecho. He sido yo, que he tardado en aceptar —y técnicamente aún no le había dicho que sí.

Pero quería darle un voto de confianza, si tal y como le había dicho su hermana él lo aceptaba, es que sí valía la pena. Tenía que hacerlo, o se arrepentiría el resto de su vida.

—¡Lo sabía! Will, acabo de ganar la apuesta.

Su marido se giró hacia ella con un gesto neutro.

—No es posible. ¿De veras? —murmuró.

—Si es niña, va a llamarse Lydia —exclamó Beatriz.

Wendoline la miró de arriba abajo, pues no se había percatado que la duquesa estaba embarazada.

—¿Vas a tener un bebé?

—Lo sé, tengo poca barriga pero se ve que con las primerizas es normal. Aunque con esos vestidos de corte imperio lo disimulo muy bien.

—Sigo pensando que Julia es mejor.

—Lydia era el nombre de mi madre, quiero hacerle un homenaje.

—Y la mía se llama Julia.

—Pero la mía está muerta, la tuya sigue viva.

—Es como si ya lo estuviese, no se mueve de su habitación.

Terminándose el desayuno, salió del salón y empezó a caminar por el pasillo, cuando oyó que en uno de los salones laterales, salían voces. Y una de ellas era la de Franklin.

¿Con quién estaría hablando? Se detuvo para parar atención, uno de ellos era su cuñado, George Frayes, el marido de Rose.

—Continúa, por favor —le decía este a Franklin.

—¿Por dónde iba? Ah, sí, la mujer perfecta. La mujer perfecta debe ser inocente y recatada. Por supuesto, es imprescindible que su pureza sea auténtica y virginal, tanto de cuerpo como de mente.

A Wendoline el alma se le cayó a los pies. Sintió un vacío enorme en su corazón, un dolor punzante la golpeó, incluso mareándola. No podía escuchar más, no quería hacerlo. Los pies se le movieron por inercia, y corrió pasillo a través hasta llegar a las escaleras. Las subió de dos en dos y no paró hasta llegar a su habitación.

Por supuesto, pura y virginal. ¿Cómo había podido pensar que Franklin habría aceptado otra cosa? Se sintió el ser más estúpido de toda la tierra. Y si no aceptaba esto, mucho menos querría que siguiese siendo una erudita. ¿Egipto? Seguro que no hablaba en serio, la encerraría en aquella mansión y se moriría allí dentro de pena.

Sin detenerse, recogió todo su equipaje y mandó llamar a un lacayo. Tenía que irse de allí lo antes posible, antes de que él la viese, de que le pidiese explicaciones. No podía cruzárselo porque estaba demasiado enfadada, y lo mandaría a freír espárragos.

Prefería largarse de allí y no volver jamás. Ahora podría odiarle a gusto, tal y como Elena había dicho. No valía la pena, no valía la pena o eso se repetía a sí misma.

En cuanto estuvo subida al carruaje, decidió que lo mejor era no volver a Londres.

Winton House, ese sería su destino. Un retiro indefinido le ayudaría a pensar en todo, a pensar en qué quería hacer o qué debía hacer.

No podía parar de pensar en sus palabras. La mujer ideal, la mujer que él esperaba que fuese. Pero no lo era en absoluto. Ella había tenido razón desde un principio, debía haber hecho caso a su subconsciente desde el primer instante en que le dijo que Franklin no era para ella. Pero no, no le hizo caso y al final había caído en sus redes.

Y ahora le dolía, mucho más que antes. Ahora que lo había tenido entre sus brazos, que había probado a qué sabían sus besos más dulces, tenía que olvidarle. Hizo de tripas corazón, y se prometió a sí misma que no lloraría. Que nunca más volvería a llorar por un hombre. Ya lo había hecho demasiado a causa de uno, y se negaba a repetir la historia.

***

Franklin recorrió la mansión de arriba abajo, buscó por los jardines y preguntó por ella, pero no había ni rastro de Wendoline. No sabía dónde se había metido, Beatriz y William Hayes le habían dicho que había desayunado con ellos pero que después de había levantado y se había ido.

—Señor, hay un lacayo que dice que ha llevado su equipaje al carruaje —le dijo Howard, que se temía lo peor.

—¿Al carruaje? ¿Se ha ido? No puede ser.

—Eso ha dicho, milord.

—No lo entiendo. ¡No lo entiendo, Howard! —dijo, perdiendo los nervios.

—No se ponga nervioso, excelencia. Quizás ha tenido que partir con urgencia por algún asunto familiar.

—Eso tendría sentido. Puede que se trate de su hermana —se aventuró a decir.

—Es posible, milord.

—Que preparen mi carruaje —ordenó.

Calculó que los invitados no tardarían en marcharse, y que, a malas, Rose se ocuparía de todo. Porque algo le decía que no iba bien, cuando Wendoline se iba de esa manera nunca auguraba nada bueno. Y esta vez no la dejaría marchar, esta vez no sería ningún caballero. En realidad, no había sido nada caballeroso, se había comportado como un animal sin poder controlarse y la había desflorado.

Quizás había sido por eso, y aunque ella le había asegurado que estaba bien, quizás la había dañado del alguna forma y estaba asustada.

Dios, he sido un auténtico engendro del mal. Puede que nunca me perdone, se dijo a sí mismo.

Tenía que pedirle disculpas, ahora no podía quitarse de la cabeza la expresión de horror y de dolor que tenía en el rostro cuando estuvo en su cama. Pocas veces le había pedido algo a Dios, pues casi siempre que anhelaba algo era demasiado insignificante. No, no le había pedido gran cosa, solo que su madre volviese y el deseo se había cumplido veinte años tarde. Pero ahora le rogaba que no apartase a Wendoline de su lado.

Después de media hora de trayecto, llegaron a Londres y Franklin fue directo a casa de Wendoline. Cruzó el pasillo hasta el salón, pero se encontró con la otra Connynham de frente, o eso le pareció.

Era una dama singular, baja y de largos cabellos dorados. No se parecía a Wendoline, apenas en ciertas facciones del rostro. También le pareció algo retraída.

—Disculpe la intrusión, milady, esperaba encontrarme con su hermana —dijo, observando a aquella criatura, que era la antítesis de Wendoline.

—¿Quién es usted? —le sonrió ella, avanzando hasta quedarse frente a él.

—Franklin Leverton, duque de Kengsinton. —Le hizo una reverencia al presentarse.

—Es usted el famoso duque, por fin le conozco.

Así que era famoso, aquello le gustó, eso quería decir que Wendoline le había hablado de él.

—Me alegra oír eso. ¿Sabe dónde se encuentra su hermana?

—¿Mi hermana? Creía que había acudido a una fiesta.

—Así ha sido, pero temo comunicarle que se ha ido. Sin decirme nada —añadió, molesto.

—¿Han discutido? —preguntó Elena.

—En absoluto, creía que habíamos llegado a cierto entendimiento.

—Hmm, así que ya lo sabe.

¿Saberlo? ¿El qué sabía?

—¿Qué ya no está prometida con Grisham?

—No, su secreto.

El silencio se hizo en el salón. Así que todo se resumía a eso, ese gran secreto que Wendoline parecía tener. Y que, por supuesto, no le había contado.

—No me ha dicho nada.

—Vaya. Creía que se lo diría. Ella misma me dijo que lo haría. Se habrá arrepentido —Elena estaba decepcionada.

—¿Qué clase de secreto es ese?

—Uno que tiene Wendoline, y que piensa que no será de su agrado.

—¿Tan terrible es?

—A mi modo de ver, no. Es incluso ridículo, pero Wendoline en el fondo es muy… ¿cómo decirlo? Sensible. Y le afectaría enormemente que la rechazase por eso. Espero que no lo haga.

—Pero yo la quiero. Nada sería tan terrible, estoy seguro —afirmó convencido.

Elena sonrió, ese hombre sí que era para su hermana.

—Entonces vaya a buscarla. Estará en Winton House, cabalgando. Suele hacerlo cuando está disgustada.

—Gracias, lady…

—Elena, puede llamarme Elena. espero que pronto seamos familia, excelencia.

—Franklin, entonces —y salió de allí con esperanza.

22. Una confesión

Montar a caballo siempre había sido su afición favorita desde niña. Era el único momento en el que podía respirar, podía hacer lo que le viniese en gana sin que su madre la regañara por todo, incluso podía subir hasta la montaña más alta y gritar, dejando libres sus frustraciones, que nadie la oiría.

Dejaba la mente en blanco y se concentraba en el camino, en la posición que debía adoptar y la velocidad.

Había sido durante uno de esos paseos matutinos cuando había conocido a quien sería su peor pesadilla. No lo sabía, pero Kevin Dashman, en contra de las apariencias, no era un caballero.

Vivía al otro lado del valle en otra mansión de paredes de piedra, era un rico comerciante que había prosperado y estaba en la treintena. La primera vez que lo vio montado encima de su purasangre blanco, con su imponente porte, se había sentido como la protagonista de una novela romántica. Y como toda protagonista, ver por primera vez a un hombre con su porte, no pudo más que quedar completamente embelesada.

Pronto coincidieron en muchos otros paseos, conversando sobre cualquier tontería. De eso habían pasado al flirteo, hasta que la besó entre unos matorrales y le confesó que la amaba con todo su corazón. Le hizo promesas de amor y le dijo que tan pronto como pudiese iría a casa de su padre para pedir su mano.

Y ella le creyó. Tenía diecisiete años y aún no había salido nunca de su casa, salvo la vez en que acompaño a su madre a Londres. Era, sin duda, el primer hombre con quien se relacionaba y no se dio cuenta de que todos sus encuentros habían sido secretos y fortuitos.

Tenía ese aire de hombre de mundo elegante, una tez olivácea atractiva y unos ojos oscuros que la miraban con deseo. Por supuesto que se enamoró de él, bebía los vientos por él.

Volver a ver a Kevin, durante su paseo, no era lo que Wendoline había deseado. Se lo había encontrado de frente, sin posibilidades de poder evitarle, en un camino estrecho entre los prados verdes. Ya no le pareció imponente, ni siquiera tan alto como lo recordaba y por supuesto, todo su atractivo se hubo esfumado. Esa tez olivácea le parecía repugnante, los cabellos rubios recogidos en una coleta, ridículos y sus ojos el mal en persona.

—No puedo creerlo, la hija pródiga ha vuelto —exclamó sonriendo—. Han sido muchos años sin encontrarte por aquí.

Y más lo habrían sido, si por ella fuera.

—Así es. Tengo algo de prisa, si me disculpa.

Pero no era solo disgusto lo que aquel hombre le provocaba, sino también pavor. Deseaba galopar en dirección contraria y dejarlo lejos, muy lejos de su alcance.

Kevin desmontó, acercándose a su caballo y por ende, a ella.

—Siempre hay tiempo para ponerse al día con un viejo amigo.

Escucharle decir eso le provocó casi náuseas.

—Nunca fuimos amigos.

No vio venir como Kevin la cogía por el brazo y tiraba de ella con fuerza hasta perder el equilibrio y caerse al suelo. Algo azorada por el golpe, logró levantarse mientras se frotaba la sien con la mano.

—¿Estás demente? ¿Qué diantres crees que haces?

—No has cambiado un ápice físicamente. Pero este carácter… —Chasqueó los dedos mientras alzaba el brazo para acariciarle la mejilla.

Wendoline le apartó la mano de un golpe, poniéndose en alerta.

—No me toques —le advirtió.

—La mayor zorra del reino, la putita del rey diciéndome que no la toque. Vamos, Wen, no es nada que no haya gozado con anterioridad.

Wendoline empezó a temblar, desde las manos hasta su cuerpo. No lo soportaba, era demasiado escuchar eso, estar hablando con él e incluso mirarle a los ojos. Le llegaron arcadas incluso cuando le metió la mano en el trasero.

—¿Qué diantres está ocurriendo aquí?

Una voz conocida hizo que Wendoline retrocediese, pudiendo alejarse de ese malnacido.

—Lady Wendoline y yo somos viejos conocidos.

Alzó los ojos y sin creérselo, contempló la figura alta y esbelta de Franklin avanzar por el camino hasta ellos.

—Le he visto. Aléjese de la dama.

Una sonora carcajada salió de la boca de Kevin, estorbando a Wendoline y a Franklin.

No sabía qué hacia él allí, o sí lo sabía pero no lo hubiese pensado. Y sobre todo, la situación la estaba superando. Kevin y Franklin en un mismo lugar, en un mismo momento no era bueno, no.

—¿Sabe quién es? Wendoline Connynham. No es una dama.

Franklin desvió la mirada hacia Wen; su postura retraída, atípica en ella y su cara desencajada le decían que algo malo estaba ocurriendo. Volvió a poner los ojos en ese hombre.

—Retráctese —dijo solamente, mirándolo por encima del hombro.

—Es una furcia, lo sabe toda Inglaterra.

Franklin se sacó el guante, con la intención de pegarle, pero fue detenido por Wen.

—No —le suplicó.

Percibió un sudor frío en su frente y mucha melancolía en sus ojos, y algo que nunca antes había visto, miedo.

—¿Va a retarse conmigo por su honor? —preguntó Kevin riéndose—. No lo tiene, hace años que yo se lo quité. Se lo dejó quitar.

—¡Cállate! —bramó Wendoline, sus palabras le escocían por dentro. Porque no era cierto, lo había intentado, sin éxito.

—No sé quién es, pero en cuanto lo averigüe no voy a parar hasta destrozarle la vida —dijo, manteniéndose frío.

—Kevin Dashman. ¿Es un amante celoso?

—Soy el duque de Kengsinton, su prometido. Y ahora mismo voy a retaros en duelo por lo que habéis dicho.

—Franklin, no lo hagas, por favor —Wendoline le sujetó la mano y le quitó el guante.

Como el cobarde que era, al oír la identidad de Franklin, Kevin se montó en su caballo y corrió lejos de allí.

—Tengo una excelente puntería, Wen. ¿Por qué no me has dejado hacerlo? —le preguntó.

—Porque no hubiese soportado que murieses por nada —susurró.

—Tu honor no debe tomarse a la ligera.

Era ahora o nunca. Wendoline cogió aire, viéndose en la tesitura de decírselo.

—Es verdad. Lo que ha dicho, es verdad. O casi.

En cuanto se hizo el silencio, Wendoline comprendió que era probable que él no volviera a dirigirle la palabra, así que salió corriendo. Corrió a través de la hierba mojada, iba ligera debido a que estaba vestida con su traje de montar y no llevaba una falda incómoda que la hubiese hecho tropezar.

Pero algo la detuvo, una mano la paró haciéndola caer al suelo.

—¿Quieres parar de huir? —dijo Franklin casi sin aliento.

—No —sollozó ella.

Con dificultad, consiguió arrastrarse unos metros mientras se hallaba en el suelo, pero él se puso encima de ella, impidiendo que se moviera.

—Wendoline, basta ya. Quiero saber por qué esta mañana te has marchado sin decirme nada y por qué sigues queriendo huir de mí.

El corazón le salía del pecho, un fuerte nudo se le formó en la garganta, así que carraspeó.

—Te he oído esta mañana. «La mujer perfecta debe ser inocente y recatada. Por supuesto, es imprescindible que su pureza sea auténtica y virginal, tanto de cuerpo como de mente». Y yo … no lo soy.

—Y por supuesto no te has quedado hasta la parte donde terminaba de leer ese artículo en el periódico y decía que era una auténtica gilipollez. Puedes comprobarlo cuando llegues a casa.

—¿Estabas leyendo un artículo? Pensé que exponías lo que pensabas, lo que querías —Wendoline maldijo en silencio aquel momento en el que tuvo la brillante idea de escuchar una conversación ajena.

—Ya no sé cómo decirte que lo único que deseo y quiero, eres tú.

—Pensabas que yo era…

—La verdad es que me lo pareció —dijo en voz alta—. Pero si no es así, lo aceptaré. Siempre que no haya otros, por supuesto.

Se puso serio, con aquello no bromeaba.

—Nunca han habido otros. No he tenido nunca ningún amante ni tampoco he sido la querida de nadie. Solo fue con ese hombre con quién querías retarte, Kevin.

La voz temblorosa y los ojos aguados de dijeron a Franklin que esa era la gran pena que acarreaba. Él, ese hombre que le hizo daño, tenia nombre y apellidos.

—¿Qué pasó?

—Yo… —Respiró hondo, nunca se lo había contado a nadie, era la primera vez y se le hacía cuesta arriba, pero procedió con dificultad—. Tenía diecisiete años cuando me enamoré de él. Nos conocimos durante mis paseos a caballo, vive en la otra mansión de al lado de la nuestra. Me dijo que me quería y que se casaría conmigo. No tenía ninguna razón para desconfiar de él y tampoco la experiencia suficiente para saber que quedarse a solas con un hombre nunca es bueno.

»Un día me rasgué la mano con una rama y dijo que él me curaría, que tenia vendas en su casa y le seguí. Después de esto, empezó a besarme, no como siempre. Más brusco, más impaciente. También empezó a tocarme por todos los lados, y yo no quería parecer una mojigata así que me dejé. Me di cuenta cuando ya me hubo quitado el vestido y quedado en ropa interior de lo que pretendía, y le dije que parase. Pero no lo hizo. Terminó de desvestirme, dijo que sería rápido y que si me ponía nerviosa y brusca dolería mas. Estaba sobre mí… me cogió de las muñecas y no …no pude…

Franklin, estupefacto y con la mirada perdida es sus ojos verdes oscuros, intentaba asimilar lo que estaba escuchando. Era una barbarie, un acto sin perdón. Le daría su merecido a ese hijo de puta, por supuesto que lo haría.

—Cariño, no llores —le dijo mientras besaba su frente, sus ojos, sus lágrimas, las comisuras de los labios—. Ya pasó, no volverá a molestarte. Voy a encargarme de ello, lo prometo. Dios, Wendoline, verte llorar me parte el corazón.

—No pude hacer nada —murmuró.

Tembló ante la emoción de volver a tenerla entre sus brazos.

—No pasa nada, Wendoline. Él es el único culpable.

—Lo sé, lo sé —repitió ella.

—¿Por qué no me lo contaste antes? Si lo hubiese sabido habría sido más cauteloso la otra noche.

Le pareció más frágil que nunca, igual que aquellos jarrones de porcelana china que tenía expuestos en el salón. Se prometió a sí mismo que se dedicaría en cuerpo y alma a hacerla feliz.

—Estuviste perfecto —murmuró ella, posando las yemas de los dedos por su rostro frío.

—Voy a quererte todos los días de mi vida, a quitarte esta melancolía de los ojos y a llenarlos de felicidad. Déjame hacerlo, Wendoline, haré de tu pasado un lejano recuerdo en el que ya no volverás a pensar nunca más.

—Yo… no soportaría… que tú… porque te quiero —dijo Wendoline.

—¿Me quieres? —El pecho se le hinchó cuando escuchó aquello.

—Demasiado. Pero, Franklin, ¿no lo ves? Intentarás cambiarme, convertirme en alguien que no soy. Porque cuando alguien me lleve la contraria, voy a discutir, cuando alguien me ataque, voy a saltar porque puedo ser terrible si me lo propongo. Me odiarás.

Él negó con la cabeza, viendo que estaba cegada completamente, en parte por su comportamiento en el pasado.

—No, Wen. Admito que al principio quise reformarte, era esa mi intención. Pero te conocí de verdad, y me enamoré de tu yo deslenguado y provocativo. No quiero que cambies, eso sí, solo te pediré una cosa.

—¿Cuál?

—Que los besos solo me los robes a mí.

Wendoline frunció el ceño.

—Eres un tonto, Franklin Leverton, si piensas que hago eso con todo el mundo —le espetó, enfadada.

—He descubierto que soy tremendamente celoso cuando se trata de ti. Es algo peligroso, porque soy el duque de Kengsinton y tengo muchas influencias —añadió, más bien reflexionando en voz alta.

—Voy a tener que advertir a mis futuros amantes. Serlo va a convertirse en un deporte de riesgo.

—El único riesgo que hay es verte con esa ropa, corazón —dijo, lanzándole una mirada pecaminosa de arriba abajo.

El nerviosismo se había esfumado, ese dolor en el pecho persistente había desaparecido. Qué tonta había sido, pensando que él, precisamente él, no lo habría entendido.

—Excelencia, ¿sabe qué creo? Que, para bien o para mal, al final he logrado mi propósito, corromperle —dijo ella medio sonriendo.

Franklin se dispuso a besarla, atacando su boca con pasión y anhelo, tanto que hasta le dolió un poco el labio a Wendoline, pero no le importó porque estaba demasiado emocionada. La dejó sin respiración, y pese a tener las manos heladas y la punta de la nariz congelada, pronto entró en calor al sentir la furia titánica en los besos de Franklin. Ella misma empezó a generar ese calor, desde el estómago hasta llegarle al resto del cuerpo.

—Jamás vuelvas a dejarme, Wendoline —le rogó, mirándola a los ojos.

—Bésame otra vez —pidió ella, poniendo la mano en su nuca y hundiéndola en el grueso y oscuro cabello.

Así lo hizo, estaba rendido, completamente sumido en esa tarea, hasta que se dio cuenta de que estaban en medio del campo y a plena luz del día.

—Será mejor que te lleve a casa.

Ella no quería, y pensó que una última travesura no haría daño a nadie, y sería muy excitante terminar ahí y ahora lo que habían empezado. Así que, antes de que él se levantase, lo empujó y se puso encima a horcajadas, apoyando las rodillas en el suelo.

—O podríamos quedarnos así un rato más.

Frotó la entrepierna con la suya, palpando el bulto incipiente mientras se desabrochaba la casaca.

—Estamos a plena vista —se escandalizó él.

—Nunca viene nadie por aquí. Piensa en lo excitante que es saber que en cualquier momento alguien pueda descubrirnos —quiso sonar excitante.

—No es precisamente mi fantasía soñada —respondió con su sórdido y despectivo tono de voz.

A Wendoline le gustaba, le daban más ganas aún de provocarle.

—¿Y cuál es entonces?

—Tengo muchas contigo. Y confieso que una de ellas es desnudarte llevando esa vestimenta. Te hubiese poseído allí en medio del bosque ese día.

—Deseo concedido —susurró inclinándose hacia su rostro.

Tenía los labios rosados e hinchados de haber llorado, y la piel brillante. Cuando lo besó, volvió a excitarse ipso facto.

—No lo hagas, Wen. Cuando entremos en tu maldita casa haré lo que tú quieras pero aquí, no —dijo él totalmente decidido.

Pero Wendoline hizo oídos sordos mientras bajaba la cabeza hasta su tórax, subiéndole la camisa y dejando varios besos en él. Con rapidez, le desabrochó el botón del pantalón y tiró hacia abajo.

—Por Tutmosis —murmuró, viendo su falo totalmente empalmado a menos de dos centímetros de sus ojos. Lo había visto en aquella anterior ocasión, pero no pudo apreciarlo como era debido.

—Wendoline —le advirtió con voz ronca.

Le tocó la parte inferior con delicadeza, y haciendo acopio de las conversaciones que había oído entre cortesanas en París, empezó a lamerlo. No tenía experiencia, ni técnica, se guiaba por las instrucciones que había memorizado en su momento. Dio besos en la zona de los genitales y lametazos de arriba abajo. Tanteó con la lengua la punta del glande y recordó aquellas palabras de «les vuelve locos que quepan enteros», y así lo hizo.

A Franklin se le nubló la vista y exhaló un gemido prolongado. Era una maldita tortura. Cuando pensó que no podría aguantarse más, Wendoline trepó hasta él habiéndose desabrochado la camisa y dejado su escote a la vista.

—Maldita provocadora —musitó él antes de volver a alcanzarle la boca y restregarse encima.

Luego se desabrochó su propio pantalón, dejando su trasero, sus muslos y su sexo desnudo. Se situó en la punta de su virilidad y empezó a empujarlo para que entrase en ella, con dificultad. Un hormigueo de excitación se apoderó de Franklin, que no daba crédito a lo que estaba haciendo.

Se movió con cuidado, no sabiendo cómo hacerlo. Halló el ritmo subiendo y bajando ayudándose con las rodillas mientras escuchaba murmullos y súplicas por parte de Franklin, quién se estaba volviendo loco al notar las paredes de Wen húmedas en su pene frotándolo incesantemente.

—Cariño…no dejes de moverte —dijo finalmente, provocándole un regocijo interior a Wendoline que hasta se sonrojó.

Cuando Franklin subió la cadera para poder penetrarla por completo y Wen sollozó, estremeciéndose de placer.

—Bésame —le pidió mientras notaba cómo llegaba al éxtasis y empujaba su espalda hacia él.

Sus alientos se fundieron en uno cuando ambos gimieron al notar el orgasmo feroz que les arrastraba. Wendoline cayó extasiada sobre él, recuperando el aliento.

—Ahora voy a ser yo quien te castigue por portarte mal —susurró Franklin a su oreja—. Pero antes tendremos que llegar a casa.

23. Acuerdos y desacuerdos

Estaba nevando mientras Wendoline observaba los copos caer sobre la nieve que ya había cuajado en el suelo, dejando un paisaje invernal de cuento de hadas. Seguía en la cama, la chimenea ya estaba abierta y en la habitación hacía una temperatura agradable.

Ahora mismo debo de tener una sonrisa de pánfila inigualable, pensó antes de inclinarse y sentarse en el colchón.

Habían pasado un par de días desde su reconciliación con Franklin, y hacía por lo tanto, el mismo número de días que se había prometido con él. Alguien llamó a la puerta y enseguida se cubrió su desnudez con la sábana.

—Adelante —dijo.

Era Franklin, llevaba una bandeja con el desayuno. Con dificultad, volvió a cerrarla y se acercó a la cama dejando la bandeja a sus pies.

—Espero que el desayuno sea de su agrado, milady, y que el joven duque no la haya dejado demasiado indispuesta —dijo él imitando la voz de Howard, a lo que ella soltó una carcajada.

—Creo que no voy a levantarme en todo el día —respondió cogiendo un trozo de panecillo y llevándoselo a la boca.

—Estaría de acuerdo en tu propuesta, excepto por un pequeño inconveniente.

Alzó una ceja, dejando caer la sábana para mostrarle un desnudo integral de sus firmes pechos.

—¿Es un pequeño o gran inconveniente?

Se inclinó hasta llegar a su cuello dejando pequeños besos en él de sus húmedos labios.

—Pequeño, aún tenemos tiempo. —Era fácil de convencer, abrumado por la visión de sus mamas redondeadas e imponentes.

—¿Tiempo para…? —susurró, dejando a un lado de la cama la bandeja y sentándose en su regazo, desabrochándole los pantalones.

—Que saludes a tu hermana.

Se detuvo de golpe.

—¿Mi hermana está aquí?

—Eso me han dicho. Por cierto, he hecho venir a Howard también, tengo que hacer algunas gestiones y le necesito.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte?

—Hasta que mis responsabilidades ineludibles me obliguen a marcharme.

—¿Y eso cuándo será?

—Quién sabe, puedo delegar.

—Si te quedas aquí, la gente hablará.

—Bien, entonces me iré, pero nos casaremos en una semana —dijo, tan tranquilo.

A Wendoline le entró la tos repentinamente, ¿una semana? Aquello era inconcebible.

—Necesitarás el permiso real, no vas a obtenerlo en una semana.

—Soy el duque de Kengsinton, cariño.

—Un mes, o van a pensar que me caso contigo porque me has dejado embarazada.

—Podrías estarlo —tentó Franklin, llevándose a la boca el delicioso pezón izquierdo, iniciando una deliciosa tortura que la hizo gemir.

—Sería altamente improbable.

—¿Por qué?

—Las mujeres bereberes me contaron que depende de la luna y … oh, Franklin, no hagas eso.

Chupó el pezón derecho mientras que, con las manos, se abría paso a su cavidad inferior que iba humedeciendo con movimientos circulares.

—Habrá que remediar eso, entonces. Dos semanas, no voy a soportar un día más sin tu presencia.

Terminó de quitarse las pantalones dejando su virilidad hinchada y palpitante, Después de comprobar que estaba suficientemente mojada, se hundió en ella proclamando un jadeo de alivio.

—Dos semanas y media, quiero una boda bonita —recalcó Wendoline moviéndose en el vaivén de las olas para abarcarlo todo, para saciarse de esa sensación de vacío que tenía si Franklin no estaba.

—Dos semanas —gruñó él hundiéndose hasta el cérvix y clavándole las manos en ese trasero redondo y carnoso que tanto le gustaba.

—Serán dos semanas sin hacer el amor, entonces.

Lo besó mientras apresuraba sus movimientos y ambos llegaban al éxtasis.

—No serás capaz —susurró él casi sin aliento.

—Por supuesto que seré capaz. Llevo solo una semana fornicando, esto no es como el opio —respondió ella, convencida.

—Esa boca, Wendoline.

—¿Vas a decirme eso hasta cuando estamos en la cama? —respondió indignada.

—Es para no perder la costumbre. Y sí, es peor que el opio, eres más adictiva.

—No digas tonterías. —Buscó en el suelo su bata, y se la puso por encima para cubrir su desnudez.

—De acuerdo, tú ganas. Dos semanas y media.

Wen dio un saltito de alegría por haber ganado y le dio un beso en la mejilla.

—¿No vas a arrepentirte?

—Con lo que me ha costado convencerte, ni en sueños. ¿Quién iba a decirme a mí que prometerme con alguien sería tan complicado —suspiró mientras se abrochaba la camisa.

—Técnicamente te recuerdo que robaste la prometida, cosa que le da un elemento de complicación a la cosa.

—¿Por qué Grisham rompió el compromiso? —preguntó, pues aún quería saber qué era aquella deuda de honor de la que le había hablado.

—Me dijo que sabía lo que tú sentías por mí y descubrió que yo sentía lo mismo, así que me liberó de la deuda.

—¿Algún día vas a contarme de qué deuda se trata?

—No va a gustarte —le advirtió.

—Siempre empiezas con lo mismo y al final nunca te he dicho nada al respecto.

—Es verdad. Pero ahora no hay tiempo, y mi hermana no sabe nada de este asunto —le advirtió abotonándose el vestido por delante.

—¿Lista? —preguntó él ofreciéndole el brazo.

—Lista —respondió ella agarrándolo.

Salieron de la habitación mientras discutían el lugar del enlace. En cuanto su hermana los vio, Elena sonrió gratamente.

—Hola, tortolitos. Como no sabía nada de ti, hermanita, he decidido venir a visitarte.

Veía a su hermana feliz, cosa extraña pues aunque lo parecía, su aura solía tener cierto aire melancólico.

—Hemos tenido algunos desacuerdos, pero parece que tenemos un trato —respondió su hermana.

—Entonces, ¿cuándo os casáis? —preguntó Elena entusiasmada.

—Dentro de dos semanas y media —respondió Franklin.

—Un poco pronto, ¿no?

—¿Lo ves? Van a pensar que estoy en estado.

—¿Con su reputación? —señaló Elena—. Lo dudo. Felicidades, tortolitos. Oh, ha venido tu mayordomo, Franklin.

—Perfecto, hay ciertos asuntos que debo tratar con él. Si me disculpáis —dijo, besando en la mejilla a Wendoline y, haciendo una leve reverencia a Elena, se retiró.

Había un asunto en concreto que no quería dejar pasar. Ya le había escrito hacía un par de días a Howard, y ahora que había venido, estaba seguro de que tendría toda la información.

—Excelencia, me alegro de verle —dijo él en cuanto se cruzaron.

—Howard, yo también. Pasemos a un lugar más privado —murmuró.

Entraron en el antiguo despacho del vizconde y cerraron la puerta. No quería que Wendoline se enterase de eso, sabía lo que le diría, pero era algo que debía hacer, no podía dejarlo pasar.

—¿Qué tienes sobre Kevin Dashman? —Solo de pronunciar su nombre la rabia se apoderaba de él.

—Es un comerciante acaudalado. Hizo su fortuna con la venta de esclavos y ahora ha reconducido el negocio al tabaco.

—¿No hay nada más?

—Existen rumores.

Franklin frunció el ceño y sonrió.

—¿Qué clase de rumores?

—Que comercia con ciertos productos con los que no tiene licencia real.

—¿Hay alguna validez?

—No puedo asegurárselo, milord, pero me he tomado la libertad de decirle al detective que busque pruebas.

—Perfecto, Howard. En cuanto las tenga, dímelo y lo denunciaré ante la comisión. Ese miserable no puede quedar impune por lo que hizo —dijo él, dando un puñetazo en la mesa.

—¿Puedo saber a qué se debe esa reciente enemistad? —preguntó Howard sorprendido.

Nunca había visto a Franklin Leverton odiar a nadie con esa intensidad, realmente nunca le había visto odiar a nadie en general, pero últimamente parecía que había despertado de un largo letargo invernal.

—Le hizo daño. Tendría que haberme batido en duelo allí mismo, en aquel momento —se lamentó.

—Siempre está a tiempo, excelencia.

—Wendoline se preocuparía en demasía. Prefiero hundirle la vida a ese miserable —declaró finalmente.

Desde aquel día que supo la verdad, no había podido parar de pensar en lo mucho que Kevin Dashman le enfurecía y que alguien debía darle una lección a ese desalmado.

Y precisamente era lo que pensaba hacer.

***

Faltaba solo una semana para su enlace, y Wendoline aún no se hacía a la idea de que fuese a casarse, y mucho menos con Franklin Leverton.

Había coincidido en un salón de té con lady Georgiana, quien la había ignorado deliberadamente pero había notado su mirada enfurecida en la nuca. No pensaba pedirle disculpas, y mucho menos ser amable con ella por el mero hecho de casarse con quien ella tenía pensado hacerlo.

Además, sospechaba que sus buenas palabras no servirían de nada y quedaría algo malparada.

Después de mucho discutir, se habían puesto de acuerdo con que Wilsborough’s sería el lugar elegido para el enlace. Ella no deseaba una boda multitudinaria, pero Franklin sí. Se sentía algo hipócrita siendo tan convencional cuando los últimos diez años de su vida los había pasado criticando tal convencionalismo.

—Tampoco te obsesiones demasiado. Deja que tenga su boda deseada, es igual que un crío con un caramelo —le decía Rose Frayes, mientras daban un paseo por los alrededores de Winton House.

Había decidido quedarse allí hasta el enlace, para así evitar ciertas miradas desdeñosas y censurables en Londres.

—Si tu abuela me viese casarme con su nieto, creo que volvería a morirse de la impresión.

—Sin duda —se rieron ambas.

—¿Y tú?

Rose la miró con sorpresa, pues le estaba preguntando básicamente si le parecía bien que su hermano se casase con ella. No lo esperaba, no de Wendoline.

—¿Yo?

—No voy a ser la esposa perfecta. Disto mucho de serlo.

Rose se echó a reír.

—Querida, ¿y quién lo es? Es suficiente con que le quieras. Lo haces, ¿no?

Wen esbozó una sonrisa delicada, tímida y algo opaca, pero sincera. Los ojos se le humedecieron al reconocerse a sí misma que quería a Franklin, le quería con todo su corazón.

—Lo hago —murmuró—. Pero no se lo digas a nadie, creo que voy a perder mi mala reputación.

—No lo tendrás tan fácil.

El tintineo de los potes de perfume cuando se sujetó a la estantería hicieron que volviese a la realidad. Entró dentro de la bañera, el agua estaba muy caliente como a ella le gustaba y su piel no tardó en reaccionar al cambio de temperatura con un leve cosquilleo.

Podría persuadir a Franklin de pasar unas semanas en el Cairo. Quería ir a ver qué había descubierto el italiano Batista Belzoni, tan venerado cuando se trataba del antiguo Egipto. Estaba segura de que la idea no le entusiasmaría al principio, pero en cuanto llegasen allí, todo le fascinaría.

Después de terminar de bañarse, se vistió y salió de su habitación hasta llegar al salón. Estaba sola, o eso pensaba cuando una figura cruzó la puerta principal. Sabía quién era aquella mujer, tenía un parecido inconfundible con Rose Leverton y la recordaba de cuando se había encontrado con el príncipe Iván.

—Lady Judith —dijo, sorprendida.

Mentiría si dijera que después de lo que había ocurrido, no le había cogido algo de manía y rencor.

—Lady Wendoline. Espero que no le moleste el haberme presentado aquí sin avisar —dijo ella, deslizándose con seguridad hasta el sofá.

—¿Busca a Franklin?

Era lo más lógico, sino, ¿qué demonios estaba haciendo aquí?

—A Rose, no sabía que mi hijo se encontraba aquí también. —Hizo una mueca, como si estuviese preocupada.

—Así es. Lamento decirle que Rose acaba de marcharse, hará un par de horas. ¿Quiere que avise a Franklin?

—No será necesario —musitó, ella, algo nerviosa.

No entendía qué estaba haciendo aquí, y para qué quería ver a Rose.

—¿Por qué quiere hablar con Rose? Después de todo lo que ha pasado, no creo que la perdone.

Sabía que ni siquiera quería verla antes, ahora mucho menos. Judith alzó levemente los hombros, resignada.

—Es mi hija, debo intentarlo. Todo lo que he hecho, ha sido por pura supervivencia. De todas las personas, precisamente tú, Wendoline Connynham, deberías entenderme.

Wen se quedó de piedra al escucharla. No entendía qué quería decirle con eso.

—¿Yo? No lo creo —susurró, azorada.

—Obligadas por las circunstancias a ser exiliadas de Londres, hemos adquirido una independencia muy preciada y a la vez cara de mantener. Hay veces que tienes que elegir, o tú o los demás. Si escoges mal, puede ser tu fin.

Wendoline negó con la cabeza, pues no era cierto, o eso era lo que quería creer.

—Te equivocas. Puede que lo primero sea cierto, pero no todo vale. Yo nunca hubiese vendido a mi hijo como hiciste.

—No lo sabes. Deberías replantearte esa relación que tienes con mi hijo, Wendoline. Yo supe cuándo alejarme para no dañarle, pero ¿estarías tú dispuesta a hacer lo mismo?

Cuando quiso responderle, vio que ya había abandonado la estancia.

Pensó en sus palabras, pensó demasiado en ellas. También recordó a una mujer que había conocido durante su estancia en Damasco, inglesa como ella. Lady Hester Stanhope. Le dijo que no volvería jamás a Inglaterra, que tenía demasiado temperamento e imaginación para vivir allí. Así se sintió ella, entonces, ¿qué había cambiado? ¿Quién le decía a ella que dentro de poco no volvería a sentirse igual? Rememoró aquella ciudad llamada ash-Sham por los árabes, que significa un pedazo de tierra en el paraíso. Su maravillosa gran mezquita, las calles empedradas y los bazares espléndidos, y la nostalgia de sus días de libertad la atraparon.

Con solo un pañuelo en la cabeza de algodón, una camisa, unos amplios pantalones y una chaqueta de algodón de seda sujeto a la cintura y por encima el abba, una inmensa túnica, había recorrido el desierto con los beduinos y llegado a la ciudad de Palmira, que bajo las ruinas la concibió espléndida. Apareció en un oasis de palmeras, de avenidas anchas, templos imponentes y magníficas esculturas.

Lo que más le interesó fue la historia de la reina Zenobia, que tras el asesinato de su marido, se proclamó a sí misma reina de Palmira. Era famosa por su belleza, inteligencia y cultura, hablaba varias lenguas y era una excelente jinete. Cuando el entonces emperador Aureliano se dio cuenta de que Zenobia había invadido toda Siria y parte del bajo Egipto, le declaró la guerra. Acabó capturada junto a su hijo por los romanos y Palmira quedó en el olvido. Su destino aún sigue siendo un verdadero misterio.

Zenobia no pudo cumplir su sueño, el sueño de una Palmira independiente de los romanos. Lady Stanhope tuvo que partir de Inglaterra para sentirse libre.

¿Y ella?

24. Duquesa

Estaba nerviosa, realmente muy nerviosa. Tenía el vestido puesto, uno que seguramente se consideraría demasiado pecaminoso para lucir en una boda, y más siendo ella la novia, pero por esa misma razón lo había escogido. Era granate, tirando a color vino con ribetes dorados y de manga larga. Se había dejado el cabello suelto, era una petición también escabrosa pero se la traía al pairo, solo pensaba casarse una vez.

—No puedo creer que vayas a casarte ahora mismo. Eres como esas protagonistas de novelas románticas —dijo su hermana en cuanto entró en la habitación.

—No lo creo, todas son comedidas y virtuosas, y yo no.

—Las protagonistas de mis novelas tampoco lo son demasiado —confesó—. Y viven aventuras, no como las demás.

—¿Ahora escribes? —preguntó su hermana sorprendida.

—Siempre he escrito, pero ahora he decidido dirigir mi talento hacia algo provechoso, así que en vez de escribir diarios, escribo novelas. Desde luego, es mucho más entretenido.

Ella asintió, sabiendo que su hermana pequeña pese a haberlo intentado, tampoco había sido del todo convencional.

—Me alegra que hayas encontrado una distracción. Elena, ¿de veras crees que debería casarme con Franklin?

Lo cierto era que, desde la visita de lady Judith, le había estado dando vueltas sin parar a su conversación. Podría haber tenido algo de razón en decir que estaba siendo egoísta, pues era verdad algo que había dicho; que era independiente, una superviviente. Que quizás lo estaba obligando a llevar un estilo de vida que él no querría y con el que no sería feliz. Que, quizás ella misma un día se cansaría de él y lo abandonaría.

No lo creía posible, no había amado nunca tanto a nadie como él, pero quizás…

—¿Me estás haciendo de veras esta pregunta? —dijo su hermana poniendo los ojos en blanco.

—Sí. ¿No estoy siendo egoísta?

—Por favor, estabas dispuesta a casarte con Grisham cuando estabas enamorada de Franklin, querías casarte con cualquier otro para poder mantenerme. Eres, sin duda, la persona menos egoísta que he conocido nunca.

Las palabras de su hermana la reconfortaron, pero solo hasta cierto punto. Porque ella no terminaba de entenderlo. Fueron interrumpidas por unos golpes en la puerta.

—Voy a ver quién es —dijo Elena, abriendo la puerta.

Wendoline aprovechó para sentarse en el tocador, pensando en que si fingía una enfermedad para no casarse, Franklin quizás se enfadaría mucho. Quería tiempo, necesitaba tiempo para pensar.

La sombra de un hombre detrás de ella la sobresaltó. Un sudor frío le recorrió la espalda, quedándose petrificada allí donde estaba. Parpadeó varias veces para poder ver que sí, era él. No entendía cómo podía haber llegado hasta allí sin ser visto por nadie, sin ser detenido. Porque aquella no era ni su casa, sino la de Franklin.

—Fuera de aquí —logró decir, repasando las facciones de Kevin, visiblemente serio.

Por fin abrió la boca, enfadado.

—¿Cómo te atreves a hacerme esto? Me has arruinado la vida —bramó por lo bajo, pero sin moverse.

Wendoline estaba asustada, solo con ver su imagen un terror la invadía, pero sabía que debía enfrentarse a ese miedo. Así que, sin llegar a moverse, alzó la barbilla.

—Tú sí que me la arruinaste aquel día, hace nueve años. Me quitaste lo único que en este estercolero de mundo se aprecia de una mujer, me quitaste mi virtud, y lo hiciste a la fuerza.

Mantuvo su mirada firme, serena aunque por dentro estaba temblando. Durante muchos años había soñado con hacerle daño, pero de verdad. Fantaseaba con entrar en su casa y degollarlo mientras dormía, o tirarle del caballo y apedrear su cabeza hasta que dejase de latir su corazón. Le asqueaba mirarlo e incluso ahora, su presencia era temida.

—Voy a matarte —dijo solamente, avanzando hasta donde ella estaba y poniendo sus manos alrededor de su cuello.

A Wendoline no le dio tiempo ni a reaccionar, se vio aprisionada sin poder respirar. Intentó levantarse pero su fuerza se lo impedía. No supo cuánto tiempo aguantó hasta que notó que el aire le faltaba de sus pulmones.

—Le ruego encarecidamente que se aparte de la joven, o tendrá una muerte extremadamente dolorosa.

Era una voz desconocida para ella, pero surtió efecto pues Kevin la liberó y, tosiendo pudo volver a respirar. En cuanto estuvo recuperada, alzó la mirada hacia el hombre que le había salvado la vida. Tenía un pistolón en la mano derecha apuntándole a él. No le había visto nunca, estaba segura. Cabello negro oscuro, facciones alargadas y ojos también muy oscuros y luminosos. Su altura no era considerable, pero sí su anchura de hombros.

—Gracias —susurró.

—Ahora me gustaría tener una conversación a solas con la señorita. Si vuelve por aquí, lo mataré, si no es que lo hace antes su prometido. Vamos, largo —lo invitó aquel hombre extraño.

Kevin, viéndose impedido de cumplir con lo que había venido a hacer, salió por la puerta de la habitación, quedándose Wendoline y aquel hombre a solas.

Si algo había aprendido ella durante todo el tiempo en que había estado viajando, era que nadie hacía las cosas porque sí, desinteresada y gratuitamente. Sospechaba que ese hombre quería algo de ella.

—¿Quién es usted? —preguntó, sintiéndose mejor.

—Soy el duque de Essex, Robert Landon. Es un placer conocerla.

No era bueno que el duque se hubiese presentado el día de su boda, de improviso. Se le hacía extraño y sospechaba que tenía algo que ver con su gran secreto.

—¿Va a decirme para qué ha venido? —dijo finalmente—. Como entenderá, no tengo todo el día.

Robert sonrió. Había esperado el momento oportuno para abordarla, pero en cuanto supo de su boda, quiso hacerlo antes de que se celebrase.

—Puede que no le guste saber esto —alargó un par de cartas que sacó de la parte interna de su chaqueta.

Wendoline ya sabía a qué se refería, pero las abrió igualmente. Eran cartas de su madre dirigidas al difunto duque de Essex, al padre de Robert. Y también su padre. Se había sorprendido al saber que no solo el vizconde de Cassynham había tenido un affaire anterior a su matrimonio cuyo fruto había sido James Grisham, sino que también su mujer lo había tenido con el duque, siendo un hombre casado.

Por las cartas que había encontrado en su casa, tras la muerte de los vizcondes, su madre había empezado una relación secreta con el duque estado este casado, que había durado hasta que ella se hubo casado con el vizconde y donde reconocía que ella era fruto de este idilio. Cuando lo supo, entendió por qué su padre le tenía esa animadversión por qué no la quería, y supuso que lo sospechaba al menos, o incluso que lo sabía.

—Ya lo sabía —dijo ella—. Sé que soy la hija bastarda de tu padre.

—No lo sabes todo. Therese, la mujer del duque, no podía tener hijos, así que como todas las familias que necesitaban un heredero, se retiraron al campo, fingieron un embarazo y compraron a un bastardo, mi hermano. Todo fue como la seda hasta que el duque conoció a Diane en una fiesta, y empezaron a verse a escondidas. Diane se quedó embarazada así que supuestamente viajó hasta Francia durante unos meses y tuvo al bebé.

Wendoline no podía creer que estuviese hablando en serio, pero todo lo que estaba leyendo en aquellas cartas coincidía con lo que Robert le estaba contando.

—¿Y qué fue de él?

—Ese bebé era yo. El duque hizo lo mismo que con mi hermano, solo que éramos como la noche y el día. Mi hermano siempre me odió por eso, porque mi padre me prefirió siempre a mí, que era realmente su hijo, que a él. Por lo que sé, Diane se casó con el vizconde pero continuaron su relación hasta que el duque murió.

—Así que eres mi hermano —dedujo ella.

—Lo soy. Debo entregarte algo, estaba en el testamento de mi padre pero mi hermano lo ignoró.

Puso dos anillos encima del tocador. Eran dos rubíes espectaculares.

—¿Por qué?

—Es tradición en la familia que lo lleven las hijas.

—Si no quieres dármelos, no tienes por qué hacerlo —dijo ella, frunciendo el ceño.

—No soy el hombre más generoso del mundo, lo reconozco, pero hay cosas que uno tiene que hacer.

Wendoline asintió, reconociendo parte de su carácter en ese hombre.

—Yo tampoco lo soy. ¿Puedo quedármelas?

Extrañamente, deseaba saber más cosas sobre su verdadero padre. Nunca había querido, pero ahora que tenía la oportunidad, lo deseaba.

—Por supuesto. Él… tenía un retrato tuyo, y de tu hermana ¿sabes? Escondido en su despacho, a veces lo veía sacarlo de un cajón. En su lecho de muerte le pregunté quién era, y me lo dijo todo.

No se lo esperaba, pero dentro de cierta tristeza, halló cierta paz. Podría no haber tenido el amor de un padre, pero sin saberlo había tenido el del verdadero.

—¿De Elena también?

Eso no se lo esperaba, creía firmemente que ella sí que era la hija del vizconde, y estaba seguro de que el vizconde mismo también lo creía.

No, no era como lady Judith, quien no necesitaba a nadie, pues habría renunciado a Franklin con tal de que él hubiese hallado su felicidad, igual que había hecho su verdadero padre para asegurarle un futuro, se había mantenido a distancia para evitar rumores.

Pero la única felicidad que podía Franklin concebir, era a su lado. Y ella, en el fondo, no era como lady Judith, ella necesitaba ese amor, lo había necesitado toda su vida y estaba dispuesta a hacer ciertos sacrificios para tenerlo. Pero conocía a Franklin, le conocía lo suficiente como para saber que él también la quería a ella, y que había sacrificado muchos de sus ideales para llegar hasta ella.

Esta vez no se apartaría.

—Gracias, Robert. Ahora, si me disculpas, tengo que casarme.

Este sonrió, ofreciéndole la mano.

—Mis felicitaciones. ¿Quieres que te acompañe hasta las escaleras?

—Será un placer.

—En cuanto al individuo de antes, no va a volver a molestarte, me aseguraré de ello.

Wendoline intuyó entonces que aquel sería el inicio de una gran amistad.

Epílogo

—No pienso subirme a ese bicho del infierno —exclamaba Franklin, cruzándose de brazos mientras el aire del desierto se cernía sobre él, alborotándole los rizos azabaches de su cabello, que se desprendían de su cabeza.

Wendoline sonreía mientras se ufanaba a ponerle bien el turbante bereber en la cabeza.

—Amor mío, es solo un camello. Son muy pacíficos y agradables —exclamó Wendoline.

—Son incómodos. Mi camello quiere verme en el suelo, comiendo polvo del desierto. Le tengo bien calado.

—Tenemos que volver al campamento antes de que se haga de noche —lo apresuró Wendoline ataviada con una chilaba, los cabellos sujetos con un pañuelo rosado y unos pendientes de oro dignos de una princesa bereber.

—¿Y no podemos ir caminando? —se aventuró a decir Franklin.

—Tardaríamos una eternidad. ¿Sabías que los camellos pueden ser más rápidos que los caballos?

—¿Este saco de pulgas? —dijo Franklin incrédulo, alzando una ceja en dirección al animal.

—Y no le llames camello, es un dromedario. Puede que por eso te tenga manía.

—¿Cuál es la diferencia? —preguntó él, con curiosidad.

—El número de jorobas que tienen, los camellos tienen dos y los dromedarios una. Vamos Franklin, sube al dromedario, no te hagas de rogar.

—De acuerdo.

Con ciertas dificultades, salto incluido y algunas otras peripecias, Franklin logró sentarse en la silla de montar del animal, y empezaron a deshacer el camino.

—¿Te han gustado las pirámides?

—Son fascinantes. ¿Y dices que son tumbas?

—Se construían para cuando un faraón moría, eran símbolo de su grandeza en vida. Desde que comenzaba su mandato, se iniciaba la construcción de la pirámide.

—Entonces llego un poco tarde, hace años que soy duque. Estoy deseando llegar al campamento. Mañana volvemos a El Cairo, necesito quitarme toda esta arena y bañarme a conciencia.

—Entonces esta noche dormiremos en la arena, bajo las estrellas —dijo ella, sonriendo, imaginándoselo.

—¿No será peligroso?

—Nos alejaremos un poco de las tiendas de campaña, voy a hacerte la danza del vientre —dijo ella con coquetería.

—¿Es ese baile tan sensual con pañuelos? —preguntó, pensando que aquello empezaba a gustarle de veras.

—Ese mismo —susurró, guiñándole un ojo.

—De acuerdo, aunque podríamos esperar a la seguridad de estar en el palacio.

—Entonces, ¿qué gracia tendría?

—Eres incorregible. Por cierto, ¿quién es con quien te mandas tantas cartas? Y no me refiero a tu hermana.

—El duque de Essex, somos buenos amigos.

—¿De veras? —dijo extrañado.

Podría decírselo, pero decidió no hacerlo. Era algo que quería guardarse para ella, y tampoco deseaba tensar la cuerda, suficiente había sido sacar al gran duque de Kengsinton de Inglaterra hasta Egipto.

—Siempre es bueno mantener una amistad, ¿no crees?

—Mientras no le robes besos, estaré satisfecho.

—No tienes por qué estar celoso, para mí Robert es como un hermano —dijo, guardándose de decirle que, en efecto, era su hermano.

—Bien. ¿He dicho lo bien que te sienta esta vestimenta? Es totalmente pecaminosa y dada a la imaginación —ronroneó.

—Me lo has dicho. A ti lo que te sienta bien es el bronceado, excelencia.

—Duquesa, no me tires de la lengua.

—Es para no perder la costumbre —respondió ella.

No había otra palabra que felicidad para describir este momento.

FIN

Si te ha gustado Un juego persuasivo te recomendamos comenzar a leer El secreto de Blacksone House de S. F. Tale

Prólogo

Cuenta una vieja leyenda que una noche la Dama Blanca, reina de los cielos nocturnos, conocida por el nombre común de luna, bajó de su reino a dar un paseo por el bosque de Pluckley. En sus inmediaciones se topó con un joven apuesto que también paseaba. Los dos se enamoraron instantánea y perdidamente. Así fue como cada novilunio, ella descendía para encontrarse con su amado. Allí, en el bosque, envueltos por la oquedad de un ancestral árbol, se regalaban apasionadas palabras de amor; él la agasajaba con bellas coronas hechas de flores silvestres, que ella jamás podría contemplar; ella lo deleitaba con dulces caricias.

Cada adiós era más doloroso.

El amante, desasosegado por estrecharla entre sus brazos una sola vez al mes, le pidió un objeto para verla todas las noches, máxime, en aquellas en las que las nubes no le permitían contemplar su claror. Ella, conmovida a causa de su desaliento, abrió la tierra, de la cual brotó agua y creó una bella laguna. Era mágica, ya que en su superficie se reflejaría siempre, aunque la bóveda celeste estuviese nublada. A partir de entonces, él salía, se sentaba en la orilla y conversaba con ella.

En un arrebato, la luna adelantó su visita al plenilunio. Gozosa por su sorpresa, lo buscó en el bosque; en su secreto refugio de amor. No aparecía. Fue a la laguna esperanzada. No lo halló a él, sino a un hermoso lobo en cuyos ojos reconoció a su enamorado. La bestia se abalanzó sobre ella para arrebatarle la vida. Cuando lo tenía encima, con el corazón roto en mil pedazos, desapareció envuelta por una nube brillante, profiriendo un desgarrador alarido que heló la naturaleza, apagó el firmamento y a él le devolvió su forma humana. Triste y enojada, lo iluminó con su argento resplandor y lo condenó: «Réprobos tú y toda tu descendencia. Os convertiréis en lobos hasta que vuestro salvaje corazón se someta al verdadero amor. Solo el cazador romperá este sortilegio». Aquella maldición lo transformó de nuevo en lobo. En su retorno a las alturas, la dama le arrebató a la criatura su sombra, por ello, durante las noches de luna llena, le aúlla rogándole que se la devuelva.

Transcurrieron los años y la estirpe del licántropo sufría los estragos de aquella doble vida, saciaba su sed de sangre y rastreaba a aquella que lo redimiera de esa tortuosa maldición. En el devenir de los siglos, se perdió la fe en el cazador, pues ¿quién iba a amar a un hombre lobo?

Recopilación de historias y leyendas de Pluckley J. B. Blackstone

1

Primavera de 1866

Once in a blue moon Blanco.

Negro.

En ocasiones debes adentrarte en el extremo opuesto —ese que todo el mundo teme—, especialmente, si el blanco se ha tornado en gris. Deambulas en ese derrotero para mantenerte fría, no perder la cabeza y no ceder al peso que portas sobre tus hombros, en pos del bien común de la familia. Una carga insufrible colmada de sueños rotos, de frustrados deseos, que por momentos domeñas, mas otros tantos te enojan. Por ende, para impedir un mal mayor, tomas la decisión de escapar a fin de amarrar bien todos esos sentimientos y confinarlos al rincón de donde no debieron escapar.

Eso mismo hacía yo en plena noche.

Sigilosa, me deslizaba escaleras abajo en la casa de mi abuela; de memoria no pisaba los tablones medio sueltos o que crujían bajo el peso de mi cuerpo, delatores de mi huida. En el último peldaño, salvado ese primer escollo, oí sus leves ronquidos y esperé, quinqué en mano, a que el reloj marcase la medianoche. El estruendo de sus metálicas campanadas amortiguaron el ruido de la puerta de entrada, no así el fuerte resuello de mi abuela que me dio un susto de muerte.

Fuera, respiré hondo. Respiré libre.

Inicié un nuevo paseo nocturno, hábito adquirido de padre, que en sus visitas nos permitía charlar a solas de nuestras cuitas, de ahí que perdiese miedo a la noche. A pesar de ser primavera, una densa niebla cubría la llanura y las colinas de Pluckley; era tal su espesura que la luz no era de ayuda. ¡No podía ver más allá de mí! Me engullía, me disipaba en su interior. Me volvía etérea. La noche se condensaba a mi alrededor. El relente me humedecía la cabellera, el rostro, inclusive el cuello. Así, me arrebujé con la caperuza de mi capa azul. La dificultad, en tales condiciones, era nimia, no precisaba de un mapa para saber adónde me dirigía, ya que podía proseguir el invisible camino que se abría ante mí. Forjado otrora por transeúntes y carruajes, lo abandonaron obligados, según se apuntaba, a los fantasmas, como Robert DuBois, el bandolero más famoso del lugar, y otras criaturas sobrenaturales que moraban en el bosque, para servirse de la tranquilidad que les proporcionaba esos otros alternativos, además de farragosos.

En el instante que traspasé los límites del bosque, apreté el paso, quería llegar a mi destino presta. A medida que me adentraba más, la niebla se fue disipando. Solo me cubría de caderas para abajo. Oí un leve rugido en la frondosidad que me paró en seco. Estiré el brazo para alumbrar mejor. Miré hacia los lados, ni nada ni nadie me seguía. No advertí nada extraño. Más aún, no era noche de luna llena, estaba convencida, así que los lobos, que durante esas noches deambulaban en este lugar, debían de estar resguardados en sus madrigueras. Retomé mi caminar afinando el oído, solo percibía el frufrú de mi vestido sobre la hierba y mis pisadas. Las sombras de la noche se materializaban en los árboles que salían a mi encuentro, prisioneros por una cinta blanquecina de bruma que se extendía entre ellos para desaparecer al arribar a mi destino: el claro del lobo. Denominado así por los lugareños, era una pequeña zona agreste en mitad de la espesura, donde la vegetación no crecía, hecho que nadie podía explicar. Su único morador era una antiquísimo árbol de raíces volantes y una oquedad bastante amplia en la parte baja del tronco. Ese era mi lugar de meditación. Acudía allí en noches que me era inviable conciliar el sueño o alguna preocupación me turbaba.

Otro leve rugido me sobresaltó y expuso la espantosa sorpresa: frente a mí, apareció un lobo.

Paralizada de pánico, le sostuve la mirada.

Y él a mí.

Era el animal más hermoso que había contemplado jamás: su pelaje blanco era solo comparable a la nieve que cubría estas tierras en invierno, salvo el lomo cubierto por una franja oscura que lo embellecía más. El cielo se celaría del límpido color azul de sus ojos. Su belleza no fue suficiente para calmar mis nervios; las rodillas me temblaban y tenía los músculos de todo el cuerpo entumecidos.

—Tranquila, Jo —me susurré—. Hola… Hola…, perrito…

«¡Perrito!», exclamé para mis adentros. Una percepción demasiado optimista, teniendo en cuenta que era un lobo. ¡Era imposible! Alcé la vista a la bóveda celeste y allí estaba la circunferencia perfecta que dibujaba la luna llena. Mi final estaba cerca.

Rugió, mostrándome sus colmillos amenazantes. Todos mis miembros se estremecieron de horror. ¡No podía correr! En cambio él dio un paso al frente, ¡venía hacia mí a paso lento! Para mi asombro, el temor no aplacaba la ráfaga de atracción que me aisló del mundo y me abandonó junto a aquel animal. Mis dedos hormigueaban, querían acariciarlo. ¿Qué me estaba pasando? Era presa de un nerviosismo ilógico, cuya raíz residía en una sensación más oscura. En vez de tener la mente llena de lúgubres y desagradables imágenes del final de mi vida, quería tocarlo. Definitivamente, había perdido la cordura.

—Lobito, lindo… ¡Ay, ay, ay! —exclamé con las muelas apretadas—. No me muerdas, por favor, no me…

Frotó su cabeza contra la falda de mi vestido. Juraría que había ronroneado. Me rodeó; me olfateó sin emitir ningún sonido peligroso, lo que no me impidió cerrar los ojos, asimismo, me aferraba a la lámpara. Se me hizo eterno. Los latidos descompasados de mi corazón me advertían que si pudiera me dejaría a mi suerte. Permanecí quieta, aguantando las lágrimas que desafiaban derramarse.

Golpeteó su hocico en mi mano izquierda. La extendí; él colocó su cabeza debajo en una muda petición. Los dos compartíamos el mismo deseo: rozarnos. Reaccioné. Asombrada, abrí los ojos de golpe. ¡Estaba acariciando a un lobo! El animal estaba plácido, parecía disfrutar de mis atenciones, de cómo me perdía en su pelaje largo, suave, mullido al tacto. Podría sonar insensato, pero tenía cierto toque placentero. Se movió y asustada separé la mano, que quedó suspendida en el aire. Su reacción fue inesperada: me lamió el dedo anular hasta la altura de la muñeca. Aquel acto que, ni el más erudito en animales podría explicar, me aturdió.

De pronto, un grito congeló el ambiente, que de modo insólito se había caldeado. El lobo miró hacia atrás, rugiendo. Echó la boca a un pliegue de mi capa y tiró de mí.

—¿Qué quieres? —le pregunté, a la espera de una respuesta. Volvió a tirar varias veces. Intuí lo que quería decirme—: Quieres que regrese a casa.

Me soltó como si me entendiera y echó a caminar. Lo seguí. No comprendía aquella situación en la que esa bestia me guiaba. ¿Por qué? El aire me respondió. A lo lejos escuché los aullidos de varios lobos. Corrí. Debía salir del bosque antes de estar rodeada por una manada hambrienta. Mi insensatez había llegado demasiado lejos. El lobo, ese depredador de innoble fama, me salvaba de un ataque seguro de sus congéneres. Aceleré todo lo que el vestido me permitió, para llegar pronto a casa. Los dos manteníamos el mismo ritmo. Al cruzar la valla del jardín, miré atrás justo cuando se oían más aullidos que quebraron la yacente tranquilidad de la noche. Agarré el pomo de la puerta y observé una última vez a aquel animal. Él también lo hizo para, de seguido, perderse en la oscuridad.

Yo entré sin apenas aliento. Cerré la puerta con mi peso y me lancé a las escaleras, que subí de dos en dos. Me tiré en la cama tal cual estaba, vaciando la mente de todo lo ocurrido. No era capaz de discernir si estaba dentro de un sueño o aquella experiencia había sido real.

Un juego persuasivo

CubiertaLondres, 1814
No hay en toda Inglaterra ser más formal, estricto y moral que Franklin Leverton. A su lado, todas las damas que se las dan de puritanas y perfectas, tiemblan. Hasta ahora, solo se le conoce una debilidad: su hermana Rose.
Después de la muerte de la matriarca de la familia, Mary Leverton, se encuentra a cargo de todo un ducado y la necesidad de mantener la estabilidad, buscando una esposa apropiada.
Sin duda, Wendoline Connynham no es alguien adecuado, su reputación no puede ser peor y su descaro no tiene límites. Pero hay algo en esa dama que no logra entender, y su necesidad de enderezarla es superior a su raciocinio.
A Wendoline no le importa estar prometida con cierto caballero ni que Franklin la desprecie, porque tiene muy claro cuál es su propósito: corromperle.

Eneida Wolf es el seudónimo bajo el que escribe esta barcelonesa nacida en 1991. Graduada en Derecho, posteriormente hizo el máster de AGT. Participó en muchos de los juegos florales de su colegio y posteriormente colaboró en la revista de la universidad. Apasionada de la historia, de culturas distintas, viajera incansable y cinéfila. Lectora voraz, le gusta sumergirse en sí misma para crear distintos mundos que plasma en sus historias.

Edición en formato digital: noviembre de 2019

© 2019, Eneida Wolf

© 2019, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

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ISBN: 978-84-17606-61-9

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NOTAS

Capítulo 2. Responsabilidades ineludibles

[1] La Royal Exchange de Londres, Reino Unido, fue una antigua bolsa de comercio fundada en el siglo XVI por el comerciante Thomas Gresham para actuar como el centro del comercio de la City de Londres.

Capítulo 19. Hermosas apariencias

[2] Hasta luego en italiano.

Capítulo 21. Desayunos en confianza

[3] Para siempre en latín.