Primera entrega de la saga

Los 7 Pecados Capitales

Avaricia

ENEIDA WOLF

ANTES DE EMPEZAR…

Todas las autoras de este proyecto queremos darte las gracias a ti, que estás leyendo esto, y mencionar algunos detalles que vas a necesitar para adentrarte en la lectura de Los Siete Pecados.

Esta serie, como dice el título, está formada por siete libros y en cada uno se representa un pecado capital:

LA AVARICIA - Eneida Wolf

LA SOBERBIA - Catherine Brook

LA LUJURIA - Eleanor Rigby

LA ENVIDIA - Gretha Scolari

LA GULA - Eva Benavidez

LA PEREZA - Catherine Brook

LA IRA - Eneida Wolf

Pese a tratarse de una saga conjunta y ser libros que contienen personajes entrelazados, creemos que es importante que sepáis que pueden leerse de forma independiente.

En segundo lugar, se trata de obras de ficción, por lo que todos los lugares que se mencionan son inventados a excepción de algunos sitios emblemáticos como el paseo marítimo o la iglesia de St. Nicholas. Tened en cuenta también que, en 1817, Brighton todavía era un pequeño pueblo. Al ser ficción nos tomamos ciertas licencias históricas, tenedlo también en cuenta a la hora de leer.

Por último, tal y como se clasifican las novelas, son de romance histórico, ambientadas en la regencia, pero este proyecto nace con la idea de distraer, hacer pasar un buen rato y enamorar al lector.

Esperamos conseguirlo, y, como siempre, gracias por leer.

Capítulo 1

Brighton, 1817

Si esta fuera una historia corriente, empezaría con la típica frase de «había una vez en un pequeño pueblo encantador a las afueras de Brighton una familia que vivía en una gran mansión...». 

Pero no lo es. 

Los Corbyn no eran una familia normal, y, por supuesto, ese «pequeño pueblo» no era tan maravilloso e idílico como parecía por fuera. Para empezar, la enemistad de los Corbyn y los Cavendish desde tiempos inmemoriales hacía que cada persona del pueblo hubiese tomado bando en aquella guerra que parecía no tener fin y que iba desfilando de generación en generación. 

Beauty House, la mansión de los Corbyn, estaba situada al norte, rozando la periferia del pueblo. Contaba con grandes extensiones de terreno y estaba ligada a varias tierras arrendadas que se cultivaban, produciendo beneficios suficientes para vivir holgadamente. La propiedad pertenecía al primogénito desde el fallecimiento de su progenitor, un hombre que tenía fama de dicharachero, feliz como una perdiz y despreocupado. 

Archibald Corbyn era todo lo opuesto a su padre: responsable y serio, jamás acudía a ninguna fiesta ni tenía tiempo para divertirse, apenas dejaba su despacho durante todo el día más que para comer o dormir o montar a caballo. Ambicioso, llevaba las cuentas personalmente. No dejaba que ningún administrador metiese mano a lo que era suyo y solo se fiaba de su mano derecha, Thomas Mansfield: un joven privilegiado para los números —no así para el trato personal debido a su timidez exorbitante— con el que de todos modos no podía contar para las grandes gestiones, pues sus pulmones débiles le obligaban a guardar cama con frecuencia.

Esto no le hacía ninguna gracia a Archibald porque, por supuesto, carecía totalmente de sentido del humor. 

Aun así, cuando tenía algún interés especial o era invitado por personas poderosas, hacía un esfuerzo por socializar, exhibiendo sus grandes dotes de jinete experto o de conversador culto y refinado. 

Aquella mañana se había levantado muy temprano, cosa habitual, y había decidido salir un rato a caballo para airearse un poco, cosa que no lo era tanto. Estuvo dando varios rodeos por sus tierras, muchas de ellas pertenecientes a su familia desde hacía generaciones.

No se entretuvo demasiado. Quería estar de vuelta para hacer una visita que hacía días le rondaba la cabeza. 

—Archie, ¡Archie! —gritó desde el jardín su hermana pequeña al verlo cruzar la entrada. 

El susodicho se detuvo de golpe mientras se quitaba el sombrero, mostrando su melena castaña brillante bajo el endeble sol de octubre. Esperó a que la pequeña Bernadette llegase corriendo hacia él y recuperase el aliento.

Nada hacía sospechar que aquella delicada muchacha pálida, de aspecto descarnado y facciones vulgares fuese su hermana, pues no se parecían ni en las maneras. Tenía catorce años recién cumplidos, los brazos delgados, los pechos le ceñían la ropa de colegiala y sus ojos de búho solían observarlo todo con detenimiento. 

—¿Qué ocurre ahora, renacuaja? ¿Has vuelto a hacer renunciar a otra institutriz? —intentó adivinar él, buscando la razón por la cual su hermana tendría tanta prisa por hablar con él. 

—¡No! Y te recuerdo que la señorita Greaven renunció por tu culpa, no por la mía. 

—No fue culpa mía que me estuviera persiguiendo día y noche intentando seducirme —protestó. 

—Pero... ¿lo consiguió? —cuestionó Bernie con una sonrisa pícara. 

—Claro que no, la pobre tenía facciones de caballo y un aliento parecido. Vamos, Bernie, no tengo todo el día —la apremió, cruzándose de brazos. 

—Se trata de madre. Creo que deberías hablar con ella y tranquilizarla un poco. Ha estado todo el día lamentándose sobre los hijos que le han tocado. Creo que echa de menos a padre. 

—Han pasado años desde que murió, pero por supuesto que lo echa de menos. Aunque no creo que ese sea su problema. Está obsesionada con la ridícula idea de que debemos contraer matrimonio para ser felices, y no pienso consentir tal cosa. Ahora debo irme, hay algo muy importante que debo preparar. 

—Bueno, Archie..., tienes treinta y cinco años. Si fueras una mujer, serías una solterona. ¿Por qué no hay «solterones», Archie? 

Lanzó un suspiro, buscando una explicación lógica y paritaria para tal hecho, pero no la encontró. 

—Algún día, cuando seas mayor, verás que hay cosas que son injustas y que nada podemos hacer para cambiarlas. Esta es una de ellas. Pero por ahora, renacuaja, ve a jugar. 

Archibald Corbyn no era el paradigma de la bondad, pero si tenía alguna debilidad, esa era su hermana menor. Era consciente de los dolores de cabeza que tendría la pobre cuando fuese algo mayor teniendo nada más y nada menos que tres hermanos que velaban por ella, la controlaban y la mimaban en exceso. Sin embargo, ni su dedicación hacia Bernie ni los dolores de cabeza de su madre iban a distraerle de su gran objetivo: por fin iba a poder asociarse con un gran comerciante. 

Archie no era de los que desdeñaban a los cits[1], cuyos negocios estaban llevando a esos hombres a adquirir verdaderas fortunas sin depender de cosas como el título, las cosechas o los fastidiosos arrendatarios. 

De Londres había llegado un acaudalado señor que respondía al nombre de August Broome, fabricante de cemento en Portland. Había adquirido la vieja mansión de los Mansfield, arruinados por las tremendas deudas y vicios del hijo mayor. 

El señor Broome era consciente de lo que diferenciaba a un americano de un inglés, pero como todos los primeros estaba obcecado en reducir tales diferencias, empezando por adquirir una de esas mansiones en el campo de las que casi toda la nobleza gozaba en las épocas invernales. Archie ignoraba si había algo más acerca de su traslado de la capital al pueblo, pero sin duda se trataba de imitar la vida de los grandes señores. La temporada en Londres había finalizado, y sabedor de que la información era poder, había averiguado que ninguna de las dos hijas del señor Broome había cazado marido alguno. Así que era lógico que su retirada se debiera a motivos sociales que no de otra índole. 

Subió las anchas escaleras principales de la gran mansión hasta el primer piso y recorrió el pasillo central hasta llegar a su despacho. Este había sido trasladado hasta allí debido a las constantes interrupciones que sufría antes en la planta baja, donde originalmente estuvo el de su padre. Detestaba que cualquiera de sus hermanos fuese a verle para pedirle más dinero, comentarle cualquier tontería, o peor: cualquier historia fruto de su aburrimiento. 

Sin embargo, la peor de todas era su madre. 

A ella no podía echarla sin más. Debía esperar a que terminase su discurso de larga duración sobre el «brillante futuro» que le esperaba con el matrimonio y el amor, instigándolo a ir a los bailes regionales para conocer mujeres. 

Como si no tuviera nada mejor que hacer. 

Era un dolor de cabeza, sin duda, pero el único consuelo que tenía era el hecho de no ser el único que recibía reproches. Todos sus hermanos los recibían en mayor o menor medida y sufrían sus «pequeños infartos», como a ella le gustaba llamarlos. 

En cuanto se sentó en el sillón de delante de la mesa de trabajo, se dispuso a ordenar la correspondencia y abrirla según las prioridades para después responder y pasar a revisar los pagos mensuales de los arrendatarios. 

No eran ni las diez cuando alguien llamó a la puerta.

La molestia empezó a subirle por el esófago igual que una abeja zumbando entre los rosales. 

—Disculpe, señor. Hay una señorita que pregunta por el señor Mansfield, pero no ha llegado todavía... —murmuró el criado. 

—Está enfermo... para variar. No vendrá hasta el lunes. Hágala pasar —ordenó, suponiendo que sería la mujer o la hermana de alguno de los arrendatarios pendientes de pago. 

Sin embargo, la mujer que cruzó la puerta al cabo de algunos minutos no parecía una campesina. La elegancia que desprendía con un vestido de color crudo con encajes lo dejó algo obnubilado. Era alta, de porte imperial. Se había quitado el sombrero que sujetaba con la mano derecha, dejando ver un cabello azabache lustroso con algunos rizos rebeldes que escapaban de las horquillas del moño rígido. 

Su semblante era afable, pero no sonreía. Había algo en sus ojos que le llamaba la atención, no podía apartar la vista de ellos por más que quisiera hacerlo. Por mucho que los mirase, no lograba dar con la tonalidad exacta de su color.

¿Eran miel o ámbar?

Ni lo uno ni lo otro. Ese tono cálido lo tenía desconcertado. 

—Buenos días, espero que mi visita no sea una molestia —dijo con la voz muy baja. 

—Si es breve, no lo será —respondió sin levantarse—. Siéntese, por favor. —Le ofreció el sillón de delante—. ¿De qué quería hablar? 

La mujer, que no tendría más de veinte años, así lo hizo: con mucha naturalidad, manteniendo las manos sobre el sombrero que colocó encima de su regazo. 

—Vengo en representación de lady Marjorie. Creo que habló con usted hace un par de días. En vista de la falta de consideración del señor Corbyn, me he visto obligada a venir para rogarle que interceda por nosotras concediéndonos una prórroga para el pago. 

—¿Lady Marjorie? —preguntó, extrañado. 

Ella asintió, como si esperase que, al decir su nombre, supiera de lo que le estaba hablando. Lo cierto era que no tenía ni la menor idea, y tampoco la menor intención de poner soluciones a su ignorancia. Una cosa era que lady Marjorie le pidiera favores al bueno de Mansfield, siempre a espaldas de él para evitarle un berrinche, pero otra muy distinta era que recurriese a Archibald. Mientras la dama se apellidara Cavendish, lady Marjorie podía irse al diablo. Con toda su familia, si no quisiera hacer el trayecto sola.

Pero teniendo en cuenta lo que la dama acababa de decir, parecía que esta también ignoraba algunos detalles, como que él era el señor Corbyn. 

«Por supuesto, ella quería ver a Mansfield y el mayordomo no debe haberle dicho nada», se recordó a sí mismo. 

—Sí. Supongo que sabe de qué le hablo. 

Archie negó con la cabeza mientras pensaba que la mujer que le estaba hablando era bonita. Quizás demasiado alta y desenvuelta para su gusto, pero si se dieran otras circunstancias, tenía claro que se habría acercado a ella y le habría susurrado al oído que sus ojos eran preciosos.

Y la habría seducido, por supuesto. 

—No lo sé —susurró, ahogando un gemido cuando su miembro saltó. 

«No estás en un burdel, esta no es una mujer de mala reputación y estas no son las circunstancias adecuadas para ponerse a pensar en su escote, carajos», se riñó. 

—El asunto del orfanato. El señor Corbyn le ha denegado el aplazamiento de pago para la renta de este mes. Sin duda, es un hombre cruel —soltó ella, indignada. 

Él esbozó una sonrisa un tanto cínica al escuchar aquello.

¿Cruel? ¿Quién se creía que era esa mujer para insultarle de esa forma? Por muy atractiva que fuera y por mucho escote que llevara, no iba a perdonarle esa ofensa. 

—El señor Corbyn no es cruel, es práctico y tiene que mantener a su familia, que no son pocos. Ese orfanato lleva funcionando mal desde hace años, ha perdido la subvención de la Corona y lleva muchos años sin pagar —dijo de carrerilla, evitando el contacto visual. «Y, además, lady Marjorie me cae mal».

No sabía por qué, pero sus ojos le quemaban. Se sentía un poco más débil y parecía estar bajo un influjo extraño. 

—Lady Marjorie me comentó que el difunto señor Corbyn era un santo y que les había perdonado el pago a cambio de unas deliciosas tartas de manzana que hacen las huérfanas —protestó entonces. 

—El difunto señor Corbyn casi lleva a la ruina esta finca, así que disculpe, pero no es un ejemplo de nada —escupió él, recordando lo mal que su padre lo administraba todo y lo agradable que era con los Cavendish—. Dígale a lady Marjorie que tiene quince días para pagar o los voy a desahuciar. 

Ella lo fulminó con una mirada que lo abrasó por dentro. Tuvo que apretar los puños para saber que su cuerpo continuaba moviéndose y respiró hondo. 

Quizás estaba siendo demasiado... contundente. 

—Esto no va a quedar así, señor Mansfield. Mañana volveré —le advirtió.

Cogiendo aire de modo abrupto, le dedicó otra de sus miradas que lograban desestabilizarlo.

—Espero que sea con el dinero —dijo Archie, poniendo los ojos en blanco.

La mujer se levantó y caminó hasta la puerta. No obtuvo respuesta verbal, pero sí un portazo con el que adivinó que no había sido un encuentro agradable para la señorita.

Sin embargo, la mujer abrió la puerta de nuevo y, asomándose, le dedicó unas últimas palabras.

—Es usted igual de cruel que el señor Corbyn, señor Mansfield. Créame, Dios lo castigará por dejar sin hogar a esos veinte huérfanos. 

—Dios no estuvo cuando yo lo necesité —musitó más para sí mismo, porque ella ya se había marchado dejando una fragancia de lavanda que no pudo quitarse de la nariz en todo el día. 

Ignoraba quién podía ser esa mujer. ¿Una buena samaritana? ¿Una institutriz que daba clases en el orfanato? ¿Un pariente de los Cavendish? Era probable. 

Y esos ojos... Nunca había visto nada parecido.

Torció el gesto y se dijo que tenía que olvidarse de aquella incidencia. Era probable que no se cruzase con ella nunca más. Necesitaba una buena distracción, y para Archie lo mejor era tener un propósito.

Sí, ¡por supuesto! ¿Cómo podía habérsele olvidado? El señor Broome y su fábrica de cemento. Tenía que conocerlo, entablar amistad y hacer negocios con él. 

Ese era su objetivo y nada en el mundo lo detendría, ni siquiera un par de ojos ambarinos que reflejaban todos los pecados que un hombre podría llegar a cometer. 

Capítulo 2

De haber podido quedarse en su casa de Newfield, Griselda Broome lo habría hecho sin duda alguna. Añoraba los extensos campos de trigo dorado que parecían no tener fin y que se veían desde lo alto de la colina de su antigua mansión. Había galopado a través de ellos desde que tuvo edad suficiente para aprender a montar a caballo, y no precisamente al estilo amazona.

Desde que había llegado a Inglaterra solo había podido salir en contadas ocasiones, cuando la lluvia daba tregua. 

Miró por la ventana de su habitación y suspiró.

Sí, el paisaje era idílico, bucólico, pero no compensaba su falta de libertad ni el exceso de rígidas y absurdas normas a las que se había visto sometida. Detestaba el tiempo inglés, las normas inglesas, los horarios ingleses, el té a las cinco de la tarde y, por supuesto, a los propios ingleses.

En particular, al señor Mansfield. 

Todavía le rechinaban los dientes al recordar la discusión que había tenido la tarde anterior con ese hombre. ¿Cómo se atrevía a tratarla de ese modo? 

Durante toda la temporada anterior en Londres había sufrido el vacío y los desdenes de los hombres en los eventos, pero nada parecido a eso. 

No, estaba generalizando. No todos los ingleses eran malos. Su mayordomo Duncan era un santo varón que aguantaba con entereza los despistes de su padre y las órdenes de su hermana. Y su propia madre también lo había sido. 

Apenas la recordaba. Había fallecido al dar a luz a su hermana pequeña. Sí que tenía muy presente el olor a almidón y agua de rosas que desprendía al abrazarla, y su ternura. 

Llamaron a la puerta y, suponiendo que era la doncella, respondió con un «adelante» que pronto se arrepintió de haber formulado. 

—¿Tienes el sombrero que te compraste en Bates Hats? El verde. 

Su irritable y molesta hermana pequeña entró sin saludar. Fue directa a su armario. 

—Buenos días para ti también, Harriet. Sí, lo tengo, y no, no voy a prestártelo —anunció antes de que desordenara sus cosas. 

Ella se giró y la fulminó con sus pequeños y audaces ojos azules casi transparentes, tan gélidos como su propio carácter.

—¿Por qué no? Tú no lo usas nunca —protestó, molesta. 

—Lo usaré en alguna ocasión especial, me reservo la ropa, no como tú, que llevas tus mejores vestidos para ir a tomar el té. 

Harriet cruzó los brazos e hizo un sonido parecido al de un caballo al relinchar. Se notaba que las palabras de su hermana la estaban irritando. 

—¿No te das cuenta de que ir de compras es la excusa perfecta para largarse de aquí? ¡Es como estar enterrada en vida! Tendríamos que estar en Londres y no aquí, en medio de la nada —se quejó en voz alta, furiosa. 

—Te recuerdo que fuiste tú quien apoyó a padre para venir a Inglaterra. Yo tuve que seguiros a regañadientes. 

—No pensé que a padre se le ocurriría venir a este pueblo alejado de la mano de Dios después de la temporada.

—Estamos a cinco minutos del centro de Brighton... 

—Que es un pequeño pueblo sin tiendas suficientes. Londres es donde yo debería estar, donde están todos los nobles atractivos. ¿Puedes convencer a padre de volver allí? —preguntó en tono suplicante. 

Zelda negó con la cabeza.

Londres había sido mucho peor que el pueblo. Había sido una tortura ir a cada velada y evento teniendo que acatar las normas sociales, bailar con desconocidos que la miraban por encima del hombro, fingir ser una persona agradable y sociable cuando lo único que quería era salir corriendo, meterse en el primer barco que zarpase a América y viajar hasta el salvaje Oeste.

Sí, allí era donde deseaba ir. En multitud de periódicos estaban los anuncios en los que se sorteaban tierras y se ganaban en carreras de caballos. Estaba segura de que no sería complicado ganar alguna de ellas y montar su propio negocio de cría de caballos.

—No serviría para nada, y lo sabes. Hasta la temporada que viene no vas a volver a la ciudad, ya puedes hacerte a la idea. Podrías buscarte un aburrido noble campestre, casarte con él y convencer al pobre diablo de trasladaros a Londres —le propuso.

No le sería difícil. Harriet era una de las mujeres más hermosas que había visto en su vida, la viva imagen de su fallecida madre. Los tirabuzones dorados que le caían en cascada eran los que debía haber tenido la diosa Afrodita, la piel nívea y sedosa y los rasgos finos y elegantes y los ojos azules muy claros le daban una apariencia angelical que sabía que no le correspondía. Su carácter era más bien frívolo, era calculadora y caprichosa in extremis.

—No pienso casarme con cualquiera —le espetó—. ¿Para qué crees que quise venir a Inglaterra?

Zelda frunció el ceño y la miró sin entenderla.

Su hermana siempre había tenido un concepto muy alto de sí misma, y sí, era una belleza, pero eso no lo era todo. Estaba convencida de que, si ella fuera un hombre, quizás la admiraría de lejos, pero jamás se casaría con ella cuando sus intereses se reducían a ir de compras y tomar el té para cotillear. Quizás ella misma no era la mujer más ilustrada, ni tampoco la más inteligente, pero solía leer libros con cierta habitualidad. Con su tutor particular había estudiado más allá de lo que solían dar las jóvenes, terminando su educación en niveles superiores a las demás mujeres, por lo que, si iba a pasar con alguien el resto de su vida, tenía claro que debía ser alguien con quien poder tener una conversación mínimamente culta.

—Creí que tenías curiosidad por ver el lugar en el que madre creció, pero ya veo que no es eso —dijo mientras se alejaba de la ventana.

Todavía no se había vestido y ya habían dado las nueve. En una hora había quedado con lady Marjorie para comentarle la situación después de la reunión con el señor Mansfield, y Zelda detestaba la impuntualidad.

—Claro que no, tonta. Voy a casarme con un noble inglés, un duque o un conde, es lo mínimo que me merezco. Tendrán que llamarme «lady» y hacerme una reverencia —exclamó con entusiasmo—. Lady Harriet... Suena divino, ¿cierto?

Zelda prefirió morderse la lengua y no responder.

Por muy hermosa que fuera, era improbable que su hermana se casara con un conde o un duque a menos que alguno estuviese en la ruina absoluta y necesitase una dote cuantiosa no, lo siguiente, y eso significaría que Harriet estaría destinada a vivir como una lady engañada, relegada a un mero objeto por parte de su marido, quien tendría amantes por doquier, o peor: a una sola amante, aquella a la que perteneciera su corazón. 

—Deberías ordenar tus prioridades en base a la realidad, hermana. Y ahora voy a vestirme, si puedes llamar a Rebecca para que me ayude te lo agradecería. 

Tras escuchar un sonido opaco parecido a un «de acuerdo», su hermana por fin salió del cuarto. Se decidió por un sencillo vestido en tonos ocres y beis. Esas tonalidades no le sentaban mal con su cabello azabache. Lo había heredado de su padre junto con una tez blanquecina y algo pecosa. 

Rebecca, la doncella, era arisca y callada, pero hacía bien su trabajo. Ignoraba muchos detalles de su vida, solo le constaba que estaba casada y poco más. No tenía intención de entablar amistad con ella, por lo que los silencios cuando la vestía no le molestaban. No solía confiar en la gente, y menos en personas cuya naturaleza incierta podía dar lugar a rumores innecesarios. 

En cuanto estuvo lista se puso una chaqueta fina —el frío todavía no había llegado pese a estar a mediados de octubre— y decidió que iría caminando hasta el orfanato. No tardaría más de diez minutos y le apetecía mover las piernas. 

El pueblo era pequeño, sin duda. La zona de las tiendas y la posada El Ganso —la única a varias millas a la redonda— se limitaba a una calle central y el paseo marítimo. La mansión que su padre había adquirido estaba a las afueras, como las demás casas grandes con grandes extensiones de terreno, y el orfanato se encontraba en la zona limítrofe, justo saliendo del pueblo. 

No es que fuera la muchacha más piadosa ni la más abnegada para estar ayudando a lady Marjorie con los niños, pero era la única actividad, el único propósito que estaba siendo un verdadero reto en ese pueblo soporífero. 

Atravesó el camino de tierra sin poder evitar pensar de nuevo en el señor Mansfield. Debía ser muy bueno como administrador para gastarse tanto descaro, y sin duda el señor Corbyn debía confiar plenamente en él para dejarle asuntos de tal calibre. 

—¡Zelda! 

Lady Marjorie la saludó desde la entrada del orfanato, vallado con hierro forjado con las letras de «Hogar para niños».

No parecía una mujer en el estricto sentido de la palabra, sino una de las criaturas del séquito divino que el vicario solía mencionar en sus sermones. La claridad de su rostro, las facciones limpias y el rubio cabello recogido en un moño sobrio hacían imposible averiguar su edad, pues los rasgos aniñados contravenían la huella que el mundo había dejado en su mirada sabia. Zelda decidió en su día que debía ser mayor que ella solo gracias a su atuendo: el último botón del vestido ocre se cerraba en su esbelto cuello.

¿No se estaría ahogando?

—Siento el retraso. Lo cierto es que no vengo con demasiadas buenas noticias... —confesó, algo cabizbaja—. Hablé con el administrador, el señor Mansfield, un hombre que, si me permites el atrevimiento, no es más que un arrogante sin una pizca de bondad. 

Marjorie abrió los ojos, sorprendida. 

—¿El señor Mansfield? Siempre ha sido muy atento con los forasteros y recién llegados al pueblo, ni que decir con mi familia. En alguna que otra ocasión ha colaborado conmigo para dar una calurosa bienvenida.

—Pues a mí me denegó el aplazamiento de pago. ¿Qué vamos a hacer ahora? 

Ella se mordió el labio y lanzó una mirada al cielo. Tratándose de una mujer que se había quedado para vestir santos de forma voluntaria, no le extrañó que buscara inspiración en lo divino, alzando la vista a la casa de Dios.

—Puedo intentar localizar al duque del pueblo, nuestro principal benefactor, pero salió de viaje hace dos semanas hacia Florencia. Sé dónde se aloja. Aun así... no me gustaría molestar a su excelencia en tan merecidas vacaciones. Es la primera vez que sale de Brighton desde que falleció su esposa.

—Tampoco hay tiempo para esperar a que vuelva, necesitamos algo mucho más rápido. 

—En ese caso hablaré con el vicario, quizás él tenga una solución o consiga que el señor Corbyn entre en razón. Al fin y al cabo, son hermanos. 

Zelda puso los ojos en blanco al escucharla.

—¿Es que medio pueblo es pariente del otro medio? No respondas, estoy segura de que así es. 

Marjorie soltó una carcajada y le cogió la mano para apretarla afectuosamente.

—Querida, sé que no te hace ninguna gracia estar aquí... 

—Preferiría haberme quedado en América, si te soy sincera —confesó. 

Al tercer día de haberse instalado, lady Marjorie había llamado a la puerta de los Broome para presentarse como parienta lejana de su madre y rogar que, en el caso de necesitar cualquier cosa, no dudaran en recurrir a ella. Además de haberle conseguido a Harriet una cita con la mejor modista de Londres, que había viajado hasta Brighton para atenderla por lealtad y cariño hacia Marjorie, y haber puesto al tanto tranquila y pacientemente a su padre sobre el pasado de Brighton, también había sido la única persona en el pueblo que, en lugar de reprender a Zelda por su total y absoluto desinterés hacia todo lo inglés, se había ocupado de darle algo que hacer para su entretenimiento.

Zelda se había lanzado a la aventura de salvar el orfanato, no tan agradecida como simplemente resignada. Aceptó participar en sus numerosos actos de caridad presa del hastío que sentía, lo que no quitaba que respetase a lady Marjorie como, al parecer, todo ser sintiente de la zona.

—Seguro que allí todo es mucho más... excitante. —Sus labios se torcieron de forma extraña al pronunciar la palabra, como si no estuviera acostumbrada a esa clase de términos con una posible interpretación pecaminosa—. Tu madre siempre soñó con vivir grandes aventuras, tenía diecisiete años cuando se fugó de aquí. A tu abuela, mi bisabuela, le dio una apoplejía cuando se enteró. Es una de esas historias que siempre me contaba cuando iba a tomar el té con ella, antes de que falleciera.

Sabía la historia, no era la primera vez que se la contaban. Su abuela había enviudado nada más casarse: su marido se mató cuando un rayo le cayó encima mientras estaba labrando la tierra. Ocho meses más tarde nació una niña en mitad de una tormenta, a la que llamaron Hope. Esa niña atravesó el océano con diecisiete años, esquivando a la muerte, y, al llegar a Nueva York, cuando se refugiaba de otra tormenta en el porche de una casa, conoció a August Broome.

El resultado de esa historia habían sido su hermana y ella. 

—Yo también tengo sueños propios, estoy esperando a poder cumplirlos. 

—Y lo harás, solo debes tener un poco de paciencia —le aseguró, palmeándole la mano—. Debo entrar ya. Toca clase de Literatura y esa la imparto yo. En cuanto tenga noticias, te avisaré. 

—Hazlo, por favor. Yo intentaré que el señor Corbyn me reciba, a ver si tiene una actitud más tolerante que su administrador. 

Lo dudaba, pero nada perdía con ello. 

Dio un par de zancadas, debatiéndose entre dar un paseo por el pueblo o volver a casa. Se resistía a eso último.

También podría hacerle al señor Corbyn esa visita... 

Alzó la vista y se detuvo al divisar la figura de un hombre que le era conocido. Esperó a tenerlo un poco más cerca para asegurarse de que era él, y, cuando fue inevitable, dejó escapar un gemido de desagrado que, estaba segura, él había podido oír. 

El señor Mansfield se estaba acercando a ella con paso decidido y una mueca de autosuficiencia y satisfacción que detestaba. Se relamió al ver su figura esbelta y al recordar la manera en que le había mirado el escote. 

Por supuesto que no le había pasado desapercibido. 

Desagradable, descarado y cínico, no tenía ni una sola cualidad y, aun así, debía admitir que lo encontraba agradable a la vista. Más que eso, era atractivo, no podía negarlo. Tenía el aspecto que debía tener un caballero: rasgos elegantes, cabello marrón ondulado, ojos redondos del color de la tierra mojada. 

«No es más que un repugnante inglés, Zelda, no lo olvides», se recordó. 

En cuanto estuvo a menos de tres pasos y se fijó en que la vista se le desviaba de nuevo a su escote, algo se le removió en el estómago.

No solía causar ese efecto en los hombres. De hecho, todos solían ignorarla. 

—Buenos días, señorita Cavendish —la saludó, inclinando la cabeza—. Hace un día precioso para dar un paseo, ¿no cree? 

Necesitó todo su autocontrol para no espetarle que de buenos no tenían nada cuando estaban a punto de desahuciar a unos niños inocentes. 

—Sin duda. ¿Qué le trae por aquí? ¿Se le ha aparecido la Virgen esta noche y ha visto la luz? ¿Va a perdonar la deuda o aplazar el pago? 

Pareció hacerle gracia su comentario al reírse, pero negó con la cabeza. 

—De hecho, podría decirse que lo he consultado con la almohada y he llegado a una conclusión que podría beneficiarnos a ambos. 

—¿Qué conclusión? 

—Señorita Cavendish, usted da clases en el orfanato, ¿cierto? 

Zelda tragó saliva y asintió.

¿Por qué la llamaba así? ¿No sabía que era «señorita Broome»? 

No, no lo sabía. 

—Alguna que otra vez. ¿Por qué lo pregunta? 

El señor Mansfield ignoraba que ella era hija de August Broome y eso le pareció... muy interesante. 

—Creo que tengo una oferta para usted que no podrá rechazar. 

Capítulo 3

Archibald Corbyn era un hombre que pocas veces perdía los nervios. Sin embargo, cuando la señorita Cavendish entró en su despacho y tuvo la desfachatez de amenazarle e insultarle, estuvo a punto de perderlos.

Al día siguiente pensó durante el desayuno que quizás no era la señorita el problema, sino su mal humor matutino y el hecho de no tener ningún plan todavía para abordar al señor Broome. Por ello decidió que mataría dos pájaros de un tiro proponiéndole una especie de trueque.

Y allí estaba, delante de esa infame —y atractiva, para qué negarlo— mujer averiguando que no, que quien hacía que el vello se le erizase era nada más y nada menos que ella.

Y encima tenía ese apellido del demonio.

—A lo mejor sí que puedo rechazarla. Está usando a la ligera ese término, señor Mansfield —dijo con desfachatez.

Sin duda era única. Nadie en su sano juicio se presentaría delante del administrador para pedir un acto de caridad con esas ínfulas que ella se gastaba. Ella no pedía, sino que demandaba.

En el fondo era algo que admiraba, pero no se lo diría, y menos cuando estaba seguro de que se lo tomaría como una afrenta.

—¿Quiere escuchar mi oferta o no? —preguntó él, perdiendo un poco la paciencia.

—Adelante —respondió ella en un tono retador—. Quizás podamos llegar a un acuerdo beneficioso para ambos.

Beneficios. Esa palabra le gustaba. Casi tanto como mirar a la señorita Cavendish fruncir el ceño. Le producía una excitación efervescente que ponía en alerta todo su cuerpo.

—Siempre que usted cumpla su parte —puntualizó.

—Eso quiere decir que voy a tener que hacer algo por usted, señor Mansfield.

Sonrió al escucharla llamarlo así.

Reconocía que tenía su parte de gracia que creyera que él era Mansfield, su administrador, cuando no tenían nada que ver ni en el físico ni en el carácter. Era patente que era nueva en el pueblo, y el hecho de que nadie se hubiese percatado de su error le decía que tenía poco contacto con las gentes de allí.

—Por mí no, por el señor Corbyn. Se olvida que estoy bajo sus órdenes y él es un hombre implacable.

Definirse a sí mismo en esos términos lo hacía sentirse poderoso.

La satisfacción invadió su pecho.

—Por supuesto, él es el diablo en persona y usted un ángel caído del cielo — respondió ella, poniendo los ojos en blanco—. Si lo que intenta decirme es que usted se limita a cumplir órdenes y que no está disfrutando con eso, ni lo intente. No me lo creo. Vamos, diga de una vez qué es lo que quiere el señor Corbyn —le presionó ella, perdiendo la paciencia.

Sin duda, sabía jugar con el carácter de las personas. Le gustaba, y si no hubiera sido porque era una Cavendish, de una familia respetable dentro de la comunidad —pero no en la casa de los Corbyn—, la propuesta habría tenido una naturaleza muy distinta.

Al fin y al cabo, no sería tan extraño que un hombre de su posición tuviera una amante.

—La hermana pequeña del señor Corbyn se ha quedado sin institutriz, y he pensado en usted para cubrir el puesto. El sueldo es bueno, y, además, el señor tenía dispuesto ayudarlas con la financiación del orfanato —insinuó—. ¿Quiere que demos un paseo mientras se lo cuento?

Le ofreció el brazo, esperando que ella lo aceptara. Se hizo un poco de rogar, titubeó, pero terminó cogiéndoselo. Nada más acercarse volvió a oler ese perfume que el otro día se le había quedado impregnado en las fosas nasales.

¿Era lavanda?

—Está dando por hecho que soy una institutriz.

—¿No da clases en el orfanato con su... tía? —preguntó.

—Algunas veces. Y lady Marjorie no es mi tía en realidad, era la prima de mi madre, somos parientes remotos. ¿Cuál es la educación que ha recibido la hermana del señor Corbyn hasta ahora? ¿Qué edad tiene?

—Catorce. Los demás detalles los ignoro.

—Ya veo. Cuénteme más acerca de cómo el señor Corbyn me ayudará en la financiación del orfanato. ¿Estamos hablando de una suma cuantiosa?

Archie negó con la cabeza.

—Eso sería pan para hoy y hambre para mañana. Va a conseguirle benefactores y financiación a lo grande. Ha pensado en una fiesta benéfica que él, por supuesto, se encargará de organizar.

—Una fiesta benéfica... ¿El señor Corbyn cree que soy estúpida? —le espetó—. Ni hablar. Si quiere hacer la fiesta para beneficiarse de ser un buen samaritano a los ojos de la comunidad, va a tener que hacer una aportación al orfanato. Entonces aceptaré ese puesto de institutriz, y si no, el señor Corbyn deberá atenerse a las consecuencias.

Quiso preguntarle qué consecuencias eran, pero no lo hizo. ¡Esa mujer prácticamente lo estaba chantajeando! No se había sentido tan humillado en toda su vida, ni tampoco tan... excitado. Sus ojos ambarinos desprendían destellos fugaces que lo encendían como si fuese pólvora.

Abrió la boca para tomar una bocanada de aire y recorrió su figura delgada y bien formada.

—Es usted una dura negociadora —reconoció.

—Usted no se queda atrás. ¿Tenemos trato, entonces?

Ella le alargó la mano enguantada al detenerse.

No tenía alternativa. ¿Cómo podía haber pensado que saldría ganando?

—Hay una condición que el señor Corbyn quiere añadir si esa suma cuantiosa va a producirse.

—¿Y cuál es?

—Que deberá acudir a la fiesta.

Ella lo pensó durante unos instantes, pero terminó cediendo.

—No sé qué interés tendría en eso, pero de acuerdo.

Se encajaron las manos y continuaron caminando.

—¿Cuál es su nombre de pila?

Parpadeó varias veces antes de responder. Se fijó en esas pestañas tupidas, del mismo color negro oscuro como el carbón de su melena.

—Puede llamarme Zelda.

—¿Zelda?

—Es un diminutivo de Griselda. Es muy típico de mi familia. Mi ma... tía también se llamaba así. Y mi prima.

—Oh. Ignoraba que los Cavendish tuvieran tantos parientes. —Se sorprendió.

«Como si no fuera suficiente con los que ya conozco. Se reproducen como las malas hierbas».

—¿Lo dice por los Broome?

Su atención se disparó al escuchar ese apellido.

—¿Qué ocurre con los Broome?

—La difunta señora Broome era originaria de este pueblo, pariente lejana de los Cavendish, como yo. Por eso se han instalado en este pueblo —le contó—. Vaya, parece que no está muy enterado de lo que sucede por aquí.

—No me van las habladurías. — No era amante de ellas, sobre todo porque en general las consideraba inútiles, mediocres y falta de veracidad. Pero aquella era una excepción—. ¿Y se puede saber por qué el señor Broome no financia el orfanato?

—El señor Broome se niega a financiar nada que tenga que ver con los Cavendish, creo que su familia se opuso a su matrimonio. Asuntos familiares —susurró, con una voz aterciopelada poco común dado que la mayoría de las conversaciones que habían tenido habían sido discusiones.

Eso le provocó un cosquilleo en la piel que le duró varios segundos.

—Entiendo. Todos tenemos nuestros esqueletos en el armario —pensó en voz alta.

—Muy cierto. Escuché lo de su padre, siento mucho lo que ocurrió. —Se paralizó al oírla. ¿Su padre? Entonces recordó que estaba hablando con el señor Mansfield—. No es plato de buen gusto tener que vender tu casa.

Los Mansfield se la habían vendido al señor Broome, eso había escuchado.

Ella lo estaba mirando con comprensión. Nadie lo había mirado de esa manera, ni siquiera cuando murió su padre y se encontró con más deudas que patrimonio. Casi todas las personas que lo supieron le dieron la espalda y tuvo que buscarse la vida.

—Heredamos los pecados de nuestros padres, nos guste o no. Pero yo no voy a cometer los mismos —aseguró.

Eso se había prometido a sí mismo.

—¿Cuál es su nombre de pila? — le preguntó ella entonces.

—Thomas —respondió, siendo así como se llamaba el señor Mansfield.

—Le aseguro, Thomas, que su pecado no es ser un despilfarrador ni un vago redomado.

Estaban frente a frente. Con las yemas de los dedos tocaba la tela de su vestido.

—¿Y cuál es entonces, Zelda?

Respiró su aliento cálido al inclinarse un poco. Se moría por bajar hasta su boca y probar los labios rosados que lo tentaban.

—Todavía no estoy muy segura, pero se lo diré cuando lo averigüe —dijo ella con cierta dificultad, faltándole el aire.

Su pecho subía y bajaba a causa de la respiración acompasada, pero no se apartaba. Quería besarla en ese momento, en ese lugar... Iba hacerlo cuando una ráfaga de viento los interrumpió.

Vio cómo ella daba un paso atrás y se sonrojaba.

No, no era indiferente a sus encantos, eso le había quedado claro.

—El señor Corbyn la espera mañana a las nueve en su casa para las clases. Ha sido un placer volver a verla, Zelda.

Inclinó un poco el ala de su sombrero para despedirse.

—Allí estaré, Thomas. Igualmente... supongo.

Se dio la vuelta y deshizo el camino que habían recorrido a paso ligero.

No estaba seguro de haber hecho un buen trato, y esa era la primera vez que le ocurría. Decidió volver a casa. No faltaba mucho para la hora del almuerzo y el encuentro con la señorita Cavendish lo había dejado famélico.

***

Nada más atravesar la puerta de la entrada principal, Archie escuchó la melodía que provenía de la sala de música. Las notas del piano desprendían melancolía y tristeza por igual. Nadie de su familia poseía talento suficiente para tocar de esa forma, así que supo de inmediato que su amigo Vance Raven estaba en casa.

Algunos decían que el mayor talento de su mejor y único amigo radicaba en su virtuosismo musical, pero Archie discrepaba y defendía que era el de saber escuchar. Había otros talentos al piano igual o mejores, pero solo Vance llevaba años atendiendo respetuosa y discretamente a todas sus penas y alegrías. Había sido testigo de sus grandes cambios y no se había perdido ni una sola palabra o empresa importante. Y no solo eso, sino que captaba al vuelo el verdadero significado de las ironías que él solía usar igual que descifraba las notas cuando escuchaba una melodía, pues sabía cómo reproducirla al instante. 

Cruzó el pasillo y entró en la sala de música, donde efectivamente estaba tocando. Esperó a que terminase la pieza para aplaudir despacio, apoyado en el marco de la puerta.

Como si de un presagio se tratara, el apellido Raven le iba como anillo al dedo a sus rizos azabaches y a los dos ópalos oscuros y brillantes que tenía por ojos.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó en cuanto se hubo asegurado de que la última nota se había extinguido. Se levantó de la banqueta con su acostumbrada parsimonia, como si él fuera el anfitrión en lugar del invitado y le estuvieran molestando—. No sueles salir de casa antes de las diez si no es para galopar, y me han dicho que tu caballo más veloz sigue en las cuadras.

—Grandes dotes detectivescas las tuyas. —Archie se quitó el sombrero, la chaqueta y se desabrochó los dos primeros botones de la camisa—. He tenido que lidiar con un asunto un tanto peliagudo. ¿Una copa? Yo creo que la necesito.

Una pregunta retórica. Raven nunca se negaba a ninguna. Y él tampoco.

—Si tenemos razones para llorar, es el momento perfecto para descorchar la botella. ¿O todavía no llegamos a las lágrimas con este... «asunto peliagudo»? En tu última carta decías que ibas detrás de un negocio muy productivo.

—Así es —reconoció—. Por eso te escribí, para que también participaras.

Raven alzó una ceja ante la sorpresa y aceptó el vaso de whisky.

—Me parece que interpretaste mi primera y última incursión en el mundo de las finanzas como que me prestaré a tus trapicheos económicos, y no sabes cuánto te equivocas. No soy un hombre de negocios, me basta con el dinero que gané en su momento y lamento de veras que tú no puedas decir lo mismo.

—¿Decir qué?

—«He tenido suficiente».

—Bueno, pero esta vez se trata de un americano. ¿Sabes lo que eso significa? No habrás de preocuparte de si el valor sube o baja porque esas empresas siempre están en alza —dijo, entusiasmado—. Con esto podrás empezar tu venganza.

Raven tragó con dificultad, sobreponiéndose con disimulo a un atragantamiento humillante.

—Mi ¿qué?

—La última vez que estuvimos en Londres juraste sobre la tumba de tu padre que te convertirías en un hombre muy rico y te vengarías de...

—Me vengaría de ti por haberme tenido dando vueltas borracho por el West End, a la vista de todos —interrumpió.

—Y lo hiciste cuando me desplumaste a la brisca la semana siguiente, pero también decías querer vengarte...

—De ese padre que has mencionado, ya —volvió a cortar—, del que en efecto me vengué apostando todo su dinero en un club de Pall Mall.

—Sí, y de lady...

Raven suspiró de forma ruidosa, indicando que estaba cerca de perder la paciencia.

—La última vez que estuvimos en Londres, Archie, estaba muy borracho, muy dolido y, para que te quede claro, mi padre ni siquiera está enterrado allí.

—¿Y de quién era esa tumba, entonces? —Raven se disponía a resolver el misterio abriendo la boca, pero Archie levantó la mano, sospechando que la respuesta sería blasfema como mínimo—. Es igual, no quiero saberlo.

»Con ese dinero podrías comprarte o construirte una gran mansión solariega en el pueblo, casarte con la hija de algún noble arruinado de Brighton y pasearte con ella del brazo por delante de la casa de tu dama para que vea lo que se perdió.

—No es mi dama —gruñó él.

A veces parecía que a su amigo lo había mirado un tuerto. No había sido afortunado en el amor, tampoco provenía de una familia acaudalada y era huérfano desde hacía alrededor de diez años. Su padre había sido quien, con esfuerzos moralmente cuestionables, se empecinó en promocionar en el ámbito social a su hijo matriculándolo en la mejor escuela de la zona. Sin embargo, ya al principio pareció que Raven prefería la música a las finanzas o la literatura —que también se le daban bien—, y de ahí que se convirtiera en un codiciado concertista de piano. Después, cuando su padre aplaudió dicha elección por la admiración que despertaba en conocidos y Raven abandonó su carrera musical para dedicarse a ofrecer clases particulares a los pobres diablos de clase media, quedó claro que lo que le fascinaba era darle en las narices a su progenitor. Se regocijó en que el señor Raven creyera desperdiciado su talento para hacer dinero en los teatros, pero que la dama que cautivó sus sentidos considerara insuficiente su profesión sí que le afectó algo más. Sobre todo teniendo en cuenta que, si alguno de los dos debió en su momento hacer la vista gorda a la escasez efectiva del otro, ese fue Raven a la ruina económica de la familia de ella, unos aristócratas venidos a menos que por lo visto seguían creyéndose algo más.

Esta era, al menos, la explicación que Archie y Raven se daban para encontrar sentido a la sorpresiva ruptura del compromiso, pues no hubo ninguna creíble de parte de la novia.

—Lo de construirme una casa en el pueblo es tentador. Me gusta tener cerca el mar y a los Corbyn.

—¿En ese orden? —ironizó.

—Pero lo de casarme, jamás —atajó, con una virulencia que cortaba de raíz cualquier intento de réplica. Se quedó después un rato pensativo—. Sí, creo que instalarme por aquí durante una temporada no sería una mala idea. Porque la dama de la que hablamos... sigue soltera, ¿no?

Se interesó como quien no quería la cosa, metiendo la mano en uno de los bolsillos de su chaqueta y fijando la mirada en el líquido ambarino, pensando en quién sabía qué cosas. Ninguna buena, eso seguro.

—Eso tengo entendido. Ya sabes que su familia no es bienvenida en esta casa.

—Lo sé. Algún día vas a tener que explicarme de dónde viene esa acérrima enemistad.

—¿No te lo contó ella?

—Hay muchas cosas que ella no se molestó en contarme —recordó con rencor, ocultando los labios tras el vaso—. De hecho, si nos remitimos a los hechos pasados, diría que hasta le producía un placer inconmensurable no contarme nada. Te va a tocar desembuchar a ti, amigo.

—Algún día será, pero no va a ser hoy. Para coincidir con el señor Broome he fijado un plan infalible, y pasa por un baile benéfico que vas a tener que ayudarme a organizar.

—¿Yo? —se sorprendió Raven, apuntándose el pecho con un gesto infantil—. Te recuerdo que no asisto a fiestas, sino a recitales, y no es para escuchar sino para tocar el piano. —Sacudió la cabeza como si acabara de recordar algo estremecedor—. Espera, espera... ¿Tú, un baile benéfico? ¿Quién eres y qué has hecho con Archibald Corbyn?

Él suspiró, resignado.

Todo era por culpa de aquella maldita mujer. Había tenido que cambiar todos sus planes.

—Es para el orfanato del pueblo. No quiero que me acusen de avaro sin corazón.

—Si no quieres que te llamen por tu nombre, vas a tener que cambiártelo —le advirtió con una media sonrisa, al tiempo que se inclinaba para abocar más whisky—. Y por el amor de Dios, a ti te da igual ser un avaro sin corazón. Solo quieres llamar la atención del americano para hacer negocios —adivinó de manera perspicaz.

Lo conocía demasiado bien como para creerle.

Ya servido, Raven dejó la mano con la que sostenía el vaso suspendida en el aire.

—Por cierto, ahora que me fijo, pareces un poco nervioso. ¿Desde cuándo un baile benéfico supone un problema? Sé que no es de tu agrado socializar, pero lo has hecho innumerables veces antes.

—No es el baile, es tener que financiar el orfanato lo que me fastidia —terminó confesando Archie—. Y todo por culpa de esa mujer del demonio.

—Te has referido a «las libras» como las féminas de tus delirios antes: ¿puedes por favor confirmarme que esta vez hablamos de una joven de carne y hueso? —Archie asintió, ofuscado—. Bueno, si hay una mujer, eso lo explica todo.

—No explica nada, no me pone nervioso una mujer. ¡Dios santo! No soy un impúber. Lo que no soporto es que venga aquí, exigiendo un aplazamiento para el pago de la renta del orfanato y, cuando le digo que no, se indigne y me insulte. Y ahora, encima, me chantajea —dijo, indignado.

—Te gusta —dedujo Raven, distraído.

—Por supuesto que me gusta, es muy atractiva. Pero eso no quita que sea el demonio en persona. Por cierto, va a venir para darle clases a Bernie.

—¿La has contratado como institutriz? —Abrió los ojos negros con sorpresa.

—Es por su bien.

—¿Por su bien? ¿Vas a poner al demonio al servicio de tu hermana pequeña por su bien? Por Dios, si es tan mala como me cuentas, hasta yo seré su institutriz. No quiero que Bernadette...

—No. Ella va a ser la institutriz y no se hable más.

Raven sonrió como si acabara de ganar una apuesta.

—Ya veo. Pues para ser un demonio la quieres tener bien cerca...

—Bernadette también lo es. Lleva ahuyentadas a cuatro institutrices en seis meses. Espero que poniéndole alguien peor que ella se apacigüe un poco.

No reconoció que verla cada día era también un gran incentivo.

—Por cierto —añadió—, cuando ella esté delante, soy Thomas Mansfield. Que no se me olvide instruir al personal —se recordó a sí mismo.

—¿Te has hecho pasar por tu administrador?

—No lo hice, fue ella quien se confundió —lo rectificó.

—Pero no la sacaste de su error, lo que me tiene confundido a mí. ¿Se puede saber por qué?

Archie se encogió de hombros. Ni él mismo sabía muy bien por qué, pero hablar con ella siendo un simple administrador le daba una libertad que siendo el señor Corbyn estaba seguro de que no tendría.

—No quiero que me saque más dinero para el dichoso orfanato, eso es todo. ¿Bajamos a comer? Hablar de negocios da mucha hambre.

Tener a Raven de su parte le daba confianza, sobre todo para cumplir el plan que tenía pensado.

Conseguiría hacer negocios con Broome a toda costa.

Capítulo 4

Zelda Broome tenía —muy a su pesar— sentido de la responsabilidad. Por eso había terminado acompañando a su padre y a su hermana a Inglaterra, tuvo que aceptar una primera temporada en Londres y estaba viviendo en ese pueblecito cuyo mayor atractivo era...

Todavía no lo tenía muy claro.

Si hubiese sido un poco más egoísta, habría cogido todos sus ahorros y empeñado varias joyas de su madre y se habría marchado hacia el lejano Oeste para cumplir su sueño, pero no lo había hecho.

Había días en los que se arrepentía, sobre todo cuando su hermana le pedía algún vestido y se quejaba de la mala suerte que tenía de ser considerada americana. Lo era, y por muy inglesa que hubiese sido su madre, no podían cambiar el hecho de que habían nacido en América y vivido allí toda su vida.

Pero era muy consciente de que, si hubiera hecho eso, su padre habría removido cielo y tierra para encontrarla, no habría cumplido su propio sueño de ir al antiguo continente para convertirse en un hombre respetable en Inglaterra y su hermana, con toda seguridad, se habría echado a perder yéndose a vivir a casa de su tía Helen en Londres, una vieja alcahueta que le había llenado la cabeza de ínfulas sobre qué hombre era el que Harriet merecía.

Como si no fuera suficiente con la soberbia que su hermana poseía de por sí.

Cumpliría su propio sueño, y si no era en ese momento, esperaría. Al fin y al cabo, el Oeste no iba a moverse de allí. Y, mientras tanto, se entretendría con pequeñas cosas como la financiación del orfanato y el señor Mansfield.

Se mordió el labio al recordar lo cerca que había estado de él y lo mucho que había disfrutado de la negociación. Era un hombre terco, acostumbrado a lograr sus objetivos y a que la gente le dijera que sí, a tenerlo todo bajo control, y tenía muy claro que no iba a ponérselo nada fácil. Si había aceptado convertirse en la institutriz de una muchacha era porque... Pues porque no tenía nada mejor que hacer, y porque así quizás seguiría viendo al señor Mansfield con asiduidad.

Thomas.

Era un nombre que no le gustaba demasiado, y, además, Mansfield era un apellido de lo más inglés que tampoco le agradaba, pero Thomas Mansfield, el hombre, sí. No tenía ningún reparo en confesarlo, negar la evidencia sería como intentar tapar el sol con un dedo.

No, Zelda era demasiado práctica como para hacer eso.

Todos los hombres que había conocido, tanto en América como en Londres durante su infame temporada, le habían parecido aburridos, insustanciales. Todos parecían estar cortados por el mismo patrón, todos eran hijos de hombres ricos que tenían la vida solucionada, bien heredando grandes fortunas bien heredando títulos que iban ligados a ellas.

Thomas era distinto. Se había reinventado a sí mismo, no había dejado que la infortuna de su progenitor lo superase y estaba trabajando para ganarse la vida. Eso que a casi todas las damas —sobre todo en ese país pasado por agua— les parecía indecente y vergonzoso, a ella le parecía asombroso y digno de admirar.

Tardó apenas quince minutos en llegar a pie a Beauty House, la casa de los Corbyn. Era una mansión antigua que había sido renovada hacía poco, colocando varias de las modernidades de las que en América ya gozaban casi todas las casas de gente bien. Cruzó el camino principal de gravilla hasta la entrada, admirando los rosales que había por todo el jardín.

Por lo que su tía le había contado, sabía que los Corbyn eran una familia del pueblo de toda la vida. El abuelo había hecho dinero comprando telas en la India, cuando el comercio tuvo su auge. Con ello había adquirido multitud de tierras alrededor y se había construido una gran casa. El padre no había tenido tanta suerte, y la competencia feroz en el mercado había hecho disminuir el negocio hasta tener que venderlo. Parecía, sin embargo, que la inversión en otros negocios había dado resultado, y que el hijo mantenía su prosperidad.

Nada de eso la impresionaba. El señor Mansfield pensaba que ella era una pobre muchacha que daba clases en el orfanato —y sí que las daba de vez en cuando—, pero de pobre no tenía un pelo. La había llamado «señorita Cavendish» y ella no le había sacado de su error. Podría haberlo hecho, pero en el fondo tenía miedo de que esa complicidad entre ellos desapareciera. Al fin y al cabo, los Broome habían comprado su casa y tenían dinero para dos vidas más, detestaría que se viera intimidado por ello e incluso que la mirase con cierta rabia, aunque no tuviera culpa alguna.

El mayordomo le abrió la puerta y la acompañó hasta una pequeña sala del primer piso. Allí ya se encontraba una chica sentada en una de las dos butacas, en el centro. Tenía una mirada clara y despierta de ojos oscuros. El vestido de día de color crema, corto hasta debajo de las rodillas, era sencillo. Eso le daba una idea —no sabía todavía si acertada— de su carácter. Una abundante melena larga se asomaba detrás de sus pequeñas orejas en forma de rizos rebeldes que escapaban de la trenza.

—Usted debe de ser mi nueva institutriz, la señorita... Cavendish —exclamó al instante.

De un salto, se levantó del sillón y se acercó a ella. Zelda se sintió observada de arriba abajo, sin disimulo. Le alargó la mano mientras asentía.

—Así es. Y tú debes ser Bernadette Corbyn. Puedes llamarme Zelda, es un placer.

La chica le encajó la mano con decisión al escapársele una media sonrisa.

—Es Bernie, solo mi madre y mis hermanos me llaman Bernadette cuando están enfadados o cuando quieren ordenarme que haga algo. Por cierto, ¿estás emparentada con los Cavendish del pueblo? No pareces una estirada como ellos.

—Muy de lejos. Mi madre lo estaba, pero huyó a América y se casó con mi padre en contra de los designios de su familia.

—Entonces veo que los Cavendish no son santo de tu devoción... Mejor. Hay una enemistad entre nuestras familias, no quieren contarme el asunto porque según ellos, «no tengo edad suficiente para entenderlo», una tontería. ¿Vas a enseñarme a bordar? Otras institutrices lo han intentado y no lo han logrado.

La estaba retando con la mirada.

Lo cierto era que Zelda no tenía ni idea de lo que las institutrices enseñaban, pero tenía muy claro que Bernadette no seguiría la misma senda.

—Ni yo misma sé hacerlo, así que no. Ignoro cuál ha sido tu educación hasta ahora, y tampoco me interesa mucho. ¿Has dado algo de Geografía, Astronomía...? ¿No? Bien, empezaremos por lo básico. La Tierra es un planeta, y es redondo. Casi todo lo que inventa la gente hoy en día, otras culturas ya lo inventaron antes, como en Mesopotamia, Egipto y Roma. Y entender la historia es esencial para comprender la realidad que nos rodea.

—¿Hablamos de política? Siempre escucho a mis hermanos hablar de ella, pero cuando quiero abrir la boca suelen decirme que no tengo ni idea de lo que estoy hablando... cosa que suele ser cierta. ––Esto último lo susurró, como si fuera una pequeña confesión.

—Y con toda seguridad tengan razón, pero por eso estoy yo aquí. La próxima vez vas a tener algo que decir, algo inteligente. Pero no digas que te lo he enseñado yo o tus hermanos van a echarme de una patada.

A Bernadette se le iluminaron los ojos al escucharla, y Zelda supo entonces que se había ganado a la muchacha.

—¿Qué tengo que entender de la historia? Ya me sé cómo se formó la Corona de Inglaterra, la reforma de Henry VIII...

—¿Y la influencia del calvinismo político? Tiene mucho que ver, tanto en Inglaterra como en América.

—¿Qué es eso del calvinismo político? Sé quién era Juan Calvino, el que reformó el catolicismo porque decía que se alejaba de Dios y que la Iglesia era corrupta.

—Y lo era, pero supongo que sabes que Henry formó el protestantismo porque la Iglesia no lo dejó divorciarse de su mujer, Catalina, la hija de los Reyes Católicos, ¿no?

—Dijeron que era porque no le dio un varón...

—En realidad lo hizo para desligarse del poder de Roma. La cuestión fue que, una vez Elizabeth, su segunda hija, fue excomulgada e instauró el protestantismo, hubo dos derivas políticas aquí: a unos les iba bien la reforma protestante suave mientras que otros la querían más radical, los llamados puritanos o calvinistas. Los puntos más importantes que defendían eran que la voluntad popular era una fuente legítima de poder, que ese poder se elegía mediante un sistema electivo y que entre la Iglesia y el Estado no debía existir una alianza o mutua dependencia.

—¿Y cuál de ellas triunfó?

—Al principio los más radicales o se fueron a Holanda o a América del Norte. Gracias a ellos, allí gozan de la independencia y de la Constitución. Luego llegaron a triunfar aquí y derrotaron a Charles I. Y por eso ahora hay un sistema representativo en Inglaterra.

Bernadette estaba resultando ser una alumna excepcional de mente curiosa y despierta. Le estuvo haciendo muchas preguntas, y cuando llevaban hablando un par de horas decidió que ya era suficiente para ser el primer día.

Sí que le dio algunos deberes, como leer un par de libros que seguro tendría por casa —y si no, le aseguró que se los prestaría ella— y le recomendó que leyera el periódico por las mañanas.

Al bajar las escaleras deseó que Bernie no se fuera de la lengua en cuanto a las materias de estudio elegidas. Le producía cierto placer llegar a adiestrar a una muchacha inglesa en quehaceres tan escandalosos como saber de política, historia, matemáticas y literatura. Al menos los días no serían una sucesión de lentas y tediosas horas sin nada más que hacer que ver la lluvia caer a través del cristal.

—¿Cómo le ha ido con la señorita Corbyn?

Al final de la escalera, vestido con un traje marrón oscuro y un pañuelo rojo en la solapa que saltaba a la vista, estaba Thomas Mansfield.

¿Había estado allí todo el tiempo que había durado la clase? ¿Cómo sabía, si no, la hora a la que terminaría? Pensar que ella había sido la razón por la cual se había tomado tantas molestias le hizo sonreír.

—Muy bien. Es una chica muy despierta y lista, me va a encantar darle clases —dijo mientras terminaba de bajar los últimos peldaños—. ¿No tiene trabajo hoy?

—Me alegra. Y sí, siempre tengo trabajo, y una de mis labores es asegurarme de que la institutriz que he contratado es adecuada para el puesto. La acompañaré a la salida, si no le importa.

—¿Adecuada en qué sentido? —preguntó Zelda, alzando una ceja.

—En todos los sentidos en los que una institutriz deba serlo. Pero entre usted y yo —dijo, acercándose un poco más a ella y bajando la voz—, me basta con que Bernadette la haya aprobado.

—No tiene que preocuparse por eso, creo que hemos hecho buenas migas. Es una joven estupenda, estoy segura de que llegará a hacer grandes cosas.

—Me basta con que no quiera presentarse en sociedad demasiado pronto —escuchó que susurraba Mansfield.

El mayordomo les abrió la puerta y los dos caminaron a paso lento por el camino.

—Veo que tiene en gran estima a Bernadette.

Era algo que había notado en cómo la mencionaba y se refería a ella.

—Así es. Supongo que todo el mundo se lo tiene. Es la pequeña de los Corbyn, y con gran diferencia. Cuando murió su padre apenas levantaba un palmo del suelo —respondió con cierta ternura en su mirada.

Thomas tenía corazón. Oculto y escondido bajo un manto de asperezas y roñería, pero lo tenía.

—¡Dios santo! Si hasta tiene sentimientos bondadosos, quién iba a decirlo. Lástima que no se los profese a los niños del orfanato —exclamó ella tras una risa sonora.

Él pareció que iba a decir algo, pero se mordió la lengua en el último momento.

—¿De veras me creía tan cruel, Zelda?

Estaban cruzando la verja, y parecía que Thomas no tenía intención de dar la vuelta.

—Por supuesto. No es nada personal, no se piense. Tiendo a pensar lo peor de la gente y usted no fue la excepción. Además, reconozca que no fue precisamente la amabilidad personificada cuando nos conocimos. —Le echó en cara.

Él esbozó una mueca que disimulaba una sonrisa.

—Reconozco que quizás fui un poco brusco. No suelo lidiar con jóvenes institutrices, sino con arrendatarios rudos —se excusó.

—No soy tan joven —susurró ella— ni tan frágil como aparento.

—En cuanto a su edad, a mí me parece que tiene la edad perfecta para no tener la inexperiencia de los jóvenes para cometer errores, y en cuanto a lo segundo, no he dicho que sea frágil, pero tampoco creo que esté acostumbrada a que la traten con rudeza.

—No le tengo miedo al trabajo duro ni a la disciplina. Cuando tenía nueve años quise domar a un potro salvaje, ¿sabe? Creo que me tiró unas diez veces antes de poder hacerlo. Me llevé muchos golpes y moretones, pero lo conseguí —le explicó, orgullosa de su hazaña.

Él se detuvo y la miró con sorpresa.

—Así que es aficionada a montar.

—Suelo hacerlo a diario, y mucho mejor que casi todos los hombres que conozco.

—¿Me está lanzando un reto, Zelda? —insinuó él.

Parecía que los ojos lanzaban chispas.

Sí, sí que lo hacían.

¿Por qué no? Ese hombre era de las cosas más excitantes con las que se había topado.

—Puede que sí. ¿Qué haría al respecto? —murmuró ella, con el corazón latiéndole más deprisa de lo normal.

Él parpadeó con parsimonia antes de responder.

—Le propondría una carrera, por supuesto. ¿Estaría dispuesta?

Zelda sonrió y asintió de inmediato. Sentía en las yemas de los dedos un cosquilleo que las hacía moverse, nerviosa.

—No lo dude. Deme media hora y seré toda suya.

Tras pronunciar esas palabras se arrepintió por el doble sentido que podían tener, pero pareció que a Thomas le agradaron en exceso al entreabrir la boca y mirarla de arriba abajo con poco disimulo.

—En media hora delante de Beauty House. No se eche para atrás, Zelda.

—Usted tampoco, Thomas.

Tras decir esas palabras, continuó su camino sola más rápido de lo normal.

Tenía una carrera que ganar.

Capítulo 5

La vio llegar trotando con un caballo negro igual de brillante que su melena. Esta no ondeaba al viento, sino que iba recogida en una trenza tupida. Lo que más lo sorprendió fue verla con una indumentaria de lo más atípica para una mujer: llevaba pantalones. Sí, pantalones y una camisa parecida a la que él mismo llevaba, con una chaqueta larga.

—¿Siempre monta de esa guisa? —preguntó con el ceño fruncido, observándola de nuevo de arriba abajo.

Zelda sonrió con satisfacción, como si en el fondo disfrutara descolocándolo.

«Es probable que lo haga», se dijo a sí mismo.

—Si quiero ganar una carrera, siempre. ¿Ha probado alguna vez a montar a caballo con tres capas de ropa, corsé y al estilo amazona?

—No he tenido la oportunidad —respondió él con ironía.

—No lo haga, perdería. Así estamos en igualdad de condiciones. ¿Hasta dónde?

Archie desvió la mirada hacia el camino del bosque. Era escarpado y llegaba hasta la playa.

—Hasta la costa. —Señaló con el mentón—. ¿Se atreve? —la retó.

Ella soltó una carcajada antes de responder.

—Me atrevo a eso y más. ¿A la de tres?

—Puedo darle cinco segundos de ventaja, yo conozco el camino y usted no —se ofreció él.

Pero ella negó con la cabeza.

—Gracias, pero no. Uno, dos... ¡tres!

Casi no le dio tiempo a reaccionar. Vio cómo ella cogía las riendas con firmeza y el caballo salía al galope. Cuando se dio cuenta, él mismo arreó a su caballo para que saliese escopeteado por el mismo sendero. Iba a gran velocidad, cosa que no había imaginado.

¡Dios santo! Le estaba costando acercarse a ella, centrada en cada curva, guiando al animal con destreza. Era buena, muy buena montando. Se preguntó dónde había aprendido, quién le habría enseñado.

¿De dónde había salido esa mujer?

Los pájaros trinaban, el aire fresco le cortaba la cara y ansiaba acercarse, pasar por su lado y adelantarla con una sonrisa de satisfacción. En la tercera curva se interpuso y pudo ver la mueca en su rostro que terminó transformándose en una sonrisa.

Estaba disfrutando tanto como él de esa carrera.

Iban a la par, quedaban pocos metros para llegar al sendero que los desviaría hasta la playa. En cuanto lo tomaron, guio al caballo para que tomase un poco más de velocidad en la última recta, pero fue en vano. Ella se adelantó apenas unos pasos y llegó primera.

¡Increíble! Aquella mujer le había ganado en su propio terreno. Todavía con la respiración desacompasada, frenó y desmontó, asombrado ante tal hazaña. Sin duda, no se había equivocado en su primera impresión de la dama. Era extraordinaria.

Se acercó a ella, que también había bajado del caballo, y la miró con detenimiento. Estaba estupenda, ruborizada por el calor. Los mechones de pelo oscuro enredados en la cara, resaltando su delicado rostro, y un brillo de puro orgullo en sus ojos oscuros.

—Enhorabuena, ha sido la primera persona que me gana una carrera —dijo con franqueza, alargándole la mano.

Ella asintió y se la encajó. Se había quitado los guantes de montar y su piel estaba fría.

Sintió un escalofrío en la nuca ante su tacto.

—No es la primera que gano, si le digo la verdad. Quizás no he sido muy sincera con usted cuando le he dicho que solía montar a caballo a diario. Lo cierto es que lo hago cada día desde los nueve años.

—Y se lo toma muy en serio, por lo que he podido comprobar —añadió él.

—Así es —respondió ella, sonriendo—. Me gustan los caballos, incluso más que las personas. Son animales muy nobles, nunca mienten ni engañan. Cuando obtienes su confianza, no te traicionan, cosa que no puede decirse de los humanos.

Le encantaba verla así, a su aire, con cierta intimidad que sospechaba que pocas personas habían tenido con ella. No era algo que una dama solía hacer, montar con un atuendo masculino y encima a solas con un caballero.

¿O sí?

—Coincido con usted. ¿Quién le enseñó a montar? —Se interesó.

Ambos cogieron a sus respectivos caballos y fueron dando un paseo por la costa. A esa hora la playa estaba vacía.

—En realidad, nadie. La primera vez que me subí a un caballo lo hice yo sola y sin silla. En realidad, pese a ser tremendamente incómodo, es todavía mi forma favorita de hacerlo. Te conecta con el animal por completo, sientes su respiración, los latidos de su corazón... ¿Lo ha probado?

—No, pero suena fascinante —confesó.

Nunca había oído a ninguna mujer hablar de forma tan apasionada. Era cautivador.

Desvió la mirada hacia el horizonte. La niebla espumosa del atardecer se acercaba desde el interior.

—Supongo que a usted también le gustan los caballos.

—Supone bien, aunque no tengo tanto tiempo para dedicarme a ellos como me gustaría.

—El señor Corbyn debe de mantenerle muy ocupado.

—Bastante. ¿Dónde se crio?

Vio un punto de tensión en su cuello cuando escuchó su pregunta.

—Entre Londres y América. Mi padre quiso que nos mudásemos, decía que allí había grandes oportunidades.

—Y las hay, sin duda.

—Sí. Pero mi madre murió y...

—Lo siento mucho, no tenía ni idea —dijo él con rapidez.

—Fue hace mucho. Tengo una tía en Londres y volví para ser presentada en sociedad, pero fue una mala idea.

—¿No le gustó Londres?

—La temporada social es algo muy glamuroso, pero no es para mí . Sin duda, prefiero la tranquilidad del campo, su brisa suave, la libertad de despertarme a la hora que yo quiera y de salir a montar cuando me apetezca.

—¿Por eso ha venido a ayudar en el orfanato? ¿Está huyendo de la gran ciudad? —bromeó.

—¡Me ha pillado! —exclamó, siguiendo la broma—. Sí, no me agradan las convenciones sociales —susurró mientras desviaba la vista hacia el horizonte.

—No parece que haya tenido una vida demasiado convencional.

Ella alzó una ceja al mirarlo de nuevo, como si no terminara de entenderlo.

—¿A qué se refiere con «convencional»? Si comparamos la vida mundana de las jovencitas inglesas con la del resto del mundo, quizás veríamos que es esta sociedad la que no lo es.

—Pero es la sociedad a la que usted pertenece, así que no podemos evitar que la comparación recaiga en las mujercitas inglesas —sugirió con cierto retintín al mencionar la palabra «mujercita», porque estaba claro que Zelda era una mujer hecha y derecha.

—Entonces no. Me aburre tomar el té con personas que solo saben hablar de cotilleos, de vestidos y de sombreros.

—¿Y de qué le gustaría que le hablasen?

Se detuvieron cuando una de las olas se acercó de forma peligrosa hacia ellos, casi alcanzándoles los pies. Ninguno de los dos se movió. Archie de reojo vio que se asomaba a su rostro una sonrisa traviesa, igual que si la niña que llevaba dentro hiciera acto de presencia.

—De cualquier otra cosa, de lo que estamos hablando ahora. De nuestras aspiraciones en la vida.

—¿Como, por ejemplo, mantener cierta institución de beneficencia? —bromeó él.

—Oh, vamos, no creo que sea tan terrible. No se lo tome como algo personal, aquí poco más se puede hacer.

—¿Me está diciendo que no lo hace por los huérfanos, sino por su propio entretenimiento?

—¡No, no!  Por supuesto que me importan los niños... pero confieso que está siendo de lo más entretenido...

—¿Lidiar conmigo? —propuso Archibald.

Ella se limitó a bajar la cabeza para asentir, como si no quisiera reconocerlo de una forma demasiado evidente. Pero para Archie fue suficiente para que una ola de satisfacción le invadiera el pecho.

—¿Y usted tiene algún proyecto?

Era la primera vez que una mujer le preguntaba acerca de sus planes. Viniendo de ella, no le sorprendió.

—Tengo un negocio en mente, uno con el que voy a hacerme muy rico.

Al decirlo, se dio cuenta de que se le había escapado una sonrisa de satisfacción y se arrepintió al instante.

—Sospechaba que no era de los que se conformaban con ser administradores. No se confunda, no creo que sea nada malo, pero usted tiene... ¿cómo lo diría? Ambición.

Archie abrió la boca para replicarle, pero se dio cuenta de que tenía más razón que un santo y que Zelda lo había calado enseguida.

—Supongo que podría decirse que sí, soy ambicioso en este aspecto. Me falta convencer a alguien de que me acepte como su socio, cosa que puede llegar a ser complicada.

—Los negocios son siempre complicados.

Por suerte, no quiso indagar más, y él tampoco quiso añadir algo que le hiciera sospechar que el hombre del que estaban hablando era su tío, el señor Broome.

—¿Y usted qué planes tiene, aparte de procurarles un techo a un puñado de huérfanos?

—Quiero volver a América en cuanto me sea posible. Allí no se andan con tantos formalismos, ¿sabe? Sobre todo en el Oeste.

—¿Quiere viajar hasta el salvaje Oeste?

—Quiero tener mi propio rancho donde pueda criar caballos, los más rápidos, y si tengo que ir hasta el «salvaje Oeste», como usted lo llama, allí iré.

Vio que al decir aquello le brillaban los ojos mientras miraba al horizonte con una mezcla de bruma que ensombrecía ese ardor en sus ojos.

—Lo tiene complicado, sin duda. Incluso más que yo.

—Todo lo que vale la pena suele ser complicado.

No podía estar más de acuerdo en esa frase.

Archie se quedó sin aliento cuando ella dio un traspié y posó los finos dedos en su brazo, desviando la mirada de forma tímida y dándole una vista espectacular de su perfil. Pese a ir vestida como un hombre, él no dejaba de pensar en cómo se vería su figura al desnudarla, cómo sería descubrir sus hombros, su pecho, su cintura, cómo sería tenderla sobre la cama y soltar esa inusual melena oscura. Tenía una sensualidad innata que estaba seguro de que la propia Zelda ignoraba poseer y que radicaba, sobre todo, en la seguridad que tenía en sí misma al hablar, al retarlo y al montar.

—Lo que vale la pena... —murmuró cuando un escalofrío le recorrió la nuca al mirarla y ver en sus ojos seductores un brillo especial.

Tan solo podía escuchar los latidos de su corazón. Todos los demás sonidos habían desaparecido. Zelda entreabrió los labios, rosados y gruesos, sin despegar la mirada de él, como si estuviese hipnotizada.

Entonces no pudo evitar llevar el pulgar hasta su labio inferior y recorrerlo de punta a punta despacio, hasta tocar la caliente y húmeda saliva de su boca. Ella parecía estar algo desconcertada, pero no se movía, permanecía a la espera con cara de adorable confusión. Debía reconocer que tenía una boca preciosa con unos labios suaves como pétalos.

Cuando se metió ese mismo pulgar en la boca y lo lamió, ella aguantó durante varios instantes la respiración.

La salubridad se le antojó deliciosa.

—¿Qué está haciendo? —preguntó entonces, recuperando el sentido común mientras se llevaba la mano hasta el labio donde él la había tocado.

Él sonrió antes de responder.

—Descubrir a qué sabe, señorita Cavendish.

Abrió los ojos con sorpresa, pero lejos de escandalizarse, bajó los párpados con resignación y le pareció que en aquel momento se guardaba para sí misma lo que sentía. Se apartó de él con cuidado y se subió a su caballo.

—Que pase un buen día, señor Mansfield.

No hizo nada para impedir que se marchara. Se quedó mirando la silueta que cada vez se veía más pequeña a medida que se alejaba.

Era muy consciente de que se había extralimitado. Zelda era una mujer poco convencional, pero no dejaba de ser una señorita soltera. Estaba también convencido de su nula experiencia en temas amorosos, y eso era precisamente lo que le debía echar para atrás a la hora de tener un acercamiento impropio. Aunque cada vez resultase más difícil.

«Es una mujer decente, no puedes seducirla. Y, por si fuera poco, ¡es la institutriz de Bernie!», se recordó.

Debía olvidarse de ella y centrarse en lo importante, en su objetivo primordial: hacer negocios con el señor Broome. De hecho, aquella misma mañana tenía planeado acercarse a su casa. El servicio le había dado del soplo de que antes del almuerzo el señor Broome solía pasear por los jardines adyacentes a su finca.

Consultó la hora en el reloj de bolsillo y vio que ya era muy tarde. Volvería a su casa y charlaría un rato con Raven, y, con algo de suerte, se sacaría de la cabeza los preciosos ojos de Zelda, su piel suave, su pelo oscuro y, sobre todo, su sabor.

Esperaba que esa estupidez que había cometido no tuviese consecuencias. ¿Sería capaz de romper su trato y dejar de ser la institutriz de Bernie?

Esperaba que no.

***

Nada más desmontar del caballo y atravesar los jardines delanteros de su casa, fue hacia el salón para servirse un trago. Sentados delante de la chimenea estaban conversando su hermana y Raven.

Siempre se habían llevado bien. A sabiendas de la soledad de este y su falta de cariño fraternal, Bernie asumió en el mismo momento en que lo conoció y de manera natural el rol de hermana pequeña. Raven lo había aceptado encantado, sin preocuparse de obtener la aprobación de su verdadero hermano o de cómo pudiera verse desde fuera el desmedido interés que se profesaban el uno al otro.

En el fondo le complacía su complicidad. Eran pocos los amigos fieles con los que Raven podía contar —no existía nadie más fiel que Bernie—, y nunca estaba de más contar con otro par de ojos para vigilar a la chiquilla, demasiado espabilada no ya para su bien, pues a todas las mujeres le convenía ser un poco inocentes, sino a quienes la rodeaban. Aunque Archie dudaba que el par de ojos negros de su amigo la mirasen con la censura a menudo necesaria para meterla en vereda. Todo lo contrario. Demostraba orgullo y devoción por su carácter guerrero.

No así por Archie. Una vez más dejó claro que con él no se andaría nunca con paños calientes soltándole nada más verlo:

—¿Se puede saber a qué estás jugando? Primero te haces pasar por Thomas Mansfield, luego pones la educación de Bernadette en manos de una mujer cuya calificación fue «el demonio en persona» y ahora juegas a las carreras con ella.

—Creo que quiere seducir a Zelda —dijo Bernie con su desparpajo habitual y una sonrisa de oreja a oreja.

—Bernie —la reprendió Archie—, a las señoritas respetables no se las seduce. Deja de decir esas cosas.

—Bernie —Raven imitó la voz de Archie, girándose hacia la pequeña—, me parece que tu hermano acaba de insinuar que tu institutriz es una mujer de baja categoría, porque seducirla es justo lo que pretende hacer.

—¿De dónde te has sacado eso? —le dijo a Raven—. Y no le digas esas cosas a mi hermana, te lo he advertido cientos de veces.

—Oh, vamos, no vamos a insultar la inteligencia de Bernadette. Y me lo he sacado de que te estás tomando demasiadas confianzas con una mujer que obviamente te interesa. Una mujer respetable, como bien has mencionado. No estamos hablando de una f... —Ante el desvío de la mirada de Archie hacia Bernie, Raven cerró la boca e intentó en vano deshacer sus palabras—. Una fervorosa admiradora del calvinismo, por lo poco que me ha sido confiado sobre las clases que imparte la joven.

—Sé lo que ibas a decir. Una fulana, ¿no? —Bernie se cruzó de brazos—. O una furcia.

—O una dignísima feligresa —corrigió Raven—. Hay multitud de palabras que empiezan por «f».

—Pero esa es la única que encaja por contexto —replicó Bernadette, mirándolo suspicaz—. ¿Dónde ha quedado lo de no insultar mi inteligencia, Vance?

—Una cosa es insultar tu inteligencia y otra muy distinta es enseñarte malas palabras. Eso se lo dejo a tu hermano Daniel, así sirve para algo que parezca haberse criado en un establo.

—Es justamente él quien habla tanto de las «f» que sus sinónimos se me han quedado grabados. —Archie escuchaba entre horrorizado y divertido—. ¿Se supone que tengo que dirigirme a Thomas Mansfield como mi hermano? No se lo va a creer.

—No, nadie se lo creería teniendo en cuenta cómo lo miras. Hace un tiempo desde que enamorarse de un hermano no se ve con buenos ojos. —La pinchó Raven, sonriendo picarón. Bernie lo fulminó con la mirada, aunque el rubor afloró en sus mejillas.

—No es por eso. Es porque la señorita Cavendish es demasiado suspicaz.

—El señor Mansfield está muy enfermo —replicó Archie—. Ha cogido una pulmonía, así que no va a venir en meses. No hace falta que finjas, Bernie, y todo lo que planteáis tiene una explicación de lo más lógica.

Raven puso los ojos en blanco y se puso cómodo abrazando el respaldo del sillón, cruzando las largas piernas. Lo miró expectante, pero al ver que su amigo no continuaba, decidió decir:

—Como caballero que no soy, te daré un consejo: no le mientas.

Archie lanzó un bufido y se tragó una copa entera de whisky.

Estaba claro que no tenían idea de lo que decían.

—Para empezar, no eres ningún caballero. Los caballeros no se despatarran de esa manera. —Señaló su postura—. En segundo lugar, no le he mentido. No a propósito.

—Tienes razón, eres un ángel —ironizó Raven—. Lo del «no a propósito» díselo a los que están en la cárcel por homicidio imprudente.

—Si ella cree que yo soy el señor Mansfield, ¿qué culpa tengo?

—¿Me estás pidiendo un porcentaje? Yo diría que un cien por ciento de culpa sería el total.

—Así que piensas seducirla —meditaba Bernie en voz alta—, y cuando ella le reclame al verdadero señor Mansfield y vea que no es él... vendrá aquí y yo tendré que contarle la verdad. Es un plan absurdo, hermano.

—Absurdísimo, diría yo —secundó Raven.

Bernadette ladeó la cabeza hacia él y le sonrió.

—Gracias por el apoyo.

El invitado le palmeó la rodilla con cariño y le guiñó un ojo.

—El enemigo de mi enemigo es mi amigo.

—¿Qué demonios significa eso? ¿Ahora estáis contra mí? ¡No pienso seducir a nadie! —exclamó Archibald, perdiendo la paciencia—. Si no le digo que soy un Corbyn es por comodidad, así es mucho más fácil. «El señor Corbyn no acepta las condiciones» o «yo no puedo hacer nada, es cosa del señor Corbyn» lo facilita todo. ¿Entendéis?

Ambos cruzaron los brazos e hicieron una mueca de desagrado.

Parecía que no estaban de acuerdo.

—Por desgracia, viniendo de ti, tiene todo el sentido del mundo. ¿Se puede ser más avaricioso y más cobarde?

—Yo creo que no —respondió su hermana, mirando a Raven—. De todas maneras, sigo pensando que quiere seducirla. De lo contrario no habría ido a montar a caballo con ella. Conmigo no sale a montar, eso te lo aseguro.

—Eso es porque... —empezó Archie.

—Ni se habría tomado tantas molestias en organizar una fiesta benéfica —agregó Raven—, cuando preferiría desprenderse de la piel de los dedos a perder un solo penique.

—Ni se estaría poniendo tan nervioso.

—Sois conscientes de que estoy aquí, ¿verdad? Por enésima vez, no pienso seducirla, no tengo intención de casarme. Sí, puede que sea atractiva y me guste su compañía, pero nada más. Ahora, por favor, ¿podemos cambiar de tema?

Bernadette abrió la boca para decir algo, pero la voz de su madre, asomada a la puerta, los interrumpió.

—¿He oído bien? ¿Hay una muchacha que te gusta, Archie?

Él puso los ojos en blanco y fue directo a servirse otra copa mientras maldecía su suerte.

Capítulo 6

Zelda no estaba escuchando el sermón que el párroco, con una voz bastante monótona, estaba dando.

No podía evitarlo, era superior a su atención. No porque lo que estuviera diciendo no fuese interesante —de hecho, el inicio había sido prometedor—, sino porque su mente estaba empeñada en repetir una y otra vez ese instante extraño, sórdido e incluso surrealista que había tenido lugar hacía un par de días con el señor Mansfield. 

Era todo en lo que podía pensar, y no entendía por qué. Desde un punto de vista estricto, no había sido algo pecaminoso. No demasiado, pero sí que irradiaba una promesa de sensualidad por la que se había sentido muy atraída.

Zelda no era una joven inocente, ya tenía una edad, y aunque en América no hubiera tenido una temporada londinense como tal, sí que desde los dieciséis habituaba a acudir a fiestas que los grandes terratenientes de la zona solían dar para celebrar cualquier cosa. Allí había sido cortejada por varios jóvenes que, en algunas ocasiones, habían cruzado la línea...

No, no era la primera vez que un hombre la tocaba, pero sí la que, aparte del nerviosismo y la curiosidad, había sentido unas ganas terribles de hacer lo mismo que él había hecho.

El deseo que se había apoderado de ella la había tomado por sorpresa.

Cuando por fin la misa finalizó y todos los feligreses se levantaron de los bancos, vio de reojo que lady Marjorie se acercaba. Zelda había reparado en ella enseguida porque se notaba, ya a leguas de distancia, su preponderancia en la comunidad.

No hubo alma en la iglesia que no se detuviera a saludarla con idéntico fervor al profesado al vicario, y tenía sentido, pues era su mano derecha. Marjorie los atendió a todos personalmente y sin mostrar preferencia por nadie, haciendo gala de una elegancia infrecuente entre los rústicos lugareños que abundaban en la zona.

—¡Marjorie! No te había visto en la iglesia —le saludó.

—Yo tampoco, y debo decir que tu asistencia es una alegría para mí. ¿Cómo estás? —le preguntó con una cálida sonrisa.

—Hago lo que puedo —respondió Zelda, parca en palabras—. Espero que todo el asunto del orfanato se solucione lo antes posible.

—Yo también, la situación es precaria —se lamentó lady Marjorie—. Por cierto, ¿te he presentado a nuestro vicario? —dijo cuando él se acercó a saludarlas.

—Es un placer conocerla, señorita Broome. Espero que esté a gusto en el pueblo.

El vicario era un hombre joven, de altura considerable, aspecto saludable, facciones serias pero sonrisa permanente. Sentirse cómodo en su presencia era sencillo. Siempre mostraba una actitud desenfadada y sus ojos tenían un brillo especial que causaba simpatía.

—Por supuesto.

—Me está ayudando muchísimo con el orfanato —explicó Marjorie, orgullosa. Se notaba por la forma en que miraba al vicario que su relación iba más allá de la estrictamente confidencial entre reverendo y devota. Eran muy buenos amigos—. Habría que encontrar a alguien que lo dirigiera de forma permanente. Si tan solo dispusiéramos de más fondos...

—El señor Corbyn ha hecho gala de una generosidad nunca vista y ha decidido organizar un evento benéfico.

—¿El Archibald Corbyn que todos conocemos? —Se extrañó el vicario.

—El mismo —afirmó con ironía—. Te estarás preguntando cómo se ha producido este milagro.

Lady Marjorie respondió con prudencia.

—Bueno, nunca es tarde para rectificar. Dios premiará su gesto dadivoso.

Zelda se mordió la lengua y no dijo que estaba convencida de que había sido la intervención del señor Mansfield y la tenacidad de ella misma. Al fin y al cabo, solo deseaba pasar de puntillas e inmiscuirse cuanto menos en esa pequeña comunidad.

—Quizás tenga su agenda particular con esa fiesta, por eso deberíamos adelantarnos y hacer nuestra propia lista de invitados, gente acaudalada y de buen corazón que no dude en mostrar su generosidad.

—¿Será eso posible?  —preguntó lady Marjorie.

—Vayamos a hacer esa lista cuanto antes —la incentivó el vicario.

Zelda no les siguió a las entrañas de la pequeña iglesia. No tenía curiosidad suficiente ni tampoco el ánimo de escuchar discutir sobre gente que no conocía.

Se sentó en la punta del último banco mientras se preguntaba qué clase de vida tendría lady Marjorie como para que su mayor interés fuese un orfanato. Llegó a la conclusión que quizás no eran tan diferentes como en un principio había creído.

Un escalofrío le recorrió la nuca. Tragó saliva y giró la cabeza hacia atrás, con la extraña sensación de que había alguien observándola.

—¿Tiene la costumbre de espiar a la gente? —preguntó nada más divisar la inconfundible figura de Thomas Mansfield, apoyado en el marco de la puerta.

La madera estaba algo carcomida y húmeda, pero no parecía importarle. Sonrió y avanzó unos pasos hacia ella, sin llegar a acercarse del todo.

—No la estaba espiando. Venía para ver al reverendo y la he visto a usted tan concentrada que no he querido interrumpir sus rezos.

Zelda se levantó de forma pausada y disimuló una sonrisa irónica.

—No interrumpe nada más que pensamientos aleatorios. ¿Qué quiere del reverendo? ¿No paga su renta escrupulosamente? —bromeó.

El sonido de sus botas sobre el mármol volvió a sonar, y esa vez sí que se quedó a escasa distancia.

Arqueó las cejas.

Iba de un tono oscuro demasiado dramático como para ser una indumentaria de día.

—Dado que el reverendo es uno de los hermanos del señor Corbyn, quizás su castigo fuese dejarlo sin regalo de Navidad, pero poco más.

—Oh, es cierto, lo había olvidado. Todo el mundo está emparentado en este pueblo.

—Es comprensible. No esperaba encontrarla aquí, pero ya que está... me gustaría proponerle algo.

Le ardió la piel cuando él la miró a los ojos después de decirle esas palabras tan sugerentes.

¿Qué era lo que quería? ¿Le propondría algo indecente?

No lo creía, ella era una señorita, y él, un caballero, pese a estar arruinado. Aun así, la duda le bailaba en la cabeza y la ponía nerviosa.

—¿El qué? —preguntó, fingiendo poca curiosidad.

En el fondo se moría por saberlo.

—Su yegua y mi semental... creo que darían unos potros excelentes.

Así que se trataba de negocios.

Zelda aguantó la respiración y asintió, en el fondo un poco desilusionada.

«¿Qué esperabas? Lo del otro día fue una tontería, por favor, Zelda», se dijo.

—No estoy convencida. Me quedaría sin caballo con el que correr durante una temporada...

—Le prestaré uno. No será tan rápido, pero así podrá usar sus dotes de domadora.

—¿Pretende tener dos potros? Eso supone dos gestaciones, es mucho tiempo.

—Según mis cálculos, son doce meses cada uno.

—¡Serían casi dos años! Tengo planeado marcharme mucho antes —protestó.

—Intentémoslo. Todavía no sabe cuándo se marchará, y, si no llegamos al segundo, tengo ese negocio que, de salir bien, me permitirá pagarle por el caballo. ¿Qué me dice?

Debería decirle que no, Zelda lo sabía. Era peligroso estar viéndose con ese hombre, y, aun así, no podía evitarlo. Le estaba proponiendo algo que ella quería hacer en América, siempre había querido traer los purasangres de Inglaterra y mezclarlos con los árabes que ella poseía.

—Me parece una oferta interesante, pero todavía no voy a aceptar. La crianza de caballos depende de muchos factores, ¿sabe? Quizás a Sultana su semental no le atrae lo suficiente para que la monte —insinuó.

Él alzó una ceja. Siendo poco caballeroso, puso la palma de la mano sobre su cintura.

—Creo que mi semental puede llegar a ser muy persuasivo si se lo propone. Veo que está muy enterada de cómo funciona el tema.

Zelda apoyó las manos sobre su pecho, intentando decidir si apartarlo o dejar que siguiera tan cerca. Notaba el intenso latido de su corazón en los dedos extendidos y un súbito rubor en sus mejillas.

—Debo estarlo si quiero dedicarme a la cría de caballos, ¿no cree?

—Por supuesto, pero eso no deja de ser fascinante, ya que es usted una joven inocente, casta y pura. Eso podría llegar a confundirla sobre lo que ocurre en la intimidad entre un hombre y una mujer...

Pasó la lengua por encima de los labios y respiró su aliento.

Era fascinante su rostro escarpado, su nariz recta de gran personalidad, sus ojos oscuros e intimidantes.

—¿Confundirme en qué sentido? ¿Acaso no sucede todo con bastantes similitudes? Excepto en los actos preliminares, por supuesto...

—¿Qué sabe sobre esos actos, Zelda? —preguntó él cuando deslizó los dedos sobre su mejilla.

—Lo suficiente, pero no quiero escandalizarle. Sé que la buena reputación de los jóvenes es tan frágil como el cristal —musitó ella, siguiéndole el juego.

Thomas masculló algo entre dientes y, sin esperarlo, atrapó su boca con la de él. Primero se estremeció con la estela de su aliento, perturbándola junto con el roce pecaminoso de su lengua. Tembló y no pudo más que sujetarse a él subiendo las manos hasta su nuca. La estaba besando despacio, paseando la lengua por su boca, hipnotizada por la sensualidad del momento.

Ese no era el beso de jovenzuelo inexperto o de caballero prudente que sí había experimentado en bibliotecas oscuras o en jardines alejados de la muchedumbre. Ese era el beso de un hombre que sabía cómo besar a una mujer, que sabía cómo despertar su deseo sexual.

En un momento de lucidez, Zelda abrió los ojos y se separó de su boca, recobrando el aliento.

—Virgen santa —dijo, mirando al suelo.

—Allí la tienes. —La señaló él, intentando quitarle hierro al asunto—. Disculpa, no era mi intención, pero al hablar sobre esos temas...

—No, no te disculpes, yo no debería haber seguido hablando —le cortó de mal humor.

¿Por qué le molestaba tanto que se estuviera disculpando? Era lo que debía hacer, lo que se esperaba cuando alguien hacía algo incorrecto.

Pero le parecía tan sublime.

—Siento si me he propasado, yo...

Zelda caminó hasta la puerta y salió de la iglesia sin dejarle terminar. Se sentía humillada, atacada, usada. Pero sobre todo se sentía enfadada con Thomas Mansfield.

Nadie la besaba sin permiso. De hecho, todos los besos que había recibido los había aceptado expresa o tácitamente, pero aquel había venido de una forma inesperada. Se había aprovechado de su inexperiencia, del hecho de ser una joven soltera y confiada.

Estaba segura de que el señor Mansfield no hacía esas cosas con mujeres a quienes respetaba.

Con el dedo índice palpó el labio inferior y lo sintió al rojo vivo. Se apoderaron de ella unas ganas terribles de volver tras sus pasos, encararse con él y reclamarle que, si era un hombre, tuviese el valor de volver a besarla, pero no lo hizo.

Sí, haberse disculpado lo hacía a su parecer un cobarde que no aceptaba sus debilidades, que no se daba cuenta...

—¡Zelda! ¿Me oyes?

Se detuvo al escuchar la voz de su padre detrás de ella. Al girarse vio que intentaba alcanzarla a paso ligero.

—Perdona, estaba pensando en algo y no te he oído. ¿Qué estás haciendo aquí? —dijo para disimular en el estado de ensoñación en el que todavía se encontraba.

—He ido a dar un paseo y he pensado en venir a recogerte a la iglesia. Harriet me ha dicho que has ido a misa.

Dio las gracias porque no la hubiese visto minutos antes con el señor Mansfield. Habría sido una sorpresa caída del cielo.

—No ha querido acompañarme. Dice que no tiene una buena relación con Dios. ¿Por qué no vienes tú?

—Sabes que tampoco tengo la mejor relación con Dios. Ni con... tu amiga lady Marjorie.

—¿Con lady Marjorie? ¿Qué te ha hecho? —preguntó con cierta curiosidad.

Su padre alzó una ceja y sonrió.

—Nada en particular. De hecho, no puedo decir nada malo de ella, pero ya sabes que su familia se opuso a que me casara con tu madre, y eso no se me olvida.

»Lady Marjorie puede ser una santa, pero los Cavendish no despiertan el mismo respeto, y con razón. Sin embargo, por lo que me han contado, la única que no ha tenido suerte en la vida ha sido ella. Todo son habladurías, por supuesto, pero siendo la hija de un noble supongo que tenía altas expectativas de matrimonio.

—Que, dado que está soltera, no se cumplieron.

—Dicen que estaba comprometida con un noble, pero que él, en cuanto el padre murió y se supo que solo había dejado deudas, la plantó. Hay que tener mucho cuidado con los hombres, a algunos solo les interesa la dote... Tú y tu hermana deberías ser muy precavidas, querida —le advirtió.

—No te preocupes por eso, no planeo encadenarme de por vida a un hombre, no como Harriet.

»¿Y no volvió a comprometerse? Tampoco me ha parecido que lady Marjorie sea tan mayor, y no es en absoluto desagradable a la vista.

—Me temo que se ha volcado tanto en la educación de sus sobrinos, a los que ama con locura, que dejó de interesarle el matrimonio hace mucho. Su hermano, el conde de Royston, enviudó joven con cinco hijos y ella no dudó en renunciar a su futuro para echarle una mano.

Zelda pensó que, si había algo peor que casarse, era tener hijos en los que pensar, y nada menos que cinco. Con los caballos era fácil: iban a su aire y aprendían las cosas por instinto, algunos eran más tozudos que otros, pero terminaban cediendo.

Con los niños era mucho más difícil, estaba segura.

—Podríamos seguir la charla después de almorzar y dar un paseo. Las construcciones delante del mar se ven preciosas.

—¿Por qué no? —aceptó Zelda.

Era mejor distraerse y no pensar más en el maldito señor Mansfield, a quien estaba decidida a volver a poner en el puesto número uno de su lista negra particular.

Capítulo 7

Archibald iba por su tercera copa y se había hecho la solemne promesa de no marcharse de allí hasta que no estuviera lo suficientemente borracho para dejar de pensar en Zelda.

—Has hecho todos los preparativos en casa para hacer la fiesta benéfica y vas a encargarte de proporcionar víveres a tus invitados... ¡Dios bendito! Cualquiera diría que pretendes hacerlas de buen anfitrión, después de todo —se sorprendió Raven, alzando su copa para brindar—. Quiero decirte que estoy muy orgulloso de ti y de cómo, por una vez en la vida, has dejado a un lado tu deseo de ser el más rico del cementerio para ayudar a unos pobres huérfanos. —Agregó, engolando la voz—: ¡Que Dios te lo pague!

—No pienso brindar por eso —se quejó él—. Brindaré cuando haga negocios con el señor Broome. ¿Se puede saber dónde se mete? Estoy empezando a dudar de su existencia.

Su amigo carraspeó y miró hacia el suelo, alzando ambas cejas.

—Si no te pasaras el día coqueteando, compitiendo en amistosas carreras de caballos y manoseando a cierta institutriz, a lo mejor habrías tenido éxito en tu búsqueda. Aunque quizá solo se trate de una estrategia comercial: Archibald Corbyn tiene que catar el producto nacional americano antes de zanjar sus negocios. —Dio una palmada, entusiasmado—. ¡Qué listo es mi amigo!

—¡Yo no...! —Archie se mordió la lengua y bajó el tono, dejando el vaso sobre la mesa.

El calor que desprendía el hogar se encontraba esparcido por toda la sala. Como todas las veces en El Ganso, la posada y única taberna de los alrededores del pueblo situada en el camino de Old Steine, había unos pocos bebedores charlando y otros cuantos jugando a las cartas.

No eran habituales del sitio. Cuando Raven y él querían correrse una juerga importante, la capital era el destino más idóneo dado el mayor número de clubs de caballeros, pubs y otros establecimientos de dudosa reputación.

Pero aquella noche no era el caso. Solo deseaban tener una conversación con gran cantidad de bebida sin que ni su madre ni su hermana pudiesen impedirlo.

O, en última instancia, reprochárselo.

—¿Tú no...? —lo animó a terminar—. Vamos, Archie, no pretendas negar lo evidente. Por una sola vez...

Raven alzó la mirada hacia la puerta cuando se abrió y su frase se quedó sin terminar. Pero a Archibald no le importó, ya que quien había entrado era ni más ni menos que el señor Broome. Lo supo porque el tabernero, nada más poner un pie dentro del establecimiento, exclamó un «buenas noches, señor Broome, ¿quiere tomar lo de siempre?» de lo más esclarecedor.

—Archie...

Raven lo miró, advirtiéndole de no hacer algo que por supuesto que iba a hacer.

—Es mi oportunidad —musitó él.

—Estás borracho, desgraciado. ¿Es que quieres dar una pésima primera impresión?

—Silencio, estoy pensando en cómo abordarlo. ¿Sería prudente acercarme? ¿Y si lo invito a sentarse con nosotros?

—¿Con nosotros? ¡Qué descaro!

—Nunca soy descarado —se defendió él.

—A veces eres más obvio que una fulana a última hora de la noche en el East End.

Profirió un gruñido y se levantó de la silla, inquieto. Esa era la oportunidad que había esperado tener, y era perfecta ya que ni siquiera la había buscado, se le había presentado en bandeja.

Dio un par de pasos hasta alcanzar al señor Broome, un hombre más bajo que él, con un bigote negro imponente igual que la melena densa del mismo color, ya salpicada de tonalidades grisáceas.

—¿Señor Broome? —dijo para llamar su atención.

—Sí, soy yo —respondió el susodicho.

—Mi madre me comentó que había comprado la casa de los Mansfield. Soy Archibald Corbyn, bienvenido a Brighton —dijo al ofrecerle su mano.

—Ah, sí, los Corbyn. También me han hablado de ustedes, es un placer conocerle, señor Corbyn —exclamó, encajándole la mano.

—Estaba tomando algo con mi buen amigo el señor Raven, por si quiere unirse a nosotros... —le ofreció, esperando internamente que aceptara.

—Por supuesto. Ya que esta noche la partida de bridge no va a celebrarse...

Sonrió a sabiendas de que aquello iba viento en popa. Ignoró, por supuesto, la mirada de recelo que le lanzó Raven en cuanto el hombre tomó asiento en una de las butacas vacías de su alrededor y les presentó.

Vance Raven podía ser encantador cuando se lo proponía, pero por lo visto esa noche andaba perezoso. Se ciñó a la mínima educación, respondiendo de forma escueta, pero mirando a los ojos al empresario en todo momento.

Bien, tendría que hacer él solo el trabajo, cosa habitual ya que su amigo no tenía ni una pizca de ambición en cuanto a dinero se trataba.

—Confieso, señor Broome, que soy un ferviente admirador suyo. Creo que lo que ha conseguido en el ámbito de los negocios es un logro. Qué digo... ¡una proeza! —le dijo en un momento dado.

—Vaya, no me lo esperaba —respondió él, visiblemente abrumado—. Desde que puse un pie en Inglaterra no he recibido más que desplantes por parte de la mayoría de los ingleses.

—Es que la mayoría de la gente de este país no sabe dónde está el progreso. Piensan que podrán vivir el resto de su vida de la tierra, pero eso es una falacia. El mundo está cambiando.

—Sí, ni que lo digas —susurró Raven.

Era su primera muestra de apoyo en lo que llevaban de noche y para colmo sonaba irónica.

—Y los peores, sin duda, son los nobles. Cuando estuve en Londres... no podéis imaginaros el nivel de despotismo que sufrimos mis hijas y yo. ¡Solo por ser americanas!

—¡Tremendos ignorantes! —exclamó Archie—. Verá, señor Broome, le confieso que nada me gustaría más que emprender un negocio con usted. Así todos esos pobres analfabetos quedarían patidifusos y demostraríamos nuestra superioridad.

Había lanzado el anzuelo.

Tragó saliva, expectante.

—¿De veras no tiene nada en contra de los americanos, señor Corbyn? —preguntó el señor Broome.

—Me fascinan los americanos. Si no tuviera a toda mi familia aquí, ya me habría ido a vivir a América —afirmó.

De reojo vio cómo Raven negaba con la cabeza.

¿Qué le ocurría? ¡Pero si estaba sucediendo! ¡Estaba a un paso de lograr sus objetivos!

—¿Y tampoco le importa que mis hijas sean americanas?

—¡Por supuesto que no! Estoy seguro de que son unas jóvenes excepcionales.

—Lo son, lo son. Mi pequeña Harriet es una belleza, ¿sabe?

—Estoy convencido de ello.

—Entonces estaré encantado de hacer negocios con usted, señor Corbyn. Ya verá cómo mi hija Harriet le parece una joven perfecta para casarse con ella.

—Estoy convencido de ello —dijo. Entonces analizó sus palabras—. Espere, ¿ha dicho... casarse?

Raven apoyó los codos sobre la mesa y se inclinó hacia delante, denotando cuánto le interesaba el inesperado giro de los acontecimientos. La desidia de su expresión había sido sustituida por una sonrisa brillante.

—Eso digo yo, señor Broome. ¿Ha mencionado de veras el matrimonio?

—¡Por supuesto! Si voy a hacer negocios con el señor Corbyn, tiene que casarse con mi hija. Yo no hago negocios con extraños.

»¡Esto hay que celebrarlo! ¡Tabernero, una ronda para todos!

Un sudor frío inundó la nuca de Archie, quien dio un trago de su copa para calmarse. Lo siguiente que dijo el señor Broome no llegó a oírlo: se limitó a asentir hasta que se levantó de la silla y se excusó para ir a su casa a comunicarle la buena noticia a su hija.

No estaba seguro de que aquello hubiese sido un éxito.

—¿Acabo de...? —preguntó con un hilo de voz, sin dejar de mirar al suelo.

—Así es —escuchó que decía Raven—. ¿Te pido otra copa? ¿Le digo a Aubree que te traiga un cubo para vomitar? Así de paso se da una vueltecita y nos alegra las vistas.

—¿Pero ha pasado de verdad o...?

—Ha pasado, ha pasado. Es real como yo mismo.

—No entiendo cómo...

—Esto te pasa por no hacerme caso.

—Hacer que no con la cabeza es un mensaje confuso. ¿«No lo estás haciendo bien»? ¿«No le estás escuchando»? ¿«Cuidado, que te estás comprometiendo»? —masculló nervioso.

—«No vas por buen camino», más bien. De todos modos, un «no» es un «no», da igual el predicado.

—Podrías haber intervenido...

—De haberlo hecho me apuesto lo que quieras a que yo habría terminado comprometido con su segunda hija.

Comprometido.

¿En qué momento había sucedido? ¿Cómo había pasado de elogiar a sus hijas a terminar comprometido con una de ellas? ¡Si ni siquiera las conocía!

Le entró el pánico de golpe.

—¡Dios mío! Raven, tienes que ayudarme, ¡no puedo casarme con una mujer que no conozco! —exclamó, tomándolo de la mano.

Raven desvió la mirada al punto donde estaban cogidos con una ceja enarcada.

—Vas a tener que decírselo al señor Broome.

—Si se lo digo no va a querer hacer negocios conmigo ni en otra vida.

—Suele pasar cuando rompes el compromiso con alguien, sí. Que me lo digan a mí —agregó con oscuro sentido del humor, examinando el interior de su copa vacía.

—Quiero hacer negocios, sabes que es el objetivo de mi vida.

—El objetivo de la suya es el matrimonio, así que vas a tener que casarte con la tal Harriet Broome.

—¿Y si encuentro la manera de desligarme del compromiso sin que sea culpa mía? —se le ocurrió.

—No vas a tener tanta suerte. Asúmelo, Archie, o te casas o te quedas sin negocio. ¡Quien algo quiere, algo le cuesta!

Vio cómo su amigo sonreía de forma descarada y chocaba el vaso con el suyo. El maldito estaba disfrutando con su reciente desgracia. Debería juntarse con gente un poco más solícita y agradable.

—No vas a ayudarme con eso ¿verdad? —adivinó—. Tener amigos para esto... lamentable.

Una risotada hizo eco en la sala.

—«Esto» te lo has buscado tú solo. Te he advertido como buen amigo y me has ignorado. Me pregunto cómo va a tomarse la señorita Cavendish tu compromiso con su prima.

—Dado que es el señor Corbyn quien se ha comprometido con su prima, no creo que le importe demasiado —puntualizó—. De todas formas, el señor Corbyn no tiene intención de casarse. Y el señor Mansfield no tiene ningún interés en la señorita Cavendish —añadió.

—Te estás complicando la existencia al tener dos identidades, sobre todo ahora que cada una tiene un interés romántico diferente. ¿Sabes que a eso se le llama engañar a las mujeres? Cosa que no suele gustarles.

Aquello era más de lo que Archie podía aguantar. Tenía que pensar rápido en un plan para deshacerse de aquella boda indeseada.

Entonces miró a su amigo y una idea brillante se le cruzó por la cabeza.

—No estoy engañando a nadie. Escucha, tienes que hacerme un favor, es la única cosa que te voy a pedir.

—En serio, Corbyn, no quiero meterme en tus asuntos —respondió tajante.

—Tienes que seducir a la tal Harriet Broome, así no querrá casarse conmigo. Tú, que eres un seductor de primera... —insinuó para ensalzar su ego.

—Primero me agarras la mano y ahora halagas mis dotes seductoras. No voy a decir lo que insinúa tu actitud porque dos golpes en la misma noche son muchos.

—Pero ha dicho que es una belleza —insistió—. ¿Qué tienes contra la belleza?

—Es su padre, ¿qué va a decir, si no? ¿Que es más fea que pegar a un padre con un calcetín sucio? No, yo con las mujeres he acabado y lo sabes. Pídeselo a alguno de tus hermanos. Daniel en concreto estará encantado de seducir a una jovencita.

—Daniel es incapaz de guardar un secreto. Y Gideon, el vicario, no seduciría ni a una oveja descarriada para unirla al rebaño. Y a Bernie... es evidente que no. Tienes que ser tú, Raven —le imploró.

—Gideon es el candidato ideal para ese trabajo, así puede que espabile un poco. Yo no pienso hacerlo. —Se negó por segunda vez.

—Podrías poner muy celosa a tu dama...

No quería llegar a eso, pero estaba demasiado desesperado como para no sacar la artillería pesada. Si tenía que apelar al punto débil de su amigo, lo haría.

Observó que dilataba las fosas nasales y ladeaba la cabeza como si le hubieran dado una patada en la espinilla.

—No vayas por ahí —le advirtió, alzando el dedo—. Tú te has metido en este lío, tú te deshaces de él. Y ahora nos marchamos a casa, mañana por la mañana será otro día y puede que veas las cosas con más perspectiva.

Archibald lo dudaba.

El matrimonio no entraba en sus planes. Las mujeres eran un pozo sin fondo, gastaban mucho dinero y no aportaban más que una mísera dote que no servía para sufragar ni la mitad de lo que costaba mantenerlas. Claro que, en el caso de la hija de Broome, las perspectivas de negocios eran mucho más alentadoras que el matrimonio con cualquier otra mujer.

Lo peor de todo era que no podía dejar de pensar en los labios de otra mujer, ni en sus cabellos sedosos ni la forma en la que lo miraba. ¿Sería Harriet Broome parecida a su prima? Lo dudaba. Aunque el físico fuera innegablemente igual, no habría dos Zeldas iguales, no con su empuje ni su descaro.

Tenía que detener todo aquello antes de que fuera demasiado tarde.

Mientras abandonaban El Ganso, Archie se fijó vagamente en que el taimado de Raven fingía tambalearse para que una de las muchachas de la taberna acudiera en su ayuda. La bella Aubree, que Raven había mencionado en un par de ocasiones como un delicioso bocadito, se mostró encantada y más que feliz de pasar el brazo por su cintura para acompañarlo a la puerta. Por desgracia para él, el contacto no iría más lejos. Archie lo sabía bien: Aubree tenía fama de coqueta, pero cuando llegaba la hora de concretar jugaba la carta de santurrona.

Fue a advertírselo a su amigo, pero decidió gozarse en su lugar la expresión de perro abandonado que puso cuando Aubree regresó a sus quehaceres sin un beso de buenas noches.

—Si andas necesitado de una mujer —empezó Archie de nuevo—, conozco a una americana que...

Raven puso los ojos en blanco y se ocupó de acallarlo con un gesto de mano. Sin embargo, apenas habían dado un par de pasos en dirección a la civilización cuando este frenó de golpe con un dedo alzado.

—Pensándolo bien... —Se fue girando despacio para mirar a Archie con un brillo malicioso en los ojos—. A mí también se me da de maravilla hacer tratos. Te ofrezco mi ayuda solo porque me das pena... y si se dan dos eventualidades.

—¿Cuáles? —quiso saber Archie, ansioso.

—Tienes que prometerme que me llevarás ante ella para que evalúe si merece que despliegue mis encantos o... ¿cómo los has llamado? ¿Mis dotes seductoras? Lo que sea. Comprobaré si es tan bella sin ningún tipo de compromiso.

—Estupendo. ¿Cuál es tu segunda exigencia?

—No me acostaré con ella —le advirtió—. Soy capaz de hacer muchas cosas por amor, pero por amistad todavía no estoy dispuesto a prostituirme.

—¿Y si es superior a ti?

—Nada es superior a la voluntad del hombre que tienes delante. Un par de besos para enamorarla, y si no se enamora, le doy el tercero de gracia en público para que quedes profundamente avergonzado por la actitud de tu prometida. Después de tan aberrante libertinaje viniendo de su hija, al señor Broome no le quedará otro remedio que reparar los daños haciendo negocios contigo. —Encogió los hombros—. Y que conste que me arriesgo a esto solo porque el señor Broome no parece de los que te persiguen hasta la otra punta de Inglaterra con una pistola en la mano, porque, por supuesto, tendré que desaparecer si se diera el segundo caso. De lo contrario, y dado su interés por colocar a sus queridas niñas a hombres de a pie, me obligará a pasar por la vicaría.

—Después de ser testigo de tu mente retorcida yo no te catalogaría como un hombre de a pie, pero en cualquier caso me dejas deslumbrado. —Se maravilló Archie—. ¿Por qué has cambiado de opinión, si puede saberse? ¿Todo esto viene porque Aubree te ha dejado anhelando fervientemente el calor de una mujer?

—No. —Raven sonrió y retomó la marcha con las manos en los bolsillos. Respondió, más para sí mismo—: Todo esto viene porque sé que en los pueblos se corre la voz muy rápido.

Capítulo 8

Aquella mañana la clase con Bernadette había sido un tanto monótona. Se había limitado a enseñarle un par de operaciones numéricas para las cuales la muchacha tenía mucha facilidad, y después, a condición de que hiciera sus tareas y leyese un par de capítulos de la Ilíada, terminaron antes de lo previsto. Se entretuvo mirando un par de tomos interesantes de la biblioteca de los Corbyn. Se preguntó si alguien los habría leído o eran de mera decoración.

—Señorita Cavendish.

La inconfundible voz de Thomas Mansfield en un tono más grave de lo normal no la sobresaltó. En el fondo estaba esperando que apareciera.

Habían pasado tres días desde su fatídico encuentro en la iglesia. Tres días de deliberada exclusión de casi toda salida, de introspección absoluta sobre lo que debía hacer al respecto para llegar a una conclusión: el señor Mansfield le gustaba.

Todavía no tenía la solución, si es que aquello podía considerarse un problema, pero sí estaba decidida a no esconderse de él.

—Señor Mansfield —respondió ella antes de darse la vuelta para mirarle.

Estaba ahí mismo, vestido con unos simples calzones, una camisa blanca y una chaqueta oscura. Parecía más preocupado de lo normal, con un gesto algo desconcertado.

—El otro día no pude terminar de disculparme como es debido.

Zelda quiso rodear su cuello con las manos y retorcerle el pescuezo. En vez de esto, apretó la tela de la falda color beis dejándola arrugada, calmando la furia que se había apoderado de ella.

—Oh —murmuró.

—Siento mucho si le he causado...—Se detuvo en cuanto ella puso los ojos en blanco—. ¿Qué ha sido eso? ¿La estoy aburriendo?

—Soberanamente. ¿Ha terminado de hacer el ridículo? —preguntó, hastiada de aquel paripé.

Thomas se cruzó de brazos y avanzó hacia ella hasta quedarse a medio paso, mirándola fijamente.

—No creo que disculparse sea algo por lo que ridiculizarme. Quizás, si me dijera qué es lo que le molesta de mi disculpa, podría subsanarlo.

Decidió que era el momento de dejarse de formalidades. Al fin y al cabo, se trataba del señor Mansfield, un administrador que pensaba que ella era una simple institutriz. Iba a marcharse de ese lugar tarde o temprano, ¿para qué iba a reprimir sus emociones cuando apenas tendría consecuencias? ¿Por qué iba a dejar pasar la oportunidad de divertirse cuando no tenía nada mejor que hacer?

Salvó la distancia que los separaba y le dedicó una mirada cruda, haciendo que se tensara.

—Me molesta que se disculpe —susurró ella—. Como si hubiese sido algo horroroso, imperdonable. Se está disculpando igual que si me hubiera manchado el vestido con una taza de té o algo parecido, y eso me molesta.

—¿Preferiría que no me disculpara? —dijo él con brusquedad.

«Estoy jugando con fuego y voy a quemarme».

Notaba el calor que emanaba su cuerpo aun por encima de la tela de la ropa. Podía respirar su aliento cálido cuando hablaba a tan poca distancia. Tenía el pecho fuerte, eso ya lo sabía de cuando él la había sujetado en la playa. Quería volver a tocarlo, podía hacerlo en ese mismo instante...

—Lo preferiría, sí.

—¿Y qué quiere que haga, entonces? —cuestionó él, con la voz ronca y sin apartarse.

Separó los labios y dejó ir un suspiro ante su falta de control.

¿Le estaba preguntando qué quería que hiciera? Volver a besarla, por supuesto. Quería volver a tener esos labios expertos sobre los suyos, sentir sus manos palpando la cintura. Que su pecho estuviera a punto de explotar de la emoción.

Y eso hizo. Se inclinó poco a poco, primero lo rozó con sus propios labios, comprobando que él se encontraba tan expectante como ella, tan turbado y deseoso que cuando terminó de saltar esa dolorosa separación, los abrió recibiéndola con premura. La besó con pasión desmedida y ansia refrenada. La fuerza que empleó hizo que tuviera que dar un par de pasos hacia atrás, encontrando la estantería con su espalda. Se sujetó a sus hombros mientras movía los labios, degustando su sabor.

—Zelda, detente, por favor —suplicó él en un débil quejido.

Hizo caso omiso y siguió besándolo hasta que lo repitió de nuevo y fue él mismo quien se separó.

Con la respiración desacompasada y las piernas temblando de la emoción, recuperó el aliento.

—¿Qué? —preguntó ella entonces, sin entender por qué se detenía.

—Yo no... Diantres, Zelda, mis intenciones no son honorables. No puedo casarme contigo, yo no soy... No soy quien crees que soy. Si me conocieras, dudo mucho que...

Antes de que terminara, Zelda soltó una carcajada.

¡Cielo santo! Quién iba a decirle que se toparía con uno de los pocos hombres que conservaban su honorabilidad. Cualquier otro la habría seducido allí mismo sin importarle qué esperaba ella.

—Es una suerte que yo tampoco quiera casarme contigo. Tengo planes, ¿recuerdas? Marcharme a América, criar caballos. El matrimonio no entra en mis planes, y menos con un inglés —resumió ella, volviendo a acercarse a él—. Solo quiero saber una cosa.

Él le delineó el mentón con el dedo índice y entrecerró los ojos.

—¿El qué?

—Quiero saber por qué me besaste.

Era una pregunta de lo más razonable, según su opinión. Una pregunta que se moría de ganas de hacerle.

Él pareció sonreír con los ojos, pero no movió ni un músculo facial. Siguió acariciándole la cara con suma delicadeza, incluso haciéndole cosquillas.

—Creo que sabes muy bien por qué lo hice —respondió con suspicacia.

—No, no estoy segura. Quiero que me lo digas —insistió ella.

Le encantaba ese juego, aunque fuera peligroso y ella tuviera las de perder. Lo sabía, las mujeres siempre salían perdiendo. Pero se sentía con cierta ventaja, porque ella no era Zelda Cavendish, tampoco cualquier institutriz y ni por asomo una dama.

—Si lo hago, ¿podremos presentar a nuestros caballos?

—Si no lo haces, ten por sentado que Sultana va a patear a tu semental —le aseguró.

—Te besé porque... —Hizo una pausa para arrastrarla hasta el escritorio y sentarla encima— te deseo, Zelda. Lo hago desde la primera vez que me llamaste cruel y me aseguraste de que Dios me castigaría.

Cuando lo recordó, soltó otra carcajada.

—Dios no suele escucharme, no tienes de qué preocuparte. Entonces... ¿vas a volver a besarme, o...?

No la dejó terminar. Esa vez la sujetó de la nuca y le invadió la boca sin darle tregua. Volvía el cuello, extasiada, buscando esos besos mientras sentía las manos deslizarse por encima de su cintura hasta recorrer los muslos y llegar al extremo del vestido para colarse debajo.

Aquel hombre penetraba en lo más profundo de su imaginación cumpliendo sus deseos más secretos, haciendo realidad los pensamientos más lujuriosos que había tenido. Le separó las rodillas y coló la mano hasta rozar la tela que cubría la hendidura.

Zelda ahogó un gemido en su boca. Era la primera vez que una mano ajena llegaba tan lejos. Se estremeció al sentir un cosquilleo en su estómago y supo que quería que ese hombre llegara hasta el final.

Pero no sería en la sala de estudio. Todavía necesitaba saber mucho más de ese hombre, quería vivir todas las posibilidades, experimentar todos los juegos y probar todos los sabores que pudiera darle. Así que de un salto se puso de pie y se alejó de él con la sensación de haber salido de un barco. El vaivén irreal hizo que al llegar a la puerta tuviera que apoyarse en ella.

—Mañana a las doce en las caballerizas —la citó en un susurro, mirándola con distancia, con una sonrisa ladina que le decía que él tampoco daba por terminado lo que habían empezado.

Zelda no se detuvo a pensar en lo que había sucedido. Decidió caminar directa hasta su casa, diciéndose a sí misma que ya tendría tiempo de analizar si acudir a esa cita o no. Se mordió el labio y sonrió antes de entrar al salón, donde su padre y su hermana ya la esperaban para el almuerzo.

—Al fin decides aparecer. ¿Dónde has estado esta mañana? —preguntó su padre con el ceño fruncido.

—¿Dónde quieres que haya estado? O montando a caballo o ayudando a lady Cavendish con el orfanato —respondió su hermana Harriet por ella.

Al menos así no tenía la necesidad de mentir. Se sentó al lado de su hermana, observándola de reojo.

No parecía estar de muy buen humor. Nada extraño. Desde que se habían marchado de Londres solía estar enfurruñada y poco habladora.

—Ahora que ya estáis aquí las dos, puedo daros una excelente noticia —dijo su padre después de dar un sorbo de vino.

Dejó la copa de cristal de Bohemia —Zelda las detestaba, eran demasiado sensibles y se rompían nada más mirarlas— y abrió la boca después de una larga pausa para darle solemnidad al momento.

—¿Volvemos a Londres? —se aventuró a decir Harriet, recobrando el brillo en su mirada.

—¿Volvemos a América? —preguntó ella, aun sabiendo que aquello era todavía menos probable.

—Ni una cosa ni la otra. Harriet, por fin te he encontrado un marido.

La noticia le cayó como un balde de agua fría.

¿Su padre había prometido a su hermana a un desconocido? No era propio de él, siempre decía que los asuntos del corazón eran privados y que jamás se interpondría en su camino. Era una promesa que estaba convencida de que le había hecho a su madre antes de que falleciera. No tenía pruebas, pero era algo que su madre siempre le repetía, que su destino era cosa suya y de nadie más. Fue ella quien la alentó a encontrar su pasión y a desarrollar sus habilidades, sin coartarla y sin decirle qué era lo que debía hacer o no una dama.

—¿Qué? —musitó mientras desviaba la mirada hacia Harriet.

—¿Con quién? —preguntó su hermana alzando una ceja.

Se lo estaba tomando con demasiada calma. Ella ya habría montado en cólera. Pero Harriet no era ella, tenía otras aspiraciones y entre ellas estaba el matrimonio. Aun así...

—Con uno de los hombres mejor considerados de la zona, uno que no desdeña vuestros orígenes americanos sino más bien los admira —respondió su padre, henchido de orgullo.

—¿Y se puede saber quién es? —volvió a preguntar con impaciencia.

—El señor Archibald Corbyn.

Debía haberlo imaginado. ¿Quién en su sano juicio se prometería a su hermana si no era por dinero? Tratándose del hombre más avaro de la zona, lo encontraba hasta lógico.

—¿Has dicho señor? —susurró su hermana. El tono de desprecio sobrepasó el tinte de incredulidad en su voz. No era difícil deducir que la noticia no solo ya no le generaba interés, sino que, además, había pasado a ser desagradable.

—Sí. El señor Corbyn es un hombre íntegro, estoy segurísimo que te entusiasmará —le aseguró.

Harriet puso los ojos en blanco y, acto seguido, se levantó de la silla.

—No pienso casarme con ese hombre —soltó con un temple admirable. Cuadró los hombros y miró a su padre con altanería, retándolo a contradecirla, como si fuera una reina y su palabra fuera ley.

Su padre parpadeó varias veces, sorprendido.

—Pero... pero Harriet, ¡si estuviste toda la temporada anterior buscando como marido a un caballero inglés! Y ahora que te he encontrado uno, ¡dices que no te casas! Y ni siquiera le has visto. ¡No lo entiendo! —balbuceó.

Harriet volvió a poner los ojos en blanco. Con los brazos en jarras decidió que su paciencia había llegado al límite y esa vez sí alzó la voz.

—¡Es que no me escuchas! ¡Nunca me escuchas! Llevo toda la temporada diciendo que busco a un lord inglés, que no aceptaré una propuesta de un hombre que no tenga un título. ¡Estoy cansada de que se me ignore! Así que, por supuesto, no voy a casarme con ese hombre.

Acto seguido, se dio la vuelta y salió corriendo escaleras arriba.

Zelda fijó la mirada en su padre, que se secaba el sudor de la frente con la servilleta. Sintió una punzada de pena hacia él.

—Dios, menudo lío. ¿Y qué hago ahora? Le he dado mi palabra al señor Corbyn...

Carraspeó antes de responder.

—Conociendo el lado codicioso del señor Corbyn, estoy segura de que si le propones que participe en uno de tus negocios sin que tenga que casarse con Harriet estará encantado igualmente. Incluso más —añadió.

—¿Tú crees? Parecía muy entusiasmado con lo de la boda...

—Las apariencias engañan. Voy a ver cómo está Harriet.

No era santa de su devoción, pero en aquel momento podía sentir cierta empatía ante su situación. Si hubiese sido ella la que hubieran prometido a un desconocido sin tener en cuenta su opinión, también se sentiría como Harriet.

Subió los peldaños de las escaleras principales hasta el cuarto de Harriet y llamó a la puerta antes de abrir.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó su hermana, levantando la cabeza del cojín en el que la tenía apoyada sobre la cama.

—Quería comprobar que estabas bien y no hacías ninguna locura como fugarte a Londres —respondió Zelda.

Se sentó a su lado y sonrió cuando ella le sacó la lengua.

—No te creas que no lo he pensado, pero necesitaría un cochero de confianza y Peter es un chivato. ¿Has venido a regodearte en mi desgracia?

—¡Claro que no! He venido a ver si estabas bien. Lo creas o no, en este asunto estoy de tu parte. No entiendo qué se le pasó por la cabeza para prometerte con un completo desconocido...

—Y menos con uno sin título —masculló. Ante la mirada de reproche de Zelda, se apresuró a añadir—: Yo tampoco lo entiendo. Padre nunca ha sido así. ¿Crees que se estará hartando de nosotras? Tía Helen insinuó que quizás estaba pensando en volver a casarse... Eso me desagradó, ¿sabes?

Zelda negó con la cabeza.

Había subestimado el poder que su tía Helen ejercía sobre su hermana, sin duda.

—No te creas todo lo que dice la tía, sabes que siempre estuvo muy celosa de madre. Ella siempre quiso casarse con alguien acaudalado y terminó con un pobre e ingenuo abogado.

—Pareces saber mucho sobre los hombres. ¿Nunca has pensado en que padre puede casarse de nuevo? Yo sí. Sabes que perderíamos todos los privilegios de los que gozamos. ¿Qué sería de nosotras?

Por primera vez su hermana se mostraba vulnerable, hablaba de sus miedos. Eso la dejaba sin todas sus pretensiones y las ínfulas que Zelda detestaba.

Le cogió la mano y la apretó con calidez.

—No creo que padre vuelva a casarse, está demasiado ocupado ganándose el respeto de los ingleses. Y si lo hiciera, cosa que dudo, siempre vas a tenerme a mí. ¿Crees que yo me resignaría a perder, como tú dices, mis privilegios?

—Sueles salirte con la tuya... excepto en venir a Inglaterra. ¿Tan malo ha sido?

Pensó en el orfanato, en sus paseos a caballo, en el señor Mansfield, en sus clases con Bernadette...

—Está siendo mejor de lo que esperaba —admitió.

Harriet se incorporó y soltó una carcajada.

—No es posible. ¡Santo Dios! No me digas... Oh, esto es sin duda el acontecimiento del siglo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó sin comprender ni pizca de lo que estaba hablando.

—Te has sonrojado como una boba y has puesto esa sonrisa... ¡Zelda, admítelo! Estás así por un hombre.

—¡No es cierto! —negó categóricamente.

—No me mientas, te has delatado tú misma. ¿Quién es él? ¿Dónde lo has conocido? ¿Es guapo? ¿Te ha besado? Dime que tiene título, por favor. Quizás podría presentarme a un allegado. Quiero saberlo todo —exigió mientras abrazaba uno de los cojines.

Era cierto, se había sonrojado como una boba al pensar en Thomas Mansfield. Ese hombre le gustaba, no tenía dudas al respecto. Le gustaba demasiado.

—No es... Va a sonar raro, pero él no sabe que soy Zelda Broome. Fue un malentendido que decidí no arreglar.

—¿Y quién piensa que eres?

—Zelda Cavendish, la otra Zelda de la familia, e institutriz.

—¿Institutriz? ¿De veras? Si yo tuviese que inventarme una identidad habría sido más original. Una princesa búlgara, por lo menos.

—No hablas búlgaro.

—Nadie habla búlgaro, esa es la ventaja. Es igual. ¿Y de quién estamos hablando? ¿Es alguien conocido? Por favor, dime que es un lord...

—No lo es. Ni tampoco tiene dinero. Es un simple administrador, por eso dije que era institutriz.

—No se lo has dicho porque sientes que se está enamorando de ti, no por tu dinero sino por ti misma. ¿Sabes que es una estupidez?

—No se está enamorando de mí. Ni yo de él. Solo hay atracción física, muy fuerte, nada más —resolvió.

—Eso dicen todos. Zelda, va a terminar enterándose, este pueblo es enano.

—Ya lo sé, pero quiero disfrutarlo mientras pueda. Es tan excitante... Nunca me había sentido así.

—¿Entonces no te marcharás a América? Creí que era eso lo que querías.

—¡Y eso quiero! Pero no quita que mientras pueda disfrutar de una aventura así, ¿no?

Harriet no respondió, pero sí hizo una mueca con la que demostró que no estaba muy de acuerdo con esa idea.

—Y cuéntame... ¿os habéis besado? —preguntó cambiando de tema.

Pero Zelda no se quitó de la cabeza esa mueca.

¿Qué tenía de malo? ¿Por qué Harriet no la veía capaz?

¿O era otra cosa?

No estaba segura de querer saber la respuesta.

Capítulo 9

—¿Crees que se ha dado cuenta de que la estamos siguiendo? —preguntó Vance Raven en un susurro, intentando mirar por encima del periódico extendido tras el que se ocultaba.

—Lo dudo. Está demasiado ocupada fijándose en si los hombres reparan en ella —respondió Archibald, escondido detrás de uno de los pocos árboles que había en el paseo de Brighton.

—Deberíamos desviarnos en la próxima calle y adelantarla y así cruzarnos con ella.

—Es una buena idea —asintió él—. Espero que no entre en alguna tienda. Eso de seguir a alguien es más complicado de lo que pensaba...

—Eso te pasa por prometerte con desconocidas. ¿Estás seguro de que es ella? Me parece demasiado...

—¿Bonita? —lo interrumpió—. Rebecca Roger, que es su doncella, me lo ha confirmado.

—Demasiado elegante para ser americana —corrigió Raven—. Y yo no me fiaría de esa mujer, es una verdadera arpía con su marido.

—Le he pagado por la información, así que dudo que me haya engañado. Tenemos que darnos prisa si queremos alcanzarla.

Ambos se pusieron en marcha, desviándose por la calle paralela al paseo.

—Por cierto, ¿te ha parecido bonita? —cuestionó su amigo mientras caminaban.

—De lejos, sí. Rubia con tez de porcelana y ojos azules. Si fuera inglesa se habría casado en la temporada anterior.

—Si tanto te gusta, puedes casarte con ella —insinuó Raven.

—No he dicho que me guste, sino que está de buen ver. La belleza es objetiva, no se puede negar. Y tú dijiste que aceptarías si era una belleza como dijo su padre...

—No la he visto bien. Podría tener los dientes podridos y en ese caso no aceptaría ni por todo oro del mundo. A diferencia de ti, yo tengo principios cuando se trata de dinero.

—Parece ser que, cuando se trata de amor, no —musitó él—. Mira, se está acercando.

Vio en Raven la sombra de una molestia al escuchar aquello, pero lo dejó pasar. Tendría que haberse mordido la lengua. Al fin y al cabo, debía convencer a su amigo de seducir a esa mujer para no tener que casarse.

—Disculpe, señorita, creo que se le ha caído el pañuelo —le dijo Raven, ofreciéndoselo a Harriet Broome.

No sabía cómo lo había conseguido, pero Vance Raven tenía ciertas dotes picarescas que prefería ignorar.

Al menos las estaba usando para el bien.

—Muchas gracias, caballero —dijo ella, arrebatándoselo deprisa.

Sí que era bonita, con una boca de piñón de muñeca de porcelana y unos enormes ojos azules que cegaban a cualquiera. Pero su belleza se le antojaba fría como el hielo.

—¿Nos conocemos de algo? Su cara me suena... —fingió Raven con una habilidad asombrosa.

—No creo que nos hayan presentado.

—Vance Raven, a sus pies —dijo, haciendo una reverencia—. Y él es...

—Thomas Mansfield, es un placer —le cortó, entrándole el pánico.

No quería que Harriet Broome supiera que él era su prometido, no antes de resolver este entuerto.

Harriet sonrió al escucharlo.

—Vaya, he oído hablar de usted, señor Mansfield. Mi prima le tiene en gran estima. Debería alejarse de ella —le soltó.

No se lo esperaba. ¿Zelda lo había mencionado? Se sintió importante y cierto orgullo se le subió a la cabeza.

—Su prima es encantadora, yo también la tengo en muy alta estima —puntualizó.

—Si es la mitad de bonita que usted, estoy seguro de que lo es —añadió Raven—. Señorita Broome, ¿dónde ha estado todo este tiempo? Creo que la he estado esperando durante toda mi vida sin saberlo.

Archie se aguantó la risa cuando Harriet puso los ojos en blanco.

Parecía que al final sí que iba a aceptar el reto.

—Siento comunicarle que yo a usted no.

Iba a desahuciarle en cualquier momento. Archie se estaba preparando algo para continuar hablando y que Raven pudiese desplegar el resto de sus encantos cuando Gideon hizo acto de presencia.

Su hermano era el ser más inoportuno que había en todo el planeta tierra, no tenía dudas. Ambos habían heredado el pelo oscuro de su padre y las facciones duras, pero en Gideon se suavizaban en la mandíbula redonda y en los ojos achicados.

—Buenos días a todos. ¡Qué día más espléndido! —exclamó al verlos—. Disculpe, señorita, no la había visto —dijo, dirigiéndose a Harriet—. Soy el...

—Vicario del pueblo. ¿Qué le trae por aquí? —le interrumpió Archie.

Gideon frunció el ceño sin comprender por qué le estaba hablando de esa forma.

—Iba a la librería. Hace semanas que pedí Elogio de la locura de Erasmo de Rotterdam y espero que por fin me la hayan conseguido.

Un bufido por parte de Harriet hizo que todos se volvieran hacia ella.

—¿Qué? Es un libro pueril y sin sentido. La locura parece ser más racional que la propia razón, cosa que nunca sucederá en la vida real. Eso sí, no deja títere con cabeza —mencionó con cierto desaire.

—¿Ha leído el libro? —preguntó Gideon con sorpresa.

Ella se puso a la defensiva.

—Zelda insistió y puede ser muy incisiva cuando se lo propone. ¿Qué ocurre, señor? ¿Acaso a las mujeres que estamos fuera del clero se nos tiene prohibido leer estos libros?

De reojo vio cómo Gideon enrojecía.

—Pa-para nada. Me sorprende porque no había conocido a ninguna mujer a la que le interesara este tipo de lecturas. Si me permite, dicen que Erasmo lo escribió como una sátira a la sociedad de la época, de todos los excesos y vanidades que imperaban. Y que, a mi parecer, siguen imperando.

—¿Y qué tiene de malo que la gente quiera más de lo que tiene? ¿Le parece mal que quieran progresar? ¿Que se valoren?

—Cuando hay demasiada soberbia, sí —afirmó su hermano.

—¿En qué se diferencia la soberbia del orgullo? ¿Tan malo es apreciarse a sí mismo?

Archie vio en los ojos de ambos un brillo inusitado. En esa discusión que estaban teniendo saltaban las chispas, incluso Harriet tuvo que sacar el abanico de su bolso y darse algo de aire.

—Ha sido un placer conocerla, señorita Broome. Si nos disculpa, debemos hacer un par de recados más —decidió zanjar la discusión él mismo.

No había salido tan bien como esperaba, pero tampoco había ido tan mal.

Gideon, una vez que Harriet Broome se hubo alejado lo suficiente, cruzó los brazos y alargó el cuello, gesto que solía hacer cuando iba a echarle un sermón a alguien.

—¿Qué está ocurriendo aquí? ¿Y quién era esa mujer?

—La prometida de tu hermano. Pero ella no lo sabe. Me ha tocado seducirla para que así él no tenga que casarse con ella —resumió Raven—. Aunque puede que te deje a ti el trabajo, dado que te ha hecho más caso a ti que a mí. Quién lo diría.

Los ojos de Gideon se abrieron ante la declaración. Estaba claro que la sugerencia y el plan lo habían ofendido. Reprendió a su hermano con la mirada.

—¡Archibald! El sacramento del matrimonio es sagrado, con estas cosas no se juegan —le advirtió.

—Yo juego con todo menos con mi dinero, ya lo sabes. Si me disculpáis, llego tarde a una cita —dijo, mirando su reloj de bolsillo—. Lo discutiremos en otro momento.

—¡Archibald!

—Déjalo, Gideon, seguro que va al encuentro de su institutriz. Deberías advertirle que, si mancilla su honor, deberá pasar por tu vicaría.

No tenía tiempo de responderle a Raven como era debido, había quedado con Zelda en las caballerizas y detestaba la idea de hacerla esperar. Corrió hasta donde había dejado a su caballo y, al galope, se dirigió hasta Beauty House.

Se moría por verla de nuevo. Había pasado la noche en vela rememorando sus besos, imaginando que la tenía al lado, respirando de nuevo su aliento. Jamás había pensado tanto en una mujer, no podía quitársela de la cabeza. 

Apenas cruzó la verja de su casa fue directo a las caballerizas, donde ella ya lo estaba esperando. Llevaba una simple trenza que le recogía los cabellos oscuros y un vestido verde oscuro de mañana de manga larga. Con las mejillas algo coloradas del frío, lo saludó con la mano sin dejar de acariciar la crin de su caballo.

—Espero que Sultana sea abierta de mente. Mud es un poco tozudo, pero tiene el alma muy noble —dijo al bajar de él—. Este vestido te sienta muy bien.

No pudo evitar decírselo porque era más que cierto. Ella le lanzó una sonrisa y ladeó el rostro con un aire tímido que se le antojó adorable.

—Gracias. Sultana es un alma salvaje, nació en libertad y creo que decidió quedarse conmigo por elección, así que puede llegar a ser muy peleona.

«Un poco como tú», no pudo evitar pensar él.

—¿Cómo era vivir en América? —preguntó entonces.

Intentaba imaginarse cómo había sido su vida antes de llegar aquí, a qué se dedicaba, cómo había sido su infancia. Necesitaba saberlo todo de ella.

—Era liberador, solo que entonces no sabía cuánto hasta que vine aquí. Allí me levantaba por la mañana y hasta la hora del almuerzo me dedicaba a cuidar de los caballos o salía a galopar por las extensas praderas que había cerca de casa. Por la tarde o visitaba a algunos vecinos o leía en el porche. Algunas noches se celebraban fiestas, pero eran escasas.

—¿Fiestas de qué tipo?

—Eventos sociales. A los terratenientes de la zona les gustaba mostrar su fastuosidad. No me mires así, señor Mansfield, estoy segura de que tus juergas de juventud fueron mucho más excitantes que esas fiestas inocentes —dijo con la barbilla bien alta.

—No lo dudo. Cuando estábamos en Oxford, Raven y yo nos lo pasamos la mar de bien —rememoró él.

—¿Raven? —preguntó ella, dejando que ambos caballos se acercaran y empezaran a olerse.

—Vance Raven, es un buen amigo. De hecho, uno de los pocos que conservo.

—Está bien tener amigos. Yo también los tenía en América —soltó ella con un tono de melancolía que no le gustó.

—¿Los echas de menos? —preguntó, acercándose más.

Era consciente de que estaban al aire libre y que no tenía carta blanca para poder hacer lo que el cuerpo le pedía.

—Echo de menos la complicidad que tenía con un par de chicas, hijas de algunos vecinos. Pero hace un par de años ya que no teníamos la misma relación. Casi todas ellas empezaron a casarse, algunas se marcharon a vivir a otros estados o a las grandes ciudades como Nueva York, y las que quedaron estaban siempre muy ocupadas con otras cosas...

—¿Qué cosas?

—Marido, hijos, parientes... Qué se yo —respondió con desgana.

—¿Temes que te ocurra lo mismo? ¿Que no tengas tiempo para cumplir tu sueño de criar caballos? —adivinó él.

—No, no. Sé que no me ocurriría lo mismo porque soy perfectamente capaz de ordenar mis prioridades, pero no podría decir lo mismo del hombre con el que me casara. Todos los que conocí en América buscaban a una mujer tradicional a la que llevar del brazo, a la que lucir en los eventos y que se dedicase a criar a los hijos. Y yo no lo soy, así que antes de que se lleven una decepción o de hacer trizas mis expectativas, prefiero eliminar el matrimonio de la ecuación.

La sencillez con la que se expresaba y la manera pausada de hablar lo tenían obnubilado. Sin duda no era un ser de ese mundo, era demasiado práctica, demasiado bella, demasiado perfecta. ¿Cómo podía haberse fijado en él semejante criatura? Lo más surrealista era que ella creía que era Thomas Mansfield, un simple administrador, y allí estaba, contándole su vida, aceptando sus besos.

De pronto se sintió terriblemente mal, un mentiroso que no solo engaña, sino que se aprovecha de una inocente muchacha. Un hombre que encima se había prometido a su prima sin ella saberlo.

—Puede que encuentres a alguien que no te pida todo esto. Si vuelves a América, estoy seguro de que terminarás encontrando a alguien que cumpla todas tus expectativas —musitó con la voz ronca, dando un paso hacia atrás.

Él no era esa persona, estaba lejos de serlo. Tenía demasiados problemas en su cabeza, ni siquiera se había planteado encontrar a alguien con quien pudiera pasar el resto de su vida. Ya tenía una familia —y muy numerosa— a la que cuidar, una hermana pequeña a la que vigilar. No necesitaba a nadie más. Y, a pesar de todo, se veía tentado de pasar las tardes en su salón con ella, escuchándola hablar de todo aquello y de dormir con el calor de su cuerpo pegado al suyo. Sería bonito besarla cuando quisiera hacerlo sin tener que dar explicaciones.

Pero no era un hombre libre y todavía no sabía si iba a serlo. Pese a que ella no tuviera expectativas de matrimonio, no era justo que él fuera a demolerlas por completo.

—No vayas por ahí —le advirtió ella, dando un paso hacia adelante.

Alzó la mano y le acarició el mentón con delicadeza.

Nunca lo habían tocado de esa forma, y, ante el contacto de su piel, se estremeció.

—Por mucho que te desee, Zelda, por mucho que digas que te da igual, no puedo ser yo la causa de tu ruina absoluta. Nunca me lo perdonaría, te aprecio demasiado para hacerte esto.

Vio cómo ella apretaba los puños y alzaba el derecho, pero lo dejó caer sin tocarle. Estaba enfadada, tenía las aletas de la nariz dilatadas y el ceño fruncido.

—Cobarde —susurró entonces.

Quiso replicarle, explicarle que no era eso, que él nunca se había achantado ante nada. Que lo hacía por su propio bien y que era un esfuerzo no sucumbir a sus deseos y anhelos más profundos. Pero no lo hizo. Se quedó de pie, cual estatua de sal, viendo cómo se subía a su yegua y se marchaba a gran velocidad.

Porque en el fondo sí que se sentía un poco cobarde.

Capítulo 10

Zelda intentó concentrarse en el libro que tenía delante. Había conseguido perderse en la historia durante un capítulo entero, pero luego había vuelto a pensar en él y en todo lo que había sucedido en las caballerizas.

El salón más pequeño que tenía la casa en la planta baja era su favorito. Los muebles constaban de varias piezas, entre ellas sus favoritos: dos sillones de terciopelo azul oscuro suaves y mullidos que encontraba muy cómodos para leer con la luz de la tarde que entraba desde los dos ventanales. También había un sofá de las mismas características, pero no era tan agradable. Los estantes con multitud de libros eran aburridos, estaban llenos de tratados de economía mezclados con algunas pocas novelas. Los Mansfield los habían dejado allí.

No podía evitar preguntarse si Thomas era el que los había comprado o si los había leído. Tampoco podía preguntárselo, se suponía que ella no vivía en esa casa ni era Zelda Broome. En realidad, por su tapadera no sabía decir cuál era su morada exacta, pero tampoco se lo habían preguntado. En realidad, su historia tenía enormes vacíos y errores, empezando por su supuesto apellido Cavendish. Le había confesado a Thomas que su madre era la que estaba emparentada con esa familia, así que debería tener otro apellido diferente, el de su padre.

Pero él no se había percatado de esta nimiedad.

Y ahora ya daba lo mismo, porque Thomas Mansfield era un cobarde, y a ella los cobardes le disgustaban enormemente.

—¿Qué estás leyendo?

Alzó la mirada al escuchar la voz de su hermana al entrar en el salón. Le enseñó la portada del libro, pero era poco probable que desde aquella distancia pudiera leerlo.

—Matrimonio. Es anónimo. ¿Sabes lo que significa?

—No —respondió antes de sentarse en la otra butaca, con los brazos cruzados.

—Que lo ha escrito una mujer —afirmó—. ¿Te encuentras bien? ¿Padre ya ha arreglado lo de tu prometido?

—Todavía no, pero ha prometido que abordará al señor Corbyn en el primer evento en que coincidan. ¿Es un libro interesante?

Parpadeó varias veces intentando responder a su pregunta. Lo cierto era que lo ignoraba, no había leído lo suficiente y tampoco se sentía motivada para hacerlo.

—Acabo de empezarlo. Creo que trata sobre las perspectivas de matrimonio de lady Juliana. ¿Quieres empezarlo? —se lo ofreció.

—Quizás cuando lo termines. —Antes de continuar, chasqueó la lengua—. El otro día conocí a tu señor Mansfield…

—No es mi señor Mansfield —la corrigió, sintiéndose irritada—. Hemos tenido algunas discrepancias.

—¿Habéis tenido una riña de enamorados?  Apenas te reconozco, Zelda. No digo que no sea atractivo, pero el físico no lo es todo.

Zelda alzó una ceja con incredulidad.

¿Acababa su hermana Harriet, el ser más superficial que había pisado la tierra, de decirle eso?

—¿Y qué se supone que debo buscar?

—Alguien de tu posición social, por supuesto. Sé que a ti los títulos te dan igual, pero al menos un señor con cierto nivel de vida sí que deberías buscarte. El señor Mansfield, por lo que me dijiste, es un simple administrador. Deberías alejarte de él.

—Descuida, no creo que vuelva a tener trato con él —farfulló, disgustada.

—Oh, Zelda, tú eres mucho más interesante que ese hombrecito. ¿Por qué os habéis peleado?

—Porque es un cobarde que no ve más allá de las rígidas costumbres que nos imponen.

—Al menos uno de los dos tiene sentido de la decencia... Y no me mires así, sabes que tengo razón. ¿Qué pensabas hacer, Zelda?

—Volver a América. Criar caballos. Tú tienes tu sueño de formar parte de la nobleza, yo tengo el mío.

Harriet asintió, pero de forma inesperada le cogió la mano.

—Podrías criarlos aquí. Sabes que no hay mejores caballos que los ingleses. ¿Para qué volver a un sitio en el que no tienes a nadie?

Zelda se encogió de hombros, pensando en ello.

—No sé si aquí podría hacerlo. Seguro que en América la gente me respetaría más.

—Pero no estaríamos ni padre ni yo. ¿Considerarías quedarte si encontrases un lugar idóneo, si te respetaran?

Parecía que quisiera implorárselo, pero sin hacerlo. Su hermana jamás le había pedido nada, y parecía que aquella era la manera en que lo hacía.

—Es posible. Me lo pensaré.

—Bien, bien —repitió ella, esbozando una sonrisa vaga—. Creo que iré a buscar ese libro de Thomas More del que tanto me hablaste... ¿Cómo se llamaba?

Le extrañó que su hermana se interesara de golpe en asuntos religiosos y filosóficos, nunca había sido muy dada a ellos pese a obligarla a obtener ciertos conocimientos.

—Utopía. ¿Quién eres y qué has hecho con Harriet?

Ella soltó una carcajada y, como quien no quería la cosa, desapareció del salón. Zelda cerró el libro, determinada a distraerse con otra cosa ya que la lectura estaba siendo de tan poco provecho.

Iría a dar una vuelta con Sultana. Eso siempre resultaba ser un bálsamo, le ocurriera lo que le ocurriera.

Antes de adentrarse en los establos, subió a quitarse el vestido y vestirse con los pantalones que siempre usaba para montar —unos viejos de su padre—, una camisa y la casaca de borreguillo. A esa hora de la tarde el aire podía cortarle la cara de lo frío que empezaba a ser.

No se quejaba. El clima era menos duro cerca de la costa. Sabía que, si se encontrasen en el interior del país, sería mucho peor.

Sultana se hallaba tranquila, sosegada. Era una preciosidad de caballo, su caballo.

—Habrías tenido unos potrillos excelentes —se lamentó en voz baja, subiendo encima de ella.

No, no iba a volver a pensar en él. Thomas Mansfield era historia. Cogió aire y respiró hondo al entrar en contacto con el frío. Le apetecía ver el mar, eso siempre funcionaba cuando estaba nerviosa o acelerada, así que aceleró el paso por el camino que tantas veces antes había recorrido.

Su madre solía animarla a que soñase a lo grande. Recordaba muy bien el día en que le dijo que escogiera muy bien sus sueños, porque estos se cumplen. Lo dijo cuando le faltaban unas pocas semanas para que naciera Harriet, en uno de los largos paseos que daban los tres alrededor de la finca para observar el atardecer. No supo entonces a qué se refería, hasta que años después se dio cuenta de que su madre había cumplido su sueño de estar allí en aquel preciso instante con su familia.

En cuanto llegó a la playa y escuchó el sonido de las olas del mar arremolinándose en un vaivén eterno, se relajó. Sus pies tocaron el suelo al bajar del caballo de un salto.

Y lo vio.

Al galope, concentrado en el horizonte. Aflojó el ritmo cuando sus miradas se cruzaron. No era un buen momento, no cuando lo último que le había dicho había sido que era un cobarde.

Vio que movía los labios e imaginó que había dicho alguna imprecación que no pudo escuchar. Con sus impecables modales se le acercó y desmontó, saludándola con una leve inclinación de cabeza.

—Buenas tardes, Zelda. Espero que esté siendo un paseo agradable.

Ella bufó, hastiada de que volviera a las andadas, escudándose en su formalismo.

—Lo estaba siendo hasta que has aparecido —dijo, observándole de arriba a bajo. Había una impronta de tristeza en sus ojos cansados que no había visto antes, y se dio cuenta de que, quizá, a Thomas Mansfield le había afectado lo que le dijo más de lo que había pensado.

—Siento importunarte.

Una idea peregrina se le cruzó por la mente. Estaban a solas, y él parecía acongojado. Una oleada de esperanza la invadió. El corazón empezó a latirle con repentina lentitud.

—Mi madre huyó de Inglaterra, sola, en uno de esos barcos. —Señaló el horizonte—. No tenía perspectivas de futuro, pero sabía que no iba a quedarse aquí, que su futuro se encontraba lejos. A veces me gustaría tener las cosas tan claras como ella —confesó.

—Tu madre debió de ser alguien muy interesante. Siento que falleciera.

—Yo también. Si pudieras hacer lo que quisieras, si tuvieras el dinero suficiente, ¿qué harías?

El emitió un sonido sordo, entre el gemido y la tos.

—No estoy seguro, la verdad. Llevo tanto tiempo ideando métodos para remontar mi economía que no he pensado más allá.

Dio un paso hacia él, decidida a no rendirse con facilidad.

—Creo que deberías dejar de pensar en eso durante unos minutos y centrarte en lo que quieres, aquí y ahora.

—Esas cosas son las que llevaron a mi padre a tener una nefasta...

No dejó que siguiera. Le puso un dedo sobre los labios, suaves y rosados.

—No creo que por unos minutos el mundo vaya a dejar de girar. Dime, ¿qué es lo que quieres?

Exhaló de forma audible, como si se sintiera frustrado.

Sí, eso era lo que ella quería, ponerlo entre la espada y la pared.

—No me hagas esto, Zelda. Estoy intentando huir de la tentación...

Ella sonrió, pero estaba temblando por dentro.

—Me gusta cómo suena. ¿Me ves como una tentación?

—Sabes que sí —susurró.

Estaban cada vez más cerca, podía notar el calor que su cuerpo emanaba.

—Me gustaría saber si has estado con muchas mujeres.

La pregunta no la tenía preparada, pero a él le sorprendió por la forma en que frunció el cejo.

—No es algo que creo que deba decirte.

—¿Crees que me molestaría? A mí me han besado dos hombres, y uno estuvo muy cerca de... Pero supongo que no es lo mismo.

—¿Pretendes ponerme celoso diciéndome todo esto?

—No, solo quería dejar clara mi postura de que entiendo que hayas tenido experiencias.

Una sensación fugaz de triunfo le produjo un nudo en la garganta. Abrió la boca con las manos temblorosas, apoyándose en su cadera. Estaban con las rodillas tocándose.

—Los besos... ¿fueron con lengua? —preguntó entonces.

—Oh, claro.

—¿Y te tocó?

—Un poco, estábamos en un jardín.

—Los jardines son peligrosos, especialmente los espesos. ¿Dónde te tocó?

—En los muslos y por encima de la entrepierna.

Iba a besarla. Ella lo sabía, reconocía la bruma instalada cerca de su pupila y el gesto de inclinación hacia ella.

No se equivocó.

Llevó los labios hasta su boca y presionó con suavidad. Su sabor era salado, puro, celestial, como se imaginaba que tendría todo lo que estuviera en el paraíso.

Apoyó las manos en los hombros y sintió el torrente de excitación que la invadía. Sí, aquello era lo que ambos querían pero no se atrevían a decir. Eso era exactamente lo que deseaba que hiciera, que la besara y la tocara como estaba haciendo.

En un acto muy poco propio de un caballero, coló la mano en sus pantalones y esa vez sí llegó a su hendidura. El roce de las yemas de los dedos con su carne la hicieron suspirar.

—Así seguro que no te tocó —susurró él en su oído antes de mordisquear el lóbulo de la oreja.

Tembló, apretando las piernas, queriendo más. Nadie la había tocado de esa forma como tampoco nadie le había hablado con tanto descaro, y eso era algo que a ella le encantaba.

—Eres el hombre más exasperante con el que he tratado —dijo ella en un jadeo.

La magia de esos dedos la envolvía, sentía la necesidad de respirar su aliento.

—Y tú la mujer más tozuda con la que me he cruzado. ¿Era eso lo que querías? Todavía no me has respondido a la pregunta anterior.

Ella no se quedó atrás y le desabrochó la casaca hasta quitársela. Quería ver el torso desnudo, tocar sus músculos y su vello. Le subió la camisa y la tiró al suelo.

—N-no —gimió al notar cómo uno de esos dedos se deslizaba en su interior.

Su cuerpo delgado, firme y varonil le pareció irresistible. Su boca bajó por la mandíbula dejando un reguero de besos, pasando por el cuello hasta instalarse en la clavícula.

El vaivén de los dedos enroscados en su carne hizo que ella misma se moviera queriendo más. No supo exactamente cómo, pero la tendió en la arena y él mismo se puso encima de ella tras bajarle por entero los pantalones.

Nunca había estado tan expuesta a alguien, y un rubor de incomodidad apareció en sus mejillas.

—Estoy seguro de que nadie te ha hecho sentir tanto placer.

Hizo algo que no esperaba al bajar y separar sus piernas. Enterró la cara en la zona que segundos antes estaba acariciando y Zelda dio un respingo.

Tenía razón, tenía mucha razón, pero no quería dársela, solo que siquiera haciendo aquello con su lengua.

¿Era la lengua eso que notaba? Sí, estaba segura.

Lamía y acariciaba de una manera que la estaba volviendo loca. Tuvo que apretar los puños cuando un latigazo de placer le recorrió la nuca hasta el trasero.

Momentos después se estremecía y jadeaba mientras llegaba al clímax con la visión de las olas rompiendo sobre la costa y la arena metida debajo de las uñas.

Jamás se había sentido tan satisfecha y, a la vez, tan hambrienta. Respiró hondo, intentando recuperar el aliento, desnuda a plena luz del día.

Era liberador.

—Tienes un pelo precioso, no sé si te lo habían dicho alguna vez.

Aquel arrebato de sinceridad por parte de Thomas la enterneció. Lo dijo después de arrastrarse hasta colocarse a su lado.

Zelda giró la cabeza y frotó la mejilla contra el torso empapado de su sudor.

—Creo que no. Eso... seguro que no lo hacen los caballos —dijo con ironía.

Él soltó una carcajada y negó con la cabeza.

—Lo dudo mucho. ¿Te ha gustado?

—Mucho. ¿Dónde aprendiste?

—Un caballero no revela estas cosas, y menos a una dama —respondió, acariciándole la mejilla con los dedos—. Deberías volver a casa, está a punto de oscurecer.

Sintió una aguda decepción que enseguida sustituyó aquel sentimiento de gozo.

—Creía que acabábamos de empezar —sugirió, inclinando la cabeza hacia él.

Respondió con un beso corto en los labios, pero enseguida se ufanó a levantarse.

—Es tarde, y no estamos precisamente en un lugar demasiado íntimo.

Zelda se inclinó y empezó a vestirse después de echarse la melena hacia atrás y mirarlo de forma desafiante.

—Dios no quiera que nos vean aquí, por supuesto.

—Sabes que eso sería un problema —respondió él, frunciendo el ceño.

—No hace falta que lo digas, lo sé perfectamente. ¿Vas a volver a ignorarme? Es para estar preparada.

Era irritante, delicioso pero irritante.

—¿Es eso lo que quieres? Porque Dios, Zelda, si lo hago sabes que es por tu bien.

—No te atrevas a tomar decisiones por mí. No eres ni mi padre ni mi hermano. Ni mi marido. Así que no lo hagas, porque lo detesto —le advirtió.

—Si fuese tu marido me habría importado tres cominos todo y te habría tomado aquí mismo, pero no lo soy —susurró, cogiéndola de la cintura—. Y si volvemos a encontrarnos en esas mismas circunstancias, no te prometo que tenga el control suficiente para no hacerlo.

Así lo quería, que perdiera el control, que fuera ese ser salvaje que trotaba por la vida y la hacía sentir viva.

Le apretó el brazo y alzó la barbilla.

—Mañana por la tarde vendré a cabalgar otra vez por aquí.

Era una invitación, no podía habérselo dejado más claro.

No era la primera vez que experimentaba ese goce, ella misma se lo había provocado cuando, al leer ciertos capítulos de algunos libros no aptos para señoritas, había sentido un calor incipiente ahí abajo y se había acariciado.

Pero aquello había sido mejor.

Sin añadir nada más, terminó de atarse los pantalones y se subió a su caballo, dejando la playa atrás.

Capítulo 11

Durante los meses del año que pasaba fuera de temporada y con el Parlamento lejos de estar reunido, la vida de Archie solía ser monótona: inspeccionaba sus inversiones, hacía balance de las ganancias y las pérdidas y solía leer cada día varios periódicos para buscar nuevos proyectos con los que ganar dinero.

Pero ese mes de noviembre estaba siendo de lo más ajetreado.

Aquella mañana había salido a dar un paseo. La niebla de primera hora de la mañana le llegaba hasta la cintura, dándole al bosque anexo a Beauty House un aspecto entre fantasmal y espiritual que lo fascinaba.

«Hay personas interesantes, y luego están las que lo son demasiado».

Era una frase que solía decir su padre. Jamás la había comprendido del todo pero cuando conoció a Zelda, cobró sentido. Hasta su nombre era auténtico, original.

Le entregó el gabán húmedo al mayordomo después de pasar una buena hora fuera, hasta que la niebla desapareció del todo.

No esperaba que a esas horas de la mañana hubiera nadie deambulando en casa, así que fue hasta la biblioteca para matar el tiempo hasta que el desayuno se sirviera.

—Qué madrugador.

Casi le da un infarto cuando escuchó la voz de su hermana salir de detrás de una de las estanterías. Se sentó todavía con el corazón latiéndole a toda prisa en la butaca más cercana.

—Me has dado un susto de muerte, renacuaja. ¿Qué estás haciendo aquí, tan pronto?

Bernie salió de su escondite con un libro abierto entre las manos. Parecía contrariada.

—Tengo deberes que no hice ayer y no quiero que Zelda me regañe.

—Nunca te había preocupado que una institutriz te regañase. ¿Qué deberes son esos?

—Traducir uno de los poemas de Ovidio. Un trozo, más bien.

—¿Griego? Caramba con la señorita Cavendish... —Se asombró.

—Creí que la habías contratado porque era la mejor. Oh, creo que ya tengo los versos: «Dice que mi marido es ya difunto por ocasión de una camisa mía. Yo el instrumento fui, según barrunto. ¿Qué hice?, ¡ay, triste!, ¿qué furor movía mi pecho? ¿De qué dudas impidiendo tu muerte, oh, Deyanira, en este día?».

Archie pensó durante unos instantes en esos versos, pero no supo a qué poema se refería.

—¿Has dicho Ovidio?

—Sí, las Heroidas. Se supone que son las cartas que escribieron las amantes y mujeres de los grandes héroes clásicos. Pero fue Ovidio quien lo hizo, y obviamente lo hizo mal.

A Archie le cogió la risa. Solo a su hermana se le ocurría pensar que un poeta como Ovidio había hecho las cosas mal.

—¿Y eso por qué?

Bernie se encogió de hombros y cerró el libro de golpe.

—Hay una gran mayoría de mujeres que escriben a hombres que las han abandonado, y en ninguna les profieren un insulto. Si a mí un hombre me abandonara, lo mínimo que haría es insultarle, no empezar a enumerar sus glorias pasadas.

—Es bastante coherente, sí. Pero a Deyanira no la abandonaron —puntualizó él, recordando el nombre que había pronunciado.

—Esa historia me la contó Zelda, no. Me dijo que era su carta favorita.

—¿Y eso por qué?

—Dijo que reflejaba muy bien la naturaleza humana de los celos, que muchas veces no dañan solo al otro sino a uno mismo. Deyanira era la mujer de Hércules y lo mató por accidente debido a los celos.

—Creyó que la sangre de una bestia haría que Hércules la amara por siempre, y ella, cuando tuvo dudas de su amor, embadurnó una capa y se la dio.

—Pero era veneno, y Hércules ardió y murió. ¿En qué pensaba Deya al creer a un centauro moribundo cuya flecha había disparado precisamente Heracles?

—En nuestra desesperación tendemos a creer aquellos que nos aportan soluciones mágicas —reveló Archie—. Me alegro de que te gusten tus clases.

—A mí también. Pero deberías dejar de engañarla, ¿sabes? No se lo merece.

Aquello le dolió.

Su hermana tenía razón, no se lo merecía. Ella había sido sincera desde el primer momento y él no.

—Sé que no se lo merece. Pero todo se ha complicado un poco, necesito arreglarlo antes de que las cosas vayan a peor.

—¿Pueden ir a peor? No sé, Archie, sabes que te quiero, pero si no se lo dices tú, tendré que hacerlo yo.

Tragó saliva y asintió.

—No disfruto con ello, te lo aseguro. Al principio era un juego, pero ahora... Ahora ya no.

Era algo más. Ese fuego que ardía en su interior cada vez que sus miradas se cruzaban, su corazón galopando a través de todos sus sentidos al besarla, no era algo que pudiera fácilmente olvidar.

Se levantaba y acostaba con ella en su pensamiento.

—Entonces deja de jugar, es así de sencillo. Creo que ya sabes qué es lo que tienes que hacer... ¡Madre mía! —exclamó ella, cambiando de tono—. El griego me da hambre, ¿vamos a desayunar? Espero que hoy hayan traído esos panecillos recién horneados, son mi debilidad con mucha mantequilla y mermelada de arándanos.

Archibald asintió, cogiéndole el brazo a su querida hermana pequeña.

No sabía cuándo había ocurrido, pero Bernie estaba volviéndose una chiquilla de lo más sabia e intuitiva. Sí, ya no era esa niña que curioseaba por todas las habitaciones y todo lo preguntaba. Sintió una punzada en el pecho al pensar que pronto sería presentada en sociedad, y que cualquier rufián quedaría encandilado con su encanto personal y querría seducirla... o peor: casarse con ella por su dote. Bernadette era lista, pero cuando se trataba de asuntos del corazón, hasta el más sabio se volvía bobo.

Zelda también era la hija de alguien. También habría gente que seguramente sufría por ella, por su integridad. ¡Qué estúpido estaba siendo! ¿O acaso no estaba comportándose como un hipócrita, preocupándose por su hermana mientras él hacía lo mismo con otra mujer?

Por supuesto que sí. O no, porque él quería lo mejor para Zelda. Quería...

Diantres, sí, era así de simple. La quería, eso era todo. Tenía que dejar de darle más vueltas.

Precisamente porque la quería, no podía hacerle daño. ¿Por qué le costaba tanto aceptarlo? Seguramente la respuesta estaba en que había sido criada en la salvaje América. Si fuera una joven inglesa ni siquiera se habría planteado acercarse a él.

Fuera lo que fuera, era innegable lo que estaba sucediendo entre ellos dos, y también estaba claro que, si aquello iba más allá, ella se arrepentiría.

«De todos modos, cuando le digas que eres Archibald Corbyn no va a querer volver a verte», se recordó.

Sí, no tenía dudas de eso.

Por esa razón decidió que era inútil evitar lo inevitable, y cuando dieron las cinco de la tarde, se decidió por fin a ir a su encuentro. Ella le había dicho que estaría cabalgando por la playa, y era de las que cumplían su palabra.

Bajó las escaleras decidido a no cambiar de opinión, y sin decirle nada a nadie, se encaminó hasta los establos para sacar a su caballo de paseo.

El cuero de las riendas le pareció más rugoso de lo normal mientras que una sensación agridulce impregnaba su boca. Maldijo el panecillo de mantequilla que se había comido y que le subía y bajaba por el estómago sin tregua.

Pensar en Zelda lo contrariaba. Era alegría y tristeza, era excitación y frustración. Él jamás se había sentido igual, todo había sido o blanco o negro, o útil o inútil, o bueno o malo. Zelda era una escala de grises interminables de todos los tonos posibles. A veces se asemejaba al blanco inmaculado; otras, al negro azabache.

El aire helado que le cortaba la cara debido a la rapidez del galope no enfrió a Archie, sino que conservó durante todo el trayecto el calor que emanaba su cuerpo cuando pensaba en ella.

Cuando vio la figura de Zelda en el horizonte con el cabello ondeando al aire, todo su cuerpo se estremeció. Logró contener las ganas de ir a su encuentro y abalanzarse sobre ella, y en vez de eso se mantuvo quieto y en silencio, observándola de lejos con la mandíbula apretada y el rostro lo más sereno posible. Fue ella quien, en apenas un par de minutos, se plantó delante de él con la dignidad y el porte de una emperatriz y la valentía de un soldado.

—Creo que se gustan —dijo ella, desmontando—. Es toda una proeza, porque a Sultana suele molestarle la presencia de otros caballos. ¿Te he contado que, siendo una potrilla, me la encontré en una ladera?

Él también desmontó de su propio caballo y negó con la cabeza.

Sí, ambos animales parecían cómodos con la presencia del otro. Se tocaban el cuello de forma constante al verse.

—Supongo que la atrapaste con facilidad —dedujo él.

—No, para nada. Fui bastante persuasiva y logré que me siguiera hasta mi establo. Por eso suelo decir que tenemos una mutua relación de confianza, ella sabe que puede marcharse cuando le plazca. Creo que por eso es mi favorita, porque nunca ha dejado de ser un caballo salvaje, siempre ha conservado su propia libertad.

—¿Es algo que quizás te gustaría tener? —preguntó, aun sabiendo la respuesta.

—Sin duda. En el fondo, nada me impide marcharme mañana mismo. Al menos, no de forma imperativa. Mis razones son más bien... morales. Pero no quiero hablar de eso —dijo, acercándose un poco más—. No, no quiero hablar —reiteró.

Él sí. Había ido para eso, para contarle quién era en realidad. Sincerarse de una puñetera vez era lo que quería hacer.

—Yo sí. Zelda, hay algo que no te he contado... —empezó a decir antes de que ella depositara el dedo índice de su mano derecha en los labios y lo callara.

—Lo sé. Tú tienes tus motivos y yo tengo los míos. No puedo hacer que dejes tus principios de lado, por mucho que desee... hacer esto. Quería decirte que lo respeto y que no te guardo rencor.

No esperaba eso, pero lo agradeció.

—No me gustaría que me odiases —confesó él, apartándole uno de los mechones de pelo medio enredado de la frente.

—Puedes estar tranquilo. Archibald Corbyn sigue estando en el primer puesto de mi odio hacia cualquier ser humano.

Su respuesta no fue para nada la esperada. Diantres, ¿ahora iba a decirle que él era Archibald Corbyn? Sin duda, lo odiaría para el resto de sus días, y lo tendría merecido. Tragó saliva y la miró con la sensación de tener el filo de un cuchillo pegado a la garganta.

—Yo... —murmuró, sin terminar la frase.

Era preciosa, como ese caballo salvaje que había descrito minutos antes. Se odiaría a sí mismo si ella lo odiaba. No podría vivir con ese sentimiento, no podría.

Achie no pudo resistirlo más. Todo en lo que podía pensar era en el deseo flagrante que sentía por ella y en su incapacidad para resistirse. Por un beso más las cosas no iban a cambiar. Por un beso, el mundo no dejaría de girar. Nada iba a cambiar por un beso, el último. Sí, así podría considerarlo, como una despedida de lo que más había deseado y no había podido tener.

Relajó el cuello y bajó la cabeza hasta alcanzar sus deliciosos labios. Sabían a sal de mar, quizás por la elevada humedad del ambiente. Se quedó congelado cuando el sentimiento de angustia y deseo se liberó en él, reprimiendo las lágrimas.

Sí, estaba a punto de llorar.

Se obligó a apartar la tristeza de su mente y se concentró en que las manos de Zelda vagaban por sus brazos y subían hasta los hombros, arropándole. Fue ella quien pegó el cuerpo al suyo en un vaivén que empezó a excitarlo. Deslizó las manos por su espalda hasta el trasero, perfectamente definido en esos malditos pantalones. Tiró de ella hacia arriba, propiciando una caricia involuntaria de sus caderas hacia el bulto incipiente.

Su boca estaba hecha de seda, de saliva de fuego, de aliento de dragón, y él se estaba quedando carbonizado, pero no le importaba. Sus gemidos eran el opio certero y exacto que él necesitaba.

—Zelda —dijo roncamente mientras deslizaba la boca por la línea de su mentón—, tienes que detenerme —rogó.

Pero no lo hizo, sino que siguió restregándose contra su cuerpo, siguió echando la cabeza hacia atrás con gemidos roncos cuando él le besó el cuello en la delicada piel, en el hueco del esternón, en la parte sobresaliente de los pechos en el escote. No pudo soportarlo y le desabrochó la camisa y le apartó el vendaje del pecho para llegar al pezón erguido y oscuro. Acunó con delicadeza el derecho mientras lamía y chupaba la cresta que parecía derretirse a su paso.

Ella se retorcía de placer.

—Por favor, apártame Zelda, dime que pare, que esto no está bien... —volvió a rogarle.

Lo que hizo que se detuviera finalmente no fue ni Zelda ni su propia voluntad, sino los relinchos de los dos caballos a pocos metros.

Cuando separaron sus bocas y desviaron la vista hacia ellos, pudieron comprobar que se llevaban más que bien... justo en el instante en que Sultana estaba siendo copulada por Mud.

La carcajada de Zelda lo relajó de inmediato, permitiéndose también él reírse de la situación. Hacía demasiado tiempo que no lo hacía de algo tan trivial.

—Creo que ellos mismos han sellado el pacto —mencionó ella.

—Eso parece. —Le cogió el mentón e hizo que lo mirase a los ojos—. A mí... me importas demasiado como para no hacer las cosas bien.

Era lo más sincero que podía decirle sin exponerse. Porque abrirle su corazón, llegar a confesarle lo que sentía de veras, era algo que no podía permitirse.

Zelda sonrió con desgana mientras se colocaba la venda y se ataba la camisa.

—Pero no lo suficiente como para hacer las cosas bien. No, no respondas, no es un reproche, no es... Yo tampoco renunciaría a mis sueños por esto.

Se mordió la lengua cuando ella se dio la vuelta y empezó a andar en dirección contraria por la playa. No se trataba de un sueño, sino de algo mayor. Lo suyo era una promesa hecha a sí misma. Era distinto. Le molestó, y mucho, que ella hubiese dejado entrever que tampoco tenía tanta importancia, que era un simple devaneo.

¿Eso era para ella?

Una punzada en el pecho lo atravesó y la llamó a gritos, pero no obtuvo respuesta.

«Bien, ha sido más fácil de lo que pensaba», se dijo a sí mismo.

Pero era mentira. Una lágrima le cruzó la mejilla, cayendo sobre la gruesa arena, mientras la figura de Zelda se iba haciendo cada vez más diminuta hasta confundirse con el horizonte.

Capítulo 12

Se acurrucó en la butaca con las rodillas pegadas al pecho y los brazos abrazados a sus piernas. Mientras, su mirada se perdía en la infinidad de las llamas que ardían dentro de la chimenea. El calor que emanaba era insuficiente pese a estar apenas a dos pasos, sentía que un frío glacial la había invadido y no lograba quitárselo de encima.

«Mentirosa, mentirosa, mentirosa», se repetía a sí misma cada vez que parpadeaba.

Zelda habría renunciado a su idea de volver a América. Lo habría hecho sin dudarlo si Thomas se lo hubiese pedido.

Se había intentado convencer de que no, de que no había nada más importante, pero era mentira. Preferiría criar allí unos cuantos potros, los que Sultana tuviese, y vivir una vida con él, que volver a América y montar un negocio de cría de caballos.

Sí, ese había sido su sueño y lo seguía siendo, pero nada le impedía cumplirlo allí. Se había atrevido a soñar cosas nuevas; cosas que en el fondo de su corazón sabía que le estaban vetadas.

Había soñado con un amor, había alzado el vuelo por unos instantes y luego se había precipitado contra el suelo.

—¿Sigues despierta? —susurró su hermana, sacando un poco la cabeza por la puerta de su habitación—. Ya veo que sí —dijo sin esperar respuesta.

Entró de puntillas y descalza con un trozo de periódico en la mano derecha.

—¿Qué es esto? —preguntó Zelda al acercarse hacia la chimenea.

Su hermana, con dos trenzas apretadas y atadas en dos lazos, parecía una muñeca de porcelana con las que las niñas jugaban.

—Algo que quizás te interese. Lo he visto esta mañana mientras leía el periódico —respondió al entregarle el retal.

Zelda abrió los ojos, sorprendida de que su hermana estuviera interesada en leer The Guardian, pero no dijo nada al respecto.

—¿Quieres que compremos unos establos? —preguntó al ver que era un anuncio de venta.

—Están apenas a diez millas. ¿No era lo que querías, criar caballos? Puedes hacerlo aquí. Además, me he estado informando y no hay mejores caballos y más rápidos que los purasangres ingleses.

Zelda arrugó la nariz, pero se leyó el anuncio entero. Su hermana podía haber tenido una muy buena idea, pero lo que le apetecía hacer en ese momento era salir de esa casa, coger el primer barco que zarpase hacia América y no mirar atrás hasta haber olvidado por completo el nombre de Thomas Mansfield.

—Podemos ir a echar un vistazo mañana por la tarde —propuso.

—Me parece una muy buena idea. Si te quedas aquí, podrás demostrarles a los ingleses que no solo ellos pueden criar los mejores caballos del mundo. Y todos los caballeros querrán comprarte uno a ti.

Zelda sabía que su hermana tenía su propia agenda en cuanto a caballeros ingleses, pero ella también tenía sus razones para que esos ingleses estirados que la habían mirado por encima del hombro durante toda la temporada pasada tuvieran que negociar con ella para tener uno de los caballos más rápidos y mejores del condado, incluso del país.

—¿Sabes si padre ha hablado ya con el señor Corbyn?

Harriet negó con la cabeza, torciendo el gesto.

—Todavía no, pero me ha prometido que lo hará en cuanto lo vea, y si no, irá la semana que viene a su casa para comunicarle que el compromiso queda anulado. ¡No pienso casarme con ese hombre! —exclamó, muy segura de sí misma.

—Nunca digas «de este agua no beberé» —susurró ella sin despejar los ojos del fuego, recordando las palabras de Thomas.

«Me importas demasiado como para no hacer las cosas bien».

Le había dolido más que haberla besado, haber continuado con sus caricias y llegado hasta el final. Prefería que no la quisiera nada a que solo la quisiera un poco, a que no la quisiera lo suficiente.

—Tienes que dejar de pensar en ese administrador, ni siquiera es tan apuesto como para que estés como alma en pena. Podrías decirle a lady Marjorie que te tome bajo tu protección y te haga de casamentera, como pretende hacer conmigo. Esa mujer me intriga un poco... —comentó con cierta suspicacia.

—¿En qué sentido? A mí nunca me ha dicho nada sobre buscarme marido, pero suele hacerlo con las muchachas de la zona. Tengo entendido que es una especie de tradición, le gusta sentirse útil.

—Y no niego que disfrute con ello, pero si tan buena fuera, no estaría soltera y criando a sus sobrinos, ¿no crees? Lady Honoria, la condesa viuda de Brighton, me invitó a tomar el té el otro día, cuando nos topamos paseando por el pueblo, y me contó que hay rumores que dicen que lady Marjorie llegó a prometerse, pero que el susodicho perdió su fortuna antes del enlace y ella lo plantó por esa razón.

—¿De veras? Padre me contó la historia al revés. Es igual, son rumores y no deberíamos hacer caso. Y para que conste, creo que lady Marjorie es mucha mejor influencia que la tía Helen. Al fin y al cabo, la primera es la hermana de un conde, pese a estar arruinado, mientras que la segunda no deja de ser una simple alcahueta con demasiadas ínfulas —resumió.

—Entonces supongo que no te importará que acepte su propuesta de estar bajo su protección la temporada siguiente, y de que haga lo mismo contigo...

—A mí no me metas, estaré muy ocupada criando a mis caballos. Ya sabes que no quiero casarme —sentenció.

—¿Ni siquiera con el señor Mansfield?

Ahí su hermana había puesto el dedo en la llaga.

No, siempre lo había tenido muy claro hasta que ese hombre apareció en su vida.

Harriet vio la duda en sus ojos y la cogió de la mano.

—Da lo mismo lo que yo quiera, porque él no está dispuesto a casarse conmigo..., así que le he mentido —confesó ella tras ahogar un gemido de tristeza.

—¿Qué le has dicho? Aparte de que te llamas Zelda Cavendish, claro.

—Que no estaba dispuesta a renunciar a mi sueño de marcharme a América por nadie.

—Pero lo estabas.

—Lo estoy, y no solo por él. Iba a hacerlo por padre y por ti. Al fin y al cabo, quería volver allí porque siempre había sido nuestro hogar, pero me he dado cuenta de que, si volviera, estaría completamente sola. Y eso no creo que me gustase.

—El hogar es donde están las personas que nos importan. Vamos, Zelda, vas a lograrlo aquí, con nosotros. Y cuando sea, como mínimo, condesa, te encontraré un hombre menos obtuso y más atractivo que el señor Mansfield para que juntos crieis caballos hasta que la muerte os separe —declaró su hermana.

Se echó a reír con su afirmación, pero no la creyó en absoluto.

¿Cómo iba a olvidarse del señor Mansfield? Si se había enamorado de él como una estúpida...

***

El día amaneció nublado. A media mañana, las nubes que amenazaban lluvia descargaron gotas despiadadas. Zelda se sentía igual que el tiempo: desolada, gris, apática. El mal humor que la embargaba aumentó cuando recibió una carta de lady Marjorie invitándola a tomar el té en Connie’s Delicatessen. No solo era el único establecimiento del pueblo donde tomar un refrigerio decente, sino que los cosmopolitas y otros viajeros de pueblos vecinos lo frecuentaban muy a menudo. La pastelería de Connie —concretamente sus florentinos con hojaldre, sus tartaletas de princesa y el encanto personal de la propietaria— había convertido Brighton en un lugar de interés más allá del que reflejaba el rey al trasladarse por temporadas con su amante.

Resignada, respondió que a las cinco en punto allí estaría y procedió a cambiarse con el atuendo de tarde adecuado. El azul oscuro fue su elección, y si por ella fuera se habría inclinado hacia el negro absoluto, pero sabía que le estaba vetado al no estar de luto.

Pero ella lo estaba, en el fondo de su corazón. Lloraba la pérdida de un amor en silencio y a oscuras.

Cuando salió de casa para dar un par de pasos hasta donde estaba situado el carruaje, alzó la vista hacia el cielo y vio que seguía lloviendo, pero con menos ímpetu.

El trayecto apenas duró cinco minutos. Connie’s Delicatessen estaba en la esquina de la misma calle que la iglesia de St. Nicholas. La inconfundible fachada de ladrillo blanco y las macetas con geranios del mismo color en la entrada daban una imagen inmaculada que poco tenía que ver con el interior, a rebosar de colorido en las paredes cubiertas de motivos florales. La decoración resultaría abrumadora incluso para un admirador de Versalles, y el mobiliario estaba adaptado para la dueña del establecimiento, que no debía medir más de metro cincuenta.

Abrió la puerta del carruaje y, al descender de él, dio un traspié con tanta mala suerte que cayó encima de alguien que justo pasaba por delante.

Él la sujetó por el brazo con el tiempo justo para darse cuenta de quién era el desconocido. Se le cortó el aliento y no pudo contener un gemido al cruzarse con esos ojos oscuros que le robaban el alma a sorbos.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

Se ruborizó. Pudo notarlo al sentir el calor de la sangre en sus mejillas, el peso de su corazón latiendo más rápido de lo normal. Parecía que el suelo había desaparecido bajo sus pies y estuviera flotando.

—Sí, sí —musitó con torpeza—. La maldita escalera...

No terminó la frase. Él dejó de tocarla, huérfana de sus manos al percibir el sonido de unos pasos ajenos.

—Debería entrar, señorita Cavendish, o va a empaparse —dijo él, marcando distancia.

La lluvia. Dios, se había olvidado por completo de ella, centrada en sus impresiones. Se estaba quedando empapada.

—Tiene razón. No es de mi incumbencia, pero ¿qué está haciendo por aquí? —se atrevió a preguntarle.

Thomas llevaba un sombrero que le cubría media frente y lo protegía del agua.

—He quedado con un amigo en El Ganso. ¿Y usted?

—Aquí, con lady Marjorie, para ultimar los detalles del famoso baile. ¿Le ha comentado algo el señor Corbyn?

Él negó con la cabeza. Le rehuía la mirada, se le notaba tenso. ¿Qué diantres le ocurría? Parecía disgustado. Y no tenía sentido alguno. ¡Era ella la que tenía que estar llorando por las esquinas porque él no la amaba lo suficiente!

—Debo marcharme, mi amigo debe estar esperándome. Ha sido un placer, señorita Cavendish —dijo con suma rapidez y de forma brusca.

—Lo mismo digo, señor Mansfield.

Parecía que iba a marcharse corriendo, pero no lo hizo. Se quedó allí mirando al suelo, cabizbajo. Parecía dudar si decir algo o no hacerlo. Al fin abrió la boca y la miró a los ojos.

—Zelda, yo...

Sin embargo, no llegó a decir nada. La voz de lady Marjorie abriendo la puerta del local los interrumpió, y esa vez sí que siguió su marcha.

Capítulo 13

Archibald cruzaba los edificios de opaca arenisca apoyándose en ellos cada vez que las baldosas de la calle la hacían tropezar. Se confundían con el constante gris del cielo, y a ratos no sabía si estaba flotando arriba, entre las nubes, o seguía en Brighton.

—Has bebido como un maldito pirata, amigo mío —se carcajeaba Raven detrás de él.

No lo había hecho.

O sí, pero se negaba a reconocerlo.

—Tengo el honor de ser un pirata... o, mejor dicho, ¡no tengo honor! —exclamó al doblar la esquina.

Desde que habían salido de El Ganso, solo deseaba llegar a su habitación, tumbarse en su cama y olvidarse de las palabras de Zelda que todavía retumbaban en su cabeza.

—No digas sandeces. ¿Vas a contarme qué te ocurre? Y no me mientas como has estado haciendo durante toda la noche, porque los dos sabemos que no estás preocupado por ese negocio en América ni tampoco por esa menudez de tener que casarte con la hija de Broome —le reprochó Raven, situándose justo a su lado.

Él giró la cabeza y lo miró a los ojos.

Detestaba que lo conociera mejor que nadie.

—Me preocupan los negocios, y también me preocupa que Broome me vete de sus negocios de por vida cuando le diga que no puedo casarme con su hija. Pero no es nada comparado con que Zelda no me quiera. Ya está, ya lo he dicho.

Se apoyó en una de las fachadas y poco a poco se fue deslizando hacia abajo hasta que su trasero tocó el suelo.

Zelda no estaba dispuesta a renunciar a sus sueños por él.

—¿Te ha rechazado? —Su amigo se sentó a su lado con cierta solidaridad, aunque fue más bien burlón al agregar—: ¿Ha sido antes o después de decirle que eras Archibald Corbyn?

—Antes. De hecho, todavía no lo sabe. Prefiero que así sea, la verdad. No le haría ningún bien, y pronto volverá a América. Debería olvidarme de ella y casarme con Harriet Broome, ¿no?

—¿Te has vuelto loco? Si te casas con esa mujer, a los tres meses te dará un infarto por las deudas que te llegarán. Apuesto el alma a que es una caprichosa. Aunque, con su belleza, puede permitírselo —reflexionó, dando un trago de la pequeña petaca que sacó del interior de su chaqueta.

Archie intentó cogerla, pero él se la apartó.

—¡Chis! Las manos donde pueda verlas, caballero.

—Tienes razón, ya estoy muy borracho —reconoció—. No puedo casarme con ella, pero con Zelda tampoco..., ¿verdad?

—De poder, puedes casarte con las dos. No a la vez ni con ambas, ojo. La última vez que lo miré, la poligamia todavía no estaba permitida en Inglaterra. Por desgracia.

—Dudo mucho que alguna vez se permita. Yo la quiero, no sabía cuánto hasta que la he perdido. Menuda insensatez —resopló, frustrado.

—Dios mío, ya era hora de que cometieses alguna en tu vida. Pero dime, ¿cómo te ha rechazado? Porque a veces las damas lo hacen para que mostremos más interés. Lo sé, es retorcido e incoherente, pero algunas mujeres lo son.

Archie negó con la cabeza.

—No me ha «rechazado», más bien he sido yo quien le ha dicho que no podía manchar su reputación porque la quería demasiado. Y entonces ella me ha soltado eso de que ella tampoco renunciaría a sus sueños por mí. Y su sueño es volver a América. ¡Malditos americanos! —gritó a bote pronto.

A lo lejos se escuchó un «amén» proveniente del interior de alguna vivienda, y supo que había tocado fondo.

—¿Manchar su reputación? Espera, espera, espera... ¿Acaso estabas a punto de... ¿Y no...? ¿Estás loco?

—No podía hacerle eso, Raven, no podía. Me duele, pero yo no soy un pirata; a diferencia de mi padre, soy un caballero, y no voy desvirgando a mujeres respetables por muy americanas que sean —dijo, atragantándose en algunas sílabas.

«¡Idiota!», se escuchó de lejos.

Y tenía razón. Había sido un completo idiota desde el principio.

—Diantres, estás más enamorado de lo que pensaba —farfulló Raven—. Lo primero sería decirle que eres Archibald Corbyn, ¿no? Y lo segundo es convencerla de que no se marche a América. Si alternas el orden y dejas para el final lo de confesarle la suplantación de identidad, tendrías que pagar un pasaje, y ya ves que me preocupo tanto por tus finanzas y tus ahorros como tú.

—No voy a poder, está decidida.

—Bueno, ahora que lo pienso, lo primero de todo sería dejar de estar prometido con Harriet Broome —siguió desvariando—. Hablando de eso, tu plan ha fracasado estrepitosamente. Es verdad que no me esmeré en demasía, pero creo que tampoco habría conseguido deslumbrarla de haber desplegado mis encantos, y tu hermano se ha negado a seducirla, así que...

—Voy a tener que hablar con Broome. Ese era mi sueño, ¿sabes? Pero prefiero no cumplirlo ya, no cuando....

—Déjate de sandeces y dilo de una vez. ¡Al fin alguien ha puesto límites a tu ambición! Y ha sido por amor. Yo creía que terminarías aburriéndote, pero no.

—Zelda... Diantres, Raven, estaría dispuesto a marcharme hasta el lejano Oeste con ella, con los indios. ¿Y si ella no quiere?

—¿Cómo no va a querer? Dijiste que estaba muy predispuesta a... —Hizo un ademán elocuente con la mano.

—Sí, pero una cosa es la atracción física y otra distinta es el amor.

—Archie, esa mujer está loca por ti, lo vi el primer día. Estoy seguro de que si le dices que quieres hacer las cosas como es debido y te sinceras, será racional.

—Puede que no estuviera muy acertado al rechazarla. Pero le dije que me importaba demasiado como para no hacer las cosas bien, es algo, ¿no? —Raven frunció el ceño, contrariado—. No me pongas esa cara de «desaprovechaste la oportunidad de tu vida por dártelas de caballeroso».

—Tranquilo, iba a decírtelo con los labios aparte de con la cara: desaprovechaste la oportunidad de tu vida por dártelas de caballeroso —confirmó con solemnidad—. Pero lo importante es lo que ella piense. ¿Qué te respondió?

—Que tampoco lo suficiente para hacerlas bien, y luego dijo que ella tampoco renunciaría a sus sueños por mí.

El golpe en el pecho no se lo esperaba. Llegó como un rayo, seguido de un insulto.

—Maldita sea, pero ¿eres idiota? Lo eres, sin duda. ¿No lo ves? Está dolida, mucho, si te respondió eso.

—¡Pero si le dije que me importaba!

—¡Pero no lo suficiente para hacer las cosas bien!

—¡Claro que sí! Diantres, si estoy dispuesto a irme al desierto y vivir en una cabaña polvorienta.

—¿Y cómo va a saberlo si no se lo has dicho?

Archie se detuvo, se estrujó las pocas neuronas que no tenía nubladas por la ingesta de alcohol y comprendió que había metido la pata.

Se levantó del suelo como pudo, buscando en qué calle se encontraban.

—Dios, tengo que ir a verla. ¡Tengo que ir a su casa y decirle que quiero casarme con ella!

Raven lo detuvo.

—Es un poco tarde y apestas a alcohol. Creo que puede esperar a mañana, cuando estés sereno, lúcido y puedas enfrentar mejor la situación. Además, ya que vas a pedirle matrimonio, ¿no sería mejor que lo hicieras con tu verdadero nombre?

—¿Y si me convierto en Thomas Mansfield? Creo que a él no le importará que adopte su identidad, en el lejano Oeste dudo mucho que...

—No digas sandeces. Mañana te desprometes, le cuentas la verdad a Zelda y le dices que la amas y le pides matrimonio. Asunto arreglado.

—Vale. Mañana, ¿no?

—Sí, mañana. Anda, vámonos a casa. Bernie no va a creerse que te hayas emborrachado... Me matará cuando nos vea. Tendremos que entrar por la puerta de servicio. ¿Puedes dormir en las cuadras? Así vas practicando para cuando vayas con los indios —insinuó.

—Ni lo sueñes.

***

A la mañana siguiente se despertó mareado con el primer rayo de sol que entró por la ventana —después de que el criado corriera las cortinas— y con la cabeza igual que si le hubiese pasado por encima una estampida de caballos.

Se incorporó pensando que no tenía una resaca igual desde que era un jovenzuelo e hizo un mohín cuando una arcada le subió por el esófago.

Se asomó por un lado del colchón y vomitó sobre el orinal que sabía que estaba allí.

«No volveré a beber más de tres vasos de whisky en mi vida», se prometió a sí mismo.

Tenía la cabeza a medio funcionar, pero de golpe le vinieron todos los recuerdos de la noche anterior, sobre todo esa revelación de última hora: tenía que decirle a Zelda que la amaba y que quería pasar su vida con ella. De lo contrario, la perdería. Estaba seguro.

Puso un pie en el suelo y el frío lo estremeció. Necesitaba despejarse, darse un baño para quitarse ese olor a destilería que llevaba encima y beber algo que no tuviera ni una gota de alcohol, además de comer algo.

Con voz ahogada le pidió a la doncella que pasaba por el pasillo que, por favor, le preparasen un baño cuanto antes. Esperaba que nadie en casa lo viera de esa guisa y no tuviese que dar explicaciones.

Cuando la bañera estuvo llena de agua, se desnudó y se metió dentro, relajando los músculos del cuello.

Dios, se había vuelto completamente loco, él no hacía esas cosas, no se sobrepasaba con la bebida ni se lamentaba de esa forma con sus problemas. Lo afrontaba sin más, se prometía que iba a hacer lo posible para salir del hoyo y lo hacía, como cuando su padre murió y se encontró con más deudas de las que se había imaginado.

Pero aquello era diferente, ese problema era personal y no podía resolverlo con su pericia ni sus conocimientos, no. Implicaba su corazón, cosa que jamás hubiera imaginado poder perder.

Si le hubiesen dicho que estaría dispuesto a renunciar al mejor negocio de su vida por una mujer, se habría reído.

Antes de conocer a Zelda, por supuesto.

E iba a hacerlo sin tener la certeza de que en aquella apuesta saldría ganando. Zelda podría montar en cólera al enterarse de que le había mentido, y seguramente lo haría, pero no eternamente.

Esperaba no equivocarse.

Capítulo 14

El invierno destemplado y húmedo hacía que a Zelda se le congelasen cada mañana las manos al salir a montar. Había intentado que con un par de fornidos y gruesos guantes se le quitase un poco la sensación de quemazón, como si acabase de tocar el hielo, pero solo hacía que se retrasase unos veinte o treinta minutos.

A cada milla que se comía, quería dejar atrás todo el sufrimiento. Los bosques cercanos habían dejado de tener secretos para ella, se había recorrido todos sus caminos y veredas. Tomó el desvío que iba hasta la playa de forma semiconsciente cuando una gota cayó sobre su nariz.

Las demás no tardaron en llegar, y cuando alcanzó a ver la playa, caían como una cortina.

Zelda divisó a una milla una diminuta casita de playa. La recordó de haberla visto otras veces cuando había paseado por allí. Hizo que Sultana se dirigiera hacia ella al galope para refugiarse en ella. Las demás veces le había parecido que estaba abandonada, o, cuanto menos, que nadie vivía allí. Suponía que alguna familia de la zona la había construido para guardar cosas cuando pasaban el día en la playa los meses cálidos de verano.

Ya por completo empapada, desmontó del caballo y corrió hasta llegar a la puerta de madera. Le empujó de un golpe seco y entró mientras maldecía aquella lluvia tan intensa.

—A mi también me ha cogido desprevenido.

Al toparse con sus ojos, vio un mar de sentimientos en ellos. Era la primera vez que los veía tan desnudos y alejados de esa seguridad arrolladora que solía tener Thomas, al menos desde que lo conoció.

Se quitó el pañuelo que llevaba en el bolsillo e intentó secarse el agua de la lluvia que inundaba su cara, pero hasta ese tejido se había empapado.

—El tiempo inglés parece ser imprevisible —susurró.

Se dio cuenta de que, con esfuerzo, él intentaba encender la pequeña chimenea que se encontraba en el centro de la estancia. Al cabo de unos segundos, con la primera chispa, vio que lo estaba logrando.

—Será mejor que te acerques cuando la leña empiece a quemar y te seques, no vayas a enfermar.

Ella asintió con una sonrisa superflua y un tanto irónica. Pensó que cuán considerado era preocupándose por su salud, y qué mala suerte había tenido de encontrarlo.

—Lo más sensato sería volver a casa.

—No lo dudo, pero hasta el pueblo son veinte minutos al galope, y no puedo dejar que cabalgues en estas condiciones —apuntaló él—. Esto ya empieza a quemar. ¿Quieres ponerte otra ropa? Si no recuerdo mal, en este armario siempre guardábamos cosas de verano por si nos mojábamos en la playa.

—¿Esta casita es tuya? —preguntó entonces.

—Sí, de mi familia. Mi padre la hizo construir cuando éramos pequeños, veníamos cada verano a pasar el día y guardábamos la comida aquí dentro.

—Parecía abandonada, no he debido entrar.

—Tonterías, está casi abandonada, has hecho bien. Ya nadie la usa, hace muchos años que no venimos.

—¿Estabais unidos? Me refiero a tu padre y a ti.

Se acercó a tientas hasta la chimenea. Empezaba a notar escalofríos por todo el cuerpo.

—Antes sí. Cuando era más joven e ingenuo. No me gusta hablar mal... Es igual —dijo en el último momento, desviando la mirada hacia el otro lado.

—Cuéntamelo —rogó ella, acercándose todavía más.

La miró directo a los ojos con un gesto alicaído impropio de él. El parpadeo constante y la voz cortada le decían que no era plato de buen gusto y que se sentía vulnerable.

—Me engañó. Nos hizo creer que todo estaba bien, que no había ningún problema. Jamás le escuché decir ni media palabra sobre sus problemas financieros. Era socio de uno de esos clubs de caballeros en Londres y apostaba grandes sumas, como si aquel dinero le sobrara. ¡No fue justo que yo tuviera que pagar por sus errores! Pero lo hice, era su hijo mayor y el cabeza de familia. Y me juré que nunca sería como él, nunca.

A Zelda se le formó un nudo en el estómago, esfumándose todo rencor hacia él. Lo único que podía sentir era compasión. No lo pensó y lo cogió de la mano para calmarlo.

—Eres el hombre más escrupuloso que conozco cuando se trata de dinero, así que créeme, no creo que llegues a ser nunca como él. Hay personas que siempre han tenido dinero y nunca han tenido que preocuparse por él. Quizás tu padre era así.

—Estoy seguro de que así era, pero me niego a justificarle con ese argumento. Cuando empiezas a ver que las arcas menguan, sabes que las cosas no van bien y reduces gastos innecesarios, haces cualquier cosa. Por eso me gustan los americanos, ellos no tienen la certeza de grandes fortunas que han pasado de generación en generación; han tenido que forjar la suya.

—Creo que ya hay casos de segundas y terceras generaciones en América... —dijo ella.

—Lo sé, solo hay que ver a la hija de Broome. Más altiva y malcriada no puede ser.

Aquello la puso en alerta. ¿Había dicho Broome? Se refería a su hermana, sin duda.

—¿Has conocido a Harriet? —tanteó.

—Creo que sí. Zelda, escúchame —dijo de golpe, cogiéndola de la mano—. Sé que no he sido el más elocuente, pero cuando te dije aquello no me refería a que no quisiera casarme contigo, porque yo lo haría.

Ella tragó saliva, confundida.

¿Acababa de decirle lo que ella creía?

—No lo entiendo —respondió en un balbuceo.

—Que yo me caso contigo, Zelda. Aquí y ahora, si es lo que deseas. Y te seré fiel y te seguiré a donde tú quieras, pero antes tienes que saber que yo no soy...

Ella lo calló con un beso. Sus labios eran suaves, tenían la salubridad del mar y el picante de las especias exóticas. Era el sabor perfecto, su favorito, aquel que desde que lo había probado no había querido dejar de saborear.

—Sé quién eres, lo sé porque el corazón no se equivoca —murmuró ella—. Estabas diciendo que ibas a casarte conmigo... En la riqueza asumo que seguro, pero, ¿en la pobreza también? —preguntó con ironía.

Thomas soltó una carcajada que resonó en su propia boca.

—No, amor mío, no voy a dejar que eso pase. Nos mantendremos en la riqueza, si no te importa. Zelda...

Se pegó a él y volvió a sus labios.

Debería decirle que eso ya lo sabía, que le había omitido durante todo ese tiempo que era la hija de un acaudalado americano. Pero en vez de eso siguió con el beso, porque no quería que la magia del momento se desvaneciera de golpe. Al fin y al cabo, no era tan importante, ¿no? Estaba segura de que era un detalle sin importancia, que a Thomas eso le traía sin cuidado.

Quizás hasta se alegrara de saberlo.

Siempre podría decirle que no se lo había dicho para ahuyentar cazadotes. No sería tan descabellado. Además, no todos los días a una le proponían matrimonio..., y estaba encantada del modo en que lo estaba haciendo.

Le sobraba la ropa, y a él también. Quería sentirlo más cerca, que la piel rozase la suya, ver lo que había bajo esos trajes impolutos. Le desabrochó el pantalón para tocarle el estómago y percibió que se estremecía.

—Estás empapada. Si no te quitas la ropa, vas a resfriarte, pero no quiero desnudarte, porque si no...

Sabía qué era lo que intentaba evitar, pero era exactamente eso lo que ella pretendía. Sus dedos hábiles se deslizaron por los pantalones y los bajó hasta el suelo, como también la camisa, que rodó por encima de su cabeza.

—No quiero coger una pulmonía, desátamelo, por favor —le rogó con la voz ahogada, señalando el corsé con el que sujetaba sus pechos.

Él enrolló las cintas alrededor de los nudillos y tiró de ellas hasta que la tela se relajó. La carne oprimida respiró, supuraba deseo y calor.

—Deja que te vea con esa luz —rugió él con los ojos llenos de deseo. Las llamas de la chimenea danzaban sobre sus pupilas.

Zelda terminó lo que él había empezado y, ante su atenta mirada, se quitó el corsé y lo tiró al suelo. Desnuda de cintura para arriba, liberó su cabello de las garras de las horquillas, haciendo que los rizos azabaches volasen por encima de su piel cremosa. Se sentía poderosa, con la sensación de estar domando un caballo. En cualquier momento Thomas podría echarse para atrás, perder la oportunidad de oro que estaba teniendo. Tomó una bocanada de aire y terminó de quitarse la ropa que todavía le cubría el resto del cuerpo.

No había estado tan desnuda delante de nadie como entonces.

—Eres preciosa —murmuró él, llevando la palma de la mano sobre su mejilla para acariciarla.

Luego deslizó el dedo del medio por el labio inferior. Abrió la boca para que lo empaparse con su saliva.

—Creo que eres el primer hombre que me lo dice —confesó.

—Seguro que no soy el primero que lo piensa. Zelda, esto no es como debería ser.

—Soy americana, sabes que hacemos las cosas diferentes —se justificó, aunque no tuviese nada que ver con lo que él decía.

Metió el dedo entre el vello rizado de su sexo y lo acarició. Resbalaba con facilidad. Cada vez que lo hacía, ella gemía, sentía que se excitaba cada vez más. Trazaba diminutos círculos que hacían que se abandonase a toda lógica, que se apoyase en sus hombros e iniciase un vaivén en sus caderas, como queriendo más. Cerró los ojos y se abandonó a las sensaciones más increíbles que había experimentado.

—Túmbate.

Ella lo hizo sobre una manta que él había colocado en el suelo, ignoraba cuándo, y dejó que continuase navegando sobre su cuerpo como un marinero que se pierde en las olas del océano, al que las mareas no lo asustan. Cuando notó que tenía la lengua enroscada en su pezón derecho sintió una punzada en el bajo vientre y arqueó la espalda.

—Quiero tocarte.

Con el tacto de las manos terminó de desabrocharle el pantalón y se lo quitó, buscando el miembro viril. Jamás había tocado algo semejante, y cuando ese trozo de carne apareció ante sus ojos, tragó saliva, con ganas de experimentar con él.

Con delicadeza, tocó la punta con el dedo índice, encontrándose una piel de extrema suavidad que la sorprendió.

—Es la parte más delicada de nuestra anatomía, no lo rompas —bromeó él.

Ella asintió y, con movimientos parecidos, empapó el dedo índice con su saliva e hizo círculos sobre el prepucio. Le gustó que a él se le desencajara la mandíbula por el placer y emitiese un gemido de satisfacción.

—Yo... vuelve a tocarme, como lo hacías antes. Es tan...

Él sonrió, volviendo a adentrarse en la maraña de rizos de su entrepierna. Esa vez, sin embargo, adentró un par de dedos, cosa que ella no se esperaba, pero alzó la cadera, receptiva. Sus besos aterciopelados causaban adicción, no quería que despegase la boca de la suya.

En cuanto estuvo justo encima de él, ella acercó la entrepierna para que colisionara con su miembro. Tenía que encajar, esa era la forma de hacerlo, así quizás dejaría de buscar eso que necesitaba desde que él la había tocado por primera vez.

—Zelda, no me hagas eso —rogó él, visiblemente turbado ante tal invasión.

Pero no modificó ni una pizca de su postura, al contrario: se rozó de nuevo contra su cuerpo.

—Creo que me voy a morir si no haces algo, por favor...

Él le abrió los muslos y colocó la punta en su entrada. Esa rozadura hizo que volviese a estremecerse y lanzó un gemido.

Sí, eso era exactamente lo que necesitaba.

—No quiero hacerte daño, voy a ir poco a poco.

Le sujetó las muñecas con ambas manos por encima de la cabeza y le dejó besos por toda la mandíbula, por el cuello, por el escote... hasta los pechos. Lamió y mordisqueó los pezones a medida que iba entrando en ella con eterna paciencia, pulgada a pulgada.

Ronroneando, Zelda recibía la regia longitud hasta que el roce de la carne con la carne fue insoportable. Con la última embestida sintió una punzada de dolor, pero remitió con el vaivén y las caricias que sentía por todo el cuerpo.

Ella contuvo la respiración y se estremeció. Con cada deliciosa embestida, algo dentro de ella crecía hasta alcanzar un cenit insoportable. Convulsionó fuera de control, tratando de aferrarse a la manta que se encontraba debajo de ella.

El sonido desgarrador que salió de la garganta de Thomas dio lugar a un latido seco dentro de ella, y luego tuvo la sensación de que se deshinchaba.

Dios, había sido... No tenía palabras para describir todo lo que su cuerpo había experimentado.

Estuvieron acoplados durante un largo minuto hasta que él salió de su interior y se colocó a su lado, abrazándola por detrás. Ella mantuvo los ojos cerrados, todavía sin poder moverse.

—¿Estás bien? —le preguntó él al oído.

—Sí, estoy mejor que nunca.

Zelda supo que su vida no sería la misma después de aquello.

Capítulo 15

Cuando Archibald abrió los ojos, Zelda seguía con la cabeza apoyada sobre su pecho. Aspiró su perfume mezclado con la sal del mar mientras escuchaba el oleaje a lo lejos bañando la playa.

Le dio la sensación de que así olía la felicidad.

No había sido como lo tenía planeado. De hecho, pasar su noche de bodas en la casita de la playa era una idea descabellada. Él se lo había imaginado en la comodidad de su cama, tras una buena cena y algo de vino para calmar los nervios de la futura novia. Pero no había habido ni nervios ni recién casada.

Apretó con ligereza los labios sobre su frente en un beso sentido, eterno. ¿Cómo era posible que se sintiera el hombre más dichoso del mundo y a la vez el más asustado? Sí, de pronto lo invadió un temor irracional de perderla para siempre.

O no tan irracional.

«Todavía no sabe quién eres», se recordó a sí mismo.

Era de imperiosa necesidad decírselo ese mismo día.

Los rayos de sol que daban paso al amanecer empezaron a colarse por los huecos de las endebles paredes de madera. Le acarició la mejilla, tan suave como el terciopelo. Con los hombros desnudos estaba todavía más cautivadora de lo normal, y no tardó también en despertar su miembro, reclamando atención.

—¿Qué hora es? —murmuró Zelda con la voz adormecida y los ojos todavía cerrados.

—No lo sé, pero está amaneciendo. ¿Te sientes bien? ¿Necesitas algo?

—Un baño. Ah, y algo para enjuagarme la boca —soltó, pero tras abrir los ojos, le sonrió—. ¿Por qué me preguntas todo eso?

—Quería asegurarme de que te encontrabas bien después de... ya sabes.

—¿No debería estarlo?

—No lo sé, no soy mujer y tampoco nunca... Vaya, que también soy nuevo con esto.

—¿Metiéndote en la cama con una mujer? —exclamó ella con sorpresa.

—Metiéndome en su cama por primera vez —rectificó él.

—Esto no es una cama.

—No, es una manta. Y muy incómoda, por cierto. La próxima vez será en una cama de verdad.

—A mí me gusta esta casita.

—Ahora pertenece a los Corbyn.

—¿Crees que a los Corbyn les molestará que la usemos de vez en cuando?

Sabía que ese era un momento muy propicio para sacar el tema. Se armó de valor y le levantó el mentón para mirarla a los ojos.

—Hay algo que deberías saber. Al principio no rectifiqué porque me hizo gracia, pero los Corbyn...

—Excepto Bernadette, son una panda de avariciosos sin escrúpulos, ya lo sé. Deberías dejar de trabajar para el señor Corbyn.

Se tensó al escucharla.

¿Esa era su opinión? ¿De dónde había sacado todo aquello?

—El señor Corbyn lo ha pasado mal, es normal que quiera asegurar su patrimonio y el futuro de su familia. Lo que quería decirte es que...

—No creo que ser ambicioso sea un pecado, pero la avaricia sí que lo es. Y prometerse con Harriet Broome sin conocerla de nada solo porque es la hija de un acaudalado americano es el colmo de la avaricia.

Se quedó mudo. La sangre no le llegaba a la cabeza, no podía pensar.

¿Qué iba a decirle? ¿Que él era ese terrible y endemoniado ser?

No, no podía hacerlo.

—No conoces las circunstancias. Juzgar es fácil desde fuera —murmuró.

—Conozco la versión de Harriet. ¿Qué querías decirme sobre los Corbyn?

—Que no usan esta casa, así que puedes estar tranquila. Dios, ¿qué hora es? Debería dejarte en casa antes de que los Cavendish despierten y me acusen de haberte... Cosa que me merecería, porque así es.

—Lo dices como si me hubieses raptado, llevado a la fuerza y sometido contra mi voluntad. He prestado mi consentimiento y cooperado en todo momento —dijo con inocencia fingida.

—Has hecho más que eso. Has sido coautora. Pero esta no es la cuestión, y lo sabes.

—¿De veras? ¿Y cuál es?

—A quién diantres debo pedir tu mano.

Le pareció que una duda se le cruzaba por la mente.

—A mi padre.

—¿No estaba en América? Ahora que lo pienso, sé muy poco de tu familia directa. Sé que tu madre falleció, y, aparte de los Cavendish y los Broome, no sé más. Y me niego a pedir tu mano a cualquiera de ellos. Antes nos fugamos —decidió él.

—¿Se puede saber por qué? Creí que lady Marjorie Cavendish era de tu agrado.

—¿Lady Marjorie? Ni por asomo, detesto a esa mujer. Por si no lo sabías, hay dos bandos en este pueblo: o estás con los Cavendish, o estás con los Corbyn.

El comentario trajo a la mente de Zelda una insinuación que su padre había hecho no hacía demasiado tiempo.

«Lady Marjorie puede ser una santa, pero los Cavendish no despiertan el mismo respeto, y con razón».

—Vaya por Dios, y yo sin enterarme. ¿Y se puede saber por qué?

—Algún día voy a contártelo, pero no ahora. Es algo muy largo y no tenemos toda la mañana. Por suerte, cuando nos casemos vas a dejar ese horrible apellido.

No la tenían. Detestaba los escándalos y, por descontado, iba a evitar protagonizar uno.

Después de desperezarse, abrazarse y besarse pese a las prisas, se ayudaron a vestirse mutuamente. Él nunca había atado antes un corsé y aquella lucha encarnizada por aprisionar lo mejor de la anatomía femenina le pareció un despropósito. Por suerte, el resto de su vestimenta era masculina y no tuvo más dificultades. La cotidianeidad simple y maravillosa que estaba viviendo con Zelda lo hacía feliz, y se permitió pensar en que en un futuro próximo podría gozar todos los días de esos momentos que, para él, eran preciosos.

—¿Vas a pasarte por la fiesta benéfica de mañana? —le preguntó cuando estaban saliendo.

Con todos sus problemas se había olvidado de aquella nimiedad. No podía faltar, él era el anfitrión principal.

Claro que eso ella no lo sabía.

—No lo sé, esas cosas no son de mi agrado. Supongo que vas a ir para acompañar a lady Marjorie.

—Tampoco son de mi agrado, pero sí, voy a tener que ir. Harriet y su padre han ido a Londres y no volverán hasta mañana, ha insistido en que quería que llevásemos vestidos nuevos.

—¿El señor Broome?

Por segunda vez, palideció.

Diantres, aquello no iba según lo previsto.

—Sí. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque... el señor Corbyn me había mandado un encargo para él y pensaba acercarme esta tarde a su casa.

—Creo que tendrás que posponerlo hasta después del evento benéfico.

Maldición. Tendría que buscar la forma de hablar con él antes de decirle a Zelda quién era. Quizás en el propio evento podría pedirle hablar con él en privado, y luego hablar con Zelda...

—Espera, se te está cayendo la horquilla —dijo antes de que se subiera a su caballo. Se la quitó y la colocó de nuevo, algo torpe, en el moño mal hecho que había improvisado—. Ya está. ¿Confías en mí?

La miró con toda la sinceridad que pudo abarcar en su corazón. Con la desesperación de un hombre que no puede hacer otra cosa que enmendar sus errores, y con la esperanza de que la mujer de la que se había enamorado no lo rechazara por ellos.

Ella acercó los labios a los suyos y le respondió con un beso antes de marcharse al galope.

Las cosas se le estaban complicando. Necesitaba tiempo o una muy buena estrategia para deshacer el entuerto en el que se hallaba metido.

***

Una de las cosas que menos le gustaban del mundo a Archibald Corbyn era que se gastase su dinero en cosas inútiles, y un baile benéfico era una de esas cosas. Sin embargo, aquella noche no estaba de mal humor, ni siquiera parecía ni un poco molesto, cosa extraña. Eso mismo pensaba su hermana, quien no le quitaba el ojo de encima desde hacía rato. También su amigo Raven sospechaba que su actitud no era para nada la esperada. Incluso su madre había comentado que aquella noche parecía una persona normal. Eso no evitó que, sin embargo, desaprobara la fastuosidad de lirios, rosas amarillentas y otras plantas que adornaban el amplio salón, que se quejara de la cantidad de camareros que rondaban con bandejas de aperitivos y copas de champán y que encontrase que se había invitado a demasiada gente.

—Pareces inquieto. ¿Estás buscando a cierta dama? —preguntó Raven.

Archie se había colocado de forma estratégica justo en una punta del salón, detrás de la columna jónica, para ver quién entraba y de quién debía esconderse.

—Estoy evitándola, que es distinto. Antes tengo que solucionar el tema de mi no-matrimonio con Broome, y tiene que ser ya.

—Podrías haberlo hecho hace días —le recordó Raven—. ¿No has oído eso de que no hay que dejar para mañana lo que se puede hacer hoy?

—Habría complacido al refranero inglés si no hubiera estado de viaje en Londres hasta hoy. ¿Lo has visto por aquí? Tengo que llevarlo a la biblioteca y desentenderme de ese asunto antes de decirle a Zelda quién soy en realidad.

—Pensaba que ya se lo habrías dicho.

La voz de Bernadette lo sobresaltó.

Diantres, su hermana era el ser más inoportuno de todo el condado.

—Quise hacerlo cuando me soltó que «prometerse con Harriet Broome sin conocerla de nada solo porque es la hija de un acaudalado americano es el colmo de la avaricia» —citó, palabra por palabra.

—Y tiene razón.

—Maldita sea, Bernie, ya lo sé, no hace falta que seas la defensora de la moral en este asunto, no me ayuda nada. Estoy intentando hacer las cosas bien —le espetó con nerviosismo.

La mirada de reproche de Raven no le pasó desapercibida, así que respiró hondo e intentó calmarse.

—Quería recordarte eso que te dije. Si no lo haces tú, lo voy a hacer yo... Creo que voy a increpar a otra persona, hay varias que merecen mi desprecio hoy.

Dicho eso, Bernie se alejó de ellos, visiblemente molesta.

¿Qué había querido decir con eso?

Fue a preguntárselo a Raven, pero este no le habría escuchado. Estaba ocupado en otros asuntos.

Misteriosos asuntos.

Reconocería esa mirada de halcón hambriento en cualquier parte. Transformaba el gesto generalmente socarrón de su amigo hasta dejarlo irreconocible. Barría el salón con detenimiento, escrutando cada rostro, anticipándose a cada movimiento; buscando un trazo familiar en alguno de los golpes de abanico de las damas.

—¿Raven? —lo llamó Archie, colocándole una mano en el hombro.

De golpe, Raven se tensó como si Medusa lo hubiera mirado a los ojos, pero no era el monstruo de la mitología, sino algo mucho peor. Raven era lo bastante valiente para ser el Perseo ejecutor de la historia, pero en todo héroe existía un talón de Aquiles capaz de doblegar su fuerza.

El suyo había aparecido.

Apretó los puños y bajó los párpados, lanzando una maldición.

—Está aquí, ¿cierto? —adivinó Archie, aun sin haberla visto.

—Era de esperar —rechinó entre dientes—. Incluso diez años después tiene que ser la reina de la fiesta.

—Bueno, a ver, la reina... Eso son palabras mayores, dada la labor que ha venido a desempeñar —replicó Archie, meneando la cabeza—. Aunque, por la cara que tienes, lo de monarca le podría encajar. Pareciera que vayas a prodigarle el mismo trato que el pueblo francés a María Antonieta.

—Tranquilo, no voy a hacer nada. —Pero todo su cuerpo decía lo contrario—. Por mí puede irse al infierno.

»Por cierto, creo que acaba de entrar el señor Broome... con Zelda.

—¿Juntos? —Se extrañó, sacando la cabeza de detrás de la columna—. Maldición, necesito hablar con Broome a solas.

—Ya, pues no parece que tengan la intención de separarse.

—Sácala a bailar. Mientras, yo me llevaré al señor Broome.

—¿Quieres que la saque a bailar? Si no la conozco de nada —se quejó él.

—Como si eso te hubiera frenado alguna vez a la hora de toquetear a una mujer..., y sin bailecito de excusa.

—Ya, pero sospecho que, si toqueteo a esta, me las voy a ver con pistolas al amanecer.

—No esperaría al amanecer para agujerearte si te propasaras, Raven. Tú preséntate y sácala a bailar, por Dios te lo pido —le rogó—. Pero no la mires demasiado ni seas demasiado encantador con ella. Es mi prometida, ¿eh?

—No dijiste eso mismo con la primera, y eso que la Broome tenía más dinero. ¿Será posible que tus motivaciones para hacer amigos y perseguir mujeres estén cambiando?

—No me vendría mal cambiar mis motivaciones para hacer amigos, dado el nivel intelectual del que tengo delante. Haz lo que te digo, que no tengo todo el día.

Raven reprimió una carcajada.

—Voy a hacerlo solo porque quiero que, de una vez por todas, desistas de un negocio y cedas ante tu avaricia abismal.

—Gracias, Raven.

Esperó pacientemente hasta que vio cómo su amigo se presentaba y sacaba a la zona de baile a su adorada Zelda. Estaba preciosa: brillaba con su vestido gris ceniza que contrastaba con el negro de su pelo y su pálida piel.

Avanzó hasta encontrarse con Broome frente a frente, quien le sonrió al verle.

—¡Con usted quería yo hablar! —exclamó él nada más verle—. ¿Cómo se encuentra?

Él lo saludó con mucha educación y le ofreció una copa. Hubiese sido demasiado sospechoso y rudo que hubiera ido al grano.

—Yo también quería hablar con usted hace días. ¿Le importaría que lo hiciéramos en un lugar un poco más privado? En mi despacho o en la biblioteca, está justo a la derecha...

El señor Broome no pareció extrañarse, sino que asintió. No parecía tampoco sorprendido, más bien parecía... aliviado.

—Claro, claro. En la biblioteca está bien. Aunque no me gustaría importunarle, si quiere podemos dejarlo para mañana.

—No, no, lo cierto es que lo que debo decirle es algo un poco urgente —confesó.

—Urgente, ah, entonces no perdamos más tiempo. Si no le importa... ¡Harriet!

La aparición de la hija de Broome fue un batacazo. Tenía planeado antes de que terminase la canción reunirse con él en la biblioteca y decirle que no iba a casarse con su hija, pero su presencia resultaba peligrosa, más que nada porque la vez en la que se habían presentado, él le había dicho que era Thomas Mansfield. 

—Padre, esto es una pérdida de tiempo. Aquí no hay nadie interesante, y... Vaya, señor Mansfield, no le había visto.

—Es Corbyn, querida —rectificó su padre.

Archie maldijo en silencio y buscó alguna forma de librarse de ella, pero no se le ocurrió ninguna.

—¿Corbyn? No, creo que no...

—Señor Broome, tengo algo de prisa, así que si no le importa acercarnos un segundo a la biblioteca... —insistió él.

—¿El señor Corbyn con el que me has prometido? —dijo Harriet con indignación—. Increíble.

—Querida, voy a solucionarlo ahora, ¿de acuerdo? Pero no creo que el señor Corbyn se merezca tu desprecio, y menos aquí, en su casa —la regañó su padre.

—Creo que se merece eso y más. Al fin y al cabo, señor Corbyn, no es a mí a quien debería dirigirse.

Rezó para sus adentros cuando escuchó que la canción terminaba.

Necesitaba salir de allí.

—Lo sé, así que, si no le importa, señor Broome...

—Por supuesto. Pero antes deje que le presente a mi hija mayor, Zelda. Aquí viene.

No puedo evitar poner los ojos en blanco al escuchar que una nueva distracción evitaba su objetivo. Esperaba que Raven estuviera distrayendo a Zelda y no se uniera a la reunión que estaba teniendo lugar ya con la familia Broome al completo, cuando se giró para saludar a la susodicha hija... y quiso morirse.

Sus ojos se encontraron y supo que todo iba a desmoronarse. Ella, con cautela, dio un paso hacia adelante, como si estuviera calibrando el peso de su cuerpo.

—Zelda, querida, te presento al señor Corbyn. No creo que hayáis coincidido.

Entonces todo encajó. El parentesco, la falta de información, la educación que ella tenía, su libertad, sus formas educadas, sus ropas elegantes..., todo.

—Zelda Broome —murmuró él.

—Archibald Corbyn —murmuró ella.

Capítulo 16

Zelda no era estúpida. En su fuero interno ya sabía que Thomas le ocultaba algo. Mientras iba enamorándose de él, sabía que había cosas que no le decía, que le ocultaba deliberadamente. Siempre pensó —de manera equivocada— que lo hacía por vergüenza, que era algo relacionado con la caída en desgracia de su familia. Siempre le había hablado de su padre con una mezcla de desprecio, de indignidad y de tristeza. Pensaba que era eso lo que le influía a no decirle de toda la verdad.

Pero no era eso en absoluto.

Diantres, ¡si ni siquiera era pobre, si no había perdido su fortuna familiar! Le había mentido en todo. Quizás hasta le había dicho que la quería y no era así.

Sintió un súbito mareo cuando todos esos pensamientos galoparon furiosos en su mente, igual que una estampida de caballos. Todo a su alrededor desapareció: la música, la gente, la iluminación. Quedaron ellos dos y esa mentira que le costaba creer.

—Necesito tomar el aire —logró decir, desviando la vista hacia el suelo.

Corrió entre la gente, haciéndose pasar por la multitud hasta llegar a la salida. Sin pensarlo, cruzó el pasillo y salió de la mansión. En su premura, tropezó con la raíz que debía sobresalir de alguno de los árboles del jardín y rodó por el suelo. El dolor en una de las rodillas era ínfimo comparado con el que sentía en su corazón. Enterró la cabeza entre sus rodillas, sentada en el césped, mientras intentaba tragarse las lágrimas que salían a borbotones.

—¿Zelda? ¡Zelda!

Escuchó su voz a lo lejos. Cada vez iba acercándose más a ella. Había huido de allí porque no podía pensar con claridad.

¿Thomas era Archibald Corbyn? Sí, lo era, y tenía todo el sentido del mundo. Desde el primer día, cuando fingió ser el administrador. Todas las veces en las que se había topado con él en Beauty House. ¿Qué simple administrador tenía una belleza de caballo como la suya? Era un purasangre precioso. Pero lo que más le dolía no era que le hubiese mentido en eso, no, sería una hipócrita porque ella había hecho lo mismo. Lo que no soportaba era que hubiese jugado a dos bandas y que le hubiera dicho esas sandeces de que la quería demasiado, y luego mintiéndole como un bellaco con que se casaría con ella, cuando ya estaba prometido.

¡A su hermana!

—¡Zelda! ¿Te has hecho daño?

La había encontrado.

Ella permaneció en el suelo con la cabeza agachada, sin querer mirarle a los ojos. Una mezcla de rabia y miedo se apoderaron de ella.

—Me he raspado la rodilla, pero no es nada —respondió mientras intentaba secarse las lágrimas con el extremo del vestido.

—La tela está rota. Deja que te vea la herida.

—Déjame en paz —rugió ella, girando sobre sí misma en el suelo en dirección opuesta a la que él estaba.

Reprimió las ganas de golpearle en el brazo para que no la tocase.

—No seas terca, Zelda. Hay que limpiar la herida, deja que te lleve dentro.

—¡No quiero nada de ti!

Estaba al borde del llanto otra vez. Pero no quería que él la viera vulnerable, no quería que él tuviera la satisfacción de verla mal por su culpa.

—Lo siento mucho.

Miró de reojo. Estaba en cuclillas delante de ella.

—He tropezado y me he hecho daño, pero puedo arreglármelas sola. No te necesito —pronunció esto último con énfasis.

Apretó los dientes y respiró hondo, pero sin moverse.

—Sé que puedes arreglártelas sola, pero me gustaría ayudarte. ¿Me dejas que te ayude? No voy a dejarte aquí sola.

No quería su ayuda, y a la vez sí. Era consciente de su contradicción, y también de que tenía que levantarse. No podía quedarse allí toda la noche.

Tardó un poco en moverse, pero puso la mano sobre la suya. Él tiró de ella con poca fuerza, la suficiente para que se pusiera de pie.

Zelda dio un paso e hizo una mueca al ver que le dolía.

—Deja que te lleve.

No le dio tiempo a declinar su oferta: él la levantó en volandas. Caminó deprisa, pero no hacia la puerta principal por donde había salido, sino que se dirigió a una entrada trasera, supuso que era la de servicio.

La empujó con el pie y entraron. Sabía por dónde tenía que ir. Atravesó los pasillos y subió las escaleras hasta llevarla a una habitación. Por las cortinas de color salmón junto con la impersonalidad y simpleza de la estancia, Zelda dedujo que esa no era la habitación de Thomas.

No, Thomas no, Archibald.

—Voy a llamar al médico. Está en el salón, así que no tardará nada.

—Es una raspadura, no hace falta que llames al médico —le reprochó ella en un tono seco—. Déjame sola.

—Te has hecho daño. Al menos deja que te limpie la herida, por favor —rogó él al dejarla sobre la cama, en el centro de la habitación.

Después encendió un par de candiles para que la estancia se iluminara mejor.

—No seas amable conmigo.

—¿Por qué? —respondió mientras se giraba para mirarla—. Creí que esa fase ya la habíamos superado.

Zelda soltó una carcajada amarga y negó con la cabeza.

—¡Hay que ser cínico! ¿Cuándo ibas a mencionar que ya estabas prometido? ¿Antes o después de casarte con mi hermana? ¿Tenías planeado seguir jugando a dos bandas, casarte con la prima rica y tener de amante a la pobre?

Archibald tenía los labios tan apretados que se habían vuelto blancos como el papel.

—No estaba jugando —murmuró.

—Supongo que debí captarlo cuando dijiste que no podías casarte conmigo. Claro que no, ¡si ya estabas prometido!

—Nunca tuve intención de casarme con Harriet Broome. Esa «gestión» que tenía con él no era nada menos que romper su propuesta.

Lo miró. El dolor que albergaban sus ojos era casi insoportable. Por un instante tuvo la tentación de cogerlo de la mano y consolarlo, pero no hizo tal cosa. Él era un monstruo mentiroso, la había engañado, había hecho de todo en aras de satisfacer su avaricia. No merecía su consuelo ni su piedad.

No merecía nada.

—No te creo. Tuviste mucho tiempo para hacerlo. De hecho, te prometiste con Harriet cuando ya nos habíamos conocido, mucho después. ¿Te crees que soy estúpida?

—Claro que no. Pero no pensé que me enamoraría de ti como lo hice.

—Por favor, no sigas con esto —bufó, indignada—. Cómo tuviste que reírte cuando hablábamos del «señor Corbyn», y resultaba que eras tú.

—Aproveché tu confusión para que no me molestaras con lo de financiar el orfanato, no me reí en ningún momento. Y tú tampoco fuiste muy clara respecto a tu identidad... Zelda Broome.

—Aproveché tu confusión para evitar que cazadotes me embaucaran, y estaba en lo cierto.

—¡Nunca quise casarme con tu hermana! Lo único que quería era hacer negocios con tu padre, fue él el que puso de condición casarme con su hija.

—Y tú aceptaste.

—No... Sí, no tuve muchas opciones. Pero luego me di cuenta de la locura que había cometido. Incluso le rogué a mi mejor amigo que sedujera a Harriet para que fuera ella quien anulara el compromiso. Puedes preguntárselo a todos ellos.

—Pero aceptaste.

—Cometí un error. He querido enmendarlo esta noche, hablando con tu... padre.

—Me habías besado dos veces, y aceptaste. Y luego dices que empujaste a tu mejor amigo a seducir a mi hermana para que ella rompiera el compromiso. ¡Por supuesto que sí, no fuera el señor Corbyn a quedarse sin sus negocios! —exclamó, indignada.

—Soy consciente de que hice todo lo que no debía hacer.

—¿Y cómo sé que ahora no estás haciendo lo mismo? Al fin y al cabo, yo también soy la hija del señor Broome. ¿Has cambiado el plan? ¿Vas a decirle que te has enamorado de su otra hija? ¡Qué jugada maestra!

Se sorprendió por su habilidad para predecir sus movimientos. Quería destruir el cosquilleo de sus pestañas, arrancarse el corazón de cuajo para no sentir el anhelo de su cercanía. Sentía el latir frenético y desbocado en el pecho ante el silencio abrumador cuando él se acercó de nuevo a ella con pasos vacilantes, con una expresión de tristeza absoluta.

—No. Yo no... No quiero hacer negocios con tu padre, solo te quiero a ti, Zelda, seas institutriz o criadora de caballos o la hija de un americano acaudalado.

Deseaba con toda su alma creérselo, pero no podía. La rabia la oprimía, y era ese mismo sentimiento el que la sustentaba y la alimentaba, el que la mantenía en pie. Porque si no, se desmoronaría allí mismo. Si la rabia desaparecía, el dolor y la tristeza la consumirían. Y no quería.

La noche astillada de estrellas entraba por la ventana. Desvió la vista hacia ella, queriendo desaparecer en medio de tanta luminosidad.

—No te creo —respondió ella—. Déjame sola.

Él, sin embargo, no se movió. Tenía los ojos hundidos, se le notaban las sombras que los rodeaban y las arrugas de los lados eran surcos profundos.

—No ha sido fácil, lo admito. Nada de lo que te he contado ha sido mentira, nada. Bueno, mi nombre y mi profesión, eso sí. Pero todo lo demás, todo lo personal, no. Es cierto que mi padre, cuando murió, dejó muchas deudas. En realidad, es casi todo lo que dejó. Yo tenía veintidós años y ninguna preocupación, y pronto me vi... desbordado. —A Archibald le temblaba la voz, se pasaba la mano por el pelo y buscaba no alzar la voz—. Tuve que salvar la casa y las tierras, tuve que trabajar de administrador ajeno para saldar todas las deudas y evitar que nos desahuciaran. Tuve que hacerlo todo solo, porque todos esos que se hacían llamar amigos, en el minuto en que supieron de mi situación económica, dejaron de serlo o desaparecieron. Y cuando salvé la propiedad y obtuve capital suficiente, empecé a hacer negocios para evitar que sucediera lo mismo. Tenía que mantener a toda mi familia porque mi padre se lo había gastado todo en el juego, en obras de caridad y en bebida.

»¿Sabes lo que es que te digan lo buena persona que era tu padre cuando nos dejó en la miseria absoluta? Así que sí, lo confieso, ganar dinero se volvió una necesidad, y más tarde, en una obsesión. Era lo único que sabía hacer, y luego fue lo único que hacía. Tardé un poco en dejar a un lado esa obsesión y darme cuenta de que todo el oro del mundo no tenía valor si tú no...

Se le vio destrozado con ese último quiebre de su voz. Como si hubiera encontrado la mayor herida de su alma y hubiese hurgado en ella. Agachó la cabeza y la miró a través de sus oscuras y gruesas pestañas que parecían estar algo entumecidas, buscando algo a lo que aferrarse.

Zelda dudó. Estuvo sujetándole la mirada varios minutos, dudando sobre qué decirle o qué hacer. Pero al despejar los labios, notó que no le salía la voz y que no estaba preparada para abandonar la duda y el resentimiento que sentía hacia él. No estaba lista para dejar de odiarle ni tampoco para saltar al vacío y creerle.

No pensaba hacerlo.

Así que apretó los labios otra vez y giró la cabeza, sin decirle nada. En cuanto notó sus pasos hacia la puerta, respiró aliviada, cerró los ojos y se tumbó en el mullido colchón. Los pensamientos le colapsaron el cerebro como abejas saliendo en manada por el único agujero del panal.

¿Qué demonios había ocurrido? ¿Era real? Thomas Mansfield no era él, había fingido durante todo ese tiempo. Y no, no habían sido motivos banales como los suyos. Al fin y al cabo, lo suyo había sido una nimiedad, había usado el apellido de su madre, Cavendish, y había fingido ser una prima imaginaria. Él había usurpado la identidad de una persona real. Se había prometido con Harriet. Era el mismísimo señor Corbyn, la avaricia personificada.

Un escalofrío le recorrió la nuca.

¿Y si hablaba en serio? ¿Y si realmente iba a renunciar a todo por ella?

Todas las pruebas decían lo contrario. Se tapó la boca con las manos y ahogó un grito de frustración.

Capítulo 17

Archie estaba muy cansado. No recordaba haberlo estado tanto en toda su vida. No podía olvidar la expresión de terror, de desconcierto, que había visto en ella cuando lo presentaron como el señor Corbyn.

El sentimiento de culpa ya no estaba allí. Si antes se sentía culpable cada vez que escuchaba «Thomas» o «señor Mansfield» de sus labios, ahora se había transformado en repulsión hacia sí mismo.

Pero no era por eso, no. Se odiaba por haberla herido, haber sido la causa por la que en ese momento gritaba mientras él seguía en el pasillo sin atreverse a volver a entrar en la habitación, por lo que se había puesto a llorar en el jardín.

Tendría que haber rechazado la propuesta de Broome esa misma noche y no esperar a romper el compromiso por medios rocambolescos y oscuros, con segundas intenciones. Tendría que haber pospuesto su interés económico al de su corazón, y no al revés. No tenía ninguna necesidad, todos sus otros negocios marchaban bien, no les faltaba de nada, al contrario, se habían convertido en una de las familias más ricas de la zona.

¿Por qué diantres había dejado que su obsesión por acaudalar dinero lo dominase? Por su culpa Zelda pensaba que era ese horrible señor Corbyn que había descrito, ese desalmado avaro.

Y no lo era.

¿O sí?

No, ya no.

Eso Zelda tenía que saberlo. Se lo había contado, o al menos lo había intentado.

«No seas estúpido, claro que no lo sabe. Apenas le has contado unas pinceladas».

Tenía que explicarle más cosas, era consciente. Pero también percibía que en ese momento no sería bienvenido, que todo lo que podía hacer ya lo había hecho. Necesitaba su espacio, que asimilase todo aquello.

Él también tenía que asimilar su situación, porque ya no era Zelda Cavendish, la institutriz americana. Era Zelda Broome, la hija del acaudalado hombre de negocios. Archie pensó que la divina providencia le había dado una amarga lección haciendo que se enamorara de alguien aparentemente pobre, y que cuando había tenido la oportunidad de demostrarle que le daba igual eso, había metido la pata. Y ahora se había quedado sin negocios, sin chica y sin nada.

Con la sensación de haber sobrevivido a una batalla encarnizada, caminó hasta las escaleras y bajó los peldaños uno a uno, como en un bucle eterno. Cuando por fin llegó hasta el último, reprimió un gemido precedido de una sola lágrima que le cruzó el rostro y que se secó en un gesto disimulado. Tenía la casa a rebosar de invitados y a la mujer que amaba en la habitación de invitados del segundo piso, herida y derrumbada.

Estaba siendo la peor noche de su vida.

—¿Qué ha pasado? La canción ha terminado y, antes de que pudiera retenerla, ha salido disparada hacia ti —escuchó que decía Raven con cara de preocupación—. A ver si es que he perdido el toque y por eso las mujeres no hacen más que darme patadas estos últimos días.

Tuvo que apoyarse en la barandilla para no perder el equilibrio de lo indispuesto que se sentía.

—Lo sabe todo —le cortó, pálido como el papel.

Raven también enmudeció de golpe.

—¿Zelda? ¿Cómo?

—El señor Broome me presentó como el señor Corbyn. Aunque ella también me mintió.

—¿En qué? ¿También está prometida a otro? —preguntó Raven con condescendencia. Sin embargo, tras una mirada fulminante por parte de Archie, cerró la boca después de disculparse.

—Es la hija de Broome, la hija mayor. Es Zelda Broome, no Cavendish.

Raven levantó las cejas.

—Vaya, vaya, eso no me lo esperaba. Parece que quien a hierro mata, a hierro muere.

—Deja tus malditos refranes por un rato, ¿quieres?

—Cuéntame qué ha pasado —cedió Raven, modulando el tono para apaciguar los ánimos—. He visto que Zelda salía hacia fuera y que tú la seguías. Por cierto, el señor Broome te está buscando, y Harriet también. Pensaba que era porque su prometido estaba más interesado en su prima, lo que habría justificado la rabieta, pero la cosa es más grave ahora que sé que era su hermana.

—La he seguido hasta que he logrado encontrarla en el jardín. Se había caído. La he subido hasta la habitación de invitados por la puerta de servicio. Me ha llamado muchas cosas, y ninguna ha sido buena —confesó.

—No esperarías que te halagara tras descubrir que estás prometido a su hermana.

—Le he dicho que no pensaba casarme con Harriet, que iba a hablar con su padre para decírselo, pero no me cree —dijo con desespero—. ¿Qué tengo que hacer, Raven? Porque no puedo perderla, no cuando la he encontrado.

Raven abandonó por fin la pose juguetona, actitud de la que se servía para restarle hierro a los problemas. Sonrió con desprecio hacia sí mismo, la mirada anclada a las punteras de los zapatos, y Archie supo por qué: porque, para su inmensa desgracia, comprendía su sentir.

—Las palabras se las lleva el viento, así que vas a tener que demostrarle con hechos que estás dispuesto a todo por ella.

La amargura se coló en sus venas igual que la ponzoña va envenenando la sangre hasta torcerle el gesto.

Era fácil de decir, pero no tanto de hacer.

—¿Y cómo lo hago?

—Podrías terminar lo que ibas a hacer: hablar con Broome.

—¿Y qué le digo? ¿Que quiero casarme con su otra hija, la que ahora me odia? Va a querer matarme.

—Seguro que, si le dices la verdad, se apiadará. Al menos inténtalo. Vamos, Corbyn, tú nunca te has rendido con nada, no empieces ahora. —Lo animó mientras barría el salón con la mirada para localizar al único que podía solucionar el problema. Sonrió al interceptarlo—. Allí está Broome, ve por él.

Las palmaditas en la espalda, lejos de animarlo, le produjeron vértigo. Pero Raven tenía mucha razón, tenía que actuar. De lo contrario corría el riesgo de perder a Zelda para siempre. Cogió aire por la nariz y se obligó a caminar en su dirección. El señor Broome parecía estar sumido en sus propios pensamientos con la barbilla cabizbaja y los labios finos como el hilo apretados, ajeno a todo lo que lo rodeaba. Con reticencia, dio un paso hacia adelante cuando se encontraba a diez palmos de él y carraspeó para hacerse notar.

Él alzó la mirada enseguida.

—Con usted quería yo hablar. ¿Podemos pasar a esa biblioteca, señor Corbyn?

Su tono aparentemente neutro encerraba algo de malestar, era fácil de adivinar.

—Por supuesto. Acompáñeme, por favor.

No sabía cómo empezar. A cada frase que se le ocurría durante los tres minutos que tardaron en pasar a la biblioteca le encontraba algún error. Una vez cerró la puerta y vio que cruzaba los brazos, supo que estaba perdido.

—¿Va a explicarme por qué ha salido corriendo detrás de mi hija Zelda? Y ya que estamos, me gustaría saber por qué mis dos hijas piensan que es usted el señor Mansfield.

Tragó saliva y se sintió como debió de sentirse cualquier héroe de la Ilíada al enfrentarse a minotauros, esfinges o quimeras.

—Tengo que confesarle dos cosas, señor Broome. La primera es que aquella noche, cuando nos conocimos, solo quería hacer negocios con usted. No era mi intención prometerme con su hija. Era lo que quería decirle hoy, romper el compromiso. Entenderé que no quiera hacer negocios conmigo, dadas las circunstancias.

Fue lo más sincero que pudo. Al fin y al cabo, se trataba de decir la verdad, porque esa era toda la verdad. El señor Broome pareció aceptar su explicación, pero no fue suficiente.

—Entiendo. ¿Y qué hay de lo segundo?

Ahora venía la parte de la que quizás no saldría con vida.

—Zelda vino a verme hará cosa de dos meses y me confundió con mi administrador, el señor Mansfield. Confieso que yo no hice nada para deshacer tal entuerto, no quería que me cosiera a demandas para financiar el orfanato del pueblo. Ella puede llegar a ser muy... incisiva. Por otro lado, yo no tenía ni idea de que se trataba de su hija, y ella tampoco hizo ningún intento para quitarme del error de llamarla Zelda Cavendish. Como verá, ambos estábamos muy equivocados sobre quiénes éramos.

—Hmm. ¿Y es por eso por lo que se ha disgustado mi hija?

—En parte. Verá, yo quisiera... Esto quizás no es lo que esperaba, y le juro que mis intenciones son honorables, aunque no siempre... Mire, señor Broome, lo que intento decirle es...

—Vaya al grano, ¡por Dios! —se desesperó él.

Archie hizo de tripas corazón y le sujetó la mirada como aquel que corre hacia la bestia y clava la espada con valentía.

—Estoy enamorado de su hija y me gustaría casarme con ella.

Lo dijo rápido, de carrerilla. Esperó a su reacción, que no fue como pensaba.

—Pero si acaba de decirme que no quiere casarse con Harriet... No le entiendo, señor Corbyn.

—No quiero casarme con Harriet, si he hablado con ella una vez y gracias. Me refiero a su hija Zelda.

—¿Zelda? Pero... ¿es que ha hablado con ella más veces? ¿No me acaba de decir que solo lo confundió con su administrador?

—Ya le he dicho que es muy incisiva cuando quiere algo, y no se dio por vencida. Además, coincidimos otras veces montando a caballo, en la iglesia...

—¿En la iglesia? Madre de Dios, eso no me lo esperaba.

El hombre parecía desconcertado. Se frotó los ojos y parpadeó varias veces.

—Lo sé, Zelda no es un dechado de caridad cristiana. Ni yo tampoco, si le digo la verdad. Pero me he enamorado de ella, y es algo que no me había ocurrido nunca.

—Siento decirle que mi hija mayor es reacia al matrimonio, señor Corbyn, y que dudo mucho que lo acepte.

—Bueno, ella dijo que sí... Claro que lo dijo cuando pensaba que yo era el señor Mansfield. Puede que haya cambiado de opinión —reflexionó en voz baja.

—¿Dijo que sí? Espere un segundo... ¿Me está diciendo que ha estado cortejando a mi hija a mis espaldas? —exclamó el hombre alzando la voz.

Archie dio un paso hacia atrás, asustado.

—Bu-bueno, en mi defensa diré que no sabía que era su hija.

—¿Estando prometido a mi otra hija?

Dio otro paso en su dirección con el dedo índice acusador señalándole de forma directa. Archie pensó que saldría de allí con un duelo directo.

Debería ir desempolvando las pistolas de su abuelo.

—Ya le he dicho que no tengo ni tenía intención alguna de casarme con su hija. Su otra hija.

—Aun así, ¿¡en qué diantres estaba pensando!? Zelda estará muy disgustada. Si está dispuesta a casarse con un inglés es que se ha enamorado de verdad. ¡Maldito sea por hacerla sufrir, señor Corbyn!

—Créame, era lo único que intentaba evitar —musitó—. No quiero su dote ni tampoco hacer negocios con usted. Yo solo quería decirle que lo lamento mucho.

Broome dio varias vueltas a la habitación, conteniendo su ira. Estaba enfurruñado e iba haciendo sonidos de desagrado mientras rodeaba la biblioteca.

Por fin, después de la quinta, se detuvo.

—No habrá mancillado su honor, ¿verdad?

Respiró hondo e hizo memoria de dónde diantres estaban esas pistolas.

—¿A qué se refiere? Mis intenciones, como ve, son del todo honorables —respondió con un hilo de voz, con el ánimo de un condenado a la horca.

—¡Santo Dios! —respondió él—. Por supuesto que se casará con ella, ¡qué se ha creído!

—No deseo otra cosa.

—¡Cómo se atreve!

—La quiero, señor Broome. La quiero de verdad —le aseguró en su último intento de hacerle ver a ese hombre que no era su enemigo.

Pareció funcionar. Sus palabras lo apaciguaron y reculó, volviendo a frotarse los ojos con menos ahínco.

—Va a tener que convencer a Zelda. Es más tozuda que una mula, y aunque yo la obligue a casarse con usted, no me obedecerá. Y tiene que hacerlo, ya sabe por qué.

—Me gustaría pensar que va a hacerlo porque de verdad lo desea. Si habla con ella, dígale la verdad.

Broome asintió, no muy convencido.

—Ahora mismo no es usted santo de mi devoción, así que no puedo hacer mucho. ¿Sabe dónde está mi hija?

—Creo que en el segundo piso, tercera puerta a la derecha. Voy a decirle al doctor Hayes que suba a examinarla, se ha hecho daño cuando corría, pero no ha dejado que la ayudara.

—Es muy...

—Orgullosa, lo sé. ¿Me da permiso, entonces?

Observó los ojos alicaídos, claros como las aguas cristalinas de los arroyos que también lo miraban a él, escrutándolo. Había adivinado enseguida que Zelda no era como Harriet, y que tampoco para el señor Broome era fácil. Así como enseguida le había buscado marido a su hija pequeña, ahora parecía reacio a dar la mano de la mayor.

—No lo necesita. Nunca lo ha necesitado, siempre ha dependido exclusivamente de ella. Verá, señor Corbyn, a diferencia de lo que hacen los padres en Inglaterra, no considero a mis hijas de mi propiedad. Así se lo prometí a su madre, y pienso cumplirlo hasta mi último aliento. Eso sí, le advierto que, si algo disgusta a Zelda, si no la trata como es debido o la considera de su propiedad como esos cavernícolas que se creen que la mujer debe de estar al servicio del hombre, voy a hacerle la vida imposible.

—Si hago cualquiera de esas cosas, señor Broome, no dude ni un instante en cumplir su palabra, porque me lo tendré merecido —respondió él con la seguridad de haber sido aceptado.

Ahora solo le faltaba ganarse a su hermana Harriet para conseguir el apoyo de su futura familia política.

Luego iría por Zelda.

Capítulo 18

Zelda agitó la cabeza, como si alguien la hubiera golpeado. Se sentía mareada, con dificultades para soportar la presión en el pecho que le impedía respirar con normalidad.

—Disculpe, señorita, pero el señor Corbyn me ha dicho que necesitaba ayuda.

El doctor prolongó su silencio tanto que pensó que no iba a decir nada más, pero a través de la pálida luz de la vela vio que abría la boca.

Decidió zanjar el asunto.

—Se equivoca, estoy en perfectas condiciones. Gracias, doctor —acertó a decir.

Percibió la preocupación del hombre con los ojillos pegados a una nariz bulbosa y enrojecida de clara inspiración vinícola. Escuchó que insistía en echarle una ojeada a esa herida que el señor Corbyn había mencionado, pero ella se negó en redondo.

Esperó un tiempo prudencial para levantarse de la cama. Puso los pies en el suelo y, con la sensación de estar flotando y las piernas temblándole, avanzó hasta las escaleras. Se sentía demasiado extraña, como si se encontrara fuera de su cuerpo y todo lo que veía lo hiciera a través de su alma incorpórea, que vagaba a su lado. Bajó las escaleras y atravesó la multitud sin ver a nadie, sin reconocer ni un rostro. Lo único en lo que podía pensar era en la crueldad que estaba sintiendo.

Él la había engañado. Le había dado esperanzas. Había hecho que se enamorase de él. Le había entregado su corazón en bandeja, se había entregado a él, y todo por una falsa ilusión.

Se pellizcó el antebrazo para ver si estaba soñando, pero el dolor punzante fue esclarecedor. Estaba despierta y la pesadilla era real.

Salió de aquella maldita casa y se dirigió hasta el carruaje. Le dijo al cochero que la llevara a casa y que luego volviera a por su padre y su hermana, que no se sentía bien.

Al sentarse en el mullido espacio, se desplomó. Empezó a sentir que las mejillas le ardían y que toda la rabia y la impotencia por fin salían hacia fuera. El llanto no tardó en derramarse por su rostro sin importarle que alguien la escuchara.

Necesitaba desahogarse. La furia y el dolor la envolvían, eran demasiado intensos como para tragárselos. Quiso morirse, avergonzada por haber confiado en un completo desconocido.

¿Quién en su sano juicio confía en un hombre que apenas conoce? ¿Cómo había permitido que traspasara todas sus barreras?

Tendría que haberse mantenido en su idea inicial de mantener un idilio, nada más; así se habría evitado todo este dolor. Pero no. Su estúpido corazón había decidido enamorarse, y no de un cualquiera, sino del hombre que había decidido engañarla. No solo con su identidad, eso podría habérselo perdonado. Pero que prefiriera el dinero a ella... Eso sí que no podía soportarlo. Que prefiriera casarse con Harriet para hacer negocios con su padre era algo que nunca podría perdonar.

No supo cuánto tiempo pasó, pero al mirar por el cristal vio que ya habían llegado. Descendió del carruaje y fue directa a su habitación. Ni siquiera llamó a la doncella, se deshizo sola de toda la ropa y se colocó el camisón para poder acurrucarse bajo las sábanas y abrazarse a la almohada.

Antes de hacerlo, echó un vistazo al espejo colgado en la pared del tocador y se vio reflejada en él, sin reconocerse en absoluto. La mirada febril que sus ojos enrojecidos le devolvieron era de alguien que había llorado.

—¡Zelda! ¡Zelda, por Dios! Menudo susto me has dado.

La voz de Harriet la despertó de su ensoñación formada por su propio reflejo.

—Estoy bien —dijo, más para sí misma—.  No me lo esperaba, eso es todo.

Pero su hermana no se dio por vencida, entró en su habitación y empezó a hablar como si le hubiesen dado cuerda.

—No me lo puedo creer. ¡Se presentó cuando nos conocimos como el señor Mansfield! Indignante. Y todavía más que todos los demás hayan sido cómplices de su engaño. Ese tal Raven es un desalmado, y un descarado. Y el que se suponía que debía de ser un ejemplo de virtud, el pastor de este pueblo, resulta ser un farsante. ¡Un falso, un hipócrita! Me va a oír, te lo aseguro. Esto no va a quedar así, te lo prometo.

Estaba más enfadada todavía que ella. En realidad, su ira había ido evaporándose. Ahora solo sentía un dolor en lo más profundo de su alma que era como el horizonte del océano; no parecía tener fin.

—No se lo cuentes a nadie.

Harriet alzó las cejas interrogándola.

—¿Y a quién crees que iba a contárselo? A lady Marjorie desde luego que no. Tiene pinta de ser una puritana redomada. Esto no viene al caso, tienes que vengarte, Zelda.

—¿Cómo? ¿Y para qué? No me quiere, Harriet. Iba a casarse contigo, por mucho que ponga excusas y ahora me esté diciendo que jamás tenía intención.

—Lo cierto es que su amigo Raven puso mucho empeño en cortejarme, aunque, claro está, no lo logró. Es atractivo de esa manera tosca, oscura y misteriosa, pero no lo suficiente como para tentarme a experimentar una aventura cuyas consecuencias serían nefastas para mí.

»Voy a ser una dama de la nobleza. Llegar pura al matrimonio es muy importante para ellos —añadió—. Tiene sentido que no se presentara como mi prometido, si ese era su propósito.

—¿Estás diciendo que puede que diga la verdad?

—No, solo digo lo que sucedió aquel día. Si dice que no tenía intención de casarse conmigo y dejó que su amigo intentara seducirme...

—Eso también lo mencionó, y lo estás corroborando —reflexionó—. De todas maneras, y aunque sea cierto, ¿por qué demonios no rompió el compromiso? Te lo voy a decir, porque es el hombre más avaricioso que hay. El rey Midas a su lado palidece de ambición.

—Querida, tú tampoco eres un dechado de virtudes. Te recuerdo que estabas empeñada en volver a América, y que tampoco estabas muy dispuesta a dejar tu sueño a un lado para quedarte con él.

Zelda arrugó la nariz ante ese comentario.

—Creía que estabas de mi parte, que querías que me vengase.

—Y lo quiero, de veras. Estoy analizando las cosas con objetividad, no vaya a ser que ese hombre se haya enamorado de ti de verdad creyendo que eras una simple institutriz y lo rechaces.

—¿De verdad crees que se enamoró de mi? —susurró en un suspiro ahogado, tumbándose en la cama, rendida.

—Eso no puedo saberlo. Tampoco creo que negarse a tener una relación carnal sea de alguien que quiera engañarte, la verdad. Si hubiera querido aprovecharse de ti ya lo habría hecho desde el principio sin tener la necesidad de decirte todo aquello de que era un caballero y que no podía arruinar tu reputación.

Su hermana tenía razón.

—Aun así, terminó haciéndolo, y todavía estaba prometido. ¿Y si ahora quiere casarse conmigo porque soy la hija de Broome?

Harriet le acarició la cabeza con sus finos dedos, deslizándolos por su cabellera azabache.

Era la primera vez que hacía algo parecido. La última vez que alguien la acarició de esa manera había sido su madre.

—¿Piensas eso de verdad? ¿Por qué te cuesta creer que quiere casarse contigo porque eres fantástica, Zelda?

—No lo soy. De hecho, comparándome con todas esas jóvenes casaderas de Londres salgo perdiendo. Soy mayor, más alta que la media, no sé tocar el piano ni bordar, y se me considera demasiado lista.

—Razón de más para creer que quiere casarse contigo porque se ha enamorado de ti. Si quisiera casarse con la hija de Broome, las dos sabemos que preferiría hacerlo conmigo porque soy más bonita y menos lista —afirmó con una mezcla de orgullo e ironía que sorprendieron a Zelda.

—No estoy segura de si lo que acabas de decir es un halago o un insulto.

—Tómatelo como ambas cosas.

Pensó que su hermana tenía un don para hacer que su consuelo fuese una oda a su propia persona.

—Entonces, ¿piensas que de verdad me quiere? ¿Que quería casarse conmigo?

—Pienso que es un hombre, y, como todos ellos, tiene ciertas dificultades para darse cuenta de sus sentimientos. Si dices que le gusta el dinero, habrá sido para él toda una hazaña renunciar a un negocio suculento, y no es raro que quisiera mantenerlo, pero sin tener que casarse conmigo haciendo que fuera yo quien rompiera el compromiso.

—Cosa que no sabía que ya habías hecho.

—Como he dicho, los hombres a veces son muy poco perspicaces y no se enteran de nada. ¿Tú le quieres?

Como si la arena se le hubiera metido en la garganta, a Zelda le costaba responder. Pero la única respuesta que le vino a la mente era un sí, por supuesto que sí.

Así que asintió.

—Entonces, querida, no veo otra salida que torturarlo y humillarlo un poco, que se arrastre y pida tu perdón. Y entonces, como si te costara mucho esfuerzo, perdónalo y mantenlo como tu amante.

—Harriet, no voy a hacer eso.

—Estás emperrada en casarte con un simple señor, ¿eh? Al menos no es un simple administrador. ¿Crees que tendrá lores conocidos?

—No es que esté empeñada, es que me imaginé... Es igual, no lo entenderías.

—Quieres la misma felicidad que tuvieron papá y mamá, ya lo sé.

—Además de que al final... digamos que... No se comportó como un caballero.

—¡Oh! ¿Significa eso que...? Oye, ¿no estarás...?

—Todavía es muy pronto para saberlo, pero sí, podría estarlo. Tendría que marcharme a América y fingir ser viuda.

—Ni hablar, tienes que quedarte y ayudarme a buscar marido —resopló—. Oye, si te ha deshonrado, debería casarse contigo. Es más, voy a obligarle a hacerlo. Por cierto, le escribí al propietario de los establos, mañana por la mañana tenemos una cita con él para comprarlos. Ahora descansa y olvídate de Corbyn. Mañana será otro día, quizá ves las cosas con otra perspectiva.

Le dio un beso sobre la coronilla y se escabulló de su habitación tal y como había entrado.

Sí, necesitaba dormir. Mañana sería otro día.

***

Zelda no supo cómo, pero a la mañana siguiente se despertó, se vistió y desayunó como cualquier otro día. Nada de su actitud hacía sospechar que estaba pasando un calvario por dentro. Las dudas la acechaban acerca de qué hacer con... Archibald Corbyn.

Diantres, su nombre era demasiado inglés, demasiado presuntuoso, demasiado...

«No le des más vueltas, Zelda. Es Archibald Corbyn, acostúmbrate. Y si vas a perdonarlo, tendrás que aceptar vivir en ese caserón centenario rodeado de bosques», se recordó.

A decir verdad, ya estaba viviendo en un caserón centenario que no había pertenecido a su familia. De pronto, recordó esa enemistad manifiesta que se profesaban los Cavendish y los Corbyn y se preguntó si alguna vez Archibald le contaría el porqué...

Si es que lo perdonaba.

Su hermana la esperaba en la entrada, pero lejos de estar contenta, tenía una expresión de fastidio, con la frente arrugada y los labios fruncidos.

—¿Has cambiado de opinión? Creía que comprar los establos te parecía bien.

Harriet alzó una carta que llevaba en la mano a modo de respuesta.

—Y me lo parecía. Quien ha cambiado de opinión ha sido el vendedor. Dice que ha encontrado otro comprador y que la transacción ya se ha realizado. ¡Qué poca vergüenza!

—No te preocupes, ya encontraremos otra cosa.

No quería desanimarse por eso. En realidad, ya tenía demasiadas cosas en la cabeza como para añadir otra.

Necesitaba respuestas, necesitaba certezas de si el hombre del que se había enamorado era o no un farsante.

—Tengo un par de recados que hacer. Ah, tienes una nota de lady Marjorie. Por lo que he oído, la fiesta benéfica tuvo mucho éxito, supongo que querrá darte la enhorabuena.

Lo que menos le apetecía era fingir delante de lady Marjorie que todo era fantástico y maravilloso, así que le respondió escuetamente que no se encontraba demasiado bien y que ya la visitaría cuando estuviera mejor. Al menos había conseguido su objetivo inicial, que era salvar el orfanato.

«Zelda, a ti el orfanato siempre te ha importado tres pepinos, no te engañes», se dijo.

Necesitaba aclararse las ideas, o distraerse. O ambas cosas.

Decidió que ir a dar una vuelta por el pueblo no le haría mal.

Capítulo 19

Insoportable.

Eso le parecía a Archie la espera.

No tenía paciencia suficiente para sentarse y esperar a que todo se resolviera. Tampoco sabía muy bien cómo actuar, y pese a que sí había empezado a hacer algunas gestiones, ignoraba si esas serían suficientes para convencer a Zelda de que todo lo que le dijo era verdad.

La iglesia de St. Nicholas se encontraba en Queen’s Road, a tan solo una manzana del paseo de Brighton. Era el lugar en el que su hermano Gideon vivía y, por tanto, pasaba la mayor parte del tiempo: dando misa, escribiendo sus sermones, aconsejando a feligreses o leyendo y escribiendo en su despacho.

Atravesó la pesada puerta de madera y entró en el sagrado recinto. Quería pedirle consejo a Gideon, a ver qué opinaba él de su situación. Estaba dispuesto a escuchar sus reprimendas con tal que le diera una solución, o, al menos, dijera algo para apaciguar sus nervios.

—¡Archie! Caramba, hacía bastante que no te veía por aquí. ¿Vienes a la misa de las once?

Él negó con la cabeza.

—Vengo a pedirte consejo.

Su hermano se quedó azorado, abriendo los ojos como platos.

—¿Consejo? ¿De veras? Vaya, supongo que nunca es tarde para volver al rebaño. Ya sabes que el Señor acepta a todas las ovejas descarriadas.

—Detesto que me comparen con una oveja. ¿Es que el Señor no acepta otros animales en su rebaño? Yo soy más un equino.

Gideon puso los ojos en blanco mientras se colocaba bien la sotana.

—Es una metáfora, no creo que mucha gente se identifique con una oveja. Es igual, ¿qué consejo querías pedirme?

En el momento en el que Archie abrió la boca, se escucharon unos pasos adentrarse en la iglesia. Los dos giraron la cabeza para ver quién era el visitante.

No hubo tiempo para saludos ni palabras amables. Archie pensó que era tremendamente oportuna; sin embargo, no venía en son de paz. No cuando se acercó hasta Gideon y le plantó una sonora bofetada con la palma derecha de la mano.

Archie tragó saliva y dio un paso hacia atrás.

La hermana de Zelda tenía muchas malas pulgas, y sospechaba que el siguiente sería él.

—Pe-pero... ¿qué está haciendo? —exclamó Gideon rojo como un tomate.

—Es un sinvergüenza, no merece llevar esa sotana ni hablar en nombre de Dios. Debería estar suplicando por su perdón.

—¿De qué está hablando?

—Usted me engañó junto con el señor Corbyn. Cuando nos vimos, me hizo creer que él era el señor Mansfield.

—¡Yo no tuve nada que ver! En ese momento no tenía ni idea, y me negué en rotundo a participar...

Gideon se mordió la lengua al darse cuenta de que estaba hablando más de lo debido.

—¿En mi seducción? Por favor, como si eso fuera posible. No se preocupe, no pensaba casarme con usted, señor Corbyn —le dijo a Archie—. En cuanto a usted, reverendo, está claro que antes o después se enteró de todo el percal y no se dignó a enmendarlo.

—No tenía ni idea de que le afectaría tanto. Si lo hubiera sabido, habría sido el primero en... ¿Puedo preguntarle entonces por qué está tan enfadada, si no quiere casarse con mi hermano?

—Vaya, no se lo ha contado el señor Corbyn, por lo que veo. Ya puede ir preparando el papeleo para casarlo, porque como que me llamo Harriet Broome que ese pasa por la vicaría en menos que canta un gallo.

—Cambia usted de opinión como de camisa, señorita Broome. Acaba de decir que no piensa casarse con él.

—Y no pienso hacerlo. La que se va a casar es mi hermana, ya que ese forajido se ha aprovechado de su inocencia y su virtud.

Harriet se giró en dirección a Archie, pero él ya se había colocado detrás del banco de la primera fila, protegiéndose.

—¿Que ha hecho qué? Por Dios, Archie, eso no me lo esperaba. ¡Es un pecado! —susurró, llevándose la mano en la frente.

—No me aproveché de nadie, ella estaba tan o más dispuesta que yo. Y debo decir que es irrelevante, porque por supuesto que quiero casarme con ella —quiso aclarar Archie.

—Más vale que la quieras de verdad, Archibald Corbyn. De lo contrario, voy a convertirme en tu peor pesadilla —le advirtió con la mirada hecha latigazos.

—¿Estaría yo aquí en la iglesia, pidiéndole consejo a mi hermano, si no estuviera desesperado?

—No —respondió Gideon por él—. Pensaba que había sido un milagro. Ahora veo que es un asunto de carácter menos divino.

Los ecos de cada voz resonaban con fuerza en el elevado techo. Parecía que eran las gruesas y frías paredes de piedra las que respondían.

—Lo que sí es un milagro es que mi hermana se haya enamorado de ti. Y usted, pater, vaya preparando esos papeles —le dirigió a Gideon una sonrisa glacial.

—¿Pater? ¿De dónde ha sacado esa expresión? En fin, señorita Broome, dos no pueden contraer matrimonio si uno no quiere, y no sé si su hermana estará dispuesta.

Lo fulminó con la mirada antes de responderle.

—Está enamorada de ese mequetrefe y encima se entregó a él. ¿Imagina que se queda embarazada y arruina mi futuro? Ni lo sueñe. Señor Corbyn, creo que han visto a mi hermana en la librería. ¿Va a ir a por ella o esperará a que le crezca la barriga?

Archie tragó saliva, sorprendido por la determinación de la señorita Broome.

Sin duda, había subestimado su inteligencia maquiavélica.

—Voy, voy —se apresuró a decir, caminando hacia la salida de la iglesia.

No se aseguró de que Gideon estuviera a salvo de aquella mujer despiadada, su hermano tendría que apañárselas solo. Ahora que tenía el beneplácito de toda la familia —o al menos el permiso—, solo quedaba convencerla a ella.

No se detuvo hasta llegar a la calle principal, donde se encontraba la única librería. Contaba con una nada desdeñable colección de clásicos, algunas novedades de novelas de romance buscadas y apreciadas por las señoritas y varias novelas por folletines de aventuras que muchos leían religiosamente.

Abrió la puerta de madera verde botella y enseguida sonó la campanilla, indicando que un nuevo cliente estaba allí. Miró hacia un lado y hacia el otro hasta localizar a una mujer detrás de la tercera estantería más a la derecha.

Cuando escuchó su voz, volvió a sentirse igual que cuando tenía diecisiete años y todo era felicidad, no tenía preocupaciones ni responsabilidades. Todo era liviano y alegre. Estar con ella tenía ese efecto de felicidad absoluta.

Intentó respirar hondo y calmar los nervios que le subían por la garganta desde el estómago, como cuando le había sentado mal la cena y volvía el sabor amargo de la salsa de pato a su boca una y otra vez. Un paso tras otro, llegó hasta estar a menos de tres palmos de ella.

Tenía que decir algo. Ella parecía no haberse percatado de su presencia, pero era imposible, estaría disimulando leyendo la portada de aquel libro.

Estaba preciosa como siempre. Recorrió con sus ojos el contorno de su silueta, el mentón redondo, la nariz respingona y sus pestañas tupidas, que daban una sombra de medialuna sobre las mejillas blancas.

—¿Buscas alguna lectura en particular?

Intentó que la voz no le temblase, pero no lo consiguió.

Al menos, no en las primeras sílabas.

Vio cómo ella respiraba hondo y parpadeaba varias veces, apretando el lomo del libro que tenía entre las manos.

—No. ¿Qué haces aquí? —preguntó sin alzar la vista.

—Buscarte. Quiero hablar contigo, te debo una explicación. Te la mereces —añadió.

—¿Y por qué debería creerte? —dijo ella, esta vez alzando la mirada directa hacia sus ojos.

—No sé si deberías o no —confesó—. Yo necesito contártela, porque es la verdad.

Avanzó con cuidado. Sabía que, si daba un pie en falso, podría hacer que huyera, y entonces debería empezar de nuevo. La miró con inquietud y deseo, con toda la calma y la serenidad que fue capaz de proyectar. Con sinceridad.

—Si lo que quieres es expiar tus pecados y que te perdone, aquí lo tienes: te perdono.

Su voz quebrada le erizó el vello de todo el cuerpo. Vio que tenía las pupilas dilatadas, encerradas entre unos barrotes protectores que no dejaban traspasar su alma.

—No quiero tu perdón —gruñó, sabiendo que así no conseguiría nada.

Estaba enfadada y no lo perdonaba de verdad, así que pasó al ataque porque la defensa estaba hecha añicos.

¿Qué era lo que ella quería en un inicio, cuando la besó y él se disculpó? Más, quería mucho más. A Zelda las palabras le sobraban, la conocía y no se creía ni media. Pero el deseo que se arremolinaba entre sus dedos cuando acariciaba su piel no podía mentir.

La acorraló entre su cuerpo y la estantería, la cogió por la cintura para apresarla y la besó. No fue uno suave, sino apresurado, demandante.

Zelda, con el semblante pálido y los ojos más vivos que nunca, parecía sorprendida.

—¿Qué estás haciendo? —susurró en cuanto pudo abrir la boca.

—Besarte. Tocarte. Prefiero que no me perdones, porque, en realidad, no me arrepiento de nada.

—Ah, ¿no?

—No.

Apretó la boca de nuevo contra la suya hasta que ella gimió y se rindió. Se besaron con premura, como si hubiese pasado demasiado tiempo desde la última vez y hubiesen perdido un poco de práctica. Como si la vida les fuese en ello. Sin ningún pudor, Archie empezó a apartar la falda azulada hasta tocar el muslo derecho y subió la mano clavando las uñas en su trasero carnoso.

—Archibald, esto no es...

—Archie, quiero que me llames Archie. Dios, he esperado tanto tiempo a que me llamases así mientras te daba placer...

Lo confesó cuando dejaba varios besos en la parte suave del cuello. Luego bajó hasta el escote y, con la mano que tenía libre, apretó la tela del corsé hasta que esta cedió y pudo llegar hasta el pezón. Lo chupó con firmeza mientras veía de reojo la cara de placer de Zelda, sus ojos entrecerrados y la boca abierta jadeante.

—Esto es una librería —dijo ella con la respiración acompasada.

—No me había dado cuenta —respondió sin perder la concentración en rodear la punta sobresaliente con la punta de la lengua y luego morderla—. No me arrepiento de haberte besado la primera vez..., ni todas las demás, Zelda —continuó diciendo, llevando la mano que tenía bajo su falda a través de los calzones hasta alcanzar la mata de rizos—. Abre un poco las piernas, sí, así —le ordenó, llegando a tocar su humedad—. Tampoco me arrepiento de haberte desnudado ni de haberte hecho el amor.

Alzó la cabeza y volvió a besarla, dejándola sin aliento.

Estaba desesperado, no podía dejar de tocarla ni de besarla. Estaban solos y él la necesitaba. Nunca había necesitado a alguien con tanta urgencia. Eso lo asustó, pero su deseo era más fuerte. Se desabrochó los pantalones, le subió las faldas apartando los calzones y la penetró de un firme empujón, apoyándola en la estantería. La sujetó por las nalgas para tenerla a su alcance.

Ella gimió al sentirlo y le clavó las uñas en la nuca.

—Dios —dijo Zelda.

—Zelda —musitó con la voz rota.

Se movió con suavidad en su interior, notando cómo sus paredes lo envolvían. Quería prolongar aquella divina sensación, pero sabía que no podían estar mucho tiempo. Las estocadas se hicieron más profundas y más rápidas mientras él se daba un festín con sus labios y su cuello.

Cuando notó los espasmos y los gritos ahogados supo que ella estaba alcanzando el orgasmo. Se dejó arrastrar por el suyo propio, apretando los dientes mientras la tormenta descargaba en su interior.

Seguía temblando con los labios puestos en su garganta, percibiendo la vibración de sus jadeos. Al abandonar su interior se sintió huérfano. Pero sabía que, si nadie los había cazado, había sido un milagro, y era mejor no tentar a la suerte.

Se subió los pantalones y sacó del bolsillo el pañuelo para limpiarla a ella.

Alzó la mirada y contempló las mejillas sonrosadas y el gesto vergonzoso pero airoso de la mujer que amaba, y supo que ella tampoco se arrepentía de esto.

Capítulo 20

—Hay algo de lo que sí me arrepiento.

La voz todavía ronca de Archibald hizo que Zelda volviera a la realidad. No podía creerse que hubieran hecho aquello a plena luz del día y en un sitio público como una librería.

De reojo vio cómo él se humedecía los labios después de limpiarla a conciencia y vestirla. Lo había disfrutado mucho, pero no parecía una buena idea decírselo; no cuando se suponía que estaba enfadada.

—¿De haberme acechado de esta forma en medio de una librería? —preguntó con un tono irritado.

—Debería, pero creo que ya te dije que, a pesar de intentarlo, no soy del todo un caballero. Me arrepiento de haberte hecho daño. Por cierto —añadió con la voz entrecortada—, estás preciosa.

La boca le temblaba por las emociones que estaba reprimiendo. Escuchó la respiración de él, cómo su aliento le golpeaba la barbilla, y se estremeció igual que lo hizo su corazón.

—Esta mañana mi padre me ha dicho que le habías pedido mi mano.

Alzó los ojos hasta clavarlos en los suyos. Sus destellos dorados destacaron bajo el marrón cálido, subyugados por una templanza que le parecía forzada.

Entonces tomó la iniciativa y le cogió el mentón, obligándola a que la mirara.

—Dime qué necesitas para volver a confiar en mí. Dímelo y te lo daré, Zelda.

Lo vio tragar saliva y pasarse la mano por encima del pelo. Se quedó algo desconcertada porque él no era de los que suplicaban. Susurró varias veces su nombre, emborronando la tonalidad con suspiros entrecortados.

—No lo sé —susurró ella, sintiendo el corazón en un puño—. Cuéntame otra vez por qué quieres ser tan rico.

No tenía sentido que repitiera lo mismo que aquella noche, pero ella necesitaba encontrarle la lógica, volver a oírlo con la mente más abierta, con más perspectiva. Necesitaba tener alguna razón coherente para perdonarle, porque en el fondo sentía que ya lo había hecho.

—Como te dije, mi padre no era ni mucho menos como yo creía.

»Él era... Lo definían como alegre, simpático, generoso. No había arrendatario que le viniera con el cuento y él no le perdonase algunos meses de alquiler. También yo lo consideraba un buen padre. Todos mis hermanos siguen pensando lo mismo, y quiero que siga siendo así. Decirles lo que hizo solo enturbiaría el bonito recuerdo de un muerto y no serviría para nada. Él me enseñó a cabalgar y me inculcó el amor por los caballos, de niño me llevaba al prado y me hacía dar vueltas subido al caballo más manso.

»Todo cambió cuando murió. Faltaba un día para el entierro y recuerdo haber abierto la libreta de las cuentas y sentir que toda la sangre me bajaba hasta los pies. Nunca me dijo que el administrador había huido con parte de nuestra fortuna, ni que él mismo se dedicaba a gastar lo que quedaba en obras de caridad, apuestas en El Ganso y en otros sitios de Londres. Todos menos un par de personas me dieron la espalda, así que tuve que apañármelas para que mi madre no se diera cuenta de por qué no podía disponer de su dinero mensual para pagar la hipoteca sobre la finca, para sacarlo todo adelante. Y cuando las cosas me salieron bien, empecé a querer abarcar más, porque tenía ese miedo irracional de que las cosas pudieran torcerse en cualquier momento, como cuando murió mi padre, que yo podía convertirme en él y empezar a dilapidarlo todo. Y nunca me perdonaría dejar a mi madre, a mis hermanos o a Bernie en la estacada. Nunca. Juré sobre la tumba de mi padre que jamás nadie se encontraría en la misma situación por mi culpa.

Zelda parpadeó varias veces para tragarse esa sensación de pesadumbre en el estómago. Sentía su impotencia, podía entender esa mezcla de amor y odio que mantenía hacia su figura paterna y la obsesión que había derivado de aquello.

Alzó la mano y acarició su hermoso rostro, sus amados hoyuelos que solo se le veían cuando sonreía, como si pudiera llegar a arrancarle de cuajo ese dolor.

—¿Y yo?

Él frunció el ceño, tratando de averiguar qué quería decir con eso.

—Cuando me confundiste con el señor Mansfield, confieso que seguí la mentira para que no le pidieras al señor Corbyn más dinero. Luego la seguí porque cuando discutíamos era lo más estimulante que me había sucedido jamás. Te contraté como institutriz para tenerte más cerca, pese a que me mentía a mí mismo y me decía que era por el bien de Bernie. Y luego... no me atreví a decirte la verdad porque sabía que eso no haría más que alejarte.

—Yo tampoco te dije que era Zelda Broome porque estaba segura de que al señor Mansfield una rica heredera americana le parecería lo peor —confesó.

—Creo que en el fondo no somos tan diferentes —dijo él con perspicacia—. ¿Qué más te ha dicho tu padre?

Ella esbozó por fin una sonrisa triunfal.

—Que has renunciado a mi dote. ¿Estás seguro de eso?

Lo desafió con la mirada, y él se la devolvió con una carcajada.

—Segurísimo. ¿Sabes esa frase de que «la avaricia rompe el saco»? Pues eso mismo es lo que me pasó a mí.

Archibald Corbyn tenía un sentido del humor peculiar que hacía que se riera de sus propias desgracias. Anotó mentalmente que eso le gustaba.

—Me alegra que lo aceptes. Yo confieso que el dinero nunca me ha preocupado. Sí, ya lo sé, eso lo dicen las personas que siempre lo han tenido. En mi defensa diré que podría ganarme la vida perfectamente como institutriz.

—Ni hablar, te despedirían por enseñar cosas impropias a las señoritas. ¿Las Heroidas? ¿Matemáticas y Astronomía?

Se encogió de hombros al no tener defensa alguna.

—Ya sabías cómo era cuando me contrataste. Tengo pendiente una conversación con Bernadette, siento que yo también la engañé.

—Me amenazó, así que no sientas pena por ella. —Tras decir eso, la cogió de las manos y adoptó una postura cohibida—. ¿Crees que podrás perdonarme algún día? Puedo esperar lo que haga falta.

Quizás él sí podía, pero ella no. En el fondo sabía que estaba siendo sincero, que no era más que una pobre alma que había caído en el disparatado y temido juego del amor y que, como muchos otros, se había sentido impotente e incapaz para manejarlo.

Si en algo tenía razón su hermana, era en que los hombres a veces no sabían resolver las cosas como era debido.

—Creo que ya he dejado muy claro que no soy una devota cristiana y que no me mueven las buenas obras. Pero quizás... —titubeó, mordiéndose el labio— podemos llegar a un acuerdo, señor Corbyn. Porque es usted el señor Corbyn, ¿no?

Él le pasó los brazos por la cintura y la atrajo hacia sí. Dejó un beso sobre la punta de la nariz y suspiró con alivio.

—Eso dicen, señorita Broome. ¿Es usted la señorita Broome?

—En efecto. ¿Qué le parece que seamos socios en un negocio de cría de caballos? Podría ganar mucho dinero —lo tentó.

El comentario le provocó una risa involuntaria. Archie le dejó un par de besos en el mentón antes de responder.

—Aceptaré con una condición. En el fondo, ahora mismo (y quiero que se lo tome como un hito), solo hay algo que desee más que el dinero.

Zelda quiso rebatirlo, pero se abstuvo al ver que ya no hablaba de broma cuando le cambió la expresión. La invadió una ternura infinita y las piernas le temblaron.

—¿Y qué es?

Sintió que sus labios le acariciaban la mejilla.

—A ti.

Y entonces la volvió a besar.

No quería que terminase nunca. Quería que lo hiciera durante el resto de su vida.

Epílogo

—¿Ya estamos llegando?

Archie suspiró. Seguía sujetando de la cintura a Zelda desde detrás, montados ambos a caballo con las manos sobre las riendas.

—Sí, estamos a punto. Menuda impaciencia, señorita Broome.

—Sabes que no me gusta no llevar yo las riendas, y menos estar encima de un caballo con los ojos vendados. Me gustaría verte a ti, señor Corbyn, en mi lugar —se quejó mientras el caballo seguía avanzando a paso lento.

Quería darle una sorpresa y se le había ocurrido vendarle los ojos y subirla a su caballo para que así no supiera de qué se trataba. Pero el carácter indomable de su futura mujer le estaba pasando factura en su intento por sorprenderla.

—Yo no me habría quejado tanto.

—Claro que no, te habría sobornado para que estuvieras calladito, cosa que no has hecho conmigo.

—¿Así que quieres que te soborne con algo? ¡Pero si voy a darte una sorpresa! Señorita Broome, no parece estar nunca satisfecha, excepto cuando...

Cerró la boca de golpe, entendiendo cuál era la naturaleza de la queja de Zelda.

—No me creo que todavía no hayamos llegado. ¿Dónde me traes?

—Ya estamos. Espera, que te ayudaré a bajar —dijo al descender él primero del caballo.

Luego la sujetó por la cintura y la bajó él mismo.

—Creo que me ha caído una gota en la mejilla; va a empezar a llover.

Olisqueó el ambiente y miró hacia arriba.

En efecto, las nubes empezaban a cernirse sobre ellos.

—Es una suerte que podamos cobijarnos. Pero antes, quiero enseñártelo.

—¿Puedo quitarme la venda de una vez?

—No, te la voy a quitar yo. A ver... —susurró, inclinándose en su oído. Dejó un roce de sus labios en el lóbulo de la oreja—, aquí está el nudo.

Notó el respingo que dio ella y desató la cinta con lentitud.

—No seas cruel —le advirtió ella.

—¿Cruel por qué?

—Llevas provocándome durante toda la semana y luego te comportas como un caballero. Y los dos sabemos que no lo eres.

—Cielo, tenemos que reservarnos para después de la boda. No puedo dejar que mis pasiones se desaten libremente —bromeó.

—Pero si ya...

Se quedó muda al recuperar la vista y ver lo que se encontraba delante de ella. Abrió la boca y parpadeó un par de veces, como si no terminara de creerse que aquello fuera real.

—Ya que Mahoma no va a la montaña, la montaña tendrá que ir a Mahoma.

—¿De dónde has sacado esa expresión? Dios, fuiste tú. Cuando se lo cuente a Harriet no va a creérselo.

—¿El qué? ¿Que compré los establos que estaban a la venta para que pudiéramos cumplir tu sueño de criar los mejores caballos del mundo?

—No, que hubieras sido tú el comprador de los establos que se nos adelantó.

Archie maldijo en silencio.

—Por eso el vendedor no bajaba el precio ni por asomo...

—¿Pagaste mucho más de lo que pedía?

—Un poco —respondió con la boca pequeña—. Ni Raven pudo convencerle.

—¿Y lo hiciste por mí?

—Por supuesto.

Ella jadeó y se llevó las manos al pecho.

Parecía emocionada.

—No puedo creer que hayas hecho esto por mí. Viniendo de ti, es un auténtico milagro. Creo, señor Corbyn, que me quiere de verdad.

Le rodeó el cuerpo y llevó los labios a los suyos con una sonrisa.

—No lo dude ni por un segundo, señorita Broome. Aunque creo que puedo empezar a llamarla señora Corbyn. Por unas semanas...

—Ah, no. Si te empeñas en hacer las cosas bien, no puedes llamarme así hasta después de la boda.

Comenzó a darle una serie de besos apasionados, distrayéndose de la conversación que estaban teniendo. Ella deslizó las manos hasta su nuca, devolviéndoselos con idéntico ardor.

—Hacer las cosas bien está sobrevalorado —musitó Zelda entre beso y beso.

Se besaron largo rato hasta que el relincho del caballo los interrumpió.

—Creo que quiere ver el interior de los establos —dijo ella, divertida—. Y yo también. ¿Vamos?

La tomó de la mano con firmeza.

—Por supuesto. Espero que mi inversión no quede en saco roto. ¿Cuántos caballos crees que podremos criar?

—Cuando vea el sitio te lo diré, pero parece tener grandes dimensiones. De momento creo que con los tres caballos iniciales irá de sobra.

—¿Tres?

—Sultana, tu caballo y el potrillo que nacerá el año que viene.

—Así que ya hay potrillo, ¡qué rapidez! —Se sorprendió.

—No está confirmado, pero eso creo. A Bernie le va a encantar tener a un pequeño caballo para cuidarlo.

—No me hables de mi hermana, cada día está más insoportable. ¿Sabes que le dio un pisotón a la última institutriz? Esa niña va a acabar con mi paciencia —se lamentó.

—Me echa de menos. Cuando sea la señora Corbyn quizás retome sus clases, estoy segura de que ninguna institutriz está a mi nivel —dijo Zelda, alzando el mentón.

—Ninguna, por supuesto. Hablando de institutrices, mi hermano me comentó que en el orfanato han contratado a un par de profesores. Parece que tu baile benéfico les ha llenado las arcas.

—Lo sé, hablé con lady Marjorie. Estaba entusiasmada. No descarta organizar otro en primavera, pero le he dicho que yo iba a salirme del comité.

—Desde luego, ayudar a los pobres no es tu pasión.

—Ya te dije que no era una mujer piadosa.

—Lo eres en su justa medida; me perdonaste.

—Te perdoné porque, si no, no ibas a continuar acostándote conmigo. Tú sí que eres un verdadero puritano.

—Así que por eso quieres casarte conmigo... para atarme a tu cama —bromeó.

—¿Te estás quejando?

—Ni mucho menos, Dios me libre —respondió, acariciándole el pelo—. No se lo cuentes a Gideon o no nos casará.

—Tu hermano en el fondo lo sabe. O lo sospecha. Me mira con suspicacia, como si sospechara que soy mala.

—Eso es porque piensa que eres como Harriet. ¿Te conté que lo abofeteó?

—No. ¿Cuándo, dónde, por qué? —dijo sin creérselo.

—En la iglesia, antes de que hiciéramos las paces. ¿De verdad quieres casarte conmigo? No soy el mejor partido que puede haber.

Ella le rodeó el cuello por los brazos y apoyó la cabeza sobre su pecho.

—Yo tampoco lo soy. Mientras digas «sí, quiero» a eso de «en la riqueza y en la pobreza»...

—Hasta que la muerte nos separe. Y ni así, porque si tengo que escaparme del infierno para pasar contigo toda la eternidad, lo haré.

—Es una suerte entonces que tenga todos los números para acabar en el averno. Arder en las llamas eternamente no parece tan malo si es contigo.

—No, no lo parece —admitió, dejando un beso sobre su frente.

La lluvia empezó a caer sobre sus cabezas, pero ellos siguieron abrazados besándose, como si el calor que emanaban sus cuerpos evaporase cada gota que resbalaba sobre ellos.

FIN

Nota de la autora

Antes de nada, darles las gracias a todas mis compañeras de este proyecto, ya que, sin su ayuda, paciencia y buen humor no habría sido posible. Gracias por adoptar la idea peregrina que se me ocurrió hace ya muchos años de darles forma y personalidad a los siete pecados capitales y moldearla juntas.

Agradecer también a todos los lectores que han llegado hasta aquí, espero de corazón que hayáis disfrutado con la historia de Zelda y Archie.

La primera historia que pensé fue la de él, la del codicioso y avaricioso Archibald Corbyn, porque era el mayor de sus hermanos, porque sentía mucha curiosidad por la naturaleza humana de los que ansían riquezas y porque quise empezar por orden alfabético. Descubrir ese pecado ha sido toda una sorpresa y una experiencia inolvidable. Pero esta historia no habría sido posible sin la divina intervención del personaje de Zelda Fitzgerald, que apareció una noche y dio nombre a la protagonista. Tampoco habría sido posible sin los secundarios. A muchos de ellos los conoceréis más delante de la mano de mis compañeras, empezando por los hermanos respectivos —Harriet y Gideon—, y eso es todo lo que de momento puedo decir.

Y, por último, voy a permitirme lanzaros un consejo: a veces, la mejor manera de librarse de la tentación es ceder ante ella. En realidad, no es mío, es una cita de Oscar Wilde. Él tiene gran parte de culpa de que me empeñe en meter mucho humor en mis libros.

Nos vemos en la próxima entrega.

ENEIDA

ENEIDA WOLF es el pseudónimo detrás del cual se esconde una abogada barcelonesa. Escritora de novelas de comedia romántica, romance histórico y chick-lit. Suele autopublicar novelas en Amazon como los títulos de Peccata Minuta o Delirium Tremens además de publicar en editoriales como Selecta o Terciopelo.

Finalista del premio XII Terciopelo y VI Kiwi RA.

En la próxima entrega…

SOBERBIA

Catherine Brook

Capítulo 1

Necesitaba un hombro. No para llorar, que ella nunca lo hacía, sino para dormir. 

¡Qué misa tan aburrida!

Harriet Broome parpadeó con rapidez con la esperanza de mantenerse despierta y, sin disimulo, se cubrió la boca con la mano enguantada para tapar un bostezo. El quinto desde que había comenzado el sermón. ¡Y solo habían pasado quince minutos!

No estaba segura de poder soportar las dos horas restantes. Solo de pensarlo le daban verdaderas ganas de llorar.

Entrecerró los ojos para mirar con rabia a la causante de esa tortura, pero esta estaba de espaldas y no pudo recibir todo su odio.

Zelda, su hermana, estaba sentada al lado de su prometido, Archibald Cobyn, y no parecía tener intención de prestar atención a Harriet, a quien casi habían obligado a ir al servicio porque se haría la primera amonestación del compromiso. Harriet pensó que al menos podría haber tenido la cortesía de sentarse a su lado para poder utilizar su hombro como almohada. Sin embargo, prefirió ocupar asiento al lado de su prometido, la señora Corbyn y su padre, el señor Broome. Ella había quedado relegada una fila atrás junto a la hermana menor de su próxima familia política, Bernadette Corbyn, quien no parecía lo suficientemente amable para prestarle su hombro y, a decir verdad, tampoco se veía más despierta que ella.

—Tus bostezos me están provocando sueño —dijo la joven con voz ahogada, mientras tapaba su boca con una mano.

—¿También te han obligado a venir? —le preguntó, observándola. 

No debía tener más de catorce años.

—Gideon no nos habría perdonado si algún integrante de la familia no hubiera asistido a este emblemático momento —respondió sin sarcasmo.

Harriet casi había olvidado que el hombre que estaba a punto de dormirla por aburrimiento era hermano del novio y, por ende, sería parte de su familia política. Por suerte, era un parentesco muy lejano, porque Harriet no lo soportaba en ninguna de sus facetas. Como vicario y como persona en general tenía muy buena reputación, no había nadie en ese dichoso pueblo que no lo quisiese, pero ella tenía otra perspectiva del reverendo Corbyn.

Hacía un tiempo, el intachable vicario había participado en un engaño que Archibald Corbyn había hecho a su hermana Zelda, y si a eso le sumaba que creía que aspirar a lo mejor era malo, no le causaba ni un poco de simpatía. A decir verdad, a excepción de la joven a su lado, a quien no conocía lo suficiente para emitir un juicio, los miembros de esa familia no le simpatizaban en absoluto. Nunca dejaría de pensar que, si Zelda iba a abandonar su férrea decisión de no casarse, al menos podría hacerlo con un lord. No importaba que fuera un barón o un vizconde, pero que fuera alguien que pudiera presentarle a ella un noble importante con el que se pudiera casar. 

Lamentablemente, el corazón no era sensato. Harriet toleraba la situación solo porque su hermana estaba enamorada. Por eso y porque todavía tenía la esperanza de que los Corbyn tuvieran algún conocido de título nobiliario de renombre.

—Si no llego a venir, Gideon me habría dado un sermón más largo que este —continuó la joven a su lado. Harriet agradeció tener otra cosa en la que fijar su atención—. Supongo que imaginarás lo catastrófico que eso sería. He venido solo por eso, no porque nadie me pueda obligar. —Por algún motivo, a la joven le pareció importante hacer esa aclaración—. Esa es mi excusa, ¿cuál es la tuya?

—Impulso momentáneo de amabilidad que no se volverá a repetir. ¿No consideras pecado aburrir de esta manera a la gente?

La joven soltó una risa disimulada que resonó en el lugar porque justo en ese momento el reverendo hizo una pausa. Algunas caras se giraron para buscar el origen de la interrupción, pero solo la del vicario logró localizarlas.

Bernadette se hizo la desentendida, pero Harriet no tuvo ningún reparo en responder a la mirada de reproche con una de desdén.

Él suspiró, como si ella fuera un alma perdida, y continuó con el sermón.

A Harriet no le importó. Era mejor ser una oveja descarriada que el hijo perdido de Hipnos.

—Es probable que de todas maneras nos toque otro sermón en la casa. ¡Qué mala suerte!

Harriet estuvo de acuerdo, pero no respondió. Optó por colocar su brazo encima del respaldo del asiento y recostar su cabeza en la mano. 

Después de unos minutos, no supo nada más.

***

—¡Harriet!

Harriet se enderezó y parpadeó con rapidez, no muy segura de quién había interrumpido su sueño. Pronto descubrió que era su hermana.

Zelda no la miraba con reproche ni con molestia, más bien con resignación. Después de todo, no era tampoco una devota cristiana. ¿Por qué, entonces, había interrumpido su sueño?

—La misa está a punto de terminar.

«Gracias a la gloria de Dios», pensó Harriet.

Inclinó la cabeza en agradecimiento a su hermana por el aviso y se frotó los ojos.

—Gideon no ha dejado de mirarte en todo el servicio —le informó Bernadette—. Creo que te espera un sermón particular.

Pues se lo daría a la brisa, porque ella no pensaba escuchar ni una palabra más de ese hombre en lo que le quedaba de vida.

La misa finalizó con la ratificación del compromiso de Archibald Corbyn y Grizelda Broome. Entonces, como ya no estaba prohibido hablar, empezaron las murmuraciones.

Aunque a Harriet solía gustarle el chisme, no se detuvo a escuchar qué decían del compromiso. Le hizo un gesto a Zelda para indicarle que esperaba afuera y salió de la iglesia de tres naves que, a pesar de ser relativamente amplia, la estaba sofocando. 

Cada vez había más gente en ese pueblo y la misa de los domingos solía quedarse escasa de asientos.

Cuando estuvo afuera agradeció la brisa invernal que le calaba los huesos. Se apretó un poco el abrigo y respiró hondo. Esperaba que Zelda no tardara, o se iría sola.

—Harriet Bromme. ¿Has disfrutado de la siesta? —preguntó una voz femenina con humor tras ella.

Harriet se giró. Una joven de abundantes cabellos negros, sostenidos de forma precaria pero sin perder la elegancia del peinado, la miraba con diversión y una sonrisa amable. La reconoció de inmediato, pero no le devolvió la sonrisa. No porque le desagradase, pues difícilmente Tess Witherow le caería mal a alguien, sino porque Harriet reservaba sus sonrisas para los caballeros con título.

—Ha sido bastante reconfortante —respondió, altiva. 

No se avergonzaba de nada.

La joven se rio. Harriet admitía que tenía una sonrisa bonita. Bien, era bonita en general. Quizás, después de ella, era la joven más bonita con la que contaba ese pueblo. Tenía una tez pálida, cabellos de ébano y unos ojos verdes muy brillantes. También era muy elegante. Cómo no, si era la sobrina del duque de Alridge, posiblemente el personaje más importante que tenía ese pueblo. Había llegado hacía unos días de Londres y lady Marjorie se la había presentado. La joven desprendía simpatía inmediata y parecía imposible que a alguien le desagradara. Exudaba una energía casi contagiosa. Harriet había decidido que podía mantener contacto con ella de vez en cuando, por si lo necesitaba. 

Según recordaba, su hermano era un marqués.

—Tendrías que haber visto cómo te miraba el reverendo. Lo siento, pero me ha causado demasiada gracia su expresión.

Harriet la observó y evaluó mentalmente cuánta confianza podría depositar en la joven. Estaba claro que ella no era tan recelosa y veía en Harriet a algo más que una recién conocida. Decidió darle un voto. 

Quizás por fin alguien en ese pueblo pudiera comprenderla.

—No tiene ningún derecho a reclamarme nada —espetó con altanería. Al ver que la joven no mostraba oposición a su afirmación, continuó—: Me parece sorprendente que no esté acostumbrado, si todos sus sermones son tan aburridos. —Tess, que había estado sonriendo ante el despotrique de Harriet, dejó de hacerlo de pronto, pero Harriet no lo notó, concentrada en su queja—. Parecen diseñados para curar el insomnio.

—Harriet...

—Lo peor es la forma en que los dice —continuó, sin percatarse empezaba a hacer gestos raros con la mano—. Habla como si tuviera la verdad absoluta, como si él fuera perfecto, cuando, en realidad, es solo un mortal que peca más que nosotros. Y hablo con base.

—Harriet...

—No tiene ningún derecho a aburrir así a la gente. Debería ser pecado. —Tess había dejado de intentar atraer su atención. Parecía resignada, esperando con paciencia algo inevitable—. ¡Y tres horas! ¿Cómo alguien puede hablar tanto?

—Eso podría respondérmelo usted —respondió una voz masculina a sus espaldas, con un deje de humor en su tono.

 Harriet dio un respingo porque reconoció la voz, pero antes de girarse, compuso su semblante para que expresara indiferencia, como si no hubiese estado haciendo nada malo.

—¿No era pecado escuchar conversaciones ajenas, pater?

Gideon contrajo el ceño, como hizo la última vez que la escuchó llamarlo con el tratamiento que se les daba a los eclesiásticos católicos. 

No quiso discutir el tema de momento. Ya sabía él que la joven tenía un carácter y una forma de pensar que no sabía si llegaría a comprender.

—No es pecado, es mala educación. Catalogaría más como pecado hablar a las espaldas de alguien —respondió con suavidad. En su tono no había reproche, más bien cierta consideración. Los que lo conocían, sabían que prefería convencer con diálogo a utilizar amenazas.

Harriet se tomó su tiempo para responder, aunque en ningún momento demostró vergüenza o arrepentimiento. Tess, al intuir que nadie le prestaría atención, fue a buscar con quien hablar. No se molestó en despedirse porque parecían muy concentrados el uno en el otro para notarlo.

—¿Desde cuándo es pecado decir la verdad? Que yo sepa, es una obligación. ¿Acaso han cambiado los mandamientos?

—Los mandamientos son los mismos, pero creo que usted le está dando una interpretación errónea.

—Desde mi punto de vista es muy válida. ¿Cómo es que dice? «No mentirás».

—«No testimoniarás contra tu prójimo testimonios falsos» —puntualizó él—. Lo que usted ha dicho puede considerarse como falso testimonio.

—¡Claro que no! Su sermón daba sueño.

—Usted ha sido la única que se ha dormido.

—Porque los demás no tienen el valor.

Se retaron con la mirada.

Si la intención del reverendo era que Harriet se arrepintiera de su acción, estaba perdiendo el tiempo. Ella estaba firme en su posición y no pensaba ceder ante ese hombre que, desde su punto de vista, no tenía autoridad para reprender. Lo observó de arriba abajo con superioridad, y por primera vez se fijó en los detalles de su apariencia. Tenía los ojos verdes y los cabellos rubios cenizos, más claros que los de ella, y algunos mechones enmarcaban su rostro porque no estaban bien peinados. A decir verdad, toda su apariencia era un poco desaliñada. La sotana estaba arrugada, a sus zapatos les faltaba lustre. Estaba claro que nadie se preocupaba por su apariencia, y a él no le importaba. De seguro se vestía a prisas para poder llegar a tiempo y aburrir a sus feligreses. 

Harriet, que apreciaba mucho la apariencia, no soportaba mirarlo por mucho tiempo.

—Harriet, es hora de marcharnos —le dijo Zelda, acercándose. Acababa de despedirse de su prometido con un beso en un rincón oscuro de la iglesia—. Gideon, gracias por la misa. Cumplió las expectativas.

—¿Cuáles eran? ¿Dormir a la gente? —intervino Harriet, con tono de burla.

Zelda la miró con reproche, pero ella no se inmutó.

Gideon asintió ante el cumplido de su futura cuñada y miró a Harriet, respondiéndole con su silencio. 

Una de las cosas de él que más disgustaba a la joven era que nunca parecía alterarse demasiado, ni siquiera mostrar absoluta molestia. Siempre trataba todo como un debate. Harriet había escuchado que no reprendía como solían hacerlo los vicarios, con firmeza y severidad; más bien hablaba y hablaba con calma hasta dejar clara su postura. Quizás fuera esa una técnica más efectiva. Las personas debían de portarse bien solo por no tener que escuchar un sermón similar al de la iglesia.

Después de echarle una última mirada, se reunió con su hermana, que ya había empezado a marcharse. Esperaba volver pronto a Londres y conseguirse su propia familia, porque la posibilidad de quedarse en ese pueblo y tener que convivir con frecuencia con ese hombre le provocaba escalofríos.

Dios no quisiera para ella un destino tan cruel.

Gideon las observó marcharse y se limitó a negar con la cabeza ante la actitud de la joven. 

Con regularidad no le gustaba juzgar a nadie y siempre creía que tras una actitud hostil o poco moral había un antecedente que, si se resolvía, podría regresar a esa persona al buen camino. Por ejemplo, su hermano Archie era muy avaricioso, pero todo se explicaba en que su padre se había muerto y la carga de una familia en la ruina le supuso un trabajo que no quería volver a pasar bajo ninguna circunstancia. Archie suponía que él no lo sabía, pero para Gideon era obvio. Si bien no aprobaba la actitud tomada por su hermano, sí podía comprenderlo, y esperaba que ahora que se iba a casar pudiera mejorar un poco esa actitud tan poco cristiana. La joven, en cambio, era un enigma. A Gideon le causaba mucha curiosidad saber qué había detrás de tanta soberbia, si es que, por supuesto, había algo, pues no era tan iluso para creer que no hubiera personas realmente malas e incorregibles.

Analizó un poco lo que conocía de la joven hasta el momento. 

Una vez habían discutido sobre la novela Elogio a la locura, y dejó clara su postura de que aspirar a lo mejor no era malo. En otro momento, cuando el engaño que su hermano Archie le había hecho a las hermanas salió a la luz, la joven, furiosa, lo acusó de cómplice y le dio una bofetada que aún escocía si lo recordaba. 

A decir verdad, cualquier otro la hubiera catalogado como un alma perdida, pero Gideon se negaba. Al contrario: tenía una necesidad de saber más de ella y saber si podría ayudarla que se incrementaba en cada encuentro. Si tan solo pudiese hacer que bajase la guardia...

—¿A qué oveja descarriada estás pensando perseguir para que regrese al buen camino? — preguntó a su lado la voz que reconoció como la de su hermano.

—A Harriet Broome —respondió con sinceridad, todavía pensativo. Escuchó la carcajada de su hermano y lo miró con severidad—. Estoy hablando en serio.

—Lo sé. Eso es lo que me hace gracia. No pierdas el tiempo, hermano, esa joven no tiene salvación. Es una malcriada incorregible. ¿Acaso olvidaste la cachetada que te dio?

Gideon decidió ignorar ese detalle.

—No. Pero todos pueden salvarse. Tengo que pensar en cómo ayudarla.

—Te diré en qué tienes que pensar —le dijo Archie, colocándole una mano en el hombro en un gesto de camaradería. Echó un vistazo hacia atrás, donde estaban unas señoras hablando, y añadió—: Madre quiere hablar contigo. Yo estoy comprometido. Tú eres el hermano siguiente. ¿Sabes lo que eso significa?

Gideon miró hacia atrás, donde estaba su madre conversando, y tragó saliva. 

Por supuesto que sabía qué significaba. Su madre tenía una obsesión por que todos sus hijos se casaran y llevaba bastante tiempo insistiéndole a Archie y a él, que eran los que estaban en edad, para que lo hicieran. 

Si Archie estaba comprometido, todos sus esfuerzos irían a él.

—Tengo que preparar el sermón de mañana. Dile que pronto pasaré a visitarla. Hasta luego.

Mientras se apresuraba a rodear la iglesia para entrar por la puerta de atrás, escuchó la carcajada de Archie y la advertencia de que no podría escapar por mucho tiempo. Gideon no le prestó atención. Sabía que era verdad, y también era consciente de que su madre tenía razón y debería buscar una esposa como buen reverendo, pero hasta el momento no le había llamado la atención ninguna joven y Gideon era demasiado honesto para casarse por puros fines sociales. El matrimonio tendría que esperar hasta que apareciera la indicada.

Una vez en la sacristía, se sentó frente a la pequeña mesa donde solía escribir sus sermones e intentó elaborar el del día siguiente, pero no logró concentrarse. Su cabeza se iba una y otra vez a Harriet Bromme y en lo mucho que necesitaba esa joven que alguien le hiciera comprender que esa actitud sería su perdición. Gideon sabía que no podía ser el salvador de todos, ni mucho menos, pero sentía una necesidad insistente con ella. Estaba claro que los sermones no harían más que aburrirla, y quizás no funcionase ninguna técnica en general, pero Gideon tenía que intentarlo. Solo tenía que pensar en cómo.

Si Dios lo quería, ella podría mejorar su actitud. Si no, pues sería una lástima, porque a Gideon le parecía una joven muy bonita, con sus rizos rubios, su perfil delicado y sus ojos azules como el del cielo. La belleza no era una virtud, ni mucho menos, pero le parecía que la vida le había dado un regalo y que por dentro tuviera tanta soberbia solo era una forma de desaprovecharlo.

Ojalá que pudiera ayudarla.

Ojalá que se dejara ayudar. Eso sería, sin duda, el mayor reto, pero él estaba dispuesto a enfrentarlo y rezar por salir victorioso.

CONTINUARÁ...

[1] Término despectivo usado en la regencia para aquellos que hacían dinero mediante el comercio, en especial los ciudadanos de Londres.