Título original: Paladín – Las Fauces de Cerbero.

©2023, de los textos: Eneas Calderoni – Sebastián Lange

©2023, de las ilustraciones de interior: Agustina Lotta y Eneas Calderoni

©2023, del diseño de tapa: Nicolás Alberto Cheves

Impreso en Argentina - Printed in Argentina

ISBN:

Depósito Legal: En trámite.

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Primera edición: agosto 2023

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Todos los personajes, lugares, situaciones y pensamientos son ficticios y no representan las ideas de los autores.

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PALADÍN

Las Fauces de Cerbero

Eneas Calderoni – Sebastián Lange

Han pasado cinco años desde la caída de Trobariath a manos de los orcos. Aquellos trobarianos que pudieron escapar de la guerra y sobrevivieron al largo trecho salvaje hacia una zona segura, se encuentran refugiados en la ciudad de Elboria, por fuera de las murallas, en la zona suburbana de granjas y molinos. Un sitio que los elborianos han bautizado despectivamente como “La Chacalería”, donde llevan adelante una vida dura y miserable.

La situación dentro de la nueva ciudad de los orcos no es la mejor. Las permanentes disputas entre los clanes vuelven la política voluble y en muchos casos son los mercenarios Garra Sangrienta, con su asiento de paz en esta ciudad, quienes colaboran para mantener un precario orden. Cuando ello no es suficiente, los combates en la arena, que en el último tiempo se han vuelto todo un acontecimiento, traen algo de calma saciando con sangre y muerte los reclamos de los nuevos habitantes. El comercio con los bárbaros de Ramdail mantiene apenas la infraestructura alimentaria básica, por lo que los saqueos en los alrededores son cada vez más frecuentes.

En Daknor se reforzaron los controles fronterizos y, si bien hubo algunas escaramuzas en la frontera con los orcos de la Ciudad Helada, ahora bajo el nombre de Djaraktha, no hubo un intento real por recuperarla. Sin embargo, el mayor problema es una extraña peste que comenzó a asolar los pueblos en la costa y que ahora parece expandirse de manera antinatural por gran parte del reino.

PRÓLOGO

El suelo estaba cubierto de cenizas rojas y una tierra seca, gris y resquebrajada, con pequeños vórtices que despedían vapores ácidos e hirvientes, elevando el polvo al cielo oscuro, ennegrecido por las volutas de los volcanes que rodeaban el lugar. Las paredes eran de lava fundida y en ella podían verse los rostros de cientos de humanos gritando por el dolor eterno del infierno que tenía lugar al otro lado, con cascadas de magma que caían caprichosas desde lo alto. Unas escaleras de obsidiana se asomaban por un lado de la pared, perdiéndose en la altura hasta donde llegaba la vista. Del lado opuesto de la escalera había una pared lisa, sin calaveras ni salientes, como si hubiera sido pulida o lijada instantes antes. Entre la pared lisa y los peldaños, justo en el centro del inmenso y circular lugar, se erigía un altar rectangular de piedra negra, del tamaño de una mesa para cuatro o cinco personas y que en sus extremos lo adornaban dos estacas también de piedra, que formaban una única pieza con el objeto. Estas disponían de un ojal con una soga por cada lado. 

En un costado de la escalera estaba emplazada una gran jaula fabricada con huesos de algún gran animal y dentro de ella había unos diez niños, con edades que oscilaban desde los cinco y hasta los diez años. Estaban cubiertos de sangre, algunos heridos y todos ellos llorando desconsoladamente, muchos pidiendo por sus madres. Iban ataviados con ropas de una prenda de color gris, que en otro momento había sido blanca, sin calzado en sus pies lastimados.

Alrededor del altar, estaban de pie unas siete figuras encapuchadas, con túnicas negras y manos viejas y flácidas, blanquecinas como el color de los muertos. Uno destacaba del resto por el color distintivo de su túnica rojiza. casi bordó, más ornamentada que las otras y con arreglos en dorado alrededor de sus brazos. Además, el sujeto era considerablemente más alto que los demás, con extremidades muy largas y delgadas. Llevaba un sombrero rojo oscuro, casi negro, con tres puntas finalizadas en cascabeles, y una máscara blanca con labios rojos y ojos negros, con líneas verticales del mismo color atravesándolos. Cualquiera hubiese dicho que se trataba de un arlequín o un bufón loco. Todas las demás figuras portaban máscaras de hierro de distintas formas: algunas con picos largos como pájaros, otras sin ojos y cubiertas de púas, e incluso las había con rostros sonrientes y de expresión macabra.

—¡Por favor, suéltennos, señor! —dijo uno de los niños, el que parecía de mayor edad. Tenía el cabello negro y los ojos marrones. Se lo veía de contextura física fuerte y, si no fuera por el destino que le aguardaba, casi con total seguridad hubiera llegado a ser un gran guerrero—. No les hemos hecho nada... 

—Ish talok, Mushkarr umak 'Rjhold akron munshaka, Bug-Bukran... —comenzaron a decir los entunicados, mientras el que parecía ser el líder -el de manto carmesí- empuñando una daga ritual alzaba las manos al cielo oscuro en un gesto de evocación o conjuro. Uno de los monjes salió de la ronda y se dirigió hacia la jaula de los niños. La máscara blanca del portador de la daga pareció ensanchar aún más su sonrisa, como si el material del que estaba hecha fuera maleable.

—Ish talok, Mushkarr umak 'Rjhold akron munshaka, Bug-Bukran... —continuaba repitiendo el monje mientras se acercaba a la jaula. Los demás seguían alrededor del altar, levantando sus manos y entonando el cántico cada vez más fuerte. El sonido ya envolvía todo el sitio, y si por alguna razón alguien hubiera estado allí sin ver a los monjes, habría creído que las voces provenían de las caras perpetuadas en la piedra de las paredes.

Los niños llorando del terror se alejaban hacia el otro extremo, pero no podían hacer mucho. El hombre -si es que podía ser llamado así- abrió la puerta y tomó a un pequeño del brazo, que se entregó con lágrimas en los ojos y pánico en el rostro, sin siquiera pensar en desobedecer al ser entunicado, en parte por el miedo y en parte porque era adulto. En su pequeño cerebro, conociendo apenas el funcionamiento del mundo, todavía no entraba la rebeldía que seguramente iba a llegar en algunos años. Eso si no fuera a pasar lo que iba a pasar, claro está. 

Una vez que dejó al niño en medio del círculo, desnudaron su torso y lo recostaron boca arriba en el altar, atándolo luego de pies y de manos a las estacas de piedra. El pequeño se orinó del miedo, pero no se movió. Ni siquiera cuando el de túnica carmesí levantó su daga, alineando de manera perpendicular la hoja con su estómago. En un movimiento rápido y violento, bajó la cabeza para mirarlo, girándola además en un ángulo antinatural.

La daga curva descendió a toda velocidad y se enterró en el pecho del infante, crujiendo al partir sus huesos y haciendo que convulsione unos dos segundos para luego quedar sin vida, con la mirada vacía y los ojos bien abiertos al infinito.

Así, comenzaron a sacrificar a los niños, uno por uno, sin dejar de entonar el cántico. Los cuerpos iban siendo apilados en un costado del altar. Cuando terminaron de realizar el horrible trabajo, quedaron varios minutos en silencio, salpicados de sangre y como si estuvieran en trance. Luego, colocaron los cuerpos encima del altar.

Al principio no pasó nada, pero de a poco los cadáveres empezaron a moverse. Las figuras, en cambio, permanecían inmóviles, contemplando la grotesca escena. Algunos se mostraban agitados del júbilo o la ansiedad.

Los cuerpos sin vida se contorsionaron y se partieron, mezclando la sangre con las vísceras y la carne, incluso la piel. Se iban uniendo como si se tratara de una masa amorfa intentando crear algo de sí misma, en una danza aberrante de muerte y maldad. El canto sonaba más y más fuerte. De a poco, ese algo fue tomando forma, si es que se le podía decir así, y finalmente se detuvo.

El ser que quedó de esa unión de cuerpos era una especie de gusano enorme, de unos casi tres metros de alto, del color de la piel, con brazos de distinto tamaño, tumores y salientes de hueso y, lo más escalofriante de todo, un rostro muy humano en una mueca de pavor. No tenía vello en ninguna parte del cuerpo y sus pequeñas manos, saliendo desordenadamente por lo que bien podía ser el abdomen, se agitaban como las patas de una araña al ser aplastada.

Lanzó un grito de dolor desgarrador y se retorció, como si su misma existencia le proporcionara tormento -y seguramente así era-. El arlequín macabro dio unos pasos hacia adelante y recitó unas palabras con una voz muy grave, tocando a la aberración con una mano y alzando la otra al cielo:

—Varnulak, eskolash meirrak Bug-Bukran...

En ese momento, los ojos de la abominación brillaron de un color verdoso y abrió su boca en forma de O. Sin poder evitarlo, desprendió un relámpago de luz verde hacia la pared lisa, golpeándola con vehemencia. Duró casi diez segundos, hasta que por fin se detuvo. La criatura, jadeante y exhausta, se desplomó en el altar con la lengua afuera, apenas respirando.

De la pared, en el lugar en donde el rayo verde impactó, se vio una pequeña rajadura que emitía una luz amarillenta. 

Los monjes festejaron, alzando los puños al cielo. Todos menos el de túnica carmesí, que se acercó a la criatura recién formada y la acarició. A los segundos, el ser empezó a temblar de manera alocada. Sus ojos salieron de sus cuencas, su boca comenzó a desgarrarse hasta mitad del cuerpo y su piel fue derritiéndose hasta formar una masa gelatinosa a los pies del altar. En pocos segundos la aberración se desintegró por completo, dejando los esqueletos de los niños cubiertos de esa masa visceral.

La grieta que se había formado en la pared aumentó su tamaño levemente, para detenerse después de un instante. Su ancho no superaba el tamaño del pulgar de un niño, y por lo menos se extendía hasta un metro de altura. Un fulgor amarillento salía despedido de su interior, un brillo que lentamente dio paso a un humo verdoso que se elevó y mezcló con la lava, la ceniza y el fuego del lugar.

—Hemos abierto una pequeña grieta, hermanos —dijo el que los lideraba, con una extraña armonía en su voz y pronunciando cada sílaba lentamente—. Quizá no hemos podido abrir la puerta del Averno aún, pero con esa pequeña abertura les daremos a los hombres una muestra de lo que vendrá cuando al fin logremos nuestro cometido. Bug-Bukran el Pestilente nos regala este hermoso presente —vociferó cuando se acercó con un frasco vacío y dejó que ingrese parte del humo verde en él—. Cuando tengamos suficiente, iremos por el mundo diseminando el regalo del Pestilente. Vamos a necesitar más niños con esta sangre, hermanos míos. Debemos seguir conjurando para tratar de mantener la grieta abierta. Allanaremos el camino para que la Hermandad de la Llama Negra por fin traiga a sus señores a esta realidad, como ha hecho en incontables mundos.

—¿Cuándo empezaremos, maestro? —preguntó uno.

—Cuando logremos acumular suficiente "regalo" para generar una enfermedad que asole el mundo de los hombres. Quizá lograron impedir que trajéramos al Caballero del Dragón hace algunos años, pero la llegada del Averno es inminente —hizo una breve pausa y giró para mirar a la pared—. Al-Phalkazar nos está observando.

LIBRO IV: EL PLAN DE LOS CONDENADOS

CAPÍTULO 1

“Solo algunos árboles conservaban algo de verde en sus copas en ese bosque chamuscado. Una bruma espesa invadía el lugar, como si fuera niebla de guerra, pero que en el aire estuviera flotando la sangre de los caídos. De la resistencia de Querylmon solo se mantenía en pie su general, Sabba Mankarthiel. En el campo de batalla que simulaba ser un cementerio de elfos, dragones y demonios, Al-Phalkazar se disponía a enfrentar al comandante y terminar el conflicto, para así continuar con la desolación en el mundo. Detrás del demonio de proporciones gigantescas, se encontraba el enorme cráter que había dejado la caída de un meteorito al comienzo de la Guerra de los Relámpagos. Este sitio luego se conocería como “la Cantera del Vverno”.

Sabba tomó la lanza de su espalda e inició una carrera frenética de cara al demonio, que se erguía por encima de los cincuenta metros de altura. Una lluvia de flechas de fuego conjuradas por el ser maligno iban dirigidas a él. Haciendo uso de su agilidad antinatural, producto de miles de años de entrenamiento, esquivó todas ellas para luego correr hacia un árbol gigante que había quedado dispuesto de manera accidental, a unos setenta grados en relación al suelo. Una vez en su copa brincó hacia adelante, utilizando todas sus fuerzas en un salto imposible. En el aire y cuando estuvo a la altura de la terrorífica cabeza de Al-Phalkazar, descargó un lanzamiento perfecto directo a la garganta del demonio. El golpe dio en el blanco, pero el movimiento del general había sido de sacrificio. Cayendo desde esa altura en picada, el ser demoníaco interceptó la caída del elfo con una de sus garras, penetrando en su corazón y arrebatándole la vida antes de tocar el suelo. Ambos se desplomaron dando paso a un silencio de décadas. En el caos la única luz que titilaba era la de seis ojos en la oscuridad”

Relato élfico del libro “Los Hijos de las Estrellas”

I

El día estaba soleado. El pequeño poblado de Darkuth a orillas del lago Verde, perteneciente a la baronía de Ghoriak, estaba en su esplendor de actividades pesqueras y agricultoras. Los campos recién sembrados en la primavera que estaba llegando en Daknor, eran recorridos por campesinos y niños que colaboraban con las tareas por igual. Las construcciones bajas de madera y paja estaban acumulando de a poco en sus partes posteriores la leña que iban a necesitar para afrontar el siguiente invierno. Los pequeños grupos de árboles que recorrían cada lomada del pueblo y se extendían a lo largo del arroyo que lo partía a la mitad, no parecían alcanzar para dar sombra a aquellos que trataban de escapar del sol.

A pesar de las actividades cotidianas, el pueblo no mostraba un ambiente festivo, pues la desgracia había caído en él.

—¿Puede precisar con exactitud?

—Nno… no podría decir el horario… sssu… supongo que al final de la tarde —la mujer de mediana edad, de cabello castaño, recogido y salpicado de canas, no podía hablar debido al llanto que la había invadido.

Detrás de ella estaba su marido, acariciando su espalda para tratar de consolarla. Era un hombre fornido, de prominente bigote negro y ojos azules vidriosos, al borde de las lágrimas. Se encontraban dentro de una casa pequeña, de piso de tierra y de un único ambiente, con una estufa al frente de la entrada y dos camas a los costados, una mesa en el centro, una silla y tres taburetes.

Frente al matrimonio, un enano de barba castaña con los bigotes trenzados esperaba pacientemente a que el llanto de la mujer cesara para continuar con las preguntas. Vestía con una camisa verde dejando al descubierto sus brazos y llevaba guantes de cuero hasta la altura del codo. Un cinturón enorme y negro con una gran hebilla sostenía, además de sus pantalones caoba, una daga gruesa en una vaina de cuero. En su espalda descansaba una maza lucero del alba, un artefacto de guerra particularmente peligroso.

—¿Y qué estaba haciendo su hijo cuando… dejaron de verlo? —inquirió el enano, que parecía ser de los más altos de su raza, alcanzando casi los ciento veinte centímetros de altura.

—Kildas siempre sale a corretear y a jugar por ahí. A veces vuelve con sapos o con algún insecto raro. Le encanta ir a la arboleda de los alrededores para explorar —respondió el hombre, al ver que la madre del pequeño no se recuperaba.

—Es muy probable entonces que estuviera en esa arboleda. ¿Podría llevarme a ella?

El hombre asintió, besó a su mujer en la mejilla y abrió la puerta de entrada. Ni bien penetraron los rayos de sol, obligaron al enano a cubrirse la cabeza y ensombrecer su rostro con un sombrero de ala ancha, para evitar que sus ojos color turquesa fueran víctimas del “enceguecimiento estrellado”, como llamaba su raza al daño a los ojos producto de la luz solar, a causa de la sensibilidad que todos sufrían por siglos y siglos de vivir en las cavernas.

El padre de Kildas fue guiando al enano a través de pequeñas huellas conformadas por el tránsito de los carros. Cruzaron un pequeño puente hecho de troncos para sortear el arroyo que zigzagueaba por el centro del pueblo, formado por el cauce de los dos ríos que confluían en el lago Verde,  el Nerein y el Shuralan. Pasaron por los campos sembrados y llegaron hasta una arboleda bastante grande de pinos.

—Es aquí… —dijo el hombre. A lo lejos, unos niños soltaron un alarido. Los dos se volvieron para mirar, pero vieron que se trataba de un juego de carreras que estaban haciendo a través del campo.

—¿Esta era su zona de juego? —preguntó el enano con su voz grave y ronca, volviendo su atención a la tarea que tenía por delante.

—¿Y cómo quiere que lo sepa? Ese niño andaba por todos lados. Solo lo veíamos salir del bosque cuando sonaban las campanas de la tarde.

—Uhm… —El enano se arrodilló y removió algo de tierra con sus dedos—. Puede volver a su casa, señor Porgeith. Le avisaré si sé de algo más.

—¿Qué va a hacer ahora?

—Mi trabajo.

Porgeith hizo un ademán con su boca moviendo los bigotes y se alejó hacia su casa, mirando por encima del hombro cada tanto al investigador.

Una vez en soledad, levantó el ala frontal de su sombrero para poder ver mejor y entornó la vista, escudriñando la zona. No buscaba mirar a ningún punto en particular, sino ver alguna anomalía que apareciera por el rabillo del ojo. Con esta técnica pudo detectar con facilidad algunas ramas rotas.

Avanzó con pasos medidos y llegó al lugar. Efectivamente, alguien había pasado por ahí. Pero con todos esos niños jugando necesitaba un rastro más certero. Aparentemente, el pequeño Kildas había desaparecido hacía dos días. Por experiencia propia sabía que por lo general esas desapariciones eran producto de peleas entre familias y ajuste de cuentas, pero ahora ese viejo druida lo había contratado para averiguar si había algo más.

Y casi con total seguridad había algo más.

Encontró en el suelo varias pisadas, pero una de ellas le llamó poderosamente la atención. Eran botas de montar, del tamaño de un pie adulto, con lo que parecía ser un taco de metal o de madera bien robusta por su peso, aptas para el tránsito en zona rocosa.

—Te tengo.

Continuó buscando el rastro y en determinado momento, ya en lo profundo de la arboleda, encontró los signos de una pelea. Las huellas de taco duro se desdibujaban, arrastrando césped, hojas y algunos arbustos, junto con las huellas de un niño que, después de revolcarse, desaparecían.

—Aquí fue donde te interceptaron, niño —dijo para sus adentros.

Continuó siguiendo el rastro de las pisadas, hasta que por fin dio con una huella reciente de carros, en lo que era un abra un tanto más extensa. Los habitantes de Darkuth le habían asegurado que no habían tenido visitas o viajeros en esos días, por lo que, o bien estaban mintiendo, o alguien se había ocultado en la arboleda con un carro. Avanzó con algo de cautela, aunque si estaba en lo cierto, el carro había pasado por ahí hacía unos dos días.

Entre los arbustos encontró una daga de madera, confeccionada de manera rústica. Era la típica daga con la que los niños jugaban. La inspeccionó unos segundos y la guardó en su cinturón.

Un rayo de sol golpeó su rostro y lo obligó a acomodarse el sombrero para volver a oscurecer sus ojos. Tomó una pipa de su bolsa de arpillera, le agregó algo de tabaco y, con un yesquero, hizo un fuego. Se sentó unos minutos para acomodar sus ideas, mientras que con una vara encendió la pipa.

—Ya los tengo —dijo para sus adentros, exhalando de inmediato un aro de humo al cielo.

II

El carro avanzaba por el camino que bordeaba el caudaloso río Nerein hacia la bahía Skara. Era un camino bastante transitado por pescadores y granjeros. El terreno de césped descendía de manera abrupta hacia el margen del río que serpenteaba a su derecha, con un ancho de unos veinte metros aproximadamente en esa parte, aunque su ancho promedio era de casi el doble. El rumor del agua contra las piedras del lecho, junto con el canto de los pájaros de la media tarde, eran la música perfecta para el inicio de una primavera que, a priori, iba a ser próspera.

—¡Sean ustedes bienaventurados! —dijo un pescador cargando una canasta llena de peces al ver pasar al hombre y la mujer, casi seguro un matrimonio, que conducían el carro de madera cubierto por una lona y tirado por dos ponis. Parecían los típicos colonos viajeros en busca de nuevas tierras en las que asentarse, sobre todo por el tamaño del carro y las cajas que llevaban.

—¡Y que sus pisadas dejen huellas en el tiempo! —respondió el sujeto de manera casi protocolar a ese saludo tan típico de las tierras de Daknor. Era un hombre de mediana edad, mirada amable y con una poblada barba negra sin bigote y vestido con ropa de cuero de buena calidad. La mujer tenía el cabello rojizo recogido por una trenza y llevaba un vestido blanco con delantal de cuero.

En determinado momento decidieron detenerse a un costado del camino, en una pequeña arboleda. La mujer fue hacia el carro y tomó algunos pescados. El hombre juntó unas piedras, ramas y comenzó a hacer el fuego.

Sin perder tiempo hicieron los pescados en una pequeña sartén, junto con algunas hierbas. De los cuatro que hicieron, comieron solo dos. El resto la mujer los llevó al carro. El sol casi estaba cayendo, cuando una figura apareció por entre las sombras. Se trataba de un enano de barba castaña, sombrero de ala ancha y vestimenta sencilla, a excepción de su cinturón y sus botas de cuero de excelente calidad.

—Gracias a Krath-Korath —dijo el enano tocando el ala de su sombrero a modo de saludo y moviéndolo hacia atrás, haciendo que colgara de su espalda—. He estado vagando por estos lares y no pude encontrar a nadie que me ayude. Creo que me he perdido.

La pareja intercambió miradas, pero enseguida el hombre sonrió y le hizo un ademán para que los acompañara. De soslayo, la mujer observó la maza que tenía en la espalda.

—Puede acompañarnos, compañero enano. Soy Hax, ella es mi mujer, Neria —La mujer no dijo nada, pero asintió con una sonrisa.

—Es un placer conocerlos, Hax y Neria. Mi nombre es Gramloth. Soy de Minas Mangur, pero está claro que las minas no están por aquí, ¿cierto?

—Por los dioses, claro que no. Está lejos de casa, señor Gramloth. Minas Mangur se encuentra mucho más al sur y al este. Está yendo en la dirección equivocada.

—Sí, claro. Sé dónde se encuentra mi hogar. Pero no estaba dirigiéndome hacia allí.

—¿Ah no?

—No, señor.

—¿Y hacia dónde se dirige entonces? —preguntó la mujer, hablando por primera vez— ¿Un poco de pescado?

—Sería un insensato si dijera que no, señora. Muy agradecido por su hospitalidad —Finalmente se sentó. Tomó un trozo con la mano y se lo llevó a la boca. Con el pedazo restante, señaló hacia el carro—. Están de mudanza, ¿eh?

—Por supuesto —respondió Hax—. Por todo este asunto de la peste, estamos queriendo ir más cerca de la costa. Dicen que el aire salado del mar protege de todos los males.

—Bueno, señor. Menos del ahogamiento creería yo —Ante este pícaro comentario, lanzó una risotada ahogada, como lo haría alguien que no acostumbra a reír. Hax y Neria rieron por compromiso—. Pero los entiendo. Estuve escuchando acerca de esa peste.

De repente, un sonido dentro del carro lo hizo girarse para mirar. Volvió la vista, entornando sus ojos. Ahora la oscuridad se iba haciendo más presente, creando espectrales figuras con las sombras del fuego.

—¿Tienen algún tipo de mascota o algo ahí atrás? —dijo casi en un susurro, en un ambiente cargado de tensión.

—Sí, es nuestro perro Mob —dijo Hax, molesto y evidentemente nervioso. Se puso de pie y se acercó a la parte posterior del carro— ¡Cállate, maldito perro, si no quieres que te de otra paliza! Me cago en todo.

Gramloth tomó la pipa, le puso tabaco y la colocó en su boca. Con una rama la encendió y lanzó una humareda al frente, sin dejar de mirar a la mujer, mientras que Hax se encontraba detrás de él, en el carro, tomando algo del interior.

La tensión parecía ir en aumento, a pesar de la calma que demostraba el visitante.

—Yo amo los perros —dijo con una sonrisa maliciosa en el rostro.

En ese momento, los ojos de la mujer se abrieron de par en par. Todo pasó muy rápido.

El enano hizo a un lado su cabeza, justo en el momento en que una enorme hacha empuñada por Hax pasaba de largo. Si no hubiese estado calvo, habría cortado algunos mechones de su cabello. Neria tomó una daga que tenía escondida en el delantal y saltó hacia adelante, atravesando la fogata.

—¡Aaaah! —gritó la mujer llevando el arma hacia atrás para clavársela al enano.

En ese momento Gramloth se incorporó rápidamente y le propinó un potente puñetazo en el estómago. Neria cayó de rodillas soltando un bramido y, cuando levantó la cabeza, la rodilla del enano la arrojó de nuevo hacia atrás.

Hax se recuperó del golpe fallido y atacó de nuevo, esta vez de manera descendente. Gramloth se hizo a un lado y tomó su maza de la espalda. Antes de que el hombre pudiese volver a levantar el hacha, un potente golpe destrozó sus manos, haciéndolo caer al piso.

—¡Aaah! ¡Mis manos!

—¿Quién… eres? —dijo la mujer incorporándose. Antes de que pudiese hacer nada, el enano la tomó por los pelos, dejó caer el mazo y volvió a propinarle un puñetazo, esta vez en el rostro, rompiéndole la nariz y dejándola muy aturdida.

—Ya les dije. Mi nombre es Gramloth y, efectivamente, soy de Minas Mangur. Aunque ahora paso más tiempo en la superficie. ¿Les molesta si me termino lo que queda de pescado? Señor Hax, si es que se llama así, debo reconocer que el pescado estaba delicioso.

Sin volver a pedir permiso, tomó el último trozo de alimento y se lo llevó a la boca, dejando a un lado la pipa. Al terminar de tragar, se golpeó el pecho, algo atorado.

—Por Krath-Korath… ¿No tendrán agua o algo para bajar esto? Señora, ¿puede escucharme? Demonios. ¿Hax? No te desmayes Hax. No todavía.

La pareja estaba visiblemente conmocionada por los golpes recibidos. El enano tomó una bota de agua que había al costado de la mujer y bebió unos cuantos sorbos. En ese momento, volvió a colocarse la pipa en la boca.

—Veamos a ese “perro” en el carro —dijo casi para sus adentros.

Sin embargo, cuando abrió la tela que cubría la parte posterior, una figura oscura le propinó una violenta patada en el rostro, rompiendo su pipa a la mitad y haciéndolo caer al suelo. Se incorporó y vio al ser que tenía enfrente. Era un hombre alto, robusto y estaba vestido con una túnica negra. Llevaba una capucha colocada y una máscara de hierro con la forma de un león. Tomó una daga con cada mano y se dispuso a saltar encima de su contrincante.

—Me cago en todo… —exclamó el enano al ver que su maza había quedado a unos cuatro metros de distancia.

El hombre entunicado saltó blandiendo sus dagas, listo para ultimar a Gramloth, que se cubrió como pudo, cruzando sus brazos delante de su rostro, apretando los dientes y maldiciendo para sus adentros. Se escuchó un sonido seco, como el golpe de un palo contra la mesa o el hacha golpeando leña.

Gramloth, aún con los ojos cerrados, sintió un cuerpo desplomándose a su lado. Cuando los abrió, vio al entunicado retorciéndose en el suelo como un pez que acaba de ser secuestrado de su hábitat, con una flecha negra de plumas púrpura atravesando su garganta.

—¡Por el hacha de Krath-Korath! —vociferó—. Al fin te dignaste a venir.

—Habíamos quedado en encontrarnos en Darkuth —dijo una voz femenina en la oscuridad. Lentamente fue apareciendo una elfa de cabello violeta, vestida de negro y con tatuajes azulados alrededor de los ojos. Llevaba el cabello atado y aros dorados a lo largo de las orejas puntiagudas. Sus profundos y rasgados ojos púrpura brillaban en la oscuridad como los de un felino.

—Sí, bueno —dijo el enano incorporándose y yendo a buscar su mazo—. Surgieron algunas cuestiones y tuve que salir a darle caza a esta dulce pareja. ¡Ja! Mira quién tiene botas de montaña —dijo dando dos golpecitos con su pie al cuerpo del recientemente muerto—. Dejé el rastro lo suficientemente claro como para que pudieses venir. ¿Te costó seguirme, Begryn?

—¿Así agradeces que te haya salvado la vida?

—Lo tenía bajo control.

—Te volviste descuidado…

—Confiado, diría yo.

—Bueno, señor “confiado”, mientras hablamos, tu presa está escapando por el bosque. Pero no te preocupes. Está bajo control —Begryn tomó una flecha de su aljaba, se colocó de costado entrecerrando sus ojos para ver mejor a su blanco y la descargó hacia la oscuridad.

—¡Aaah! —se sintió a lo lejos a los segundos.

—¿Está vivo? —preguntó Gramloth mirando con decepción su pipa rota—. Mierda, era una buena pipa.

—Sí, lo dejé vivo. Iré a buscarlo.

—De acuerdo. Revisaré la carga.

La elfa desapareció en la oscuridad y Gramloth se acercó de nuevo a la carreta, esta vez con más cautela, teniendo el mazo con su mano hábil. Contó hasta tres y retiró con violencia la tela que cubría todo el contenido. Vio unas cinco cajas de madera de distintos tamaños, pero en las que tranquilamente podía entrar un niño en su interior. El enano subió al carro y pateó uno de estos contenedores

—¿Hay alguien ahí? —Ninguna respuesta—. Vamos, ya pueden hablar. Están a salvo ahora.

—Dijo que si hablábamos nos iba a golpear de nuevo —Escuchó la voz de un niño del interior de la caja.

—Buen chico.

Gramloth abrió con facilidad la primera caja. En su interior había un niño de cabellos oscuros. Tenía sangre seca en la cabeza y estaba descalzo. Lo tomó del brazo y lo hizo a un lado. Abrió las otras cajas y vio a dos niñas, algo más pequeñas que el primero. Las otras arcas contenían legumbres, bolsas de harina y botellas de ron.

Bajó a los niños al suelo y los guió al lado del fuego. Miraron con recelo a la mujer que los había tenido apresados en esos contenedores y que ahora estaba combatiendo entre sueños, debatiéndose entre la semiinconsciencia y la realidad.

—No se preocupen por ella, niños —dijo el enano—. Ya no les hará daño. ¿De dónde son? Y niño… —tomó de su cinturón la daga de madera que había encontrado en la arboleda cerca de Darkuth—. Supongo que esto es tuyo.

III

—Despierta… ey, despierta —dijo Begryn chasqueando los dedos frente a la mujer que acababa de abrir los ojos—. ¿Estás conmigo? Perfecto.

—Vete a la mierda —respondió el hombre, sentado contra un tronco y atado por los codos a la espalda, al igual que su supuesta esposa. La única iluminación dentro de la arboleda en esa noche de luna llena era el fuego de la fogata que, con algo de la brisa que soplaba, proyectaba y hacía danzar las sombras de los presentes contra los árboles del entorno.

La elfa hizo caso omiso a esta provocación, concentrada en Neria que ahora la miraba con una mezcla de miedo y nerviosismo. Solo estaban ellos tres, puesto que Gramloth se había alejado lo suficiente con los niños para tratar de hablar con ellos, tranquilizarlos, darles algo de comer y sacarles la información que pudiese. Si bien un enano de sus características no parecía ser lo más ameno de ver para un crío recién liberado, este en particular tenía buen don de gentes para con los niños y sabía captar su atención.

—Voy a hablar contigo y me responderás con la verdad. Vamos a saltearnos ese paso donde ustedes se niegan y yo los torturo… No quiero hacerlo y ustedes no quieren que lo haga. Hablarán de todas formas, siempre lo hacen, entonces ahórrense problemas y ahórrenme tiempo. Todos ganamos —hizo silencio unos instantes, colocándose en cuclillas para mirar casi a la misma altura a la mujer— ¿Pertenecen a la Hermandad de la Llama Negra?

—No —dijo la mujer negando enfáticamente con la cabeza.

—¡No le digas nada a esta puta! —vociferó el hombre escupiendo al hablar.

—¿Es tu marido? —preguntó la tiradora sin siquiera mirar al hombre.

—No… —En ese momento y a la velocidad de la mordida de una serpiente, la hoja del machete curvo de Begryn penetró en el pecho de Hax, saliendo casi con la misma velocidad con la que entró. El hombre quedó inmóvil unos segundos y cayó con la boca abierta en una mueca de sorpresa y dolor.

—No lo necesitamos. Continuemos. ¿Sabías que trabajas para la Hermandad de la Llama Negra?

—El hombre que nos contrató no me dijo… Pero era bastante parco y extraño…

—¿Es ese que los acompañó? —dijo señalando el cadáver del hombre de túnica negra.

—No. Ese vino después.

—¿Sabes para qué secuestraban infantes?

—No… —La elfa notó algo raro en los ojos Neria.

—Hay algo que no me estás diciendo. ¿Te lastimo?

—No, por favor. Realmente no lo sé… pero no eran niños al azar. En el caso de las dos niñas, ya sabían los nombres de antemano.

—Y ustedes fueron contratados ¿para…? —La elfa hizo un gesto con su mano, como invitándola a terminar la frase.

—Debíamos cargarlos y llevarlos hasta el puerto. El que se encargaba de capturarlos era ese de ahí —señaló al de la túnica—. Una vez allí, contactábamos al hombre que nos había pagado para darnos la otra parte del oro y entregarle el cargamento.

Begryn sentía un enorme asco que estaba tratando de controlar. Esa pareja no había dudado en ser parte de un negocio aberrante que incluía el tráfico de niños. La Hermandad no era la primera organización que lo hacía. Los esclavos infantiles para la prostitución y los trabajos forzados eran comunes luego de los saqueos de aldeas en tiempos de guerra, pero también en las grandes ciudades, con aquellos niños que no contaban con la protección de padres o mentores. La mayor parte de estos críos eran destinados a la isla del Zafiro, en el mar Ederia entre Darlan y Maliborn, donde los negocios turbios eran más prósperos.

—¿Sabes a dónde los llevaban?

—No nos dijeron. Una vez en el puerto, ya eran problema de otro.

—¿Algo más que quieras decirme? —Neria negó con la cabeza y estuvo en silencio unos segundos, pero cuando la elfa se incorporó para retirarse, habló de nuevo.

—Necesitaba el dinero. No soy una mala persona. Lo comprendes, ¿verdad? —Tenía los ojos inundados en lágrimas.

—Entiendo la necesidad. Entiendo la desesperación. Pero fuiste demasiado lejos. No soy quién para juzgar si eres buena o mala persona —Entornó la vista y la miró directo a los ojos, levantando su machete cubierto con sangre para que pudiese verlo—. Tampoco soy quién para llevar a cabo una sentencia.

—¿No vas a matarme entonces?

—No.

Sin embargo, al ponerse de pie abanicó su arma cortando los tendones de los tobillos de Neria, provocándole un intenso dolor y cubriéndole la boca para que su grito de dolor no se escuchara tan alto en el bosque. No quería asustar a los niños.

—Mira a tu alrededor… ¿Puedes ver esos ojos en la oscuridad? ¿No? Claro, no eres una elfa. Son los ojos amarillos de bestias que le cantan a la luna. Son los ojos de bestias que no han comido esta noche. Son los ojos de bestias que se relamen por la carne tierna, viva y que se retuerce. Yo no soy la que te juzgará o la que te dictará sentencia hoy. Hoy serás juzgada tanto por Eleyna como por Mistilanya. La naturaleza hablará. Seo-thara, seo-riel —“Hoja caída, hoja muerta”. Era una frase fúnebre élfica que se solía decir cuando alguien fallecía de causas naturales como la vejez. Sin embargo, los elfos consideraban también que ser devorado por un oso o un lobo, o caer de un árbol y ser llevado por la corriente caudalosa de una cascada, eran causas naturales. Significaba que la misma naturaleza había decidido acabar con esa vida y, por lo tanto, era “natural”. En este caso, la elfa estaba facilitando las cosas.

Begryn se puso de pie y apagó las pocas brasas que quedaban, tomando la bota con agua de Hax. Lo último que vio Neria fue la silueta oscura de Begryn desapareciendo a través del humo y las sombras, con sus ojos brillando con el reflejo de las pocas luces del firmamento. La pérdida de sangre y las contusiones que había recibido hicieron que su vista se nublara.

—No… no me dejes aquí… ¡No me dejes aquí! ¡Maldita perra elfa! ¡No eres mejor que yo! ¡Eres una asesina hija de puta!

Pasó los siguientes minutos tratando de soltarse los amarres de las manos y, cuando lo logró, sonrió con algo de esperanza. Quiso colocarse de pie, pero cayó de bruces al suelo. Sus pies parecían estar sueltos y había perdido el control sobre ellos. Le dolían terriblemente.

—Eres una desgraciada, perra, asesina… —Sus maldiciones fueron interrumpidas por un gruñido en la oscuridad. Levantó la vista y esta vez sí vio los ojos amarillos de las bestias que le cantan a la luna.

IV

La elfa y el enano avanzaron con la carreta rumbo al norte. Se dirigían al bosque que rodeaba el cruce de los ríos Orein y Shuralan, donde había unas piedras sagradas para los druidas y que marcaban el final de su camino. El archidruida -o Hierofante, como decían muchas personas- Arcalom los había contratado para investigar las desapariciones de niños en todo el reino, haciendo foco en las aldeas y pueblos costeros. Los niños solían desaparecer en todo momento y ocurría desde la llegada de los humanos a Alendavar, pero el Hierofante había encontrado evidencia de que las desapariciones ahora significaban algo más. Por lo general, estas desapariciones, junto con otras cuestiones de interés de las pequeñas aldeas o poblados, colgaban de pergaminos en las cartelerías de las posadas o en las plazas centrales, a la espera de alguien que pudiese ayudar a cambio de recolectar una recompensa, a veces en forma de monedas, y otras veces como comida o aprovisionamiento. En este último tiempo, los carteles parecían ser todos similares.

Begryn y Gramloth habían tenido varias pistas falsas y casos que solían ser aislados, como conflictos entre familias o algún loco que secuestraba niños. Sin embargo, la pista más contundente se dio en una aldea cerca de Ghoriak, donde los parroquianos mencionaron a hombres vistiendo túnicas negras, carretas sospechosas y restos de ceremonias profanas en las arboledas.

Debían llevar los niños con el archidruida para ser estudiados, antes de ser devueltos a sus familias. Al principio tanto Begryn como Gramloth se habían mostrado recelosos de esta tarea, puesto que los druidas tenían fama de realizar sacrificios rituales, pero el archidruida les había dado su palabra. Un simple estudio y podían volver a sus hogares.

El viaje de varios días había sido tranquilo y sin mayores inconvenientes, con el terreno que presentaba pocas ondulaciones y un verde césped primaveral al costado del río. Los niños habían empezado a confiar rápidamente en el agradable enano y en la simpática elfa, a excepción de Kildas, el niño de Darkuth que un día le dijo descaradamente:

—Mis padres dicen que los elfos son como demonios y que se alimentan de la sangre de inocentes.

—Tus padres tienen razón, niño —había sido la rápida y cruda respuesta de Begryn, que intercambió una sonrisa con Gramloth luego de sus palabras. Sin embargo, Kildas la miraba de manera recelosa y evitaba alejarse del enano, ya que no había entendido la broma.

El sol estaba en su cénit del mediodía en un cielo despejado, cuando Begryn divisó el bosque en el cruce de ríos. Las montañas Ramei a su derecha dejaban entrever unas nubes que en algunas horas iban a descender trayendo lluvia.

—¿A dónde crees que nos lleve todo esto? —dijo Gramloth acomodándose el sombrero, sentado en la carreta a la par de la elfa que tenía las riendas.

—¿A qué te refieres?

—A esto. Estos tipos… la Hermadad de la Llama Negra. Jamás había escuchado de ellos y ahora están por todos lados. ¿Tú los conoces bien? —Fue a tomar la pipa de su cinturón, pero recordó que estaba hecha pedazos, por lo que soltó un bufido—. Mierda.

—Por desgracia, sí. Habrás comprobado que son de la peor calaña. Después de la caída de Trobariath les perdí el rastro —al mencionar la Ciudad Helada y recordar la cruda batalla, no pudo evitar sentir un nudo en el estómago. Indefectiblemente comenzó a pensar en Ghelian ‘Duil y se estremeció. Luego de haber entregado a Drako estuvo mucho tiempo tratando de dar con él o ver si había algo que indicara que aún estaba con vida, pero no encontró nada. A pesar de que su razón le marcaba que el resultado más probable era la muerte del paladín, en su corazón albergaba un mínimo de esperanza, como una pequeña llama de candelabro en medio de una tormentosa tempestad. Sin embargo, después de un tiempo había dejado de buscar rastros para volver a centrarse en su tarea como miembro de la orden de los Tiradores. Y precisamente en ese momento Arcalom había dado con ella.  

—Begryn… ¡Begryn! —exclamó chasqueando los dedos frente al rostro de la elfa, que volvió en sí y esquivó una enorme roca en el camino—. Te quedaste muda unos instantes. ¿Fue por Trobariath?

—Sí.

—Te entiendo perfectamente. Antes de conocer a Glenda, la guerra había hecho mierda mi mente —el enano se golpeó la cabeza—. Ves cosas que nadie debería ver y te obliga a hacer cosas que nadie debería hacer. Esa enana maldita, luz de mis ojos, armó pedazo por pedazo de mi alma y la reconstruyó como pudo. Supongo que hizo un buen trabajo.

—Perdí a alguien en la Ciudad Helada —dijo finalmente. Gramloth asintió acomodándose el sombrero y deseando fumar de su pipa.

—“En la tierra de la guerra todos somos huérfanos, todos somos viudos… todos somos asesinos”. Es un dicho común entre los de mi raza. Creo que es de lo más elocuente.

Pasados algunos minutos, los niños reclamaron algo para comer, por lo que tuvieron que detenerse y cocinar una liebre que Begryn había cazado la noche anterior. A las horas entraron por fin en el linde del bosque, al que comúnmente se le conocía como bosque de la Cruz, por el cruce de dos de los más importantes ríos en Daknor.

—Si te parece bien, dejaremos la carreta en el interior del bosque. Ayúdame a ocultarla un poco. No quiero perder todo cuando volvamos de ver al viejo —dijo Gramloth.

—De acuerdo. De todos modos, no es que mucha gente pase por aquí.

—No quiero arriesgarme.

Luego de dejar la carreta varios metros en el interior de la espesura junto con los ponis, comenzaron a caminar acompañados de los tres niños por un sendero invisible que Begryn conocía bastante bien. Cerrando la fila iba Gramloth que era apenas más alto que Kildas, el chico de Darkuth. La media tarde se presentaba todavía soleada, con rayos de sol que penetraban por las copas de los árboles en pequeños haces que intensificaban el verde de los arbustos. Las ardillas correteaban por los troncos, mientras que los gorriones iban de aquí para allá. A lo lejos se podía oír el rumor del río.

La elfa notó que un mirlo los observaba y los seguía mientras caminaban, pero no dijo nada. Si esto hubiera pasado en cualquier otro sitio de Darlan, posiblemente no le hubiera dado importancia.

Luego de varios minutos de caminata llegaron a un camino de piedras que se elevaba con el terreno, zigzagueando por momentos como si buscara esquivar los enormes troncos de los árboles que había en ese lugar.

—Este lugar es hermoso —dijo boquiabierta una de las niñas.

Llegaron por fin a un círculo de rocas emplazado en un claro y en la cota más alta de ese lugar, rodeado por inmensos árboles de anchas raíces y ramas gruesas como los brazos de un oso. Sentado en un tocón, a unos dos metros del círculo de rocas, había un anciano que no los había escuchado o al menos fingía no hacerlo. Vestía con una túnica verde musgo con motivos de árboles y hojas. Llevaba unos adornos de color dorado alrededor del cuello y una especie de corona de ramas que, a simple vista era de algún tipo de acero. Tenía sus largos cabellos blancos con ribetes castaños peinados hacia atrás y una poblada y rizada barba castaña surcada por canas. Le faltaba el ojo derecho y tenía todo ese costado del rostro cubierto de cicatrices. El otro ojo era de color miel, casi amarillo. El mirlo que los había estado siguiendo descendió planeando y se posó en su hombro.

—Und weirel, itha. Siul-Da wygena ‘satha. —dijo Begryn adelantándose y asintiendo con la cabeza.

—Sí, puedo ver que los han traído —respondió el anciano incorporándose y acercándose a los niños, que ahora miraban con cierto temor al hombre alto y de extremidades largas, pero robustas—. ¿Sus captores? ¿Hablaron con ellos?

—La Hermandad de la Llama Negra —respondió de inmediato Begryn—. Se los llevan a través del mar Ederia. No sabemos si a la Isla del Zafiro o directamente a Maliborn…

—Isla del Zafiro… Mmm no. No creo. ¿Maliborn? ¿Para qué? —Volvió su atención a los pequeños, frunciendo el ceño y acariciándose la barba.

—No se preocupen, niños. No les hará daño —dijo Gramloth detrás de los infantes para tratar de tranquilizarlos, pues percibía su miedo. Sin embargo, él tampoco estaba seguro de las palabras del archidruida. Le gustaban muy poco los magos, pero al menos tenían ciertas reglas, con sus escuelas y demás. Pero los druidas eran impredecibles. Se comportaban, según su punto de vista, de manera caprichosa, como la naturaleza misma. “¿Quién sabe lo que pasa por sus retorcidas mentes?”, pensó.

—No, no lo haré. Quiero que vengan conmigo al círculo de rocas. ¿Pueden hacer eso? ¿Sí? —Los tres asintieron—. Acompáñenme.

El archidruida avanzó a la cabeza de la fila, subiendo la colina hacia el círculo de piedras, donde en su centro se erigía un altar del mismo material. Indicó a los niños que se sentaran allí y lo esperaran. Bajó nuevamente y se dirigió hacia un fuego que había al otro lado, y que hasta ese momento no habían visto. Allí, en un pequeño caldero que reposaba sobre las brasas, colocó unas hierbas y vertió agua en su interior haciendo una especie de té.

—Debo confesar, no sin cierto pudor, que me siento algo incómodo —expresó Gramloth que se encontraba al lado de Begryn, contemplando toda la escena: el viejo en un rincón haciendo un brebaje y los niños nerviosos sentados en el altar en medio del círculo de piedras.

—Es lógico. Es un druida.

—No me gusta —hizo un chasquido con su boca—. Es el que me pagó y agradezco que lo haya hecho por anticipado, pero no dudaré en aplastarle el cráneo si lastima a esos niños. Soy un cazarrecompensas honesto—. La elfa lo miró, pero no dijo nada. En el fondo, ella tampoco estaba segura de que Arcalom fuera a comportarse de manera tan benévola. Toda esa porquería del bien mayor siempre terminaba lastimando inocentes. Eso hubiese dicho Ghelian.

Cuando terminó de preparar todo, Arcalom avanzó al círculo de piedras con ese líquido en un tarro de madera y le dio de beber un sorbo a Kildas, que hizo una mueca de asco. Seguidamente le pasó el tarro a una de las niñas, que hizo unas arcadas al beber. Cuando llegó a la más pequeña, la chiquilla se cruzó de brazos.

—No quiero —dijo con el ceño fruncido.

—Pero vas a tomar igual, niña —respondió frunciendo el ceño todavía más. Por miedo o vergüenza, bebió.

A los minutos y de manera violenta, comenzaron a vomitar.

—¿Qué les dio? ¡¿Qué les diste?! —preguntó el enano tomando su maza. El druida lo miró, pero no dijo nada. Tomo una roca verde de un bolsillo y una daga curva  de mango dorado que había en su cintura, acercándose al infante—. ¿Qué va a hacer? ¡Begryn! —La elfa apretó los dientes, pero no se movió—. Suficiente de esta mierda. Voy a romperle los decrépitos huesos.

Estaba por dar el primer paso, cuando se percató de que las raíces de un árbol lo habían aprisionado. Se llenó de furia y descargó un mazazo contra la madera, haciéndola crujir. Sin embargo, otra raíz llegó para enroscarse en su otra pierna, esta vez hasta la rodilla. La elfa vio toda la escena y estuvo tentada en tomar su arco, pero decidió esperar unos segundos.

El archidruida tomó la daga y le hizo un corte en la palma a Kildas, que esbozó apenas una mueca de dolor. Unas gotas carmesí cayeron a la piedra verde, que por unos segundos se ilumino, haciendo evaporar la sangre. Hizo lo mismo con la segunda, pero esta vez la piedra no brilló. Finalmente, entre llantos y gritos, hizo lo propio con la más pequeña, que se abrazó a la otra niña sin dejar de sollozar. Con la sangre de la pequeña la roca volvió a brillar.

—Listo —dijo Arcalom, acariciando el cabello de la chiquilla acongojada—. Lamento haberte producido dolor, pero era necesario.

—¡Usted es un hombre malo! —gritó Kildas abrazando a las dos niñas en actitud protectora.

—No puedo negarte eso —dijo saliendo del círculo de piedras y acercándose al enano y a la elfa.

—¿Qué mierda hiciste? —preguntó Gramloth cuando el Hierofante llegó a ellos—. Lastimaste a esos niños, viejo desalmado…

—Algo necesario para comprobar lo que necesitaba. Además, fueron cortes superficiales. Necesitaba apenas unas gotas de su sangre —Cerró por un momento los ojos y las raíces dejaron de aprisionar al enano. Otra vez el mirlo se posó en su hombro.

—¿Y qué es lo que querías comprobar, si se puede saber, itha? —preguntó Begryn terminando de ayudar a Gramtloh a quitarse las raíces.

—Su tipo de sangre —giró y miró a los críos, que ahora habían dejado de llorar y miraban expectantes la reunión de los adultos. El cielo había empezado a cubrirse con algunas nubes grises, a pesar de que todavía algunos rayos de sol caían tímidamente—. Por desgracia, parece que tengo razón en mis sospechas.

—Por Krath-Korath —dijo el enano claramente cansado y dándose unos pequeños masajes en las sienes—. ¿Qué sospechas son esas?

—Es información que no le incumbe a un cazador de recompensas. Te pagué por la investigación y el traslado de los niños secuestrados, ¿verdad?

—Odio a los druidas —dijo casi para sus adentros Gramloth.

—Y yo a los enanos, y también a los niños, casi tanto como a los elfos. Y aquí estoy. En mi bosque con un enano, una elfa y tres niños Irónico, ¿verdad? —Hizo una breve pausa. A pesar de sus duras palabras confiaba en Gramloth, y también en Begryn. Conocía a los aventureros y sabía de qué madera estaban hechos—. Pero creo que estamos jodidos.

—¿Quiénes? —preguntó Begryn, aislada del intercambio de insultos.

—Nosotros. Todos —La expresión de su rostro se suavizó y giró para mirar a los infantes—. Todavía tengo que averiguar por qué la Hermandad de la Llama Negra está buscando niños con sangre laldáere.

El enano y la elfa intercambiaron miradas de perplejidad. Eso era algo que no se esperaban.

V

Dejaron por fin a Kildas con sus padres, quienes lo recibieron con abrazos y lágrimas en los ojos. Ya no quedaban niños por regresar a sus familias. Ahora los dos viajeros se encontraban en el camino al norte, hacia la ciudad capital, Daknor. No hablaron mucho de los descubrimientos de Arcalom ni de los posibles planes de la Hermandad de la Llama Negra. Pero la duda les carcomía el cerebro. Dos de los tres infantes que rescataron tenían sangre laldáere y las dos niñas eran muy parecidas a pesar de no ser hermanas, por lo que era probable que se hubiesen llevado ambas para no tener dudas.

Les intrigaba saber también qué era lo que iba a hacer Arcalom con esa información. ¿Pretendía facilitársela al reino para que pudiesen tomar medidas? ¿Pensaba hacer algo únicamente con los Señores del Bosque u otros druidas? ¿Tenía alguna otra cosa en su anciana mente retorcida?

—No puedo dejar de pensar en esos niños, ¿sabes? —dijo Gramloth mientras masticaba una manzana de forma ruidosa, pero desinteresada—. Los rostros de sus padres… la desesperación. El muchacho me recuerda a Daroth, mi hijo mayor.

—¿Y eso? —la elfa dejó de controlar el camino unos instantes y lo miró perpleja.

—No físicamente, por supuesto. Ese flacucho de Kildas no puede compararse con un enano. A los humanos puede matarlos hasta un resfriado ¿Ves lo débiles que son? —Soltó una risotada—. Pero no, no me refería a eso. Su carácter quizá, o su ímpetu… No lo sé. Me pongo en el lugar de sus padres… que sus pequeños desaparezcan así de un momento para el otro. No debe haber nada peor que eso. Y, así y todo, en este mundo estas cosas pasan todo el tiempo y en todos lados. Que estemos dando una solución aquí y ahora es solo anecdótico, casual o elocuente para con nosotros mismos y un único problema. Alendavar seguirá siendo una mierda y no vamos a poder cambiar eso.

—Bueno, deberías estar contento. Rescataste a los niños y además cobraste la paga.

—Sí, estoy contento. Pero esos hijos de puta van a seguir haciendo lo que sea que están haciendo. Ese viejo decrépito amante de los animales tiene razón: estamos jodidos. No puedo dormir tranquilo sabiendo que los niños de Darlan están en aprietos, ¿sabes?

La elfa asintió. Ese enano era tozudo, pero tenía un gran corazón. Las historias que se contaban sobre él en el campo de batalla, o bien eran mentira, o bien eran una exageración. También cabía la posibilidad de que hubiese cambiado de manera rotunda, pero en su experiencia, eso no era normal.

Continuaron avanzando con el sol de media tarde parcialmente cubierto de nubes. Se habían salvado de la tormenta que había pasado de largo, descendiendo hacia el mar Ederia. De repente, llegaron a una bifurcación en el camino:

Begryn y Gramloth intercambiaron miradas y la elfa detuvo el carro frente al cartel desvencijado de madera.

—¿Vas a venir conmigo a Daknor? —El enano negó con la cabeza.

—Como que extraño a Glenda y a los niños. Quiero pasar algunos días con ellos y disfrutar del verano. Me voy para Conea.

—Ahora que lo mencionas, es extraño que un enano viva en un pueblo de humanos. Siempre quise preguntarte ¿qué te llevó a Conea? —preguntó Begryn acomodándose la trenza del cabello mientras sostenía las riendas con sus muslos.

—Bueno, Minas Mangur no es lo que solía ser. Se ha vuelto un lugar peligroso y despiadado. Mi pueblo siempre fue orgulloso y honorable… últimamente es solamente orgulloso, no sé si puedes entenderme.

—Lo comprendo más de lo que piensas, itha.

—Me alegro que nos entendamos.

—Llévate el carro con los ponis. No voy a necesitarlo. Me muevo mejor a pie —dijo la elfa sonriendo.

—¿Estás segura? No estoy lejos.

—Llévatelo.

—¿Y qué piensas hacer en la Ciudad de los Lobos?

—Quiero ver si están acelerando los planes para recuperar Trobariath, o al menos si hay alguna información acerca de los cautivos. Hubo informes sobre varios prisioneros nobles. Quizá Galfrido sepa algo más, ahora que integra las filas de Daknor.

—No pierdes las esperanzas con tu hombre, ¿verdad? —Gramloth asintió con la cabeza, acariciando su bigote—. Eso es admirable, muchacha. Cuenta conmigo si vas a Trobariath.

—Muchas gracias, itha.

—No me lo agradezcas aún. Lo mejor que puedes hacer es no fastidiarme por algunos meses. Con eso evitarás que Glenda me vuelva a partir la cabeza con una sartén —Begryn bajó del carro con un ágil movimiento—. ¿Te conté esa historia? ¿No? Bueno, puede que en algún momento lo haga.

—Nos vemos pronto, Gramloth.

—En unos meses… —volvió a recalcar—. Dale mis saludos a Galfrido.

El carro viró hacia la izquierda, a un camino más pequeño, pero menos accidentado. A lo lejos podía divisarse una gran cantidad de árboles que iba a tener que atravesar. Era normal encontrarse con bandidos o malvivientes en esos bosques, pero no eran algo que el enano no pudiese manejar. Begryn sonrió y comenzó a caminar en dirección al norte, hacia la ciudad de los lobos. Ansiaba encontrarse con su amigo y corroborar si no había novedades acerca del estado de los cautivos. Aunque, a decir verdad, solo le importaba uno.

—Sé que estás vivo, itha —dijo para sus adentros—. Y voy a encontrarte.

VI

Las campanas de la Catedral del Sol anunciaban las oraciones del mediodía, justo antes del almuerzo. Oraciones que pocas personas respetaban para rezar, especialmente en esta época de oscuridad, pero que marcaban la pausa de las tareas laborales diarias. Normalmente. la ciudad de Daknor estaría en todo su esplendor, en especial la calle central llamada Calle de los Paladines, que desembocaba en la plaza Central donde la famosa Posada del Bardo perteneciente al gremio de los mercaderes, organizaba la tradicional feria de primavera. En épocas normales, personas de todas las regiones transitaban de aquí para allá en busca de productos, diversión o compañía.

Pero estas no eran épocas normales. El aire de la guerra se respiraba en todo el reino, sin contar con la peste que había comenzado a asolar las aldeas costeras y que ahora se estaba diseminando hacia el centro de la región.

Esta enfermedad atroz estaba desperdigándose por la ciudad. El problema había iniciado en el barrio del Martillo algunos meses atrás y ya tenía protagonismo en todas las zonas de la urbe. El intento por aislar los contagiados por parte de los soldados del rey ya no daba resultados. Era una pestilencia especialmente cruel, y es que quienes recibían su abrazo morían de forma dolorosa, con una agonía que podía extenderse hasta meses. Lo que comenzaba con unas manchas verdosas en el abdomen y un carraspeo seco, evolucionaba rápidamente a una severa tos con sangre y espuma, y la temperatura corporal alcanzaba niveles inhóspitos, para dar lugar de a poco a un colapso general que derivaba en el fin de la vida del contagiado. En la mayoría de los casos, supurando pus de los granos que terminaban por invadir toda la piel. Los paladines y clérigos aún eran inmunes a esta plaga y se habían registrado algunos casos de curaciones, pero más vinculadas a milagros que a hechos. Esta delicada situación se acentuaba con los Inquisidores -o Incineradores, como se los conocía despectivamente-.

Los Inquisidores eran la rama armada, fundamentalista y religiosa de las academias de magia que dedicaban su vida a perseguir brujos, apóstatas y, por supuesto, rastros de ominosos y paganos dioses, como lo era la peste. Y es que la plaga tenía a su propio maestro, el dios Bug-Bukran, cuyo culto era cada vez más grande.

Por lo tanto, no eran buenos tiempos para Daknor. En especial para ser parte de la guardia de élite de la ciudad.

—Mierda —exclamó para sus adentros uno de los ugurath, que en idioma antiguo bactraginense significaba “colmillo del lobo”, luego de leer un pequeño pergamino arrugado. Era un hombre de unos veintitantos años que ya había vivido más batallas que muchos veteranos. Miró hacia una de las ventanas de la pequeña estancia de roca gris en la que se encontraban, como si eso le sirviera para aclarar las ideas. A pesar de que la luz solar entraba por los dos enormes ventanales, el ambiente se presentaba oscuro y lleno de sombras—. ¿Hace cuánto llegó?

—No más de media hora —respondió el muchacho que miraba nervioso sus pies. Era delgado y vestía ropas sencillas, con un parche del escudo del lobo en color verde sobre su hombro derecho, lo que denotaba su pertenencia a la guardia de élite. Seguramente aspiraba a poder utilizar el casco con forma de lobo que usaban los ugurath en batalla, pero por ahora era el chico de los recados y se conformaba con tener el parche que todos ostentaban.

—Bien, iré yo a decírselo al teniente. ¿Algo más?

—Otra vez los disturbios en el Martillo. Dos muchachos quisieron escaparse y fueron interceptados por los incineradores que custodiaban las salidas. Los mataron en el lugar. Produjo un gran revuelo con la gente que está aislada. La guardia civil junto con parte de la guardia ciudadana y algunos ugurath están controlando la situación.

—¿No se ha acercado ningún caballero?

—No, señor —El guerrero movió sus largos cabellos negros hacia atrás y se puso de pie.

—Bien, ve al fuerte de Thurdunae y luego al de Reidos para dar aviso a los caballeros. Quizá decidan alguna vez sacar su culo de sus fuertes y prestarnos un poco de ayuda, para variar. Yo iré a comunicarle esta noticia al teniente —dijo agitando el pergamino.

—De acuerdo, señor.

El muchacho se retiró por la puerta que daba a la calle, mientras que el guardia se dirigió a otra puerta. Salió a un patio interno, donde varios hombres se encontraban en su horario de almuerzo. Todos eran fornidos guerreros que vestían armaduras y ropajes de diferentes tipos, con el parche verde con la forma del lobo en el hombro derecho.

El guardia cruzó el patio, entró por una arcada, subió unas escaleras de piedra hasta un puente y, justo al final, llegó a una enorme puerta de madera. Golpeó dos veces y esperó.

—¡Adelante! —Fue toda la respuesta.

—Disculpe, teniente —dijo al tiempo en que giraba el picaporte y entraba.

La habitación era rectangular, pequeña y tenía una cama al fondo, justo debajo de una ventana. En un costado había un poste de madera con una armadura de cuero tachonado encima, junto con una piel de oso y, reposando a su lado y apoyado contra la pared, un enorme mandoble. En el centro de la estancia había un tablón que hacía las veces de mesa con dos sillas. En una de ellas estaba el teniente.

—¿Qué tienes para mí? —dijo el enorme oficial dejando una pata de pollo despojada de carne en un plato lleno de huesos de ave, justo enfrente. Tenía las manos engrasadas y la poblada barba negra llena de restos de comida. Vestía con una camiseta sencilla, amarilla y sin mangas que dejaba al descubierto unos robustos brazos surcados de venas y tajos, aunque también marcaba una barriga un tanto descuidada. Tenía un parche en un ojo y el cabello rapado.

—Llegó esta información de uno de nuestros exploradores, teniente —extendió el pequeño pergamino. 

—Me cago en todo.

—Así es. Aparentemente la peste ha llegado al poblado de Cauce Sonriente.

—Sí, pero me preocupa que también encontraron a esos estúpidos del culto a la plaga allí mismo. Como si esos desgraciados no se fueran a morir también si se contagian. ¿Pueden ser más imbéciles?

—¿Cuáles son sus órdenes? ¿Quiere que esperemos al capitán?

—El capitán ahora está ocupado con la llegada del príncipe Jordian desde Akmon. Si lo que dicen es cierto, estará tocando puerto dentro de algunos días —El teniente dejó la comida, se mojó un poco las manos y el rostro con algo de agua que tenía en un pequeño odre y comenzó a ponerse la armadura—. Quiero que envíes dos grupos a Cauce Sonriente para que tomen contacto con nuestro explorador y aniquilen a esos sectarios de mierda. Que nuestros hombres se tomen el tiempo de identificar a las personas sanas del lugar y las alejen al menos diez kilómetros de allí. Ayúdenlos a montar un campamento para que puedan estar a salvo y, después de eso, vuelvan.

—¿Y aquellas personas infectadas?

—Lamentablemente, los Inquisidores se encargarán de ellos. Pero es importante que lleguemos antes para evitar que arrasen con todas las personas del pueblo. Esos hijos de puta no distinguen entre sanos y enfermos, y tienen el permiso real para detener a la peste con cualquier medio posible.

—El capitán no estará muy contento con sacar dos grupos enteros para ocuparnos de problemas ajenos.

—Yo me ocuparé del capitán. Tú ocúpate de que nuestros muchachos se carguen a esos sectarios de la plaga y salven a la mayor cantidad posible de personas de Cauce Sonriente, antes de que los incineradores hagan lo único que saben hacer…

—Entendido, teniente Galfrido… Ah, y hay algo más.

—¿Qué ocurre ahora, por el hacha de Kramer? —exclamó Galfrido alzando las manos e interrumpiendo la colocación del mandoble en su espalda.

—Otra vez disturbios en el Martillo. Ya he enviado al mensajero para que informe a las órdenes de caballería.

—Bien hecho, pero esos santurrones no irán. Me adelantaré con eso. Ocúpate de lo que te encargué, es importante.

—Así lo haré— el guerrero se retiró de los aposentos del teniente.

Galfrido se quedó unos segundos con el ceño fruncido, mirando una vela que ardía en la mesa. La pequeña llama danzante lo hipnotizaba y le traía recuerdos de unas llamas mucho más ardientes, crueles y destructivas. Apuró un jarro de cerveza que tenía a su lado y apagó el candelabro de un fuerte soplido.

VII

El barrio del Martillo se encontraba convulsionado. La barricada de carretas, escombros y maderas puesta en la entrada principal estaba a punto de ceder ante a la oleada de gente que ahora se agolpaba en su interior, tratando de salir.

—¡Hijos de puta!

—¡Malditos asesinos!

—¡Ustedes son los que arderán!

Eran algunas de las voces que se podían escuchar, mientras los hombres de la guardia civil y la guardia ciudadana de élite trataban de mantener la barricada con sus propios cuerpos. La mayor parte de estos guerreros tenían capuchas colocadas y cubrían sus bocas y narices con pañuelos, como medida preventiva por si la peste escapaba de ese lugar. Nadie quería contraer esa abominación, y mucho menos con los incineradores cerca.

Detrás de los hombres que se encontraban sosteniendo la barricada, dos cuerpos decapitados yacían panza para arriba en la calle empedrada, sobre un charco de sangre espesa. Por las manchas verdosas de sus manos y el pus que salía de algunos de sus enormes granos, estaban infectados. Unos metros detrás, había dos hombres y una mujer arrodillados y con las manos detrás de la nuca. No parecían estar contagiados, pero eran residentes del Martillo.

—Ustedes conocen las reglas —dijo un sujeto detrás de ellos. Era un hombre entrado en edad, de largos cabellos blancos y extremidades delgadas y largas, con un rostro de piel pegada al hueso y ojos saltones y celestes. Vestía de negro con una capa carmesí y un sombrero rojo de ala corta, pero de copa alta—. La peste no puede salvarse del fuego.

—¡No pueden tenernos como ratas en nuestras propias casas, incinerador de mierda! —exclamó la mujer.

El hombre no dijo nada. Simplemente extendió su mano hacia los cadáveres decapitados y dijo unas palabras en un idioma extraño. En ese momento, empezaron a arder hasta quedar hechos cenizas. Otros hombres vestidos de manera similar, pero con armaduras de placas y espadas se acercaron a los prisioneros. 

—El destino para los infectados es la purificación. Deberían agradecer a su rey por permitir mantener el barrio en pie —Puso una clara expresión de asco al verlos—. La pena por escapar de una zona aislada es la muerte. Ya habían sido avisados. 

Tres incineradores desenvainaron sus espadas y las colocaron en los cuellos de los prisioneros. Seguidamente levantaron la mirada a la espera de una orden. Los guardias de la ciudad que no estaban conteniendo la barricada contemplaban la escena con tristeza. No querían tener que ver eso, pero tampoco se animaban a interceder ante la autoridad de aquel hombre tenebroso. Era una autoridad no solo otorgada por el rey, sino también por el dios del sol, Leiorus, según sus palabras.

Estaban por ejecutar la orden de su líder, cuando una voz grave los detuvo.

—¿Qué mierda está pasando aquí? —Se trataba del teniente Galfrido, que había aparecido a través de los guardias.

—Oh… usted de nuevo —el hombre de sombrero rojo se golpeó la frente, cerrando los ojos en clara señal de disgusto.

—Sí, yo de nuevo. No puede andar matando gente cuando se le plazca, Degorius.

—Señor Degorius para usted —dijo acercándose a un palmo de distancia y hablando entre susurros—. Y sí puedo, siempre y cuando se trate de la peste. Quizá usted y sus compañeritos de juego hayan evitado que convirtiésemos este barrio en cenizas, pero cuando su bella ciudad sucumba ante la plaga, estará agradecido de haber podido caminar con paz y tranquilidad por las ruinas del Martillo. En lugar de eso, le permitieron al mal vivir un día más. Ahora viva con las consecuencias, teniente —dijo esta última palabra sin ocultar el desprecio que le profesaba—. Le aconsejaría dejarme hacer mi maldito trabajo y no seguir entrometiéndose.

—Mientras sea parte de la guardia de esta ciudad, mi trabajo es entrometerme, maldito piromante amante de niños —Galfrido tenía el ojo sano inyectado en sangre—. Se jacta de pelear una “guerra contra la pestilencia”, pero lo único que hace es quemar inocentes. ¿Qué mierda puede saber usted de la guerra? ¿Pensó en separar a los sanos de los contagiados? ¿Acaso buscó alguna cura? No. Porque usted no es la solución, usted es parte del problema, Es un síntoma más de esta enfermedad —hizo una pausa y se alejó un poco para ver mejor el panorama. La mujer prisionera rompió en llanto.

—Está cometiendo un grave error, teniente Galfrido.

—Si sigue presionando a esta gente, el menor de nuestros problemas será la peste. Y su sueño de ver todo ardiendo se cumplirá, pero usted será parte de la pira. He visto cómo reaccionan las masas ante la presión extrema y, créame, no querrá estar ahí. Dígale a sus hombres que dejen a esas personas en paz y yo me ocuparé de que entren al barrio. Tiene mi palabra.

Los tres prisioneros escucharon estas últimas palabras con atención, mirando con asombro al enorme tuerto. Degorius hizo una señal a sus hombres, que rápidamente envainaron sus espadas y se alejaron unos pasos.

—Lo dejo en sus manos, teniente —dijo finalmente el inquisidor—. Pero recuerde que estamos en el mismo bando. Si la peste comienza a propagarse, no querrá tener sus manos manchadas con sangre.

—Mis manos ya están manchadas con sangre, Degorius. Hasta luego.

El inquisidor dio media vuelta y se retiró. Galfrido se acercó a los prisioneros.

—Acabo de salvarles la vida. Ahora ustedes deben hacer algo por mí. Vuelvan a entrar al barrio y calmen a sus vecinos. Mientras más tensa esté la situación, peor será para ustedes.

—Ya casi no tenemos comida, señor —dijo el hombre más anciano con los ojos llenos de lágrimas—. Parece que nos encerraron, pero se olvidaron de nosotros. Como si nunca hubiésemos existido.

—Entiendo. Me ocuparé de hacerles llegar comida, pero ocúpense ustedes de calmar las cosas ahí… ¿Tenemos un trato? Perfecto. Con total seguridad, con los rezos de la noche vendrán algunos clérigos del sol a orar con ustedes. Asegúrense de recibirlos como corresponde. Esos hombres están arriesgando sus vidas para traerles algo de alivio. Hace dos días golpearon a uno y eso no puede volver a ocurrir. 

Los tres prisioneros miraron al suelo, visiblemente avergonzados.

VIII

Galfrido avanzaba por las calles de los barrios que lindaban con las murallas de la ciudadela, yendo casi en línea recta hacia la catedral de Leiorus, que podía divisarse debido al tamaño de su estructura y a que las piedras con las que estaba construida eran oscuras y opacas, en contraste con las estructuras más claras del resto de la ciudad. Tenía tres enormes cúpulas alargadas de tejas rojizas y una estatua del dios del sol a unos veinte metros de la entrada principal. La estatua medía unos tres metros de alto, representando a un hombre musculoso, calvo y de barba sin bigote, mirando hacia el suelo y con una esfera en su espalda de la que salían rayos hacia todos lados.

El sol ya casi se había puesto, tiñendo el cielo de un gris oscuro con haces anaranjados que lo surcaban conforme las formas de las nubes, cuando subió las escalinatas de la explanada principal y llegó a las enormes puertas de madera con terminaciones en hierro.

Al entrar vio el enorme santuario vacío e iluminado con las luces mortecinas de las antorchas y los candelabros. En el pasillo central, formado por los bancos de madera, había un caballero de Reidos hablando con el sumo sacerdote de la catedral. El caballero era un muchacho joven, que apenas había pasado los veinte años, de cabello corto y enrulado, ojos azules y piel pálida. Al igual que todos los caballeros de su orden, vestía con un manto blanco con el escudo del ataúd y la daga en el pecho en color azul. A su lado había un anciano calvo y regordete, de poblada barba blanca y túnica del mismo color, con una gargantilla dorada con motivos del sol y un relicario colgando del cuello.

—Sumo sacerdote —dijo Galfrido cuando ambos giraron para mirarlo.

—Después seguiremos hablando, su luminiscencia —dijo el caballero haciendo una reverencia—. Pero recuerde que es urgente.

—No lo olvido, hermano Rocher. Puedes marcharte tranquilo —la voz del anciano sonaba calma y un tanto aguda, pero cargada de una gran solemnidad.

Antes de retirarse de la catedral el caballero miró de soslayo a Galfrido y le dedicó una leve reverencia con la cabeza.

—Teniente —dijo a modo de saludo.

—Muchacho —respondió Galfrido asintiendo también con la cabeza, pero dejándole en claro que para él era un mocoso sin experiencia y con aires de grandeza. El único caballero que realmente merecía su respeto estaba probablemente bajo los escombros de Trobariath.

—Adelante, teniente Galfrido. No tengo mucho tiempo, pero puedes hablar.

—Gracias, sumo sacerdote —Se aclaró la garganta para poder continuar—. Como bien sabe, la situación en el barrio del Martillo es de lo más delicada y los inquisidores no están haciéndonos el trabajo más fácil…

—Ya he enviado a dos clérigos.

—Necesitan más que eso, señor. Esa gente necesita, además de alimentos, toda la contención que pueda tener. Es una situación de urgencia.

—Hay situaciones más urgentes, teniente. Comprenderá que estamos en tiempos convulsos.

—Sí, ya sé que el príncipe Jordian está de regreso y todos están revolucionados con eso, pero hay una ciudad que debemos controlar y si se nos va de las manos, la peste será el menor de nuestros problema.

—No entiendes, Galfrido —Ahora el tono del sumo sacerdote era mucho más coloquial y su volumen de voz había bajado considerablemente—. Te confío esto porque te conozco desde que tuvieron que llevarse al Caballero del Dragón, hace algunos años, y sé que eres alguien en quien puedo confiar.

—¿Qué está queriendo decirme, sumo sacerdote?

—Que no puedo ayudarte más. Tengo todos los recursos empeñados, ¿comprendes?

—Entiendo que la llegada del príncipe haya tomado a todos por sorpresa, pero no hay por qué temer una confrontación, en especial porque el príncipe Caradhian…

—No es eso, Galfrido.

—¿Y qué es, por el amor de los dioses?

El anciano tomó al fornido guerrero de la nuca y lo bajó a su altura para poner los labios cerca de su oído, poniendo un énfasis todavía más fuerte a sus palabras.

—El rey Kendraith III ha contraído la peste.

Galfrido abrió los ojos de par en par, maldiciendo su suerte para sus adentros.

—No puede estar hablando en serio, clérigo —dijo poniéndose a la defensiva, dejando de lado las formalidades y volviéndose hostil como toda respuesta ante una noticia de esas dimensiones.

—¿Crees que podría jugar con algo así? Leiorus no lo permita. Hace algunas semanas comenzaron los primeros síntomas. Primero las manchas verdes en el abdomen y luego los granos en el pecho… Por suerte avanza lentamente y está bien contenido por los clérigos del sol, pero no sabemos cuánto más aguantará.

—Entonces la llegada del príncipe Jordian no puede ser casual.

—Por supuesto que no es casual. El legítimo heredero al trono es el príncipe Caradhian, pero Jordian cuenta con el apoyo de los nobles de las baronías del norte y del centro. Además, tiene el apoyo de gran parte del ejército. Leiorus no lo permita, pero si decide que su hermano no es lo mejor para el trono, tendremos una guerra civil en puerta. El dios del sol sabe que Daknor no soportaría una guerra civil. Esperemos que por una vez la reina Morana Jazmín sea sensata en sus decisiones.

—¿Alguien conoce las intenciones del príncipe Jordian? —preguntó Galfrido acariciándose la barba.

—No aún, pero su padre prometió su mano con una princesa de Akmon hace algunos años y no estuvo muy contento —El sacerdote se acarició la frente, limpiándose parte del sudor—. ¿Quién sabe las cosas que pudo estar maquinando en estos casi cuatro años en las tierras de Celeste?

—Esto es una mierda.

—No insultes en la casa del sol, Galfrido. Hay que tener un poco de fe. Quizá estamos imaginándonos lo peor…

—Parte de mi trabajo es imaginarme lo peor, sumo sacerdote.

—El rey podría recuperarse milagrosamente. Y si así no fuera, quizá los hermanos estén unidos después de todo. Eran muy cercanos cuando eran niños… Algo de eso debe de haber quedado. Recuerdo que incluso eran compinches y confidentes, con una gran hermandad.

—Se han contagiado nobles y hasta paladines en estos días. Esto no es una peste normal, por lo que no esperaría lo mejor con respecto al rey. Y honestamente, nunca tuve tiempo para los chismes reales. En especial esos chismes de taberna.

—¿Y no pasaste gran parte de tu vida en diferentes tabernas? —El anciano sonrió tratando de quitarle a la situación el ambiente lúgubre, pero la noticia ya estaba dada—. Por el bien de todos, Galfrido, te pido que mantengas la boca cerrada. Nadie puede enterarse de la situación de nuestro rey.

—No saldrá nada de mi boca, pero bien sabe que, eventualmente, comenzarán los rumores… y más pronto que tarde.

—Entonces recemos para que Leiorus ilumine nuestros caminos.

—No, sacerdote. Ahora, más que nunca, debemos caminar por las sombras.

CAPÍTULO 2

“Muchas familias de la región cálida dieron un último adiós con dolor a los restos de sus integrantes en los combates llevados adelante en las alturas de la cordillera Miderlaf, sitio que apilaba cientos de cuerpos sin vida producto de la extensa trifulca por las minas de oro conocida como “Las Escaramuzas Doradas”. Luego de algunos años, con el vaivén del control de la explotación del lugar, finalmente fue Elboria, gracias a la presión militar que superó a Trobariath, quien conservó el favor de explotación de las profundidades doradas. Pero, al parecer, haber ganado el control de las minas de oro no fue suficiente para aplacar el odio elboriano. Y es que para el resto de Darlan, Elboria era el hijo no deseado, y eso se hacía sentir con más fuerza desde la vecina región helada. Desde las relaciones más precarias de los sectores más pobres y pequeños, hasta los salones de los palacios. En todos lados. Los trobarianos despreciaban a los orientales, en una reacción casi de indiferencia. Pero los elborianos habían ido más allá. En los años posteriores a las Escaramuzas Doradas, la corte del Sha había fomentado el odio entre los gobernantes del desierto, declarando una especie de guerra cultural sobre el reino aledaño. Esto había desembocado en una relación estable, pero precaria, como si todo estuviera sostenido por una falsa cortesía que hacía a la paz y a la diplomacia pender de un hilo.

No obstante, luego de la invasión a Trobariath, Elboria se ha mostrado misericordiosa, dando asilo a los refugiados de la región helada y aparentemente dejando de lado los problemas del pasado”

Volrath el piromante

I

El sol ya había caído en la región helada de Trobariath y era una noche estrellada. La Ciudad Helada, anteriormente conocida con el mismo nombre que su región, ahora llamada Djaraktha, se encontraba en el apogeo nocturno. Muchas de las construcciones habían sobrevivido al asedio hacía algunos años, y muchas otras habían sido reparadas o incluso reconstruidas. Sin embargo, una gran parte continuaba en ruinas, aunque eso no impedía asentamientos más precarios sobre ellas. Por las calles principales podían verse humanos esclavos, muchos de ellos atados con cadenas del cuello o las manos, otros casi sin ropa. Algunos orcos llevaban a dos o tres mujeres desnudas, atadas con cuerdas de la cintura o los pies. Cada tanto se podía ver el cuerpo de algún muerto pudriéndose en un rincón, siendo devorado por las ratas y los gusanos.

En las tabernas o establecimientos de mala muerte también se veían humanos bárbaros de Ramdail compartiendo la cerveza con orcos o goblins, en reuniones que muchas veces terminaban en trifulcas y con algún muerto. A pesar de todo, la seguridad de la ciudad estaba dada en gran parte por los mercenarios Garra Sangrienta, que habían pactado su trabajo con el rey de los orcos, Shaka, a cambio del Bosque del Norte y los pasos comerciales hacia Elboria. Por la escasez de hombres, lógicamente los mercenarios también habían abierto sus vacantes para los pieles verde que solían ostentar orgullosos el emblema de la garra roja en alguna parte de su armadura.

En una de las posadas más grandes de la ciudad y que todavía estaba en pie se encontraba Hueso Gris, el jefe orco del clan de los Agitatrolls. Estaba sentado en una enorme mesa, rodeado de sus orcos de mayor confianza, junto con algunos humanos que aspiraban a unirse al clan. La posada había sido redecorada con banderas blancas con el escudo del clan en el centro: un martillo encima de un círculo con púas, representando a Mashkar. Las paredes de madera estaban descuidadas y gastadas y la iluminación estaba dada únicamente por algunas antorchas.

La puerta se abrió de repente y por ella entró un humano de mediana estatura. Vestía con ropa cómoda y sobria, botas de montar, camiseta oscura y una capa con capucha que le cubría el rostro.

—Ya estaba pensando que te habías acobardado, humano —dijo Hueso Gris levantando el garfio que tenía por mano izquierda. Tenía el cabello blanco peinado hacia atrás y una barba poblada sin bigotes que decoraba una enorme boca repleta de dientes amarillentos y puntiagudos.

—Sangre a Mashkar —dijo el humano golpeándose el pecho en un saludo protocolar, con una voz casi tan grave y rasposa como la del jefe del clan.

—Sangre a Mashkar —respondió el caudillo orco.

—Espero sepas disculparme, Hueso Gris. No fue el miedo lo que me detuvo… Fueron los ladrones que abundan en Djaraktha.

—¿Y dónde están los Garra Sangrienta cuando se los necesita? ¿Ya ven lo que les digo? Dejar nuestra seguridad en manos de humanos despreciables no es propio de orcos. Ven, siéntate —dijo haciendo un gesto y señalando una silla vacía.

El humano se sentó y retiró la capucha de su cabeza. Tenía el cabello castaño y largo trenzado en la parte de atrás, con los costados de la cabeza rapados. Su barba desprolija de hacía varios días denotaba la poca preocupación que tenía para con su imagen. Sus ojos verdes estaban en un entrecierro permanente, como si estuvieran escudriñando en todo momento. Parte de su rostro estaba surcado por largas cicatrices.

—Bueno, Vahadar —Hueso Gris colocó ambos brazos arriba de la mesa y comenzó a mirar al humano fijamente sin pestañear—. Espero escuchar tu propuesta, pero debes saber que nos enteramos que ya fuiste con ese sucio goblin de Bekwerer.

—¿Y eso qué? El clan de los Gusanos Montañosos es aliado de los Agitatrolls. Era cuestión de tiempo hasta que viniera con ustedes —Hubo unos instantes de silencio. Los orcos del lugar parecían estar relamiéndose de las ganas de destripar a ese tal Vahadar.

—En otro tiempo fuiste un famoso cazador de orcos. Eras como el monstruo del que les hablábamos a nuestros niños… Y mírate ahora. Haciendo tratos con los pieles verde. ¿No es irónico? —Hueso Gris soltó una estruendosa risa y todos lo siguieron.

—Aquí tienes parte de lo que acordamos —Haciendo caso omiso a las burlas, Vahadar tomó un pesado bolso de cuero y lo depositó encima de la mesa, produciendo el estruendoso y característico sonido de una multitud de monedas chocando entre sí. Hueso Gris abrió un poco la bolsa con el garfio y vio que se trataba de coronas de oro. Era una pequeña fortuna.

—¿Qué te hace pensar que no te mataremos, nos quedaremos con el oro y mandaremos tu cabeza a Daknor?

—Que sabes que eso es una mínima parte de lo que te espera si cerramos el trato.

—Aún no me has dicho por qué Daknor está interesado en que derroquemos a Shaka del trono. Los clanes ya nos dividimos la ciudad y tenemos suficiente poder aquí… —Vahadar sonrió y arqueó una ceja.

—Vamos, Hueso Gris. Ambos sabemos que los Agitatrolls quieren hacerse con la corona de Djaraktha desde la batalla.

—¿Y eso qué? ¿Qué gana Daknor con eso?

—Daknor financia tu revuelta, te ayuda a llegar al trono y a cambio reactivaremos las actividades comerciales. Nos permitirán el libre paso de la ruta comercial hacia Elboria y abriremos nuevamente las minas de plata en las montañas Ramei. Todos ganamos —el caudillo orco miró unos instantes el oro y luego a sus hombres. Todavía no estaba decidido, por lo que Vahadar decidió continuar con sus argumentos—. Bekwerer dijo que el clan de los Gusanos Montañosos te apoyará.

—Si esto es algún tipo de estratagema humana…

—¿Ese oro te parece una estratagema humana? No insultes tu inteligencia. Eso no es una cuestión de honor o gloria. Es una cuestión de negocios. Si logramos ayudarte a llegar al trono y a cambio nos ayudas a reactivar nuestra economía, nuestra prosperidad podría llegar a ser incluso mayor que cuando el reino de Trobariath estaba en manos de Audarin la Inmortal. Es cuestión de aprovechar el momento.

—Si lord Paradax se entera de una revuelta, o los clanes de Maliborn deciden volver… —Ahora Vahadar notaba un dejo de nerviosismo en la voz del caudillo orco.

—¿Ha venido alguna vez Paradax en cinco años? No. Ambos lo sabemos.

—Aun así, es nuestro general…

—A miles de kilómetros de distancia, cruzando el inmenso mar Ederia. Cuando vuelva a Djaraktha encontrará una ciudad próspera, rica y administrada por un orco mucho más pensante que su anterior rey. A Paradax no le importa quién de ustedes esté en el poder, mientras los humanos pierdan.

—En eso tiene razón, Hueso Gris —dijo uno de los orcos asintiendo con admiración ante las palabras de ese humano.

—Cierra el pico Gor-fak y déjame pensar…

—Escucha, Hueso Gris —Vahadar se puso de pie—. Dejaré el oro como gesto de buena voluntad. Si estás de acuerdo con nuestro trato, tendrás otra bolsa más para ti y dos más para comprar orcos, humanos y armas.

—En dos días serán los juegos en la arena. Ven a verme al palco; habrá un lugar para ti allí —Se puso de pie, superando al humano en altura por casi tres cabezas—. Ahí tendrás tu respuesta.

—Hecho —Aunque, a decir verdad, Vahadar no estaba muy seguro de haber hecho bien en aceptar una reunión en la arena. Si bien eran eventos organizados con anterioridad y con un itinerario de peleas, muchas veces solían arreglarse en el momento y, si un negocio se truncaba en la arena, se definía… bueno, en la arena.

Salió de la posada y comenzó a caminar por una húmeda y oscura calle. Miró al cielo estrellado y, en el techo de un santuario en ruinas vio a un búho de plumaje marrón y ojos amarillos mirándolo fijo.

—Buen chico —dijo en un susurro. El búho ululó, se dejó caer planeando en círculos y se posó en su antebrazo. Todo había salido bien, pero como solía decir su padre “es mejor no tener las expectativas altas”.

II

Vahadar había vuelto a colocarse la capucha luego del encuentro con su amigo emplumado. No era inusual ver humanos dando vueltas por Djaraktha, pero prefería pecar de precavido. En sus años mozos había sido un gran perseguidor de los orcos, llegando a masacrar tribus enteras con una partida de Cazadores Verdes, como se los llamaba a aquellos grupos de mercenarios que se dedicaban a rastrear y masacrar pieles verde en las tierras de Darlan. No estaba orgulloso de quien había sido, pero tampoco podía escapar de ello. “Si tratas de huir del pasado terminarás tropezando con tus propias huellas, muchacho”, le había dicho un viejo alquimista años atrás.  

De repente, unas voces muy humanas lo alertaron.

—Quiero que dobles la guardia en el acceso del bosque. Y dile a los muchachos de los barrios bajos que controlen a ese ogro de mierda. Y si no pueden controlarlo, lo haremos nosotros… —Aún no había visto a los humanos que estaban hablando, pero conocía una voz a la perfección.

Flint Balderrojo.

Se ocultó en las sombras y observó la situación. El mercenario nórdico de barba roja, ojos celestes y portador de dos hachas de guerra, ahora que su compañía había quedado descabezada estaba a cargo de los Garra Sangrienta y, por lo tanto, de gran parte de la seguridad de la ciudad. Vestía con una cota de mallas y llevaba su capucha color mostaza colocada. Al rastreador le llamó poderosamente la atención una espada que tenía en su cintura. Se trataba de un arma sagrada de incalculable valor como las que solían llevar los paladines o los reyes, con una serpiente enroscada en el mango que terminaba rodeando una esmeralda en el centro de la cruz. Muchas armas sagradas habían caído en manos de rufianes luego de la batalla de Trobariath, donde dos órdenes de caballería habían desaparecido.

En todo este tiempo, Vahadar no se había topado con ningún caballero, y apenas con algunos nobles, por lo que deducía que ya habían pasado a una mejor vida.

El jefe de los Garra Sangrienta estaba acompañado por dos siluetas: un enorme elboriano de tez negra, ataviado con una piel de leopardo en la espalda, y una nórdica algo más baja y de cabellos negros, protegida por una cota de mallas y grebas metálicas.

—Se ha organizado todo para mañana. Estarán llegando los nuevos esclavos, y eso significa nuevos dolores de cabeza —continuaba hablando Flint—. ¿Recuerdas lo que pasó la vez pasada?

—¿Te refieres a la fuga? —preguntó el elboriano.

—Al intento de fuga. Sí. Cuatro de los nuestros cayeron, ¿y todo por qué? Porque a esos asquerosos goblins les pareció divertido armar una arena ahí mismo, en las calles —Flint negó con la cabeza, soltando un chasquido con la boca—. Menudos descerebrados.

—Esta vez no los traerán los goblins. Ni siquiera los orcos —dijo la mujer luego de beber un sorbo de hidromiel de su bota—. Estarán llegando a cargo de unos esclavistas elborianos. Creo que vendrán con esos capullos de los Hijos de Anúmedes.

Los tres Garra Sangrienta siguieron por la calle, hablando de la operación que iban a tener con la llegada de los esclavos. A decir verdad, no había que cuidar mucho de ventilar cuestiones operativas en las calles, dado que casi todo ser que podía escuchar no tenía la suficiente inteligencia para hilar nada que pudiese perjudicar a la compañía. Cuando hubieron pasado, Vahadar salió de su escondite en las sombras de un callejón y continuó caminando.

Una vez más, agradeció ser tan precavido. Conocía a Flint Balderrojo y él también lo conocía. Bastante bien, a decir verdad. Un encuentro de ese tipo, sin planificación, podía llegar a velar toda la operación y él eso lo sabía bien. Había estado muchos meses recabando información acerca de las facciones, los problemas, la cultura y el ejército de los orcos, como para tirar todo por la borda por un descuido. Su misión en la recuperación de la Ciudad Helada era clave y necesitaba ser preciso. Por supuesto que sabía que Flint era el capitán de los Garra Sangrienta y, de hecho, había mandado a su contacto a pedir información acerca de él.

Luego del encuentro, volvió tranquilamente a descansar. El búho, como era de esperar, iba planeando de techo en techo siguiendo a su amo.

Al día siguiente pensaba descansar sin salir en la habitación que había alquilado hacía varios meses, cerca del centro de la ciudad. Había escuchado el alboroto de la llegada de los nuevos esclavos y, decidiéndolo a último momento, había salido para ver la subasta. Se sorprendió al ver al legendario Bebero Jumonka, conocido como el rey de los bandidos del desierto, yendo a la cabeza de la columna de unos veinte jinetes elborianos que traían dos carros repletos de esclavos. Jumonka vestía con un turbante rojo y una túnica blanca, dejando a la vista sus enormes brazos de piel oscura y una cimitarra de mango dorado que colgaba de su cintura. Tanto pieles verde como humanos se hacían a un lado para dejar pasar a la comitiva de esclavistas. Por simple curiosidad, Vahadar decidió seguirlos para ver la subasta. Al salir, miró hacia atrás y vio a una orco mujer llevando a su bebé mientras lo amamantaba y a otro niño como si fuera su mascota, con una correa del cuello. A ambos les gritaba y los golpeaba, aparentemente sin razón alguna, si es que alguna razón motivaría la paliza que les estaba dando. Tenía un canasto en la espalda lleno de calaveras humanas y de orcos, casi seguro para "ornamentar" alguna de las construcciones.

—Orcos… —dijo casi para sus adentros, dejando de lado sus cavilaciones y volviendo a centrar su atención en los esclavistas.

Avanzaron durante varios metros, hasta que se detuvieron frente a un palco armado de forma precaria en el centro de una plaza pequeña rodeada de edificios en ruinas, convertidos en un improvisado mercado. En ese momento un pequeño goblin se acercó al rey de los bandidos del desierto que lo miró casi a la altura del palco desde su enorme camello grisáceo. El pequeño piel verde estaba cubierto de tatuajes blancos, tenía ojos amarillos y el cabello negro despeinado. Poseía unas enormes orejas en las que portaba aros de diferentes diseños. En el cuello llevaba un collar que, al parecer, estaba hecho de colmillos de orco. Se movía de manera eléctrica y nerviosa, con una permanente y cínica sonrisa en el rostro.

—Hemos llegado a horario y con la mercancía, amigo mío — dijo Bebero Jumonka, haciéndole un ademán con la mano y descendiendo ágilmente del camello.

—Nunca dudé de ti, amigo rey —dijo el goblin acompañando al enorme elboriano hacia los carros. Hizo un ademán y enseguida un puñado de sus hombres se dispuso a abrir las puertas y a bajar a los cautivos. Hacía algunos años que las arcas de los bandidos se habían engrosado gracias a los negociados entre Jumonka y el goblin.

—Comprobarás que solo tengo lo mejor para ti, Kordo —hablaba con acento elboriano, pero con una gran cortesía y melodía en su voz.

—Ezpero que ezta vez zea mejor que la mierda que me dizte el año pazado. Para lo único que zervían ezoz viejoz era para zer uzados como blanco de miz ballezteroz —A pesar de hablar con un leve grado de dificultad, Vahadar notó que el goblin expresaba de manera correcta la lengua común bactraginense. De hecho, parecía más inteligente que muchos orcos.

—No te preocupes, Kordo... aquí hay algo bueno. Ven, mira.

Los bandidos del desierto y el goblin llamado Kordo llegaron al lugar en donde estaban los prisioneros ahora puestos en línea. Al pequeño piel verde lo acompañaban dos enormes y fornidos orcos y un hombre con un látigo, que por su semblante y sus características físicas debía de tratarse de uno de esos bárbaros nómadas del suroeste de Ramdail, conocidos como "el pueblo de los caballos".

Vahadar se centró en los prisioneros y vio una docena de personas alineadas. Todas estaban desnudas por completo. Había cinco hombres, tres mujeres, dos ancianos y un muchacho que recién estaba entrando en la adultez, todos ellos de rasgos elborianos. Le llamó la atención una mujer de largos cabellos rojos y piel blanca, aunque curtida por el sol, con tatuajes en todo el cuerpo, incluso en el rostro, de una tinta azulada, ya algo desgastada. No había temor en su rostro, sino un enorme enojo sumado a una gran determinación.

—Bien. Ahora sepárense ustedes dos para la izquierda, y ustedes dos para la derecha. Con el resto quiero un semicírculo —dijo Bebero Jumonka acomodando de una mejor manera la mercancía. Dos esclavos habían empezado a sollozar.

—¿Qué tenemoz aquí? —dijo Kordo entrecerrando un ojo y agrandando el otro, como si de esa forma pudiera ver mejor.

—A mi izquierda tengo a dos luchadores, de características diferentes, sí, pero servirán de entretenimiento aquí en Djaraktha. El anciano puede servir en alguna casa… estoy seguro de que habla a la perfección el común bactraginense. Esos de ahí… bueno, supongo que puedo vendértelos como comida, por el estado en el que está la espalda de ese…

—Y eztoz otroz para qué me zervirían? —señaló a un hombre y a la mujer de cabellos rojos.

—Bueno, la mujer es buena luchando y el hombre es bueno pescando. Pero estoy seguro de que ambos son buenos para morir.

—No me convenzez rey de loz deziertoz... Dicez que todoz valen lo mizmo, pero ¿por qué pagaría por elloz la misma cantidad que eztoz hijeputaz? Pagaré el prezio total por loz luchadorez, pero no ezperez que ponga la mizma cantidad por ezta... ezcoria —Evidentemente el goblin además de inteligente era buen negociante. No por nada estaba comerciando con los esclavistas. Se necesitaba una gran astucia para no caer en las redes de los bandidos del desierto.

—Vamos, Kordo... son todos difíciles de capturar por igual. La Guardia del Chacal no está haciendo mi vida más fácil. Tengo miles de hermanos que mantener. Además, la mujer esa, la kasagir, vale por lo menos como dos guerreros. Viene de esa tribu de dementes que lo único que saben es luchar —El goblin torció el gesto, tratando de meditar la propuesta.

—Te daré mil por loz doz luchadorez y la kazagir y quinientoz por loz demaz. En total mil cuatrozientoz por zer amigoz. —Kordo hizo aún más ancha la sonrisa y entornó un ojo. Se rascó la cabellera debido a la ansiedad que la negociación le provocaba.

—Mil cuatrocientos cincuenta —dijo el rey Bebero Jumonka.

—¡Hecho! —Vahadar vio cómo se daban la mano. Al parecer habían cerrado el trato.

A los minutos, varios orcos más llegaron y comenzaron a guiar a la mercancía hacia otro carro. “Seguramente parte de su inversión se vaya mañana en la arena”, pensó Vahadar mascando un poco de carne seca, oculto entre la multitud y cada tanto echando una fugaz mirada al cielo, donde su amigo emplumado estaba cazando.

III

La mañana siguiente se presentó fría y con una gran humedad. La noche había traído una pequeña garúa que había helado los huesos del hombre. Ya desde temprano había podido escuchar el alboroto que estaba generando el día de arena. Era un evento al que todos querían asistir, pero al que pocos podían. Y él era uno de esos pocos.

Se vistió, tomó un cuchillo curvo y lo ocultó en su bota, otro un poco más grande y recto lo colocó en su cintura, cubierto por la túnica que caía hasta sus tobillos. Procuró guardar su espada debajo de la cama, disimulada tras los restos de un cajón lleno de paja. Era un arma muy valiosa y antigua como para llevarla encima sin un fin específico.

Cuando salió a la calle sintió que el alboroto se incrementó de sobremanera en sus oídos, trayendo consigo gritos de júbilo y odio casi por igual. El sol de la mañana, iluminando todo a través de un cielo despejado no parecía dar pistas de las nubes tormentosas de la noche anterior. Avanzó durante varios minutos hasta llegar al enorme anfiteatro de Trobariath, conocido ahora como el Estadio de los Huesos.

Era un lugar que en sus años de apogeo había sido nombrado en casi todo Alendavar por albergar a los mejores filósofos de la historia, por organizar los espectáculos más grandes de Darlan y, por supuesto, por ser el lugar de los juegos anuales del solsticio de verano, cuando las distintas órdenes de caballería, junto con los nobles que se ordenaban como caballeros libres, competían por ganar el trofeo de "La lanza de Plata" y el "Beso de la Reina", pertenecientes a las justas a caballo y los combates de espadas, respectivamente. Hacía solo cinco años atrás, este coliseo brillaba adornando Trobariath con su gigantesco porte. Dentro de él cabían más de cincuenta mil almas y en su arena se disputaban múltiples disciplinas en simultáneo. Realmente se trataba de una maravilla arquitectónica.

Ahora el lugar parecía un asqueroso tolderío. Los peldaños de las tribunas estaban cubiertos de basura, sangre seca y muy venidos abajo; la fina ornamentación que rodeaba la enorme y circular arena principal había sido rústicamente reemplazada por calaveras y huesos de distintos animales; la tribuna real, además de haber sufrido diversos saqueos, había sido convertida en lo que parecía ser un sucio burdel. “Qué desperdicio de lugar”, pensó Vahadar, al entrar a través de una larga fila de personas al lugar en el que en más de una ocasión había sido público de los juegos de verano.

Al entrar por la puerta atravesó el pasillo principal, iluminado únicamente por el resplandor de la luz del exterior, hasta que llegó a los peldaños de las gradas. Desde allí divisó la arena donde iban a librarse los combates, que debía de tener unos cincuenta metros de radio.  Rápidamente encontró el palco donde estaba Hueso Gris y se dirigió hacia allí. Conforme caminaba por el círculo que formaban las tribunas, el estadio se llenaba de espectadores. En su mayoría pieles verde, pero no faltaban las demás razas del mundo conocido. Quizá hubiera sido difícil divisar algún elfo, pero de seguro había alguno. Lo que al ingresar sonaba como un balbuceo o murmullo generalizado, ya era más parecido a una ovación sin dirección. Cuando el sol entrara en su cénit, en lo más alto del cielo, comenzaría la jornada de combates.

El caudillo orco que reposaba jadeando sobre un sillón similar a un rudimentario trono, tenía un cuerno con algún tipo de bebida que sostenía en su mano sana. Estaba rodeado de sus hombres de confianza y hablaba con ellos riendo y esperando con ansias el espectáculo de sangre que iba a empezar. Cuando vio llegar a Vahadar sonrió y lo invitó a sentarse junto a él. El humano estaba un poco preocupado por los Garra Sangrienta que pudiera haber en el espectáculo, pero era improbable que alguien se fijase en él, en especial porque cuando estuviera todo repleto de gente, ubicar a alguien iba a convertirse en una tarea imposible.

—¿Qué opinas de esto, humano? —preguntó Hueso Gris señalando la arena—-. ¿Lo hemos mejorado o prefieres las idioteces que hacían cuando esto estaba regenteado por los tuyos?

—Me da igual —respondió rápidamente y con desinterés—. Nunca fui un gran admirador de las justas ni de las ferias. Mucho menos de la filosofía.

—Eres extraño, Vahadar. Realmente parece que todo te importa una mierda.

—Todo me importa una mierda. Pero trato de disimularlo. ¿Qué dices? ¿Tenemos un trato?

—Espera un poco, compañero. Disfruta el momento —El caudillo orco bebió un trago y le pasó el cuerno a Vahadar. Contenía un tipo de hidromiel un poco más fuerte—. Verás, según me han explicado, ustedes también usaron este sitio para masacrarse.

—Así es… originalmente, este anfiteatro fue construido para los juegos de gladiadores. Cuando se prohibió la esclavitud en Trobariath, se prohibieron las matanzas. A partir de ese momento fue usado para actividades un tanto más… culturales. Hasta ahora.

—Fascinante. No somos tan diferentes después de todo… Me refiero a los orcos y a los humanos. Quizá nos lleven algunos años de ventaja, pero estamos hechos en el mismo molde, ¿no lo crees?

—¿Honestamente? No —dijo devolviéndole el cuerno. Hueso Gris cambió su expresión a una menos amistosa.

—Claro que no. Ustedes se creen mejores que nosotros. Nos han esclavizado, tratado como mierda, pisoteado… Y mírate ahora —Sonrió con desprecio—. Lamiendo las botas de un orco. ¿Qué se siente, Vahadar?

—Mientras las botas no tengan mierda, lo mismo que lamer las botas de un humano. Es mejor no tener las expectativas altas —Ante estas últimas palabras hubo unos segundos de silencio, hasta que Hueso Gris estalló en carcajadas. Sus hombres, que contemplaban la escena tensos, se soltaron y lo acompañaron con las risas. Vahadar sonrió apenas.

—Me caes bien, humano. Disfrutemos un rato los juegos y hablemos de negocios después.

Al parecer, iba a tener que presenciar esa masacre. Era algo que prefería evitar, pero Hueso Gris no le había dejado muchas opciones. Tenía ganas de abrirle la garganta y arrojarlo del palco, pero en lugar de eso debía sonreír y asentir como si la estuviera pasando bien. Alzó la mirada y vio al astro solar en su punto más alto.

De repente se escucharon tres cuernos sonar al unísono. El público, ya sentado en las gradas, hizo silencio durante unos segundos. La arena que se emplazaba unos cinco metros por debajo del gentío para impedir que nada saliera de allí, tenía a su alrededor dos portones de gran tamaño y algunas puertas más pequeñas por donde ingresaban luchadores o criaturas. Por una de esas puertas pequeñas y caminando hacia el centro de la arena apareció un orco de espalda ancha, rostro lleno de cicatrices y una cresta de cabello negro en la cabeza. Vestía con una túnica violeta y amarilla, y poseía cadenas, anillos, aros y pulseras de oro.

—¡Sangre a Mashkar! ¡Mis compatriotas de la ciudad de Djaraktha, capital de los orcos en Darlan! —dijo alzando las manos para recibir los vítores y gritos de júbilo—. Hoy volveremos a los juegos después de varios meses de pausa… ¡Y es que necesitábamos nueva mercancía para poder seguir brindando el mejor espectáculo! Pocos son los que pueden hacer frente a las bestias que hemos traído de los lugares más recónditos del mundo… Escorpícoras, basiliscos, ucumares y otros monstruos ya están preparados y sumamente hambrientos para aquellos pedazos de carne que vendrán el día hoy a morir. ¿Creen que los gladiadores estén a la altura esta vez? —Nuevamente aplausos y gritos como toda respuesta. Vahadar veía a humanos igual de eufóricos que orcos en las tribunas—. Entonces, amigos míos… Por Mashkar… ¡Qué comience el espectáculo!

En ese momento se escuchó el sonido de unas cadenas oxidadas y se abrieron unas compuertas. Por el umbral aparecieron tres hombres. Dos de ellos de cabello oscuro y uno con cabello castaño y barba poblada. Vestían con taparrabos, pero estaban protegidos por jubones de cuero y yelmos. Los tres estaban armados con lanzas y espadas en las cinturas. Al verlos entrar en la arena, el público empezó a abuchearlos. Si se afinaba la vista, detrás de esos hombres había una reja que les quitaba la opción de participar o no de la contienda.

Del lado opuesto se abrió otro portón, con el característico y chirriante sonido de los eslabones oxidados. Al moverse por completo pasaron unos segundos en los que la oscuridad y el polvo que aún no se disipaba, impedían ver lo que iba a aparecer. Los tres gladiadores se colocaron en guardia. Vahadar no llegaba a verlos bien, pero estaba seguro de que estaban temblando. De hecho, podía apostar a que al menos uno se había meado encima.

Del portón cubierto de polvo saltó a la arena un gigantesco lagarto cubierto de escamas verdes, que a la luz del sol danzaban entre distintas tonalidades de verde oscuro, casi negro. Tenía el largo de cuatro caballos y la altura de dos elefantes. Su estómago casi parecía tocar el piso, sostenido por sus seis patas articuladas en forma de escuadra, con garras negras como el ébano, largas y filosas como machetes. Su cabeza se elevaba con un cuello largo y ancho como el tronco de un árbol, con un gran hocico dueño de una boca llena de dientes puntiagudos, sacando la lengua en siseos irregulares como las serpientes. Sus ojos amarillos y brillantes poseían un iris vertical de color negro que demostraban un hambre ancestral que jamás había sido saciado. Finalmente, su cola se extendía haciéndose cada vez más pequeña, llegando a los tres metros y medio de largo.

La bestia siseó y bajó un poco la silueta de manera amenazante. El coliseo enmudeció unos segundos y permaneció expectante.

—Mmm… un basilisco —dijo Vahadar frotándose la barbilla—. Hacía años que no veía uno. No pertenecen a estas tierras… ni siquiera a Elboria. Están más allá del mar Garaldar.

—Los orcos no nos andamos con pequeñeces, humano —dijo Hueso Gris golpeando con el codo al hombre y guiñándole un ojo.

Elboria de seguro estaba enriqueciéndose comerciando con este tipo de bestias.

De inmediato volvieron su atención a la arena.

—¡Oh, por Leiorus, no! ¡Piedad por favor! —dijo uno de los gladiadores soltando sus armas y corriendo en sentido opuesto al monstruo. Sin embargo, no había donde ir.

—¡Ja! Mira a ese imbécil —exclamó Hueso Gris— ¿Es que no sabe que si no pelea va a morir más rápido?

—El miedo se apoderó de él —dijo Vahadar como si estuviera explicando lo obvio—. Cuando el miedo se apodera del cuerpo, es imposible ver las opciones de manera sensata… —El caudillo orco giró para mirarlo durante unos segundos.

—Tenías razón, Vahadar. Los orcos y los hombres somos diferentes.

Un grito desgarrador los llevó de vuelta a ver la arena. El lagarto gigante había abierto el abdomen del gladiador que había entrado en pánico y estaba masticando sus tripas mientras gemía con un alarido chirriante.

Los otros dos aprovecharon la situación y atacaron con sus lanzas, que en un primer momento rebotaron contra las escamas como si se tratase de pinchar una roca con un mondadientes. La bestia giró para mirarlos aún con las vísceras en su boca y atacó rápidamente. Aplastó con sus dos patas delanteras al gladiador de barba, haciendo tronar los huesos de su pecho contra el suelo y desparramando sus entrañas, mientras el hombre se agitaba de dolor. Casi de inmediato el público estalló el júbilo cuando desprendió la cabeza de un mordisco. El último gladiador con vida arrojó la lanza en un tiro que logró penetrar las escamas, provocando un alarido de dolor en el lagarto y cargándolo de furia.

La bestia comenzó a correr los veinte metros que lo separaban del hombre, que se quitó el casco y desenvainó la espada, colocando la punta de la hoja en su cuello.

—¡No les daré el gusto, hijos de puta! —gritó instantes antes de enterrar la espada en su garganta.

Cuando el monstruo llegó y destrozó al último gladiador, este ya estaba muerto para decepción del público. Mientras los espectadores abucheaban y continuaban bebiendo, el reptil apiló los cuerpos y se dispuso a devorarlos con ahínco.

—Maldito humano idiota —exclamó Hueso Gris—. Esta mierda me pone de malhumor. ¿Por qué demonios no pelean? ¿Prefieren ir rápido con sus dioses? ¡Alguien que me traiga otro trago!

—¿Y qué dices? —dijo Vahadar tratando de no escuchar los sonidos guturales de la carne siendo devorada—. ¿Cerramos el trato?

—¡No hasta ver un espectáculo digno! ¿Crees que quiero cerrar un trato con el mal augurio de un juego mediocre? —Tomó nuevamente el cuerno que uno de sus orcos le llenó, y bebió hasta la mitad de un trago—. Esperaremos hasta disfrutar como Mashkar manda… y si hoy no se presenta nada digno de ser visto ¡A tomar por culo tu trato! ¿Has entendido?

Ahora la presión por tener un buen espectáculo recayó en la mente del humano, que comenzó a mostrar algo más de interés en la arena. Como si no fuera suficiente la presión de andar con una bolsa de coronas de oro en medio de toda esta podredumbre. El maldito iba a ser rey, pero priorizaba sus nimiedades.

IV

Hueso Gris no parecía estar de mejor humor. Las tres peleas siguientes habían sido igual de decepcionantes. El basilisco se había cargado a otros dos gladiadores y después de ese combate lo habían vuelto a meter en su jaula. Después había sido el turno de un ucumar. Se trataba de un enorme ser bípedo, similar a un gorila, pero mucho más robusto, con un lomo de pelaje negro, erizado y garras de oso. Debía de medir por lo menos tres metros de alto y tenía también un hocico con rasgos similares a los de un oso, aunque mucho más achatado. Sus ojos eran rojos como dos rubíes. Se movía ágilmente y, por la estampida que provocaban sus garras al golpear el suelo, su potencia no era menor.

El ucumar -al que los nórdicos de Ramdail conocían como wendol- había partido a la mitad casi sin problema a dos gladiadores, pero los dos restantes lo habían herido de gravedad, volviendo el combate un poco más interesante. Sin embargo, antes de morir, la bestia logró herir de muerte a los combatientes restantes.

—Esto está mejor —había dicho el jefe de los Agitatrolls.

El último combate se había llevado a cabo entre un campeón orco y un gladiador elboriano. Se había definido rápidamente, pues el campeón orco había hecho un mal movimiento, exponiendo su flanco y permitiendo a su contrincante aprovechar la vulnerabilidad.

—¡Dennos algo decente, maldita sea! —gritó un caudillo desde otro palco. La tribuna pareció estar de acuerdo, puesto que los gritos se elevaron incluso todavía más luego de estas palabras.

El sol aún no se había puesto, pero ya habían encendido antorchas a lo largo de la arena, con una separación de entre uno y dos metros, iluminándola casi a la perfección.

—¡De acuerdo, de acuerdo! —dijo el orco de túnica violeta y cabello en cresta apareciendo de nuevo, alzando y bajando las manos en señal de calma—. Esto fue solo el comienzo, pero ahora les tenemos una sorpresa… Es un gladiador que ustedes conocen bien. Otrora un poderoso caballero, aguerrido como pocos, que no pudo derrotar la maquinaria de guerra de los orcos —Ni bien dijo esta última palabra alzó el puño y los allí presentes rompieron en aplausos. Vahadar comenzó a mirar con interés, tratando de ver si las palabras del animador hablaban con la verdad—. La última pelea lo había dejado malherido —prosiguió—, pero ustedes lo conocen bien. Ha salido victorioso en todos y cada uno de sus combates, y ahora tiene la oportunidad de enfrentarse contra otro invicto…

—Ah… ansiaba ver de nuevo al caballero —dijo Hueso Gris—. ¿Tú lo conoces, Vahadar?

—No he tenido la oportunidad de verlo en la arena. ¿Cuál es su nombre?

—Le dicen el Dra-Zhul.

—Ya veo —No quiso seguir preguntando por el momento.

El animador hizo una pausa para darle más dramatismo a la escena, tomando aire con gran histrionismo y girando para mirar a toda la multitud.

—No hace falta que haga demasiada presentación, pues ya lo conocen… Denle la bienvenida a… ¡DRA-ZHUL!

Ni bien dijo estas palabras los orcos aplaudieron y gritaron agitando sus brazos y levantando sus bebidas al grito repetitivo de “DRA”. Por la puerta apareció un hombre vestido con taparrabos, armadura de cuero tachonado, grebas y brazaletes del mismo material, sin casco o protección alguna en la cabeza. Era alto, aunque no muy robusto. Tenía el cabello rubio largo hasta poco más de los hombros, atado en la parte superior para permitirle una mejor visión panorámica. Llevaba la barba prolijamente recortada. Portaba una lanza y una espada larga en el lado derecho de la cintura, lo que marcaba la izquierda como su mano hábil.

Caminó lentamente hasta el centro de la arena y colocó una rodilla en el suelo, manteniendo la otra flexionada y en su mano la lanza clavada contra la tierra. Murmuró unas palabras que Vahadar no logró escuchar y volvió a ponerse de pie, impertérrito a la espera de su oponente. Al explorador le resultaba familiar y estaba completamente seguro de que se trataba de un caballero.

—¿Ese no es un nombre conocido para los tuyos, orco? —inquirió el explorador mirando a Hueso Gris.

—Es el apodo de un demonio menor que asoló algunas tribus por unos cuantos siglos. Decían que devoraba a los niños de los caudillos y les quitaba su poder. Desde que este condenado se ha dedicado a no morir y a matar a todo lo que le han puesto adelante, es que lo han llamado de esta manera.

—Y ahora, el digno rival para Dra-Zhul que tanta sangre ha derramado… La bestia más feroz que les hemos traído desde los pantanos de la mismísima e inhóspita región de Derón, que el día de hoy ha superado todas las expectativas, acabando con todos sus oponentes… ¡EL BASILISCO!

La puerta de hierro se abrió y la enorme bestia reptiliana apareció moviendo la lengua de un lado hacia el otro en irregulares latigazos, con la mandíbula en un temblequeo permanente dando a entender que la sed de sangre aún no había mermado. El animador desapareció por otra puerta justo en el momento en el que el basilisco daba un salto hacia adelante, avanzando en dirección a su presa.

El gladiador llamado Dra-Zhul tomó la lanza y la hizo girar sobre su eje en su mano un par de veces, demostrando la maestría con la que dominaba el arma astada. El reptil lanzó un mordisco acompañado de garras, pero el gladiador se hizo a un lado girando por el suelo, ante la sorpresa de los presentes que soltaron una exclamación al unísono.

El humano se incorporó y nuevamente se puso en guardia esperando al monstruo, que no tardó en tomar la iniciativa. Esta vez la bestia giró antes de llegar y descargó un golpe con su cola. El gladiador dio un enorme salto, pero aun así recibió parte del golpe que lo arrojó varios metros hacia atrás.

—Ese caballero humano será muy fuerte, pero nada tiene que hacer contra un basilisco. ¿Has visto como ese monstruo hijo de puta se cargó a los otros gladiadores? —preguntó Hueso Gris dirigiéndose a Vahadar, aunque sin mirarlo.

—Sí, lo he visto. Todo un espectáculo —respondió el humano concentrado en la pelea.

La noche ya casi había caído y la luz anaranjada bañaba a los dos peleadores en la arena. Los cuerpos de los muertos no habían sido retirados todavía, por lo que el suelo estaba rojo de sangre, cubierto de trozos de carne, huesos y vísceras.

El gladiador se colocó en posición de lanzamiento, llevando la lanza hacia atrás, mientras la bestia corría para acortar los treinta metros que los separaban. Con toda la potencia la lanza salió despedida de su mano izquierda y de inmediato desenvainó la espada larga.

La lanza convertida en proyectil penetró con violencia en el espacio que había entre garra y garra de la pata delantera, enterrándose profundamente al ser una parte casi sin escamas. El basilisco abrió la boca en un grito agudo de dolor y se detuvo casi en seco. Su alarido sonó similar al grito de un águila mezclado con el lamento de un cerdo a punto de ser sacrificado.

Y elocuentemente así fue.

Ante la mirada atónita de todo el coliseo, el caballero devenido en demonio menor orco aprovechó este gesto de dolor y acortó rápidamente los pocos metros que habían quedado entre ambos contrincantes. Enterró con todas sus fuerzas la espada larga en el paladar del basilisco, en diagonal hacia arriba, atravesando su cerebro. Una sangre negra y espesa manchó sus manos y el gladiador hizo un gesto de dolor, limpiándose rápidamente con el suelo arenoso, puesto que la sangre de basilisco quemaba como el ácido. La bestia se retorció unos segundos y cayó muerta con los ojos fuera de las órbitas y la lengua caída hacia un costado.

Dra-Zhul se incorporó y miró a los allí presentes durante unos segundos. Todos estaban aplaudiéndolo de pie, pero Vahadar notó el desprecio en la mirada del supuesto caballero. Sus ojos entrecerrados a través de los alborotados cabellos dejaban ver una furia contenida y atada a una estoica disciplina.

—Esta sí que ha sido una buena pelea —dijo finalmente el jefe de los Agitatrolls—. ¿Quieres negociar?

—Por supuesto, jefe Hueso Gris — Vahadar hizo una pausa para aclararse la garganta—. ¿Cómo me dijiste que se llamaba Dra-Zhul antes de que le dieran ese apodo?

—Su nombre es Ghelian ‘Duil.

V

La noche había sido productiva para Vahadar, que al final había logrado cerrar el trato con el clan de los Agitatrolls, a través de su jefe, el caudillo Hueso Gris. Eso significaba que había logrado el objetivo de generar la división tan esperada entre los clanes orcos. Aún debía esperar a que la división diera sus frutos, pero era un buen comienzo.

Esa madrugada, sentado en un banco y usando un tablón como escritorio, en la estancia pequeña de madera que en los últimos meses llamaba “su habitación”, comenzó a redactar el informe. Su búho lo miraba desde la buhardilla de un pequeño ventiluz en el techo que daba al exterior. El informe había empezado con la cantidad de clanes, la división de los barrios, los nombres de los caudillos, características, cantidad de combatientes, etcétera. Había seguido por las modificaciones que habían hecho en Trobariath, tanto edilicias como de industria. Finalmente, abordó la posible división entre clanes que poco a poco había ido generando, procurando mantener todos los detalles posibles. Estaba por enrollar el pergamino y sellarlo con cera, cuando recordó a aquel gladiador. “Se encuentra prisionero el caballero Ghelian ‘Duil, en buen estado de salud”, fue lo que puso al final del informe, que no estaba escrito en idioma común bactraginese ni en ningún otro conocido, sino con un código que solía utilizarse entre los exploradores de Daknor, y que muy pocas personas podían descifrar.

Se colocó su túnica, tomó sus armas, ubicando esta vez su espada en la espalda, y salió por la pequeña puerta que daba a un callejón oscuro. Avanzó lentamente por entre las sombras de la noche, procurando no cruzarse con ningún malviviente que pudiese complicarle la situación, hasta que llegó a las ruinas de unas antiguas barracas pegadas a las murallas. A la luz de la luna contó los ladrillos desde una pequeña chimenea en desuso y destartalada hacia la derecha. Uno, dos, tres, cuatro, cinco. Luego hacia arriba. Uno, dos, tres, cuatro. Retiró ese ladrillo y tomó un pequeño pergamino que había en ese espacio, procurando mirar hacia todos lados antes. Luego introdujo su informe y volvió a poner el ladrillo en su sitio.

De esa forma Vahadar enviaba y recibía los requerimientos de Daknor. Él jamás veía a su contacto de la ciudad de los lobos, y este jamás lo veía a él. Así, si alguno era capturado no podía dar la descripción de la otra persona, como una medida extra de seguridad. Ese intercambio de información era una técnica básica, pero efectiva, en especial con los orcos que no estaban tan familiarizados en las artimañas del espionaje que los hombres utilizaban desde hacía muchos años.

—Veamos qué hay aquí —dijo en voz baja abriendo el pequeño pergamino que había recibido, escrito también en código. Sonrió al ver que se trataba de información que había solicitado acerca de varios miembros de los Garra Sangrienta y que podía llegar a usar en algún momento. En especial información acerca de Flint. Metió nuevamente la mano en el hueco y retiró una pequeña muñeca hecha de madera, con un vestido rosa y cabello de paja. Era apenas más larga que su dedo índice.

De repente sintió a su búho ulular y remontar vuelo, y rápidamente se escondió en las sombras, guardando el mensaje y la muñeca en su túnica. Dos mercenarios aparecieron por la calle del frente, realizando una patrulla. Sin embargo, uno de ellos se detuvo y se asomó a las ruinas en donde estaba el espía de Daknor, vaya a saber por qué. “Qué mala suerte”, pensó Vahadar desenvainando lentamente el cuchillo que tenía en su cintura.

—Vamos, hombre. ¿Qué mierda te pasa hoy? —Escuchó a uno de los guardias.

—Ya sabes, colega… es cierto eso que dicen los chamanes de por aquí. Los espíritus de la ciudad están por todos lados. Necesito tener alguna prueba de eso.

—¿Espíritus dices? ¿Eres tan imbécil como para seguir creyendo esas patrañas? Es la tercera vez en la noche que nos detenemos por tus mierdas.

—Quiero ver… —Vahadar sintió que cruzaban el umbral, por un par de ladrillos que se desprendieron al pasar. Estaba preparado para abrirle la garganta al primero, pero si no estaban a una distancia cercana uno del otro, el segundo podría escaparse y dar la alarma. Una vez más volvió a maldecir su suerte. En definitiva, era mejor no tener las expectativas altas.

Los pasos se escuchaban cada vez más cerca y el resplandor de la linterna que uno de ellos llevaba iba eliminando de a poco las sombras que lo rodeaban.

Sin embargo, cuando parecía que el encuentro iba a ser inminente, su búho apareció ululando y haciendo un estruendoso aterrizaje en una viga que aún permanecía estable, mirando a los dos Garra Sangrienta, con la silueta recortada a la luz de la luna.

—¡Me cago en los dioses, qué susto! ¿Lo ves? Ahí tienes a tus espíritus.

—Maldito pajarraco del demonio —dijo el supersticioso y le arrojó una roca con torpeza—. Vámonos de aquí, quiero terminar mi ronda de una buena vez.

Los dos guardias finalmente salieron. Vahadar liberó todo el aire de los pulmones, que hasta ese momento había estado contenido a causa de la tensión.

VI

Ghelian ‘Duil entró por la puerta de los gladiadores cubierto de transpiración, arena y algo de sangre. Los cabellos alborotados cubrían gran parte del rostro, muchos pegados a la frente. Todavía jadeaba tratando de recuperar el aire mientras iba desprendiendo su armadura en el camino.

Un enorme, desagradable y sumamente excedido de peso orco estaba esperando para recibirlo. Su cuerpo estaba cubierto de verrugas y protuberancias, le faltaba un ojo y tenía unos pocos dientes puntiagudos, desalineados y distribuidos de manera caprichosa. Portaba un enorme garrote lleno de púas. Lo acompañaban tres orcos más que estaban cubiertos casi por completo con armaduras de acero y portaban hachas y mazas.

—¡Oh, pero si el caramelito predilecto de Beny el Grumas ha salido victorioso nuevamente! —dijo con una voz desagradable y aguda, dándole un mordisco a la pata de algún animal -en el mejor de los casos- que llevaba en la mano que no tenía el garrote—. ¿Quieres un poco para disfrutar de tu victoria?

—No quiero nada, Beny, gracias —dijo el paladín dejando caer el jubón de cuero. Los otros tres orcos parecían nerviosos ante su presencia.

—Oh, pero nunca quieres nada de lo que el buen Beny tiene para ofrecerte…

Ghelian siguió de largo, quitándose también los brazaletes, escoltado por los tres orcos y por Beny que venía detrás silbando una pegajosa y desafinada melodía. Llegó finalmente a un enorme recinto sin separaciones, más allá de las columnas que sostenían el bajo techo. Todo era de piedra fría, húmeda y gris. Había algo de trigo desparramado por el suelo, pero no llegaba a frenar el contacto que tenían con el mismo. En algunas paredes colgaban cadenas, al igual que del techo. En la parte superior de estos muros podían verse pequeñas ventanas rectangulares y enrejadas, por las que entraba el resplandor de la luna, ya que daba directamente a la arena de combate.

Enseguida una veintena de esclavos, todos ellos corpulentos guerreros, se acercaron para saludar al paladín, a excepción de un grupo de elborianos y de una mujer de cabellos rojizos que estaba sola bajo una de las ventanas.

—Bien hecho, sir Ghelian. Sí que le has dado una paliza. Lo hemos visto desde aquí —dijo uno de los gladiadores. Era un joven de Trobariath apenas entrando en la adultez. Había visto la caída de su ciudad cuando era solo un niño. A pesar de su cara de ángel y sus castaños cabellos rizados, era agresivo como una bestia acorralada cuando se trataba de pelear. Quizá los orcos habían visto su potencial y por eso ahora era gladiador.

—Gracias muchacho. ¿Y esa gente nueva? —preguntó señalando a los elborianos y a la mujer.

—Son nuevos… pensé que los habías visto cuando llegaron.

—No, estuve separado de la sala común por algunos días… —Era un trato preferencial que recibía por ser considerado campeón entre los gladiadores. Por lo general, dos o tres días antes del combate lo llevaban a unas estancias privadas dentro del mismo predio, donde podía descansar mejor y hasta entrenar con todas las armas y armaduras disponibles.

—Esa gente de ahí, los elborianos, pertenecían a la Guardia del Chacal. Son gente peligrosa. El más robusto era su capitán, se llama Theksha —Ghelian lo miró y vio que se trataba de un hombre moreno, de casi dos metros de altura y con el cabello largo y oscuro peinado hacia atrás, resaltando aún más su ancha frente—. Esa de ahí es una kasagir, esa tribu de paganos que devoran hombres y realizan ritos demoníacos a la luz de la luna… yo no me metería con ella.

—Conozco a los kaságires, Svenkor. Formidables guerreros.

—Sí, eso he oído. ¡Oye, mataste a un basilisco! Por un momento pensé que iba a convertirte en piedra. Siempre pensé que podían convertir en piedra a sus víctimas con la mirada o la lengua…

—Solo leyendas, aunque su mirada aterra a cualquiera y deja duro como la roca al más valiente —dijo con humildad el paladín.

Dejó a Svenkor y fue directamente a un enorme barril lleno de agua que solían usar para asearse. Debido a que eran más de treinta guerreros que lo utilizaban después de los entrenamientos y combates, el olor acre que despedía el agua era muy fuerte. Sin embargo, la habían cambiado antes del día de arena y como pocos gladiadores habían sobrevivido, estaba bastante decente, dadas las circunstancias. Se quitó los harapos y se mojó el cuerpo, limpiándose el barro, la sangre y refrescándose la cara.

—¡Oye! —Escuchó una voz a sus espaldas— ¿Tú eras un caballero? —Giró y vio que se trataba de Theksha, el enorme elboriano, acompañado de cuatro hombres más.

—Solía serlo. ¿Quién lo pregunta?

—Mi nombre es Theksha Ib-Budyr.

—Sir Ghelian ‘Duil, un placer —dijo extendiendo su mano. El elboriano la miró, pero no se la estrechó.

—¿Te sigues llamando “sir”, a pesar de no estar con tu orden? ¿A pesar de estar desnudo frente a un montón de esclavos y una mujer salvaje? —dijo señalando con la cabeza a la kasagir, hablando en un tosco común bactraginense.

—Uno no deja de ser caballero, mientras sea caballero en su corazón —Hizo una pausa para mojarse la cara—. Aunque ese concepto quizá no exista en Elboria.

—¿Y tú qué mierda sabes de Elboria? —Sus hombres miraron al caballero entornando la vista.

—¿De verdad quieres hacer esto ahora? ¿Quieres derramar sangre antes de tiempo, Theksha Iba-Budyg?

—¡Es Theksha Ib-Budyr!

—Cómo sea. ¿Qué es lo que quieres? Porque no viniste a saludarme. ¿Simplemente estás buscando una pelea? No tengo motivos para pelear contra ti y tú no tienes motivos para pelear contra mí —El capitán de la Guardia del Chacal se acercó hasta quedar a un palmo de distancia de Ghelian.

—Luché contra los caballeros de Darlan en unas escaramuzas en la frontera, sir Ghelian ‘Duil. Los caballeros mataron a mis dos hermanos menores. Tengo motivos de sobra…

—Los problemas que hayas tenido con las órdenes de Trobariath murieron con esas órdenes. Las escaramuzas con Elboria entiendo que terminaron hace décadas. ¿Por qué siguieron peleando?

—Siempre hay escaramuzas en la frontera… Y siempre habrá.

—Bueno, como te dije, no tengo nada que ver con la muerte de tus familiares, ni tampoco me interesa. No quiero pelear contra ti, ni contra tus hombres —Miró fugazmente a la kasagir y vio que, desde donde estaba bajo la luz de la luna que entraba por el ventiluz, observaba toda la situación con interés. Svenkor, que estaba en otro rincón también contemplaba toda la escena.

—Te dejaremos en paz, caballero.

—Gracias ¿Puedo vestirme ahora? —El elboriano asintió con desprecio y se retiró. Ghelian negó con la cabeza pues, en su experiencia, ese tipo de personalidades violentas solían traer problemas en lugares cerrados llenos de personalidades violentas. Y es que la arena convertía a los mejores hombres en bestias sedientas de sangre. Al principio no soportaban la muerte, pero luego no podían dejar de verla. Era como esos adictos al mistarre que lo aborrecían y al mismo tiempo no podían dejar de consumirlo. Era una fortuna que Leiorus lo hubiera ayudado a mantener su cordura.  

Una vez que terminó de vestirse, fue al sector donde solía relajarse, juntó un poco de paja y se recostó.

VII

Un grito lo despertó a la noche, seguido de unos golpes y algunas maldiciones. Se incorporó y, a pesar de que todo estaba a oscuras, pudo ver que un combate se estaba librando. Por la luz de la luna que entraba por las rendijas de las ventanas, distinguió unos cabellos rojos, revolviéndose y peleando contra varias siluetas.

—¡Ij-hakam, Duhan, maldita puta! —escuchó a un elboriano.

—¡Sostenla… Aaaaagggh!

Se puso de pie y al acercarse pudo ver mejor la situación. La kasagir estaba completamente desnuda, con tres elborianos que estaban tratando de sostenerla. Era evidente que la habían subestimado, puesto que la mujer había logrado dejar fuera de combate a uno de ellos y estaba golpeando sin piedad a otro. El de mayor tamaño aprovechó que estaba distraída combatiendo contra un compañero y le propinó un puñetazo en la sien. La mujer se tambaleó, pero se mantuvo firme, con el rostro sangrando.

—¡Vas a entregar tu cuerpo, mujer, así sea en trozos! —dijo el enorme elboriano. Se trataba de Theksha.

—¡Nadie se niega a la Guardia del Chacal! —dijo otro.

La kasagir sonrió con sus ojos turquesa destellando de furia y se lamió la sangre que salía de sus labios, en una expresión de locura. El que había hablado a lo último se lanzó al ataque. La mujer lo esquivó, aprovechando la inercia para propulsarlo contra la pared de piedra. El golpe fue tan violento que dejó una mancha de sangre en la pared. Antes de que pudiera incorporarse, el talón de la guerrera cayó contra su rostro, partiéndole la nariz y dejándolo inconsciente. En ese momento otro elboriano apareció de atrás y la tomó con ambos brazos, levantándola hacia arriba y arrojándola con ímpetu al suelo. Cayó a los pies de Theksha, que le propinó un violento puntapié en el estómago, dejándola sin aire.

—A ver cómo te resistes ahora… —dijo mirando su desnudez con saliva cayendo por sus comisuras, abriéndole las piernas y quitándose el taparrabos para concretar la violación, mientras el otro elboriano la sostenía de los brazos—. Vas a desear haber conocido antes a los hombres del desierto…

—¡Ey! —Theksha giró la cabeza demasiado tarde. Una roca impactó contra el costado derecho de su cabeza, arrojándolo hacia atrás completamente aturdido.

El otro elboriano se incorporó y vio al paladín de pie, con la roca sanguinolenta en la mano. Se lanzó al ataque, pero en una actitud anticipatoria, el caballero dio un salto al frente, propinándole una vehemente patada contra el pecho, arrojándolo unos metros hacia atrás. Otro de los elborianos, que había caído anteriormente en combate contra la kasagir, se puso de pie y fue al encuentro de Ghelian, que no lo esperó y arrojó de forma salvaje la roca contra su rostro, partiéndole la mandíbula y dejándolo definitivamente fuera de combate.

Caminando con lentitud se acercó a Theksha, que aún trataba de recuperarse del impacto. Apoyó su pie en el cuello del elboriano y apretó, evitando el paso de oxígeno. El enorme guerrero comenzó a retorcerse del dolor y la falta de aire.

—¿Violar a una mujer? ¿En serio? —dijo con furia el paladín, con unos ojos grises que parecían brillar con el mismo fuego del sol.

—Es… una puta… pagana… —dijo con apenas un hilo de voz.

—Debería partirte el cuello ahora mismo.

—Hazlo… —Pasaron unos segundos que parecieron eternos, hasta que por fin retiró el pie de su garganta.

—No volverás a dirigir siquiera la mirada a la kasagir. Te limitarás a dormir, entrenar, comer, cagar y autocomplacerte si lo necesitas; llegado el caso también a pelear en la arena. Pero por ningún motivo tomarás a mujer u hombre de este lugar, porque juro por Leiorus que los mataré a ti y a tus hombres. ¿Has entendido?

—¿Quién… te da el puto derecho… de prohibirme cosas?

—Quizá no has escuchado bien… —El paladín tomo una de las manos del elboriano y le rompió dos dedos.

—¡Aaaah!

—¿Ahora lo has entendido, maldita escoria? Soy un caballero… protejo al inocente, castigo al malvado. Tú eres malvado, mereces ser castigado. Ese es el punto. Aquí yo estoy a cargo. Vuelvo a preguntar: ¿ha quedado claro?

Theksha no dijo nada, pero asintió enérgicamente con la cabeza.

—Bien, váyanse a dormir. Quiero escuchar sus ronquidos antes de que llegue a contar cien. Si veo a alguno de tu grupo despierto, le rompo los dedos. ¡Andando!

Los elborianos se colocaron de pie como pudieron, ayudándose los unos a los otros, y fueron hacia el rincón que habían ocupado con anterioridad. Ghelian notó que varios esclavos, incluido Svenkor, habían contemplado toda la escena. Negó con la cabeza. Quizá se había extralimitado al romper los dedos de un hombre indefenso, y lo sabía. Esa arena de combate y los años de gladiador habían moldeado parte de su carácter, a pesar de sus rezos y súplicas a Leiorus. Quizá iba a tener que rezar para pedir perdón de nuevo. Sabía que, en algún momento del futuro cercano, la decisión de matar al elboriano iba a ser cada vez más probable.

Desechó esos pensamientos y miró a la kasagir, que ahora trataba de ponerse de pie. Extendió su mano y la ayudó a incorporarse. Para su sorpresa, era casi tan alta como él y con los músculos bien marcados, característicos de una vida de esfuerzo físico.

—¿Estás bien? —preguntó Ghelian.

—Me pillaron dormida —dijo la kasagir con un extraño acento—. Si no hubiese sido así, me los habría cargado a todos.

—No lo dudo. ¿Tienes nombre? ¿Por qué no te vistes? —dijo haciéndole notar que estaba desnuda. La mujer miró con recelo de arriba abajo al caballero y se alejó, frotándose la sien y limpiándose la sangre de la nariz—. De nada… —musitó Ghelian casi para sus adentros.

Volvió a su rincón, se colocó de rodillas y comenzó a rezar, pidiendo perdón por haber caído en la tentación de dañar a una persona. Si bien lo merecía, no era digno de un caballero dañar a alguien en estado de indefensión, por más que este lo mereciera con creces.

VIII

—¡Caramelitos, caramelitos! —Lo despertó la voz de Beny el Grumas, llevando una enorme olla de hierro, ayudado por otro orco y babeando encima de ella—. Ha llegado el momento de la comida. Deben estar sanos y fuertes para que puedan morir de formas espectaculares en la arena. ¡Por supuesto que sí!

Dejó la olla en el suelo. El olor que venía de ella era, por sobre todo, nauseabundo, pero de todos modos le despertó el apetito al paladín. Sabía que para sobrevivir debía comer. Vio al resto de los esclavos ir hacia un rincón de la pared y tomar pequeñas cazuelas de un canasto que había allí. Hizo lo mismo con su pequeña y sucia cazuela de madera. 

Se acercó e hizo la fila. Se percató del sol que entraba por las ventanas que daban a la arena. Cuando llegó su turno, vio que el guiso era una mezcla viscosa de un líquido verde gelatinoso, con algunos huesos, lo que parecía ser un poco de carne y algunas hojas que se veían como algún tipo de verdura podrida. Se sirvió un poco y fue a su rincón, empezando a comer lo más rápido posible para terminar de saciarse y olvidar el gusto espantoso que tenía el guisado.

Miró hacia el rincón de los elborianos y los encontró magullados, con los rostros hinchados y vendados en algunos lugares con telas rudimentarias. Theksha lo miró de soslayo, pero a los segundos bajó la mirada.

—Esos elborianos te han marcado, sir Ghelian —dijo Svenkor sentándose a su lado con el plato de comida.

—¿Ah sí?

—Sí, claro… creo que estos rinden culto a ese dios… Anúmedes. Es un dios cruel y vengativo.

—Pensé que adoraban a Sha, el dios del sol.

—No la Guardia del Chacal. Al menos es lo que se dice por aquí. Lo sabrías si hablaras con más personas.

—Bueno, no podía dejar que la violaran. Tenía que hacer algo.

—Por lo que vi, esa kasagir podía defenderse sola —Ghelian lo miró, claramente fastidiado.

—Eran cuatro. Y además la tomaron por sorpresa. Al final, iban a terminar violándola y sabes que a los orcos no les importa demasiado. Unos azotes y de nuevo a la arena.

—Sí, lo sé. Eres caballero y no puedes evitarlo. Deberías haberlos matado.

—Como si eso fuera una solución, Svenkor.

De repente repararon en la enorme kasagir que estaba acercándose con el plato de comida al lugar en donde estaban Ghelian y Svenkor. Ahora podían ver bien los tatuajes que tenía por todo el cuerpo. Muchos eran espirales y formas esquemáticas de animales, hechos con tinta que ya estaba desgastándose y volviéndose grisácea. Sus ojos turquesa parecían estar permanentemente delineados en negro, lo que le daba una imagen mucho más feroz. Su nariz respingada estaba algo torcida, casi seguro a causa de un golpe, puesto que justo en el tabique tenía un corte que llegaba hasta debajo del ojo izquierdo. Su enrulado cabello rojo estaba ahora trenzado con un lazo hecho de harapos.

Sin decir nada se sentó al lado del paladín y comenzó a comer sin levantar la vista. Los dos esclavos intercambiaron miradas encogiéndose de hombros.

—¿Está buena la comida? —preguntó Ghelian tratando de evitar el incómodo silencio.

—Parece mierda de caballo, luego de ser vomitada por un cadáver —Su voz sonaba grave a pesar de ser mujer. Svenkor no pudo evitar soltar una risotada.

—Sí, yo pensé lo mismo.

—Aethelwyn.

—¿Disculpa?

—Ese es mi nombre. Aethelwyn.

—Mi nombre es Ghelian ‘Duil. Él es Svenkor. Es un placer, Aethelwyn —dijo haciendo una leve reverencia con la cabeza.

—Te vi peleando contra el basilisco. Impresionante.

—Bueno, muchas gracias —replicó deprisa Ghelian, como si se tratara de una felicitación por montar a caballo o algo de lo más sencillo.

—Eres de Daknor, ¿verdad? —La mujer miró con desprecio al paladín —. Reconozco tu acento.

—Sí, de la Ciudad de los Lobos. ¿Y tú de dónde eres?

—De los bosques al sur de Daknor, cerca de las montañas Ramei. Nos movíamos con mi tribu siempre por esa zona, no más de varios bosques a la redonda. 

—Tenía entendido que esos bosques le pertenecían a los elfos.

—Teníamos buena relación con ellos, pero cada vez que los daknorianos nos veían, lo primero que hacían era huir y luego mandar compañías de guerreros a darnos caza. Jamás pudieron hacerlo, hasta... olvídalo —Tragó saliva.

—Por favor, prosigue —dijo el caballero tratando de mirarla a los ojos, y casi pudo notar algo que no había visto antes: un dejo de tristeza. La imaginó en todo su esplendor como guerrera y cazadora de los kaságires, con su espada, libre en los bosques fríos de las montañas. Sintió un estremecimiento, pues sabía que los caballeros de Reidos y Thurdunae muchas veces eran los encargados de dar caza a los de su tribu. Y solían tener un inmisericorde éxito en esas misiones.

—Nos adentramos un poco más en las montañas, puesto que era verano y la caza era favorable en ese lugar. Sin previo aviso, una noche fuimos emboscados por una enorme cantidad de orcos que aparecieron desde todos los frentes. Nosotros... —Hizo una pausa— Peleamos hasta el final. Hasta el último hombre... Hasta el último niño, mujer, anciano —Volvió a hacer una pausa, esta vez un poco más prolongada—. Evidentemente no me golpearon lo suficiente como para matarme y cuando desperté estaba en el carro con un niño y su madre que habían sobrevivido también a la masacre. Al niño se lo comieron primero en un paso de contrabandistas que hay al sur de esas montañas. Luego siguieron por la madre porque no dejaba de llorar. La violaron varias veces antes. Creo que me hubieran comido a mí también si no se hubieran topado con otras víctimas en el camino.

—Lo lamento —dijo Ghelian bajando la vista. Svenkor hizo lo mismo.

—¿Qué lamentas? —Volvió a ser brusca, dejando de lado la vulnerabilidad que había demostrado hacía algunos segundos—. No te ocurrió a ti.

—Lo lamento por ti, Aethelwyn. 

—¿Y tú de dónde eres? —le preguntó a Svenkor.

El muchacho no contestó, pero alzó las manos al cielo dando a entender que pertenecía a esa ciudad. Ella negó con la cabeza con una media sonrisa.

—Menuda mierda es este lugar.

El resto del almuerzo transcurrió en silencio. Ghelian notó que cada tanto tenía la mirada de Theksha clavada en él, fija. Cuando lo miraba mantenían los ojos enfrentados unos segundos y luego desviaba sus ojos con pesadez.

Ese Theksha iba a ser un problema y lo sabía. Ahora debía cuidarse las espaldas.

IX

Abrió los ojos. Se encontraba en el desierto gris y resquebrajado en el que tantas veces había estado. El cielo estaba vacío, con un negro desesperanzador y eterno. Ghelian se movía lentamente a través de una espesa niebla de nubes violáceas. Estaba sorprendido pues hacía muchos años que no tenía un sueño similar. La última vez había sido antes de la batalla de Trobariath. También lo sorprendía reconocer con tanta facilidad un sueño y no despertar del mismo.

—Ghelian ‘Duil… —dijo una voz a la distancia. Parecía traída por un viento inexistente, con un sonido átono y caótico. Por momentos reverberaba en un oído, por momentos en el otro.

—¿Quién eres?

—¿No me recuerdas? —A través de la niebla y a unos cincuenta metros vio una figura humanoide, con las extremidades grotescamente largas. Llevaba una máscara blanca con ojos negros y con una boca sonriente. Tenía un sombrero de arlequín con tres puntas que desembocaban en cascabeles—. Soy la sombra en la esquina oscura de tu habitación. Soy el rumor del viento que mueve la rama que golpea tu ventana en una noche de niebla. Soy el lamento de los cuervos al terminar el último bocado del cadáver. Soy eso que temes dentro del armario, cuando la soledad te invade en una madrugada de tormenta. Me conoces. Soy el Susurrador de Almas.

El paladín creyó recordarlo de un sueño. De hecho, tenía el fugaz recuerdo de haberlo visto durante el asedio a Trobariath, como una sombra que alcanza a verse por el rabillo del ojo.

—¿Qué quieres de mí?

—Lo sabes. Siempre lo has sabido. Era el momento de elegir… Elegiste. Ya hemos empezado con el juego, sir Ghelian ‘Duil. Estás en guerra desde mucho antes de nacer y no lo sabías.

—¡Deja de hablar con acertijos!

—Los acertijos son lo único que pueden mantener al mundo en equilibro. ¿Qué más si no?

De súbito desde la misma oscuridad aparecieron seis ojos detrás del arlequín macabro, brillando con un siniestro fulgor rojizo. No podía ver del todo bien a la criatura, pero podía escuchar sus bocas babeantes y el retumbar de sus pisadas en el desierto ceniciento.

"Y cuando el perro de tres cabezas aúlle por la llegada de su amo, el portal se abrirá, y con júbilo y regocijo, los hijos de Demento sacudirán la tierra y secarán los mares; se alimentarán de la sangre de los inocentes y preñarán a las vírgenes; escupirán maldiciones de fuego y teñirán el cielo de rojo; y el gran eclipse cubrirá el sol eternamente, para que los viejos dioses sean atormentados con la extinción de sus vástagos, y el ahogamiento de sus palacios en las interminables olas del caos", fue lo que vino a la mente del caballero. Era la antigua profecía de la Hermandad de la Llama Negra.

Al volver la vista, vio que esos seis ojos se acercaban lentamente. No obstante, una luz que asomó por el rabillo izquierdo del ojo lo hizo girar la cabeza. Vio a una mujer desnuda de indescriptible belleza, piel pálida casi blanca por completo, cabello color negro profundo, sin brillo, así como la oscuridad más absoluta, el cual parecía flotar a su alrededor ingrávido. Sus labios rojizos estaban entreabiertos, con el mentón levantado y mirándolo con los ojos entrecerrados en una especie de mueca de placer. Por un segundo olvidó al arlequín, al monstruo y al desierto gris.

—Paladín… —fue lo que dijo la mujer en un susurro, que hizo eco en su mente.

CAPÍTULO 3

“Durante siglos, las tribus de las tierras más septentrionales de la helada Ramdail, al norte de Darlan, realizaron sacrificios rituales a la luz de la Estrella Crepuscular, vista únicamente desde los picos más altos de la región norteña, adorándola como si fuera un vestigio de sus paganos y ominosos dioses.

Como si sus rituales hubiesen sido escuchados, misteriosamente un día apareció una mujer de belleza infinita, piel blanca como la luna y cabello negro como la noche. Se autoproclamó Reina de la Estrella Crepuscular y, mediante una mágica persuasión, tomó como su hogar la gigantesca fortaleza negra de Karnak, construida hace eones por alguna civilización perdida en el tiempo. Rápidamente se rodeó de seguidores incondicionales, dispuestos a morir por ella sin dudarlo.

Su belleza solo era comparable con sus ansias de poder y, más pronto que tarde, inició un proceso de unificación en toda la región bajo su bandera, utilizando sus poderosas aptitudes mágicas. Esto dio inicio a la interminable Guerra Civil del Norte, entre los adeptos de la Reina de la Estrella Crepuscular y los pueblos rebeldes que no habían caído hechizados por sus encantos y que se negaban a arrodillarse bajo su sombra.

Una cosa es cierta... Phelommena no va a conformarse con Ramdail, pues el mundo para ella es un lugar muy, muy pequeño, donde sus habitantes deben aprender a amarla o perecer, engullidos por la sombra que deja al pasar, eclipsando incluso a la luz del sol."

Relato del bardo Amadis Variopinto, durante su viaje al norte.

I

No faltaban muchos kilómetros para llegar a Daknor. En el lugar en donde debía haber una posada del camino, Begryn encontró restos humeantes, escombros y una pira hecha con cuerpos apilados, chamuscados al completo. El cielo nublado volvía el ambiente todavía más lúgubre. Se quitó la capucha de la túnica. Miró hacia un costado y encontró un hombre boca abajo, parcialmente quemado y con una saeta clavada en la nuca. Estaba claro que había tratado de escapar del horror, pero le habían dado alcance. Conforme daba algunos pasos contemplando la escena, se escuchaba el crujir de los tirantes de madera de la posada que ardían dentro de la construcción, haciendo pensar que harían colapsar el edificio en cualquier momento. Había también restos de una pelea, pues varios cuerpos tenían machetes y rastrillos en sus manos, con el suelo revuelto y con poses grotescas y para nada naturales. Avanzó entre los restos y encontró un cartel de madera clavado de forma precaria a un poste, con una única palabra que resaltaba debajo de una calavera hecha con marca de fuego: peste.

—Por Mistilanya… —fue lo único que dijo al ver tanta muerte y tanto dolor juntos. Era evidente que los incineradores habían encontrado a la posada y a las casas aledañas culpables de ser portadores de la peste. No quiso ver más. Sabía que si se disponía a buscar más información iba a terminar dando con los cuerpos de niños, y no estaba de ánimo para soportar más sufrimiento.

Dejó el humeante monumento a la destrucción y continuó con su camino hacia la Ciudad de los Lobos.

Para el atardecer vislumbró las enormes murallas de piedra, las banderas verdes ondeando con el lobo en el centro y la enorme puerta principal, levantada al completo. Únicamente pasaban por un costado, a través de una pequeña puerta, aquellos parroquianos que iban desde las aldeas vecinas hacia el mercado principal de la ciudad. Aunque, a decir verdad, la entrada parecía bastante desierta.

—¿Cuáles son sus asuntos en la ciudad de Daknor? —dijo un guardia en lo alto de la torre, asomado por una ventana sin marco ni vidrio, cuando la elfa se dispuso a querer entrar. En su cabeza llevaba una capelina de acero atada por debajo del mentón con una cinta de cuero, y podía notarse la cofia de mallas debajo. No tenía el recuerdo de haber visto a los guardias tan equipados, a excepción de los tiempos de guerra.

—Vengo a ver a un viejo amigo y a disfrutar de la famosa hospitalidad humana, itha —respondió Begryn levantándose la capucha para dejarse ver.

—Oh, una elfa… ya veo. Estamos cerrados por la peste y el retorno de uno de los príncipes. Solo pueden entrar los ciudadanos.

—Mi nombre es Begryn Syndaeriel y vengo a ver a mi amigo Galfrido. Seguramente esté por allí.

—¿Galfrido? —Escuchó unos murmullos de varios guardias que seguramente estaban en la misma torre—. Es uno de los tenientes de los ugurath.

—Sí, ya sé… el grandote.

—¿No es el que el otro día golpeó a Roylan?

La elfa suspiró al escuchar parte de la conversación de los guardias. Se cruzó de manos y de a poco el día fue dando paso a la noche. Las antorchas de las torres se encendieron y, para cuando estaba por darse por vencida y marchar hacia el bosque de Arcalom de nuevo, una voz familiar le sacó una sonrisa.

—Pero si es mi elfa favorita en todo el mundo —La enorme cabeza rapada de Galfrido se asomó por la ventana donde antes había hablado el guardia, con la poblada barba negra contraída en una mueca sonriente.

La elfa le devolvió la sonrisa y soltó un suspiro.

II

Llegaron a una taberna vacía. Begryn ya había estado allí, pero era muy diferente ahora sin personas ni bullicio, en especial de noche. El salón era enorme, con piso de madera, paredes del mismo material, pero pintadas de carmesí y un techo algo bajo del que colgaba una araña con diez velas, de las cuales había solo dos encendidas. Había unas ocho mesas circulares vacías; la barra que se encontraba al fondo, con varios barriles detrás, estaba ocupada únicamente por un hombre anciano, taciturno y con un ojo desviado, dueño de un bigote que terminaba en lados largos, pasando el mentón.

Se sentaron en una de las mesas dejando sus armas en un costado. Begryn dejó su arco compuesto de color negro, junto con el carcaj y las flechas, mientras que Galfrido apoyó el enorme mandoble contra la pared más cercana. A los minutos, el hombre de la barra trajo dos vasos de madera con cerveza.

—Agua para mí —dijo la elfa con una sonrisa.

—Begryn, créeme que vas a necesitar esa cerveza —acotó de inmediato Galfrido, colocando su enorme mano encima de la mano pequeña de la mujer.

—¿Qué ocurre? —preguntó la elfa. El tabernero los miró fugazmente y se retiró.

—Hay algo que debes saber y creo que vas a necesitar esa cerveza.

—¡Pues suéltalo de una vez, Gal! —Galfrido tragó saliva.

—Ghelian está vivo.

La elfa no cambió de expresión en los primeros segundos. Quedó inmóvil tal como estaba mirando a su amigo. Carraspeó con algo de dificultad y levantó apenas el mentón, conteniendo toda una serie de emociones que empezaron a aflorar.

—¿Cómo…?

—Llegaron noticias de Trobariath hace más o menos dos días. Uno de nuestros espías… ejem… informantes, envió un reporte acerca de la Ciudad Helada. En ese reporte mencionaba a un esclavo que tenían como gladiador. Confirmó que se trataba de Ghelian ‘Duil.

Pasaron otros segundos que a Galfrido le parecieron eternos. La elfa apretó los carnosos labios y, sin poder evitarlo, derramó unas lágrimas de felicidad, acompañadas de una sincera sonrisa. Acto seguido se llevó el vaso a los labios y bebió un sorbo largo de esa espantosa cerveza humana, que en esos momentos le pareció la bebida más sabrosa del mundo.

—Dije que la ibas a necesitar —Gal hizo lo propio, pero vació el vaso por completo—. Recién hoy me enteré de estas noticias… los informantes reales son muy recelosos. Pertenecer a la guardia de élite tiene sus privilegios.

—Por Mistilanya, ¡lo sabía! Sabía que no podía estar muerto. Era una corazonada muy fuerte que sentía…

—Es un tipo duro nuestro amigo. Ha sobrevivido todos estos años como esclavo. Todavía no sé cómo, pero me demuestra una vez más que su dios lo ama —Ambos soltaron una carcajada sentida, pero corta, quedando unos cuantos segundos en silencio. Una lágrima escapó nuevamente de uno de los ojos de Begryn.

—Debemos ir a rescatarlo, Galfrido —dijo poniéndose seria nuevamente.

—Lo sé —Levantó la mano pidiendo otra cerveza. El cantinero resopló y fue hacia uno de los barriles grandes.

—¿Y qué estamos esperando?

—No es tan sencillo ahora, amiga mía. Estamos en un momento de mierda. Hay cuatro barrios en cuarentena por la peste y se prevé que el príncipe Jordian llegará mañana mismo.

—¿Y eso qué nos importa? —Galfrido apretó la mandíbula y Begryn pudo notar que la vena de su sien se ensanchó.

—Los nobles temen un conflicto entre los príncipes —dijo bajando la voz y acercándose aún más a la mujer—. El rey está enfermo, Begryn. Daknor no puede resistir una guerra civil… No al menos con los orcos tan cerca y con la amenaza en los dos frentes. La situación es de lo peor.

—Galfrido, nuestro amigo está prisionero de los orcos hace poco más de cinco años —El enorme guerrero se sintió pequeño ante los ojos furiosos y determinantes de la elfa. Pocas veces había visto esa mirada en la mujer—. No voy a dejarlo estar ni un día más de lo necesario, ¿me has entendido?

—Dame hasta la llegada del príncipe Jordian. Llega mañana mismo. Dame hasta la llegada del príncipe, déjame organizar la guardia y los posibles escenarios que tengamos y te prometo que comenzaremos con los planes.

—Ni un día más. Hablo en serio —Esta vez lo señaló con el dedo.

El guerrero asintió y sonrió cuando el cantinero le trajo la bebida. Se reclinó un poco en la silla y miró soñadoramente hacia el techo. Begryn fue bebiendo la cerveza de a sorbos, puesto que ya no la encontraba tan sabrosa.

—¿Qué has estado haciendo? —preguntó después de un rato Galfrido.

—Estuve haciendo algunos trabajos para Arcalom. Te envía saludos Gramloth.

—Ese enano gruñón… Viene amenazando con dejar la vida de cazarrecompensas desde que yo apenas podía levantar el mandoble.

—Quizá podamos contar con él para el rescate de Ghelian —hizo una pausa y ensombreció aún más su rostro—. Hemos dado con la Hermandad de la Llama Negra.

—Por el hacha de Kramer, ¿qué quieren ahora? ¿No les bastó con jodernos la existencia hace algunos años?

—No sabemos por qué, pero están secuestrando niños con sangre laldáere, itha. Arcalom está estudiándolo, pero es seguro que sus intenciones son perversas. Por mi lado temo que sigan buscando a Drako.

Pasaron varios segundos en silencio de nuevo. Begryn pensó que posiblemente Galfrido no sabía o entendía del todo el significado de lo que estaba contándole, pero de seguro estaba haciendo el esfuerzo por darle relevancia.

—El muchacho está seguro, Begryn. Tú te ocupaste de eso. Tú y Kisenthea se ocuparon de eso.

—Lo sé… Es solo que… —agitó la cabeza—. Es una corazonada. Nada más. ¿Y tú cómo estás aquí en Daknor? ¿Qué se siente ser un héroe de guerra?

—Me gustó el recibimiento, no puedo negarlo. Cuando llegamos desde Trobariath, sorteando patrullas de orcos, trampas y hasta el puto invierno, sentir la calidez de la gente aquí en la Ciudad de los Lobos fue como el abrazo húmedo de una prostituta luego de un buen tiempo célibe… Bueno, eso fue extraño… Mierda, no soy bueno con las metáforas. Tú me entiendes.

—Entiendo el punto —La elfa sonrió.

—Luego, cuando me ofrecieron un puesto de oficial para la guardia de élite me sentí muy honrado. Pero… La verdad es que extraño la libertad de vender mi espada al mejor postor. ¡Cantinero, otra cerveza! No es que sea un desagradecido, ni mucho menos, pero nunca había tenido este nivel de responsabilidad. Es bastante distinto a cuando fui capitán de la guardia ciudadana. Esos eran una banda de pendencieros. Aquí tengo a cargo a muchos de los mejores hombres de Daknor y no puedo ser menos. No puedo darme el lujo de embriagarme cuando quiera, ni de arrojar por la ventana a quien quiera.

—Has madurado. Ya era hora, grandulón.

Se quedaron casi una hora más hablando de trivialidades y recordando viejos tiempos con Ghelian, antes incluso de conocer a Drako, a Anthos y a toda la problemática de la Hermandad de la Llama Negra. Tiempos en los que todo era más sencillo y podía dividirse mucho más en blanco o negro.

Ahora era un mundo de grises… con una clara tendencia al negro.

III

Las trompetas sonaron en Daknor. Las banderas, banderines, banderolas y trozos de tela que las emulaban también se desplegaron en casi todas las paredes de la calle principal que conducía a la plaza central y de allí a la ciudadela, los barrios altos y el castillo Steelhart, que contemplaba su reino como un centinela titánico y eterno en las alturas. A pesar de las nubes que cubrían ahora el cielo no se respiraba un aire lluvioso y el clima era agradable. Al menos por ahora.

Los guardias de la ciudad, vestidos con sus capelinas de acero, sus cotas de malla y sus lanzas al costado, junto con las capas verdes con el lobo en el centro en negro, estaban en la posición militar de firmes, caracterizada por los pies juntos, una mano pegada al cuerpo, la otra sosteniendo el arma y la vista al frente, prácticamente sin pestañear. Detrás de los guardias estaba el público general de aquellas personas que pertenecían a los barrios que no se encontraban en cuarentena.

En una de las estancias de la servidumbre en el castillo, una joven criada estaba apoyada boca abajo contra un tablón de madera que oficiaba como mesa. A su alrededor había varios jamones colgados, esperando para secarse, junto con hormas de queso en diferentes estantes de madera. La luz del día entraba por una pequeña ventana con una celosía casi sin ornamentos. Unas lágrimas silenciosas de dolor escapaban de sus ojos y apretaba la mandíbula haciendo rechinar los dientes. Había alcanzado hacía no mucho su madurez sexual. Tenía la falda levantada, dejando al descubierto sus juveniles muslos. Detrás de ella, golpeando rítmicamente con su pelvis mientras la tomaba con ambas manos de la cintura, había un joven noble. No era alto ni robusto. Tampoco especialmente atractivo. Era dueño de una prominente nariz algo torcida hacia la derecha; sus ojos miel estaban hundidos, ensombrecidos por unas pobladas cejas; sus labios eran nada más que una fina línea rosada que dividía las hileras de dientes pequeños. En su rostro lampiño apenas se vislumbraba una sombra de barba que iba a tardar mucho tiempo en crecer. Vestía con una chaquetilla azul de bordes violetas y dorados, con un pantalón negro de pana y botas de montar negras; debajo de la chaquetilla podía notarse una camisa blanca con terminaciones bordadas. Tenía los negros cabellos hasta los hombros y peinados hacia atrás, que se agitaban con el movimiento de sus caderas al compás de una respiración agitada, ronca y sonora.

—Debes… estar halagada… muchacha… —decía entre jadeos, con un hilillo de saliva que caía por la comisura de sus labios hasta su pequeño mentón—. Ser nueva… y recibir el amor de tu príncipe… ¿Estás contenta?

—Sí, mi príncipe… —respondió la joven de cabellos castaños, con un gesto en su rostro que no condecía con sus palabras, mientras los movimientos se hacían cada vez más intentos.

—Por supuesto que sí…

—¡Príncipe Caradhian! —Se escuchó al otro lado de la puerta cerrada.

—¡Ahora no, maldita sea! ¡Mierda! Oh, dioses… ¡Oh, por Leiorus! —En el mayor clímax, apretó todavía más sus caderas contra la joven, que no pudo evitar soltar un pequeño gemido, mientras el príncipe llevaba la cabeza hacia atrás, liberando toda tensión de su cuerpo y soltando una exhalación profunda.

Cuando hubo terminado, se retiró unos metros hacia atrás subiéndose los pantalones y limpiándose la saliva del rostro. Miró por un segundo a la criada que todavía estaba en la misma posición, temblando.

—Entiendo que ardas de felicidad y deseo, jovencita —A pesar de que le decía adjetivos como “muchacha” o “jovencita”, el príncipe era apenas unos años mayor que la criada—. Pero la felicidad no dura para siempre. Vete a hacer tus quehaceres.

—Sí, mi príncipe —dijo vistiéndose con parsimonia, con el rostro enrojecido y con una leve mueca de disgusto.

—¡Puedes pasar! —gritó Caradhian.

Entró una mujer entrada en edad, con el cabello gris recogido y vestida con un sencillo vestido celeste y un delantal blanco encima. La anciana miró al príncipe, después a la muchacha haciendo un gesto de disgusto, y luego de nuevo a Caradhian. La criada pasó por al lado de la señora rápidamente y desapareció por el pasillo.

—Mi príncipe, la reina me pidió que le informe de la llegada de su hermano.

—Ya lo sé, mujer. ¿No ves cómo estoy vestido? Lo estoy esperando.

—Mi príncipe… está entrando en este momento por las puertas de la ciudad.

—¡Lo hubieras dicho antes! ¿Por qué no entraste en el momento? —la mujer quiso abrir la boca, pero fue interrumpida de inmediato por las órdenes del príncipe—. ¡Que preparen mi caballo junto con mi escolta! Quiero que Jordian me vea en todo mi esplendor.

Casi un cuarto de hora más tarde, el príncipe Caradhian estaba descendiendo por la colina del castillo en su caballo blanco, junto con su escolta armada. Se trataban de unos caballeros libres que no dependían de ninguna orden, pero que habían sido nombrados por el mismo príncipe. La mayoría de ellos eran amigos personales y compartían sus mismos gustos por la bebida y las mujeres. Vestían con armaduras de placas completas, almetes picos de gorrión y montaban caballos blancos. Encima tenían un manto azul con el emblema de la ciudad del lado derecho y el símbolo de un león de dos cabezas en el izquierdo, ambos dorados.

—Ahí viene —dijo a sus hombres, tratando de hacerse oír entre el barullo general, observando todo desde una posición privilegiada en el centro de la plaza principal—. Mírenlo. El héroe predilecto de Daknor. El joven prodigio. El gran Jordian el Oso.

A varios cientos de metros calle abajo, cerca de la puerta principal, estaba llegando el príncipe Jordian que, a pesar de ser un año menor que su hermano, lo doblaba en tamaño. El muchacho debía de medir cerca de un metro noventa. Llevaba el largo cabello negro recogido por una trenza y tenía una barba prolijamente recortada. Tenía los mismos ojos color miel que su hermano, aunque era dueño de una mirada mucho menos profunda. Vestía con un jubón de cuero adornado con el dibujo en dorado de un oso en el centro y una cota de mallas dorada debajo, dejando los brazos al descubierto. Una capa negra ondeaba debajo de una piel de oso que llevaba sobre los hombros. Su montura, un enorme corcel negro, tenía una capa blanca de bordes dorados que se movía al compás de su galope.

Detrás de él podía verse una comitiva de al menos unos veinte guerreros de Akmon, de las lejanas tierras isleñas de Celeste. Los soldados iban con un casco de bronce completo abierto en el centro, con espacio para los ojos y con una protección nasal que bajaba hasta los labios. Un penacho negro salía de la cabeza de bronce y llegaba hasta la nuca. Llevaban armaduras de cuero, de similares características que la del príncipe Jordian, pero con el dibujo de un tridente en el centro, en lugar de un oso.

Marchaban llevando el paso justo detrás de dos que hacían ondear los estandartes de Daknor y Akmon, uno verde y el otro negro, respectivamente. Detrás de los soldados iba un carruaje rectangular de madera, con bordes dorados y con una bandera negra en el techo con un tridente blanco en el centro que caía hacia los costados. Era el color del estandarte de Akmon. Las personas allí congregadas trataban de mirar por las pequeñas ventanas del transporte, puesto que la esposa del príncipe iba dentro. Los rumores decían que era una mujer de exuberante belleza

—¡Qué bueno estar en casa! —rugió el príncipe Jordian levantando el puño.

Casi de inmediato las personas que se habían agolpado a los costados de la calle principal para recibirlo, controlados por la guardia ciudadana, comenzaron a gritar el nombre del príncipe agitando las banderas de la ciudad. Las mujeres suspiraban ante su presencia, pues su masculina belleza era por todos conocida y los hombres trataban de imitar su imagen, volviendo moda aquello que luciera.

En determinado momento, antes de llegar a la plaza central donde esperaba su hermano, se detuvo para saludar a la guardia de élite, los ugurath. La formación de los oficiales entre los que se encontraba Galfrido, estaba detrás del capitán: un hombre entrado en edad de prominentes bigotes castaños llenos de canas. Todos vestían corazas de cuero y portaban las diversas armas que utilizaban. Tenían el emblema de la guardia en el hombro derecho y el casco con forma de lobo colocado.

—Es un honor y una alegría tenerlo de vuelta en estos tiempos convulsos, príncipe Jordian —dijo el capitán arrodillándose, y casi de inmediato todos los oficiales lo hicieron.

—El honor es todo mío, capitán… Disculpa, olvidé tu nombre —dijo Jordian en voz baja, fingiendo estar avergonzado.

—Weored, su alteza.

—Weored… El honor es todo mío. ¡De pie, valerosos ugurath! —Casi de inmediato los guerreros se incorporaron—. Por favor, acompáñennos a mi escolta, a mi bella esposa y a mí hasta el castillo. Uno puede sentirse seguro en su presencia… —Estaba claro que sabía cómo dirigirse a los soldados. Algunas de las cicatrices que podían verse en sus robustos brazos dejaban entrever que había tenido algunos combates.

Galfrido trató de interpretar, de todos modos, esta última petición u orden de otra forma. Era una clara muestra de la lealtad de los hombres de Daknor hacia él mismo ante su hermano, que lo esperaba en la plaza. El príncipe Caradhian, legítimo heredero al trono, iba a ver a su hermano menor llegar acompañado de su escolta, de la escolta de Akmon, de su esposa y de la guardia de élite de la ciudad. Suspiró y trató de poner la mente en blanco. Al girar la cabeza, entre el gentío vio a Begryn con la capucha colocada, mirándolo con una media sonrisa. La elfa disfrutaba de verlo con una carga de responsabilidad.

La comitiva avanzó entre los aplausos de la gente, las canciones de los juglares y las trompetas reales, durante varios minutos más. El príncipe iba saludando a todo el mundo con una sonrisa.

Al llegar finalmente a la plaza, descendió de su caballo y dejó las riendas a un soldado de Akmon. Su hermano hizo lo mismo y ambos comenzaron a acercarse al centro, donde algunos nobles, escribas e historiadores aguardaban el tan esperado encuentro. Ahora ya nadie hablaba. Todos estaban en silencio, expectantes por el aire que se cortaba con una navaja. Incluso la misma brisa cesó. Las pisadas de ambos príncipes resonaban en toda la ciudad, con un compás metálico y casi uniforme. Galfrido entrecerró la vista para tratar de ver mejor el encuentro.

Finalmente, los dos quedaron a un metro de distancia, contemplándose unos segundos, lo que para el resto del mundo parecieron horas.

—Hermano… —dijo el príncipe Jordian con el ceño fruncido.

—Hermano… —respondió el príncipe Caradhian con el ceño aún más fruncido.

—Estás más desgarbado.

—Y tú más gordo.

Galfrido tragó saliva, al igual que todos los allí presentes. La tensión parecía ir en aumento. Sin embargo, el rostro de Jordian comenzó a contraerse en una mueca de risa, y a los segundos el rostro de Caradhian empezó a hacer lo mismo. De repente, rompieron en sonoras carcajadas y se dieron un fuerte y fraternal abrazo.

—¡Hermano! —gritaron abrazados.

En ese momento la ciudad entera estalló en aplausos y vítores. Las trompetas sonaron y los juglares volvieron a entonar sus canciones. Los nobles alrededor de los hermanos reales empezaron a abrazarse también, como si hubieran estado divididos por bandos. La tensión se liberó y todo lo malo en la ciudad pareció mejorar, al menos por ahora.

—Gracias a Kramer —suspiró Galfrido.

IV

Aún no había amanecido. Un enorme lobo blanco tuerto del ojo derecho corría a toda prisa por los campos sembrados. No había luna llena a la que aullarle, ni estrellas que contemplar en una noche nubosa y con una espesa niebla. “Mejor”, pensó el lobo. “Así no tendré que sortear idiotas en el campo”.

A medida que iba acercándose a la colina arbolada donde había pactado el encuentro, iba notando cada vez más cerca el resplandor de la Ciudad de los Lobos. ¡Por Eleyna, cuánto aborrecía la civilización! Podía oler esas colmenas desagradables a la distancia, ruidosas y apestosas. Y sin embargo ahí estaba, corriendo en la forma animal más rápida que tenía para poder contribuir cuanto antes a la preservación de esa civilización. “No lo hago por ellos”, dijo otra voz en su lupina cabeza. “Lo hago por el mal que los está atacando, y que ni siquiera conocen. Lo hago porque ese mal es mucho peor que cualquier civilización”.

Cuando llegó, su olfato enseguida detectó otra presencia oculta en la oscuridad. No podía verla, pero conocía perfectamente su aroma. Cerró los ojos, gruñendo y los pelos comenzaron a caerse. Sus ojos fueron juntándose y el hocico fue convirtiéndose en nariz. El pelaje del lomo fue dando paso a una tela verdosa con motivos de la naturaleza, que de a poco fue tomando forma de túnica. El sonido que produjo la transformación a homínido fue similar al del agua hirviendo, solo que un poco más lenta, y dejó humeando todo el cuerpo del druida.

—El naetha es un idioma antiguo y no debe ser usado a la ligera, Begryn —dijo Arcalom terminando de incorporarse, refiriéndose al idioma que hablaban los árboles, las plantas y los hongos. Era el idioma más antiguo de Alendavar, conocido únicamente por los druidas y unos pocos elfos. Los Tiradores estaban entre ellos.

—Era la única forma de contactarte de inmediato, Hierofante… —la elfa apareció por entre las sombras, precedida por sus ojos felinos que aparecieron en la negrura.

—No quieras asustarme apareciendo desde las sombras. Pude olerte a kilómetros de distancia.

—¿Tan cerca de la ciudad? No lo creo. Los olores son intensos allí y bloquean hasta el olor del jazmín en un campo. De todos modos, no pretendía asustarte. Es la costumbre.

—Como digas. Si no me llamabas, iba a ir en tu búsqueda —Soltó un suspiro y se acomodó los blancos cabellos hacia atrás.

—¿Ah sí?

—He confirmado prácticamente mis sospechas. De estar en lo cierto, la Hermandad de la Llama Negra está conjurando el Varnulak.

La elfa se sentó en un tronco que estaba dispuesto en el suelo, yaciendo como un banco de plaza, donde el Hierofante también accedió a sentarse.

—¿El Varnulak? Nunca había oído hablar de él.

—Porque es un hechizo muerto. Algo que desapareció hace siglos. Aun no entiendo cómo esos desgraciados dieron con esa… aberración de conjuro. Es uno de los peores hechizos de la necromancia.

—¿Y para qué serviría? Es obvio que para nada bueno.

—Obviamente no. No lo tengo del todo confirmado, pero el Varnulak canaliza la energía mágica de los laldáeres. Para poder hacerlo, deben tener esa energía en bruto, y es por eso que buscan a niños que sean descendientes de esta raza —Metió la mano dentro de su túnica y sacó un pergamino con un dibujo extraño y con un texto cuneiforme en los bordes. El dibujo mostraba a una especie de gusano arrojando un rayo contra una pared, con un montón de niños muertos en su base—.  No preguntes cómo conseguí esto.

—¿Ese es el hechizo?

—¡Claro que no! Es una ilustración antigua que encontré en un libro de historia de magia. Lo tomé de la academia Rinnsdale —la elfa lo miró sorprendida.

—Los magos no permiten que sus libros salgan de allí.

—Me importan un rábano esos conjuradores de pacotilla. ¿Me has escuchado? ¿Has entendido algo de lo que dije?

—Sí, sí, lo entendí. Pero sin más información no podemos hacer mucho, más allá de tratar de impedir esos secuestros u obtener información de los adeptos.

—Por desgracia, en eso tienes razón —El anciano se encogió de hombros.

La elfa cerró los ojos unos instantes y se tomó el tiempo para asimilar toda la información que el archidruida le proporcionaba de manera tan poco solemne, según su parecer. Pero ahora había algo más urgente, más al alcance de la mano y por lo que había decidido contactarlo a través del naetha.

—Antes de seguir recabando información, vas a tener que ayudarnos en algo impostergable.

—¿Ayudarlos? ¿A quién?

—A mí, a Galfrido… espero que Gramloth también nos apoye. Ghelian ‘Duil está vivo. Está prisionero en Trobariath y debemos rescatarlo.

—¿Ghelian ‘Duil? ¿Te refieres a ese caballero con aires de grandeza? No perdamos el tiempo, Begryn. Esto es algo mucho más complicado y urgente.

—Por mí que el sol se trague las estrellas si es necesario. No haré nada si no vamos por él, y estoy segura de que ninguno de los nombres que tienes en tu lista para cumplir con tu designio lo harán. ¿Te parece poco lo que hemos hecho hasta el momento?

—¡Malditos elfos extorsionadores!

—¡Piensa en grande, itha! Sir Ghelian ‘Duil tiene sobrada experiencia en combatir contra criaturas salidas de las peores pesadillas. De hecho, se ha enfrentado a los esbirros de la Hermandad de la Llama Negra y ha salido victorioso. Por Mistilanya, si no hubiese sido por él, jamás hubiéramos podido entregar sano y salvo a Nurbanduur —Al escuchar el nombre del Caballero del Dragón, el Hierofante tragó saliva y se rascó la barbilla.

—Bueno, con respecto al Caballero del Dragón…

—¡Basta, Arcalom! —Se colocó a un palmo de distancia y, a pesar de ser varios centímetros más baja que el cambiaformas, ahora parecía mucho más grande—. No haremos nada hasta no traer a Ghelian de vuelta y juro por los dioses que si no nos ayudas, será la última vez que me veas, así arda el mundo de los hombres por completo. ¿He sido clara? —Hubo unos instantes de silencio.

—Por el Alce de dos Cabezas, tienes el peor de los males que siempre ha asediado al mundo. Estás perdidamente enamorada del caballero —La elfa suspiró y miró hacia otro lado—. De acuerdo, Begryn Syndaeriel. Te ayudaré, pero debes prometerme que, pase lo que pase, cumplirás con el designio.

—Por supuesto.

—No me alcanza. Necesito que hagas un juramento de sangre.

La elfa abrió los ojos de par en par. No era común pedir un juramento de sangre y mucho menos a un elfo. Los juramentos de sangre se tomaban muy en serio, puesto que los habitantes de Núvodas creían fervientemente que, cuando se derramaba la sangre para una promesa, eran los mismos ancestros que habían dado origen a esa sangre quienes clamaban por el cumplimiento.

—Ith ‘umara kireina, uleth, umara… —comenzó a decir la elfa mientras tomaba su machete curvo, sin dejar de mirar al druida, que contemplaba la escena expectante—. Sithumain, din-onarithm uleth, umara…

Con la hoja inmaculada hizo un corte en su palma y juntó sangre con sus dos dedos, llevándolos a la frente y haciendo una marca. Luego, hizo lo mismo en la frente de Arcalom.

—Bien, empezaremos con el plan de rescate cuanto antes —dijo finalmente el archidruida— ¡Pero odio el maldito frío!

La elfa suspiró, aunque no dijo nada. Debía ir a ver a Galfrido y ver la forma de contactarse con Gramloth. “Cuenta conmigo si vas a Trobariath”, le había dicho el enano antes de despedirse. Iba a necesitar más que nunca el apoyo de sus amigos.

V

Galfrido se encontraba en una de las tabernas de la parte baja de la ciudad, cerca de las murallas y en las inmediaciones del barrio del Martillo, llamada El Anzuelo de Aiorán. Hacía ya cuatro días que el príncipe Jordian el Oso había llegado, y desde entonces hizo apariciones públicas por la ciudad en no menos de seis ocasiones. Cada vez que lo hacía, los ugurath estaban en alerta. Hoy, particularmente, había tenido un día agitado y no solo en su trabajo, sino también tratando de conseguir información de los agentes de Daknor en Trobariath. La ayuda interna iba a ser fundamental para el rescate de su amigo.

Ahora estaba bebiendo un poco de hidromiel, sentado en un banco de una de las tantas barras repartidas por el recinto y relajando los hombros y la espalda. Los años de pelear y de cargar el mandoble no le habían causado tanto malestar como las responsabilidades que sentía ahora. ¿Podía ser posible que la presión del mando pesara más que una tonelada de rocas en su columna? Había personas que estaban hechas para liderar, otras para estar en posiciones de mando. Él era feliz rompiendo cabezas con sus amigos, como en los viejos tiempos.

Pero ya no eran los viejos tiempos.

La puerta se abrió y vio entrar a Begryn con la capucha colocada.

—Begryn, qué gusto verte. Ven, siéntate —Acompañó sus palabras haciendo un ademán.

—Vamos a aquella mesa, algo más alejados. No me interesa regalar información por todo el lugar —dijo la elfa quitándose la capucha y mirando a su alrededor. Había apenas un par de borrachos y dos prostitutas, pero era mejor no arriesgarse.

Cuando se sentaron, Galfrido levantó la mano encargando más bebida. La tiradora pidió únicamente agua. El cantinero se acercó sonriente. Era un hombre menudo, bajito y de una calva pelirroja. Llevaba una prominente barba sin bigote y vestía con un delantal verde. Muchos se burlaban comparándolo con los duendes que estaban al final del arco iris, según las leyendas.

—Gracias, Deckard —dijo Galfrido asintiendo con la cabeza. El hombre le regaló una sonrisa y volvió a su lugar.

—Gramloth también va a ayudarnos —dijo finalmente en voz baja la elfa—. Arcalom pudo contactar con él y está en camino.

—Bien. El druida, el enano y nosotros dos. No está mal.

—¿Y qué pudiste conseguir?

—El emisario en el palomar. No sé el nombre del contacto en Trobariath, pero tiene como nombre clave “Búho”. He tenido que mandar la información a través de un extraño código que utilizan para comunicarse con los agentes.

—¿Cómo hiciste eso?

—No lo hice yo. Le tuve que pagar al emisario del palomar, ¿cómo crees? —Begryn infló el pecho y arqueó las cejas en señal de disgusto, alzando también las manos—. Oye, era la única forma de contactarlo. Con la cantidad de oro que le he pagado al emisario no va a abrir la boca. Además, le dejé bien en claro qué podía llegar a pasar si hablaba.

—Sé que es necesario, pero mientras menos información se filtre, las posibilidades de éxito son mayores.

—Tú lo dijiste, hermana. Es necesario —Alzó el vaso de madera y bebió un sorbo.

—¿Cuándo?

—En promedio reciben las respuestas después de una semana. Máximo diez días. Ahora, en verano, quizá antes —Hizo una breve pausa. Se tambaleaba un poco y Begryn no sabía si era por el alcohol o por el cansancio, pues el enorme guerrero tenía una enorme ojera en su ojo sano—. Cuando obtengamos la respuesta, tendremos exactamente el “cuándo”.

En ese momento la puerta se abrió y entraron tres soldados vestidos de negro con armaduras de placas y capas carmesí, con el emblema en rojo de los incineradores de la academia de magia de Rinnsdale en el hombro. Sostenían en sus manos cascos barbuta sin visera y portaban espadas largas.

—Me cago en los Incineradores —dijo Galfrido apurando su bebida y mirando con furia a los tres soldados.

—Oye, contrólate. Ya no eres un guerrero más en las filas de algún imbécil.

—¡Pues estoy harto de toda esta mierda, mujer! —Se puso de pie, irguiéndose cuan alto era—. Por culpa de estos hijos de puta, mis días en esta maldita ciudad son un verdadero infierno. Si fuera por estos inútiles estaríamos todos ardiendo.

—¿Tienes algún problema, saco de mierda? Nosotros recibimos órdenes ¿Crees que estamos contentos con venir a esta porquería de ciudad? Le haríamos un favor si la hiciéramos arder —Los soldados se pusieron de pie a los segundos de haberse sentado.

—Yo les enseñaré a hacer arder cosas…

—¡Ya basta! —La elfa se puso de pie y se interpuso entre su enorme amigo y los tres jóvenes soldados—. Este no es momento para riñas.

—Tú no vas a decirnos qué hacer, puta elfa —dijo otro incinerador—. A ustedes también les vendría bien un poco de fuego.

La situación estaba cada vez más tensa, a punto de estallar en una danza de violencia dentro de El Anzuelo de Aiorán. De repente, Deckard, el cantinero, apareció cargando una pesada ballesta de bordes dorados, apuntando a los tres soldados.

—Ustedes, guerreros de las llamas. No son bienvenidos en mi taberna —su voz aguda, que normalmente sonaba chistosa, ahora estaba cargada de una gran autoridad—. Se irán por donde vinieron…

—¿O qué?

—Según nuestras leyes, puedo dejar entrar a mi taberna al que quieran mis cojones. Y mis cojones no los quieren aquí.

—¿Vas a echarnos, duende?

—Voy a meterte una flecha entre los ojos, niño bonito. ¿Eso quieres? No sería la primera vez —Hubo unos instantes de silencio. Otra vez el aire se volvió a cargar de una tensión casi palpable. Galfrido y Begryn estaban tan sorprendidos por la intervención de Deckard como los soldados de la Inquisición.

—De todos modos, este lugar es una mierda —dijo uno de los soldados dándose la media vuelta y escupiendo al suelo. Antes de irse por la puerta, el incinerador que había hablado le dedicó una última mirada cargada de odio al cantinero.

—Muchas gracias, Deckard. Yo… lamento la escena —dijo Galfrido negando con la cabeza.

—No te preocupes por eso. Eres de los mejores clientes que tengo. Además, no soporto a esos hijos de puta engreídos. Venga, siéntense que les invito un trago.

Begryn y Galfrido intercambiaron miradas y cedieron ante la bondadosa actitud del hombre, algo muy poco común por estos días. No hablaron mucho más después de toda esa situación, pero el enorme oficial de los ugurath sintió que sus hombros y su espalda estaban más livianos, como si se hubiese sacado una carga de encima. Los incineradores se habían ganado el odio de la población de Daknor desde el primer día, no solo por su odioso trabajo, sino también por sus actitudes arrogantes. Al responder directamente a las academias de magia, muchas veces se sentían impunes en una tierra que ya de por sí estaba convulsionada.

—Aún sueño con ese día, ¿sabes? Casi todas las endemoniadas noches —dijo Gal con el ceño fruncido.

—¿El día de la batalla en Trobariath?

—No tanto con la batalla en sí, sino el momento en el que las puertas cedieron y comenzaron a entrar los orcos, arrasando con todo. En ese instante no tuve tiempo siquiera de estar sorprendido. Simplemente actué y traté de hacer lo mejor posible, incluso con el cuerpo cubierto de heridas, pero… —Hizo una breve pausa y su voz tembló. Era la primera vez que Begryn veía así a su amigo. La elfa miró hacia todos lados controlando que nadie estuviera observándolos. Sabía que no le gustaba mostrarse vulnerable frente a nadie—. Pero luego, cuando estábamos escapando y vi todos esos cadáveres… los niños, familias enteras despedazadas. No recuerdo sus rostros, por supuesto, pero recuerdo el olor. Aún puedo respirar ese aire viciado y cargado de cenizas. Incluso a veces escucho el zumbido de las moscas o el graznido de los cuervos tan cerca ¿Por qué me afectó tanto, Begryn?

—Es la guerra. Me preocuparía si no te afectara.

—Muchos de los hombres con los que escapé no soportaron el horror que vino después. Las pesadillas y toda esa mierda. Uno se ahorcó en la plaza un mediodía soleado, ¿puedes creerlo? Otro enloqueció y se convirtió en un mendigo por las calles del barrio del Martillo y ahora está en cuarentena. Probablemente muera incinerado. En mi caso, antes de la batalla de Trobariath había visto mucha muerte, mucha guerra y dolor. Pero… esto fue algo distinto. No sabría explicarlo —Unas lágrimas escaparon del ojo del enorme ugurath, que apretó la mandíbula y miró a sus pies—. De cualquier modo, a ti no parece afectarte tanto —Begryn soltó un suspiro.

—Los elfos percibimos la muerte y la destrucción de una forma distinta. Ustedes, los humanos, al tener vidas tan cortas viven todo con más intensidad, incluso su dolor. Nosotros tenemos un tiempo largo para procesar todo, y eso va también para los peores traumas —Bebió un trago de hidromiel que Deckard en su gentileza les había obsequiado—. Además, en mi orden le rendimos culto a Mistilanya que, entre otras cosas, representa a la muerte. Esta no nos afecta de igual forma… —Tragó saliva al recordar algunas atrocidades que había cometido en nombre de su pueblo y su orden, y dudó realmente de sus palabras. Sabía que no podía exponerle esa duda a su amigo en esos momentos.

—Ah, quizá tengas razón, mujer. Siempre la tienes —Galfrido bebió de un sorbo lo que quedaba de su vaso y se puso de pie, algo tambaleante—. Gracias por escucharme. Es la primera vez que hablo de esto con alguien… Buenas noches.

—Buenas noches, Gal —La elfa agradeció silenciosamente la confianza que su amigo había depositado en ella y sintió algo de pena por él. Cinco años sin hablar de su trauma porque no confiaba en nadie más que en ella, ahora que no estaba Ghelian.

VI

El carro, que hacía cada dos días el recorrido desde Conea hacia Daknor, había llegado hacía tan solo unos minutos al pueblo. Además de traer mercadería procedente desde la Ciudad de los Lobos y llevarse granos, miel y algo de carne seca para el mercado, solía traer correspondencia.

El conductor del carro, transpirado debido al viaje y al calor del verano que estaba llegando, alcanzó las cartas al muchacho que las repartía por el pueblo, no sin antes dejarle dos chelines de cobre por el trabajo. El joven las fue repartiendo por las casas, recorriendo las angostas calles de tierra y pasando por las edificaciones de madera en su mayoría. Muchas casas estaban hechas de piedra con techos de pizarra o tejas de madera. Algunas se agrupaban en una lomada, pero la mayoría rodeaba la plaza principal. Si bien Conea era un pueblo pequeño, tenía casi la misma antigüedad que Daknor, por lo que sus construcciones habían sido edificadas con pericia para conservar su belleza y estructura a lo largo del tiempo.

La última casa se encontraba algo apartada, en las afueras, apenas en el linde de una arboleda de pinos. Era una construcción baja, de piedra y techo de madera a dos aguas, con una enorme chimenea y puerta reforzada con hierro. Hizo dos golpes en la puerta y a los segundos abrió una enana de cabello rojizo y trenzado. A pesar de que el joven no era muy alto, la mujer le llegaba apenas a los hombros, tenía una prominente nariz redondeada, labios carnosos y ojos verdes detrás de unas pobladas cejas. Al verlo hizo un chasquido con su boca y habló con una voz enérgica.

—Ya, lárgalo muchacho. ¿Qué tienes?

—Una carta… pa… para el señor Gramloth —dijo tímidamente. No acostumbraba a ver a los enanos en el pueblo. Rara vez se mostraban por allí, ya que preferían la soledad y la paz de los bosques. Cada tanto Gramloth iba al mercado a vender leña o carne, pero nada más.

—Se fue a cazar con los niños. Puedes dejarme el mensaje a mí, jovencito.

—Claro, señora.

—Glenda. Puedes llamarme Glenda —Entrecerró la puerta con el pequeño pergamino enrollado en la mano y volvió a asomarse, esta vez con una gallina muerta en la otra—. Aquí tienes, muchacho. Por las molestias.

El joven y desgarbado mensajero tomó el animal muerto en sus manos y con una risa forzada le agradeció a la mujer, saludándola y alejándose lo antes posible.

Estaba anocheciendo, cuando Gramloth con sus dos hijos tomaron el camino descendente desde la colina del bosque hacia la casa. Los muchachos apenas tenían algo de barba uniendo ambas patillas, aunque sin bigote. Uno de ellos, el pelirrojo, cargaba dos liebres. El otro un poco más grande y de cabello castaño cargaba unas cuatro que había dispuesto atravesadas por una rama para facilitar su transporte. Si bien sus rasgos se asemejaban a los de un humano casi adulto, en su especie aún eran tratados como niños o adolescentes, quedándoles un trecho de algunos años más todavía para alcanzar la madurez en su personalidad. Gramloth marchaba unos metros más adelante e iba con las manos vacías, pero con su camisa manchada de sangre.

—Lo han hecho bien, muchachos —dijo el adulto cuando vio el resplandor de las luces de la casa—. Su madre va a estar orgullosa. Khordan, recuerda que no debes camuflar en exceso la trampa, porque corres el riesgo de que la liebre no se acerque —dijo mirando al pelirrojo—. Y tú, Garoth, no olvides lo que te enseñé la semana pasada. Esta vez tú te harás cargo de quitarle la piel a las liebres y de ayudar a tu madre con la… —Se quedó callado al ver que la puerta se abría y aparecía la silueta de su esposa. Estaba de brazos cruzados y con un pie dando golpecitos en el suelo. Cada vez que se paraba de esa forma, significaba que algo no estaba bien—. Oh, rayos…

—Creo que estás en problemas, padre —dijo Garoth al reconocer perfectamente ese gesto de su madre.

—Bueno, venga. Vayan a saludar a su madre y después junten leña.

Los dos jóvenes enanos avanzaron rápidamente por el camino. Le dieron un abrazo a su madre y desaparecieron dando la vuelta a la casa.

—¡Hola, cariño! —dijo Gramloth extendiendo los brazos—. ¿Cómo has…?

—¡Dime que no te han vuelto a convocar! —exclamó Glenda agitando el pergamino con su mano derecha. El enano lo tomó y lo leyó rápidamente. Al cerrarlo, cerró también los ojos apretando la mandíbula—. ¿Qué es eso? ¿Trobariath? Esa ciudad fue tomada por orcos… ¿Me estás hablando en serio?

—Ya te lo había dicho, Glenda. Es una amiga y necesita mi ayuda. Me comprometí a apoyarla llegado el momento —Gramloth parecía cansado. No era la primera vez que debía dar explicaciones.

—Dijiste que ibas a estar con nosotros hasta fin del verano, y ahora me dices que debes irte al culo del mundo, al peor lugar de Darlan, ¿para qué? ¿Para ayudar a una amiga? Begryn no es una amiga, Gramloth, es una elfa asesina que te usa siempre que puede.

—Tú sabes que no es así, cariño. Nos ha ayudado mucho…

—No me digas cariño. ¡No me digas cariño! —vociferó agitando su dedo índice frente al mentón de su marido. A pesar de ser algo más baja que el guerrero, en estos momentos parecía una gigante—. Nos ayudó con tu trabajo en los primeros años, sí. Pero ¿para qué demonios nos fuimos de nuestra ciudad, por Krath-Korath? Nos fuimos para tener una vida en paz, lejos de los conflictos que traía nuestro pueblo y aquí… ¡Es lo mismo! ¿Por qué no podemos tener paz? —Esta vez el enojo dio paso a la tristeza y las lágrimas comenzaron a caer por las mejillas de la enana.

—Escucha, Glenda —dijo Gramloth abrazando a su mujer y apretándola contra su pecho—. Hay ciertas ocasiones en las que no hacer algo coloca en mayor riesgo nuestra paz. Justamente intervenir y procurar que el destino vire hacia un lugar que sea conveniente para nuestra familia es lo correcto. Juro que será lo último. No habrá más trabajos de este tipo. Dejaré esta vida atrás y me dedicaré a ti y a los niños únicamente… Pero esto… debo hacer esto, ¿vale?

—¿Y debo creer en tu promesa? —La mujer se separó y miró a los ojos de su marido.

—Lo prometo por mis ancestros —La enana inhaló profundamente y, por primera vez, sonrió. Sabía que lo más sagrado para su pueblo eran los ancestros. Si prometía sobre ellos, era porque hablaba con la verdad.

—Bueno, venga, que quiero mojarme la cara antes de que vuelvan los niños.

—Los niños han escuchado todo, cariño —dijo Gramloth señalando hacia unos matorrales que se encontraban al lado de la casa. Casi de inmediato empezaron a moverse y pudieron escuchar la voz aguda y enojada de Khordan:

—¡Te lo dije, Garoth! ¡Siempre nos encuentran!

Esa noche, Gramloth y familia cenaron tranquilos, comiendo las liebres que habían cazado con tanto esfuerzo y dedicación. Los jóvenes relataron la historia de caza a su madre, como si fueran las historias de los guerreros de antaño, convirtiendo simples liebres en feroces bestias. Luego de que se fueron a dormir, Gramloth y Glenda hicieron el amor.

Antes del amanecer, el enano ya tenía preparado el morral con víveres, la armadura de mallas, los guantes, brazaletes y las grebas. La maza lucero del alba solía llevarla terciada en la espalda y, por si acaso, también llevaba un cuchillo élfico con una suave curva en su hoja, que Begryn le había obsequiado hacía algunos años. Glenda estaba bastante celosa por su relación con la tiradora, aunque su juicio estaba errado ya que, eran nada más que amigos, y mutuamente se reconocían como tales, con el respeto y el reconocimiento incluso de dos profesionales.

Salió con el sol asomando por entre los árboles, con Garoth y Khordan todavía durmiendo, saludando con un beso a su mujer y tomando el mantel con algo de carne seca y chorizos que le había preparado para el viaje. No iba a tardar mucho, puesto que pensaba volver junto con la carreta que había traído el mensaje y que solía quedarse a pasar la noche. Si tenía suerte, todavía estaría en los establos de la posada.

Antes de llegar al pueblo, giró una última vez para ver su casa en el linde del bosque, notando la silueta de Glenda todavía en la puerta. Su familia lo hacía sentir afortunado. Debía cumplir su palabra.

VII

Estaba amaneciendo, cuando el ave vislumbró su hogar. Era una construcción circular de piedra blanca, llena de ventanas y aberturas, con largas, aunque delgadas columnas y techo de tejas marrones. El arrebol enrojecía el ambiente, convirtiendo a la pequeña paloma en una silueta más en el cielo, bañando los tejados de las construcciones de la Ciudad de los Lobos con un manto escarlata.

A los minutos, el emisario del palomar, un hombre anciano y medio sordo, estaba retirando el mensaje cifrado de la pata del animal, con el sello de un búho cerrando el pequeño papiro. Casi de inmediato envió a uno de sus ayudantes a buscar al destinatario de dicha carta.

Galfrido llegó corriendo tan rápido como le habían dado las piernas y, para antes del mediodía, ya estaba leyendo el mensaje cifrado, ayudado por el emisario para entender todas las letras.

—No vas a decir ni una palabra, ¿verdad, anciano? —dijo para cuando terminaron de traducir el mensaje por completo.

—Estoy medio sordo, muchacho —dijo en voz alta, señalando una de sus orejas—. Por mí han pasado todo tipo de mensajes… incluso bastardías reales. Después de todos estos años, ¿por qué crees que mi cabeza sigue pegada a mi cuello? El valor de un emisario del palomar es la discreción, no la maestría para descifrar mensajes.

—De acuerdo. Aquí tienes —Le extendió una bolsa de cuero que sonaba con el característico y pesado tintineo del metal.

—Y ese valor no solo no nos mata, sino que nos vuelve ricos —Ni bien dijo esto soltó una sonora carcajada.

Galfrido se marchó a toda velocidad y fue hacia la posada donde habían pactado encontrarse con Begryn. Al entrar vio a la elfa tomando un té junto al fuego, si bien la temporada estival estaba comenzando, aún había días frescos en la región. Algunos hombres se encontraban ocupando mesas, prestos para almorzar y el ambiente se había tornado mucho más ruidoso que por la mañana temprano. Al aguzar su ojo, vio que junto a Begryn se encontraba un viejo conocido. La elfa lo miró y abrió los ojos de par en par.

—¿Está listo? —Galfrido asintió con una sonrisa—. ¿Cuándo?

—Conectaremos el segundo día de la próxima luna llena.

—Por las barbas de Krath-Korath, Gal —exclamó el enano—. Eso es en menos de dos semanas. Debemos partir cuanto antes. Y yo que pensaba relajarme un poco en Daknor. Quizá intercambiar historias… Ha pasado tiempo, querido amigo.

—A mi también me hubiera gustado, Gramloth, pero así son las cosas —respondió Gal.

Dicho esto, ambos guerreros se estrecharon las manos y contemplaron sus rostros, que hacía largos años no veían.

—Iré a avisarle a Arcalom. Saldremos al atardecer —Begryn se puso de pie, apurando rápidamente el té y avanzó hacia la puerta. Se detuvo en el umbral y giró para mirar a sus compañeros.

—Busquen las provisiones, una carreta y dos caballos. Vamos a rescatar a Ghelian ‘Duil.

CAPÍTULO 4

“Eres inmune a las enfermedades, un guerrero sagrado, ungido y elegido. Cabalgas sobre un enorme corcel y blandes una exquisita y afilada espada ancestral y legendaria. Ocupas un sitio en las cortes más importantes de la región. Eres respetado por el pueblo, temido por tus enemigos y condecorado por tus superiores. Tus subalternos te imitan y tus amigos darían la vida por ti. Todo suena perfecto en tiempos de paz… pero la paz ha abandonado Darlan hace ya un lustro.

Tus aparentes dotes se transformaron en condenas, en cargas y en expectativas. De poco sirve no enfermar y tus dioses ya no habitan ningún recinto en kilómetros a la redonda. Te han transformado en un entretenimiento para los primitivos pieles verde que se han encargado, minuciosamente, de profanar todo lo que te resulta sagrado. Ya nadie te reconoce, han asesinado de forma vil a tus referentes y tus amigos huyeron… Al menos los que no son alimento de gusanos.

Y aun así levantas esa espada que te han dado, diametralmente opuesta a Eldora. Y, aun así, sin siquiera alimentarte bien, tienes energía para seguir respirando y combatiendo con enemigos hechos de sombra.

¿Qué demonios te motiva, paladín?”

I

Ghelian se encontraba rodeado de fuego y recostado sobre unos escombros. A su alrededor yacían los cadáveres de un centenar de soldados de Trobariath, junto con algunos caballeros. El cadáver de la reina en un rincón parecía estar convulsionando, aún con la cabeza estallada y los sesos repartidos por el suelo, seguramente producto de un nervio que había quedado punzado. Frente a él se erguía el antipaladín, Paradax. Tenía una media sonrisa en el rostro y lo miraba complacido.

—Duil… —fue lo único que dijo, quizá en décadas. ¿Por qué su nombre? Quizá porque se había enfrentado a él algunas veces y no lo había acabado. ¿O es que había algo más? —Duil…—repitió acercándose con una cabeza en la mano, tomada de los pelos. Por algún motivo, no podía incorporarse.

Al quedar a un metro de distancia, levantó la cabeza exhibiéndola como un trofeo y el paladín se horrorizó al verla más detenidamente. Era su propia cabeza.

—¿Estás bien? —dijo Aethelwyn sacudiendo al caballero. Cuando volvió en sí, vio que se encontraba en las frías y rocosas estancias de los gladiadores. Todavía no había amanecido.

—Sí, estoy bien, lo lamento —La mujer asintió y volvió a recostarse.

—Enfrenta a tus demonios, Ghelian. Si no lo haces, van a consumirte —dijo con desinterés, acurrucándose para protegerse del frío.

El caballero se quedó helado. Había dicho una frase muy sabia de una manera tan desinteresada que, si no hubiera sido por las palabras en sí, hubiese carecido de significado alguno. Pero para él tenían mucha relevancia. Y es que desde la batalla de Trobariath, su mente se había convertido en una especie de barco sin velas. Los primeros meses de ocupación se había aferrado a su dios, especialmente durante la dura construcción de la torre de Mashkar con los escombros de la Ciudad Helada, en el centro de la plaza principal. Para cuando decidieron separarlos y convertir en gladiadores a los guerreros, su fe había mermado bastante. Incluso había maldecido más de una vez. Al final, en el último tiempo se había vuelto a aferrar a Leiorus.

Pero su concepto de la dicotomía del bien y del mal había sufrido un sacudón y ya no era el mismo de antes… y eso le dolía. Era como había dicho Aethelwyn: “Enfrenta a tus demonios, Ghelian. Si no lo haces, van a consumirte”.

Se mantuvo despierto hasta la mañana, cuando los orcos los llamaron para los entrenamientos. Una vez que llegaron a la arena, empezaron a intercambiar golpes con Svenkor y Aethelwyn, bajo un cielo sin nubes y con un sol que reconfortaba la piel.

Las puertas se abrieron de súbito y entró Beny el Grumas, junto con una docena de guardias y un orco particularmente excéntrico. Vestía con una túnica naranja de bordes dorados, claramente de origen elboriano; llevaba una pequeña corona de plata con un rubí en el centro en su calva cabeza verde; tenía el rostro cubierto de aros dorados y alrededor de los ojos se había pintado con un púrpura chillón. Era, por lejos, el orco más ridículo que Ghelian había visto en su vida. No pudo evitar esbozar una media sonrisa y negar con la cabeza.

—¡Caramelitos, caramelitos! —dijo aplaudiendo Beny—. Acérquense, les tengo una jermosa sorpresa. Vengan… ¡Acérquense!

Los guardias rodearon a los gladiadores y comenzaron a arriarlos como ganado, a punta de lanza. Cuando llegaron al centro, Beny el Grumas hizo un exagerado movimiento con sus manos, señalando al orco vestido de manera extraña.

—Les presento a su dueño… ¡Lord Gor ‘Ulug de Aralaken! —El orco lleno de aros dio un paso al frente con soberbia y miró a sus posesiones, del mismo modo que lo haría una persona con un excremento al que está a punto de pisar.

—Humanos despreciables, lastimosos y perdedores… —comenzó a decir con una voz grave y cargada de una histeria casi palpable—. En tres días celebraremos el día de Mashkar, aquí en Djaraktha y el rey Shaka me ha encomendado, en persona, organizar los juegos principales, de los cuales ustedes serán los protagonistas. Muchos de ustedes pelearán con las bestias que tenemos reservadas para la arena, pero algunos -los elegidos- combatirán contra famosos guerreros orcos, para demostrar una vez más de qué estamos hechos los pieles verde. Espero que den el espectáculo grandiloc… grandul… grand… ejem… majestuoso que ese día merece.

—Y si no, como saben mis caramelitos, serán la cena del buen Beny, ¿a que sí?

—Exacto. Aquí, el administrador Beny armará las parejas que combatirán. Pero todos van a pelear, sin excepción. Espero que mueran bien.

La comitiva de orcos se retiró por la puerta, dejando a los gladiadores pensativos unos instantes. El sonido del látigo del entrenador principal los devolvió a la realidad.

II

Ya había caído la noche y las sombras envolvían la Ciudad Helada. Hacía varios días que Vahadar había enviado el último mensaje hacia Daknor, con las instrucciones específicas del día y el lugar. Dudaba que el reino fuera a pagarle por eso, pero si podía ayudar con el rescate del caballero, iba a hacerlo. Claro que no bastaba con su ayuda. Necesitaba alguien del interior. Alguien que conociera y manejara parte de las defensas. Y casualmente, hacía un tiempo había encontrado la debilidad de ese “alguien”.

Ahora estaba escondido y con la capucha colocada, valiéndose de las mismas sombras, como tantas otras veces lo había hecho. Se encontraba vigilando con la vista entornada y listo para atacar.

—Entonces ¿Cuántos nuevos Garra Sangrienta dices? —Escuchó la voz de Flint Balderrojo al otro lado de la esquina.

—Unos cincuenta más… pero más de la mitad son orcos—. Era el elboriano que lo acompañaba siempre.

—Malditos pieles verde. Cuando menos lo esperemos, estaremos conformados únicamente por orcos —Dijo la mujer nórdica, que tampoco se despegaba de él.

En silencio, mientras los tres hablaban, esperó, acechando como el búho que ahora miraba desde las ruinas de un edificio con sus dos enormes y amarillentos ojos. El callejón donde ahora se encontraban era oscuro, húmedo y no había gente, más allá de ellos tres. ¿Por qué iban a temerle a las sombras tres avezados guerreros, que además manejaban gran parte de la seguridad de la ciudad? Las victorias y la confianza los habían vuelto débiles.

—Estamos preparando el alojamiento de una nueva compañía —continuaba hablando el elboriano—. No vamos a mezclar a esos hijos de puta con… —La hoja de un cuchillo recto apareció por su boca, salpicando de sangre a la nórdica y a Flint, sorprendiéndolos—. Aaargh… arrggh…

—¿Qué mierda…? —La mujer desenvainó su espada, pero fue demasiado tarde. Una hoja oscura pasó perpendicularmente por su cuello, decapitándola en el lugar.

Flint desenvainó sus dos hachas, pero fue desarmado al instante por la sombra que, en menos de diez segundos, había matado a sus dos guardaespaldas. Cayó al suelo de espalda y cuando se disponía a gritar, una hoja en el cuello lo detuvo.

—Flint Balderrojo —El nórdico entornó la vista para ver a su atacante, pero la capucha ensombrecía su rostro.

—Muéstrate, maldito cobarde.

—¿No reconoces a un viejo amigo? —dijo descubriendo su capucha y mostrando su rostro barbudo y lleno de cicatrices, de cabello largo, atado y rapado a los costados, con una profunda mirada de ojos verdes y una sonrisa cínica.

—¿Vahadar?

—Tu memoria no falla tanto… al menos no falla como tu guardia personal— dijo mirando los dos cadáveres y pateando con desgano la pierna del elboriano.

—Sabes que eres hombre muerto, ¿no es así? —dijo el nórdico incorporándose y mirando con enojo los cadáveres de sus soldados, aún con la hoja de la espada larga en la garganta.

—Desde que nací. Por fortuna, es probable que mueras antes. ¿Puedo envainar a Oderang o vas a ponerte a chillar como una ardilla pidiendo auxilio?

Por un segundo Flint reflexionó mirando la hoja negra y opaca de la espada de Vahadar, pero terminó por acceder. El búho bajó volando y se posó en el hombro de su compañero.

—¿Qué demonios quieres? —preguntó por fin el jefe de los Garra Sangrienta.

—Vas a ayudarme a rescatar a un gladiador —dijo envainando su arma con suma maestría, sin siquiera mirar. Acto seguido se acercó al cadáver del elboriano y retiró el cuchillo de su nuca.

Flint soltó una risotada, negando con la cabeza.

—¿Y qué te hace pensar que voy a ayudarte? ¿Eh? Adelante, mátame si quieres. Si Shaka o alguno de los orcos se entera que te he ayudado, la muerte será algo deseable para mí. Además, suponiendo que acepte ¿Qué garantías tienes de que no voy a traicionarte? Porque créeme cuando te digo que ahora mismo tengo ganas de arrancarte la cabeza y dársela de comer a tu búho. Esos eran buenos hombres… ¡Leales, por sobre todo!

—Vamos, Flint… Te conozco. No puedes engañarme. Te importan una mierda tus hombres. Y, honestamente, hasta hace poco creía que te importaba una mierda todo ser vivo.

—¿Por qué piensas que no?

—Porque sé que tienes a alguien muy especial —dijo Vahadar clavando la mirada fija en los ojos celestes de Balderrojo.

Una leve brisa se levantó y movió los cabellos de los dos hombres en el callejón. Escucharon el bullicio de un grupo de orcos que pasó por la esquina arrastrando a un esclavo y por unos instantes se quedaron mudos. No por ocultarse, porque no era raro encontrar cadáveres en Djaraktha, sino porque ahora sopesaban cada palabra y el silencio les ayudaba a focalizarse.

—¿Crees que me trago eso? No tengo a nadie. Nunca he tenido a nadie. Y estoy mejor desde que ese hijo de puta de Adken la palmó a manos de Paradax. ¡Más libre que nunca!

—Eso pensé yo —Vahadar sonrió y comenzó a caminar en círculos alrededor de Flint—. Te has dejado estar Flint, tienes sobrepeso y te agitas. El poder ha hecho que te relajes y se te han escapado detalles. Has sido desprolijo… Y entonces comencé a preguntarme: ¿por qué alguien como Balderrojo se fija tanto en un poblado de mierda como Kor-Gorik? ¿Qué tiene Kor-Gorik que le pueda llegar a interesar a un tipo como Flint? Bueno, algo de interés debe haber… Por algo enviaste una partida de Garra Sangrienta a custodiarlo. Duplicaste la guardia de un pueblo norteño alejado de la mano de los dioses, ¿y por qué? No está bajo amenaza, y está lejos de la guerra civil en el norte.

A pesar de la oscuridad de la noche y de las sombras del lugar, el espía de Daknor notó que el rostro del jefe mercenario iba palideciendo cada vez más.

—¿Y eso qué? Puedo usar a los Garra Sangrienta como se me dé la gana, ahora que soy el jefe. Además, tenemos hombres de sobra aquí. Incluso los orcos llegan para unirse a nuestra compañía todos los días.

—Eso no responde a mis preguntas —Hizo una pausa y se detuvo en seco—. Lo que sí responde a mis preguntas es esto —Tomó algo del interior de su túnica y lo extendió. Flint tomó lo que Vahadar le daba y soltó un suspiro al ver de qué se trataba.

Era la muñeca de madera con vestido rosa y cabello de paja.

—¿Cómo…? —dijo sin poder terminar la pregunta, levantando la cabeza para mirar a Vahadar y volver la vista a la muñeca.

—Yo también tengo a mis hombres. La mayoría no son combatientes. Somos granjeros, mercaderes, mineros, pescadores, prostitutas, huérfanos, mendigos, reyes y esclavos. Somos la sombra que proyecta la luz más brillante o la que engulle los sueños dentro de las peores pesadillas. Verás, Flint, nunca sabes de nosotros, pero ahí estamos. Como los búhos en la noche, contemplando desde las sombras ¿Puedes confiar en tus Garra Sangrienta? ¿Puedes confiar en alguien, más que en ti mismo? Y a ti que te gusta hablar de traición… ¿Quién traiciona a quién?

—Eres un hijo de puta. Siempre supe que eras de la peor mierda de este mundo, pero nunca imaginé que cruzarías esos límites…

—¿Cuáles límites? —Hizo una pausa para dejar que las ideas se acomodasen dentro de la cabeza del perturbado nórdico. El búho ululó y volvió a emprender vuelo—. Tu pequeña está a salvo, Flint. Ayúdame a que siga así.

—¡Hijo de puta! —De pura impotencia lanzó un puñetazo que el espía pudo esquivar haciéndose a un lado.

—No estás pensando con claridad, Flint. Ayúdame a mantener a tu hija a salvo. No tengo ningún interés en que salga lastimada, pero para eso debes ayudarme —Vahadar hablaba tranquilo y con un tono pausado, casi paternal—. Vamos, colega. Ayúdame y todo estará bien.

—¿Cómo… cómo sé que no le harán daño?

—Tienes mi palabra.

—¡Tu palabra no vale una mierda!

—Tendrás que confiar. Confía, Flint. Confía y ayúdame —El enorme Garra Sangrienta, ahora desmoralizado y realmente perturbado se puso en cuclillas tratando de recuperar el aire que le estaba empezando a faltar. No podía creer lo que estaba ocurriendo. Vahadar se puso a su lado y le dio unas palmadas en la espalda—. ¿Sabes por qué te afecta tanto? Porque temes que le hagan a tu hija lo mismo que tú le hiciste a incontables hijas. ¿Cómo crees que se sintieron sus padres antes de morir? ¿Crees que sufrieron? ¿Crees que les importó una mierda? ¿Alguna vez reparaste en esa lágrima cayendo por el ojo inerte, mezclándose en el tramo final con la sangre y la suciedad?

—Eres una basura.

—No, Flint. Soy la herramienta poética del destino. Y llegó el día de pagar las deudas. Hazte hombre, pídele perdón a los dioses y ven conmigo. Tenemos mucho de qué hablar.

Vahadar comenzó a caminar por el callejón hacia la luz de las antorchas al frente, proyectando una sombra que engullía a un desdichado y derrotado Flint Balderrojo.

III

Faltaba nada más que un día para el día de Mashkar. Las parejas de combate estaban armadas. Beny era todo, menos idiota. Estratégicamente, había emparejado a un peleador bueno con uno regular. Sin embargo, en el caso de Ghelian, lo había emparejado con Aethelwyn que era una combatiente excepcional. ¿La causa? Iban a enfrentarse a uno de los mayores campeones de los orcos: el gran Murrosh Dur-Gragna, conocido como Mangual Sagrado. Ghelian había escuchado historias acerca de él, siendo un gran héroe de la guerra civil de Maliborn, en la que los orcos salvajes de las tierras septentrionales de la enorme isla se rebelaron contra el dominio de Amenar ‘Ghan como capital. Murrosh participó del bando de los perdedores, pero tal fue su valía en combate que decidieron convertirlo en gladiador. Hasta donde sabía, nunca había sido derrotado en combate simple y había conseguido su libertad a fuerza de espada.

Y ahora iban a enfrentarse contra él en una arena de orcos. La situación no era para nada alentadora.

Los gladiadores de Djaraktha iban a estar caracterizados como los últimos humanos, según había dicho el desagradable Beny, en una especie de teatralización que culminaría probablemente con una masacre. Tenían que ver como revertir eso de alguna manera. Ahora se disponían a descansar en la sala común, y preparar algo del rudimentario equipamiento que tenían a disposición.

—¿Sabes contra quién vas a pelear, Svenkor? —preguntó Ghelian acercándose al muchacho de rizados cabellos, que ahora estaba quitándose la armadura después de un día duro de entrenamiento.

—No me ha tocado un campeón orco, si a eso te refieres. Seguro alguna criatura. Espero que no sea un basilisco… Oye, he escuchado que tú y Aethelwyn darán inicio a la arena, por lo que pelearán en primer lugar.

—Eso nos han dicho —dijo Ghelian desinteresadamente quitándose las grebas de cuero.

Theksha pasó por su lado y lo miró de soslayo, escupiendo al suelo con desprecio. Estaba seguro de que al elboriano le había tocado otro campeón, pues era un guerrero excelente. Aethelwyn se acercó al paladín a paso lento y con el ceño fruncido.

—Entonces, ¿sabes quién es el sujeto con el que vamos a pelear? ¿Lo conoces? —preguntó la kasagir.

—He escuchado su nombre. Es un gran guerrero.

—Me he enfrentado a grandes guerreros antes… A guerreros de Daknor —dijo desafiante y cruzándose de brazos.

—Escucha, Aethelwyn. Los problemas personales que puedas llegar a tener conmigo por tu tribu, por ser de Daknor, o por la razón que sea, trata de esconderlos en lo profundo de tu humanidad para que no interfieran en el combate. Debemos ser uno el día de mañana.

—Ya sé lo que tengo que hacer.

—Si aún tienes esa animosidad, dudo que lo sepas. Vamos a pelear contra un verdadero campeón. No es un simple orco o una criatura estúpida que puedes engañar con estratagemas… —Ghelian tomó aire, haciendo una breve pausa—. Sólo… concéntrate.

—Tú también —respondió cerrando la conversación. El caballero apretó los dientes y los puños. Svenkor, que había presenciado el corto diálogo, le dio una palmada en la espalda.

La kasagir terminó de preparar su equipo, controlando los lazos de cuero de su calzado y su armadura, puesto que en los claustros de entrenamiento no se les permitía conservar armas letales, sino de práctica. Por lo tanto, los preparativos eran relativos a la indumentaria o defensa disponible. A menudo solo se trataba de un cuero en mal estado y una rodela con algunas filtraciones. Tomó sus pertenencias y se colocó al otro extremo del enorme recinto común, lejos del paladín.

—No te preocupes por ella, Ghelian. Seguramente está nerviosa por la pelea, aunque no lo admita.

—Lo sé. Son un pueblo orgulloso y muy sufrido. Entiendo el resentimiento que tienen hacia los daknorianos. En definitiva, masacramos a su pueblo hace cientos de años. Esas cosas no se olvidan… ni siquiera después de varias generaciones. La venganza es un demonio que pasa de padres a hijos, de abuelos a nietos, de tíos a sobrinos. Y cala hondo en el alma de un pueblo.

El paladín vio a la mujer quitarse la armadura y frotarse en los lugares donde había recibido golpes durante el entrenamiento. Era una mujer dura y, sin dudas, iba a estar concentrada. En definitiva, se trataba de una verdadera guerrera. También sabía que en este contexto cualquiera podía perder la cordura y no hacía mucho que conocía a esta mujer como para confiarle su espalda plenamente. Tenía que estar atento a cualquier escenario.

El día siguiente los sorprendió con el cielo cubierto, con pocos espacios entre el manto de nubes para los rayos de Leiorus. Ya desde el alba, la multitud de orcos y hombres se había ido agolpando en la arena principal, aguardando el ingreso a tal esperado espectáculo. La enorme y hexagonal torre de Mashkar, edificada con los escombros de la ciudad en la plaza central por los esclavos, ahora ardía en su parte más elevada como si fuera una almenara, con dos enormes orcos que hacían sonar unos tambores de guerra, resonando en toda Djaraktha. 

Debajo de la torre se encontraba Hueso Gris con todos los miembros de su clan, los Agitatrolls. En determinado momento llegó un goblin de piel amarillenta, muy excedido de peso y con una prominente nariz, vestido con una cota de mallas y un casco de cuero. Masticaba un dedo humano perteneciente a un collar de dedos alrededor de su cuello. Era Bekwerer del clan de los Gusanos Montañosos, acompañado por una veintena de orcos y goblins.

Se miraron, plantados frente a frente por unos segundos, saludándose luego con una palmada en el hombro cada uno y se dirigieron al enorme anfiteatro. Obviamente pasaron de largo la fila de gente esperando para entrar y fueron a sus respectivos palcos.

En otro lado, cerca de la fila, pero a unos metros de distancia, Vahadar contemplaba toda la situación apoyado contra la esquina de un edificio, dándole de comer algunas semillas a su búho, que reposaba encima de su hombro.

Flint, junto con una decena de mercenarios Garra Sangrienta controlaba el lugar, dedicándole cada tanto una fugaz mirada de soslayo al espía de rostro inconmovible.

Finalmente, cuando se abrió el anfiteatro para el público general, comenzó a entrar la chusma que no pertenecía a los principales clanes de la ciudad. El desborde de personas hizo que los guardias del ingreso tuvieran que romper algún cráneo más de una vez. Incluso los Garra Sangrienta intervinieron en dos ocasiones.

Los cuernos sonaron dando inicio al espectáculo y los tambores en la torre de Mashkar dieron paso a cánticos graves, rítmicos y que se repetían por toda la ciudad. Eran las voces de alabanza al dios orco del sol y la guerra. Las enormes antorchas alrededor de la arena de combate soltaban sus pequeñas luciérnagas ígneas al cielo nublado, mientras que las banderas de los clanes ondeaban en cada uno de los palcos. En el principal, sentado sobre un enorme trono de madera y huesos humanos se encontraba Shaka, el rey de los orcos de Djaraktha. El desgarbado orco de nariz aguileña y ojos rojos tenía sobre su cabeza calva y de pocos pelos negros, la corona que otrora había pertenecido a Audarin la Inmortal. Un simple aro de oro sin mucha ornamentación, con unas runas escritas en un costado. A su lado y de pie había un ogro de más de dos metros y medio de altura, con la piel gris y un collar de cráneos alrededor de su cuello.

La multitud fue acallada cuando Shaka se puso de pie y levantó una mano para hablar.

—Mucho tenemos que agradecer, nosotros los orcos, por este regalo que nos fue dado… —vociferó con una voz seseante—. Pero no se confundan… el regalo que nos dio Mashkar no fue la ciudad. Fue la valentía y la tenacidad para poder tomar la ciudad. Después de tantos años… Ahora ha llegado nuestro momento. ¡Y es hora de agradecérselo como corresponde! ¡Con la torre por fin terminada y verdaderos campeones orcos en la arena! —En ese momento la multitud estalló en aplausos, gritos y rugidos. Las rudimentarias gradas se mecían de un lado al otro, agolpadas de orcos. Algunos ya estaban librando pequeñas batallas entre sí, vibrando lo que iba a comenzar en instantes. Los más entusiasmados caían sin vida de las gradas y eran depositados dentro de alguna de las decenas de jaulas de bestias que decoraban el lugar, a modo de alimento.

El anfiteatro contaba con cuatro columnas de cuatro metros de altura adornadas con cadenas y el círculo de combate, aunque se conocía como arena, estaba cubierto con piedras y toscas. Además de las puertas por donde iban a ingresar los contenientes, habían construido algunas más pequeñas, con rejas, por donde seguramente iban a liberar alguna alimaña o criatura para condimentar las batallas.

Las compuertas se abrieron y entró Murrosh Dur-Gragna caminando a paso decidido. Se trataba de un orco enorme de piel oscura, con ribetes rojizos, propio de los orcos salvajes del norte de Maliborn. Sus ojos amarillos estaban entrecerrados y a su alrededor los surcaban una gran cantidad de cicatrices. Su cabello estaba atado con una trenza en la parte superior de la cabeza, mientras que los demás mechones caían sobre los hercúleos hombros. Llevaba una armadura de placas de torso completo con la forma de calavera de dragón. Una hombrera en el hombro derecho resaltaba por tener tres largas púas apuntando hacia el exterior. Los brazaletes eran de cuero, pero también tenían púas a los costados, al igual que las anchas botas a la altura de la rodilla y del tobillo. En su mano derecha sostenía un enorme mangual de cadenas brillantes, con una bola negra cubierta de puntas, como si se tratara de un erizo enrollado sobre sí mismo. En la otra mano apretaba una espada dentada, casi tan ancha como su brazo, de un metal negro como su cabello.

—¡Sangre a Mashkar! —gritó levantando la espada ante el grito de júbilo de los allí presentes.

IV

Ghelian todavía estaba tras los oxidados portones de rejas. Por lo que había escuchado, ya había hecho su ingreso el gran campeón orco. El sudor comenzó a caer por su nuca. Se había enfrentado a muchas criaturas, pero nunca a una leyenda de este tipo. Además, tal como le habían enseñado, cada combate era algo nuevo y, lo que a priori podía parecer sencillo, muchas veces se tornaba imposible. Se ajustó las grebas por debajo de los muslos al descubierto. Ciñó aún más la armadura de cuero y aflojó un poco los brazaletes que estaban quitándole la circulación.

Miró a la mujer a su lado. Aethelwyn tenía colocada su pintura azulada de guerra kasagir -privilegio que nunca tenía, pero por ser el día de Mashkar se lo habían permitido-, junto con una sombra negra en los ojos que llegaba casi hasta las mejillas. Su cabello estaba atado en una trenza detrás y no llevaba armaduras de ningún tipo, a excepción de una hombrera de cuero y dos brazaletes. A diferencia del paladín que peleaba con una espada larga, Aethelwyn prefería la lanza. Ambos además portaban dagas en la cintura.

—¿Estás lista, guerrera? —preguntó el paladín de manera retórica. Sabía que la kasagir lo estaba.

—Siempre —respondió con una media sonrisa. Quizá era su forma de decir “lo siento” por la reacción del día anterior, pues el caballero no la había visto sonreír en toda su estadía.

Ghelian inhaló y exhaló de forma pesada. El aire siempre parecía más denso antes de cada combate. Detrás de él, Beny el Grumas parecía estar impacientándose.

—Caramelitos, espero que den el mejor espectáculo de la historia de Djaraktha. Son buenos peleadores, claro que lo son. El bueno de Beny les tendrá preparada una sorpresa si dan un buen espectáculo, ¿a que sí? —El aliento nauseabundo de las fauces de ese orco, hablándoles a un palmo de distancia, hizo que por un segundo olvidaran toda la situación para controlar sus ganas de vomitar. Las puertas comenzaron a abrirse, cuando agregó: —¡Mueran bien o sentirán las consecuencias!

Ante este último comentario, Aethelwyn y Ghelian intercambiaron miradas, pero rápidamente desecharon todos los pensamientos. Ahora su atención estaba centrada en el oponente que tenían enfrente. Lejos de ser como los demás orcos que al ver a su adversario enloquecían y comenzaban a insultar, Murrosh los esperaba impertérrito como un roble y estático como una columna. Ghelian, sin embargo, al ver los ojos amarillos e inyectados de sangre del orco, pudo notar una rabia a punto de estallar.

Se detuvieron a unos cinco metros del campeón piel verde y esperaron la señal.

—¡Sin más preámbulos! —exclamó la voz del orco animador desde uno de los palcos— ¡Dra-Zhul y la kasagir! —Abucheos desde la tribuna. Vahadar, que se encontraba entre el gentío con la capucha colocada, apretó los dientes y respiró profundamente.

—No vayas a morir ahora, caballero —dijo casi para sus adentros.

—¡Qué comience el homenaje a Mashkar! —exclamó el animador luego de una pausa de suspenso.

Casi de inmediato, Murrosh saltó hacia adelante atacando de manera descendente con su mangual. Ghelian y Aethelwyn se hicieron a un lado justo a tiempo. La mujer contraatacó, pero la enorme espada de su oponente desvió la lanza y la dejó mal parada. De un cabezazo la lanzó al suelo, rompiéndole la nariz. Iba a ultimarla, cuando el caballero apareció blandiendo la espada larga y obligando a Murrosh a ponerse a la defensiva.

—¡Parece que nuestro campeón no la tendrá tan fácil después de todo! —exclamó el animador al ver que Ghelian ayudaba a Aethelwyn a incorporarse.

Esta vez fue la kasagir la que tomó la iniciativa, corriendo con la lanza. Dio un salto para ganar altura y atacar desde arriba, pero en un inesperado movimiento cambió la lanza de mano, sorprendiendo a Murrosh que apenas llegó a hacerse a un lado. Estaba recuperándose, pero un ataque del paladín lo hizo caer, obligándolo a girar en el suelo para evitar ser presa de nuevos ataques. En un movimiento casi ciego lanzó un golpe ascendente con su mangual, impactando apenas en la armadura de Ghelian, destrozando una parte y provocando unos profundos cortes en el pecho. El impacto lo lanzó varios metros hacia atrás.

—¡Wuuuooo! ¡Parece que Dra-Zhul no vio venir el Mangual Sagrado!  —gritó el animador en alusión al apodo del campeón orco—. ¡Y ahora va por la kasagir! ¡Tú puedes, Murrosh!

El orco lanzó un golpe circular con su mangual seguido de un giro completo y un golpe con su espada. Aethelwyn esquivó ambos y, usando su lanza como un bastón, atacó la rodilla de su oponente. Sin embargo, las púas que tenía a esa altura de la pierna desviaron el golpe. El orco aprovechó y tomó la iniciativa, pateando la lanza en el mismo momento, haciendo así perder su arma a la kasagir que no tuvo más remedio que retroceder de un salto.

Unos metros al otro lado, Ghelian retiró su armadura por completo, puesto que los trozos de cuero molestaban su movilidad y ya casi no le protegía del daño. La sangre manaba por varios tajos en su pecho y estaba algo aturdido todavía.

—Si seguimos así va a destrozarnos —dijo Ghelian con un ojo entrecerrado a causa de la sangre que manaba de su frente también. Aethelwyn se colocó a su lado y asintió.

—Tengo mi lanza lejos, ¿qué propones?

—Atacarlo de frente no es una opción. Es muy rápido a pesar de su tamaño y su fuerza. Además, conoce muchos esquemas de combate…

De repente, una idea iluminó el rostro de Ghelian. Recordó por un segundo a Anthos, su viejo guía de montaña. Y lo extraño del recuerdo es que lo vio tan nítido como si estuviera allí, escuchando sus palabras como si lo hubiese hecho esa misma mañana. “Esta es la primera guardia que se enseña en un duelo. Se le conoce comúnmente como “el cortejador”. Es una postura que invita al contrincante a avanzar, pero con la amenaza latente de la mano cerca de la empuñadura. El secreto de esta postura es que, al invitarte al combate, hace que te centres plenamente en tu ataque y en el punto a golpear. Sin embargo, está basada en el engaño, pues lo que busca es encontrar rápidamente un punto vulnerable, no en el ataque del oponente, sino directamente en su mismo cuerpo”.

—Eso es… —dijo Ghelian casi en un susurro.

—¿Qué? ¿Qué es?

—Que piense que estamos centrados en quebrar su ataque. Pero no queremos quebrar su ataque.

—¿Ah no? ¿Y cómo piensas encontrar un hueco?

—Prepárate, Aethelwyn. Cuando yo ataque, debes clavar exactamente en el mismo lado, ¿entiendes?

—¿Por qué haría eso? ¡Es mejor que separe su atención en dos lados diferentes!

—¡Sólo hazlo!

La pequeña conversación fue interrumpida por los abucheos del público. Murrosh caminaba de un lado hacia el otro, moviendo con lentitud su espada y tratando de dilatar el final del combate. En ese momento, Ghelian envainó la espada larga en su cintura, para sorpresa de todos. Colocó la mano cerca de la empuñadura, cargo su peso en la pierna izquierda y casi liberó la derecha. Esto era algo extraño, puesto que, al ser zurdo, normalmente llevaba el pie derecho hacia adelante. El orco entornó la vista y no comprendió del todo ese extraño movimiento. La kasagir también hizo una mueca de asombro, pero se alejó dos metros.

—Me dijeron que eras un campeón —habló Ghelian en voz alta, sin cambiar de posición.

—Eso he escuchado —respondió el orco sin dejar de caminar, pero con la vista fija en su oponente.

—Quizá te han sobreestimado.

—¿No has notado que estoy destrozándolos? ¿Esto es lo mejor que tiene esta arena asquerosa?

—¿Por qué no vienes y pruebas, esclavo?

—Ya no soy esclavo —El público empezó a abuchear a los peleadores, que después de un inicio intenso, se encontraban en un punto muerto.

—Y aquí estás, luchando con esclavos. ¿Estás seguro? Si no eres esclavo, entonces te has vendido a quienes te derrotaron… y eso es otro tipo de esclavitud.

—¡Vete a la mierda, piel rosa inútil! —El orco comenzó a correr hacia el caballero a toda velocidad, al compás de los aplausos y vítores de los allí presentes. Ghelian sonrió, pues la provocación surtió el efecto deseado.

Murrosh agitó el mangual y colocó la espada al frente en diagonal, a modo defensivo. Ghelian todavía permanecía con la mano cerca de la empuñadura, tratando de calcular fríamente el golpe. Era una técnica que no permitía el más mínimo error.

El orco llegó y lanzó el ataque con la maza atada a la cadena. Sin embargo, en el último segundo, Ghelian se impulsó con la pierna de atrás como un felino, saltando de frente y en diagonal al ataque, desenvainando al mismo tiempo. La kasagir se acercó por ese mismo lado con el puñal en la mano. La espada del caballero cortó con profundidad justo por encima del codo, en un exótico movimiento circular. Al hacerlo, el peso del mangual obligó a Murrosh a bajar el brazo y, por ende, a exponerse.

La kasagir saltó por encima de Ghelian, apuntando la daga en dirección al cuello del flanco desprotegido. La hoja penetró con violencia justo debajo de la mandíbula, enterrándose hasta la empuñadura.

Murrosh continuó corriendo por la inercia, mientras que Ghelian y Aethelwyn tropezaron luego del ataque que, a la vista de todos, no duró más de un segundo, como mucho dos. Al final, el orco cayó.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó la kasagir incrédula. El caballero se había lanzado al ataque casi de frente, sin haber desenvainado todavía. Era una verdadera locura.

—La sorpresa. Al no ver mi arma, confió todo en su ataque, protegiendo el resto de su cuerpo. Pero el corte vino por donde menos lo esperaba —Terminó de incorporarse y le dio una palmada a la mujer—. Y tú lo remataste.

Para su sorpresa, Murrosh se puso de pie lentamente. Giró y miró a los dos gladiadores, escupiendo sangre y apretando los dientes. Lentamente tomó la daga clavada en su cuello y la retiró, produciendo un geiser sanguinolento de la herida.

—Sangre… a… Mashkar… —dijo y se desplomó sin vida.

Durante los primeros segundos, la multitud enmudeció. Vahadar miró hacia todos lados, sabiendo que, en la mayoría de los casos, la vida de los gladiadores dependía del público. Acababan de ver morir a su campeón a manos de dos humanos, por lo que debían de tener sentimientos encontrados. El espectáculo había sido bueno y eso tenía que contar. Sin dudarlo por más tiempo, se puso de pie y lanzó un alarido de victoria.

—¡Dra-Zhul! —gritó.

De inmediato, el anfiteatro estalló en aplausos, gritos y rugidos de aprobación, y casi al instante volvió a sentarse.

En otro lado, debajo de las gradas del público, Beny el Grumas se retorcía de odio, apretando los dientes y los barrotes con fuerza. El caballero y la kasagir debían caer ante Murrosh. Y así pareció al principio. ¿Cómo demonios había hecho ese humano inútil para dar vuelta un resultado tan obvio? Beny iba a ser castigado. Y Beny odiaba ser castigado.

V

El resto de la jornada transcurrió con normalidad. La mayor parte de los gladiadores caía ante las bestias o ante guerreros orcos. Theksha la tuvo difícil contra otro campeón, pero logró sobreponerse al decapitarlo casi por casualidad. Particularmente ese orco estaba condenado a muerte, y la única forma de salvarse era ganando en la arena. Bueno, el elboriano había sido su verdugo.

El joven Svenkor se enfrentó contra un enorme ucumar de pelaje blanco, derrotándolo a último momento a causa de los pequeños cortes que fueron desangrándolo de a poco. El muchacho quedó herido, pero aún útil para el combate.

Si bien el público había estado contento con el espectáculo, los cabecillas y organizadores estaban furiosos. Para el anochecer ya los gladiadores estaban en sus estancias, limpiándose la sangre y las heridas, tratando de recuperarse para el entrenamiento del día siguiente. No se descansaba en Djaraktha.

—¿Escuchan eso? —dijo Svenkor terminando de vendarse el brazo con un trozo de tela arpillera sucia, sentándose junto a Ghelian y Aethelwyn.

—¿Quién es? —preguntó la kasagir al aguzar el oído y escuchar gritos de dolor, en concordancia con el sonido del látigo.

—Beny el Grumas —respondió Ghelian—. Más de la mitad de sus gladiadores han sobrevivido y superado las pruebas…

—¿Y eso qué tiene de malo? —volvió a preguntar la guerrera—. En las peleas de la arena solemos ganar seguido. ¿Qué importa ahora?

—Nuestras muertes eran el sacrificio a Mashkar. Han muerto muy pocos esta vez —prosiguió el caballero—. Además, hemos derrotado a varios campeones, que se suponía debían llegar triunfantes a Maliborn. Algo similar pasó hace unos dos años… Los organizadores culparon a Beny y le abrieron la espalda como una camiseta.

—¿Y qué ocurrió entonces?

—Beny se encolerizó con nosotros… —respondió Svenkor con una media sonrisa—. No quieres ver a Beny enojado.

Permanecieron en silencio, escuchando ahora más nítidamente los espeluznantes latigazos sobre el cuerpo de su carcelero. Ghelian cada tanto intercambiaba miradas con Theksha, que ahora tenía un enorme corte en la frente por el que todavía manaba sangre. El elboriano había peleado bien, pero el caballero había sorprendido a todos con ese movimiento exótico y arriesgado, en especial a Theksha que conocía el movimiento, pues era propio de los duelistas elborianos.

Todas sus reflexiones fueron interrumpidas por el sonido metálico y chirriante de la puerta enrejada. Al mirar, vieron entrar a Beny el Grumas armado con un enorme mazo de madera recubierta de huesos y clavos. Tenía sangre en el rostro y dejaba un rastro escarlata al caminar, rengueando más de lo habitual. Cuando llegó al centro de la estancia paseó la mirada inyectada en sangre por todos los presentes, mientras un hilo de saliva amarillenta caía por sus labios hasta el mentón y bajaba por la papada al pecho.

—¡No son caramelitos! —estalló. Unos diez guardias armados hasta los dientes se colocaron detrás de él—. ¡No son nada! ¡Son menos que esta suciedad entre las piedras del piso! ¡Malos! ¡Malos pequeños! Solamente tenían que morir bien y dar un buen espectáculo… ¡No hicieron nada! ¡NADA! ¿Por qué me pagaron así? Solamente tenían que morir bien… ¡Morir bien significa que ahora estarían siendo comida de bestias! ¡No aquí y ahora! ¡No aquí y ahora! ¡Malagradecidos! ¡Basura mala y estiércol de basilisco! —vociferó golpeando el suelo con el mazo.

Hubo unos instantes de silencio, en los que fue recorriendo con la mirada uno por uno, caminando de un lado para el otro, ante la atenta mirada de los guardias. Cuando llegó a Ghelian, abrió los ojos de par en par. Hizo a un lado a los gladiadores que estaban delante de él y se acercó a un palmo de distancia.

—Tú… ¡Tú! ¡Ya pasó tu tiempo aquí! ¡Sabes cómo funciona! Debías morir contra Murrosh. En lugar de eso, decidiste hacer trampa haciendo un movimiento… raro… ¡Muy raro!

—Pues bien… aquí me tienes, Beny —dijo tranquilo, pero desafiante el caballero, que también tenía los ojos inyectados en sangre. Ya estaba harto de ese desagradable orco. Estaba harto de ser el espectáculo y la diversión de los invasores. Estaba harto de todo. Si ese hijo de puta quería su cabeza, iba a darle el gusto—. Vamos, sé que tienes ganas de esto… Tú y yo, bola de grasa.

—Me parece no haber escuchado bien, caramelito.

—Me has escuchado, Beny. Estoy harto de tu porquería. Nos dices que luchemos, luchamos. Nos dices que demos un buen espectáculo, damos un buen espectáculo y todos nos aplauden. ¿Qué más quieres de nosotros? —alzó la voz—. Hazte cargo de las cosas que le prometes a tus jefes y no cumples. Hazte hombre, maldita sea.

Por un segundo, Ghelian pensó que iba a aplastarle la cabeza en ese lugar, pero el orco carcelero fue cambiando su expresión de odio a una más jovial, todavía con los ojos fuera de sus órbitas.

—Hablas con supuesto coraje porque sabes que eres de los favoritos… —Ahora su voz era casi un susurro—. Es una falsa valentía, escondida bajo el manto de Dra-Zhul… El demonio mata orcos. El orgullo de la arena de Djaraktha —Sonrió con sorna—. Por ahora eres intocable y lo sabes, pero… Mmm… ¿Qué me dices de tus amigos?

—No seas infantil, Beny. Conmigo es el problema. Hace años que tienes problemas conmigo. Y tu problema es que me quieren ver en la arena, sea matando o muriendo.

—¡Pero no te mueres! ¡¿Por qué no te mueres?! ¡¿Para qué sigues con vida?! —En ese momento, Ghelian esbozó una media sonrisa con malicia y respondió:

—Para joderte a ti.

—¡NOOOO! —Sin poder evitarlo, el enorme orco descargó un puñetazo en el rostro del caballero, arrojándolo varios metros hacia atrás. Svenkor y Aethelwyn se acercaron para ayudarlo, y en ese momento Beny tomó por el cabello al muchacho—. ¡Te quieren con vida a ti, caramelito, pero nadie me dijo nada de tu amiguito!

—¡Espera! —dijo la kasagir acercándose, detenida al instante por un orco que le colocó una lanza en la garganta.

Ghelian se incorporó, aturdido, viendo cómo Beny el Grumas arrastraba a Svenkor al centro de la estancia, custodiado por los orcos armados. Quiso acercarse, pero fue interrumpido por dos guardias que lo golpearon con robustos guantes de acero.

—¡Atrás!

—¡Beny, detente! ¡Esto es entre nosotros!

—¡No, caramelito! ¿Quieres joder al buen Beny? ¿Quieres ver quién es el que tiene la correa? Te equivocaste conmigo, caballero. ¡Te equivocaste!

—Beny, Svenkor es un excelente luchador… te sirve más con vida. No seas idiota —exclamó la kasagir apelando al raciocinio del enorme carcelero.

—¡No me importa! —volvió la mirada a Svenkor, que ahora estaba en el suelo, resistiendo los golpes de los orcos—. ¡Y tú, vas a aprender a respetar a tu dueño! —Señaló a Ghelian.

—¡Detente, Beny!

El enorme piel verde descargó un golpe de su mazo contra el pecho de Svenkor, haciendo crujir los huesos y provocando una hemorragia que empezó a escapar por su boca.

—¡Basta!

Otro golpe cayó con fuerza, esta vez en rostro del muchacho, hundiendo su pómulo derecho y haciendo que su ojo fuera despedido hacia un costado, todavía unido al nervio ocular. Involuntariamente comenzó a temblar mientras la sangre manaba por todos sus orificios. Un tercer golpe terminó por destrozar la cabeza de Svenkor, que estalló en sesos, trozos de cuero cabelludo y sangre.

Ghelian abrió los ojos de par en par, visiblemente horrorizado por lo que acababa de ver. Beny, muy agitado y algo mareado, se sentó al lado del cuerpo sin vida del joven gladiador.

—Bueno, caramelito Svenkor. Te has portado bien, ¿verdad que sí? —Levantó la cabeza destrozada y comenzó a mover las mandíbulas sanguinolentas con las manos, como si hablara—. Oh, sí, claro que sí, buen Beny. No puedo esperar para ser tu alimento —Miró a Ghelian con una sonrisa—. Claro que vas a ser alimento del buen Beny, caramelito Svenkor. Seguramente sabes mejor que esa chusma… Vámonos. Ustedes, tomen el cuerpo. ¡Hoy los gladiadores cenarán carne! Cortesía del buen Beny.

Los orcos levantaron el cuerpo y fueron arrastrándolo tras el carcelero, que se retiró no sin antes dedicarle una mirada fugaz al paladín. Ghelian se dejó caer contra la pared, sosteniendo la cabeza con la palma de su mano. Theksha pasó por su lado y lo miró sonriendo con satisfacción.

—Pensé que los caballeros tenían más autocontrol. ¿Valió la pena hacer matar a tu amigo? —dijo a la pasada. La kasagir lo miró con furia y se abalanzó contra el elboriano, pero fue detenida por Ghelian.

—¡Basta! No quiero más sangre en mis manos.

La mujer se sentó a su lado, sin dejar de mirar con furia al hombre moreno, pero rápidamente centró su atención en su compañero de arena.

—No fue tu culpa. Beny iba a matar a alguien de todos modos —dijo la kasagir.

—Soy un caballero. Soy mejor que esto. No pude contenerme y por mi culpa murió un buen hombre. ¿Qué es lo que me está pasando? A veces siento como si mi dios se hubiera esfumado… y eso es como tener una maldición. La maldición que acaba de matar a Svenkor, por Leiorus… —Sus ojos estaban llenos de lágrimas sin derramar.

—No fue una maldición. No fue el abandono de tu dios. Tampoco fuiste tú. El que mató a Svenkor fue el hijo de puta de Beny el Grumas, y juro por la Tríada que va a pagarlo.

—Creo… creo que los años en este lugar hicieron mella en mi cerebro y en mi voluntad. ¿Qué sentido tiene? ¿Cuál es el punto de vivir así? Ser el entretenimiento o la comida de quienes alguna vez fueron mis enemigos, y que se revolcaron sobre los restos de todo lo que alguna vez fue sagrado e importante. ¿Cuál es el punto? ¿Para qué seguir respirando? Por Leiorus, Svenkor fue asesinado y no pude hacer nada. Ese muchacho se merecía más. Al menos morir en la arena como un guerrero.

—No tienes muchas opciones, Ghelian. O te rindes y cedes a tus demonios, o los enfrentas y te preparas para la próxima pelea. Siempre habrá una próxima pelea, estés aquí o no. Ese es el mínimo grado de libertad que nos queda siendo esclavos… ¿vas a entregarles también eso? —El caballero negó con la cabeza y se puso de pie, yendo hacia la ventana.

—Necesito pensar —fue lo último que dijo.

Esa cena trajo carne en el menú, pero ningún gladiador comió, excepto Theksha, que lo hizo con una sonrisa en el rostro mirando a Ghelian.

VI

Era la primera noche de luna llena. Vahadar se encontraba avanzando por los callejones húmedos de Djaraktha, yendo a la zona de influencia del clan Agitatrolls. Hacía unos minutos había hablado con Flint, dándole las directivas correspondientes. Debía tener todo coordinado y preparado para el golpe. Si lograba hacer coincidir el conflicto entre clanes con el plan de escape, las posibilidades iban a mejorar sustancialmente. La nieve había menguado pero el frío calaba hondo en los huesos. Cuando llegó a la taberna, un enorme orco lo detuvo antes de que pudiese entrar, empujándolo hacia atrás.

—Soy yo, con un demonio —dijo— ¿Está Hueso Gris?

—Pasa, asqueroso humano.

Lo miró de costado, pero no dijo nada. El lugar era un tugurio de mala muerte, incluso antes de la invasión parecía haber sido un lugar detestable. Algunas mesas salpicadas en el salón y una barra del lado izquierdo adornaban el lugar. El olor era una mezcla entre algo asado y quemado, y heces o hedor de algo muerto en el suelo. Levantó la vista y al entrar vio al caudillo orco rodeado por tres de sus hombres y con un joven elboriano semidesnudo, amarrado con una cadena en el cuello, sostenida por la callosa mano del piel verde.

—¡Vahadar! Mi segundo humano favorito —exclamó cuando lo vio—. ¿Quieres saber quién es el primero? Él. Lo compré a un anciano humano, que lo tenía de juguete, ¿puedes creerlo? ¿Hay alguna otra raza en este mundo de mierda que se odie tanto como ustedes?

—Lo dudo. ¿Estás listo?

—¿Listo para qué?

—Hueso Gris… —El humano hizo a un lado un montón de ropa y restos de comida de una silla y se sentó a un costado del enorme piel verde, masajeándose las sienes—. Te he estado dando dinero para comprar soldados, para mejorar tu arsenal y para sobornar a media ciudad. ¿Gastaste el dinero en bebidas y en… un esclavo? Debías convencer a los otros caudillos. Bekwerer estaba en la nómina. Creí que hablaba con un verdadero líder.

Hubo unos segundos de incómodo silencio en los que Hueso Gris apartó al esclavo, apuró el tarro de madera con ron y se puso de pie, comenzando a caminar en círculos por la estancia escasamente iluminada por antorchas.

—¿De verdad piensas que soy un caudillo más? Me extraña y me ofende que dudes de mí, humano. Quizá ustedes, los pieles rosa, estén más acostumbrados a incumplir su palabra, pero nosotros somos fieles a nuestros juramentos.

—¿Juraste a Shaka? —preguntó Vahadar echando más leña al fuego. En este tiempo había aprendido a que siempre debía devolver las hostilidades de los orcos. De otra forma podían considerarlo débil, y eso significaba morir.

—Es distinto. Juré a Shaka, pero él violó un juramento antes. Míralo… cagándose en su pueblo. Solo le preocupa su puto castillo y su imagen. Nunca fue un caudillo. No sabe liderar. Djaraktha necesita un liderazgo fuerte.

—Coincido. Pero el momento es ahora.

—¿Por qué ahora?

—Porque hice un trato con los Garra Sangrienta. Les darán paso libre, pero solo mañana —Los allí presentes intercambiaron miradas de incredulidad y Hueso Gris sonrió.

—Estás de coña, ¿verdad? —preguntó el caudillo sorprendido.

—Les dije que Daknor tiene su influencia. Mañana, cuando la luna esté en su cenit, tendrán el paso libre de la guardia de los Garra Sangrienta. Podrán llegar a la explanada del castillo, prácticamente sin resistencia —Hizo una pausa para apurar un vaso de cerveza que había en la mesa— ¿Puedes tener todo listo para mañana o no?

—Muchachos… —Hueso gris se subió a una silla y mostró los dientes babeantes—. ¡Mañana estaremos bebiendo en el castillo!

El humano esbozó una sonrisa de satisfacción, sabiendo que su plan iba, por ahora, a la perfección.

VII

El día siguiente amaneció soleado. Ghelian no tenía idea de todo lo que estaba orquestándose a su alrededor, por lo que tomó todo como un día normal y ordinario. Se hizo con la espada de práctica, la armadura, se colocó las grebas, lavó su rostro y recogió su cabello. En la arena estuvo entrenando con la kasagir, pensando en todo lo que había ocurrido. No existían los duelos en Djaraktha y la muerte violenta estaba tan naturalizada que era una noticia más, de la misma validez que frases como “Hoy quizá vaya a llover”, “Ha subido el precio de la carne”, “falleció tu hermano por un hachazo en la cabeza”.

A pesar de todo, intercambiar golpes con Aethelwyn lo ayudaba a no estar pensando en toda la porquería a su alrededor.

—Parece que la luna llena, al menos hoy, bañará esta pocilga… Estaba harta de esas nubes —dijo la kasagir mirando al cielo mientras entrenaba con el caballero.

—¿Tu pueblo también adora a la luna? —preguntó el paladín acercándose.

—Adoramos su presencia, pero más adoramos cuando se va, cuando se oculta en las sombras del cielo de la noche. Es la señal que indica que podemos movernos sin ser vistos. Usamos su manto de oscuridad para buscar otro refugio.

—¿Adónde crees que esté tu pueblo ahora?

—Mi pueblo. No creo que hayan sobrevivido todos. Pero puedo suponer que quienes lo hicieron pidieron refugio a los elfos. O quizá se metieron más y más en el pantano —Bajó la cabeza y el paladín notó un profundo desasosiego. 

Dejaron a un lado las armas para tomar un respiro.

—Estoy seguro de que muchos sobrevivieron —aseveró Ghelian tratando de esbozar una sonrisa. La mujer lo miró y asintió, no muy convencida.

—Seguramente que algunos sí lo hicieron. Rothgar entregó su vida para proteger a algunos de los pequeños, junto con Lumara y Karadwyn. Sólo espero que Karadwyn haya sobrevivido.

—¿Quienes son?

—Rothgar era el jefe de armas de mi tribu. Fue el hombre que me enseñó a pelear. Un gran guerrero. Lumara es su esposa, igual de feroz y la mejor arquera del pueblo. Karadwyn es el hijo de ambos... pretendía seguir los pasos de su padre —Sus ojos brillaron cuando dijo ese nombre. 

—Estoy seguro de que se llevaron a muchos.

—Puedes apostar a que sí. Yo hubiera estado encantada de pelear junto a ellos, si no hubiera caído en pleno combate.

—Volverás a verlos —fue lo último que dijo el caballero.

Cuando finalizó el entrenamiento, casi al atardecer, dejó su material en el lugar de siempre, se lavó la cara en el barril y se sentó contra la pared a esperar la comida. Las ratas iban y venían como siempre, yendo de aquí para allá a buscar las sobras o lo que pudieran encontrar. Sin embargo, le llamó enormemente la atención una rata que, en determinado momento centró su atención en él. Quiso espantarla con la mano, pero la rata seguía mirándolo, como hipnotizada. Pasados unos segundos, el roedor se acercó y olió su rodilla.

—¿Qué pasa contigo? —le dijo extrañado.

Iba a retirarla de nuevo, pero algo lo detuvo. Atada a la pata, casi imperceptible, había un trozo de papel enrollado, que no era más grande que un pulgar. Lo tomó algo sorprendido y cuando leyó el contenido abrió los ojos de par en par.

“Prepárate. Medianoche”. Era todo el mensaje.

Al otro lado de las murallas de Djaraktha, el druida todavía con los ojos cerrados y apretando las mandíbulas, se relajó, liberando a la rata de su hechizo.

VIII

Las sombras bañaban el corredor húmedo formado por edificios de piedra y madera, junto con algunas ruinas. Hueso Gris iba a la cabeza, distinguible por su largo cabello blanco y su garfio en el brazo izquierdo. Llevaba una maza en su mano derecha. A su derecha iba un enorme orco de piel oscura y a su izquierda Bekwerer, el goblin. Detrás de ellos marchaban decenas de pieles verde, junto con algunos humanos. Dos de los que iban adelante llevaban pequeños barriles con aceite, listos para ser encendidos al recibir la orden.

Marchaban a paso decidido, casi al trote, por las callejuelas que corrían paralelas a las avenidas principales. A pesar de que Vahadar les había dicho que los Garra Sangrienta no iban a detenerlos, seguramente iban a encontrarse con hombres de los clanes aliados a Shaka repartidos por toda la ciudad y era mejor ser cautelosos.

La paz provoca pereza. Y si bien, como norma general, lo que reinaba en la nueva Trobariath no era la paz precisamente, se habían desacostumbrado al conflicto organizado, al golpe furtivo a gran escala.

Cuando llegaron a la entrada de la ciudadela, detuvieron la marcha. El portón de casi tres metros estaba cerrado e iluminado por antorchas que dejaban entrever el daño que había sufrido durante la batalla de Trobariath, y que había sido reparado solo de manera parcial.

—Es tu turno, Bekwerer —dijo el caudillo orco al pequeño piel verde, que hizo un ademán con su mano y, acto seguido, unos seis goblins se escabulleron en las sombras con cuchillos en sus manos.

Al minuto, los pequeños pieles verde aparecieron con las hojas de sus armas ensangrentadas.

—El camino está despejado y las puertas abiertas —dijo uno con una mueca sonriente, llena de pequeños dientes afilados.

—Andando —ordenó Hueso Gris.

Los clanes Agitatrolls y Gusanos Montañosos atravesaron las puertas casi sin resistencia y continuaron con su avance hacia el castillo. Ahora las construcciones a su alrededor estaban más espaciadas, tratándose de casas grandes y lujosas, en contraposición de algunas ruinas que habían sido reparadas sin muchas ganas. Todo estaba a oscuras, únicamente iluminado por la luz de la luna. Se encontraban tan eufóricos, que se les escapó un detalle importante, y que solo Hueso Gris detectó.

—Aguarden… ¡Alto! —ordenó levantando el garfio, mostrando toda una hilera de dientes torcidos a través de su poblada barba blanca sin bigote.

—¿Qué ocurre? Estamos muy cerca… —manifestó el caudillo goblin.

—¿Por qué no hay ningún guardia? ¿Por qué no nos cruzamos con nadie todavía? ¿Han visto algún guardia de Shaka desde que salimos?

—Supongo que fue un golpe de suerte… Además, ese humano hizo un trato con los Garra Sangrienta. ¡Dijiste que estaba todo arreglado! ¡No podemos retractarnos ahora que estamos aquí!

De repente, las puertas de la ciudadela, tras ellos, se cerraron. Por las oscuras edificaciones aparecieron mercenarios humanos armados con ballestas, lanzas, espadas y hachas. Por el frente del camino que conducía al castillo aparecieron guerreros orcos de los clanes enemigos, armados con arcos, hachas y mazas. Las armaduras de los guerreros que estaban movilizándose eran lo único que quebraba el silencio en esa parte de la ciudad.

—¡Ese humano hijo de puta nos ha traicionado! —exclamó Hueso Gris, babeando por la rabia.

—¡Un poco de oro te ha cegado! ¡Nos has enviado a la muerte! —dijo Bekwerer empujando a su aliado.

—Uf… Y me lo dijo. Esto me pasa por tener las expectativas altas ¡Vamos, muchachos! —gritó el caudillo orco haciendo caso omiso a las palabras del goblin—. ¡Démosle a Mashkar el mejor espectáculo de muerte!

Los clanes Agitatrolls y Gusanos Montañosos se lanzaron al ataque a pesar de estar rodeados, moralizados por la fiereza del caudillo que fue el primero en correr de cara al enemigo. Los virotes fueron los primeros en alcanzar a sus blancos, seguidos de las flechas de los arcos. Las hojas metálicas chocaron y, casi de inmediato, el sonido de la carne atravesada y los lamentos de dolor fueron ganando terreno. Los clanes rebeldes no iban a entregar sus vidas tan fácilmente, pero estaban en total desventaja. Todo se había torcido gracias a ese despreciable piel rosa.

—¡Que arda todo! —rugió Hueso Gris con dos virotes en el pecho y una flecha en el trapecio, refiriéndose a los barriles de aceite, sin dejar de agitar su arma.

IX

Vahadar se encontraba llegando al túnel que daba a una de las salidas del desagüe en las murallas. Era un sector protegido, pero confiaba que sus contactos iban a llegar a ese lugar sin problemas. El inicio del túnel estaba justo en la plaza del Unicornio, al este de la ciudad. Se trataba de una plaza abandonada y con poca gente que transitaba por allí, donde un aljibe en ruinas y cubierto de moho y vegetación conducía a ese desagüe.

Comenzó a ponerse nervioso, pasando su mano de su barba a la empuñadura del cuchillo. Su espada, por otro lado, descansaba en su espalda todavía en la vaina, sostenida por una correa de cuero que cruzaba su pecho.

Un sonido lo sobresaltó, obligándolo a ponerse en guardia. A pesar de que esperaba aliados, nunca se era lo suficientemente precavido en Djaraktha. Dos siluetas bastante diferentes asomaron por el túnel. Vio en un primer momento la figura de una mujer esbelta, pero menuda, toda vestida de negro, con un arco de ébano en la mano apuntándole directo al rostro. Tenía la capucha colocada, aunque unos mechones de cabello violeta caían sobre sus hombros. A pesar de ser muy delgada, podía notar la rigidez de sus movimientos, denotando una fuerza que no condecía para nada con su contextura.

Unos dos metros detrás de ella, vio a un enano de barba castaña y bigotes trenzados, ojos turquesa y una poderosa maza lucero del alba, ensangrentada en su mano. Vestía con un cuero simple y tenía brazaletes de cuero tachonado con dagas ocultas. Lo miraba amenazante a través de sus pobladas cejas.

—¿Daknor ha enviado nada más que a ustedes dos? —fue lo que dijo como toda bienvenida, alzando las manos tratando de demostrar que no era una amenaza.

—Daknor no ha enviado a nadie —respondió la mujer—. Pero somos nosotros y dos compañeros más que nos esperan al otro lado de las murallas.

—Perfecto —dijo Vahadar—. Ya puedes dejar de apuntarme con eso.

—¿Cómo sabemos que podemos confiar en ti?

—No lo saben. ¿Quieren volver por dónde vinieron?

La mujer y el enano intercambiaron miradas, hasta que la primera bajó el arma y retiró su capucha, dejando ver un rostro con tatuajes, ojos púrpura y labios carnosos. Las largas orejas en punta, además, delataban su raza.

—Mi nombre es Begryn Syndaeriel. Él es Gramloth Doth-Mangur. 

—Un placer. Soy Vahadar. No tenemos mucho tiempo. Síganme.

Volvieron a intercambiar miradas los dos compañeros, pero de inmediato siguieron al parco sujeto de barba castaña, horribles cicatrices y ojos verdes.

Avanzaron por el húmedo túnel durante varios metros. Vahadar y Begryn debían ir agazapados por la altura que tenía, y apenas pasaban de a dos juntos, por lo que iban en fila. Por su parte, Gramloth se vio beneficiado por su baja estatura.

Llegaron por fin a una luz que irradiaba del exterior. Era la luz blanquecina de la luna llena. El espía tomó el peldaño de madera de una precaria escalera hecha de cuerda y troncos, y comenzó a subir, no sin antes dejar dos antorchas y un yesquero en ese sector. Al salir, Begryn tomó conocimiento de que estaban trepando por el hueco de un aljibe que se erigía a un costado de una plaza en ruinas. La construcción estaba abandonada, con una hiedra que crecía a su alrededor y la madera comida por las termitas. Las tejas del pequeño techo estaban resquebrajadas y muchas habían dejado de existir. El césped a su alrededor crecía de forma salvaje y todo el lugar parecía estar inhabitado desde hacía muchos años, como si los orcos ni siquiera hubieran estado de pasada.

Al avanzar unos metros y salir de la vegetación, pudieron ver mejor el lugar. Era un espacio enorme, de al menos cien metros de diámetro, con bastantes árboles y la estatua de un enorme unicornio parado sobre sus patas traseras, con la cabeza elevada y la boca abierta, como si estuviera relinchando, justo en el centro. En algún momento había sido blanca y resplandeciente. Ahora la veían cubierta de moho y muy desmejorada, con algunas partes de su estructura desprendiéndose. A su alrededor vieron algunos esqueletos humanos. Se trataba de los soldados que tomaron ese lugar como punto defensivo, pero terminaron por sucumbir ante la imparable ola invasora.

—Estuve aquí —dijo Begryn casi en un susurro.

De repente, sus cavilaciones fueron interrumpidas por un grito a lo lejos, seguido del característico sonido de la batalla. La elfa incluso pudo distinguir el resplandor del fuego ante una explosión.

—Vamos, debemos apresurarnos. No tenemos mucho tiempo.

—¿Qué fue lo que pasó? —preguntó Gramloth.

—La mejor distracción de la historia, eso pasó. Pero no durará mucho —respondió Vahadar.

Continuaron avanzando, ahora por las casas abandonadas y en ruinas, tratando de sortear los lugares iluminados y por los que se evidenciaba la presencia de orcos y otras criaturas. Vahadar reconoció a la perfección esa calle, cuesta arriba, en la que había una vieja taberna donde solía juntarse a beber con el caudillo orco, Hueso Gris, que ahora seguramente estaba pasando a mejor vida en el seno de Mashkar.

La humedad estaba presente en el suelo y el estiércol, en combinación con la carne asada y la suciedad, eran los olores generalizados. Algunas ventanas irradiaban la típica luz anaranjada del fuego y en muchas se oía barullo en su interior. No se veían muchas criaturas en la calle, pero cada tanto tenían que ocultarse para evitar ser vistos. Por ahora venían sin problemas.

—Debemos cruzar esa explanada —dijo Vahadar en un alto en las sombras—. Allí está mi contacto esperándonos.

—¿Hay otro contacto? —preguntó Gramloth.

—La arena suele estar bastante reforzada y está muy cerca de la ciudadela donde ahora están combatiendo. No queremos problemas allí. Él puede entrar sin inconvenientes y sacar al caballero.

Estaban por cruzar la explanada, cuando un grupo de orcos pasó corriendo a toda velocidad hacia la ciudadela, donde se estaba llevando adelante el combate entre los clanes rebeldes y los leales a Shaka junto con los Garra Sangrienta. Cuando hubieron pasado, prosiguieron.

Al llegar a una pared de una construcción en ruinas y visiblemente abandonada, pudieron ver la silueta del contacto de Vahadar. Sin embargo, la elfa abrió los ojos de par en par, tomó su arco y apuntó una flecha hacia el sujeto.

—Sucia rata traicionera —dijo la elfa con los ojos inyectados en sangre, apuntando el proyectil directamente hacia Flint Balderrojo, que retiró su capucha y dejó ver sus ojos celestes y delineados, esbozando una sonrisa a través de la poblada barba roja.

—¿Conoces a este? —preguntó Gramloth con indiferencia.

—Ese maldito traicionó la defensa de Trobariath con sus mercenarios. Es una rata embustera. No podemos confiar en él, Vahadar —La cara de la elfa había quedado casi congelada en una mueca de repulsión hacia el pelirrojo mercenario.

Y es que Balderrojo había sido el eje fundamental para que todo colapsara y, probablemente, de no ser por él, nada de esto hubiera pasado y miles de personas habrían sobrevivido.

El espía se acercó y bajó con una mano el arma de Begryn con cautela, tratando de calmar la situación. El enano apretaba con fuerza su lucero del alba con una mano, por si debía actuar con rapidez. Al final, la elfa desistió, pero encaró directamente a Vahadar.

—¿Cómo sabes que podemos confiar en ese maldito?

—Porque tengo en mis manos lo más preciado para él, ¿no es así, Flint? —El mercenario apretó los dientes y asintió.

Estaban por continuar, cuando algo en la cintura de Flint le llamó poderosamente la atención a Begryn. Era Eldora, la espada de Ghelian. Sin decir nada se acercó y se puso a la par del mercenario.

—Vas a darme a Eldora, itha, o voy a sacarte las tripas ahora mismo —dijo en un susurro.

—Tranquila, elfa. No se la robé. Estaba en el suelo y fue parte del botín que todos nos ganamos ese día. Está lleno de armas de caballeros repartidas por doquier… Hasta la corona de la reina ganó su lugar aquí.

—Me importa una mierda, Flint. Dame a Eldora.

A regañadientes, el jefe de los Garra Sangrienta lo hizo. La elfa la colgó de su espalda y continuaron.

—Voy a cobrarte un extra por esto, Vahadar —dijo enojado el mercenario. El espía asintió con una media sonrisa, pero no dijo nada.

Si pensaba que él le iba a pagar por eso, es porque tenía las expectativas altas y, bueno, ya conocía el dicho.

X

Ghelian se encontraba de rodillas frente a la pequeña ventana por la que entraba la luz de la luna. Tenía las manos apoyadas en los muslos y los ojos cerrados. Era evidente que estaba rezando, aunque le resultaba extraño, pues hacía bastante que no se tomaba el tiempo para dedicar un rezo completo a Leiorus.

—¿Cómo es que estás tan tranquilo? —preguntó Aethelwyn acercándose al caballero y poniéndose a la par. Ghelian le había comunicado la posibilidad del escape esa misma tarde. También le había dicho que debían ser cautelosos, porque todo podía irse de las manos. Aun así, al final les habían informado a todos los prisioneros para darles una oportunidad. Incluso Theksha se había mostrado sorprendido. “Si eso es cierto, te has ganado mi respeto y un amigo”, le había asegurado.

—Leiorus determinará el destino del escape. Me estoy encomendando a su cuidado.

—Es de noche, ¿lo sabías? —El paladín sonrió antes de responder.

—La luz de Leiorus llega siempre y en todo momento. Incluso en las más oscuras noches y en las peores circunstancias —hizo una pausa— ¿Estás lista? —La kasagir asintió—. Bien.

A unos metros, en la oscuridad y haciéndose el dormido, Theksha se encontraba mirando a los dos compañeros de arena. No podía escuchar lo que estaban diciendo, pero estaba más que seguro de que tramaban la parte la huida. Ghelian ‘Duil le había dado una sorpresa revelándole el plan de escape. Si la situación hubiera sido al revés, hubiese dejado al caballero pudrirse tras esos barrotes oxidados.

A los minutos, escucharon una discusión al otro lado de la reja que los contenía en ese recinto. Normalmente se daban discusiones entre orcos y guardias, y no era algo extraño. Sin embargo, esa noche tenía otra connotación.

—No, lo siento. Si no está registrado, no puedes llevártelo.

—Soy el puto jefe de los Garra Sangrienta. ¿Sabes con quién estás tratando, asqueroso orco?

—Debo ir a buscar a Beny el Grumas. Él es el que nos da esas órdenes.

Ghelian y Aethelwyn, muy sigilosos, se acercaron a la puerta y se pusieron a la par. El caballero miró a Theksha y asintió. Casi de inmediato, el elboriano empezó a preparar al resto de los esclavos, unos siete en total, además de ellos tres.

—Grakr, ve a buscar a Beny. Dile que este imbécil de los Garra Sangr… —no llegó a terminar la frase. En su lugar se escuchó un silbido metálico, seguido de un alarido ahogado en sangre. Al instante, ruidos de una pelea y más golpes, junto con algunos rugidos.

El caballero cerró los ojos tratando de imaginarse lo que estaba ocurriendo. Luego de esos intensos ruidos, silencio total. A los segundos, unos pasos que se acercaban.

—Prepárense —dijo—. ¿Todos listos?

La persona que apareció sorprendió al caballero. Era Flint Balderrojo, con una herida en el estómago y sangre en el rostro. Jadeaba y apretaba los dientes.

—Hoy es… su noche de suerte… —dijo abriendo la reja con las llaves, esbozando una media sonrisa—. Rápido, que se me escapó uno. No tardará en dar la alarma. De repente, se escucharon golpes de campana, seguidos de un cuerno. El sonido provenía de una de las torres de la arena—. Ah, justo a tiempo… ¡Muévanse!

—Esto no cambia nada, Garra Sangrienta —dijo Ghelian al pasar por su lado, deteniéndose un momento para mirarlo a los ojos.

—Esto lo cambia todo, paladín. Si no quieres encontrarte con tu dios prematuramente, ¡mueve el culo!

Los esclavos siguieron a Flint, que en determinado momento les indicó que tomaran las armas que pudieran encontrar. La kasagir tomó una lanza, mientras que Theksha se hizo con un hacha de la sala de armas, que estaba en otra de las estancias aledañas al pasillo. El caballero, por su parte, tomó una daga, puesto que no había espadas en ese sector. El resto se armó de lo que fue encontrando en el camino. En definitiva, las armas sobraban en una arena.

—¡Vamos!

Avanzaron por el pasillo oscuro y húmedo, con Flint a la cabeza. Ghelian tomó una antorcha de la pared para iluminar el recorrido, cerrando la columna. Theksha hizo lo mismo con otra junto al paladín. Todavía no se escuchaba el ruido de los guardias llegando ni de los soldados mercenarios, pero debían estar preparados.

De repente, una de las puertas se abrió detrás de ellos y aparecieron tres orcos armados hasta los dientes.

—¡Ahí están! —señaló un piel verde, casi seguro el que había dado la alarma.

Sin perder un segundo, Ghelian usó la antorcha como arma arrojadiza para golpear en el rostro al que había hablado y se lanzó al ataque, acompañado del elboriano, que decapitó a uno de los orcos casi al instante, trazando con su hacha una línea perfectamente perpendicular al suelo.. El otro cayó fruto de las puñaladas del caballero. El primero no llegó a recuperarse del golpe de la antorcha y fue ultimado por Theksha. Intercambiaron fugaces miradas ambos gladiadores y asintieron casi al mismo tiempo. El entrenamiento diario, la exposición al miedo, a la muerte y a la violencia permanente los habían convertido en máquinas de matar, muy superiores a quienes habían sido antes de volverse gladiadores.

—¡Vamos, niñas! —gritó el Garra Sangrienta desde el frente, soltando un esputo sanguinolento.

Salieron por la puerta que daba a una de las calles laterales. La noche era más oscura de lo habitual a pesar de la luna y, a lo lejos, se escuchaba el barullo de lo que parecía ser otro foco de conflicto, acompañado por el resplandor de las llamaradas. Calle arriba se podían ver varias siluetas con ojos brillantes que se acercaban.

—¡Por aquí! —dijo un hombre apareciendo por entre las sombras al otro lado de la calle.

—¡Ya nos vieron, mierda! —gritó Flint al mismo tiempo que Vahadar hizo ver su rostro a los demás.

No tenían más remedio que plantarse para pelear. Los gladiadores se pusieron en posición de combate, esperando lo que iba a llegar. Antes de la colisión, una lluvia de saetas se descargó contra los fugitivos. Dos gladiadores cayeron y un proyectil se clavó en el hombro de Theksha, que se lo quitó rápidamente, maldiciendo a los cuatro vientos.

Con la tropilla enemiga más cerca, pudieron ver que se trataba de una decena de orcos de la guardia local, por lo que no estaban tan bien armados como el resto de los soldados o mercenarios.

Vahadar se colocó en línea y desenvainó la espada de hoja negra que llevaba en su espalda, mientras que con la otra mano usaba su cuchillo con el agarre invertido. Justo antes de la colisión, tres flechas volaron desde la oscuridad, impactando en tres orcos diferentes y dejándolos fuera de combate. De un costado asomó un enano con una enorme maza, sorprendiendo a los pieles verde y dejando fuera de combate a dos casi al instante, implosionando el cráneo de uno con un vaivén de la estrella del alba y añadiendo al siguiente golpe el impulso natural que obligaba a continuar blandiendo semejante arma.

—¡¿Qué demonios esperan?! —gritó Gramloth al verse rodeado de orcos, que parecían mejor entrenados que los anteriores que yacían para ser comida de gusanos. Los gladiadores reaccionaron casi de inmediato y fueron al ataque. Aethelwyn y Theksha se colocaron espalda contra espalda, repartiendo golpes a diestra y siniestra.

Ghelian estaba por seguirlos, cuando se detuvo en seco al ver la figura que apareció saltando desde un tejado en ruinas. El cabello púrpura, la piel trigueña, la gracilidad de sus movimientos… Había soñado muchas veces con este momento y ahora no podía creer lo que veía. Era Begryn que había llegado a su rescate. La elfa cayó encima de un piel verde con su machete, atravesándole el cráneo a la pasada.

A los segundos, los guardias locales estaban muertos, pero varios gladiadores también, sin contar los que habían aprovechado para huir en esos momentos. Muchos habían optado por utilizar la distracción para poder escabullirse entre las sombras, mientras que otros, más aguerridos, habían preferido lanzarse con dagas, uñas y dientes a un enemigo bien armado.

—Begryn… —El caballero quedó inmóvil del asombro cuando el grupo se juntó y la elfa se acercó a él.

—Hola, Ghelian —Se miraron a los ojos un breve instante que pareció eterno, hasta que la necesidad los volvió a traer a la realidad—. Toma, creo que necesitarás esto —dijo descolgándose a Eldora de la espalda y ofreciéndosela.

Al tocarla y apretar el mango, sintió que una extraña energía recorría su cuerpo, como si se hubiera sumergido en aguas heladas luego de un día de caminar por un caluroso desierto bajo el sol.

—¡No tenemos tiempo para esta mierda! ¡Vámonos de aquí! —gritó Flint—. ¿Escuchan eso? El hijo de puta de Beny acaba de buscar a los perros. Si no nos apresuramos, nos van a despedazar.

Al unísono con las palabras del mercenario, sonaron cuernos de guerra en la distancia. Djaraktha estaba despertando, y estaba hambrienta.

—Síganme —dijo Vahadar desapareciendo por el callejón. Detrás de él iba Flint, Gramloth, Theksha, Aethelwyn, dos gladiadores y cerrando la columna, Begryn con Ghelian.

Comenzaron con la frenética carrera hacia la plaza del Unicornio, sorteando callejuelas pobremente iluminadas, borrachos y hasta un grupo de goblins que huyó al verlos pasar. Estaban llegando al pozo, cuando escucharon unos potentes ladridos a escasos metros, detrás de algunos edificios.

—Canes de Maliborn —dijo Flint en voz baja a Vahadar, que negó con la cabeza y apretó los dientes—. Escúchame, colega, ya he cumplido con mi palabra. Si no me voy a hora, van a detectarme y perderé todo por lo que he luchado con los Garra Sangrienta. Me veré forzado a huir y no es lo que quiero.

—Gánatelo, Flint —dijo el espía frunciendo el ceño—. Si no quieres que te detecten o que sepan que tuviste algo que ver, vas a tener que matar a todos los que nos persigan. Te aconsejo que prepares tu hacha.

—Eres un desgraciado.

XI

Fueron bajando por el pozo en ruinas. La humedad de las piedras con las que había sido construido, sumado al verdín y a la humedad propia de la noche en esas tierras dificultaban bastante la tarea. No era una caída tan abrupta, pero el hecho de desconocer el fondo debido a la oscuridad los volvía más precavidos.

Antes de llegar al fondo, Ghelian, que fue el último en bajar ayudado por Begryn, cuyos ojos veían sin problemas, escuchó:

—¡Mis pequeños caramelitos! ¿Dónde están? —La voz se resonaba a unos metros de distancia.

—Maldición... Ese desgraciado —cruzó miradas con Theksha y Aethelwyn, iluminados por la antorcha que habían preparado para el escape.

—¿Por qué me estás arrastrando a esto, Vahadar? ¡Ya cumplí con mi parte! —volvió a reclamar Flint colocándose a la cabeza de la marcha junto con el espía.

—Aún no salimos de aquí, Balderrojo. Cuando hayamos pasado las murallas, eres libre de hacer lo que te plazca.

—Cuando hayan cruzado las murallas, promete que dejarás a mi hija en paz —Gramloth que iba inmediatamente detrás escuchó esa parte de la conversación y frunció el ceño, pero decidió no decir nada.

—Lo prometo, Flint… ¡Andando!

Avanzaron por el pequeño pasillo y el único que parecía ir cómodo era el enano. Theksha caminaba apretando los dientes por la herida recibida, mientras que Aethelwyn miraba fugazmente hacia atrás para chequear que Ghelian viniera cerrando la columna, junto con la elfa.

Sintieron de repente varios sonidos provenientes de la zona por donde habían bajado, seguido de algunas maldiciones y, al final, unos rugidos.

—¡Caramelitos, sé que están por aquí! —Esta vez la voz de Beny el Grumas parecía haberse vuelto sensiblemente más grave que de costumbre.

—Oh, no —dijo Begryn mirando hacia atrás.

De la oscuridad, aparecieron cuatro enormes criaturas lupinas con el cuerpo cubierto de un pelaje gris, volviéndose rojizo llegando al lomo y a la cabeza. El cuerpo era una extraña y enorme mezcla de jabalí con lobo. Sus musculosas patas estaban cubiertas de huesos salientes como clavos, con alargadas garras negras y sus enormes mandíbulas dejaban entrever una hilera completa de grandes dientes puntiagudos y amarillentos. La expresión severa de sus ojos verdes y brillantes le hizo notar a la elfa que estaban muy hambrientos. Detrás de ellos se encontraba Beny el Grumas y dos orcos más, cubiertos con armaduras de acero y armados con hachas y mazas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ghelian sin poder ver bien a causa de la oscuridad.

—Canes de Maliborn… ¡Corran!

—¡Vayan a divertirse, mis perritos! —Escucharon.

A pesar de que no lo vieron, se dieron cuenta de que el Grumas había soltado a las bestias, y, casi con total seguridad, estaban en una carrera frenética hacia ellos. La elfa tomó el arco y, sin detenerse, pero aminorando la marcha, descargó una flecha contra uno de los animales. El proyectil se clavó unos segundos en el lomo, pero al instante cayó.

—Su piel es bastante dura —dijo casi en un susurro, que Ghelian, a pesar de la situación, escuchó.

—Ya estamos cerca del final… plantémosle cara a esas bestias justo a la salida, donde deberán pasar de a dos como mucho —dijo Gramloth. Además, tenemos refuerzos afuera.

—Es bueno saberlo —respondió Vahadar.

Las bestias estaban cada vez más cerca y Begryn sabía que no iban a llegar a la salida a tiempo, por lo que detuvo su marcha y descargó dos flechas a la velocidad de la mordida de una serpiente. Ghelian se detuvo y se colocó a su lado, desenvainando a Eldora con un placer que no recordaba haber sentido hasta entonces. Aethelwyn los vio y decidió posicionarse en medio de ambos, haciendo un giro completo de su lanza para colocarla en posición de ataque.

—He cazado jabalíes del doble de tamaño —dijo con una expresión feroz, pero sabiendo que estaban en desventaja por encontrarse todavía en el túnel.

De repente, Gramloth apareció de costado con un frasco en su mano, y lo arrojó delante de ellos, haciéndolo estallar en pequeñas esquirlas. Una luz cegadora y verdosa los hizo retroceder, permaneciendo en ese lugar. Los canes de Maliborn rugieron y detuvieron su marcha, junto con los orcos acorazados que venían detrás.

—¿Están locos? ¿Quieren morir? —dijo el enano, enojado—. No durará mucho. Si no estamos en la salida, ya no dejaremos el túnel. ¡Andando!

Begryn sabía que, por su profesión, el enano era más que un guerrero. Siempre tenía algún truco oculto. Cuando no era un frasco explosivo, era un veneno extraño que te hacía vomitar hasta las entrañas o una red poderosa e indestructible, de hilos tan delgados como la tela de una araña. En este caso, un frasco con luz cegadora.

—¡Esos trucos baratos no los salvarán, caramelitos! ¡Toda la ciudad estará tras ustedes!

Para lamento de Beny el Grumas, la ciudad estaba más preocupada por ahogar la rebelión de Hueso Gris, Bekwerer y compañía que por recuperar un puñado de esclavos.

Finalmente, llegaron a la salida del túnel. Ghelian pudo apreciar las murallas del lado exterior, después de tantos años. Aún tenían las marcas de las máquinas de asedio, sufridas durante la batalla de Trobariath. La luna llena iluminaba el lugar barroso y con poca vegetación, en la noche fría que presagiaba un gran rocío.

—¡EEAA! —Escuchó una estruendosa voz detrás de él. Giró y vio a Galfrido. Bastante diferente del que había conocido. Estaba más panzón, con la cabeza rapada y un parche en el ojo, tapando la herida que había sufrido durante su duelo con Djarak.

—¡Amigo mío! —dijo Ghelian abrazando a su compañero, derramando unas lágrimas de felicidad, al igual que Galfrido.

—Ya habrá tiempo para eso… ¡Prepárense! —dijo Vahadar colocándose en posición.

—Yo no voy a pelear, ¿me escuchaste? ¡Hasta aquí llegó nuestro trato, Vahadar! —exclamó Flint lanzando espuma por la boca— ¡Esto es una mierda! ¡Jodiste mi vida!

—Tu hija vivirá, y si luchas, tú también.

—No pienso luchar, desgraciado —vociferó alejándose a las sombras de unos escombros contra la muralla, cerca de la salida del túnel.

—Como quieras. Me importa una mierda —dio por zanjada la conversación el espía—. Muere como te dé la gana.

Los allí presentes se colocaron a los costados de la salida del túnel, a excepción de Galfrido y Aethelwyn que decidieron esperar de frente a lo que saliera por allí. Intercambiaron miradas fugaces y, por un segundo, el hombretón quedó embelesado. Los ruidos provenientes desde la oscuridad lo trajeron de nuevo a la realidad.

El terreno para pelear no era el mejor. Estaba cubierto de barro y agua en algunos sectores, producto del desagüe y el rocío, volviendo el suelo algo resbaloso. Casi no crecía vegetación y había repartidos escombros aquí y acullá. Sin embargo, no podían evitar ese enfrentamiento.

El primer can de Maliborn apareció dando un salto imposible desde la oscuridad, dejando una estela de polvo, directo contra Aethelwyn. Tenía las enormes garras negras apuntando al frente. La kasagir se inclinó retaguardia, trabando la lanza contra el suelo y logró herir a la bestia, deteniéndola en el lugar, pero cayendo hacia atrás. El monstruo rugió mientras la sangre salía a borbotones de su estómago. En ese instante el potente mandoble de Galfrido cayó con toda su furia, decapitándolo de inmediato y salpicando a Aethelwyn con una sangre negra y coagulada.

Otras dos bestias aparecieron de inmediato, siguiendo de largo y buscando otros blancos. Vahadar y Gramloth atacaron a una, mientras que Begryn y Ghelian a la otra. El resto de los gladiadores se disponía a ayudar a los luchadores, con Theksha a la cabeza, cuando apareció el último can, seguido de los dos orcos acorazados. El primer gladiador cayó al ser degollado por la bestia, mientras que el otro fue ultimado por uno de los pieles verde, que aplastó su cabeza con una maza. El elboriano tomó la daga de uno de los gladiadores muertos y comenzó a pelear contra los tres atacantes, valiéndose de su agilidad para esquivar los embistes.

El barro y la sangre se confundían al compás del sonido del impacto del metal contra el metal, y del metal contra la carne, con gritos de rabia y dolor entremezclados en una danza mortífera. En un momento, Begryn se inclinó, dando un corte a una de las patas delanteras de un can, mientras que Ghelian dio un giro completo blandiendo su espada, para caer con furia sobre el lomo grisáceo, atravesándolo hasta casi partir al animal a la mitad.

Le regaló una sonrisa a la mujer, asintiendo con orgullo, pero su rostro volvió a torcerse cuando vio la situación en la que se encontraba el elboriano.

—¡Malos caramelitos! ¡Muy malos! ¡Están matando a las mascotas del buen Beny! —gritaba desde las sombras, empezando a desesperarse por la situación mientras retrocedía de a poco. En el fondo, Beny el Grumas sabía que había subestimado a sus “caramelitos”.

Algo se movió detrás. El enorme y desagradable orco sintió una presencia. Al girar vio que se trataba del jefe de los Garra Sangrienta, que hizo su aparición detrás de unos escombros.

—¿Flint? —dijo incrédulo, frunciendo el ceño y regalándole una sonrisa de esperanza.

—Hola, Beny —respondió con otra sonrisa el mercenario.

A unos metros de ese lugar, Vahadar y Gramloth todavía estaban combatiendo contra el can de Maliborn que, en determinado momento, saltó encima del enano y lo aprisionó contra el suelo, no sin antes arrojar varios metros hacia atrás al espía. Para protegerse, el cazarrecompensas soltó su maza y tomó con ambas manos las fauces de la bestia, tratando de mantener los filosos dientes lejos de su rostro.

—¡Estaría necesitando algo de apoyo por aquí! —gritó.

Vahadar, que estaba incorporándose con dificultad a causa del barro, dio vuelta su cuchillo tomándolo por la hoja y lo lanzó con furia contra el animal. La hoja penetró en su lomo y, a causa del dolor, el can de Maliborn soló un alarido mirando al cielo. Gramloth aprovechó para tomar la daga de su cintura y clavarla en el estómago de la bestia, donde su piel no era tan gruesa.

—¡Muere, perro hijo de puta! —gruñó con los dientes apretados, retirando la daga y volviendo a enterrarla varias veces.

El can de Maliborn, haciendo caso omiso al dolor, descargó un golpe con sus garras al rostro del enano, tratando de liberarse. Un corte triple cruzó la cara de Gramloth, de la parte superior izquierda de su sien, hasta su mejilla derecha, provocándole un intenso dolor y obligándolo a soltar un alarido.

El monstruo levantó nuevamente su garra para ultimarlo, pero casi de inmediato su pata fue cercenada por un golpe circular de Vahadar. El espía se colocó en guardia, sosteniendo su espada con ambas manos, esperando la arremetida del can. Aún sin una pata y con el estómago perforado, la bestia se colocó en posición de ataque.

Dio un salto al frente, pero casi al instante tropezó por la herida de su extremidad faltante, provocándole un gran desequilibrio y haciendo que ruede por el suelo.

—Es difícil sin un miembro —dijo Vahadar acercándose caminando y levantando su espada con la punta de la hoja hacia el cuello del can. De un certero golpe enterró su arma y la retiró con violencia, provocando un estallido de sangre negra.

Theksha tenía cortes en los hombros y en las piernas. Un orco yacía en el suelo, retorciéndose sobre un gran charco de sangre a su alrededor, pero el otro y el can de Maliborn estaban causando estragos, a pesar de la fiereza del elboriano.

—¡Vamos! —gritó al quitarse a la criatura de encima y esquivar un golpe de hacha del orco. Sin embargo, el piel verde volvió a cargar con una velocidad que sorprendió al elboriano.

El corte paralelo al suelo hubiera decapitado a Theksha, pero Eldora impactó contra la hoja del hacha, partiéndola en dos y sorprendiendo al orco, que quedó pasmado ante el golpe. Ghelian volvió a atacar, esta vez atravesando el cuello del piel verde con suma violencia y volviendo a ponerse en guardia para el can de Maliborn.

La bestia retrocedió, como si por un momento hubiera tomado consciencia del peligro, aunque la razón no habitara su cerebro de animal. Pero ya era tarde. Ambos guerreros la hicieron pedazos a los pocos segundos.

—Gracias —dijo Theksha jadeando, sin siquiera mirar al caballero. Ghelian asintió, pero no dijo más nada.

Inhaló y exhaló, observando a su alrededor. La luna, cada tanto oculta por unas nubes grises, iluminaba el improvisado campo de batalla, cargado de barro, suciedad y sangre. Los cuerpos de los canes y los orcos decoraban la macabra escena.

—¿Están todos bien? —preguntó Vahadar limpiando su espada con la túnica y recibiendo a un búho que descendió y se posó en su hombro.

—Bien —respondió Ghelian haciendo tronar su cuello.

—Beny… ¿dónde está ese hijo de puta? —preguntó Aethelwyn apretando su lanza con ambas manos—. Voy a destriparlo…

—Parece que te ganaron de mano —respondió Theksha llegando cerca de la muralla, donde el cadáver de Beny el Grumas descansaba sentado, degollado y con al menos una veintena de cortes en su barriga, por donde se escapaba tímidamente una de sus vísceras. Su rostro estaba contraído en una mueca de tristeza y tenía lágrimas frescas todavía en sus ojos.

—¿Y ahora qué? —preguntó Vahadar mirando a Begryn.

—Eres un espía… ¿no vas a volver a Trobariath?

—No, ya fui comprometido. Iré con ustedes a Daknor… Van a Daknor, ¿verdad? —La elfa asintió—. Sugiero que nos apresuremos, porque van a darnos caza.

—Estoy de acuerdo —dijo Gramloth frotándose la herida del rostro—. Síganme.

XII

“Ya sabes qué hacer”. Por supuesto que sabía qué hacer. ¿Qué clase de aseveración era esa? ¡Era el archidruida! ¡El Hierofante, por los cuernos del alce de dos cabezas! Muchas veces esa elfa mestiza era una descarada. Era posible que tuviera más años que él, pero eso no le daba derecho a hablarle de ese modo. Máxime al estar saliendo de la adolescencia, porque quizá era más vieja, pero al menos él había llegado a la vejez, mientras que la muchacha todavía estaba debatiéndose entre la adolescencia y la adultez.

Arcalom se puso de rodillas en un pequeño claro en esa arboleda, casi a un kilómetro de la ciudad ocupada de Trobariath. Tenía que concentrarse y hacer acopio de todas sus fuerzas si quería conectar con la naturaleza a ese nivel de profundidad.

La luna estaba en su cenit y eso era bueno, ya que su halo plateado le daba más energías. Era una mejora en la conexión con los espíritus de la naturaleza que necesitaba invocar. Empezó a realizar unos cánticos en el naetha, el idioma de los árboles, como se le conocía comúnmente. Enseguida sintió su espíritu salir de su cuerpo y empezar a diseminarse por el césped, el rocío, los arroyos, la brisa, las hojas perennes, los árboles y… ¡Ah! Por supuesto.

Bueyes.

Esperó mientras las figuras de escape aparecieron en su mente, la huida por el túnel del aljibe, la pelea contra las aberraciones alquímicas que eran esos canes de Maliborn, el aroma a sangre, a muerte…

—Vamos, amiguitos…

—¿De verdad piensas que vamos a escapar trotando? —dijo Vahadar poniéndose a la par de Gramloth, que estaba dirigiéndose a una pequeña arboleda en una colina, casi a un kilómetro de la ciudad.

—Estoy bastante seguro, espía —dijo con una media sonrisa—. Por cierto, peleaste bastante bien por ser alguien que trabaja oculto en las sombras —La sangre goteaba por la barba del enano, al que parecía no importarle en lo absoluto.

—No… siempre fui… esto —dijo tratando de recuperar el aire en largas inhaladas y en exhaladas algo más cortas.

—Respira, no falta tanto.

—Estos meses en Djaraktha… hicieron que pierda un poco… de estado…

—¡Alto! —dijo Begryn deteniéndose y mirando hacia todos lados.

Ghelian, Aethelwyn y Theksha intercambiaron miradas. El caballero se dio cuenta de la complicidad que se había creado entre los gladiadores después de los sucesos vividos, a pesar de lo diferentes que eran y de la animosidad que podían llegar a sentir por el otro. Habían compartido el barro, la miseria, la sangre y la muerte día y noche, y eso generaba un tipo de vínculo muy especial.

—¿Un terremoto? —preguntó Theksha incrédulo, tomándose la herida de saeta que tenía en el hombro.

—Aquí no hay terremotos —respondió Vahadar, no tan seguro.

Los ojos de la elfa se abrieron de par en par al mirar al horizonte. Una sombra venía desde el valle, cerca del bosque y las montañas que rodeaban a la gran ciudad, al este. Todavía no estaban en el rango visual de los humanos, pero…

—Demonios, Arcalom —dijo en un susurro.

Era una estampida de bueyes de invierno, como se le conocía a los enormes animales cubiertos de pelaje denso y castaño, de enormes cuernos y cabezas grandes como barriles.

—Maldita sea, Begryn. ¿Esta es la idea de un escape para ese viejo de mierda? —preguntó Gramloth al visualizar los bueyes que se acercaban.

—Es una locura —volciferó Galfrido negando con la cabeza e intercambiando miradas con la kasagir, que aún no se había limpiado la sangre del can de Maliborn del rostro.

—Es brillante —aseguró Vahadar, acariciando a su búho, que ahora reposaba en su antebrazo—. Si logramos usar la estampida para irnos, no podrán rastrearnos ni con los canes. El problema es controlar que la estampida vaya para donde queremos ir.

—¿Un druida puede controlar tantos animales? —preguntó el enano a la elfa.

—Evidentemente puede.

A los segundos, vieron que una presencia aparecía por la arboleda, ahora a unos escasos cien metros, después de haber acortado distancia al trote. Era Arcalom vestido con su túnica verde y una corona retorcida de ramas de roble en la cabeza. Al llegar miró a los presentes y, a excepción de Begryn, Galfrido y Gramloth, el resto tenían expresiones de perplejidad.

—En breve llegará nuestro transporte —dijo sin siquiera saludar o presentarse a quienes no lo conocían, escudriñándolos con el ojo sano—. Los bueyes de invierno nos llevarán hasta un paso secundario, algo más al sur del paso comercial. Toma, Galfrido —dijo alcanzándole un enorme bolso que parecía tener algunas pieles enrolladas, junto con cazuelas y otros bártulos.

Quedaron todos en silencio. Los golpes, el cansancio y la adrenalina que estaba bajando, se empezó a sentir en los músculos que auguraban el dolor que iba a llegar con el correr de las horas y los días. Con el reflejo de la luna llena, los cuerpos despedían vapor, y de lejos se veía como si estuvieran fumando pipa. La niebla comenzó a caer en el campo y aún no se notaba que los estuvieran persiguiendo o que hubiesen enviado patrullas desde la ciudad. Se hizo un momento de calma mientras se acercaban los bueyes.

—¿Tú eres ese al que llaman el Búho? —preguntó Galfrido acercándose a Vahadar y terminando de acomodarse el enorme bolso al hombro. El espía ahora contemplaba la ciudad con mirada soñadora y con su pájaro todavía en el hombro. Asintió sin decir nada.

—Yo te envié el mensaje.

—Lo supuse —dijo sin voltear la cabeza.

—¿Cómo hiciste para generar esa distracción y evitar que nos sigan? Es raro que aún no se nos haya tirado la puta ciudad encima.

—Desestabilicé el orden social —dijo secamente.

—¿Así como así? ¿Solo para el rescate?

—No, no fue solo para el rescate. Es una operación que venía planificando desde hace meses. Muchas personas involucradas, espías, saboteadores… incluso orcos. Digamos que lo único que hice fue acelerar un poco el proceso y aprovechar el rescate.

Unos metros más atrás, Ghelian y Begryn contemplaban a los animales que venían acercándose a toda velocidad. Ya estaban casi en su posición y hasta los que no podían ver en la oscuridad llegaban a distinguir la gran masa que levantaba polvo y tronaba como una tormenta.

—¿Qué pasó con Drako? —preguntó Ghelian apretando la mandíbula. Era una pregunta que le venía carcomiendo la mente desde hacía años, aunque en el fondo de su corazón sabía la respuesta.

—Logramos entregarlo al monasterio, está a salvo.

—Gracias a Leiorus —dijo y sintió que un enorme peso desaparecía de sus hombros, como si se hubiera liberado de una pesada mochila que se había olvidado colgada en sus hombros.

—Por otro lado, sabía que estabas con vida —dijo la elfa algo más tranquila, mirando al caballero con sus ojos púrpura, vidriosos por lágrimas no derramadas—. De verdad, lo sabía. De algún modo…

—Hasta yo dudé si había muerto en la batalla y me encontraba en algún tipo de infierno purgando mis pecados.

—¿Qué pecados, Ghelian? —Se acercó hasta quedar a unos centímetros de su rostro y acarició su mejilla—. Eres el hombre más virtuoso que conozco.

—Vanidad. Pensar que podía derrotar a Paradax. Pensar que podía proteger a la reina, incluso de sí misma. Pensar que la muerte heroica era el único camino en una derrota. Estuve estos cinco largos años pensando en eso —Acarició el cabello de la elfa, colocándolo detrás de su oreja puntiaguda, cubierta de aretes—. Pensando en lo que me perdí por mi vanidad.

—Ghelian, yo…

—¡Andando! —Escucharon la voz de Arcalom. Se miraron de nuevo a los ojos de manera fugaz, pero volvieron con el grupo.

Una descomunal cantidad de bueyes de invierno llegó hasta su posición y fue deteniéndose. Begryn creyó ver que los animales miraban con devoción al Hierofante, quien se acercó y acarició a uno, sonriendo y diciendo algo en unas palabras que ni ella ni el resto de los presentes conocían.

—Suban, cada uno a un buey distinto. Se los permitirán —dijo sin dejar de acariciar al animal.

—Ghelian, Aethelwyn… una palabra —dijo Theksha alejándolos un segundo—. Iré hasta el linde de las montañas Ramei, pero no cruzaré a Daknor. Pretendo volver a Elboria y lo haré bordeando las montañas al sur.

—¿Estás seguro? Tienes más posibilidades en Daknor.

—¡Bah! Puedo manejarme solo. El día que vaya a Daknor, será para verla arder —dijo con una sonrisa maliciosa.

—De acuerdo, colega, como quieras —El caballero le dio una palmada en la espalda. Solo cuídate, Theksha.

—Y… Aethelwyn…

—Dime, elboriano.

—Yo… lo siento. Me comporté con el honor ausente en mí —La kasagir asintió, dio la media vuelta y volvió con el grupo.

—Debe ser su forma de decir que te disculpa —aseveró Ghelian.

—¡Vamos, suban! —gritó Arcalom.

—¿Crees que no seguirán a la estampida? Un centenar de bueyes puede dejar una gran cantidad de huellas, hasta para un ciego. Además, es muy conveniente que justo pase una estampida luego de una fuga. Sospecharán. —preguntó Begryn.

—Estos animales pastan libremente por muchas zonas de Trobariath, y cada tanto tienden a migrar, escapar de algún depredador o, simplemente, alejarse de donde estaban —Hizo un chasquido—. Aun así, ya preví tu inquietud, por lo que el grupo de bueyes será dividido en tres, elfa.

—Quizá ni siquiera nos sigan —agregó Vahadar que se encontraba detrás de ellos—. Me he ocupado de mantener a Djaraktha entretenida.

—Trobariath —dijo Galfrido mirando al espía—. No Djaraktha. Trobariath —El espía negó con la cabeza y miró al frente sin decir nada.

—Oh, sí, nos seguirán —aseveró Arcalom—. Claro que lo harán. Pero para cuando logren encontrar alguna pista decente, nosotros ya habremos cruzado las montañas.

El archidruida cerró los ojos, dijo unas palabras en ese extraño idioma y casi de inmediato los bueyes comenzaron a marchar, primero en un trote suave y luego con un ritmo más acelerado. Al pasar cerca de unas cabañas que se encontraban precariamente edificadas a unos quinientos metros de las murallas, vieron que varios orcos salieron del interior con antorchas, mirando con perplejidad la estampida de animales que pasaba casi a tiro de ballesta. Begryn pudo ver que uno señalaba y se rascaba la cabeza, hablando con el otro que se encogía de hombros. “Quizá Vahadar tenga razón”, pensó. “No creo que vayan a seguir a los bueyes”.

Y así, por primera vez en muchos años, Ghelian respiró el aire de la libertad, con una sonrisa en el rostro, con Eldora en su espalda y aferrado a un animal que, con su pelaje natural, le daba el calor que necesitaba para no morir de frío, porque incluso en verano, las noches de Trobariath podían ser muy crudas.

XIII

Un trozo de tierra cubierto de césped sobresalía a través de las nubes rosadas, como una ballena emerge del mar para expulsar el aire. El cielo del atardecer se presentaba con una extraña mezcla de anaranjado y azul, con algunas estrellas que iban apareciendo tímidas y una luna llena que apenas quería dejarse ver. Una edificación similar a un castillo se veía de fondo, levemente oculto por la bruma crepuscular, y que parecía ser la continuación de la montaña misma que sobresalía en ese pequeño pedazo de mundo oculto.

En un pequeño claro, sentado en una roca, estaba jugando un niño que parecía tener entre ocho y diez años de edad por su contextura, de un alborotado cabello blanco, tez trigueña que parecía reflejar muy leve la luz en forma de escamas, ojos amarillos con el iris vertical y una marca negra en el rostro, desde la sien hasta la mejilla, con la forma inconfundible de un dragón. Estaba vestido con una camiseta verde, chaleco gris, pantalón marrón y unos zapatos de cuero oscuro. Su divertimento era arrojar piedras hacia las nubes, al vacío, hasta perderlas de vista.

A unos cuarenta metros del niño, justo debajo de un árbol, estaban dos mujeres vestidas del mismo modo: una túnica verde casi transparente. Iban descalzas y no llevaban ornamentación de ningún tipo. Una tenía la tez oscura como la noche y el cabello gris, mientras que la otra tenía la piel blanca como las nubes y el cabello castaño. Los ojos de ambas eran de un verde fuerte y brillante.

—¿Qué indicios del despertar ha mostrado Nurbanduur, hermana? —preguntó la de tez oscura, sin dejar de mirar al pequeño.

—No es como los otros que han pasado. No muestra indicios —respondió la de cabello castaño—. Es muy pasional y recuerda a sus antiguos protectores con sumo detalle. No deja de decir que nuestros ojos le recuerdan a la espada de ese caballero. Le hemos prohibido hablar de ellos.

—Si es distinto, es porque es el elegido de Eleyna, hermana.

—Estoy de acuerdo, hermana. Y ya tiene un conocimiento acabado del Semillero Sagrado en Darlan. Sabe lo que tiene que hacer, pero todavía…

—Comprendo. Todavía falta el despertar. Quizá debas estar más cerca de él, más pendiente… algo así como una madre —dijo acomodándose el cabello gris detrás de las orejas y esbozando una sonrisa blanca que contrastaba con su color de piel.

—¿No es algo prohibido? —Frunció el ceño.

—Tú misma lo dijiste, hermana. No es como los otros que han pasado. Quizá lo que necesite para los indicios de su despertar, es crear un vínculo. Desde que lo trajeron aquí, hace unos cinco años, está frustrado. Y su frustración reside en la necesidad de apego y la falta de este.

—No debemos involucrarnos, hermana.

—Haremos una excepción. Todo vale en nuestra misión —Esta vez borró la sonrisa de su rostro, arqueó una ceja y miró seriamente a su compañera—. Quizá su despertar resida en el apego. ¿Estás dispuesta a generar apego, hermana? Por la causa.

—¿Y si no puedo lograrlo?

Ambas dejaron de mirarse y volvieron la vista al pequeño, que ahora sonreía satisfecho, seguramente por haber arrojado una piedra algo más lejos que las otras que venía lanzando.

—Si no puedes lograrlo, encontraremos la forma.

LIBRO V: EL SUSURRO QUE LLEGA DE LAS MONTAÑAS

CAPÍTULO 5

“—Realmente me fastidia tener que aprender esto, instructor— bufó Trimiánides mientras leía un polvoriento tomo de etiqueta y protocolo de corte en la biblioteca de la orden de Aura.

Su instructor asignado, el flamante caballero sir Edward Yan Derrien lo miraba atento con una sonrisa en el rostro. El sol, que entraba por ventanales rectangulares y de gran altura en el salón de lectura, daba justo en el rostro del iniciado, que ahora miraba al paladín con el ceño fruncido.

—Verás, iniciado Trimiánides, algún día sabrás que detrás de los más de cuatro mil siervos que atienden a la familia real, detrás de los recaudos que tomamos para dirigirnos a ellos, y de las acentuaciones necesarias para destacarlos de entre los miembros normales del pueblo, existe un universo de intrigas y traiciones, adornado por excesos de comidas, bebidas y humo. Incluso esas intrigas son muchas veces saciadas sexualmente, poniendo en riesgo toda relación y reputación —esbozó el paladín al mismo tiempo que se colocaba entre el iniciado y el sol, para que este pudiera verlo con mayor claridad—. Tenemos que aprender esto, porque es aquí donde vivimos y al ser caballeros, las cortes son un lugar que visitamos habitualmente… Luego, si haces tus quehaceres y el fuerte está en condiciones, quizá te enseñe algo de la parte más secreta. Y si algún día tienes suerte, podrás ir destinado a un pueblo del interior de la región y alejarte de la corte por un buen tiempo.

Trimiánides sonrió y continuó la lectura”.

Crónicas del Aura

I

Sir Bogart Hakron estaba caminando por las calles de la ciudadela de Daknor. Su paso era lento, pero firme, acostumbrado a que la gente se hiciera a un lado cuando pasaba, en especial en los tiempos en los que ostentaba el cargo de guardaespaldas de la reina Morana. En esos tiempos, además, era considerado uno de los hombres más apuestos de la corte y, sin lugar a dudas, de la familia Hakron. Ahora estaba entrado en años, algo más canoso y con una incipiente calvicie que iba ganando terreno en una abundante cabellera castaña, que llegaba hasta los hombros. No por eso perdía su aire de nobleza, porque a pesar de haber sido toda la vida flaco y longo, su mirada azul y penetrante detentaba un extraño aire de autoridad, reservado a aquellos que acostumbraban a dar órdenes en los peores momentos.

Pero ahora no había mucha gente como para que se hicieran a un lado mientras caminaba. De hecho, la calle estaba prácticamente vacía, a pesar de estar recién entrando en la noche. Los húmedos adoquines despedían un olor acre, mezcla de alcohol y bilis. Las puertas de las casas, como así también ventanas y buhardillas estaban cerradas.

—No son buenos tiempos, no señor —dijo chasqueando su boca, al ver un letrero colocado en una puerta. El letrero tenía el símbolo de una cruz roja con una llama encima. Era el emblema de los inquisidores de las academias de magia, por lo que significaba una sola cosa: peste—. Es una fortuna tener una sangre tan fuerte. Ningún Hakron puede ser ofuscado por una simple plaga, no señor —dijo tratando de convencerse de que podía estar ajeno al horror.

Giró en una bifurcación, esquivó unos barriles y continuó descendiendo hasta llegar casi a las murallas de la ciudadela, donde dos guardias algo subidos de peso descansaban y bebían algo de ron.

—¿Bebiendo en horas de servicio? —dijo apareciendo por la oscuridad.

—¡Sir Hakron! —vociferó el que tenía la botella, dando un paso hacia atrás y poniendo una expresión de estupidez que solamente rivalizaba con la de su amigo. Su yelmo se agitó en su cabeza y bajó unos centímetros, cubriéndole los ojos, por lo que tuvo que acomodarlo y esto hizo que soltara la botella—. ¡Mierda! —exclamó al ver los pedazos de vidrio repartidos por el suelo.

—Le sugiero que modere su lenguaje, guardia. Está en presencia de un caballero.

—Lo… lo lamentamos, sir Hakron —dijo el otro, posando la vista en el manto que cubría la armadura de placas. Era un manto azul oscuro y negro con el emblema del león de dos cabezas en dorado. Era la heráldica de la casa Kostermuen, con los colores del príncipe Caradhian.

—No lo lamentan aún. Hablaré con su sargento. Por otro lado, quizá puedan serme de utilidad. Estoy buscando un lugar… ejem… un lugar no muy concurrido por la… nobleza.

—¿Busca al príncipe Caradhian?

—¡Cómo te atreves, plebeyo ignorante! —Los dos guardias intercambiaron miradas y agacharon la cabeza—. Pero sí, busco al príncipe. Hay quienes dicen que está por aquí.

—Sí, sir Hakron. Está en “La Miel de Bjira”. Si sigue bordeando la muralla y dobla en la tercera calle a la derecha, verá el cartel. Es inconfundible.

Sir Bogart miró al lugar señalado, volvió a fijar su vista en los dos guardias que parecían muy apenados, y finalmente la clavó en el puesto de guardia, que era una mesa de madera en la pared, donde descansaban algunos papeles, botellas y una pluma sin uso. Este era el resultado de la paz prolongada en el tiempo. Guardias holgazanes e inútiles.

—Haré la vista gorda de lo que vi aquí, guardias. Pero convertirán este puesto en un lugar ejemplar. Quiero esa mesa lustrosa y brillante. Su brillo solo será opacado por el de sus yelmos y armaduras. ¡Por Leiorus, limpien el uniforme de la ciudad! Es verde, no marrón. Si no les han provisto una nueva tanda, vayan a la sastrería militar y digan que van en nombre de sir Bogart Hakron y retiren uniformes nuevos. ¡Están en la ciudadela, no en La Pocilga o el Martillo!

—Sí, sir Hakron —dijeron al unísono, mucho más animados.

El caballero les dedicó una última y fugaz mirada, y avanzó por donde le habían indicado.

Al hacer el recorrido indicado, doblando en la calle correspondiente, pudo ver un cartel de madera pintado de rosa, con el dibujo de una mujer con las piernas abiertas y, entre las mismas, un odre de miel.

—Válgame esta vulgaridad —dijo negando con la cabeza.

Al entrar, el aroma a cerveza, transpiración humana y otros olores corporales lo sacudieron como una bofetada. Las paredes estaban pintadas de un rosado similar al cartel y las antorchas repartidas sin un orden aparente, hacían que el lugar pareciera más bien rojizo. En un rincón había un hombre fumando una pipa larga mientras besaba a una mujer y otro hombre lamía su entrepierna. En otro, dos mujeres acariciaban sus partes mientras un hombre pasaba su lengua la espalda de una, tomándola por las nalgas y apretándolas. Se podía escuchar una extraña música de tambores, casi con total seguridad proveniente de un lugar tan impuro como Elboria, solo perturbada por los gemidos que, por momentos, parecían acompañarla en una extraña melodía lisérgica.

—Pero si es todo un caballero veterano —dijo una mujer morena apareciendo frente a sir Bogart. Estaba completamente desnuda, a excepción de una pequeña pollera que no impedía que se viera parte de su vello púbico—. ¿Quieres una chupada?

—¡Por los dioses, mujer! Qué patético. No me interesa nada de ti, ramera.

—¿Quizá entonces un muchacho? —dijo y le señaló a un costado, un joven semidesnudo que parecía haber alcanzado la madurez hacía solo algunos días y que le sonreía mientras acariciaba su cuello. Parecía estar en un extraño estado de somnolencia a causa de la alargada pipa que estaba fumando, de seguro vapores demoníacos de Elboria. ¿De qué otro lado iban a ser si no?

—Estoy buscando al príncipe Caradhian Kostermuen, mujer.

—Aquí, en el templo de Bjira, no tenemos nombres.

—¿Templo? —Miró a su alrededor y lanzó una risotada con sorna—. ¿A este burdel de mala muerte le llamas tú…?

En ese momento, en un rincón todavía más alejado y oscuro, vio la desgarbada figura del príncipe. Tenía una botella de Quién Sabe Qué en su mano izquierda y con su derecha acariciaba la espalda de una muchacha que estaba dormida. Ambos estaban recostados sobre unos almohadones púrpura, en una sala algo más apartada y cubierta con cortinas casi tan transparentes como la poca ropa que llevaban las prostitutas.

Bogart lanzó un suspiro de desaprobación y avanzó hacia su jefe natural.

—Príncipe Caradhian… —dijo buscando llamar la atención del joven, que ahora tenía parte del rostro ensombrecido por sus cabellos.

—¿Y tú quién mierda se supone que eres?

—Sir Bogart de la casa Hakron, antiguo guardaespaldas de la reina y protector de…

—No me importa una mierda —interrumpió el joven. Bogart miró al techo pensando en la cantidad de puñetazos que se necesitarían para dejarlo ciego, cuando tomó aire profundamente y prosiguió:

—Su madre, la reina, me ha encomendado la tarea de protegerlo y custodiarlo, mi príncipe —“¿Por esta mierda me hizo salir de mi tan merecido retiro?”, pensó. “Yo estaba feliz, bebiendo vino akmonita en mi finca de Caballos Grises”.

—Pues ve, haz tu trabajo y… no lo sé. Protégeme en la puerta. Custodia que ningún asesino entre. ¡Haz algo productivo!

En ese momento, sir Bogart hizo a un lado a la muchacha, que se despertó sobresaltada y tomó al príncipe por los hombros, incorporándolo con muy poca delicadeza. Lo puso contra la pared y, entornando los ojos, a un palmo de distancia de la aguileña nariz del muchacho, comenzó a recitar:

—“Sir Hakron, por favor, necesito nuevamente de sus servicios. Esta vez, hágase cargo de mi hijo. Necesita protección y ser custodiado. También necesita una guía y, llegado el caso, que tome las medidas necesarias para garantizar que cumpla con sus tareas como príncipe heredero…” ¿Entendió, mi príncipe? —Lo sacudió para darle énfasis a sus palabras—. A mí me ha quedado muy en claro la parte de “También necesita una guía y, llegado el caso, QUE-TOME-LAS-MEDIDAS-NECESARIAS-PARA-GARANTIZAR-QUE-CUMPLA-CON-SUS-TAREAS”.

Al separarse, el muchacho lo miró horrorizado. Pocas veces en su vida le habían hablado de ese modo. Sir Bogart volvió a poner la misma expresión estoica del principio y esbozó una sonrisa.

—Mi madre…

—Su madre fue muy clara, mi príncipe —interrumpió Bogart—. “Tome todas las medidas…”

—¡Sí, ya sé! Por los dioses, eres tan molesto ¿Tendré que soportarte a ti siempre?

—Día y noche. En la vigilia y en sueños. Si es necesario, hasta cuando vaya a defecar. Por otra parte, la reina Morana Jazmín me encomendó recordarle que el día de hoy es la cena familiar con su hermano, su padre y su nueva cuñada.

—Mierda… una cena familiar.

—Exacto. Mi sugerencia es la premura, puesto que la cena estará lista en breve.

—¿Qué habrá de comer? ¿Al menos algo bueno para soportar una reunión familiar?

—No tengo idea, mi príncipe. Soy su guardaespaldas, no su cocinero.

Sin decir nada, pero visiblemente molesto, Caradhian se vistió, refunfuñando con cada movimiento. Al parecer, sir Hakron no era de esos caballeros lame botas que buscaban amistad, más por su posición política que por su forma de ser. La mayoría de los cortesanos detestaban al príncipe. La diferencia era que sir Bogart Hakron no se molestaba en disimularlo. 

—En Trobariath le cortarían la cabeza a un hombre por hablarle así a un príncipe. Incluso aunque se tratara de un caballero.

—Trobariath cayó, mi príncipe. Y estimo que sus nuevos ocupantes tienen por costumbre cortar cabezas por mucho menos. ¿Vamos? —Hizo un ademán señalando la entrada.

II

El aire era tenso incluso para una mosca. La mesa era un enorme tablón rectangular de al menos quince metros de largo, labrada en los bordes con motivos de criaturas mitológicas. El suelo estaba hecho de mosaicos negros y blancos. En las paredes de piedra blanca, que casi se perdía hasta el abovedado techo, había enormes retratos de diferentes miembros de la familia real, como así también algunos tapetes y banderas. No faltaban las velas -cientos de ellas, a decir verdad- que iluminaban la estancia con un resplandor amarillento. De un lado del salón cuadrado había una enorme puerta que daba a las estancias del rey y coincidía con la punta de la mesa, donde descansaba un enorme trono dorado con almohadones de pana roja. Del lado opuesto, un enorme ventanal permitía la majestuosa vista de la ciudad de Daknor, con un bello contraste con el cielo azul y estrellado, atravesado por apenas algunas nubes.

El príncipe Jordian estaba ataviado con una camiseta blanca exquisitamente bordada y un chaleco de pana negra con bordes en plata. De un lado tenía el escudo de un oso y del otro de un tridente, en clara alusión a Akmon. Su cabello estaba recogido en una trenza, que caía reposando sobre su hombro derecho. A su lado, una mujer morena y de rizados cabellos negros contemplaba el salón con un gesto entre desaprobatorio y burlón, como si inspeccionara todo con sus ojos turquesa, de un profundo y brillante color. Sus facciones delicadas estaban ornamentadas por varias argollas en las orejas e incluso en la nariz, algo impensado en Daknor. Estaba ataviada con un vestido sobrio de color salmón, con el emblema de un tridente en dorado en el pecho.

Frente a ellos, Caradhian vestía una camisa roja con bordes dorados y masticaba una aceituna mientras sostenía otra con la mano. Sir Bogart Hakron estaba posicionado cerca de la pared, junto a un guardia vestido de verde con bordes amarillentos y una alabarda sostenida con ambas manos.

—Y dime, hermano —dijo el príncipe primogénito aun mascando la aceituna—, ¿cómo encontraste casa?

—Pues… digamos que ha pasado por tiempos mejores. Muchas casas cerradas, lamentos de los daknorianos por doquier. Con eso de la peste… las noticias llegaron incluso a Akmon.

—Oh, ya veo. 

—Pero los inquisidores están haciendo un excelente trabajo, por lo que noto. Entiendo que hasta han podido retrasar el avance de la peste en nuestro padre.

—Uhm… —exclamó sin mucho convencimiento. A decir verdad, no le interesaban demasiado esas cosas. Estaba más preocupado por estar a la moda que por la peste. Aunque si la peste acababa con todos, eso iba a incluir también a los sastres, por lo que por unos instantes se vio algo perturbado. Ese mal trago debía pasarse con vino, claro que sí—. Delicioso…

—No has cambiado en nada, hermano —dijo Jordian con una media sonrisa.

—Y tú has cambiado bastante… —en seguida posó su vista al escudo de Akmon en un lado de su chaleco—. Veo que le tomaste cariño al archipiélago.

—Cuando uno vive tanto tiempo en un lugar tan hermoso y con la mujer más bella del mundo —dicho esto miró a su mujer y sonrió—, lo siente como su hogar.

—Veo algunas cicatrices en tus brazos. Supongo que tienes historias interesantes que contar. ¿Han vuelto a entrar en guerra Akmon y Gilbrad? —La mujer negó con la cabeza, pero Jordian fue el que respondió.

—Todavía hay paz entre las dos ciudades, pero tienen un gran problema con los piratas, principalmente de Ramdail. Han establecido un dominio importante en esos mares y son todo un engorro, en especial para el comercio con Maliborn o Núvodas —Bebió un sorbo de vino—. Participé en algunos combates y fui condecorado en más de uno. Más adelante te mostraré las medallas que entregan en Akmon. Son unas preciosas artesanías en oro, engarzadas con piedras y rubíes.

—No puedo esperar por verlas —dijo Caradhian con una sonrisa fingida.

—Deberías interesarte más por estos aspectos, hermano. El mundo entero está en guerra. Los piratas en Celeste, la guerra civil en el norte, los orcos ocupando Trobariath. Y eso sumado a la peste que está diezmando a la población. Serás rey algún día… —Eso último lo dijo casi en un susurro y mirando su copa de vino.

—En fin, hablemos de temas más felices ¿Qué tal son las mujeres en Akmon?

La esposa de Jordian puso una expresión de enojo en el rostro y miró a su marido, que se encogió de hombros e iba dispuesto a responder, cuando las puertas reales se abrieron de par en par y vieron entrar a un joven heraldo con calzas rosadas y una camiseta dorada y violeta, con un sombrero de ala ancha púrpura y una pluma roja. De inmediato dijo unas palabras en un tono chillón, acompañadas de una histriónica genuflexión.

—Con ustedes, su augusta majestad la reina Morana Elissa Yan Derrien, esposa de Kendraith III Kostermuen.

Por la puerta ingresó una mujer de mediana edad, de cabellos y ojos negros, con la mirada típica de quién ha estado acostumbrada toda su vida a recibir elogios. Llevaba un ostentoso tocado mariposa en color crema, que se dividía en dos a poco de pasar su cabeza; un vestido púrpura con detalles en dorado y carmesí. y un corsé lleno de arabescos que realzaba su busto. Las mangas estaban bien ceñidas a los delgados brazos y se abrían justo a la altura de las muñecas, en un diseño similar a las alas de mariposa del tocado, dejando ver unas manos con dedos cubiertos de anillos dorados. Tenía los labios pintados de violeta y los ojos delineados con un rosado que se iba oscureciendo de manera concéntrica.

—¡Mi querido hijo Jordian! —dijo abriendo sus brazos en una sobreactuada expresión de cariño—. Cuánto tiempo sin verte.

—Hola madre, estás radiante como siempre —dijo poniéndose de pie y tomando la mano de su mujer para ayudarla a incorporarse.

—Disculpas y disculpas a los dioses por no haber podido ir a recibirte. El asunto con tu padre me tiene atareada y no podía salir a la calle en el estado en el que me encontraba… Sabrás entenderlo, ¿verdad?

—Nada que disculpar, madre. Permíteme presentarte a mi querida esposa, la princesa Vyrena Lok Akthalios, hija del rey Akthalios, legítimo soberano de Akmon.

—Un gusto conocerla, su alteza —dijo la akmonita haciendo una leve reverencia con su cabeza, con un marcado acento extranjero—. Las historias acerca de su elegancia no le rinden real honor, y solo son ofuscadas por su belleza.

—¡Ay, cariño mío! —dijo acariciándole las mejillas y luego volviendo la vista a Jordian—. ¡No sabía que en Akmon eran tan educadas!

Se hizo un silencio sepulcral. Caradhian sonrió cruzando las piernas y tomando un trozo de pan. Jordian suspiró y volvió a tomar asiento, al igual que Vyrena.

—¿Comemos? —dijo finalmente la reina.

III

La comida había llegado en cantidades. Por un lado, cerdo asado con patatas y rodajas de naranja a su alrededor, por otro, patas de pollo asadas con hierbas. Había hongos en vinagre, estofado con salsa de salmón y, por supuesto, mucho vino.

—Veo que le gusta el vino de Akmon, su alteza —dijo la princesa akmonita sin bajar la mirada de la reina Morana.

—Oh, por supuesto. Tiene cosas buenas Akmon, en efecto. Están bendecidos por este vino, eso seguro —El príncipe Jordian carraspeó y se llevó algo de bebida a los labios—. Estoy pensando en el banquete en tu honor, mi querido Jordian. Tanto tiempo lejos de tu madre… Estoy segura que extrañaste mis agasajos, mi pequeño héroe.

Caradhian arqueó las cejas y sintió ganas de vomitar. Una criada se acercó a servirle vino y él le regaló una sonrisa, que la muchacha respondió de forma tímida y claramente forzada.

—Y dime, madre, ¿cómo está mi padre, el rey? —preguntó Jordian con un tono algo más duro que con el que venía hablando. La reina Morana no pareció percibirlo, pero Caradhian lo percibió a la perfección—. Tenía la esperanza de que comería con nosotros. Aún no lo he visto desde que llegué.

—Oh, bueno, querido, tú debes entender que tu padre tiene la ardua tarea de gobernar el reino más grande de los hombres, ahora que Trobariath ha caído.

—Entiendo. Quizá por eso tampoco vino a recibirme.

—¿Mi presencia te pareció un gesto menor, hermano? —preguntó el primogénito con sorna.

—En absoluto, querido hermano. De hecho, lo disfruté muchísimo y me sorprendió para bien. Simplemente me extrañó la ausencia de nuestros padres en la bienvenida. Esperaba algo más… cálido de su parte —La reina carraspeó y se limpió los labios con una servilleta blanca, dejando allí parte del lápiz labial violeta.

—Este vino es delicioso. Estaba pensando en servirlo durante el banquete en tu honor, querido.

—Me siento halagado. ¿Cuándo será eso?

—Bueno, debo terminar los preparativos. Tiene que estar todo perfecto de cabo a rabo. Supongo que en tres o cuatro días.

—Excelente. ¿Y el príncipe menor verá al fin a su padre, el rey, en ese banquete? Nada es más importante que la familia y que tener a los nobles del reino unidos, ¿verdad, madre?

—Por supuesto, querido, por supuesto —La reina Morana esbozó una sonrisa fingida y por un momento la princesa Vyrena pudo ver un dejo de fragilidad en su impertérrito semblante. Detrás de todo ese maquillaje blanco había una máscara que se iba desmoronando de a poco.

En ese momento irrumpió un bardo ataviado con un chaleco de cuero rojo hasta las rodillas, una camisa carmesí con hombros inflados, calzas pálidas y zapatos de punta doblada de color negro. Llevaba un sombrero de ala ancha con una pluma violeta, seguramente como referencia al color favorito de la reina, y portaba un laúd con ribetes en dorado. Su achatada nariz estaba ensombrecida en la parte inferior por un intento de bigote que únicamente daba sombra, al igual que en el mentón. Casi al instante hizo sonar unos acordes en fa menor.

—¡Oh, adoro esta canción! —exclamó Morana Jazmín al reconocer el arpegio.

Las sílabas comenzaron a escapar de los labios del bardo:

Esperanza en la luna, esperanza en sol

Demuestra tu sonrisa al creador

Pues en la adversidad, capullo en flor

Capullo en flor, jazmín llegará.

Escapa en el viento primaveral

Con alas de brisa, jazmín llegará

Sorbiendo lo hermoso de la inmensidad

Volando por Daknor, jazmín llegará.

—¡Oh, escuchen, aquí viene mi parte favorita! —dijo la reina cerrando los ojos con placer, esbozando una sonrisa de dientes perlados y dando pequeños aplausos de ansiedad. Los allí presentes intercambiaron miradas y bebieron casi al unísono, cuando el laúd pasó de los arpegios a un rasguido.

Capullo en flor, jazmín llegará…

¡Oh Morana Jazmín! ¡Jazmín, jazmín!

¡Oh Morana Jazmín! ¡Jazmín, jazmín!

¡La gloria de Daknor ondea detrás!

¡Detrás de la reina Morana Jazmín!

Otra vez volvieron a intercambiar miradas, ahora mucho más elocuentes. El príncipe Caradhian sentía ganas de vomitar a causa de esos acordes melosos, mientras que el príncipe Jordian se moría de la vergüenza al ver a su madre en una especie de trance, moviendo la cabeza al compás de la canción, como un alga en el mar. No quería mirar a la princesa de Akmon, que estaba boquiabierta y divertida ante el espectáculo que tenían enfrente. Le costaba creer tal muestra de vanidad. Sir Bogart Hakron, que se encontraba en una pared bastante oscura, tuvo que reprimir una carcajada.

—¡Oh, bravo, bravo, bravísimo, querido mío! ¡Maravilloso, como siempre! —exclamó la reina de manera efusiva, mientras aplaudía delicadamente. Miró al resto de los comensales, haciéndoles ademanes para que la siguieran. Quizá no se dio cuenta de las pocas ganas que pusieron en ese aplauso, pero prosiguió hablando con ánimo—. Yo siempre lo he dicho. Aledor, este joven bardo, tiene un futuro muy prometedor. Ese talento… ese arte… esa pasión.

—Sobre todo esa pasión —dijo por lo bajo Caradhian, mirando desinteresadamente una mosca en el hueso de pollo que había dejado.

IV

—¿Es costumbre eso en Daknor? —preguntó la princesa Vyrena terminando de desvestirse para luego colocarse un camisón de seda color salmón.

—¿A qué te refieres? Si es por la canción de mi madre, me sorprendió bastante. Siempre tuvo su autoestima por las nubes, pero hacerse componer una canción por un bardo… —Se sentía muy avergonzado y trataba de fijar su atención en los botones de su chaleco, que ahora estaba desabrochando.

—No me refería a eso, querido. Pero ya que lo mencionas, es extraño —Caminó lentamente hacia la alargada ventana rectangular que había al otro lado de la espaciosa habitación. Corrió una de las cortinas y contempló la enorme Ciudad de los Lobos. Su piel trigueña relucía con el resplandor del fuego—. Me refería a la ausencia de tu padre desde que llegamos.

Jordian suspiró al terminar de quitarse el chaleco y la camisa, y miró al suelo apretando los dientes.

—No, no es costumbre.

—Entonces es cierto… Tu padre está enfermo.

—Eso fue lo que decía la carta. Pero bien podría haber sido una estratagema o exageración de mi hermano. ¿Quién sabe?

—¿Por qué querría hacer algo así Caradhian? Él ya es el heredero al trono, ¿verdad?

—No conoces a Caradhian. Es errático, inmaduro, adicto a los placeres… al sexo, a las mujeres —Casi de manera imperceptible, Vyrena arqueó una ceja y se ruborizó.

—Lo que quieres decirme es que no es el más apto para gobernar.

—Ya lo hemos hablado. Claro que no lo es, mi amor. Pero así son las cosas.

La mujer avanzó hacia su marido, midiendo cada paso como si se tratara de una pantera. En el camino soltó su cabello y esbozó una media sonrisa. Jordian, todavía con el torso al descubierto, se sorprendió cuando la mujer comenzó a acariciarle la espalda.

—Tú tienes el porte de un rey, amado mío. Tienes el conocimiento de los ejércitos, has recorrido el mundo, tus hombres te adoran… Eres virtuoso —Mientras hablaba, iba bajando su mano a la entrepierna de Jordian. Al llegar, dio un ligero apretón y el príncipe exhaló un sonoro suspiro—. Tienes lo que se necesita para gobernar, claro que sí. Pero espero que no vaciles, pues te vi muy feliz con tu hermano —A medida que las palabras escapaban de sus labios, iba moviendo su mano de manera rítmica. El príncipe tenía los ojos cerrados y la boca entreabierta.

—Solíamos ser… muy unidos…

—¿Y crees que él no te traicionaría si no tuviera la oportunidad? ¿Crees que no sabe lo de tu padre y te lo está ocultando?

—No le he preguntado nada aún.

—Pero sabe que las noticias vuelan. Es un hecho que está enfermo, cariño. La ciudad tiene esa rara peste y tu padre está a la cabeza de los enfermos. Es tu momento, Jordian. Es nuestro momento —Estas dos últimas frases se las dijo al oído, cerrando con una pequeña mordida al lóbulo de la oreja—. Él te traicionará, Jordian. Te convertirás en una amenaza para Caradhian, quieras o no. Te verá de esa forma cuando sea coronado… Pero tú tienes un plan. Adoro que tengas un plan…

Casi al instante bajó con su cabeza y empezó a lamer la entrepierna de su marido. Jordian cerró los ojos, apretó las manos y acarició la cabellera de su mujer que subía y bajaba. Sin embargo, la princesa Vyrena se incorporó levemente y lo miró.

—¿Qué ocurre?

—Nada, no ocurre nada… solo… estoy algo desconcentrado.

—¿Algo desconcentrado? ¿Fue algo que dije? —La princesa parecía muy molesta y estaba ruborizada al completo—. ¿Es que no te atraigo?

—Claro que no es eso, amor.

—¿Y qué es aquello que te tiene mal, por lo que no puedes satisfacer a tu mujer?

—Yo… mierda. Es solo que estaba pensando en lo que hablamos y en Caradhian…

Como si hubiera activado una trampa oculta, la princesa se incorporó de golpe con una expresión tan agria como sus palabras. Tenía las mandíbulas apretadas y le latían las sienes. El cambio de expresión hasta la hacía parecer otra persona. Sin decir una palabra comenzó a cambiarse, colocándose un sencillo vestido color crema.

—¿Adónde vas, mi amor? —preguntó Jordian sentado en la cama acariciando sus rodillas. Si alguien lo hubiera visto en ese momento, no hubiese reconocido al majestuoso y soberbio príncipe Jordian el Oso, por quien las mujeres morían y a quien los hombres querían imitar. Si alguien lo hubiera visto en ese momento, posiblemente le hubiese causado pena y hasta un poco de gracia.

—A recorrer este castillo de mierda. A buscar cosas más interesantes para hacer que culparme por la falta de hombría de mi marido.

—Mierda… —dijo en voz baja Jordian junto con un suspiro, cuando su mujer hubo cerrado la puerta. 

V

Caradhian se encontraba todavía en el salón principal, contemplando el fuego. Por fortuna, sir Bogart había accedido a irse a dormir y a dejarlo en soledad dentro del castillo. Las llamas danzaban proyectando sombras a lo largo de toda la estancia, oscurecida ahora por la ausencia de velas encendidas y tomando como única fuente de luz la chimenea que seguía ardiendo con férrea voluntad.

El príncipe miró sus manos. Eran suaves como las de una cortesana, débiles como las de un niño y casi igual de lampiñas. Había estado observando furtivamente las manos de su hermano. Eran las manos de un guerrero, enormes y robustas; llenas de callos y cubiertas de vello en su parte externa; los nudillos sobresalían como canicas dentro de su piel. Los dedos eran un verdadero muestrario de tentáculos.

—Estúpidas manos —dijo en voz baja mirándose de nuevo la palma y bebiendo un sorbo de vino.

La puerta se abrió, produciendo un chirrido casi imperceptible y haciendo que una ligera brisa fría entrara al salón. Recién ahí se dio cuenta el príncipe de lo viciado que estaba el aire.

—Vamos, sir Bogart. Dame un respiro alguna vez… —exclamó algo cansado. Deseaba estar solo.

—Perdón si lo molesto, príncipe Caradhian.

Giró al escuchar la voz femenina y de extraño acento. Era la princesa Vyrena. Casi al instante se ruborizó y un nerviosismo apareció en su abdomen, distribuyéndose en el resto del cuerpo. Especialmente en la garganta.

Sabía que no era una buena señal estar a solas con una mujer noble en las estancias comunes, donde algún criado podía aparecer en cualquier maldito momento. Tampoco era propio de una dama aparecer en una estancia donde había un hombre meditando frente al fuego. ¿Qué quería entonces?

—Princesa Vyrena, no me molesta. Solo que no me parece propio estar a solas…

—Sus costumbres me parecen extrañas —dijo interrumpiéndolo y colocándose a su lado en el fuego, sin sentarse todavía—. En Akmon, las mujeres nobles pueden andar por donde quieran... —Su voz sonaba sensual y hasta un poco ronca. ¿Estaba tratando de seducirlo o solo era otra costumbre del lejano archipiélago?

—Bueno, lo entiendo. Pero quiero creer que mi hermano la instruyó en las costumbres de Darlan.

—Lo hizo… al menos trataba durante los pocos días en los que estaba en el palacio. Cuando no estaba combatiendo piratas, estaba ajusticiando bandidos. Todo un héroe para mi pueblo.

—Sí, para el mío también —Vyrena notó un dejo de desprecio en esta frase y no pudo evitar esbozar una media sonrisa.

—¿Qué se siente saber que va a ser rey, príncipe Caradhian? ¿Está preparado?

—¿A qué viene esa pregunta? No es común hablar de estos temas fuera del círculo de confianza.

—Pero yo soy la mujer de su hermano. Por lo tanto, incluso puede… puedes llamarme “hermana”. Me apenaría saber que no estoy en tu círculo de confianza, Caradhian. ¿Te dicen Caradhian?

El príncipe se puso de pie. La situación estaba volviéndose escalofriantemente extraña. Vyrena era una mujer hermosa, eso no hacía falta aclararlo. Una fugaz mirada a su cuerpo tallado a través de ese suave vestido crema, bastaba para enloquecer a cualquier hombre. Los pezones endurecidos a través de la tela dejaban entrever que no llevaba nada debajo, al menos en la parte superior. Era muy impropio y jamás una noble de Daknor -ni siquiera una plebeya- iba a andar así por las estancias comunes.

—Escuche, princesa… Como le dije, no es correcto que un hombre y una mujer de la nobleza estén solos en salón común.

—Y como dije yo —dijo acercándose lentamente—, en Akmon las mujeres nobles pueden andar por donde quieran… y de la forma que quieran —lentamente bajó la parte superior de su vestido, dejando al descubierto sus senos. Caradhian no solía jactarse de su inteligencia, pero estaba bastante seguro de que estaba tratando de seducirlo.

Tragó saliva y enseguida sintió el calor en su entrepierna. No podía creer lo que estaba pasando. Vyrena era, por lejos, una de las mujeres más hermosas que había visto en su vida y ahí estaba: mirándolo semidesnuda, con esos ojos felinos color turquesa y esa media sonrisa que podía incluso opacar hasta la misma luz de Leiorus. El aroma que despedía su piel era una promesa tiránica de tormento y placer.

Pero no.

Era la mujer de su hermano.

—Princesa Vyrena, debo insistir —dijo haciéndola a un lado y hablando con distancia—. Compórtese como una dama. No está en Akmon, está en Daknor. No le diré ni una palabra de este encuentro a mi hermano, por quien profeso un profundo amor y jamás podría traicionar —En ese momento, se acercó a la mesa y golpeó la tabla para darle énfasis a sus palabras—. Pero tenga un poco de decencia y desaparezca de este recinto. Vuelva con su marido, que seguramente la necesita el día de hoy.

La mujer, sin ocultar su molestia, se acomodó el vestido y se retiró rápidamente, mirándolo de manera fugaz al pasar.

—La lealtad es un simple banquete, príncipe Caradhian. A todos nos gusta regocijarnos con él, pero repudiamos las sobras, también odiamos el dolor de cabeza el día después… —Se detuvo en la puerta y giró la cabeza para mirarlo—. Pero nuestro mayor odio reside en ese pequeño hueso que puede matarnos de asfixia.

Dichas estas palabras, se retiró.

—¿Me ha amenazado? —preguntó en voz alta, incrédulo. Se sirvió un poco de vino y volvió a sentarse—. Maldita puta loca.

Continuó mirando la danza del fuego. Se venían tiempos duros. Su padre no estaba bien y eso era algo que ya se sabía tras bambalinas. Jordian lo sabía. Vyrena lo sabía. Ahora tenía bien en claro quien tenía las riendas del matrimonio y no pudo evitar sentirse apenado por su hermano.

CAPÍTULO 6

“Las órdenes de caballeros son similares en cuanto a esto. Al menos las del reino de Daknor. No hay lugar para el vínculo profundo cuando eres un caballero. La relación más importante es con tu dios, luego con tu maestre y a la par, o un poco debajo dependiendo la orden, con tu rey. Hay demasiados juramentos como para poder vincularse en profundidad con otra persona.

Si así lo hiciera… ¿cómo podría pensar en sacrificarme en pos de mis ideales si en mi mente interfiere una mujer, o incluso una familia con hijos?

La orden no lo prohíbe estrictamente, como la de Aura, pero aquellos que optan por priorizar sus relaciones personales son de a poco apartados o terminan custodiando alguna torre del fuerte de Reidos, o de la orden a la que pertenezcan.

En los años que me encuentro deambulando por Alendavar, gracias a mi condición, he aprendido que no solo interfieren en nuestras mentes, ideales y objetivos las relaciones de pareja o sentimentales. De hecho, la amistad traza un lazo tan fuerte que puede desdoblar cualquier creencia. Todo lo que nos rodea afecta la forma en que tomamos decisiones, en que arriesgamos nuestra vida y, lo que todavía es más aterrador, nuestra percepción del bien y el mal.”

         Sir Ghelian Duil en sus primeros años de caballero.

I

El paso de las montañas Ramei estaba a un palmo de distancia. El amanecer rojo a sus espaldas proyectaba las sombras de los bueyes y sus extraños jinetes en el suelo rocoso y salpicado de vegetación espinosa, con algunas vetas de nieve. La suave brisa matutina, helada por ahora, iba dispersando la niebla que se formaba a medida que se acercaban al macizo rocoso.

En ese momento, Arcalom levantó una mano en el altozano antes de entrar al llano que se iba elevando hacia las laderas, todavía a algunos kilómetros de distancia. Los bueyes se detuvieron y respiraron.

—Hasta aquí, amigos míos —dijo en voz baja, descendiendo del enorme animal. Los demás lo imitaron. A los pocos segundos, colocó la palma de la mano derecha en la tierra, cerró los ojos y, como si un lazo invisible los fuera guiando, los bueyes giraron y comenzaron a caminar en dirección al amanecer. A los minutos ya no había más animales, más allá de las aves que revoloteaban el cielo y los roedores que iban de aquí para allá.

—A partir de este punto iremos a pie.

El clima no era tan atroz como la última vez que Ghelian pasó por esas montañas. Si bien estaba amaneciendo, el frío era soportable y los primeros rayos de sol ya daban algo de calor. Estaban todos exhaustos, la contienda había sido bastante devastadora, tanto física como mental.

Estaban caminando, pero en determinado momento, Theksha escupió al suelo y comenzó a alejarse hacia el sur, bordeando el recorrido de la cordillera. Ghelian se detuvo para mirarlo y el elboriano le devolvió una simple y fugaz mirada, con un leve asentimiento, al que respondió levantando el brazo a modo de saludo. Estaba claro que las despedidas no eran el fuerte de Theksha, que se fue perdiendo lentamente en la niebla, aún persistente a pesar de ir disipándose.

—Toma —dijo Galfrido aprovechando el momento y acercándose al caballero. Le extendió una camisa, un chaleco y una capa de piel, junto con unos zapatos de cuero—. Me ayudarás a alivianar la carga.

—Gracias, amigo. ¿Y te ha sobrado alguna, por casualidad, para Aethel…? —no llegó a terminar la frase, puesto que, al verla, la kasagir ya tenía una capa de piel sobre sus hombros. Quizá eran amigos, pero Galfrido tenía sus prioridades. Sonrió y negó con la cabeza. “Hay que tener prioridades”, decía siempre el hermano Weylam.

Retomaron el avance a paso vivo con Arcalom a la cabeza. El druida parecía molesto y para nada contento con la situación. Vahadar avanzaba con su búho que iba volando, esperándolo por postas de árbol en árbol. Gramloth iba cerca de él, dedicándole furtivas miradas, seguido de Galfrido y Aethelwyn. La kasagir no parecía percatarse de las miradas del gigantón, pero para Ghelian y Begryn que iban detrás, era más que evidente.

Para el mediodía, el terreno fue elevándose y volviéndose todavía más rocoso. Estaban al pie de las montañas Ramei. A pesar de seguir todavía en el reino de Trobariath, se habían tranquilizado bastante. Habían andado casi toda la noche y parte de la mañana, sin dejar más huellas que las que habían dejado los bueyes. No iban a poder rastrearlos ni aunque quisieran.

“Aunque el paso obligado para el escape a Daknor es por donde estamos yendo”, pensó Vahadar, algo intranquilo. Sabía que todavía no estaban a salvo y era mejor no tener las expectativas altas.

—Descansemos unos minutos aquí —dijo el Hierofante tomando el agua de su bota y acercándose a un pequeño arroyo para recargarla.

—Gracias —dijo Ghelian acercándose para reponer agua de la bota de Galfrido.

—Quiero aclarar algo, paladín. No lo hice por ti. Honestamente, me interesan una mierda los caballeros, los reyes, las coronas, las riquezas, el sexo y todo aquello que al resto parece importarle por demás —Se incorporó y prosiguió, bastante enojado—. De hecho, hasta me importa una mierda la ropa. Si fuera por mí, andaría completamente desnudo y andrajoso por la vida, cubriéndome nada más del frío invernal. Pero como odio el frío, no estaría en una zona invernal.

—Interesante… no sabía que los druidas eran tan…

—¿Salvajes? ¿Instintivos? Pues, ¡hola, muchacho! Así somos.

—Iba a decir malhumorados. Pero bueno, el punto es que todo lo que acabas de mencionar, no hace más que enaltecer el significado de mi gratitud. Ahora sé que, a pesar de tu descontento por la situación actual, viniste a rescatarnos igual.

—No me estás entendiendo. ¿Siempre son así los paladines? No tuve opción, genio. Estoy en una carrera contra el tiempo por esta mierda del Varnulak y los secuestros —Ahora tenía el único ojo entornado mirando fijo a Ghelian, apretando los puños y agitando la bota de cuero—. No hay muchos que puedan ayudarme y los pocos que hay… —Se detuvo un instante y miró a Begryn—. Los pocos que hay no lo hacen gratis.

—¿Varnulak? ¿Secuestros?

—¡Oh, por Eleyna! No voy a explicarte una mierda yo. Que se ocupe esa elfa amiga tuya o el enano… No tengo tiempo para estas cosas.

Bebió otro sorbo y se alejo refunfuñando. En ese instante, el caballero reparó en que todos sus compañeros lo estaban mirando y habían escuchado toda la situación. De hecho, Galfrido, Begryn y Aethelwyn parecían muy divertidos con el regaño que había sufrido por parte de Arcalom. Gratuitamente, claro está.

—No le hagas caso —dijo la elfa acercándose y poniendo una mano en el hombro del paladín—. El frío lo pone de malhumor.

La hora de hablar con el caballero acerca de lo que transcurrió durante su encierro había llegado. Tenía noticias graves, malas y no tan malas, pero no había ninguna buena noticia. Sin duda, muchas de esas el paladín las intuía.

—¿Qué quiso decir con eso del Varnulak o algo así? También habló de unos secuestros.

—Es largo… pasaron muchas cosas en estos cinco años —Begryn suspiró y cerró por un segundo los ojos—. Te lo contaré todo cuando hayamos cruzado las montañas. ¿Vienes?

Se pusieron de nuevo en marcha, esta vez reduciendo la velocidad de forma considerable, a medida que el terreno iba volviéndose más escarpado y la llanura iba aumentando el desnivel, convirtiéndose en la ladera de las montañas. Arcalom no lo había mencionado, pero estaba claro que no iban a pasar por el camino que marcaba el paso. Era casi un hecho que los orcos lo custodiaban y que había un puesto de guardia. De hecho, habían tomado el pueblo de Turoth, rebautizándolo como Komm y convirtiéndolo en una suerte de fuerte para controlar el paso fronterizo.

Y tal como habían imaginado, empezaron a desviarse levemente hacia el sur para evitar el sendero principal, que ahora empezaba a abrirse como una grieta o cañón en medio de dos paredes rocosas que, de a poco, iban tomando altura. Ya para el atardecer se encontraban en un terreno muy escarpado, en un pequeño camino secundario en las montañas, que iba rodeando el camino principal. A pesar de estar a unos metros al sur, la diferencia en altura entre los dos caminos era enorme y, para esas horas, habían perdido de vista el fondo a causa de la niebla, en una caída abrupta a su derecha.

—Bien, descansaremos aquí —dijo por fin Arcalom, señalando un abra circular formado por enormes rocas que se cerraban sobre ellos a medida que tomaban altura—. Este no es un camino conocido… de hecho, no es ningún camino, por lo que no deberíamos tener problema. Aun así, tendremos que hacer guardia para asegurarnos —y agregó por lo bajo, mientras se frotaba los hombros—. Maldito frío.

Sin decir más nada, Gramloth se acercó contra una de las paredes, tomó yesca y algunas ramas de su pequeño bolso y comenzó a hacer el fuego. Galfrido se alejó junto con Vahadar para buscar algo de leña, aprovechando que todavía, en la altura en la que se encontraban, había algo de vegetación.

Ghelian se sentó contra una roca, desenvainó a Eldora y comenzó a limpiar la hoja con la punta de su capa. Era sangre negra y maloliente. Sangre indigna de alimentar la hoja de una espada sagrada y ancestral.

—Espero que las legumbres sean de su agrado —dijo el enano con voz áspera y algo ronca, mientras colocaba un cazo de metal en el fuego—. Las comimos para venir casi todos los días, las comeremos para volver. Es lo único constante en nuestro viaje.

—Uhm… —resopló el druida sentándose al lado del fuego y bebiendo un poco de agua de su bota.

—¿Extrañabas a Eldora? —preguntó Begryn sentándose al lado de Ghelian, que la miró, sonrió y volvió la vista a la hoja.

—Extrañaba todo… No lo sé. Es raro. Siento que estuve toda mi vida en esa arena, en esa pocilga. Como si lo que vivimos antes de caer prisionero hubiese sido parte de un sueño. Me parece mentira estar sosteniendo mi espada —Hizo una pausa para aclararse la garganta—. Me parece mentira estar sentado a tu lado ahora.

—¿Recuerdas la última vez que estuvimos en estas montañas?

—Oh, vaya que sí lo recuerdo. También nos acompañaba un druida… algo más joven, más amable y más traicionero. Fue una locura cruzar las montañas en pleno invierno. Hicimos bien en pasar por el interior, gracias a Anthos ¿Y qué fue de él? ¿Lo logró o…? —Begryn negó con la cabeza—. ¿Cómo fue?

—Escapando por los túneles. Se sacrificó derrumbándolos sobre él, cuando Paradax y sus orcos nos estaban siguiendo —El paladín sintió un estremecimiento. La elfa hizo unos instantes de silencio, pero luego volvió a hablar.

—Y aquí estamos de nuevo: en las montañas Ramei, guiados por un druida y tratando de volver a casa.

No importaba la gravedad de las noticias, pues el transcurso del tiempo en Djaraktha había hecho mella en la consciencia del paladín. La muerte sonaba bien, teniendo en cuenta los múltiples destinos que pudo haber sufrido Anthos.

Casa. Hogar. Ese era un concepto ambiguo tanto para Ghelian como para Begryn. Un concepto extraño y que la gente solía asimilar a un lugar físico. Pero para ellos el significado de casa u hogar no tenía tanto que ver con un lugar, sino con un sentimiento y con las personas que generaban ese sentimiento. Begryn bien sabía que podía sentirse una extraña en sus propias tierras y en su mismo techo, y sentirse en casa en medio de una montaña salvaje con sus amigos.

El hogar estaba donde habitaba el corazón.

—Estoy en casa —dijo Ghelian sin dejar de mirarla a los ojos.

Sin dudarlo un segundo, la elfa se acercó y permaneció unos instantes con sus labios a unos escasos centímetros de la boca del paladín. Podía sentir su respiración y la calidez de su piel. Acarició sus manos y luego su mejilla, para terminar en un beso cándido. Al menos al principio.

—Era obvio… —dijo Gramloth mirando la escena desinteresadamente mientras sorbía de la cuchara un poco del guiso que estaba preparando—. ¿Quieres probar? —Le extendió el cubierto al druida, que negó con la cabeza.

—Se me fue el apetito.

II

La guardia nocturna había comenzado con Gramloth y Vahadar. Habían comido hacía unos minutos y todos ya estaban durmiendo. En especial Arcalom, que roncaba sonoramente. Frente al fuego, los dos guerreros competían por ver quién era más callado o miraba con más desinterés. Era como si les importara un carajo del mundo. “En realidad, me importa un carajo del mundo”, pensó Vahadar. Muy por el contrario, Gramloth estaba muy arraigado a ese mundo. Tenía una familia, hijos, esposa y hasta un pony que solía robarle las manzanas.

Sin previo aviso, Vahadar tomó de su bolso de cuero una pipa y la depositó a su lado en una roca. Tomó una pequeña cajita de madera donde guardaba el tabaco y la hierba algerante, y las mezcló. Las hojas castañas contrastaban con las violáceas mientras revolvía. Con una pequeña ramita encendida, comenzó a prenderla con algo de dificultad debido a la humedad de la hierba y la madera.

—Mierda —dijo. Su búho lo observaba desde la altura, a unos veinte metros.

Gramloth, que contemplaba la escena muy interesado, se aclaró la garganta carraspeando fuerte y hasta se relamió. Desde que habían roto su pipa en un combate hacía varias semanas, no había vuelto a fumar.

Y a él le encantaba fumar frente al fuego.

—¿Quieres que… te ayude con eso? —preguntó. Vahadar levantó la vista y se quedó unos segundos mirándolo. Luego volvió la vista a la pipa y finalmente se la alcanzó. El enano, con suma maestría, logró remover las hojas de manera tal que el fuego se mantuvo y la pipa no volvió a apagarse. Dio una pitada larga y placentera, y luego expulsó el humo el forma de aro.

—Se nota que sabes fumar.

—Oh, sí. Tabaco, en su mayoría. Había escuchado de la hierba algerante, pero nunca la había probado. Pensé que sería más dulce.

—Usan la hierba algerante para todo. Se puede usar en las comidas, aunque no lo recomiendo, para quemaduras y, por supuesto, para fumar. Relaja el cuerpo y la mente. Ahuyenta los malos pensamientos.

—No creo que eso sea lo más recomendable estando de guardia, maese espía. Recuerda que estamos dando la seguridad.

—Cuando uno pasa tanto tiempo en territorio enemigo y en compañía de la muerte, aprende a disfrutar de las pequeñas cosas. Eso dice mi padre.

—¿Eso dice?

—No textualmente. En general dice algo así como “disfruta de las pequeñas cosas o vete a la mierda”.

Ambos se miraron un instante, pero el enano no pudo contener la risa y soltó dos sonoras carcajadas. Vahadar sonrió, que era lo más parecido que tenía a una risa atronadora. Casi de inmediato le pasó la pipa a su compañero.

—¿Eres de Minas Mangur?

—Lo era. Digamos que me cansé de los túneles, la oscuridad y… los enanos. Ahora vivo en la superficie.

—Lamento desilusionarte. Los humanos no somos mejores. Los nobles viven peleando entre sí, haciendo camarilla. Reyes se matan por trozos de tierra y son capaces de esclavizar a sus propias madres…

—Por otra parte —interrumpió Gramloth— los pueblerinos suelen ser sencillos. Gente que se contenta con celebrar fechas importantes, con pasear por el mercado o pescar en los arroyos cristalinos. Gente que disfruta de la tranquilidad —Hizo una pausa para volver a dar otra pitada y pasarle la pipa a su compañero. Esbozó de inmediato una media sonrisa—. Gente que disfruta de las pequeñas cosas, como tu padre.

—Debo reconocer que tienes la mente más ágil que muchos de los enanos con los que me he topado —dijo asintiendo—. Y peleas igual de bien con esa maza.

—En mi profesión necesitamos las dos cosas. Agilidad mental y capacidad de combate. Sin agilidad mental, somos simples guerreros. Sin la capacidad de combate, ratas de biblioteca. Todo se basa en el equilibrio.

—¿Ah sí? ¿Y tu profesión es…?

—Cazarrecompensas. Actualmente estoy cumpliéndole un favor a Begryn, pero antes solía trabajar para Arcalom.

—Oh… —fue toda la respuesta de Vahadar.

—¿Y tú? ¿Siempre fuiste espía o qué?

—No, no siempre fui espía. En realidad, soy un explorador. Me convertí en espía por necesidad. Primero en Maliborn, luego en Djaraktha… ejem… Trobariath.

—¿La paga es buena?

—Una mierda.

—¿Y por qué lo haces entonces?

—Porque alguien tiene que hacerlo.

Se produjeron unos instantes de silencio en el que los dos guerreros se miraron fijamente, como si quisieran penetrar en el alma del otro, pero al final volvieron la vista al fuego casi al unísono.

—Lo sabía —dijo el enano con una media sonrisa—. Entonces sí te importa algo después de todo. No eres un cascarón vacío.

—Nunca dije que lo fuera. El problema no es que esté vacío, sino con qué llenaste el cascarón —Hubo otro instante de silencio incómodo, en el que Vahadar aprovechó para quitar las cenizas de la pipa.

—Hay algo que me quedó dando vueltas en la cabeza… Algo que dijo ese mercenario mientras huíamos. El pelirrojo… Dijo algo así como que dejaras en paz a su hijita o algo por el estilo ¿A qué se refería, Vahadar? —El espía tomó un sorbo de agua de su bota antes de responder, sin siquiera mirar a Gramloth.

—¿Tú qué crees? —Apretó los dientes.

—Que hay que ser muy hijo de puta para meterte con la hijita de alguien.

—Como dije antes… alguien tiene que hacerlo —dijo y escupió a un costado, esta vez levantando la mirada y mirando al enano a través de sus cejas.

—No me gusta la forma en la que me miras, muchacho.

La tensión iba en aumento y parecía crecer con cada milisegundo. La conversación había empezado bien, pero por algún motivo se había ido al garete. Era lo que muchas veces pasaba con las ideas opuestas. Gramloth tenía razones para creer que el espía era un hijo de puta y la frase que había dicho Flint le estuvo rondando en su cabeza durante todo el viaje. En cuanto a Vahadar… bueno, a él le importaba una mierda, pero no iba a dejar pisotearse por un maldito enano. No iba a ser el primero que se cargara.

El búho bajó volando y pasó por entre medio de los dos, perturbando el fuego que se agitó, volviendo su luminosidad todavía más intermitente por unos segundos. Para sorpresa de Vahadar, no se posó en su hombro ni en cercanías, sino que fue a parar al brazo de Arcalom, que ahora los miraba de pie.

—¿Quieren calmarse los dos? Al menos esperen a que lleguemos a Daknor para matarse.

—No es tu turno de guardia. ¿No deberías estar durmiendo? —preguntó Gramloth.

—¿Cómo pretendes que duerma con todo este escándalo?

“¿Escándalo? Apenas hemos levantado la voz”, pensó Vahadar. De hecho, sabía que los duelos más impredecibles y, por lo tanto, más peligrosos eran entre contrincantes que parecían calmos y serenos, como en este caso.

—Ya, despierten al siguiente turno de guardia y váyanse a dormir. Parecen dos niños, con un demonio.

El enano y el espía se miraron con un dejo de perplejidad durante unos instantes, pero casi de inmediato el enojo desapareció y realizaron la actividad impartida por Arcalom en ese momento. El resto de la noche transcurrió sin más sobresaltos.

III

El amanecer húmedo en las montañas los encontró con el sol como un pomelo rosado saliendo ladera abajo, en dirección a la Ciudad Helada. Ghelian y Aethelwyn no habían sentido tanto el entumecimiento por sus años durmiendo en el frío suelo de los gladiadores. El resto, en cambio, se despertó con dolores en la espalda, un brazo dormido, las piernas abarrotadas y los mocos cayendo casi sin parar. Era el tipo de cosas que los bardos solían omitir cuando hablaban de grandes aventuras.

Pero esta no era una gran aventura. En todo caso, era un gran escape o un gran rescate.

—Odio el maldito frío —dijo Arcalom desperezándose—. Pongámonos en marcha.

—¿No podemos desayunar al menos? —preguntó Galfrido, quitándose una lagaña en el ojo sano.

—No, los orcos de Ciudad Helada ya han enviado varias partidas a buscarnos. De hecho, hay una que salió de Turoth y está por los caminos.

—¿Cómo demonios lo sabes? —preguntó Gramloth terminando de colocarse un guante.

—Me lo dijo el búho de él —Señaló a Vahadar, que lo miró perplejo.

—¿Te lo dijo… mi búho?

—Si supieran escuchar realmente, y no hablo de escuchar solo con los oídos, entenderían mucho más del funcionamiento del mundo. Pero no lo hacen. ¿Sabes qué más me dijo? Que no le caes bien, pero que está contigo por lástima. ¿Qué te parece eso?

—Me parece que lo inventaste —replicó Vahadar terminando de desparramar los rastros de la pequeña fogata.

—¿Ah sí? Pero no puedes saberlo, porque no escuchas el idioma de los animales. Bien, a partir de ahora tendremos que ser muy cuidadosos con el fuego y con los lugares donde acampemos. A estos orcos se les da bien seguir rastros.

—Creí que estábamos en un camino desconocido —dijo Aethelwyn.

—Lo es, pero nuestro olor sí les es conocido… al menos el tuyo y el de Ghelian —Los viajeros intercambiaron miradas—. No se preocupen, tengo espías por todas partes, no solo a ese búho. Pero es mejor estar preparados.

—En ese caso… —La kasagir se agachó en el lugar de las cenizas y se quitó la capa de piel de los hombros. Se hizo un pequeño corte con la hoja de su arma y comenzó a mezclar las cenizas con la sangre en la piedra, junto con algo de barro. Mientras el resto terminaba de prepararse, Galfrido no dejaba de ver ese extraño ritual.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

La mujer no dijo nada. Empezó a cubrirse los brazos con esa especie de pintura negruzca, con diferentes formas. El guerrero pudo distinguir triángulos, espirales, cruces e incluso puntos y líneas zigzagueantes. Luego, pintó alrededor de sus ojos y el labio inferior por la mitad, bajando hasta el mentón.

—Son las marcas de La Tríada —dijo finalmente la pelirroja—. Me protegen de los combates que vendrán y, con esas marcas, me reconocerán para buscarme y llevarme al lugar de mis ancestros si caigo.

—Nunca había escuchado hablar de La Tríada.

—La Hermana Negra, la Hermana de Sangre y el Rey Cantor. Ellos son La Tríada —Dio por zanjada la conversación al incorporarse, colocarse de nuevo la capa y tomar su lanza para retomar la marcha.

Begryn se acercó a su amigo, que estaba tratando de encontrar significado a las palabras de la kasagir.

—Los kaságires tienen una religión muy antigua y, a diferencia del resto de Darlan, sin influencia de los elfos —dijo—. Creo que la Hermana Negra es la luna nueva, la Hermana de Sangre es la luna roja y el Rey Cantor es el sol…

—Son extraños… —Su mirada estaba perdida en la guerrera que, en determinado momento, lo sorprendió observándola, obligándole a apartar la vista con algo de pudor.

—Ya lo creo. Ven, vamos.

Continuaron avanzando por un terreno cada vez más escarpado. A Ghelian le parecía que de a poco iban desviándose más y más del camino principal, pero a causa de la niebla y la compartimentación de la zona no podía asegurarlo con exactitud. Era eviente, Arcalom sabía lo que hacía. Vahadar y Gramloth intercambiaban cada tanto fugaces miradas cargadas de animosidad. El espía, además, también miraba con desconfianza a su búho que iba y venía. No podía ser cierto lo que había dicho el archidruida acerca de lo que pensaba el emplumado de él… pero tampoco podía asegurarlo. No tener certezas era una de las cosas que más le molestaban.

En un momento el terreno descendió abruptamente y la ayuda de las manos se volvió necesaria. Primero en enormes rocas apiladas como si estuviesen formando una colosal escalera, luego ascendiendo a fuerza de piernas, con una tremenda carga debido a la fatiga muscular. El viento helado proveniente del norte no ayudaba mucho y ya empezaban a sentir el entumecimiento en los dedos de las manos y los pies.

Se detuvieron frente a una enorme pared casi vertical, que irremediablemente iban a tener que trepar. No parecía compleja de escalar, pero su dificultad residía en la extensión. La pared ascendía hasta donde llegaba la vista.

—La puta madre —exclamó Galfrido mirando el muro—. ¿No tenemos otra forma?

—Podríamos volver, pero casi seguro nos toparíamos con alguna partida de orcos —dijo Arcalom—. No creo que podamos arriesgarnos a un combate aquí.

—¡Bah, podríamos con ellos! —vociferó la kasagir.

—Ciertamente, pero corremos el riesgo de que alguno caiga herido. ¿Creen estar en condiciones de cargar con alguien o de avanzar con un corte profundo, una torcedura o una contusión grave? ¿No? Yo tampoco lo creo… No, damas y caballeros, vamos a tener que trepar como arañas —aseveró Arcalom de manera tajante.

Descansaron algunos minutos y se dispusieron a trepar. No llevaban cuerdas, por lo que no iban a poder estar asegurados. La dificultad en realidad era menor de la que se imaginaban, pero alcanzando cierta altura el vértigo comenzaba a hacer de las suyas. Cada tanto se desprendía alguna roca y debían pegarse a la pared para evitar ser golpeados. Algunas plantas crecían caprichosas por las grietas, ayudando a los agarres y contribuyendo con la rapidez de la escalada. El viento golpeaba fuerte y hacía que se balancearan un poco al estar colgados, acrecentando aún más la sensación de inseguridad. Galfrido, a pesar de tener los brazos más robustos, también era el más pesado del equipo, por lo que cada tramo de la ascensión le costaba horrores, obligándolo a apretar los dientes hasta hacerlos rechinar. Aethelwyn y Begryn, por su parte, eran las que subían con mayor facilidad, seguidas por Ghelian y Vahadar. Gramloth iba lento, pero tranquilo, procurando respirar con cada movimiento. Arcalom iba detrás con el rostro cubierto en transpiración, pero sin demostrar un cansancio real, a pesar de su edad.

Al final, luego de minutos que se hicieron eternos, llegaron a la cresta amesetada, donde el muro terminaba y daba paso a un terreno escarpado, pero relativamente llano, que podían hacer a pie. Begryn y Aethelwyn, siendo las primeras en llegar, ayudaron al resto.

—¡Ya era hora… pared de mierda! —exclamó Galfrido tratando de recuperar el aire. Ghelian le dio una palmada en la espalda, habiéndose recuperado casi por completo a los pocos minutos. Su estado físico daba cuenta de la vida de entrenamiento y combate que había llevado los últimos años. Estaba mucho más robusto, fuerte y ágil, de eso no cabían dudas.

—Hicimos bien —dijo Begryn aguzando la vista hacia el vacío. Podía ver una veintena de orcos avanzando por las zonas aledañas al camino principal que cruzaba las montañas, Si hubieran vuelto, con total certeza se los habrían topado.

Continuaron caminando durante varias horas más, hasta que la noche por fin cayó. Esta vez no hicieron fuego por la cercanía del enemigo. Se vieron obligados a mascar legumbres con algunas raíces, revueltas en agua fría.

La mayor carga horaria de la guardia nocturna la tomaron Galfrido y Aethelwyn. No era casualidad, por supuesto. Begryn había armado las guardias para el resto del viaje.

La mujer ahora estaba afilando la hoja de su lanza a la luz de la luna, que de a poco iba perdiendo parte de su contorno a medida que pasaban los días, siendo la última noche de lo que podía llamarse luna llena. Galfrido todavía mascaba la pasta amarga formada por legumbres, mientras contemplaba a la fornida y hermosa mujer de cabellos de fuego. Por extraño que pareciera, las cicatrices a lo largo de su cuerpo parecían combinar con la forma de su musculatura, como si incluso eso hubiera sido adrede. Sus ojos turquesa resaltaban todavía más a la perlada luz mortecina, en especial con el contorno de pintura oscura que los rodeaba.

—Eh… estem… eh… —empezó a balbucear el guerrero. La kasagir lo miró—. Tú… peleas bien —“maldito idiota. ¿Peleas bien? ¿Qué mierda fue eso? ¿No se te ocurrió algo mejor?”, pensó.

—Tú también —fue todo lo que dijo la mujer y prosiguió con su labor. Galfrido estaba por darse por vencido en su fallido intento de conversación, cuando Aethelwyn volvió a hablar—. ¿Qué te pasó en el ojo?

—Durante la batalla de la Ciudad Helada —comenzó a relatar el guerrero, algo más animado—. Tuve un duelo con un general orco… Djarak. El maldito me arrancó el ojo con su ballesta.

—¡Ja! ¡Una ballesta! —exclamó la mujer mucho más interesada— ¿Y qué pasó? ¿Tuviste que huir?

—¡Por supuesto que no! Luché contra el desgraciado y le hubiera arrancado la puta cabeza si no se hubiera escabullido como rata herida… Me desmayé, no voy a mentirte. Pero después de que terminó la pelea.

—Es una buena historia. Ahora que la sé, la cicatriz te queda mejor —Sonrió. Hablaba de las marcas como si se tratase de alguna prenda de moda o un peinado. Por extraño que pareciera, Galfrido tenía el mismo concepto de las cicatrices. Eran marcas que tenían historia propia. Eran los “bardos del cuerpo”. 

—¿Y qué me cuentas de tus cicatrices?

—Puedo decirte que la mayoría de los que me las hicieron, ahora son mierda de gusanos… —respondió sonriendo con malicia.

—¡Rayos, qué mujer! —exclamó por lo bajo Galfrido, sin poder evitarlo.

—¿Qué dijiste?

—Nada, Aethelwyn... Solo que me resulta extraño. ¿Cómo terminaste en una arena en Trobariath? Tenía entendido que ustedes se movían por el sur de Daknor.

—Fuimos emboscados por esclavistas. Orcos esclavistas… Eran demasiados —dijo con amargura.

—Oye, ánimo. Apuesto a que machacaste a muchos.

—Oh, sí. Puedes estar seguro de que no les salió gratis esa mierda. Si tengo que serte honesta, pensé que había muerto. Cuando desperté, hubiera deseado que así fuera —Recordó el llanto del niño y su madre dentro del carro, cuando los orcos comenzaron a discutir a quién se comerían primero—. En fin, es una mierda.

—Sí, tienes razón. Es una mierda —“¡Bravo, Galfrido, bravo! Eres la persona ideal para levantar el ánimo de los desanimados. ¿Por qué no aprovechas y le ayudas a suicidarse, ya que estás?”. La mente de Gal podía ser intensa y ácida cuando quería. El problema es que solo quería con él mismo.

Hubo unos instantes de silencio, en los que la mujer se quedó contemplando la luna de manera soñadora.

—Gracias por tu sinceridad —dijo al final—. Normalmente, cuando uno cuenta sus porquerías, aparecen frases como “pero estás bien” o “ya mejorará todo”. “Todo estará bien” —dijo poniendo un tono de voz más agudo que el suyo—. “Vienen los buenos tiempos”. ¡Claro que no! ¡Nada está bien! ¡Nunca llegan los buenos tiempos!

—¡Exacto! El mundo es una menuda bola de mierda sostenida en pilares de sangre y muertos. Mientras antes lo entendamos todos, mejor. De esa forma la vida se disfruta más —agregó sonriendo.

La kasagir giró la cabeza para mirarlo y por un instante se ruborizó, pero luego volvió la vista al frente, con la luna como protagonista.

—Pronto llegará la Hermana Negra. Con ella, mi pueblo se reúne en un lugar sagrado para designar a los próximos cazadores. Son los responsables de alimentar a las tribus por el siguiente mes.

—¿Es una costumbre de todos los kaságires o solo de tu pueblo?

—Todos los kaságires lo realizan. Durante la Hermana de Sangre, los diferentes pueblos kaságires llevamos a nuestros mejores cazadores a competir.

—Suena divertido.

—Suele haber muchos muertos.

—Suena más divertido —Esbozó una media sonrisa.

—Habrías sido un gran kasagir, supongo —dijo la mujer asintiendo con la cabeza.

—Viven con intensidad, eso no se puede negar… Quizá por eso buscan en todo momento la protección de sus dioses con esas pinturas, ¿no es así? —la mujer asintió—. ¿Podrías enseñarme?

—¿Estás burlándote de mí?

—Para nada. Siempre me importó una mierda todo… hasta los dioses. Pero si decidieron mantenerte con vida después de esa emboscada, después de todo lo que pasaste en la arena, quizá sí te estén protegiendo. Rayos, igual que a Ghelian. Es el tipo que ha estado más cerca de la muerte que conozco. No he conocido a nadie que haya sobrevivido ni a un tercio de las cosas a las que sobrevivió él, así como lo ves —Carraspeó un poco—. No sé si le agrado a Leiorus, pero no me vendría mal cada tanto algo de ayuda. Quizá, a través de esas marcas tus dioses puedan proporcionármela.

—No pareces el tipo de guerrero que las necesita.

—Ah, pero sí necesito ayuda. Todos la necesitamos. Porque el camino del guerrero al final termina siendo un camino solitario, ¿sabes? Tenemos a nuestros amigos, a nuestros hermanos, a nuestros soldados con nosotros… pero cuando miras a la muerte a la cara, eres únicamente tú y esa puta de mierda que viene a por ti con garras, dientes y una niebla oscura, como un cielo tormentoso. No importa la forma que tenga, siempre viene. Y para alguien como nosotros, viene todo el tiempo.

—Interesante planteo.

—Es por eso que todos necesitamos ayuda, kasagir. En especial la ayuda estando solos. El tipo de ayuda que solo puede darnos la protección de algún dios o… lo que sea.

La mujer se puso de pie y, sin decir nada, preparó la tintura, haciendo el mismo procedimiento que había hecho anteriormente, esta vez tomando un poco de sangre de la palma de Galfrido. Todavía en silencio, la mujer comenzó a desatar los cierres de la armadura de cuero y acero que llevaba el fornido hombre. Luego retiró el chaleco, desabrochándolo con suavidad y por último, levantó la camiseta oscura por su cabeza, dejando el torso desnudo. Por un segundo, Aethelwyn pasó la yema de los dedos por el pecho cubierto de vello y cicatrices del guerrero, que parecían tener brillo propio a la luz de la luna. Lo miró un segundo a los ojos y luego comenzó a pintarlo. La forma de un animal en el pecho izquierdo, un círculo en el derecho, dos líneas serpenteantes por el abdomen. Y todo muy lentamente. Después pasó a los brazos, colocando espirales en todo el contorno de los enormes hombros, líneas en los bíceps, incluso en el dedo índice de la mano hábil. Al final, se acercó a su rostro y rodeó el ojo sano con esa pintura, para terminar con líneas zigzagueantes por la cabeza rapada que confluían en el espacio ocular vacío.

Cuando hubo terminado, se quedaron mirándose a los ojos unos instantes que parecieron eternos, hasta que la kasagir rompió el silencio.

—Listo. Puedes vestirte. Ahora estás protegido por La Tríada.

—Muchas gracias —Galfrido no se sentía más protegido. Excitado tal vez, pero no más a salvo. Sin embargo, había valido la pena cada maldito segundo en el que la mujer había acariciado su cuerpo. Así hubiera sido para pintarrajearlo.

IV

A la mañana siguiente todos se sorprendieron de ver a Galfrido con las mismas pinturas que la kasagir, pero ante la mirada ceñuda de su amigo cíclope, decidieron no abrir la boca, con excepción de Gramloth que soltó a la pasada una frase corta, pero cargada de acidez.

—Muy elocuente, amigo Gal.

Todos tuvieron que reprimir una carcajada luego de esta frase. El resto del día transcurrió sin complicaciones y ya para el atardecer descendieron al cruce principal. Eso solo significaba una cosa.

—Estamos en el reino de Daknor —aseveró Arcalom.

Al escuchar esas palabras, Ghelian sintió una calidez y un alivio que hacía años que no sentía. Por algún extraño motivo, por su mente pasó el recuerdo de la última vez que estuvieron todos juntos con Anthos, en aquel balcón del castillo Skycold, mirando al horizonte. No pudo evitar pensar en Kisenthea, aquella jovencita aprendiz de Volrath que había conquistado el corazón de su guía de montaña. Tenía tantas preguntas… ¿Qué había pasado con los supervivientes? ¿Dónde estaba Volrath? ¿Qué demonios había pasado en estos cinco años?

Decidieron acampar en unas rocas cubiertas de vegetación, donde un enorme árbol proyectaba su copa en actitud protectora. Esta vez hicieron fuego, entendiendo que ya no iban a seguirlos. Si los orcos querían cruzar, era muy probable que chocaran con un puesto de avanzada de Daknor, emplazado justo a mitad del camino. Ellos habían decidido no detenerse allí y continuar.

—Quieres respuestas, Ghelian —dijo Begryn acercándose al paladín y sentándose a su lado en una roca—. Dije que te las daría en Daknor. Y aquí estamos.

—Cuéntamelo todo.

La elfa entonces dio inicio al relato acerca de todo lo que había pasado desde que se habían separado. El encuentro con Paradax, con Adken el lobo, el sacrificio de varios caballeros para llegar al túnel y el sacrificio final de Anthos, permitiéndoles via libre para tomar el paso de las montañas hacia Elboria. Luego relató el camino que hicieron con los supervivientes a órdenes de Volrath, hasta que se separaron para dirigirse ellas al norte, al bosque y las montañas. Le contó las dificultades que pasaron con Kisenthea y el encuentro final con las Hijas de Eleyna, la entrega de Drako y el retorno al hogar.

—¿Y qué fue de Kisenthea? —preguntó Ghelian casi al final del relato.

—La muchacha decidió quedarse en el pequeño bosque con el arroyo, justo antes de la ascensión al monasterio. Pasé a verla al año siguiente y…

—¿Qué ocurrió? ¿Pasó algo malo?

—Tuvo un hijo de Anthos… pero el niño murió a las pocas semanas de vida.

—Oh… Por Leiorus —El caballero apretó los labios y dijo un rezo silencioso. No era un rezo de calma y paz. Era un rezo de reclamo a su dios. ¿Por qué permitía esas cosas? ¿Por qué le daba la espalda a los que habían sacrificado tanto? La elfa interrumpió sus cavilaciones.

—Me quedé con ella un tiempo, pero era apenas una sombra de la muchacha que había sido. Parecía haber aumentado diez años de vida y no la volví a ver sonreír. Cuando regresé a los meses, ya no estaba. La pequeña cabaña que había armado se encontraba abandonada desde hacía algún tiempo.

—Espero que, esté donde esté, haya conseguido algo de paz ¿Y se sabe algo de Volrath y los supervivientes?

—Establecieron un campamento en las puertas de la ciudad de Elboria con el mago a la cabeza. Supe que Daknor les había ofrecido asilo también, pero con los orcos en el medio no se animaron a cruzar.

—Uhm… es lógico.

—Fuera de eso, no supe más nada de él.

—¿Y qué es eso del Varnulak, de los secuestros y de todo lo que se quejaba el druida? —Giraron sobresaltados al escuchar una pequeña explosión, pero vieron que era parte de las ramas todavía algo húmedas que estaban tratando de arder, ayudadas por Gramloth.

—Hace un tiempo, poco después de la batalla de la Ciudad Helada, empezaron las desapariciones. Niños en diferentes aldeas costeras que se esfumaban sin dejar rastro. El mal fue acrecentándose, llegando a varios poblados y Arcalom nos convocó a Gramloth y a mí para investigar esas desapariciones —Hizo una pausa para aclararse la garganta—. Los niños que desaparecían eran aptos para la magia Ghelian. Solo raptan niños con sangre laldáere, ¿puedes creerlo?

—A estas alturas, puedo creer cualquier cosa.

—Hay más. Los niños eran secuestrados por la Hermandad de la Llama Negra —Ghelian sintió un escalofrío recorrer su espina al escuchar ese nombre—. Sí, los mismos que buscaban a Drako.

—¿Con qué fin?

— Fines oscuros. Continuar su búsqueda caótica para generar fin de Alendavar. Tiene razones para creer que están invocando al Varnulak, un hechizo de la peor necromancia que canaliza la energía de los laldáeres.

—Pero ¿cuál es el efecto de ese hechizo? ¿Destruye cosas, crea monstruos? ¿Qué hace?

—Aún no lo sabemos. Arcalom estaba investigándolo cuando solicité su ayuda para venir a buscarte. De algún modo, también cree que está relacionado con la peste… Para su desgracia, le dije que si no colaboraba con tu liberación iba a estar solo.

—Había oído rumores de esa plaga, pero pensé que eran falsos.

—No. Son muy ciertos. La peste está asolando Daknor y me temo que se está expandiendo. Extrañamente, los primeros casos aparecieron casi en concordancia con las desapariciones de los niños con sangre laldáere.

—Tiene razón en buscar esa relación. No puede ser coincidencia —Entornó los ojos grises—. No tratándose de la Hermandad de la Llama Negra.

—Los barrios de la ciudad están enfermos, la corte se rumorea que está enferma y la ciudad está a merced de unos psicóticos que dicen purgar la peste. Son la inquisición de la academia de magia Rinnsdale. Incineradores les dicen.

En ese momento, Galfrido se sentó a su lado y de su enorme bolso sacó una botella cuadrada de madera, bien cubierta en tela y con un corcho atado.

—Mira lo que te he conseguido, colega —dijo destapando la botella. Casi de inmediado el aroma dulzón y etílico de las uvas inundó las fosas nasales del caballero—. Vino de Akmon. Sé que era tu favorito. Me robé un poco de la despensa real hace algunos años. Lo guardé para que lo tomáramos juntos —Ghelian sonrió y le dio una palmada en la espalda—. ¿Ya lo pusiste al día, Begryn?

—Sí, Gal. Desgraciadamente sí.

—Vaya mierda, ¿verdad?

—Sí, vaya mierda.

—¡Guau! ¿dices groserías ahora? ¿Acaso este es el nuevo Ghelian ‘Duil el gladiador? —exclamó jocosamente.

—Dra-Zhul era mi nombre de gladiador. Era el nombre de un demonio orco o algo así.

—Dra-Zhul… —repitió Galfrido mirando el fuego, que ahora ardía con gran intensidad—. Me gusta. Debes reconocer que suena mejor que Ghelian ‘Duil —Le alcanzó la botella de vino con una media sonrisa—. ¿Haces los honores?

El caballero bebió un sorbo apenas y casi de inmediato el sabor dulzón bajó por su garganta. Sin embargo, al segundo un vaho etílico llegó a su cabeza, bloqueando gran parte del placer que había sentido con el primer gusto. Iba a tener que acostumbrarse de nuevo a beber vino, pero de a poco.

—Muy bueno. Gracias, amigo. Oye, me gusta tu nueva pintura corporal —Begryn no pudo evitar sonreír.

—¿Qué? Es para protección. Los kaságires lo usan para ir a la cacería o al combate. Nunca viene mal algo de ayuda, ¿verdad?

—No te hacía del tipo religioso, itha.

—Bah, algún dios tiene que escucharme alguna vez. Y mejor que sean tres.

Al rato, el búho de Vahadar trajo unos roedores que Gramloth no dudó de meter al guiso que estaba preparando. Luego de comer, se dispusieron a descansar, aunque montando guardia.

V

El paisaje cambió casi de manera abrupta. Al atravesar una lomada rocosa y llegar a la cresta cubierta de vegetación, vislumbraron un valle verde y ondulante en toda su extensión, salpicado de árboles por diferentes sectores –olmos, fresnos, pinos silvestres- y con un serpenteante arroyo que discurría hasta un río algo más al norte. El sol aún no estaba en su cenit, pero casi no proyectaba sombras en el horizonte, para desgracia de Gramloth, que maldecía la exposición a tanta luz y tenía que estar acomodándose el sombrero a cada rato.

—Estamos cerca de los Campos de Ulinor —dijo Arcalom con una sonrisa en el rostro, mucho más animado—. Podemos relajarnos un poco más ahora. Nos conviene tomar el paso comercial para el cruce del puente.

—Espero que la pequeña aldea que pasamos al venir siga teniendo ese delicioso conejo a las brasas con patatas —exclamó Galfrido relamiéndose.

—De aquí puedo ver el humo a lo lejos —acotó Begryn entornando la vista, cegada por el sol.

Avanzaron bordeando el río y siguiendo la línea que marcaba el camino, otrora empedrado, con las rocas cubiertas de musgo y césped creciendo por las grietas. Les resultaba raro no haberse cruzado todavía a algún viajero o algún mercader vagando por esos lares. Quizá pescadores o algún cazador. Era una buena época en esa zona fértil y al amparo de las montañas.

—Hay… hay algo que no anda bien… —dijo Begryn volviendo a aguzar la vista una vez que llegaron a la cima de otra loma. Ghelian miró a su alrededor y vio más cuervos de los que solía haber según recordaba. Algunas otras aves carroñeras también sobrevolaban por encima de ellos. De hecho, un graznido le hizo pensar en todo lo que había vivido hasta ese momento. Debía estar preparado para ver más.

Mucho más.

—Lamento decirles que no habrá conejo a las brasas, ni recibimiento… —empezó a decir Arcalom luego de entablar contacto visual con los emplumados azabache—. De hecho, lamento decirles que ya no existe la aldea.

A casi un kilómetro de distancia sintieron el aroma acre y dulzón de los cuerpos chamuscados. El humo que había visto Begryn no era de las chimeneas de los hogares, sino más bien de la pira de cadáveres apilados en el centro de la plaza central. A medida que se acercaban, iban detectando los rastros del horror. Un hombre boca abajo con la espalda parcialmente quemada y un profundo corte que dejaba ver sus costillas, daba cuenta de que algunos habían tratado de escapar.

Decidieron sortear la pequeña aldea, pero eso no evitó que pudieran verla desde donde estaban. Estando más cerca, los árboles se tornaron oscuros y desprovistos de vegetación, quemados hasta las raíces en algunos casos. El césped alrededor no estaba mejor. Las casas más alejadas del pequeño poblado tampoco se habían salvado. Una pequeña choza junto a un molino todavía ardía en su interior. Incluso un templo de Sol se había convertido en un monumento al humo y las cenizas, visitado nada más por las alimañas que hacía tiempo venían encontrando su alimento en ese lugar. Begryn notó una bandera ondeando con un cartel de madera justo debajo del asta que rezaba “Peste”. La bandera era negra con una cruz roja.

—Por los dioses, pobre gente —dijo Galfrido por lo bajo—. Estoy seguro de que Cauce Sonriente corrió la misma suerte.

—¿Tan grave es? —preguntó Ghelian colocándose al lado de su amigo.

—Peor. Estamos jodidos, Ghelian. Si no es la peste, son los inquisidores de Rinnsdale.

Ghelian frunció el ceño y giró la cabeza para contemplar el horror que estaba a unos doscientos metros. Había visto mucho sufrimiento, mucha maldad y, por desgracia, cosas peores que las que estaban grabándose en su retina ahora. Le avergonzaba aceptarlo, pero su empatía se había visto un poco afectada por estos años. Rezó en silencio a Leiorus para pedir por las pobres almas de la aldea quemada, pero también por su pobre alma. Un alma vetada y cargada de espanto en el fondo.

Miró hacia un rincón con desprecio, tratando de que su amigo no viera esa expresión y soltó un escupitajo para aclararse el sabor amargo de la garganta.

—Esto es solo una muestra de lo que está viniendo —Arcalom hablaba para todos, pero miraba directamente a la elfa—. No podemos bajar los brazos ahora, lo saben ¿verdad? Tú me hiciste un juramento de sangre —Esta vez habló en voz baja acercándose a Begryn.

—¿Crees que no lo sé? ¿Crees que quiero esto? Por supuesto que estoy comprometida. Desde el momento en el que protegimos al Caballero del Dragón, incluso con nuestras vidas, me comprometí a acabar con el mal en estas tierras.

—Las líneas de los elfos muchas veces son difusas… En especial las de los Tiradores —El archidruida dijo esta última frase apretando los dientes.

—Parece que me culparas de lo que está ocurriendo.

—¡Sí lo hago! Y Me estoy culpando a mí mismo. Estoy culpando a mi estúpida inteligencia por no saber cómo detenerlo.

—Pensé que odiabas a la humanidad.

—Odio a la civilización, que es distinto. Pero el ser humano es una criatura más de la naturaleza y, por lo tanto, debe ser protegida —hizo una breve pausa mirando a Galfrido que ahora hablaba con Aethelwyn, un tanto alejados—. Y esto no se limitará a los humanos. Claro que no. ¿No has pensado en eso? Es solo el inicio. Temo que, si no detenemos esto ahora, vaya a ser demasiado tarde después.

—Arcalom, vamos a detenerlo —Esta vez la elfa puso una mano en el hombro del huraño Hierofante y le regaló una sonrisa. Por un segundo, el archidruida retiró lo duro de su expresión, pero casi al instante volvió a fruncir el ceño.

—¡Bah! —refunfuñó retirando la mano y alejándose para detener una nueva y acalorada discusión entre Vahadar y Gramloth.

Ghelian, que había escuchado todo a pesar de estar relativamente lejos, decidió guardarse todas las preguntas que ahora le estaban viniendo a la mente. No era el momento de seguir buscando respuestas. Si podían alejarse de esa masacre, mejor. No se pensaba con claridad con el olor a humano quemado impregnado en las fosas nasales. Uno tendía a inquietarse y a ponerse un poco más violento. Y si había aprendido algo en el último tiempo, era sobre violencia.

VI

Ghelian se encontraba en el desierto gris y seco. Un lugar en sus sueños que le resultaba familiar. Pero esta vez, en vez de tener un cielo vacío y negro, podía ver un resplandor rojizo surcando unas nubes violáceas. Todo a su alrededor estaba quemándose, pero por alguna razón no lograba ver el fuego que ardía. Estaba vestido con una armadura completa y, para su sorpresa, no tenía los hábitos de Reidos, sino un manto rojo con un sol negro en el pecho. ¿Qué significaba todo eso?

Avanzó a través de las ruinas de lo que era una enorme ciudad, hasta que vio una sombra a lo lejos, calle abajo. Estaba parada al lado de un montículo de cadáveres. Ghelian no lo había visto, pero estaba seguro de que se trataba de Paradax.

Desenvainó a Eldora y comenzó a caminar con cautela. A su alrededor, desde las ruinas, se sentía observado; como si unos ojos perversos, muy antiguos y enfermos estuviesen midiendo cada paso que daba. Al acercarse al monumento de muertos, empezó a distinguirlos, horrorizado. A pesar de que se sabía en un sueño, un dejo de probabilidad penetraba en su subconsciente, barajando la posibilidad de contemplarlo luego en la realidad… y eso era lo más aterrador. En un costado yacía Arcalom con el pecho lleno de sangre y los ojos abiertos al infinito. La cabeza de Volrath sobresalía por un espacio que dejaban los cuerpos sin vida de Gramloth y Vahadar. Podía notar un brazo de Begryn asomando de la parte inferior del montículo y la cabeza de Galfrido encima. También el rey, la reina, los príncipes, el hermano Weylam, sir Rhien Mildavar. A pesar de que estaba irreconocible por las quemaduras, vio a Anthos junto con una destripada Kisenthea y, para su sorpresa, también vio a Paradax con las cuencas vacías, ya sin vida.

—¿Pero qué…?

La figura se dio vuelta, pero no pudo reconocerla. Su rostro vibraba como la hoja de un árbol en un día ventoso, borrando todo rasgo que pudiese tener. Le extendió una mano, pero Ghelian la rechazó, espantado.

—Todos germinamos de semillas podridas —dijo una voz proveniente de ningún lado… y de todos lados.

—¿Qué…?

En ese momento, los cadáveres empezaron a gritar de dolor y fueron fundiéndose en una masa amorfa que iba creciendo y consumiéndolo todo. Ghelian quiso alejarse, pero a pesar de que trataba con todas sus fuerzas, no lograba moverse. La masa de cuerpos destrozados fue creciendo y creciendo, hasta que llegó al paladín.

—¡Basta!

Abrió los ojos.

Una mujer de tupido cabello pelirrojo, con el rostro cubierto de cicatrices y ojos turquesa, delineados en negro hasta casi la mejilla, lo estaba mirando con cara de preocupación. Tardó unos segundos en entender que se trataba de Aethelwyn, que ahora lo contemplaba, algo perpleja. Era raro, pero no la había visto en el montículo del sueño. Quizá significaba algo. O quizá no significaba una mierda.

—Ghelian, ¿estás bien?

—Sí, eso creo… —Miró a su alrededor y vio que todos dormían. Un fuego acogedor, pero de pocas brasas iluminaba el entorno y la arboleda de pinos donde se habían detenido para descansar.

—¿Otra vez esas pesadillas?

—Esta vez fue peor… ¿Estás tú sola de guardia? —preguntó, pero recordó que durante el día habían acordado guardias individuales para descansar mejor. Estaban relajados, pero todavía sentían el peligro cerca, en especial luego de haber visto el paisaje tan desolador hacía unas pocas horas—. Perdón, lo olvidé. ¿Es mi turno?

—No, pero tendrás que tomarlo. Quise despertarte a ti porque me voy.

—¿A qué te refieres?

—Me voy al sur, Ghelian. Me voy con mi pueblo. Debo tratar de encontrar lo que quede de mi tribu. No puedo acompañarlos a la ciudad.

—Aethelwyn, estarías a salvo con nosotros.

—No es eso. Quiero ver mi hogar. Creo que he visto demasiada muerte. Demasiada mierda. Quiero volver a mis bosques, a mis pantanos. Quiero ver la luna desde mis montañas y nadar en mis lagos. Quiero ir a cazar con mi gente y a beber alrededor del fuego —Hizo una pausa y miró a su antiguo compañero de armas—. Soy una kasagir y eso no va a cambiar.

—¿No deseas despedirte del resto?

—No.

El paladín asintió y, sin proponérselo, se encontró dándole un abrazo muy sentido. Fue un abrazo cálido y cargado de significado. Un abrazo que pueden darse aquellos que han vivido juntos las peores cosas, formando un tipo de hermandad muy particular. En otra ocasión, probablemente habría derramado alguna lágrima. Ahora no tenía lágrimas. Tampoco la kasagir.

—Vas a romperle el corazón a Galfrido —dijo sonriendo y señalando a su amigo, que estaba roncando mientras abrazaba a su mandoble. La mujer sonrió.

—Vivirá. Debo reconocer que es una persona querible y un excelente guerrero. Quizá en otra vida o en otro momento podría haberlo desposado.

—Hubiera sido una unión interesante.

—Gracias por todo. Cuídate mucho, Dra-Zhul.

—Y tú también, Aethelwyn. Espero que nuestros caminos vuelvan a cruzarse algún día. Que la luz de Leiorus te guíe en la oscuridad.

—Que La Tríada cuide tus pasos.

La mujer asintió y, con nada más que la piel, la lanza y una bota de agua, desapareció en la oscuridad, tan silenciosa y grácil como una pantera.

El amanecer encontró al caballero sentado y abrazando sus rodillas sobre una colina un tanto alejada de la arboleda. El rocío lo había humedecido y los rayos anaranjados hacían su parte para secarlo. Tenía la mirada perdida en el horizonte. ¿Qué seguía ahora? ¿Qué iba a pasar cuando llegara a Daknor? ¿Iban a reconocerlo, a devolverle su cargo, su manto, su vida? Por primera vez luego de cinco largos años pensó detenidamente en Crin Negra también, sin el deseo de imaginar qué destino pudo haberle tocado. Luego, su mente divagó por otros rincones, la charla entre susurros para despedir a la guerrera lo dejó pensando en cuántas despedidas sucedieron antes de la caída de Trobariath. Algunas no fueron conscientes, como la de Anthos, la de Volrath… la de Nurbanduur.

—¿Y Aethelwyn? —giró y vio a Galfrido acercándose.

—Ha vuelto con su pueblo, compañero.

El guerrero asintió, frunció el ceño y miró para el costado, pero no dijo nada. Ghelian suspiró y se puso de pie. Se acercó a su amigo, le dio una palmada en la espalda y volvió con el resto del grupo.

Desayunaron rápidamente algo de carne que había sobrado, junto con un té de hierbas que había preparado Arcalom. Nadie más preguntó por Aethelwyn, pues todos suponían que la naturaleza indómita de la mujer iba a hacer que los abandonara de un momento para el otro. El único quizá que tenía esperanzas había sido Galfrido. “Vaya idiota”, pensó siguiendo la huella de Ghelian hasta la fogata.

A los pocos minutos ya estaban de nuevo en el camino. Para el mediodía llegaron al enorme puente que cruzaba un brazo del río Orein, conocido como Orein Chico. Los guardias en la torre de vigilancia los habían saludado al pasar con apenas un ademán apático de su cabeza. En otra situación, Ghelian les habría llamado la atención por su falta de prolijidad en el uniforme y por no tener los cascos colocados, pero él mismo estaba hecho un despojo humano, muy lejos de sus días de grandeza.

Atravesaron los campos de Ulinor con su verde tapiz tendido encima de las ondulantes colinas. Cruzaron por campos sembrados y respiraron el aire estival del reino de los hombres, con los dientes de león flotando en el aire, desparramando sus semillas al son de una brisa ligera proveniente de las montañas.

Y finalmente, casi al anochecer, vislumbraron a lo lejos las montañas bajas que se desprendían del cordón montañoso Ramei y el resplandor de la enorme ciudad en su base, acentuado por la oscuridad creciente de un sol que iba apagándose.

“Estamos en casa una vez más”, dijo una voz en el interior de Ghelian. El paladín le respondió con una sonrisa, pues sabía que, para el amanecer, iba a cruzar las enormes puertas de la Ciudad de los Lobos, con la esperanza de que, por una vez, todo iba a ir a mejor.

CAPÍTULO 7

“La peste es el prólogo de lo que vendrá si no detienen las artes oscuras que avanzan desde Maliborn hacia todo Alendavar. Un terror necromántico extiende lentamente sus raíces hacia el mundo de los hombres, para luego continuar su abrazo de muerte con las demás regiones y razas.

El velo con el mundo demoníaco supura esta peste que está generando un caos incontrolable en la capital poniente de Darlan. Esto sucede por el fracaso en la captura del niño dragón. Este es el “éxito” de Volrath y el paladín. Si por una rasgadura en la realidad sucede esto, imagínense si hubiesen logrado abrir el maldito portal. Los sucesores de Al-Phalkazar ya estarían deambulando el mundo conocido y doblegando a la civilización.”

Arcalom el Hierofante al Concilio de Otoño.

I

La imagen que Ghelian tuvo al llegar a la ciudad no fue buena. Esperaba verla atiborrada de gente a esas horas, con la felicidad característica de los parroquianos de Daknor. Sin embargo, pudo contemplar el horror que había sufrido el barrio del Martillo a manos de la peste, y luego a mano de los inquisidores. Galfrido se había lamentado, negando con la cabeza y mirando con odio a aquellos soldados de cruz roja que iban custodiando las calles. Había casas tapiadas y el barrio de Las Banderas parecía más desolado que un cementerio. Hasta las plantas parecían haber optado por exponer un tono más gris, acorde al ambiente general.

La gente, cabizbaja y temerosa, no podía reconocerlo a simple vista, no solo por lo andrajoso, sino también por el tiempo que había transcurrido. Lo habían dado por muerto, claro está. El primero en verlo y reconocerlo había sido el iniciado Rocher de Kalimburgo, que en realidad ahora era el hermano Rocher de Reidos, un caballero con todas las letras. Luego del fugaz encuentro -el hermano Rocher se excusó diciendo que tenía asuntos urgentes en la catedral-, había decidido detenerse con Galfrido, Begryn, Gramloth y Vahadar a comer algo en una taberna sobre la calle principal, llamada Senda de los Paladines, antes de la Plaza Central. Arcalom no se encontraba con ellos, puesto que había decidido marcharse por el camino que seguía al oeste, sin despedirse de manera decente y sin decirles qué iba a hacer.

Un poco más animado y con el estómago con algo más consistente, el paladín avanzó hacia el Fuerte Reidos dejando a sus compañeros en la taberna. A decir verdad, no había podido comer mucho y lo único que había pasado al completo había sido la sopa. Barrios enteros cerrados con barricadas y guardias de la inquisición custodiando sus accesos, eran el paisaje corriente de esta nueva Daknor, algo que ya estaba ofuscando al caballero.

Llegó al camino tan conocido por él y que se veía tan familiar y extraño a la vez. A los costados, cruzando el arroyo, se encontraba el puente que llevaba a la pequeña isla donde estaba el Fuerte Reidos, emplazado al lado del Monte Leiorus, con la enorme estatua del dios del sol, que ahora resplandecía en dorado reflejando la luz del astro. Las banderas de su orden ondeaban a cada lado del puente, como reverenciándolo en una cálida bienvenida. Dos jóvenes iniciados pasaron por su lado y lo saludaron con una leve inclinación de cabeza, desconociéndolo por completo. 

—¡Válgame Leiorus! —dijo una voz familiar a sus espaldas. Al girar vio a un hombre retacón, pero de brazos fuertes, cabello cano y el barbudo rostro abollado y tullido a causa de las cicatrices y golpes recibidos a lo largo de una extensa vida dedicada a la guerra. Carecía de un dedo y le faltaba media oreja. Tenía los hábitos blancos de su orden desgastados, sucios y en algunas partes, descosidos. Llevaba dos odres de cerámica en cada mano—. Ghelian, ¿eres tú?

—Hermano Weylam —dijo el caballero tratando de contener la emoción.

—¡Leiorus debe amarte, por todos los dioses! ¡Venga ese abrazo, muchacho! —Dejó los odres en el suelo y antes de que Ghelian pudiera protestar, los hercúleos brazos del veterano herrero lo estaban abrazando—. Te dimos por muerto. Hicimos un acto en tu honor y… ejem… Rhien mandó a hacer una pintura.

—¿Una pintura?

—Eres un héroe en todo Reidos, Ghelian. No dio detalles, pero el maestre aseguró que te confió una misión imposible y que la cumpliste con tu vida. Sabemos que tuviste que cruzar las montañas Ramei en pleno invierno y que después de eso peleaste en la batalla de Trobariath al lado de la reina. Al menos eso nos dijo tu amigo, Galfrido, cuando trajo a tu montura.

—¿Crin Negra está viva? —El caballero abrió los ojos de par en par.

—Pues sí, aunque no ha dejado que la monten. De todos modos, Rhien insistió en que la siguiéramos cuidando. Ven, acompáñame a la herrería. Puedes ayudarme con dos odres, así no iré transpirando todo el camino. Llevo miel, si te preguntas qué contienen —La verdad es que Ghelian no se lo preguntaba. Se sentía abrumado, cansado y algo perdido—. Y te preguntarás, ¿por qué miel? Bueno, muchacho, encontré otro pasatiempo. Así es, estoy fabricando mi propia hidromiel.

Avanzaron hasta llegar a las enormes puertas del fuerte, que por la hora del día estaban abiertas. Un sargento los saludó al pasar y unos caballeros que estaban entrenando en la plaza de armas, se detuvieron para ver al pordiosero que ahora acompañaba al viejo hermano Weylam. Ghelian balanceaba su cabeza de un lado al otro, pensando ahora en encontrarse a su montura, la yegua que era parte de su tríada personal, junto a Eldora.

—Podrías enseñarles una o dos cosas, ¿verdad, Ghelian? —dijo dándole un golpe con su codo y guiñando el único ojo sano. Ghelian sonrió volviendo a la realidad, pero no dijo nada—. Ahora que te miro bien, estás más ancho de hombros, a pesar de verte como la mierda. Quizá deba volver a tomarte las medidas para la cota de mallas.

—Me sentiría mejor con un cuero tachonado o algo así de liviano —dijo sin dejar de mirar a su alrededor. Todo tan familiar y a la vez tan extraño.

—¿Has cambiado tu forma de pelear?

—En este tiempo como prisionero me acostumbré a tener más movilidad. Me siento más cómodo así.

—Bueno, como quieras. De todos modos, debo tomarte las medidas de nuevo. Ven, entremos.

Al ingresar al edificio de piedra, algo alejado de las demás estructuras y cerca de la plaza de armas, recordó la última vez que había estado allí. Justo antes de partir con Drako hacia Trobariath. Estuvo unos largos minutos allí hablando con el hermano Weylam, que aprovechó para tomarle las medidas y le contó de manera fugaz lo ocurrido en los últimos años. El viejo guerrero había quedado fascinado con la descripción de los combates en la arena, en especial contra las bestias que había tenido que derrotar. Finalmente, se excusó y se marchó a las caballerizas. Por extraño que pareciera, estaba más ansioso por reencontrarse con su vieja amiga Crin Negra que con su maestre, sir Rhien Mildavar.

Al entrar a las caballerizas, los animales comenzaron a relinchar. Se acercó un muchacho joven y, al consultarle por Crin Negra, lo guió hasta su montura. Sin decirle nada, la vio sumida en las sombras de la cuadra de madera, con la paja repartida a su alrededor y un odre con agua que compartía con la caballeriza de al lado. Sus ojos parecían brillar en la oscuridad y entendió perfectamente por qué no dejaba que nadie la montara. En ese momento casi no la reconoció, pues se trataba de una criatura amargada, arisca y por demás inestable.

—Tráeme dos manzanas, muchacho —dijo Ghelian sin dejar de mirar al animal. Al escuchar su voz, las orejas del caballo se agitaron y golpeó el piso con la pata delantera—. Eso es, pequeña. Me recuerdas, ¿no es así? —El animal avanzó con cautela y llegó con el hocico hasta la cara del caballero, que extendió su mano y lo acarició—. Yo también te extrañé. Gracias a Leiorus no me acompañaste al combate, aunque sé que lo hubieses preferido.

El muchacho llegó con la fruta y se la dio. Ghelian la extendió y el animal devoró con ahínco, feliz por primera vez en mucho tiempo.

—No suele dejarnos estar tan cerca. Se pone muy agresiva —dijo el joven caballerizo, incrédulo por ver la docilidad de Crin Negra con ese extraño andrajoso.

—Es que yo soy su jinete —fue lo único que dijo Ghelian, sin siquiera mirar al joven o quitar la mano del hocico del caballo. El muchacho abrió los ojos de par en par y se retiró a una pasmosa velocidad.

Después de varios minutos en los que los antiguos amigos se contemplaron casi sin hablar, pero acariciándose y sintiendo el corazón del otro, por la puerta principal de las caballerizas entró un enorme caballero vestido con los hábitos blancos, pero con bordes dorados, haciéndolo destacar del resto por su grado de maestre. Tenía el cabello gris con una incipiente calvicie y cortado al ras, al igual que la barba.

—No puedo dar crédito a lo que ven mis ojos…

—Hermano Mildavar —dijo Ghelian acercándose a su maestre.

—¡Esto es un verdadero milagro de Leiorus! —Primero le dio una palmada en el hombro, pero luego lo abrazó unos escasos, aunque sentidos segundos—. ¿El jinete de Crin Negra? ¡Ja! Ya lo creo —Esta vez miró al joven caballerizo, que ahora había aparecido a su lado con una inconfundible mirada de admiración—. Ven, Ghelian. Vamos al salón… aunque quizá prefieras pasar por el lavatorium.

—Por favor, hermano Mildavar.

—Haré que te lleven tus hábitos. Es un honor tenerte de nuevo con nosotros, hermano Duil. Ven, vamos.

El caballero asintió con una sonrisa. Al parecer, él había estado en otro mundo, y este había permanecido igual. El hermano Mildavar, el hermano Weylam, Crin Negra. Estaban todos tal cual los recordaba. ¿Es que sus recuerdos avanzaban con el tiempo, creando una suerte de envejecimiento de sus evocaciones? ¿O quizá cinco años no significaban tanto para el resto, como para él? Algo estaba claro: cinco años siendo un esclavo de los orcos no eran cinco años en la corte o en una ciudad aliada. Quizá el tiempo era relativo al punto de vista. Al recordar su entrada, pensó que la gente de Daknor tampoco estaba pasándola bien debido a esa maldita plaga y a su contención, los llamados Incineradores.

Ya en el lavatorium, dejó de lado todos los pensamientos y se relajó.

II

—¿Dónde está el capitán? —preguntó Galfrido al sargento que se encontraba de guardia en las barracas de los ugurath.

—En este momento está en el castillo Steelhart con la mayor parte de nuestros hombres, teniente Galfrido —El joven sargento se aclaró la garganta y salió detrás del escritorio para cruzar la estancia de piedra con suelo de madera y señalar por la ventana alargada que daba a la enorme y colosal obra de fortificación—. La reina va a dar un baile en honor al príncipe Jordian y le ha encomendado la seguridad. Supongo que está terminando de coordinar los planes.

—¿Qué ha pasado con el barrio del Martillo? Cuando me fui estaban en cuarentena, pero todavía tenía personas sanas en su interior. Personas que habríamos podido sacar —Galfrido estaba rojo de furia. Quería tomar la cabeza de ese muchacho y estrellarla varias veces contra las rocas salientes del muro. Pero en el fondo sabía que no tenía la culpa.

—Bueno… ejem… —El sargento carraspeó, nervioso. Dio unos pasos hacia atrás y continuó hablando, tratando de evitar el contacto visual con su superior. Galfrido tenía fama de tener muy pocas pulgas—. El señor Degorius vino a hablar con el capitán…

—¡Señor y una mierda! Como vuelvas llamar “señor” a la rata inmunda de Degorius…

—Sí, claro, teniente. Como sea. El asunto es que… Le informó que la peste estaba descontrolándose y la única forma era hacerse cargo rápidamente. Solicitó apoyo del capitán Weored y de varios ugurath para… ejem… para…

—¿Para qué? ¡Habla de una puta vez, sargento!

—Para contener a los pobladores del Martillo cuando comenzaran con la “purificación” —Galfrido apretó la mandíbula y apoyó ambas manos en el escritorio, mirándose los pies para tratar de calmarse. No lo estaba logrando.

—Dime que sacaron a las personas sanas de su interior. Dime que el capitán Weored puso esa condición. Dime que no quemaron a todos ahí adentro con ayuda de los ugurath.

—El… capitán no puso condiciones, teniente Galfrido —Se produjo un silencio de ultratumba—. Pp…pero…. Pero fue rápido. Yo estuve ahí. El señor Degorius y sus inquisidores usaron magia para quemar el pueblo en pocos segundos. Le aseguro que las personas no sufrieron.

—¿Las personas no sufrieron? —dijo sin cambiar la posición, casi en un susurro. Le latía la sien y sentía que su único ojo sano iba a estallar debido a la presión—. ¿Las personas no sufrieron?

—No, teniente. El señor Degorius… —El puño de Galfrido interrumpió la frase, cerrándole la boca de súbito. El sargento cayó al suelo aturdido, pero antes de que pudiera hacer nada, su superior lo levantó como un padre lo haría con su hijo que se acaba de caer. Y con la misma facilidad.

—He dicho que no le digas señor a esa rata… ¿Acaso hablo en kinn elboriano? Ve a buscar al inepto de Weored en este preciso instante y dile que por cada minuto que pase, iré destrozando partes de su oficina hasta dejarla en ruinas. Dile que el teniente Galfrido solicita una audiencia urgente, ¿has escuchado?

—Audiencia urgente, sí, claro, teniente.

—¡Ve! —Lo sacó de la estancia de un empujón y acto seguido volteó el escritorio de una patada—. ¡Las personas no sufrieron y una mierda! ¡Degorius hijo de puta!

Empezó caminar de un lado para el otro tratando de calmarse. Lejos de que eso pasara, el estruendo de las pisadas le recordaba las ganas que tenía de desenvainar el mandoble y romper ese maldito edificio a espadazos. Al cabo de varios minutos que se hicieron eternos, apareció el capitán Weored. Vestía con la coraza de cuero ceremonial, con ambas hombreras emulando la cabeza de un lobo. Los anchos bigotes castaños estaban prolijamente peinados y la calva brillaba como una bola de cristal. Detrás de él, a unos pasos, se encontraba el sargento mirando con preocupación

—¡Teniente Galfrido, exijo una explicación! —dijo Weored cuando entró al recinto.

—¡Aquí tienes tu explicación!

La patada frontal impactó con toda la planta del pie en el pecho impoluto del jerarca de los ugurath, proyectándolo en el aire por el mismo lugar por donde había venido y cayendo encima del sargento. Ambos soldados se desparramaron por el suelo. Casi de inmediato, varios guardias que se encontraban al otro lado de las oficinas aparecieron al escuchar el alboroto.

—¡Desde hace semanas que vengo tratando de salvar a los que no están infectados! —Retomó la rutina de dejar un surco por caminar en círculos—. ¡Desde hace semanas que me enfrento a esos hijos de puta de los Incineradores!

—¡No entiende lo que está pasando, teniente! —gritó Weored para hacerse oír, poniéndose de pie de un salto y tratando de mantener toda la dignidad posible, aún con los pulmones intentando recuperar el aire perdido a causa del golpe.

—Lo único que entiendo es que nuestro deber es proteger a los ciudadanos de Daknor… ¡No ayudar a quemarlos vivos!

—¡Era la única forma de impedir la propagación de la peste! ¿Cree que fue algo que disfruté? ¿Cree que los gritos de esas pobres almas no retumban en mi conciencia? —Se produjo una breve pausa en la que el capitán aprovechó para recuperar todo el aire. Los guardias detrás de él y del sargento no le quitaban la vista de encima a Galfrido. Ahora eran unos tres—. Sí, nuestro deber es proteger al pueblo, tienes razón. ¡La única forma de hacerlo era acabando con el mayor foco de pestilencia! El Martillo estaba condenado, teniente.

—Usted… —El enorme tuerto empezó a temblar de ira mientras señalaba a su capitán con el dedo índice—. Usted… Usted es una maldita desgracia. ¡Toda esta institución es una maldita desgracia! Pensé que solamente la guardia ciudadana era inepta y corrupta. No… los ugurath también lo son. ¡Todos ustedes! Ruegue, capitán Weored, que nunca lo cruce en el campo de batalla, porque no hay en el mundo una pared lo suficientemente gruesa para que se interponga entre usted y yo.

—Puedo hacerlo arrestar por desacato, por amenazas, por insubordinación y por agresión a un superior.

—¿Y qué tal por asesinato? —En ese momento colocó su mano en la empuñadura del mandoble. Los soldados y el sargento desenvainaron sus espadas. La transpiración había comenzado a correr por la frente de los allí presentes. Galfrido sonrió con malicia—. ¿Las posibilidades están a su favor? ¿Qué dicen?

El capitán Weored apretó la mandíbula hasta hacer rechinar los dientes. Una gota de sudor cayó de la punta de su nariz al suelo. El sargento sentía que la espada iba a resbalarse de sus manos a causa de la humedad. El pasillo en el que estaban posicionados era lo suficientemente ancho para permitirles rodear al enorme peleador, pero nadie se animaba a dar un paso más. Al fianl, Galfrido cerró los ojos y relajó los brazos.

—He terminado con ustedes. Iré por mis cosas.

—Todavía puedo acusarlo, teniente Galfrido.

—Hágalo. Será una de mis tantas visitas al Encierro. Me importa una mierda.

Al llegar a la altura de los soldados, estos se abrieron para permitirle el paso. Por un segundo pensó que iban a atacarlo por la espalda, pero se dio cuenta de que esa rata de Weored todavía guardaba algo de honor y una pizca de decoro. Mejor así, porque si lo atacaban no iba a contenerse en lo más mínimo.

—¡Son formas de hacer el bien, Galfrido! —gritó el rubicundo capitán—. ¡Todos hacemos lo mejor que podemos!

—Lo mejor que podemos no es suficiente —dijo en apenas un susurro, soltando un escupitajo a los tablones de madera cuando cruzó el arco de entrada de los cuarteles.

A la mierda con los ugurath.

III

Los dos días siguientes transcurrieron tranquilos. Gramloth permaneció en Daknor, mientras que Vahadar se retiró de la ciudad a una aldea cercana en dirección a Caballos Grises, donde su padre ejercía como señor. El banquete en honor al príncipe Jordian iba a realizarse dentro del castillo Steelhart, en el Salón de los Gemelos, nombrado así por la cantidad de espejos en la pared que reflejaban a las personas que solían danzar en el suelo de mosaicos blancos y negros. Begryn había sido invitada al banquete a petición de Ghelian, pero Galfrido había quedado excluido por sus problemas con los ugurath, a pesar de haber sido uno de los héroes que había llevado adelante el rescate del flamante caballero.

Por fin llegó la gran noche.

Al pasar la ciudadela y tomar el camino del castillo, enseguida se abrió ante Begryn la majestuosa construcción, con sus torres de cúpulas celestes, puntiagudas y con banderas de Daknor en muchas de ellas, resaltando el blanco de sus ladrillos a la luna. Las murallas eran enormes y con una gran cantidad de huecos para el paso de aceite hirviendo y ballesteros a cubierto, o al menos eso parecía. Si bien el castillo Skycold de Trobariath era una construcción enorme y defendible -al menos en su momento-, le pareció que el castillo Steelhart de Daknor tenía una mejor preparación para ser protegido, considerando el alto de sus murallas, la cantidad de sus torres y la robustez de sus puertas de hierro y madera.

Un grupo de bardos, encabezado por el estirado bardo de la reina, recibía a los invitados con tonadas alegres y armoniosas, que iban llegando en carruajes de lujo desde diferentes puntos de la ciudad y de poblados vecinos. Las suntuosas carretas eran depositadas en la enorme plaza frente a la entrada del castillo, donde los invitados descendían y debían subir una escalera zigzagueante hasta la explanada de ingreso, repleta de antorchas y de sirvientes reales. Las familias más importantes de Daknor iban agrupándose entre sí. Estaban los Kostermuen, los Hakron, los Arrish, los Gerdell, y algunas familias de Trobariath que no habían caído durante la batalla por estar viviendo en Daknor, como los Halebold.

El príncipe Caradhian había optado por vestirse de negro con el escudo de su familia en el centro del pecho en dorado, al igual que los bordes de la chaquetilla de pana y del pañuelo de seda que cruzaba su cuello. Llevaba una capa blanca con el escudo de Daknor en negro en la espalda y un peinado recogido con algunos mechones sueltos, cayendo estratégicamente a los costados de los ojos. Jordian, bastante más sencillo, tenía una camisa blanca con un chaleco de pana celeste y bordes dorados, con el escudo en dorado de su familia en la espalda. La princesa de Akmon, más llamativa, llevaba un vestido verde de bordes negros que realzaba su busto y una exquisita gargantilla de oro trazaba un semicírculo en su pecho, en combinación con aros y pulseras del mismo material. Estaban en un rincón hablando entre ellos tres, con el mago real, Glif-Raven. Se trataba de un hombre alto, de espaldas anchas y expresión altanera, con unos ojos celestes y profundos, barba poblada, pero prolijamente cortada y el cabello castaño peinado, que le caía a ambos lados de la cabeza y se acomodaba detrás de sus orejas.

Begryn llegó al lugar sintiéndose muy incómoda. No estaba acostumbrada a ese tipo de eventos con su pueblo, mucho menos con los humanos. Vio a los elfos embajadores de Faema en un rincón, con sus ropas de gala en blanco, verde y dorado, hablando con unos emperifollados nobles humanos. Parecían bastante a gusto y eso le dio a entender a Begryn que los años en tierras humanas habían hecho que fueran adoptando gran parte de sus costumbres.

—¿Algo de beber, milady? —preguntó un sirviente vestido con una camisa blanca, un chaleco de terciopelo rojo y un tocado con bordes dorados del mismo color que el chaleco. Tenía una bandeja de plata con algunas copas de cristal llenas de vino.

—¿Agua? —preguntó Begryn tragando saliva, con algo de pudor. Hacía unos pocos días había estado comiendo con las manos en tierras salvajes, sucia y harapienta. Ahora estaba allí, vestida de gala con un sujeto que le decía “milady” ofreciéndole, seguramente, el mejor vino de Daknor.

—Agua será, milady. Enseguida le traigo.

Miraba a su alrededor viendo las pequeñas ceremonias de esos nobles estirados y de vestimentas estrafalarias que reían a carcajadas, se abrazaban o chocaban las copas como si fuesen los mejores amigos y como si el mundo no estuviera yéndose a la mierda. ¿Es que no sabían que la peste afectaba a nobles y plebeyos por igual? Tal era el caso del rey de Daknor, que cada vez se hacía más notable su ausencia y los comentarios de pasillo vociferaban casi a los cuatro vientos que el monarca había contraído esa plaga. Antes de llegar a algún tipo de conclusión con sus pensamientos, el sirviente trajo una copa de agua.

Al rato, invitaron a los allí presentes a ingresar al salón donde iba a llevarse a cabo el banquete y el baile. El interior del Salón de los Gemelos era inmenso y estaba dividido en un sector de mesas rectangulares y largas llenas de comida y bebida, y otro sector destinado al baile. El techo era dorado y tenía pinturas muy realistas de diferentes criaturas, entre ellas dragones. Los enormes ventanales daban a las montañas y dejaban ver un costado de la ciudad. Los nobles de la fiesta sabían exactamente adonde tenían que ir, pues se movían con seguridad, sentándose, tomando alguna bebida o caminando por el lugar.

Begryn, en cambio, no tenía la más mínima idea de lo que debía hacer. Por un segundo maldijo a Ghelian por haberla invitado y haber insistido.

De repente, seis hombres con largas trompetas, ataviados en verde y negro y con tocados anchos y emplumados, se pusieron de a tres enfrentados, armando una suerte de pasillo en la escalinata que daba a la puerta principal de las estancias reales. Sonaron las fanfarrias y las puertas se abrieron con solemnidad. Por ella salieron unos diez hieráticos caballeros, cinco de cada lado, ataviados con armaduras ceremoniales, tan brillantes como la media luna que entraba por los ventanales y manteniendo el mismo paso, haciendo vibrar los asientos de madera al compás de sus pisadas. Los de la derecha vestían con el uniforme de Reidos: manto blanco y la heráldica en el pecho. Los de la izquierda vestían con el uniforme de Thurdunae: manto verde con el puño de hierro en el centro.

Begryn pudo distinguir a Ghelian ‘Duil. Su imagen feroz y desalineada había desaparecido por completo. Su cabello estaba cortado de forma prolija -manteniendo gran parte del largo-, estaba completamente aseado y con su barba recortada, dejando apenas un poco de sombra. Ahora que no tenía suciedad en el rostro, pudo ver la gran cantidad de cicatrices que ostentaba.

—Con ustedes, la reina… ¡Morana Jazmín! —exclamó el animador haciendo un caricaturesco movimiento con sus manos. Casi de inmediato los caballeros giraron, quedando enfrentadas ambas órdenes.

Por el centro del pasillo entró la reina. Tenía un vestido dorado y largo cubierto de arabescos en violeta, con un corsé blanco que realzaba su busto. Su rostro estaba pintado de blanco, a excepción de los labios púrpura y la sombra de los ojos en diferentes tonalidades de rojo y anaranjado. En su cabeza descansaba una corona de oro con ocho diademas y ocho rubíes. Todos los allí presentes se arrodillaron cuando se detuvo al final del pasillo, aunque la genuflexión del animador demostró además la elongación que tenía.

Begryn vio a los dos príncipes hacer reverencias diferentes. Jordian colocó una rodilla y su vista fija en el suelo, mientras que Caradhian apenas si se inclinó, agachando un poco la cabeza.

—Mis queridos invitados, familiares, amigos y nobles del reino de Daknor —dijo sonora y armónicamente—. Es un placer y un honor tenerlos en esta noche tan especial. Una noche con gran significado, pues el gran aventurero vuelve de la lejana Celeste para reencontrarse con su casa. Ven, amado Jordian. Ven aquí.

Jordian el Oso se incorporó y avanzó a paso seguro y firme hacia donde estaba su madre, acompañado por la princesa Vyrena. Quienes no habían visto aún a la akmonita se sorprendieron de su exótica belleza.

—Es un honor estar en casa y en tan ilustre compañía. Ojalá todos los hijos fueran así recibidos por sus padres —dijo en voz alta y en una clara ironía por la ausencia del rey Kendraith III. Tal fue así, que los nobles comenzaron a murmurar entre sí.

—Claro hijo, claro. ¡Un aplauso para el príncipe Jordian Kostermuen! —Casi de inmediato el salón se llenó de aplausos. La reina avanzó hasta su enorme asiento en la mesa principal, solo opacado por el asiento vacío del rey. Ghelian aún no entendía del todo lo que ocurría, pero sabía que algo no andaba bien.

Sus recuerdos de los príncipes no eran los mejores. En especial de Caradhian, el heredero, que siempre había sido un niño mimado, cruel y hasta desinteresado de los asuntos de importancia. Veía el contraste entre ambos hermanos, pero por alguna razón, Jordian era el que ahora le producía un mayor recelo.

Ghelian buscó con la mirada a Begryn, hasta que entre la muchedumbre encontró la inconfundible cabellera violácea. Ya a unos pasos se detuvo para verla al completo. Quedó boquiabierto. Estaba ataviada con un vestido púrpura casi negro, sin mangas y ceñido al cuerpo con arabescos plateados. Tenía el cabello recogido en una trenza alta, los labios pintados de carmesí y una sombra violeta alrededor de los ojos, siguiendo el patrón de sus tatuajes. Ghelian nunca la había visto vestida de esa forma y no pudo contener su sorpresa.

—Begryn… estás… radiante —La elfa sonrió.

—Y tú te ves mucho mejor que ayer, Ghelian. Aunque si tengo que serte sincera, ese aire de gladiador no te queda nada mal.

—¡Ja! Díselo al resto de los caballeros. Ahora me miran con desconfianza por haber peleado en una arena para los orcos.

—¿Y qué pretendían? Lo único que hiciste fue mantenerte con vida.

—Hablemos de temas más alegres, por favor —Un sirviente pasó y les ofreció algo de beber. Begryn tomó de nuevo un vaso con agua, mientras que el caballero aceptó vino—. ¿Cómo fue lo de Drako? ¿Cómo son las Hijas de Eleyna?

—Bueno, si te soy sincera, la pasamos bastante mal hasta que dimos con esas sacerdotisas. Las Hijas de Eleyna son… raras. Nunca había visto una religión de ese tipo. Está claro que están muy arraigadas a la naturaleza y está claro que cuentan con conocimientos que el resto del mundo desconoce. Supongo que Drako está bien con ellas. El templo está en un lugar inhóspito, por encima de las nubes en un paso oculto. Es hermoso, Ghelian. Realmente hermoso.

—Ojalá hubiera estado ahí con ustedes.

—Pero estás aquí y ahora —Le regaló una sonrisa—. Acariciaría tu rostro y posiblemente te besaría si eso no fuera una falta total de decoro… En especial en presencia de los caballeros. Observa cómo nos miran.

—Sir Rhien Mildavar, sir Rocher… Son buenos soldados, pero están demasiado atados a las reglas de la orden —La elfa abrió los ojos de par en par.

—¿Ghelian ‘Duil hablando de las ataduras a las reglas? Nunca pensé que vería el día en el que cuestionaras la ley.

—No te burles, por favor —dijo sonriendo—. Pero los años como esclavo me hicieron ver otras perspectivas. Hay veces que las reglas no salvan vidas inocentes. Hay veces que hacen todo lo contrario. ¿Quiénes somos para decidir lo que está bien y lo que está mal cuando, por ejemplo, peligra la vida de un ser querido? ¿La vida de un hijo, de un padre o de… la mujer que amas?

—Es una gran pregunta, sir Ghelian de Reidos… —La elfa sonrió—. Has cambiado, pero en esencia eres el mismo hombre. El mismo jovencito idealista que encontré herido en esa aldea. Solo que ahora, algunos ideales pesan más que otros.

De repente, apareció el príncipe Caradhian junto con sir Bogart Hakron, que por la armadura que llevaba y el rostro cansado que tenía hizo al paladín concluir de que estaba de guardaespaldas del joven heredero.

—El famoso sir Ghelian ‘Duil —dijo con una sonrisa mirando tanto al caballero como a la elfa—. El héroe de la batalla de la Ciudad Helada y ejemplo para las nuevas generaciones de Reidos. Es un honor estrechar tu mano.

—El honor es todo mío, su alteza.

—¿Y qué tenemos aquí?

—Es Begryn Syndaeriel, de la orden de los Tiradores. Es una vieja amiga y colaboró con mi rescate. Le debo mi vida.

—Ah, sí. He escuchado hablar de ti. Bueno, solo quería pasar a felicitarte y a decirte que es un honor tenerte en Daknor. Espero que aún estés disponible cuando… ejem… cuando la corona cambie de rey —Ghelian entornó la vista.

—Siempre he de servir a mi dios y a mi rey, su alteza —dijo haciendo una leve reverencia con su cabeza. El príncipe levantó la copa.

—¡Por los viejos y los nuevos héroes! —dijo bebiendo casi de un trago el vaso de vino. Luego inclinó la cabeza y se retiró.

—Eso fue raro… —dijo Ghelian viéndolo marchar hacia otro grupo de nobles.

—Por lo que tengo entendido. hay una extraña rivalidad entre ambos príncipes. La mayoría de los nobles no quieren que Caradhian sea rey. En su lugar prefieren a Jordian —Ghelian arqueó las cejas, pero no dijo nada.

De repente la reina se puso de pie y casi de inmediato el animador llamó la atención de los presentes,

—¡La reina Morana Jazmín! —gritó con su voz chillona y estruendosa.

—Por favor, quisiera decir otras palabras —dijo la reina—. Sé que muchos de ustedes se han estado preguntando acerca de mi marido, el rey. Sé que muchos tienen sus dudas y déjenme decirles algo: sí, el rey estuvo enfermo —Casi de inmediato empezaron los murmullos, como un ventarrón que se levanta de pronto—. Pero no es lo que ustedes creen. Sufrió un mal del estómago muy severo, pero ya está mejor. Por favor, colóquense de pie y denle un fuerte aplauso a su rey..., ¡Kentraith III de la casa Kostermuen!

Por un segundo permanecieron todos en silencio. Eso era una verdadera sorpresa. Incluso el sacerdote real, uno de los consejeros principales que pertenecía a la religión del sol, estaba estupefacto. La princesa Vyrena, boquiabierta, fulminó con la mirada a su marido, que se encogió de hombros. Caradhian mostró una sorpresa similar y, aunque trató de mantenerse rígido, la apertura de sus ojos lo delataba.

El rey ingresó al recinto acompañado del mago real, Glif-Raven. Era un hombre de mediana edad, entrando en sus primeros años de la vejez. De una castaña mirada severa y prolija barba poblada. Su rostro tenía un rictus de desprecio permanente, característico de aquellos que no acostumbran a reír y algunas cicatrices demostraban que no siempre había sido alguien dedicado simplemente a tareas "puertas adentro". Vestía con una coraza dorada con motivos rojos, una capa de piel negra y en su cabeza llevaba la corona dorada de Daknor con cinco diademas y la imagen de un lobo en el centro con la boca abierta, sosteniendo un enorme zafiro.

—Buenas noches a todos. Lamento mucho haberme ausentado todo este tiempo. Quiero que sepan que aprecio mucho la presencia de todos y cada uno de ustedes en este tiempo convulso —Hizo una breve pausa. El mago, a unos pasos de distancia, lo miraba fijo casi sin pestañear—. Quiero también felicitar a mi hijo, Jordian, por su exitosa campaña en Celeste y a su adorable esposa, la princesa Vyrena, a quien deseo conocer más en profundidad, para amarla como a una hija.

—¿Es tu padre? —dijo Vyrena en un susurro a Jordian, que ahora estaba apretando los dientes.

—Sí, es él.

—Pues se lo ve muy bien de salud.

—Sí, así se lo ve.

—¿Entonces las cartas eran mentira? ¿Qué es todo esto, Jordian?

—¡Cuando sepa te lo digo! —dijo apretando los dientes para evitar soltar un grito.

—Ahora bien —prosiguió el rey—. Los médicos reales me ordenan continuar descansando para eliminar todo rastro de esa maldita y severa enfermedad que tan aquejado me tiene. No creo que un banquete vaya a hacerme bien al cuerpo, aunque ciertamente ayudaría a mi espíritu, ¿no lo crees, Glif-Raven?

—Ciertamente, su alteza —dijo el mago con una sonrisa. Los allí presentes rieron ante este último comentario.

—Por favor, disfruten el baile, disfruten de las comodidades del castillo y, nuevamente, un fuerte aplauso para el príncipe Jordian. Bienvenido a casa, hijo.

El príncipe esbozó una sonrisa fingida y realizó unas tres reverencias hacia diferentes lugares desde donde provenían los aplausos. Al finalizar, se sentó junto a su mujer, que trataba de mantener la compostura. Era como si hubiese recibido en medio de una fiesta la noticia del fallecimiento de un ser querido y tuviese que guardar las apariencias. Así estaba. Así se sentía.

Caradhian vio a su padre marchar de regreso a sus aposentos, seguido de su mago. Quizá nadie lo había percibido, pero Glif-Raven estaba sudando como si tuviera un sol personal sobre su cabeza. Además, era muy raro ver a su padre en todo su esplendor, cuando le habían prohibido la visita de todos y cada uno de los familiares -a excepción de la reina- en los últimos días. ¿Y todo por una gastritis?

—¿Qué ocurre, madre? —dijo sentándose al lado de Morana.

—¿A qué te refieres, corazón?

—Tú sabes bien a qué me refiero. ¿Qué pasa con mi padre? ¿Qué pasa con tu esposo?

—Tú lo viste, Carad… Es un mal del estómago —En todo momento la reina buscaba esquivar la mirada de su hijo.

—Puedo parecer un idiota, pero sé que algo pasa. Glif-Raven y tú planearon algo. ¿Ese era realmente mi padre?

Morana Jazmín giró para mirarlo y Caradhian pudo notar dolor tras esa máscara de maquillaje y fortaleza. Pocas veces había notado así a su madre.

—Después hablaremos, corazón. Con Jordian también. Ahora disfruten de la fiesta, ¿sí? Hazlo por tu madre.

El príncipe quedó helado y se estremeció cuando su madre tomó su mano y la apretó. Era una especie de ruego. Solo entonces Caradhian se percató de la verdadera fortaleza que tenía la reina. Una fortaleza que pocas personas poseían y que se podían dar el lujo de ostentar.

En otro rincón de la mesa, Vyrena había estado observando atenta toda la situación.

IV

Vahadar se encontraba llegando a Ilyn, un pequeño pueblo en el camino de Daknor a Caballos Grises que ni siquiera figuraba en el mapa. Hacía años que no regresaba a su hogar, pero le aborrecía tener que hacerlo. A decir verdad, no sabía por qué lo hacía. Simplemente podía no ir, pero siempre se encontraba yendo hacia allí, esta vez impulsado por los asentamientos que los desquiciados incineradores estaban arrasando a lo ancho del reino.

En el pequeño poblado estaban su hermana y su padre. La muchacha lo apreciaba un poco, pero su padre, a pesar de todos sus esfuerzos, siempre lo había despreciado por no haberse convertido en caballero. “¿De verdad, Vahadar? ¿De verdad? ¿Vas a entrar al ejército regular? ¿a los exploradores? ¡Tú podrías aspirar a caballero, pero eres igual de mediocre que los padres de tu madre!” Era la voz que resonaba en su cabeza. ¿Habría cambiado algo a lo largo de estos años? ¿Podía ser que su corazón se hubiese ablandado? En su corta experiencia sucedía lo contrario, pero muy en el fondo no perdía las esperanzas. Era quizás el único lugar donde el explorador ponía al descubierto su corazón, un punto débil que no había compartido con nadie.

Nunca.

A pesar de la noche, empezó a distinguir la luz de las ventanas de las casas bajas de madera y hasta el humo de las chimeneas perturbando los haces lunares. Incluso pudo ver algunas luciérnagas cerca del pequeño lago que bordeaba la parte sur de Ilyn.

—Aquí vamos, colega —le dijo al búho que ahora lo miraba desde la rama de un árbol a unos veinte metros de distancia. Sabía que era mejor no tener las expectativas altas.

Al entrar al camino principal, que no era más que una abertura pronunciada de tierra formada por varias casas dispuestas de manera casi simétrica, sintió un escalofrío. Avanzó con tranquilidad y luego de una bifurcación vio la casa de su padre. Era una enorme construcción que destacaba del resto por tener dos pisos, como así también un jardín cerrado y hasta un cementerio propio detrás. Los muros eran de piedra, pero el techo era de pizarra. Al llegar a la entrada que estaba casi a oscuras dio unos golpes en la puerta. Su búho contemplaba la escena desde un álamo, algunos metros atrás.

Se escucharon unos pasos y una voz de ultratumba resonó al otro lado de la puerta.

—¿Quién es?

—Soy yo, padre. Gadrien —Se escuchó un pestillo, luego una llave y la puerta se abrió.

La figura de un hombre anciano, encorvado y de largos cabellos grises apareció en el umbral. Tenía unos ojos verdes y profundos detrás de unas pobladas cejas. Su nariz aguileña estaba contraída en un gesto de asco permanente, en concordancia con su boca de unos labios tan finos como una aguja.

—Vaya, después de tanto tiempo, el hijo estrella regresa al hogar —dijo con una voz grave, ronca y de tonada sarcástica. El anciano dejó la puerta abierta y se alejó caminando hacia el salón, que se encontraba al otro lado de una arcada de madera. La luz de algunas antorchas daba un tenue resplandor anaranjado a toda la casa.

—También es bueno verte, padre —dijo entrando.

—¿Vas a tomar algo de hombres o sigues bebiendo lo que beben las plantas? —Se acercó a una barra con algunos barriles y botellas.

—Si tienes cerveza, está bien. ¿Dónde está Heela? —En ese momento, su padre giró para mirarlo, todavía con un pequeño barril de cerveza en la mano, presto a servir el líquido en dos vasos de madera.

—¿Dónde demonios crees? Esa maldita plaga se la llevó —Giró la cabeza con el ceño fruncido y llenó los dos vasos.

El rostro de Vahadar se mantuvo inalterable. Quizá un leve fruncimiento del ceño, pero nada más. Por dentro, sin embargo, estaba desmoronándose. ¿Cómo había pasado eso? Su pequeña hermana, víctima de esa aberración. Y él no había estado. Él…

—Sé lo que estás pensando —dijo el viejo extendiéndole el vaso con rudeza—. Mi pobre hermana murió y no estuve aquí para pasar sus últimos días. ¡Por Leiorus! ¡Sus últimos meses! —Ahí estaba el hijo de puta de nuevo, como si le leyera la mente.

—Y… ¿Sufrió mucho?

—¡Como la mierda! Esas malditas manchas verdes empezaron en su abdomen. Cuando me mostró, supe que estaba condenada. Si supieras la integridad con la que se tomó la noticia… —Se detuvo para beber un trago y puso la vista en el fuego—. Qué entereza, qué coraje… Se encerró en su habitación para no propagar la peste y evitar que las personas hablaran de ella. De esa forma sabía que iba a evitar que esos hijos de puta de los Incineradores vinieran a por todo el pueblo.

»Luego empezaron los malditos dolores y la fiebre. Vomitaba sangre todos los días y, aunque quisiera ocultarlo, esos malditos cólicos no la dejaban dormir. Todas las noches la escuchaba pelear contra ese dolor de mierda entre sueños. Algo que ni tú ni yo imaginamos, muchacho.

—Lamento oír eso —dijo Vahadar o Gadrien bebiendo un sorbo de su cerveza.

—Hubiera sido bueno tenerte aquí, para variar. Tuve que cargar con la enfermedad de Heela yo solo.

—Tenía una misión importante.

—¿Qué misión es más importante que la familia?

“Como si te hubiera importado la familia en tu vida, desgraciado”, pensó Vahadar.

—Si hubiera sabido que estaban pasando por esto, habría dejado todo para venir a estar con Heela.

—Sí, claro —Apuró el vaso y se sirvió más—. No me dejes tomando solo, muchacho. Bebe eso y sírvete un poco más. ¿Y bien? ¿Qué era esta “misión tan importante”? ¿Recuperaste Trobariath? ¿Salvaste al reino? ¿Hiciste algo mínimamente trascendental o importante? —Vahadar guardó silencio y miró la borra de cerveza del vaso vacío—. Respóndeme, muchacho. Para eso has venido, ¿no? Para hablar con tu padre.

—No voy a responder a tus insultos.

—¿Insultos?

—No has cambiado en nada. Te burlas de mí cada vez que tienes la oportunidad. Te burlas de mis elecciones. Te burlas de mi vida. ¿Quieres saber por qué mierda no vine en todos estos años? Para no tener que tratar contigo… Me hablas de trascendencia. ¿Qué has hecho tú de importante?

—¡Más respeto, Gadrien! He llevado a este pueblo…

—¿Pueblo? ¿Esta pocilga a la sombra de Caballos Grises, que es otro pueblucho de mierda? No, padre. Hay algo que no tienes en cuenta. Si antes cerraba la boca era por Heela. De hecho… —Sacó del interior de su capa una bolsa de peso considerable llena de coronas de oro—. Esta bolsa iba a ser para ella. Para que se buscara un nuevo comienzo en otro lado, lejos de tu mierda.

—¡Yo amaba a tu hermana!

—En eso coincidimos. Pero si piensas que voy a perder siquiera un minuto más contigo y con tu basura, estás muy equivocado —El espía se puso de pie y dejó el vaso en la mesa. Su padre también se puso de pie, levantando el mentón de manera desafiante.

—Pues no vas a tener que perder mucho más tiempo, enconces… —Se levantó la camisa marrón y Vahadar pudo ver las manchas verdosas en su abdomen. Tragó saliva y abrió los ojos con incredulidad—. ¿No viste el símbolo de los Incineradores en la puerta? Ellos ya van a encargarse. Tu hermana solo retrasó lo inevitable.

—Lo siento, yo… no lo sabía.

—¡Vete a la mierda, Gadrien! ¡No quiero tu compasión! Es lo último que necesito. ¿Sabes qué necesito? Que te marches de esta casa. Llévate tus coronas de oro y úsalas para comprarte un mejor título nobiliario, para comprarte una casa lejos, en el bosque o para gastártela en putas y alcohol. ¡No me importa! Pero vete de aquí. Lo último que necesito es cargar con la culpa de haberte contagiado.

—No voy a abandonarte. Siento lo que dije…

—¡Vete, muchacho! —En un arrebato de ira arrojó el vaso al fuego—. La mejor forma en la que puedes ayudarme es yéndote lejos de aquí. Tú mismo lo dijiste. Esta es una aldea de mierda que no merece la dignidad de ser llamada pueblo. Hice lo mejor que pude. Ahora está en manos de Leiorus… Y de los Incineradores.

Vahadar tragó saliva y se quedó inmóvil unos minutos. Tenía el ceño fruncido más de lo habitual, mientras que su alma estaba desmoronándose. Pocas veces en su vida había sentido tal dolor y, sin embargo, no podía exteriorizarlo con su padre ahí. Algún tipo de orgullo extraño le impedía llorar delante de él.

Sin decir nada salió de su casa, no sin antes dar una última mirada a su progenitor, que había vuelto a sentarse y ahora se tomaba la frente con una mano. Al cerrar la puerta observó bien e incluso a través de las sombras, pudo ver la cruz roja de los inquisidores de Rinnsdale.

Dio la vuelta a la casa y fue hacia el pequeño cementerio familiar. Allí encontró una pirca de piedras con el cartel que rezaba “Heela Corrvax”.

—Hay muchas cosas que… quisiera decirte… —dijo apretando los dientes. Sentía una extraña sensación que iba aflorando desde su vientre, pasando por su garganta y subiendo hasta sus ojos, empezando a humedecerlos—. Como sea, estas coronas las gané pensando en ti, así que corresponde que estén contigo —Ahora hizo un pequeño pozo al costado de la pirca y enterró la bolsa de cuero con las monedas de oro—. Lamento no haber… lam… —No llegó a terminar. Cayó de rodillas y las lágrimas saltaron sin control… por primera vez en su vida. Su búho lo contemplaba con solemnidad desde la rama de un árbol cercano.

Pasó así varios minutos hasta que se puso de pie, se secó con la capa y miró hacia todos lados, controlando que nadie lo hubiese visto en esa situación. Y por nadie se refería a su padre.

—No voy a abandonarlo, Heela. Te lo debo.

Dio la media vuelta y marchó de nuevo hacia Daknor. Tomó el mismo camino por el que había llegado. Ahora completamente a oscuras. Su búho sobrevolaba en las alturas, como sabiendo que no debía perturbar los pensamientos de su amigo. Todo lo que había sido marcado por los Incineradores tenía que arder. Se había ocupado de retirar la marca, pero algo más iba a tener que ser tratado con inmediatez.

Al día siguiente, un mercader encontró cuatro cadáveres a la vera del camino principal que conducía hacia la Ciudad de los Lobos. Se trataba de cuatro inquisidores de Rinnsdale, que por la dirección que traían y de sus caballos muertos, se dirigían al pueblo de Ilyn.

V

El baile comenzó con acordes alegres y un ritmo de tres por cuatro. Los nobles más intrépidos fueron al centro de la pista y comenzaron a seguir los pasos de esa pegadiza música. Parecía una coreografía preparada. Un paso en diagonal y hacia adelante en puntas de pie. Brazo derecho levantado y el otro detrás de la espalda. Ahora paso izquierdo hacia atrás y una reverencia como invitación a las damas, que empezaron a seguir el mismo ritmo frente a cada uno de los hombres. Se movían con la sincronización del césped mecido por una brisa, con colores tan chillones como los de un arco iris y compitiendo por ver quién ostentaba más brillos.

La princesa Vyrena bailaba con su marido, con tal rictus que parecía más una gárgola queriendo espantar a los malos espíritus que una doncella. Jordian el Oso iba a tener una noche complicada en sus aposentos privados. Caradhian, por su parte, estaba danzando con una muchacha de la familia Gerdell, pero por su expresión su mente estaba en otro lado.

Morana Jazmín contemplaba el baile con una sonrisa en su rostro, meciendo la cabeza al compás del tres por cuatro y con una copa de vino en la mano. A su lado, el sacerdote del sol contemplaba la escena con el ceño fruncido, con un muy mal disimulado malhumor.

—¿Qué vamos a hacer con mi primo y con los soldados que están en camino, ahora que tu padre está bien? —preguntó Vyrena enrojecida. Si había un buen momento para hablar de esos temas era en la pista de baile, donde nadie escuchaba a nadie y todos trataban de mantener el paso. Perderse en la danza y quedar mal ante todos los nobles era una vergüenza enorme, no solo para la persona, sino para toda la familia, por lo que todos se lo tomaban muy en serio.

—Seguiremos con el plan.

—¿Seguir con el plan? Están como mucho a una semana de camino y dudo que tu padre desmejore para entonces. Contábamos con la información que nos había llegado acerca de su estado —Inhaló y exhaló, fingiendo una sonrisa a un grupo de señoras que los miraba con interés. En definitiva, eran la pareja perfecta.

—Le diremos a mis padres que, de buena fe, le pedimos a tu primo y a un contingente de soldados de Akmon que nos apoyen con la seguridad de la ciudad por la peste. Bien sabes de la fricción que hay entre los guardias y los Incineradores. Es simplemente un pequeño ajuste, nada más —Los ojos de Vyrena se iluminaron.

—Con o sin tu padre, es algo verosímil. Me gusta.

—De todos modos, tendré que juntarme con algunos nobles y con el sacerdote real para informarles que el plan sigue en pie —Ahora el ritmo había aumentado su velocidad y la danza los llevaba a juntarse y separarse cada dos segundos, por lo que sus frases eran cortas y al compás de los bardos—. Solo cambian los tiempos. 

Begryn, por su parte, miraba sorprendida la gracilidad con la que los elfos bailaban y hasta imitaban los pasos de los humanos. En verdad se habían “humanizado” y ahora notaba las diferencias hasta casi físicas de los elfos de Faema con los elfos del bosque, subraza a la que ella pertenecía -al menos en parte-. En medio de sus cavilaciones Ghelian se acercó con una media sonrisa en el rostro y extendió su mano.

—Oh, no, claro que no —replicó la elfa negando con la cabeza.

—Oh, sí, claro que sí —Tomándola casi por el brazo la llevó a la pista, justo en un momento en el que la música había disminuido su velocidad y los cuerpos estaban mucho más cerca. Coincidía también con la facilidad de los pasos.

En un primer momento, Begryn sintió que iba a perder el ritmo, pero luego se adaptó sorpresivamente bien. A pesar de haber estado prisionero más de cinco años, era evidente que Ghelian sabía lo que hacía.

—¿Qué te parece todo esto? —preguntó el caballero.

—La verdad no está tan mal. Quizá hay demasiado protocolo.

—Por primera vez lo veo con esos ojos. Para mí era algo normal y hasta necesaria toda esta… ornamentación. Todo este despilfarro de recursos para el ceremonial —Hizo una breve pausa frunciendo el ceño—. Y como esclavo sentía felicidad cuando llegaba algún pedazo de carne con la sopa, que sucedía con suerte una vez por semana. Qué contraste, ¿verdad?

—De a poco irás recuperando tus costumbres.

—Es que no sé si es lo que quiero. El protocolo y las ceremonias suelen ser un pilar importante para todo caballero. Pero creo que hay cosas más importantes que todo esto. Importantes y necesarias.

—Bueno, viéndolo de ese modo, y si tengo que serte sincera, una noche lujosa como esta, cuando la ciudad entera está peligrando por la peste, pueblos enteros están desapareciendo por los Incineradores y nada parece indicar una mejora, me parece algo hasta obsceno.

—Estoy de acuerdo.

—No deberías, Ghelian. Eres un caballero, ¿recuerdas? Hemos tenido cientos de discusiones al respecto. Tu visión del bien y del mal, tu visión de lo sagrado y lo necesario… ¿Vas a decirme que yo tenía razón?

—Jamás haría algo así —respondió riendo y Begryn no pudo evitar soltar una carcajada—. Ven a dormir conmigo esta noche —Los ojos de la elfa se abrieron de par en par al escuchar la proposición del caballero. En verdad había cambiado, pues en otro momento y en otras circunstancias jamás habría sido tan directo.

—Ghelian, ¿estás bien? —dijo con una media sonrisa en el rostro, acariciando su mejilla.

—Nunca estuve mejor —Los ojos grises y entrecerrados la miraban con una gran determinación y un brillo ígneo abrasador.

—Sí quiero ir a dormir contigo, paladín ¿Crees que me aceptarán en el fuerte de tu orden, en tus aposentos?

—De ninguna manera. Mi familia tiene finca en los suburbios. Hace años que no voy, pero supongo que los criados que viven allí mantienen mi alcoba en perfecto estado.

—Nunca me hablaste de tu familia.

—No hay mucho que decir… Mi padre fue caballero libre, mi madre noble menor de la familia Deghorn. Ambos fallecieron cuando yo aún era un iniciado. Dejaron mi casa al cuidado de los criados, con un primo segundo que apenas conozco a cargo de la administración general —Tragó saliva—. No me pusieron a cargo puesto que mi carrera como caballero de Reidos, en los primeros años, era incompatible con la atención que requería una administración. Pero no deja de ser mi casa.

—Cielos, Ghelian. No sabía nada de eso.

—Ahora lo sabes.

La noche transcurrió sin más contratiempos. Los nobles fueron yéndose de a poco, no sin antes realizar las respectivas reverencias a la reina. Rhien Mildavar incluso les dio libertad a los caballeros de Reidos para partir antes que él, algo que protocolarmente no solía hacerse.

VI

Ghelian y Begryn se retiraron del castillo Steelhart y a los minutos estaban encima de Crin Negra, avanzando lentamente calle abajo para cruzar las murallas y dirigirse a la finca del caballero. La noche estaba especialmente cálida, con varias nubes que danzaban en el cielo y una brisa reconfortante que acariciaba sus rostros. La yegua también había sido ataviada para la ocasión, con una montura de exquisitos arreglos colocada sobre el lomo, y una bandera de la orden de Reidos que engalanaba su pecho, cruzándolo de lado a lado.

Ghelian tomó un viejo camino que bordeaba las murallas hacia el este, galopando durante varios minutos y llegó a una huella secundaria, solamente perceptible por los álamos dispuestos de manera simétrica marcando el recorrido sinuoso hasta una enorme casa en una lomada, casi en la ladera de las Montañas del Cielo. Un cartel de madera en el ingreso del camino de álamos rezaba “Duillion”. Al entrar e ir avanzando, Begryn pudo ver campos sembrados a la derecha y un enorme viñedo a la izquierda. Unas pequeñas casas a oscuras en el centro de estos campos le daban a entender que los trabajadores de la tierra de los Duil estaban en pleno descanso.

—Ahora entiendo tu afición a los vinos —dijo la elfa al oído del paladín.

—Aquí se solía hacer buen vino. Se vendía a dos tabernas grandes en Daknor y también al palacio algunas veces. Caballos Grises era el mayor comprador y una vez al año llegaban mercaderes de Trobariath. “Luna de Tierras Altas” era… o es el nombre del vino. No tuve oportunidad de volver a verlo y dudo que Trobariath sea un comprador ahora. Definitivamente no. 

La huella dio paso a un camino empedrado que desembocaba en la explanada frente a la casa, donde había una pequeña fuente con la estatua de una mujer danzando en el centro. La morada estaba hecha de piedra con tejas rojas y ventanas alargadas, con buhardillas de madera en el segundo piso, y una enorme chimenea a un costado. A pocos metros había una enorme caballeriza y justo frente a ella un pequeño pozo de agua.

—Tienes una casa hermosa.

—Tengo buenos recuerdos de mi niñez aquí… Ven, vamos a entrar.

Golpeó la puerta y durante unos minutos no se escuchó nada. Pero luego unas pisadas golpeando en la madera quejumbrosa dieron cuenta de que alguien se acercaba.

—¿Quién es a estas horas? La finca Duillion está cerrada en estos momentos. ¡Vuelva mañana a una hora decente! —Era la voz de una mujer.

—Soy Ghelian ‘Duil.

Segundos de silencio. El caballero y la elfa intercambiaron miradas y se encogieron de hombros, hasta que se escuchó un pestillo, luego otro y para finalizar el sonido mecánico de una cerradura. La enorme puerta de madera se abrió y apareció una mujer de camisón, baja y regordeta, de cabello blanco y un tocado para dormir color café. Su nariz redondeada y rojiza encajaba de forma simétrica con los dos enormes pómulos de manzana que tenía.

—¿Señor Gilly?... perdón, sir Ghelian, ¿es usted?

—Soy yo, señora Margaret. Tanto tiempo sin verla.

—¡Por los dioses, Gilly! perdón, sir Ghelian, ¡cuánto ha crecido!

—Ella es Begryn, una amiga.

—Un gusto, señorita. ¡Pasen, pasen!

Hizo un ademán alocado y ambos ingresaron al interior. La iluminación estaba dada únicamente por un candelero que tenía la señora Margaret para ver sus pasos, pero bastaba para que Ghelian mirara a su alrededor con nostalgia, recordando los buenos momentos. Las paredes de piedra con vigas de madera estaban bastante limpias, a excepción de algunas telas de araña. El vestíbulo, que tenía una escalera justo al frente, sonaba ruidoso con la madera del piso ante las pisadas. Una arcada a la derecha dejaba entrever un enorme comedor con una mesa rectangular, amplia y de madera, y una chimenea al fondo. Justo encima de esta colgaba el cuadro de su antepasado, sir Theodore ‘Duil, ataviado con los hábitos de la orden de Dragma. Begryn pudo ver el enorme parecido en los ojos grises con Ghelian.

—Me llegaron noticias espantosas de usted, sir Ghelian. Decían que había muerto en Trobariath y no sé qué otras cosas más… Yo sabía que eso no era así. ¡Y aquí está! ¡Qué gusto!

—El gusto es mío, señora Margaret.

—He mantenido sus aposentos tal cual los mantenía su madre, aunque debo reconocer, con cierta vergüenza, que no he limpiado el lugar como me gustaría. Por otro lado, tiene disponible la habitación de sus padres. Quizá se adapte mejor a usted.

—Mi habitación está bien, Margaret. Muchas gracias.

—¡Qué duerman bien! Mañana tendré el desayuno temprano y podremos ponernos al día… ¡Qué emoción!

Dormir era nada más que un eufemismo en este momento.

La efusiva señora se retiró, dejándolos en la entrada de la habitación, en un pasillo largo y de madera en la planta alta, que desembocaba en un ventanal a los viñedos. Al abrir la puerta, haciendo un chirrido átono denotando su poco uso, como dándole la bienvenida, vio la cama justo enfrente cubierta de pieles, las paredes de piedra y madera recubiertas casi en su totalidad por tapices y una pequeña ventana que daba a la parte posterior de la edificación. Ghelian encendió un pequeño candelabro y algunas velas dispuestas de manera aleatoria con la vela que la señora Margaret les había dejado y contempló por unos segundos la alcoba. Ambos estaban de pie, vestidos de fiesta y sin armas a la vista -a excepción de Eldora-, una escena también distante de lo usual.

—Hace por lo menos siete años que no entro a esta habitación —dijo mirando a su alrededor con ojos soñadores y cargados de recuerdos.

Begryn no dijo nada. Se acercó al caballero y lo tomó por el cuello. Acercó sus labios y empezaron a besarse, primero lento y luego de manera más apasionada. Las manos de Ghelian, ahora pesadas y callosas acariciaban la espalda de Begryn y cada tanto apretaban su cabellera, liberándola de sus ataduras.

A los pocos segundos, Begryn cruzó su pierna por detrás haciendo que el caballero tropiece, y lo empujó con vehemencia hacia la cama. Sin embargo, antes de caer logró tomarla del brazo y terminaron desplomándose juntos, riendo a carcajadas.

—¡No sabía que atacabas a traición! —dijo Ghelian colocándose encima de ella y comenzando a besar su cuello.

La elfa sonrió y a los segundos, con un hábil movimiento se liberó, se dio vuelta y logró colocarse sobre él.

—Los Tiradores atacamos de todas las formas posibles.

Empezaron a besarse cada vez con mayor pasión. La elfa comenzó a besarle el cuello, pasando además su lengua por la oreja y dando pequeños mordiscos, mientras acariciaba su pecho e iba bajando la mano hasta la entrepierna, por adentro del pantalón, acariciando primero de manera suave y después apretando más fuerte, con un ritmo casi métrico. Ghelian presionó sus glúteos con ambas manos al tiempo en que mordía su escote, lo que provocó que Begryn jadee de placer. La mujer se incorporó y se quitó la parte superior del vestido y la camisa, dejando al descubierto sus pechos que, sin dudarlo, el paladín apretó con suavidad y besó.

De a poco se fueron desprendiendo del resto de la ropa sin dejar de besarse, acariciarse y tocarse, con los deseos reprimidos de años, soltándose de cadenas invisibles que debían liberar.

Al principio Ghelian se colocó sobre Begryn, haciendo movimientos suaves y profundos, y acelerando a medida que los cuerpos lo demandaban, sin dejar de contemplar su inmaculada y suave piel trigueña, ahora con una capa de sudor. La aprisionó sosteniendo sus muñecas contra las pieles encima de la cama, pero luego de unos minutos la elfa se soltó, se dio la vuelta y se colocó encima de él, apoyando sus manos en el pecho cubierto de cicatrices, mientras, iba haciendo movimientos ondulantes con su cadera, como los de una cobra que quiere hipnotizar a su presa.

Hasta las velas palidecieron ante el fuego que estaban liberando los dos en gemidos, mordidas, besos y caricias, como si se tratara de un encarnizado combate en el que ambos eran los ganadores y en el que la carne y el deseo eran el premio mayor.

Después de unos cuantos minutos, terminaron acostados mirando el techo, cubiertos de transpiración. La elfa tenía su cabeza apoyada en el pecho del caballero, con gran parte de la violácea cabellera en su boca. Jugaba con su dedo recorriendo las cicatrices, provocándole unas cosquillas placenteras. Al cerrar los ojos, se durmieron sin decir más nada.

Y es que no había nada más para decir.

VII

No había nada, solo oscuridad. Lo único que veía el caballero, era al arlequín danzando de manera alocada a su alrededor, haciendo profanos y ominosos movimientos heréticos.

—Estás cada vez más cerca, capullo. Te conozco... más de lo que piensas. ¿Quién demonios te piensas que eres? ¿De verdad piensas que todo esto fue decisión tuya? Mírate, patético... inútil. No eres nada, más que un trozo de mugre pegada en la coyuntura del dedo meñique del pie menos hábil... ¡No me mires de ese modo, muchacho!

—Estás completamente loco ¿lo sabes? —le respondió con un temple admirable. 

—Me dices loco, pero tú eres es que se acerca día a día a la bestia. Tres cabezas, seis ojos, cuatro patas y un estómago. Se está relamiendo de solo imaginar la carne que más adoras. Viene relamiéndose desde que nacieron con la maldición de ser su alimento. Crees decidir sobre tu vida. Tu destino está escrito incluso desde antes de nacer, así como el de Nurbanduur. Pero eres tan obtuso que no logras ver con claridad.

—Yo soy obtuso, pero tú me hablas en sueños como un maldito demente. ¿Quién te crees que eres, payaso de mierda? ¿Crees que me afecta algo de lo que dices? Soy un caballero de la orden de Reidos, el gladiador Dra-Zhul y el portador de Eldora, Guardiana del Descanso Eterno. Soy Ghelian ‘Duil y, en sueños o no, vas a respetarme.

El arlequín loco detuvo su baile de repente y lo miró con los ojos llenos de furia. No podía distinguirlos en realidad, ya que tenía la máscara colocada, pero de algún modo lo sabía. Sin previo aviso, soltó un grito altísimo y átono, cargado de un odio inhumano.

—¡Ghelian! —La imagen del arlequín desapareció y en su lugar vio a Begryn Syndaeriel acariciándolo y mirándolo con preocupación. Estaba arrodillada a su lado, cubierta únicamente con la sábana—. Fue una pesadilla. Todo está bien…

Miró a su alrededor y vio que se encontraba recostado en un tapete en el suelo, justo al lado de la cama donde parecía que la elfa se había despertado recientemente. El fulgor del amanecer apenas asomando, entraba por la única ventana, manteniendo una iluminación grisácea, pero cada vez más clara a su alrededor. El cielo aún estrellado le daba un aire místico al entorno.

—Sí, una pesadilla… Estoy bien —dijo el caballero incorporándose y frotándose los ojos.

—¿Qué haces durmiendo en el suelo?

—¿Esto? Oh… es que… Me cuesta dormir en lugares tan suaves. Siento que me hundo y no puedo conciliar el sueño. Muchos años durmiendo en el piso me malacostumbraron, supongo —Begryn notaba un poco de pudor en el caballero.

—Está bien, Ghelian. No tienes de qué avergonzarte. Pasaste por mucho y las heridas de tu cuerpo no son las únicas que requieren sanación. Todo a su tiempo —Le regaló una sonrisa sincera, cálida y llena de amor. El paladín se incorporó y la besó. La elfa se puso de pie y dejó caer la sábana, dejando al descubierto su cuerpo desnudo y grácil, sin dejar de mirar a Ghelian a los ojos—. Yo te ayudaré a sanar.

CAPÍTULO 8

“El camino a la muerte está allanado desde el nacimiento y solo va en una dirección”.

Sir Rhien Mildavar

I

Así pasaron los días, convirtiéndose en poco más de una semana. Ghelian y Begryn se encontraban constantemente viajando entre la finca del paladín y el castillo Steelhart. Galfrido se la pasaba en la taberna y, cada tanto, debían sacarlo de alguna pelea. Gramloth no había vuelto a su hogar y ninguno había preguntado por qué, aunque la elfa lo sabía bien. Prefería esperar al druida y tratar de contribuir para detener las desapaciones de los niños por todo Darlan. Estaba tranquilo con respecto a la peste en Conea, puesto que, hasta donde sabía, los enanos eran inmunes a esa enfermedad según el Hierofante. Pero los secuestros eran algo que le había pegado muy fuerte y que no lo dejaba en paz, martillando su cerebro y obligándolo a hacer algo, aunque ese “algo” fuera todavía esperar a ser llamado. En el fondo, tenían claro que Arcalom había ido en busca de respuestas, como siempre.  Por otro lado, Gramloth sabía que, si volvía a su hogar, marcharse de nuevo iba a ser una tarea imposible ante la atenta mirada de Glenda o los muchachos.

La situación en Daknor no había mejorado. Los Inquisidores de Rinnsdale ahora habían cerrado una parte del barrio de Las Banderas y los guardias de la ciudad parecían estar a órdenes plenas del inquisidor general Degorius. La guardia de élite, los ugurath, también habían cedido gran parte de su autoridad. Los cuerpos se apilaban en carros que los llevaban a una especie de fosa común, en las ruinas del barrio del Martillo, donde se convertían en un gran monumento a la decadencia de la humanidad. La fosa, que a estas alturas parecía mas una pila o montaña, siempre estaba ardiendo, generando un vaho constante en cada rincón de la ciudad y cubriéndola de un permanente manto gris. Un monumento que duraba hasta que se convertía en pequeños fuegos fatuos que se abrían paso al cielo para caer en forma de ceniza sobre el resto de los habitantes.

Las cruces rojas estaban por doquier y todos parecían esperar su turno para morir. Como si eso fuera poco, el sol había dejado de salir, presentando un cielo cubierto, plomizo y lúgubre, con la melodía de los cuervos elevada por sobre el resto de las aves.

Se había vuelto muy poco común el hecho de que alguien ingresara por las enormes murallas, atravesando el enorme portal y caminando por el adoquinado sendero conocido como la Senda de los Paladines. Y esa extrañeza hizo que los guardias de la entrada, que se encontraban acompañados por tres inquisidores, detuvieran al extraño de túnica castaña que se encontraba conduciendo un carro tirado por una mula.

—¡Alto ahí mismo! —dijo uno de los guardias. Se trataba de un hombre entrado en edad, de nariz porcina y labio leporino. El extraño de la túnica detuvo el carro haciendo un chasquido con la boca—. ¿Cuáles son sus asuntos en Daknor?

—¿Está la ciudad cerrada? —preguntó con una voz áspera pero armónica.

—La ciudad está sufriendo de peste. Tenemos que controlar a todos los que ingresan. Descubra su cabeza y muéstrenos su abdomen.

El extraño retiró su capucha y miró a los cinco hombres de la ley con los ojos entornados por la resolana del mediodía. Que el sol estuviese tapado no significaba que las nubes lo derrotaran y a veces el reflejo blanquecino era peor que los rayos directos, como una gran mortaja lumínica. Acto seguido se incorporó en el carro, abrió su chamarra, levantó su camisa y mostró su abdomen. Los guardias lo inspeccionaron y, salvo por algunas cicatrices, no encontraron nada más.

—De acuerdo, puede ingresar. Lamentamos las molestias, pero tenemos que controlar que no ingrese la peste.

—Si la peste ya está en el interior de la Ciudad de los Lobos, ¿qué les importa?

—Órdenes son órdenes.

El extraño asintió y carraspeó. En ese momento un búho descendió y se posó en su hombro, al mismo tiempo en que las ruedas del carro comenzaban a girar.

—¿Su nombre? —preguntó el guardia como si acabara de olvidar algo importante.

—Gadrien. Gadrien Corrvax.

—Sea usted bienaventurado.

—Y que sus pisadas dejen huellas en el tiempo —respondió protocolarmente y con un desgano poco disimulado, como quien no se siente a gusto con la autoridad en ningún momento, típico de aquellos que pasan gran parte de su vida esquivándola.

Las casas a su alrededor estaban cerradas, con las buhardillas tapiadas y las ventanas cubiertas por cortinas. Poca gente deambulaba de aquí para allá, como perdidos en un lugar sin rumbo ni dirección. Era muy distinto al Daknor que recordaba, pero era lógico por todo lo que había sufrido. Estaba sufriendo desde hacía algunos años no solo por la peste, sino por el embate económico resultante de la caída de Trobariath. Al pasar por el barrio de las Banderas vio que algunas barricadas cerrando las calles eran controladas por los Incineradores. Del lado opuesto podían vislumbrarse las casas chamuscadas del barrio del Martillo, quemadas hasta casi desaparecer, junto con un montículo de cuerpos y la bandera de la cruz roja de los inquisidores ondeando. La ceniza reposaba en el aire como si se tratara de un volcán a punto de estallar.

Menuda mierda.

—¿Te recuerda a algo, colega? —dijo mirando a su búho y deteniendo el carro para contemplar mejor el panorama. Ahora Daknor no estaba muy diferente a la Trobariath ocupada, con sus ruinas, sus muertos y su miseria—. Es como una maldición. Adonde quiera que voy, me sigue la destrucción…

—Será una maldición de todos, entonces —dijo una voz ronca detrás. Al girar, vio a Gramloth sentado en un tocón al otro lado de la calle, bebiendo un vaso de cerveza. No sabía si estaba más sorprendido por ver a Gramloth o por no haberlo notado en el panorama de desolación que lo rodeaba. El espía sonrió. El enano estaba mucho mejor vestido que la última vez que lo había visto. Llevaba una chaqueta de cuero rojo de bordes plateados y cuello alto, una camisa blanca de lino y un pantalón de pana negra, con unas botas excelentes de taco de madera. Tenía colocado un enorme sombrero de ala ancha con una hebilla cuadrada en el centro y su maza descansaba en la cintura, anclada a un ancho cinturón negro.

—Bueno, no esperaba verte aquí, enano. Me ahorras el viaje a Conea. ¿No tenías una familia allí?

—Ellos están bien. Decidí quedarme un tiempo. Oye, ¿me buscabas? —El espía asintió—. Uhm… bueno, ¿te queda algo de ese tabaco que fumamos la otra vez?

—Seguro. Escucha, debo encontrar a Ghelian ‘Duil y a Begryn también. ¿Sabes dónde están? 

—Supongo que por ahí. No los he visto desde hace algunos días. Solo me he topado con Galfrido, que se la pasa embriagándose de taberna en taberna. Y a decir verdad, ya no hay mucho más que hacer— dijo apurando el vaso hasta el final, dejando su barba llena de espuma.

—Bueno. Quizá él sepa donde están. Sube, acompáñame —dijo extendiendo la pipa y sacando el tabaco con la hierba algerante.

La carreta retomó su marcha, avanzando con pequeños saltos por la calle adoquinada y llena de desniveles, zigzagueando en dirección norte hacia las zonas más elevadas y desembocando en la plaza central, casi al borde de la ciudadela. Una leve garúa empezó a caer y obligó a Vahadar a ajustarse la chamarra de cuero. El búho desapareció volando hacia la oscuridad de unos edificios de tres pisos.

—¿Y por qué me buscabas? —preguntó el enano tratando de encender un pequeño fuego con su yesquero al costado de la carreta.

—Arcalom me lo pidió.

—¿Cómo demonios te encontró?

—Se contactó de alguna forma a través de mi búho. Magia de druidas y esas cosas. Muy útiles a veces, debo admitir, aunque me da escalofríos.

Al llegar a una callejuela de tierra, Gramloth señaló con la pipa al tiempo en que tiraba una bocanada de humo. El espía pudo ver el cartel de madera con el dibujo tallado y despintado de una cerveza. Se detuvo en la puerta, bajó de un salto y maldijo cuando su bota entró en un charco de agua, hundiendo su pie hasta el tobillo.

Al entrar vio el lugar prácticamnte vacío. Las pocas mesas, desperdigadas y sin un orden aparente por el suelo de madera, estaban sucias y con botellas de contenido dudoso. Detrás de la barra, un hombre calvo dormía recostado contra un barril y, en un rincón, Galfrido estaba bebiendo lo que parecía ser el quinto vaso del día. O el décimo.

—¿Galfrido? —preguntó Vahadar abandonando el umbral de la entrada unos pocos pasos nada más.

—Ey, tú eres el búho, ¿no? —dijo el guerrero mirándolo con las cejas arqueadas y el único ojo enrojecido—. ¿Viniste a disfrutar de la ciudad? Pues déjame decirte, colega, no está en sus mejores momentos.

—Como todos. Escucha, estoy buscando a Ghelian ‘Duil y a Begryn. ¿Sabes dónde puedo encontrarlos?

—Ppffff… ¿Quién sabe dónde andan esos dos? Quizá… brgh… en el castillo, quizá en la finca de los Duil. ¡No me importa ahora! Que vivan su cuento de hadas mientras el mundo arde a su alrededor, brgh… —Vahadar soltó un pesado suspiro negando con la cabeza.

—Es importante, Galfrido.

—¡Pues esto también es importante! Esos barriles no van a beberse solos y, como puedes apreciar, estamos escasos de clientes ahora mismo.

—Es una pérdida de tiempo —dijo el espía casi para sus adentros, dando la media vuelta.

Pero algo vibraba dentro del enorme guerrero. Aún cuando sus sentidos estaban adormecidos por litros y litros de licor, algo vibraba. Galfrido parecía necesitar siempre el primer chispazo de sus aliados para incendiar su corazón.

—Espera, ¿por qué los buscas?

—Arcalom me pidió.

La chispa.

—¿El druida? —Como si hubiese activado algún interruptor oculto que controlaba la compostura del guerrero, apuró el vaso de madera, tomó su mandoble y se incorporó, haciendo tronar los huesos de su cuello—. Voy contigo. Debe ser… brgh… importante.

—Lo es —A pesar de no expresar emoción alguna, se sintió un poco más esperanzado.

Y si bien su iniciativa fue sorpresiva, su destino no. Al incorporarse y dar los primeros pasos, cayó de bruces haciendo retumbar el suelo de la taberna, provocando la caída de varias botellas, una de ellas en su cabeza. Gadrien o Vahadar tomó a su robusto compañero por el brazo y luego por debajo de la axila, ayudándolo a incorporarse.

—Vamos, Galfrido —animó con algo de lástima por el estado del guerrero.

Al salir al exterior, la resolana le dio de lleno, obligándolo a cubrirse el ojo con el antebrazo y a maldecir a los dioses por su dolor de cabeza. La línea entre la ebriedad y la resaca se había difuminado y ahora no sabía bien en qué estado se encontraba, pero no se sentía muy bien. Quiso saludar a Gramloth, pero un ataque de su estómago lo invadió, subiendo por su garganta y saliendo en forma de abundante vómito, casi a los pies de Vahadar.

—¡Cielos, Galfrido! —exclamó el espía.

—Ah… lo necesitaba. Ya estoy mejor —dijo limpiándose la boca con el antebrazo—. Hola, enano.

—Hola, Gal. ¿Vamos?

Los tres emprendieron la marcha en la carreta, guiados por Galfrido hacia la finca de los Duil, donde con absoluta certeza estaba el caballero con Begryn.

II

“Los días de tranquilidad duraron poco”, pensó Ghelian mientras la carreta conducida por Vahadar los mecía durante el avance por el camino pedregoso en dirección opuesta a Daknor. “Arcalom nos espera”, les había dicho el espía. Un cruce de miradas con Begryn había alcanzado para que los dos comprendieran la gravedad de la situación. Habían vivido un sueño, sí, pero ahora debían despertar. El mundo se estaba yendo al garete y nadie hacía nada. A nadie, más que al druida, parecía importarle, como si el destino funesto que les esperaba fuera parte de una naturaleza que todos aceptaban y conocían. Como si agacharan la cabeza en silencio ante la sombra de una muerte lenta y espantosa.

Habían sido buenos días, sí, pero como decía Rhien Mildavar, mejor estar despierto en el lodo que durmiendo en una tumba de oro.

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó Galfrido algo impaciente y pálido. El mundo le daba vueltas y el estómago de porquería parecía un tifón en su interior. Vahadar miró a través de su hombro, descargando una bocanada de humo y volvió la vista al frente sin decir una palabra. Gramloth sonrió negando con la cabeza, pero no dijo nada tampoco.

En un momento divisaron un grupo de personas que avanzaban en fila en dirección opuesta a su eje de avance, directo hacia la Ciudad de los Lobos. Eran al menos una veintena de aldeanos con los rostros cansados, cenicientos y llenos de suciedad; mojados y con raspones, magulladuras, con indicios de haber sufrido las inclemencias del clima.

—Disculpe, buena señora —preguntó Ghelian cuando Vahadar detuvo el carro para dejarlos pasar por el camino y evitar que tomen el césped mojado por la garúa—. ¿Qué ha ocurrido?

—Venimos desde el pueblo de Sendero —dijo la mujer deteniéndose y limpiándose el barro del rostro—. La peste llegó y… luego los Incineradores. La mayor parte sufrió el contagio y el fuego. El incendio se propagó y quemó todo. Quisimos ir a Hobbaristal para recibir el apoyo de nuestro señor, pero estaba cerrado con una gran cruz roja. Me temo que la peste también ha llegado hasta allí. Ahora vamos a Daknor a tratar de encontrar refugio… —hizo una breve pausa y rompió en llanto—. Ya no nos queda nada.

Ghelian intercambió miradas con sus compañeros, excepto con Vahadar que continuaba con la vista al frente. Apretó los dientes cerrando los ojos y dijo una oración silenciosa a Leiorus.

—Escuche, buena señora. No entren a la ciudad, pues la peste también ha llegado y temo que no sean bien recibidos. Continúen por el camino y vayan hacia la finca Duillion. Allí seguramente puedan darles algo de cobijo y les permitirán montar al menos un pequeño campamento. Pregunten por la señora Margaret y díganle que sir Ghelian ‘Duil les permitió establecerse de momento allí, en los campos del fondo. Ella los ayudará.

—¡Gracias, gracias sir Ghelian! —dijo con el rostro iluminado por una esperanza que hasta ese momento estaba ausente—. ¡Que Leiorus lo llene de bendiciones! ¡Gracias!

—La peste no durará para siempre —dijo de manera firme, pero con una media sonrisa en los labios—. El sufrimiento terminará y todo volverá a estar bien.

La señora hizo una reverencia y se alejó al trote para alcanzar a otros del grupo. Casi de inmediato empezó a relatarles las buenas nuevas y los refugiados giraron para saludar a los viajeros, que ya habían retomado el camino.

—Fue muy noble de tu parte, Ghelian —dijo Gramloth—. ¿Pero no crees que puede ser peligroso si llegan a ser portadores de la peste?

—¿Qué clase de caballero sería si no ayudara a los desamparados? ¿Qué clase de hombre sería? He visto el rostro de quien ha contemplado el infierno demasiado tiempo y muy de cerca, y lo reconozco cuando lo veo en los ojos de alguien. Nadie merece eso, todos merecen tener esperanza.

Ante estas últimas palabras todos asintieron, pero nadie dijo más nada. A pesar de ese dejo de bondad, los buenos pensamientos fueron desapareciendo como espuma de mar, dejando sus almas en lugares muy sombríos, pues eran épocas salvajes y turbulentas. Luego de casi dos horas de avanzar por las lomadas verdes, atravesando los campos sembrados y tierras húmedas a causa de la garúa, vieron los árboles que formaban el ingreso al bosque que rodeaba las Montañas del Cielo.  El atardecer de a poco iba convirtiéndose en noche.

Al llegar al linde del bosque, separándose varias decenas de metros del camino, Vahadar detuvo el carro con la mula.

—Seguiremos a pie.

—Hubiera sido más sencillo que el Hierofante viniera a nosotros volando, nadando o como sea —bufó Galfrido, visiblemente molesto por tanto ajetreo, sumado a la resaca. 

—¿Cómo sabemos a qué parte del bosque ir? —preguntó Gramloth. Sin decir nada, el búho saltó del hombro del espía y se alejó volando al interior de la espesura. Vahadar lo señaló con el pulgar, ató a la mula y comenzó a caminar hacia la oscuridad arbórea, seguido por el resto de sus compañeros.

Durante varios minutos estuvieron caminando, siguiendo al búho que cada tanto se detenía en alguna rama frente a ellos y ululaba con gran apuro, como si estuvieran llegando tarde a una reunión de suma importancia.

—¿No se cansa de seguirte ese emplumado? —preguntó Galfrido.

—Hasta donde yo sé, no —respondió Vahadar.

—¿Y no tiene nombre? —Esta vez el de la pregunta fue Ghelian.

—Aclax.

—¿Aclax? Significa “sombra” en idioma orco —aseveró Begryn. Vahadar asintió, pero no dijo más nada.

Llegaron a un claro enorme y circular, lleno de piedras dispuestas de manera tal que formaban una especie de espiral, con una gran roca ceremonial en el centro, tallada con extrañas figuras circulares y con formas de animales. Frente a esta roca estaba Arcalom de pie, con un fuego al costado. Sin siquiera mirarlos, extendió el brazo y el búho llegó planeando para posarse en él.

—¿Vinieron todos, Vahadar? —preguntó el anciano druida.

—Así es —dijo el espía.

—¿Qué es lo que ocurre? ¿Por qué tanto misterio? —preguntó Ghelian acomodándose la túnica por encima de sus hábitos debido a una brisa helada y repentina que había aparecido en el aire.

—He… ejem… Quizá quieran sentarse para escuchar lo que tengo que decirles. Vamos, elijan una roca y siéntense. No será sencillo de asimilar, supongo —Ghelian, Galfrido y Begryn intercambiaron miradas, pero se sentaron, seguidos por Gramloth y Vahadar.

—¡Bueno, hombre! ¡Joder, pero qué tanto misterio! —vociferó Galfrido extendiendo las manos al cielo cada vez más oscuro por la noche que se iba haciendo presente. El archidruida suspiró, pasó la lengua por sus encías mientras cerraba el ojo sano tratando de encontrar las palabras, hasta que comenzó a hablar.

—Seré breve y directo. Hace años que sigo de cerca a la Hermandad de la Llama Negra. Incluso desde la época en la que ustedes se toparon con un antiguo aprendiz mío, Ertai. Hace algún tiempo, coincidente con la caída de Trobariath y el fracaso en la captura de Nurbanduur, empecé a notar que en todos los pueblos estaban desapareciendo niños de edades similares. Esto podría llegar a parecer algo normal o sin importancia en lo que al destino de la humanidad respecta, pero por alguna razón el patrón me tenía desconcertado… Sabía que algo no andaba bien. En paralelo, en todo el reino la peste que se propagaba parecía no ser como las de antaño. También fueron devastadoras, pero más predecibles. Gracias a la ayuda de Begryn y Gramloth, investigando sucesos aislados y en particular, pude determinar que estos niños poseían sangre laldáere. Y en base a eso me topé con el Varnulak. Hasta este punto saben todo lo que les he contado a modo de introducción —Hizo una breve pausa para mirar a todos los presentes—. He hecho grandes descubrimientos en estos días. No les diré nada acerca de mis métodos, ni cómo llegué a esta conclusión, pero les puedo decir que la peste sale directamente de las entrañas del Averno a través de una grieta conjurada por el Varnulak. La naturaleza de esta plaga está estrechamente relacionada con esa rasgadura, por lo que, cerrándola, estaríamos acabando con ella. Tan simple como eso. Cierre de la rasgadura, fin de la peste.

—¿Dijo simple? —le preguntó por lo bajo Galfrido a Begryn.

—Increibles descubrimientos, Arcalom —dijo el caballero, impacientándose—. Pero ¿hay algo que nosotros podamos hacer para cerrar la grieta?

—Sí, podemos detener la peste —Una frase potente y que hizo que los allí presentes abrieran los ojos de par en par, sonriendo.

—Y bueno, conjurador de bestias. ¡Dinos qué podemos hacer, por el hacha de Kramer! —exclamó Galfrido poniéndose de pie con una sonrisa en el rostro.

—Te sugeriría que te sientes, grandulón, porque lo que voy a decirles no va a gustarles en lo más mínimo. Solo hay una única forma de sellar la grieta y contrarrestar el Varnulak, y es con el poder de la única persona capaz de abrir esa puerta.

Al principio se quedaron en silencio. Las palabras dichas por el druida todavía no habían surtido efecto, pero en el fondo empezaban a caerles como trozos de hielo en el estómago. Ghelian sintió que la carga de una montaña se precipitaba sobre sus hombros y Begryn agachó la cabeza ensombreciendo su rostro con su flequillo suelto. El único que profirió una palabra fue Galfrido. Una palabra a modo de pregunta con un impacto mayor que el de una catapulta ardiente.

—¿Drako? —El Hierofante asintió con la cabeza.

—Es tan sólo un niño, Arcalom —dijo Ghelian con una evidente expresión de molestia en el rostro—. Tiene que haber otra forma.

—Es tan sólo un niño, cierto —El Hierofante comenzó a caminar en círculos a su alrededor, como si fuera un juicio y tratara de convencer al jurado—. También es nuestra única esperanza. No contamos con mucho tiempo, por si no se han dado cuenta. El poder liberado del aliento de un Caballero del Dragón puede cerrar la grieta.

—Ha estado escondido en las sombras todos estos años —dijo Begryn, adelantándose—. Volver a exponerlo sería poner un blanco en su espalda. Además, no sabemos si todavía puede cumplir la profecía si la Hermandad lo captura, y estás sugiriendo que lo llevemos al mismo lugar en donde años atrás querían sacrificarlo. Es una locura. Si lo lleváramos hacia allí, a las mismas puertas del Infierno, y llegásemos a fallar, lo usarían para arrasar con todo en una nueva guerra demoníaca.

—Si no lo hacemos, arrasarán igualmente con Alendavar tarde o temprano. Los niños seguirán desapareciendo. El Varnulak seguirá manteniendo la grieta abierta y la peste no se limitará a Darlan —dijo Vahadar acompañando las palabras del archidruida.

—Tiene que haber otra forma. ¡No puede ser esta mierda, druida! —vociferó Galfrido negando con la cabeza.

—¡No hay otra forma! —exclamó Arcalom con una voz que bien podía rivalizar con el gruñido de un león—. He buscado cientos de formas diferentes. No hay otra solución. ¿Creen que es lo que quiero? Pero debe hacerse si queremos detener esto.

—Es un niño… —dijo Gramloth en voz baja—. No podemos llevar hacia ese lugar a un niño.

—Decenas de niños están yendo hacia ese lugar todos los meses, enano —prosiguió Arcalom sin dar el brazo a torcer—. La forma de detenerlos es cerrando la grieta. Y la única forma de cerrar la grieta es con el Caballero del Dragón. Es un niño para salvar al resto.

—¡Ghelian! —Begryn se acercó al paladín, que tenía la vista perdida en los árboles. Como para dar énfasis a la situación, un relámpago surcó el cielo, iluminándolos en la noche que ya estaba encima—. Ghelian, no puedes estar de acuerdo con esto. No debemos permitir que expongan así a Drako.

—Amigo, yo estoy con Begryn. Tiene que haber otra forma, algo más que podamos hacer —Galfrido se acercó.

—Debemos cerrar la grieta —dijo Ghelian en voz baja. Lentamente giró la cabeza y miró a la elfa con el ceño fruncido y la mandíbula apretada—. Debemos terminar con todo esto.

—No puedes estar hablando en serio… ¡Hablamos de sacrificar a Drako!

—No vamos a sacrificar a Drako, vamos a convertirlo en un vector de sanacion en esa región enferma —Tomó a Begryn por los hombros—. Su poder está destinado a proteger al mundo o a destruirlo. Siempre lo supimos. Leiorus quiso que lo salváramos por algo mayor.

—No puedes estar hablando en serio —La elfa se soltó—. Tú no eres el mismo Ghelian que conocí. El Ghelian de antes, el que salvó a Drako de las garras de la Hermandad, el que salvó a Drako de Baba Yaga, el que lo protegió del invierno gélido de Trobariath… Ese hombre jamás estaría considerando algo semejante —El caballero apretó las mandíbulas y cerró los ojos. Begryn tenía razón, pues él ya no era el mismo.

—Lo dijo Arcalom. Es la única forma —aseveró Vahadar terminando de encender su pipa con un desinterés y una parsimonia que irritaba al resto—. Les guste o no, iremos a buscar al Caballero del Dragón y lo llevaremos a la Cantera del Averno para cerrar la grieta. Si somos lo suficientemente buenos y capaces, el niño no tiene por qué morir. Él ha nacido para hacer esto en algún momento. Es como si a nosotros nos aterrara la idea de quedarnos dormidos, o de reproducirnos. Está en su naturaleza. Lo que es peligroso… es el entorno, y allí tendremos que estar a la altura, aunque es mejor no tener las expectativas altas.

—¿Y cómo piensan hacerlo? ¿Eh? —La elfa se acercó al fuego con furia—. ¿Cómo piensan encontrar a Drako? Porque la única de todos nosotros que conoce su paradero soy yo.

—Es por un bien mayor. Piensa en Darlan. Piensa en toda la humanidad, Begryn —exclamó Arcalom extendiendo los brazos.

—¡A la mierda Darlan! ¡A la mierda la humanidad! —Ahora se sentía acorralada en una discusión que no podía ganar porque, en el fondo, sabía que no había otra opción. Tenía los ojos llenos de lágrimas y el corazón estrujado. Había que acabar con la peste, sí. Pero ¿a qué precio?

Durante un prolongado instante nadie más habló. Se sentaron alrededor del fuego y vieron su danza mientras el silencio era interrumpido por los truenos que reverberaban en la noche, precedidos por los refucilos, todavía lejanos.

Antes de volver a hablar, la tiradora y, sobre todo sanadora, miró en su interior. Allí recordó las masacres que había realizado como tareas para su orden, pero también recordó el relato del Varnulak y las lágrimas brotaron sin control. No podía dejar de pensar en ese maldito ritual y en sus víctimas. La forma en que la Hermandad estaba enfermando al mundo humano era sádica y profana, corrupta y cruel. Drako algún día iba a ser adulto y si lograba recordar a sus protectores de alguna manera, iba a sentirse orgulloso. O al menos tenía la esperanza de que así fuera.

—Cuando llevamos a Drako a las montañas… —comenzó a relatar la elfa con la mirada perdida y los ojos llenos de lágrimas—. Cuando por fin logramos encontrar a las Hijas de Eleyna que tanto trabajo nos habían dado, después de la batalla de Trobariath, de haber cruzado el bosque, de haber sufrido el invierno en la parte más cruda de la región, no sentí alivio. Al menos no del todo… —Sin decir nada, Arcalom preparó un té—. Sentí un enorme miedo y una terrible incertidumbre. Le estaba entregando el bebé a unas sacerdotisas desconocidas y por demás misteriosas. “¿Qué diablos estás haciendo, Begryn?”, pensé. Pero todo ese sufrimiento, incluidos el miedo y la incertidumbre, pudo ser llevadero porque sabía que Drako iba a estar finalmente a salvo. Después de todo lo que habíamos pasado. Después del sacrificio de Anthos, de la caída de la ciudad, de todos los muertos, al final estábamos cumpliendo con el destino del dragón… Estábamos poniéndolo a salvo. Y eso fue lo que siempre, desde ese día, me dio fuerzas. Que Drako estaba a salvo gracias a nosotros —Apretó los dientes asintiendo con la cabeza y las lágrimas cayeron por sus mejillas, reflejando el fulgor anaranjado del fuego—. Y ahora nosotros somos los que debemos arrastrarlo a las mismas puertas del Averno.

—No… yo… —Galfrido iba a hablar, pero un nudo en la garganta se lo impidió. Miró hacia otro lado rápidamente mientras apretaba los dientes—. Bah, esto es una mierda.

Ghelian iba a hablar, pero cuando levantó la mirada para ver a Begryn que estaba justo al frente, vio la imagen del arlequín loco de sus sueños sobre ella, casi mezclado con las sombras y figuras fantasmagóricas que proyectaba el fuego. Al sacudir la cabeza y volver a mirar, notó todo normal, como si hubiese sido parte de su imaginación. Era evidente que estaba nervioso. Todos ellos lo estaban.

Arcalom terminó de preparar el té y, sin tomarlo, comenzó a pasarlo a los presentes, pues solo tenía un tazón. Sabía que no había nada mejor que un buen té en un día nuboso y cargado de tensión, para traer algo de calma. Era el elemento simbólico de la paz, aunque fuera la paz que precedía a la tormenta.

—Sé que es mucho lo que les estoy pidiendo —dijo el Hierofante—. Sé que han hecho una innumerable cantidad de sacrificios y, créanlo o no, esta empresa es algo que me pesa enormemente. Ojalá hubiera otra forma. Traté por todos los medios, pero esto no tiene un antídoto. Junto con un viejo alquimista desarrollamos todo tipo de curas en base a los enfermos, pero nada surtió efecto. Incluso tratamos de desarrollar medicinas mágicas con algunos taumaturgos de las academias de magia… Nada —Hizo una pausa cuando llegó su turno del té, pero no lo bebió. En su lugar lo pasó nuevamente. Ghelian ‘Duil se percató de esto último y se puso de pie.

—¿Por qué no estás bebiendo? —dijo señalándolo con el dedo.

—Calma, caballero. A pesar de que a veces pueda parecer un completo hijo de puta, solo soy un parcial hijo de puta y esa bebida es únicamente té que hice con corteza, especias y algunas hojas de lumeria. No tiene nada de malo en absoluto.

—¿Y por qué no bebes? —preguntó Gramloth, conociendo las artimañas de los druidas.

—Por precaución.

—¿Precaución? —Begryn entornó la vista.

—Sí, precaución. Todavía no sabemos exactamente cómo es que la peste se contagia. Sabemos que no es por el aire y tampoco por el agua. No parece afectar a elfos, enanos u orcos. Se comporta más como una maldición que como una enfermedad. Pero es mejor prevenir.

Al principio no entendieron del todo el significado de las palabras del druida quien, al ver esta situación, se puso de pie bastante molesto, abrió su túnica y levantó su camiseta, mostrando un abdomen cubierto de manchas verdosas y granos con pus. Los allí presentes abrieron los ojos de par en par, sorprendidos ante esta nueva información, como así también recelosos de acercarse más al Hierofante.

Por un segundo Vahadar pensó en su padre, y también en su hermana, dando paso a un profundo pesar.

—En mi caso está avanzado. Hace algunas semanas que empezó. Pero tengan por seguro algo… absolutamente todos los humanos vamos a contagiarnos. Y según los cálculos del alquimista y algunos eruditos, incluyéndome, en menos de un año prácticamente toda Darlan estará sufriendo la Peste —dicho esto último, procedió a cerrar su túnica—. ¿Entienden la gravedad de la situación? Y esto no es porque yo estoy enfermo y quiero curarme, pues a estas alturas sé que estoy condenado. Esto es por todos. Esos malnacidos no pudieron abrir el portal con el Caballero del Dragón hace algunos años, pero encontraron otra forma de traer el Infierno a la tierra sin los demonios. Para cuando esos seres infernales lleguen al mundo, el camino ya estará allanado.

—Mierda —dijo Galfrido mirando al suelo. Sabía que el archidruida tenía toda la razón y en su corazón empezaba a considerar cada vez más necesario el hecho de llevar a Drako a ese lugar, a pesar de sus propios deseos.

—Dejaré que esta noche lo piensen. Supongo que tienen mucho en la cabeza, pero toda esta maldita región parece estar más preocupada por reyes y líneas sucesorias al trono, o bien por recuperar las cenizas de Trobariath. El tiempo se está agotando para atender lo relevante —dijo el Hierofante caminando hacia la oscuridad del frondoso bosque—. Espero una respuesta al alba.

Dicho esto, los compañeros quedaron solos en el lugar. Nadie se animó a quebrar el silencio, aunque todos tenían mucho para decir.

III

Ghelian abrió los ojos.

La cabeza le daba vueltas. Podía sentir un intenso aroma a cosas quemadas. Y por cosas se entendía todo lo que podía empezar a ver con claridad a su alrededor: construcciones, cuerpos, trozos de madera, escombros, árboles… Trobariath. Tosió un poco para aclararse la garganta y quiso incorporarse, pero no pudo. Estaba atado de pies y de manos. Miró su entorno y vio a varias personas en la misma situación. Había algunos caballeros de Damaroth, pero también algunos civiles, entre ellos mujeres y niños.

Era difícil diferenciar si era de día o de noche debido a la ceniza, el humo y el fuego que reinaba por doquier.

—¡Ya todo ha terminado, desgraciados! —dijo un orco enorme y con una poblada barba sin bigote—. ¡Pónganse de pie! Tienen suerte de que Djarak quiera tomar prisioneros con vida para su ciudad.

Un caballero de Damaroth, un joven robusto de largos cabellos negros y tez oscura soltó un rugido y, a pesar de estar atado, se lanzó contra el orco, golpeándolo con su cabeza directamente en la nariz. El piel verde cayó de bruces al suelo, dejando un arco de sangre negra en el aire durante su trayectoria.

—¡Nunca será su ciudad, asqueroso desgraciado!

En orco se incorporó cubriéndose la nariz rota, tomó la maza de su espalda y descargó unos ocho golpes contra la cabeza del caballero, desparramando sus sesos por el suelo y salpicando a los prisioneros con una jalea sanguinolenta.

—¡No toleraremos insobor… ensubor… ins…! Ejem… ¡No toleraremos muestras estúpidas de valor! —Unos quince orcos aparecieron y terminaron de poner de pie a los prisioneros.

—¿Adónde irán estos? —preguntó uno.

—Llévalos a la plaza central. Ahí los dividiremos según la lista que nos dio Djarak: constructores o alimento.

Ghelian apretó los dientes y cerró los ojos. Sabía lo que eso significaba, pero tampoco podía entregar su vida en vano como había hecho ese impulsivo caballero. Tenía que mantenerse con vida y buscar la forma de escapar de sus captores. Pero por lo pronto, debía esperar.

Fueron llevados por las ruinas de la ciudad. El amanecer estaba asomando con lentitud, aunque a causa del humo todavía reinaba la oscuridad. Miró hacia un costado y vio a un grupo de pequeños goblins devorando el cadáver de una mujer. Al otro costado el panorama no era mejor, pues un grupo de orcos estaba desmembrando los cuerpos de algunos ciudadanos ya muertos y poniendo sus extremidades en una carreta. Por donde mirara escuchaba lamentos y veía muerte y destrucción.

De repente, en un pasillo oscuro formado por enormes ruinas creyó ver algo que no encajaba. Apenas asomándose por entre las sombras pudo distinguir una máscara blanca y sonriente, con unos labios negros y ojos rojos que despedían un leve fulgor. También pudo distinguir un sombrero de arlequín de tres puntas, con cascabeles al final. El resto del cuerpo estaba engullido por una negrura insondable, que también devoró la máscara cuando esta decidió ir hacia atrás para volver a las sombras.

En ese momento, despertó con la respiración agitada y con un profundo dolor de cabeza. Ese sueño había sido como un recuerdo vívido, pero lo extraño era que también la parte final lo había sido. ¿Acaso se trataba eso también de un recuerdo, había sido fruto de su imaginación o la fantasía se había mezclado con la realidad?

IV

Begryn estaba en el linde del bosque, en un altozano cubierto de césped húmedo y arbustos bajos. El cielo estaba nublado, a excepción de pequeñas abras que le permitían ver con claridad las “luciérnagas de Mistilanya”. Estaba cruzada de brazos con la frente en alto y los ojos bien abiertos. Apenas pestañeaba, cuando recordaba hacerlo por la sequedad en sus ojos. No podía dejar de pensar el Drako. ¿Cómo estará después de todos estos años? Su metabolismo era muy distinto, por lo que cabía la posibilidad de que ni siquiera siguiera siendo un niño. ¿O sí? ¿Qué pensaría Kisenthea de todo esto? ¿Cedería tan fácil a una elección que, a priori era sencilla? Drako o la humanidad.

Simple.

Pero no era simple. Era algo complejo y muy triste. Ella era una asesina. Las elecciones de ese tipo solían ser fáciles. La diosa marcaba los blancos y no había discusión. Ahora las líneas estaban difusas. ¿Salvar a un niño para entregarlo? Por más que trataran de protegerlo con todas sus fuerzas, el riesgo a que cayera en manos de un enemigo dispuesto a sacrificarlo era enorme. ¿Qué debían hacer entonces? La presencia de Ghelian acercándose hacia donde estaba interrumpió sus cavilaciones.

—Lamento lo que te dije, Ghelian —dijo en voz alta sin siquiera girarse para mirarlo. El caballero se puso a su lado, contemplando el cielo.

—Tienes razón en algo, Begryn. Estoy cambiado. Leiorus sabe que he rezado mucho para ablandar mi corazón y volver a ser el hombre que era. Pero después me puse a pensar... No necesariamente todo cambio es malo. Ahora veo muchas cosas de manera más objetiva.

—Cuando se trataba de Drako no eras objetivo.

—Ni cuando se trataba de ti. Pero aquí estamos. Esto es más grande que tú y yo. Más grande incluso que Drako y nuestros sentimientos por él.

—Lo estaríamos llevando a una muerte segura.

—No hay muerte que no sea segura. Pero prometo ante Leiorus y, en este caso, Mistilanya como testigo, que no dejaré que caiga en manos de la Hermandad. Lo protegeré con mi vida y lo traeré de regreso, sano y salvo —En ese momento la elfa cerró los ojos y bajó la cabeza.

—¿Lo prometes?

—Con mi vida —El caballero se puso frente a ella y tomó sus mejillas con ambas manos. Durante unos minutos se quedaron mirándose a los ojos, hasta que por fin la elfa habló.

—Es la primera vez que mencionas a mi diosa como testigo. ¿Leiorus no es suficiente para ti ahora? —Ghelian quedó pensando unos instantes, pero no dijo nada—. Has cambiado de verdad, paladín. Pero igual te amo.

—Y yo a ti.

Se besaron bajo la luz de unas estrellas que luchaban por abrirse paso entre el tejido nuboso y respirando un aire denso y cargado del dolor de toda una región al borde del colapso.

V

Dos días transcurrieron desde la reunión con Arcalom. La tarde estaba cayendo bastante lenta en la Ciudad de los Lobos.

La definición del designio era clara: buscar a Drako, llevarlo a la Cantera del Averno, conseguir que de alguna forma desate su poder y cerrar la grieta y, por supuesto, volver sanos y salvos. Las primeras dos partes estaban claras. Para buscar a Drako, Begryn conocía el camino hacia el monasterio de las Hijas de Eleyna y, si bien no lo había hecho desde Daknor, podía encontrar el camino donde las dos regiones se cruzaban en el mar. Para llevarlo a la Cantera del Averno primero debían convencer a sus guardianas y seguramente también al pequeño, que después de estos años y a la velocidad de crecimiento físico y mental que tenía por su condición, era muy probable que se encontrara en capacidad de elegir. Después de eso, la tarea sería conseguir alguien lo suficientemente loco para cruzarlos por el mar hasta la parte sur de Maliborn, donde nadie se aventuraba y donde según algunos relatos, el mar era más traicionero.

Esa era la parte fácil, pues después de eso el plan empezaba a complicarse todavía más. ¿Cómo iban a hacer para que Drako consiguiera liberar su poder? ¿Era algún tipo de encantamiento? ¿Tenían que hacer algún ritual? Según Arcalom, una vez allí la misma naturaleza de Nurbanduur iba a abrirse camino, siendo en realidad algo más instintivo. Para ello le había dado a Ghelian una runa tallada en un trozo de roble endurecido durante muchos años, que tenía la característica de liberar el potencial instintivo de cualquier ser, una vez que se colocaba en la frente durante varios segundos, quizá minutos. Normalmente, esa runa era usada para detectar hombres lobo, aunque el archidruida aseguraba que iba a funcionar. Pero ¿y si no era así? En ese punto todavía restaban algunas definiciones del Hierofante.

Y por supuesto, la parte final. ¿Cómo demonios iban a volver? Iban a encontrarse en terreno enemigo, rodeados de montañas, con la Hermandad de la Llama Negra en su hogar y, los dioses no lo permitan, la presencia de Paradax por esa zona. Era lo que Galfrido llamaba “una misión de mierda”.

—Pero iremos igual —dijo Ghelian para sus adentros terminando de armar sus alforjas. Llevaba lo necesario para el mantenimiento de su armadura: una sencilla y liviana cota de mallas, reforzada con cuero en el pecho y en la espalda. En su cintura tenia una daga larga y, por supuesto, a Eldora. También había cargado una manta y una capa con capucha. Por supuesto iba a partir a su importante misión ataviado con los hábitos de su orden, y eso no estaba en discusión.

Fue hacia los establos de Reidos, donde se encontraba Crin Negra. Iba a acompañarlos hasta, por lo menos, Rek ‘Davyn, antes de enviarla de vuelta a casa. Pensaban tomar el camino al norte que llevaba a la ciudad capital de la baronía del norte, pasando antes por Último Dragón y desembocando en el Bosque del Dragón, que conectaba con las Montañas de la Discordia, pertenecientes al cordón montañoso Ramei. Curiosamente, toda esa zona había sido bautizada con nombres dracónicos por hitos del pasado e historias que habían perdurado a lo largo de los años.

Todavía resonaba en su mente el diálogo que había tenido con sir Rhien Mildavar esa misma mañana.

—¡¿Permiso para qué?! —había preguntado abriendo los ojos de par en par y torciendo el rostro agrietado por las cicatrices, incorporándose del banco donde estaba sentado en su austera habitación.

—Lo que escuchó, hermano Mildavar. Solicito su permiso para dirigirme hacia la Cantera del Averno y acabar con la peste de una vez por todas.

—Hermano Duil, entiendo el deseo que tienes de acabar con este mal que nos aqueja. Sé que no debe ser fácil salir de una prisión para llegar y encontrarse con su hogar “sitiado” por la plaga y los Incineradores —Había cerrado los ojos tratando de encontrar las palabras correctas. Ghelian lo conocía bien y no había cambiado en absoluto—. Lo que me estás planteando, hermano Duil, es una locura. Y una locura de proporciones titánicas.

—Me temo que debo insistir.

Al final, Rhien accedió. Quizá porque también él, así como Begryn, vio un caballero distinto al que conocieron antes de la prisión, y algo en su interior le decía que iba a ir de todas formas. Hasta le ofreció el apoyo de algunos caballeros, pero sir Ghelian prefirió mantenerlo en secreto. Sabía que los caballeros eran de confiar y que en su mayor parte eran nobles de corazón. Pero sabía también que la Hermandad de la Llama Negra estaba por todos lados y ya una vez habían logrado infiltrarse en su orden. Si había algo que tenían a su favor, era el factor sorpresa. Perderlo podía ser catastrófico.

Suspiró.

Acarició a Crin Negra, que movió la cabeza hacia ambos lados en señal de felicidad, la tomó por las riendas y salió caminando del fuerte. Atravesó el puente, dobló hacia la plaza central, luego de nuevo hacia la Senda de los Paladines y, finalmente, con el sol en su cénit, cubierto por un manto nuboso y espeso, llegó a las puertas de Daknor donde sus compañeros lo esperaban.

Vahadar estaba encima del carro ya con las riendas de la mula en sus manos. Iba vestido de manera sencilla con una chamarra marrón, camisa negra y con su enorme espada oscura en la espalda. A su lado estaba Arcalom, con la capucha de su túnica colocada y bastante desmejorado desde la última vez que lo habían visto. En sus hombros descansaba el búho del espía. En el carro, Gramloth se encontraba limpiando minuciosamente su maza con un paño viejo, dándole lustre como si fuera a ser exhibida en una vitrina. Su sombrero, a estas horas del día, proyectaba la mayor cantidad de sombra posible sobre sus hombros y rostro. Galfrido estaba de pie detrás del carro con una armadura de cuero tachonado y enormes hombreras de metal. Atado a su espalda tenía el mandoble y el casco con forma de lobo, característico de los ugurath -seguramente había decidido llevarlo a modo de recuerdo-. Por último, al lado del guerrero se encontraba Begryn. La elfa iba ataviada con una túnica oscura y debajo sus vestimentas típicas de cuero negro, llevaba su arco en la mano y un carcaj lleno de flechas. En su cintura descansaba el machete curvo que tantas vidas había quitado.

—¿Todos listos? —dijo el caballero inspeccionando la carreta que tenía varias bolsas con legumbres, algunos troncos pequeños, odres con hidromiel, carne seca, hormas de queso y pan y algunas especias. También había mantas, alguas ollas y un par de botas con vino. Hasta un frasco con galletas se asomaba por entre las telas. Al ser una carreta abierta, habían armado un improvisado toldo con un pedazo de paño blanco para cubrir toda la mercadería.

—Estamos listos, hermano —dijo Galfrido extendiendo su mano y estrechando con fuerza la del paladín—. Otra vez en el ruedo, ¿verdad?

—Vámonos antes de que me arrepienta —dijo intercambiando miradas con sus amigos.

El caballero montó en Crin Negra y el resto abordó la carrreta. Con un chasquido de su boca y agitando las riendas, Vahadar hizo andar el carro por el camino empedrado que llevaba al norte, hacia la baronía más alejada del reino y luego hacia el bosque y las montañas, donde les aguardaba su destino.

CAPÍTULO 9

“La tarea de confeccionar un mapa no era nada sencilla. Antiguamente, solo los más conocedores tomaban coraje y trazaban líneas en la arena o la tierra húmeda intentando mostrar los lugares que habían recorrido. Con el paso de los años y el progreso de la técnica, los reinos se mostraron más interesados en contar con documentos que mostraran su territorio y aquellos que les insteresaba conquistar. Algunos solo dibujaban las siluetas del entorno y los ríos más importantes. Los más destacados contaban con todos los cursos de agua, rutas, poblados y accidentes geográficos de cada región.

Para esa labor, la realeza erogaba enormes cantidades de coronas de oro a sujetos como Emigrath Yan Derrien, el gran cartógrafo de Darlan, para que recorrieran el mundo conocido y con sus anotaciones confeccionaran los mapas de las distintas regiones. Estas obras tenían un valor incalculable y solo se encontraban disponibles para los más pudientes de la sociedad. Su valor no solo era por su inversión, sino también por la información táctica y estratégica que proporcionaba una ventaja sin igual.”

Térogan de los Ríos

I

Había pasado un día desde que habían dejado la Ciudad de los Lobos atrás. Ahora se encontraban pasando por el linde de los bosques que rodeaban las Montañas del Cielo, para tomar el camino al norte. Todavía no llegaban a ver el alto cordón montañoso que unía las Montañas de la Discordia con la parte norte de las Montañas Ramei y en cuya unión se encontraba el monasterio de las Hijas de Eleyna. Más al sur, casi a los pies y en cercanías del linde del Bosque del Dragón, estaba emplazada la enorme ciudad de Rek ‘Davyn.

El clima estaba bastante templado por ahora, pero sabían que era cuestión de tiempo para que la lluvia cayera y arrastrara algo de frío tras ella. En especial mientras se acercaban más y más al norte.

Al caer la tarde se detuvieron para hacer una fogata. Vahadar se alejó para cazar y Gramloth se encargó de hacer el fuego. Arcalom, más callado y meditabundo de lo habitual, se sentó en un tronco alejado y sacó para leer algunos pergaminos viejos y desgastados. Ghelian empezó a aceitar a Eldora, mientras que Galfrido se sentó en un tocón al lado de Begryn.

—¿Cómo es el niño? —preguntó el enano sin dejar de atizar el fuego, que largaba chispas por algunos leños verdes que había utilizado.

—¿Drako? —Begryn parecía sorprendida por la pregunta. La elfa se quitó la túnica negra, dejando ver su armadura del mismo color y bien ceñida al cuerpo—. Bueno, la última vez que lo vi era un bebé y ya para ese entonces era sorprendentemente fuerte, ¿recuerdas, Ghelian?

—Sí. Soportó el cruce de las Montañas Ramei en pleno invierno, pasando por nieve y lluvia, con poca comida y casi nada de leche. Es evidente que su fortaleza no es natural —Hablaba mientras acariciaba la hoja de su espada con un trapo, sin dejar de contemplarla.

—El pequeño mequetrefe resistió una increíble explosión, mientras era rescatado por Anthos —agregó Galfrido, terminando de acomodar un sitio para poder recostarse cerca del fuego con su mandoble al lado—. Recuerdo que Volrath nos contó con lujo de detalles todo... incluso cómo ese bastardo y terco de Anthos se sacrificó para salvar a toda su gente. A veces se lo extraña. Era un gran compañero de aventuras, ¿saben? Era uno de los tipos duros... con un pasado oscuro.

—¿Cómo lo conocieron? —preguntó el enano, cediendo a la curiosidad.

—Estábamos en una taberna al sur de Daknor, tratando de encontrar la forma de cruzar el paso en invierno —prosiguió Begryn—. En ese momento, unos guardias quisieron propasarse con una muchacha que atendía en dicha posada y Anthos les hizo frente, dejándolos como idiotas. Claro que la joven pareció muy a gusto con esta acción.

—No hay que negar que el mal nacido tenía buen gusto para las mujeres —dijo Galfrido soltando una sonora carcajada.

—En fin, en esa discusión con los guardias, nos enteramos que era oriundo de Trobariath y que además era un viajero. Le ofrecimos trabajo, además de una buena paga. Aceptó y... el resto es historia.

Ghelian aprovechó mientras los tres compañeros hablaban para acercarse a Arcalom, que parecía estar absorto en su lectura.

—¿Todo bien? —preguntó el caballero.

—Sí, todo bien.

—¿Cómo llevas esa… ejem… peste?

—¿Cómo crees? —El druida lo miró quitándose la capucha.

Pudo ver un rostro demacrado, consumido y con grandes ojeras. Estaba transpirado y parecía tener menos pelos en la cabeza de los que recordaba

—No tengo mucho tiempo y quiero tratar de ser lo más preciso posible con la información.

—Ya has hecho demasiado.

—¡No he hecho una mierda! Si me disculpas, tengo cuestiones que requieren mi atención más que esta charla trivial y carente de sentido.

—De acuerdo, solo quería ver como estabas.

—Ve con tu altruismo de mierda a otro lado. Cuando los necesite, los llamaré —Inmediatamente lo invadió un ataque de tos.

Ghelian suspiró, pero se alejó sin decir nada. De la oscuridad apareció Vahadar con un par de aves muertas y algunos huevos.

—Los druidas son particulares —le dijo a Ghelian dando a entender que había escuchado la parte final de la conversación—. A pesar de la información que maneja, quizá tema contagiarnos.

—No lo creo, pues sabe que más que una enfermedad esta es una maldición trasmitida de alguna forma —hizo una pausa— mágica. Pero no de persona a persona de forma directa. Al menos es lo que él nos dijo. Además, si eso no le preocupó hasta ahora… Míralo. No creo que llegue a completar el viaje. Y no solo eso. Si llegamos a algún pueblo y lo ven en ese estado, no sé lo que ocurrirá.

—Lo verán como un contagiado. Creerán que todos portamos la peste y probablemente quieran mantenernos alejados, nos ataquen y hasta traten de quemarnos en la hoguera.

—¿Quién dice que no estamos contagiados ya? —preguntó el caballero tratando de generar algo de inquietud. Sin embargo, el espía se encogió de hombros con desinterés.

—Entonces es mejor que nos demos prisa. 

Comieron sin hablar mucho y más pensantes que otra cosa. Le dedicaban fugaces miradas a Arcalom que permanecía alejado. Galfrido no decía nada, pero para su vergüenza no le gustaba la presencia de ese encantador amante de los árboles, y ahora que estaba contagiado, mucho menos.

Incómodo por el silencio, trató de buscar algún tema de conversación y lo encontró cuando Vahadar, que había comido muy rápido, se encontraba aceitando su espada. Se trataba de una espada bastarda de hoja oscura y opaca, que apenas reflejaba la luz, con la cruz larga y extendida hacia arriba, pero con la particularidad de que el metal parecía derretido y fundido con la misma hoja, de manera simétrica a ambos lados. Tenía unas runas en un idioma que Galfrido conocía bien.

—Eso es idioma orco, ¿no es así? —preguntó masticando un trozo pequeño de carne. Vahadar levantó la vista y asintió—. Pero no parece una espada hecha por orcos.

—Es una espada hecha por orcos, con ayuda de artesanos enanos —El espía hablaba con desinterés.

—Una unión rara. ¿Y qué dice ahí?

—Oderang, Llanto de Obsidiana. Es el nombre de la espada.

—Es una espada sagrada —dijo Ghelian intercediendo en la conversación a causa de su interés por ese tipo de armas—. Aunque no del modo en el que los caballeros consideramos sagrada.

—Cada cual con sus dioses —agregó Gramloth también mirando con interés el arma—. Pero se puede ver con claridad el trabajo de enanos en su fabricación… y también el de orcos. Emana una extraña aura de poder ¿Cómo conseguiste un arma así? Si puedo preguntar.

—Su dueño ya no la usaba —dijo con una media sonrisa y mirando al enano a los ojos, que sin poder evitarlo soltó una carcajada. Era una respuesta tan ambigua como misteriosa y que no daba mucha información, pero aun así no volvieron a preguntar.

II

Ya habían empezado los turnos de guardia en el linde del bosque. Eran turnos individuales, más que nada para cuidar la comida de las alimañas, que por un peligro verdadero, pues todavía estaban en territorio que se consideraba “seguro”.

Arcalom aún seguía ensimismado en los pergaminos que había obtenido de una manera poco legal. Trataba de encontrar más información, algo que les pudiera ser de utilidad para liberar el poder de Nurbanduur contra la grieta. Estaba seguro de que la runa iba a funcionar, pero era algo que se usaba para ver a los espíritus del Mundo Elemental que tomaban posesión de algún cuerpo en Alendavar. Las leyendas decían que los dragones habían nacido en el Mundo Elemental, por lo que era algo lógico. Los textos no daban mucha información y eran muy vagos al respecto. “Con el aliento del Caballero del Dragón y su poder liberado”, decía el texto más concreto que había encontrado. De todas formas, tampoco se referían específicamente a la Cantera del Averno, sino a rasgaduras entre realidades en general, por lo tanto, las variables continuaban multiplicándose y la incertidumbre del druida iba en aumento.  ¿Debía confiar en lo que algunos alquimistas, hechiceros o profetas locos habían escrito, probablemente inspirados por hongos que generaban alucinaciones? ¿Eran realmente sabios?

Bueno, sí. En este caso bastante más que él.

Un ataque de tos hizo que sus pensamientos fueran interrumpidos y, cuando levantó el pergamino de nuevo, tenía varias gotas de sangre, al igual que la mano con la que se había cubierto.

—Genial… —dijo negando con la cabeza, irritado.

Ya no tenía tiempo. La otra posibilidad era que las Hijas de Eleyna supieran algo más. Esas brujas incestuosas conocían de sobra la capacidad y habilidades del Caballero del Dragón y esta era una de ellas. No le quedaba más remedio que confiar. Confiar en que las Hijas de Eleyna les iban a confirmar si estaban en lo correcto con la liberación del poder de Nurbanduur. Confiar en que el grupo iba a llegar a la Cantera del Averno con sus integrantes sanos y salvos. Confiar en que Ghelian iba a colocar al Caballero del Dragón frente a la grieta. Confiar en que el pequeño dragón iba a reaccionar instintivamente para cerrarla, ayudado por la runa para liberar su poder. Confiar en que el poder dracónico del pequeño iba a ser suficiente.

Confiar. Confiar. Confiar. 

Odiaba tener que confiar. Le daba nervios, le producía ansiedad. Los inútiles confiaban y los sabios tenían evidencias. Sin embargo, esto era lo más cercano que tenían a un atisbo de esperanza. Pero aun así prefería las certezas absolutas. “¿Quieres una certeza absoluta? Ahí te va una”, dijo una voz en su mente. “Eres una carga a esta altura y no estás ayudando. Probablemente los retrases y, si aún no se contagiaron, los contagies”.

—Uhm… —refunfuñó—. De acuerdo. Es lo mejor. Dijo poniéndose de pie y arrojando los pergaminos cerca de la fogata con desdén, ante la atenta mirada de Vahadar que estaba fumando su pipa y haciendo guardia con el búho en su hombro—. Me voy.

—¿Te vas?

—Me voy.

—¿No vas a decirles nada? ¿No vas a despertarlos? Algún sabio consejo o… algo.

—Aquí tienes mi sabio consejo, díselos cuando despierten: no la caguen.

—Sabias palabras.

—A pesar de tu sarcasmo, lo son —Suspiró y relajó su expresión, alivianando los hombros—. Van a ir a las puertas del Averno, Vahadar. Quiero que lo entiendan. Un paso en falso y la peste nos consumirá a todos. Si logran cerrar la grieta, estoy seguro de que esa plaga se esfumará de un día para el otro, pues perderá su conexión al mal que la vuelve poderosa.

—Como dijo Ghelian, parece más una maldición.

—En algún punto lo es. Y escúchame bien… —Ahora se acercó al espía y se sentó a su lado para poder mirarlo a los ojos con el único sano que tenía, sin siquiera pestañear—. Cuando estén con Drako frente a la grieta, deberán protegerlo hasta que logre liberar su poder. La runa hará su trabajo, pero no sé el tiempo que tomará —dicho esto último, se incorporó y comenzó a preparar su bolso—. Cuando lleguen con las Hijas de Eleyna, quizá puedan ayudarlos un poco más con algo de información al respecto.

—Hecho. Escucha, anciano… Quiero pedirte un favor.

—¿Un favor?

—Sí, quiero que…ejem… Maliborn y la Cantera del Averno no son lugares para un búho. ¿Me explico?

El Hierofante sonrió, cerró los ojos y dijo unas palabras para sus adentros. El emplumado giró la cabeza y miró con sus redondos ojos dorados a Vahadar. Era una mirada que denotaba curiosidad, agradecimiento, sorpresa… Vaya a saber uno qué. El espía asintió con la cabeza frunciendo el ceño y esbozando una media sonrisa. El búho extendió sus alas y fue hacia el antebrazo que el druida le extendía.

—De todos modos, no le caías bien —dijo sonriendo y alejándose, caminando con algo de dificultad por la oscuridad—. Cuídalos de mi parte, Vahadar.

—Tú también cuídate —respondió casi para sus adentros, llevando la pipa a sus labios y soltando una bocanada de humo—. Antes de que lo liberes, ¿podrías hacer que lleve este mensaje a Rek ‘Davyn? Tengo a una persona de confianza allí y me gustaría que nos reciba de la mejor manera posible —El druida entornó la vista—. Tranquilo, no he dicho nada por escrito. Solo quiero avisar que voy con un grupo de compañeros.

—De acuerdo —dijo el Hierofante tomando el pequeño trozo de pergamino atado con una cinta negra—. ¿Algo más?

—Nada. Buena suerte con tu… con esa mierda.

A la mañana siguiente y ante la pregunta del paradero de Arcalom, Vahadar les contó lo que había ocurrido. El druida sabía que, eventualmente, iba a convertirse en una carga y por eso había decidido hacerse a un lado. Ya tenían toda la información que de su lado podía proporcionarles y, aunque no era suficiente, las Hijas de Eleyna podían complementarla. Luego de recibir las novedades, levantaron el improvisado campamento y colocaron en el carromato las cosas que habían utilizado, como cazos y utensilios. En unos pocos minutos todo estaba en su lugar. 

—¿Estás bien? —preguntó Ghelian acercándose a Begryn, que se encontraba con el ceño fruncido y cabizbaja.

—Sí, no es nada.

—Si es por Arcalom, sabemos que piensa que lo mejor…

—No es por Arcalom, itha —interrumpió para mirarlo directo a los ojos—. Otra vez tuve ese sueño… Un sueño recurrente. Estoy parada frente al abismo y veo seis ojos en la oscuridad… ojos rojos como el fuego y perversamente antiguos. No es nada. Toda la situación tiene mi mente convulsa.

—Puedes contar conmigo, ¿lo sabes? —dijo el caballero acariciando su cabello.

—Y conmigo —vociferó Galfrido apareciendo por detrás, como si hubiera estado escuchando parte de la breve conversación. Tanto el caballero como la elfa rieron.

Siguieron con su camino al norte sin mayores sobresaltos durante algunos días más, hasta que por fin abandonaron el bosque y tomaron el camino comercial que conectaba Daknor con Rek ‘Davyn, pasando por el pueblo de Último Dragón. Era un camino consolidado con el ancho de dos carretas y armado con piedras dispuestas de manera simétrica. El caprichoso césped crecía entre las grietas de las rocas y les daba a entender que últimamente no estaba muy transitado. Al menos no desde Daknor.

—Es lógico —dijo Vahadar por lo bajo mientras conducía el carro, compartiendo la pipa con Gramloth mientras veía que los árboles iban abriéndose cada vez más a su alrededor.

Las nubes formadas en el entorno habían empezado a descargar una fina garúa que helaba los huesos, acompañada de una gélida brisa proveniente del este, de las montañas Ramei. Los viajeros iban cubiertos por sus túnicas de lino. El que parecía mejor preparado para el agua era Vahadar con su chamarra de cuero reforzado que en gran parte hacía correr el agua, además de la capa de tela gruesa. Galfrido tenía la piel de oso sobre los hombros, pero la humedad la volvía pesada y fría.

Al ir avanzando, las lomadas se hicieron más pronunciadas y los pinos empezaron a salpicarlas en pequeñas arboledas al principio, que de a poco iban uniéndose. La niebla los seguía junto con las nubes de tormenta y, más pronto que tarde, divisaron una columna de humo negro que contrastaba con el cielo plomizo.

—Para el atardecer estaremos llegando al poblado —dijo Vahadar sin quitar la vista del frente—. Pero como dice mi padre, “Es mejor no tener las expectativas altas”.

En efecto, a las pocas horas llegaron al camino de tierra que conectaba Último Dragón con la ruta que continuaba al norte. Las construcciones del pueblo eran bastante diferentes a los asentamientos del sur y centro de Darlan. Sus construcciones eran, en su mayor parte, de piedra con vigas de madera cruzadas en el exterior; techos de paja, a excepción de algunos techos tejuela, todos a dos aguas. Podían divisarse algunas buhardillas pequeñas casi en las crestas de las edificaciones, con chimeneas a los lados y, en algunos casos, pequeños jardines con canteros. A lo lejos les pareció distinguir un gran Templo del Sol, en honor a Leiorus. 

Había algunas personas controlando a su ganado o buscando agua del pozo, pero más allá de ciertas excepciones, el pueblo estaba bastante tranquilo, por no decir lúgubre. Acentuando este clima, la niebla se volvió más espesa durante ese atardecer nuboso, recubriendo el lugar y al pequeño bosque cercano que rodeaba al poblado.

A medida que avanzaban por la calle principal, podían ver a la gente que asomaba por las ventanas, cerrando los postigos al verlos pasar, no sin antes fulminarlos con la mirada. De hecho, el silencio sepulcral era únicamente perturbado por el rumor de un pequeño arroyo y por el golpe de la madera al cerrarse las aberturas. 

—Aquí hay algo raro —dijo Vahadar entornando la vista.

—Sí, lo raro es que sean de Daknor, porque son unos completos imbéciles en este pueblo —agregó Galfrido enojado— ¿Dónde está su maldita hospitalidad? 

Al mirar hacia abajo desde la carreta, Gramloth pudo divisar en el suelo rastros de maderas quemadas, arrastradas por la calle y cenizas de otro tipo, sumadas a las de esos elementos. Sin embargo, las dudas del por qué de ese rastro, se disiparon cuando llegaron a la plaza central y vieron una pira armada, completamente quemada, con los restos de lo que parecía ser un poste.

—Dime que no es lo que pienso que es... —dijo Begryn torciendo el gesto.

—Sí... —Ghelian entornó la vista—. Han quemado gente aquí mismo.

—Mierda —Gramloth suspiró. 

—No hay Incineradores. No están sus emblemas, ni tampoco rastro de que hayan pasado por aquí. Sabemos que sus purificaciones son más… generalizadas —aseguró Galfrido.

—Por lo pronto, vayamos a la posada —cerró el tema el caballero.

III

El lugar parecía haber tenido mejores épocas. Aun así, era una de las construcciones más grandes de Último Dragón. Al entrar no vieron muchas personas, además del posadero: un hombre de unos sesenta y tantos años, canoso y con un prominente bigote que empezaba desde las patillas, dueño de una mirada severa a través de sus pobladas cejas negras. 

—¡Buenas tardes, posadero! —dijo Galfrido con su voz estruendosa, abriendo los brazos de par en par—. Por favor tráiganos la mejor cerveza de este alegre lugar.

El hombre los miró de arriba a abajo con desprecio y con la cabeza les señaló una mesa libre. Al escudriñar mejor el salón, se dieron cuenta de que estaba bastante derruido y con una clara falta de mantenimiento. Las ratas caminaban por las vigas de los techos, la iluminación no llegaba a cubrir todos los sectores y las moscas iban y venían por la barra, lo que denotaba además una evidente falta de limpieza. Algunos candiles de aceite colgaban de las paredes y hacían del sitio un lugar un poco más cálido. Unas ocho mesas estaban dispuestas de forma desordenada en todo el recinto, en todas ellas una o dos personas miraban su bebida o su plato de sopa, pero ninguno hablaba. 

En fin, no era un agradable lugar, pero era mejor que estar a la intemperie con esa garúa al anochecer.

—No me gusta nada este sitio —acotó Ghelian sentándose—. ¿Habías estado aquí antes? —le preguntó a Vahadar.

—Sí, una o dos veces de pasada, colaborando con ciertas misiones diplomáticas de Faema hacia Rek 'Davyn. El barón Thorak es un buen amigo de los elfos —Negó con la cabeza—. No lo recordaba tan sombrío. Algo malo ocurrió en este lugar. Algo más grave de lo que está ocurriendo en el reino.

Gramloth y Galfrido intercambiaron miradas de complicidad, junto con Begryn. Al cabo de unos minutos, apareció el posadero con las jarras de cerveza.

—¿Qué creen que haya pasado aquí? —preguntó Begryn viendo marchar al hombre.

—¿Además de esta cerveza de mierda? —agregó Galfrido por lo bajo—. Parece que estuvieran de luto. Alguien ardió no hace mucho y las causas nunca son buenas, tanto si es por los Incineradores, como si se trata de fanáticos.

—Fuera de los inquisidores, la hoguera no es un método de ejecución aprobado por el reino, a excepción de casos puntuales de brujería, apostasía y alta traición —aseguró el caballero—. Me da mala espina.

Gramloth estaba incómodo. Quizá más que el resto de sus compañeros. Era un cazarrecompensas consumado y alguien acostumbrado a analizar hasta los más mínimos indicios de cualquier anomalía. Si bien era un enano, había pasado suficiente tiempo con los humanos como para detectar cuestiones que no encajaban o que pasaban desapercibidas para el ojo no entrenado. Pasados unos minutos se incorporó para sorpresa de todos.

—Voy a salir a recorrer un poco el pueblo —dijo finalmente volviendo a colocarse el sombrero.

—¿Estás seguro de que es una buena idea? —preguntó Vahadar en voz baja—. Quizá sea mejor que mantengamos un bajo perfil. 

—No le veo nada de malo. Nada más iré a recorrer. Quizá descubra algo. Además, no es que la cerveza esté tan buena como para quedarme a disfrutarla.

—En eso estoy de acuerdo contigo —agregó Galfrido apurando el vaso.

—Iré contigo —Begryn se puso de pie.

—Prefiero ir solo... será menos sospechoso y además hará que los curiosos no estén tan tímidos —Cerró la frase con un guiño de ojo.

Sin decir más, salió de la taberna, haciendo chillar la puerta al abrirla. Cuando se asomó, vio que ya estaba terminando de caer la noche. Había muy pocas farolas y antorchas encendidas en la desnivelada y barrosa calle principal. 

En ese momento, frente a él pasó caminando lentamente un muchacho de grandes proporciones. De hecho, parecía ser al menos una cabeza más alto que Galfrido y también otro poco de ancho, dejando entrever signos de obesidad. Poseía unos ojos tristes pero su expresión era jovial. Su cabeza era enorme, amesetada y tenía la frente prominente sobresaliendo de sus enrulados cabellos castaños. Caminaba apenas encorvado y de una forma extraña, como insegura y algo vacilante. Llevaba en su espalda una enorme cesta de frutas. No parecía molestarle la garúa que continuaba cayendo sin tregua. Al pasar por su lado, le regaló una ancha sonrisa y se quedó mirándolo mientras avanzaba, casi seguro porque nunca había visto a un enano.

Gramloth le hizo un saludo con la cabeza y el enorme hombre se detuvo y comenzó a agitar la mano de forma enérgica a modo de saludo, ensanchando todavía más su sonrisa sincera.

—¡Reistolek, con un demonio! —Escuchó Gramloth una voz al otro lado de la calle, doblando la esquina—. ¡Apresúrate con esas frutas! ¡Sabes que al Regidor no le gusta esperar!

El enano notó el cambio de expresión en el muchacho. De inocente alegría a miedo atroz, y se alejó rápidamente mirando sus pies.

—Interesante… —dijo el cazarrecompensas por lo bajo y comenzó a seguirlo.

Valiéndose de la oscuridad, avanzó en la dirección por la que dobló el joven que respondió al nombre de Reistolek. Giró por la esquina y lo vio descargando el cajón en la entrada de una enorme casa, incluso más grande que la posada. Sin embargo, cuando iba a terminar de bajarlo, tropezó y cayeron todas las frutas, haciendo caer también al hombre que tenía enfrente, al que no lograba a ver bien por las sombras.

—¡Reistolek, maldito idiota! —dijo el sujeto mientras se levantaba con notable esfuerzo.

—¡Perdón, perdón, perdón, perdón! —comenzó a pedir Reistolek desde el suelo, cubriéndose las orejas con las dos manos. 

—¡Ni perdón ni nada! ¡Estoy harto de tu estupidez! —Lo vio salir a la luz de una lámpara callejera y empezar a golpearlo con una vara. El sonido de los golpes cortaba el aire con un silbido que acababa en un estruendo violento y desagradable—. ¡Vas a aprender a trabajar como corresponde!

—Basta Bregor, por favor... No... No me pegues más.

Gramloth entrecerró los ojos y vio que el hombre llamado Bregor era una persona fornida, calva y con algunas cicatrices en el rostro. Vestía una chamarra de cuero marrón con mangas de tela a rayas amarillas y anaranjadas, encima de una camiseta blanca. Tenía pantalones negros con protección de acero en los muslos y pudo ver una daga en su cinturón. Su porte era el de un miliciano, ex soldado o quizá un mercenario que oficiaba ahora de guardaespaldas de alguien importante.

A pesar del llanto de Reistolek y de sus súplicas, no parecía querer detenerse y ahora la espalda del enorme muchacho comenzaba a mostrar manchas de sangre a través de su camisa.

—Por el hacha de Krath-Korath…

El enano salió de las sombras, dejándose ver. Enseguida el fortachón dejó de golpear al muchacho con su vara y entornó la vista para mirar en su dirección.

—Vaya Bregor... —Gramloth sonreía con una expresión feroz, mostrando los dientes amarillentos a través de la poblada barba trenzada—. Cuánta muestra de habilidad marcial puesta de manifiesto aquí, por todos los dioses. ¿Cómo es que con tu capacidad de combate no estás sirviendo en la corte de algún rey?

—¿Quién demonios eres? —dijo cediendo a su sarcástica provocación y dejando de lado al pobre de Reistolek, que lo miró perplejo, con la nariz llena de sangre.

—Alguien que aprecia un buen combate, Bregor —El enano abrió las manos demostrando tranquilidad, pero sus ojos destellaban una furia abismal, con todo el ímpetu de una raza guerrera a sus espaldas—. Sin embargo, los combates que más me gustan son los que se libran contra los abusivos. 

—¿Te crees alguien rudo, enano? —Desenvainó su daga y levantó el mentón de manera altanera—. ¿Crees que eres el primero en hablarme de ese modo... o el último? —Empezó a acercarse.

Gramloth ensanchó su sonrisa. La garúa se transformó en lluvia, produciendo burbujas en los charcos de barro de la calle.

—Bregor, Bregor... ¿Te crees valiente golpeando a un muchacho que no puede defenderse? Se nota que eres bueno para eso ¿Y qué tal si pruebas con alguien que sí puede defenderse? ¿Para eso eres bueno también o solamente eres rudo contra los que no reaccionan?

El aire se cortaba con una hoja de filo milimétrico e incluso la ligera brisa de la fase final del crepúsculo se detuvo.

—He matado a muchos como tú.

—No los suficientes, soldado de juguete.

Ya estaban a distancia de combate y habían comenzado a medirse.

Sin dudarlo más tiempo, Bregor se lanzó al ataque con un movimiento que para Gramloth fue muy predecible. Esquivó la estocada y con su puño golpeó detrás de la rodilla del enorme hombre, haciéndolo caer. Antes de que pudiese incorporarse le propinó otro puñetazo en el rostro, rompiéndole la nariz y, casi en el mismo movimiento, con la otra mano le quitó la daga.

—¿Qué se siente ahora, Bregor? —dijo dándole una patada en el estómago, retorciéndolo del dolor—. Lárgate de aquí, vuelve a lamerle el culo a tu amo antes de que decida arrancarte la lengua. Y cuando tengas ganas de sentirte superior, queriendo abusar de los indefensos, recuerda que volveré por ti y no seré tan piadoso. ¡Largo!

—Maldito... —dijo Bregor incorporándose y entrando a la enorme casa, atravesando el jardín delantero y perdiéndose en la oscuridad.

Estaba claro que Gramloth acababa de ganarse un nuevo enemigo, en apenas los primeros instantes en Último Dragón. Vaya capacidad para nuevas amistades que tenía.

Se acercó a Reistolek y lo ayudó a incorporarse, que enseguida giró su cabeza y lo miró con una gran admiración.

—Amigo... —dijo obnubilado y, al instante, lo abrazó con su descomunal fuerza, sosprendiéndolo.

—Sí... Reistolek, amigo... no me dejas respirar. Ven, déjame ayudarte —Después de todo, quizá sí era bueno haciendo nuevas amistades. Pasados unos instantes lograron juntar toda la fruta—. ¿A quién debes llevarle este cajón?

—Al Regidor... jefe... —Asintió con la cabeza. Babeaba un poco cuando hablaba

—Hmm... ya veo... ¿Puedo preguntarte algo antes de que te vayas?

—Reistolek... entregar fruta... Bregor golpearme...

—Bregor no "golpearte" más. Solo será un minuto. Amigo, ¿recuerdas? —El enorme hombre asintió enérgicamente—. ¿Qué ocurrió aquí? ¿Por qué la gente está triste?

—Muy triste. Muchos llorando... Tener que quemar mucha gente mala. Regidor acusa a brujos y quemar también. Todos quemar. Mucha gente enojada con mucha gente... Mucha gente enojada con mi mamá por bruja... —Gramloth notó que las lágrimas caían ahora de sus ojos, con seguridad por los recuerdos cercanos—. Mi mamá ser bruja por tenerme y... y... —No pudo terminar la frase y se alejó con la caja.

—Con que eso fue lo que ocurrió.

IV

Decidió no darle más vueltas al asunto y volvió hacia donde estaba el “Monumento a los Quemados”. El lugar no estaba muy iluminado, pero eso no era problema para un enano. Se quedó contemplando los restos de la enorme pira en la que, obviamente, habían quemado a mucha gente, confirmado por el bueno de Reistolek. La pregunta era a quién y por qué. ¿Brujería? Seguramente. ¿Peste? Tal vez. Eran tiempos convulsos. Le daba escalofríos imaginarse la escena del pueblo reunido, mientras quemaban a una persona acusada de brujería, como lo hacían antaño. Incluso había escuchado que en otras épocas incineraban a personas como Reistolek, acusándolos de "embrujados". Trató de desechar todos esos pensamientos.

—Malditos sean los humanos —dijo sintiendo por un momento repulsión.

Mientras el agua iba lentamente haciendo desaparecer el humo que desprendía la pira, Gramloth se sentó bajo un pequeño tejado que asomaba de una de las casas cerca del lugar. Por algunos minutos, casi una hora, miro sin un punto fijo la escena completa. Al final, como si se hubiera dibujado en el suelo lo que estaba buscando, se incorporó con rapidez.

Unos instantes más miró hacia abajo y llegó a distinguir un rastro a la perfección. Eran las huellas de un carro que, con total probabilidad, había transportado cadáveres carbonizados, algo diferentes a las otras huellas y más recientes también.

Avanzó bajo la incesante lluvia durante algunos cientos de metros. Las luces ya no eran tantas, pero la huella calaba hondo en el suelo de piedra y tierra, dando la sensación de que la carreta era más pesada de lo que pensaba. Ya fuera de la ciudad, el rastro llegó a su fin. Delante de él un carro ahora abandonado descansaba a la vera del camino, que tenía por destino final una fosa común, un sitio de depósito de cadáveres que quizá no iban a tener la fortuna de conocer a sus dioses por no haber recibido el rito funerario correspondiente. La fosa parecía reciente y tenía el tamaño de una pequeña plaza, con algunos cuerpos que yacían dentro de ella. Algunos ya casi no se distinguían del barro negro. Debían de ser, por lo menos, unos diez o doce. Quizá más. El olor a carne abrasada era insoportable y lo obligó a taparse la nariz. No lo habían sentido tan fuerte en su llegada al pueblo por la brisa que corría en el lugar, en sentido contrario al ingreso principal de Último Dragón.

Las conclusiones hasta ahora no se habían modificado. Peste o brujería… o ambas. Por la fosa era probable que fuera por la peste, lo cual era el resultado más lógico, sabiendo la situación general del reino. Lo curioso era que no había inquisidores a la vista. Alguien estaba haciendo justicia por mano propia y delante de la mirada de los pobladores.

Estaba por pegar la vuelta, cuando un resplandor sutil le llamó la atención a lo lejos, pero algo más cerca del pueblo, proveniente de una pequeña arboleda que empezaba detrás de la posada. Unos truenos aislados sonaron en la lejanía, graves y duraderos, mientras la lluvia continuaba precipitándose.

Se acercó con cautela y se dio cuenta de que se trataba de un granero o algún almacén abandonado. Estaba derruido casi en su totalidad y aparentemente deshabitado.

Eso hubiera pensado una persona común y corriente, pero para el ojo entrenado de Gramloth no era así. En una de sus ventanas pudo distinguir un sutil resplandor lumínico, imperceptible para el ojo humano. Cuando se acercó a una distancia bastante cercana, vio que había una luz en su interior y hasta creyó escuchar algunas voces que apenas retumbaban.

Haciendo acopio de todo su sigilo, avanzó con cautela, pero de manera constante, hasta llegar a una parte de la pared. Bordeando un poco la construcción, se dio cuenta de que del otro lado, entre los árboles, había una gran cantidad de carretas y carros, algunos de ellos venidos abajo, pero la mayoría en buenas condiciones. Un relámpago iluminó el cielo, seguido casi de inmediato por un ensordecedor trueno.

—...más, y creo que con esto ya estaríamos —Escuchó una voz en el interior. Colocó el ojo por un agujero en la madera y llegó a ver una gran cantidad de cajas, cubiertas por una tela gruesa y blanca. Dos hombres estaban controlando lo que se almacenaba y, en un momento, vio a Reistolek acomodando algunas cajas.

"¿Qué demonios está pasando aquí?" dijo para sus adentros al ver que, apoyada en una de las cajas, había una máscara característica y que conocía muy bien. Tenía la forma del rostro de un cuervo, cristales oscuros a la altura de los ojos, estaba en su mayor parte hecha de cuero algo desgastado, cosido y negro, sobre una capucha de tela del mismo color. ¿Podía ser de la Hermandad? Sí, podía ser. No conocía a nadie más que usara esas máscaras aberrantes con rostros monstruosos de animales. ¿Cabía la posibilidad de que alguien más usara máscaras monstruosas para asustar a otras personas? También estaba esa posibilidad. Los humanos eran estúpidos muchas veces, pero tenían una gran imaginación, en especial para sacar ventaja de terceros.

—No es probable… —dijo casi en un susurro, tratando de ver o detectar algo más.

Sumergido en sus cavilaciones, no se percató de la presencia que tenía detrás. Estaba a punto de girar la cabeza, pero no llegó. Sintió una explosión de estrellas que lo hizo desaparecer en las profundidades de la inconsciencia. 

V

La mañana siguiente se presentó fría, húmeda, nublada y cargada de una extraña aura de pesimismo. Habían dormido todos en la única habitación disponible, según el posadero. A juzgar por la poca cantidad de personas que andaban por el pueblo y por la escasa o nula presencia de otros viajeros, veían poco probable que el resto de las habitaciones estuvieran ocupadas, pero prefirieron callar.

—Bajemos a desayunar de una buena vez. Quiero ver con qué nos sorprende el posadero —dijo Galfrido terminando de colocarse la camiseta. Al mirar a su alrededor se sorprendió—. ¿Gramloth no ha vuelto?

—No es extraño que se ausente durante horas para buscar información —agregó Begryn—. He trabajado con él. Lo conozco y sé como funciona su mente.

—No me fiaría tanto en este poblado… Aquí ha pasado algo malo antes de que llegáramos y eso puede haber vuelto a los habitantes no solo huraños, sino también hostiles —aseveró Ghelian—. Por lo pronto desayunemos y después vayamos a ver qué pasa por aquí.

Al bajar buscaron una mesa y le pidieron el desayuno al mesonero, que ahora parecía un poco más animado, aunque no más risueño ni amable. Permanecieron un rato hablando de trivialidades, tratando de parecer simples viajeros, sin nada que ocultar, a pesar de ser un grupo de lo más heterogéneo. Cada tanto, el dueño de la posada se asomaba y los miraba con el ceño fruncido. No entendían si lo hacía para ver si necesitaban algo o porque su mera presencia allí le molestaba. Se inclinaban por la segunda opción. 

De repente, por la puerta entró un enorme hombre calvo con la nariz roja y un ojo hinchado. A paso rápido se acercó a unos metros de la mesa que compartían el caballero y sus compañeros.

—¿Ustedes son los que llegaron por la tarde al pueblo? —dijo con un desprecio poco fingido.

—Buenos modales tiene este tipo, ¿no creen? —Galfrido lo señaló con el dedo pulgar sin siquiera mirarlo.

—Sí, buen hombre, somos nosotros. Soy sir Ghelian ‘Duil. Mis compañeros son Galfrido, Begryn Syndaeriel y Vahadar. Un gusto, señor… —agregó Ghelian tratando de mostrar la cortesía que hasta ahora no habían recibido.

—Bregor. ¿Tú eres el que está a cargo del grupo? Acompáñame. El Regidor desea verte.

Los compañeros intercambiaron miradas, pero Ghelian no dudó en ponerse de pie y seguir al sujeto.

VI

Abrió los ojos.

La cabeza le dolía como si un caballo le hubiera bailado una danza elboriana encima. Miró a su alrededor y notó que se encontraba en una habitación de madera, pequeña, sucia y con una puerta reforzada con tachas de hierro. La única ventana que había tenía rejas. A través de ella entraba algo de luz de un día nublado. A decir verdad, la habitación no parecía muy segura y, si realmente quería, sabía que podía desencajar la puerta de las visagras o arrancar el marco de las rejas de la ventana. 

Pero por ahora iba a esperar. En especial por el importante detalle de las manos atadas con una robusta cuerda.

No pasó mucho tiempo hasta que del otro lado de la puerta se sintió el claro sonido de dos pasadores de metal, seguidos por el inconfundible clic de un candado. La puerta se abrió y entró el mercenario calvo y fornido al que había ridiculizado por abusar de Reistolek. Tenía todavía las marcas de la pelea en su rostro y un brillo constante que irradiaba desde sus pupilas. 

—Vaya, parece que “meterse en lo que no te incumbe” es un deporte de donde vienes —dijo con una sonrisa forzada en el rostro.

—Oh, sí. Los enanos solemos tener deportes extraños para los ojos humanos. Mi favorito es el “humillar al grandote que se cree valiente” ¿Y qué, vas a ejecutarme tú o llamarás a algún hombre de verdad para que lo haga? —Sin previo aviso, le propinó una patada en el estómago, dejándolo sin aire y con un ataque de tos. 

—No hay nada que quisiera más en el mundo, que despellejarte yo mismo —dijo colocándose en cuclillas y pasando la hoja de su daga por el rostro de Gramloth, presionándola con fuerza, pero sin llegar a cortarlo—. Me intriga saber qué es lo que están haciendo tú y esa banda de fenómenos con la que llegaste.

—¿Por qué... —No pudo evitar ceder ante un ataque de tos de nuevo— ...no les preguntas tú?

—El Regidor ya está reunido con ellos. Tienes suerte, enano. Levántate —En ese momento Gramloth soltó una sonora carcajada.

—¡No me digas que, no solo no te enviaron a matarme, sino que te enviaron a liberarme!

—¡Cierra el pico! —Le propinó un puñetazo en la mejilla con furia, pero el enano no dejó de reír—. Maldito amante de retrasados.

—Buen perro... —Le dijo tratando de hacerlo ceder a su ira. Sabía que mientras más lo golpeara ahora, un mayor escarmiento iba a recibir por parte de su señor, si es que ya estaba reunido con sus compañeros— ¿Dónde están mis cosas?

—Aquí están —Al salir de esa habitación entraron a otra más espaciosa en la que había un arcón con todas sus pertenencias, incluida la maza—. Parece que las monedas, sin embargo, se perdieron por el camino. Una lástima. Tratamos de buscarlas, pero no pudimos encontrarlas —Sonrió con malicia—. Los ladrones abundan en el pueblo. Andando.

Gramloth no dijo absolutamente nada, pero debía presionar las mandíbulas y cerrar los ojos para reprimir la ira que le invadía en esos momentos. Una cosa era golpearlo, pero otra muy distinta era meterse con sus monedas. 

Continuaron avanzando hasta que por fin llegaron a un pasillo recubierto en madera rojiza con una ostentosa puerta al final. Al entrar, vio que la fastuosa habitación era enorme. El suelo estaba hecho de madera de roble, delicadamente pulido y encerado, al igual que el techo. Del lado opuesto a la entrada, una extensa biblioteca ocupaba toda la pared. Del otro lado había un enorme mapa de Darlan, confeccionado por el famoso cazador de tesoros y miembro de la familia real, Emigrath Yan Derrien, con algunas rutas trazadas. En el centro había un escritorio con varias estatuillas de distintas criaturas, junto con algunos pergaminos y materiales de escritura. Estaba claro que no se encontraba en el granero donde había perdido el conocimiento.

Sentado detrás de dicho escritorio, un hombre entrado en edad, calvo y con una mirada penetrante, de cejas arqueadas y ojos levemente hundidos, le dedicó una mirada inquisitiva. Vestía con una camisa blanca, un pañuelo de seda púrpura y una chaqueta de pana de un violeta oscuro, con bordes dorados en las mangas y en las botoneras. La sonrisa del sujeto le generó repulsión y desconfianza en partes iguales.

Del lado opuesto al escritorio, vio a Ghelian 'Duil con los brazos cruzados detrás. Cuando este vio entrar al enano, lo miró entornando los ojos. Sabía que algo había descubierto. 

—¡Ah, justo a tiempo! —dijo el hombre detrás del escritorio, dejando escapar una risa porcina—. Gracias por traerlo, Bregor—El guardaespaldas asintió con la cabeza y se cruzó de brazos—. Maese enano, tú debes ser Gramloth. He conocido algunos enanos en mis tiempos mozos, claro está... Un grupo de nobles muy respetados de Minas Mangur, por supuesto. Por cierto, soy Adalbert Cuth Dyrlan, pero aquí me conocen como el Regidor.

El enano suspiró con pesadez, demostrando su incomodidad. Ghelian lo fulminó con la mirada. Ni siquiera habiendo pasado por la arena como un gladiador había perdido sus modos. Era un verdadero caballero.

—Señor Gramloth, lamento enormemente esta confusión... De verdad. He mandado a azotar a mis hombres por confundirlo con un simple ladrón, husmeando entre las sombras, cuando en realidad estaba... —Frunció el ceño pensando unos instantes y pestañeando varias veces de forma nerviosa— ¿Qué estaba haciendo, por cierto?

—Quería encontrar un lugar tranquilo para mear —respondió rápidamente el enano y sin dejar de mirar a los ojos al Regidor.

—¡Cielos, Gramloth! —El Regidor alzó las manos— ¿Y no tenías un lugar más cerca para hacerlo?

—Pensaba hacerlo en la arboleda detrás de la posada, pero luego escuché unas voces y decidí seguirlas, creyendo que quizá se trataba de bandidos —intercambió miradas con Ghelian y prosiguió—. En estos tiempos ya nadie peca de cauto y si hay algo que me gusta, es darle su merecido a los malvivientes —dicho esto último le regaló otra mirada maliciosa a Bregor.

—¿Unos bandidos dices? —El Regidor entornó la vista.

—Sí, señor... Está claro que fue la imaginación que me jugó una mala pasada. Pensé que alguien podía llegar a estar en aprietos y, como todo buen ciudadano, no iba a negarle la ayuda. 

—Como ya le he comentado, lord Adalbert, Gramloth ha dedicado toda su vida a ayudar a las personas en los reinos humanos y muchas veces se le escapan ciertas cuestiones que para nosotros son tan importantes, como por ejemplo, la discreción.

—Hmm... ya veo... —cruzó los dedos por encima del escritorio, apoyándolos en su prominente barriga—. Eso lo explica todo, sir Ghelian. Mis hombres también están expectantes, ya que hay malhechores que abundan por la zona, robando nuestros alimentos y acechando desde las sombras. Tenemos la comida oculta en un almacén en el bosque, permanentemente custodiada, para evitar sustracciones y robos en estos tiempos de necesidad —Suspiró con un cansancio fingido—. Debo confesar que hace pocos meses nos llegó la noticia de la peste. Indagando, encontramos algunos casos inquietantes dentro de Último Dragón.

—¿Casos de peste?

—Algunos, sí. Por suerte pudimos tomar acciones antes de que fuera tarde. Pero también sospechamos de que hay brujos en nuestra comunidad... adoradores del dios de la peste, por lo que de inmediato eliminamos cualquier indicio de brujería mediante la purificación.

Bueno, eso terminaba de explicar la pira y la fosa común.

—¿No le parece un poco radical esa solución? En especial si se ocupó con buenos resultados de los casos de peste —preguntó Gramloth.

—No, para nada. Como usted dijo, “en estos tiempos ya nadie peca de cauto”. El pueblo me lo agradece. El pueblo está feliz con mis decisiones. Ellos son los que más contribuyen señalando a los posibles casos de brujería. Además, junto con la noticia de la peste también sabemos que los inquisidores de Rinnsdale andan haciendo de las suyas en las poblaciones contagiadas. No queremos que, en el caso de que vengan a nuestro humilde asentamiento, piensen que no hicimos lo posible para acabar con la peste.

Hubo unos instantes de silencio en el que todos parecieron sopesar las palabras finales del señor de Último Dragón. Gramloth trató de mirar con cautela a su alrededor para ver algo extraño, pero no vio nada fuera de lo común. Al menos no de inmediato. De seguro, su cerebro iba a procesar lo que había podido captar en un vistazo, lo iba a analizar y le iba a llegar la información de que algo no andaba del todo bien en esa habitación. Eso en el mejor de los casos.

—Bueno, creo que todo está aclarado. Les aconsejaría abandonar Último Dragón lo antes posible. No es que quiera echarlos, no me malinterpreten, pero no son buenas épocas con esto de la peste y los bandidos y, probablemente, prefieran estar más lejos que cerca del pueblo.

—Muchas gracias por las advertencias, lord Adalbert —Ghelian hizo una leve reverencia—. Lo tendremos en cuenta.

—Lamento la confusión, señor Regidor —dijo Gramloth, también inclinándose, aunque menos que el paladín. Dirigió una fugaz mirada a Bregor, que tenía sus ojos fijos en él.

—Saluden a sus compañeros de mi parte. Bregor, acompánalos hasta la salida.

Una vez que salieron, empezaron a caminar por la calle principal. Esa mañana tenía algo más de movimiento parroquiano que la tarde anterior. El cielo seguía nublado, gris y con una fina llovizna casi imperceptible, idéntica a los días anteriores. Ello no impedía que el enano se cubriera con el ala de su sombrero por la claridad del sol que, aunque parcialmente cubierto, molestaba sus ojos.

—Tienes suerte de que esas bestias no te hayan prendido fuego por brujo —dijo Ghelian— ¿Qué pudiste averiguar?

—Es cierto que están acopiando materiales en ese almacén abandonado. Tal vez sea comida, pero me resulta extraño. ¿No sería más seguro tenerla en esa enorme casa? —Negó con la cabeza apretando los dientes—. Como sea, también vi que tienen una gran cantidad de carretas y carros entre los árboles, detrás de ese almacén...

—Cualquiera diría que, en vez de resguardar el alimento y esos materiales, se preparan para distribuirlo.

—Eso me pareció. Pero no fue lo más extraño. Lo más extraño que vi fue una máscara.

—¿Una máscara?

—Idéntica a las que usan los acólitos de la Hermandad de la Llama Negra. Es evidente la dejaron por descuido mientras controlaban el material. Imagino que no viven con esa mierda colocada todo el tiempo.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—Guarda silencio. Está claro que su presencia se encuentra en este pueblo... la pregunta es si el Regidor es parte de la solución o parte del problema. Debemos averiguar más.

En ese momento, vieron pasar al enorme de Reistolek, corriendo con torpeza a unos niños y riendo de manera inocente, como si la noche anterior no hubiera estado involucrado en actividades turbias. 

—Debemos decidir qué hacer.

—Ghelian, larguémonos de aquí y reportemos estas actividades en Rek ‘Davyn o en otro lugar. No es seguro.

—Si la Hermandad se encuentra operando en Último Dragón, no podemos dejarlo pasar. Es mi deber como caballero, Gramltoh.

—Supuse que dirías eso.

—Vayamos a hablar con los demás.

VII

Luego de varios minutos de estar hablando en la habitación de la posada, Gramloth le explicó al resto lo que había descubierto y Ghelian les habló sobre la máscara, la sensación que le había dejado el Regidor y lo extraño de la situación. Estaba claro para todos que la Hermandad de la Llama Negra ya tenía un pie en Darlan, pero ahora tenían casi la certeza de que se encontraba en Último Dragón. Galfrido se retiró en un determinado momento con la excusa de buscar algo para comer y para tomar.

—Es obvio que no podemos lanzar acusaciones sin pruebas —dijo Vahadar apoyado contra el marco de la ventana que daba al exterior mientras fumaba su pipa—. Mucho menos en un pueblo tan susceptible como este, golpeado por los bandidos y la peste.

—Yo no he visto a nadie enfermo —dijo Begryn—. Solo vi cadáveres carbonizados. Si había enfermedad, esos hijos de puta la quemaron. Gramloth, ¿te dijo si calcinaron solo a los condenados por brujería o a los enfermos también?

—No, no nos dijo... pero si nada más quemó a los acusados de brujería, entonces no hay pruebas de que haya muertos por la enfermedad.

—No puedes engañar a todo un pueblo —replicó la elfa— ¿Cómo haces para acusar de brujería a una persona y culparla de una enfermedad, si nadie vio esa enfermedad? Y eso con los muertos calcinados en una pira pública...

—A menos que el pueblo esté de acuerdo con esa mentira —dijo Ghelian. Su idea radical atrajo la atención de todos— ¿Y si todo el pueblo es cómplice?

—Debes estar bromeando —Gramloth negó con la cabeza—. Lo veo más como un tipo de fanatismo, que como un acto de complicidad criminal.

—No podemos descartar ninguna posibilidad hasta que no tengamos más información. ¿Alguna idea? —preguntó Ghelian mirando a los allí presentes. En ese momento entró Galfrido a la habitación con un pequeño barril bajo el brazo y algunos vasos de madera.

—Miren lo que conseguí. Algo más decente que la meada que nos dieron al llegar —Le quitó el corcho y bebió unos tragos, antes de pasar los vasos—. ¡Aaah, mucho mejor!

—¿Lo robaste? —preguntó Ghelian sorprendido.

—Le pagamos a ese malnacido por cerveza y nos dio una porquería. Lo único que hice fue buscar aquello por lo que pagué. No te preocupes, ni se dará cuenta. ¡Salud!

Begryn no pudo evitar soltar una carcajada. Ghelian negó con la cabeza mientras Gramloth y Vahadar intercambiaron miradas divertidas.

—Podría irrumpir en la casa del Regidor y ver si tiene algo que nos pueda ayudar en nuestra búsqueda —dijo este último pasando la vista por todos los presentes—. El resto podría recorrer el pueblo en busca de más pruebas.

—No me gusta —expresó Gramloth—. Si te pillan en la casa del Regidor, ya Ghelian no podrá ir a hablar para que te liberen como hizo conmigo y, probablemente, te acusen de todo tipo de cosas y termines en esa fosa.

—Cuando fui a buscarte, antes de que te trajeran a las estancias del Regidor, me comentó que tiene una cena en la casa de unos terratenientes de aldeas cercanas esta noche... —agregó el paladín.

—¿Por qué rayos te comentó eso a ti? —preguntó Galfrido.

—Porque manifestó la urgencia de aclarar lo ocurrido con Gramloth puesto que, como hombre ocupado que era, tenía muchas obligaciones y, entre ellas, esa cena —Giró la cabeza y miró al enano, que bebía el vaso de cerveza con cautela—. Aun así, la idea no me gusta para nada.

—Puedo entrar sin ser visto, no se preocupen.

—¿Estás seguro? —La inquietud del paladín era evidente e iba en aumento—. No estoy de acuerdo con actuar de una forma tan furtiva. Si el Regidor no tiene nada que ver, habrás cometido un delito grave.

—Creo que estamos más allá de eso —acotó Begryn, acariciando a su vez con su mano el rostro del caballero—. La magnitud de los hechos nos insta a tomar medidas drásticas. Además, el hecho de que el Regidor haya visto que un caballero errante de Darlan se encuentra en su pueblo, hace que la idea de una intromisión tan inapropiada de seguro no ronde sus pensamientos.

—Bien —dijo Gramloth apurando el vaso y poniéndose de pie de forma ruidosa—. Iré a revisar los alrededores y ver si puedo obtener más información. 

—Quizá yo pueda ir al Templo del Sol y hablar con el clérigo a cargo —agregó Ghelian—. Si hay purificaciones por peste y brujería, debe ser él quien está a cargo de llevarlas adelante.

—Iré contigo —La elfa sonrió y le guiñó un ojo.

—Yo controlaré la casa desde afuera. Si las cosas se empiezan a complicar, trataré de hacer algo para darte tiempo a que salgas del lugar —dijo el ciclópeo guerrero—. Tenemos un plan entonces.

Los cinco intercambiaron miradas y asintieron casi al unísono. El único que no estaba del todo convencido era Ghelian.

VIII

La noche llegó más pronto que tarde, precedida por la niebla que en esa zona boscosa parecía una enorme telaraña cayendo desde las nubes. Vahadar avanzó valiéndose de la oscuridad hasta llegar a la casa del Regidor. Era fácilmente identificable por su tamaño y su pomposidad. En el ingreso tenía unas escalinatas que llevaban a un pequeño patio interno, con un camino de piedras desembocando en la puerta de entrada. Poseía tres plantas, sin contar con el posible sótano. La estructura era antigua, pero remodelada y asegurada con varios pilares de madera. Sus tejas eran azuladas y tenía una enorme chimenea al costado. Al recorrerla con cautela, vio que en su parte trasera sobresalía del suelo una trampilla que, con total probabilidad, desembocaba en el sótano.

—Bueno, esa será mi entrada.

Controlando que no hubiese nadie en el exterior, comenzó a saltar entre sombras con intenciones de llegar al patio. Rogó en silencio porque el Regidor no tuviera un perro o algún otro animal que pudiera delatar su posición. Estaba por cruzar el muro exterior, cuando la puerta de entrada se abrió.

—Mierda —dijo en un susurro, permaneciendo inmóvil en la oscuridad que le daba un árbol, justo al lado del muro. Sin siquiera pestañear y moviéndose con suma cautela, fue reduciendo su silueta.

A pocos metros vio pasar a Bregor agitando las llaves de la casa, yendo en dirección al edificio comunal donde el Regidor estaba cenando con esos terratenientes de quién sabía dónde. Al pasar por uno de los pocos faroles encendidos en la calle, pudo distinguir el rostro hinchado a causa de los golpes que el enano le había propiciado. De repente, se detuvo en seco y miró hacia la oscuridad, en dirección a Vahadar.

—¿Reistolek? —dijo entrecerrando los ojos. Se disponía a avanzar cuando una voz lo detuvo en seco.

—¡Eh, Bregor! Bregor, ¿verdad? El tipo de los modales —Era Galfrido que apareció al otro lado de la calle—. Mi querido Bregor. Nos conocimos en la posada, no sé si te acuerdas de mí.

—¿Qué mierda quieres?

—Vamos, vamos, no fue conmigo con quien tuviste problemas. Ese enano del demonio tiene problemas con todo el mundo. El paladín está tan enganchado con la elfa que no hacen otra cosa que estar en la habitación haciendo… tú sabes… y ese tipo… ese… Vahadar, es más raro que un centauro de dos patas. Ya no los soporto.

—Estoy de acuerdo, pero al grano ¿qué mierda quieres?

—Tú sabes, este… ¿tienes idea dónde puedo conseguir…? —hizo un gesto obsceno con sus manos, esbozando una sonrisa pícara—. Tú me entiendes… algún lugar para viajeros cansados. Oye, puedo invitarte si quieres.

—¿De qué demonios hablas? Este es un pueblo decente, maldito degenerado. ¡Vete a tomar por culo!

—¡Tú vete a la mierda! Ya estoy extrañando Daknor. Menudo pueblo de idiotas… —dijo alejándose dando zapatazos al suelo, muy enojado.

—Hijo de puta —dijo Bregor por lo bajo, pero al mirar de nuevo a la oscuridad, no vio nada raro.

“Bien hecho, Galfrido”, pensó Vahadar al otro lado del muro, entre unos matorrales. Valiéndose otra vez de la oscuridad de la noche y los árboles, atravesó los casi treinta metros hasta la trampilla que daba al sótano. Como era de imaginarse, estaba cerrada con un robusto candado. Podía abrirlo fácilmente golpeando de manera contundente con Oderang, pero iba a producir un sonido que no contribuía para nada con su sigilo. ¿Forzar el sistema tal vez? Sí, era lo mejor. En su línea de trabajo, abrir cerraduras era una habilidad fundamental.

Se escupió las palmas de las manos, las frotó enérgicamente y, tomando un pequeño juego de ganzúas de su saco, trató de abrir el sistema del candado.

¡Click!

El sonido más hermoso de la noche.

El sistema cedió ante el juego de pinzas al que lo había sometido durante algunos segundos. No es que tampoco fuera una gran cerradura, pero estaba contento de haberlo logrado de una manera tan prolija.

Sonrió y se dispuso a abrir la puerta, casi al ras del suelo y pegada a la parte posterior de la casa.

El lugar, como era de esperar, estaba bastante oscuro, pero podía distinguir algunas cosas. Un escritorio, un pequeño brasero de hierro que probablemente calentaba la parte superior de la casa, algunos barriles y estanterías, velas apagadas y algunas cuerdas colgando de las vigas del techo. Por supuesto, las ratas iban y venían a sus anchas por este lugar, al igual que las arañas con sus telas por aquí y por allá. Persistía un hedor bastante fuerte que provenía del horno del brasero, pero ni siquiera se molestó en acercarse. El aire estaba muy viciado.

El silencio y la oscuridad eran aliados formidables cuando uno debía ocultarse de quien transitaba por la luz, pero enemigos acérrimos de la soledad.  Al bajar por las escaleras de madera, viejas y chirriantes, le dio la sensación de que, por haber roto el silencio del lugar, algún tipo de espectro iba a saltar encima de él para engullirlo.

Pero no.

En lugar de eso, pisó excremento de rata, que por el tamaño bien podía ser de perro… o de un humano.

—Mierda... Vamos, colega. Concéntrate —se dijo a sí mismo cerrando los ojos e inhalando profundo.

Comenzó a buscar algo que pudiese delatar la presencia de la Hermandad en sitio, pero no encontró nada. Sería tener demasiada suerte encontrar algo justo allí. Permaneció un momento en silencio y no escuchó a nadie en la casa. Decidió entonces comenzar a subir las escaleras hacia la planta baja, con suma cautela. El enorme caserón podía parecer vacío, pero de ahí a que lo estuviera, había un trecho infinito.

Llegó a la sala principal de la planta baja, dejando un espacio pequeño con la puerta para poder pasar, evitando de esa forma hacer más ruido. Pudo distinguir una mesa de madera con seis sillas, con las típicas características norteñas: maderas cuadradas y gruesas, con poca ornamentación y muy funcionales. También notó un mueble con algunos elementos de cocina, un pequeño sillón, algunas plantas y en el fondo, una chimenea con algunos almohadones a su alrededor. En el centro había un tapete que en otra época pudo haber sido rojo, pero ahora era más bien marrón, tirando a púrpura.

No creyó encontrar mucho allí. Sin embargo, tenía unas escaleras por un lado; por otro, una puerta que, según parecía, llevaba a la cocina; finalmente, por el otro lado, una puerta que daba a un pasillo, casi seguro a otras habitaciones. Tres opciones.

“Las escaleras serán”, dijo para sus adentros.

Cruzó la sala hacia su derecha y, justo cuando empezó a subir los peldaños, escuchó abrirse la puerta de la cocina. Todavía en las sombras vio aparecer a un hombre, que no llegó a distinguir bien por la oscuridad reinante, con el contraste de la iluminación de la palmatoria en la mano derecha. Llevaba un plato de comida en su mano izquierda y se dirigía a la mesa.

—Maldito tacaño... otra vez está podrida esta leche. ¿Cuándo aprenderá? —La voz refunfuñante era algo rasposa y grave. Se trataba del mayordomo o algún sereno de la casa—. Y después ordena "Aldid haz esto, Aldid haz aquello..." Pero cuando se trata de dejarme buena comida, ¡ni hablar! Al menos el pollo es decente...

Se quedó inmóvil unos segundos y, cuando vio que empezaba a comer ruidosamente, fue subiendo las escaleras de a poco y muy lento para no exponerse. “No puede ser fácil, ¿no?, dijo para sus adentros. “Claro que no. Nunca lo es”.

Pudo subir sin ser detectado.

Al salir de las escaleras y cruzar un pasillo llegó a la habitación del Regidor. En un primer momento no vio nada fuera de lo común. Tenía una enorme cama contra un rincón, una mesa con algunas frutas frescas, algunas sillas, arcones y una biblioteca. También poseía un armario que dejaba entrever la gran cantidad de ropa que ostentaba el hombre, lo que denotaba la importancia que le daba a la moda. Del lado izquierdo había una puerta. Por lo que dedujo, conducía a su estudio o sala de reuniones. 

Un tenue resplandor entró por allí, como si hubiera una vela encendida o quizá un farol. No obstante, no escuchaba a nadie y todavía debía buscar pruebas por la habitación. Luego de varios minutos, se dio cuenta de que en esas estancias no había nada extraño y no podía darse el lujo de perder más tiempo. El Regidor o ese tal Bregor podían volver en cualquier momento, así como el mayordomo subir las escaleras.

Estaba por pasar a la sala de reuniones, cuando algo le llamó la atención: un pequeño trozo de pergamino. No era que tuviese nada en particular, pero simplemente no le cuajaba el lugar en el que estaba: enrollado en un rincón, dentro de un zapato de cuero viejo y algo gastado. O bien el que lo llevaba quería esconderlo en sus zapatos y cuando se los quitó se olvidó de ordenarlo. O quizá había caído ahí por casualidad...

“Pero tú no crees en las casualidades, ¿verdad?”, habló su voz interior.

IX

Gramloth se alejó del centro del pueblo y caminó por los alrededores. La vista de los enanos en la oscuridad era formidable, por lo que no le costaba en lo más mínimo transitar por las partes boscosas y por la orilla del arroyo, donde en un punto se erigía un pequeño molino, abandonado por la falta de mantenimiento y por la hierba que crecía sin control a su alrededor. Se tomó su tiempo para escuchar y respirar el aire del lugar. El canto de los sapos, el ulular de los búhos, el rumor del agua contra las rocas, el aroma a tierra húmeda, a césped… a cuerpos calcinados. A dolor, a miedo, a tristeza. Continuó avanzando y, para su sorpresa, encontró a Reistolek sentado en un pequeño tocón a la vera del riachuelo, arrojando piedras con la mirada perdida.

—¿Reistolek? —dijo.

—¡Amigo! —vociferó el muchacho con una sonrisa, poniéndose de pie y extendiendo los brazos.

—Sí, amigo. Claro. ¿Te molesta que me siente aquí contigo?

—¡Amigo! ¡Sí! —Casi de inmediato arrojó una piedra al agua. Gramloth tomó una del suelo y la arrojó al ras, haciéndola rebotar contra el espejo tres veces hasta que se hundió. Al ver tal muestra de destreza, Reistolek soltó una risotada.

—Te vi trabajando el otro día, amigo. Estabas cargando cajas muy pesadas a la casa del Regidor, y después te vi en el almacén llevando otras cajas. Trabajas mucho.

—Sí, mucho trabajo. ¡Mucho trabajo! Bregor golpear, pero Reistolek bueno, bueno… Reistolek trabajo, mucho.

—¿Y quiénes eran esos hombres que estaban en el almacén? ¿Son amigos tuyos? —El muchacho negó enfáticamente con la cabeza, moviendo además las manos.

—No, no, no, no. No amigos. No. No ser de aquí ellos.

—¿Ah no?

—No. Llegar un día en carro —dijo cambiando su expresión por una más seria—. Mamá no gustar hombres nuevos con ropa negra. Mamá decir que Reistolek no acercarse. Pero mamá bruja… —Una lágrima se desprendió y no trató de contenerla en ningún momento, dando una clara muestra de la confianza que tenía en Gramloth.

El enano se quedó pensando. Posiblemente ahora que no estaba su madre, él había sido la persona que mejor lo había tratado desde hacía mucho tiempo. Por su condición y por su madre acusada de brujería, casi seguro era un paria en el pueblo. Y eso sin contar la violencia que recibía por parte de Bregor. Tragó saliva y sintió una profunda pena por el muchacho. Deseaba de todo corazón sacarlo de esa mierda y llevárselo lejos.

Pero no podía salvarlos a todos. No ahora.

—Y esos hombres que llegaron de negro… ¿llevaban máscaras?

—No, no. No llevar máscaras. Pero un día Reistolek ver a uno disfrazándose y perderse en el bosque. Hacer cosas raras y mucho miedo. Mucho miedo. Más miedo cuando todos quemaron personas por brujería. El Regidor acusó y todos gritaron. ¡Muerte, muerte, muerte! El Regidor nos cuida. Nosotros cuidamos al Regidor.

—No lo dudo…  Y, amigo, otra pregunta. ¿Tienes idea por qué guardan las cajas en ese depósito?

—Venir carros y llevarse cajas. A veces personas de negro. A veces personas raras. Llevarse cajas muuuuuuuy lejos. A veces salir para lugares distintos. Yo ayudar a cargar muchas cajas.

—Ya veo. Oye, Reistolek. Eres un buen amigo.

—¡Buen amigo! —Enseguida su expresión volvió a tornarse alegre, con una velocidad tal que parecía haberse olvidado del momento triste casi al instante, como si no hubiera ocurrido.

A varios metros de ese lugar, en las sombras y oculto tras un carro destartalado, Bregor, que hacía unos instantes había tenido un encuentro de lo más extraño con ese gorila llamado Galfrido, los observaba con el ceño fruncido.

X

Ghelian y Begryn llegaron por fin al Templo del Sol. El lugar estaba a oscuras y parecía abandonado desde hacía algún tiempo. La hierba crecía salvaje a los costados de las escalinatas de ingreso y la enorme puerta de madera reforzada estaba comida por las termitas y cubierta de telarañas.

—No se los ve muy religiosos —dijo Begryn al notar la expresión sombría del caballero.

—Esto no es normal. Es muy irregular.

Empujó la puerta y el quejido de un gato golpeado hizo eco en la estancia. Al entrar, se dieron cuenta de que varias ventanas estaban tapiadas, algunos bancos largos estaban caídos hacia atrás y el altar tenía algunas partes hundidas, como si hubiesen golpeado la madera con algún elemento contundente.

—Aquí parece que hubo una pelea o algo por el estilo —dijo Begryn revisando los bancos y la zona del altar.

—Coincido. Una pelea de varias personas. ¿Por qué no informaron de algo así a Rek ‘Davyn? Si hubo un problema con el sacerdote, es lógico que el culto del sol enviara alguien para investigar.

—¿Y si informaron y Rek ‘Davyn no dio respuesta?

—Eso sería de lo más preocupante, pues una baronía entera estaría comprometida entonces. Vahadar dijo que el barón Thorak era de confianza.

—No confío en los nobles humanos, sin ánimos de ofender —dijo la elfa levantando sus manos.

—Lo entiendo. Se me vino a la mente el recuerdo de lord Devan de-Oppengraf. Aun así, me resulta extraño. La baronía del norte siempre fue distinta, como más… rebelde. Pero esto sería demasiado.

—No saquemos conjeturas tan rápido. Volvamos a la posada y veamos qué averiguaron nuestros compañeros.

XI

Vahadar tomó el trozo de pergamino. Su textura le resultaba desagradable al tacto, como si estuviera hecho de algún tipo de piel extraña. No obstante, a pesar de su horrenda naturaleza, no logró distinguir nada más, pues estaba en blanco. 

Con el trozo ese de pergamino -¿piel?- todavía en la mano, fue hacia el estudio. Al entrar se dio cuenta de que, en efecto, como única fuente de luz había una lámpara. Por como se veía el lugar, parecía la estancia donde Ghelian y Gramloth habían sido entrevistados por el Regidor. Empezó a buscar pistas o algo que le hiciera dudar, pero lo único extraño era el trozo ese de pergamino grotesco y vacío. ¿Por qué alguien tendría un trozo de pergamino oculto en el zapato?

Siguió rebuscando, pendiente de los sonidos por si el hombre de la planta baja tenía intenciones de subir.

Se acercó al mapa de Darlan que se encontraba clavado en la pared y lo miró con detenimiento. Se trataba de una obra única. Parecía un original y no una copia. De hecho, en su límite inferior derecho poseía la firma del gran cazador de tesoros Emigrath Yan Derrien, el primer hombre -¿o acaso era un mediano?- en cartografiar todo el continente de Darlan.

Algo le llamó la atención. Tomó la lámpara y la acercó un poco más. Había una ruta pequeña que salía desde Último Dragón y se desplegaba hacia varios pueblos de Darlan, inclusive llegando hasta Trobariath. Lo raro era que en un primer vistazo se confundía con las demás rutas que aparecían dibujadas por el cartógrafo, pero al verlo más de cerca se notaba que eran apenas distintas, como hechas en carbonilla.

Una característica era que la mayoría de las rutas marcadas eran vías alternativas a las principales vías comerciales, muchas alejadas de los grandes poblados y que transitaban por los lugares inhóspitos. Además, vio que otro punto de convergencia era el puerto de Sidon, junto con Último Dragón.

—Las típicas rutas del contrabando —dijo asintiendo con la cabeza.

Pasó el pergamino a la misma mano con la que sostenía la lámpara, apoyó el dedo en el mapa y, ciertamente, se trataba de rutas hechas con carbonilla sobre el original. “¿Por qué alguien marcaría rutas por sobre las rutas que ya están hechas?”, pensó. “A menos que quiera señalar esos itinerarios específicos sin que se noten a simple vista…”. Al darse cuenta de que el pergamino estaba muy cerca del fuego de la lámpara, volvió a tomarlo con la otra mano, pero se llevó una sorpresa. Al calor de las llamas, algo apareció.

Acercó un poco más la lámpara para que la llamarada le diera más calor y, a trasluz, pudo ver a la perfección lo que en realidad contenía. Lejos de estar vacío, aparecía una imagen profana, con unos símbolos rúnicos y cuneiformes que nunca había visto en su vida. Esa imagen central estaba cerrada por un círculo perfecto a su alrededor.

—Los tengo —dijo en voz baja y con una media sonrisa.

Enrrolló el pergamino, memorizó las rutas en el mapa y comenzó a emprender la vuelta, tratando de ser lo más sigiloso posible. Esperaba no encontrarse de frente a ese sereno, que tal vez estaba terminando de comer en la planta baja. Bajó despacio y con cautela las escaleras al amparo de las sombras, apoyando una mano en la pared de madera para tener un mejor equilibrio y, al asomarse con prudencia no vio al hombre sentado en la mesa. “Debe de haber vuelto a la cocina con el plato terminado”, pensó. “Es ahora o nunca”.

Bajó el último peldaño y se disponía a girar para ir hacia la puerta del sótano, cuando apareció de frente el mayordomo, todavía con el plato en la mano, sobresaltándolo.

—¡Aaah! —gritó el desgarbado sujeto abriendo los ojos como dos lunas llenas a causa de la sorpresa y el espanto, dejando caer el plato y dando un paso a retaguardia.

Tropezó con la alfombra y perdió el equilibrio, cayendo hacia atrás. Su cabeza impactó con violencia contra el borde filoso de la mesa en la que había estado comiendo, crujiendo como si se tratara de un tronco que acaba de quebrarse a causa de una potente tormenta.

Quedó tendido en el suelo con los ojos abiertos de par en par y un enorme charco de sangre que iba creciendo, emanando desde su cráneo. Por unos instantes lanzó unos espasmos soltando espuma de su boca, hasta que finalmente quedó inmóvil.

—Mierda, lo siento... —dijo sin poder evitarlo, tomándose la cabeza. No quería matarlo. Además, quizá tenía valiosa información—. Esto no es bueno.

Sin pensar más, bajó hasta el sótano y salió de la casa.

XII

Una vez que llegó a la entrada de la posada, hubiera jurado que estaba abandonada, a juzgar por la poca luz que salía de su interior. Pero al entrar, vio que en una mesa se encontraban sus compañeros.

Vahadar apretó la mandíbula y, una vez que todos se sentaron, Galfrido fue a buscar algunos vasos de cerveza. Estaba claro que ya se sentía como en su casa, puesto que el posadero no se encontraba presente a esas horas.

—¿Encontraron algo? —preguntó Gramloth pasando la mirada por sus compañeros.

—No mucho —respondió el caballero—. El Templo del Sol está cerrado y tapiado. No hay sacerdotes, ni clérigos... ni siquiera un monje. Parece que hubo una trifulca reciente, pero no pudimos determinar su naturaleza. ¿Tú?

—Pude hablar con ese muchacho, Reistolek. Esos hombres que vi en el almacén llegaron hace algún tiempo. Su madre trató de prevenir que tratara con ellos, pero fue acusada de brujería, como varios parroquianos. No mucho más que eso… ¿Y qué me dices tú, espía? ¿Algo en la casa del Regidor?

—Será mejor que se los muestre en privado.

Apuraron sus bebidas y luego de hablar algunas trivialidades se levantaron y marcharon hacia el piso superior. Cuando llegaron a la habitación, el último en entrar fue Galfrido, que lo hizo con un barril de cerveza en la mano. Ghelian lo fulminó con la mirada.

—Antes de irnos, vas a pagar por todo eso, ¿cierto? —preguntó apretándole el hombro.

—Por supuesto amigo, ¿por quién me tomas? —dijo el guerrero arqueando una ceja y sonriendo.

—Por alguien a quien conozco demasiado. Bien, el tiempo apremia. Vahadar ¿qué encontraste?

Sin decir nada, extendió el pergamino ante la vista de todos. Al no ver marcas, lo colocó en el fuego de la vela, revelando la profana imagen. El ambiente jovial terminó abruptamente. Ghelian cerró los ojos con odio y apretó la mandíbula hasta castañear los dientes. Galfrido negó con la cabeza, mientras que Begryn apartó la vista. Gramloth no demostró sentimiento alguno, pero solicitó el pergamino y lo examinó durante unos instantes.

—Está hecho de piel humana. Es real —dijo devolviéndolo con desprecio—  ¿Encontraste algo más?

—Me llamó la atención el mapa de Darlan en su pared... Bueno, eso no fue lo que me llamó la atención en sí, si no lo que vi en él. El mapa es muy valioso, ya que es un original de Emigrath Yan Derrien. Sin embargo, está marcado con distintas rutas que parten desde Último Dragón hacia todos los asentamientos más importantes de la región, pero por vías secundarias, encontrándose además en el puerto de Sidon.

—La Hermandad tiene presencia en Último Dragón a través de su Regidor —agregó Ghelian—. A su vez, están acopiando material, tratando de ser lo más discretos posibles. ¿Qué es lo que acopian?

—Principalmente comida —dijo Gramloth—. Por lo que pude ver, fruta, granos, carne salada, trigo. También vi algunas telas… Lo normal de una operación logística comercial.

—Cualquiera diría que quieren distribuir efectos básicos a todas esas ciudades —comentó Begryn.

—¿Por rutas alternativas? Es una clara operación de contrabando. Lo que nos lleva a la siguiente cuestión: ¿qué es lo que la Llama Negra está contrabandeando? —preguntó de manera retórica Vahadar. Los demás asintieron abriendo los ojos—. Exacto. Usan los canales de distribución comercial como excusa para investigar a los poblados en busca de niños con sangre laldáere. Ahora lo que descubrió Arcalom va cobrando más sentido.

—Es lógico —acotó el enano—. Se mueven por rutas alternativas para evitar los controles del reino, enmascarando todo como una operación comercial de Último Dragón. Y lo hacen en connivencia con el Regidor. Último Dragón es su base logística y de operaciones.

—Daba por sentado que tendrían un lugar fijo en Darlan —susurró Ghelian cerrando los ojos—. Pero nunca imaginé que tan cerca de Daknor.

—Hijos de puta —insultó Galfrido bebiendo cerveza directo del barril.

—Hay algo más... —Vahadar tragó saliva—. En la casa había un guardia o un mayordomo. Está muerto y no pasará mucho tiempo hasta que lo encuentren. Me tomó por sorpresa, en verdad... No quería...

—¡Ah, es broma! —estalló Gramloth—. ¿Tú matando una persona por accidente?

—Me sorprendió. Se tropezó y cayó mal.

—¿Te das cuenta lo inverosímil que suena eso? —replicó el enano colocándose de pie.

—Sea como sea, eso acelera nuestros planes —Se interpuso Ghelian para evitar la confrontación de sus dos compañeros.

—Estoy de acuerdo. Debemos actuar ahora mismo. ¿Cuál es el plan? —preguntó Begryn.

—“Cayó mal”. Por favor… —musitó el enano una última vez con una media sonrisa sarcástica en el rostro.

Hubo unos instantes de silencio, en los que el paladín pareció reflexionar. Sentía las miradas de sus compañeros, como kilos y kilos de responsabilidad apilándose sobre sus hombros. Dependían de él y de sus decisiones debido a su liderazgo innato. ¿Quién lo había convertido en líder? Nadie. Todos. Él mismo. Al final levantó sus ojos grises llenos de furia y, pasando la vista por cada uno, dijo:

—Que arda todo. Acabaremos con su operación logística, mataremos a los acólitos de la Hermandad y el Regidor recibirá el frío brazo de la justicia.

—¡Eso quería escuchar! —exclamó Galfrido abrazando a Begryn y dándole una palmada a Gramloth.

—Necesitaremos sacar a los guardias del almacén y tratar de poner a resguardo a Reistolek si está con ellos. Debido a que no es muy inteligente, pero sí muy fuerte, están usando al pobre muchacho como mula de carga. Gramloth lo ha visto —El enano asintió ante las palabras de Ghelian—. Necesitaremos que Galfrido, Gramloth y Begryn, se encarguen de distraer y acabar con los guardias. Es probable que la pelea sea dura.

—Ya me gusta el plan —agregó la elfa golpeando su puño derecho contra la palma de su mano izquierda.

—Mientras estén distraídos, Vahadar y yo entraremos al almacén y empezaremos a incendiar el lugar. Es imprescindible que después de hacer el fuego, tomemos posición para esperar al Regidor y a sus secuaces.  

—¿Cómo sabemos que vendrá? —preguntó Gramloth.

—Es su operación. Sabrá que está siendo saboteada y querrá detenernos. Ahí es cuando procederemos a su captura. Tratar de hacerlo dentro de su casa es una locura, ya que para ese momento habrá encontrado el cuerpo del mayordomo y reforzará toda la seguridad de la residencia. Confío en nuestra capacidad de combate a campo abierto.

—¿Y qué pasará con la gente del pueblo? —preguntó Begryn—. ¿Estás seguro de que nos creerán? Si son inocentes pensarán que somos bandidos o algo peor.

—Tenemos pruebas —Ghelian señaló el pergamino que Vahadar tenía en la mano—. Además, expondremos sus planes y si logramos apresarlo, haremos que confiese. Lo llevaremos con nosotros ante la justicia de Rek 'Davyn.

—Si Thorak está sucio, la tendremos difícil… lo sabes, ¿verdad? —dijo la elfa por lo bajo.

—Lo sé, pero es lo correcto. Además, de esa forma también conoceremos las verdaderas intenciones del barón Thorak y qué tanto sabe de la operación de la Hermandad en Último Dragón. No creo que esté comprometido, pero si lo está… Bueno, tendremos que improvisar.

—¡Cortemos su cabeza aquí y punto! —dijo Galfrido.

—Concuerdo —agregó Vahadar.

—No podemos juzgar a un señor de la ciudad como haríamos con un simple vagabundo. Una vez que lo tengamos prisionero, lo someteremos a la justicia como corresponde a los reinos civilizados. No somos como ellos. Tenemos nuestras leyes —Ghelian parecía inflexible en ese punto. Al menos de momento. Begryn lo miró y se dio cuenta de que de a poco estaba volviendo el Ghelian que ella conocía.

—Estén atentos —agregó Vahadar—. Porque cuando incendiemos todo, Ghelian y yo seremos los que esperaremos en las sombras para emboscar al Regidor. Ustedes tendrán que ir abriéndose paso hasta nosotros. Puede que se ponga muy feo, en especial si aparece la gente del pueblo que, estoy seguro, no nos quiere. Y en ese punto discrepo del optimismo del paladín, pues es mejor no tener las expectativas altas. ¿Están listos?

Todos asintieron al unísono.

XIII

Ghelian y Vahadar avanzaban al amparo de la oscuridad de la noche profunda y sin luna, y más pronto que tarde llegaron al linde de la arboleda, que luego se abría hacia el bosque en el que estaba emplazado el almacén. El paladín había aceptado a disgusto una capa negra para colocarse sobre sus hábitos, para facilitar el sigilo. Sus movimientos eran silenciosos como el de dos panteras en la fase final de la cacería. En un momento tuvieron que detenerse y quedarse inmóviles tras unos matorrales, cuando vieron pasar a un grupo de hombres en dirección a la calle principal y, por ende, a la casa del Regidor. Por lo que Vahadar pudo deducir, estaba empezando a reclutar hombres para capturarlos. “Puede que ya hayan encontrado el cadáver de Aldid, el mayordomo”, pensó. Dejando esas cavilaciones de lado, continuaron con su camino, sorteando los obstáculos propios de la arboleda, hasta que llegaron al linde del bosque, donde pudieron ver el oscuro y desvencijado almacén.

Parecía deshabitado, pero bien sabían que no lo estaba. Ghelian llevaba las antorchas, ahora apagadas, y el yesquero, aunque contaban con que adentro iban a tener algún farol encendido. La señal para poder avanzar era el combate de sus compañeros distrayendo a los guardias.

De repente, vieron aparecer a un sujeto a pocos pasos. No habían notado su presencia y era evidente que se trataba de un mercenario, ya que llevaba un peto de placas y una capelina de metal similar a la que solían usar los arqueros de Daknor. No los había visto aún, pero se acercaba caminando a medida que iba desabrochándose el cinturón, como si estuviera buscando un lugar alejado para hacer sus necesidades.

—Puta suerte… —profirió Vahadar por lo bajo.

Tenían al hombre a unos metros de distancia. El sujeto sacó a su amigo de los pantalones y roció los arbustos donde los dos aventureros estaban ocultos, apenas salpicándolos para su fortuna. Una vez que terminó el rocío, volvió a guardar todo en su lugar y dio la media vuelta para regresar al almacén. Vahadar aprovechó que estaba de espaldas para dar un potente salto hacia él. Con la mano derecha cubrió su boca y con la izquierda enterró su cuchillo entre las costillas, directo al corazón. El mercenario se retorció unos segundos, hasta que sus ojos quedaron fuera de las órbitas y su cuerpo se convirtió en algo flácido y sin vida. Depositó el cuerpo en el suelo, en los mismos arbustos rociados de meada.

De repente, escucharon algunos gritos saliendo del almacén, seguidos del inconfundible sonido del metal en el combate.

—¿Son ellos? —le preguntó Ghelian a Vahadar. El explorador asintió.

Vieron salir hombres del almacén y dirigirse hacia el otro lado. Casi de inmediato, el silencio cesó de un segundo para el otro, el sonido de la noche se rompió con el ruido del metal chocando contra el metal y los gritos característicos de la batalla. Entornaron la vista para agudizarla un poco más y lograron a ver a Galfrido repartiendo golpes circulares con su mandoble, manteniendo a raya a los guerreros enemigos, que parecían ser una docena o más. El guerrero tenía su pintura de guerra en el cuerpo, sagrada para los guerreros kaságires y aprendida de Aethelwyn.

—Parece que subestimamos la cantidad de hombres que tenía el Regidor —dijo Vahadar.

—¿De dónde salen tantos enemigos? 

Entre la multitud vieron también a Gramloth repartiendo golpes con su maza y a puño limpio con la mano inhábil, convirtiendo su estatura en una ventaja al moverse con agilidad entre los enemigos. No lograron ver a Begryn, pero sabían que su estilo de combate se basaba en ocultarse en las sombras y disparar a los blancos de manera precisa.

Tampoco pudieron ver a Reistolek.

—¡Vamos! —dijo Ghelian colocándose de pie de un salto.

Partieron a la carrera y llegaron a la entrada de la edificación que, por la gracia de los dioses, tenía luz en su interior. Entraron de manera sigilosa y vieron que el lugar era enorme y contenía una impresionante cantidad de cajas, la mayoría cubiertas por sábanas, trozos de tela y paja.

—Reistolek, ¿estás por aquí? —preguntó Ghelian tratando de no levantar mucho la voz. El espía tomó una lámpara que había sobre una caja.

—Hora de quemar tod... —no llegó a terminar la frase. Una bola de fuego verde apareció desde las sombras e impactó contra el pecho de Vahadar, haciéndolo volar por los aires contra unas cestas, dejándolo inconsciente. Ghelian miró hacia la oscuridad de un pequeño pasillo formado por las cajas, siguiendo el trayecto de esa bola de fuego y desenvainó a Eldora.

De la oscuridad apareció un hombre vestido de negro, con la máscara que Gramloth había visto anteriormente y con una daga cubierta de púas en su mano derecha. Tenía algunos frascos con un líquido verde y brillante en su cinturón, junto con algunos utensilios, e incluso una calavera atada que bien podía ser la de un niño a juzgar por su tamaño. Levantó su mano izquierda y notó que empezaba a emanar de la palma una luz verdosa similar a la que había golpeado a Vahadar.

—¡Demonios! —dijo dando un salto para esquivarla, justo en el momento en el que la arrojó, impactando contra un arcón y haciéndolo estallar en pedazos—. Si es lo mejor que tienes, maldito hereje, entonces estaremos aquí toda la noche.

—No pueden detener lo que se avecina... —dijo con una voz grave como el rugido de un oso y rasposa como la arena.

—La Hermandad de la Llama Negra jamás logrará doblegar a Darlan.Ya los derrotamos una vez.

—Al Susurrador de Almas le encantará tu cabeza… —Ghelian frunció el ceño. Ya había escuchado ese nombre antes.

El acólito de la hermandad se colocó en posición de combate y corrió a su encuentro a una enorme velocidad. Ghelian se puso en guardia y esperó la embestida. El primer golpe de daga fue bloqueado con Eldora sin dificultad, pero Ghelian no pudo prever una patada que impactó en su pecho, arrojándolo hacia atrás. Si bien no le había quitado el aire, le restó iniciativa para poder pasar a la ofensiva, por lo que se vio obligado a esquivar otros dos golpes. Pudo ver de manera fugaz que la hoja de la daga brillaba levemente con un líquido verdoso. “Veneno”, pensó.

Saltó encima de una caja esquivando otro golpe del acólito y, en altura, le propinó una patada en el rostro, dándole tiempo a prepararse y poder dar un salto al frente, lanzando una estocada con Eldora. Su contrincante esquivó el primer golpe, pero al volver la hoja de la espada le produjo un corte en el hombro, haciéndolo soltar la daga a causa del dolor. Ghelian aprovechó esto para lanzar otro estoque, atravesando al sujeto de negro de lado a lado. Se acercó y retorció su arma un poco más, haciendo que el aberrante ser fuera arqueándose de dolor. Retiró a Eldora con violencia y el acólito oscuro se desplomó en el suelo hecho un guiñapo. Afuera seguía el combate.

Se acercó a Vahadar que se estaba incorporando, muy dolorido, con el pecho humeante y su ropa chamuscada en ese lugar.

—No la vi venir... —dijo soltando un esputo sanguinolento, apretando la mandíbula y aceptando la ayuda del caballero.

De repente, sintieron movimiento detrás de ellos. Era un movimiento acompañado de un sonido desagradable y continuo. Al girar vieron que el acólito empezó a moverse de una forma extraña y no humana. Iba retorciéndose mientras se quitaba la ropa de forma enérgica y alocada. Cuando cayó la máscara, notaron que se trataba de cualquier cosa, menos de un humano. No tenía ojos y su nariz era una deforme protuberancia con dos agujeros estirados de forma vertical. De su enorme boca salían dos tenazas, similares a las de una araña, sin dientes superiores y con toda una hilera de filosos dientes inferiores. Carecía de cabello, pero tenía tumores que sobresalían por todo su cuerpo, sobre todo en la espalda, que supuraban una viscosidad amarillenta y nauseabunda. Pocas veces habían visto una criatura tan desagradable.

—Empieza a quemar todo —dijo Ghelian mientras negaba con la cabeza, sabiendo que Vahadar se encontraba bastante herido como para enfrentarse a esa abominación—. Yo me encargo.

—¿Estás seguro de que puedes con él?

—No, pero no hay alternativa. ¡Ve!

Se lanzó al ataque.

—Maldito monstruo —dijo Vahadar apoyándose en una caja para recuperar el aire.

Tosió un poco y fue a buscar la lámpara que había tomado en un primer momento. Miró a su alrededor y vio el lugar ideal para iniciar el fuego. Era un sector cubierto de paja, con algunas cajas rotas y vacías, que llegaban hasta las vigas del techo—. A ver cómo siguen con su operación, hijos de puta —dijo al dejar caer la lámpara y ver cómo las llamaradas iban alimentándose y creciendo ante su mirada.

Afuera el combate continuaba, adentro también. Ghelian peleaba como podía contra la abominación, que lanzaba zarpazos con sus enormes garras a una pasmosa velocidad, doblándolo además en tamaño. Eldora no lograba alcanzarlo. El monstruo saltaba, corría en cuatro patas por las paredes como una araña y brincaba entre las cajas como un mono en los árboles. La piel del grotesco ser despedía una baba amarillenta y nauseabunda que salpicaba en todas direcciones, quemando como el ácido.

Vahadar tomó a Oderang y esperó en las sombras, aprovechando el elemento sorpresa. Cuando el monstruo se lanzó desde una altura considerable para atacar a Ghelian, el espía se incorporó y con su espada descargó un tajo circular contra su estómago. La abominación, sorprendida, cayó al suelo con una lluvia de sangre en todas direcciones. Estaba por incorporarse cuando Eldora cayó con toda su furia, destrozando su cráneo y dejándola exánime.

—Bien hecho —dijo el caballero tratando de recuperar el aire.

—Salgamos de aquí —jadeó Vahadar mirando cómo el fuego abrasaba todo a su alrededor—. El lugar se vendrá abajo en cualquier momento. 

XIV

Cuando por fin salieron del almacén, vieron a sus compañeros en guardia, formando una línea defensiva, a todos los guerreros mercenarios muertos y a la gente del pueblo acercándose de manera poco amistosa, con armas improvisadas como martillos, antorchas, hoces y rastrillos.

Todo se había torcido.

—¡Hijos de puta!

—¡Herejes!

—¡Portadores de la peste!

—¡Alto! —gritó Ghelian 'Duil. Su formación como caballero le proporcionaba una inmensa autoridad, haciendo que las personas guardaran silencio—. Si no son parte de esta operación, deben saber que una hermandad antigua y malvada está operando en Último Dragón. ¡Su Regidor les ha mentido! La gente que acusaron de brujería es la gente que descubrió la verdad de lo que hacía aquí, y que se opuso —Los murmullos de la gente comenzaron a crecer, aunque no parecían creer demasiado en las palabras del caballero. En ese momento, apareció el Regidor por entre la gente, junto con Reistolek y Bregor del otro lado. 

—¡Contemplen! —dijo el señor del pueblo, adelantándose y colocándose entre la multitud y los aventureros—. Contemplen el azote de Último Dragón. ¿No se los advertí? ¿No les advertí lo que pasaría si llegaban a venir extranjeros a nuestro pueblo? ¿Acaso estaban tan ciegos? El poco alimento que estábamos pudiendo acopiar para aislarnos de la peste, ha sido destruido por estos malditos... ¡herejes! —Ante esta última palabra, la gente volvió a estallar en abucheos e insultos.

—¡Eso no es cierto! —gritó Galfrido encolerizado.

Lo único que iluminaba la oscura noche era el almacén en llamas.

—¡Cierra el pico, engendro del Averno! ¡Tú y los tuyos nos han traído la desgracia!

—¡Su Regidor es un miembro de la Hermandad de la Llama Negra! —gritó Ghelian— ¡Fue él quien trajo la peste al pueblo! ¡Fue él quien organizó esta... esta cacería de brujas! Estaba utilizándolos, a todos ustedes, para mantener su base de operaciones en este pueblo. ¿Para qué entonces los carros detrás del almacén? ¿Para qué tanta comida oculta?

—¡No lo suficientemente oculta como para que demonios como ustedes la hayan encontrado!

—Sí, encontré algo más... —agregó Vahadar visiblemente dolorido por el ataque de la abominación, adelantándose y mostrando el pergamino—. Esto lo encontré en la casa del Regidor.

—Entonces admites haber entrado sin permiso, haber matado al bueno de Aldid, mi pobre mayordomo, y además haberme robado... ¡Ha confesado! ¡Aldid era conocido y amado por todos ustedes y estos apóstatas lo han matado! —Los pobladores comenzaron a agitar sus armas profiriendo insultos. No querían entrar en razón. No les interesaba. Lo único que querían era un linchamiento público. El Regidor se había ocupado de destruir su cabeza colectiva, y ahora solo entendían un idioma: el idioma del odio—. Y han recibido ayuda, ¿no es así, Reistolek? —dijo mientras miraba a su lado de soslayo, con un rostro muy distante al que había mostrado el día anterior—. Tú los guiaste hasta este lugar... ¿No es así, muchacho?

—Oiga, el muchacho no tiene nada que ver con esto —dijo Gramloth adelantándose, apretando con su mano libre un corte que tenía en la frente. Vieron que a Reistolek empezaba a temblarle el labio inferior del miedo. Bregor se colocó a su lado y llevó mano a su daga.

—Vamos, muchacho —El Regidor le habló con suavidad, usando un tono más fraternal mientras acariciaba su mejilla—. Sabemos que tu madre fue una bruja y que por eso tú naciste hechizado, y con el diablo adentro, pero puedes expiar tus pecados. Ellos son tus amigos, ¿verdad? ¿Te agradan? —El pestañeo de Reistolek era vez más constante y las lágrimas no dejaban de caer por sus mejillas.

—No haga esto... —dijo Gramloth modo de súplica.

—¡Mátenlo! ¡Maldito hechizado! ¡Quémenlo! —gritaba la gente, refiriéndose al enorme y bondadoso Reistolek.

—Esta gente puede no tener idea de que la Hermandad estaba aquí, pero son culpables de ser unos fanáticos desgraciados —dijo Begryn por lo bajo.

—¡Regidor, si le haces algo al muchacho, correrá más sangre de la que ya tienes en las manos! —dijo Ghelian tratando de hacerlo entrar en razón—. Puede evitar todo esto. Entréguenos sus planes, a los acólitos y nos aseguraremos de que tenga un juicio justo. 

—¿Juicio justo…? —dijo sonriendo con amargura.

El Regidor hizo un gesto con la cabeza. De repente, y sin previo aviso, Bregor desenvainó su daga y la clavó reiteradas veces en el cuello de Reistolek, haciendo que el enorme hombre empiece a sangrar a borbotones, rociando al Regidor y a gran parte de los pobladores presentes, que estallaron en vítores.

—¡NOOO! —gritó Gramloth.

—Tienes razón, sir Ghelian... —dijo el Regidor, que ahora tenía la cara deformada en un rictus macabro y sonriente, salpicado de sangre, mientras el pobre Reistolek yacía sin vida a sus pies—. Va a correr sangre.

La gente los atacó por fin, obligándolos a defenderse, mientras trataban de no lastimarlos. Gramloth golpeó a dos aldeanos con su maza, para tratar de abrirse paso al Regidor y a Bregor, que ahora se estaban retirando, aprovechando el barullo generalizado. 

—¡No creo que podamos contener a esta turba por mucho tiempo más sin lastimarlos, Ghelian! —dijo Galfrido golpeando a una pueblerina con un trozo de madera, haciéndola caer hecha un esperpento—. Empezaré a partirlos a la mitad si veo que se nos va de las manos...

—¡Ya se nos fue de las manos! —gritó Ghelian propinándole una patada a uno de los aldeanos—. Pero no podemos matarlos. Debemos irnos de aquí, no podemos hacer una masacre en el pueblo.

—¡No podemos dejar escapar al Regidor! —gritó Begryn.

—¡Luego volveremos por él! ¡Lo importante es que ya acabamos con la operación de la Hermandad aquí mismo! Ese maldito no podrá montar otra antes de que enviemos a las autoridades de Rek 'Davyn a buscarlo.

—Gramloth ya se adelantó —dijo Vahadar soltando un puñetazo.

—Por Leiorus…

XV

El enano se deshizo de dos pueblerinos encolerizados, pero enseguida otro aldeano lo atacó con una daga, produciéndole un profundo corte en el hombro. Logró esquivar el segundo ataque y, lleno de ira, le rompió el cuello de un golpe. Un joven se acercó con un rastrillo y atacó con un estoque que pudo bloquear y, al contragolpear, le fracturó el brazo.

—¡Aaaah! —gritó el dolorido pueblerino.

El Regidor miró hacia atrás y vio la locura en la que estaba sumido Último Dragón. Al otro lado de la arboleda, Ghelian y sus compañeros trataban de mantener a raya al grueso de la turba, Más cerca, Gramloth avanzaba sin contenerse hacia donde se encontraba él. Con una evidente mirada de sorpresa y espanto, corrió hacia su enorme casa.

—¡Bregor, encárgate! —dijo sin dejar de avanzar con torpeza.

—¡Regidor! —gritó el enano encolerizado.

—Estaba esperando est… —vociferó Bregor sin lograr terminar la frase.

La maza del enano impactó de lleno contra el abdomen del mercenario, destrozando sus costillas y haciédolo caer de rodillas. Lo miró incrédulo y, antes de que pudiese decir nada, la maza se precipitó sobre su cabeza, haciéndola estallar y desparramando sus ideas sanguinolentas por el polvoriento suelo.

El enano llegó a la casa del Regidor y pateó la puerta para entrar, abriéndola con violencia.

—¡Regidor! —su grito resonó en toda la residencia—. Muéstrate, maldito hereje de mierda.

—¡Vete de aquí, enano! ¡Nadie los invitó a este pueblo! —La voz provenía de la planta superior. Subió por las escaleras y lo vio tratando de entrar a su habitación—. No eres mejor que yo... ¡Mira toda la gente que está muriendo por tu culpa! ¡Tú hiciste esto! ¡Yo no soy de la Hermandad de la Llama Negra! ¡Solo recibía su pago!

—Mataste al pobre Reistolek... ¿Por qué?

—¡Estaba hechizado, al igual que lo estaba su puta madre! La vieja bruja no paraba de decir que yo los iba a llevar a la perdición... siempre quise lo mejor para mi pueblo —Rompió en llanto, no sabía si presa del miedo o de la tristeza. Ahora no parecía estar en sus cabales.

Sin embargo, a través de la oscuridad, Gramloth pudo ver que sus ojos brillaban con un resplandor amarillento, propio de aquellos que tienen un demonio en su interior. Mentía. ¡Tenía que mentir! No era un simple señor tratando de darle lo mejor al pueblo.

No.

Tenía que pagar. Era un miembro de la Hermandad de la Llama Negra. Recordó su sonrisa al momento de matar a Reistolek; recordó al pobre muchacho llorando de miedo, luego de haber tenido una miserable existencia durante toda su vida, solo por el hecho de haber nacido diferente, con una muerte igual de aberrante e injusta.

—Te voy a dar una muerte rápida, que es mucho más de lo que mereces —dijo acercándose al sollozante hombre.

—¡Gramloth, espera! —Ghelian apareció por la puerta. Tenía salpicaduras de sangre y varios cortes. Seguro no le había resultado sencillo abrirse paso a través de toda la turba.

—¡Guarda silencio, paladín! Ya viste lo que ha hecho —Lo señaló con la maza ensangrentada.

—Tú no eres un asesino a sangre fría, colega. Eres una buena persona, un enano de bien —Ghelian hablaba levantando las manos tratando de calmarlo—. No hagas esto, no eres así. Este hijo de puta va a ser juzgado pertinentemente, pero lo necesitamos, ya que puede darnos más información. La Hermandad ha perdido un punto estratégico en Darlan. Hemos triunfado aquí, ¿no lo ves?

—¿Triunfado? ¡Esta es una puta derrota, por Krath-Korath!

—Lo necesitamos con vida, Gramloth. Lo único que ganas matándolo es volverte un poco más como ellos… No entregues tu alma tan rápido.

El enano se acercó dando pasos lentos y pesados hacia el Regidor y, sin decirle nada más, golpeó su rostro con la empuñadura de la maza, desestabilizándolo y haciendo caer al suelo.

—¡Por favor, no me mates! Me entrego para que me juzguen, de verdad —rogó con el rostro lleno de sangre.

—No le diste ese derecho a Reistolek. Y tú, Ghelian, te equivocas. Sí soy un asesino cuando se trata de vengar o salvar niños… Y el pobre de Reistolek era en realidad un niño.

—No lo hagas, colega.

—¡Por favor, dile que soy un señor y que debo tener un juicio justo!

—Aquí tendrás un juicio justo… ¡El mío! —La estrella del alba cayó vengadora, pero no en la cabeza. En su lugar impactó contra la rodilla, rompiéndola ante el grito desgarrador del Regidor. Un segundo golpe descolocó con un tronido la otra rodilla, haciendo saltar el hueso al exterior y salpicando de sangre el piso. Finalmente, un tercer y último golpe destrozó la mano con la que se estaba apoyando en el suelo, aplastándola y mezclando los huesos con las astillas del piso de madera.

—¡Vas a vivir un día más, pero lo harás lisiado! Si los hombres de Thorak no vienen por ti, juro, por Krath-Korath y el Gran Gusano, que volveré a buscarte y esta vez no habrá un paladín que te salve.

Ghelian no estaba muy feliz, pero era mejor que nada. Lord Adalbert había sido castigado, pero estaba lejos de recibir su merecido. El caballero conocía la ira de los enanos y supo de inmediato que Gramloth había hecho un esfuerzo sobrenatural por contenerse. Aun así, varios parroquianos habían perdido la vida en el enfrentamiento. Personas con la mente enferma por años de mentiras, miedo y sufrimiento. ¿Podía culparlos? Sí, pero era la salida fácil. ¿A quién culpar? ¿Al Regidor? Podía ser, pero era un síntoma más de la enfermedad. ¿A quién culpar entonces? A la Hermandad de la Llama Negra, claro está. Su misión con Drako volvía a tornarse sumamente trascendental, pues no solo la peste estaba acabando con el mundo de los hombres, sino también la locura inherente a ella. Vaya a saber cuántos hombres, mujeres y niños habían muerto producto de las decisiones del Regidor. Nunca iba a pagar lo suficiente, no existía en el reino una condena tan justa y de a poco ese pensamiento iba ocupando un lugar más grande en su mente.

Salieron de la casa, solo para ver a sus compañeros en el carro tirado por la mula. Galfrido traía a Crin Negra sosteniendo las riendas con una mano y el mandoble en la otra. Ghelian sonrió al no ver grandes manchas de sangre en la hoja de su amigo.

—Si les parece buena idea, ¿podemos irnos a la mierda de una vez?

—Ahí vienen —gritó Vahadar desde el carro—. ¡Suban!

Ghelian saltó sobre Crin Negra junto con Begryn, mientras que Gramloth trepó al carro, casi en movimiento.

—¡No los dejen escapar! —gritó uno de los aldeanos con una horca. Lo seguían cerca de treinta personas más.

Las piedras y los palos volaron hacia ellos, pero ya era tarde. Estaban de vuelta en el camino, en dirección hacia Rek ‘Davyn. Último Dragón había sido una desagradable sorpresa, pero por retorcido que pareciera, habían tenido una importante victoria contra la Hermandad de la Llama Negra, casi sin proponérselo. Habían desmantelado una operación logística importante en Daknor y, probablemente, habían logrado detener en gran parte los secuestros.

—¿Cuántos aldeanos murieron? —preguntó Ghelian mirando hacia atrás.

—Unos cinco, por desgracia —dijo Begryn sin dejar de apretar la cintura del caballero.

—Por Leiorus… —El caballero suspiró. Todavía no era momento de lamentarse, pero el plan no había funcionado del todo bien.  Quizá hubiese sido mejor como había dicho Gramloth en un primer momento. “Irse a la mierda y notificar de esas actividades en Rek ‘Davyn”. Si hubiesen hecho eso, era probable que esas cinco almas ahora seguirían respirando. También Reistolek. Sintió algo de culpa, pues no pudo evitar pensar que su sentido del deber se había cobrado seis vidas inocentes en un pueblo que ya venía muy golpeado por su administración y por la Hermandad de la Llama Negra.

Ya iba a ser hora de su penitencia, pero todavía no.

¿Cuál será tu penitencia, paladín?, dijo una extraña voz en su cabeza.

CAPÍTULO 10

“La vida está repleta de momentos únicos. Momentos que calan hondo en nuestro ser y dejan una marca, como un metal candente en la piel. Dependiendo de la naturaleza del hecho, podrá ser bueno, malo o sencillamente una experiencia que nos hará elegir y tomar decisiones en el futuro.

Estos momentos pueden parecer fugaces, o ser extensos… en definitiva no es el tiempo lo que marcará su importancia. Quien lo vive decide de manera inconsciente cómo apilarlo en su memoria. A veces, los momentos también se transforman en refugios, como Ghelian seguro recordó la sonrisa de Begryn, o el abrazo de su amigo Gal cuando estaba pudriéndose en una mazmorra de Djaraktha. Puede también transformarse en energía; así, de alguna manera, Kisenthea continuó la gesta de proteger al niño, aún cuando su amor acababa de morir.

Lo más maravilloso de este asunto, es que nadie puede elegir cuál de nuestras vivencias se transformará en una piedra importante para ser apilada junto a las demás. Estas “piedras” al final serán nuestro equilibrio. Cuando alguna piedra es demasiado pesada, todo dentro de nosotros sencillamente colapsa.”

I

A la mañana del segundo día desde que abandonaron Último Dragón, llegaron a Rek 'Davyn. Se trataba de una ciudad bastante grande, edificada casi en su totalidad en la ladera de las montañas, con algunas cascadas que la atravesaban y algunos arroyos que poseían puentes para poder ser sorteados. En su mayoría, las moradas estaban hechas de madera, con techos a dos aguas del mismo material, muy similar a las construcciones de Ramdail.

El clima había mejorado un poco. El cielo nuboso había dado paso a pequeñas aberturas celestes, mientras que la constante llovizna simplemente se había convertido en un recuerdo plasmado en las hojas de los árboles, el suelo barroso y en la humedad del aire.

Al atravesar la empalizada de madera, construida sobre un muro de piedras, los guardias los miraron, pero no les impidieron el paso. Ni siquiera les preguntaron de dónde venían. Quizá era algo lógico, puesto que el tamaño de la ciudad hacía que, muchas veces, necesitara la fluidez del libre comercio. Sin embargo, para ser una ciudad que se consideraba como el primer bastión entre los bárbaros del norte y el resto de Darlan, sentían que su seguridad era muy laxa. 

Los pobladores, por otro lado, eran en su mayoría rubios, de cabellos rojizos, o de ojos rasgados y caras redondas, lo que indicaba la fuerte ascendencia norteña de la ciudad. El otro interrogante que le daba vueltas por la cabeza a Ghelian era: ¿cómo un bárbaro norteño llegó a convertirse en barón y obtuvo las tierras del norte de Daknor? Quizá podía llegar a preguntárselo en persona, si se daba la oportunidad.

—Escuchen —dijo Vahadar, mientras avanzaban por entre el gentío, a través del serpenteante camino ascendente, hecho de piedras y barro—. El barón Thorak es algo... particular. No está de acuerdo con las etiquetas de la nobleza y no tolera que lo llamen barón o señor.

—¿Estás hablando en serio? —preguntó Ghelian.

—Sí.

—Pensé que era un noble. Si es señor de estas tierras, es un barón. ¿Qué clase de noble no está a gusto con su título? —Galfrido se rascó la cabeza y no pudo evitar mirar a dos mujeres que pasaron por su lado y le regalaron unas pícaras sonrisas.

—Uno que nació esclavo —El espía no dijo nada más.

Begryn miró a su alrededor y vio algunas banderas de la ciudad ondeando al compás del viento. Eran rojas y tenían en el centro a un oso parado en sus patas traseras y rasguñando con sus patas delanteras, en color negro.

—Este es el salón principal —dijo Vahadar, ante la base de las escalinatas, que ya de por sí iniciaban en la parte más alta de la ciudad, desde donde se podía apreciar la ladera y el valle en el que estaba construida.

La edificación en la parte más alta era enorme. Para llegar a ella tenían que subir una considerable cantidad de peldaños que zigzagueaban por la ladera de la montaña. Las puertas eran de madera, con los bordes dorados y con tachas de hierro. En cada hoja había motivos de dragones, también en dorado, resaltando el brillo por la luz del sol a través de las nubes, que impactaba casi de manera directa. El resto de la estructura no se veía muy ornamentada, hecha principalmente de madera y, en algunas partes, de roca. 

Al mirar hacia arriba, vieron bajar por las escaleras a un mediano. Hacía muchos años que Ghelian no veía a un miembro de esa raza. Tal como su nombre lo indicaba, su estatura era la mitad de lo que medían los humanos en promedio. Su largo cabello era castaño y algo rojizo, salpicado por canas. Vestía con un saco de pana de muy buena calidad, al igual que la camisa de lana carmesí. Sus pantalones eran de un púrpura refinado y sus zapatos de cuero tenían una hebilla de plata en la parte superior. Su expresión era afable y era evidente que los estaba esperando.

—¿Y qué...? ¿Tan mal te ha pegado la vida al aire libre? —dijo dirigiéndose a Vahadar. Su voz era armónica y de tonos medios.

—Sí, puede ser, aunque no tanto como a ti haber dejado la vida de aventurero. ¿Y esas canas? Y no hablemos de esa barriga…

Se produjo un instante de silencio, en el que el espía y el mediano se miraron con los ojos entornados. De repente, este último saltó hacia adelante, abrazando a Vahadar.

—¡Pero qué gusto verte, maldito desgraciado!

—Lo mismo digo —Era la primera vez que Ghelian veía sonreír a Vahadar—. Te presento a mis compañeros. Seguro has oído hablar de sir Ghelian 'Duil. Ella es Begryn, Galfrido y Gramloth. Veo que has recibido mi carta.

—Es un placer conocerlos... Me recuerdan a cuando andaba con mi propio grupo de aventureros —Begryn notó que le brillaban los ojos de nostalgia—. Mi nombre es Térogan y soy el consejero de Thorak. Me ocupo de algunos asuntos de la ciudad y de la baronía en general, mientras él... ejem... él... hace sus cosas de... de barón. ¡Pero no le digan barón! Simplemente Thorak. No saben cómo puede llegar a encabronarse si le dicen barón. Y hoy está en sus días...

Galfrido, Gramloth, Begryn y Ghelian intercambiaron miradas y se encogieron de hombros.

—No nos quedaremos mucho —aclaró Vahadar—. Solo queremos aprovisionarnos, descansar y trasmitirles algunas novedades.

—Bien, acompáñenme.

Una vez que llegaron a la entrada de la edificación, después de las escaleras, notaron que el mediano se desviaba por otro camino y se dirigía a un parque que se encontraba detrás del gran salón, al aire libre. Al llegar, vieron que se trataba de un enorme patio de entrenamiento. Tenía un sector para arqueros y ballesteros, otro para lanzadores de hacha y combate cuerpo a cuerpo, e incluso pudieron ver algunas bolsas colgadas de postes, para lanzamiento de jabalina y armas enastadas.

Golpeando frenéticamente con un hacha de batalla a uno de los postes, vieron a un hombre enorme y anciano, con el torso desnudo, de largos cabellos canosos y barba del mismo color, con unas cejas pobladas y cubierto de cicatrices por donde se lo mirara. Con cada golpe que daba, rugía como un oso.

—Vahadar, debo advertirles que la mente de Thorak no es la misma que antes... —dijo Térogan por lo bajo y con cara de preocupación—. Hace algún tiempo empezó con pérdidas de memoria y algunas conductas erráticas. Por momentos parece no recordar lo que pasó hace cinco minutos, pero recuerda con lujo de detalles nuestras aventuras en el Desierto del Sol, hace más de treinta años. Hay veces que tiene buenos días, otros días son malos y algunos días...

—¡ME CAGO EN LA MIERDA! —Escucharon bramar al enorme bárbaro conocido como Thorak, al terminar de despedazar el poste de madera contra el que estaba luchando. Térogan tragó saliva.

—Algunos días son los peores... —dijo con una sonrisa nerviosa y moviendo los ojos de un lado al otro—. Vengan, se los presentaré ¡Eh, Thorak!

El barón se dio vuelta y los miró con el ceño fruncido, como lo haría con sus peores enemigos.

—¿Quiénes son ustedes, con un demonio, y qué mierda hacen en mis tierras? —Dio un paso al frente, colocándose a un palmo de distancia de Ghelian.

—Mi nombre es Ghelian 'Duil, ellos son Galfrido, Begryn y Gramloth. Y creo que ya conoces a Vahadar.

—Nos hemos visto algunas veces bar... es decir, Thorak —dijo el espía.

—Hmm... —refunfuñó con la sutileza de un león enjaulado, a punto de recibir su comida.

—Son amigos, Thorak, ya sabes los modales que debes tener cada vez que nos visitan nuestros amigos —dijo Térogan en tono conciliador.

Muy conciliador.

Pasaron unos instantes de incómodo silencio, en los que el bárbaro los escudriñó, tratando de buscarlos en su mente. En el fondo parecía ser consciente de que no le estaba funcionando bien el cerebro y que, más que seguro, esta no era la primera vez que le presentaban a alguien que ya conocía. 

—Bien. Que preparen una cena para nuestros invitados. Pueden usar el lavatorium si lo desean para asearse un poco del viaje y quitarse las manchas de sangre. Estaré allí en cuanto termine de hacer mis cosas y, Térogan... por tu bien que no falte hidromiel.

—Ya me agrada este tipo —dijo Galfrido por lo bajo.

—Sí, sí, sí... vamos... —El mediano los empezó a empujar hacia atrás, de vuelta a la entrada del edificio—. Los curanderos no recomiendan el consumo de hidromiel o nada que tenga alcohol en su estado, pero me tiene entre la espada y la pared... ¿Saben dónde está el último curandero que dijo algo malo sobre la bebida? No, mejor que no sepan.

Volviendo sobre sus pasos llegaron a la enorme puerta del gran salón. Al entrar notaron que suelo era de piedra, el techo tenía vigas de madera en sintonía con las dos aguas y un hueco en el centro, coincidiendo con un espacio en el suelo para el fuego y las brasas. Dicho espacio estaba rodeado por una enorme mesa circular. Además, había varias mesas pequeñas repartidas por toda la estancia. De las vigas colgaban las banderas de la ciudad y, repartidas por el suelo había alfombras de distinto tipo y de distintos animales. A modo de ornamentación también podían verse colgados los bustos de diferentes criaturas como osos, venados y jabalíes. Las ventanas se encontraban repartidas a lo largo de todo el salón y carecían de vidrios, aunque sí poseían celosías de madera, con arabescos similares a los que estaban tallados en las vigas. 

—Bien, siéntense por favor —dijo el mediano.

—Ha cambiado bastante desde la última vez que visité el norte de Daknor… —dijo Begryn mirando un entorno bastante desconocido.

—Apuesto a que sí —Térogan estaba recostado en una silla y tenía los dedos entrelazados, apoyados en su barriga—. Hace veinte años, Rek 'Davyn como tal no existía. Era el lugar de una pequeña aldea de nórdicos, que había sido saqueada y arrasada hasta los cimientos... La aldea de Thorak. El bárbaro juró que fundaría una ciudad en su lugar, y así lo hizo.

—¿Cómo lograron hacer todo esto tan rápido? —preguntó Ghelian, sorprendido por la explicación.

—Es una pregunta válida, mi estimado sir Ghelian, pero la respuesta es simple: con oro. Con mucho oro. Nuestras aventuras en el Desierto del Sol nos llevaron a ganar la recompensa y el favor de muchos señores poderosos de distintas tierras. Con su apoyo y gran parte de su oro, empezamos con toda la estructura. Tuvimos que convencer al rey de Daknor para que nos cediese estas tierras, creyéndolas perdidas a manos de los bárbaros que las poblaban, a lo que accedió rápidamente y por un precio realmente razonable. Con ayuda de algunos amigos más y, por supuesto, con mi astucia y carisma —Sonrió orgulloso de sí mismo—, logramos unificar a todas las aldeas de bárbaros que estaban dispersas por la zona y traerlas a la ciudad. A cambio de mano de obra para la construcción y tareas estables, les cedimos casas y tierras. Fue cuestión de tiempo hasta que se corrió la voz de la ciudad que estaba regalando dominios y, más temprano que tarde, ya contábamos con una enorme población. Rápidamente se estableció un comercio fuerte con el puerto y las tierras de Ramdail. Al poco tiempo, por decreto real, se declaró a Rek 'Davyn como la ciudad capital de la baronía del norte. Bueno... el resto es historia.

—Un momento —dijo Galfrido algo confundido—. En Daknor siempre se habló de Rek 'Davyn como el bastión que evita que los bárbaros del norte invadan Daknor.

—Y lo es. Si no fuera por nuestros tratos comerciales, que siempre beneficiaron a ambas partes, es probable que estas tierras hubiesen vuelto a manos de los ramdailianos tarde o temprano. ¿Qué? ¿Pensaban que estábamos todo el tiempo peleando contra los ramdailianos para mantenerlos a raya, como hace quinientos años? No, mi amigo, claro que no. Les ganamos una batalla mucho más importante y duradera... la intelectual —Se tocó la sien con el dedo índice cuando dijo estas últimas palabras—. Pero bien, ya basta de historia, no quiero aburrirlos. ¿En qué puede ayudarlos Rek 'Davyn y la baronía del norte? 

—Solo estamos de paso —respondió Ghelian—. Tenemos que adentrarnos en las Montañas de la Discordia. Precisamos alojamiento por esta noche y, si es posible, víveres para el camino. Podemos pagarles con plata.

—Denlo por hecho —dijo el mediano accediendo de inmediato, asintiendo con la cabeza—. Cuando Vahadar me envió la carta, supuse que tenían que seguir con su camino. Como les mencioné antes, yo también fui un aventurero —Hizo unos instantes de pausa, tratando de recordar algo—. ¿Las Montañas de la Discordia, dices?

—Así es —Ghelian y Begryn intercambiaron miradas.

—Hace no mucho, una muchacha vino de allí. Me pareció raro porque no hay nada en aquella dirección, salvo por una pequeña aldea a varios kilómetros de aquí hacia el noreste.

—¿Kisenthea?

—Sí, era ella. La alumna de Volrath, otro viejo conocido también de Thorak y, por supuesto, de su servidor. Tuvo problemas con unos sujetos cuando estaba de paso en la posada cerca de la entrada. Puedo decirles que les dio su merecido con creces, pero se ganó la animosidad de los guardias. Ahí tuve que interceder.

—¿Hace cuánto tiempo fue? —preguntó Begryn.

—Hace algunos meses. Había estado parando anteriormente en la aldea que les mencioné. Por lo que me dijo estuvo durante el asedio de Trobariath. Tenía una mirada muy triste y… ¡No era para menos! Se había enfrentado a una banda de delincuentes con un grado avanzado de embarazo, perdiendo al bebé a causa de esa pelea. Al menos eso fue lo que me contó.

—¿Sabes hacia dónde fue? —preguntó la elfa que hasta ese momento se había vuelto pesimista con respecto a la astromante desde que le había perdido el rastro.

—No lo sé. Le pedí que le envíe saludos a Volrath si volvía a verlo, pero me dijo que no era probable. Quizá volvió al norte, a la aldea o más allá —Se encogió de hombros. 

—Hay otro asunto de vital importancia y que, supongo, querrás saber —dijo Vahadar intercambiando miradas con Ghelian y Gramloth—. ¿Has sabido algo de Último Dragón?

—¿Último Dragón? ¿Cómo? ¿Qué pasó allí?

—El pueblo entero manejaba una operación logística de la Hermandad de la Llama Negra —dijo Ghelian sin más miramientos, con firmeza—.  Lo utilizaban como base operativa, además, para realizar secuestros específicos. Su Regidor, lord Adalbert Cuth Dyrlan, era el que estaba a cargo de dicha operación o, al menos, recibía el dinero para hacer la vista gorda—. Térogan se tomó las mejillas con ambas manos y comenzó a negar con la cabeza. Vahadar lo observaba con detenimiento, tratando de ver más allá de las emociones que expresaba el mediano.

—Nunca me cayó bien ese hombre. No debimos haber tardado tanto en enviar exploradores a esa zona... ¿Y qué pasó una vez que descubrieron eso?

—El pueblo se puso enteramente hostil —dijo Gramloth—, puesto que el Regidor hacía bastante tiempo que venía lavando la cabeza de los pueblerinos con miedo e historias. Incluso ya habían tenido un brote de peste –seguro orquestado por él mismo- que habían erradicado quemando a los muertos y acusando de brujería a gran parte la población. Con este miedo a un nuevo brote, y a todo lo que procediera del exterior, no fue difícil hacer que se pusieran en nuestra contra. 

—Logramos destruir la operación de distribución, junto con el acólito de la Hermandad y sus mercenarios, pero el Regidor todavía sigue con vida —agregó Begryn.

—Bien, no perderé más tiempo. En cuanto terminemos de hablar, enviaré a toda una compañía de guerreros de Rek 'Davyn buscarlo y lo traeremos ante la justicia de la ciudad—. Por lo pronto, sean bienvenidos. Tienen habitaciones disponibles en la Posada del Dragón Hastiado, en la parte alta de la ciudad. Vahadar la conoce. Iré a hablar de algunas cuestiones con Thorak.

—Espérenme por favor afuera —dijo el espía. Cuando todos sus compañeros se hubieron alejado, se acercó al mediano de una forma más confidente—. Térogan, tengo que saberlo…

—¿Saber qué?

—Necesito saber si Thorak o tú están metidos en la mierda de Último Dragón, por más pequeña que sea la tajada. Si es así, prometo que nos iremos ahora mismo y no nos volverás a ver. Tienes mi palabra. Pero si están en algo y quieren deshacerse de nosotros…

—¿Por quién demonios me tomas, explorador? —El mediano parecía visiblemente ofendido—. Una cosa es el robo decente para ganarse la vida, pero esos de la Hermandad son gente con la que jamás podría tratar. ¿Y has visto el estado de Thorak? ¿De verdad piensas que está en condiciones de hacer un trato con alguien, más que consigo mismo? Me sorprende de ti, Vahadar. ¿Qué rayos te ha pasado?

—No quise ofenderte, pero en estos tiempos la confianza es un bien escaso… Y necesito saber que puedo confiar en ti.

—Me conoces desde hace muchos años como para saber la respuesta.

—Si no sé la respuesta, es porque después de tantos años ya no conozco a nadie. Además, es mejor no tener las expec…

—Sí, sí. Lo que dices siempre. Es mejor no tener las expectativas altas. Lamento que hayas pasado por toda la mierda que te atrofió el alma de esa forma. Yo sigo siendo Térogan y no he cambiado en lo más mínimo. Puedes contar conmigo, siempre.

—Muchas gracias, mediano.

—No hay de qué… “humano”. Por cierto, tienes una herida bastante importante en el pecho, además de la ropa chamuscada. Traeré a alguien para que te atienda. Eso, siempre y cuando, confíes en la palabra de este mediano —dijo de manera burlona, alejándose y dejando a Vahadar con un extraño sabor en la boca

II

Al caer la noche, el gran salón se iluminó con una ingente cantidad de antorchas y velas repartidas por la pared, sumadas al fuego en el centro de la mesa circular que se elevaba por sobre la misma, soltando pequeñas chispas a la abertura en el techo, dándole un tono entre rojo y dorado al ambiente general. Había comida de todo tipo dispuesta alrededor del tablón. Pollo, patatas, bacalao, carne de jabalí, tomates y especias que inundaban el lugar con una placentera mezcla de aromas.

Estaban todos sentados en la mesa junto a Térogan, a excepción del barón Thorak, que apareció después de varios minutos ataviado con una camisa sencilla de lino y una capa de lobo blanco en la espalda. En su cintura colgaba un hacha ornamentada con tres rubíes y que, casi con total certeza, debía de tener un filo descomunal.

—Saludos, amigos míos —dijo el bárbaro extendiendo sus brazos y hablando en un tono más fraternal. Parecía otra persona, mucho más centrada—. Es un placer tenerlos aquí con nosotros, en Rek ‘Davyn. Los amigos de Térogan son también mis amigos. A propósito, ¿un poco de hidromiel para este viejo? —dijo tomando un cuerno que tenía en la parte posterior de su cinturón. Enseguida una muchacha apareció por el costado, sirviendo la bebida con rapidez—. Muchas gracias, jovencita. Pueden comenzar.

—Se aprecia mucho el gesto y la cortesía, Thorak —dijo Ghelian levantando su copa de hidromiel, pues no había otra cosa, aspecto que el paladín ya lamentaba—. Tiene una ciudad hermosa. Es más hermosa de lo que la recordaba, pues vine siendo un joven iniciado.

—Hemos tenido nuestras mejoras, sí. Todo se lo debo a mi buen amigo aquí presente.

—Oh, por favor, no hace falta —dijo Térogan en una falsa muestra de modestia.

—Les estoy eternamente agradecido por el descubrimiento que hicieron en Último Dragón. Térogan me ha contado los detalles. Ese hijo de puta de Adalbert me las va a pagar… —su tono fue haciéndose más grave y sus ojos comenzaron a inyectarse en sangre a una gran velocidad—. Traicionarme de esa forma, en mi propia baronía. ¡Qué descaro! ¡Qué descaro de mierda! ¡Cuando llegue a Rek ‘Davyn voy a sacarle las entrañas con los dientes y se las daré de comer, maldito desgraciado!

—Ejem… —Térogan fingió una tos que trajo a la realidad otra vez al bárbaro.

—Sí, claro. Como les iba diciendo, muchas gracias por la información. Y a propósito, ¿qué los trae tan al norte?

—Pues… —Intercambiaron miradas y Ghelian volvió a tomar la palabra—. Tenemos que ir a las Montañas de la Discordia.

—Ya veo… ya veo… hay algunas leyendas acerca de ese lugar… Térogan, ¿tenemos algún mapa de los pasos en esas montañas?

—Seguro algo habrá.

—Pues dales uno a nuestros compañeros. De seguro utilizarán alguno de esos pasos. No son pasos reconocidos y cartografiados de manera oficial, sino armados por nuestros exploradores y hasta por el propio Térogan. El bosque que rodea y crece en los valles de las Montañas de la Discordia es peligroso para el que se pierde.

—¿Peligroso cómo? —preguntó Begryn ya que, al dejar a Drako, lo había evitado al pasar por un camino interno de las montañas.

—Hay plantas peligrosas y criaturas extrañas por las noches. Pero no se preocupen, si no se pierden en el camino, no habrá problemas.

—Dicen que este bosque fue bendecido con la sangre de los dragones verdes que vivían en estas tierras —agregó Térogan—. El pueblo de Thorak siempre contaba leyendas acerca de este sitio, pero la mayoría de esas historias son para asustar niños y viajeros.

—Muchas gracias por la hospitalidad y el apoyo.

—Es lo menos que puedo hacer. Verlos me hace sentir revitalizado. Me recuerda a mis épocas de aventurero, cuando no importaba otra cosa más que aplastar las cabezas de mis enemigos y tomar venganza contra los saqueadores de mi aldea —dijo el bárbaro cerrando el puño y golpeando la mesa—. Esta ciudad está construida sobre sus cráneos. Y también sobre los de mi pueblo.

—Deben ser muchos cráneos —agregó Galfrido terminando de beber su vaso y extendiéndolo para recibir más. Begryn lo golpeó con el codo a causa del insensato comentario.

—Sí, lo son. ¿Y qué te pasó en el ojo? —dijo señalándolo con un hueso de pollo.

—Me lo arrancó un orco de mierda con una flecha durante el asedio a Trobariath.

—¡Ja! ¿Escuchaste eso, Térogan? Una jodida flecha. ¿Y pudiste deshacerte de ese cobarde?

—Le di su merecido, pero escapó reptando como una lagartija atrofiada.

—Paladín, ¿tú también estuviste en el asedio a la Ciudad Helada?

Por un segundo el caballero recordó los gritos, la cabeza de la reina siendo aplastada por la bota de Paradax, la mantícora y los acólitos. Sus ojos se ensombrecieron y sus labios no ocultaron la mueca de desprecio ante la memoria de uno de los días más tristes de su vida.

Un día que se había extendido por casi cinco años.

—Sí, estuve.

—¡Ja! Verdaderos veteranos de guerra. Veo que saliste bastante ileso…

—No tanto. Fui capturado, hecho prisionero y vendido como esclavo en la Trobariath ocupada.

—Mmm… Te comprendo. También fui esclavo —Hizo una pausa entornando la vista—. Pero estás aquí y ahora, eso quiere decir que lograste imponerte a tus captores.

—No pude haberlo hecho solo —Miró a sus compañeros con una sonrisa en el rostro. Begryn acarició su espalda devolviendo el gesto, mientras que Galfrido asintió con orgullo.

—Los amigos lo son todo —En ese momento el bárbaro levantó el cuerno y se puso de pie—. Por los amigos.

—¡Por los amigos! —respondieron al unísino, bebiendo de un trago el líquido en sus vasos casi de inmediato.

Luego de un rato de estar comiendo y bebiendo, procedieron a dejar el salón y bajar por las escaleras hacia la posada donde estaban alojados.

Esa noche, Ghelian compartió habitación con Begryn. Antes incluso de tocar las camas ya estaban desnudos, fundidos en un abrazo salvaje y constante, donde los gemidos se confundían con los besos y los arañazos. Las piernas de la elfa cruzaron la cintura del paladín, que la sostuvo durante unos segundos de los glúteos, sin dejar de besarla o apretar con sus manos. Al final cayeron a la cama, donde continuaron con el combate encarnizado de ver quién generaba mayor placer al oponente.

Cuando hubieron terminado, quedaron mirando el techo. Ghelian acariciaba la cabeza de Begryn, que ahora descansaba contra su pecho y jugaba con su dedo a recorrer el abdomen del caballero. 

—Ghelian…

—Dime —dijo besando su cabellera.

—Estoy algo nerviosa. No es solo el viaje o la misión que tenemos. Estoy nerviosa por encontrarme con Drako —Tragó saliva—. A pesar de que estuvo bajo nuestro cuidado unos pocos meses, siento que generamos un vínculo enorme.

—Pasamos muchas cosas juntos en muy poco tiempo. Es normal.

—Tengo mil preguntas que se responderán cuando lo veamos y, aun así, me generan ansiedad. ¿Tendrá algún recuerdo, por más mínimo que sea, de nosotros?

—Uhm… Era muy pequeño. Las personas no tienen tanta memoria. En mi caso, apenas recuerdo mi infancia. Tengo algunos recuerdos fugaces, pero nada complejo. En el mejor de los casos, las Hijas de Eleyna le contaron acerca de nosotros, pero debes hacerte la idea de que, a pesar del vínculo tan profundo que tuvimos en un momento, nos vea como a unos desconocidos. Y en el peor de los casos nos verá como desconocidos que quieren arrancarlo de su hogar para llevarlo a una misión suicida… —dijo el caballero suspirando y arqueando las cejas—. Y quizá algo de razón tenga.

—Sé que es por el bien del mundo, pero odio tener que hacer esto y me odio a mí misma por ser parte. Una cosa es tener que hacer un sacrificio propio para un bien mayor, pero pedirle algo así a un niño…

—Él estará bien. Lo protegeremos con nuestra vida. En algún momento deberá dejar ese monasterio. Hacerlo solo podría ser peor. Será cuestión de volverlo parte de nuestra historia.

La elfa asintió apretando los labios, pero todavía con el ceño fruncido. Ghelian acercó su cabeza y la besó en los labios, sintiendo su propia desesperación e incertidumbre y tratando de generarle algo de tranquilidad.

Pero esa noche los sueños fueron extraños, caóticos y muy intranquilos. Una vez más la sombra de Paradax merodeó por la mente del paladín.

III

—Bueno, ¿ya tienen todo listo? —preguntó Térogan al encontrarse con Vahadar y sus compañeros en la posada. Estaban terminando un desayuno bien consistente y delicioso.

—Sí, estamos por partir —dijo Ghelian mientras masticaba un trozo de pan con dulce.

—Excelente. Les traje una carreta con provisiones que pueden cargar en su carro y aquí les dejo este mapa. Es en realidad un boceto de un mapa, pero las referencias les servirán —dijo extendiendo un pergamino enrollado.

—Muchas gracias por todo, Térogan —dijo Vahadar colocándose de pie y poniendo una mano en su hombro—. Perdona si desconfié de ti.

—Lo entiendo. No sé qué es lo que van a hacer, pero reconozco una empresa de importancia cuando la veo. Una elfa, un caballero, un guerrero, un enano y un explorador adentrándose en las Montañas de la Discordia… Sea lo que sea, espero que tengan el mayor de los éxitos y recuerden que siempre tendrán unos amigos en Rek ‘Davyn. Por cierto, Thorak les envía sus saludos y un abrazo fraternal a cada uno.

Luego de cargar el carro avanzaron con el sol del mediodía, dirigiéndose al noreste, de frente a las Montañas de la Discordia. Una leve y fresca brisa refrescaba el rostro de los viajeros, pero no provocaba frío. Por momentos, transitaban por un pequeño sendero, por momentos por una huella irregular. El terreno se iba volviendo cada vez más escarpado y el clima húmedo no mejoraba la transitabilidad de la tierra, a pesar de que el sol estaba asomando a través de las espesas, pero cada vez más dispersas nubes. Cada tanto debían empujar el carro para liberarlo de alguna roca o algún pozo. Por su parte, el paladín, si bien se desplazaba sobre el lomo de Crin Negra, colaboraba cuando podía con sus compañeros.

Estaban todos más animados por la comida y el descanso que habían tenido en Rek ‘Davyn, en especial luego de su paso por Último Dragón y la traumática experiencia de haber tenido a todo un pueblo en su contra, sea su culpa o no.

Al atardecer, llegaron al linde del bosque al pie de las Montañas de la Discordia. El bosque no era como los otros que Ghelian había visto en su vida. Sus árboles eran gigantes como torres y sus ramas, retorcidas y gruesas, cubrían prácticamente toda visual del cielo. Una especie de esporas verdosas, provenientes de las raíces salientes de los árboles, hacían que el ambiente se tiñera de un tinte verdoso.

—Hacía años que no veía la “jade durmiente” —dijo Begryn mirando el pequeño hueco por donde salía ese aire esmeralda.

—¿Son peligrosas esas esporas? —preguntó Gramloth.

—Solo si eres un piel verde. Esas deleznables criaturas no pueden entrar al bosque sin que su piel se queme, como si les echaran aceite hirviendo. Pero para el resto de las criaturas, está bien.

—¡Ja! Unas esporas selectivas. ¿Quién lo hubiera dicho? La naturaleza es sabia —dijo Galfrido sonriendo y golpeando con complicidad con su codo a Vahadar, que no pareció inmutarse.

—No son naturales. Fueron el producto de la alquimia y la magia élfica. Se crearon para acabar con los orcos cuando todavía estos vivían en Núvodas —Negó con la cabeza y tragó saliva—. No es algo de lo que esté orgullosa de mi pueblo. Quizá fuimos nosotros quienes generamos ese odio en los corazones de los orcos.

—Quizá —dijo Vahadar mirando a su alrededor—. Me deja más tranquilo sabiendo que puedo entrar aquí y esas bestias no. En especial después de la caída de Trobariath. Por cierto, ¿cómo llegaron aquí?

—Quizá los elfos la trajeron. Vaya uno a saber —Begryn se encogió de hombros.

—El escondite ideal —asintió Gramloth—. Imposiblidad de los orcos para entrar, leyendas que relatan lo maligno del bosque, dificultoso por su accidentada transitabilidad...

Luego de un rato, improvisaron un campamento para pasar la noche. Vahadar extrañaba a su búho, en especial para cazar algo comestible. Aunque sabía que iba más allá de eso, pues había entablado un vínculo real. Le reconfortaba saber que Arcalom, como buen druida, no iba a permitir que nada le ocurriera. Encendió una fogata y luego su pipa. Gramloth se sentó a su lado mientras que Galfrido fue a buscar carne salada al carro. Supuso que hasta ahí iban a poder llegar con la mula. Alguien iba a tener que quedarse con las provisiones, eso estaba claro.

En ese momento y para sorpresa de todos, Vahadar comenzó a entonar una canción con su grave tono de voz. Era una melodía rara y los sonidos del bosque al anochecer parecían acompañar su canto.

"Sobre el suelo atroz, corre el joven veloz

maquinando la espera del pérfido invasor.

Con llagas en los pies, desasosiego embrujó,

Pero el humo que vio, el ánimo levantó.

Camina ¡Oh, Leiorus! Por los campos de Aldragar,

Impertérrito vio, las Carrozas de Aiorán.

A la mar y tronador, el kraken a sus pies

Puedes verlo llegar, corre el joven veloz".

Cuando se detuvo el silencio invadió el ambiente. Incluso no habían masticado para poder escuchar la hermosa y grave melodía.

—Eso fue hermoso —dijo Gramloth abriendo los ojos de par en par—. ¿Qué canción es?

—"Las Carrozas de Aiorán". Compuesta por Amadis Variopinto en referencia a la Gran Invasión a Darlan y al muchacho que tuvo que correr más de cien kilómetros por la piedra, para avisar del desembarco.

—Exacto. dicen que el joven falleció al momento de dar el mensaje —agregó Ghelian.

—Sí, de hecho, hay una estatua de él en Conea.

—Muchas gracias —dijo Begryn—. Siempre levanta el ánimo una buena historia. Y más si es en forma de canción.

—Hacía muchos años que no cantaba —dijo terminando de dar una pitada y pasándole luego la pipa al enano—. A mi hermana le encantaba escucharme cantar.

—Estoy seguro de que le seguirás cantando cuando volvamos, colega —dijo Ghelian con una sonrisa.

—Sí, seguramente sí —cerró la conversación Vahadar.

IV

Ghelian, Begryn y Galfrido avanzaban por una senda estrecha, siguiendo la lectura del mapa que les había dado el mediano. Si bien el camino no determinaba el lugar donde estaba el acceso al monasterio, Begryn sabía orientarse para ver qué caminos tomar de los que estaban en el pergamino.

Por otro lado, Vahadar y Gramloth se habían quedado en el carro. Alguien tenía que quedarse y era lógico que quienes habían sido los protectores del Caballero del Dragón fueran ahora a buscarlo. Tambien se había quedado con ellos la enorme montura del caballero

Los árboles a su alrededor crecían de manera amenazante, invitando al visitante no deseado a retirarse. Por momentos parecía que las raíces se movían de un lugar al otro, pero seguramente se trataba de un efecto visual a causa de esas esporas que flotaban en el aire. Las luces del sol de la mañana penetraban en forma de haces anaranjados a través de la frondosa vegetación arbórea. Eran gigantes colosos que nada tenían para envidiarle a los enormes árboles de Núvodas, donde los elfos tenían la mayor parte de sus ciudades y poblados.

De pronto, el bosque fue desapareciendo dando lugar a un terreno mucho más rocoso y escarpado, donde enormes paredes de piedra se levantaban a los lados formando grandes laberintos con ignotos pasajes. Begryn recordaba esos laberintos. Con Kisenthea habían llegado a la costa del Estrecho Helado, justo en el linde del Boque del Norte. Allí, las Hijas de Eleyna las habían encontrado y las habían guiado por esos pasadizos. No podía asegurar con certeza si eran los mismos, porque con la aprendiz de mago ingresaron desde mucho más al este, pero no tenían más remedio que adentrarse.

Al entrar, las paredes comenzaron a cerrarse a su alrededor, oscureciendo el ambiente. De la roca salían raíces retorcidas y plantas que amaban la sombría humedad del lugar.

—Este lugar es ideal para una emboscada —dijo Galfrido acariciando el mango de su mandoble—. Me da mala espina.

—No hay de qué preocuparse —dijo Begryn tratando de mantener la calma—. Las Hijas de Eleyna nos trajeron por estos caminos con Kisenthea.

De repente, agudizando la vista pudo ver algo en la roca que no encajaba. Era un pequeño símbolo tallado en la piedra, imperceptible para el ojo no entrenado. Se trataba de un sol y una luna. “Como el sol y la luna”, pensó Begryn, recordando las palabras que Kisenthea le había dicho al recordar a Anthos. Era el código de los eternos amantes. Era evidente que la aprendiz de mago se había ido por allí, pero no sin antes marcar su camino.

—Es por aquí —dijo la elfa con una sonrisa.

Ghelian y Galfrido intercambiaron miradas al notar el cambio en la seguridad con que la elfa los estaba guiando. Avanzaba por el laberinto rocoso como si conociera el lugar a la perfección. De hecho, por momentos tenían que acelerar el paso para alcanzarla. Al final llegaron a un pequeño claro en medio de ese laberinto, luego de cruzar un pequeño arroyo. Se apreciaba un clima más cálido que en el exterior y ya no se veían esas esporas verdes. El rumor de una pequeña cascada les hizo notar donde era que nacía el pequeño arroyo que acababan de cruzar. Al caminar por ese suelo esponjoso y cubierto de césped llegaron a una pequeña y humilde cabaña abandonada. La vegetación había empezado a crecer descontrolada por sus paredes y entraba por las aberturas. Flores silvestres crecían en el techo y un nido de pájaros asomaba por una de sus ventanas.

—Esa es la cabaña de Kisenthea —dijo Begryn apretando la mandíbula—. Al menos me reconforta saber que sigue con vida.

La aprendiz de Volrath había aceptado el ofrecimiento cordial de las hermanas del monasterio, de permitirle vivir algún tiempo en este bosque oculto para sanar su corazón.

—Eventualmente superará lo que le ha pasado —dijo Galfrido dándole una palmada en la espalda a la elfa—. Perdió a su primer amor y luego a su hijo. Es normal que necesite tiempo lejos de todo.

—Sí, lo sé. La entrada al monasterio debe estar por aq…

—¡Begryn! —dijo Ghelian poniendo la mano en su empuñadora.

Justo al lado de la elfa apareció una mujer alta, delgada y casi desnuda a excepción de un pequeño vestido un poco transparente de seda verde. Tenía la piel blanca como las nubes y el cabello rojo fuego. Sus ojos verdes brillaban de forma antinatural sin dejar espacio en blanco en el globo ocular. Su expresión era serena y afable.

—Gusto en verte, Begryn Syndaeriel —dijo con una voz armónica que producía un extraño eco.

—Hermana —respondió la elfa liberando el machete que había tomado por la empuñadura. Ghelian hizo lo mismo, al igual que Galfrido.

—Saludos, sir Ghelian ‘Duil, Galfrido. Los estábamos esperando.

—¿Nos estaban esperando? —El caballero estaba perplejo, al igual que sus compañeros.

—Así es.

—¿Y cómo sabes nuestros nombres? —preguntó Galfrido con desconfianza, a lo que la Hija de Eleyna sonrió.

—Nurbanduur nos contó acerca de ustedes. Acompáñenme —dijo dando la media vuelta y avanzando hacia una pequeña abertura en la roca, cubierta de musgo.

—¿Que Nurbanduur hizo qué…? —preguntó el guerrero abriendo el único ojo sano de par en par.

La siguieron sin decir nada más. ¿Cómo era eso posible? Cuando lo dejaron era apenas un bebé. No había forma de que los recordara. A menos que sus características al tener sangre de dragón continuaran sorprendiéndolos. No se trataba solo de la sobrenatural resistencia al frío, al hambre o al dolor. Estaba claro que su mente también funcionaba diferente.

Al salir de ese túnel cubierto de lianas y musgo, llegaron a una especie de escaleras, cuyos peldaños ascendían hasta perderse en las nubes. Había precipicios a ambos lados del estrecho corredor inclinado.

—Odio las alturas, ¿te lo había dicho? —dijo Galfrido mirando a Ghelian con nerviosismo y volviendo la vista al insondable vacío que tenían a ambos lados.

—Yo también, amigo. Vamos.

—¡No me empujes! Puedo caminar solo.

—De acuerdo, de acuerdo.

Terminaron de cruzar las nubes rosadas que sentían como una espesa niebla, solo para encontrarse con una imagen que los dejó boquiabiertos. El monasterio estaba erigido en la cumbre de una montaña y parecía continuar con las mismas líneas naturales que la conformaban. Tenía el tamaño de una verdadera fortaleza, cubierto de vegetación en sus torres y sus muros. La enorme puerta de madera era irregular y de bordes salpicados de musgo, lo que parecía algo imposible a esas alturas. La roca era rosada a la luz del sol, pero grisácea en las sombras.

—He visto muchas cosas, pero este mundo todavía sigue sorprendiéndome —dijo Galfrido apretando los dientes.

—Hasta aquí podemos llegar —dijo la Hija de Eleyna—. Son las reglas del monasterio.

—Pero… pero tenemos que ver a Drako y necesitamos hablar con la persona que está a cargo —comenzó a decir Ghelian—. Si nos estaban esperando, lo menos que pueden hacer es invitarnos a pasar.

—Lo siento, no puedo hacer más —dijo la extraña mujer sin cambiar el tono o el volumen—. Sabemos que deben llevarse a Nurbanduur.

—Necesitamos respuestas —dijo Begryn, adelantándose—. Ya estuve aquí una vez y cedí a no entrar, confiándoles al Caballero del Dragón en este mismo lugar. Pero ahora las cosas han cambiado.

La Hija de Eleyna miró de arriba abajo a la elfa y asintió.

—Esperenme aquí —dijo marchando hacia la enorme construcción.

Los tres compañeros se quedaron en ese lugar, maravillados por la vista, pero molestos por cómo se estaba dando toda la situación. ¿Los estaban esperando, pero no los dejaban entrar? ¿Sabían que debían llevarse a Drako y no ponían objeciones? ¿Y qué demonios era ese brillo verdoso en los ojos de la mujer, que caminaba como si estuviese levitando? Galfrido soltó un pesado suspiro.

—Sería difícil de tomar el lugar —dijo pensativo.

—Sin un ejército, imposible —aclaró Ghelian.

—Incluso con un ejército sería muy difícil —agregó Begryn.

De repente, las puertas del monasterio se abrieron y apareció la mujer, haciéndoles un ademán con la mano para que se acercaran. Al llegar a la puerta, los detuvo y volvió a hablar, esta vez mirando a Begryn.

—Tu pueblo adora a Mistilanya, pero también a Eleyna. Puedes pasar. Ustedes dos deberán esperar aquí. Lo siento.

—¿Es en serio? —dijo Ghelian molesto.

—Lo siento, no habrá más concesiones —Begryn ya había escuchado esa frase en ese lugar.

—Está bien, no se preocupen —dijo la elfa mirando a sus compañeros con una sonrisa—. Hablaré con la sacerdotisa que está a cargo y trataré de evacuar todas las dudas. Le explicaré todo.

—Confiamos en ti —dijo Ghelian entregándole la runa que les había dado Arcalom, mientras Galfrido asentía con la cabeza.

A los pocos segundos, entraron la elfa y la Hija de Eleyna, cruzando la enorme puerta que llevaba a un gran jardín, y que se cerró casi de inmediato, provocando un potente tronido que los ensordeció.

V

El jardín era enorme y estaba repleto de setos y árboles. Pequeñas lomadas salpicadas de césped salvaje y arbustos florales ondulaban hasta donde alcanzaba la vista, produciéndole un cierto mareo a la elfa que no lograba entender del todo cómo podía haber un lugar así en la cima amesetada de una montaña. Sencillamente no coincidía. A su izquierda, frondosos árboles crecían retorcidos y tenían hojas triangulares y rosadas que caían como las de un sauce, pero que Begryn nunca había visto. A su derecha, el camino de piedras continuaba hasta una construcción de rocas idénticas a las de las murallas, donde un enorme arco de entrada daba paso a un salón con una fachada de plantas repartidas sin un orden aparente. En el ambiente parecía sonar una melodía suave y aguda, como de una flauta en la lejanía.

—¿Estoy en el paraíso de Eleyna, itha? —preguntó mirando una flor que crecía en la enredadera que tenía tomada un lado de la pared, dentro de ese salón cubierto de madera.

—Cerca, pero no —dijo una voz a sus espaldas. Al girar vio a la misma sacerdotisa a la que le había entregado a Drako años atrás. Su oscura piel contrastaba con sus brillantes ojos verdes y vestía de manera idéntica al resto de las Hijas de Eleyna—. Qué gusto verte de nuevo, Begryn Syndaeriel.

—El gusto es mío, hermana —Ahora que estaba allí no sabía bien por dónde empezar a hablar—. Lamento que hayamos tenido que presentarnos de esta forma, pero son tiempos difíciles, desesperados. Como bien sabrán, el Caballero del Dragón tiene un enorme poder…

—Sabemos qué es lo que vienen a buscar. Los estábamos esperando —Las dos Hijas de Eleyna intercambiaron miradas. La elfa negó con la cabeza y entornó la vista.

—¿Y cómo es que lo sabían?

—La naturaleza habla, nosotras la escuchamos.

—Entonces entienden la gravedad de los acontecimientos. Entienden que no vendríamos aquí si no fuera absolutamente necesario.

—Lo entendemos —Hizo una pausa para acariciar una planta que, casi de inmediato empezó a moverse—. Sabemos que Nurbanduur guarda un enorme poder. Su misión en Alendavar es usar ese poder para cambiar la marea de los acontecimientos. Y para cambiar el sentido del oleaje hace falta un gasto de energía inmenso. Eso si Nurbanduur se inclina hacia la bondad. Desde la Guerra de los Relámpagos, los laldáeres rompieron el balance natural de las cosas y el caos y la destrucción crecen y se expanden por nuestro mundo como una enfermedad.

—Debemos usar su poder para cerrar una brecha en la Cantera del Averno —dijo con ímpetu la elfa sin darle más vuelta al asunto. La Hija de Eleyna sonrió.

—Nurbanduur tiene ese poder, pero debe liberarlo primero.

—Arcalom el Hierofante nos dio una runa para poder liberar su poder. Es una runa que libera la escencia proveniente del Mundo Elemental. Aquí está —Begryn se la extendió y la sacerdorisa la inspeccionó. Volvió la mirada a la elfa.

—Sí, servirá.

—Gracias, itha —dijo suspirando y cerrando los ojos.

—Hay algo que deben saber, Begryn Syndaeriel. La Cantera del Averno es un lugar profano. Por allí cruzaron los trece demonios que casi acaban con este mundo y allí es donde Sabba Mankarthiel los devolvió a su realidad. Supongo que lo sabes.

—Así es, itha. Es una historia conocida por mi pueblo.

—Lo que probablemente no sepas, es que los demonios no se fueron sin antes dejar un guardián. Un “portero”, por decirlo de alguna forma. Se trata de un ser poderoso que mora en lo más profundo de ese pandemónium. Es el guardián del portal del Averno. Es el Cerbero. Es el Susurrador de Almas. Es el Primer Acólito de la Hermandad de la Llama Negra.

—¿Y cómo lo derrotamos?

—Como se derrota a muchas criaturas en esta realidad física: cortándole la cabeza, para empezar. Pero debo advertirte que no será un adversario sencillo, pues está en este mundo hace miles de años, aguardando con odio y paciencia la llegada de sus amos —Ni bien terminó de decir estas palabras le devolvió la runa—. Espero que puedan triunfar y logren cerrar la grieta del portal. Estarás nerviosa de volver a ver al Caballero del Dragón. Sé que es así, puedo sentirlo.

—Lo estoy, itha.

—Ve a buscar a Nurbanduur, hermana —le dijo a la sacerdotisa que la había hecho entrar. La mujer se retiró con gracilidad y se dirigió por el camino empedrado en medio del campo de césped hacia otras edificaciones.

Begryn tragó saliva y quedó expectante. Había imaginado este momento muchas veces. En su mente continuaba despertándose la incógnita que venía carcomiendo su interior: ¿por qué había sentido tan estrecho el vínculo con Drako si no había estado tanto tiempo con él? No sabía que a las preguntas del corazón, la mente no encontraba respuesta.

De repente, oscureciendo el haz de luz rosada que entraba por la puerta, apareció el niño. Debía de llegar casi a la altura del pecho de la elfa. Tenía los cabellos blancos alborotados, con un flequillo que debía apartar para poder ver bien. Sus ojos ámbar con el iris rasgado eran tan familiares que a Begryn le entraron ganas de llorar. De hecho, tenía las mismas facciones que el bebé que había conocido, con los mismos hoyuelos en las mejillas cuando apretaba la mandíbula o reía. La marca del dragón en su rostro ahora estaba más grande, pero algo más difusa y su piel trigueña ocultaba un poco mejor su carácter escamoso. Era cierto que tenía cinco años, pero parecía de ocho o nueve. Quizá también diez. Estaba vestido con una camiseta verde y un chaleco gris, casi blanco encima, de una tela resistente como el cuero. Tenía unos pantalones color marrón oscuro y en sus pies unas botas cortas con hebilla.

La elfa tragó saliva con los ojos abiertos de par en par. El rostro de Drako fue cambiando a una sonrisa en la que mostró una hilera de dientes blancos y perfectamente alineados. Miró a la Hija de Eleyna de tez oscura, que hizo un asentimiento con la cabeza sin dejar de sonreír.

—¡Begryn! —exclamó saltando hacia el frente y corriendo a abrazar a la elfa.

La asesina y curandera se arrodilló y abrazó al niño que había protegido durante varios meses, hacía ya más de un lustro. Fue un abrazo sincero, cargado de afecto y alivio. Alivio por ver que no había hecho mal en dejarlo en el monasterio al cuidado de las sacerdotisas de la naturaleza.

—¡Sabía que vendrías algún día! —dijo el niño separándose al fin. Su voz era algo ronca y aguda.

—Cómo has crecido… —dijo acariciando sus cabellos y despejándolos de los ojos.

—Te extrañé, Begryn.

—¿Me recuerdas? Es increíble.

—Te recuerdo todo el tiempo. A ti, a Volrath, a Anthos, a Kisenthea, a Ghelian, a Galfrido… Incluso a Ertai. ¿Has venido con ellos? ¿Está Volrath aquí…? —Begryn sonrió, pero no dijo nada al respecto—. Siempre hablaba de ti en el monasterio, ¿verdad, hermana? Dile. ¡Vamos, dile!

—Es cierto, Begryn. Nurbanduur nos habla todo el tiempo de ustedes. Al parecer ha generado un vínculo muy fuerte. Tan fuerte como el de una cría de dragón con su madre —En ese momento las Hijas de Eleyna intercambiaron miradas de complicidad, pero no dijeron más nada.

—Escucha, Drako…

—¡Hacía mucho que no me decían Drako! Hermana, no quiero que me digas más Nurbanduur. No me gusta. Es largo y estúpido. Mi nombre es Drako —La sacerdotisa le regaló una sonrisa, pero no dijo nada.

—Me alegro que te guste… Escucha. Es importante que entiendas por qué estoy aquí. Ha pasado algo muy malo con hombres malos. Los mismos que alguna vez quisieron capturarte.

—¿La Hermandad de la Llama Negra? —Begryn volvió a mirarlo, sorprendida.

—Sí… Ellos.

—Las hermanas me han enseñado acerca de la Hermandad, entre otras cosas.

—El punto es que han hecho algo malo y tú eres el único que puede remediarlo, ¿entiendes? —Suspiró pesadamente—. Estoy muy feliz de verte y saber que estás bien, pero entiende que no te pediría que nos acompañes si no fuera absolutamente necesario y es por eso que he venido hasta aquí. Sin embargo, esta es una decisión tuya, Drako. Nadie va a obligarte.

Drako miró a los ojos a la elfa unos instantes. Luego intercambió miradas con ambas Hijas de Eleyna. Frunció el ceño y era la primera vez que Begryn veía en él una expresión así. Era el mismo ceño que iba a tener de adulto, cuando las preocupaciones fueran cincelándolo hasta convertirlo en un hombre. Se odió por habérselo provocado ahora, pero no tenía otra opción. El Caballero del Dragón habló.

—Iré con ustedes, Begryn. Me protegieron una vez, ahora es mi turno de protegerlos a todos.

La respuesta sorprendió a la elfa, que se puso de pie y le extendió la mano. El niño volvió a relajar el ceño y sonrió, estrechándosela y apretando con sus pequeños dedos.

VI

Ghelian y Galfrido estaban sentados en los escalones, apreciando la vista de la escalera que se perdía bajo sus pies, entre esas nubes mágicas y rosadas que parecían estar ancladas a ese lugar. Era una imagen irreal y sentían como si hubiesen cruzado a otro mundo. Claro que distaba mucho de lo que Anthos les había contado en su momento acerca de cruzar a otra realidad. De hecho, ahora estaban bien, con una temperatura agradable y con una brisa ligera que mecía sus cabellos con suavidad, como pidiendo permiso. Muy distinto a la descripción de Hol ‘Dor.

—Oye, Ghelian.

—Dime, amigo.

—Creo que no lo había dicho antes, pero estoy muy feliz de que hayan decidido dar un paso adelante con Begryn —A pesar de que el tema parecía incomodarle, era evidente que el guerrero había estado esperando la oportunidad para hablar tranquilo.

—Te lo agradezco.

—Deberías ver como estaba. Nunca perdió las esperanzas ni por un segundo. Ya sabes como es cuando algo se le pone entre ceja y ceja. Y tú, mi amigo, no la abandonaste en sus pensamientos ni un solo día desde que dejamos Trobariath —Tragó saliva—. Yo debo confesarte que en el último tiempo pensé que te habíamos perdido…

Ghelian le dio una palmada en la espalda y sonrió con la mitad de su rostro, agradeciendo a Leiorus en silencio por la sencillez y la honestidad de su amigo. No había muchas personas así en el mundo y estaba orgulloso de haberse topado con Galfrido.

—Créeme que no hubo un solo día en el que no hubiera pensado en ella. Y en ti también, obviamente.

—Más te vale. Ibas a ganarte una paliza…

—Claro que pensé en ti. En especial cuando tenía que entrar a pelear en la arena. ¡Cómo lo hubieras disfrutado! Y eso sin contar que yo hubiese terminado con menos cicatrices de las que tengo.

—¡Ja! ¡Apuesto a que sí! Ghelian, no quiero juzgarte, ni nada… Pero volviste más feo que un goblin.

Estallaron en risas. En ese momento, el sonido del enorme portón los interrumpió. Ambos se pusieron de pie sin dejar de mirar a la entrada del monasterio. Galfrido abria y cerraba sus puños en gesto de ansiedad incontrolable. La luz que los encandilaba fue devolviendo, como la espuma de mar, la imagen de Begryn y de un niño que conocían bien.

—¿Drako? ¿Eres tú? —preguntó Galfrido, incrédulo.

—Hola, Ghelian. Hola, Galfrido —dijo el niño acercándose con una sonrisa en el rostro, pero con cierta cautela. Los tres se miraron durante unos segundos, hasta que el enorme guerrero se arrodilló y extendió los brazos.

—¡Venga ese abrazo, mequetrefe! —Soltando una carcajada, el Caballero del Dragón saltó hacia los brazos de Galfrido—. ¡Por el hacha de Kramer, qué fuerza tiene! ¿Qué te han dado de comer aquí?

Aún entre risas, se liberó y fue hacia los brazos de Ghelian que, si bien fue menos efusivo que su amigo, el sentimiento pudo notarse hasta en el aire que circulaba por el lugar.

—Te extrañé, Ghelian —dijo casi en un susurro.

—Estamos juntos de nuevo, ¿no es así?

—Sí —Se separó un segundo y frunció apenas el ceño—. Iremos a salvar a todos.

La respuesta dejó boquiabierto tanto al paladín como al guerrero, que volvieron sus miradas a Begryn. La elfa ahora estaba hablando con la sacerdotisa de piel oscura. Si bien Ghelian no podía escuchar lo que hablaban, sabía que era algo de suma importancia por la atención que estaba prestando. Finalmente, ante las últimas palabras de la Hija de Eleyna, Begryn asintió con solemnidad. Lo único que escuchó el caballero fue a la elfa decir:

—… es mi decisión.

La Hija de Eleyna bajó junto con Begryn hasta donde estaban los dos hombres con Drako. La extraña y apacible mujer pasó la mirada con solemnidad por todos los presentes, hasta que por fin se detuvo en el muchacho.

—Nos volveremos a ver, Nurbanduur. Sé fiel a tu naturaleza y, no lo olvides, la llamada de Eleyna te guiará a tu misión en esta vida.

—Gracias, hermana. Las voy a extrañar.

La sacerdotisa asintió y dio la media vuelta sin mirar atrás. Por un segundo se quedaron todos en la misma posición, viéndola desaparecer en la claridad, hasta que la puerta se cerró, engulléndola con un tronido.

—Bien, ¿les parece si bajamos de una vez? —dijo Galfrido rompiendo el silencio.

—¡De acuerdo! —dijo Drako con una sonrisa—. ¿Estará Volrath abajo?

—No, pequeño amigo —respondió Begryn—. El mago fue con los sobrevivientes a Elboria. Pero hay dos amigos nuevos que conocerás tan pronto lleguemos al valle.

—¿Y Anthos? —Los tres adultos intercambiaron miradas, hasta que la elfa decidió responder otra vez.

—Anthos se sacrificó al final, Drako. Lo hizo para que pudiésemos escapar —El niño no dijo nada, pero su expresión habló por él. Un dejo de tristeza recorrió su cuerpo, a pesar de que no hubo lágrimas.

—¡Ven, arriba! —vociferó Galfrido de repente, tomándolo por debajo de los hombros y cargándoselo en la espalda. Había olvidado, aparentemente, el miedo que sentía a las alturas—. Te llevaré así hasta abajo, como cuando eras un bebé.

Drako volvió a sonreír y Ghelian se dio cuenta de que su amigo todavía se estaba muriendo de miedo, pero valía la pena enfrentarlo por ver sonreír al niño.

VII

La Hija de Eleyna que había entregado a Nurbanduur ahora estaba mirando al vacío desde una de las torres cubiertas de vegetación. No pestañeaba, no sonreía, no demostraba sentimiento alguno. Una brisa ligera movía sus cabellos. Al sentir una presencia detrás, habló sin siquiera volverse o emitir algún gesto.

—Habla, hermana. Te escucho. Veo que estás preocupada.

—Esto me parece muy irregular —dijo la sacerdotisa de cabellos castaños, apareciendo por el umbral que llevaba a las escaleras y al patio interior—. Hemos entregado a Nurbanduur a ese grupo… ¿Acaso saben para qué vino a este mundo o cuál es su misión?

—No tienen idea, hermana, pero creen saberlo. Son como niños que apenas saben caminar, cuidando a la cría de un león.

—Si fuera por ellos abrirían las puertas de Hol ‘Dor para dejar entrar a Karkándulas. Devoraría Alendavar y seguro culparían a alguien más, como siempre han hecho —La de tez oscura y cabello gris se dio vuelta para mirar de frente a su interlocutora.

—Ellos serán, en algún momento, la causa de su propia perdición. Me tiene sin cuidado. Por otro lado, los necesitamos para el despertar de Nurbanduur. Nada de lo que hicimos ha surtido efecto hasta ahora. Pero estoy segura de que sentiste el poder que irradió al ver a Begryn Syndaeriel.

—Todas lo sentimos, hermana.

—Ellos son la razón de su despertar —En ese momento la tomó por los hombros—. Ten un poco de fe. Ya hemos hecho nuestro trabajo. Ahora necesitamos que libere su naturaleza y cuando sea el momento, la sagrada Eleyna lo guiará hasta el Día de la Germinación. Está escrito, es su destino —Esta vez la soltó y sonrió cerrando los ojos y respirando profundamente, disfrutando del aire de las montañas—. Visualiza ese día, hermana.

—Lo hago todos los días. Todas las noches…

—Cuando por fin haya sucedido, nos sentaremos a contemplar este atardecer brumoso, sintiendo el abrazo de la sagrada Eleyna y sabiendo que acomodamos Alendavar al mundo que siempre debió haber sido.

—Ha sido mucho tiempo de caos.

—Y vendrán días oscuros, hermana. Días terribles. Pero detrás de ellos, el impetuoso amanecer devorará las sombras del caos y el miedo, dejando un reino de paz al fin.

Las dos Hijas de Eleyna se quedaron en la torre contemplando el vacío de algodón rosado bajo el monasterio en las Montañas de la Discordia, en un crepúsculo a las puertas del firmamento y con las Luciérnagas de Mistilanya en lo alto.

LIBRO VI: LAS CARROZAS DE AIORÁN

CAPÍTULO 11

“Las órdenes de caballería de Darlan, originadas a partir de la de Dragma, abanderada por su máximo ícono Sharmuna Macdragor, son, además de militares, religiosas.

Sus miembros, que entre sí suelen llamarse hermanos, son hombres que han pasado toda su vida entregados a su dios y al entrenamiento marcial, convirtiéndose en excelsos guerreros sagrados.

La circunstancia de que los fuertes de estas órdenes se encuentren erigidos en las ciudades capitales de los reinos, hace que también tengan cierta dependencia de sus gobernantes. Pero los caballeros de Darlan, en específico los de Daknor, no constituyen la guardia real de Kendraith III, Audarín la Inmortal, ni de ningún otro rey. No obstante, ha sido una costumbre el hecho de que todas las órdenes presten juramento al rey de turno, para fomentar una coexistencia pacifica y colaboración mutua.

Muchas veces, los intereses de los hombres no coinciden con los de los dioses y ahí empieza el dilema moral.”

Sir Rhien Mildavar durante un discurso a los nuevos iniciados.

I

La multitud estaba agolpándose en el ingreso a la ciudadela. Las puertas retumbaban con el golpe de los puños y de algunos elementos contundentes como palos o mazas. Los guardias de la ciudad que se encontraban armando un cordón humano trataban de impedir que los parroquianos de Daknor llegaran con toda su furia a los portones, pero no podían evitar esos golpes aislados. Varias compañías de los regimientos regulares del ejército de Daknor también estaban dispersas entre los guardias, habiéndose puesto a órdenes de Weored, el capitán de los ugurath.

—¡Esperen! ¡Cálmense todos, en el nombre del rey! —exclamó desde el adarve de las murallas, viendo cómo sus hombres eran golpeados al tratar de detener a los plebeyos enardecidos.

—¡Estamos hartos de los Incineradores!

—¡Queremos la cabeza de los malditos!

—¡Primero el Martillo, luego Las Banderas! ¿Piensan quemar toda la ciudad?

—¡Estamos muriendo de hambre, no llegan las cosechas!

—¡Que los nobles liberen la comida!

Eran algunos de los gritos que llegaba a entender Weored, que pestañeaba con nerviosismo mientras ponía en punta sus bigotes de manera ansiosa. Los gritos, por supuesto, iban acompañados de rocas, maderas y fruta podrida, formando con su trayectoria parabólica un arco iris de mugre y suciedad en el aire ¿Qué podía hacer? Las cosas en la ciudad habían empeorado muchísimo en los últimos días. Ese hijueputa de Degorius con sus inquisidores de Rinnsdale estaban causando estragos en los ciudadanos y, como si fuera poco, no estaba llegando el alimento de las granjas. Las reservas apenas alcanzaban para los barrios más altos, pero la gente de los barrios bajos la estaba pasando mal.

Jodidamente mal.

—Nos vendría bien la ayuda del resto del ejército —dijo uno de los tenientes colocándose a la altura de su capitán.

—¿Ejército? Es lo que ves aquí. Están dispersos por toda la puta región, colaborando con los Incineradores. Además, la mayor parte del ejército son las levas que ahora están protestando. ¿Piensas convocarlos para que mantengan a raya a sus propias familias? Menuda estupidez acabas de decir, teniente.

—Lo siento, capitán, yo…

De repente se escucharon unas trompetas al otro lado de las murallas de la ciudad. Eran trompetas potentes, armónicas, pero nada que hubiesen escuchado antes. No eran de Elboria y claramente no eran de Trobariath. ¿Élficas? No, tampoco parecían las trompetas de los elfos.

—¿Qué mierda…?

A lo lejos, Weored pudo ver que las puertas de la ciudad se abrieron, haciendo que un potente haz de luz de la tarde penetrara por la abertura como un gusano sale de la tierra. Al instante, una polvareda se levantó, dándole a entender de que una gran cantidad de personas avanzaban por la calle principal. ¿Un ejército? ¿Una gran cantidad de tropas acaso? ¿Cómo es que nadie le había dicho nada…?

A sus espaldas se escucharon otras trompetas y por el camino principal del castillo vio que el príncipe Jordian, con una docena de hombres de su guardia personal, cabalgaba hacia donde se encontraba Weored con sus hombres, justo en la línea donde estaban ocurriendo los disturbios.

Los ciudadanos habían detenido su protesta, perplejos y atentos a lo que estaba pasando. El ruido de cascos era aterrador. Casi con total seguridad, a más de uno se le cruzó por su cabeza la posibilidad que los mismísimos Incineradores estuvieran marchando a callar a la turba enardecida. Pero no, quizá era algo peor.

No podía creer lo que estaba viendo. Ahora que las tropas entrantes estaban más cerca, vio que se trataba de soldados de Akmon, ataviados con sus armaduras cobrizas de cuero con tachas de bronce y sus capas negras, sus cascos nasales con penachos oscuros y sus lanzas en lo alto. Su paso seguía el ritmo de un tambor y una trompeta que sonaba armónica, pero aguerrida. Eran al menos cuatrocientos hombres, lo suficiente para controlar toda esa turba y más. Eran casi el triple que la guardia de la ciudad y los ugurath y, por lo visto, estaban mejor armados. ¿Cómo es que los guardias de la entrada los habían dejado pasar, así como así? ¿Es que ya habían sido avisados? ¿Y por qué el príncipe se acercaba por el otro lado?

—¡Abran las puertas al príncipe Jordian! —escuchó Weored una potente voz con acento akmonita.

En ese momento vio al príncipe llegar y saludarlo con un ademán de su cabeza. Sintió unos instantes de orgullo pues no era normal recibir ese tipo de detalles por parte de la alta nobleza. Su armadura reflejaba la luz del sol como el agua de un estanque y cabalgaba con la misma majestuosidad que un dios.

Se percató de que tenía la boca abierta y un leve hilillo de saliva colgando, cuando el teniente a su lado carraspeó a propósito para devolverlo a la realidad.

La gente agolpada en las murallas de la ciudadela se abrió para darle paso por un lado a los hombres de Akmon y por el otro lado de la muralla al príncipe Jordian. Los guardias que se encontraban protegiendo la ciudadela aprovecharon para ingresar por la puerta, algunos de ellos golpeados y con heridas leves. Finalmente, los hombres de Akmon se encontraron cara a cara con el noble hijo menor de los reyes de Daknor a la altura del portón de la ciudadela.

—Dijeron que aquí era la fiesta —dijo un soldado akmonita adelantándose y quitándose el casco. Tenía el cabello largo hasta los hombros, negro y una poblada barba trenzada. Su piel morena estaba curtida por el sol y por las cicatrices. A la vista de Weored vestía igual que el resto, a excepción de unas hombreras en punta y el penacho del casco en una posición paralela a la línea del rostro, en vez de perpendicular como el resto de los guerreros.

—Es bueno verde, Astagar —dijo el príncipe bajando del caballo y estrechando la mano del akmonita—. Bienvenido a Daknor.

—Bueno, debo decir que tiene su encanto —dijo con un tono burlón y mirando a su alrededor— ¿Y qué hace toda esta gente aquí? ¿Es para recibirnos?

—¡Por supuesto! Incluso en las murallas están los miembros de la guardia ciudadana y la guardia de élite.

Astagar levantó la vista, pero la imagen de los hombres allí distaba mucho de lo que él consideraba como élite. Aun así, saludó con el brazo. Quizá en Darlan era distinto, pero en Celeste se saludaba a todos por igual, nobles y plebeyos. Y él, por supuesto, era noble. Ni más ni menos que el sobrino del rey, primo de la princesa Vyrena y, por lo tanto, primo político de Jordian.

—¡Capitán Weored!

—Ordene, mi príncipe —dijo el hombre bajando de la muralla tan rápido como le daban las piernas.

—Que los hombres de Astagar se instalen en los campos alrededor de Steelhart. Montarán campamento allí, pero quiero que tengan todas las comodidades.

—Príncipe Jordian, si lo prefiere podemos hacer lugar en las barracas en la ciudad.

—Nada de eso. Están acostumbrados a vivir en campamentos. Así son los soldados de Akmon. Además —Se acercó y habló en voz un poco más baja—, serán una buena línea de protección en el caso de que las cosas se compliquen con los ciudadanos, ¿me explico?

—Con total claridad, mi príncipe.

—¿Y dónde están los inquisidores de Rinnsdale? No los veo por aquí.

—Se encuentran dentro de la ciudadela. No han salido a patrullar por los disturbios.

—Ya veo. Bueno, relájese capitán. Los hombres de Akmon han venido a Daknor para ayudarnos con las dificultades de la peste y el desorden.

Dicho esto último, dio la media vuelta y entró junto con Astagar y el resto de los akmonitas. Weored se los quedó mirando mientras caminaban perdiéndose por las murallas y los edificios, agradeciendo a Leiorus una vez más por haber traído de vuelta al príncipe Jordian.

—Una lástima que no sea el heredero, ¿verdad? —dijo el teniente a su lado.

—¡Cierre el pico, teniente! Pueden colgarlo por un comentario así. Pero sí, una verdadera lástima.

II

—Bueno, el príncipe ha cumplido, mi reina. Una gran cantidad de hombres de Akmon está entrando por las puertas de la ciudad —dijo el mago real Glif-Raven, acariciándose la barba y entornando sus ojos celestes.

—¿Cómo es posible que hayan llegado tan rápido? No ha pasado ni una semana desde que expusimos la problemática de la peste y los Inquisidores de las escuelas de magia —El mago suspiró.

—Eso es porque ya venían en camino, reina Morana. Estaba planificado. ¿Todavía cree que es buena idea seguir ocultando la muerte del rey? El príncipe Caradhian es cualquier cosa, menos un tonto.

—Aún no está listo para gobernar —la reina se puso de pie y caminó lentamente por sus aposentos, cruzando un escritorio y llegando hasta el largo ventanal por el que Glif-Raven estaba contemplando la ciudad. Al acercarse al mago puso una mano en su mejilla. El rostro de la mujer, casi sin maquillaje, se mostraba cansado y con una gran carga—. No sé qué hacer, Glif. No sé cómo manejar esta situación. Los nobles no apoyan a Caradhian. Los plebeyos no apoyan a Caradhian… ¡Por los dioses! Tú no apoyas a Caradhian.

—Se equivoca, reina Morana. Lo que apoye yo o no, no tiene importancia, porque lo que es correcto es que la corona pase a manos del príncipe primogénito. Es el orden de las cosas. Lamentablemente, es cierto lo que dice de los nobles y de los plebeyos. Y ahora, con la excusa de controlar a la población y de asistir a los problemas de la ciudad, el príncipe Jordian ha traído a un ejército extranjero al corazón de nuestro reino.

—¿Y qué podía hacer? ¿Decirle a mi hijo que no íbamos a permitir la entrada de los hombres del reino de su esposa? —dijo tomándose la cabeza con ambas manos—. Esto es nuestra culpa. Nosotros lo enviamos a Celeste. Queríamos que tuviera experiencia en el mundo, experiencia militar. Quizá sobreprotegimos demasiado a Caradhian.

—Lo hecho, hecho está, mi reina —En ese momento fue el mago real quien puso sus manos en las mejillas de la reina—. Y usted siempre tendrá mi apoyo absoluto. No la abandonaré en estos tiempos oscuros.

La reina cerró los ojos y besó apasionadamente al mago real. La luz de la tarde bañaba los cuerpos, envolviéndolos en un manto dorado. Estaban comenzando a desvestirse, cuando el hombre se detuvo en seco y se separó unos centímetros, mirando a los ojos a la reina.

—Tenemos que convocar a todos los nobles, aprovechando que están en la zona por los festejos de la otra semana —dijo casi en un susurro—. Tenemos que coronar a Caradhian frente a todos ellos y obligarlos a jurar lealtad. No deben enterarse de la muerte del rey antes de ese momento.

—Los nobles de la baronía de Ghoriak y de la baronía del Lobo están aquí. Los del sur están volviendo a Lindero. El barón Thorak de la baronía del Norte nunca se ha movido hasta la ciudad. ¿Crees que con esas dos baronías será suficiente?

—Tendrá que serlo. No podemos dilatar más este momento. Mientras más tiempo pase, me temo que estamos más cerca de una guerra civil entre los hermanos —Hizo una pausa y cerró los ojos para elegir sus palabras—. Los hombres de Akmon que trajo el príncipe Jordian no están aquí para ayudarnos, ni para asistirnos, ni para controlar al pueblo. Es una muestra de fuerza porque sabe que algo pasa con el rey. Todos lo saben. Le han metido en la cabeza que él debe ser quien lleve la corona de Daknor y no su hermano. Hace años que todos hablan de eso.

—Y estoy segura de que la princesa Vyrena ha contribuido bastante para el desarrollo de esos pensamientos.

—Oh, sí. Puede contar con eso, reina Morana. Lo primero que debemos hacer es hablar con el príncipe Caradhian, contarle absolutamente todo y prepararlo para la coronación. Sin embargo, es menester que mantenga la boca cerrada hasta el día de su asunción. La discreción es fundamental —Soltó una profunda exhalación—. Si los nobles se sorprenden con la noticia de la muerte del rey, no tendrán tiempo para maquinar planes y deberán jurar lealtad a Caradhian delante de todos, pues no tendrán otra opción. Incluso Jordian se verá obligado a jurar lealtad.

—Y suponiendo que así sea, ¿cómo sabemos que Jordian mantendrá su juramento? No por mi muchacho, claro está. Tiene un corazón de oro… Pero esa arpía ha envenenado su mente.

—Ningún rey desea iniciar su reinado mostrándose desleal delante de sus nobles, y mucho menos arriesgarse a la ira de los dioses. Es una garantía más. Tambaleante, sí, pero una garantía al fin —La reina sonrió y terminó de quitarse el vestido.

—Es por eso que amo hablar contigo, Glif-Raven. Conoces las palabras justas para tranquilizar a tu reina. No sé qué habría hecho sin ti todos estos años.

—Cuando hablemos con Caradhian, tenemos que estar seguros que no divulgará esa información. Sabemos que tiene fama de ser un tanto… indiscreto.

—Tonterías. Comprenderá la gravedad de la situación.

El mago suspiró cerrando los ojos y pidiendo ayuda a los dioses.

III

Sir Bogart Hakron estaba muy disgustado. Irritado. Iracundo. Nervioso. Ansioso… Era una mezcla de sentimientos tal que se imaginaba a todos ellos tratando de pasar con cien carretas por un puente de dos metros de ancho al mismo tiempo. Era evidente que ese puente iba a desbordar en cualquier momento. Y como solía decir su padre cuando estaba de malas: “¡Vete a la mierda, mundo asqueroso!”. Bueno, no era para tanto. Quizá sí, todavía no lo sabía bien. Era como para ponerse a destrozar todo el palacio a cabezazos.

Eso, suponiendo que su autocontrol y su disciplina no estuvieran a la altura, pero él era un caballero hecho y derecho y no permitía que los sentimientos interfirieran con sus tareas, aún cuando se acabara de enterar de que su rey estaba muerto y de que su protegido corría serio peligro de su mismo hermano, que por cierto era un guerrero formidable. “Gracias reina Morana Jazmín. Gracias por darme esta tarea en mi retiro. Soy tan feliz sirviendo”, pensó negando con la cabeza mientras avanzaba por un pasillo oscuro de piedra, iluminado únicamente por el resplandor de las antorchas separadas por casi diez metros entre una y otra.

—¡Príncipe Caradhian! —dijo golpeando con vehemencia la puerta de madera con tachas de hierro—. ¡Príncipe Caradhian!

Adentro se escuchaban risas histéricas y el inconfundible sonido de las botellas golpeando entre sí.

—Maldito malcriado de mierda… —dijo en voz baja, al mismo tiempo en que tomó el picaporte y golpeó con su hombro la puerta, abriéndola de par en par.

Al entrar vio una enorme habitación desordenada al completo; una mesa contra la pared estaba cubierta de botellas vacías y a medio llenar de vino, cerveza y otras bebidas un tanto más fuertes; había ropa por todo el suelo junto a algunas botellas rotas; la cama en el centro era un verdadero caos de sábanas desparramadas y más botellas. Y justo entre las sábanas había tres mujeres desnudas, acariciando, lamiendo y mordisqueando a un ebrio príncipe Caradhian. Al ver a sir Hakron se sobresaltaron y el muchacho levantó la cabeza entre las tres cabelleras.

—¡Eh, mi buen amigo Bogart! ¿Quieres unirte a la fiesta? Estoy celebrando por el rey.

—No soy su amigo… ¿Unirme a la…? —Suspiró, miró al suelo tratando de contar hasta mil y se tranquilizó. Tenía ganas de darle tantas patadas en el culo… Pero ahora su misión era más apremiante—. Escúcheme bien, príncipe Caradhian, porque sólo lo diré una vez…

—Sí, sí, ya sé. Voy a ser rey. Mi madre me lo dijo esta mañana. Menuda mierda lo de mi padre, ¿verdad? ¡Hoja caída, hoja muerta!

Sir Hakron abrió los ojos de par en par. “¿Pero qué demonios le pasa? ¿Es que acaso la insensatez es una condición necesaria para ser parte de esta familia?”

—Ustedes, ¡fuera! —dijo con autoridad. Las mujeres no dudaron ni un segundo y salieron despedidas por la puerta principal—. ¿Qué demonios le pasa, príncipe? ¿Es que no se da cuenta del peligro que corre?

—¡Pues al demonio con todo, viejo! —dijo con un avanzado estado de ebriedad y con lágrimas en los ojos—. Mi madre me ocultó durante meses la muerte de mi padre. ¡Pues lamento ser una puta vergüenza!

—Punto número uno: no me interesan sus llantos de autocompasión barata. “Ay, mi mami no confía en mí… Ay, mi mami me guarda secretos” —dijo con un tono más agudo y burlón que el normal, sobreactuando las muecas de su rostro y gesticulando con las manos—. Pues bienvenido al mundo real, su alteza. Punto número dos: si su madre le ocultó eso, fue porque creyó que era lo correcto en ese momento y quería esperar a que usted estuviera listo para la corona, cosa que, en mi opinión, podría esperar otros cien años.

—Te odio tanto, maldito viejo estúpido. Cuando sea rey te mandaré a decapitar, ¿me escuchaste?

—No me diga. Bueno, pero primero debe ser coronado. Y si sigue con estas actitudes de niño llorón no va a llegar ni a la mañana de hoy —Apretó los dientes y juntó un pantalón negro del suelo, solo para arrojárselo en el rostro a Caradhian—. Además, la que me paga es su madre, por lo tanto, ella da las órdenes hasta tanto usted sea rey. Y me ha ordenado que lo lleve “como sea” hasta sus aposentos. ¿He sido claro?

—¿He sido claro? —dijo imitando al veterano caballero de manera similar a como lo habían imitado a él unos segundos atrás.

—Leiorus, dame paciencia… —dijo Bogart en voz baja masajeándose las sienes.

Salieron al pasillo y avanzaron a paso decidido. Los cabellos castaños pero llenos de canas de sir Bogart, peinados prolijamente hacia atrás, contrastaban enormemente con los alborotados rizos oscuros de Caradhian que iba acomodándose la ropa mientras trataba de seguirle el paso. El rostro del heredero mostraba inconfundibles rastros de que había llorado bastante tiempo.

Continuaron durante varios minutos más, hasta que por fin llegaron a los aposentos de la reina. La enorme puerta de ébano con bordes dorados y un gran aldabón con la cara de un león, daban cuenta de ello. Casi sin golpear, sir Bogart abrió la puerta y entró junto con un desmejorado, ebrio y muy desprolijo príncipe.

—Mi reina, el príncipe Caradhian —dijo sir Hakron haciendo una reverencia e invitando a su protegido a entrar. En una mesa del lado opuesto a la opulenta cama estaba sentado Glif-Raven, mientras que al lado de la ventana por la que se veían algunas estrellas se encontraba la reina Morana Jazmín, ataviada con un vestido púrpura de bordes plateados.

—Hijo mío, ¿pero qué..? ¿Qué ha pasado?

—Nada, madre. Es que el aguafiestas del guardaespaldas que contrataste me sacó antes de un festejo en honor a mi padre…

—Espere, ¿ya le dijo, mi reina? —preguntó el mago real incorporándose con los ojos bien abiertos—. Pensé que, por seguridad, íbamis a decirle en este mismo momento y no antes.

—No aguanté hasta esta noche, Glif-Raven, por lo que tuve que adelantarle algo hoy en el desayuno. De todos modos, mi niño inteligente ya estaba sospechando algo, ¿verdad?

—Culpable —dijo el príncipe levantando el dedo con una sonrisa— Buen numerito montaste en la cena homenaje a mi hermano, hechicero. Casi me hiciste creer que era mi padre…

Sir Bogart negó con la cabeza, aprovechando que nadie podía verlo en las sombras. ¿Es que no tenía ni siquiera un poco de amor por su progenitor? Sin mencionar respeto, claro está. Él, en cambio, había sufrido enormemente la pérdida de su padre, el gran Veddor Hakron. Volvió a mirar al príncipe y quizá logró comprenderlo un poco, pues en definitiva no había pasado mucho tiempo con el rey en su corta vida. Solo lo veía en ciertos eventos en los que había una gran multitud de personas, con pocos días al año a solas. El afecto, el amor era algo que se construía día a día y para eso había que estar presente, tanto física, como espiritualmente. Un rey era el padre de todo un pueblo y, como tal, no podía centrar su atención en ningún hijo en particular. Ese pensamiento hizo que el guardaespaldas comprendiera algunas actitudes del príncipe. No lo compadeció, porque eso hacían los débiles mediocres, pero sí lo entendió un poco más.

—No te preocupes, mi estimado mago real —dijo la reina con una sonrisa nerviosa—. Caradhian se destaca por su sensatez. Y fui muy clara con respecto al secreto que debía ser guardado hasta su coronación, ¿verdad, pequeño?

—Pues… obviamente —Alzó las manos como si eso fuera lo más evidente del mundo.

—Pues bien, entonces avancemos con el plan.

—Bien, mi reina —prosiguió Glif-Raven—. La coronación será en dos días en el salón real. Ya fueron notificados del acto los nobles que están presentes en el castillo, que por fortuna son casi la mitad de los nobles del reino. Las invitaciones están con el nombre “banquete en honor al rey” para no levantar sospechas. Ya fue notificado el solífice de la ciudad para encabezar la ceremonia, aunque no se le dieron detalles y me encargué de dejarle claro lo que podía llegar a costarle hasta la más mínima indiscreción.

—Genial, todo marcha sobre ruedas entonces —dijo el príncipe tratando de acomodarse la camisa en el pantalón. Se dio cuenta de que olía terriblemente mal.

—Príncipe Caradhian, ahora necesitamos que usted haga su parte —dijo con solemnidad el mago.

—¿Qué debería hacer?

—Quédate en tus aposentos, no salgas y no recibas visitas, cariño —respondió su madre con una sonrisa—. Te excusarás diciendo que te sientes mal, que estás con una muchacha o lo que quieras.

—¿Quieren encerrarme como si fuera un maldito inútil?

—Es por su propio bien, príncipe. Si por algún motivo la información se filtra, su vida estará corriendo grave peligro. No sabemos quién puede estar maquinando pérfidas intrigas, pero siempre que fallece un rey, comienza un tiempo de caos y traiciones.

“Oh, yo sí sé”, pensó Bogart desde las sombras. “No me lo han dicho, pero es más que obvio. Justo llega el hermano menor en vísperas de la muerte del rey. Justo llega una gran cantidad de hombres para colaborar con la seguridad de la ciudad. Justo su esposa es una perra desalmada. La muerte está más cerca de lo que cree, mi príncipe, y usted sigue en una nube de idiotez y optimismo, como si fuera inmortal”.

IV

Ah… quién puede negar que grandes imperios han caído por simples chismes. Sería una locura y, sin embargo, el poder de la pluma muchas veces supera al de la espada. Bueno, en este caso el de la palabra.

Y así fue como se propagó rápidamente. Más veloz incluso que la peste que asolaba a los asquerosos barrios bajos. Más veloz que aquellas mujerzuelas del este de la ciudadela. ¡Incluso más veloz que esos caballos de carrera a los que el príncipe Caradhian solía ver con júbilo!

Menuda mierda.

El caso era que Luxa solía follar con Gurben, el jardinero del interior de las murallas de la ciudadela. Lo había hecho después de su servicio con el príncipe Caradhian, aprovechando que estaba en zona. Se lo había encontrado en una pequeña glorieta y, casi sin perder tiempo, se había recostado contra la barandilla, arqueando la cadera, separando las piernas y haciendo que Gurben se volviese loco de la imagen que tenía enfrente. Estaban en pleno acto, cuando, mientras se movía rítmicamente a la luz de las estrellas bajo esa glorieta y cavilaba acerca de las dudas existenciales de la nobleza, recordó lo que el príncipe había dicho.

—¿Sabes si pasó algo con el rey? —preguntó mirando desinteresadamente hacia atrás.

—¡No me importa una mierda! —exclamó Gurben mientras un chorro de saliva escapaba de sus labios y caía sobre las nalgas de Luxa. Tenía los ojos fuera de sus órbitas y apretaba las caderas de la mujer, como si estuviera sosteniéndose para no caer por un precipicio de muerte— ¡Me importa muy poco, entérate! ¡Me imp...! ¡Me…! ¡Me cago en la mierda…! ¡Vamos, vamos, vamos! ¡AAAAH!

Luxa chasqueó sus labios. ¡Qué hombre! Unos inolvidables treinta y cuatro segundos, según sus cálculos. El caso era que, mientras se acomodaba la falda, le volvió a preguntar:

—¿Se dice algo del rey? Ya sabes, tú que trabajas aquí.

—No, más de lo que se dice habitualmente. Lo han visto mejor en la cena la otra vez.

—Pues no me parece. Escuché hablar al príncipe Caradhian acerca de él. Parece que la palmó.

—Pero ¿qué dices, mujer? Además, no sería tan insensato de decir algo así a la ligera.

—Te sorprendería lo insensato que puede ser ese muchacho con un odre de vino en una mano, una vagina en la otra y una boca en su verga —dijo sonriendo y miró el techo de la glorieta abierta tratando de recordar las palabras—. Dijo “Hoja caída, hoja muerta”. Y además mencionó algo de que iba a ser rey.

Esa noche, Gurben volvió a su pequeña casa en el Barrio Viejo, alegando que había trabajado hasta tarde y que no le habían pagado bien, como de costumbre. Alina, su mujer, bien sospechaba de Gurben, pero se mostró sorprendida ante un extraño giro en la discusión.

—Egrislev, ese muchacho rengo de las flores, me dijo que escuchó al príncipe Caradhian hablar de la muerte de su padre. También dijo que iba a ser rey, ¿te enteras? —Nada como los chismes de la nobleza para cambiar el rumbo de la discusión.

Y es que a todos los plebeyos les fascinaba el mundo de los “purasangre”, como solían llamarles. La mayoría apenas aspiraba a verlos pasar dentro de sus ostentosos carruajes. Otros, cada tanto, los veían en los juegos o en las plazas durante algún día festivo. Algunos buscaban encontrárselos en antros de mala muerte. Pero una primicia como la que Gurben acababa de contarle a Alina era algo por lo que la mayoría moriría.

—¡Por Leiorus, cuando se entere Casandra!

Casandra era la mejor amiga de Alina. Trabajaba en la taberna Dragón Negro y siempre estaba al tanto de los chismes de la nobleza, ya que su madre era una de las modistas de la hija de un primo de la reina. “Cuando se entere Casandra, se va a morir de envidia, pues esta vez la buena de Alina estará llegando con las mejores primicias. En tu cara, puta”.

Alina le contó todo a Casandra con una sonrisa fingida, que trató de demostrarse tranquila y para nada emocionada. De hecho, al final del relato asintió con una ceja levantada, como diciendo “ya lo sé, querida. Llegas tarde. Los chismes de la nobleza son lo mío, no lo tuyo. Por cierto, ¿sabes lo que dicen de tu marido…?”

Pero Casandra tenía que contar la primicia a alguien. Al hablar con su madre, esta se mostró muy sorprendida. ¿Cómo era eso posible? ¿Hoja caída, hoja muerta? ¿Caradhian rey? No dudó en mencionarle esa noticia extraña a Rumeria, una de las cocineras, en un momento de descanso. A la conversación también se sumó Oskar, que muchas veces oficiaba de mesero real. Sus ojos estaban abiertos como los platos que Rumeria estaba secando mientras sonaban palabras como “muerte”, “rey”, “coronación”. ¡Era una verdadera locura!

—¿Y tú cómo te enteraste? —le preguntó Oskar a la madre de Casandra.

—Una fuente muy confiable.

Si hubiera sabido la anciana mujer la procedencia real de ese chisme, muy probablemente habría dudado de su veracidad. Pero había sido su propia hija quien se lo había contado y jamás dudaba de su pequeña Casandra.

Después de sus labores, Oskar fue a encontrarse con esa muchacha que había venido con el comité del príncipe Jordian y la princesa Vyrena. Era una muchacha encantadora, dueña de una belleza tan exótica como angelical. No podía esperar para volver a verla desnuda. Su nombre era Agnes y era una de las señoritas que solían peinar, vestir y hasta alimentar a las mujeres nobles de Akmon. Originalmente se trataba de una esclava, según le había dicho Agnes, pero ella lo sentía como un honor, en especial sirviendo a la princesa Vyrena. “¿Cómo alguien puede sentirse honrado de ser un esclavo?”, pensó Oskar mientras llevaba las bandejas sucias de algunos nobles para poder ver de una vez a su akmonita.

—Quizá volvamos a tener otro gran banquete —dijo el muchacho mientras besaba el cuello de Agnes, ocultos en un rincón del castillo.

—¿Ah, sí? ¿Y eso por qué? —preguntó la muchacha con un acento extraño, mientras soltaba entrecortados gemidos de placer.

—Al parecer, nuestro rey pasó a mejor vida. Supongo que en breve tendremos una coronación —Agnes se separó un instante y miró a Oskar a los ojos, con una media sonrisa en los labios—. Es cierto, hermosa. Me lo ha dicho una fuente de lo más confiable.

—Si es así, entonces disfrutaremos de las sobras —respondió Agnes con una sonrisa, volviendo a besar al hermoso y relleno joven de rizados cabellos negros.

Esa misma noche, las acompañantes de la princesa Vyrena fueron solicitadas para atender su cabello y ayudarla a probarse nuevas prendas de Daknor.

Y Agnes, que siempre trataba de entablar conversación con la princesa cada vez que cepillaba su cabello, tenía un chisme de lo más jugoso para obtener su atención.

V

El amanecer encontró a la ciudad sumida en un caos.

El pueblo clamaba por la cabeza de los Incineradores, como así también por comida. Las calles se habían llenado de parroquianos con piedras y antorchas, tratando de ingresar a la ciudadela. Muchos guardias habían desertado y se habían unido a los ciudadanos pues, en definitiva, eran sus amigos, parientes y hasta familiares cercanos. Los hombres de Daknor no daban abasto para contener a la horda enardecida de vecinos. El pueblo había sido sometido a una presión atroz, por un lado con la peste, por el otro con los Incineradores. Con todo cerrado a causa de la enfermedad, la falta de comida fue la roca que terminó por generar el derrumbe.

Podían soportar mucho, pero no el estómago vacío.

La noche anterior, algunos ciudadanos habían interceptado un cargamento con cereales y pescados hacia los barrios altos. Habían atacado a la caravana y habían saqueado toda la comida. Por el caso habían perdido la vida dos guardias y tres vecinos. A partir de ese momento, todo se había desmadrado.

—¡Nos estamos muriendo de hambre, hijos de puta!

—Vemos pasar la comida hacia los barrios altos, ¿pretenden matarnos de hambre?

—¡Malnacidos de mierda!

Las puertas de la ciudadela ahora temblaban como una hoja de otoño mecida por un viento que está a punto de desprenderla del árbol. Solo que este viento estaba más furioso y tenía hambre.

De repente, colina arriba por el camino, se escuchó un potente cuerno y el inconfundible sonido de las falanges avanzando.

¡Trak! Tum… tum… ¡Trak! Tum… tum… ¡Trak! Tum… tum…

El avance de los soldados akmonitas era ordenado, constante y ocupaba el ancho de toda la calle. Eran al menos cuatro docenas de guerreros, distribuidos en un frente de cuatro por un fondo de muchos. Los escudos de los de adelante estaban levantados al frente, mientras que los de los costados cubrían los flancos. Las lanzas largas por sobre las cabezas hacían que de lejos la formación pareciera un enorme gusano cubierto de púas, zigzagueando con firmeza por el camino principal hacia la ciudad baja.

Los guardias en las murallas, del lado interno de la ciudadela, miraban azorados y con desesperación en sus ojos, cambiando ahora la expresión a una más aliviada al ver a los soldados con sus cobrizas armaduras de cuero tachonado en bronce y sus enormes escudos redondos, yendo directamente hacia ellos.

—¡Abran las puertas! —gritó el que estaba a la cabeza cuando llegó hasta el puesto de guardia de las murallas. Los guardias, todavía vacilantes, esperaron la orden del capitán Weored.

—¡Abran ya, con un demonio! —vociferó el capitán.

Las trancas salieron rápidamente y las dos hojas se abrieron, dejando ver una horda de ciudadanos furiosos queriendo entrar. Sin embargo, lo que se encontraron fue un muro de escudos que avanzó al mismo ritmo que habían usado bajando por la calle principal.

¡Trak! Tum… tum… ¡Trak! Tum… tum… ¡Trak! Tum… tum…

La gente a su alrededor comenzó a arrojarles piedras y pedazos de madera en llamas. Los soldados de Akmon respondían con sus escudos, destrozando cráneos y haciendo saltar por los aires a los que estaban más cerca. Si alguien en ese momento hubiese podido convertirse en mosca y ver desde arriba lo que estaba pasando, bien podría haber dicho que se trataba de un asedio, con algunas diferencias.

Una de ellas era que los akmonitas eran soldados bien entrenados y armados, y los otros no. Y esa diferencia fue lo que marcó la primera sangre. Ante la continua presencia de parroquianos que se negaban a abandonar las murallas, la situación comenzó a escalar, al punto en el que un enorme trozo de escombro golpeó el casco de un akmonita, quebrando su cuello. Casi al instante la respuesta fue una lanza que salió con violencia del erizo para enterrarse en el cuello de un joven, liberando una llovizna de sangre arterial al salir de su cuerpo.

Otra roca y otra lanza, esta vez penetrando las entrañas de una mujer que tenía un garrote en su mano derecha.

—¡Lanzas! —gritó el akmonita que estaba a cargo. Casi de inmediato, el erizo se convirtió en una picadora de carne.

Las hojas centellaban entrando y saliendo de la formación de soldados, penetrando la carne y pintando el suelo de rojo. Los cadáveres iban acumulándose y de a poco los ciudadanos fueron perdiendo terreno, retrocediendo y lanzando piedras desde lejos. Sin embargo, los akmonitas estaban preparados.

Estando más liberados, la formación se abrió y los soldados que estaban en el medio, portando ballestas invisibles hasta ese momento por el espacio entre los soldados que daban al exterior, comenzaron a disparar. Los primeros descargaban los virotes y se arrodillaban para volver a cargar. Los segundos descargaban y hacían lo mismo. Y así, fila tras fila en un continuo fuego de ballestas que escupían su furia contra los daknorianos que habían tenido la osadía de alzarse contra sus nobles.

Un baño de sangre civil como pocas veces se había visto en la historia de Daknor. Incluso algunos niños, que se habían asomado para saciar su curiosidad, habían caído presas de los proyectiles.

—Por todos los dioses… —dijo el capitán Weored viendo la matanza desde las murallas de la ciudadela.

—Capitán, esto se ha ido de las manos —dijo el joven teniente a su lado. Tenía los ojos llenos de lágrimas y debía esforzarse por mantener su labio inferior sin el temblequeo que lo estaba sacudiendo—. No me enlisté como guardia de la ciudad para esto.

—Vuelve a tu puesto, teniente.

—¡Mirelos! ¡Están matando a su gente! Con todo respeto, capitán Weored… ¡Váyase a la mierda! —Y dicho esto se quitó la armadura con el emblema de los ugurath y se alejó hacia las escaleras.

El capitán Weored tenía ganas de gritar. Tenía ganas de detenerlo. Tenía ganas de detener a los akmonitas. Pero para todo eso ya era tarde. ¿Esta era la ayuda del príncipe Jordian? ¿Acaso en Akmon hacían las cosas de esta manera? Estaban matando a la gente que debían proteger. ¿Cómo podía volverse de eso? Galfrido no se había equivocado después de todo.

VI

La reina avanzaba por los pasillos del palacio junto a su guardaespaldas, un joven caballero libre de cabello castaño y mirada soberbia, ataviado con una armadura dorada con detalles en plata, tan brillante como un oasis reflejando la luz del sol. Morana Jazmín llevaba un vestido púrpura con ribetes en dorado y con un cuello circular blanco que le cubría hasta el mentón. Un tocado levemente inclinado hacía que su cabeza pareciera más grande de lo normal, finalizando en una pluma blanca de vaya uno a saber qué animal.

El sonido de sus tacos sonaba con un eco constante, acompañado del golpe del metal contra el metal de su guardaespaldas. Al entrar al enorme salón donde normalmente realizaban los banquetes, encontró a Jordian a la cabeza del tablón que oficiaba de mesa, dispuesta con comida todo a lo largo. Pollo con patatas, bacalao fresco, salmón con limón, pato con hierbas, tomates especiados y otras tantas delicias. En ambas cabeceras había una pequeña fuente con agua para poder lavarse las manos. Las sillas estaban dispuestas también, acomodadas protocolarmente.

Sin embargo, la reina no había ordenado tal banquete. De hecho, había soldados de Akmon de guardia, posicionados a lo largo del salón, principalmente en las esquinas.

—¡Madre, qué gusto verte! Ven, siéntate.

—Jordian, ¿qué es todo esto? —El príncipe la miró sorprendida y alzó las manos, como si fuera obvio.

—Qué graciosa eres, madre. Por si no te enteraste, hoy con mis hombres hemos podido aplacar una rebelión.

—Sí, algo he oído…

—“Algo he oído…”, qué gracioso —dijo mirando su plato vacío—. Y supongo que has oído también los rumores.

—¿Qué rumores? —preguntó Morana tratando de fingir calma. Sin embargo, al tragar saliva sintió que una roca ardiente caía desde su boca a su estómago.

—Bueno, todo esto es raro… Pero los rumores dicen que el rey ha muerto y que Caradhian será coronado. ¿Cómo fue que dijeron? Ah, sí… “Hoja caída, hoja muerta”.

—Oh, Jor… tú sabes cómo es la plebe. Si tuviésemos que hacerle caso a cada rumor que inventan, ya no quedarían cabezas en Daknor.

—Mírame a los ojos y dime que es mentira, madre.

—¡Tú lo has visto! ¿Cómo puedes preguntarme eso?

—¿Cómo puedes ser tan descarada de mentirme así en la cara? Soy tu hijo. De hecho, por si no lo notaste, estuve sacando a este reino del embrollo en el que tú y el inútil de mi hermano lo metieron. Si no fuera por mí, ahora estarías enfrentando una revuelta a gran escala.

—Los caballeros jamás dejarían que eso pasara —Jordian sonrió con sarcasmo.

—¿Los caballeros dices? Por favor, madre. Estamos hablando de toda una ciudad. Los problemas se quitan de raíz, antes incluso de que comiencen, porque una vez que la rueda de fuego comienza a girar, no puede detenerse y quema todo a su paso. Yo hoy detuve la rueda antes de que se incendie y antes de que comience a rodar. ¿Qué has hecho tú? ¡Dime! ¿Qué has hecho además de probarte vestidos, de ir a la moda y follar con el primer caballero que ves? —En ese momento Morana se acercó y le propinó una bofetada en su enorme mandíbula. Jordian no pareció percatarse del golpe, pero sus ojos demostraron un inmenso dolor por la actitud.

—Soy tu madre, soy tu reina y no voy a permitir que me hables así…

De repente, las puertas principales se abrieron haciendo un sonido agudo como el maullido de un gato, arrastrando en parte la madera por el suelo de mármol, y una gran cantidad de nobles empezaron a ingresar. Eran al menos tres docenas de estirados personajes, vestidos con colores chillones y de miradas soberbias. Hablaban entre ellos, reían, se saludaban los unos a los otros y se sorprendieron de ver a la reina al lado del príncipe Jordian, a tal punto que dejaron de hablar. Normalmente por protocolo, la familia real llegaba en último lugar.

—¡Pasen, amigos míos, pasen y tomen asiento! No se sorprendan. Esta vez, con mi querida madre, decidimos hacer un banquete adoptando algunas costumbres de Akmon, para agasajar a mi hermosa esposa —dijo Jordian señalando entre la multitud a la princesa Vyrena que ahora estaba ataviada con un vestido blanco, muy ceñido al cuerpo, con sutiles arabescos en turquesa y los ojos delineados en azul y negro.

—Jordian, esto es muy irregular —dijo por lo bajo la reina Morana tratando de fingir una sonrisa a quienes la saludaban.

—Tu mentira y el manejo de este reino es irregular, madre —Hizo una breve pausa y la miró directo a los ojos—. Pero eso va a cambiar. He decidido adelantar tu “banquete en honor al rey”.

Morana se sentía mareada. Sobrepasada. Estresada. Derrotada. Estaba hiperventilando, a pesar de que trataba de mantenerse firme y con una sonrisa. ¡Ni siquiera estaba bien vestida para un banquete con todos los nobles! Estaban los barones de Hobbaristal, de Ghoriak, algunos de sus abanderados; algunos parientes; también los señores de varios pueblos. ¿Qué era todo eso? Su plan era coronar a Caradhian esa misma noche y, sin embargo, Jordian había planificado algo terminando la mañana. ¿Qué estaba ocurriendo?

Los nobles del lugar parecían no darse realmente cuenta de su estado, pero algunos la miraban de soslayo, como si supieran lo que estaba ocurriendo. Y después estaba esa arpía. Esa akmonita envenenadora de cerebros.

Los sirvientes entraron con distintas copas, repartiendo en sus bandejas el vino y galletas de pan con paté. Ahora que los veía de día, con el sol entrando por los grandes ventanales, los nobles eran muy distintos a como se los veía a la luz de las antorchas y los candelabros en los banquetes nocturnos, cuando generalmente solían salir. Y entendía por qué. Las arrugas se notaban más. Las escaras de la piel, las imperfecciones, los dientes faltantes, las ojeras.

Pero qué vacío le parecía ahora todo eso. ¿Dónde estaba Glif-Raven ahora que lo necesitaba? ¿Y dónde estaba Caradhian, por el amor de Leiorus?

—¿Se siente bien, señora mía? —preguntó el guardaespaldas inmaculado a su lado.

—Sí, sí… yo… creo que necesito sentarme —En ese momento entraron por la puerta de servicio tres trovadores, ataviados con pomposos atuendos de pintorescos colores. Uno llevaba un laúd, otro un hurdygurdy, mientras que el último un pequeño flautín. Casi de inmediato empezaron a tocar alegres melodías para el deleite de los presentes.

La reina. cada tanto, intercambiaba miradas con la princesa Vyrena que, con una copa en la mano, decidió acercarse.

—Mi reina Morana, está usted espléndida como siempre —dijo fingiendo una sonrisa y mirándola de arriba abajo—. No importa lo que se ponga, esto demuestra que usted siempre tiene estilo.

“¿Me ha insultado?”, pensó Jazmín, todavía mareada.

—Tú también estás radiante, querida. Debo admitir que me sorprendió el banquete.

—Oh, imagino. ¿No le encantan las sorpresas? —dijo ensanchando todavía más la sonrisa, al punto de que su rostro pareció por unos segundos una grotesca máscara de teatro.

—No soy muy adepta a las sorpresas, si puedo ser sincera contigo.

—Por favor, mi reina, usted siempre puede ser sincera conmigo. ¿Desea que los trovadores canten su canción?

—Oh, no, por favor.

—Insisto, mi reina… —Y dicho esto último se alejó hacia donde estaban los músicos. A los pocos segundos, ya estaban sonando los acordes de la canción que se había mandando a componer la reina.

Es curioso cómo las melodías pueden parecernos tan hermosas en un contexto y tan aberrantes en otro. Cómo una canción romántica, en pleno enamoramiento, nos embelesa al punto de hacernos llorar de felicidad, y como esa misma canción con el corazón roto puede hacernos llorar de tristeza. En el caso de la reina Morana Jazmín, se sorprendió de lo espantosa que sonaba su canción en esos momentos. Es más, le producía un enorme pudor ser la protagonista de tan presuntuosas estrofas, ante las miradas de los presentes que iban y venían de los músicos hacia ella.

Una clara burla de esa perra akmonita.

—Creo que necesito salir a tomar aire —dijo la reina a su guardaespaldas. Estaba a punto de retirarse, cuando el príncipe Jordian la interrumpió.

—Madre, ¿ya te vas? ¿En medio del banquete?

—He visto lo suficiente. No sé qué pretendes con esto, Jordian, pero ya no tolero este circo.

—¿Y dónde está Caradhian, por cierto? Lo he mandado a buscar, pero no lo he visto —dijo mirando hacia todos lados con una sonrisa en los labios.

—Estoy harta, Jordian. Harta. Si quieres hablar, hablemos, pero no en pleno banquete y delante de toda esta gente.

—Oh, madre. El tiempo de hablar ya pasó. Tuviste tu oportunidad, ¿sabes? Pero no puedes irte ahora, lo lamento. Tengo que decir unas palabras y tú debes escucharlas. ¡Tú en especial debes escucharlas!

Se acercó al improvisado escenario, hizo un ademán y los músicos dejaron de tocar, cediéndole el espacio estratégico en la esquina de la estancia. Fue pasando la mirada por todo el lugar asintiendo con satisfacción, como si fuera un estudiante de la academia que acaba de aprobar su último exámen. No había antorchas, velas ni candelabros, pues la mañana inundaba el salón de luz solar.

—¡Nobles y amigos de Daknor, espero que todos estén disfrutando este banquete en homenaje al rey! —dijo y los allí presentes levantaron las copas sonriendo. Todos menos la reina—. Nos hemos reunido para una ocasión mucho más especial de la que todos creen. Les traigo buenas nuevas y otras que, lamentablemente, son horribles. Como bien sabrán, mi padre, el rey, ha estado algo… —carraspeó—. ausente. ¿El motivo? ¿Mal del estómago no ha dicho? ¿Problemas de indigestión, tal vez?

—Príncipe Jordian, esto es muy irregular —dijo un noble acercándose y tratando de hablar en voz baja. Era un hombre entrado en edad de canos cabellos peinados hacia atrás. Vestía con una toga de color verde oscuro con bordes negros.

—¡Aún no he terminado, lord Arrish! Y esto es muy grave. Quizá quiera tener una silla o un banco a mano por las dudas le flaqueen las piernas… —El noble puso una expresión de indignación y se alejó unos metros, cruzándose de brazos.

Morana Jazmín sentía que le estrujaban el pecho. Era una sensación similar a la de estar al borde de un precipicio sin ningún tipo de apoyo para las manos. La sensación de entrar a una fuente de agua helada. La sensación de caminar descalzo sobre el frío suelo húmedo en una mañana de invierno. ¿Cómo lo supo? ¿Cómo pudo haberse enterado Jordian? ¿Acaso la indiscreción de Caradhian, y por ende la suya, la había condenado? Ahora empezaba a darse cuenta de la magnitud de los hechos. Ahora sentía el peso de todas sus decisiones sobre los hombros, empezando por la de haber enviado a Jordian a Celeste.

—¿Acaso no se han preguntado por la ausencia del rey en estos tiempos convulsos? —prosiguió Jordian—. Sí, lo han hecho. Todos lo hemos hecho. En el peor momento de la historia de Daknor, con la peste, los Incineradores y el pueblo a punto de levantarse en armas, el rey no ha dado muestras de querer ponerse a la cabeza de la ciudad para solucionar el problema de raíz. Y no lo culpo, ¿saben por qué? —era una pregunta retórica cargada de proselitismo, pero aun así hizo una pausa para mirar a todos los presentes. Muchos tenían las bocas abiertas, pero algunos asentían como si supieran lo que iba a decir—. El rey no se puso a la cabeza, porque el rey está muerto.

El murmullo generalizado se convirtió en el alarido de una multitud, como un rezo de iglesia desordenado o el lamento de los lobos en la ausencia de la luna llena. Jordian miraba a todos, complacido. Los soldados de Akmon tuvieron que adelantarse y ponerse en cercanías del príncipe, mientras los nobles se increpaban entre ellos, levantaban sus puños, las mujeres sollozaban y algunos observaban toda la escena con una extraña calma.

La reina no estaba en ese último grupo. Estaba hiperventilando y en más de una ocasión tuvo que ser sostenida por su guardaespaldas. Quería irse. Quería salir corriendo, pero su cuerpo no le respondía del todo. A pesar del barullo generalizado, podía escuchar el sonido de sus propios latidos y la pesadez de su respiración entrecortada. La migraña estaba haciendo estragos en sus nervios ópticos y su córnea estaba llena de cristales. 

—Esto no puede estar pasando —dijo en un susurro.

En el lado opuesto de la sala, la princesa Vyrena miraba toda la escena con una sonrisa de autosuficiencia en los labios. Estaba orgullosa de su marido y de sí misma.

—¡Lores, nobles y damas de Daknor, escúchenme! —alzó la voz nuevamente Jordian levantando la mano. A los segundos estaban prestándole atención, a pesar de que todavía persistían algunos murmullos—. Les han mentido. Nos han mentido. Y esa mentira casi lleva a Daknor a la ruina. Si no hubiera sido por mi presencia, este castillo ahora estaría sitiado por los ciudadanos encolerizados y hambrientos… Y no los culpo. Haber dejado entrar a los Incineradores, a pesar de la peste. ¿Cómo se puede ser tan inescrupuloso?

—¡No puede ser que el rey esté muerto! —gritó lord Arrish—. De ser así, la reina nos habría informado y se habría realizado la ceremonia correspondiente para la coronación de Caradhian.

—Ah, pero no estaba en sus planes realizar la coronación… Al menos no en lo inmediato, ¿no es así, madre?

En ese momento todos los presentes giraron para mirar a la reina Morana Elissa Yan Derrien, que comenzó a agitar los ojos tratando de fingir una sonrisa que quedó a mitad de camino. La mueca que pudo esbozar fue más bien como un muestrario de dientes blancos, con su boca cayendo a los lados, como si los extremos de sus labios estuvieran atados con un peso que los jalaba hacia abajo.

—¿Mi reina? —preguntó un noble acercándose y tratando de mostrarse cortés.

—Yo… Ejem… No… —Tragó saliva, cerró los ojos e inhaló profundamente. Con esta simple acción, su mente se aclaró. Era el momento de la verdad y no tenía sentido dilatarlo más—. Hice lo que tenía que hacer por el bien del reino. El rey está muerto, es cierto. Pero también es cierto que Caradhian no estaba listo para una coronación en los tiempos de la peste. Es por eso que decidimos mantener la muerte del rey en secreto, para poder darle más tiempo a Caradhian para su preparación.

—¿Decidimos? ¿Quiénes, mi reina? —preguntó lord Arrish con una evidente desolación en su rostro.

—El consejero real, el mago Glif-Raven y yo.

—¡Esa maldita víbora traicionera! —gritó un noble. Otros lo siguieron.

—¿Cómo pudo mentirnos, mi reina? ¿Cómo…?

—Hizo lo que tenía que hacer, lord Arrish —dijo Jordian adelantándose y quedando más cerca de los nobles—. En tiempos desesperados, tomamos medidas desesperadas. Ella pagará por esos crímenes, pero no ahora. Ahora es momento de tomar decisiones. A pesar de los modos de la reina, hay algo de razón detrás de sus palabras. Caradhian no está listo para gobernar y por desgracia nunca lo estará —Otra vez los murmullos—. ¡Escúchenme! Lo saben desde hace años. Por más preparación, por más entrenamiento, mi hermano jamás estará a la altura de la corona —A varios metros, la princesa Vyrena lo miraba y decía las mismas palabras en voz baja, como si ella misma se las hubiera escrito para dictarlas en público. Tenía una inconfundible expresión de placer en su rostro y su entrepierna se iba humedeciendo con cada palabra—. ¿Qué podría haber hecho en tamaña situación? ¿Controlar al pueblo? ¿Controlar a los Incineradores? Por supuesto que no. Caradhian está más preocupado por la moda, por los banquetes y por follar doncellas que por gobernar. Caradhian no quiere gobernar. Caradhian no debe gobernar.

En ese momento y acentuando la última frase, las puertas se abrieron y entraron casi una veintena de soldados de Akmon, junto con algunos clérigos del sol y el primo de la reina, lord Astagar, quien transportaba la corona en una almohada roja. Lo seguía muy de cerca el Solífice de la ciudad, la máxima autordidad en ese lugar del culto al sol.

—Si quieren salvar a Daknor de su destrucción, otro debe ser coronado —agregó la princesa Vyrena ahora acercándose a su marido.

—¿Cómo te atreves? —exclamó la reina acercándose a su hijo, que ahora estaba al lado de lord Astagar y del clérigo superior.

—¡Hoy habrá una coronación en Daknor! ¡Por eso este es el banquete en honor al rey! —gritó el primo de la reina con un rudimentario acento bactraginense.

—¡Tú no puedes tener la corona, Jordian! —la reina estiró la mano para tomar el adorno circular, dorado y sencillo de cinco diademas. En ese momento, la mano de lord Astagar se cerró sobre el antebrazo de Morana, deteniéndola.

Y ahí fue donde todo pasó excesivamente rápido.

El guardaespaldas de Morana dio un paso al frente desenvainando su espada para cargar contra Astagar, pero el primo de Vyrena fue más rápido. Con una velocidad inusitada descargó un tajo con su daga, abriendo el cuello del caballero y rociando a la reina con su sangre. El enorme y joven protector real miró incrédulo a su atacante, mientras su vida se le iba escapando de las manos, tratando inútilmente de tapar la herida mortal. El silencio era casi total, perturbado nada más por los gorgoteos del moribundo caballero, que ahora estaba de rodillas intentando agarrar a lord Astagar.

De repente y con los ojos abiertos por el horror, la reina soltó un alarido ensordecedor, agitando sus manos con histeria. Varios de los allí presentes también gritaron. Una mujer vomitó. Otra se desmayó en brazos de su marido. Algunos intercambiaron miradas divertidas con los ojos bien abiertos, como si hubiesen descubierto un nuevo chisme para contar en una reunión familiar. Otro vómito. Otros gritos. Los guardias fueron tomando posiciones estratégicas por si alguno deseaba hacer algo indebido.

—¡Traición! —gritó lord Arrish acercándose y señalando con el dedo al príncipe Jordian—. ¡Esto es traición! ¡No podemos permitir que tome el poder por la fuerza! ¡No puede iniciar un reino con la corona manchada de sangre!

—¡Pues verás que sí puedo, viejo inútil! —Jordian tomó la corona y, con furia, golpeó con ella al viejo noble, arrancándole un ojo con una de las puntiagudas diademas. Lord Arrish cayó al suelo gritando y tomándose la herida, solo para ser ensartado por la lanza de un soldado de Akmon—. ¡Así como mi madre trató de hacer lo imposible para proteger al reino, es mi momento de hacerlo! ¡Yo soy su salvador! ¡Yo soy su soberano!

—Adelante, viejo estúpido —dijo Astagar en voz baja, mirando al Solífice—. Corónelo o hágale compañía a ese de ahí.

—Por un capricho del destino, Daknor está a punto de sumirse en un caos como nunca se ha visto. ¡La ciudad está en llamas y el único que puede salvarla soy yo! —prosiguió Jordian—. ¡Muchos de ustedes ya me apoyan, pero necesito el compromiso de todos los nobles! Ha llegado el momento de la coronación.

En ese instante se arrodilló con solemnidad, haciendo caso omiso a los dos cadáveres que iban manchando sus pies con sangre, y a su madre que estaba de rodillas, habiendo perdido toda la compostura, llorando desconsoladamente. Los presentes procedieron también a arrodillarse.

—¡El rey ha muerto! —dijo el Solífice tratando de hablar protocolarmente en una situación para nada protocolar. En sus manos tenía la corona ensangrentada y sus hábitos blancos, con el sol en dorado en el centro, también estaban salpicados, al igual que su barba canosa. Su rostro, normalmente rojizo, estaba pálido, se veía febril, transpirando como si tuviese una manta ígnea abrigándolo—. ¡Leiorus bendiga al rey Jordian Kostermuen!

Silencio absoluto.

Bajó con lentitud la corona a la cabeza del hijo de Morana, con la parsimonia de la miel cayendo de un tarro. Al encajarse en su cabeza, varios de los nobles que apoyaban a Jordian aplaudieron y se pusieron de pie cuando el nuevo rey lo hizo.

—¡Viva el rey! —gritó el Solífice levantando la mano protocolarmente y persignándose con la seña del sol: el círculo en el aire con la mano abierta, el cierre del puño y el golpe en el pecho.

—¡Viva el rey! —gritaron unos exhibiendo una sobreactuada genuflexión. Otros lo dijeron tímidamente. Muchos no entendían del todo lo que pasaba. ¿Era real? ¿Acaso era una broma o una obra de teatro? Bueno, los cadáveres recostados sobre las mantas de sangre no parecían indicar que fuera muy en broma.

—¡A partir de ahora, Daknor entrará en una nueva era! —exclamó Jordian alzando su puño—. No permitiré que mi amada ciudad y mi amado reino caigan en la decadencia. No permitiré que la promiscuidad de algunos nobles opaque la memoria de los reyes de antaño, que se encargaron de erigir estos muros —Más proselitismo del bueno—. Seré el mejor rey que haya tenido este reino. Si alguien tiene algo que decir, que lo haga ahora.

—¡Todos, formen una fila para jurarle lealtad al rey! —exclamó Astagar sacando a los nobles de sus cavilaciones. Casi de inmediato, comenzaron a formar.

Algunos sonreían y se palmeaban las espaldas, otros se mostraban perplejos y algunos no ocultaban el descontento en sus rostros. Pero los dos cadáveres en el suelo les daban a entender de que no tenían demasiadas opciones.

—Jordian, por favor… —dijo Morana acercándose por el costado a su hijo, luego de recuperar el habla, ahora con tono de súplica—. Detén esto, estás a tiempo. ¿Qué pasará con Caradhian?

Jordian detuvo con la mano a un noble que estaba por prestarle juramento. Bajó la cabeza y se acercó a su madre, que notó una expresión en los ojos de Jordian que hasta ese momento no había notado. Podía ocultarla muy bien a los nobles, a sus amigos e incluso a su mujer, pero no podía ocultársela a su madre. Sus ojos estaban cargados de una profunda tristeza.

—¿Qué pasará con tu hermano? —volvió a preguntar la reina.

—No puede haber dos reyes —dijo en un susurró.

—¡No, no! —La reina comenzó a llorar desconsoladamente de nuevo, desplomándose como un niño malcriado cuando hace berrinches.

—¡Lleven a la reina a sus aposentos! No se siente bien y necesita tiempo para pensar.

Dos soldados de Akmon levantaron a Morana y, en un primer momento, la arrastraron, hasta que logró componerse y se puso de pie.

Vyrena, que había visto toda la escena con una excitación propia de una adolescente a punto de tener su primera experiencia sexual, soltó una carcajada y, sin poder evitarlo, un gemido.

—Que viva el rey —dijo en un susurro para sus adentros, mientras sus dedos bajaban lentamente hacia su entrepierna, aprovechando que toda la atención estaba puesta en el nuevo soberano de Daknor.

VII

Los soldados de Akmon avanzaban por los pasilllos del castillo. Se movían en grupos de a cinco, haciendo sonar sus aceros contra la piedra en un rumor métrico y regular, solo interrumpido por las órdenes orales de “¡a la derecha!”, “¡a la izquierda!”, “¡retaguardia!”, entre otros. Iban dos adelante, dos atrás y uno más adelantado a la cabeza, que era el que cantaba las órdenes y marcaba el ritmo de la formación.

Uno de esos grupos estaba dirigiéndose a uno de los tantos aposentos de las criadas, cuando se topó con dos caballeros de la orden de Reidos. Uno de ellos era sir Rocher de Kalimburgo.

—Buenas tardes, señores —dijo sir Rocher entornando sus ojos azules. Al igual que su compañero tenía la armadura colocada con sus hábitos encima. No era común que estuviera equipado por completo en el castillo, pero los asuntos con los ciudadanos habían hecho que el maestre sir Rhien Midavar ordenara, por precaución, que todo caballero que saliera del fuerte, llevara su armadura y sus armas encima—. Me pregunto, ¿por qué avanzan en formación militar adentro del castillo?

—Apártense, caballeros —dijo el que iba a la cabeza, con un tono de voz para nada amistoso—. Debemos llevar a cabo las órdenes del rey.

—¿Las órdenes del rey?

En ese momento, los cinco akmonitas se colocaron en posición de combate y casi en el mismo momento, lo hicieron sir Rocher y su compañero, un veterano caballero de negros cabellos. Era la primera vez que sir Rocher se veía cara a cara con una situación de combate real. Sentía la adrenalina correr por sus venas, pero también una extraña calma.

—¡Apártense!

—No pretendemos importunarlos, señores —dijo el otro caballero con la espada en lo alto, lista para el combate—, pero esto es muy irregular.

El akmonita que estaba al frente atacó primero, siendo el único que no llevaba lanza. En su lugar, lanzó un tajo semicircular con su espada, que sir Rocher bloqueó sin dificultad. Los otros cuatro lanzaron raudos estoques con sus armas enastadas. Uno de ellos rebotó contra la placa del hombro de la armadura de Rocher, mientras que los otros fueron esquivados por el otro caballero.

Esta vez atacaron los guerreros sagrados de Reidos, a una velocidad atronadora y liberando una andanada de tajos y estoques. La cabeza del que estaba a cargo de los akmonitas rodó por el suelo, pero una lanza alcanzó la pierna de sir Rocher, justo en la parte que no estaba cubierta por la armadura. El joven caballero cayó con una rodilla apoyada en el suelo, pero bloqueó los dos ataques siguientes con su espada, volviéndose a incorporar y apuñalando en las entrañas a otro de los soldados de Akmon, que cayó hecho un guiñapo.

—¡Althus, cuidado! —gritó sir Rocher a su compañero.

El veterano caballero recibió un corte en su rostro, pero salvó su vida por ese aviso. La lanza siguió de largo con un trozo de piel, arrancándosela justo debajo del ojo. Althus aprovechó esta oportunidad para tomar la lanza con una mano y aplastarle el cráneo con un golpe de su espada. El casco del akmonita, sin embargo, resistió el embiste, aunque quedó muy aturdido. No tuvo la misma suerte en el segundo ataque.

Durante unos segundos, los cuatro guerreros en pie mantuvieron distancia sin dejar de medirse. De repente, por otro pasillo aparecieron otros cinco guerreros akmonitas, que detuvieron su marcha en esa sala circular que servía para conectar varios pasillos. Al ver la escena, se colocaron en guardia.

—Hermano Rocher, ve hacia el fuerte y da la alerta al hermano Rhien. No debe saber nada de lo que está pasando, pero al parecer Akmon ha decidido tomar el reino por la fuerza.

—Hermano Althus, son demasiados.

—Mi dios me protege. ¡Ve!

Sir Rocher comenzó a correr por uno de los pasillos hacia la salida. Trataba de mantener un ritmo constante, pero la herida en su pierna no le permitía avanzar tan rápido como quería. El eco del combate retumbó por aquellos claustros de piedra, característicos de las partes bajas del castillo, donde solían pulular los criados.

De repente, escuchó un alarido y el sonido cesó. Con lágrimas en los ojos, juró justicia.

Continuó avanzando y al pasar por una de las puertas de los aposentos de las criadas, sintió varios llantos. Se asomó y vio a dos mujeres llorando sobre el cuerpo de una joven de rubios cabellos. Sus ojos estaban fuera de las órbitas y tenía el abdomen cubierto de sangre. Al ver a sir Rocher, una de ellas habló a los gritos.

—¡¿Por qué la mataron, sir?! ¡¿Qué les hicimos?! ¿Cómo pueden haber matado así sin piedad a una muchacha embarazada? Oh, dioses…

¿Embarazada? Sir Rocher cerró la puerta y continuó con su frenético avance. No había que detenerse ahora. Tenía que avisarle a sir Rhien. Tenía que llegar al fuerte de Reidos.

VIII

En ese momento, pero en las zonas superiores del castillo, Glif-Raven se encontraba en uno de los tantos claustros internos de Steelhart. Estaba esperando al Solífice, con quien debía encontrarse para ultimar detalles de la ceremonia de esa misma noche. El lugar era amplio y cuadrado, con una estatua de sir Sharmuna Macdragor en el centro. La estatua, a una escala un poco más pequeña que la de una persona real, lo mostraba ataviado con una extraña armadura de escamas, montando a un enorme dragón con la cabeza vuelta hacia el cielo. A su alrededor había cuatro álamos dispuestos de forma simétrica.

Alrededor del claustro interno podía verse una galería con columnas cubiertas de vegetación.              

—Pero ¿dónde se habrá metido ese viejo santurrón? ¿Será que su luminiscencia no considera la puntualidad como algo sagrado? —dijo negando con la cabeza y agitando su túnica celeste al levantarse y caminar alrededor de la estatua, un tanto nervioso.

Su respuesta llegó de forma inesperada. Unos cinco hombres de Akmon aparecieron por la única entrada del claustro, ataviados con sus armaduras y con las armas en apresto.

—¿Glif-Raven? —preguntó uno de los akmonitas.

—Así es —respondió frunciendo el ceño con desconfianza. Algo no andaba bien. ¿Acaso habían sido descubiertos?

—Vendrá con nosotros por orden del rey.

—¿Por orden del…? —detuvo su pregunta a mitad de camino, comprendiendo de inmediato lo que había ocurrido. El desastre. Cerró los ojos al tiempo en que negaba con la cabeza. Jordian había tomado el poder. Lo único que esperaba era que la reina Morana estuviera a salvo—. De acuerdo.

Fueron caminando por los pasillos del castillo Steelhart. El aire estaba enrarecido. No se veían muchos siervos dando vueltas, ni cortesanas, ni nobles, ni nada. Los fríos muros de piedra parecían haberse opacado y las luces de los faroles resplandecían tímidas. El hechicero Glif-Raven tenía dos hombres adelante, uno más adelantado marcando el camino y dos detrás. No podía permitir que lo capturaran. No podía darse ese lujo ahora. En el mejor de los casos, iba a ser ejecutado. En el peor… Bueno, mejor no imaginárselo.

Respiró profundamente y decidió actuar.

Mientras caminaba, respetando todavía la cadencia de sus pasos, giró sobre su propio eje y, aprovechando la inercia, golpeó en medio del rostro al soldado akmonita que estaba a su izquierda, justo en el espacio donde la armadura no lo cubría. Casi de inmediato y haciendo uso de su ventaja, se avalanzó sobre el de la derecha, golpeándolo contra una de las paredes del pasillo y haciéndolo caer al suelo. Para cuando los tres guardias que iban delante voltearon, el hechicero real ya había tomado unos cuatro metros de distancia. Los akmonitas levantaron sus escudos y apuntaron directo hacia él con sus lanzas.

—¿Quiénes se piensan que son para ocupar este castillo y esta ciudad, malditos extranjeros? —dijo colocándose en una extraña posición de combate, con las palmas hacia adelante.

Los dos soldados que estaban más cerca fueron los primeros en atacar. Esquivó el estoque de lanza de uno haciéndose a un lado y el del otro girando sobre su eje. Dijo unas palabras en un idioma extraño mientras no dejaba de moverse y de sus manos salieron despedidas unas estacas minúsculas de hielo que atravesaron a los dos soldados, convirtiéndolos en muñecos de trapo cubiertos de espinas sanguinolentas.

Sin embargo, una lanza se precipitó a toda velocidad sin que lograra verla a tiempo, arrancándole un bocado de su pierna y dejándolo a merced de su atacante.

—¡Espera! —dijo tratando de detener al soldado que ya estaba encima de él, pero fue en vano.

La lanza se clavó con toda violencia en su boca, crugiendo y saliendo por la nuca con una llovizna de sangre y astillas blancas. Los ojos de Glif-Raven salieron de sus órbitas y vomitó una pulpa rojiza cuando el akmonita retiró la hoja de su arma. Permaneció dos segundos de rodillas haciendo sonidos guturales, hasta que se desplomó sin vida.  

IX

—¡Abran la puerta, en nombre del rey!

Los golpes sonaban como estruendos en la enorme habitación. La muchacha de cabellos rojizos estaba vistiéndose con nerviosismo. Nunca habían llamado así a su puerta. Las luces del sol pasado el mediodía, entrando a la tarde, iluminaban al joven desgarbado y de cabellos negros que estaba en su cama, todavía medio dormido a causa del alcohol. Habían tomado bastante la noche anterior, vaya que sí. Y habían tenido otro turno de “combate” al empezar la mañana.

El príncipe se había mostrado muy intenso esta vez, como si hubiera necesitado descargar tensiones. Bueno, ella se había ocupado de que así fuera. Esperaba haberlo complacido, pero también esperaba que su padre no se hubiera enterado de ese encuentro. Lord Arrish podía llegar a ponerse de los pelos si se enteraba que estaba acostándose con el príncipe. “Ramera” era lo menos que iba a decirle. Probablemente iba a mandarla con esas sacerdotisas del sol en la costa de Casa de Sal.

—Leiorus no lo permita —dijo terminando de acomodarse el flequillo que le caía en el rostro.

—¡Abra o tiraremos la puerta abajo!

—¡Ya va, ya va! Qué malhumorados.

La joven abrió la puerta y los miró de manera altanera. Sus ojos entrecerrados y sus cejas levantadas, con el labio caído hacia un costado dejaban entever que muy pocas veces le habían dicho que no en su vida.

—El príncipe Caradhian. ¿Dónde está? —dijo el enorme akmonita de piel morena y barba negra.

—Pues no está aquí, extranjero. Y para que te enteres, no puedes estar en la zona de los nobles sin autorización, y mucho menos golpear en los aposentos de la hija de un lord. Te vas a enterar cuando sepa mi padre lo que han hecho.

—¿Qué está pasando? —dijo la voz de Caradhian al otro lado de la puerta.

El akmonita, haciendo a un lado a la muchacha con violencia, entró a la habitación. El príncipe, con la camisa apenas colocada, los pantalones medio bajos, pero todavía sin las botas, lo miró sorprendido. La joven comenzó a llorar por haberse golpeado al caer.

—¡Vendrá con nosotros! —dijo el soldado acercándose de manera amenazante al heredero.

—¡Espera, espera! Deja que al menos me ponga… —Su boca se cerró a causa de un puñetazo que le cortó el labio y le arrancó el colmillo derecho. El aturdimiento le dio tiempo al akmonita de tomarlo de los pelos y sacarlo de esas estancias—. No… hacía falta esto.

El soldado que estaba a cargo dijo unas palabras en su idioma y uno de sus hombres entró a la habitación. Caradhian vio con horror cómo el extranjero atravesaba el estómago de la jovencita con su lanza, retirándola con la misma rapidez y dejándola sin vida mirando al techo.

—¿Qué han hecho? ¡Lo van a pagar…! ¡Mi madre…!

Esta vez el puñetazo fue en el abdomen, dejándolo sin aire.

—El rey Jordian dijo “preferentemente con vida”, pero no quitó la posibilidad de que llevemos tu cabeza. Si no quieres cooperar, te la arrancaré aquí mismo.

—Pero, ¿qué es este escándalo?

Los cinco akmonitas giraron la cabeza en dirección al pasillo por el que habían venido. Caradhian, que todavía trataba de recuperar el aire con sangre en su boca y en su nariz, también. La luz de un ventanal más atrás generaba un resplandor que cubría de sombras al hombre que acababa de hablar. Un hombre alto, delgado y con un gran porte.

—¡Apártese, en nombre del rey!

—¿En nombre del rey? ¡Ese muchacho que está ahí es el futuro rey! ¿Qué demonios creen que hacen? —El hombre desenvainó su espada con la mano derecha y casi al mismo tiempo una daga larga con su mano izquierda. Se trataba de sir Bogart.

—Me voy a divertir con esto, anciano.

—No lo dudo.

El primero atacó con su lanza, pero el veterano guardaespaldas la esquivó sin problemas y lanzó dos golpes. Uno fue bloqueado por el akmonita, que paró la espada con la hoja de la lanza. Pero el segundo golpe le arrancó la vida de inmediato, penetrando la daga por el ojo y saliendo por la parte posterior de su cabeza.

Los otros cuatro se lanzaron al ataque casi de inmediato, descargando tajos con sus armas enastadas al mismo tiempo. Sir Bogart Hakron esquivó dos y bloqueó los otros dos con sus armas, solo para acortar distancia y quedar en el medio de los cuatro, que volvieron a atacar. La pericia del veterano guardaespaldas de Caradhian era notable. Moviéndose como un bailarín, bloqueó y esquivó todos los embistes, al tiempo en que lanzó tajos circulares hacia los costados. Uno de los akmonitas retrocedió con una llovizna de sangre saliendo de su cuello, mientras que otro cayó de rodillas con las tripas apuñaladas, desinflándose como un odre de vino pinchado.

—Vamos, ¿no se iban a divertir? —dijo con una media sonrisa, retándolos a atacarle.

Los dos akmonitas no cayeron en esa provocación. En su lugar, dieron la vuelta y comenzaron a correr en dirección opuesta, seguramente para pedir más refuerzos. Sir Bogart no perdió un segundo. Dio un salto hacia adelante extendiendo su brazo en un potente corte de su espada, que alcanzó la pierna de uno de los soldados, haciéndolo rodar por el suelo. Casi de inmediato arrojó la daga con toda violencia, dejándola clavada entre los homóplatos del otro, que se agitó unos segundos de pie como su hubiera recibido una descarga eléctrica, para desplomarse sin vida.

El caballero agitó su espada para sacudir la sangre y la limpió con un pañuelo que sacó del interior de su peto de metal. Luego de acercó al cuerpo con la daga en la espalda y la retiró con la misma indiferencia con la que una persona se quita un trozo de carne de los dientes.

Al acercarse al príncipe, vio que estaba en un rincón abrazando a sus rodillas y lleno de salpicaduras rojizas. Sir Bogart era un tipo prolijo, pero ahora había hecho un desastre, eso no podía negarse.

—¿Está bien? ¿Está herido?

—Oh, dioses… Ellos… ¡Bbbbbbgggwrrrr! —Sin poder evitarlo, vomitó, salpicándose además los pies.

“Patético”, pensó sir Bogart. Dejó unos instantes al príncipe en la misma posición en la que estaba, con los ojos bien abiertos y sin pestañear. Se acercó al akmonita herido, que ahora estaba arrastrándose. Si habían venido a buscar al príncipe, seguro era porque Jordian había descubierto el plan para coronarlo esa misma noche y tenía otros planes.

—Es lógico —dijo mirando con desprecio al despojo humano, llorón y miedoso que era el príncipe en esos momentos. “Príncipe de los vómitos, será”.

Cuando llegó al soldado herido, lo primero que hizo fue pisarle la herida que supuraba justo detrás de la rodilla. El hombre gritó y lanzó una serie de insultos en el idioma de los isleños de Celeste. “Un idioma espantoso, por cierto”.

—¿Qué estaban haciendo aquí? ¿Por qué todo este escándalo?

—Vete a la mierda, viejo… ¡Aaaaaaarrrrgggh!

—No me tomes el pelo. Quizá sea viejo, pero les di una paliza a ustedes cinco. ¿Eso dónde te deja parado? ¿Eh? Vamos, hazte un favor… —Esta vez se puso en cuclillas, metió un dedo en la herida y comenzó a escarbar buscando algún nervio. Los nervios siempre hacían hablar a la gente.

—¡Aaaarrrgh! Está bien, está bien… El rey Jordian nos… uugh… ordenó llevar al príncipe ante él, preferentemente vivo, y… y luego la reina Vyrena nos ordenó encargarnos de…ggrr… todas las criadas y nobles con las que Caradhian había tenido relaciones sexuales, como así también de sus bebés bastardos si… si los hubiera.

—¿Rey Jordian? ¿Reina Vyrena? —“Esto ha ido demasiado lejos. Esta conspiración lleva años planificándose”, pensó. Con el mismo desinterés que antes, enterró su daga en la nuca del soldado, apagando su vida al instante.

Giró la cabeza y vio que Caradhian miraba la escena, horrorizado. Y por supuesto, vomitó.

—Príncipe de los vómitos, eso digo yo —dijo en un susurro y se puso de pie—. Vamos, su excelentísima majestad. Debemos irnos a tomar por culo de este lugar.

—¿A qué…? ¿A qué te refieres?

—A que todo el maldito castillo está buscándolo para cortarle las pelotas y llevarlo ante el nuevo rey de Daknor.

—¿Rey de Daknor? —Como si se hubiese olvidado de todo lo que había sucesido hasta el momento, se llenó de cólera. Una cólera infantil, histérica y para nada temible—. ¡Yo soy el rey de Daknor! ¡Se supone que van a coronarme! ¿Qué estás diciendo?

—Escúcheme con atención, maldito desagradecido bueno para nada… —Lo tomó del cuello y lo puso de pie, apretándolo contra la pared—. ¿Ve esa chica de ahí? ¿La ve? Estoy seguro que estuvo toda la noche aceitando su espada en la vaina de esa chica, y por culpa de eso ahora está muerta. ¿Ve esos tipos de ahí? Venían a llevárselo entero o a pedazos. ¡Mírelos bien! Si no hubiese sido por mí, ahora estaría en el cadalso o con la cabeza en una pica.

—Basta… yo… No puedo irme… Te ordeno que…

—Usted ya no da las órdenes aquí. Usted hará exactamente lo que le diga si quiere seguir con vida. Si no le interesa, dígamelo ahora así puedo volver a mi retiro bien merecido, del que me sacó su madre para ser su niñera. ¿Qué va a hacer? ¿Se va a quedar aquí vomitando sobre todos estos cadáveres, esperando a que vengan a buscarle? —El príncipe miró a su alrededor y apretó los dientes—. ¿O va a venir conmigo para que podamos escapar de este lugar condenado y seguir respirando al menos un día más?

Pasados unos segundos, el príncipe asintió.

—De… de acuerdo.

—Bien pensado. Buen chico. Voy a contar hasta treinta para que usted termine de tomar sus botas, el abrigo y algo medianamente decente que sirva como arma… No creo que haya mucho en la habitación de esa chica, pero será mejor que nada.

—¿Qué…?

—Veintinueve… Veintiocho… Veintisiete.

—¡Mierda!

El príncipe entró a la habitación y comenzó a vestirse rápidamente, por primera vez en su vida. Esto tenía que ser una pesadilla. No podía ser real. No podía estar pasando. Hasta hacía algunas horas estaba disfrutando de las comodidades de una doncella, a punto de ser rey, y ahora no estaba pudiendo atarse los cordones de sus zapatos y quedaban unos escasos quince segundos.

—¡Deme más tiempo!

—¡Y una mierda! ¡En cualquier momento los tendremos encima! ¡Once… diez…! —Bogart miraba hacia todos lados con los nervios crispados. Podían aparecer de un segundo para el otro.

Al final, el príncipe pudo atarse los zapatos, colocarse el chaleco y tomar un pañuelo que colocó en su cuello. Dio un golpe de vista fugaz en los cinco segundos que le quedaban y lo único que vio que podía ser utilizado como arma era un prendedor de oro con forma de sirena y con un alfiler lo bastante puntiagudo como para sacarle el ojo a alguien. Lo tomó sin pensarlo y salió a la carrera, cargado de adrenalina, manchado de sangre, de vómito y a punto de mearse encima. “Dioses, ¿por qué ahora me entran las ganas de mear?”

Sir Bogart corrió con determinación por el pasillo, seguido inmediatamente detrás por el príncipe, que se movía de manera torpe, agitando los brazos como si la actividad física no hubiese estado en su currícula de vida.

Y es que la verdad nunca se había tomado la actividad física en serio. ¿Para qué quería tomársela en serio si iba a ser rey? Iba a impartir las órdenes y otros realizarían las tareas físicas por él. Simple. Pero ya no era tan simple. En efecto, le habían usurpado el derecho a reinar, estaban queriendo matarlo, se encontraba sucio, cubierto de sangre, de vómito y, ahora, con una meada en sus pantalones. Sí, además de ser el príncipe del vómito, ahora era el príncipe de la orina.

Continuaron avanzando por los pasillos y en más de una ocasión tuvieron que esconderse adentro de alguna habitación o en una esquina por los soldados de Akmon que iban y venían a sus anchas por el castillo Steelhart. Bajaron por las escaleras de servicio y ya en los recintos bajos de los criados, fueron encontrando mucho más desorden. Puertas abiertas, habitaciones desordenadas y revueltas, mujeres sollozando sobre los cuerpos de otras mujeres, lamentos de dolor, desesperación.

Era una verdadera pesadilla.

—¿Y todo esto es por…? —El príncipe abrió los ojos al ver el cadáver de una mujer en el regazo de una señora que no paraba de llorar.

—¿Si todo esto es por usted? Claro que sí. Pero no se culpe… Al menos no ahora. Ahora concéntrese en escapar. ¡Caradhian, míreme! Si no salimos de aquí pronto, se unirá a ellas, ¿entendió? ¿Es eso lo que quiere? —Negó con la cabeza—. Bien. Continuemos.

Siguieron avanzando por pasillos cada vez menos iluminados. De hecho, muy cada tanto pasaban por alguna ventana pequeña a la altura del techo, que también era cada vez más bajo. En un determinado momento, sir Bogart se detuvo en seco y volvió sobre sus pasos, casi haciendo tropezar a Caradhian que se movía como un autómata.

—¿Y eso? —preguntó el príncipe sollozando.

—El depósito de sastrería de los criados y la servidumbre. Entre.

Al ingresar al abovedado salón, se dieron cuenta de que estaban solos. Había un pequeño ventiluz a la altura del techo, por el que entraba algo del resplandor de la tarde, un tablón en un costado con algunas telas y agujas, hilo de tripa y algunas pinzas. En otro rincón había una gran cantidad de pantalones, camisetas, chalecos y hasta sombreros para reparar.

—Busque algo que le quede y esté medianamente en condiciones. No tenemos mucho tiempo, pero tampoco puede andar vestido con esa ropa tan lujosa, por más manchada de sangre que esté.

En otro momento, Caradhian hubiera protestado, pero ahora no tenía energías. Se movía como un espectro detrás de ese alto y malhumorado viejo que le había salvado la vida. Estaba claro que sabía lo que hacía. ¿Acaso ya había pasado por alguna situación similar?

Levantó un pantalón que podía quedarle. A sus ojos, se trataba de un harapo castaño con las rodillas un poco percudidas y un tajo en la botamanga, pero podía servir. Luego encontró una camiseta negra que le quedaba un poco grande, pero era la única más o menos aceptable en cuanto a su estado. Una chamarra de tela un poco más gruesa y botones de madera también formó parte de su nuevo vestuario, al igual que un cinturón que había por allí. Cuando terminó de vestirse no quiso preguntar nada, pero sabía exactamente cómo se veía. Como un maldito…

—Campesino. Miren al campesino Caradhian… —dijo Bogart esbozando una media sonrisa, mientras buscaba algo entre un montículo de capas viejas. Al menos había conservado las botas y el prendedor de oro, que ahora descansaba en un bolsillo—. Tome, use esto también —Le arrojó una capa con capucha de una tela bastante resistente y áspera, aunque con un vaho espantoso. Bogart hizo lo mismo, cubriéndose la armadura—. Tome esa manta de ahí. Vamos a necesitar cargarla de provisiones cuando pasemos por la despensa de la cocina.

—¿La cocina? —Jamás había estado allí. Al menos no en la de servicio.

—Sí, la cocina. Luego llegaremos a las bodegas de vino, que se conectan con el arroyo de la ciudadela. Imagino que sabe nadar, ¿no es así? No vaya usted a creer que vamos a salir por la entrada principal, esperando a que no lo reconozcan solo porque está vestido como un ciudadano normal.

—¡Esto es una mierda! —dijo rompiendo en llanto, dando un pisotón y apretando la mandíbula.

Su ropa era una mierda, el olor era una mierda, ese lugar era una mierda, el viejo era una mierda. Todo era una maldita mierda. Pero al menos estaba con vida. Una vida espantosa ahora, sí, pero era más de lo que podía pedir en esa masacre que se había convertido el castillo.

Un castillo de porquería.

—¿Terminó con su berrinche? Bien, tome esa sábana, enrróllela y sígame.

Todavía refunfuñando, el príncipe avanzó detrás del caballero devenido en guardaespaldas y ahora en fugitivo. Por los pasillos únicamente se escuchaban las pisadas metálicas de sir Bogart y la respiración cada vez más jadeante de Caradhian. Sentía un tremendo dolor al costado de su abdomen cada vez que respiraba y el aire se volvía más y más denso, negándose a entrar a sus pulmones con cada inhalación.

—¡Vamos, no se demore!

Bajaron de nuevo unas escaleras, esta vez de madera, hasta que llegaron a otro pasillo con tres puertas. Una de ellas estaba abierta y podían ver de que se trataba de la cocina. Un hombre se encontraba afilando unos cuchillos en un extremo bastante alejado. Al abrir otra puerta, Bogart vio que se era la despensa que buscaba. Ingresó de un salto y tomó algunas cosas para envolver en la sábana que tenía Caradhian. Bacalao seco, carne salada, una horma de queso, un frasco de galletas y un pan.

—¿Para qué quiere esta comida?

—¿Usted sabe cazar? Que bueno, porque yo tampoco. Y supongo que ya debe de imaginarse que no vamos a tener muchas comodidades en terreno salvaje.

—Pero no puedo… No podemos ir a terreno salvaje. ¿Dónde vamos a dormir? ¿Y qué si hay bandidos?

—Escuche, lo entiendo —Sir Bogart respiró un poco y cerró los ojos. Se lo veía cansado y tenía la frente llena de transpiración—. Sé que esto es nuevo para usted y créame que lo es también para mí. Pero le juré a su madre que lo protegería con mi vida y eso es lo que pienso hacer. Necesito que confíe en que las decisiones que tomo, son las mejores para usted dadas las circunstancias. No tenemos más alternativa que alejarnos de las rutas principales y de los asentamientos más concurridos. Jordian no será nunca legítimo por completo si el verdadero heredero anda por ahí dando vueltas, y créame que, si planeó todo esto, lo buscará hasta por debajo de la última piedra de Daknor. Entienda que ahora lo único que le quita legitimidad total al trono, es usted. Y lo único que se opone entre Jordian y su augusta majestad, soy yo.

¿Qué podía decirle? Estaba salvándole la vida. Era un viejo de mierda, cascarrabias, aguafiestas, aburrido… Pero también era el único que había estado ahí para darle una mano cuando iban a arrastrarlo a su muerte. Inhaló y exhaló y, por primera vez en su vida, decidió obedecer las órdenes de una persona inferior por propia voluntad.

De repente, sir Bogart se dio la media vuelta y volvió a mirarlo, inspeccionádolo de arriba abajo.

—¿Tomó un arma como le dije?

—Yo… bueno… Tomé esto... —dijo enseñando el prendedor dorado. Sir Bogart abrió los ojos de par en par, negando con la cabeza.

—De los cinco cadáveres akmonitas que tenía a sus pies y de todo el dormitorio de la muchacha, que con total seguridad debía de tener alguna daga guardada, ¿usted tomó un prendedor?

—Fue lo único… Lo único que vi en el momento. ¡Usted me estaba presionando con el tiempo!

—¡Yo no lo presionaba, sus enemigos lo presionaban! Bueno, todavía lo presionan. Si tenemos suerte, quizá encontremos algo más decente por el camino que un maldito prendedor—dio la media vuelta y volvió a marchar a toda velocidad. Caradhian pudo escuchar que dijo algo en voz baja—. Príncipe del vómito, ya lo creo…

Otra vez estaba empezando a odiar a ese viejo cascarrabias que no paraba de presionarlo.

X

Sir Rocher estaba llegando al fuerte. Había dejado gotas de sangre por todo el puente que llevaba a las puertas principales, y casi seguro por todo el camino desde el castillo. Su primer combate y su primera herida en combate. Era más molesta de lo que se hubiese imaginado. Cuando veía a sir Rhien o a sir Weylam con sus cortes, heridas y tajos en los brazos, el rostro, el cuello, y cada uno de ellos contaba cada tanto cómo había ocurrido, se imaginaba lo épico del momento. Sangrando sin importarle y sin sentir dolor, ni miedo, combatiendo como si no hubiese ocurrido nada, de cara al enemigo.

No, no era así. Al menos no para él. El corte era molesto, casi como un calambre. El roce del ajuste de cuero de las grebas le raspaba y le daba comezón, mientras que el peso de toda la coraza lo presionaba de ese lado cada vez que rengueaba, obligándolo a contraer su cara en una mueca de dolor. Ni hablar que también contemplaba la idea de que la herida tendría sanar correctamente, para no dejarle una cojera vitalicia.

Por fortuna, llegó. Lo recibieron dos iniciados que, al ver las gotas de sangre bajando por su pierna desde la rodilla hasta el suelo, se acercaron a paso veloz.

—Sir Rocher, ¿se encuentra bien? —preguntó uno de los jóvenes.

—Ve a buscar al maestre. ¡Rápido!

—Le traeré agua —dijo el otro.

Se apoyó en las piedras que formaban la arcada de ingreso y miró hacia la plaza de armas. Todo estaba normal, no había nada raro. Unos entrenando, otros caminando con pergaminos, varios sargentos instruyendo a iniciados, algunos caballeros haciendo caminar a sus monturas.

Estaba claro que en Reidos no se habían enterado lo que estaba pasando. Todo había sucedido en simultáneo y muy rápido, con una perfecta coordinación.

—Aquí tiene, sir Rocher —dijo el joven alcanzándole un odre con agua—. Iré a buscar a un clérigo para su pierna.

—Gracias, iniciado —dijo bebiendo y jadeando.

Pasados unos minutos, sir Rhien Mildavar apareció cruzando la plaza de armas. Vestía con un jubón sencillo pero sus impecables hábitos blancos y de bordes dorados encima. Su espada estaba del lado izquierdo y una capa azul ondeaba en su espalda. Su cabello corto y al ras se reflejaba plateado ante la luz de la tarde.

—Hermano Rocher, ¿qué es lo que ha ocurrido?

—Parece que los akmonitas tomaron el castillo, hermano.

—¿Qué estás diciendo, muchacho?

—Estaban avanzando en formación pentafalange por los pasillos de Steelhart. Como es natural, al hermano Althus y a mí nos pareció de lo más extraño. Al consultarles, nos dijeron que tenía órdenes del rey…

—¿Del rey?

—Exacto. Al volver a preguntarles, se pusieron en guardia. No bromeaban. A la segunda advertencia de que nos hiciéramos a un lado, decidieron atacar. Dejamos fuera de combate a unos, pero luego apareció otra formación. El hermano Althus me ordenó que viniera a informar de inmediato, mientras él ganaba tiempo —Hizo una breve pausa para tragar saliva y miró al suelo apretando los dientes—. No creo que haya sobrevivido.

—Esto es muy grave —dijo el maestre rascándose la barbilla y apretando la mandíbula—. Los akmonitas hablando del rey… Hermano Rocher, reúne de inmediato a los caballeros en el consejo cerrado, Jordian parece haber hecho un movimiento arriesgado. Estamos ante la toma de la corona…

Dejó su frase a medio terminar. Sir Rocher giró la cabeza para ver hacia dónde estaba mirando su jefe y vio a una enorme formación de soldados akmonitas, con el mismo frente de cinco que solían manejar, avanzando a paso firme y métrico por el puente hacia el fuerte. A la cabeza iba lord Astagar, separado a una distancia de dos metros del grueso, pero manteniendo el mismo paso. Era el único que llevaba el casco bajo el brazo y no tenía lanza.

—Esto no está bien, hermano ¡Cierren las puertas! ¡A sus posiciones! —gritó Rhien agitando su brazo. Casi de inmediato, las enormes tablas de madera tachonada con hierro crujieron y se juntaron, selladas por una enorme tranca.

—¿Tan grave es?

—Van a querer que jure lealtad al falso rey. No pienso hacerlo, pero eso tendrá sus consecuencias. Vendrán por todos los caballeros y vendrán por el fuerte. Lo único que espero es que la orden de Thurdunae no reconozca su autoridad tampoco.

Del otro lado de las murallas, se escuchó un alto en la marcha con una pisada más fuerte y al unísino. A los segundos, la voz de Astagar se hizo eco de una manera amenazante.

—¡En el nombre del rey, buscamos al maestre sir Rhien Mildavar de la orden de Reidos!

El veterano caballero le dio una palmada en la espalda a Rocher y subió las escaleras de piedra de la muralla. El joven hizo lo mismo, yendo detrás. Varios caballeros que estaban por allí en ese momento, junto con algunos sargentos y soldados fueron tomando posiciones.

Al llegar a la parte más alta, justo al lado de una torre, saludó con la cabeza a la formación militar que estaba en sus puertas. Las murallas no eran tan altas, poco más de dos hombres y medio apilados, pero aun así eran robustas y tenían un aire imponente.

—Aquí estoy. ¿Qué es lo que necesita el rey Kendraith III?

—El rey Jordian, ahora conocido como Jordian II, le ordena que se presente de inmediato en el salón real, junto con su estado mayor, para que tenga la oportunidad rendirle honores, homenajearlo y jurarle lealtad —Rhien respiró profundamente, tratando de elegir sus palabras.

—¿Qué fue de su hermano, el príncipe Caradhian? Él era el heredero.

—El rey Jordian II le dio una orden, caballero. Le sugiero que la cumpla de inmediato.

—Esta es una orden religiosa. Solo un rey legítimo puede darme órdenes. Y esa legitimidad la posee el primogénito del rey. Por mucho que quieran disfrazar a Jordian el Oso, es un segundo hijo —Hizo una pausa y luego agitó su mano, como si estuviera espantando a una mosca—. Ve, extranjero. Ve hacia tu “rey” y dile que venga él a pedirme en persona que le jure lealtad.

—No sería muy sabio, anciano. La orden de Thurdunae ya ha hecho su juramento y está bajo el estanadarte de Jordian.

—Bueno, pues Reidos no se postra ante impostores —El maestre intercambió miradas con Rocher y con varios caballeros que ahora habían hecho su aparición al enterarse de lo que estaba ocurriendo. Todos ellos asintieron con la cabeza, en clara señal de apoyo a su líder. Ninguno iba a ceder—. Ustedes mataron a uno de mis caballeros… —Alzó la mano y en ese momento, por las pequeñas torres que había a los costados de la puerta y en los extremos, como así también por algunas partes de la muralla, aparecieron varios sargentos y soldados con las ballestas cargadas, apuntando directo a los akmonitas—. ¿Qué pensaron que iba a pasar, al llegar con esta patética demostración de fuerza a nuestras puertas? Somos una orden militar. Somos soldados, guerreros sagrados. Estamos preparados para todo y ustedes no son intimidantes en lo absoluto.

—Usted, sir Rhien Mildavar, está loco y será un hombre muerto.

—Por Althus… ¡Disparen!

Los virotes silbaron vengadores. Varios akmonitas pudieron desviar los proyectiles con sus escudos, pero otros cayeron atravesados por la potencia y la cercanía de las ballestas. No se trataba de las pequeñas ballestas de asalto de batalla. Eran grandes ballestas de asedio.

—¡Esto es traición! ¡Volveremos con todo el peso de la justicia! —gritó lord Astagar mientras iba replegándose con sus hombres, sin dar la espalda y con los escudos levantados.

—Pues no será la justicia divina, porque esa está de nuestro lado. Vuelvan, aquí los estaremos esperando… ¡Disparen!

Una nueva descarga cayó sobre los soldados extranjeros. Esta vez los caballeros no tuvieron tanta suerte, pues el enemigo ya estaba preparado. De todos modos, dos akmonitas cayeron heridos y otro muerto.

Terminaron por cruzar el puente y se perdieron entre los laberintos de las edificaciones. A los pocos minutos, los vieron subir colina arriba hacia el castillo. Rhien cerró los ojos y soltó un pesado suspiro, apoyando los codos contra el borde de la muralla y dejando caer su cabeza unos segundos hacia adelante.

—Vendrán con todo lo que tienen. Incluso traerán a los caballeros de Thurdunae. Nos harán sentir todo el rigor del nuevo reino, esos bastardos —empezó a hablar sir Mildavar a los caballeros que estaban en ese lugar con él, que ahora no eran pocos—. Voy a serles sincero de corazón. No podemos ganar esta batalla, pero no podemos entregar el fuerte de Reidos sin pelear. Estaríamos traicionando todo por lo que luchamos, nuestros valores, nuestra historia.

—Estamos contigo, hermano —dijo uno.

—Hasta la muerte.

—Hasta la muerte.

—Hasta la muerte —fueron repitiendo algunos al unísono, otros a destiempo.

—¿Qué demonios pasa aquí? —exclamó el hermano Weylam, acercándose con una expresión ceñuda. Estaba ataviado con sus hábitos, pero con el delantal de cuero con el que solía trabajar encima. También llevaba sus guantes y en la mano derecha el martillo con el que hacía sonar el yunque—. Estaba terminando una partida de hidromiel, cuando sentí todo este alboroto.

—Jordian ha tomado el poder, los soldados de Akmon se hicieron con el control de la ciudad y han venido a reclamarle la lealtad de la orden a Rhien.

—¿Y qué les dijiste? Piensa muy bien tu respuesta porque de eso depende un martillazo, hermano Mildavar… —dijo agitando su herramienta a modo de amenaza.

—Los mandé a volar, ¿tú que crees, hermano Weylam?

—¡Así me gusta! Iré a prepararme entonces, para unos días movidos —“con suerte serán días y no un día movido”, pensó Rhien suspirando—. ¡Pasen todos por la herrería a retirar sus equipos, afilar sus armas y arreglar los ajustes de sus armaduras!

—Los caballeros más jóvenes, acérquense —ordenó el maestre.

Dieron un paso al frente sir Rocher con otros cuatro jóvenes más. Había otros, pero no se encontraban en ese momento. Los otros caballeros bajaron por las escaleras, junto con los sargentos y algunos soldados. Otros se quedaron montando guardia a órdenes del sargento de guardia.

—Tengo una misión para ustedes —dijo Rhien—. Deben partir de inmediato de Daknor y llevarse a los iniciados. Aún no están listos para pelear y no podemos permitir que caigan. Son el futuro de la orden.

—Pero, hermano Mildavar, queremos pelear aquí con nuestros hermanos —dijo sir Rocher con los ojos llenos de lágrimas—. Nosotros estamos listos para pelear, ¡queremos pelear!

—Lo entiendo, hermano Rocher. Nada me gustaría más que tenerlos a mi lado. No dudo de sus capacidades, ni de su entrega. Pero como los caballeros más jóvenes, son responsables de los iniciados. Ustedes tienen que asegurarse de que la orden siga viva —Se acercó a Rocher y le puso una mano en el hombro—. Cuento con ustedes. No hay mucho tiempo.

—¿Hacia dónde debemos ir?

—Tendrán que ir al sur, hacia el fuerte Dos Ríos, donde pasaron algunos años durante su iniciación. Daré la orden de que todos los caballeros sobrevivientes se reúnan allí. Si se topan con algún errante, deben darle esta información de inmadiato, suspender sus misiones y marchar hacia el fuerte Dos Ríos. No hay tiempo para órdenes escritas. ¿Tienen alguna duda?

Todos negaron con la cabeza.

En menos de una hora estaban saliendo por una puerta secreta que conectaba con la salida del bosque, al este. Sir Rocher estaba a cargo del grupo de casi una docena de iniciados y los cuatro caballeros que habían estado en las murallas con el hermano Mildavar. Llevaban sus hábitos en las alforjas y vestían con ropas sencillas y cómodas. Todos tenían puestas unas capas largas con capuchas que ocultaban a la perfección sus armas sagradas. No se habían llevado muchas provisiones, pero esperaban poder cazar. En definitiva, tenían un largo camino por recorrer.

Al cruzar la puerta, sir Rocher dio un último vistazo hacia el fuerte, que sobresalía a través de las murallas por la lomada en la que estaba erigido. Tan imponente, con las banderas de su orden ondeando al compás del aliento de las montañas, recortado en el cielo de la tarde en todo su esplendor y preparado para resistir el embiste de toda una ciudad, con la sagrada misión de resistir hasta el último aliento.

CAPÍTULO 12

“La oscuridad siempre llega.

Algunos dicen que la Guerrra de los Relámpagos duró más de un milenio. Otros aseguran que duró poco más de quinientos años. Lo cierto es que los laldáeres no medían el tiempo como nosotros. Esa guerra no destruyó al mundo, pero casi.

Antiguamente, al sur de Darlan, estaba la majestuosa región de Báctrago, con sus imponentes montañas, sus dorados ríos y sus verdes prados; con bosques de árboles gigantescos y criaturas magníficas. Y en el centro de esta piedra preciosa, se erigía como un diamante reflejando la luz del sol, la ciudad de Bactragerea, capital de la civilización laldáere.

Pero la oscuridad siempre llega.

Ahora ya no hay césped verde, sino gusanos carnívoros que se abren paso a través de una tierra quebrada en patrones hexagonales. Los pocos árboles que quedan son retorcidas siluetas, cuya corteza no se distingue de la carne y los huesos de las más ominosas bestias, aberraciones de una tierra moribunda. En el centro de la destrucción está la Ruptura Carmesí, de donde salen gases nocivos acompañados por bestias que moran en las peores pesadillas de las mentes más insanas. El cielo está ennegrecido por volcanes que vomitan vapores pútridos, en una tierra con géiseres de ácido amarillento como el pus y lagos verdes con vida propia que aúllan como cerdos en el matadero.

La hermosa Báctrago se convirtió en la venenosa región de Páramo. Una región con las fauces abiertas al mundo de Alendavar, lista para devorar cada porción de vida, empezando por la tierra más próxima: Darlan.

Una región enferma que aún duerme en la oscuridad y aguarda pacientemente en la demencia.

Porque la oscuridad siempre llega.”

Relato anónimo.

I

Los peldaños no habían sido un problema para Drako, a pesar de haber hecho un buen tramo sobre los hombros de Galfrido. Recordaba a sus antiguos protectores tal cual. Bueno, quizá no igual ya que, a excepción de Begryn, Ghelian y su amigo estaban muy cambiados. El caballero estaba más robusto de lo que recordaba, con un rictus más pronunciado en su ceño, algo más de barba y alguna que otra cicatriz nueva. En Galfrido esas diferencias entre su memoria y la realidad eran todavía más notorias. No había cambiado mucho de tamaño, quizá un poco su barriga, pero ahora su barba era más poblada, su cabello estaba rapado y le faltaba un ojo.

Pero de alguna, forma todo era igual. La sonrisa de Begryn, la mirada sincera de Ghelian, las carcajadas de Galfrido. Todo igual. Y eso significaba que todo iba a ir para mejor, ¿verdad? Estaba seguro de que iba a ser así. Por qué si no era así ¿lo hubieran dejado ir las Hijas de Eleyna?

Habían pasado por la cabaña de Kisenthea y allí Begryn le había contado lo de la mujer y lo de Anthos. Ese fue el primer golpe de realidad que tuvo el muchacho con sangre de dragón. Sus ojos se llenaron de lágrimas que en ese momento no derramó, en especial por el guía de montaña. No todo estaba bien. No todo estaba mejor. Las cosas no siempre sucedían de la mejor forma y, más pronto que tarde, iba a entender que el dolor recién estaba por comenzar. 

Ya para el crepúsculo salieron al bosque y, luego de algunos minutos de pisar la hierba húmeda y llena de raíces, vieron el resplandor de la fogata. Vahadar y Gramloth estaban fumando algo de pipa, frente a una olla en el fuego y, cuando se percataron de su presencia, se pusieron de pie.

—¿Todo bien por ahí? —preguntó el espía, preparado para la peor respuesta.

—Todo bien —La voz de Ghelian los tranquilizó—. Hay alguien que quiero que conozcan.

Aparecieron por entre el follaje y las ramas de los árboles, emergiendo con los rostros iluminados por una felicidad que no esperaban ver. A su lado había un niño de cabello blanco, ojos amarillos y piel trigueña, algo escamosa. Al verlos hizo un gesto ceñudo, pero levantó la mano tímidamente a modo de saludo.

—Estos son los amigos de los que te hablé, Drako —dijo Galfrido agazapándose para mirar más de cerca al niño y señalar a los dos desconocidos—. Ellos son Vahadar y Gramloth. Nos han ayudado mucho. Son muy buena gente, puedes confiar en ellos.

—Hola, niño —fue toda la respuesta de Vahadar.

—¡Pues, vaya! Miren simplemente a este fortachón —dijo Gramloth acercándose con una sonrisa—. Ghelian, me dijiste que ibas a buscar a un niño, no a un gólem del bosque.

Drako sonrió mostrando toda una hilera de dientes blanquecinos y escalofriantemente puntiagudos. Ese enano barbudo, de sombrero, pipa y expresión afable, le caía muy bien. No como el otro extraño que apenas le dirigió la mirada.

—Estoy a tu servicio, pequeño Drako. Es un placer compartir este camino contigo —El muchacho giró la cabeza y miró a Ghelian, como si le estuviera pidiendo permiso para dar una respuesta. El caballero sonrió y asintió.

—Muchas gracias, señor Gramloth.

—Por favor, solo Gramloth. Ahora somos compañeros, ¿sabes? ¿Quieres algo de sopa? Vahadar puede ser algo gruñón, pero prepara excelentes caldos, ya lo verás.

—Uhm —fue todo el sonido que emitió el espía mientras revolvía el cazo de metal.

A los segundos, ya todos estaban sentados alrededor del fuego tomando algo de sopa. Drako miraba a todos con la misma curiosidad con la que un gato observa una mariposa antes de cazarla. Solo que, en vez de cazar, el caballero del dragón tenía preguntas. Vahadar miraba igual de curioso al muchacho, solo que era imposible saber qué pasaba por su cabeza.

—¿Qué pasó cuando terminó la pelea? —preguntó por fin Drako, mirando directamente a Ghelian, pero pasando su vista también por Galfrido—. Me refiero, después de que invadieran esa enorme ciudad…

—Trobariath.

—Sí, esa. ¿Qué pasó con ustedes después de la pelea en Trobariath? Una de las Hermanas me dijo que murió mucha gente y que lo más probable era que ustedes hubieran muerto también. Yo sabía que no.

Ghelian y Galfrido intercambiaron miradas.

—Bueno, esa sacerdotisa tuvo algo de razón —dijo el caballero rascándose la cabeza—. Estuve a punto de morir, pero en su lugar me capturaron y me hicieron prisionero. Allí trabajé moviendo piedras y construyendo cosas y… Después en algo menos agradable.

—¿Tú también fuiste capturado con él? —le preguntó a Galfrido.

—No, yo pude escapar. Estábamos en frentes distintos con Ghelian. En medio del caos, tomé un puñado de supervivientes cuando la ciudad ya estaba tomada y logramos salir con vida… Fueron días muy malos, pequeño amigo.

—Yo recuerdo el bosque y el frío que teníamos contigo y con Kisenthea —dijo el niño sonriendo y mirando ahora a Begryn—. Y antes de eso, recuerdo estar caminando con mucha gente… Pero luego las Hijas de Eleyna nos encontraron. Me llevaron a mi cas… al monasterio. Tú lloraste.

—Sí, tengo memoria de esas lágrimas —dijo la elfa con una sonrisa, pero sin dejar de mirar la danza del fuego, con los ojos brillantes como el reflejo de la luna en el lago.

—Ahora no tendrás por qué llorar. Quiero quedarme con ustedes para siempre —Les regaló una sonrisa cargada de inocencia y esperanzas.

Los adultos intercambiaron miradas, pero no supieron qué decir. ¿Y qué podían decirle? “Sí, quédate con nosotros. Tenemos a los dioses y a la suerte de nuestro lado. Seguro tendremos un final feliz y viviremos riendo durante nuestras largas y duraderas vidas”.

Pero en el fondo sabían que no era así. El mundo no permitía esa clase de finales felices, al menos no a la gente como ellos. Habían iniciado un camino cargado de violencia hacía muchos años y ya no podían volver. El destino solía perseguir a la gente que vivía al límite, como una sombra del mediodía proyectada en el suelo, recordándoles en todo momento que, por más luz que tuvieran encima en un instante, esa pequeña sombra iba a crecer hasta cubrirlos por completo.

¿Y qué mejor para fortalecer esta idea que recordar hacia dónde se dirigían?

II

Habían decidido pasar la noche en ese sitio y así diseñar y planificar la ruta que tenían por delante. Gramloth y Vahadar tomaron la iniciativa y comenzaron a trazar líneas en el suelo, mientras el resto se dedicaba a responder las preguntas que el pequeño dragón disparaba sin parar, como si fueran bolas de fuego.

—Ghelian, hay algo que quisiera saber —inquirió Drako al tiempo que volvía a darle un sorbo al cazo con sopa y miraba al paladín hacia arriba.

—Ajam…

—Volrath, el hechicero… ¿qué fue de él? También recuerdo una criatura que cambiaba de forma. Ambos me protegieron hasta el final. Durante un largo tiempo un vínculo mágico nos unió.

El caballero oyó con atención la pregunta y tomó un leño del suelo. Antes de disponerse a responder, se acercó al fuego donde descansaba el caldero en el que Vahadar había desplegado sus conocimientos culinarios y colocó el tocón por debajo, dándole vida de nuevo a la fogata. No pudo evitar pensar en su amigo más allá de la pregunta y fue invadido por la nostalgia. Con todo lo ocurrido no había tenido tiempo para detenerse siquiera a pensar en el mago y preguntarse por su destino.

—Volrath… él… había hecho un gran despliegue de energía durante el combate —comenzó diciendo Ghelian mientras se sentaba otra vez en el suelo, cruzando las piernas y fijando casi involuntariamente su mirada en las llamas que volvían a nacer bajo la olla—. Estaba decidido a protegerte a toda costa. Y el cambiaformas era el polimorfo, como él solía llamarlo. Por desgracia, no sobrevivió.

—¡¿Volrath?! —los ojos del dragón se rasgaron todavía más por la luz del fuego que ahora vivía más que nunca.

—¡El polimorfo! —corrigió Ghelian—. Volrath fue malherido, pero sobrevivió. Su misión fue la de guiar a los pocos sobrevivientes hacia el shanato de Elboria. Un reino de hombres que linda al este, donde podrían asentarse hasta una eventual recuperación de la Ciudad Helada. Luego pasaron cosas… cosas y años. La verdad es que no he sabido de mi viejo amigo desde entonces. Que Leiorus ilumine sus pasos.

Mientras el paladín absorbía los embistes de curiosidad de Nurbanduur, devolviendo los zarpazos con palabras e historias, Galfrido, que había terminado su tercera vasija de comida, ya estaba roncando apoyado contra un árbol, meciendo su cabeza de un lado al otro. La elfa, por su parte, observaba a Ghelian, como una esposa mira a su pareja cuidar de sus hijos, con una mirada cargada de admiración y amor.

A unos escasos metros de distancia, con las rodillas en el suelo, Gramloth había desplegado un rudimentario mapa y, con una vara delgada, seguía trazando líneas en el suelo arcilloso mientras balbuceaba para sus adentros. Vahadar continuaba fumando de pie, mirando con atención el trabajo del enano.

—Bien, el destino debe ser Sidon, sin lugar a dudas —aseveró el enano—. Es el puerto más grande en Daknor y, probablemente, el único que cuente con embarcaciones que estén dispuestas a navegar hacia Maliborn sur. El punto es que debemos ir por caminos poco transitados. No queremos ojos no deseados posándose sobre el niño. Quizá podríamos llegar en algunos días hasta las ruinas del fuerte Demok-Terak, al suroeste. O antes, detenernos en una pequeña aldea que tenemos algunas horas por delante. Luego continuar virando al sur y por razones que imaginarás, evitaremos Último Dragón. ¿Tú qué dices?

—De acuerdo —murmuró Vahadar mientras extendía la pipa en ofrenda a Gramloth—. Veamos… la velocidad la determinará el muchacho, aunque estoy seguro que su resistencia nos sorprenderá. Además, podrá ir sobre el carro si se siente cansado. Tal vez podamos detenernos a orillas del río Orein, para luego afrontar el tramo final a Sidon. El punto es que debemos cuidar las provisiones dado que el terreno que nos depara es un yermo. Entre la peste y los Incineradores no creo que podamos disponer de alimento con tanta facilidad.

—Coincidimos en gran parte, colega. ¡Ey! ¡podrían ir finalizando con las historias y los gritos ya que algunos estamos queriendo trabajar por aquí! —gruñó Gramloth dedicando una fulminante mirada al paladin y a Drako, que continuaban sumergidos en su mundo de preguntas y respuestas.

Se dedicaron unas risas de complicidad entre ellos.

—A ver, mi estimado enano, ¿en que puedo ayudarte en tus planificaciones? —Con un gesto de la cabeza, el caballero indicó al niño que fuera con Begryn, que estaba dispuesta a descansar. Soltando un bufido protestón, se acercó a la elfa y se recostó apoyando la cabeza en su regazo. Toda la información que había recibido en las últimas horas lo había saciado como un banquete, dejándolo además con una somnolencia similar. Mañana sería otro día, con cientos de preguntas más. Al fin y al cabo, el apetito de un dragón no era algo fácil de complacer.

Ghelian se puso de pie y, si bien algo había escuchado, dedicó unos minutos a que ambos le comentaran el viaje que estaban planificando y las posibles rutas. Luego de analizarlo por unos momentos, apretando los dientes y envolviendo su labio superior con el labio inferior en un claro gesto de reflexión, hizo un rotundo asentimiento.

—Estoy de acuerdo también. Si todo va bien, creo que Galfrido podrá ocuparse de conseguirnos una embarcación en Sidon. Algo había mencionado de sus contactos portuarios. Por el costo no se preocupen, aún tengo conmigo algunas cuantas coronas y estandartes. Deberían ser suficientes. Por si acaso, tratemos de llevar a salvo el carro y la mula. Podríamos conseguir un poco más vendiéndolos llegado el momento.

Todos estuvieron de acuerdo y dieron por finalizada la tertulia de planeamiento. Ghelian se ofreció a permanecer despierto las primeras horas de guardia. Si bien estaban en Daknor y en un bosque en teoría protegido, ahora viajaba con ellos un ser de incalculable valor para todo Alendavar -en especial para él-.

Aprovechando la tranquilidad que reinaba en la noche, se dispuso a recorrer circularmente el campamento. Con paso lento deambuló por las inmediaciones. En un momento recordó que su tan preciada montura debía de tener algo de hambre también, por lo que le acercó una manzana. Crin Negra la recibió con júbilo, soltando un relincho al verlo. Ya en un sitio donde los árboles no cubrían el cielo, levantó su mirada y observó las estrellas. El firmamento estaba despejado con pocas nubes asomándose en el horizonte por encima de los árboles. La luna bañaba de blanquecina luz todo el lugar, dando casi una sensación diurna. Sumado a eso, el clima estival invitaba a estar con menos abrigo que de costumbre, regalando algo más de comodidad.

Luego de rodear el lugar de descanso, se sentó sobre una roca elevada y se dejó caer contra el tronco de un árbol caído, con el que formaba naturalmente un angulo de mas de noventa grados.

Con el pasar de las horas, las nubes que antes descansaban en la lejanía pasaron a transformarse en brochazos que atravesaban el cielo. Pintadas estáticas y lejanas, pero más abundantes y de forma embrollada.

El clima no iba a permanecer agradable por mucho más tiempo.

III

Despertaron con el canto de algunas aves características de la región, que -no con tanta suavidad- silbaban alegres melodías. 

—¡Calla, ave del infierno! —gritó Galfrido en un volumen similar al que hubiera utilizado en una taberna para insultar a un borracho que se hubiera puesto a entonar melodías desafinadas.

En efecto, el clima había cambiado. Unos nubarrones de un gris oscuro surcaban el cielo y la temperatura había descendido de manera considerable. El viento también había cambiado, soplando ahora con más entusiasmo. La mañana estaba comenzando y ya todos estaban despiertos, a excepción de Drako.

Mientras Gramloth disponía en el carro los cazos y demás objetos que habían utilizado para acampar, Ghelian tomó al niño y, con gentileza, lo recostó en la parte posterior del carromato, sobre algunas bolsas de legumbres. Begryn tomó una manta y, enrrollándola, la colocó en forma de almohada bajo la cabeza del niño.

Vahadar, que se encontraba a varios metros mirando el cielo, como si esperara el regreso de su compañero, entro en sí y se acercó al grupo.

—Bien, como hablamos ayer, nos dirigiremos a Sidon. Todos hemos concluido en que será la mejor forma de contratar los servicios de algún capitán para que nos acerque a la zona meridional, al menos lo más que pueda, de Maliborn.  Pensamos… o mejor dicho, así lo dijo Ghelian, que tú podrías ocuparte de eso —concluyó el explorador mirando a Galfrido al terminar la frase. Era posible que el único que no hubiera escuchado los planes la noche anterior fuera él, que dormía plácidamente.

—¡Pero claro que sí, hombre! —Se olvidó de su odio a las aves y se acercó a Vahadar, que lo esperaba con media sonrisa en su rostro. Gal podía ser muchas cosas, pero era de lo más servicial cuando alguien lo requería, en especial si era en beneficio del grupo—. Tengo algunos conocidos en Sidon, y más de uno me debe un favor o su miserable vida, así que quizá no haga falta siquiera gastar ni una moneda en ello.  ¡Partamos!

El vozarrón de Galfrido alteró el sueño de Nurbanduur, despertándolo un tanto sobresaltado. Contempló el cielo nublado y tomó la manta que tenía por almohada para cubrirse los hombros. Algo de su naturaleza de reptil se mezclaba con la humana, dando paso a intenciones constantes de procurarse calor de alguna forma.  Permaneció en silencio con la mirada perdida, como si todavía estuviera durmiendo con los ojos abiertos. No parecía amanecer de buenas.

Luego de un rato y con todo listo, siguieron el camino que habían planificado, rumbo sur, de cara al fuerte Demok-Terak, donde deberían llegar en uno o dos días como máximo. No había camino y el suelo estaba plagado de piedras y toscas de gran tamaño. Cuando no eran piedras, eran irregularidades, muescas naturales y cortes de considerable grosor en la roca. “Un camino de mierda”, había aseverado Galfrido más de una vez. Crin Negra, por su parte, iba alejada del grupo y eligiendo caminos mucho más transitables dentro del bosquecillo que rodeaba las montañas. Pero por allí no cabía un carro de esas dimensiones y una mula. Se encontraban haciendo lo mejor posible para circular, aunque la idea de cargar cada uno con una bolsa y seguir a pie, era tentadora por momentos. En más de una ocasión habían tenido que deternerse para recoger algún saco que se desplazaba de súbito fuera de la carreta y terminaba en el suelo.

El camino “transitable” de esa zona unía el viejo fuerte con el poblado de Kryth, bien en el margen norte de Daknor, pero no había ninguno que uniese el fuerte o la aldea a la que se dirigían, con el medio de las montañas donde ellos estaban en este momento porque, claro está, el monasterio no era un punto comercial.

De hecho, no era un punto en el mapa siquiera.

Luego de algunas horas, maldiciones y varias piedras más, avizoraron algo de humo en el horizonte. El clima, que había cambiado a uno más fresco, era ideal para que alguien en esa aldea decidiera encender una estufa, dando una excelente orientación visual al caballero y su grupo.

El caserío estaba emplazado sobre el rudimentario camino y al pie de la cordillera que finalizaba en una ladera cubierta de vegetación, dando paso a extensas lomadas rocosas de arbustos bajos. Al menos una docena de casas de piedra con techos de madera y paja se desperdigaban por el lugar. Hacia afuera del poblado se veía algo de ganado, unos pocos cultivos y varios carros vacíos. La pobre delimitación -si es que podía llamarse así- eran unos setos bajos y espinosos, de un color amarillento en contraste con la roca oscura de las edificaciones.

La tarde ya estaba avanzada y el sol lentamente caía sobre el horizonte, indicando que la noche no tardaría más que una o dos horas en llegar. Todos relajaron el paso y revisaron las provisiones y el estado general de sus pertenencias. Drako bajó de un salto del carro y se acercó a Begryn, que lo recibió con una palmada en el hombro.

—Vamos, Drako, quizá encontremos alguna posada. Aunque sería prudente que te cubras el rostro, pues no debemos llamar la atención. Recuerda que estamos en tiempos convulsos, y que poca gente deambula por la región, menos aún en estos parajes inhóspitos, alejados de la civilización. —comentó en voz baja al muchacho que pareció comprender.

—¿Qué significa “convulsos”? —La elfa abrió los ojos de par en par. Sabía lo que significaba esa palabra, pero la pregunta la tomó con la guardia baja, dejándola sin una oración coherente para formular a modo de respuesta. Por fortuna, la voz de Galfrido la salvó.

—Convulsos es “jodidos”. Begryn quiso decir “tiempos jodidos” o “tiempos de mierda”. No, creo que la palabra jodidos es mejor.

—Oh, ya veo —dijo Drako sin estar del todo convencido de si esa era la definición que hubiese escapado de la boca de Begryn.

—Ya estamos llamando la atención, mujer, o si acaso vivieras en el medio de la nada y llegaran un enano, un gigante, una elfa de pelo violeta, y dos guerreros junto a un niño ¿no lo recordarías? —disparó Gramloth con la certeza que lo caracterizaba, haciendo un gesto elocuente que le sacó una sonrisa a Vahadar.

La elfa miró al enano con desgano, pero sabiendo que hablaba con la verdad. De igual manera, no vendría mal proteger al pequeño dragón.

—Dudo que haya alguna posada en este lugar —sentenció Ghelian—, pero seguramente sí podamos aprovisionarnos. Allí veo una despensa. Aprovechemos antes que caiga la noche.

Avanzaron por la aldea que, si bien casi no registraba movimientos, tenía un ambiente distinto al de Último Dragón. El caballero tomó a su montura y se adelantó galopando por el camino. Para cuando todos llegaron, se encontraron a sir Ghelian dialogando con una mujer de baja estatura, regordeta y entrada en años, que parecía dar indicaciones a un muchacho que venía caminando a unos diez metros detrás, con varias bolsas de arpillera en sus brazos delgados.

—¡Tráele al señor caballero de Reidos la bolsa de raciones que no está rancia! ¡No! ¡esa no! Con un demonio, uno ya no puede dar órdenes estos días. ¡Ven! ¡Dame eso! Ahora sí, tome, buen caballero errante. Usted ha protegido a mi familia durante muchos años. ¡Que Leiorus bendiga su camino!

El caballero tenía el pecho lleno de aire y orgullo por las palabras que la anciana había pronunciado y esperaba al resto a sus anchas, con varias bolsas de legumbres en el suelo, junto a dos vasijas de cerámica llenas de agua y un frasco con tiras de carne seca. La anciana y el muchacho ya se alejaban por el camino hacia sus casas, volviendo la cabeza cada tanto.

—Vaya que eres más útil en Daknor que en Trobariath, amigo mío — Galfrido lanzó una risotada y tomó una de las bolsas, poniéndola sobre el carro.

—Quizá, cuando te vio llegar, en un primer momento pudo haber pensado que se trataba de una visita de los Incineradores, y el alivio posterior disparó su generosidad. —concluyó Vahadar mientras observaba con detenimiento la aldea y la gente que miraba de lejos, presa de la curiosidad.

—Sea cual sea el caso, agradezcamos a Leiorus y a esa señora. Vamos, amigos, tomemos estos alimentos que nos han proporcionado y continuemos con nuestro camino. Podemos acampar más adelante para no incomodar a esta buena gente. —Ghelian miró a todos y, si bien sonó a sugerencia, nadie sintió siquiera que opinar diferente fuera una opción. Como un hechicero tiene sus trucos, el paladin tenía una forma tan especifica y correcta de decir las cosas, que anulaba el juicio de quienes lo acompañaban, al menos en este tipo de decisiones.

El carro avanzó por el camino y se internó en el pequeño poblado durante un corto recorrido. Vahadar escudriñó con atención el caserío, el camino y cada morada que cruzaron. Sin separarse del carro, miró a través de las ventanas, detrás de los árboles e intentó evaluar al detalle su paso por tan pequeño asentamiento. No creyó que nadie hubiese reparado en Nurbanduur. Igual, por si acaso, continuaría manteniéndolo -contra su voluntad- escondido en el carromato hasta que salieran la aldea.

Las Luciérnagas de Mistilanya ya brillaban en el firmamento cuando Vahadar dejó de presionar la manta que cubria la carreta.

—¡Aaaah! —suspiró el muchacho— ¡Ya casi no podía respirar ahí dentro! —Miró a su alrededor. Era de noche y cuando volteó, algunas luces le indicaban que ya habían abandonado la aldea. Se sintió decepcionado, pues abrigaba la esperanza de poder ver a más personas, e incluso hablar o compartir algún momento con ellas, pese a lo que decían Begryn, Ghelian y, con más crudeza, Vahadar. Si bien seguía nublado, la luz de la luna iluminaba el ambiente como la noche anterior. A los lejos, por delante, Ghelian hacía reconocimiento montado sobre Crin Negra, que bajo la luz lunar parecía un corcel fantasma. Al lado del pequeño, Gramloth daba una profunda pitada a su pipa.

—Eres muy valiente, Drako. Has sabido permanecer en silencio, aún siendo un niño —El enano lo miraba fijo mientras decía esas palabras—. Quizá demasiado para un niño… alguien con tu coraje debería saber defenderse. Verás… a las personas malvadas les irrita la valentía. —continuó, esta vez levantando el yesquero para dar vida otra vez al tabaco que parecía apagarse—. Te enseñaría, pero mis métodos no son los mejores para alguien tan joven. Además, mi arma predilecta probablemente no encaje con tu preferencia —dijo mientras mostraba la estrella del alba que ahora estaba a la vista.

—¿Qué arma es esa? —inquirió Drako—. Parece un martillo o una maza.

—¡Es una estrella del alba! —vociferó el enano.

—Bueno, a mi me parece más una maza como las que teníamos en la herrería del monasterio, que una estrella. Pero no conozco las estrellas de los enanos…

Gramloth miro al niño con el ceño fruncido, y luego largó una carcajada.

—Podrías decirle a Ghelian que te instruya en la espada. Luego, y si considero que eres lo suficientemente digno, quizá te enseñe a usar la estrella del alba. Así conocerás a “las estrellas de los enanos”.

El muchacho dibujó una sonrisa en su rostro cuando Gramloth le acarició la cabeza, alborotando sus perlados cabellos. Miró hacia adelante con impaciencia.

—Aquí hay un buen sitio para que descansemos algunas horas —dijo el paladín agitando el brazo.

Dispusieron el carro a un lado del camino y pudieron estirarse un buen rato. La noche aún no había llegado a su fin, cuando Vahadar despertó al grupo. Habían decidido que el explorador hiciera casi la totalidad de la guardia esa noche, y que descansara durante el día en pleno viaje para optimizar el recorrido. No era algo que lo beneficiara, pues el terreno pedregoso hacía saltar el carromato con bastante frecuencia, pero él había insistido.

Continuaron avanzando sin detenerse hasta la tarde siguiente, transitando un dia nublado y fresco. En el camino, el pequeño Drako asestó preguntas de toda clase a todos. Primero inquirió a Ghelian y a Begryn acerca de su vínculo y de cómo serían sus hijos si los tuvieran. Luego se despacho con Galfrido, insistiendo en que él podría blandir su mandoble si así lo quisiera. Incluso hubo un intento en donde casi se accidenta, aunque por fortuna terminó en más risas. Con Gramloth sí aprendió algunos detalles de rastreo y manejo de carros, y por último, a Vahadar no logró sacarle respuesta alguna, más allá de algún bufido, un “sí”, un “no” y un “tal vez”.

Las predicciones del paladín se transformaron en una realidad y una tenue garúa comenzó a caer. El viento cesó y la temperatura permaneció algo templada, pero la llovizna era molesta. A lo lejos divisaron una construcción imponente y, aunque Begryn la había visto varios minutos antes, simuló sorpresa.

—Esta rueda está rogando por ser reparada, colegas —comentó Galfrido al resto, señalando un costado del carro que ya a estas alturas se bamboleaba de un lado a otro—. Es eso o abandonar el carro y subir algunas cosas a la mula con algún tipo de alforja.

—Nada de eso Gal, yo puedo ocuparme, tengo algunas herramientas que seguro servirán. Debemos continuar con el carro al menos hasta llegar a orillas del Rio Orein, donde ya las provisiones no van a ser tan abundantes y el cruce también puede ser complicado —Gramloth calculaba cada día del viaje con extrema precisión.

Drako, recostado sobre el carro, parecía estar entretenido con el vaivén. Begryn le había alcanzado una tela para que se cubriera de la lluvia que cada vez se hacía más intensa -y molesta-.

En los siguientes momentos todos terminaron por cubrirse con algo y apuraron el paso.

—Vamos. Ya estamos cerca del fuerte de Demok-Terak   —inspiró el caballero al resto indicando con su mano hacia adelante, donde ya se alzaba visible para todos la construcción, o lo que quedaba de ella.

Luego de transitar algunos cientos de metros más, entraron por fin al predio del fuerte. El terreno, que desde que se alejaron de la cordillera continuaba con elevaciones, en este sitio volvía a alzarse todavía más que el resto del paisaje, emplazándose la construcción justo por encima de la colina más alta.  Un pequeño arroyo discurría tímidamente loma abajo y un sendero visible, aunque cubierto de hierba invasora, invitaba a ingresar en la fortificación.

Se trataba de una construcción antigua y derruida, de unos treinta o cuarenta metros de alto en su parte más elevada. Casi todo el edificio estaba cayéndose a pedazos, a excepción de la torre de homenaje que, salvo por el tejado de pizarra, se conservaba casi intacta. Piedras oscuras de gran tamaño habían sido utilizadas para su construcción, por lo que algo grande le había ocurrido para destrozarla así. Y es que no solo restos de mampostería se hallaban repartidos por doquier, sino que había enormes bloques rocosos partidos por la mitad.

La tarde aún no había dado paso a la noche, pero los nubarrones proyectaban sombras que oscurecían el ambiente. Entraron por una arcada que la ola de destrucción había abierto en la edificación, y se dispusieron en el lugar. Lo que quedaba del techo era suficiente para poder cubrirse de la lluvia y armar una fogata.

Mientras Vahadar se ocupó de dar vida a un fuego de grandes dimensiones, los demás descendieron del carro los utensilios y objetos que utilizarían para acampar. Ghelian, por su parte, acompañó a Crin Negra a las ruinas del establo del lugar, donde colocó algo de pasturas de buena calidad que tenía reservadas para ella y un poco de agua. Begryn se acomodó en una viga que sobresalía de una pared y comenzó a escudriñar la estancia. Gramloth tomó a Galfrido de asistente y se dispuso a reparar el carro.

Mientras tanto, Nurbanduur recorría a paso lento lo que otrora había sido el fuerte Demok-Terak. El amplio salón donde se encontraban acampando era complejo para determinar a qué sitio correspondía, dado que el estado del entorno era deplorable. Terminó su recorrido llegando a la puerta de la torre que se alzaba intacta, subió unos escasos escalones y decidió entrar.

La puerta de madera chamuscada cedió al primer contacto, cayendo desplomada hacia adelante, provocando terror en cientos de ratas y arañas que habitaban en las sombras.

Dio unos pasos y miró hacia arriba. A través de las telarañas y el polvo, algo de luz lunar se filtraba por las decenas de ventanas que tenía la torre y, cuando alzó todavía más la mirada, vio que también se filtraba por un enorme agujero circular en el techo de pizarra, aparentemente en línea con la destrucción que llegaba desde lo alto a sus pies. Las paredes, a pesar de la humedad, el moho y la suciedad, estaban agrietadas con un color negruzco, como requemadas. Una enorme bola de fuego tuvo que haber descendido desde lo más alto para provocar semejante destrucción.

Su mente funcionaba a toda velocidad, casi la misma velocidad con la que sus iris rasgados iban y venían de un lado hacia el otro.

—Fascinante ¿no es cierto? —Unos pasos a sus espaldas lo sacaron de sus cavilaciones. El caballero pasó justo por su lado y dio zancadas largas dentro de la habitación, como tratando de imaginar lo que había sucedido allí.

—Algo vino desde arriba. Algo aterrador, Ghelian.

—Quizá aquí inició el asedio de Zoltan, el dragón loco —El paladín se acercó a Drako y colocó su rodilla derecha en el piso, al mismo tiempo, con su mano derecha apoyó el hombro del niño que lo miraba con mucha atención—. Las historias dicen que el dragón loco atacó sin previo aviso. En ese tiempo, hace muchos años, los caballeros de Dragma que ocupaban esta fortificación estaban en un período de relativa paz, luego de resistir y expulsar los embates de los norteños y los kaságires.

—¿Dragma es como Reidos? —inquirió el joven mirando a Ghelian directo a los ojos.

—Algo así. En esos tiempos era la única órden de caballeros que existía. Luego, fueron apareciendo el resto. Ellos tenían una razón para existir bastante peculiar… y vinculada a la existencia de criaturas que ya no deambulan por Alendavar, al menos no como antes.

—Dragones.

—Exacto. Dragones a los que cazaban porque representaban un peligro enorme para los reinos de los hombres. Sencillamente no podían coexistir. —El rostro de Drako se ensombreció mientras escuchaba las palabras de su mentor—. Pero los dragones eran criaturas hábiles… hábiles y muy poderosas. De alguna manera lograron mutar para nacer entre los hombres y así, cada tantos años, uno por cada tipo de dragón se abría paso a la vida como humano.

—La Hermana Mayor de las Hijas de Eleyna me habló de los cazadores de dragones y de cómo arrasaron con casi todos en la región, pero nunca mencionó que fuesen paladines —Ghelian se sorprendió por la facilidad con la que se comunicaba, sus expresiones, su forma de mirar y lo adulto que parecía por momentos. Casi podía olvidarse de que tenía solamente cinco o seis años de vida, siendo que tenía el cuerpo de un muchacho de nueve o diez, y el cerebro de uno de quince—. También me dijo que los habitantes originales de Darlan eran los dragones, y que nosotros, los Caballeros del Dragón, somos los últimos con ese poder.

—Sí, amigo mío. Grandes aliados o poderosos enemigos son aquellos que pueden transformarse en una bestia gigante con el poder de asedio de un ejército de cientos de hombres —El pequeño dragón tragó saliva—. Es importante que siempre sirvas al bien, Nurbanduur. A veces, hacer el mal no es encontrarse del lado opuesto, sino servir a intereses oscuros, corruptores o detractores de la luz. Zoltan había enloquecido y eso probablemente fue producto de su venganza. Una noche, sin previo aviso, se precipitó desde los cielos. Una muerte alada que rugía y escupía fuego. En minutos convirtió este lugar en un volcán. No hubo tiempo de nada. Nadie escapó. Nadie sobrevivió.

Drako, que había escuchado atentamente el relato del caballero, estaba asintiendo con su cabeza casi de forma inconsciente. Si bien no comprendia la magnitud o importancia de su futuro, algo dentro de él despertó al ver las consecuencias de los actos de esos seres alados, cuya sangre corría por sus venas.

—¿Y qué fue de Zoltan, Ghelian?

—Murió años después, aunque no a manos de la orden. Pero esa es otra historia. 

—Tengo hambre, vayamos a ver si Vahadar hizo de las suyas. A propósito, ¿por qué no le caigo bien a Vahadar? ¿Es porque no soy un niño normal? —La pregunta, como solía pasar con Drako, tomó a Ghelian con la guardia baja. Estaba preparado para responder historias o acontecimientos de su vida, pero ¿qué podía decirle del espía?

—No… este… —Carraspeó—. No es eso, muchacho. Los hombres adultos muchas veces tienen… tenemos que lidiar con nuestros propios demonios. Pero puedo asegurarte que Vahadar no tiene nada contra ti. Es simplemente su naturaleza, no lo tomes personal. Llegado el momento, él también estará dispuesto a dar la vida por ti.

—Como Anthos… —dijo bajando la vista. Ghelian no supo qué decir, pero de inmediato el rostro de Drako se iluminó—. ¿Puedo pedirte algo?

—Por supuesto.

—¿Podrías entrenarme para pelear? Quiero ser tan bueno como tú, o como Galfrido. No quiero que se preocupen por protegerme todo el tiempo, quiero poder hacerlo yo —El paladín sonrió sintiendo que el corazón se le estrujaba adentro del pecho, pero asintió dándole unas palmadas en el hombro.

—Claro que voy a entrenarte, amigo. Pero, ¿estás dispuesto a hacer todo lo que yo diga?

—Sí.

—¿Aunque te moleste?

—Sí.

—¿Aunque duela un poco?

—Claro.

—Perfecto, entonces. ¿Vamos?

La lluvia había cesado y el viento casi era inexistente. La frondosa cantidad de nubes se había disipado y ahora solo algunas solitarias deambulaban por el firmamento a una velocidad casi imperceptible. A lo lejos, un ruido metálico estridente irrumpía la calma de la noche. En definitiva, el carro no iba a repararse solo.

—Por todos los dioses… ¿no podrías por favor mantener quieta a esa condenada mula o desatarla del carro? No puedo trabajar asi maldita sea —Gramloth estaba pasando un momento de frustración agudo por la imposibilidad de colocar la cinta metálica al ras de la madera de la rueda.

—A ver, colega, déjame ayudarte —Galfrido miró a la mula fijamente con una mirada tan inquietante, que vaya a saber cómo logró dejarla quieta—. Mejor yo tomo por aquí la cinta metalica y la presiono… un poco mas… —¡Clak!—. Ahí está… martilla ahora.

Gramloth dio algunos fuertes martillazos que lograron estabilizar la rueda, dejándola mucho mejor de lo que estaba.

—¡Al fin! Gracias, Gal, me estaba enloqueciendo.

Ambos compañeros se echaron hacia atrás, dejándose caer en el suelo de piedra junto al fuego. Tomaron una bota y brindaron con algo de vino que, casi con total certeza, pertenecía a Ghelian Duil. Seguramente había reservado algo de ese sabroso néctar en algún lugar recóndito para él solo.

A unos metros de la fogata, Begryn, seguía sobre la viga mirando al infinito y no pudo evitar pensar en el destino cercano. ¿Acaso Drako iba a tener un final comprometido? ¿Existía alguna forma de garantizar su seguridad? Claro que no. Estaban yendo directo y sin escalas al lugar más peligroso de Alendavar, probablemente. En cercanías de Necrodelia y con todo lo que ello significaba. Acompañando a un ser más valioso que todo el oro conocido, armados nada más que con un par espadas y flechas para defenderlo. “Todo esto es una locura” pensó. Mientras divagaba en sus pensamientos, que por cierto eran bastante más pesimistas que de costumbre, giró su cabeza y vio salir de la torre del fuerte a Ghelian acompañado de Drako. Ambos parecían inmersos en una conversación, riendo por momentos y gesticulando por otros. De nuevo, la invadió una sensación de ternura al observarlos tan unidos. Había algo de todo esto que la hacía sentir madre. Sabía que quizá nunca iba a poder concebir un hijo, no con esta vida. No en este mundo. Pero desde hacía cinco años que tenía sentimientos de maternidad sobre Drako. Y también, desde ese preciso momento, el lazo que la unía con el paladín había adquirido un significado más fuerte, porque también lo veía a él como un padre para el niño dragón. ¿Tendría Ghelian estas sensaciones?, ¿Estaba enloqueciendo por tanta matanza y cualquier atisbo de dulzura la estaba afectando? Posiblemente sí a todo eso. Lo curioso era que no parecía importarle. En otro mundo quizá los tres eran una familia feliz. Se secó las lagrimas que habían brotado sin querer de sus ojos y saltó hacia abajo con gracia, al encuentro de los dos.

IV

—¡¿Dónde mierda está?! —gritó Galfrido saltando de donde había dormido. Estaba desesperado buscando al niño— ¡Ghelian! ¡¿Ghelian?! —A su lado yacía el caballero con una flecha en el corazón y el rostro en un rictus de seriedad solemne, con los ojos abiertos al infinito. Un escalofrío corrió por su espina y empezó a mirar alrededor con desesperación— ¡¿Begryn!? —gritó casi en un aullido. Miro al cielo y vio una silueta que danzaba entre las nubes. Un arlequín en un baile frenético y diabólico. Y todo empezó a oscurecerse. Desde afuera, hacia dentro. Hacia el sol. Y dentro del sol vio a su padre, y su niñez entera. También vio fuego y sangre. Cayó de rodillas y lloró.

Un trueno lo trajo de nuevo a la realidad. Aún era de noche y, aunque no llovía, a la lejanía los refusilos indicaban que la tormenta todavía los rodeaba. Se sentó jadeando. Luego se colocó de rodillas y se dejó caer hacia adelante. Tosió con fuerza, desde el pecho y raspando su garganta. Otra vez más, en esta oportunidad deteniendo el espasmo con una mano en su boca. Miró hacia arriba, y luego hacia abajo. Miró su mano y unas gotas de sangre cubrían parte de su palma. —Mierda —suspiró—. Creo que aún no sanan del todo las heridas del combate —dijo en un susurro volviendo a recostarse boca arriba. Cayó dormido casi de inmediato.

Todos habían logrado descansar bastante bien. Era un sitio más seguro que los otros donde habían acampado y había que aprovechar estas condiciones para un sueño reparador. Todos menos Galfrido, que había tenido sus interrupciones oníricas.

Era hora de continuar.

El día amaneció más templado que el anterior y despejado, con pocas nubes. No había viento y el suelo ya estaba bastante más seco. Recogieron sus pertenencias y se dispusieron a seguir. Un trecho más largo del que ya habían recorrido les aguardaba por delante, aunque esperaban que el camino no tuviera los contratiempos que sí iban a tener en Maliborn.

Antes de partir, todos revisaron su equipo y controlaron el estado del calzado. Un agujero o corte en el cuero de la bota, que a priori podía parecer algo sencillo, al final de una jornada extensa de viaje casi seguro terminaba en una ampolla grave o algo similar. Eso bien lo sabía Galfrido que en sus días como guardia de caravana había sufrido todo tipo de heridas en el camino, por no estar preparado correctamente para andar. “Puedes correr con un corte en el hombro y huír con un tajo en la espalda. No puedes hacer nada de eso con el pie en carne viva”, les había dicho a todos en un momento en el que había optado por controlar el calzado de Drako. Todo se encontraba en condiciones por lo cual partieron sin mas demora.

El camino era un poco mejor que el anterior pero tampoco tenía mucho que alardear. El deshuso por la peste había hecho que la naturaleza se abriera paso y las raíces y pasturas invadieran la huella principal, provocando derrapes en las ruedas, que en más de una oportunidad se atascaron.

Con el transcurso del día avanzaron un trayecto extenso. Daknor se alzaba a su izquierda en la lejanía del horizonte, y podía divisarse algo similar a una aguja, que era la torre mas alta de Steelhart, a su derecha sabían que estaba Último Dragón, aunque lo bastante lejos como para no preocuparse por visitas indeseadas.

El tramo hasta el río Oreín y la aldea de Sofía iba a tomarles por lo menos dos jornadas completas de viaje. Suficiente tiempo para que Drako intentara que alguno de sus compañeros continuara enseñándole cosas.

Ese día fue tranquilo y la ausencia de viento hizo que los viajantes pudieran realizar distintas actividades y tareas de su agrado, haciendo de esa jornada un momento más ameno.

Vahadar, Gramloth y Galfrido debatieron casi todo el día acerca de las características de algún barco imaginario que, según ellos, debía ser gigantesco, pero a la vez ser tripulado por poca gente y todos de confianza. Menuda gresca se dieron intentando ponerse de acuerdo. Por supuesto que no lo lograron y todo terminó con Gramloth arrojando lejos del camino una antorcha apagada al tiempo que gritaba “Ahí tienes tu barco, espía”.

Por su parte el paladín y el Caballero del Dragón se pasearon lejos de la carreta, buscando ramas de características especiales que según Ghelian iban a ser determinantes para el dia siguiente. Ni muy gruesas ni muy delgadas, de aproximadamente un metro de largo y con un agarre cómodo para la mano. Algo podía imaginarse Drako de lo que tramaba su amigo.

Begryn aprovechó una de las escaramuzas de ambos en busca de la vara perfecta y los acompañó, aunque pensando en encontrar otro objeto. Tambien de madera, pero de una especial. No todos los árboles eran nobles para ser tallados. 

—Ahí estás, este servirá —dijo la elfa al tiempo que alzaba del suelo una rama de tilo. Ghelian y Drako voltearon pensando que les hablaba a ellos, pero la vieron haciendo añicos una vara de una fuerte patada. Se encogieron de hombros y siguieron con lo suyo.

Begryn se adelantó y los siguió a los dos de nuevo casi a la par.

—No es lo mismo un buen trozo de tilo o cerezo, que una madera ordinaria. Cuando de tallar se trata, quieres que lo que haces dure para siempre. El tilo tiene esas propiedades. Además, es más fácil para moldear —mientras hablaba urgaba en sus ropas, hasta que sacó un trapo, lo desdobló y pudieron ver que dentro contenía distintas herramientas. Tomó una de ellas— ¡La gubia! Ahora sí. ¡Mucho mejor que andar apuñalando tocones con un cuchillo! —Mientras sus dos compañeros continuaban con su empresa, casi ignorando por completo lo que la elfa decía, empezó a trabajar en la madera. Tenía también una especie de lápiz con el que trazó algunas líneas para luego comenzar a escarbar con la gubia, lanzando aserrín para los cuatro vientos. Así, por casi dos horas. Los dos guerreros curiosos buscaban su rama favorita y la elfa trabajaba la madera.

Galfrido, exhausto, durmió casi todo el día sobre el carro.

V

—¡Otra vez, Nurbanduur! —El caballero se lanzó a gran velocidad contra el niño que esperaba con su vara sostenida por ambas manos, en una guardia frontal elevada. Un golpe descendente se dirigía a su cabeza, pero fue lo bastante rápido como para esquivarlo. Casi de inmediato, el paladín levantó su “vara espada” inclinándola de forma paralela al suelo, y lanzando un corte directo al cuello de Drako, que presteza se dejó caer hacia atrás girando sobre sí mismo para incorporarse de nuevo.

—No te será tan fácil, Ghelian —El niño dragón aprendía rápido, incluso antes de que la lección terminara— ¡Déjame intentarlo, por favor! —Ahora fue él quien tomó la iniciativa. Había sido instintivamente muy bueno en la defensa, esquivando golpes que el caballero había lanzado con cierta intención. Pero el ataque era algo distinto, no venía en su naturaleza el esgrimir una espada o una “vara espada” como era su caso. De forma directa corrió hacia Ghelian y lanzó una estocada sin más. El caballero trazó un círculo en el aire con su vara, para luego golpear la de su oponente, con tal violencia que logró desprenderla de sus manos.

Drako quedó mirándo a su mentor con el ceño fruncido. Estaban en el claro de un pequeño bosque que habían cruzado en el trayecto. El resto se había adelantado y ellos decidieron quedarse allí junto con Crin Negra, que iba a serles de gran utilidad para dar alcance al grupo al terminar la sesión de entrenamiento. Un manto de niebla ya casi disipado cubría el césped y las raíces, en una mañana fresca y agradable

—¡Ja! Tal vez algún día puedas escupir fuego, pero para blandir una espada deberás escucharme, querido amigo. —dijo Ghelian al tiempo que arrojó la vara que portaba—. Toma el arma otra vez.

Drako se inclinó para tomarla y con lentitud relajó su expresión de enojo. El caballero llevó la mano izquierda a su cintura y tomó a Eldora por el pomo. La esmeralda parecía latir en su cadera. En un gesto rápido desenvainó la espada sagrada y la tomó con ambas manos hacia adelante en un ángulo de cuarenta y cinco grados casi perfecto en relación al suelo. El niño abrió sus ojos de reptil hasta donde más podía hacerlo. 

—Ven a mi lado, Nurbanduur. Extiende tus manos con la vara de esta forma e imita todo lo que hago.

El niño dragón obedeció sin más. Se colocó justo al lado del paladín y quedó a la espera de sus movimientos.

Primero lento y luego con una cadencia rítmica, como si de un baile se tratara, Ghelian blandía a Eldora de un lado al otro. Trazando cortes a enemigos imaginarios, pero sin potencia, todo con la suavidad de un vals de la corte daknoriana. Drako trataba de imitar sus movimientos con cierta dificultad, sintiendo que sus músculos se iban tensando cada vez más a causa del esfuerzo de algunas posiciones. Los muslos le latían porque casi todo el tiempo estaba en media flexión, de una pierna o de otra, dependiendo si avanzaba o retrocedía. Sus hombros le ardían por mantener en todo momento la guardia en alto, bajándola únicamente al momento de lanzar un tajo o un estoque. Su cerebro le daba vueltas al tratar de memorizar la cantidad de movimientos que debían darse en esa danza. Una danza de muerte.

Al final, luego de largo rato de entrenamiento, treparon al lomo de la yegua y partieron al encuentro de sus compañeros, que a estas alturas podían estar pensando qué demonios había sido de ellos. Ese día, si todo iba bien, llegarían a orillas del río Orein. Una pequeña aldea se emplazaba en ese sitio y, justo por allí, estaba el puente más cercano para cruzar.

Algunas horas más tarde atravesaron un sector de lomas y colinas, casi sin vegetación. Durante ese día Begryn se la pasó sobre el carro tallando su trozo de tilo y sin emitir palabra alguna. Drako había empezado a sentir las molestias musculares por el entrenamiento exhaustivo pues, a pesar de tener una parte de dragón, su parte humana todavía le rendía cuentas. Galfrido tomó cuenta de las provisiones y mentalmente ideó lo que deberían reponer en su parada, aunque el último tramo del trayecto iba a ser corto. Quizá era un buen sitio para vender el carro también. Todavía no lograba definirlo. Ghelian aprovechó una parada fugaz antes de llegar a la aldea y se alejó del grupo para hacer sus rezos diarios a Leiorus. Teniendo mucho por lo que agradecer y otras tantas bendiciones por implorar, pues el futuro cercano estaba cubierto por un manto de guerra y muerte, y lo sabía muy bien. 

—Ehm… amigos… Podríamos vender la mula y el carro en Sofía, no queda más que un día y medio por delante luego de esto y llevar provisiones extra podría ser contraproducente — aseveró Gramloth. Miró al grupo y luego de pasar la mirada por todos, recayó en el paladín, que al asentir con la cabeza pareció darle el toque que sus frías palabras no tenían.

—También debemos proteger a Drako de aquí en adelante con mucho más cuidado. Si alguien ya sabe de su presencia, podría correr riesgo. Y lo digo delante de él para que sea el primero en tener cuidado —dijo Begryn acercándose a Nurbanduur y cubriéndole la espalda con una manta abrigada. Se colocó de rodillas y lo besó en su mejilla derecha—. En poco tiempo comenzará nuestro desafío, pequeño dragón —El niño sonrió como si de un juego se tratase y abrazó a Begryn, que era lo más cercano a una madre que había tenido.

Al menos él lo había visto así desde el momento en que llegó al monasterio. Y las Hijas de Eleyna siempre le habían dejado bien en claro que ellas no eran sus madres, y que apenas podía llamarlas “Hermanas”. En toda su estadía, jamás había recibido una muestra de afecto como la que Begryn solía regalarle desinteresadamente en estos días. Muestras de afecto como las que recordaba de su viaje hacia la Ciudad Helada, tantos años atrás. Muestras de afecto que habían hecho que recordara a sus amigos todos los días, con el mismo cariño que un hijo pequeño a su madre.

—No perdamos más tiempo —Ghelian tomó la iniciativa y se acercó al pequeño poblado de Sofía. También aprovecharía la oportunidad para enviar a Crin Negra de regreso a Daknor. El resto del camino iba a ser a orillas del Río Dorado, que en algunos cientos de metros más nacía como brazo del Orein, y no era un terreno apto para su montura. Sería mejor que regrese a descansar a los establos de su orden.

Esa noche pudieron deshacerse de la mula y el carro, y Ghelian despidió a su vieja amiga. Consiguieron un sitio para dormir en un viejo establo abandonado y pasaron la noche. La mañana siguiente partieron hacia Sidon. Según lo planificado por Gramloth, dormirían esa misma noche en una posada del camino, si es que no estaba abandonada, y al otro dia al atardecer llegarían al puerto.

Ghelian se propuso que estos dos días fuesen intensivos para Nurbanduur y dispuso toda su atención en impartirle diferentes lecciones. Desde el uso de la espada, hasta diferentes estategias en la forma de ver el riesgo y la oportunidad. El niño era rápido como una gacela y absorbía cada palabra sin la necesidad de repetirla.

En el trayecto todos se percataron de algo llamativo. Habían pasado algunos días, quizá no más de dos semanas y Drako ya había cambiado su aspecto, aunque casi de manera imperceptible. Sus hombros se habían ensanchado un poco más y parecía haber crecido uno o dos dedos de alto. El metabolismo del pequeño dragón no dejaba de sorprenderlos y los obligaba a preguntarse ¿cuándo iba a volverse realmente peligroso?

Eso era algo que preocupaba especialmente al paladín, que ahora se encontraba aceitando su daga y ajustando las correas de su cota de mallas a un costado del camino en un alto de marcha, con sus hábitos doblados con suma prolijidad a un lado.

—Ghelian —interrumpió Drako sus cavilaciones. Al mirar en derredor vio que estaban solos en ese momento de la mañana.

—Dime, Drako.

—¿Tu orden es parecida a la orden de Dragma? —El niño tenía el ceño fruncido.

—Bueno, todas las órdenes de caballería tomaron a Dragma como el modelo a seguir —dijo sin levantar la vista, mientras trataba de apretar una anilla que se había desprendido de su armadura y corría el riesgo de arrastrar a otras—. Cada orden es diferente, claro está.

—¿Y tú…? —carraspeó y apretó los dientes—. ¿Tú matarías dragones como lo hizo la orden de Dragma?

El caballero dejó de hacer lo que estaba haciendo y levantó la vista para mirar al pequeño directamente a los ojos. Ahí notó su dejo de preocupación. Lo que habían hablado hacía algunos días había calado hondo en la mente de Drako. Se había sentido sorprendido al enterarse de que los cazadores de dragones eran paladines. Y le había dado vueltas al asunto, dado que él era… bueno, un paladín.

—Escúchame bien, Drako, y escúchame con mucha atención —Se puso de pie de frente a Nurbanduur, mirándolo directamente a los ojos—. Jamás te haría daño, ni haría nada para lastimarte. No importa que seas humano. No importa que seas dragón, siempre te protegeré. Te lo prometo.

Drako sonrió y lo abrazó apretando con una fuerza que no condecía para nada con su tamaño. Los rubios cabellos del caballero le hicieron cosquillas en la mejilla, obligándolo a sonreír todavía más. Sin embargo, algo dentro de su mente le dijo que Ghelian en realidad no había respondido a su pregunta.

VI

En algún lugar de Necrodelia, un hombre de gran altura recorría un enorme salón. La oscuridad era casi total a excepción de dos tumores gigantes que colgaban del abovedado techo y brillaban con un fulgor rojizo que le daba algo de luminiscencia a la estancia. Una luminiscencia maligna. Había una mesa redonda de ébano y una docena de sillas de hueso a su alrededor. Unos metros más alejado, un trono del mismo material se alzaba a tres peldaños de altura. En el piso de obsidiana, algunos cuerpos en plena putrefacción estaban desperdigados sin orden aparente.

El rostro del hombre, congelado en una mueca de asco y odio permanecía rígido a excepción de sus ojos que se balanceaban lentamente de un lado al otro, como dos esferas de sangre oscura. Siempre iba vestido para la guerra. Una armadura de placas y escamas negras cubría todo su cuerpo, y una espada con púas colgaba de su cintura. Tanto su rostro como su cabeza carecían de cabello alguno.

Los pasos metálicos hacían eco en el salón. Si alguien hubiera podido escucharlo, hubiese jurado que luego de cada golpe metálico se oía también un llanto. Paradax, el caballero negro, no tenía lamentos, ni tampoco aciertos. Pero sí era certero considerar que el escape del Caballero del Dragón en Trobariath no había sido un éxito particularmente. La inepta Hermandad de la Llama Negra había rasgado apenas la realidad para traer sobre los humanos una peste insignificante, insuficiente en compañaración al daño que él pretendía provocar. Les había dado su completo apoyo, pero los muy inútiles seguían fallando. Ahora resulta que Duil había escapado de su prisión infernal. ¿Cómo era posible? El descendiente de sir Theodore ‘Duil mostraba mucho más de su antepasado de lo que suponía, y eso hacía que su furia aumentara. Quizá debió haberlo matado cuando tuvo la oportunidad, pero ¿qué tenía eso de satisfactorio? No. Duil tenía que sufrir. Tenía que ser atormentado.

Había transcurrido demasiado tiempo. La hora de actuar volvía a presentarse. Los acordes de una obertura perversa estaban dando paso a una obra de muerte y destrucción que iba a resonar en el mundo de los hombres.

Nada podía detenerlo.

Nadie podía detenerlo, pues en esa obra él iba a ser el director principal. Él iba a ser la orquesta. Y solo los muertos iban a poder aplaudir.

CAPÍTULO 13

“La peste continuaba destruyendo Darlan poco a poco, como una enfermedad terminal hace con un humano joven, comiéndolo desde adentro hasta que eventualmente muere. ¿Cómo sería la muerte de Darlan si no interviniesen? O si fracasaran… claró está. Nadie podía responder eso. También estaba destruyendo a su padre, y había destruido a su hermana. La tristeza lo invadía ahora, como en todas las noches desde que visitó la casa solariega de su familia. La situación se había ido de las manos hacía largo rato. Se había ido de las manos de Audarin hacía casi seis años, luego de Kendraith III y ahora de Arcalom. Todo dependía de ellos ahora. Seis aventureros en medio del infierno. ¿Qué podía salir mal? Apagó la pipa dándola vuelta y tirando el resto de tabaco y ceniza al suelo, para luego pisotearlo. Levantó la mirada y, viendo a todos dormir, volvió a preguntarse por el destino. Pensó que, aunque consiguieran solucionar algunos de los males que estaban asolando Alendavar, la humanidad se las iba a ingeniar para autodestruirse eventualmente. ¿Dónde estaban los dioses? No era una pregunta válida para hacerse, al menos no para él, porque no creía en ellos.”

Cavilaciones de Vahadar en una noche de guardia en solitario

I

El atardecer presentó un arrebol rosado con pinceladas nubosas que cortaban el cielo hacia el horizonte, donde el sol estaba todavía negándose a caer. Una brisa suave proveniente del oeste traía el característico olor a mar. Hacía no mucho habían cruzado el puente que permitía el vadeo del río Dorado y ahora se detuvieron a unos tres kilómetros de Sidon, en una pequeña hondonada rodeada de algunos árboles, que servía a la perfección como refugio momentáneo. Galfrido y Vahadar estaban preparándose, acomodando sus pertrechos, sus vestimentas y sus armas para ir hacia la enorme ciudad portuaria. El resto iba a esperarlos en ese lugar, pues sabían que no era prudente pasar mucho tiempo con Drako en una urbe. Era casi un hecho que la Hermandad de la Llama Negra tuviera operaciones en Sidon con más soltura que en cualquier otra ciudad. En definitiva, así eran los puertos.

—¿Tienen todo lo necesario? —preguntó Ghelian acercándose a los dos viajeros.

—Sí, pero si puedes facilitarme algo de esas monedas que traes para pagar el barco, me ayudaría a persuadir a algún capitán —dijo Galfrido, que segundos después estaba atajando una bolsa que le arrojó el caballero—. Esperemos que haya algún conocido y no necesitemos un pago por el viaje.

—Uhm —refunfuñó Vahadar.

A los minutos, salieron a pie de la hondonada y tomaron el camino principal. Iban tranquilos, sin mucha prisa, pero sin detenerse. Era un completo alivio estar terminando esa parte del viaje, pues se les había hecho tediosa por demás, aunque agradecían la tranquilidad.

En cierto momento, conforme avanzaban, divisaron en el horizonte algunas siluetas. A medida que se fueron acercando, dado que circulaban en sentido contrario, vieron que se trataba de una compañía militar de Akmon. Los soldados, que debían de ser no menos de dos docenas, iban ataviados con sus armaduras cobrizas, sus cascos con penachos y portaban el estandarte negro con el tridente blanco. Detrás de ellos los seguía una enorme carreta acorazada. Se hicieron a un lado para dejar pasar a la comitiva que marchaba con paso militar en dirección este -muy posiblemente a Daknor- y siguieron su curso.

—¿Tantos soldados de Akmon por aquí? —dijo Vahadar mirando a través de su hombro con el ceño fruncido—. ¿Tan grande es el contingente que trajo el príncipe Jordian de Celeste?

—No, no lo es —respondió Galfrido con cierta preocupación, carraspeando para aclararse la garganta—. Estos acaban de llegar. ¿Por qué traería el príncipe Jordian más soldados a Daknor?

—Quién sabe… Quizá el rey le pidió apoyo por el problema con los Incineradores y la peste.

—El rey no puede ni limpiarse el culo por sí mismo —Sorbió por la nariz y al instante lanzó un escupitajo—. Esto no me gusta nada. Desde que nos enteramos de la llegada de Jordian el Oso empezamos a temer una revuelta. Muchos nobles simpatizaban con la idea de tener al segundo hijo como rey.

—Creí que todo estaba bien entre los príncipes.

—¡Ja! Si conocieras a los nobles tanto como yo, sabrías que la traición es una forma de vida para ellos. No entiendo como Ghelian los tolera.

—Los conozco muy bien.

—¿Y eso?

—Mi familia es de origen noble. Aunque en algún punto, el nombre familiar cayó en desgracia y quedamos como nobles de segunda —Hizo una pausa para mirar al cielo y volver la vista al frente—. No puedo quejarme. Nunca me faltó nada de niño, que es más de lo que la mayoría puede decir.

—Bueno, yo también estuve bastante bien con mi niñez. Teníamos todo en Maliborn. El problema fue que duro poco… Mi niñez, digo.

—Como la de la mayoría.

—Es por eso… ejem… —Apretó los dientes y se rascó la nuca al mismo tiempo—. Es por eso que siento mucha pena por lo que estamos haciendo con Drako.

—Uhm.

—No debe ni siquiera de imaginarse el lugar al que estamos yendo. ¡Mierda, ni siquiera yo me lo imagino! No volverá a ser el mismo después de esa experiencia. Ninguno volverá a ser el mismo.

—Es mejor no pensar en eso.

—Es imposible no pensar en eso —Alzó los brazos al cielo, empezando a molestarse. La apatía del espía lo irritaba.

—Uhm.

—Escúchame —El enorme guerrero se detuvo y miró a su compañero con el ceño fruncido—. ¿Es que nada te preocupa? ¿Todo te da igual, te importa una mierda? Hablar contigo es como hablar con un maldito árbol. Sería bueno que te tomaras algo en serio, para variar.

—¿Ah sí? Mira quién habla —Vahadar volvió sobre sus pasos y quedó a un metro de distancia de Galfrido.

—¿Tienes algo para decirme, búho?

—Hablas de tomarse las cosas en serio, pero no paras de hablar estupideces todo el día. Tu risa es estridente y constante. Viajar contigo es una de las peores cosas que me ha tocado hacer, y eso no es poco decir, dado que estuve infiltrado con los orcos por varios meses. ¿Quieres saber si tengo algo para decirte? No, no tengo nada para decirte, porque no tenemos nada en común. La gran diferencia es que yo sí me tomo las cosas en serio, pero hablo cuando tengo que hablar. Para ti, todo parece ser un juego, una burla. Solo te preocupas por beber cerveza, las tabernas, las mujeres y toda esa clase de cosas que vuelven decadentes a los hombres. ¡Madura, maldito idiota!

Galfrido levantó un puño para estrellarlo contra la cara llena de cicatrices de Vahadar, pero al ver que el espía no se movía y lo miraba desafiante, decidió contenerse. Por una vez en su vida, se sintió derrotado. Lanzó un suspiro y habló pausadamente tratando de frenar al lobo que crecía en su interior, clamando por la cabeza del explorador.

—Puede parecer que no me tomo las cosas en serio, que soy un inmaduro, un pendenciero. Puede parecer que lo único que me importa es pasarla bien. ¿Y sabes qué? Quizá tengas razón —Apretó los dientes y su ojo enrojeció por la humedad—. Sé que el mundo está jodido, que la esperanza pende de un hilo, que el mal nos lleva ventaja. Se lo he planteado a Ghelian muchas veces y he discutido con él acerca de esta visión del mundo. Pero ¿sabes qué? Hay cosas que valen la pena.

»Si con mi actitud estúpida distraigo a Ghelian de pensamientos oscuros, si con mi actitud infantil logro que Begryn se olvide de los demonios que la atormentan, si con mi actitud burlona logro sacarle una sonrisa a Drako, entonces lo que hago vale la pena. Pero no te confundas, búho. Demostrar seriedad no es lo mismo que tomarse las cosas en serio. ¿Seguimos?

Galfrido pasó por el costado de Vahadar, que se quedó unos instantes mirando al suelo sin parpadear. Quizá había juzgado mal al guerrero. Era evidente que había algo más profundo en su actitud despreocupada, burlona y risueña.

Luego de varios minutos empezaron a escuchar el canto de las gaviotas y el sonido de las campanas portuarias. Una gran cantidad de recuerdos se dispararon en la memoria de Galfrido. Cuando había llegado como polizón en un barco mercante; cuando lo habían enviado a los calabozos de Sidon; su primera pelea por la comida; la primera vez que le rompió la cabeza a alguien con una roca. ¡Ah, buenos recuerdos! Bueno, quizá no eran tan buenos, pero al menos no lo habían definido y se había sobrepuesto a ellos.

Las murallas de ingreso a la ciudad portuaria eran de piedra, con la altura aproximada de dos hombres. El portón estaba abierto de par en par y los carros entraban y salían, al igual que mercaderes de todos los estratos sociales. Dos guardias perezosos resguardaban cada lado de la entrada, apoyados en sus alabardas y hablando casi a los gritos producto de los sonidos y el barullo generalizado del ambiente. Otros dos caminaban por el angosto adarve, mirando hacia el exterior de manera soñadora. 

La calle principal por la que ingresaron era muy ancha, pero estaba descuidada por demás. Tenía porciones adoquinadas, pero la mayor parte era de tierra. A los costados, las construcciones de madera dejaban entrever una gran cantidad de estilos: desde construcciones altas y puntiagudas estilo norteñas, residencias rectangulares con vigas de madera y techos de pizarra, hasta casas más bajas y coloridas, similares a las de Elboria. Incluso, en el bullicio vespertino vieron una gran cantidad de razas y culturas: humanos, enanos, orcos. El olor a sal y pescado, mezclado con el de la carne podrida, la mierda y las bebidas alcohólicas golpeó a los dos viajeros que venían acostumbrados a los olores del campo. El viento solía ser más furioso en cercanías del mar, soplando con más fuerza y colaborando en la distribución de los aromas.

—Podríamos tener a Drako aquí mismo, con el rostro descubierto, y nadie lo notaría —expresó Vahadar.

—No podemos arriesgarnos —sentenció Galfrido.

—¿Alguna idea? ¿Algún contacto?

—Sí. Vamos a la zona de los muelles.

A medida que se acercaban al sector marítimo, fueron notando que aumentaba casi de manera exponencial la cantidad de tabernas y posadas de mala muerte. Antes de llegar vieron un edificio enorme, pintado de blanco y con dos grandes puertas abiertas de par en par. Apoyado contra una columna, un enorme nórdico de bigotes rubios bebía de un cuerno perezozamente y abrazaba a una prostituta por la cintura. Otras tres prostitutas más cuchicheaban del otro lado de la entrada y los observaban.

—Ni siquiera las mires —dijo Gal—. Te quitarán todo el dinero y lo único que obtendrás son piojos en la verga y quizá una paliza de ese gordo.

—De acuerdo… ¿Y a quién buscamos exactamente?

—A una antigua amiga. Solo espero que esté viva.

Siguieron su recorrido a medida que el sol terminaba de ponerse en el horizonte. Después de unas cuantas pisadas vieron el mar Ederia, con su extensión gris hasta donde se perdía la vista, todavía iluminado tenuemente por las últimas luces de la tarde. A lo lejos podían distinguir las luces de las antorchas de pequeñas embarcaciones que traían y llevaban marineros y cargas, desde y hacia embarcaciones más grandes y hacia el puerto.

—¿Qué son esos edificios de allí? —preguntó Vahadar que, si bien había estado algunas veces en Sidon, había sido de pasada y poco tiempo.

Galfrido giró su cabeza y observó las enormes edificaciones que el explorador le había señalado. Eran construcciones erigidas en una pequeña lomada, por encima del resto y bastante más grandes. Casi en su totalidad de piedra, de dos y tres pisos, con techos de tejas y banderolas coloridas. También se podía distinguir una pequeña muralla que rodeaba a las construcciones.

—Ese es El Gremial. Ahí se encuentran las administraciones de todos los gremios. Mercaderes, pescadores, especieros, marineros, sederos, alquimistas… Ahí es donde se cocina el mercadeo de Darlan, colega. Unos viejos tan fofos y acaudalados, como corruptos y deshonestos. Y con más guardia que el mismo sha de Elboria.

—Uhm.

—Sí, eso mismo. “Uhm”. El lugar al que vamos nosotros no es tan… lujoso.

—Como sea… No veo mucha preocupación por la peste en este lugar.

—No, es cierto. Quizá haya algunos barrios cerrados, pero… ¿Te imaginas cerrar todo el comercio? La peste afecta solo a los humanos, pero aquí puedes encontrar miembros de todas las razas. Ya veremos —Negó con la cabeza—. Además, esos capullos de El Gremial podrían estar vomitando sus propias entrañas, que jamás permitirían el cierre de sus negocios.

—¿Tanto poder tienen?

—Tienen un lema que reza algo así: “El verdadero poder de un hombre no se mide por la nobleza de su sangre, sino por el tamaño de sus bolsillos” —dijo inflando el pecho y agitando los brazos de manera cómica, arqueando una ceja y esbozando una media sonrisa— ¿Entiendes el punto?

—Entiendo que la mayoría no son nobles.

—Estás en lo cierto. Pero tienen más dinero que los barones de Ghoriak, del Norte y el Centro juntos. El mundo puede estar yéndose a la mierda, pero el oro sigue siendo el verdadero soberano.

II

Ahora el suelo de adoquines y tierra dio paso a uno de madera que crujía todo el tiempo, sostenido por pilares que le habían ganado altura al mar. Estaban en la última parte de la ciudad, donde las ratas caminaban casi tan a gusto por encima de los borrachos dormidos, que bien podían tratarse de cadáveres. Y cadáveres en un avanzado estado de putrefacción, dada la tufarada que llegaba de golpe, cada tanto. Unos orcos bebiendo grog los miraron de soslayo al pasar, pero continuaron discutiendo con voces guturales y tan rasposas como una piedra de afilar hachas. Por los gestos obscenos que realizaban con las manos y las risas posteriores, podían imaginarse lo que discutían.

A lo lejos se escuchaba un laúd desafinado, acompañado por una gaita todavía más desafinaba, junto con los gritos de los espectadores que bien podían ser de júbilo como de disgusto.

Se cruzaron de frente con un farolero anciano y su joven ayudante mientras iban encendiendo las luces de los muelles. “Menudo trabajo de mierda”, pensó Galfrido. “Mantener los faroles encendidos del peor sector de una de las ciudades más inseguras de Darlan”. Sin embargo, el anciano parecía estar a gusto, aunque no tanto así el joven.  

En determinado momento, doblaron un un callejón todavía más oscuro, con un resplandor anaranjado al final que resplandecía en la humedad del suelo. Una humedad sucia y hedionda. Caminaron por ese piso pegajoso, doblaron en otro callejón, esquivaron a una pareja que estaba follando ruidosamente contra la pared y Galfrido se detuvo al final frente a una puerta destartalada, iluminada nada más que por un farol al costado. A través de una ventana tapiada podía verse el fulgor anaranjado que bañaba su interior.

—¿Es aquí? ¿En serio?

—Te dije que no era lujoso.

Vahadar pensó que había visto los peores lugares en Djaraktha, pero se había equivocado. Siempre podía haber peores sitios. Era mejor no tener las expectativas altas.

El interior era peor de lo que imaginaba. La estancia de unos ocho metros cuadrados tenía las paredes de madera cubiertas de moho, suciedad, arañazos y manchas marrones que bien podían ser sangre seca o mierda. El olor rancio hacía que se sintieran dentro de un orinal gigante, cortado con el etílico tufo del grog y el ron, sumado al sudor seco y al característico vaho ácido del vómito. Apoyado contra una pared había un hombre adormecido por el alcohol, con la cabeza rapada cubierta de costras y sarpullidos que le cubrían hasta casi todo el cuello. En el lado opuesto, otro los miraba con el rostro lleno de cráteres de viruela, mientras con una mano apretaba un vaso y con la otra la nalga de una huesuda y anciana mujer desnuda, aparentemente dormida -o muerta- sobre una silla. La mayoría vestía con harapos, estaban cubiertos de úlceras y exponían desagradables verrugas. Al mirar a su alrededor, Vahadar se dio cuenta de que entre él y Galfrido tenían más dientes que todos los allí presentes juntos. Y eran más de una docena de personas, “si es que puede llamarse así a esos despojos andrajosos, sucios e infectados”, pensó el explorador.

—¿Qué buscamos aquí, exactamente? —preguntó Vahadar empezando a impacientarse, en especial por las miradas de dos hombres que lo observaban como si estuviesen viendo a un jugoso filete después de una jornada de ayuno. Se tambaleaban como si estuvieran en un bote y temblaban como una hoja seca en otoño.

—A la dueña de casa.

En ese momento, uno de los hombres que estaba mirando a Vahadar se acercó y lo tomó por el hombro, apretando su túnica como si quisiera arrancársela.

—¿Quién mierda te crees que eres para venir a este lugar, como si fueras el dueño del mundo?

—¿Yo te conozco? —preguntó el espía arqueando una ceja.

—No, no lo conoces —respondió Galfrido acercándose un poco más.

—¡Voy a abrirte el pecho como una camisa, muchacho! —El raquítico y desagradable hombre sacó un cuchillo oxidado de su cintura y lo apoyó en en estómago del espía.

En ese momento Galfrido tomó su brazo y lo partió como si fuera una rama para la fogata, haciendo saltar el hueso a través de la carne y la piel. Casi de inmediato, rodeó la cabeza de pocos pelos largos con su mano, como si sus dedos fueran tentáculos, y con suma violencia la estrelló contra la pared. El sujeto se desplomó como una bolsa de carne, dejando la misma salpicadura en los tablones de madera, que si alguien hubiese arrojado una bola de jalea de frambuesa.

El otro hombre, que había visto la escena expectante, levantó las manos rindiéndose.

A Galfrido no le gustaba la gente que se rendía. El puñetazo fue tan potente que levantó al gordinflón del suelo, arrancándole los pocos dientes marrones que le quedaban y haciéndolo rodar contra una de las mesas.

—¿Algún hijo de puta más? —vociferó. Vahadar asintió con la cabeza y los ojos bien abiertos, cruzándose de brazos. Vaya forma de solucionar problemas tan efectiva que tenía Galfrido.

—¡Me lleva el maldito Aiorán! Gal, ¿eres tú?

De un cubículo oscuro apareció una anciana regordeta, de cabellos blancos y cortos, con una cicatriz que empezaba en su mentón, pasaba por el costado de su nariz, atravesaba el ojo izquierdo y terminaba en el inicio de su cuero cabelludo. “Menudo zarpazo debió haberse comido”, pensó el espía. Tenía un ancho vestido azul con ribetes en rojo, característico de Elboria, y llevaba una cadena dorada, al igual que unas pulseras y anillos.

—¡Tía Yakha, tanto tiempo sin verte! —Galfrido extendió sus brazos y recibió el embiste de la señora, que se acercó rengueando de su pierna izquierda—. Veo que este lugar ha mejorado mucho desde la última vez que estuve.

—¡Bah, ni que lo digas! Tú también estás mejor, en especial ahora que tienes ese parche. Siempre dije que no te quedaban bien dos ojos. Gracias a los dioses te lo quitaste.

—¿Cómo ha ido todo por aquí?

—No tan bien. Por culpa de esa peste de mierda han cerrado varios lugares en la parte alta, como así también en El Gremial. Y pese a la presión de esos capullos, han prohibido la venta de tallos de mistarre, ¿puedes creerlo? Así que ahora tengo más trabajo que de costumbre por el contrabando. ¡Pero esos idiotas de la armada real se han vuelto quisquillosos con los pagos! Me van a fundir, eso es lo que van a hacer —La señora morena hablaba rápidamente, pero con un leve acento elboriano, mientras caminaba y los invitaba a pasar a otro salón más privado, iluminada por una pequeña palmatoria con una llama que temblaba con cada paso que daba.

—Menuda mierda, tía.

—¡Ni que lo digas! La obsidiana, las pieles de canes de Maliborn y los dientes de behemot son muy requeridos en Darlan, pero todo es cada vez más escaso si no tenemos mistarre e incluso hongos thugios para venderles —En ese momento se detuvo y acercó la palmatoria a Vahadar, inclinando su cabeza y esbozando una sonrisa de unos pocos dientes marrones—. ¿Y quién es este apuesto hombre?

—Un amigo —respondió Vahadar de inmediato y alejó casi de manera imperceptible su rostro del fétido aliento de esa señora, que bien podría ser su abuela.

—¿Y el amigo tiene nombre?

—Se llama Vahadar, Tía Yakha.

—Bueno, Gal —suspiró y se acercó a una silla que había detrás de un escritorio, olvidándose de su infructuoso intento de seducción—. ¿En qué puedo ayudarlos? Porque imagino que esta no es una visita social… Aunque eso sería bueno —Le guiñó un ojo a Vahadar, que se mantuvo tan inmutable como una roca y tan inalcanzable como el humo que había en el ambiente. Un humo cargado de mezcla algerante, carbón y vaya a saber qué más.

—Tenemos que ir a Maliborn.

—¿Y? ¿Acaso el gremio de marineros está cerrado?

—A la parte sur.

—Oh… La parte sur no tiene rutas de navegación. La ruta más meridional llega al centro de la región. Nadie se aventura por las Aguas Turbias del Leviatán. Además, no hay puertos.

Galfrido suspiró profundamente, se sentó en una silla al otro lado del escritorio y apoyó sus manos con los dedos cruzados encima de él.

—Debemos ir al sur de Maliborn… —dijo en voz baja, hablando como lo haría un amante—. El mar es nuestro único camino.

—Es muy peligroso, Gal —Ahora eran dos amantes. Vahadar tuvo que cerrar los ojos y pensar en otra cosa más agradable para contener el vómito—. Nadie se aventura por esas aguas. Mucho menos por esas tierras.

—Pero estoy seguro de que tú conoces a alguien. Tienes tus contactos. Tienes tus contrabandistas… El sur de Maliborn es una porquería peligrosa, pero está llena de tesoros.

—Peligrosos tesoros.

—¡Increíbles tesoros!

—Puede que tenga a alguien, pero no son baratos.

A la mierda con eso de viajar gratis. Era como decía Vahadar: es mejor no tener las expectativas altas.

—¿Puedes organizar una reunión? Podemos pagar. Además, estoy seguro de que este viaje también será productivo para ti.

—Puede que lo sea, querido Gal. Hay un cementerio de behemots pasando los Dedos de Obsidiana, casi al pie de las montañas Korr. ¿Por qué esa mirada? Nunca dije que no conociera el sur de Maliborn. Solo dije que era peligroso —Se acomodó los pocos cabellos blancos y levantó el mentón, como un mercader implacable sopesando los beneficios de un negocio—. Te ayudaré a convencerlos de ir hacia ese lugar, pero ustedes les pagarán extra por la carga de huesos que me traerán.

—Un momento, ¿quieres que paguemos por el pasaje y también por tu cargamento? —Galfrido y Vahadar intercambiaron miradas.

—Cariño, ¿qué creías? ¿Acaso no conoces a Tía Yakha? Mis servicios no son gratis. Yo te consigo un barco, una tripulación y los convenzo de ir a uno de los peores lugares de Alendavar, y ustedes pagan mi carga. Como yo lo veo es un trato justo. Todos ganamos. Además, no son tantos huesos —Hizo un ademán con la mano, agitándola como si quisiera espantar a una mosca, tratando de quitarle importancia al asunto.

—Uhm… De acuerdo, Tía Yakha. ¿Cuándo puedes concertar la reunión?

—Vuelvan mañana por la mañana, después de los rezos matutinos. Este lugar estará más tranquilo y podremos hacer negocios sin problemas —Los dos hombres asintieron con la cabeza y comenzaron a caminar hacia la salida—. Y Gal… Es bueno ver que estás bien.

—Es bueno verte también, Tía Yakha. 

Cuando salieron de ese tugurio, Vahadar se detuvo un momento en la calle casi desértica, a excepción de dos ratas comiéndose algunos pescados podridos desperdigados por el suelo. Galfrido se dio vuelta y miró a su compañero.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—No, nada… solo que… ¿Tú y Tía Yakha…? —No llegó a terminar la frase, pero hizo un ademán con sus manos. El guerrero miró primero con el ceño fruncido y luego su ojo fue abriéndose de par en par, hasta que una expresión de asco afloró en su rostro.

—¡Por el hacha de Kramer, no! ¿En qué demonios estabas pensando?

—Bueno, es que por la forma en la que hablaban…

—Es como mi madre, maldito pervertido… Aunque muchos afirman que en sus mejores épocas era una verdadera belleza. Según sus propios relatos, llegó a estar comprometida con un señor noble de Elboria —Retomó la caminata, seguido del explorador.

—¿Y qué le pasó?

—La vida. Eso le pasó.

III

Las campanas de los muelles sonaban casi tan fuerte como las de los rezos matutinos en el templo del sol. ¿Quién demonios asistía a esas ceremonias en una ciudad como esa? Galfrido no tenía la respuesta. El aroma a pescado era más fuerte a esas horas, cuando los bacalaos eran retirados de los barriles y puestos a secar, a diferencia de los arenques que los mantenían en arcas con sal dentro de depósitos.

La noche fue diametralmente opuesta a las de los últimos meses. El ruido de Sidon nocturno era casi insoportable, al punto de que no pudieron dormir, salvo por algunas horas antes del amanecer. La precariedad de la miserable posada que habían contratado quedaba en un tercer plano en relación a las molestias sonoras.

Luego de comer un desayuno de frutas casi rancias y pan duro, salieron de la posada en dirección a los muelles. No había mucho movimiento a esas horas brumosas de la mañana, a excepción de los recolectores de moluscos, que avanzaban a paso rápido con sus cajones y redes bajo el brazo, buscando ganar un mejor espacio en la costa rocosa. También estaban los que iban en carreta hacia los campos exteriores, a trabajar en los saladeros, en los mataderos o en la misma tierra de cultivo. Las gaviotas trazaban círculos en el cielo tratando de encontrar su alimento, mientras que los barcos pesqueros hacían lo mismo, pero sobre el calmo mar.

Luego de varios minutos de tranquila caminata llegaron a las puertas del establecimiento de Tía Yakha, que se encontraban abiertas y con una gran oscuridad del otro lado al tener todas las demás aberturas cerradas. Incluso la penumbra por la mirada tenue del sol, apenas queriendo asomar en el horizonte, era algo más “espesa” en el interior del salón, como si la oscuridad de la noche anterior estuviera arañando por quedarse.

—¿Tía Yakha? —dijo Galfrido marcando su silueta contra la puerta, escudriñando el interior.

Una vez dentro, las sombras se fueron disipando. En una de las mesas de la derecha, el guerrero vio a la morena mujer desparramada en una silla mientras fumaba su pipa. Estaba acompañada de dos hombres, sentados uno a cada lado. Uno de ellos era de piel azabache, con la calva sin el más mínimo indicio de que alguna vez hubiese existido cabello y una poblada barba rizada sin bigote, pincelada en canas; vestía con una elegante, aunque desgastada, chaqueta larga hasta las rodillas y de un azul profundo, con bordes dorados; de su cuello colgaban varios collares en plata y oro, en combinación con sus anillos y una argolla circular en cada lóbulo de la oreja. El otro era un ramdailiano enorme, con la piel blanca como la espuma de mar y la barba gris como el acero recién pulido; a través de sus cejas gruesas como pulgares y de pelos rizados, una mirada celeste observaba con furia a los recién llegados; su vestimenta era mucho más simple y consistía nada más en una camisa sucia, descosida y que parecía quedarle chica. 

—Aquí estamos, Gal. Tal como te lo prometí —Se puso de pie y se acercó a los dos viajeros—. Los dejo para que se conozcan y hagan negocios. ¿Alguno quiere un té?

—Yo, por favor —dijo el de piel oscura. El otro simplemente se limitó a levantar el dedo índice—. Él también.

—¿Ustedes?

—No, estamos bien, Tía Yakha. Gracias.

Vahadar se adelantó, tomó una silla y se sentó frente a los dos hombres, que ahora lo miraban con curiosidad. Galfrido hizo lo mismo, hasta que los cuatro quedaron enfrentados.

—Bueno, este es el momento más incómodo de las reuniones, pienso yo. El momento en el que todos dudan en presentarse, exponer sus armas o nada más sentarse a escudriñar a los otros —comenzó a decir el moreno que hablaba el idioma común bactraginense a la perfección, pero con un marcado acento elboriano—. Por mi parte, siendo un hombre de negocios, considero que la pérdida de tiempo es mala para la industria en general. Entonces, déjenme ser el que rompa el hielo. Mi nombre es Capitán Joggo. Este de aquí es Filete.

—Mi nombre es Galfrido. Él es Vahadar… —Se detuvo y sacudió levemente la cabeza—. Aguarda un segundo. ¿“Capitán” es una jerarquía o es tu nombre?

—¡Ja! He sido capitán durante tantos años, que ya lo he aceptado como un nombre. Capitán del ejército, capitán de la armada, capitán de un barco pesquero… Ahora, capitán de aguas inquietas. Entonces no es capitán… es Ca-pi-tán, ¿entienden? —Hablaba de manera pausada y mirándolos directo a los ojos sin pestañear, apoyando un codo en la mesa e inclinado hacia adelante. Su ojo derecho estaba un poco desviado hacia afuera. Galfrido no estaba seguro de haber entendido esa explicación, pero hizo un leve asentimiento. Tampoco estaba seguro de a qué ojo debía mirar al hablarle y eso lo ponía nervioso.

—Yo también soy un hombre de negocios —dijo Vahadar cruzándose de brazos—. ¿Podemos ir al grano?

—Bah… —refunfuñó el taciturno ramdailiano que, a pesar de estar sentado, se lo notaba igual o más corpulento que Galfrido.

—Excelente, sí. Claro. Directo al grano. Verán, Tía Yakha me contó acerca de su… ¿Cómo llamarlo? ¿Empresa, aventura…?

—Empresa —respondió Galfrido.

—No, aventura queda mejor. Como les decía. Tía Yakha me contó y estamos dispuestos a llevarlos hacia el sur de Maliborn —En ese momento se reclinó aún más en la silla, cruzando los dedos sobre la barriga—. Claro que no es algo barato.

—¿Cuánto?

—Serán unas diez coronas de oro por cada pasajero. Además, por los gastos de mantenimiento del barco deberán abonar una suma fija de veinte estandartes de plata y cincuenta chelines de cobre.

—¿Acaso piensas que somos de El Gremial? —dijo Galfrido apretando los dientes—. Eso es una puta fortuna. ¿Quieres que te compremos un barco nuevo también? ¡Tía Yakha, te pedí una reunión con una tripulación de marinos, no con unos embaucadores!

—Cuidado con lo que dices, muchacho —Capitán Joggo no había cambiado su expresión y apenas se había movido, pero Vahadar notó que su mano descendió lentamente hacia abajo de la mesa.

—Esto me pasa por querer hacer tratos con elborianos —prosiguió el guerrero, encolerizado—. Todos los elborianos son unos estafadores de mierda.

—Así no es como se hacen los negocios, Gal —dijo de manera calma y lenta Tía Yakha, que ahora estaba llegando con una bandeja con las infusiones, como si no le importara que estaba a un segundo de iniciar un baño de sangre.

—Quizá debamos calmarnos todos —dijo Vahadar sin dejar de sopesar los movimientos de ambos marinos.

—Estamos calmados. Dile a tu amigo que se tranquilice pues, como dice Tía Yakha, no son formas de hacer negocios. Gracias, mi cielo —dijo cambiando de expresión y sonriendo a la mujer, mientras tomaba la taza de barro humeante con ambas manos—. Siempre eres una luz en este mundo asediado por la oscuridad. 

—Ah, qué cosas dices… —La anciana le guiñó el ojo y se retiró con la bandeja.

—Diez coronas de oro por pasajero, veinte estandartes de plata y cincuenta chelines de cobre para el mantenimiento —Volvió a decir Capitán Joggo mirando a los dos viajeros—. Tómenlo o déjenlo, pero les aseguro que no encontrarán a nadie capaz de llevarlos al lugar al que quieren ir. De hecho, no encontrarán a nadie, sea capaz o no.

—Seis coronas por cada viajero. Y contamos cinco de nosotros, dado que el restante es un niño y apenas ocupa lugar —esgrimió Vahadar que luego dedicó una mirada cómplice a Galfrido.

—¡No me hagas reír que se me sale el ombligo hacia afuera, pelmazo! Con eso no podemos ni siquiera zarpar con provisiones… ¿Qué tal nueve? y el niño no paga. ¡Estoy en mi límite!

—Ocho coronas por pasajero y los ayudaremos con el mantenimiento del barco. El niño no cuenta —replicó Vahadar. Joggo y Filete intercambiaron miradas y sonrieron. Se encontraban muy a gusto negociando.

—Me gusta cómo piensas. Ocho coronas y, además del mantenimiento, contribuirán con la cocina y la pesca.

—Trato hecho —El espía se puso de pie y extendió su mano cubierta con un guante de cuero desgastado, mal cosido y viejo, que no cubría los dedos.

—Es un trato, mi buen amigo Vahadar —Capitán Joggo se puso de pie y estrechó su mano, dando un fuerte sacudón, haciendo sonar sus pulseras y mirándolo a los ojos.

Por un segundo, Vahadar creyó que miraba a Galfrido, pero eso casi seguro se debía a la desviación de su ojo. También, ahora que podía verlo más de cerca, notaba una gran cantidad de cicatrices que se apreciaban grisáceas sobre la oscura piel.

—¿Cuántos pasajeros serán? ¿Cinco habías dicho?

—Seis, pagamos cinco. —respondió Galfrido que estaba cruzado de brazos, tratando de ocultar la alegría por haber conseguido un precio más razonable.

—En ese caso necesitaremos la mitad ahora. Ustedes saben, tenemos que preparar el barco, hay que comprar el alimento, reforzar los camarotes…

—¿Y cómo sabemos que cumplirán con su palabra y no se irán con el oro? —El enorme guerrero aún se mostraba reacio a confiar en ese elboriano, que se adelantó y quedó a un palmo de distancia. Sus ojos apenas llegaban al cuello del amigo de Ghelian, pero por alguna razón, Capitán Joggo parecía mirarlo desde arriba, como si una enorme autoridad hubiera emanado de repente de cada poro del veterano marino.

—Puedo ser muchas cosas, maese Galfrido. He sido un asesino; he matado a casi todas las criaturas vivientes de este mundo; he traficado con personas y también he robado tanto a ricos como a pobres. He realizado cientos de cosas de las que no me enorgullezco. Pero jamás… jamás… jamás… he faltado a mi palabra. Si mis palabras se esfumaran con el viento por una mentira, entonces se estaría esfumando el último vestigio de honor que poseo. Y pienso mantenerlo hasta que muera. ¿Has entendido, maese Galfrido? 

—Ya te lo dije, puedes confiar en él, Gal —dijo Tía Yakha apareciendo desde la barra.

—De acuerdo.

—¡Excelente! Es un placer hacer negocios con ustedes —Galfrido tomó parte de las monedas que Ghelian le había facilitado y se las entregó a Capitán Joggo, que mostró una ancha sonrisa con un diente de metal al costado del colmillo—. Partiremos con la marea crepuscular, cuando el primer fulgor rosado se vea en el horizonte, pero todavía con las estrellas salpicadas por el firmamento. Vean al sereno de los muelles occidentales y pregúntenle por el Aqualung.

—¿El Aqualung?

—Sí. Es el nombre del barco.

IV

Drako estaba apretando los dientes. Las gotas de sudor bajaban por su frente hacia sus labios, llenándolo de un sabor salado. Sus ojos ambarinos destellaban de furia y cada tanto se cerraban a causa de la fuerza a la que estaba siendo sometido. La posición no era la más cómoda y el hecho de tener que mantenerla hacía que la incomodidad se convirtiera en dolor. Tenía las piernas en media flexión, con la izquierda levemente adelantada. Sus brazos estaban extendidos, juntándose a la altura de sus ojos, cerrando sus manos para tomar la vara con la que había estado entrenando, en una posición de combate adelantada. No se movía. Al menos no de forma voluntaria, pues había comenzado a temblar.

—Sé que duele, Drako, pero un punto muy importante en el entrenamiento de un guerrero es la condición física —dijo Ghelian que lo miraba apoyado en un árbol, sentado al lado de Gramloth—. Debes poder mantener la guardia en alto durante toda una contienda si es necesario. En ello puede irse la vida.

—¡No… No es lo que quería! ¡Yo… quería entrenar para pelear como tú! —Hablaba con gran dificultad. El enano y el paladín intercambiaron miradas y sonrieron.

—Este es el camino, mi joven guerrero. Yo no fui a pedir para entrenarte. Tú pediste el entrenamiento. Pues aquí está. Vamos, solo unos cuantos segundos más.

—Ya creo que está bien, Ghelian —dijo Gramloth por lo bajo, mirando al paladín de soslayo—. No es necesario que sufra así.

—Sí lo es. Necesitamos endurecer sus músculos y acostumbrarlo a la incomodidad. Quizá los enanos ya nacen con las extremidades de hierro y la espalda de roca, pero los humanos necesitamos preparar nuestro cuerpo durante toda la vida.

—Por Krath-Korath, Ghelian, ¿qué te hicieron esos caballeros? ¿Esto hacías de niño?

—Quizá no de tan niño. Era un poco más grande… Pero sí. Algo parecido.

—Pfff… humanos… De todos modos, él no es del todo humano tampoco.

—¡Ya está bien, Drako! Baja la espada. Ven, toma un poco de agua.

El sol del mediodía había contribuido significativamente a la transpiración del pequeño dragón, que ahora estaba como si recién hubiera salido de un estanque. Ni bien llego junto a los dos guerreros, tomó la bota de cuero, bebió hasta que no pudo más y comenzó a toser. En medio de los espasmos, miró al horizonte, hacia el camino a Sidon y vio a dos siluetas acercarse.

—Creo… creo que ahí vienen Vahadar y Galfrido —dijo entrecerrando los ojos.

—¿Puedes verlos? —preguntó Ghelian oteando el horizonte, sin éxito.

—No veo una mierda —respondió Gramloth haciéndose sombra con la mano a pesar de tener el sombrero colocado—. Maldito sol encandilante.

—Sí, ahí vienen.

—Bueno, espero que Begryn traiga una buena cantidad de carne. No contemplábamos a esos dos para la comida —dijo el enano volviendo a la arboleda—. Y espero que ese espía haya comprado más tabaco. Iré a hacer fuego.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Ghelian cuando se quedaron solos.

—Me duele la espalda. También los hombros.

—Es importante que muevas los músculos después del esfuerzo. No los dejes quietos de inmediato, pues se endurecerán y te dolerán más. Haz movimientos circulares, respira profundamente. Mueve el cuello de un lado al otro. Eso es. Por la tarde haremos algunos movimientos más divertidos.

—¡Sí!

Luego de algunos minutos, llegaron Vahadar y Galfrido. Se sentaron alrededor del fuego en donde estaban Gramloth, Ghelian y Drako y antes de decir nada bebieron varios sorbos de agua.

—¿Y bien? —preguntó Ghelian después de un rato al ver que nadie hablaba.

—Conseguimos transporte —dijo Galfrido.

—¡Excelente!

—¡Eso es!

—Nos costó ocho coronas por cada uno. Es el precio —dijo Vahadar—. Además, tendremos que colaborar con el mantenimiento del barco y con la cocina.

—Les estamos pagando una pequeña fortura y encima de todo ¿quieren que trabajemos para ellos? —expresó Gramloth arqueando una ceja. Odiaba el mar, el agua y los barcos. El solo hecho de imaginarse en uno lo asqueaba. Y no solo eso, sino que además tenía que trabajar—. ¡Que les den por culo! Ya buscaremos otro mejor y más barato.

—No hay —dijo Vahadar mientras Galfrido negaba con la cabeza, dándole énfasis a sus palabras—. Tuvimos suerte. Nadie está tan demente para ir al sur de Maliborn. Además, conseguimos que el niño no pague. La otra opción es tomar un transporte barato y llegar a Puerto Negro, en el centro de la región.

—No, no. No es una opción —dijo Ghelian—. Estaríamos muy lejos, a varios días quizá de la Cantera del Averno, transitando por una tierra hostil. Prefiero que nos dejen lo más cerca posible de nuestro destino. Si ese es el precio, lo pagaremos.

—¡Nos están robando, Ghelian! ¿Aceptas eso? —El enano aún seguía encolerizado. Además de su odio al mar y a los barcos, también odiaba perder dinero a manos de embaucadores—. Semanas de viaje trabajando para unas bestias ignorantes…

—Capitán Joggo parecía bastante culto —dijo Vahadar tomando su pipa de manera tranquila y empezando a armarla con tabaco.

—¡Bastante culto! ¡Bah! —vociferó, cuando vieron llegar a Begryn con una pequeña bolsa de cuero llena de huevos en una mano y dos aves muertas en la otra.

—No había mucho para cazar. El pequeño monte de allí está vedado por orden real. Está prohibida la caza. Pude encontrar algunos huevos y estas aves.

—Déjamelo a mí —dijo Gramloth todavía con el ceño fruncido.

Al poco tiempo, estaban comiendo un estofado con huevos revueltos, unas judías y la poca carne que tenían esos emplumados. Sin embargo, a excepción de Galfrido, todos quedaron satisfechos. El guerrero y el espía les contaron acerca de los negocios en Sidon, como así también la hora en la que iban a tener que presentarse. Aquellas cosas que no fueran a llevarlas al viaje, podían dejarlas en lo de Tía Yakha, aunque ninguno quiso regalarle el voto de confianza a la anciana conocida de Gal.

Todavía era de noche cuando salieron de la arboleda que rodeaba la hondonada donde se habían establecido para la espera. Drako, que no estaba acostumbrado a levantarse tan temprano en la noche, protestó los primeros minutos, para luego guardar un silencio sepulcral a medida que caminaba. Le dolían las ampollas de los pies, le dolían las manos, los hombros, la espalda. Todas las veces que se había imaginado fuera del monasterio, viviendo aventuras y transitando por las tierras de Alendavar de una punta a la otra, no había pensado en ningún momento en estos pormenores del viaje, que ahora no le parecían tan “menores”.

V

Cuando entraron en la ciudad, aún no había amanecido. Las húmedas calles estaban atestadas de borrachos y personas de dudosa reputación. En un rincón, unos orcos peleaban contra un enano que blandía lo que parecía ser una pata -en el mejor de los casos- de algún animal. Las prostitutas se les acercaban casi desnudas, para ofrecer sus servicios y, al ver que no obtenían respuesta, descargaban toda una serie de obscenidades muy ocurrentes. Era como si tuvieran un repertorio completo de insultos, con una innata habilidad para combinarlos, tal como hace el compositor musical que mezcla poesía y sonidos, aunque con un resultado mucho más desagradable.

El panorama empeoró todavía más cuando llegaron a la zona de los muelles. Contra una pared, debajo de un farol que todavía ardía, una orco de piel verde con manchas negras le estaba lamiendo las partes de manera frenética a un enano de cresta negra, que bebía grog de una botella en su mano derecha, mientras que con la izquierda sostenía los rizados cabellos de la mujer. A los pocos metros, un anciano apoyado contra la pared de una casa en ruinas vomitaba casi sin parar, una mezcla de bilis y sangre, mientras se tambaleaba para tratar de mantenerse en pie.

Drako, observando todo desde la oscuridad que le ofrecía la capucha que tenía colocada, se acercó todavía más a Begryn y la tomó de la mano, apretándola con fuerza. La elfa apenas lo miró, pero enseguida volvió la vista al frente. Necesitaba tener todos sus sentidos puestos en el entorno hostil que los rodeaba. No eran los borrachos, los malvivientes o los degenerados lo que más le preocupaba en ese momento. Buscaba capas negras, máscaras de cuero y movimientos furtivos en las sombras. Era la única que podía penetrar con su visión en la oscuridad total y eso le daba una enorme ventaja. No iba a desperdiciarla por un descuido.

Por fortuna llegaron a los muelles occidentales sin mayores contratiempos. En un rincón alejado, justo al lado de unos barriles, vieron el fulgor de un candil que iluminaba a un anciano calvo y de bigotes prominentes que se unían con las patillas. El hombre estaba con los ojos cerrados, los brazos cruzados y una pipa humeante en los labios. Ghelian carraspeó cuando hubieron llegado, sobresaltándolo.

—¡Si vienen por el pago, ya les dije que en la siguiente luna!

—Tranquilo, buen hombre. No venimos por el pago ni nada por el estilo. Nada más estamos buscando a un barco en particular —El paladín habló con un tono de voz que tranquilizó al anciano. Era una de las tantas habilidades que poseía asociadas a su tono de voz, su forma de hablar y las palabras que utilizaba—. ¿Podría ayudarnos?

—Pero claro, hombre. ¿Tan temprano? —Miró a su alrededor y vio que las luces del alba apenas comenzaban a hacerse visibles—. Dígame, ¿qué barco buscan?

—Estamos buscando el Aqualung.

—Oh… ya veo —Tomó una pequeña alforja al lado de su silla, la abrió y sacó un pergamino marrón. Escudriñó las palabras escritas, repasando con el dedo y balbuceando para sus adentros.

Los viajeros intercambiaron miradas. Begryn se cruzó de brazos, mientras que Vahadar se acercó un poco más para oler el humo que emanaba de la pipa. Ghelian suspiró y pasó un brazo por los hombros de Drako, que contemplaba la vasta extensión del mar, prolongándose como un inmenso vacío negro hasta el horizonte, reflejando en parte la luz de las estrellas, dando la sensación de que había dos realidades iguales y opuestas. Esa sensación era interrumpida por el movimiento del mar y por las luces de algunos barcos pesqueros en la lejanía.

—Bien, aquí está. El Aqualung —dijo al cabo de unos minutos el anciano—. Barco ballenero, un capitán y tres tripulantes… Todo en orden por aquí. Muelle tres, siguiendo derecho por la pasarela y cruzando a los dos galeones esos de ahí… Ejem… —Rebuscó nuevamente en su alforja y sacó un pequeño frasco de tinta y una pluma—. Necesito dejar asentado el registro de los pasajeros.

—¿Y eso por qué? —preguntó Galfrido.

—Oh, es una política que tiene algunos años, implementada por El Gremial y la armada real.

—¿Es necesario?

—¿Honestamente? Es un mero formalismo. Casi nadie lo cumple. Dejaré aquí asentado que hay cinco… Perdón, seis pasajeros.

—Muchas gracias, buen hombre —dijo Ghelian antes de empezar a caminar, dándole un chelín por la atención. 

—¡Gracias a usted, joven caballero! Es un gusto ver a un guerrero sagrado en estos días por aquí —Señaló los hábitos de Ghelian, que apenas podían verse a través de la capa gruesa—, en especial después del retiro del cuartel.

Ghelian se detuvo en seco y volvió a mirar al anciano.

—¿Qué retiro del cuartel?

—Oh, ¿no lo sabe? Hace unos días, los caballeros de Reidos destinados en Sidon se fueron de manera repentina. No sabemos bien qué pasó en Daknor, porque hace semanas que no tenemos noticias de la capital, pero desde que llegó el príncipe Jordian hay un gran revuelo en el reino. ¡Vaya uno a saber!

—Sí… vaya uno a saber —Ghelian se rascó la barbilla, ensombreciendo los ojos, y emprendió de nuevo la marcha—. ¡Adiós!

A los minutos, llegaron al muelle tres, donde descansaba el Aqualung amarrado con una cuerda tan gruesa como el brazo de Drako. Se trataba de un navío bastante más pequeño que los dos enormes galeones que habían cruzado antes de llegar, pero lo bastante grande como para llevarlos a todos. El mástil mayor tenía la vela blanca enrrollada, al igual que el mástil más pequeño que se encontraba próximo a proa. El alcázar de popa era una construcción pequeña de una única puerta y ventanas a cada uno de los lados, cuya parte superior estaba decorada por unas barandas con las formas irregulares de los árboles. El mascarón de proa, donde se unían babor y estribor en la parte frontal, representaba la figura de un anciano de barba y largos cabellos, exponiendo una sonrisa desquiciada. Toda la madera del barco estaba pintada de rojo, pero el paso del tiempo y los golpes del mar la habían descolorido hasta dejarla casi del color de la madera. Una madera cenicienta y gastada.

—¿Hola? ¿Capitán Joggo? —preguntó Galfrido colocando las dos manos alrededor de la boca para direccionar su voz.

Luego de unos minutos, se asomó una enana que llevaba una caja en sus manos y una cuerda en el hombro. Tenía el cabello negro y enmarañado, suelto sobre sus hombros, la piel blanca como la arena de Akmon y los ojos verdes como el césped en primavera, hundidos tras unas pobladas cejas que los ensombrecían, sumado a unas enormes ojeras que se extendían casi hasta el puente de la nariz. Sus labios carnosos se contornearon en una sonrisa que bien podía ser de desprecio y vociferó con voz armónica, pero bastante grave y rasposa:

—Capitán Joggo dijo que vendrían. Estará aquí en unos minutos para que partamos cuanto antes —¡Plop!, el sonido del escupitajo que lanzó por la borda al tocar el agua subió tímidamente al muelle—. Ayúdennos a cargar esas cajas que están en ese costado. Son las provisiones. Mientras antes terminemos de cargar todo, antes nos iremos de esta ciudad de mierda.

Los compañeros intercambiaron miradas, pero de inmediato se pusieron manos a la obra. Luego de unos minutos apareció Capitán Joggo acompañado de Filete.

—¡Ah, mis queridos pasajeros! —dijo extendiendo sus brazos—. El poderoso Galfrido y el enigmático Vahadar. ¿Y quiénes son estos variopintos personajes? Un caballero, una elfa, un enano y… ¡Un niño! ¡La alegría de toda tripulación! Estimados aventureros, es un placer. Capitán Joggo es mi nombre —dijo haciendo una reverencia exagerada, mientras que su compañero simplemente asintió con la cabeza—. Mi amigo aquí se llama Filete. En el Aqualung nos espera la hermosa doncella enana Strym Doth-Darran y el experto navegante Xarrigan Veranofrío.

—Es un placer, capitán —dijo Ghelian adelantándose y extendiendo su mano, que Capitán Joggo estrechó de inmediato y con firmeza—. Soy sir Ghelian ‘Duil. Entiendo que ya conoce a Galfrido y Vahadar. Ella es Begryn Syndaeriel, Gramloth Doth-Mangur y el pequeño Drako. Agradecemos el viaje hacia Maliborn, en especial con tan poca antelación.

—Ningún agradecimiento es mejor que el oro —Se acercó al pequeño Caballero del Dragón con una sonrisa en los labios—. Un niño curioso, pero tímido por lo que veo. No te preocupes, muchacho, puedes quitarte la capucha si quieres.

—Mejor no. Se siente más seguro así. Es hasta que entre en confianza —dijo Begryn adelantándose.

—Como deseen, naturalmente. No quiero retrasar más el viaje. Las primeras luces del alba ya están asomando, desesperadas por usar sus látigos luminosos para obligarnos a marchar con premura. ¡Los dominios de Aiorán nos esperan y una de sus carrozas debe atravesarlos! ¿Vamos?

Con las cajas en mano, abordaron el Aqualung. Enseguida les embargó una sensación de desequilibrio y mareo, a pesar de la rigidez de las tablas de la cubierta. El barco no había comenzado a trasladarse y el vaivén constante ya se estaba sintiendo en las tripas de los recién llegados. En especial en las de Gramloth.

—Como odio toda esta mierda, por Krath-Korath… —dijo apoyándose en la baranda, sin dejar de mirar al horizonte.

—¡Ponganse cómodos, pasajeros del Aqualung! —dijo Capitán Joggo colocándose en el toldillo, la parte superior del alcázar, apoyado en la baranda al costado de la escalera por la que se subía desde cubierta— Señor Filete, ¿tenemos todo cargado?

—Ajam… —respondió con apatía.

—Doncella Strym, ¿hemos levado anclas?

—¡Terminando… de… levar anclas, maldita sea! —Su voz se escuchaba detrás del mástil principal, como si estuviera apretando los dientes a causa de la fuerza que estaba haciendo.

El océano que estos días se había mostrado calmo y sin oleaje, había cambiado su comportamiento y la marea se notaba, por lo menos, más agitada.

—Señor Xarrigan, confío en que tiene la ruta marcada.

En ese momento, por la trampilla que había en cubierta y que llevaba a la parte interna del barco, apareció un goblin de enormes ojos rojos, prominente nariz con un aro dorado uniendo los dos orificios nasales y orejas puntiagudas; su piel era gris con ribetes verdosos y algunas verrugas; vestía con un jubón de cuero y unos pantalones rojos. En su mano derecha tenía un mapa enrollado, mientras que en la izquierda llevaba un extraño artefacto circular, similar a un engranaje lleno de números, letras y flechas.

—Todo está listo, Capitán Joggo —vociferó con una voz estridente y aguda.

—Lo que me faltaba… un piel verde —se lamentó Gramloth casi en un suspiro.

—¡Sáquenos del muelle, señor Filete!

El enorme nórdico se acercó a proa, por donde estaba atado el cabo de la gruesa cuerda al muelle, y de un sacudón seco la liberó, recuperándola. Al segundo tomó un remo de unos tres metros y medio de largo y, apoyando un extremo en donde antes había estado amarrada la cuerda, empujó para que el Aqualung se alejara del muelle. Capitán Joggo, aún en la parte superior, comenzó a manejar el timón, que se trataba de una palanca con movimiento lateral, que además podía hundirse o elevarse en caso de necesitar cambiar la altura de las palas sumergidas. Tanto Filete como Strym tomaron dos remos fijos y así dieron el primer impulso al navío, a fin de colocarlo en posición para el despliegue de las velas.

—¡Abandonamos Darlan, estimados pasajeros! ¡Ahora estamos en manos de Aiorán, bendito sea!

El Aqualung se desplazó por las olas todavía perezosas que golpeaban los costados del navío sin mucha bravura. A sus espaldas, las luces de Sidon iban volviéndose más pequeñas hasta parecer simples luciérnagas estáticas sobre un fondo grisáceo. El mar se extendía al frente y a los lados, en un horizonte eterno que no permitía vislumbrar un final. Y era esa inmensidad lo que embriagaba a los viajeros, además del vaivén y el cabalgar del barco en las jorobas intermitentes del mar. Drako miraba con fascinación el océano, propia de cualquiera que lo contempla por primera vez en toda su majestuosidad.

Luego de varios minutos, con el sol asomándose con timidez, Darlan desapareció a sus espaldas.

CAPÍTULO 14

Corre como liebre audaz

¡Barlo… barlo… barlo… vento!

Busca a la doncella fugaz

¡Sota… sota… sota… vento!

La falda baila como el grog

¡Barlo… barlo… barlo… vento!

Y cae dentro del mesón

¡Sota… sota… sota… vento!

La dama abre las puertas de su hogar

Y el marino ingresa de modo gentil

Se agitan las aguas, fuego y candil

El hombre se aleja a ritmo febril

Se aleja y no mira atrás

¡Barlo… sota… barlo… vento!

El barco está a punto de zarpar.

¡Sota… barlo… sota… vento!

Se traba la lengua como con el grog

¡Vento… barlo… barlo… vento!

¡No partan, esperen, que cerca estoy!

Leven anclas, barlovento.

El marino mira al barco zarpar

Las velas saludan de modo gentil

Se agitan las aguas, fuego y candil

El hombre regresa a ritmo febril

El hombre regresa a ritmo febril

¡El hombre regresa a ritmo febril!

Acérquenle un grog o se va a morir.

Barlo-sota-vento

Canción popular entre los marinos de Daknor

I

Varios días habían transcurrido de una navegación tranquila y un mar calmo. Todos los pasajeros, sin excepción, habían lanzado suculentos vómitos por la borda más de una vez. Más de diez veces, de hecho. En el caso de Gramloth, las sumas de esa cantidad se daban casi por día.

Galfrido se ofreció para colaborar en la cocina, ayudando al enorme Filete, mientras que Vahadar no tuvo problemas en contribuir con la pesca, aunque sus habilidades eran, cuanto menos, discutibles. Strym coqueteaba con Gramloth cada vez que podía, pero el enano parecía estar más preocupado por su mareo y el recuerdo de su familia, que por agradar a la doncella. Drako se sentía mucho mejor y al día siguiente del viaje ya había comenzado con sus interminables preguntas y sus deseos de seguir entrenando, siempre con la capucha colocada por orden del paladín. Begryn le había explicado acerca de su trabajo como integrante de los Tiradores y el pequeño dragón se sorprendió al notar que su concepto del bien y el mal era bastante similar al que tenían las Hijas de Eleyna. 

—¿Cómo puede tener esa comprensión de los conceptos del bien y el mal? —le había preguntado Begryn a Ghelian, sorprendida.

—Está claro que no solo su cuerpo se desarrolla a una pasmosa velocidad, sino también su mente —había sido la respuesta del caballero.

Ahora era de noche. Una noche calma y poblada de innumerables estrellas sobre el firmamento negro, con nubes azulinas que se creaban por pequeños grupos de estrellas agrupados. Ghelian estaba en cubierta, apoyado en la baranda de cara al mar. Dejaba que sus pensamientos danzaran como las olas y se movieran por el reflejo de las estrellas. Cada tanto, el mar le devolvía unas chispas azuladas cuando pasaba una enorme bestia marina o quizá algún pez de gran tamaño. ¿Qué eran esas luces en el mar? No lo sabía. Pero sí conocía muchas estrellas y constelaciones, aunque otras tantas eran un secreto para él.

—Esas son las Carrozas de Aiorán —Escuchó una voz grave y de acento elboriano. Miró hacia atrás y vio que se trataba de Capitán Joggo. Vestía una chaqueta color ocre con hombreras doradas, con una camisa blanca debajo, desabrochada hasta casi el abdomen, dejando al descubierto el torso velludo y con una correa de cuero cruzada por encima. Tenía una cimitarra de mango dorado con algunas joyas en la cintura. En su mano llevaba una bota llena.

—¿Cuál sería la constelación?

—Aquella... la del oeste. Es la que debemos seguir para llegar a Maliborn. Es una buena constelación. Representa al único dios presente en todas las religiones.

—¿Aiorán?

Asintió con orgullo.

—Los daknorianos, trobarianos y elfos llaman Leiorus al dios del sol. Los elborianos lo conocemos como Sha. Los orcos lo adoran como el poderoso Mashkar y hasta los ramdailianos y los celestinos tienen un nombre para él —Hizo una pausa para beber un trago de su bota—. A la diosa de las estrellas, la luna y la muerte los elfos la conocen como Mistilanya, los orcos conocen a la diosa de la muerte como Tak-Ma. Al dios de la peste, los habitantes de Darlan lo conocen como Bug-Bukran, mientras que los elfos consideran que es el mismo que Demento —Hizo otra pausa para esbozar una sonrisa—. Sin embargo, todos conocen a un único dios de los mares: Aiorán. No hay versiones. No hay diferencias... solo un único Aiorán.

Le ofreció un trago a Ghelian, que aceptó gustoso. Cuando bebió, esperando encontrarse con un increíble ardor en la garganta, se dio cuenta de que se trataba de agua fresca. Lo miró sorprendido.

—Oh, maese Duil, no todos los marineros somos borrachos. Prefiero estar sobrio para la tormenta que se avecina —Ghelian miró al cielo estrellado y ni siquiera vio el más mínimo indicio de tormenta.

—¿Está seguro de que tendremos tormenta?

—Por supuesto, por supuesto. No mañana, ni pasado. Pero el mar susurra y aquellos que pueden escucharlo entienden sus palabras con la misma claridad que el agua en la bahía Skara. Habrá una enorme tormenta, sin dudas. Y con ella vendrán las peores criaturas de las profundidades para recibirnos. Le aconsejaría descansar. Hay algunas veces en las que Aiorán nos envía un recordatorio de sus dominios y por qué no debemos desafiarlos.

—Mierda.

—Oh, sí, maese Duil. Nunca mejor dicho. "Mierda" —Se detuvo a pensar unos instantes, tratando de encontrar las palabras adecuadas, hasta que por fin habló—. Escuche, sir Ghelian. No hace falta que sigan ocultando al niño tras esa túnica. De hecho, sé lo que estoy transportando. Sería un mal capitán si no lo supiera.

—Entiendo. Quería esperar a zarpar para revelar la naturaleza del muchacho.

—Conozco perfectamente a los Caballeros del Dragón. Sé su historia y sé también quién lo busca. Uno no recorre el mundo sin conocer quienes pueden cambiarlo… para bien o para mal. Descuide. Jamás saldrá de nosotros que Drako estuvo aquí. Si es que sobrevivimos, claro.

—Le agradezco, capitán. Pero por el lugar al que nos dirigimos, ya no me interesa demasiado. El momento de la verdad se acerca y el tiempo de mantener al muchacho oculto se acaba.

—Buen punto.

Volvió a tomar un sorbo de agua y dejó a Capitán Joggo mirando embelesado a su verdadero amor, el mar. Era un tipo raro, no tenía dudas, pero no por eso dejaba de ser sabio. Su tripulación era todavía más rara: un ramdailiano, una enana y un goblin. Pero no por eso dejaba de ser una buena tripulación. En definitiva, en el mar no existían las diferencias raciales que había en la tierra.

Estaba bajando las escaleras, cuando una sombra lo abordó y lo arrinconó con vehemencia contra la pared, tomándolo del cuello.

—¿Tan seguro estás de que nadie va a atacarte en este barco?

—Bueno, no tendría la guardia baja si así fuera, ¿verdad? —En un rápido movimiento, el caballero dio vuelta a su atacante y la puso él contra la pared. La elfa sonrió y empezaron a besarse apasionadamente, apretándose con fuerza el uno contra el otro. En un momento la mujer bajó y acarició la entrepierna de Ghelian—. Espera... Vamos a un lugar más tranquilo.

—En las bodegas hay un buen montículo de paja... —Lo tomó de la mano y descendieron un nivel más por las escaleras.

Una vez en la bodega, la ropa se deslizó como agua de lluvia, mientras que los cuerpos se mezclaban en caricias, rasguños, besos, mordidas y saliva. La elfa trataba de ahogar los gemidos que escapaban de su boca, aplacados por los labios del caballero que amortiguaban el sonido en su interior. Pero las maderas del suelo retumbaban con fuerza, al compás de las caderas que golpeaban con un ritmo que se iba intensificando, a medida que se acercaban al clímax. Las manos de Begryn apretaban y clavaban las uñas en los glúteos de Ghelian, mientras que los dientes del caballero se hincaban en su cuello, con una mano en el cabello púrpura y la otra acariciando de manera circular sus pechos.

El clímax no fue menos ruidoso, compitiendo con las olas que golpeaban contra el casco del Aqualung. Se quedaron mirándose a los ojos, jadeando como si acabaran de pelear contra unos diez orcos bien armados y transpirados como si hubiesen corrido varios kilómetros bajo el sol de Elboria.

Al cabo de unos instantes, la elfa descansaba en los brazos del caballero, desnudos en un montículo de paja y cubiertos desde la cintura para abajo con dos túnicas.   

II

Vahadar se despertó al día siguiente, cuando todavía el amanecer era un simple augurio de costumbre que no se había hecho presente. El camarote donde dormían era bastante cómodo, dadas las circunstancias. Un par de camas colgadas, si es que podía llamarse así a esos trozos de tela enganchados a la pared, inservibles para aplacar los dolores de espalda que venían sintiendo, aunque los ronquidos estruendosos de Gramloth o Galfrido le daban a entender que ellos estaban a gusto. Drako, por su parte, descansaba sobre un colchón de paja en un rincón, con Begryn a su lado y Ghelian del otro. La tripulación descansaba en otro recinto, inmediatamente al lado, separado por una mampara de una madera casi tan delgada como un papel. Se colocó las botas sin hacer ruido, el abrigo, tomó la pipa y salió, caminando de costado por el balanceo propio del mar. Al salir a cubierta, aspiró el aire con sal y sintió la fría brisa marina en su rostro.

Se sentó en un pequeño banco al lado de la barandilla de babor, tomó su caña, colocó en el anzuelo una masilla apestosa que usaban como carnada y la arrojó al mar, sentándose a esperar. Encendió su pipa y comenzó a trazar figuras de humo en el aire. Su mente vagó por recuerdos, lugares oscuros y otros no tanto. ¿Qué será de la vida del búho? ¿Estará feliz sin él? ¿Su padre estará resistiendo la enfermedad o acaso habrá muerto a causa del alcohol? ¿Estará su hermana cuidándolo o viéndolo desde las tierras de Leiorus? No lo creía. Con total honestidad para consigo mismo, Vahadar sabía que no creía en nada. Nada de nada. Podía rezar, implorar a los dioses, pero su única religión era el vacío eterno. Más bien, la huída del vacío eterno.

En ese momento, el aroma ácido a piel verde y un sonido bajo a sus espaldas lo hizo volverse. Al ver que se trataba del goblin Xarrigan, se relajó.

—Esa de aparecer en silencio por las espaldas no es una costumbre muy saludable, señor Veranofrío —dijo Vahadar dando una pitada a su pipa.

—Oh, no pretendía asustarte, humano. ¿Molesto con mi presencia?

—Para nada. Me gusta admirar el mar infinito al amanecer. ¿Tampoco puedes dormir?

—Soy un goblin —El timbre de voz, ronca y por momentos chillona, no combinaba para nada con las palabras armónicas y bien pronunciadas—. Está en mi naturaleza preferir las horas de oscuridad, lo que me vuelve propenso a no poder dormir bien de noche.

—Es natural. No eres como los demás goblins que he conocido en Djaraktha. Y he conocido a muchos.

—Me lo dicen tan a menudo que acabaré creyéndolo. Lo cierto es que no soy goblin completamente. Mi padre era un gnomo y mi madre… Bueno, ella sí era piel verde. Mi padre fue el que me crió y me obsequió el maravilloso regalo de leer las estrellas, para poder plasmar rutas en cartas navales.

—¿Siguen con vida?

—Mi padre sí. Está por algún lugar de Núvodas, supongo. Nunca fue muy propenso a quedarse en un solo sitio. Mi madre… Bueno, como sabrás, los goblins sufren de repentinos arrebatos de ira. En uno de esos arrebatos, cuando yo tenía pocos meses de vida, quiso matarme… y a mi padre. Me dejó este hermoso regalo —Le mostró la oreja derecha que, a diferencia de la otra, carecía de punta—. Mi padre tuvo que machacarle la cabeza con una cacerola. No lo culpo.

—Hacen lo que pueden. Los padres, digo.

—Supongo que sí. ¿Y a ti, qué te trae a este hermoso barco? —Vahadar suspiró y levantó las cejas

—La verdad, no tengo idea. Supongo que lo averiguaré cuando llegue a Maliborn, pero es mejor no tener las expectativas altas.

—¡Ja! Mi padre solía decir una frase similar —Vahadar sonrió y le convidó una pitada de su pipa.

—A propósito, ese aparato que utilizas para trazar rutas. ¿Qué es?

—Es un invento de mi padre. Es un traxarante —Tomó del interior de su jubón el pequeño artefacto circular, compuesto por varios anillos concéntricos y algunos engranajes.

El piel verde hizo girar el anillo exterior, que tenía algunas flechas, haciéndolo coincidir con números de un anillo interior, que a su vez movía los engranajes del centro, arrojando otras flechas hacia un lado y hacia el otro.

—El traxarante te permite marcar una ruta principal, haciendo coincidir la dirección a la que debes ir, que es el aro externo, con el número de referencia del punto cardinal —En ese momento, el goblin tomó de su bolsillo un pequeño monóculo, no más largo que un pulgar y con un diámetro similar al de una moneda, con un vidrio que amplificaba el ojo en el que se lo había calzado—. ¿Ves esas imágenes bien pequeñas? Quizá necesites este monóculo para poder verlas.

—Las veo apenas —dijo Vahadar sorprendido por el sistema.

—Esas figuras marcan los momentos en los que se debe volver a direccionar la navegación. Cada pérdida de rumbo grande que hay durante el avance, el traxarante lo marca como una gaviota. Si el rumbo es correcto verás el dibujo de un tiburón. Cuando estés por llegar a destino, lo marcará con el dibujo de un cangrejo.

—Aguarda… ¿cómo sabe el traxarante que estás por llegar a destino?

—¡Excelente pregunta! Antes de embarcarnos, coloco en el tercer anillo la distancia a navegar. Luego debo sumergir el aparato durante unos minutos en plena navegación para que determine la velocidad de movimiento. Con ese dato, la distancia y el rumbo, sus engranajes se encargan del resto. No puedo darte detalles específicos de su funcionamiento interno, porque no los sé. El genio era mi padre, no yo. Así que espero no perderlo.

—¿Es preciso?

—Bastante más que cualquier avezado marino. Y mucho más exótico, sin lugar a dudas. Tiene sus márgenes de error, no te lo voy a negar. Pero acompañado de un buen mapa, un capitán experimentado y un goblin que sepa trazar buenas rutas con las estrellas, es una herramienta excelente —Se quitó el monóculo, lo guardó en su bolsillo y acto seguido introdujo el aparato en el interior de su jubón, dándole dos golpecitos con orgullo al final—. Gracias por compartir este parloteo con un viejo goblin. No todos están dispuestos a hablar con un piel verde. Como tú dices, es mejor no tener las expectativas tan altas.

—Gracias a ti por compartir tus conocimientos. ¿Otra pitada?

—No, no. Te agradezco. Está amaneciendo y debo preparar todo para la tormenta.

—¿Tormenta?

—Oh, claro. Siempre hay en la ruta a Maliborn sur. En especial en esta época del año. Cuando las tormentas son muy fuertes nos vemos obligados a amarrar todo y luego a direccionar la navegación. Mírale el lado bueno, vas a poder ver al traxarante en acción.

Vahadar suspiró, mirando el sol que empezaba a asomar muy de a poco, convirtiendo el mar negro en un gris apagado y al cielo azul en un rosado tenue. 

—No soy de los que ven el lado bueno de las cosas —dijo para sus adentros cuando el goblin desapareció por la trampilla, tarareando una pegajosa melodía.

III

Drako despertó mecido por el vaivén del Aqualung. Se desperezó con somnolencia, se puso las botas, el chaleco y salió a cubierta. Las notas agudas de una flauta llamaron su atención, sorprendiéndose al ver a la enana con un flautín, apoyada contra el mástil principal, haciendo sonar alegres melodías marinas. Galfrido estaba a su lado escuchando con una sonrisa, al igual que Begryn. El dia estaba soleado y ventoso, sin nubes en el horizonte.

—¿Qué tal te ha tratado la noche, amigo? —preguntó el guerrero sonriendo.

—Más cómoda la cama de paja que la carreta.

—¡Ja! Pero también en movimiento. Siempre en movimiento. Si vas a los aposentos de los marinos, Filete te dará un poco de pan con queso, por si te interesa desayunar algo. Es un delicioso queso de cabra con romero, característico de Ramdail.

—No, gracias. ¿Y Ghelian?

—Supongo que hablando con Capitán Joggo.

De repente, el capitán interrumpió la música, apareciendo por la toldilla y enviando a la tripulación a sus posiciones con un grito estridente. La enana dejó el instrumento y subió por una red de cuerdas hacia la parte superior del mástil principal. Al llegar al pequeño habitáculo, tomó un enorme catalejo y comenzó a otear el horizonte. 

—¡Trirremes! —gritó.

—¿Y eso? —preguntó Ghelian que estaba junto a Joggo en ese momento.

—Son los navíos característicos de la región de Celeste —Entornó la vista al mirar por un catalejo algo más pequeño que llevaba dentro de su chamarra—. No sé por qué son tantos.

Luego de un rato, distinguieron los navíos de la región del archipiélago. Jamás habían visto tantas embarcaciones de ese tipo juntas. Todas tenían dos velas con franjas verticales rojas y blancas y el escudo de un tridente negro en el centro. La punta de la proa terminaba de manera vertical y tenía un ojo de iris rojo dibujado en cada amura. Además de las velas, tanto en babor como en estribor, podían distinguirse una docena de remos.

—Tienen el escudo de Akmon, pero los colores son de Gilbrad, como si las dos ciudades se hubiesen aliado ¿El rey esperaba refuerzos de Celeste? —preguntó Joggo. Ghelian se encogió de hombros. Estaba tan sorprendido como él—. Es raro. Son navíos de guerra, no mercantes ¡Strym, dirección de navegación!

—¡Se mueven al sureste, capitán, directamente hacia Darlan! ¡Pero están al noroeste de nuestra posición! ¡No pasarán ni cerca!

—¿Qué carajo está pasando en Darlan? —preguntó Galfrido sorprendido. El enano, que apareció luego de vomitar por la borda, se encogió de hombros como toda respuesta—. ¿Acaso el príncipe Jordian quiere demostrar el poderío de sus aliados por matrimonio?

—Eso no es bueno, itha —Begryn estaba escudriñando el horizonte y veía casi tan bien como Strym con el catalejo—. Es una partida de guerra. Tienen armaduras, escudos, estandartes. Los ejércitos se mueven así por dos propósitos: defender aliados o atacar enemigos.

—Te olvidas de la tercera: atacar aliados —dijo Galfrido ensombreciendo su rostro.

Durante varios minutos se quedaron observando a la enorme cantidad de naves que avanzaban en dirección opuesta, pero en la lejanía del horizonte. No querían darle más vueltas al asunto porque ellos mismos tenían otras preocupaciones más urgentes. Tenían que tener la cabeza despejada y no pensar en cosas negativas por ahora.

Ghelian entró al camarote general y tomó la vara con la que había entrenado a Drako. Al salir, le hizo una seña al muchacho, que sonrió y se acercó.

—¿Estás listo para seguir entrenando?

—¡Por supuesto! Anoche, antes de dormir, estuve repasando mentalmente una combinación que vimos para el ataque.

—¿Y cuál sería?

—Estoque, giro de espada con ataque lateral al cuello por la derecha, ataque lateral a las piernas por la izquierda, giro sobre el eje, salto hacia atrás.

—Muéstrame —Le extendió la vara.

Drako ejecutó los movimientos, siguiendo la atenta mirada de Ghelian, que asentía con los brazos cruzados en la espalda. Galfrido y Begryn, apoyados en la barandilla de babor, sonreían al seguir la clase de combate. Strym, que ahora se había acercado a Gramloth en la barandilla de estribor, también miraba cada tanto esos movimientos.

—¿Te sientes mejor, guapo? —dijo golpeando al enano con el codo, junto con un guiño de su ojo.

—Creo que de a poco voy acostumbrándome. ¡Pero los enanos no estamos hechos para esto, mujer! ¿Cómo lo soportas?

—Pffff… Soy de Minas Darran, corazón. ¿Has estado alguna vez allí?

—No. Solo en Minas Mangur y en Minas Otorna.

—Deberías. La belleza de Núvodas no se compara con nada y Minas Darran no es la excepción. Por nuestra ciudad corre un río interno y enorme que fluye y se conecta directamente con el Estrecho de los Elfos Ivelios, que da justo al mar —Gramloth detectó que los ojos de la enana brillaban mientras hablaba—. En el medio de la ciudad hay un lago gigantesco, en cuyo centro se erige el enorme castillo de Authar-Golok. Todos los enanos de Minas Darran nos criamos en el agua… nadando, jugando en el río y navegando por sus oscuras corrientes internas. Gran parte de nuestros negocios comerciales y alianzas son con esos estirados acuáticos de orejas puntiagudas.

—Pues deberían llamarse “enanos de agua”, en lugar de simplemente “enanos”. ¡Los verdaderos hijos de Krath-Korath odiamos el agua y el mar! —La enana sonrió, encogiéndose de hombros—. De cualquier forma, ¿por qué no estás en Minas Darran si tanto la amas?

La enana cambió de manera abrupta su expresión. Sus ojos se hundieron tras sus pobladas cejas y la sonrisa se convirtió en un rictus amargado. El brillo de su mirada desapareció y Gramloth pudo notar los músculos de la mandíbula tensos a causa de la presión.

—¿Qué? ¿Dije algo…?

—Nada. No puedo volver. Nada más.

Lanzó un escupitajo por la borda, maldiciendo en voz baja y se retiró, dejando al enano con una amarga sensación en la boca. Pero después de pensarlo bien, se dio cuenta que esa amarga sensación era producto del reflujo que anticipaba el vómito inminente. “Menuda gresca me estoy llevando”, pensó al lograr contenerlo. “Pero ya voy mejor. Estoy seguro…”

—¡Brrrrwwwooooorrrghh! —“No, no estoy mejor”

IV

Transcurrieron dos días más de viaje, en los que el cielo claro demostró que no parecía querer lanzarles una tormenta como la que pregonaban en todo momento los marinos del Aqualung. Cada vez que les preguntaban, respondían con un misterioso “pronto”. En esos días, Galfrido había logrado sacarle un par de palabras a Filete mientras estaban en la cocina. Claro que no eran palabras que hablaban de su enigmático pasado en Ramdail o sus expectativas del futuro como tripulante de un barco. Eran palabras que formaban oraciones tales como “Pásame la pimienta” o “Le falta sal”, pero al menos era algo.

Durante esas noches, Drako había tenido extrañas pesadillas. En ellas, un hombre trataba de decir unas palabras, pero no podía cruzar un vidrio oscuro para acercarse a él y hacerse oír. El pequeño dragón no podía escuchar lo que decía, pero sabía que deseaba hablarle desde hacía muchos años. En otra de sus pesadillas, veía a Ghelian corriendo hacia una cornisa, con un cielo oscuro y surcado por relámpagos rojos de fondo. Todo transcurría con una inquietante lentitud, pero le permitía a Drako distinguir los detalles. El paladín tenía el cabello corto, barba desprolija y empuñana un extraño escudo rojo con el dibujo en plata de un dragón en el centro. A medida que iba acercándose al risco, sus ojos grises se abrían con furia, como si quisiera enfrentarse a ese abismo con un irrefrenable deseo, mientras que su boca profería un rugido salvaje y grave, como si lo estuviera soltando bajo el agua. Al final del sueño, daba un imposible salto al vacío y era alcanzado por varios relámpagos rojizos que lo hacían desaparecer en el aire, convirtiéndolo en pequeñas esporas luminiscentes. En ese momento se despertaba cubierto en transpiración.

Era un alivio que Begryn estuviera ahí para calmarlo. La elfa lo abrazaba y apretaba su cabeza contra su pecho, dándole una sensación de seguridad como solo ella podía darle. Una seguridad que recordaba solo en otros dos momentos de su vida. Primero, cuando una mujer a la que llamaban curandera lo protegía, y segundo, la magia protectora de Volrath que lo había acompañado durante mucho tiempo, permaneciendo incluso cuando estaba en el monasterio con las hermanas. Volvió a dormirse en esa posición y no volvió a tener pesadillas. Solo hermosos sueños de un futuro mejor.

Pero esa noche su despertar no fue apacible.

—¿Qué demon...? —gritó Galfrido justo en el momento en el que salió despedido contra la pared— ¡Ah! ¡Mierda! 

—¡Una maldita tormenta, eso es lo que es! —gritó Gramloth mientras se colocaba las botas—. Deberías imitarme, Drako. Puede que se ponga feo.

Escucharon un trueno que pareció explotar al lado del barco y el agua empezó a filtrarse por las paredes pocos segundos después. Una vez que se vistió, el enano decidió salir. Avanzó con torpeza debido al vaivén violento. Subió las escaleras con dificultad y cuando finalmente salió a cubierta, se quedó boquiabierto del espectáculo majestuoso y terrible del mar embravecido, con toda su ira descargada en el pequeño Aqualung. Las olas gigantes querían engullir entre sus saladas fauces al navío, atentando una y otra vez contra él. Los relámpagos que se descargaban furiosos, presagiaban la explosión que daba lugar al trueno.

Vio que Strym y Filete corrían de aquí para allá, tensando cuerdas, clavando maderas, sosteniendo barriles, mientras que Capitán Joggo se encontraba sosteniendo el timón con fuerza, apretando los dientes.

A los pocos segundos apareció el resto de sus compañeros, junto con Drako que sostenía la mano de la elfa. O, al revés, probablemente.

—¡Parace que hemos hecho enfadar al gran Aiorán, mis fieles colegas! —gritó Capitán Joggo arengando a su tripulación— ¡Demostrémosle a ese hijo de puta de qué estamos hechos los marinos del Aqualung!

—¿¡Cree que sea buena idea!? —preguntó Ghelian acercándose como pudo, mientras las olas le dificultaban el paso—. Insultar al dios del mar en medio de esta tormenta...

Las olas parecían montañas, mientras que ellos, una carreta marina andando entre las laderas. Pero estas montañas estaban vivas, gritaban como dragones y con el fulgor de las luces de los rayos parecían latir. La lluvia se precipitaba con violencia, atacando con gotas que picaban en los rostros de quienes no se encontraban a resguardo. Y es que no había muchos sitios donde estarlo.

—¡No ha entendido nada, maese Duil! ¡Aiorán es como nosotros, los verdaderos marinos! —Cerró los ojos, apretó los dientes y sostuvo el timón con una fuerza descomunal— ¡No... se... ofende por idioteces... como los otros dioses! ¡Le agradan los marinos desafiantes, no los llorones del culto al sol! ¡Sosténgase!

Una enorme ola vino directo a romper contra uno de los laterales.

—¡Será una buena sacudida! —gritó Strym—. ¡Es mejor que vuelvan a los camarotes y se aseguren a algo!

—¡Está entrando agua por los camarotes! —gritó Gramloth.

—¡Pues entonces bajen, tapen los agujeros y…! —La frase de la enana fue interrumpida por un sacudón que arrojó a los viajeros al suelo, desparramándolos.

—¡Ja! ¡Hijo de puta! ¿Crees poder con el Aqualung? —Capitán Joggo parecía poseído. Sus ojos desviados vagaban de una ola a otra, transitando además por el cielo furioso y los relámpagos. Las venas de su cuello y sus sienes denotaban el gran esfuerzo que estaba realizando por mantener el barco estable.

Todo era un caos de cosas que volaban y se desprendían de las paredes, de personas cayendo y rodando por el suelo, de olas que salpicaban con brusquedad, sin el menor indicio de piedad. “Quizá no fue tan buena idea salir a cubierta, pero no podía quedarme en el camarote, rebotando contra las paredes como un tambor”, pensó Gramloth luego de liberar una llovizna de bilis a los cuatro vientos.

En esa anarquía tormentosa, vio venir hacia él un enorme barril de madera, recubierto en acero.

—Oh, vamos...

Para su fortuna, una poderosa mano lo tomó por la chamarra y lo hizo a un lado, colocando además su hombro para evitar la colisión del enorme trasto. Era Filete, que se había acercado para ayudar a mantener las cosas en orden, una tarea que se apreciaba imposible.

—¡Lleven al niño a los camarotes si no quieren que Aiorán se lo trague! —gritó Capitán Joggo en un momento de lucidez, al ver que el pequeño tropezaba y arrastraba a Begryn con él.

—Adentro —fue lo único que dijo Filete.

Una serie de relámpagos fue acercándose al Aqualung. Primero uno a lo lejos. Después otro detrás de una poderosa ola. Siguió otro que se vio casi pegado al navío, a pesar de estar a cientos de metros, encandilando a los presentes.

—¡Ahí viene una grande! —gritó la enana amarrando una cuerda que salía del mástil menor— ¿Qué demonios hacen todavía en cubierta?

Estaban entrando de nuevo, cuando el sacudón los arrojó contra la pared. Vahadar recibió el impacto directo de un tablón de madera, dejándolo inconsciente y con un reguero de sangre de un corte en la frente.

—¡Me cago en la…! —Galfrido volvió sobre sus pasos y tomó al espía, llevándolo al camarote—. ¿Ghelian sigue arriba? —preguntó al ver a los presentes. Drako tenía una expresión impávida en el rostro, contraria a Gramloth, a quien el terror estaba invadiendo. Begryn, como siempre que pasaba con ella en las situaciones de peligro, no mostraba sentimiento alguno, sino una enorme determinación.

—Está con Capitán Joggo…

—¡Rápido! Hay que tapar las filtraciones —dijo Xarrigan apareciendo por la entrada con algunos tablones, unos clavos y un martillo. Begryn y Drako comenzaron a tapar los pequeños agujeros por donde el agua fluía a chorros. Si bien eran filtraciones laterales y no por daño en el casco, el agua que estaba entrando ya era demasiada y corrían riesgo de hundimiento.

—¿Qué mierda hace allí Ghelian? Como si pudiera ayudar en algo a ese demente del capitán … —dijo Galfrido sin prestarle atención al goblin, saliendo por la puerta y subiendo posteriormente por las escaleras. Estaba por asomar por la trampilla, cuando la tormenta misma pareció detenerse unos segundos.

De hecho, todo pareció detenerse un instante, como una flecha que acaba de salir del arco, pero aún no ha dado al blanco. Ese espacio de calma intermedio que precede a un grito agónico, a una explosión o, como bien podía ser en este caso, a una enorme ola en el mar.

Pero lo que vino después de esa fracción de segundo de calma no fue una ola, sino un atronador rugido que incluso opacó a los potentes truenos, como si la voz del mismo dios del mar hubiera decidido abrirse paso desde el oscuro abismo, de las tinieblas, de las ignotas profundidades del mundo.

V

Los dientes de Capitán Joggo rechinaban con una furia enfermiza. Cada tanto lanzaba un desvarío, algún improperio o carcajadas incómodamente extrañas. El paladín a su lado estaba bien amarrado a una cuerda tensa que salía del mástil mayor y terminaba en popa. Tenía a Eldora atada en la espalda, pegada a su cuerpo por dos lazos de cuero. A pesar de que no le iba a servir en una tormenta, su simple tacto lo llenaba de seguridad. ¿Cómo había podido estar tanto tiempo separado de ella? Solo los dioses lo sabían.

De repente, un relámpago ilumino una isla que sobresalía al frente.

—¡Vamos a chocar contra ese pedazo de tierra! —gritó Ghelian tratando de hacer entrar en razón al marino.

—¡Tonterías, maese Duil, en esta zona no hay islas!

—¿Y cómo demonios llama a eso, capitán?

El elboriano entornó su vista y por un segundo sus ojos desviados parecieron acomodarse en el centro de su visión. Su cara pasó de locura a perplejidad y de perplejidad a estupefacción. Ghelian no había visto en su vida una expresión de fascinación como aquella. Era grotesca en sí misma: los ojos como dos platos, la boca abierta casi de manera antinatural, las manos tomándose la cabeza. La expresión de sorpresa por antonomasia. En su asombro soltó el timón que giraba a su antojo.

—No… no es una isla…

—Oh, por Leiorus…

—¡Aiorán sigue enviándonos sus saludos, maese Duil! —dijo y comenzó a reír alocadamente.

Ghelian abrió los ojos de par en par al ver que la montaña se movía, un espectáculo de horror, majestuoso y terrible. Una gigantesca criatura de diez veces el tamaño del navío, dio un salto desde las profundidades, dejándose ver casi en su totalidad en el aire, mientras los rayos y relámpagos no daban tregua. Tenía una boca tan grande que podría engullir con facilidad y de un bocado al Aqualung, con varias hileras de dientes puntiagudos como las estacas de una empalizada. Sus ocho ojos arácnidos y lechosos despedían una luz blanquecina, denotando una rabia ancestral, propia de quién está encerrado en el abismo oscuro y ahora sale para comer. Su piel estaba recubierta de escamas que tenían la dureza de una muralla y las terminaciones de sus aletas rodeadas de espinas del tamaño de mandobles. Estando en el aire, soltó el rugido atronador de una avalancha. De su espalda salían algunas protuberancias como púas, pero una de ellas, justo detrás de lo que parecía ser la cabeza, destacaba del resto no solo por su tamaño, sino porque varios relámpagos caían y la golpeaban, lanzando poderosos destellos e iluminando sus ojos.

—¡¿Qué rayos es eso?! —gritó Ghelian.

—¡Es uno de los hijos preferidos de Aiorán! ¡Es el leviatán!

Como si el mismo cielo quisiera dar énfasis a sus palabras, un trueno retumbó en el ambiente, coincidiendo con el momento en el que el poderoso monstruo marino volvía a sumergirse, produciendo un oleaje que casi voltea al Aqualung. 

—¿Cómo puedes estar feliz de ver eso?

—¡Siempre quise verlo... solo he escuchado leyendas acerca de él, después de tantos años en el mar! ¡Ven a por nosotros, maldito!

—¡Por las barbas de Leiorus! —gritó el caballero abriendo sus ojos grises de par en par al ver a la criatura saltar de nuevo, ya un poco más cerca que antes.

En ese momento apareció Galfrido, con la boca y el ojo abiertos de par en par, sosteniéndose de la baranda y, al llegar al toldillo, de la misma cuerda que Ghelian.

—¿Qué es esa mierda?

—¡El Leviatán!

—¿Y cómo demonios nos enfrentamos a esa cosa?

—No lo hacemos, mi ciclópeo amigo —dijo Capitán Joggo haciendo fuerza con el timón—. No te enfrentas al Leviatán y sales con vida. ¡Pero tranquilos! No se alimenta de barcos o criaturas inferiores... ¡Los mismos relámpagos lo alimentan! Por eso, una noche de tormenta eléctrica es la ideal para tener la dicha y la bendición de ver a la mítica bestia… ¿Pueden creerlo? ¡Años rezando para poder ver al rey de todos los mares! ¡Ustedes traen buena suerte!

—¿Estás trastornado o qué? —El enorme guerrero parecía bastante más nervioso que Ghelian.

—¡El simple hecho de ver al Leviatán, significa que, pase lo que pase, Aiorán está abriéndonos los brazos! ¡Significa que nos considera dignos de estar en sus dominios! —gritó la enana con una sonrisa en el rostro, mientras tensaba una cuerda para poder bajar las velas inferiores.

—Las muestras de cariño del dios de los mares me parecen, cuanto menos, cuestionables. Más un eufemismo que otra cosa —dijo Ghelian mirando a Galfrido, casi gritando para que pudiera oírlo, a lo que asintió de manera frenética y se aferró aún más a la cuerda.

El barco tuvo un sacudón y, justo al frente, vieron asomar la titánica cabeza del monstruo marino, mirándolos con sus redondos, blanquecinos y enfermizos ojos. Por un segundo, Capitán Joggo y el Leviatán se miraron cara a cara. Un relámpago que impactó contra la protuberancia mayor de la criatura los trajo de nuevo a la realidad. La onda expansiva que produjo el choque eléctrico hizo estremecer cada madera del Aqualung, que rechinó como si hubiera lanzado un grito de dolor.

—¡Sáquenos de aquí, capitán! —Ghelian tomó de la chamarra al elboriano—. Esa bestia sagrada suya va a engullirnos como si fuéramos un tentempié.

—¿Y adónde quiere que los saque exactamente, maese Duil? —Se liberó de un manotazo, mirando a los dos pasajeros con furia, volviendo en sí también a causa de un sacudón producto del violento oleaje—. ¿No lo entiende? Estamos en los dominios de Aiorán. No hay dónde esconderse. Nuestros destinos dependen ahora del Leviatán, mi joven caballero. ¡Del LEVIATÁN!

—¡LEVIATÁN! —gritó la Strym alzando su puño.

—¡LEVIATÁN! —repitió Filete, arrojando un barril al mar.

—¡De todas las putas tripulaciones de Daknor, nos vinimos a topar con la más desquiciada! —gruñó Galfrido apretando los dientes.

—¿Qué demonios está…? ¡Oh, por Mistilanya! —Begryn, que recién se había asomado a cubierta para ver qué ocurría, quedó boquiabierta al ver la majestuosidad del grotesco y fascinante espectáculo que tenía enfrente. No pudo decir más y simplemente se quedó allí, embelesada, sorprendida y aterrorizada al mismo tiempo.

El enorme titán marino volvió a liberar el rugido de un dios, solo para erguirse un poco y volver a lanzarse a las profundidades, esta vez muy cerca del Aqualung.

—¡Sosténganse, por el tridente de Aiorán! —gritó Capitán Joggo abrazándose a la palanca del timón.

Al hundirse de súbito, el garrafal oleaje residual hizo saltar al navío por los aires, pero casi de inmediato logró estabilizarse por la pericia del capitán. Sin embargo, la cola -con las dos aletas del tamaño de una plaza- rozó el Aqualung, sacudiéndolo de nuevo y abriendo un enorme agujero en el sector de los camarotes. Ghelian salió despedido de cubierta y apenas logró tomarse de la baranda, que ya estaba desprendiéndose a causa de los golpes recibidos. Eldora seguía en su espalda, aunque los amarres de cuero estaban casi sueltos. No sabía si estaba bien sujeta o si algo en la espada quería aferrarse a él.

—¡Resiste! —gritó Galfrido dando un salto desde la toldilla del alcázar hasta la cubierta general. Para su mala suerte, al caer patinó con el suelo mojado y dio la cabeza contra el mástil mayor, quedando atontado y fuera de combate por el momento.

Los dedos del paladín comenzaron a resbalar. A sus espaldas, el bravío mar engullía todo lo que tocaba, enviándolo al fondo del abismo, donde el Leviatán tenía con total seguridad su madriguera. Apretó los dientes hasta casi romperlos, pues ya no tenía más fuerzas y el agua hacía resbalar su mano.

Strym tomó una cuerda y le dio de pasada un cabo a Begryn, mientras iba atándosela a la cintura.

—¡Sujétalo a algún lado!

—¿Adónde? —gritó la elfa, pero ya era tarde. La enana había dado un potente salto hacia el lugar donde estaba colgado Ghelian.

El caballero estaba por soltarse, cuando la pesada mano de la enana lo tomó por el brazo a la altura del codo. Al levantar la vista, la mujer le sonrió y le guiñó el ojo. Sin embargo, un crujido en cubierta hizo saltar varios tablones.

—¡Cuidado! —gritó alguien.

Lo último que vio el caballero antes de caer a las profundidades fue un tablón de la barandilla precipitándose contra su cabeza.

VI

Gramloth abrió los ojos, aturdido y con un dolor agudo en las costillas. Gran parte del camarote había desaparecido y el agua estaba entrando por todos lados. Un enorme agujero en la pared permitía una vista al mar, mientras que otro más grande cerca del suelo conectaba con la bodega y, peór aún, con las profundidades. Las maderas desparramadas por todos lados, con el agua filtrando por los tablones, las paredes y el techo, no colaboraban para que pudiera encontrar a sus compañeros. Incluso había partes que ya estaban inundadas, con barriles, tablones e incluso vasijas flotando. 

—¡Drako! ¡Vahadar! ¡Goblin! —gritaba mientras avanzaba sorteando obstáculos. Le dolía la cabeza y por el cálido líquido que caía de su frente sabía que tenía una linda muesca. Algunas paredes todavía estaban en pie, pero no contribuían con la búsqueda.

—¿Qué demonios pasó? —preguntó Vahadar apareciendo por entre unos tablones de madera. Tenía sangre en la sien y en las manos.

—¿No te enteraste de la tormenta?

—Lo último es que estábamos entrando aquí…

—¡Pues todo se ha ido a la mierda! Algo nos atacó, o simplemente las olas se volvieron más salvajes…. No lo sé.

—Mierda —exclamó mirando la destrucción de su entorno.

—¡Debemos encontrar a Drako, por Krath-Korath!

Los dos compañeros comenzaron a buscar con el agua a la altura de sus rodillas, moviendo tablones, barriles, cajones y hasta cacerolas.

—¡Xarrigan! —dijo Vahadar encontrándolo boca abajo, sumergido. Al darlo vuelta, se dio cuenta de que no respiraba.

Trató de reanimarlo haciéndole respiración boca a boca y en un momento hizo arcadas y vomitó el agua de mar. Abrió los ojos con lentitud, pero se incorporó al instante.

—¡El niño! —gritó señalando a un rincón derrumbado, algo más elevado, pero bastante más derruido que el resto del camarote—. Estaba ayudándolo a mantenerse estable, cuando todo explotó y caímos.

Gramloth vio al muchacho inconsciente, colgando de cabeza gracias a una cuerda enredada en su pie. Si no hubiera sido por esa afortunada coincidencia, más que de seguro ahora estaría como alimento de los peces. Debajo de él había nada más que mar y escombros. Sin perder un segundo, el enano avanzó torpemente tratando de esquivar todos los obstáculos y buscando mantener el equilibrio pese al oleaje que producía la tormenta y, por supuesto, la partida del Leviatán. 

Al ir acercándose, se dio cuenta de que la cuerda que sostenía a Drako ya no iba a resistir mucho más. Había sido una afortunada coincidencia, sí, pero la fortuna no duraba para siempre. De hecho la fortuna iba deshilachándose hilo tras hilo sin perder un segundo.

—¡Por los dioses, aguanta! —Al mirar al techo, vio que una enorme viga estaba empezando a ceder. Las astillas iban saltando de a una y se arqueaba cada vez más.

El suelo a sus pies tampoco era muy estable, pero no podía quedarse quieto. Vahadar a sus espaldas quiso avanzar, pero la madera crujió todavía más. Gramloth continuó deslizándose para poder llegar a Drako, cuando la cuerda se cortó. Empujado por puro instinto dio un salto al frente y consiguió tomarlo con la mano derecha justo a tiempo, quedando boca abajo. Una astilla del suelo a la altura de la abertura se clavó en su hombro y tuvo que trabar sus pies en un tablón saliente para no caer.

—¡Me cago en todo! —gritó el enano debido a la fuerza que estaba ejerciendo al sostener a Drako con una mano, mientras se aferraba al borde con la otra y trataba de anclar sus piernas al suelo mojado. Y eso sin contar con el trozo de madera que iba enterrándose en su carne. Miró hacia arriba y la viga comenzó a ceder a una mayor velocidad. Desafortunadamente, él estaba debajo.

—¡Aguanta! —gritó Vahadar arrojándole otra cuerda—. ¿Puedes alcanzarla?

—¡No! Si suelto mi mano del borde, el peso de Drako me llevará con él.

—Mierda.

—Dame la cuerda a mí —dijo el goblin—. Peso menos. Ataré la cuerda a su pie y lo jalaremos. Mientras no suelte al niño, podremos traer a los dos.

—De acuerdo.

El goblin tomó un cabo y comenzó a caminar por el suelo cada vez más inestable. Al frente, Gramloth estaba recostado boca abajo, con Drako colgando de cara al vacío, en un navío que se movía como los mil infiernos. De repente, la enorme viga crepitó con mayor brusquedad. Gramloth miró hacia arriba y sus ojos se llenaron de rabia.

Enterrándose todavía más la astilla -o más bien estaca- en el hombro, haciendo acopio de todas sus fuerzas y apretando con su mano izquierda el borde, tensionó cada palmo del brazo derecho y de un violento movimiento subió a Drako, soltando un alarido cuando la astilla apareció por su espalda, traspasando hueso y carne.

—¡Jala de Drako, no hay tiempo! —gritó cuando la viga se partió y cayó.

Xarrigan Veranofrío reaccionó de inmediato y, tomando al pequeño de un pie, lo atrajo para sí justo cuando la viga se desplomó. Vahadar a su vez se adelantó y ayudó al piel verde a llevar a Drako hacia una zona más segura, si es que podía llamarse así al espacio con menor cantidad de escombros.

—¡Gramloth!

El enano no tuvo tanta suerte.

El suelo pudo soportar la caída del enorme puntal de madera, pero el cazarrecompensas no llegó a moverse a tiempo. La mitad del derrumbre se precipitó sobre él, partiéndole la pierna izquierda a la altura de la tibia, exponiendo las astillas del hueso al exterior en una llovizna de sangre entre alaridos y sollozos; las costillas de ese mismo lado tronaron por la presión de los tablones, mientras que su oreja derecha desapareció casi por completo, arrancada de cuajo por el filo de un trozo de metal que cayó junto con el resto de los escombros. El dolor que le había provocado la estaca en su hombro era, a esta altura, anecdótico en comparación.

—¡Aaaaah! ¡Maldita mierda! —gritó tratando de quitarse algunos tablones de encima. El suelo estaba cediendo a pesar de haber soportado el primer embiste. Las lágrimas brotaban del rostro congestionado del enano. Sus ojos inyectados en sangre, parecían estar a punto de explotar.

—Si no lo sacamos de ahí ahora mismo, se irá para abajo y las fauces de Aiorán lo devorarán —exclamó el goblin.

—Demonios…

Haciendo caso omiso al suelo que temblaba y crujía, tratando de mantener el equilibrio por el vaivén del barco y esquivando los escombros que iban flotando a su alrededor en las partes donde el agua había subido, Vahadar se acercó al enano. Retiró algunos tablones, un trozo de hierro, medio barril y vaya a saber cuántas cosas más, tomó a Gramloth por debajo de la axila y lo arrastró hacia donde estaba el goblin y Drako, que aún permanecía sumido en la inconsciencia. 

El enano gruñía y trataba de soportar el dolor. Su pierna izquierda por debajo de la rodilla estaba colgando de manera antinatural, sostenida por algunos tendones y jirones de carne y piel, mientras que la estaca en su hombro todavía sobresalía de su espalda. A medida que lo arrastraba, iba dejando un reguero de sangre.

Cuando lo apoyó contra la pared junto a Drako, vociferó algunas palabras inconexas y perdió el conocimiento.

—Esto no puede estar pasando… —dijo el goblin—. ¿Qué demonios nos golpeó?

—¿No fue la tormenta?

—No, no. Algo nos embistió. Si no nos ponemos a reparar o al menos a poner parches en determinados sectores, nos hundiremos.

—Déjame… recuperar el aire —jadeó el espía.

—¿No lo entiendes? ¡No hay tiempo! No sé qué demonios están haciendo en cubierta, pero debemos tapar las brechas más importantes. Por lo pronto las que son estratégicas para la flotabilidad del navío —Xarrigan se movió por el lugar de manera frenética, pero con la precisión de quien conoce su oficio a la perfección, tratando de encontrar algunos tablones y cosas que pudieran servirle—. ¡No te quedes ahí mirando, dame una mano!

VII

Vacío. Oscuro. Perpetuo.

¿Qué hago aquí?

¿Quién soy?

Todo está en silencio.

Ya no hay sombras que me atormenten, porque el mismo tejido está hecho de sombras... No de sombras corpóreas, sino de sombras etéreas, nacidas del mismo abismo.

¿Adónde fueron todos? 

El aroma a hierbas de la cocina por la tarde. Las caricias del trigo durante la cosecha. El color de los viñedos al alba. La llamada de mi criada preocupada por los raspones. La sonrisa de mi madre al ver un zorzal. La voz grave de mi padre al regañarme por no haber lustrado su armadura.

¿Adónde fueron todos?

¿Por qué está tan oscuro?

Del azul y rojo, paso al gris y negro... Los colores se van perdiendo, los sonidos se vuelven más graves. Al igual que el dolor y los años de tormento y encierro.

La mirada estricta de papá ante el primer tropiezo.

El abrazo sincero de mamá.

¿Adónde fueron todos?

A medida que desciendo sin prisa, pero sin pausa, veo la caída de Trobariath cada vez más lejana, en el horizonte luminoso que ahora no es más grande que un puño. También veo a Daknor en un atardecer de primavera, con las campanas de los rezos retumbando en la plaza central. Adiós a Fuerte Reidos. Adiós a los paladines. Ahora no son más que un pequeño punto de luz en el tejido ignoto de la oscuridad.

Abajo me esperan todos. 

Papá...

Mamá...

Anthos...

Mis compañeros de armas…

¿Adónde iré?

No puedo encontrarlos en esta oscuridad.

Trato de gritar, pero es inútil. El abismo no me responde, aunque estoy seguro de que me escucha bien. Me escucha muy bien.

¿Adónde fueron todos?

Eso ya no importa. Ahora sólo hay paz.

Paz y silencio.

VIII

—¡Está despertando! ¿Estás bien?

Ghelian abrió los ojos. Lo primero que vio fue a Begryn encima de él, acariciando su mejilla con cara de preocupación y lágrimas en su rostro. El cielo estaba todavía cubierto y cada tanto se veía algún refucilo, pero la lluvia había amainado de manera considerable. El mundo le daba vueltas, aunque no por el dolor de cabeza, sino porque el barco todavía estaba sacudiéndose producto de la tormenta y el Leviatán. Giró la cabeza y vio a la enana en un costado, arrodillada y vomitando agua. Lo último que recordaba era haber tomado su mano y luego… vacío.

—Strym salvó tu vida, aunque por poco —dijo la elfa ayudando a colocarse de pie al caballero, que todavía seguía un poco aturdido.

—Gracias… —dijo con apenas un hilo de voz, dándole una palmada en el hombro a la enana.

—No hay de qué, rubio —Sonrió, se sorbió los mocos y lanzó un escupitajo por la borda. Era una costumbre bastante desagradable y muy arraigada en Strym.

—¡Por Leiorus, Drako! —dijo el caballero abriendo los ojos de par en par. Al asomarse por el costado, vieron que el casco del barco tenía varias filtraciones, con considerables daños, y justo en la zona de los camarotes.

—¡Mierda! —dijo Galfrido que había contemplado la situación mareado por el golpe, y que le parecía que había ocurrido a una pasmosa velocidad. Para él, desde el golpe del Leviatán hasta el rescate de Ghelian no había pasado ni un minuto.

Al llegar a la trampilla que daba a las escaleras se topó de frente con Vahadar.

—¿Qué…?

—Gramloth está muy mal. Drako está a salvo, pero nos estamos hundiendo. Xarrigan dice que debemos apresurarnos o terminaremos en el fondo del mar.

—Bien, el capitán debe quedarse manteniendo el rumbo —dijo Strym tomando la iniciativa—. Filete y Galfrido, ocúpense de traer todas las maderas que encuentren. Begryn, ve hacia la bodega y lleva a los camarotes todos los barriles de alquitrán que halles. Ghelian y Vahadar bajen a darle una mano a Xarrigan; es importante que hagan exactamente lo que él dice. No vamos a cubrir todos los agujeros, sino aquellos que nos permitan flotar hasta que pase la tormenta. Iré por la caja de reparación. ¡Muévanse!

—El alquitrán puede esperar, Strym. Iré primero a asegurar a Gramloth —La enana dudó unos instantes, pero terminó por asentir. Era cierto que el alquitrán todavía podía esperar. Aprovechó el cese de la lluvia para encender algunos candiles que habían sobrevivido a la tempestad.

Cuando bajaron por las escaleras, se pusieron a trabajar, a excepción de Begryn que se acercó a Gramloth. El enano estaba apretando los dientes, dolorido y cubierto de sangre. El hueso astillado de su pierna izquierda no se veía nada bien y esa estaca en el hombro iba a traer grandes problemas para retirarla.

Pero por algo era curandera además de asesina.

—¿Cómo estás? —preguntó. Se sintió una estúpida dada las circunstancias, pero sabía la importancia de evaluar el estado de lucidez de la víctima.

—Como la mierda, Begryn, ¿cómo crees? No puedo mover la pierna a causa del dolor, esta maldita cosa en el hombro me está matando y hay algo en las costillas que me impide respirar profundamente.

—Tú trata de relajarte —dijo yendo a ver si su talega de hierbas curativas, vendas y elementos de costura se habían salvado. Todavía le quedaba algo de hilo de tripa y esperaba que la aguja no se hubiera partido. Tablillas iba a conseguir fácilmente con todas esas maderas. Luego de su trabajo, Ghelian podría curarlo también, como había hecho con Galfrido en esa ocasión en Trobariath.

—No pienso… ¡Aaah!... Moverme…

En el mismo recinto, pero de cara a la pared más afectada, el resto estaba clavando maderas, ajustando redes para mantenerlas unidas, sacando agua con baldes y preparando los materiales para la reparación profunda que iba a venir después.

—¿Qué pasó? —dijo Drako incorporándose.

—Danos una mano, muchachito. Toma ese balde de ahí y saca toda el agua que puedas —dijo el goblin asignándole de inmediato una tarea.

Para cuando las luces del amanecer fueron convirtiendo a las nubes negras y tormentosas en una capa blanquecina de algodón húmedo, gran parte de la estructura del barco había sido apuntalada para poder mantenerse a flote. A su vez, la pierna de Gramloth había sido entablillada, la estaca retirada de su hombro y varios cortes suturados. Ahora descansaba plácidamente luego de un cóctel de hierbas que la elfa le había proporcionado.

—¿Cómo está Gramloth? —dijo Ghelian colocándose a la par de Begryn, que estaba limpiándose la sangre de las manos con un pañuelo mientras miraba el horizonte en cubierta. El caballero estaba con el torso al descubierto y sus hábitos empapados en el hombro.

—Estará bien… eso creo. Los enanos son resistentes, por lo que la estaca no producirá una infección. En un humano eso hubiese sido diferente. Me preocupan las costillas rotas. No puedo darme cuenta de cuántas están quebradas, pero por el hematoma diría que al menos dos o tres. Si alguna perforó un pulmón, estará complicado, pero no creo que haya sido el caso, pues su respiración es constante, aunque le cuesta a causa de la inflamación.

—¿Y su pierna? He visto el hueso a través de la piel.

—Traté de acomodarla lo mejor posible, pero si te soy sincera, no creo que vaya a quedar del todo bien. Fue una fractura muy fuerte. Ghelian, si no fuera por Gramloth, Drako estaría en el fondo del mar, perdido para siempre. —Ghelian cerró los ojos, apretó la mandíbula y respiró profundamente.

—Lo sé. Iré a rezar a su lado en un momento.

—¿Y el barco cómo está?

—No está mucho mejor. Hemos conseguido tapar las filtraciones principales para mantenernos a flote, pero ahora tenemos que empezar con las reparaciones profundas si queremos seguir navegando. Muy posiblemente tengamos que trabajar todo el día y toda la noche.

Capitán Joggo pasó junto a ellos con una expresión ceñuda en el rostro. La vena de su sien estaba latiendo y los músculos de su mandíbula estaban tensos. Ya no quedaba ni rastro de la euforia que había sentido unas horas antes. Ghelian se preguntaba si seguía viendo la presencia del Leviatán como una bendición, pero decidió no preguntarle.

No era el momento.

Ahora Joggo estaba discutiendo con Strym y con Xarrigan, quienes trataban de explicarle las reparaciones que debían realizar. Por lo que pudo escuchar Ghelian, a pesar de lo ocurrido, habían tenido suerte, pues ni los mástiles, ni los ejes de flotabilidad habían sido dañados, aunque el eje del timón se había visto comprometido. El casco a la altura de los camarotes había recibido el mayor daño. Varios barriles de comida habían desaparecido, como así también una carga de pieles.

—Maese Duil, no se si usar “lady” o “señorita” Begryn, necesitaremos toda la ayuda posible para reparar el barco —dijo al notar que lo estaban mirando—. Si tuvieran a bien…

—Enseguida, capitán —dijo Ghelian intercambiando miradas con la elfa.

IX

La tormenta se marchó y la calma volvió a reinar en el mar Ederia. Ghelian se había acercado a Gramloth apenas fue solucionada la emergencia del Aqualung y, realizando la imposición de manos sobre su pecho, colaboró con la sanación, acelerándola drásticamente. No tenía palabras para agradecerle su acción al salvar al Caballero del Dragón, por lo que no dijo mucho. Las palabras ahora sobraban. Drako, por su parte, estaba ileso, lo cual sabía que era gracias al heroísmo del enano.

A los dos días, ya tenían gran parte del casco reparado. Aún faltaba alquitrán en algunos sitios y ciertos agujeros no habían podido ser cubiertos por completo todavía. La tarea más ardua había sido nivelar los ejes del timón con las alas traseras, ya que habían necesitado del esfuerzo de varios al mismo tiempo, tanto en la parte inferior como en cubierta para terminar de acomodarlo.

Para celebrar el “triunfo” por haber sobrevivido al Leviatán, decidieron armar una mesa en la cubierta con uno de los tablones sobrantes. A decir verdad, la mayor parte de los camarotes y el comedor interno, si bien habían sido reparados, estaban lejos de poder ser un lugar cómodo para estar.

Ya para el anochecer del segundo día después de la tormenta, el cielo se fue despejando, dejando el mar calmo como un estanque y el firmamento cubierto de estrellas como si nunca hubiera estado repleto de agua y destrucción. Varios faroles sobre el tablón que hacía de mesa y enganchados en los mástiles iluminaban la cubierta con una luz anaranjada, contrastando con el negro del mar. Filete y Galfrido habían asado unos pescados con algunas hierbas aromáticas para el deleite de los allí presentes. El único que no estaba para festejar era Gramloth, que todavía se encontraba descansando sobre un colchón de pajas en la zona de los camarotes. 

—Quiero proponer un brindis —dijo Capitán Joggo alzando un vaso lleno de agua. Era el único, junto con Drako, que no tenía grog en su vaso—. Por aquellos marinos benditos que fueron abrazados por las cálidas escamas del Leviatán. ¡Algunas leyendas resultan ser ciertas! ¡Ogsmud!

—¡Ogsmud! —repitieron todos al unísino, alzando las bebidas. La enana bebió de un trago y comenzó a hacer sonar unas alegres melodías con su flauta.

Ghelian miró a su alrededor, prestándole atención a Drako que sonreía y movía su cabeza al compás de la música. Parecía feliz, contento. La verdadera bendición era verlo así, como si dos noches atrás no hubiese estado a punto de morir devorado por las olas indómitas del mar Ederia. En un momento, Galfrido se sentó al lado de la enana y comenzó a entonar una canción siguiendo las notas de la flauta, haciendo gestos cómicos con su cara en algunas estrofas y moviendo los brazos como un verdadero actor. Hasta Begryn reía con este espectáculo.

Corre como liebre audaz

¡Barlo… barlo… barlo… vento!

Busca a la doncella fugaz

¡Sota… sota… sota… vento!

La falda baila como el grog

¡Barlo… barlo… barlo… vento!

Y cae dentro del mesón

¡Sota… sota… sota… vento!

La dama abre las puertas de su hogar

Y el marino ingresa de modo gentil

Se agitan las aguas, fuego y candil

El hombre se aleja a ritmo febril

Se aleja y no mira atrás

¡Barlo… sota… barlo… vento!

Xarrigan bailaba a su alrededor agitando la cabeza y zapateando de manera extraña, mientras que Filete permanecía de brazos cruzados, pero con media sonrisa tallada en su rostro. Vahadar estaba sentado un tanto más alejado, en las escalinatas que ascendían a la toldilla del alcázar, mientras fumaba su pipa de manera apacible y comía un trozo de pescado. La tormenta le había dado una paliza a él también

El paladín se acercó a Capitán Joggo, aprovechando el momento de distracción y que el veterano marino estaba en un rincó aislado.

—¿Usted no bebe nunca? —preguntó al verlo con el vaso de agua.

—Oh, no, no. Durante mucho tiempo estuve entregado a la bebida, pero con el tiempo me di cuenta de que es un esclavista más. Verá, maese Duil, yo alguna vez fui esclavo y, al escapar, prometí no volver a tener grilletes. Quizá no pueda verlos, pero cada vez que veo a una persona entregada a la bebida, la veo con grilletes colocados.

—Muy sabio de su parte —En verdad le parecía sabio. Muy distinto a aquel demente que pedía a gritos por la criatura gigantesca que podía hundirlos de un estornudo.

—¿Desea ir al grano con algo o vino a interrumpir la soledad del mando para sociabilizar?

—He estado tratando de evitar el tema por temor a la respuesta, pero quiero saber, con total honestidad… ¿Vamos a llegar a Maliborn? —El marino lo miró con sus ojos desviados, tratando de sopesar una respuesta, hasta que por fin habló.

—Llegaremos a Maliborn, delo por hecho. Sin embargo, la vuelta no va a ser tan sencilla. Hablando con Xarrigan, hemos llegado a la conclusión de que tendremos que frenar en los astilleros de la Isla del Zafiro antes de llegar a Darlan. Y eso podremos hacerlo, siempre y cuando Aiorán no nos envíe una tormenta ni la mitad de fuerte que la de hace dos noches, porque si es así, terminaremos en el fondo del mar. De hecho, mientras ustedes estén haciendo lo que tengan que hacer, nosotros tendremos que seguir con las reparaciones. Esto que hemos hecho no durará eternamente. El Aqualung es un buen barco, pero no deja de ser eso: un simple barco —Ghelian asintió con la cabeza.

Para sus adentros, meditó la situación y contempló la idea de que podía ser un viaje sin retorno. Sacudió la cabeza y se centró en Drako. “Esta vez no estas sólo, tonto” pensó. Drako debía sobrevivir, mas allá de cualquier objetivo, de cualquier cosa que pudiese suceder, de un fracaso o de un triunfo. El escenario debía culminar con el niño respirando. Fue en ese momento cuando descubrió que en verdad lo amaba. Lo amaba con un amor igual de profundo que el que sentía por Begryn, pero diferente. Un amor atado a la responsabilidad y a la protección. Para su espíritu o su corazón, Drako ya era más importante que la humanidad, aunque no quisiera aceptarlo. Un escalofrío subió por su espina. Aunque sencillas, las siguientes palabras fueron muy difíciles de pronunciar.

—Me basta con que lleguemos a Maliborn —concluyó.

Capitán Joggo asintió, mirando directo a los ojos al caballero, como si pudiera ver el sentimiento detrás de esas palabras.

—Más pronto que tarde estaremos por los Dedos de Obsidiana, al sur del Estrecho de Mashkar. Allí tomaremos un paso hacia los Picos Estridentes, donde hay una pequeña bahía rocosa, utilizada por contrabandistas, pero abandonada desde hace algunos años. Tampoco quiero mentirle, hace mucho tiempo que no anclo por ahí, pero es lo mejor que tengo.

—Es suficiente para mi. Gracias, capitán.

—No faltaba más, maese Duil.

No sabía donde se encontraba ahora exactamente, pero el caballero sabía que su destino estaba cerca. Maliborn estaba cerca. La Hermandad de la Llama Negra estaba cerca. Al volver la vista notó que Begryn lo estaba mirando con una sonrisa en el rostro. Sintió la risa de Drako, junto con la canción que ahora había incluído también la voz chillona de Xarrigan.

Una buena noche en el Aqualung.

X

Transcurrieron varios días de relativa calma, en los que tuvieron que ir mejorando los arreglos del barco. En ese tiempo, Drako entrenó con Ghelian, mientras Gramloth había empezado a caminar ayudado de un bastón tallado de forma meticulosa por Begryn. El brazo correspondiente al hombro estacado estaba inmovilizado, aunque eventualmente recuperaría su funcionalidad. Las demás heridas sanarían con el tiempo, a excepción de la pierna que todavía corría riesgo severo de amputación. Iba a sobrevivir, pero no podía acompañarlos ni por casualidad a la Cantera del Averno.

Una mañana vieron que el mar parecía haberse vuelto más turbio. Sus aguas no danzaban plácidamente con olas delicadas, sino más bien con movimientos pesados, espesos, cansados. Incluso una niebla iba en aumento a medida que avanzaban. El sol se cubrió otra vez de una capa grisácea, mientras que una brisa cálida y fastidiosa empezó a traerles un extraño vaho ácido.

—¿Sienten eso? —dijo la enana al notar la inquietud de los pasajeros—. Estas son las aguas de Maliborn. Estamos cerca de los Picos de Obsidiana. Sería una muy mala darse un chapuzón ahora.

—¿Por? —preguntó Galfrido bastante inquieto.

—Vaya uno a saber qué bestias moran en las profundidades de estas aguas turbias.

El último comentario no ayudó a calmar a los pasajeros, que estaban cada vez más intranquilos. En especial Drako.

Ya para el mediodía la niebla empezó a disiparse de a poco, aunque todavía parecía querer cerrarles el paso y dejar claro que nadie era bienvenido. Empezaron a ver rocas que sobresalían por diferentes lugares en formas de aguja, como si se trataran de espadas queriendo asomar de manera amenazante. A medida que se adentraban, iban notando que muchas formas rocosas estaban torcidas, creando arcos en la piedra gris y negra. Las ráfagas de viento transportaban olor a azufre, y todos pensaron en la Cantera del Averno y en la posibilidad que ese lugar apestara a eso.

Los cuervos y otras aves de rapiña de plumaje azabache -que desconocían- sobrevolaban caóticas en lugar de gaviotas, como estaban acostumbrados a ver en las cercanías de la costa marina.

—Tengo la sensación de mierda de que nos están observando. Iré por mi mandoble —dijo Galfrido frunciendo el ceño.

—Hay una pequeña bahía con algunos salientes que pueden usar para descender —dijo Capitán Joggo mientras movía el timón con calma, sin dejar de mirar al frente—. No me aventuraría a anclar por aquí y bajarlos en bote. Necesito dejar el Aqualung más cerca de tierra para su reparación.

Los picos rocosos dieron paso a unos acantilados cuando la niebla se disipó. Grandes paredes a los costados, dejando un pasillo no más ancho que cuatro barcos, que se iba cerrando a medida que el Aqualung avanzaba con cautela. Los muros de roca grisácea, lisas por la acción del mar en su mayor parte, estaban repletos de agujeros oscuros. Algunas raíces sobresalían, emergiendo de la misma piedra, formando los nidos de esas aberrantes bestias aladas de plumas negras, ojos amarillos y graznidos inquietantes.

—No me gusta este sitio. Es ideal para una emboscada —dijo Vahadar mirando a su alrededor con el ceño fruncido—. ¿Ya has estado en este lugar?

—En efecto —respondió Capitán Joggo—. Pero hace muchos años. Está algo más cambiando. Más… sombrío.

—El traxarante no funciona bien aquí —agregó Xarrigan Veranofrío apareciendo en cubierta—. Las marcas se mueven alocadas, arrastradas por alguna fuerza invisible.

Las paredes fueron cerrándose más y más, con unos picos rocosos que todavía emergían de las tranquilas aguas de la bahía. Las mismas características del paisaje obligaban al capitán a mantenerse a pocos metros de uno de los acantilados.

—Hogar, dulce hogar —dijo Gafrido asomándose por la trampilla con la armadura de cuero tachonado colocada y el mandoble en su espalda. Begryn hizo lo propio y tomó el arco.

—No me gusta este lugar, Ghelian —dijo Drako tirando de los hábitos del caballero.

—No te preocupes, amigo. Nada va a pasarte con nosotros aquí.

—Creo… creo que me arrepiento de haber venido. No me gusta.

—Escucha —Ghelian se arrodilló y colocó una mano en el hombro del pequeño dragón—. Todos tenemos miedo, pero es algo que debemos hacer. Una vez me dijiste que querías cuidarnos… Que querías ayudarnos. Eso es aquí y ahora.

—Quisiera no tener miedo. Quisiera ser como ustedes.

—Oh, pero nosotros tenemos miedo.

—No es cierto. Ustedes son valientes.

—La valentía consiste en enfrentarse al miedo con entereza. Sin él no existe esa valentía. Mira esto… Oye, Gal. ¿Cómo te sientes?

—Me estoy cagando de miedo. ¿Cómo crees que me siento, Ghelian? —respondió el guerrero que había escuchado parte de la conversación, a pesar de estar a unos metros de distancia.

—¿Lo ves, Drako? —El pequeño asintió—. Ahora ve a los camarotes y cuida a Gramloth por nosotros. Toma —Le extendió su daga.

—Gracias.

Ghelian lo vio marcharse y se encontró sonriendo con orgullo, como haría un padre con su hijo. También se vio a sí mismo aterrado, y no era por una posible emboscada. Pero a los segundos su expresión volvió a ensombrecerse. Aflojó a Eldora de su espalda y la enganchó a su cintura, lista para el combate. Ahora también él tenía la sensación de que algo o alguien los estaba observando por esos huecos en la pared. Ojos curiosos y perversos que maquinaban en las sombras, esperando el momento adecuado para atacar, como lo haría una rana que espera pacientemente a una mosca en un estanque. 

Si bien estaban en pleno día, la bruma, las nubes y las paredes de roca que los rodeaban, hacían que pareciera casi de noche.

—Son goblins… —dijo Vahadar colocándose al lado del paladín—. Pero son goblins salvajes, como los de las montañas.

Ni bien giró para dar unas recomendaciones a sus compañeros, sintió un sonido detrás, como si algo hubiera caído desde arriba, golpeando la madera. Dio vuelta la cabeza y vio a un piel verde de no más de un metro de alto, con los ojos rojos, una mandíbula sonriente con toda una hilera de pequeños y filosos dientes, piel negruzca con manchas rojizas, un taparrabos y un hacha de piedra sostenida con ambas manos.

—¡Nos atacan! —gritó desenvainando a Eldora.

Enseguida, empezaron a salir de los agujeros una ingente cantidad de pieles verde, saltando hacia el barco desde todas direcciones. La madera de la cubierta crujía con cada Goblin que aterrizaba sobre ella. Algunos subían por la borda, otros caían desde los techos rocosos que tenían encima o de las paredes llenas de pequeñas cuevas. Algunos iban montados en una especie de ciempiés cascarudo del tamaño de un lobo y que podía caminar sin dificultad por las paredes. Joggo desenvainó su cimitarra y partió a la mitad al primero que se le acercó. Filete apareció blandiendo un hacha de dos manos, mientras que Strym desenvainó dos dagas.

Al cabo de unos instantes, el barco estaba infestado de esas criaturas asesinas.

—Nunca había visto este tipo de goblins —dijo Begryn descargando un proyectil contra la montura de uno de los atacantes. La bestia se detuvo y quedó muerta en el suelo, pero su jinete se lanzó a la carga empuñando una pequeña, pero filosa lanza. Antes de llegar a la elfa fue alcanzado por la espada de hoja negra de Vahadar, que dejó sus tripas desparramadas por el suelo con un reguero de sangre negra.

—¡Son goblins de monte Korr! —vociferó el espía esquivando una roca lanzada desde las paredes.

—¡Monte Korr está bastante lejos de aquí, pasando esas montañas! ¿Qué demonios hacen en esta bahía? —dijo Galfrido sin dejar de aplastar la cabeza de un piel verde con sus manos, hasta hacerla estallar. Por el tamaño de las criaturas y su velocidad, se dio cuenta de que no era conveniente desenvainar el mandoble, así que decidió usar sus manos. “Mi segunda arma predilecta” pensó al unísono con una mueca de placer, golpeando la palma de su mano izquierda con su puño derecho.

Sintió un fuerte dolor en su pie y vio a uno de esos ciempiés mordiéndolo vorazmente con una boca llena de pequeños colmillos negruzcos.

—¡Suelta! ¡Maldita… bestia… hija de puta! ¡Qué asco! —dijo cuando terminó de machacarlo y sus manos quedaron empastadas por un gel amarillento.

Filete golpeaba con furia agitando su hacha en círculos y obligándolos a mantener la distancia, mientras que Strym hacía danzar las hojas de sus dagas como una bailarina enloquecida por el vino en una noche de fiesta, con golpes tan certeros como mortales. 

En pleno combate, ninguno se percató de que cuatro goblins habían ingresado a los camarotes. Drako estaba con la daga levantada y muy asustado al lado de Gramloth, que miraba hacia la puerta con el ceño fruncido, de pie apoyado en el bastón, pero muy dolorido y algo afiebrado.

De repente, la puerta se abrió y los cuatro pequeños y rabiosos monstruos negros de ojos rojos aparecieron con sus hachas y dagas de piedra, lanzando rugidos de manera frenética. “Estoque, giro de espada con ataque lateral al cuello por la derecha, ataque lateral a las piernas por la izquierda, giro sobre el eje, salto hacia atrás”, pensó Drako, y así lo ejecutó, casi sin pensarlo.

Pero la realidad distaba mucho del entrenamiento y, cuando saltó hacia adelante para lanzar el primer ataque al goblin que venía de frente, del costado apareció otro golpeando su pierna a la altura del muslo y haciéndolo caer. Cerrando los ojos y sin pensarlo lanzó una puñalada, que por fortuna se clavó en las entrañas de un piel verde que venía a ultimarlo. Al querer retirar el arma, se dio cuenta que estaba trabada en las costillas, por lo que decidió abandonarla e incorporarse para tomar distancia.

Estaba por recibir otro ataque, cuando la poderosa maza de Gramloth impactó contra la cabeza de la criatura, hundiéndole el cráneo y haciendo saltar sus ojos por los aires. Casi al instante, otro goblin saltó hacia Gramloth con violencia. El enano, al verse disminuido físicamente, cayó hacia atrás con un punzante dolor en la pierna. Profiriendo un grito grave de dolor, logró tomar a su rival por el cuello con una mano para mantenerlo a distancia. Apenas estirándose, el goblin apuñaló el rostro del enano con una daga. La pequeña hoja de piedra afilada entró por su mejilla apenas, pero lo suficiente para agujerearla y arrancarle una muela y un diente del interior.

—¡Ggggrrwaaaaarrrgh! —rugió Gramloth todavía con el filo clavado en el rostro, mientras apretaba el cuello del goblin con ambas manos y lo sacudía para que liberara el puñal.

El cuarto piel verde se lanzó hacia el enano con intenciones de perforar su abdomen, cuando un potente golpe lo lanzó hacia atrás, dejándolo aturdido. Al levantar la vista vio al niño de cabello blanco con un trozo de madera en la mano. El pequeño mostraba los dientes y sus ojos parecían haberse recubierto en escamas todo a su alrededor, confiriéndole una expresión salvaje y animal. Incluso sus colmillos estaban más puntiagudos. Es más, no parecía un niño ahora mismo.

Cuando el goblin que había apuñalado a Gramloth soltó la daga para tomarse el cuello con ambas manos, el enano lo atrajo para sí y, de un mordisco, arracó un pedazo de su cuello, escupiendo el bocado con asco mientras la sangre negra lo rociaba como una fuente. Se quitó de encima el cuerpo hecho un esperpento y se incorporó como pudo, viendo que Drako estaba por entablar combate.

El último en pie, al verse acorralado por el niño bestia ese y por el enano lisiado cubierto de sangre, soltó su arma y fue corriendo hacia la puerta, escapando de la habitación.

—Lo… lo has hecho muy bien, muchacho —dijo Gramloth jadeando y escupiendo la muela y el diente que la daga le había arrancado, junto con una pulpa sanguinolenta. La sangre manaba de su mejilla agujereada y tuvo que contenerla con una mano para evitar que saliera por el costado, aunque cada dos segundos tenía que escupir cuando su boca se llenaba. Sin poder resistirlo más, se dejó caer en donde estaba—. Uf… todavía necesito algo de recuperación. Oye, ya no tiembles. Estás bien.

—Yo… lo sé… yo…

—Grrr… —El enano se incorporó con dificultad y retiró la daga de la carne del goblin, ofreciéndosela a Drako—. Mantén tu arma cerca. Oye, felicitaciones. Aquí está tu primera baja en combate.

El enano también notó el leve cambio en el rostro de Drako. Sus ojos brillaban con mayor intensidad, mientras que su apenas escamosa piel ahora tenía las marcas más pronunciadas. Estaba mareado y eso quizá era cosa suya, pero a los pocos segundos volvió a ser el pequeñejo de siempre.

Sin poder evitarlo, el muchacho vomitó sobre el cadáver del piel verde más cercano.

XI

“Por los pelos”, pensó el goblin al escapar de la habitación. Era salvaje, pero no idiota. Todavía no había logrado escapar de ese maldito trasto flotante. Era evidente que los habían subestimado, en especial al niño y al tullido. ¿Cómo un pequeñajo puede empuñar así un cuchillo? ¿Y cómo un lisiado puede dar semejante castañazo? Bueno, sus compañeros seguro que ya no se lo preguntaban, aunque eran los que habían sufrido las consecuencias directas.

Afuera, el sonido del combate seguía, pero él no tenía ganas de seguir luchando. Pero eso no significaba dejar las cosas como estaban, no señor. Por algo se habían mudado de Monte Korr a la horripilante costa.

Subió las escaleras con cautela, solo para ver a ese gigantón del hacha descargar un golpe a uno de sus compañeros, partiéndolo a la mitad desde la cabeza hasta el culo. “¡Joder!”, pensó. Tenían que elegir mejor a sus oponentes la próxima vez. De repente, una voz a sus espaldas lo hizo detenerse. Hablaba en un dialecto goblin algo cerrado, pero lo comprendía a la perfección.

—¡Detente! ¿Por qué nos atacan? —dijo un extraño piel verde, con graves rasgos de impurezas. Hasta estaba vestido como uno de esos estirados humanos.

—Mestizo impuro… Maliborn no los quiere aquí… Estas no son tierras para pieles suave —dijo apretando los dientes, mientras la furia volvía a crecer en su interior. 

—Me llamas impuro, pero tú no eres un goblin de verdad, despreciable abominación de un alquimista loco.

El goblin estaba muy enojado; tan enojado que se hubiera lanzado contra ese desgraciado mestizo solo con sus dientes. Pero comprendió menos de la mitad de las palabras que había dicho, así que decidió escapar sin siquiera responderle.

Al salir, vio que el combate estaba terminando, dejando un verdadero reguero de cadáveres. Todavía quedaban algunos compañeros tratando de hacer algo con los altos esos. Hizo unos tres chasquidos con sus dientes y por la borda apareció un ciempiés. “Buen chico”. Subió a él con rapidez y lo guió hacia las paredes del exterior, trepando frenéticamente y desapareciendo por uno de los agujeros.

—Esos pieles suave y ese mestizo no saben con quién se metieron… —decía en voz baja mientras avanzaba por los túneles hacia una salida al exterior del valle cercano, con sus ojos rojos destellando de furia en la misma oscuridad—. El jefe lo sabrá. El jefe les dará la bienvenida a Maliborn. ¡Los maldigo! ¡En nombre de Mashkar, los maldigo!

XII

El combate había terminado. Por fortuna, no habían tenido mayores complicaciones. Claro que no era un buen presagio recibir un ataque durante los primeros instantes en la región. La bienvenida no había sido tan cálida, pero eso ya lo sabían. Como decía Vahadar, “es mejor no tener las expectativas altas”.

Las complicaciones habían sido para el enano, otra vez, como si el destino hubiera depositado en su espalda la carga de soportar todo el daño para mantener al resto intacto.

Ahora estaban terminando de desembarcar en una pasarela natural formada por rocas y las ruinas de lo que parecía ser un puesto de vigilancia, del que ya casi no quedaban vestigios a excepción de algunos ladrillos. Capitán Joggo les aseguró que los iba a esperar, mientras hacían las reparaciones del Aqualung y recolectaban dientes de behemot en un cementerio cercano. En definitiva, nada era gratis y ellos tenían que pagar las cuentas con Tía Yakha, como hombres de palabra.

—No se preocupen por el barco, yo me ocuparé de que esté aquí cuando ustedes vuelvan —les había dicho Gramloth con los ojos llenos de rabia por no haber podido acompañarlos.

Por un lado, Ghelian sabía que era mejor así. El enano tenía una familia que lo estaba esperando. Era el único del grupo que podía jactarse de eso. Sí, quizá era mejor así. De todos modos, eso no le hizo dejar de pensar que en algún momento iba a extrañar la pericia en combate de Gramloth. En especial en los momentos más oscuros que iban a llegar.

Y con total seguridad iban a llegar.

Ghelian miró hacia atrás y vio a Joggo levantando la mano en señal de saludo, con solo tres dedos extendidos, haciendo la bendición de Aiorán en representación del tridente. Volvió la vista a sus compañeros, que ahora caminaban por el suelo pedregoso cuesta arriba, empezando por Begryn, Galfrido y Vahadar. No había guerreros tan formidables en el mundo, de eso no tenía dudas. Pero a medida que se acercaban a la Cantera del Averno, las inquietudes llamaban a su puerta con mayor frecuencia. Casi con total seguridad, sus compañeros sentían la misma cantidad de dudas, o más, por lo que no podía permitirse vacilar. Además de la piedra de los picos y canto rodado, una arena negra de origen volcánico cubría casi todo el lugar. Cuando levantó la mirada, un fulgor rojizo iluminó el cielo cubierto por nubarrones.

Para terminar con sus cavilaciones, posó la vista en Drako. El niño estaba aterrorizado, pero enfrentaba sus miedos con una entereza que solo podía provenir de un dragón. En el fondo comprendía lo que tenía que hacer y cómo hacerlo. Soltó una exhalación profunda y miró la runa que Arcalom les había dado. Todo dependía de eso.

Todo los trajo a este momento.

Era la hora de la verdad.

LIBRO VII: III . I . II

CAPÍTULO 15

“Postrado, pero aún con esperanza, Arcalom miraba desde el catre hacia afuera por la ventana. A lo lejos, el búho del espía lo observaba. No sabía si quería transmitirle algo, o si pensaba en roerle los ojos cuando ya estuviera muerto. Posiblemente lo primero, era un ave noble y entendía a los “llamados por la naturaleza”. Se habían comunicado en más de una oportunidad. Ese tal Vahadar podía parecer un pedante, pero había forjado un vinculo estrecho y poderoso con la entidad espiritual que moraba en su búho. Era probable que no lo supiera, pero el vínculo existía. Algunos druidas de antaño aseguraban que estas entidades podían extendernos una mano desde su realidad, cuando más lo necesitaba su vínculo. Para desgracia de Arcalom, el emplumado tenía su lazo con el explorador y no con él, que sufría los dolorosos síntomas de la peste”

Cavilaciones del Hierofante

I

Hacía algunas horas que habían abandonado el Aqualung, con Gramloth, Capitán Joggo y su tripulación. Ahora avanzaban por un terreno ascendente, pedregoso e irregular. Cada tanto podían ver árboles secos o con poca vegetación que se abrían paso a través de las rocas oscuras, al igual que algunas plantas y matorrales espinosos. El sol de la media tarde lograba asomarse cada tanto entre las espesas nubes, dando pie a un ápice de esperanza. 

Si bien la Cantera no era un sitio que hubiera sido cartografiado, ni abundaban los mapas de Maliborn, Capitan Joggo les había explicado hacia dónde dirigirse, y cómo orientarse. Básicamente directo al oste.

—No vayan a confundirse —dijo Galfrido que iba en segundo lugar de la fila, inmediatamente detrás de Vahadar—. Este lugar no es ni por asomo una representación de Maliborn. 

—¿Y de dónde salió un lugar así? —preguntó Drako.

—Según mi pueblo, un poderoso necromante abrió la tierra tratando de escapar de la destrucción de Báctrago y de los magos que le dieron caza —dijo Begryn que iba en último lugar con el muchacho—. Otros dicen que, por la guerra de los laldáeres, un gran trozo de roca ardiente cayó del cielo, creando la Cantera del Averno.

—Una vez que lleguemos… ¿Qué debo hacer? —preguntó de repente, abrumado por sus miedos. Ya habían tocado ese tema una docena de veces, pero ahora, en Maliborn, las cosas eran distintas y las preguntas requerían respuestas más seguras. Ghelian se detuvo y volvió sobre sus pasos, mirándolo con la vista entornada.

—Lo único que debes hacer es colocarte frente a la grieta y dejar que tu instinto te guíe. No hay hechizos, ni libros para lo que debes hacer. Tu sangre de dragón te guiará. Tu sangre de dragón y esta pequeña runa que te ayudará a encontrar el camino. Fácil, ¿verdad? —Después de decir esas palabras, el caballero le regaló una sonrisa tan fingida que no sirvió para suprimir el ceño fruncido de Drako.

—Pero mientras lo hago, no podré ocultarme, ¿cierto?

Begryn carraspeó.

—Nosotros te protegeremos —agregó la elfa—. Ghelian, Galfrido, Vahadar y yo. Todos estamos para protegerte a ti —Ni bien dijo eso último, alborotó sus blancos cabellos. 

Siguieron avanzando con cautela, pero de manera constante, hasta que Vahadar se detuvo en seco, arrodillándose ante una quebrada larga.

—¿Ocurre algo? —preguntó Galfrido. Lo miró y asintió lentamente.

—Tenemos dos opciones para avanzar: podemos ir por allí, por el cañón ese, que nos llevará por la parte baja de las montañas, casi seguro hacia algún paso para cruzarlas y llegar al valle en donde está la Cantera —Se incorporó y sacudió sus manos—; o bien podemos ir por el bosque seco en la ladera que nos lleva montaña arriba, para después descender al valle.

—Preferiría el cañón toda la vida —dijo Galfrido—. Los bosques nunca traen buenas noticias, sin ofender a los elfos presentes.

—Yo por mi parte eligiría el bosque —agregó Begryn—. En el cañón podrían emboscarnos desde arriba con mayor facilidad. En el bosque tenemos mejores lugares para escondernos. 

—Y también para perdernos —contribuyó el espía.

Ghelian se adelantó y comenzó a sopesar las dos opciones.

Vio que desde su posición había un camino sinuoso y escarpado que descendía a lo que parecía ser la entrada al cañon. Este avanzaba hacia la dirección en la que debían ir, atravesando las montañas y llegando al valle que había más allá. Sin embargo, la oscuridad dominaba el lugar y, por lo que podía notar, cada tanto se escuchaban gritos o ecos provenientes de su interior. Casi con total seguridad era un camino mucho más rápido que el bosque, pero no estaba tan seguro de que fuera el más confiable.

Por el otro lado, un camino claro delimitado por piedras, llevaba a un bosque que se caracterizaba por tener raíces muy largas, la mayoría de ellas sobresaliendo por las rocas, y con ramas retorcidas y desprovistas de hojas. A medida que avanzaba hacia las montañas, se iba volviendo más frondoso mientras el terreno ascendía. Le daba la sensación de que su avance era bastante más lento que el cañón, pero también le daba más seguridad el resguardo que podían proporcionar los árboles. Además, para el caso en que pasaran frío, la leña no iba a ser un obstáculo. Por momentos creía escuchar susurros que traía la brisa proveniente del bosque.

Vahadar se acercó a Ghelian y lo miró entornando la vista.

—¿Qué dices? ¿El cañón o el bosque?

—Ambos caminos son una mierda, Vahadar —se quejó Galfrido.

—No tenemos muchas opciones —acotó Begryn.

—Iremos por el cañón —dio por finalizada la conversación Ghelian.

De repente, todo se oscureció por una fracción de segundo y la imagen de una máscara de arlequín partida a la mitad, con un rostro muerto y podrido detrás saltó hacia el paladín, haciéndolo trastabillar. Su sobresalto fue acompañado de una profunda inhalación, abrió mucho los ojos, pero al parpadear vio que estaba con sus compañeros en la extraña bifurcación de caminos natural. Algo similar a esa sensación había sufrido algunas veces antes de dormir, como sintiendo que caía desde lo alto de algún lugar. Un temor que invadía de manera fugaz su alma, vaticinando que algo horrible estaba por suceder.

—¿Estás bien? —dijo Begryn colocándole una mano en el hombro—. ¿Qué ocurrió?

—Yo... nada. Estoy bien. Sigamos... —La imagen de la máscara del arlequín partida en dos lo dejó algo mareado y atónito, pero no creyó que comentarlo ahora fuera la mejor opción. Quizá la cercanía de la Cantera del Averno ya lo estaba afectando. En definitiva, por su condición de paladín, era muy susceptible a la presencia del mal en su estado más puro. Debía resistir.

Vahadar iba a la cabeza, con Ghelian 'Duil detrás. Seguido del caballero avanzaba Begryn con Drako, mientras que Galfrido cerraba la marcha. Descendieron por el terreno pedregoso y llegaron a unas escaleras rocosas y desiguales que descendían. Al afinar la vista, podían darse cuenta de que no era una formación de piedras natural, sino algo artificial. El explorador miró a sus compañeros y se encogió de hombros. A pesar de esta estructura, el camino era complicado y en más de una ocasión tuvieron que ayudarse con las manos para bajar. Y no solo eso, sino que varias veces tuvieron que hacer un pasamanos con Drako, pues el pequeño no llegaba a sostenerse en algunos escalones que lo doblaban en altura.

Estaban todos al tanto de que Ghelian había elegido la velocidad por sobre la seguridad, pero no podían culparlo. Nadie quería quedarse en esa zona ni un minuto más de lo necesario. El sol empezó a perderse en el horizonte y las sombras fueron cubriendo el extenso accidente geográfico, junto con una niebla molesta.

—No tiene sentido seguir avanzando —aseveró Vahadar—. Vamos a tener que acampar aquí.

—No podemos hacer fuego —dijo Galfrido tratando de ver algo por el horizonte—. Y deberíamos cubrir nuestros olores. Aquí, en Maliborn, todo ser tiene mejor olfato que en el resto de Alendavar. En especial los pieles verde.

—¿Qué sugieres? —preguntó Ghelian.

—Mierda.

—¿Qué? ¿No podríamos usar barro…?

—Mierda, Ghelian. Nuestro olor nos delata. Si nos untáramos con barro, podríamos disminuirlo, pero seguiríamos siendo identificables. Con la suciedad de alguna bestia de la zona, no solo disminuiríamos nuestro olor, sino que además lo taparía uno mucho más fuerte.

—Galfrido tiene razón —agregó Vahadar—. Sería un olor fuerte, pero al que las criaturas de aquí están acostumbradas.

—Por desgracia es verdad… —suspiró Begryn negando con la cabeza— Iré a buscar.

Ghelian apretó los dientes y miró a Drako, que sonrió al escuchar la idea del guerrero. ¿Untarse en excremento? Eso era demasiado. Estaba en el peor lugar de Alendavar -a excepción de Páramo-, en una ruta incierta, yendo hacia las puertas del mismo infierno y ahora debía cubrirse con la comida expulsada de alguna bestia de la zona. ¡Qué gran sentido del humor tenían los dioses algunas veces!

II

La noche transcurrió sin mayores dificultades. Habían conseguido cubrir su olor casi por completo y no habían hecho fuego. Confiaban en que su presencia iba a pasar desapercibida. El único que parecía molesto con el asunto de cubrir su olor era el caballero. Incluso Drako les había regalado una sonrisa cargada de pudor. La fortaleza que muchas veces tenían los niños en las situaciones más difíciles nunca dejaba de sorprenderlos.

El alba los encontró ocultos tras unas rocas polvorientas, en un suelo duro y lleno de cenizas. Con las primeras luces empezaron a caminar, aprovechando que la niebla todavía no se había disipado del todo.

A pesar de lo escarpado del terreno y de las rocas puntiagudas que sobresalían para hacerlos tropezar de vez en cuando, el camino parecía bastante marcado y directo. No podían ver hasta qué parte de las montañas los llevaba debido a las bifurcaciones y a las paredes del cañón, pero intuían que iban en la dirección correcta.

—¡Shh! —dijo Vahadar de repente, levantando la mano— ¡Nadie se mueva! Todos atrás de las rocas... ¡rápido!

En menos de dos segundos, ya se habían ocultado. Estaban tratando de ver qué es lo que había pasado, cuando escucharon un estruendo seguido de otro, como si el mismo suelo estuviera siendo víctima de unos temblores acompasados. Todos los allí presentes tuvieron la misma sensación: pisadas. Ghelian decidió asomarse con cautela y lo vio: un colosal cuadrúpedo de por lo menos seis o siete metros de alto, con una cola ancha que se extendía en una longitud similar al resto de su cuerpo. Poseía una especie de caparazón rojizo en el lomo, desde la cabeza hasta la cola, cubierto de rugosidades y enormes huesos que sobresalían como astas. La piel debajo de esta armadura natural era verde, con ribetes carmesí, de una textura similar a la de los elefantes o rinocerontes y, más que de seguro, mucho más dura. Justo encima del hocico chato tenía un enorme cuerno que se dividía en dos y en el que, al parecer, en su base contenía los ojos pequeños y amarillentos del monstruo. Su boca alargada estaba cubierta de parvos dientes sin punta, mientras que sus enormes patas terminaban en pezuñas romas y grisáceas con una tonalidad verdosa.

Caminaba tranquilo y respirando de manera pesada, como lo haría si fuera el dueño del lugar. “Es que debe serlo”, pensó Vahadar. Luego de unos minutos se alejó en sentido opuesto a su avance, sin llegar a verlos.

—¿Qué fue eso? —preguntó Begryn que no estaba familiarizada con muchas de las criaturas de Maliborn.

—Eso que acaba de pasar es un behemot —dijo el explorador volviendo a retomar la marcha—. No sé si pudieron notarlo, pero tenemos su olor por todo el cuerpo.

—No es la primera vez que veo uno, pero sí es la primera vez que veo uno adulto —aseguró Galfrido—. Debe de tener su cueva no muy lejos de aquí. Normalmente no son agresivos si no los molestan, pero tampoco son conocidos por ser una especie tranquila y cautelosa. No creo que vaya a ser un peligro por ahora. 

—Su cementerio tampoco debe de estar lejos, pues Capitán Joggo y la tripulación iban a recolectar dientes.

—Oh, sí. Los dientes y los huesos de behemot son muy cotizados. Pero pocos vienen a estos lares a buscarlos. ¿Vamos? —dio por concluída la conversación el enorme guerrero.

Avanzaron durante varios kilómetros más, pegados a pared en la parte que había sombra, tratando de evitar el sol que se filtraba a través de las nubes negras y amarillentas, como el licor se filtra en un barril lleno de agujeros. Ya para el atardecer, el cielo se cubrió por completo y la bruma comenzó a bajar otra vez de a poco.

Si bien Drako no había dicho nada cuando vio semejante criatura, su mente no dejaba de pensar en ella y en la posibilidad que se enfadara. Todos, en diferentes momentos, pensaban en esa posibilidad.

El camino no mejoraba, con ondulaciones implacables y rocas que se desarmaban hasta convertirse en polvo a cada pisada, sin contar con las que mostraban aristas filosas. En un momento, ya casi al atardecer, divisaron al otro lado una enorme cueva. Enseguida se les vino a la mente el behemot, pero no hicieron falta palabras.

Prosiguieron con su trayectoria, hasta que el día comenzó a dar paso a la noche.

—No caminemos en la oscuridad —dijo Vahadar bajando su macuto al costado de una enorme roca que formaba una especie de nido o reparo.

No habían avanzado muchos kilómetros, pero lo escarpado del terreno, junto a la necesidad de medir cada pisada, hacían que la marcha fuera bastante lenta, en especial por ir con Drako.

—Creo que ya estamos muy cerca como para acampar —dijo Ghelian—. Mientras menos pasemos en estas tierras, mejor. Tuvimos suerte la primera noche, pero la suerte irá desapareciendo a medida que nos acerquemos a la cantera.

—Podríamos lastimarnos al avanzar o, peor, caer por alguna grieta de la montaña —agregó Galfrido.

—Yo voto por hacer noche aquí —dijo Drako levantando su mano. Estaba cubierto en transpiración y respiraba con leves jadeos. El ímpetu del avance había hecho que se olvidaran de que el Caballero del Dragón, por más sangre dracónica que tuviera, también tenía una parte de niño. Y esa parte estaba muy cansada.

—De acuerdo, hagamos noche aquí —dijo el caballero y buscó un lugar para sentarse y tomar su bota de agua—. Pero haremos guardia por parejas. El descanso será breve, así que aprovechen.

Sin decir muchas palabras montaron un improvisado lugar de descanso para pasar la noche, de manera tal de que Drako quedó en el centro de todos, para poder defenderlo llegado el caso. Comieron unos trozos de pescado seco y comenzaron con las guardias por parejas. Al igual que la noche anterior, no hicieron fuego, pero la realidad era que no lo necesitaban, pues a cada paso que daban la temperatura aumentaba y no disminuía al caer la noche.

Los primeros en montar guardia fueron Begryn y Galfrido. El caballero fue el último en dormirse luego de realizar sus rezos diarios. La espesa niebla no contribuia a su tranquilidad, pues no podían ver mucho más allá de pocos metros, incluso la elfa que veía tan bien como un felino en la noche. Durante un tiempo bastante prolongado de la guardia, no dijeron ni una sola palabra. Sin embargo, Drako tuvo un sueño inquieto, el cual lo hacía removerse todo el tiempo. La elfa se acercó para calmarlo, pues el ruido podía atraer alguna atención indeseada. Y en ese lugar de Maliborn toda atención era indeseada.

Galfrido vio cómo con una simple canción en apenas un susurro al oído del pequeño, logró tranquilizarlo. Antes de volver a su posición, la elfa acarició el cabello del pequeño con una media sonrisa.

—Siento mucha pena por él —dijo Galfrido en voz baja.

—Yo también.

No hizo falta decir nada más. Las palabras sobraban. La infancia de ambos había sido dura, pero nada se comparaba con lo que estaba viviendo el pequeño.

Y con lo que iba a vivir.

De repente, escucharon unas voces. No podían determinar la distancia, puesto que ese cañón deformaba los sonidos. Tampoco podían verlos, pues la niebla era como un manto espeso de algodón. Los dos compañeros intercambiaron miradas y redujeron su silueta.

—Esh kumma Gor-Gon... ¡Breshkumax! ¡Breshkumax! —Luego de estas palabras, escucharon unas risas guturales y graves.

—No entiendo lo que dicen —dijo Begryn en un susurro—.  Sé que es orco, pero no conozco el dialecto.

—Es un dialecto del sur. Lo usan las tribus nómadas —acotó Galfrido en voz sumamente baja—. No se han percatado de nuestra presencia, pero lo harán pronto. ¿Despertamos al resto?

—No, podrían hacer ruido en su despertar. Tenemos que ser rápidos e implacables ¿Estás listo? —El guerrero tomó una daga de su bota y asintió sin decir nada.

Avanzaron agazapados. A pesar de la oscuridad, el cielo nublado desparramaba un leve resplandor anaranjado, que se iba mezclando con el amarillento de esa neblina nocturna. El guerrero trataba de seguir a la elfa, deslizándose como un caracol.

—Son dos, ya puedo verlos. Encárgate de ese de la izquierda cuando pase, yo me encargaré del otro —dijo Begryn antes de desaparecer en las sombras con el arco en una mano y una flecha en la otra. Gal volvió la vista y a través de la neblina vio que el orco más próximo estaba tan solo a unos metros de distancia, hablando desinteresadamente con su compañero.

Estos orcos eran bastante más corpulentos que los de la zona central de Maliborn, con una piel más verde, pero mucho menos despiertos.

—Ush-Kartha, meonirr rumak... 

—¿Ish talom?

—¡Ish talom, kumma Gor-gon!

Estaban a menos de diez metros de Galfrido y acercándose. Se colocó en posición, tomando la daga con la hoja invertida y apoyando la otra mano en la roca para saltar más rápido. Su ojo sano se cerró un poco para focalizar su atención en el único objetivo que tenía.

Cinco metros.

Inhaló y exhaló, preparando la daga. Miró en dirección al escondite de Begryn y esperó con paciencia, sintiendo los latidos de su propio corazón.

Cuatro metros.

Tres metros.

De repente... ¡SHHK! Una flecha se clavó en el cuello de un piel verde. El otro miró hacia todos lados sin comprender del todo lo que estaba ocurriendo. Apenas llegó a levantar una rústica hacha decorada con huesos, pero fue demasiado tarde.

Galfrido dio un salto al frente y clavó la daga en su cuello, haciendo que abra los ojos rojizos con incredulidad, mientras escupía sangre por la boca. Tuvo unos espasmos y se desplomó cuan largo era, solo para seguir retorciéndose sobre el charco de su sangre.

Miro hacia la oscuridad y, entre las sombras y la niebla, una figura grácil y oscura se fue haciendo cada vez más nítida. Begryn llegó al cuerpo y recuperó su flecha, retirándola con la misma indiferencia y pericia que un pescador retira el anzuelo de la boca un pez. La hizo girar entre sus dedos y finalizó el gesto con un sacudón seco para retirar la sangre de la punta.

—Ahora sí debemos avisarle al resto —dijo la elfa cuando se incorporó.

III

Mientras Drako todavía dormía, aprovechando que el descanso se había extendido varios minutos, los cuatro viajeros debatían sobre el encuentro que habían tenido Begryn y Galfrido. Ghelian había revisado los cuerpos antes de ocultarlos y por sus características parecían pertenecer a alguna especie de tribu o clan. Luego, esas marcas que caracterizaban la rudimentaria ropa de los orcos, las vieron en algunas rocas, como si marcaran un territorio. Todo indicaba que no muy lejos de su posición debía de estar emplazado un campamento de pieles verde, torciendo sus planes radicalmente. En especial, porque hasta ese momento el cañón parecía el camino ideal.

—Antes de saber qué hacer, primero debemos conocer qué problema tenemos al frente —había dicho Ghelian para cerrar la conversación.

Habiendo debatido la posibilidad de la existencia del asentamiento, Begryn y Vahadar salieron a explorar mientras el resto aprovechaba para acomodar los trastos, preparándose para la caminata. Avanzaron sin sobresaltos algunas decenas de metros y luego a hurtadillas, con pasos medidos y movimientos lentos, propio de su pericia como cazadores.

Luego de varios minutos, por fin lo vieron. Se trataba de un campamento relativamente pequeño, con algunas tiendas precarias armadas con telas rojas y ramas retorcidas, justo dentro de una grieta en mismo cañón, lo que daba un resguardo seguro. También había unas fogatas pequeñas y algunas picas con cabezas de distintos animales, como también de otros orcos y goblins. Por esas horas no vieron a muchos pieles verde dando vueltas por ahí.

—Puede que se trate de un puesto de avanzada de las ciudades más grandes —comentó Vahadar recostado sobre su estómago, mientras oteaba el campamento desde la altura.

—Podemos tratar de cruzar el campamento entre todos sin ser vistos o… o podemos intentar matarlos a todos.

—No, eso no es una opción. Debemos evitar llamar la atención a toda costa. Por lo pronto volvamos e informemos al resto.

—De acuerdo.

Cuando regresaron con sus compañeros, les contaron los detalles del campamento. Su presencia en ese lugar era una mala jugada de los dioses. En teoría, el sur de Maliborn, en esas montañas, estaba desprovisto de civilización. La mayor parte de los orcos se encontraba mucho más al norte, pasando incluso Necrodelia. ¿Qué hacía un puesto de avanzada allí? No lo sabían.

—Estamos bien jodidos —dijo Galfrido desperezándose y ajustándose el peto de cuero tachonado—. Ya vimos que no es bueno avanzar de noche.

—No hay alternativa. Como yo lo veo, solo tenemos esas opciones —comentó Vahadar—. Podemos tratar de pasar desapercibidos por el campamento o tratamos de matarlos a todos, pero no podemos quedarnos aquí.

—Ambos planes son muy arriesgados —Ghelian negó con la cabeza—. Pero volver sobre nuestros pasos no es una opción. Por otro lado, tratar de matarlos a todos es demasiado arriesgado. Estamos en su terreno, de noche, con un menor número. De hecho, no sabemos exactamente cuántos son. Incluso así fueran pocos y tuviéramos la posibilidad de derrotarlos, llamaríamos la atención de cosas quizá más peligrosas,o bien de su asentamiento principal. Es muy arriesgado.

Begryn cruzó miradas con Galfrido, que se encontraba terminando de engrasar su espada. Drako se había despertado por escuchar las voces y los miró con impaciencia, pero tratando de mantenerse al margen. Un niño muy listo.

—Hay una tercera opción —dijo Galfrido

—Qué opción? —Ghelian frunció el ceño.

—El behemot —respondió terminando de acomodar el mandoble en su espalda, mientras se ajustaba las tiras de cuero.

Vahadar abrió los ojos de par en par y cruzó miradas con Begryn.

—Dijiste que el behemot normalmente no es agresivo si no lo molestan, ¿verdad?

—Claro. Y, de hecho, vimos que estaba muy tranquilo por el cañón, por lo que este debe ser su territorio. ¿Qué pasaría si lo cabreamos lo suficiente como para hacer que salga cargado de ira y lo direccionamos hacia el campamento orco? Generaría suficiente caos y destrucción como para permitirnos pasar desapercibidos. Además, su madriguera no está lejos de aquí, todos la vimos.

—Amigo, estás más loco que un enano legionario —expresó Vahadar.

—Es una locura de plan. —Ghelian se frotó la barbilla y entrecerró los ojos—. Pero podría funcionar. Lo más interesante es que nos dejaría al margen por completo.

Sabían que la noche no iba a tardar en despejarse para abrir paso al amanecer, así que debían apresurarse. Por lo que recordaban, el cañón se iba estrechando levemente en la dirección por la que habían venido, y se ensanchaba para el lado del campamento. Galfrido supuso que eso no le iba a dar mucho margen de acción. Si iban varios podían terminar estorbándose.

—Bueno, esto es lo que haremos —dijo con determinación—, Vahadar guiará al grupo hacia un lugar seguro en cercanías al campamento orco y esperarán ahí, lo más cerca posible. Yo volveré sobre nuestros pasos, seguiré el rastro del animal -que por su tamaño hasta un ciego podría seguir-, lo sacaré de su cueva y haré que me persiga hasta el campamento. Corresponde que sea yo porque fui el de la idea —Hizo una breve pausa—. Una vez que empiece a arrasar con todo, nos escabulliremos sin ser vistos. Fácil, ¿verdad?

—No me gusta nada —dijo Begryn acercándose a su amigo—. Soy más ágil y rápida. Deja que vaya contigo.

—No esta vez. Hay una parte angosta y necesito espacio para poder escapar. Si fuéramos más de uno, probablemente terminaría siendo un problema. Es más, pensándolo bien, creo que será mejor que ustedes lleven mi mandoble por ahora —dijo extendiéndole el arma a Ghelian—. ¿Podrás cargar con él?

—Lo intentaré —respondió con una media sonrisa.

—Bien. Los veré al otro lado del campamento —dijo mientras se alejaba a través de la niebla que a estas alturas de la noche se había disipado bastante. Sabía que, en cercanías del amanecer, iba a volver a espesarse y eso le iba a restar visibilidad.

—Suerte, Gal… —dijo Drako casi en un susurro.

El enorme hombre tuerto volvió sobre sus pasos, despeinó los cabellos del pequeño con su manaza mientras le regalaba una sonrisa y desapareció en la noche.

IV

Antes de esfumarse en la oscuridad, echó una fugaz mirada hacia atrás. Pudo ver al grupo que empezó a alejarse a paso firme, pero cauteloso, en parte por la oscuridad y en parte para mantener el sigilo.

—Bien, colega. vayamos por ese behemot —se dijo a sí mismo.

Anduvo el camino con sumo cuidado, tratando de no tropezar y luego de unos minutos notó una de las enormes huellas de la criatura. Debido a la oscuridad se le dificultaba un poco seguir el rastro, pero pisaba con tanta fuerza, que era casi imposible perderlo.

Al cabo de un rato, se dio cuenta de que las huellas desembocaban en una enorme cueva en la pared opuesta por la que habían venido, en un lugar en el que el cañón prácticamente se terminaba. Imposible perderse.

Inhaló hondo y luego exhaló cerrando el ojo.

Sin darle permiso a la duda para entrar en su mente, se adentró en la cueva con determinación. Al hacerlo, escuchó la pesada respiración del behemot. No podía ver nada y el suelo era muy irregular. En una ocasión cayó de bruces produciendo un potente estruendo, pero la bestia continuó con su respiración pausada. Cada inhalación le tomaba casi medio minuto, mientras que las exhalaciones eran mucho más rápidas. Con total seguridad estaba teniendo un sueño tranquilo y no iba a despertarse con facilidad.

Dio algunos pasos más y ahí lo vio por la escasa luz que entraba del exterior, ahora que sus ojos se habían acostumbrado un poco. Incluso recostado era imponente.

—Bueno... vamos... llegó la hora —dijo apretando la mandíbula mientras su respiración se hacía cada vez más rápida— ¡Eh! —vociferó, pero al parecer no el grito no surtió el efecto deseado y la bestia siguió durmiendo —¡EH! —volvió a exclamar, pero nada. El apacible sueño del behemot era implacable—. Serás hijo de... ¡EEEEH! —Nada otra vez. 

La paciencia no era una de las grandes virtudes de Galfrido. Lleno de ira, golpeó con un manotazo el lomo de la bestia. El sonido del golpe fue solamente opacado por el grito de dolor que emitió el guerrero mientras se tomaba la mano. Pero el behemot todavía tenía los ojos cerrados.

—No piensas despertarte, ¿verdad, hijo de puta? Bueno, vamos a ver… —dijo tratando de encontrar el lugar exacto con la vista y el tacto, hasta que por fin dio con él—. No debe existir un ser en el universo al que no le cabree que le pateen las bolas. A ver qué dices ahora.

El puntapié de Galfrido contra los testículos retumbó como el sonido de un tambor en un coliseo. El behemot abrió los ojos de par en par, inyectados en sangre y con las pupilas dilatadas a causa de la rabia.

—¡Mierda, mierda, mierda! —dijo tensionando cada músculo de su cuerpo. Se dispuso a correr como nunca antes en su vida

Escuchó el rugido ensordecedor en el interior de la cueva, pero no se quedó a mirar. Se dio cuenta de que el behemot empezó a correr tras él, cuando el suelo comenzó a temblar. Aún venía bastante atrás, pero sabía perfectamente que nada iba a detenerlo. Ni el suelo, ni las rocas, ni las flechas.

Ni el campamento.

Tenía que correr entre rocas salientes y obstáculos para ralentizar su marcha, aunque sea un poco, para no terminar aplastado como un insecto. Tampoco podía correr el riesgo de que la criatura lograra identificarlo, porque iba a complicar la tarea de que decidiera arrasar el asentamiento. Fue esquivando las piedras grandes para que el behemot tropezara y así darle más tiempo. Vio a la perfección una enorme roca, justo en medio de su camino de carrera, por lo que decidió mantenerla en su visual hasta que fuera el momento adecuado para esquivar. Una vez que llegó, se hizo rápidamente a un lado.

No llegó a verlo, pero por el ruido supo que el behemot colisionó contra ella, de seguro ralentizando su marcha, dándole un respiro, aunque sea por un breve lapso temporal.

El suelo siguió temblando ante la arremetida feroz de la mítica criatura, que cada tanto soltaba rugidos estruendosos y hacía saltar por los aires algún puntón de rocas.

A pesar de que logró hacer que aminore un poco la frenética e iracunda carrera, el behemot estaba cegado por atrapar al desgraciado que le causó un despertar con un dolor testicular como aquel.

Lógico.

Y al parecer el monstruo tenía mucha más resistencia que Galfrido.

También era lógico.

El guerrero se dio cuenta de que iba por un terreno relativamente conocido, así que no debía de faltar mucho para que llegara hasta donde estaban sus compañeros y, por lo tanto, hasta el campamento de los orcos. Sin embargo, empezó a notar el cansancio de estar corriendo sin parar, y aunque recibió una buena dosis de adrenalina al principio, que le sirvió para correr como alma que lleva el diablo, la fatiga se hizo presente.

Estaba al tanto de que no debía ceder ni un metro si quería lograrlo.

—¡Vamos, vamos, vamos! —decía con cada exhalación, al ver el resplandor del campamento de los orcos cada vez más cerca.

Escuchó las voces guturales viniendo del frente y ruidos de metal entrechocándose, movimiento y algunos gritos en el idioma de los orcos. Era evidente que los pieles verde se percataron de que algo malo estaba llegando a su campamento. Miró hacia atrás y el behemot continuaba con su implacable avance para aplastar lo que sea, hasta hacer desaparecer su furia, haciendo tronar contra el suelo sus patas delanteras, apoyando las traseras y desplazándose con violencia al frente, solo para volver a caer sin que nada pudiese detenerlo.

En ese momento, vio a Begryn haciéndole una señal en un rincón de la pared, cubierto por unas rocas y algunos setos espinosos y bajos. Sin pensarlo dos veces, se paró en seco y saltó hacia ese lugar.

—¡Ah, creo que me tiró la pierna! —dijo tomándose el muslo.

—¡Shh! —La elfa le tapó la boca con la mano.

Vieron pasar a la enorme criatura a toda velocidad directamente hacia el asentamiento, justo a tiempo.

Desde el asentamiento atacaron con flechas y lanzas, sin ningún efecto aparente sobre la acorazada criatura que, a priori, se olvidó por completo del tipo que le pateó las bolas, si es que había llegado a verlo. Sus rugidos se mezclaban con los gritos de los pieles verde. Cada tanto se escuchaba un alarido largo y agudo, y con un tronido del suelo era acallado de súbido. Estaban, literalmente, siendo aplastados.

“Es ahora o nunca”, pensó Ghelian, que dio un salto al frente para contemplar toda la escena y a los segundos les hizo un ademán con la mano para que lo siguieran. Avanzaron con rapidez al amparo de la oscuridad, viendo cómo los orcos combatían contra el behemot, del que sobresalían lanzas y hachas de su cuerpo. 

Los orcos no les prestaban mucha atención. Sin embargo, uno de ellos giró su cabeza hacia donde se encontraban y casi de inmediato abrió su boca de par en par para lanzar un grito, pero una flecha de Begryn penetró por su garganta, apareciendo del otro lado cubierta de sangre. El orco jamás supo de qué murió, puesto que quedó unos instantes paralizado de pie, antes de desplomarse para siempre. 

Cuando por fin atravesaron el campamento, las primeras luces del alba se hicieron visibles. No se detuvieron hasta encontrar un buen reparo y hasta asegurarse de que habían logrado perderse de la influencia que pudiese tener el campamento en la zona.

—Mi puta pierna —dijo Galfrido cuando se desplomó contra una roca, cubierto de transpiración y con sangre seca de algunos raspones.

—He visto hazañas temerarias, pero nunca algo como esto —dijo Vahadar dándole una palmada en la espalda.

—Toma, colócate este ungüento sobre la piel —dijo Begryn alcanzándole un pequeño frasco de su saco de hierbas—. Aliviará el dolor muscular.

—Bien hecho, amigo —dijo Ghelian sentándose junto al hombretón y apoyando su mandoble sobre el suelo rocoso—. Nunca dejas de sorprenderme.

—Yo tampoco.

—¡Qué bueno que estás bien! —Drako se lanzó hacia el guerrero y lo abrazó. El niño también estaba cubierto en transpiración y había soportado el cansancio y el sufrimiento, hasta ese momento, con un estoicismo admirable.

—Vamos a descansar un poco aquí, pero no mucho. Aprovechen a tomar agua —dijo Ghelian.

—Ya no tengo —replicó Vahadar.

—Yo tampoco —agregó Drako.

—Tomen. Compartan lo que queda. Esperemos encontrar algún arroyo o algo.

—Con suerte encontraremos algo de agua estancada. Si los dioses nos acompañan, no estará envenenada —dijo Galfrido.

Ghelian se adelantó y miró al horizonte, mientras la niebla del amanecer iba disipándose. Era el tramo final hasta la Cantera del Averno. Hasta el destino del dragón. Hasta su propio destino. Miró hacia atrás y vio a sus compañeros recuperando el aire, acomodando sus pertrechos y tratando de darse ánimos.

Iban a necesitarlos.

V

Continuaron avanzando casi sin descanso durante varias horas. El cielo se oscurecía con cada paso que daban, así como el calor iba en aumento. La brisa que corría en el cañón ahora era calurosa y molesta, pues traía cenizas con ella. Ghelian intentó hacer su imposición de manos sobre Galfrido, sin éxito. Era evidente que sus poderes como paladín estaban bastante disminuidos en ese lugar. No obstante, el ungüento de Begryn, junto con algunas hierbas curativas lo habían ayudado bastante y apenas rengueaba.

En el camino se cruzaron de frente con un pequeño espejo de agua que utilizaron para rellenar las botas y refrescarse, si es que podía llamarse así, dado que la temperatura del agua entre las rocas era más alta que la del aire.

Por fin, luego de tener que descender, para posteriormente trepar un poco más y volver a descender un buen tramo, llegaron al humeante valle en el que se encontraba la entrada a la Cantera del Averno.

Los ríos de lava brotaban desde el interior de pequeños y grandes volcanes, fluyendo anárquicamente en todas las direcciones. El agujero era tan grande, que hasta podría entrar el castillo Steelhart en su interior y todavía sobraría espacio. Su profundidad era un misterio, pues una bruma rojiza lo cubría impidiéndoles ver más allá. Géiseres de lo que parecía ser ácido salpicaban el aire ennegrecido por incesantes columnas de humo, tan opaco como el ébano. Un ave graznó en la lejanía. Un viento arremolinado surgió del interior del gigantesco cráter e hizo danzar la bruma carmesí, dándoles un vistazo a la profundidad por una fracción de segundo. El suelo tibio de obsidiana presagiaba el calor y el infierno que iba a venir, abriéndose ante ellos, como dándoles la bienvenida a la tortura eterna con un simple lema: "Esta es la entrada al Averno".

—Ahora que estoy aquí, no quiero entrar —dijo el pequeño Drako, abriendo sus ojos amarillos de par en par.

El paladín era el que iba a intervenir, eso estaba claro. Pero antes, su corazón se estrujó, su juicio habló en su interior y sus palabras distaban mucho de lo que iban a realizar. Todo esto estaba mal, pero ya era tarde para cambiar los planes, y en definitiva su lógica le indicaba que había ciertas personas en el mundo, nacidas de manera específica para ciertos propósitos. El hecho de llevarlos a cabo de niños o de adultos era una simple circunstancia. Su corazón sufrió más luego de elucubrar esas ideas.

—Escucha, muchacho —dijo Ghelian con severidad—. Ya no hay marcha atrás y eso lo sabíamos desde el primer momento, ¿verdad? —Asintió mirándolo con el rostro lleno de cenizas—. Bueno, este es mi consejo ahora: aférrate a la emoción más fuerte que sientas y úsala para sortear esta situación. Si es el temor, perfecto, úsalo como un trampolín para sobrevivir. Si es la voluntad, genial, que te sirva para continuar aún cuando todo está perdido. Podría ser el coraje, en efecto, si tienes miedo, es cuando más debes usarlo. Elijas lo que elijas, nos tienes a nosotros para apoyarte.

El corazón del paladín palpitaba rompiéndose al ver el miedo de Drako. Pero no tenían más opciones. Solo había un camino y era hacia adelante.

—De acuerdo —Respiró profundamente y volvió a mirar a Ghelian—. Tuve unas pesadillas contigo. Unas pesadillas muy feas.

—Eran solo eso, Drako. Pesadillas. Nada más —¿Qué más podía decirle? Si donde se encontraban ahora superaba a las peores pesadillas. Al menos de la otra forma podía despertar y ver que la realidad era mejor, pero no era este el caso.

—No creo que fuera solo un sueño, Ghelian. Tú…

—No hace falta que me lo cuentes ahora, muchacho. Sea lo que sea, ocurrió en el mundo de los sueños, y lo que pasa allí, no es real.

—De acuerdo, pero ¿puedes prometerme algo?

—Lo que sea, Drako.

El resto del grupo, a pesar de estar un tanto más alejado, podía escuchar las palabras a la perfección, incluso por encima de los tronidos que surgían cada tanto del cráter.

—¿Me prometes que siempre me querrás?

Esas palabras calaron tan profundo en el corazón del caballero, que no pudo evitar las lágrimas que recubrieron sus ojos, aunque sin haber sido sido derramadas. Begryn también lagrimeó a pesar de estar a unos metros.

—Siempre te querré, Drako. Toda mi vida. Somos… una familia —giró la cabeza y miró a la elfa, que le regaló una sonrisa cargada de lágrimas—. Pero ahora, como familia, debemos afrontar un mal que nadie más puede. Solo nosotros. Aquí y ahora.

—Aquí y ahora —repitió el muchacho limpiándose una lágrima de la mejilla y comenzando a caminar—. ¿Vamos?

Estaban por seguir con el camino, cuando vieron que Galfrido se arrodilló y preparó la tintura que le había enseñado Aethelwyn con sangre y cenizas. La solemnidad con la que el guerrero estaba ejecutando los movimientos para ir pintando sobre su cuerpo la marca de los dioses kaságires, hizo que sus compañeros esperaran. Trazó una línea cruzando desde su frente, pasando por su ojo sano y terminando en su barba; trazó unos espirales en su hombro y las marcas de una garra en su bíceps.

—No pienso ir a las puertas del infierno sin el apoyo de los dioses, colegas —dijo cuando terminó de pintarse y vio que sus compañeros lo estaban mirando.

—Yo tengo el apoyo de mi dios —dijo Ghelian—. Y Begryn ya tiene las marcas de Mistilanya en su cuerpo.

—Sin ánimos de ofender, Ghelian, pero tu dios es bondadoso y no creo que vaya a asomarse a este lugar. Pero los dioses kaságires son crueles y viven furiosos. Estarán complacidos de acompañarme.

Vahadar se adelantó, se arrodilló en el hueco del suelo donde Galfrido había hecho la tintura y miró al guerrero, esperando indicaciones para pintarse.

—No pensé que creyeras en esos dioses —dijo Ghelian sorprendido al ver al explorador pintando su rostro.

—No creo en ellos. Pero me basta con que ellos crean en mí.

Ghelian sonrió e intercambió miradas con Begryn. Era como sir Rhien Mildavar le había dicho una vez: “Algunos creen en los dioses, otros no tanto. Pero el peligro inminente convierte a todos en creyentes”.

Cuando terminaron con ese pequeño ritual de pintura, los cinco empezaron a caminar alrededor del enorme agujero, tratando de encontrar la entrada. Luego de varios minutos, dieron por fin con unos escalones tallados en la misma obsidiana. A pesar de lo rústicos que eran, no se trataba de una formación natural, justo como había pasado anteriormente en el cañón. Vahadar se asomó y casi de inmediato un tronido con un resplandor rojizo iluminó la bruma que cubría el cráter. Giró la cabeza y miró a sus compañeros.

—Supongo que el primer paso siempre es el peor —dijo casi en un susurro.

Descendió por los escalones, seguido del resto de sus compañeros.

CAPÍTULO 16

“Soy la sombra en la esquina oscura de tu habitación. Soy el rumor del viento moviendo la rama que golpea tu ventana en una noche de niebla. Soy el lamento de los cuervos al terminar el último bocado del cadáver. Soy eso que temes adentro del armario, cuando la soledad te invade en una madrugada de tormenta. Me conoces. Soy el Susurrador de Almas.”

Cerbero

I

No pasó mucho hasta que lograran sortear la bruma rojiza que no les dejaba ver el fondo. Luego de caminar durante varios minutos por las escaleras, descendiendo casi de manera abrupta, llegaron a una rampa que bajaba bordeando la pared, pero de manera sutil. El camino no había sido tan sencillo a pesar de los escalones y las ráfagas de viento calcinante que llegaban cada tanto, acompañadas de potentes tronidos, no ayudaban para nada, en especial con el precipicio de un lado. Estuvieron bajando por casi un cuarto de hora más, hasta que se encontraron con una enorme red de puentes, desniveles y cascadas de lava que desembocaban en luminosos ríos anaranjados e incandescentes. El calor era agobiante, pero, a decir verdad, su máxima preocupación residía en lo que iban a encontrar en el interior de la Cantera. 

—¿Quién demonios construyó esto? —preguntó Galfrido, con una expresión que mezclaba la sorpresa y la molestia, mientras miraba hacia los lados del puente que estaban cruzando.

—Hay varias historias, colega —dijo Ghelian—. Lo que nos contaron en la orden es que un enorme meteorito cayó en este lugar, a causa de la Guerra de los Relámpagos, pero son solo leyendas. Puede haber sido el Necromante que escapó de la destrucción de Báctrago. Pueden haber sido los antiguos laldáeres como lugar de castigo para sus criminales. Quizá hayan sido los mismos demonios para poder pasar a nuestra realidad. Honestamente, poco me importa quién lo hizo. Lo que me importa es lo que yace en su interior. Lo cierto…

Otra vez apareció frente a él la máscara del arlequín partida a la mitad, solo que, en vez de tener un rostro cadavérico, tenía su propia cara llena de sangre. Y al igual que la vez anterior, la imagen se esfumó en una fracción de segundo.

—¡Dioses! —dijo trastabillando y yendo hacia el precipicio con un fuerte desequilibrio.

La mano de Begryn logró tomarlo del cinturón justo a tiempo, trayéndolo de vuelta al centro de la rampa, que tenía no más de tres pasos de ancho.

—¿Qué pasó? ¿Estás bien?

—Yo… Estoy bien. Sigamos.

—Ghelian, no podemos continuar si no estás bien. ¿Qué ocurre?

El caballero se detuvo, bebió un poco de agua y negó con la cabeza. Cerró los ojos, respiró profundamente mientras apretaba los dientes y comenzó a hablar.

—Hace algún tiempo tuve un sueño extraño, que fue haciéndose más y más recurrente. En el sueño, un arlequín demoníaco me hostigaba y se burlaba de mí. Pero no era un arlequín… Era más bien como… No lo sé. Otra cosa —Hizo una breve pausa para aclararse la garganta—. Y ahora, estando más cerca de la Cantera del Averno, se me apareció estando despierto.

—¿Sabes quién es? ¿Lo has visto antes? —preguntó Vahadar.

—No lo sé. No recuerdo. Me dijo que se llamaba Susurrador de Almas.

En ese momento, Begryn recordó las palabras de una de las Hijas de Eleyna. “Se trata de un ser poderoso que mora en lo más profundo de ese pandemónium. Es el guardián del portal del Averno. Es el Cerbero. Es el Susurrador de Almas. Es el Primer Acólito de la Hermandad de la Llama Negra”.

—Las Hijas de Eleyna me hablaron del Susurrador de Almas. Es el líder de la Hermandad—dijo Begryn apretando los dientes—. Aquel que conocen como El Portero. Cerbero.

—Seguramente puso los ojos en ti desde tu enfrentamiento con los acólitos en Trobariath, amigo —agregó Galfrido—. No me extrañaría que buscara hostigarte y tratar de perturbar tu mente. Lo has jodido bien una vez…

—Y ahora vas a joderlo de nuevo —aseguró Vahadar.

—¿Creen que sepa que estamos yendo? —preguntó el paladín intercambiando miradas con sus compañeros, que pensaron durante unos cuantos segundos, hasta que Begryn tomó la palabra.

—No lo creo, itha. De ser así, ya nos hubiésemos enterado. Está tan seguro en su morada que no sopesa la posibilidad de una incursión en sus propias puertas. Es nuestra ventaja.

—Vaya ventaja —dijo Galfrido por lo bajo.

Al levantar la vista y no poder a ver el cielo por esa capa brumosa, sintió unos segundos de vértigo, pero con un sacudón de su cabeza volvió a acomodar las ideas. Con tanto descenso se habían olvidado cuánto habían bajado en realidad. ¿Alguno había pensado que después iban a tener que subir para salir?

El último puente que cruzaron dio paso a unos peldaños negros y ásperos, que continuaban hasta donde se perdía la vista, bordeando el gigantesco pozo humeante y con un resplandor rojizo que salía desde el fondo, junto con un arremolinado viento que contorneaba la geografía del lugar, invitándolos nuevamente a entrar a sus fauces.

Era tal la dimensión del pozo y la cantidad de escalones, que por momentos les producía un leve mareo, como si se alejaran a medida que avanzaban. Vahadar al frente tenía su espada, Oderang, desenvainada, al igual que Galfrido con su mandoble. Ghelian no dejaba de apretar la empuñadura de Eldora, todavía en su vaina, al igual que Begryn con su arco aún descargado.

—Esto es... —dijo Begryn con el ceño fruncido—. Todo nos trajo a este lugar y a este momento. Jamás pensé que iría a las puertas del Infierno a voluntad.

—Ni yo —respondió Ghelian—. Pero me alegra que sea contigo.

Ya habían recorrido un gran tramo de escaleras, cuando Vahadar se detuvo en seco.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ghelian.

El explorador señaló al frente, unos metros por las escaleras, justo debajo de ellos. A través de la bruma propia del lugar volcánico, pudieron ver a un acólito oscuro mirándolos a través de su máscara inanimada y la capucha de su túnica negra colocada, como si fuera un espantapájaros macabro, de pie justo en medio de su camino. No hacía el más mínimo movimiento. No emitía palabra alguna. Simplemente estaba ahí parado, entre la niebla.

—¿Qué esperas Begryn? —dijo Galfrido impaciente—. Desármale esa máscara de un flechazo.

—No voy a dudarlo mucho... —La elfa cargó su arco y liberó la flecha, que trazó una línea recta hasta el rostro del acólito, pasando de lado como si le hubiera dado nada más que a la misma niebla. El ser vestido de negro permanecía estático en el lugar.

—¿Qué demonios...?

Vahadar se acercó con cautela, sosteniendo la espada en su mano derecha y el cuchillo en su mano izquierda.

—Es una ilusión —dijo envainando sus armas—. No hay nada más artero que un miembro de la Hermandad de la Llama Negra. Es probable que sepan que estamos aquí.

—Puede que sí, puede que no. Quizá sea una medida más de seguridad que tienen en el ingreso —agregó Galfrido.

—Eso ya no importa mucho. Sigamos —dio por finalizada la conversación Ghelian.

A medida que bajaban, iban apareciendo cada vez más figuras. Meras ilusiones de los acólitos de la Hermandad, que lo único que conseguían era ponerlos más nerviosos. Habían dispuesto un avance de modo tal que Drako siempre se encontraba en el medio para estar a resguardo. En un momento las apariciones fueron tantas, que debieron atravesarlas como si lo hicieran con cortinas de humo. 

De súbito, una hoja apareció por entre las ilusiones, dirigida directamente al cuello de Galfrido. El guerrero logró hacerse a un lado, pero el filo le hizo un corte en el hombro. Miró hacia uno de los costados y una de las ilusiones desapareció entre las sombras. 

Probablemente no era una ilusión.

—¿Estás bien? —preguntó Begryn al girar para ver a su amigo.

—Esos hijos de puta están ocultos por aquí, en alguna parte.

Miraron hacia todos lados, sin embargo, lo único que vieron a su alrededor fueron los peldaños de la escalera interminable, el enorme precipicio que caía hacia un vacío rojo y ardiente y, por supuesto, las sombras que danzaban caprichosas al compás del humo que ascendía desde el interior del pozo; y todo eso sin contar con las alucinaciones de los acólitos oscuros.

—¡Cuidado! —gritó Begryn descargando una flecha a una sombra que apareció saltando por encima de ellos. La flecha impactó en el pecho del acólito, que cayó al suelo retorciéndose de dolor, para luego rodar hacia el abismo— ¡Usan las sombras para camuflarse y las ilusiones para distraernos!

En ese momento, las ilusiones se disiparon dando paso a personas reales, que no tardaron en lanzarse a la carga a una velocidad pasmosa.

El primero en recibir el embiste fue Vahadar, que esquivó una puñalada y desvió la otra con su daga, para devolver el golpe con Oderang, atravesando de lado a lado a uno de los sectarios. Begryn descargó dos flechas, pero debido a la cercanía una falló, y se vio obligada a desenvainar su machete, dando un salto contra la pared para impulsarse y quedar detrás de sus atacantes. La sorpresa hizo que perdieran segundos de vital importancia, que la elfa usó para dejarlos fuera de combate.

—¡A ver si eres una ilusión, perro! —gritó Galfrido descargando un golpe descendente con su mandoble, partiendo la cabeza de un acólito por la mitad y enterrando la hoja de su arma hasta el esternón, estallando en una llovizna de sangre—. ¡Creo que no!

Ghelian puso a Drako contra la pared y se quedó a su lado con la espada fuera de la vaina, mientras sus compañeros terminaban de masacrar a sus enemigos. Quería ayudarlos, pero la seguridad de Drako era su prioridad. En definitiva, si sabían que ellos estaban allí, entonces sabían que Nurbanduur estaba con ellos.

Cuando los acólitos fueron derrotados, las ilusiones volvieron a aparecer en el mismo lugar, sorprendiéndolos y crispándoles los nervios.

—¡Hijos de puta! ¡Den la cara! —gritó Galfrido encolerizado.

—Basta. Concéntrate, Galfrido —dijo Ghelian con Eldora tomada con ambas manos, mientras se acercaba a sus compañeros con Drako casi pegado a él—. Están aquí y están disfrutando esto. 

Mientras avanzaban a través de las sombras, podían sentir los movimientos silenciosos y las miradas penetrantes a través de las máscaras, como un cazador esperando a que su presa esté en la posición indicada.

Pero no tenían más remedio que seguir bajando y bajando, ante la atenta mirada de las ilusiones, de las que ahora no estaban tan seguros.

II

Caminaban con cautela. Con cada paso que daban, se daban cuenta de que estaban más cerca del Averno -o el Infierno- de lo que quizá ninguna persona de bien estuvo en su vida. Muchas historias hablaban del héroe élfico Sabba Mankarthiel y de su epopeya heroica para poder derrotar a los trece demonios que cruzaron por este lugar durante la Guerra Demoníaca, con su desenlace con Al-Phalkazar, el Rey Demonio. ¿Pero simples personas mortales? ¿Estaban ellos a la altura de esa leyenda?

Ahora se encontraban por fin en la explanada donde desembocaban las escaleras. Justo enfrente vieron un pasillo formado por dos enormes paredes que daban a un inmenso salón. La entrada al callejón estaba tallada prolijamente en la piedra, con la figura de un elfo de un lado y de un demonio del otro. Los muros rojizos, iluminados por la lava a los costados, iban cerrándose sobre ellos, dejando un camino de unos cuatro metros de ancho nada más.

Los compañeros intercambiaron miradas sin decir nada y luego todos posaron la vista en Drako, que trataba de mantener su miedo a raya, conteniendo las lágrimas y apretando la escultura tallada que le había regalado Begryn, como si eso lo ayudara a protegerse de todo mal.

Ghelian también tenía su amuleto de protección. Se llamaba Eldora.

Al cruzar el ominoso pasillo, se dieron cuenta de que en las paredes estaban tallados los rostros de cientos de personas. Hombres, mujeres, ancianos, todos con desgarradoras expresiones de dolor y sufrimiento. Por momentos, los gestos parecían cambiar y daba la sensación de que se movían. Tenían la impresión de que estaban mirándolos, implorándoles por una ayuda que no iba a llegar. Un verdadero pasillo de los lamentos. En ese lugar también se encontraron con jaulas de gran tamaño, ahora deshabitadas.

Cuando salieron al enorme y circular recinto, rodeado por picos de obsidiana y cataratas de lava, vieron que había varias fuentes con fuego en su interior, pero lo más llamativo era la pared del fondo, construida artificialmente con ladrillos negros sin brillo alguno y con una columna a cada lado. Entre las dos columnas se notaba el contorno de una enorme puerta, con una grieta amarillenta en el centro, de la que salía un humo verdoso y brillante, desperdigándose a medida que ascendía como si se tratara de esporas.

—La grieta —dijo Ghelian.

El olor del lugar era insoportable. Si bien desde que habían comenzado a descender habían sentido que el vaho del cráter no era de lo más agradable, podían soportarlo sin problemas. Pero en este lugar, por alguna razón el olor los golpeaba, volviéndose algo casi tangible. Era un olor a podredumbre ancestral, a maleficios viejos, a maldiciones profanas, a cadáveres ultrajados. Era el olor del mal.

De repente, un relámpago verde hizo su aparición desde un rincón, impactando contra la grieta, haciendo temblar los mismos cimientos de la Cantera del Averno. Giraron en la dirección de su trayectoria y vieron que en un altar había un ser enorme y grotesco. Parecía una especie de gusano del color de la piel, con un rostro inquietantemente humano, pero de rasgos deformados. Tenía un ojo desproporcionadamente grande, la nariz porcina y achatada y una boca torcida hacia un costado por la que caía una espesa baba amarillenta, similar al pus. Varias manos sobresalían de manera anárquica, como tumores por la espalda y el estómago, y las movía sin una razón aparente. Su cola reptante temblaba cada tanto de manera caprichosa, como lo haría la cola de una serpiente de cascabel.

Al verlos, soltó un alarido ensordecedor y, a pesar de las deformidades, pudieron notar dos sentimientos en el monstruoso ser: tristeza y miedo.

De súbito, como si de un vómito se tratara, lo invadieron unos espasmos involuntarios y volvió a soltar un rayo verdoso de su boca y sus ojos contra la grieta, produciéndole un terrible dolor. En el lugar se oían llantos constantes, siguiendo el compás de las exposiones volcánicas y el estallido de los cientos de géiseres.

—Es el Varnulak —Begryn abrió sus ojos de par en par—. El hechizo más profano de la necromancia.

—Pobre criatura —agregó Vahadar—. Formada con los cuerpos muertos de una decena de niños, con sus almas atrapadas en el interior, sufriendo un tormento incalculable.

—¡Acabemos con él de una vez y démosle el descanso que merece! —gritó Galfrido sacudiendo el mandoble, sin poder ocultar su asco.

—No tienen que preocuparse por él —dijo una voz de ultratumba procedente de todos lados. Una voz que a Ghelian le resultaba muy familiar... el arlequín, el Susurrador de Almas... Cerbero.

Desde las sombras vieron aparecer a un enorme humanoide de por lo menos dos metros y medio de alto, muy flaco y vestido con una túnica oscura. Tenía una máscara blanca y una capucha rojiza y negra con tres puntas, haciéndolo ver como un arlequín. Sus movimientos eran extraños y por momentos eléctricos, como si le costara mantener el control de su propio cuerpo. Detrás de él, varias figuras entunicadas también hicieron su aparición, con máscaras de todo tipo. 

—Tú... —dijo Ghelian señalándolo con su arma—. Eres tú...

—Exacto. Soy El Portero. El que te habló en sueños. Y tú eres el que escuchó mis palabras. ¿De qué otra forma estarías aquí? ¿Sigues creyendo que tomas tus propias decisiones? No, Ghelian ‘Duil. Todo está en sombras a tu alrededor.

—Nunca olvides que la luz es la que crea a las sombras.

—Amas a tus amigos, Ghelian. Esa es tu mayor debilidad. Hoy, te juro por Demento, tu corazón se destrozará.

—Te diré lo que va a pasar, loco hijo de puta —Galfrido se adelantó tomando su arma con ambas manos y apretándola hasta que sus nudillos se pusieron blancos—. Voy a empalarlos a todos con mi espada y luego te introduciré esa maldita máscara de loco por el culo. ¿Qué piensas de eso?

—Que no están viendo el panorama completo. Ya no necesitamos a Nurbanduur. Lo necesitábamos antes, pero ahora no nos sirve, está viejo. Ni siquiera él se salvará. Todos morirán aquí, hoy y ahora…

De las sombras fueron apareciendo una decena de acólitos más, como si emergieran a través del aire viciado por el rocío candente del magma y el humo. Las máscaras diferían en cuanto a su diseño, pero todos eran iguales casi en su totalidad. Igual que las ilusiones. 

El Varnulak volvió a tener un espasmo. Estaba a punto de soltar otra vez un rayo contra la grieta, cuando una flecha de plumas violetas se proyectó a través del aire, penetrando por la mejilla de la abominación, atravesando su boca, la bola de energía en su interior y apareciendo por el otro lado. El golpe le produjo mayores arcadas, pero en lugar de expulsar el rayo hacia la grieta, explotó antes de salir, haciendo estallar su cabeza en pedazos. A los pocos segundos, los trozos de carne, piel, tumores y vísceras se derritieron hasta que solo quedó una masa amorfa y humeante.

—Ya cumplió su propósito. La brecha es lo bastante grande y la peste fue diseminada. Las almas de esos niños no importan. Nadie los extrañará.

En ese momento los acólitos se lanzaron al ataque. Ghelian dio un salto al frente y con una danza de muerte, hizo probar el beso de Eldora a dos de ellos, que cayeron convertidos en muñecos de trapo sanguinolentos. Galfrido blandió su mandoble de manera circular y varios acólitos tuvieron que mantener distancia para evitar la embestida, mientras que Begryn descargó una buena rociada de flechas sobre ellos, aprovechando el momento. Vahadar, blandiendo a Oderang con una mano y a su cuchillo con la otra, se lanzó a la carga dando varios giros sobre su eje, convirtiéndose en un remolino letal que hizo caer a dos sectarios al suelo, con las tripas desparramadas como guirnaldas rojizas.

Drako contemplaba la acción con asombro y terror, pero en un momento se sintió irrefrenablemente atraído al lugar donde la grieta no dejaba de emanar ese humo verdoso. Era como si algo en él estuviera guiándolo. Pero no para cerrarla.

—¡Drako, detente! —dijo Begryn dando un salto hacia atrás e interrumpiendo el paso del pequeño—. No te alejes de nosotros.

—Debo… yo… debo… —Sus pupilas eran apenas más anchas que un alfiler y ahora el iris ámbar cubría todo el espacio ocular.

—¡Ghelian! ¡Necesito tu ayuda por aquí!

De repente, como por arte de magia, el Susurrador de Almas apareció frente a la elfa y a una pasmosa velocidad lanzó un ataque con sus manos huesudas extendidas. De sus largos dedos sobresalían garras negras y curvas, con puntas tan letales como dagas. Begryn apenas pudo hacer hacia atrás su cabeza, pero sufrió dos cortes en su mejilla izquierda.

Con una mano tomó a Drako, mientras que con la otra soltó el arco y desenvainó su machete.

—Begryn Syndaeriel de Sereniac. La elegida de los Tiradores. La hermana gemela de la sacerdotisa de Mistilanya. La protectora del Caballero del Dragón. ¿Qué estás dispuesta a hacer para proteger a Nurbanduur?

—Matarte, para empezar —dijo lanzando un ataque circular que el Susurrador de Almas esquivó sin dificultad—. ¡Hablas demasiado! —vociferó dando un salto y propinándole una patada en el pecho que lo desestabilizó.

La elfa aprovechó esta situación para descargar un estoque con su machete. El líder sectario lo bloqueó con sus garras, pero no pudo esquivar un porrazo de codo que Begryn lanzó girando sobre su eje y que le hizo una muesca a la inmaculada máscara blanca, justo a la altura de la frente.

Sin perder un segundo, volvió a atacar con una rapidez inusitada, haciendo retroceder al Susurrador de Almas, que apenas podía ir esquivando y bloqueando los ataques. El machete de la elfa trazaba movimientos curvados en el aire, mientras se movía dando saltos, volteretas y giros, confundiendo a su contrincante. Estaba superándolo por un amplio margen.

III

Galfrido lanzó un potente rugido cuando uno de los acólitos se filtró por su defensa y clavó la daga en su pecho. Para su fortuna, el cuero tachonado y el ángulo en el que se encontraba, hicieron que el corte no fuera profundo, pero sí lo suficiente como para producirle un intenso ardor que lo enfureció.

Antes de que el acólito pudiera retirarse luego del ataque, la cabeza de Galfrido impactó contra la suya, produciendo el sonido de un cajón al romperse y dejándolo titubeante. El mandoble impactó a la altura de su cintura y lo partió en dos, dejando a las piernas por un lado y al resto del cuerpo proyectado por los aires con una estela de sangre tras él.

Vahadar siguió atacando con sus movimientos circulares, usando el cuchillo para bloquear y la espada para atacar, sin perder de vista el objetivo principal que era el Susurrador de Almas. Sin embargo, de un segundo para el otro, el líder acólito desapareció de su visual. Este momento de distracción hizo que uno de los miembros de la Hermandad lo apuñalara en una pierna.

—¡Aaah! —gritó al caer con una rodilla apoyada en el suelo.

Rodando sobre su eje, logró esquivar el segundo embiste, abriéndole el cuello con el cuchillo y aprovechando el envión para colocarse de pie, utilizando su espada bastarda como bastón. El acólito retrocedió tomándose el cuello con ambas manos, tropezó y cayó a un pequeño río de lava que había debajo de una de las paredes y que rodeaba casi todo el recinto. Soltó un grito desgarrador que de inmediato fue acallado por las llamas.

El paladín estaba enfrentándose a tres acólitos, también tratando de llegar al Susurrador, cuando la voz de Begryn llamó su atención.

—¡Ghelian! ¡Necesito tu ayuda por aquí!

Bloqueando un ataque con Eldora, esquivando otro y poniendo distancia con el tercer atacante, miró hacia el lugar donde estaba Drako. Lo vio detrás de Begryn, justo cuando el Susurrador de Almas apareció frente a ella, atacándola. Al principio pareció que la elfa estaba teniéndola difícil, pero cuando pasó al ataque sorprendió a su enemigo, haciéndolo trastabillar. Su desesperación fue en aumento cuando se dio cuenta de que Drako empezaba a caminar lentamente hacia el muro donde estaba la brecha producida por el Varnulak. Como si lo hiciera mientras el tiempo se hubiera detenido a su alrededor, con la fortuna que nada ni nadie pudiese dañarlo.

—¡Drako! —gritó haciendo a un lado un estoque con el canto de la hoja de su espada, proveniente de un acólito que buscaba interceptarlo. En ese momento aparecieron Vahadar y Galfrido, quitándole de encima a los sectarios y asintiendo con la cabeza. No hacían falta las palabras.

El paladín corrió hacia el Caballero del Dragón, sorteando cadáveres, un géiser que justo liberó ácido cuando pasó y cruzando a través del combate de Begryn contra el Susurrador de Almas. Al llegar al niño, vio que su rostro no expresaba miedo, ni angustia, ni nerviosismo. No expresaba nada. Y no solo eso, sino que sus ojos habían cambiado un tanto.

A sus espaldas, Galfrido y compañía mantenían a raya a la Hermandad de la Llama Negra.

—Drako, ¿puedes escucharme? —dijo colocándose frente a él y sosteniéndolo por lo hombros.

—Te escucho, Ghelian. Pero me llama… me… yo…

—Concéntrate, amigo. ¡No dejes entrar a lo que sea que te atrae! Yo voy a ayudarte. Tenemos una misión, ¿lo recuerdas? Tenemos que cerrar esa grieta —Señaló a la rasgadura brillante, sin dejar de mirar al muchacho.

Las palabras del paladín surtieron algún tipo de efecto, porque casi de inmediato las pupilas volvieron a su tamaño normal, al igual que el iris. Inhaló despacio y cuando exhaló, su expresión estoica cambió a una mucho más perturbada.

—¡Ghelian! No sé que pasó, yo… No podía moverme. Sentí que me llamaba. Algo al otro lado me llamaba…

—Es por eso que tenemos que cerrarlo, amigo. ¿Cuento contigo?

—Ajá.

—¿Confías en mí?

—Sí.

Ghelian tomó la runa de un bolsillo interno, la apretó unos segundos en sus manos y rezó en silencio con los ojos cerrados.  Una erupción cercana produjo un fulgor anaranjado, seguido de un bramido estridente que hizo temblar el suelo y las paredes; un viento arremolinado hizo girar el polvo y la ceniza a su alrededor, como si quisiera atraparlos en su interior. Apretando los dientes, Ghelian ‘Duil apoyó la runa en la frente de Drako.

Casi de inmediato, un escalofrío recorrió el cuerpo del paladín, seguido de un leve cosquilleo en la mano que sostenía el elemento mágico. Drako no sintió nada al principio, pero un fuerte escozor empezó a recorrer su cuerpo, comenzando por la frente.

—¡Ghelian, arde!

—¡Resiste, muchacho!

Como un imán contra otro imán, la runa trató de dejar el cuerpo del muchacho, obligando al paladín a tener que resistir, mientras un resplandor blanquecino la rodeaba. El ardor también recorrió su brazo, empezando por su mano. Los ojos de Drako volvieron a cambiar, tornando su pupila muy delgada, casi inexistente, mientras que su iris ocupó todo el espacio ocular; las escamas de su piel que apenas se notaban según la luz, empezaron a marcarse de forma bien definida; sus dientes se alargaron levemente mientras los apretaba a causa del dolor.

Estuvo temblando durante algunos segundos, pero como si nada hubiera pasado, la runa se apagó y Drako volvió a su estado normal.

—¿Qué pasó? —preguntó el muchacho—. ¿Ya está? ¿Lo logré?

Ghelian miró hacia la grieta, que permanecía igual que siempre: amenazante y supurando pestilencia.

—No, Drako. No sé qué pasó. Debemos volver a intentarlo.

—Me duele mucho, Ghelian… Yo…

—Quizá te estás resistiendo. Debes dejar que la runa haga su trabajo. Deja entrar al dolor.

—Lo… lo intentaré.

—Confío en ti. Todos confiamos en ti.

—Pon la runa otra vez.

IV

Galfrido y Vahadar estaban jadeando, rodeados de los cuerpos de los acólitos, que yacían sobre charcos de sangre, desmembrados, con las tripas al viento y retorcidos de maneras antinaturales. El calor era agobiante y los ríos de lava, que discurrían desde la pared y rodeaban la estancia, parecían ir creciendo, como si una nueva erupción en la superficie los hubiese afectado. La sangre acumulada en el suelo burbujeaba, como agua hirviendo. El explorador se quitó sangre de los ojos y señaló al Susurrador de Almas, que ahora combatía contra Begryn. 

Al llegar para apoyar a la elfa, el líder de los acólitos se hizo humo, dejándolos perplejos.

—Estén atentos. Suele aparecer de improviso —dijo Begryn aprovechando para recuperar el aire—. ¿Y Ghelian?

—Allí con Drako. Está con la runa de Arcalom —respondió Galfrido.

—El Susurrador de Almas —La voz de Vahadar los trajo de nuevo a la realidad.

El arlequín loco estaba a unos cincuenta metros, casi en la mitad del salón circular. No se movía, ni siquiera respiraba. Los ojos negros sin vida de la máscara estaban apuntando en su dirección y, a pesar de no tener expresión alguna, las facciones contraídas parecían haber cambiado de risa perversa a un enojo descomunal.

—Ustedes, insectos. ¿Creen que me han derrotado? —Su voz provenía de todas partes. Del viento, de la lava, de las mismas paredes. Mientras hablaba, las muescas de su rostro iban creciendo y los trozos de porcelana iban desprendiéndose, como una pared de mampostería vieja ante un temblor— ¿Creen poder enfrentarse al poder del Guardián? Soy El Portero. Soy el Susurrador de Almas. Las peores pesadillas vienen de mí. Yo acabé la Guerra Demoníaca. Yo derroté a los Trece. ¡Yo derroté a Al-Phalkazar!

—¿Qué demonios está diciendo? —preguntó Begryn, confundida—. Fue Sabba Mankarthiel quien derrotó al Rey Demonio Al-Phalkazar y expulsó a los Trece de vuelta al Averno. Fue él quien… Oh, por Mistilanya…

La risa del Susurrador de Almas fue toda la respuesta que la elfa necesitó. Él era Sabba Mankarthiel. No había muerto en la Cantera del Averno como narraban las historias. Había sido corrompido y se había convertido en el Guardián. Toda la creencia de los elfos estaba equivocada.

—¿Ya ves por qué no pueden derrotarme? Soy Sabba Mankarthiel. Soy el maestre de la Hermandad de la Llama Negra… Soy Cerbero.

—Partámoslo en dos antes de que pueda hacer algo —propuso Galfrido.

—Estoy de acuerdo —agregó Begryn comenzando a avanzar en dirección al arlequín malherido. Vahadar la siguió—. Hay que cortarle la cabeza.

Inesperadamente, una onda expansiva que nació del interior del arlequín los arrojó varios metros hacia atrás. Casi al mismo tiempo soltó un rugido ensordecedor mirando al cielo. La energía desplazó los cuerpos de sus secuaces que yacían por todo el lugar, dejando un círculo casi perfecto a su alrededor.

El Susurrador de Almas comenzó a retorcerse en el suelo y a sufrir una grotesca transformación. Sus brazos empezaron a crecer de forma desmedida y luego hizo lo propio su tórax, junto con su espalda. La máscara de arlequín estalló en pedazos, dejando un rostro en carne viva, sin pupilas ni labios, con ojos negros y una boca desdentada. Su túnica también desapareció por el tamaño que estaba alcanzando la transformación. De los hombros aparecieron ojos, bocas y narices lupinas, de manera desordenada, cubriéndose de vello con cada segundo que pasaba. El grito estruendoso se convirtió en un alarido agónico, como el que producirían cientos de violines desafinados sonando al mismo tiempo. A ese se le sumó otro grito, y después otro. Temblaba mientras iba desgarrando su piel como si fuera un cascarón inútil, a medida que un humo anaranjado proveniente de los trozos de carne y piel perdidos iba rodeándolo.

Begryn, Galfrido y Vahadar no podían creer lo que estaban viendo. El espectáculo era tan fascinante como horrendo. El Susurrador de Almas había desaparecido por completo, cubierto de ese humo acre con olor dulzón. Recién cuando finalizó su espectáculo de metamorfosis pudieron incorporarse, como si el demonio estuviera manteniéndolos a raya en esa posición para que pudieran observar en primera fila al preludio de su final.

—Pase lo que pase, debemos proteger a Ghelian y a Drako —dijo Begryn tragando saliva y poniéndose en guardia. Hubiera sido bueno tener su arco a mano, pero lo había dejado caer. No iba a ponerse a buscarlo entre los cadáveres y el suelo negro en ese momento. Tenía que pelear con lo que tenía.

El humo fue disipándose y lo primero que pudieron ver fueron tres pares de ojos blanquecinos y brillantes, que despedían un leve fulgor amarillento. Se erguían muy por encima del tamaño del arlequín, a pesar de que ya de por sí era bastante alto. Una ventisca proveniente del exterior ayudó a disipar gran parte del humo naranja y la criatura que vieron del otro lado los dejó helados.

Era casi tan grande como el behemot y estaba cubierto de un duro pelaje azabache. Sus patas delanteras, algo más robustas que las traseras, tenían la circunferencia de un roble joven, con unas enormes garras como cuchillos curvos. Su larga cola era como un látigo cubierto de púas al final, y se movía con la misma libertad que una vívora. Sus cabezas caninas tenían unas babeantes y enormes fauces con las que podría devorar de un bocado a un jabalí. Las tres gruñeron al mismo tiempo. Era el gruñido de un perro guardián que está protegiendo la casa de su amo de unos visitantes indeseados. Solo que a otra escala.

—Mierda. Imaginé muchas cosas, pero esto no estaba entre ellas —dijo Galfrido tragando un bolo de saliva que apenas pasó por su cuello.

—Bueno, es mejor no tener las expectativas altas, colega.

—¿Qué hace? ¿Por qué no ataca? —preguntó Begryn, impacientándose.

El monstruo caminaba lejos, de un lado para el otro, mientras sus cabezas se relamían como si estuviese viendo tres filetes jugosos. Eran tres filetes jugosos armados hasta los dientes y que sabían defenderse, pero no por eso dejaban de ser menos apetitosos. De repente, su atención se centró un poco más allá, en el niño de cabello blanco y en el caballero rubio arrodillado a su lado. Estaban de frente a la grieta, a menos de cien pasos. ¿Era posible qué…?

Sin pensarlo dos veces, partió a la carrera hacia ellos.

—¡No lo dejemos llegar a Ghelian y a Drako! —gritó Galfrido adelantándose para interceptarlo. Esta vez el tamaño de su mandoble iba a lucirse.

De un potente golpe, el guerrero hizo saltar un reguero de sangre de la pata delantera de Cerbero, que detuvo su marcha para volver hacia su agresor. Se lanzó hacia adelante, cuando un cuchillo pasó volando a toda velocidad y se clavó en un ojo de la cabeza derecha, haciéndolo soltar otro rugido. Begryn llegó con la velocidad de un virote, pasó por debajo de las piernas y con su machete le abrió dos profundos tajos en la barriga, solo para salir por el otro lado, esquivando de un salto la cola llena de púas y volver a tomar distancia.

A pesar de los golpes recibidos y de la sangre que manaba por ellos, Cerbero los miraba como si nada. Se lanzó al ataque dando un potente salto al frente.

La buena noticia era que había centrado su atención en ellos.

La mala era que, bueno… había centrado su atención en ellos.

V

—¡No puedo, no sé qué me ocurre! Siento la energía fluír, pero por algún motivo se detiene.

—Olvídate del mundo, Drako. Mírame a mí —dijo Ghelian tratando de hacer caso omiso a los ruidos que escuchaba de fondo. Haciendo caso omiso a la transformación de Cerbero. Haciendo caso omiso al combate de la bestia con sus amigos —. Eso es. No existe nadie más aquí. Solo estás tú, esa grieta y yo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —Hizo una breve pausa.

—Respira hondo, como si nada ocurriera a tu alrededor. Todos tuvimos miedo alguna vez. Todos nos enfrentamos a nuestra propia versión del Infierno. Este es tu momento, aquí y ahora. ¿Puedes verlo?

—Sí, puedo verlo —Le dio otra pausa para que su propia respiración fuera tranquilizándolo.

—Voy a volver a usar la runa, y esta vez quiero que la dejes entrar. ¿Puedes hacer eso? ¿Puedes soportar el dolor?

—Lo intentaré.

—No. ¿Lo harás o no? —Ghelian se odiaba a sí mismo por presionarlo de ese modo, pero no tenían mucho tiempo.

—Sí, lo haré, Ghelian.

El caballero volvió a colocar la runa en la frente de Drako. Al principio no pasó nada y la frustración empezó a calar hondo en ambos, pero de repente y sin previo aviso, la luz de la runa se encendió y comenzó a vibrar. Drako exhaló un grito de dolor, pero de inmediato cerró la boca y apretó los dientes. Sus ojos comenzaron a cambiar otra vez, además de su piel, pero esta vez, algo más apareció. El paladín vio que unas pequeñas chispas surgieron a su alrededor. De hecho, podía sentir la enorme cantidad de poder que Drako estaba emanando en esos momentos. Lo sentía en su interior, en un cosquilleo en su pecho. Lo sentía en el suelo que estaba vibrando. Lo sentía en el aire que se había vuelto más denso.

La runa estaba funcionando.

—Lo estás haciendo muy bien, Drako. Muy bien... mejor que cualquiera que haya conocido. ¿Estás más tranquilo? 

—Sí... lo estoy —Su respiración era más pausada a pesar del esfuerzo que estaba realizando—. Puedo sentirlo... Puedo… Sen… tir… lo… Grrrrr….

Ya no era la voz de Nurbanduur. Parecía la voz del mismísimo dios de los truenos. Sus ojos brillaron con un amarillo profundo, mientras pequeñas descargas eléctricas emergían de ellos desapareciendo en el aire. Apretaba sus dientes con fuerza, pero ya no eran los dientes de un chico normal, si no más bien unos enormes y filosos dientes de dragón, adaptados a su tamaño. A su alrededor una brisa que se arremolinaba y que llevaba centellas en su interior giró con más violencia. Ghelian sintió que la tierra vibró a sus pies y notó que Drako estaba temblando a causa de la cantidad de poder que comenzaba a manifestarse en su interior.

—¡Eso es, Drako!

—¡ALÉJATE! —La voz que salió de su boca sonó más parecida a un rugido que a una palabra.

Se hizo a un lado y vio que el Caballero del Dragón no pudo contener más su indómito poder, si es que eso es lo que estaba haciendo, justo cuando la runa estalló en pedazos. De su boca salió un enorme rayo blanco-azulado que impactó en el centro de la grieta, provocando un enorme haz de luz que impedía poder verlo de frente a causa del brillo.

No obstante, Ghelian se adelantó un poco más, hizo visera con su mano y entrecerró los ojos. La grieta todavía seguía ahí a pesar del impacto del rayo, que se mantenía constante.

—¡Sígue así, Drako! ¡Estás cerrándola!

El muchacho tenía sus puños cerrados y de sus ojos amarillos salían descargas eléctricas. Su boca estaba abierta de manera antinatural, mientras el viento se arremolinaba a su alrededor levantando más polvo y cenizas. Su tamaño aumentó un poco, pues parte de su chamarra se descosió, al igual que los pantalones y las botas, exactamente en la punta, dejando sus dedos libres.

Por primera vez, el paladín respiró con calma y volvió la vista a sus amigos. Había tratado de no mirar para centrar su atención en Drako, pero ahora que estaba cerrando la grieta al fin, debía ayudarlos. Estaban peleando contra el perro gigante de tres cabezas que había visto en sus sueños. Por el momento lo mantenían a raya, pero no les iba a venir nada mal otra espada.

Pero no podía ser todo tan sencillo

Por alguna razón, su vista fue más allá del combate de sus amigos. Más allá del pasillo por donde habían ingresado, atravesando la humareda y el vaho de los pequeños géiseres y volcanes alrededor de esa especie de antesala infernal. Su vista se posó en una de las pasarelas finales y en las escaleras por las que habían llegado. Unas sombras avanzaban furiosas, tomando el mismo camino que ellos habían transitado. Unas sombras que se movían como si estuvieran armadas hasta los dientes, entrechocando el metal, hachas, espadas y lanzas. Unas sombras casi irreconocibles, a excepción de la que iba al frente. Una sombra con ojos rojos y brillantes que conocía muy bien.

—Oh, por Leiorus, no… ¡No!... Paradax…

VI

Galfrido no pudo esquivar la cola de Cerbero, que impactó contra su peto, haciendo saltar por los aires varios trozos de cuero y tornillos, y arrojándolo a él varios metros hacia atrás, con el pecho ensangrentado. Begryn se acercó a socorrerlo, pero un manotazo de la bestia la lanzó hacia el otro lado, con el cuero que protegía su muslo hecho un desastre. Vahadar fue el único que logró pasar por debajo del can, haciéndole un profundo corte en una de sus patas traseras, mientras esquivaba la cola y tomaba distancia para recuperar el aire.

En ese momento llegó Ghelian a su lado, jadeando y cubierto en transpiración,

—¿Drako? —preguntó Vahadar tratando de recuperar el aliento.

—Está cerrando la grieta, pero tenemos otro problema —Señaló con su espada hacia la entrada, y más allá, hacia las escaleras.

—¡Oh, vamos!

Eran al menos dos docenas de orcos y un puñado de guerreros oscuros, con Paradax a la cabeza. Todavía no habían terminado de bajar las escaleras, pero más pronto que tarde iban a entrar por el pasillo. Podían pelear entre todos contra Cerbero… quizá. Pero no podían contra el caballero negro y sus soldados también. Esto cambiaba todo y los obligaba a dividir fuerzas.

—¿Cómo mierda supo que estábamos aquí?

Ghelian negó con la cabeza.

—Supongo que dieron la alerta temprana cuando tocamos Maliborn. No logró juntar tantos orcos y los guerreros oscuros son apenas un puñado.

—Por si no te diste cuenta, tenemos otro problema aquí. Uno de tres cabezas.

—Hay que darle tiempo a Drako, nada más.

Vahadar suspiró tratando de calmarse.

—Volver nunca fue una opción, ¿verdad?

—Las posibilidades siempre fueron remotas —respondió Ghelian apretando los dientes.

—Sí, cierto. Es mejor no tener las expectativas altas.

—Ustedes sigan con el perro demoníaco. Yo detendré a Paradax y al resto en el pasillo.

—¿Tú solo contra el caballero negro y sus esbirros? Olvídalo. Iré contigo. Galfrido y Begryn tendrán que prescindir de nuestro apoyo. Además, el monstruo está cansado.

—¡No parece cansado!

—Deberías haberlo visto hace unos minutos.

Los dos guerreros corrieron hacia la entrada del pasillo, atravesando la zona donde Begryn y Galfrido estaban combatiendo, ahora en un impasse para recuperar el aliento y con Cerbero a varios metros de distancia, caminando en círculos y lleno de cortes y sangre por todo el cuerpo, rugiendo de ira. Al pasar junto a ellos, Ghelian les señaló a Drako y luego al pasillo. Por el lugar en el que se encontraban, el ángulo no les permitía ver al caballero negro, pero antes de que pudiesen preguntar algo, Ghelian soltó un:

—Paradax.

Begryn y Galfrido sintieron un profundo escalofrío. La elfa volvió la vista a Drako y lo vio a la distancia arrojando una potente descarga contra la pared. Era un rayo constante que impactaba directo en la grieta. Lo estaban logrando. Estaban cumpliendo con su misión.

Pero tenían que ganar tiempo.

—Somos tú y yo contra Cerbero, Gal —dijo Begryn haciendo sonar su cuello y moviendo el machete con un giro—. De nosotros depende acabar con él.

—Admiro tu optimismo, amiga. Acabemos con esa bestia.

—Si podemos llevarlo más cerca del río ese de lava, quizá logremos hacerlo caer allí. Nos dará la posibilidad de cortar sus cabezas, mientras se va achicharrando.

—Me gusta tu idea —Galfrido terminó por quitarse la armadura rota, dejando su torso al descubierto. Varios cortes lo surcaban y la sangre lo cubría casi por completo, pero el cuero tachonado se había convertido más en una molestia que en un apoyo.

—¿Vamos?

Los dos guerreros se lanzaron a la carga. El monstruo, lejos de ceder, se precipitó sobre ellos, enceguecido por la ira. Sin embargo, algo le llamó la atención y detuvo su marcha en seco. Miró hacia el costado y vio a Drako lanzando relámpagos de su boca hacia la grieta. Los ojos de Cerbero liberaron unas llamaradas, soltó unos ladridos estridentes y se lanzó directamente hacia el Caballero del Dragón.

Galfrido hizo caso omiso al ardor que tenía en el muslo y apuró la marcha. Tenía que llegar. Begryn estaba muy por delante de él, pero no tenía la suficiente fuerza como para detener la marcha del can infernal. Como si todo transcurriera a una pasmosa lentitud, el monstruo dio un salto imposible hacia Drako, trazando un arco con su cuerpo y con las fauces abiertas, listo para devorarlo de un bocado. Galfrido apretó los dientes, tensionó cada palmo de su cuerpo y se lanzó hacia él, soltando el mandoble para obtener una mayor distancia. El perro Cerbero estaba por llegar al niño, cuando el robusto cuerpo del guerrero impactó contra sus costillas, arrojándolo varios metros hacia atrás y logrando que una pata trasera cayera en un pequeño espejo de lava.

—¡Gal! —gritó Begryn al ver que su amigo rodaba por el suelo hecho un guiñapo.

Cerbero se adelantó y con una de sus garras logró abrir el pecho de Galfrido a la altura del corazón, dejando un reguero de sangre. Por fortuna, el guerrero había conseguido desplazarse, haciendo que de esa forma el corte penetrara apenas más allá de la piel y parte de la carne.

Begryn llegó a su lado y lo ayudó a incorporarse. Corrió volviendo sobre sus pasos y tomó el mandoble, solo para lanzarse de nuevo a la carga. El perro infernal se incorporó, rengueando y agitado por el esfuerzo que estaba suponiendo enfrentarse a dos de los guerreros más letales de Alendavar. Los había subestimado, no había dudas al respecto.

—¿Estás bien, itha? Estás sangrando mucho.

—Ya nos preocuparemos de eso después. Tenemos que acabar con él. Drako depende de eso.

Galfrido estaba en un trance de combate que de alguna forma lo mantenía en pie. Como si la energía de los perversos dioses kaságires hubiera descendido sobre él para protegerlo y así ver un formidable enfrentamiento.

—Tenemos que cortarle las cabezas, es la única forma. Al menos es lo que me dijo una de las Hijas de Eleyna —Soltó un jadeo tratando de ver todo el panorama—. Si de verdad es Sabba Mankarthiel, es un elfo muy, muy viejo. La locura se ha apoderado de él y casi con total seguridad sus poderes mermaron. Tenemos que aprovechar esa ventaja.

—Le hemos quemado la puta pata con lava, lo hemos machacado a cortes y sigue como si nada. Más que cortarle las cabezas, hay que hundirlo en ese lago ardiente.

De repente, la cabeza central de Cerbero abrió la boca, mientras que sus ojos despedían llamaradas, al igual que su nariz. Una bola de fuego fue formándose en su interior, hasta que, sin previo aviso, la escupió con un ladrido hacia los dos guerreros. Lograron hacerse a un lado, pero la explosión los arrojó varios metros hacia el costado.

Una nueva bola de fuego salió despedida hacia Begryn, que la esquivó dando un salto y girando sobre su eje en el aire, haciendo que la bola pasara por debajo. Galfrido se dio cuenta de que, con el lanzamiento de esas bolas de fuego, Cerbero se debilitaba, pues las otras cabezas parecían sufrir dolor y espasmos después de cada ataque ígneo. Además, cada vez que lo hacía terminaba jadeando.

Eso le dio una idea.

VII

Paradax podía ver a la perfección a ese enorme animal monstruoso que custodiaba las puertas del Averno. Vio a Ghelian ‘Duil y a sus compañeros enfrentarse a él. Vio también al niño dragón lanzar un relámpago contra la grieta. A él poco le importaba la Hermandad de la Llama Negra y sus intenciones, a pesar de las órdenes que tenía. Pero había dos cosas que le importaban y por las que vivía. La primera era el sufrimiento del descendiente de sir Theodore ‘Duil, pues su juramento todavía seguía en pie después de tantos siglos. Lo segundo, era el Caballero del Dragón, pues lo iba a ayudar a cumplir otro juramento. Uno que le había hecho al mundo de los hombres.

Pero ahora ahí estaban todos, por una casualidad -o no- del destino y gracias a ese goblin mugriento que había llegado justo a tiempo para que pudiera ir a su encuentro. No había conseguido a juntar tantos orcos como le hubiese gustado, ni tantos guerreros oscuros como quería, pero era mejor eso que nada. Además, Cerbero estaba haciendo su parte a la perfección.

Cuando por fin bajaron esas escaleras, se detuvo en una explanada circular con la entrada a un largo pasillo al frente. De un lado veía tallada una imagen de Sabba Mankarthiel y del otro lado al Rey Demonio Al-Phalkazar. Al otro lado del extenso pasillo, dos siluetas recortadas contra el fuego del fondo, la lava y los géiseres de ácido, estaban en guardia, una de ellas con un arma que conocía muy bien: Eldora.

—Duil —dijo en un susurro, que sonó más bien como un trozo de carbón aplastado por una pesada bota.

Un orco delgado, pero alto, con el rostro pintado de rojo y el cabello en cresta, se acercó a Paradax. El caballero negro lo miró directamente a los ojos, entornando un poco la vista y las órdenes llegaron a él de inmediato.

—Lord Paradax dice: “¡al ataque!” —vociferó en su gutural lengua y agitando el hacha. Casi de inmediato, los orcos avanzaron por el pasillo, seguidos de los guerreros oscuros.

Paradax caminaba con parsimonia y una media sonrisa en el rostro.

Sin embargo, los pieles verde dudaron en un primer momento, a pesar de la orden inequívoca de su jefe. Iban a pelear nada más y nada menos que contra Dra-Zhul, el azote de los orcos. El demonio humano que se había hecho famoso a fuerza de espada en la arena, y cuyo nombre había cruzado el mar y había llegado hasta Maliborn. Pero una orden de Paradax, era una orden de Paradax.

El primer orco llegó con una daga en cada mano, dando un potente salto y atacando a Vahadar, que lo recibió con un estoque. Cayó empalado y el explorador tomó una de sus armas con la mano izquierda, mientras blandía a Oderang con la mano derecha. Dos orcos más llegaron y atacaron casi al mismo tiempo, aunque de una manera torpe e indisciplinada, por lo que fueron eludidos con facilidad por Vahadar, que decapitó a uno y abrió la garganta del otro.

Ghelian, en lugar de esperar, se lanzó a la carga, sorprendiendo a los pieles verde que venían a encararlo. Dio un tajo ascendente, abriendo el pecho de uno. Apuñaló a otro en las tripas, retirando la espada casi con la misma velocidad y bloqueó el golpe de un tercero, pateando su rodilla y haciéndolo caer al mismo tiempo. Antes de que pudiera incorporarse, abrió su cabeza en dos bajando a Eldora con furia y enterrándola hasta la clavícula, con la misma facilidad con la que un niño corta un trozo de mantequilla para untar el pan. El filo de su espada sagrada era legendario.

Los dos guerreros combatían con furia, mientras los cadáveres de los pieles verde iban juntándose a su alrededor. Cada tanto recibían algún rasguño o algún golpe que los desestabilizaba, pero ese flanco era cubierto rápidamente por su compañero, como si su sincronización perfecta buscara mantenerse incólume pese a las arremetidas de sus enemigos.

—No podemos mantener la línea mucho más, Ghelian —dijo Vahadar conteniendo el ataque de un hachero.

—Drako necesita más tiempo. Galfrido y Begryn también.

—Paradax aún no ha llegado y cuando lo haga...

—Paradax es mío —Entre la multitud de pieles verde, Ghelian vio la figura del caballero negro caminando a paso lento, precedido por seis de sus guerreros oscuros—. Voy a por él ahora.

—¿Qué dices?

Ghelian recordó una técnica llamada "La danza del guerrero ciego", utilizada para combatir contra muchos enemigos a la vez, durante un corto lapso de tiempo, pero que podía producir una enorme cantidad de daño. Se basaba en tres movimientos, realizados a distintas alturas casi al mismo momento, usando además las piernas.

Si funcionaba y llegaba hasta los guerreros oscuros, iba ganar algo más de tiempo, dejando fuera de combate algunos y sorprendiendo a Paradax.

—Tu espalda, Vahadar.

Se alejó unos metros más, tomando carrera y aprovechó unos segundos de relativa calma en el combate para lanzarse al medio de los guerreros oscuros, sobrepasando la primera línea de orcos, que ahora eran menos de una docena.

—¿Pero qué locura…?

—¡Vahadar, tu espalda! —gritó corriendo hacia él, que sin dudarlo de nuevo, se arrodilló.

Casi en el instante en el que saltó, Vahadar se colocó con las rodillas y las palmas de las manos en el suelo para que pudiese pisar su espalda. Cuando el explorador sintió el pie de su compañero en el homóplato, se incorporó con violencia, dándole un impulso aún mayor y, por ende, más distancia. La potencia fue tal que consiguió pasar a los orcos de la primera línea, cayendo en el centro de los guerreros oscuros.

Sin perder tiempo, dio inicio a la danza frenética de muerte. Corte bajo, corte alto, patada a la rodilla, estocada, corte bajo, patada a los genitales, corte medio, estocada. Los guerreros de élite de Paradax eran contrincantes formidables, pero la técnica sorpresa del paladín era muy difícil de sortear. La sangre fluyó a su alrededor como un manantial, mientras que los que no cayeron en el primer embiste, se alejaron manteniendo distancia.  

De los seis guerreros oscuros, dos quedaron convertidos en una pila de metal y carne sangrienta en el suelo, mientras que los otros cuatro se quedaron casi a la altura de Paradax, aunque con las armas en alto. Ahora había dos líneas defensivas en un mismo pasillo. Estaba Ghelian en medio del avance del antipaladín y sus secuaces por un lado, y Vahadar contra casi una decena de orcos por el otro.

Los guerreros oscuros estaban por lanzarse al ataque, cuando se detuvieron de repente, como si una orden silenciosa los hubiera hecho cambiar de parecer. Ghelian no podía ver sus rostros a causa de los cascos completos, pero sabía que estaban sorprendidos. Casi de inmediato se abrieron, dos de un lado y dos del otro, dando paso a Paradax.

El caballero negro avanzó hacia Ghelian y en el camino desenvainó su espada, con la misma lentitud y sutileza con la que un joven acaricia el cabello de una doncella, produciendo un siseo estridente del metal rozando el metal, con un tintineo al final cuando la hoja salió por completo.

Apretando los dientes, Ghelian se puso en guardia sosteniendo a Eldora con ambas manos. Como si una regla implícita hubiera sido expuesta, manifestando el duelo entre el paladín y el antipaladín, los guerreros oscuros avanzaron hacia el frente, abriéndose por los lados y sobrepasando al caballero de Reidos por el pasillo. Paradax levantó la espada y lo señaló, mostrando los dientes.

—Duil —dijo con rabia, abriendo sus fosas nasales e inflando el pecho—. Duil —Bajó el arma y empezó a caminar haciendo retumbar el suelo, como si el peso de su armadura se hubiese duplicado—. ¡Duil!... ¡DUIL!

Los dos caballeros se lanzaron al ataque al mismo tiempo. Las espadas salieron al encuentro a toda velocidad y chocaron con la música de un gong. En algún lugar, un volcán hizo erupción.

VIII

Vahadar miró sin miedo a los orcos y guerreros oscuros que tenía enfrente. Estaba cubierto de sangre, cenizas y sudor. Ghelian había decidido enfrentarse en combate singular a Paradax, por lo que recaía sobre el espía la tarea de impedir el paso de los atacantes. No iban a pasar por allí. No mientras él estuviera respirando.

Los pieles verde caminaron con cautela, sorteando la ingente cantidad de cadáveres y trozos de orco desparramados por el suelo. Habían visto la capacidad de combate de ambos peleadores durante la primera oleada y ninguno quería ser el de la iniciativa, porque con total seguridad el primero iba a pasar al seno de Mashkar.

—Vamos, ¿a qué esperan? —dijo el explorador mostrando sus dientes en un intento de sonrisa, que se percibió como una mueca de furia—. Quiero que sepan que todos moriremos hoy. Es mejor no tener las expectativas altas, ¿verdad?

La duda de los orcos se disipó, cuando los guerreros oscuros detrás los empujaron con violencia. Los primeros tres orcos trataron de flanquear a Vahadar, pero debido a lo estrecho del pasillo y a los cuerpos desperdigados por doquier, no lo lograron. Uno resbaló con una masa de tripas, trastabillando y cayendo de bruces al suelo. Otro quiso atacar con un golpe descendente, pero el explorador dio un paso atrás, el orco tropezó con un cuerpo y, antes de que pudiese recuperar el equilibrio, Oderang acarició sus entrañas saliendo por la espalda. El tercero lanzó un estoque con su lanza, desviado por el cuchillo de su oponente. Lanzó un segundo ataque circular, produciéndole un corte en el hombro, pero sin llegar a dejarlo fuera de combate.

Otros dos arremetieron con furia. El primero fue atravesado de inmediato por Oderang y durante unos segundos la espada quedó trabada entre las costillas del orco. El otro lanzó un golpe circular con su hacha, Vahadar se agachó esquivando el ataque y la hoja rebanó el cuello del que estaba empalado. Esos segundos son los que aprovechó el explorador/espía para retirar su arma con violencia y volver a tomar distancia.

El de la lanza que había atacado anteriormente lanzó otro estoque. Vahadar giró sobre sí mismo, esquivándolo y dando un espadazo al mismo tiempo. El orco cayó con la mandíbula colgando por un delgado hilo de piel, lanzando una llovizna de sangre por los aires. Con Oderang perpendicular al suelo, ensartó rápidamente al primero de todos, que había resbalado y yacía de bruces en el suelo.

Estaba por lanzarse de nuevo a la carga, cuando un profundo dolor en su pierna, justo debajo de la rodilla, lo hizo detenerse en seco. Un guerrero oscuro había clavado su espada y había serruchado gran parte de su gemelo.

—¡Aaaah! —vociferó Vahadar bloqueando un segundo ataque y golpeando con Oderang al pecho de su oponente.

La espada rebotó contra la armadura, pero sin perder un instante aprovechó el impulso para atacar al otro lado, cercenando la pierna de otro guerrero oscuro que había hecho su aparición, justo en el espacio entre el muslo y la rodilla, donde no cubría la armadura. Había sido un golpe más de suerte que planificado. El que había atravesado su pierna levantó la espada para ultimarlo, pero el cuchillo de Vahadar se enterró en su cuello, justo debajo del casco, regando de sangre el aire a través de las rendijas por donde respiraba y donde estaban los ojos.

—¿Eso es todo…? —dijo con una rodilla en el suelo y rodeado de cadáveres.

Un orco arrojó un hacha y logró desviarla con su espada, pero eso le dio espacio a un piel verde más pequeño y rápido, que llegó a la guardia del explorador y apuñaló su abdomen con una daga. La hoja entró y salió casi de inmadiato, dos veces, haciendo rechinar los dientes del hombre y rociando sangre visceral en el aire, como cuando una ballena exhala asomando por el mar. El goblin quiso tomar distancia luego del segundo golpe, pero el cuchillo de Vahadar alcanzó su cuello, dejándolo sin vida a los pocos segundos.

El explorador jadeaba y trataba de contener la sangre que salía de sus heridas. No quedaban muchos oponentes a la vista. Dos guerreros oscuros, un puñado pequeño de orcos. Nada que no pudiese manejar.

Estando sano, claro.

Ahora la situación era bastante diferente. Lanzó un esputo sanguinolento y se irguió con dificultad.

—No es nada… no es nada… —repetía una y otra vez para sus adentros. Miró más allá y no vio a Ghelian ni a Paradax. Su combate muy posiblemente se había trasladado hacia otro lugar.

Un orco le arrojó una piedra que impactó en su rostro, haciéndolo trastabillar y perder el equilibrio. Cuando el piel verde se abalanzó sobre él, Oderang lo recibió rebanando su cuello y desprendiendo su cabeza. Era evidente que se había hecho el aturdido para conseguir sorprender a su oponente. Para desgracia del orco que siguió al anterior, Vahadar saltó hacia él, apuñalándolo varias veces con el cuchillo.

Un tercero atravesó el muslo de la pierna sana del explorador, haciéndolo caer otra vez. Rodó para evitar los ataques que venían detrás, usó un cuerpo para protegerse de los golpes y aprovechó la torpeza del orco para ponerse de pie y abrirle el pecho de un tajo diagonal y ascendente, que liberó una humareda rojiza en ese pasillo de muerte. 

El espía estaba lento en comparación a sus aptitudes. Sabía que estaba perdiendo una cantidad considerable de sangre, sumado a la fatiga de toda la travesía que pesaba sobre su espalda. Estaba lento, pero aún así era extremadamente rápido.

Un caballero oscuro lo atacó de frente con una maza, que evitó agachándose. Lo embistió con el cuchillo y logró clavarlo justo debajo de la axila, retorciéndolo de inmediato. Cuando quiso retirarlo, el guerrero oscuro trabó su brazo contra el cuerpo, haciendo que, por un segundo, Vahadar quedara amarrado a él.

Y ese segundo fue el que aprovechó el último soldado de élite de Paradax, haciendo su aparición por el flanco.

El hacha se precipitó con furia. La hoja cercenó el brazó izquierdo del explorador a la altura del codo, haciéndolo caer hacia atrás mientras la sangre fluía de su muñón a borbotones. Sin dejar de gritar, Vahadar se puso de pie y atravesó con toda violencia a su último agresor, traspasando armadura, carne, tripas, hueso, carne y nuevamente armadura, hasta salir por el otro lado.

El guerrero oscuro que había dejado fuera de combate segundos atrás con su cuchillo, se incorporó todavía con el mango sobresaliendo por la axila y con el brazo cortado de Vahadar aún amarrado a él. Con un pesado resoplido, descargó un potente golpe de maza como última acción antes de caer muerto.

El mazazo alcanzó el costado derecho del explorador, rompiendo su mandíbula, arrancando algunos dientes y destrozando mitad de su rostro, haciendo además desaparecer su oreja en un reguero de sangre. El impacto no cerró sus ojos del todo y pudo contemplar que cumplió su parte. Todos y cada uno de los orcos y guerreros oscuros habían muerto. Con el tiempo congelado en su descenso inevitable a la otra vida pensó en su padre, en su hermana y también en su búho, dando gracias a quien sea porque hubieran formado parte de su historia. Cayó desplomado entre los cadáveres de sus enemigos.

Ahora el silencio reinaba en ese pasillo, donde yacían una gran cantidad de cuerpos, trozos de carne, sangre, vísceras y dolor. Mucho dolor.

IX

El caballero negro avanzaba mientras golpeaba sin mermar ni por un segundo su velocidad. Eran ataques precisos, potentes y cargados de rabia. Ataques que hubieran dejado mal parado a cualquiera que hubiera conseguido bloquear el primero o el segundo, y que con total seguridad hubiera sucumbido al tercero. Quizá años atrás, Ghelian hubiera sido uno de esos. Pensándolo bien, lo había sido en Trobariath.

Pero no era el mismo Ghelian.

Había moldeado su cuerpo a base de dolor, entrenamiento forzado y combate. Mucho combate. Había compartido la arena con guerreros de todas partes del mundo de Alendavar y peleado contra las criaturas que en muchos lugares eran consideradas leyendas. Había salido triunfante en todos y cada uno de esos combates y se había ganado el nombre de Dra-Zhul, el demonio orco.

Paradax se dio cuenta de esto y se vio obligado a presionar un poco más, algo que no había hecho en siglos. Por momentos, sir Ghelian ‘Duil desaparecía y su lugar lo ocupaba sir Theodore ‘Duil, de barba y cabellos castaños, pero los mismos ojos grises. Eso lo enfurecía todavía más.

Ghelian fue retrocediendo, subiendo por las escaleras por las que habían llegado a la antesala, al pasillo y al salón circular donde estaba la entrada al Averno y la grieta. Si lograba quitar a Paradax del camino, les iba a dar más tiempo. Debajo de ellos, atravesando el pasillo, Vahadar combatía contra la horda de pieles verde y los guerreros oscuros. Escuchaba los gritos y el entrechochar del acero.

—Me gustaría saber algo, Paradax —dijo en una pausa dada por la distancia, mientras caminaba hacia atrás por los escalones, ascendiendo lentamente. Jadeaba y transpiraba como si los pulmones fueran a salir despedidos por su boca, aunque gran parte de este cansancio era fingido. “Es mejor que tu enemigo piense que estás peor de lo que estás. De esa forma tendrás una sorpresa extra”, le había dicho en una ocasión sir Rhien Mildavar—. Me gustaría saber qué demonios te ocurre conmigo. Le he dado vueltas al asunto mientras estuve prisionero. No me mataste, en su lugar me dejaste vivir para que me pudra en una mazmorra de orcos. ¿De dónde viene esa piedad? ¿O es que me odias tanto que la muerte no es suficiente castigo para ti?

Paradax sonrió mostrando sus dientes puntiagudos.

—Es eso… Me odias. ¿Me odias por haber impedido que destruyeras una aldea en el pasado? ¿Porque logré salvar a Drako en Trobariath? ¿Por no temerte? ¿Por qué? —Estaba ganando tiempo, pero eran preguntas que le gustaría que tuvieran respuesta. 

Paradax contrajo su rostro y cerró los ojos. Luego levantó la vista entornándolos y giró levemente la cabeza.

—Eldora… —dijo como única respuesta.

—¿Eldora? ¿Mi espad…?

La pregunta fue interrumpida por una serie de ataques que el caballero negro lanzó a una velocidad infernal. Ahora había desenvainado un cuchillo curvo, negro, con runas rojas y que blandía con la mano izquierda. Ghelian bloqueaba y apenas podía esquivar los embates, como si la última palabra formulada por Paradax le hubiera proporcionado una fuerza oculta. De hecho, un aura rojiza había aparecido alrededor del caballero negro. Y… ¿qué era eso? ¿Podía ser…? Entre ataque y ataque, con dientes apretados y movimientos violentos, ¿era posible que fuera eso?

¿Era posible que una lágrima hubiera caído por su mejilla?

Ghelian no tuvo tiempo de preguntárselo, y casi con total seguridad no se trataba de una lágrima, sino más bien de transpiración, si no la de él, la suya que lo había salpicado. Era más probable ver sudor de magma saliendo por los poros de Paradax que una lágrima en sus ojos.

Llegaron ascendiendo hasta el primer puente que unía una pared de la Cantera del Averno con la otra. Desde allí podían ver a la perfección el salón circular donde estaba el perro Cerbero combatiendo contra Begryn y Galfrido, mientras Drako seguía arrojando relámpagos contra la pared lisa y agrietada.

A Ghelian no le apetecía en lo absoluto combatir en esa pasarela de roca, sin barandas ni seguridad, con solo un vacío humeante de fondo, pero ¿qué otra opción tenía? Antes de entrar a ese sector cruzaron por una cascada de magma que caía a un lado de la pared. A pesar de estar a unos dos o tres metros, el paladín pudo sentir su calor agobiante. Paradax aprovechó esta parte del terreno y con su espada golpeó la lava mientras caía, salpicando a Ghelian unas gotas en el rostro. Una de ellas golpeó en la parte final de la mejilla, justo al costado de la oreja derecha.

—¡Aaaah! ¡Demonios! —gritó golpeándose la zona mientras el humo y el olor a carne asada inundaba sus fosas nasales.

Aprovechando esa distracción, Paradax se lanzó al ataque, esta vez con una mayor serenidad. Si hubiese querido matar a Ghelian, quizá ese hubiera sido el momento ideal. El paladín dio un salto hacia atrás, quedando en ese puente de roca. Tenía vacío a ambos lados y una distancia de, por lo menos, treinta metros hasta el otro lado. Debajo de él, un río de lava se iba llenando con las cascadas de los volcanes, y de a poco iba cubriendo la enorme estancia donde se estaban produciendo los combates. Quizá las vibraciones producto del poder de Drako sobre la roca, estaban provocando algunos temblores en la superficie que generaban una mayor presencia de roca fundida.

Al mirar hacia abajo, una ventisca arremolinada ascendió trayendo consigo un olor a podredumbre y a sangre. Si conseguía arrojar a Paradax al vacío, hacia la lava, iba a conseguir acabar con él de una vez por todas. Iba a lograr lo que cientos de guerreros del bien se habían propuesto y habían fracasado. Un baño de lava iba a ser suficiente.

Cuando Paradax volvió a atacar, Ghelian bloqueó los primeros dos ataques y recibió un corte en el hombro con el tercero. Devolvió el favor con Eldora, pero el caballero negro pudo esquivar la hoja sagrada sin dificultad, propinándole un rodillazo en el estómago. Antes de que tocara el suelo le propinó una patada en el rostro con la otra pierna, arrojándolo varios metros hacia atrás. Ghelian entendió que, de preferencia, Paradax prefería verlo sufrir, pero si tenía que morir allí, tampoco estaba mal para él.

La hoja negra, perversa y sedienta de sangre descendió sobre él con furia, bloqueada a último momento por Eldora justo cuando el paladín se incorporó y se puso de rodillas. Haciendo acopio de todas sus fuerzas y soportando la presión de Paradax, se puso de pie. En un movimiento que sorprendió a su oponente, hizo pasar la hoja de la espada negra haciéndose a un lado y, girando sobre su eje, le propinó un codazo en la nariz. Antes de que el caballero negro pudiera reaccionar, Ghelian pateó el costado de su rodilla, provocando que la apoyara en el suelo.

Transcurrieron dos segundos que parecieron dos décadas. Era la primera vez en casi cinco siglos que Paradax estaba de rodillas frente a un hombre. Y lo que más lo enfureció, fue que la última vez había sido ante su antepasado, sir Theodore ‘Duil.

—¡GGGRRAAAARRGH! —rugió dando un salto hacia adelante.

El puño de Paradax se cubrió de una luz rojiza y, cuando impactó contra el pecho de Ghelian, una pequeña explosión lo arrojó varios metros hacia atrás, haciéndolo rodar por el suelo en busca de aire.

El paladín se arrastró como pudo hasta el final del puente y dio la media vuelta. Estaba incorporándose cuando la espada de Paradax descendió sobre él. Sosteniendo a Eldora con la mano izquierda, contuvo el ataque de Paradax con la derecha, aferrándolo por la muñeca y permaneciendo de rodillas. Durante un segundo cruzaron miradas y expresiones furiosas, pero en ese momento, justo cuando Ghelian iba a levantar su arma para atacar, el cuchillo de Paradax descendió con furia y amputó casi en seco los dedos meñique y anular de la mano derecha, que rodaron por su lado como dos orugas que acaban de caer del árbol.

—¡Aaaah! —gritó, pero antes de que pudiese reaccionar, el cuchillo negro del antipaladín volvió a probar su carne, haciéndole un profundo corte en el rostro desde la mejilla derecha, cruzando por entre los ojos, hasta por encima de la ceja izquierda, lanzando un rocío de sangre, como uno de esos géiseres que escupían en la antesala del Averno.

El paladín cayó al suelo hecho un esperpento, pero tuvo la intención de lanzar un último golpe a ciegas. Con la ayuda de Leiorus iba a sorprender al caballero negro, pues nadie en su estado sería capaz de hacer algo así.

No llegó.

Paradax atacó otra vez con el cuchillo, cambiando el agarre en un hábil movimiento y enterrándolo justo por encima de su clavícula, clavando su cuerpo al suelo

—¡Aaaaaaaaaaaaarrrrggh! —volvió a gritar cuando Paradax, sin dejar de soltar su arma, la retorció escarbando en la carne.

Al acercar su rostro con una sonrisa macabra dibujada en él, Ghelian pudo sentir el hediondo aliento que emanaba de su boca y hasta el olor acre que despedía su piel, como si llevara muerto siglos, luego de haberse frotado con los cadáveres putrefactos de los orcos más mugrientos de Maliborn. Un olor similar al que había sentido cuando enfrentó a la legendaria bruja Baba Yaga.

—Duil —dijo sonriendo.

Se incorporó sin dejar de mirarlo, con la solemnidad propia de un verdugo que prepara su hacha para asestar el golpe final. En este caso, la espada. Estaba claro que, al fin y al cabo, había decidido que la muerte era un buen castigo para Ghelian. En definitiva, era lo más seguro. El paladín le había demostrado que podía sobreponerse a las torturas, a las prisiones y hasta a una vida de muerte y dolor. Le había demostrado que no había sufrimiento que pudiese doblegarlo. Le había demostrado que, mientras hubiera vida, él tenía esperanzas.

No tenía cura.

Lo mejor era acabar con su vida e ir a buscar al niño dragón.

Con algo de decepción, rabia y una gota de indiferencia, el caballero negro levantó su espada. Ghelian cerró los ojos, esperando recibir el frío beso de la muerte.

X

Galfrido rodó por el suelo, esquivando por los pelos una garra que hizo saltar pedazos de obsidiana por los aires, en medio de una polvareda. Begryn había recuperado su arco, pero la veintena de flechas que lanzó apenas sirvieron para hacerle algo a Cerbero. Ahora estaba usando su machete de nuevo.

El enorme monstruo de tres cabezas gemía, jadeaba y gruñía. Cada tanto soltaba un ladrido infernal y sus ojos se incendiaban, pero estaba claro que el cansancio y las heridas también estaban haciendo mella en él. De hecho, la mayor parte de cortes ahora se concrentraba alrededor de los cuellos. Los compañeros habían tratado, por ahora sin éxito, de desprender las cabezas de su cuerpo.

Begryn miró hacia un lado y vio que Drako estaba arrodillado, pero todavía arrojaba relámpagos por la boca. Al otro lado, en la entrada del pasillo, Vahadar combatía contra una horda de orcos. No vio a Ghelian, pero supuso que Paradax se había llevado su atención, como hacía siempre.

—No podemos seguir así —dijo Galfrido colocándose al lado de su amiga, sosteniéndose con el mandoble.

—Estoy… de acuerdo.

—El hijo de puta no cayó en la trampa. No cedió para ir a la lava. Sabe que mientras esté Drako ahí, no podemos alejarnos, pero es cuestión de tiempo hasta que nos haga mierda.

—Tengo una idea.

—¿Qué propones?

—Si consigues distraerlo solo unos segundos, puedo trepar por encima de él y atacar a sus cabezas desde arriba. No tendrá forma de devolver el golpe mientras yo esté allí. Si descuida su frente y centra su atención en mí, tendrás una oportunidad. Si en cambio sigue fijo en ti, me dará tiempo a herirlo.

—Es muy arriesgado. No caerá. Todo lo que probamos no ha dado resultado.

—Funcionará —dijo la elfa tratando de tranquilizar a su amigo con una media sonrisa.

—Espero que sepas lo que haces…

Se incorporaron e intercambiaron miradas unos instantes con el Susurrador de Almas convertido ahora en Cerbero. Galfrido hizo una exhalación profunda para recuperar el aliento, mientras que Begryn hizo tronar los huesos de su cuello. El estruendo que produjo un trueno sobre ellos, producto de una erupción casi con total seguridad, fue el disparador para el comienzo de la carrera frenética hacia su enemigo, esta vez con un nuevo plan.

Las cartas estaban echadas. Las fichas colocadas en el tablero. Los dados rodaban por la mesa. Ahora todo estaba en manos de los dioses y del cruce de habilidades.

Begryn fue la primera en llegar, pero en lugar de atacar se abrió hacia un flanco, esquivando un ataque de Cerbero. Galfrido aprovechó esta distracción para golpear con violencia la pata delantera de su oponente, haciéndole un profundo tajo y dejándola unida al resto del cuerpo tan solo por unos tendones y un trozo de piel peluda. “Menudo golpe se ha comido”, pensó el guerrero con una sonrisa maliciosa en el rostro. Era el primer golpe certero y profundo que habían logrado asestarle. No sabían bien cuál de las tres cabezas, o si fueron todas juntas, pero gruñió de dolor.

Quizá el plan de Begryn no era del todo descabellado.

La elfa esquivó un mordisco y, con la gracilidad propia de su pueblo y la habilidad intrínseca de su profesión, se montó en el lomo del monstruo. De inmediato dio un par de saltos en el lugar, mientras las cabezas miraban hacia un lado y hacia el otro, sorprendidas ante este nuevo y arriesgado ataque.

Galfrido volvió a arremeter y, de un golpe ascendente, partió en dos la mandíbula inferior de la cabeza izquierda, regando de sangre el aire y haciendo que el monstruoso guardián suelte un alarido ensordecedor. Begryn aprovechó la situación y consiguió clavar su machete justo en la base de la cabeza del centro.

Pero no tuvo en cuenta la cola de Cerbero y Galfrido, con los ojos abiertos de par en par, no llegó a avisarle.

La extremidad golpeó la espalda de la elfa, produciéndole un leve corte con las púas, pero empujándola hacia adelante. Al perder el equilibrio, la cabeza del medio logró darle alcance y traerla para sí con su fauces. Tomó a la elfa por el torso, hincando los dientes con violencia, mientras que la cabeza derecha cerró las mandíbulas debajo de su cintura y sus piernas.

—¡Aaaah! —gritó la elfa en un aullido de dolor, al tiempo que se retorcía y trataba de liberarse, sin éxito. En ese momento, como si el tiempo se hubiera detenido, los ojos púrpura, llenos de lágrimas, miraron a su amigo en un ruego silencioso, que lo único que logró hacer fue estremecerse como nunca antes en su vida.

Las cabezas gruñeron e hicieron fuerza en sentidos opuestos, haciendo que los huesos de la desdichada elfa mestiza crujieran como la madera, desgarrando la carne, la piel y partiéndola a la mitad ante la mirada incrédula de Galfrido.

Ambas partes cayeron con violencia, unidas solo por el reguero de sangre que salía de su interior, repartiendo sus vísceras y trozos de carne por el suelo. El rostro contraído de Begryn, la boca abierta de par en par y los ojos fuera de sus órbitas, expusieron el dolor que sintió justo al final, antes de ser despedazada por las fauces de Cerbero.  

—No… tú… Begryn… Begryn… —Galfrido tardó unos segundos en reaccionar, hasta que el horror fue suplantado por el odio—. ¡NOOOOO! ¡BEGRYN!

Se lanzó al frente sin medir las consecuencias. El mandoble golpeó con una velocidad y una fuerza inusitadas. Cerbero empezó a retroceder, tratando de contener la tracalada de ataques que estaban haciendo mella en su ser. La pata lastimada salió volando por los aires, la mandíbula floja se desprendió y rodó por el suelo. La furia del guerrero, que ahora parecía un cíclope mítico en un trance bestial, lo hacía retroceder más y más.

Tuvo un intento fallido de lanzar un mordisco, pero fue recibido por la hoja del mandoble, que penetró en su interior, atravesando la garganta. El abominable guardián se retorció y agitó su cabeza cuando el arma se liberó de su boca, solo para volver a golpear.

Gal lo estaba llevando hacia el río de lava sin parar ni contener sus ataques o protegerse del fuego que salía de su interior. La tierra empezó a temblar, presagiando un terremoto y no se dio cuenta por qué, pero ahora no le importaba. Lo único que quería era destrozar al hijo de puta que había matado a su mejor amiga.

Cuando lo arrinconó contra el precipicio, se detuvo unos segundos y miró a los ojos de la cabeza central de Cerbero, que era la única que todavía podía mirarlo. Por un instante, notó que los ojos se volvían celestes y brillantes, como los de un elfo. Pero no le importó. Saltó hacia adelante cargando el mandoble y con un poderoso estoque lo clavó por debajo del cuello de Cerbero. La potencia fue tal, que el espadón se enterró casi hasta la mitad, mientras empujaba a la criatura al magma. Un último zarpazo de Cerbero desgarró su hombro, pero ni siquiera lo sintió. El odio salía hasta por sus poros y no dejaba lugar para ninguna otra sensación. Siguió empujando más y más, mientras la tierra temblaba y los volcanes hacían erupción en la lejanía. Un géiser estalló debajo de lo que quedaba del monstruo de tres cabezas, quemando su estómago y haciéndolo aullar como un lobo a la luna o más bien como un perro cuando alguien accidentalmente pisa su pata. Galfrido aprovechó este último tramo para soltar el mandoble y empujar con ambas manos.

El monstruoso guardián del Averno lanzó un último mordisco desesperado, pero fue tarde. Cayó directamente a la lava, donde una espesa humareda se levantó y el fuego empezó a quemar el contorno de su cuerpo, que había quedado todavía por encima de la línea de flotación.

Gritó, pataleó, lanzó zarpazos al aire, aulló y hasta gimió, pero la lava fue implacable. Poco a poco se fue hundiendo ante la mirada rubicunda y ciclópea de Galfrido, que jadeaba con el torso desnudo y cubierto de sangre y arañazos, haciendo caso omiso al calor abrasador que sentía, como si su cuerpo hubiera decidido que esta vez no iba a ser detenido por el dolor.

En el último instante, antes de que la cabeza central terminara de hundirse, el humo se hizo todavía más espeso y, cuando se disipó, vio de manera borrosa el rostro blanquecino de un elfo con una expresión de tristeza y alivio en el rostro.

—Por el hacha de Kramer… —dijo cayendo de rodillas. Al girar la vista vio la mandíbula que le había arrancado minutos atrás, con un diente desprendido.

Lo tomó en su mano, cerró su puño y cuando se puso de pie soltó un rugido al aire, extendiendo sus brazos y apretando con furia el diente, de frente al río de lava, mientras las rocas caían desde las paredes, el piso temblaba y el humo se hacía cada vez más espeso. Era un grito de dolor, rabia y también alivio. Un grito que retumbaría en su alma por siempre, pues algo en él se había roto, partido en dos al mismo tiempo que su amiga.

XI

Drako cayó de rodillas, exhausto. El calor era insoportable, incluso para él que tenía sangre de dragón. No podía fallar ahora que estaba tan cerca. La grieta casi estaba sellada, pero si no la cerraba del todo, iba a ser en vano. Se concentró una vez más, cerró los ojos y sintió el fuego en su interior. Su nariz se acható, convirtiendo a los dos orificios nasales en unas delgadas líneas verticales. Su boca se ensanchó de oreja a oreja y sus ojos volvieron a brillar. De sus dedos salieron garras y en la parte trasera el pantalón se rompió por una cola que creció unos centímetros. Y todo mientras el viento se arremolinaba a su alrededor, surcado por pequeñas descargas eléctricas que salían de su cuerpo.

—¡Aaaaah! —gritó liberando una descarga el doble de potente que las anteriores.

El impacto fue tal que no solo selló la grieta, sino que hizo tembar todo a su alrededor. Cuando por fin la cerró, la tierra se movió como si le hubieran pegado una sacudida. Esa rasgadura demoníaca desapareció por completo, y la textura lisa de la pared se tornó turbia y rugosa, para luego ir desprendiéndose como si fuera ceniza, dejando en su lugar una pared de roca normal.

No solo la grieta, sino también la puerta había desaparecido, pero ahora todo el lugar había empezado a temblar. Un pequeño cráter a su lado apareció y escupió un poco de lava, llegando a salpicar su pie. Dio unos pasos hacia atrás para alejarse, cuando escuchó el grito de Galfrido.

—¡NOOOOO! ¡BEGRYN!

Al principio sus ojos se negaron a captar el horror, como cuando ocurre algo inesperado y tan espantoso que nuestra mente se niega a asimilarlo a la primera, tratando de mezclarlo con imágenes pasadas y hasta inconexas para, de esa forma, pasar el trauma. Pero luego vio la realidad tal cual era.

Begryn estaba muerta y su cuerpo destrozado estaba dividido en dos partes. Corrió hasta la parte superior y cayó de rodillas a su lado, rompiendo en llanto. Miró a su alrededor, tratando de buscar… algo. No sabía qué. Quizá un amigo, un conocido o alguien que le diera consuelo. Alguien que lo abrazara y le dijera que Begryn iba a estar bien, que todo era una pesadilla y que cuando despertara, iba a estar de nuevo en el bosque, o en el barco con sus amigos, riendo y entonando alegres melodías.

Pero no.

Cada vez que abría los ojos veía a la elfa con esa expresión grotesca en el rostro contraído de dolor, con los ojos en blanco y la lengua grisácea caída hacia un lateral. Al girar la cabeza vio a Galfrido enloquecido, lanzando golpes a diestra y siniestra contra esa bestia infernal.

Las lágrimas empezaron a fluir de sus reptilianos ojos, mientras los espasmos lo hacían temblar más que la misma tierra en esos momentos. Abrazo la cabeza de la elfa y la puso en su regazo, llorando desconsoladamente. El llanto se hizo más fuerte y más constante. Sus ojos se ensancharon y sus pupilas casi desaparecieron. Las lágrimas no llegaban a tocar el suelo, pues se evaporaban en el aire.

Otra vez, un viento arremolinado se movió a su alrededor, cargado de pequeños relámpagos que salían de su cuerpo. Dejó los restos de Begryn y se puso de pie. Ahora ya no lloraba, pero tenía muchas ganas de rugir y matar. No le importaba qué. Matar. Matar. Matar. Era un deseo de venganza ancestral que no podía detener, porque “algo” en su interior pujaba por salir, y al desmoronarse las puertas de su propio templo interno, ese “algo” había logrado filtrarse.

Pero sus ansias de matar tenían prioridades. Al levantar la cabeza para proferir un rugido átono, grave y con un eco garrafal, pudo distinguir los ojos rojos de Paradax a través del humo. ¿Los ojos únicamente? No, claro que no. Su mirada reptiliana ahora podía hasta distinguir el tamaño de los poros de la piel blanquecina de ese endemoniado caballero. Podía incluso oler la gota de sudor que caía por el costado de su sien y bajaba por su cuello, donde la vena latía parsimoniosa y casi invisible.

Cerró los ojos y apretó los dientes con fuerza. La piel le ardía como si estuviera incendiándose de adentro hacia afuera y comenzó a descascararse. Sus huesos tronaron con el sonido de un tambor, mientras se movían por debajo de la carne. Los orificios nasales se ensancharon todavía más, arrojando volutas de humo sanguinolento, mientras que el hocico iba creciendo en donde antes había estado su nariz y mentón.

Ya para estas alturas su ropa había desaparecido. Superó el tamaño de Ghelian, luego el de Galfrido. Superó en tamaño incluso a ese perro de tres cabezas que ahora se agitaba en la lava. Unos cuernos negros y puntiagudos reemplazaron su cabello blanco y sus escápulas estallaron en sangre cuando las alas emergieron como la maleza a través de un camino empedrado.

Y siguió creciendo.

El arco de su columna lo obligó a caer de rodillas, pasando de ser bípedo a cuadrúpedo, y el ángulo de su cuello varió hacia arriba, extendiéndose. Las escamas atravesaron la piel desde su interior y se fueron acomodando superpuestas, con la misma dureza de la obsidiana. La cola se extendió rodeándolo y llenándose de púas óseas. Los ojos se separaron mientras lanzaban descargas eléctricas y los dientes humanos se cayeron, dando paso a una dentadura bestial, como dagas puntiagudas que perforaron sus encías al salir, haciendo manar sangre desde su boca.

Durante varios segundos quedó inmóvil, rodeado de una humareda proveniente de su interior, mientras los jirones de su antigua piel se incendiaban por el calor que irradiaba. Al abrir sus ojos, lo primero que vio a un enorme hombre -un renacuajo para él- gritando frente a la lava. Lo conocía de algún lado, pero no recordaba bien de dónde. Su olfato lo llevó a contemplar un cementerio de cuerpos destrozados al otro lado, donde se abría un pasillo. Para finalizar, sin siquiera levantar la cabeza, volvió a ver esos ojos rojos que lo llenaban de odio. Junto a él, a sus pies, había un sujeto rubio que le sonaba muy familiar y que, lejos de generarle odio, despertaba en él algo similar al amor, si es que podía llamarse así al remolino de emociones que tenía dentro de él.

El de ojos rojos levantó la espada en alto.

El dragón blanco se paró en sus dos patas traseras, agitó sus alas y profirió un grito tan descomunal que temblaron las paredes, que ya de por sí se estaban desmoronando. De su boca salió una llamarada blanca y eléctrica que primero emergió hacia arriba, luego pasó por el río de lava y terminó al otro lado de la cantera, dejando un surco en la piedra y partiendo varias rocas en el camino.

XII

Paradax se preparó para asestar el golpe final, pero el rugido de un dragón lo detuvo en seco. No podía ser posible… No… ¡Ese mocoso había tenido su Despertar! Se suponía que eso no debía pasar tan pronto. Al mirar hacia abajo, vio dos ojos amarillentos cargados de furia y que apuntaban hacia él a través de la penumbra. La cabeza del dragón tenía el tamaño de una carreta y eso teniendo en cuenta que todavía era un crío. Había visto dragones en su vida, pero nunca uno tan grande a tan corta edad. Los cuernos alrededor de su cabeza se veían como una gran corona negra; las escamas blancas como perlas, duras como diamantes y rojas por el reflejo de las llamas.

El dragón blanco dio un salto y se apoyó en una saliente que emergía desde el mismo río de magma. Al hacerlo, quedó por encima del antipaladin, aunque sin dejar de mirarlo.

Paradax mostró los dientes y preparó su espada. No era la primera vez que se enfrentaba a un dragón, aunque la última había sido varios siglos atrás.

Corrió de vuelta por el puente, dejando de lado al malherido Ghelian en la segunda orilla, que ahora no salía de su asombro pero que apenas podía seguir respirando a causa del dolor. El dragón extendió sus alas y lanzó una ráfaga de fuego blanco cubierto por descargas eléctricas, que Paradax logró esquivar agazapándose. Volvió a atacar, esta vez con sus garras, cada una de ellas del tamaño del mandoble de Galfrido, espada que ahora estaba fundida en la lava con el Susurrador de Almas. El primer golpe dio directamente contra las rocas, arrancando un trozo de la misma pared sin éxito, pues el caballero negro pasó por encima de un salto.

Con el segundo ataque realizado con la otra pata, no solo lo esquivó Paradax, sino que le arrancó una escama del dedo de un golpe.

El dragón soltó un rugido y lanzó otra vez una ráfaga de su boca. Podía ser muy poderoso, pero, dragón o no, no dejaba de ser un crío inexperto. Paradax esquivó este ataque saltando e impulsándose contra la pared, para caer rodando por las escaleras con el mismo envión.

Cuando llegó al pasillo, de un par de zancadas llegó adonde descansaban los cuerpos de los orcos y los guerreros oscuros, pero una nueva ráfaga lo alcanzó, pues en el corredor no había donde esconderse. Usó dos cuerpos como escudo, pero el fuego eléctrico los atravesó, golpeando al antipaladín y arrojándolo hacia atrás.

El caballero negro se incorporó quitándose el fuego de la capa y sonrió al ver el cuerpo despedazado de la elfa a la distancia, casi en el centro de la estancia, pasando el pasillo de entrada. Lo único que lamentaba era que Ghelian ‘Duil no hubiera visto esa escena cuando ocurrió. Sin tener tiempo para seguir acomodándose, dio un potente salto hacia atrás cuando la pata del dragón cayó en el lugar donde se encontraba. Apenas pudo esquivar la primera y luego la segunda, pero la enorme cola blanca lo golpeó en el abdomen, lanzándolo varios metros hacia atrás, donde anteriormente había estado la grieta demoníaca.

El caballero negro se incorporó y escupió un esputo sanguinolento y oscuro, apretando los dientes. Miró hacia un rincón y vio a ese imbécil de Galfrido corriendo hacia el pasillo que llevaba a la salida.

No iba a permitirlo.

Quiso buscar su cuchillo para arrojarlo, pero recordó que lo había dejado enterrado en el descendiente de sir Theodore, por lo que decidió correr a su encuentro. Dragón o no, iba a matar a ese grandulón de una vez por todas.

Estaba por llegar, cuando el inmenso monstruo alado aterrizó en medio de ese salón infernal, interponiéndose entre Paradax y Galfrido. Se irguió de nuevo a través de la polvareda, el humo y el viento que era cada vez más constante, con géiseres que lanzaban gases sin parar y volcanes de fondo que estaban haciendo erupción, mientras que todo el lugar se estaba desmoronando.

El suelo se movía. Se elevaban enormes bloques de piedra y otros desaparecían en un río de magma que no dejaba de crecer. Cada tanto surgía una llamarada de algún lugar y trozos de piedra se precipitaban desde la superficie.

Pero al dragón no le importaba. Lo único que quería era acabar con Paradax y el caballero negro lo sabía.

Rompió a correr directamente hacia él, sin dejar de blandir su espada y a una pasmosa velocidad. Las ráfagas del dragón no le dieron alcance. Quiso aplastarlo con sus garras, pero las esquivó y aprovechó para dar un salto y trepar por esa extremidad. Al agitar su espada en un movimiento circular, la hoja se bañó de una mortecina luz roja, que latía con cada movimiento. Cuando llegó a la altura del hombro dracónico, dio un potente salto impulsándose con las impenetrables escamas y, estando en el aire, como si todo transcurriera con la misma lentitud que la carrera de un caracol, descargó un golpe circular contra el hocico del monstruoso ser mientras profería un grito.

El corte fue tal que arrancó varias escamas y la mitad de un diente, produciendo una llovizna de sangre.

Al caer con los pies juntos, la roca se abrió a su alrededor en una gran polvareda. Tuvo que dar un salto a un costado, porque el suelo se desmoronó y fue engullido por la lava.

El dragón sacudió la cabeza, lanzó un alarido de furia y arrojó fuego blanco a su alrededor, contra el suelo, las paredes, el cielo y al final, hacia él. Paradax no tuvo tiempo de hacerse a un lado, pero colocó su espada en el centro, formando un escudo invisible que la ráfaga no pudo penetrar y desvió a los lados. La hoja seguía despidiendo un fulgor rojizo y cada vez más intenso, a medida que la barrera bloqueaba el ataque dracónico.

Cuando se detuvo, el dragón extendió las alas y emprendió vuelo, ocasionando un viento tan fuerte por el violento batir de sus alas, que varios trozos de roca se desprendieron y salieron despedidos en sentido opuesto. Estaba tomando altura cuando el antipaladín corrió hacia él y, de un salto imposible, se tomó de la cola.

XIII

Ya iba a tener tiempo de llorar a sus amigos, pero ahora el maldito lugar se estaba desmoronando.

Galfrido partió a la carrera cuando el suelo mismo se sacudió y desde la superficie comenzaron a caer enormes trozos de roca y magma. Tenía cortes y quemaduras por todo el cuerpo, el muslo le latía y apenas podía respirar por los gases tóxicos de la cantera, pero no iba a detenerse. Vio al enorme dragón blanco peleando contra Paradax y supuso que Ghelian había caído en combate, al igual que Vahadar y, por supuesto, Begryn.

Lo único que esperaba ahora era que Drako le diera su merecido a ese hijo de puta que tanto dolor les había causado. Ya había cerrado la grieta y esto era un premio extra. Pero… ¡Vaya premio!

—¡Mierda! —gritó cuando un trozo de roca se desprendió a sus pies y expulsó lava hacia la superficie, haciendo a un lado su extremidad y salvándola por los pelos.

Avanzó a toda velocidad hacia la salida, danto traspiés, sorteando géiseres, llamaradas, rocas y hasta salpicaduras de lava que llegaban del río creciente. Cuando llegó al pasillo, rebuscó con la vista entre los cadáveres, pero no vio a Vahadar. Siguió corriendo. Llegó a la explanada, subió por la rampa y luego las escaleras. Tuvo que hacerse a un lado cuando un trozo de muro cayó sobre él y rodó por el suelo cuando este se desmoronó a sus espaldas, directo al vacío.

Llegó como pudo al primer puente o pasarela y, a través del humo, el vaho y el fuego, vio que Ghelian yacía del otro lado.

—Por favor, Leiorus. Si de verdad quieres a tu hombre, ayúdame a salvarlo —imploró mientras avanzaba con cautela por ese estrecho puente de piedra, que de a poco iba desarmándose.

Una ventisca abrupta lo desestabilizó y estuvo a punto de caer, pero colocando sus brazos de lado logró estabilizarse. Miró hacia abajo, a la caída de por lo menos treinta metros y vio al dragón arrojando llamaradas relampagueantes contra una pequeña hormiga que de seguro era Paradax.

—Concéntrate… concéntrate… ¡concéntrate! —dijo en voz alta, elevando la voz por sobre el rumor de los temblores, el viento y los bramidos del fuego.

Cuando llegó al otro lado se arrodilló junto a Ghelian, que estaba inconsciente y respiraba con dificultad. Se encontraba cubierto de sangre, con dos heridas de gravedad a simple vista. Una en el rostro, con un tajo que surcaba de lado a lado y en diagonal; y otra encima de la clavícula casi al lado del hombro, donde sobresalía el mango negro de un cuchillo curvo, enterrado en su carne. Estuvo tentado en retirarlo, pero decidió dejarlo en su lugar, pues si lo hacía podía desangrarlo a una mayor velocidad.

—Vamos, amigo. Es hora de irnos de aquí —dijo levantándolo y colocando el cuerpo inerte del caballero en su hombro.

Hizo un gesto de dolor al incorporarse, apretando su muslo con la mano libre, pero se obligo a avanzar.

Corrió casi desmoronándose. El dolor era tan grande como el cansancio, pero no podía detenerse ahora. Su amigo dependía de él. Begryn había sucumbido frente a sus ojos y no iba a permitir que pasara lo mismo con Ghelian, por lo que se obligó a ignorar los dolores musculares, las heridas y la fatiga.

Cuando llegó a las escaleras finales no levantó la vista para ver el centenar de escalones que lo separaban de la salida. Se limitó a poner un pie, luego otro, después otro y así, buscando ascender con la mayor celeridad posible.

En un momento, una violenta correntada de aire lo desestabilizó, haciéndolo trastabillar y caer. Logró frenarse contra la pared, buscando cubrir a Ghelian con su propio cuerpo. Cuando se incorporó vio eso que había provocado la ventisca salvaje. Era Drako convertido en un dragón blanco, que había echado a volar hacia el cielo y, al pasar, con el batir de sus alas había arrastrado un gran volumen de aire. Incluso provocó el desprendimiento de varias rocas a los costados, que lo obligaron a cubrirse con los brazos.

—No queda mucho. Resiste, Ghelian —dijo volviendo a cargarlo y retomando la subida. Esta vez sí miró para arriba.

Humo. Cenizas. Gases nocivos. Chispas. Cielo ennegrecido. Olor a carne chamuscada.

El panorama no era el más alentador, pero no le quedaba otra que ser optimista. En este caso difería de la opinión de Vahadar, pues para él sí había que tener las expectativas altas. No pudo evitar pensar en el espía/explorador y en la ayuda que les había proporcionado, no solo para rescatar a Ghelian y dando su vida para cerrar la grieta, sino todos los meses que estuvo de informante en Djaraktha, permitiendo trazar las defensas enemigas a la perfección, desestabilizando además el orden establecido y generando las condiciones para la recuperación de la ciudad, si es que Daknor decidía colaborar. “Gracias, hermano”, dijo mentalmente.

Unos escalones más. Las piernas le quemaban. Una pierna, luego la otra. “Vamos, colega, vamos…”

También pensó en Begryn. Mierda, ¡cómo vagaba la mente cuando trataba de escapar del cansancio y el agotamiento! “Espero que sepas lo que haces…”, habían sido las últimas palabras que le había dirigido a su amiga. Si hubiese sabido que iban a ser las últimas, quizá le hubiera dicho otra cosa. Algo como “Gracias por tu amistad, por tu comprensión y por hacerme ser un mejor hombre”. O quizá algo como “Voy a extrañarte. El mundo será una mierda más sombría sin ti”. Lo cierto es que ya no tenía sentido cambiarlo. Ya no podía cambiarlo y lamentaba tener esa última imagen grabada en su retina: la de Begryn partida a la mitad.

“Respira… respira. No hay dolor. Todo está en tu mente. Ghelian te necesita. Sácalo de este infierno”. Pierna derecha. Pierna izquierda. Pierna derecha…

Por último, su mente lo llevó al pequeño Drako, que ahora no era tan pequeño y era muy posible que tampoco fuera Drako… Al menos no del todo. Había cumplido su propósito, y con creces. Había enfrentado sus miedos con un estoicismo que escaseaba en la mayoría de los adultos. Se había plantado de cara al infierno y le había escupido en el rostro.

—Vaya pelotas, Drako.

Pero su transformación no había sido planificada. No lo habían imaginado ni en sueños. Pero allí estaba, volando por los cielos de Maliborn, habiendo escapado ahora del cráter que se estaba desmoronando, fagocitándose a sí mismo.

Con cada paso exhalaba, inhalaba al detenerse y volvía a exhalar cuando movía su pierna. Estaba más cerca, podía sentirlo. La luz era un poco más intensa, el aire menos denso y cada tanto podía vislumbrar un resplandor rosado entre las espesas nubes grises y las columnas de humo que continuaban elevándose.

—Grrr… aah… Dra… Drako… Bbb… Begryn… —La voz de Ghelian sonaba apagada y temblorosa. El guerrero esperaba que los sueños fueran algo mejor que la realidad actual.

—Descuida, amigo… Ya… estamos por… llegar…

Las paredes del lado opuesto a las escaleras se desprendieron casi por completo, crugiendo al partirse y soltaron un bloque que, si no se hubiera quebrado en el aire, hubiese podido tapar la mitad del cráter. Al caer y golpear el fondo, una extensa columna de fuego y restos de roca saltaron hacia el exterior, obligando a Galfrido a detenerse y cubrir a su compañero del ardor abrasador.

—¡Hijo de puta! ¡Aaaah! —gritó cuando la lengua ígnea azotó su espalda descubierta, llenándola de llagas y dejando partes en carne viva—. ¡Maldito agujero desgraciado! ¡Qué te jodan!

Se incorporó lleno de odio y humeando. Cuando cargó a Ghelian, el roce lo hizo volver a gritar.

Continuó subiendo, cruzó otra pasarela, otra vez escaleras, explanada y, al fin, el último tramo. Ahora estaba tan cansado que subía sin siquiera levantar la vista. Se miraba los pies, con los dedos del pie derecho sobresaliendo de la bota rota y parcialmente chamuscada. No sentía las ampollas, pero sabía que estaban allí porque la planta resbalaba dentro del mismo calzado y no era precisamente por transpiración.

—Un poco más, amigo. Ya… Ya estamos…

Se dio cuenta cuando subió por el último escalón, porque el viento cambió de manera abrupta. Si bien el aire de Maliborn, en esa zona no era el más puro, estaba mucho más limpio que aquel viciado y nauseabundo de la Cantera del Averno. Al levantar la cabeza, vio que se encontraba fuera del enorme cráter, sobre el suelo de piedra que los había recibido en un primer momento.

Dejó a Ghelian en el suelo, dio la media vuelta para ver cómo la Cantera del Averno iba desapareciendo entre estallidos volcánicos y derrumbes montañosos, cayó de rodillas y rompió en llanto. Un llanto cargado de tristeza y angustia, pero también de alivio.

Habían cumplido con la misión. A un costo altísimo, sí, pero la Peste no iba a cobrarse más vidas, ya no iban a desaparecer niños y la Hermandad de la Llama Negra había dejado de existir.

El momento de catarsis duró poco, pues el terreno en esa parte también comenzó a ceder. Se incorporó, mucho más dolorido que unos minutos atrás, cargó a Ghelian al hombro y emprendió el viaje de regreso al barco. Otra vez, Vahadar volvió a su mente, ahora para ayudarlo a acopiar toda la energía que podía existir en su cuerpo, instándolo a dar más y más pasos. Recordó los versos que había entonado, oyendo la música de fondo como si el mismo viento la entonara:

"Sobre el suelo atroz, corre el joven veloz

maquinando la espera del pérfido invasor.

Con llagas en los pies, desasosiego embrujó,

Pero el humo que vio, el ánimo levantó.

Camina ¡Oh, Leiorus! Por los campos de Aldragar,

Impertérrito vio, las Carrozas de Aiorán.

A la mar y tronador, el kraken a sus pies

Puedes verlo llegar, corre el joven veloz".

XIV

Hacía más de un día habían visto a un dragón emerger de donde debería estar la Cantera del Averno. La primera en verlo había sido Strym, mientras volvía de la segunda jornada de carga de huesos pequeños y dientes de Behemot, junto con Filete. El camino hasta el cementerio era largo y accidentado, pero con un suculento botín no había quejas. Al llegar al Aqualung le habían informado a Capitán Joggo y, por consiguiente, a Gramloth.

—Ya tenemos carga suficiente, maese enano —dijo el capitán cuando terminaron de descargar el material en la bodega.

—Que el dragón haya salido tiene que significar algo. Además, el barco todavía necesita algunas reparaciones…

—…Que serán terminadas a más tardar el día de mañana —completó la frase.

—¡Vamos, capitán! —El enano golpeó con su bastón el suelo. Todavía tenía la pierna entablillada y vendada, al igual que el rostro y las costillas—. Envíe a dos tripulantes por el camino que hicieron mis compañeros. Que los esperen, al menos hasta mañana a la noche.

—¿Y quién va a pagarnos por eso?

—¡Yo les pagaré, con un demonio! ¡¿Quién más sino?! Aquí tiene, tome. Es de acero de la mejor calidad. No encontrará un arma más fina en todas las herrerías enanas del mundo, ni un mejor metal —Le extendió la estrella del alba.

—¿Está seguro? Conozco el valor de las armas enanas. ¿Tanto valen esas personas para usted?

—¡Por supuesto que sí! Además, mis días de guerrero terminaron…

Capitán Joggo tomó el arma, la sopesó y le devolvió una media sonrisa a Gramloth, que por la expresión que tenía ya estaba arrepintiéndose.

—¡Strym, Filete, tengo otra tarea para ustedes!

Galfrido trotó con Ghelian al hombro casi sin detenerse. Había frenado en un pequeño charco a beber agua y a darle un poco a su amigo. No podía parar, pues con cada hora que pasaba, sus heridas corrían un mayor riesgo de infección. Cada tanto depositaba a Ghelian en el suelo para descansar, vomitar y lo escuchaba hablar incoherencias y palabras aisladas en sueños, pero de inmediato lo cargaba y retomaba la marcha. En más de una ocasión había sentido la tentación de retirar el cuchillo extraño de mango negro y runas rojizas, pero siempre terminó por desechar la idea.

“Detenerse es morir” le había dicho una vez un compañero de la guardia de caravanas. Había muerto cuando la carreta que custodiaba se detuvo por una emboscada de bandidos. Era evidente que algo de razón tenía.

—Espero que estén todos muertos… —dijo cuando se acercó al campamento de los orcos.

No iba a sortearlo, ni mucho menos a tratar de pasar de forma furtiva. Confiaba en que el camino estuviese despejado después de la fiesta que se había hecho el behemot con ellos. Y, en efecto, así era. El lugar estaba repleto de cadáveres en descomposición, con pajarracos que se atrevían a devorar la carne de los orcos y el zumbido permanente de las moscas.

De todos modos, se obligó a apurar el paso en ese sector. Cuando recorrió varios metros, dejando atrás el puesto de pieles verde, se topó con el cadáver del behemot. Tenía lanzas y hachas clavadas tanto en el estómago, como en las piernas y el cuello. Se imaginó lo que había pasado al final.

El monstruo había despedazado con furia y un tremendo dolor de bolas a todos los orcos del campamento, aplastándolos y convirtiendo el lugar en un cementerio al aire libre. No obstante, las heridas sufridas a causa de estos terminaron cobrando su vida cuando intentó volver a su cueva después de los destrozos. 

Al dejar al behemot atrás, tuvo que detenerse de nuevo. Los músculos de su pierna iban a estallar. Las laceraciones en los pies, sumadas a las ampollas, no hacían más que ir agrandándose, al igual que los cortes profundos producidos por las garras de Cerbero. Quiso encontrar agua, pero no pudo hallarla. Respiró algunas veces, vio a Ghelian revolverse de dolor y junto un poco más de fuerzas.

No quedaba nada.

Solo un poco más.

Habían pasado la noche y ahora estaba llegando la tarde. La enana y el ramdailiano se encontraban sentados en la encrucijada natural formada por la entrada al cañón y el paso del bosque seco, donde Ghelian había tomado la determinación de seguir por la quebrada unos días atrás.

—No nos pagan lo suficiente por esto, Filete. Ya te digo. ¿Tú qué piensas? —dijo la enana devorando un trozo de chorizo que habían asado en una pequeña fogata.

—Uhm…

—¡Exacto! ¿Y qué si ese dragón emprendió vuelo de ese cráter de mierda? Tú viste las erupciones, amigo. Todo el puto lugar debe de estar ahora sumergido en lava. ¿Quién demonios podría sobrevivir a algo así?

—Uhm…

—Claro. Y nos tienen esperando aquí, como dos idiotas. ¿Sabes qué? Para el atardecer pegaremos la vuelta. No pienso pasar otra noche más en este lugar de porquería. Hicimos el trabajo pesado, cargamos las cajas con dientes y huesos, machacamos una docena de goblins, los trajimos hasta aquí sanos y salvos… ¿Y ahora esto? No. Extraño el camarote. Extraño el Aqualung y mi cama. ¿No extrañas tu cama?

—Allí.

—¿Qué? ¿A qué te refieres?

Filete se incorporó y señaló hacia la extensión del cañón, que ahora estaba cubriéndose con la bruma de la tarde, en un atardecer parcialmente cubierto no por nubes, sino por volutas de humo que se elevaban desde la Cantera del Averno y oscurecían los haces anaranjados.

—Pero ¿qué…?

Entre las rocas, la niebla y la polvareda natural que se elevaba de ese lugar, vieron a un enorme hombre ennegrecido por la ceniza y la sangre, con el torso al descubierto y los pantalones hechos jirones, al igual que los pies. Sobre sus hombros cargaba a otro más pequeño, en condiciones similares. Lo llamativo de todo, era que estaba trotando.

—Por Krath-Korath… —dijo Strym sin dar crédito a lo que veían los ojos.

—¡Vamos! —Filete comenzó a trotar por la bajada, trastabillando cada tanto por lo accidentado del terreno, buscando alcanzar a los maltrechos hombres lo antes posible.

Cuando Galfrido los vio, depositó a Ghelian en el suelo y cayó de rodillas, riendo como un loco. Filete levantó al caballero del suelo y con la otra mano ayudó a Galfrido a incorporarse. Strym poco podía hacer por su altura, pero le dio un poco de agua de su bota, que el guerrero bebió con vehemencia, para luego señalar a Ghelian, que también recibió su dosis de hidratación.

—Dioses, necesitan atención urgente —dijo la enana al ver la espalda cubierta de quemaduras de Galfrido y el cuchillo que sobresalía por el cuerpo del caballero—. ¿Y el resto?

Galfrido giró su cabeza para mirarla con su único ojo sano y fue toda la respuesta que obtuvo. Su rostro era un amasillo de magulladuras, cardenales, sangre seca y ceniza, con las mejillas surcadas por las lágrimas. Si no lo hubiese conocido con antelación, Strym jamás habría podido adivinar el color de su piel en esos momentos.  

—Resiste, amigo —dijo Filete mirando a Ghelian. Que el ramdailiano hubiera dicho dos palabras juntas y que una de ellas fuese “amigo”, denotaba el grado de conmoción y sorpresa que tuvo al verlos en ese estado.

Pasadas algunas horas, llegaron a una lomada que descendía abruptamente hacia la bahía de rocas donde estaba anclado el Aqualung. Ahora el sol estaba poniéndose y, flotando en un mar calmo, recortado sobre las aguas brillantes y anaranjadas, estaba el barco. Dos pequeñas siluetas en cubierta extendieron sus manos a modo de saludo. Una de ellas levantó un bastón.

Empezaron a descender y en más de una ocasión tuvieron que frenar para asistir a Galfrido, que con cada paso que daban se debilitaba, llegando a vomitar y a marearse. Había llegado al límite de su resistencia física. Un límite que ni Strym ni Filete habían visto nunca en un humano normal.

Contra todo pronóstico, llegaron al Aqualung.

CAPÍTULO 17

“Ver el mundo en una humareda, feliz de ignorar las cenizas”

Proverbio orco

I

Ghelian ‘Duil abrió los ojos. La luz del sol matinal entraba por la ventana de marco de madera, en cuyos cristales se veían las muescas y la suciedad por los haces de luz. Se incorporó y salió de la cama, retirando la manta de pieles que lo cubría. Se vistió con un pantalón caqui y una sencilla camiseta blanca, mirando a su alrededor. La habitación era de madera, con esa calidez que solo pueden dar las cabañas en el bosque durante un día de otoño.

Se asomó por la ventana y vio que unas colinas cubiertas de césped se extendían ondulantes hasta un pequeño bosquecillo de pinos, con unas montañas violáceas de fondo que parecían fundirse con un despejado cielo azul.

Sintió ruidos al otro lado de la puerta de la habitación y decidió abrirla. Al hacerlo vio una estancia pequeña, pero acogedora y también de madera, funcionaba como comedor y cocina a la vez. Una mesa cuadrada con tres sillas descansaba bajo una ventana larga que daba a las colinas. Una pequeña estufa a leña, ahora apagada, todavía despedía el característico olor a la madera quemada.

En el lado derecho, un brasero de hierro sostenía una tetera de acero que estaba echando vapor por su boca.

—Vaya que dormiste, perezozo —dijo Begryn pasando por su lado y avanzando hacia la tetera. No vestía con sus ropajes de siempre, oscuros y de cuero, sino más bien con un sencillo vestido verde, botas y un delantal blanco, algo desgastado por el paso del tiempo. Su cabello estaba atado en una trenza y la belleza de su rostro parecía tener un brillo especial— ¿Quieres té?

—Ssí… claro —dijo algo confundido.

—¿Estás bien? ¿Te ocurre algo, cariño? —La elfa se acercó y posó una mano en su mejilla.

—No, estoy bien. Estoy… perfecto. Soy muy feliz.

—Yo también soy muy feliz, Ghelian —Begryn lo miró extrañada y casi de inmediato lo abrazó por la cintura, besando sus labios con delicadeza. Luego movió su mano y apretó la entrepierna del caballero—. El niño está jugando afuera, podríamos aprovechar…

—¿El niño?

La puerta se abrió de repente, sobresaltándolos y haciendo que la elfa se aparte con algo de pudor.

—¡Mamá, papá, tienen que ver esto!

—¿Drako? —El paladín estaba todavía más confundido.

—¡Tienen que ver lo que encontré en el estanque!

—No te estarás refiriendo al estanque del viejo Jory, ¿verdad? —preguntó la elfa a modo de regaño.

—Ss… Sí, bueno. No quería acercarme tanto, pero seguí al sapo ese, porque quería ver adonde llegaba y me llevó directamente al estanque.

Ghelian pasaba su mirada del niño a la elfa y de la elfa al niño. La confusión era aplacada nada más que por la felicidad que sentía. Tenía vagos recuerdos de una horrible pesadilla, pero ahora estaba allí, con su familia, disfrutando de un hermoso día de un otoño que todavía se aferraba al verano.

—¿Cuántas veces te he dicho que no vayas al estanque del viejo Jory? No queremos volver a tener problemas con él, Drako.

—Pero…

—Sin peros, jovencito.

—Solo quiero mostrarles algo. Prometo que es lo último y no volveré a ir a los campos de Jory.

Begryn intercambió miradas con Ghelian, que se encogió de hombros con una sonrisa.

—Por mí está bien —dijo el caballero. En ese momento Begryn colocó sus brazos en la cintura en forma de jarras, frunciendo el ceño, pero sin dejar de sonreír.

—Ghelian ‘Duil, ¿por qué siempre estás consintiendo a Drako?

—Bueno, es mi hijo, ¿verdad?

—Por supuesto que lo es, pero eso no significa que debas apañarlo así.

Drako miró a sus padres y les regaló una sonrisa tan ancha que era imposible que no fuera fingida. Los tomó de las manos y empezó a guiarlos con la urgencia propia de los niños.

Al salir al campo, Ghelian sintió que la ligera brisa traía el aroma de las hojas quemadas en la lejanía, como así también de la humedad del césped que cubría las colinas. Unas flores amarillentas bailaban caprichosas a su alrededor, liberando pétalos que se elevaban al cielo despejado. Un poco más allá, podía escuchar el zumbido de las abejas del viejo Jory.

Luego de unos minutos, Drako los soltó y salió a la carrera. Ya estaban cerca del estanque, por lo que no necesitaba guiarlos. Al llegar al lugar que quería enseñarles, empezó a saltar con impacencia, mirando cómo los dos adultos se tomaban todo el tiempo del mundo para el arribo.

—¡Aquí, es aquí! ¡Miren!

—Vamos a tener que trabajar esa paciencia, amigo —dijo Ghelian sonriendo, sin dejar de abrazar por la cintura a su mujer.

—¡Miren!

La sonrisa de Ghelian se borró cuando vio lo que Drako les estaba mostrando. Estaba hundida en el barro, apenas sobresaliendo, pero lo suficiente como para que pudiera distinguirla. Era una máscara blanca de arlequín, con muescas que corrían por toda la textura de porcelana y una sonrisa perversa y alargada.

—¿Has visto, papá?

—Sí, yo… Creo que reconozco esa máscara.

—Bueno, ¿ya estás contento? ¿Ya nos mostraste lo que querías? Bien, porque vas a ayudarme con la comida.

—¡Pero, mamá!

—Nada de peros. Prometiste ayudarme estos días. Es lo menos que puedes hacer por haber venido de nuevo al estanque, a pesar de que tu padre y yo te lo repetimos cientos de veces.

—De acuerdo —Drako bajó la vista y caminó con los hombros caídos, casi arrastrando los pies.

—¿Vienes, cariño? —La elfa acarició la espalda de Ghelian.

—Sí, dame un minuto. Enseguida los alcanzo.

Se quedó contemplando esa máscara espantosa, rota y mugrienta en el barro. La recordaba de algún lugar y ese recuerdo le producía una enorme desazón. Dio media vuelta para emprender el regreso a casa y vio a Begryn tomando de la mano a Drako mientras caminaban.

Era una imagen que se presentaba con una placentera lentitud grabada en su retina, con las siluetas recortadas por la luz del sol mientras los dientes de león flotaban como esporas reflejando los haces luminosos y la brisa movía de manera sutil la hierba alta, dándole al ambiente una sensación mágica. Sonrió de felicidad, pues avanzaban hacia el hogar compartido. Todo lo demás no importaba. Nada más importaba mientras se tuvieran los unos a los otros. “Al fin soy feliz”, pensó.

Pero algo le llamó la atención.

Más allá, en la lejanía y en las sombras de la arboleda, pudo distinguir a una mujer desnuda, de tez blanca como la sal y cabello negro como el carbón. Lo observaba con el estoicismo de una estatua y la calma de una araña en su tela. Era la misma mujer que había visto en algunos sueños anteriormente. Desapareció de repente en una humareda.

II

El agua mecía con calma el castigado Aqualung. Era como si el mismo Aiorán hubiera decidido hacer una tregua luego del turbulento viaje de ida y del sacrificio de algunos de los aventureros en la Cantera del Averno. El atardecer se presentaba despejado, solo con pequeñas nubes rosadas en la lejanía. Gramloth estaba apoyado en la baranda de estribor, contemplando los destellos del sol en el reflejo del agua, cuando una pesada mano se apoyó en su hombro.

—Qué gusto ver que estás mejor, colega —dijo mirando a Galfrido, que había estado durmiendo los dos primeros días de viaje.

El enorme guerrero tenía parte del rostro vendado, al igual que el pecho, el brazo, los pies y el abdomen. Llevaba el torso al descubierto, pues para las quemaduras de la espalda habían utilizado un ungüento preparado con agua de mar que ardía como mil demonios, pero que eliminaba las infecciones y secaba las heridas supurantes. Si bien no usaba bastón ni apoyo, apenas podía caminar.

—Muchas gracias, Gramloth. No estaríamos aquí con Ghelian si no fuera por tu ayuda.

—Es lo menos que podía hacer —Hizo una pausa para aclarar su garganta. Era la primera vez que hablaba con Gal desde que habían vuelto de la Cantera y no estaba del todo seguro de lo que había ocurrido. La duda carcomía su mente—. Ejem… ¿Pudieron… terminar con la misión?

Galfrido asintió, pero su rostro seguía ensombrecido. Algo había cambiado en la forma de mirar y en sus expresiones. El enano no podía precisar qué era, pero ahí estaba. La energía a su alrededor, el tono de voz, el ceño fruncido, una conjunción de todo.

—Entonces valió la pena. Lo logramos.

—¿A qué costo? Dime algo, amigo. Si recayera en ti la responsabilidad de salvar al mundo, pero para lograrlo tuvieras que sacrificar a toda tu familia, ¿lo harías?

—Mierda, yo… No lo sé. No creo.

—Yo sí lo sé. Ahora lo sé. Si pudiese volver el tiempo atrás, mandaría a la mierda al mundo y a todos los que están en él, con tal de tener a la gente que quiero sana y salva. ¿Qué demonios me importa el resto? ¡A la mierda el mundo! ¡A la mierda con todos! —Al gritar hizo un gesto de dolor que lo obligó a apretar los dientes y a golpear la barandilla.

—No es tan así, amigo… —Gramloth apretó los dientes y frunció el ceño, tratando de consolar a un Galfrido que distaba mucho de aquel alegre y jovial sujeto de unos días atrás. Y era lógico—. Lograron erradicar la Peste. Acabaron con la Hermandad de la Llama Negra. El sacrificio no fue en vano.

—Es una victoria que sabe más bien a derrota. Ganamos, pero para conseguirlo tuvimos que perder. Y no te confundas, enano, pues no solo perdieron aquellos que dejaron la vida. Los que quedamos en pie entregamos una porción de nuestra alma, que se fue con nuestros seres queridos. Ahora somos solo espectros de lo que alguna vez fuimos, en un mundo que es más gris de lo que era ayer.

—Puede que sea más gris, pero al menos el mundo sigue en pie gracias a ustedes. No sabrán quién demonios los salvó, pero cientos de personas mirarán al cielo con una sonrisa de alivio, agradeciendo de manera silenciosa a los dioses que eliminaron a la pestilencia de Alendavar. Solo unos pocos sabrán que no fueron los dioses. Fue sir Ghelian ‘Duil, fue Begryn Syndaeriel, fue Galfrido, fue Drako, fue Vahadar. Héroes que dieron vida y alma por el bienestar de todos, bien digo —Carraspeó—. Y que además conocían los riesgos.

—Sí, lo sé… yo… —Las lágrimas comenzaron a manar por el ojo sano de Galfrido. El sol se reflejó en cada una de ellas mientras caían por la borda para formar parte del mar—. Lamento haberte gritado. Estoy tratando de asimilar las cosas ahora y no quiero explotar cuando Ghelian despierte.

—Entiendo.

—Debo… debo estar bien por él. Perdió a dos personas que amaba: Drako y Begryn —Gramloth torció el gesto.

—¿Drako se convirtió en dragón ahí adentro?

—Sí, lo hizo.

—Entonces no lo perdió. Está por ahí, en alguna parte. Lo vimos volar hacia el norte. Strym asegura que alguien iba colgando de su cola. Hasta lo vio caer y todo.

—Paradax.

Gramloth asintió. Tenía mil preguntas, pero ahora no era el momento de buscar respuestas, sino de proporcionar consuelo.

—Como sea, el niño está vivo.

—Suponiendo que siga siendo “el niño”. Es mejor no tener las expectativas altas.

El enano soltó una risotada.

—¡Ja! Ese explorador amante del buen tabaco sabía de lo que hablaba. Siempre decía lo mismo.

—Lo sé. Pero algo de optimismo le queda a la parte de mi alma que no se fue con Begryn. Hay veces que es bueno tener las expectavivas altas.

—Coincido.

Permanecieron unos minutos en silencio, contemplando la caída del sol en el mar. Por momentos Gramloth miraba a su compañero de manera furtiva y encontraba una lágrima bajando por su mejilla. No podía preguntarle más detalles. Él también estaba haciendo su duelo por Begryn, que había sido una fiel compañera de trabajos en Daknor los últimos años. No podía preguntarle detalles hirientes que podían abrir su herida todavía más.

En un momento, Strym se acercó con un pequeño barril bajo el brazo y tres vasos de madera en el otro.

—¿Puedo unirme a la fiesta? —dijo con una sonrisa, pero las miradas lóbregas de los dos sujetos le dieron a entender que la broma no había sido bien recibida—. Por Krath-Korath, creo que necesitan un trago.

—¿Sabes qué? Sí, lo necesito —respondió Galfrido incorporándose y tomando un vaso.

—¡Ese es el espíritu! Aquí tienes, tomá un poco de buen grog. ¿Y tú, dulzura? —Gramloth asintió—. ¡Eso es! ¿Por quién brindamos?

Hubo unos segundos de silencio, hasta que el enorme hombre levantó su vaso en el aire.

—Por los condenados.

—Por los condenados —repitieron los otros dos.

Galfrido cerró su ojo antes de chocar los vasos y por un momento imaginó que Begryn estaba ahí con ellos, levantando su bebida con esa sonrisa que la caracterizaba, con una mezcla de picardía e inocencia. También imaginó a Drako disfrutando de la compañía y los amigos, algo que no había tenido la oportunidad de disfrutar por mucho tiempo. Hasta pudo ver a Vahadar con una media sonrisa en el rostro, fumando una pipa con la actitud apacible tan propia de él.

Los vasos chocaron y parte del líquido se derramó. Estaban Gramloth, Strym y él. Begryn y Vahadar yacían enterrados en la Cantera del Averno. Drako había desaparecido luego de su transformación, volando hasta perderse en el horizonte.

Bebieron de un trago y volvieron a servirse.

III

Una semana después de partir llegaron a la Isla del Zafiro, entre Darlan y Maliborn, en medio del mar Ederia. En realidad, se trataba de un pequeño archipiélago, con una isla mayor en el centro donde funcionaba una ciudad libre, destinada principalmente al comercio de todo tipo. Especias, esclavos, drogas, telas. Las islas contaban con enormes formaciones rocosas de diversos tamaños, que emergían del mar con formas rectangulares, cubiertas de vegetación en la parte superior y muchas conectadas a través de puentes de madera de dudosa durabilidad. En las formaciones más grandes podían verse construcciones de madera edificadas contra la misma pared rocosa, con pasarelas que iban de un lado al otro y sistemas de poleas que subían y bajaban ascensores para mercadería y personas, en improvisados muelles donde anclaban barcos de los más variopintos.

En la isla central, cerca de la costa de arena gris, estaba la enorme ciudad de Velkarra, erigida alrededor de una enorme bahía donde cientos de embarcaciones se movían como renacuajos en un estanque. Las construcciones se extendían más allá y terminaban subiendo por la ladera de un enorme monte que sobresalía en el centro. Los árboles, altos y delgados, cubrían el resto de la porción terrestre, donde la civilización no había puesto sus garras. Velkarra no pertenecía a ningún reino, sino que funcionaba de nexo entre Núvodas, Maliborn y Darlan, sin que nadie hiciera demasiadas preguntas a sus visitantes y sus negocios.

El Aqualung hizo puerto en un poblado -si es que podía llamarse así al conjunto de casas bajas y desperdigadas por una colina cubierta de césped-, desde donde podía verse la enorme ciudad libre a un par de kilómetros, a través de la crepuscular bruma marina. El muelle al que estaba anclado debía de tener más madera que todas las casas juntas, pero por lo visto, la mercadería no escaseaba en el lugar. Pilas y pilas de troncos, maderas pulidas y barriles de alquitrán se encontraban a resguardo en una enorme tienda de postes de madera y techo de paja, sin paredes. Una de las construcciones tenía un precario cartel con el dibujo de una botella de vino, mientras que de otra salía el inconfundible sonido del martillo contra el yunque.

—Si me pregunta por mi lugar en tierra en el mundo, maese Galfrido… —El enorme guerrero, recuperado en gran parte de sus heridas, aunque todavía dolorido, jamás se había preguntado algo así de Capitán Joggo, ni de nadie, pero no dijo nada—. Si debo escoger un lugar en tierra para pasar el resto de mis días, es en este poblado. Qiria, la joya de la Isla del Zafiro.

No parecía una joya en absoluto, pero a decir verdad le apetecía menos terminar en ese antro cosmopolita que era la urbe de Velkarra.

—¿Cuánto tiempo estaremos aquí? —preguntó el guerrero rascándose la oreja.

—No lo sé con exactitud. No hay barqueros que igualen a los de Qiria, pero el Aqualung sufrió terribles daños. ¿Una semana, quizá?

Galfrido suspiró.

—Mierda… —dijo casi en un susurro.

—Ánimo, mi ciclópeo amigo. Quizá este tiempo le sirva para buscar la atención de algún clérigo para su amigo, que ya lleva más de una semana sumido en el reino de los sueños. Es más, podemos conseguirle un lugar más cómodo en alguna de las chozas de Qiria… por una módica suma.

—No tenemos más dinero. No tenemos más nada.

—Jamás le pediría la espada sagrada de un paladín, pero ¿qué hay de ese cuchillo negro tan exótico que le retiramos del cuerpo? No creo que vaya a necesitarlo.

—Esa decisión le corresponde a él —giró la cabeza para mirar al capitán—. En definitiva, estaba en su cuerpo, ¿no?

—Claro, claro.

Se quedó pensando unos instantes, hasta que soltó una profunda exhalación y apretó los dientes.

—Le diré lo que haremos, mi buen cíclope. Usted consígale la atención de algún curandero, clérigo o lo que desee. Yo arreglaré un lugar de descanso decente aquí, en Qiria. ¿Le parece bien a usted?

—¿Y el precio?

El veterano marino negó con la cabeza.

—Pensándolo bien, creo que han pagado demasiado ya. Pero no olviden que le deben un favor a Capitán Joggo y a la tripulación del Aqualung. Además, Tía Yakha también me ayudó cuando lo necesité. ¿Quién sabe? Quizá estemos creando una cadena de favores. Al gran Aiorán le gustan las cadenas.

Galfrido no tenía dudas de que al dios de los mares le gustaran las cadenas, pero no estaba del todo seguro si pensaba lo mismo de las “cadenas de favores”. Le inquietaba creer que Capitán Joggo torcía las creencias para su conveniencia dependiendo la situación.

—Gracias —dijo el guerrero dando por finalizada la conversación.

Pasaron algunos días más, en los que se iniciaron las reparaciones del navío. La tripulación estaba muy a gusto con la gente de Qiria, pues se la pasaban en las fogatas comunales y en el intento de taberna ese que servía nada más que licor de frutilla. Habían trasladado a Ghelian ‘Duil a una pequeña cabaña de un único ambiente, donde apenas entraba el catre en el que estaba postrado, un balde con agua y una silla maltrecha. Galfrido había conseguido a un clérigo del sol que, religiosamente todas las mañanas, se acercaba para realizar las oraciones matutinas con el paladín, proporcionarle algunos ungüentos y hacerle algunas curaciones. También lo vio haciendo esa imposición de manos que Ghelian le había hecho en más de una ocasión. Estaba claro que iba sanando, ya con su vida fuera de peligro y eso lo tranquilizaba.

Pero las malas noticias no paraban de llegar.

—¿Tienes un minuto? —dijo Capitán Joggo una mañana en la que Galfrido estaba contemplando el mar, sentado en el césped sobre una colina que desembocaba en un enorme acantilado.

—Claro.

—Tenemos noticias de Darlan. Estuve hablando con varios mercaderes, pescadores y… exiliados —Hizo una pausa para tratar de encontrar las palabras. Una ventisca proveniente del mar sacudió la chamarra amarilla de Capitán Joggo y la capa de piel de oso que llevaba el guerrero en la espalda.

—¿Qué pasó con Darlan?

—Ha estallado una revuelta. El príncipe Jordian ha traicionado al príncipe Caradhian, se ha autoproclamado rey con apoyo de Celeste, tanto económico como militar y decapitó a varios nobles, poniendo aliados en las posiciones estratégicas —Carraspeó—. Pero eso no es todo. Ha activado las levas en todo el reino, y son bastante estrictas. Se están llevando a todos los hombres mayores de trece años para las filas del ejército.

—¿Qué demonios? Las levas se arman solo en tiempos de guerra.

—Por lo que dicen, una fracción de nobles ha iniciado una revuelta en el sur, aliados con los elfos de Faema, los pueblos de la comarca de Ilthalas y con algunos pueblos de montañeses.

—¿Y los elfos por qué…?

Joggo se encogió de hombros.

—Dicen que eliminó el decreto real que le cedía las tierras del sur, en el Bosque de la Niebla. Quiere expulsarlos hacia Núvodas, aprovechando que son una facción élfica que ya no cuenta con el apoyo de las grandes ciudades de los elfos, al otro lado del mar.

—Joder, estamos hablando de una guerra civil. ¿Y qué pasó con Caradhian?

—Dicen que escapó, pero no sé con certeza. Uno dijo que está a cargo de la facción del sur, pero otros dicen que desapareció. Lo cierto es que se le fue de las manos a su hermano.

—Ese Jordian no es más hijo de puta porque no le alcanza el día…

—Pero sí le alcanza… ejem… hay algo más. Acusó de alta traición a la orden de Reidos. Dicen que fue una verdadera masacre en el fuerte de la ciudad. Usó a los ugurath y a la orden de Thurdunae para sacarlos de allí. Quemó en la hoguera a los caballeros sobrevivientes y descuartizó al jefe de la orden… ¿Cómo era que se llamaba?

—Sir Rhien Mildavar —repondió Galfrido con incredulidad.

—¡Sí, ese mismo! Solo unos pocos escaparon y se atrincheraron en Fuerte Dos Ríos, uniéndose a la facción de rebeldes.

No podía ser cierto. Eran noticias aciagas, en un contexto ya de por sí sombrío. ¿Qué le iba a decir a Ghelian cuando despertara? “Hola amigo, qué bueno que ya estés bien. Por cierto, Begryn murió, Drako desapareció y la orden de Reidos ya no existe. Además, Darlan está en guerra civil”.

—Me cago en la mierda —dijo en voz alta.

—Pensé que querrías saberlo, amigo cíclope.

—Sí, gracias, Capitán Joggo.

El marino hizo una reverencia y se alejó, entendiendo que era mejor dejar solo al guerrero, pues tenía mucha información que procesar y un discurso que preparar. Quizá el discurso más difícil de su vida, y es que a él nunca se le había dado bien hablar.

IV

Ghelian abrió los ojos. En realidad, abrió el ojo derecho, porque el izquierdo todavía permanecía cerrado a causa de la hinchazón. La cara le dolía horrores, al igual que las costillas, pero lo peor era ese espacio entre la clavícula y el hombro. No podía mover el brazo sin sentir que cientos de agujas perforaban su carne, provocándole espasmos de dolor.

¿Qué había pasado?

Lo último que recordaba era el rostro de Paradax, mirándolo con rabia y a punto de ultimarlo con su espada. También, aunque de manera fugaz, recordó ver un dragón, aunque no estaba seguro.

—Ah, veo que ha despertado, sir Ghelian —dijo un anciano calvo, de ojos hundidos y barba castaña. Vestía con los hábitos blancos de la religión del sol, aunque descuidados y llenos de arreglos—. Soy el hermano Reuther y su amigo, Galfrido, me encomendó su cuidado. Ha recibido heridas muy graves, pero gracias a Leiorus pudimos detener la infección.

—¿Dónde…? ¿Dónde estoy? —dijo mirando la pequeña estancia de madera, con apenas una pequeña ventana por la que entraba algo de luz del exterior. Le costaba hablar con la mandíbula hinchada a causa de un golpe.

—Actualmente en la isla del Zafiro, en una pequeña aldea costera llamada Qiria.

—Mis amigos… —Quiso incorporarse, pero el dolor lo obligó a detenerse.

—Espere un poco, yo los llamaré. Todavía no está del todo bien como para incorporarse. Déjeme hacerle una imposición de manos y beba un té.

—Estoy bien. ¿Cuánto estuve dormido?

—Casi… dos semanas.

—Tiempo suficiente. Necesito levantarme.

—Sir Ghelian, no es recomendable…

Se incorporó haciendo caso omiso a las palabras del hermano Reuther y salió al exterior, rengueando y tomándose las costillas. Estuvo a punto de caer, pero fue auxiliado por el anciano. Al recibir los rayos de sol del mediodía, trastabilló y se cubrió con una mano. Una punzada en la cabeza hizo rechinar sus dientes.

Galfrido estaba llevando un canasto con comida al barco, cuando vio aparecer a su amigo por el pequeño camino en la colina verde donde estaba emplazada la cabaña. Como única vestimenta tenía su pantalón, pero por la cantidad de vendas que cubría su torso parecía vestir una camiseta blanca con manchas rojas.

—Oh, mierda… —dijo en voz baja, poniendo la caja en el suelo. Esperaba tener más tiempo para poder encontrar la mejor forma de contarle a Ghelian todo lo ocurrido. “El tiempo nunca será suficiente. Es mejor hacerlo ahora”, dijo una voz en su interior—. Dioses, denme fuerza…

El enorme guerrero, con paso vacilante y abatido, se acercó a su amigo.

Gramloth estaba sentado cerca de donde habían amarrado al Aqualung, junto a un pequeño fuego armado por Filete. Se encontraba con Strym, el nórdico y Xarrigan. Vieron a Galfrido llegar hasta donde estaba Ghelian y decir unas palabras gesticulando con las manos. A la distancia, no pudieron escuchar lo que le dijo, pero no tuvieron dudas al respecto. El caballero cayó de rodillas tomándose la cabeza con ambas manos. Galfrido permaneció a su lado, sin consolarlo ni decirle nada, quieto como una estatua. El clérigo que lo había ayudado a caminar dio media vuelta y desapareció, dejándolos con su dolor, en un momento tan íntimo. Pocas situaciones eran tan íntimas como el dolor profundo y compartido.

Eran muchas malas noticias por asimilar. La muerte de Begryn, la desaparición de Drako, la criminalización de la orden de Reidos, la guerra civil en Darlan. En comparación, haber salvado al mundo de los hombres parecía algo mínimo con tantas adversidades.

—¿Cómo sales de algo así? —preguntó Gramloth mirando a sus compañeros a la distancia. No esperaba recibir respuesta. Era más bien una pregunta hecha a los dioses.

—Avanzando —respondió Filete, sorprendiendo a los presentes y asintiendo—. Cuando mataron a toda mi familia, lo único que pude hacer fue avanzar.

Strym tenía los ojos abiertos de par en par.

—Creo… Creo que es la primera vez que te escucho hablar tanto, Filete —dijo boquiabierta.

El nórdico la miró con algo de sorpresa en sus ojos, se encogió de hombros y siguió revolviendo el guiso de judías en la olla de hierro sobre el fuego.

Al cabo de unos minutos, Galfrido cargó la canasta que había dejado y fue hacia donde se encontraban los tripulantes del Aqualung y Gramloth.

Nadie dijo ni una palabra cuando pasó por su lado y llevó el canasto al barco. Tampoco hablaron cuando se sentó a su lado en el fuego, con lágrimas derramadas y sin derramar en su ojo castaño.

—Esta noche haremos… haremos la ceremonia de muñecos de paja, dado que lamentablemente no contamos con los restos físicos de nuestros amigos —dijo y carraspeó.

Todos asintieron sin decir nada, aunque Xarrigan preguntó en voz baja a Strym.

—¿Y eso?

—Es una costumbre de los humanos. Harán la ceremonia con figuras hechas de paja y madera, a las que se le colocará un elemento característico de la persona a la que se quiere homenajear —dijo en voz baja, casi en un susurro, pues no consideraba apropiado violentar el silencio sagrado y solemne del dolor—. Las figuras se colocan en una pira y un clérigo del sol los bendice en el lenguaje antiguo bactraginense, mientras el mayor doliente coloca una antorcha y enciende el fuego. De esa forma, el alma de la persona pasará a las llamas y se elevará con las chispas, para poder ir en paz al seno de Leiorus, según su creencia.

—Oh, ya veo.

Gramloth había escuchado la explicación de Strym. Conocía esa costumbre, pero nunca había estado presente en una. Tomó de su chamarra la pipa de Vahadar, recordando las palabras que había pronunciado al dársela antes de marchar hacia la Cantera del Averno. “Cuídala, úsala si quieres, pero no acabes el tabaco. Voy a querer fumar cuando vuelva”. Bueno, eso no iba a ser posible. Quizá, si la ponía en la pira, iba a poder fumar en el seno de Leiorus.

Sin decir nada, Strym tomó su flauta y empezó a tocar una melodía sencilla y suave. Eran notas sostenidas, largas y que se apagaban de a poco, casi en combinación con la brisa marina. Una canción hermosa y melancólica, ideal para cuando las palabras estaban de más.

A varios metros de ese lugar, en el interior de la cabaña, el paladín descargaba sus lágrimas de dolor, mientras en su mente se dibujaba la imagen que había tenido en sueños: Begryn caminando por el campo con Drako de la mano, avanzando hacia el hogar común, donde habían formado una familia. Era una realidad inexistente. Algo que podría haber pasado si el mundo no hubiera sido el mundo, si él no hubiese sido paladín; si Begryn no hubiese sido tiradora y Drako Caballero del Dragón. Quizá en otra realidad se habían encontrado de casualidad, vagando por una tierra tranquila y en paz, donde la mayor preocupación era tener una buena cosecha, tener leña para el invierno y que el niño no usara el estanque del viejo Jory.

—¿Por qué…? —preguntó en un susurro, mientras su pecho se oprimía.

Pero Leiorus no le respondió y el mundo permaneció en silencio.

V

La noche estaba más oscura que de costumbre.

La brisa marina en la colina donde estaba emplazada la pira todavía apagada, traía consigo todo el aroma del mar y de los peces muertos en la orilla. Los dos muñecos de paja estaban alineados encima, prolijamente acomodados uno al lado del otro. Estaban armados de manera rústica por el hermano Reuther, ayudado por Galfrido y Gramloth.

En esa colina se encontraban los tripulantes del Aqualung y su capitán en absoluto silencio, sumados a Ghelian, su enorme amigo tuerto y el enano. El paladín tenía ahora los dos ojos abiertos, pero el izquierdo estaba cubierto de sangre, sin dejar espacios en blanco, a excepción del iris platinado que reflejaba un brillo febril. Al otro lado de la hoguera se encontraba el clérigo del sol con el relicario en una mano y un farol en la otra.

Empezó a recitar sus rezos en antiguo bactraginense, lengua muerta, casi perdida con la Guerra de los Relámpagos y la destrucción de Báctrago. Antes de encender la pira con una antorcha, Ghelian se acercó al muñeco de paja que representaba a Begryn, se quitó del cuello un collar y lo depositó encima. Cientos de imágenes pasaron por su mente. Vio a Begryn sonriendo durante su primer encuentro; la vio combatir contra los osgor en las montañas Ramei y contra los orcos en Trobariath; la vio desnuda en su lecho, con el cabello alborotado y los ojos entrecerrados; la vio hablando y riendo con Drako en una pequeña arboleda. Por último, vio su rostro de frente, con un gran vacío negro detrás, hasta que las llamas se elevaron al colocar la antorcha en el centro, haciéndola desaparecer.

El fuego empezó a devorar los muñecos de paja. Gramloth se acercó y, sin solemnidad ni mediar palabra, depositó la pipa en el muñeco de paja que representaba a Vahadar. “Buen viaje, amigo”, dijo para sus adentros, imaginando que esas chispas que se elevaban transportaban el alma de su compañero y de la elfa.

Cada tanto, ráfagas de viento proveniente del mar sacudían el crepitante fuego, haciendo tambalear a los que estaban de pie frente a él, perturbando la tensa calma con espasmos de lamento. Un sinfín de sensaciones fluían como el cauce de un río anárquico, en direcciones diferentes, arrastrando consigo emociones y pensamientos, todos ellos lúgubres.

Galfrido tenía los dientes apretados y los nudillos de color blanco debido a la presión de los puños cerrados. Observaba a su amigo con intervalos de diez a quince segundos, como si en algún momento su expresión sombría fuera a cambiar.

El clérigo seguía hablando, pero ya eso no importaba. Sus palabras se mezclaban con los recuerdos, con el viento y las emociones, hasta con el mar y la noche, retumbando sin sentido alguno, como tambores lejanos o una tormenta que se perdía en el horizonte.

Cuando terminó con los rezos, hizo una leve reverencia y se retiró por el camino, en dirección a la aldea. A los minutos, los miembros del Aqualung también partieron, dejando a Ghelian, Galfrido y Gramloth.

El alba los sorprendió con el cielo cubierto y gris, como si también lamentara la partida de sus seres queridos. Nadie dijo una palabra. Contemplaban la pira en el más absoluto silencio, mientras iba extinguiéndose, dejando solo cenizas, humo y algunas brasas. 

Sin previo aviso, Ghelian se colocó de pie y, aún con una fuerte renguera empezó a alejarse.

—¿Ghelian? —dijo Galfrido— ¿Adónde vas?

—Voy a tomar mis cosas y me voy, Gal.

—Pero, ¿adónde irás? Tenemos que volver a Daknor. El reino está desangrándose por una guerra civil. Ahora que la peste no está, no podemos dejar que todo sea en vano.

—Ya no hay lugar para mí en Daknor. Hice todo lo que estaba a mi alcance para proteger el reino, a los hombres y respetar a mi orden y a mi dios. Mi orden desapareció. Mi dios nunca contestó mis plegarias. Ya no tengo nada, ¿entiendes? ¡Nada!

—Escucha, amigo…

—¡No, ya escuché demasiado! —El rubor rojizo se extendió por su rostro—. Todo lo que hice fue tratar de seguir un camino de rectitud, honrando al reino y a la religión; honrando mi código de honor de caballero, al punto de mantenerme firme durante los años que estuve de prisionero, con la creencia de que Leiorus iba a ayudarme en algún momento. ¡Mira a dónde me llevó ese camino! La única mujer que amé en mi vida, la única que se llevó mi corazón, está muerta. El niño al que amé como un hijo, desaparecido. Mi orden ha caído en desgracia y no reconozco al rey. ¡Y Leiorus sigue sin responderme!

Hizo unos segundos de pausa, en los que se tranquilizó. Por los nervios, las heridas empezaron a dolerle de nuevo, recordando con el ardor la odisea que habían pasado, como si fuera una burla a las emociones que palpitaban en su interior.

—¿A dónde irás?

—A buscar lo único que me queda. Voy a buscar a Drako.

—No sabemos hacia donde fue, colega. Puede estar en cualquier parte —agregó Gramloth.

—Me importa una mierda. Dijiste que lo vieron volando hacia el noreste, ¿verdad? —El enano asintió—. Pues bien, hacia el noreste entonces.

—Lo lamento mucho, Ghelian —dijo Galfrido posando su pesada mano sobre el hombro sano del caballero—. De veras, lo lamento.

—Lo sé, amigo.

—Puedo acompañarte…

—No —interrumpió Ghelian—. Es un camino que tengo que recorrer yo. Necesito hacerlo solo. Tú eres la luz de la esperanza para el reino. Has defendido Daknor y Trobariath sin vacilar, y ahora, más que nunca, el reino de los lobos te necesita.

—Te necesita a ti. Necesita al valeroso sir Ghelian ‘Duil de la orden de Reidos.

En ese momento, Ghelian tomó el relicario del sol de su bolsillo, que además contenía en su interior el Código de Honor del Caballero, y lo arrojó hacia el mar, que estaba a escasos metros por el acantilado. Tanto el guerrero como el enano intercambiaron miradas, sorprendidos por lo que acababa de pasar. Un viento se arremolinó alrededor del que alguna vez había sido llamado paladín.

—Ya no hay un caballero aquí, Galfrido. Solo está Ghelian. Y lamento haberme dado cuenta tan tarde de eso. Lamento no haberme hecho a un costado cuando tuve la oportunidad.

—Hacemos lo que podemos con el tiempo que se nos da —agregó Gramloth.

—Pero no es suficiente —respondió tajante—. Cuídense. Gramloth, si puedes aceptar un consejo: cuida y disfruta de tu familia, pues ellos son lo más importante, son tu mundo. Todo lo demás, es relleno.

El enano asintió y estrechó la mano del ex caballero.

—Y Gal, por favor, cuida bien de Daknor. Ya casi no le quedan héroes al reino de los hombres.

—Así lo haré, amigo.

Se abrazaron durante varios segundos. Era un abrazo cargado de una energía particular. El abrazo que representaba todo lo que habían vivido juntos. Un abrazo de fraternidad, de tristeza, de todo lo que involucraba la palabra “amistad”.

Un abrazo de despedida.

Sin decir más nada, Ghelian dio la media vuelta y desapareció por el camino en dirección a la cabaña. Galfrido y Gramloth se quedaron en el lugar de la pira, pensando en todo lo que habían pasado.

Para el mediodía, vieron partir a Ghelian en dirección al puerto de la ciudad de Velkarra. Lejos de tener los hábitos caracteristicos de su orden, reducidos a simples harapos luego de la batalla, vestía con ropa sencilla. Un pantalón negro y remendado, unas botas de cuero desgastadas, una camisa blanca con una chamarra encima y una túnica gris con capucha. A pesar de la renguera y la lentitud al caminar, su paso era constante y firme. Llevaba a Eldora cruzada en la espalda, envuelta en trapos y pieles, amarrada a un pequeño macuto de cuero con algunas provisiones.

—¿Cómo llegamos a esto? —preguntó en voz alta Galfrido cuando el paladín hubo desaparecido en el horizonte.

—No lo sé, pero siento unos irrefrenables deseos de volver a mi casa, abrazar a mi esposa y estrechar las manos de mis hijos.

Un viento gélido se levantó y pudieron ver que las nubes grises se iban oscureciendo en el horizonte marino. Galfrido se incorporó, se acercó al acantilado y apoyó un pie en una roca, escuchando unos tronidos en la lejanía.

—Parece que viene una tormenta.

CAPÍTULO 18 EXILIUM

“Solo los muertos han visto el final de la guerra”

Platón, filósofo de otro universo

I

La lluvia caía de manera incesante desde hacía dos días. El puente de piedra sobre el río les proporcionaba apenas un refugio, pero no los ayudaba para nada con la humedad y con el frío del atardecer en un otoño avanzado, casi llegando al invierno. Un joven rapado, harapiento, pálido y con la misma compostura que un muñeco de trapo, se frotaba las manos tratando de hacerlas entrar en calor. A su lado, un hombre entrado en edad, flaco, alto, con el cabello castaño y lleno de canas, observaba a una tropilla de caballeros de Thurdunae avanzar a paso decidido por encima del pasaje de vadeo.

En otra época hubiera estado feliz de verlos, pero ahora bien sabía que su presencia en ese lugar solo podía significar que los estaban buscando.

—Tengo hambre —dijo el joven.

—¡Chitón! Si nos ven, ese será el menor de nuestros problemas.

—Ya no me importa. No lo soporto más…

—¡Guarde silencio!

En ese momento, uno de los caballeros se detuvo. Se asomó por la guarda de piedra, pero a causa de la lluvia, una pequeña bruma del río y de las sombras del lugar, no logró ver nada. Siguió con su camino, uniéndose de nuevo a su grupo.

—Deje de lloriquear. Hay gente que vive así toda su vida y usted lo experimenta apenas hace unas cuantas semanas. Trate de mostrar un poco más de dignidad.

—Me han traicionado, denigrado, intentado matar, insultado, rapado… Tengo frío, hambre, sueño. ¿Es que no lo entiende?

—¡Ya deje de quejarse, con un demonio! Hay una posada a unos kilómetros de aquí. Si ese grupo de caballeros tomó la bifurcación por el otro camino, iremos a ese lugar a pasar la noche y comer algo decente. Pero no se le olvide lo que hablamos. Usted ya no es el príncipe Caradhian. Es Bill Descón y yo soy su padre, Agroth Descón, ¿entendió?

—Usted y yo no nos parecemos en nada como para ser padre e hijo.

—Y gracias a los dioses es así, porque nunca me perdonaría por tener un hijo tan llorón. Ahora vamos “hijo” —Esta última palabra la dijo en tono despectivo.

Salieron del puente y subieron la pendiente embarrada hasta llegar al camino. El lastimoso Caradhian, ahora bautizado como Bill Descón, resbaló dos veces, embarrándose por completo.

Estaba anocheciendo, cuando a pocos kilómetros vieron las luces anaranjadas de la posada a un lado del camino. Llegaron para cuando la tormenta se desató con mayor furia. El lugar era una pequeña construcción de piedras y techo de pizarra con varias buhardillas que surgían de él. Una enorme chimenea ardía y echaba humo en un rincón del lugar. En la entrada colgaba un cartel de dos postes que rezaba “El Agasajo de Manfred”.

Sir Bogart se sorbió los mocos y miró el entorno antes de abrir la puerta. Había dos mulas amarradas bajo un árbol y un burro a la intemperie, atado a un palenque y sufriendo las inclemencias del clima. En otro lado podía verse un establo pequeño con un carro que sobresalía de la entrada, de esos que solían ser tirados por dos caballos. Casi con total seguridad era del posadero, pues era muy común que los utilizaran para traer mercadería de diferentes mercados.

—No hay caballos reales —dijo—. Podemos ir.

—Gracias a Leiorus.

El olfato de Caradhian había experimentado un poderoso incremento a causa del hambre. Antes de entrar pudo oler la carne asada, los chorizos, las hormas de queso y las especias como el romero, la pimienta y otras que no reconoció. Cuando Bogart abrió la puerta, la luz anaranjada los cegó unos segundos y el calor del lugar los abrazó como una amante reencontrada después de mucho tiempo.

—Bien, hijo. Al fin hemos llegado —dijo Bogart. O más bien, Agroth. Caradhian se sorprendió de lo bien que podía actuar, cambiando incluso la expresión ceñuda de sus pobladas cejas y mostrando un rostro más amable—. Esa maldita tormenta podría voltear a un oso adulto.

—¿Qué se les ofrece, caballeros? —preguntó el joven y delgado posadero, dueño de un cabello rojizo y unos incipientes bigotes, una moda muy usada entre los posaderos de Daknor.

—Qué bueno que lo pregunta, amigo. Estamos con mi hijo buscando refugio para pasar la noche, y quizá también algo de comida para ensanchar el balde y acariciar el alma.

—Ha venido al mejor lugar de Dakor y sus alrededores, me complace informarles con modestia —Caradhian pasó la vista por el lugar y no estaba tan de acuerdo. El agua se filtraba por los marcos de las ventanas, las mesas eran meros tablones de cuatro patas en el mejor de los casos, o tablas apoyadas sobre barriles de forma inestable, mientras que los asientos no se diferenciaban de los troncos al costado de la chimenea.

Pero viéndolo de otro modo, en la situación en la que se encontraban, quizá sí era el mejor lugar de Daknor y sus alrededores.

Agroth Descón tomó una bolsa y desplegó unos quince chelines de cobre sobre la barra, ante la atenta mirada del posadero. El hombre apretó los labios, luego colocó su labio inferior sobre el superior y negó con la cabeza.

—Con los chelines quizá puedan cubrir una sopa con pan duro cada uno, pero hemos tenido que ajustar los precios.

—Pero, ¡son quince chelines! Debería incluso alcanzar para dos noches, una cena y un desayuno.

—Los nuevos impuestos para la formación de las levas reales nos obligaron a ajustar un poco los valores. Hace dos días llegó el recaudador oficial y le quedamos debiendo —Suspiró y negó con la cabeza—. Son tiempos de mierda, no hay dudas.

Levas reales.

Era peor de lo que sir Bogart Hakron imaginaba. Solo se movilizaban en tiempos de guerra y, que él supiera, no estaban en guerra con nadie. Dudaba que la intención de Jordian fuera ir a recuperar Trobariath pues, ¿qué ganaba con ello?

—De acuerdo, amigo. Denos lo que alcance con esto.

—Una sopa para cada uno, pan duro y puedo hacerles un lugar en el establo para que al menos no se mojen tanto.

El corazón de Caradhian se estrujó y sintió un estremecimiento, aflojando las piernas y quitándole el aire. ¿Una puta sopa y volver a dormir casi a la intemperie? ¿Teniendo un nivel decente de comodidad al alcance de la mano? ¡No, señor! ¡Ya era demasiado! ¡Era el momento de actuar!

—¿Y qué me dice de esto, señor? —Extendió su mano, golpeándola contra la mesa con un sonido metálico y seco. Al retirarla, un prendedor dorado con forma de sirena brilló, reflejando la luz de un farol cercano. 

Sir Bogart Hakron sintió que una bilis ácida subía por su estómago y tuvo que cerrar los ojos y apretar los dientes para reprimir el vómito. Ese muchacho era un verdadero imbécil.

—¡Por todos los dioses! Con esto puedo alquilarles una habitación por varias semanas, con cena y desayuno incluídos. ¿Dónde conseguiste eso, muchacho? —dijo examinando la pieza de oro.

—Bueno, yo… este… —Maldición. No había pensado en eso.

—Estábamos pescando en el puente al norte de aquí y vimos que algo brillaba. Los dioses nos sonrieron esta vez —dijo Bogart con una ancha sonrisa fingida—. No dudamos ni un minuto y lo tomamos. Mi hijo aquí, sin embargo, es medio lento para entender el valor de las cosas. Si es tan amable en devolverlo, nos quedaremos con la sopa, el pan duro y el establo por los quince chelines.

—Espera, espera… ¿Por qué la prisa, amigo? —dijo guardando el prendedor—. Vamos, ya han pagado y un trato es un trato. Siéntense en la mesa, disfruten del ciervo ahumado con batatas, ajo y cebolla que vamos a preparar para ustedes, y hoy dormirán en la mejor habitación. Es más, si quieren llamaré al barbero para que les haga una pasada. Esa barba desprolija no va a afeitarse sola, ¿no? —Soltó una risotada—. Si lo desean también, lavaremos y remendaremos su ropa, todo esto cortesía del buen Manfred.

¡Ciervo asado! ¡Una afeitada! No había ido tan mal después de todo. Sin cruzar miradas con Bogart, se acercó a la mesa que estaba más cerca de la chimenea, se sentó en uno de los bancos y se quitó las botas mojadas, colocando sus pies de inmediato a secar.

—Eres un idiota, muchacho.

—¿Idiota? ¿Por qué? ¿Por haber conseguido algo de comida decente y un buen lugar para dormir? Algo que tú no conseguiste en todos estos días.

—No es normal que un campesino común y corriente tenga un tesoro como ese, ¿no lo entiende? Nuestras cabezas tienen un precio desde el momento en que dejamos el castillo Steelhart. Todo el maldito reino está buscándonos. Saben que somos dos personas y nuestra única posiblidad es seguir escondiéndonos tras identidades falsas, evitando las grandes urbes. ¿Qué piensa que pasará cuando se corra la voz de que dos hombres, un joven imbécil y un viejo desgarbado, pagaron una posada con un prendedor de oro?

—Mmm… yo…

—Sí, “Mmm… yo”. Ruegue porque a los caballeros de Thurdunae no se les ocurra pegar la vuelta y venir a pasar la noche en la posada. Y ruegue también porque el posadero no quiera empezar a gritar a los cuatro vientos que tiene un prendedor de oro. ¡Un prendedor de oro! Con eso puedes comprar tierras, títulos de nobleza… Por Leiorus, qué dolor de cabeza.

Al levantar la vista, vio a un Caradhian bastante distinto del que había visto hacía más de un mes. Más allá del desmejoramiento físico, el cabello rapado y las ojeras permanentes, lo veía abatido, triste y perdido. Sobre todo, perdido. ¿Podía culparlo? No. Era el sistema inmundo en el que estaban inmersos, que cubría de una burbuja protectora a sus soberanos desde el nacimiento. Una burbuja creada con mentiras, falsedades y obsecuencia, donde todo era una gran obra de teatro y los soberanos eran los bufones. Bufones que comían y vivían mejor que el resto, sí, pero bufones al fin.

—Escucha… ejem… hijo —dijo volviendo a meterse en el personaje y hablando algo más fuerte—. Sé que esto es nuevo para ti. Sé que, además, es difícil, pero este es el mundo real. Aquí es donde la gente vive y muere. Es aquí donde está el verdadero reino. Sé que a veces soy un poco duro, pero eso es porque necesito que abras los ojos.

Caradhian no dijo nada, pero asintió. Pasados unos cuantos minutos llegó la tabla con la carne de ciervo con cebollas, ajo y batatas a los costados. También trajo una jarra de cerveza y un odre de vino. El simple aroma de la comida hizo que un hilillo de saliva escapara por la comisura de los labios de ambos. 

—Bueno, debo admitir que esto del ciervo no fue tan mala idea, hijo —dijo sir Bogart con una sonrisa, masticando y bebiendo casi al mismo tiempo.

—¡Lo sabía! Sabía que ibas a disfrutar de esto… ejem… padre.

La noche llegó y fueron escoltados por un sonriente posadero hasta una de las habitaciones en el piso superior. Se trataba de una sala no mucho más grande que la entrada al lavatorium de los aposentos de Caradhian en el castillo Steelhart, con dos camas bajas y estrechas, mantas de piel de algún animal y una pequeña mesita.

A pesar de todos los lujos que tenía en su palacio, no recordaba haberse puesto tan feliz por un poco de comodidad sencilla. Apoyó la cabeza en la almohada y de inmediato comenzó a roncar.

La tormenta afuera estalló con mucha más furia, haciendo temblar los cristales de las ventanas con los truenos e iluminando por momentos las estancias con los relámpagos. Caradhian estaba soñando con tiempos mejores, con su madre y, por un momento, con todas las criadas a las que había “invitado” a follar, empezando a sentir algo similar a la culpa.

No se percató de las voces que susurraban por el pasillo de las habitaciones. Eran voces desesperadas, voraces, que avanzaban haciendo rechinar las maderas del piso, tratando de no hacer ruido. Cuatro hombres buscaban mantener el sigilo mientras se acercaban. Sus rostros feroces daban a entender que podían matar a un niño y seguir su vida como si nada. Llevaban dagas y uno de ellos un hacha de leñador. Al final del pasillo por donde habían venido, estaba asomado el posadero, mirando expectante y con nerviosismo las sombras esas que cada tanto brillaban con un relámpago.

—Al fin nos sonríe la fortuna —dijo uno en voz baja, mirando al compañero que tenía a su lado.

—¡Chitón! Si nos escucha la tendremos difícil para llevarlo con vida. Recuerden que la recompensa es con el príncipe respirando.

—¿Y entonces?

—Entramos rápido, nosotros dos tomamos al muchacho y ustedes dos destripen al viejo que lo acompaña. Tiene que ser todo rápido y en movimiento.

Llegaron a la puerta del dormitorio. El posadero les había facilitado la llave para que no tuviesen que romper la puerta. El que parecía el líder de esos malhechores la introdujo, giró y, sin siquiera presionar, la abrió hacia adentro. Contuvo la respiración dos segundos.

La habitación estaba a oscuras, pero por el resplandor de la ventana se veían las camas abultadas, con dos personas durmiendo en ellas. Hizo un gesto a sus compañeros y entraron tratando de no hacer ruido. Los primeros dos fueron a la cama más alejada, mientras que el líder y otro más, a la que daba contra la puerta.

—¡Hora de levantarse, príncipe! —vociferó el líder dándole una bofetada a Caradhian, mientras el otro lo sostenía por las manos.

El muchacho tardó en comprender lo que estaba ocurriendo, pero a los segundos lo entendió todo. El posadero había mostrado el prendedor de oro. ¡Qué idiota había sido! Y todo por un plato de comida decente y una cama. Las cosas que hacía la gente desesperada…

Giró la cabeza y miró hacia la cama de Bogart, implorando por su ayuda a través de la desesperación de sus ojos, pues el terror le impidió proferir siquiera un grito. Vio con horror a otros dos rufianes descargar puñaladas contra el cuerpo abultado y tapado hasta la cabeza.

—¡NOO! —llegó a decir cuando recuperó la voz.

Un relámpago iluminó por un segundo el dormitorio. Un rostro feroz de ojos azules inyectados en sangre apareció por detrás de la puerta, oculto hasta ese momento en las sombras.

La sangre salpicó la cara de Caradhian cuando la hoja de una espada apareció por la boca del líder de los bandidos y salió con furia, arrastrando astillas de hueso y una pulpa rojiza y gelatinosa. El otro se sobresaltó y dejó caer el hacha, momento en el que la hoja le arrancó un trozo de cabeza, justo por encima de los ojos, desprendiendo una cabellera rubia y poblada de piojos. Eran inexpertos y novatos, tan desesperados como el príncipe cuando entregó el prendedor. Ellos veían a Caradhian como él vio al ciervo asado. No tomaron medidas, fueron descuidados y ahora sir Bogart Hakron estaba devorándolos.

Los otros dos, sin saber bien lo que estaba pasando por la oscuridad y lo precipitado de la situación, miraron la cama que habían apuñalado. En un primer momento parecía un cuerpo, pero en realidad eran varias almohadas tapadas con la manta, ahora con plumas desperdigadas por todos lados.

Un relámpago volvió a iluminar la escena y esta vez pudieron ver al viejo caballero, de pie y con la espada llena de sangre.

—Malditos principiantes —dijo antes de lanzarse al ataque.

El primero cayó con vida, gritando y sosteniendo sus tripas con ambas manos. El otro fue más afortunado. A pesar de querer gritar, fue acallado por la hoja penetrando en su cuello.

—¡Oh, dioses! ¡Mierda! ¿Qué es esto? ¡Oh, dioses! ¡No puedo sostenerlas…! A… Ayu… —¡Shhhhk! La cabeza rodó por el suelo y terminó alojada entre las piernas del otro cuerpo.

Hubo unos instantes de silencio. Caradhian estaba boquiabierto y no sabía que hacer. Todo había sido su culpa, y lo sabía.

—Levántese, príncipe. Tenemos que irnos de aquí.

Cada vez que Bogart le hablaba con respeto y usando su jerarquía real, era porque había problemas.

—Lo lamento, sir Bogart. Pensé que tal vez…

—No piense en eso ahora. Revise a esos muertos. Tome el abrigo de aquel y el sombrero de ese cuerpo. Las dagas también. Fíjese si tienen monedas.

—De acuerdo.

—¡Vámonos!

Luego de una rápida revisión de los cadáveres, salieron por el pasillo al trote. Estaban bajando las escaleras, cuando sir Bogart percibió unas sombras en un rincón detrás de un barril. Todavía con la espada en su mano, se acercó y vio al posadero con lágrimas en los ojos y orina en sus pantalones.

—Por favor, no me mate. Tenga piedad.

—Maldita rata traicionera. Nos entregaste a esos bandidos…

—Ellos me presionaron cuando les mostré el prendedor, por favor… Tengo familia.

—Voy a dejarte vivir, tienes mi palabra. Pero me vas a dar tus caballos, vas a meter todas las hormas de queso, chorizos y panes que entren en las alforjas y en este macuto. También quiero ese frasco de galletas.

—Claro, señor.

—Príncipe, vigile la entrada —El muchacho asintió y fue hacia la puerta.

—Sucia rata, embustero de pacotilla —refunfuñaba por lo bajo Bogart mientras el joven pelirrojo iba armando las bolsas de viaje con comida—. Quiero también tu yesquero y esa botella de vino. ¡Rápido!

—Sssssí, señor…

—Y respóndeme algo. ¿Sabes por qué ese impostor que tienes como rey está activando las levas reales? ¿Le declaró la guerra a alguien o…?

—Nnno, señor… Di… di… di…

—¡Respira y habla bien, con un demonio! ¡Ya dije que no iba a matarte!

—Dicen que un grupo de nobles rebeldes, con algunos caballeros renegados están congregándose en el sur de Daknor. Hablan de una guerra civil en puertas. E… e… eso me dijo el recaudador.

—Uhm.

Cuando terminaron de preparar todo, el posadero volvió a romper en llanto clamando por su vida, imaginando que sir Bogart Hakron no iba a cumplir con su palabra. Pero él sí era un verdadero caballero y, como tal, su palabra era lo más valioso que tenía.

Claro que no le había prometido nada con respecto a romperle la nariz, por eso, cuando abandonaron la posada, el joven pelirrojo todavía estaba inconsciente bajo un charco de su propio meo. El príncipe aprovechó la oportunidad y recuperó su prendedor de oro del bolsillo del posadero.

Los dos exiliados cabalgaban a toda velocidad por el camino embarrado, atravesando la feroz tormenta en medio de una oscuridad que los amenazaba a cada segundo y de unos relámpagos fulgurantes, seguidos de poderosos tronidos. Habían saciado su apetito, pero ahora estaban más cansados que antes.

“Conque una rebelión está gestándose en el sur. ¿Tienes miedo, rey Jordian el Impostor? Claro que sí. ¿Qué pensarás cuando lleguen las noticias de que el príncipe Caradhian, verdadero heredero al trono, está con vida y es parte de los rebeldes?”, pensó sir Bogart Hakron sin poder contener una sonrisa maliciosa, mientras la lluvia incesante golpeaba su rostro.

Después de más de un mes como fugitivos, por fin los dioses les sonreían.

II

Galfrido estaba avanzando por el camino costero que conectaba Sidon con la Comarca Pesquera y los pueblos de Kedon, Casa de Sal y terminaba en Lindero. No pensaba ir a Daknor después de todo lo que había escuchado y todo lo que había visto. Además, como antiguo capitán de los ugurath iban a reconocerlo y a vincularlo con Ghelian y, por ende con Reidos. No quería tener ese tipo de problemas ahora.

Al llegar al puerto, antes de despedirse de la tripulación del Aqualung y de ir a beber una última cerveza con Gramloth, una imagen lo llenó de odio. En el monumento de la plaza principal, habían colocado una pierna, todavía unida a la mitad de la cintura, amarrada con una cuerda gruesa y bien apretada. La herida que la había separado del resto del cuerpo estaba muy desgarrada, con jirones de piel que ondeaban con el viento, denotando que no había sido un corte limpio. Justo encima habían clavado un cartel de madera con la palabra “traidor”.

Era un trozo de sir Rhien Mildavar. No solo lo habían descuartizado, sino que habían enviado una parte a cada una de las principales ciudades de Daknor. Rek ‘Davyn, Sidon, Hobbaristal, Ghoriak y, por supuesto, la cabeza había quedado en la capital.

La despedida con Gramloth había sido en una pequeña taberna, bebida de por medio, repleta de anécdotas en común del viaje e historias antiguas. Ambos habían tratado de evitar hablar de lo ocurrido en la Cantera del Averno y lo posterior con Ghelian. Sonrieron al escuchar varias conversaciones que mencionaban el fin milagroso de la peste, y cómo algunos enfermos terminales, un día habían despertado sin rastros de la enfermedad.

El barquero que lo cruzó por el río Nerein le contó que, en su aldea, gracias a los rezos constantes en el templo del sol, habían logrado erradicar esa “plaga demoníaca”, según sus propias palabras.

Cuando llegó a Kedon, encontró al pueblo entero de fiesta, celebrando el hecho de que, gracias a ellos y a sus rituales al dios del mar, se habían curado. Se quedó una noche, pero no celebró, limitándose a cargar provisiones y a continuar con su rumbo. Como ya había hablado con Gramloth, algo en su interior murió en las puertas del infierno y se llevó consigo gran parte de su capacidad para ser feliz.

El rumor más inquietante lo escuchó de un mercader ambulante que venía del norte y que se había ofrecido a llevarlo hasta Casa de Sal. Según él, en Daknor se hablaba de que la ascensión del rey Jordian le había puesto fin a la pestilencia. Incluso habían empezado a llamarlo Jordian II el Sanador.

Se despidió del mercader en Casa de Sal, pero se detuvo nada más para estirar los pies, remendar sus botas y comprar algunas provisiones.

Pensaba en todo lo que habían pasado desde aquel día, hacía casi seis años, cuando Ghelian lo había sacado de El Encierro, donde estaba confinado por… ¿Por qué era? No lo recordaba. Lo que sí recordaba era el breve diálogo que habían mantenido mientras caminaban por la calle en dirección a la plaza central de Daknor.

—Tuve una serie de misiones al sur y al este de Darlan. Ahora volví para descansar un poco —le había dicho un resplandeciente Ghelian, caballero errante de la orden de Reidos.

—¿Pero…?

—¿” Pero”? No hay “pero”, ¿por qué tendría que haber un “pero”?

—Vamos, colega. Siempre hay un “pero…” Además, por algo me sacaste de prisión. Me necesitas para algo.

—Te hubiese sacado igual, aunque no hubiese una misión.

—¡Ajá! ¡Lo sabía! Entonces sí hay una misión.

—Por supuesto que la hay. Siempre la hay.

“Siempre la hay. Siempre hay una misión”, pensó mientras se miraba por pies, dejando un surco en la pequeña huella de ganado al costado de los acantilados, que funcionaba como senda de a pie.

La guerra civil ya era un hecho. Los nobles rebeldes se juntaban en el sur con lo que quedaba de los caballeros de Reidos, con algunos elfos que habían decidido quedarse, pues otros se embarcaron hacia Núvodas, y con los pueblos de montañeses que no sabían ni quién era su anterior rey.

¿Y los kaságires?

No respondían a nadie más que a los designios de sus perversas deidades, pero él se sentía en deuda con ellos y con Aethelwyn, pues las marcas que le enseñó tiempo atrás lo habían protegido en la Cantera del Averno. Además, si lograba el apoyo de la “tribu de espectros” como se les conocía comúnmente en Darlan, podían contribuir con los rebeldes. Y nada deseaba más ahora que castigar a ese desgraciado de Jordian.

Jordian II el Sanador. ¡Menudo hijo de puta!

Pero más allá de todo eso, estaba el profundo deseo que sentía por ver otra vez a aquella poderosa mujer de cabellos ígneos. Su piel todavía se estremecía al recordar el tacto de sus callosos dedos mientras lo pintaba. Sus ojos turquesa brillando como los de una loba contenida, fulgurando de rabia y pasión.

—Maldita loca —dijo con una media sonrisa, mirando el atardecer frente al mar con expresión soñadora.

No pudo decir que la recibida de Lindero al día siguiente fue buena, pero tampoco fue mala del todo. Al cruzar las casas de piedra por el camino de tierra y llegar a la plaza principal, los parroquianos estaban terminando de desangrar como un cerdo al recaudador de impuestos real y a sus guardias. Estuvo a punto de interceder por aquellos dos pobres diablos que nada más se ganaban el sueldo, pero desistió. No estaba para buenas obras y quería beber una cerveza, tranquilo en la posada.

Tampoco pudo del todo. La euforia por haberle plantado cara a ese anciano avaro los había cargado de energía. Ahora gran parte del pueblo se encontraba festejando en la única taberna. Tomó la jarra de cerveza y salió afuera, a aspirar el aroma a la sal, mientras la brisa fresca acariciaba su rostro. Se acercó al pequeño faro que sobresalía del acantilado, con la enorme antorcha apagada. “El faro de Lindero”, pensó mirando la alargada construcción hecha en piedra. “El límite entre la tierra de los hombres y de los elfos”

—¿Buscando soledad? —dijo una voz a sus espaldas. Se trataba de un anciano calvo, retacón, de barba desprolija y con un tapado de cuero desgastado.

—Algo así. La taberna estaba un poco… bulliciosa.

—Lo sé, lo sé. A veces los muchachos pueden ser intensos.

—¿Intensos? Lincharon a un hombre y a su guardia. No es la definición que yo tengo de “intensos”.

—No era la primera vez que ese recaudador trataba de hacer de las suyas. Primero se llevó a los guardias y luego, por el decreto de las levas, vino por los muchachos. Esta vez fue demasiado. Quería llevarse a los niños capaces de levantar un arma.

“Cambiamos a unos secuestradores de niños por otros”, pensó Galfrido.

—Como sea… —dijo bebiendo de su jarra—. ¿Quiere un poco?

—Tengo ron arriba, gracias. El único trabajo que debo hacer y ya estoy llegando tarde. Ese faro no va a prenderse solo, muchacho y la bahía Skara necesita de su lucero favorito —El anciano hablaba con un marcado acento sureño.

—Siempre me pareció que un faro aquí era un poco en vano, sin ofender. En especial porque la principal ruta desemboca en Sidon, ¿no lo cree? —Bebió un trago sin dejar de mirar el horizonte.

—¿Y cómo van a volver todos esos elfos que se fueron por decreto real? ¿Y cómo van a orientarse los pescadores de la costa sur de Daknor? ¿Acaso ellos pueden ver en la oscuridad y a la distancia?

—Los elfos sí. De todos modos, ¿por qué piensa que los elfos que abandonaron Faema van a volver?

—Porque muchos de sus hermanos se quedaron para pelear por su hogar, ¿no lo sabías? —El viejo negó con la cabeza con una sonrisa.

—Algo escuché.

—Pues espero que escuches más que “algo”. Ahora estás en el sur y eso significa que estás en el bando rebelde. Están todos juntándose en Fuerte Dos Ríos. Nuestros guerreros van hacia allí ahora. Quieren pedir el apoyo de soldados para proteger Lindero, porque temen represalias. Se vienen tiempos oscuros.

—Tengo pensado ir un poco más al sur de Dos Ríos.

—¿Más al sur? Pues, buena suerte con eso, joven. Estarás en esas tierras espectrales de los kaságires. Tienes suerte si te matan rápido. En el peor de los casos, serás devorado mientras todavía respiras.

—Gracias por los ánimos.

—¡No hay de qué! —El viejo abrió la puerta y puso un pie en uno de los escalones, cuando se dio vuelta para decir unas últimas palabras—. ¿No es bueno tener alguien con quién hablar?

Galfrido asintió y volvió la vista al frente.

Al día siguiente partió al sur, hasta que se topó con el Bosque de la Niebla. El terreno cambió de manera abrupta. Los pocos árboles dispersos ahora se juntaban, congregándose como un grupo de personas que quieren protegerse del frío, tan altos como torres y retorcidos como el humo de una fogata. La niebla que recorría el linde era espesa y de una tonalidad anaranjada por las luces del atardecer en ese momento. Nunca había llegado tan al sur.

—No pienso entrar ni aunque esté mi mandoble ahí adentro —dijo respondiendo a una pregunta mental.

En su lugar, fue bordeando el linde en dirección este, atravesando la comarca de Ilthalas, sabiendo que más pronto que tarde iba a llegar al río Brazo del Rey Elfo, que dividía geográficamente al Bosque de la Niebla con la Ciénaga de Sangre, hogar de los kaságires. Esperaba encontrar un lugar de vadeo decente, pero lo dudaba al estar tan lejos de la civilización.

Luego de varios días de caminata, un mediodía llegó al extenso río que discurría en dirección norte-sur y desembocaba en el cordón montañoso del Cinturón de Hierro. En esos días extrañó la precisión de Begryn para cazar y traer presas con tanta facilidad. A duras penas pudo matar un ave de gran tamaño que estaba herida. Los márgenes del río cortaban el césped de manera escabrosa, cubriéndose de rocas redondeadas que desaparecían en las aguas cristalinas y, a priori, poco profundas. Si tan solo hubiese traído una lanza podría estar pescando ahora, pues los peces pasaban a sus anchas sin que nadie los molestara. Podía armar con facilidad un asta con una rama y su daga, pero no tenía ganas. En su lugar, se dispuso a hacer un fuego bajo un árbol cerca de la orilla para cocinar su raquítico almuerzo.

Había terminado de comer, descansando ahora sentado al borde del río, cuando unas fantasmagóricas figuras aparecieron en la segunda orilla, rodeadas de una niebla que iba creciendo. Eran una decena de hombres y mujeres armados con lanzas y hachas, pintados de blanco y marcas tribales en azul y gris, tal como las que Aethelwyn le había enseñado. Estaban estáticos, obsevándolo en la distancia como fantasmas aguardando el cruce de un mortal hacia el reino de los muertos. Sus rostros ensombrecidos por un sol apagado tras las nubes no denotaban sentimiento alguno.

Galfrido resopló y sintió un escalofrío.

Se incorporó y levantó una mano en señal de saludo. No tuvo respuesta.

—Malditos locos de mierda —dijo en un susurro. Los espectros seguían observándolo sin moverse, mientras la niebla iba en aumento, surgiendo del mismo bosque.

De súbito, una flecha silbó desde la espesura de su margen del río, clavándose a sus pies. De inmediato otra docena de guerreros kaságires hicieron su aparición con lanzas, arcos y hachas. Todas las armas lo estaban apuntando.

—Oh, genial. Me distraen de otra orilla y me atacan por esta. Cómo extraño mi mandoble.

El kasagir que iba a la cabeza tenía el cabello negro y largo hasta la cintura, peinado hacia atrás y atado con varias trenzas. Llevaba una coraza de cuero sencilla con hombreras y grebas del mismo material. Su lanza tenía los motivos de calaveras a lo largo de todo su recorrido, con una hoja larga como un antebrazo y filosa como una navaja.

—¿Hola? —dijo el ciclópeo guerrero.

El kasagir dijo unas palabras en un idioma que no conocía, pero que había escuchado en más de una ocasión. El resto de la tribu lo rodeo sin dejar de apuntarlo con sus armas. Volvió a decir unas palabras y todos respondieron. “Si no hago algo, estoy muerto”, pensó.

—¡Aethelwyn! —gritó. Los kaságires se miraron entornando la vista— ¡Aethelwyn! —repitió y tomó una vara caída del árbol. Los soldados tribales se pusieron en guardia, pero le permitieron continuar con su tarea.

Galfrido dibujó en la tierra los símbolos que la guerrera le había enseñado. No se podían apreciar bien por la presencia del césped, pero bastó para que el líder de esa partida se sorprendiera y bajara su lanza. Dijo unas palabras y el resto relajó las armas.

—¡Ja! Eso es. Amigo. Yo, amigo. Yo… —Sintió un golpe en la parte posterior de sus piernas y cayó de rodillas.

De inmediato tres hombres se abalanzaron sobre él y amarraron sus manos con una cuerda. Por un momento pensó en resistirse, pero ¿qué sentido tenía? ¿Qué podía hacer? Ahora estaba en sus tierras y no había nada más.

Los guerreros espectrales lo llevaron a empujones a través de la espesura, sin dejar de bordear el río. Pasaron varios minutos en los que Galfrido pudo apreciar el interior de un bosque pantanoso al que nunca había visitado. Árboles altos, con raíces retorcidas que sobresalían del suelo y ramas que se entretejían formando un techo arbóreo que apenas dejaba pasar la luz del día. Y no era de esos bosques en los que predomina el verde, sino más bien era un bosque gris, húmedo y con un suelo fangoso que molestaba al caminar.

Llegaron a unas balsas rudimentarias, amarradas por cuerdas que cruzaban el río a la segunda orilla. Al subirse, el agua inundó sus piernas, pero se mantuvieron firmes. El kasagir líder hizo un extraño silbido triple y del otro lado empezaron a jalar la cuerda, mientras que un guerrero en la balsa se ocupaba de mantenerla estable con un remo.

Cuando terminaron se cruzar se unieron ambos grupos y siguieron avanzando por el bosque, esta vez dejando el río atrás. Galfrido ya estaba perdido. Si por casualidad se les hubiera cruzado por la mente soltarlo en ese lugar, no hubiese encontrado el camino de regreso, perdiéndose en la frondosidad. Luego de varios minutos, vio marcas kaságires en los árboles, y luego, las intimidantes astas decoradas con calaveras que le daban al ambiente un tinte todavía más perverso.

Llegaron hasta un claro en el que pudo ver una gran cantidad de chozas hechas con piedras y madera, también algunas de adobe, con extraños monumentos repletos de huesos de animales y humanos, fogatas humeantes y antorchas repartidas sin un orden aparente. A medida que avanzaba hacia lo que parecía ser el centro de esa deprimente aldea, la población kasagir se iba congregando para ver al enorme personaje capturado. Vio que en un costado había unas cinco jaulas hechas con troncos, en cuyo interior descansaban los cadáveres de algunas personas, irreconocibles por su avanzado estado de putrefacción.

“Quién hubiera pensado que los orcos eran más civilizados”, dijo una voz en su interior. De repente, otra voz le hizo voltear la cabeza.

—¿Qué tenemos aquí? Pero si es el hombretón de un ojo.

Era Aethelwyn. Apareció por entre el gentío con una sonrisa en los labios y el rostro lleno de salpicaduras de sangre. Vestía nada más que con pieles que apenas tapaban sus senos y su entrepierna, estaba cubierta con los símbolos de sus dioses, llevaba un machete sanguinolento en una mano y un trozo de carne cruda en la otra, colgando como si fuer una bolsa llena de legumbres.

—Qué sorpresa, Aethelwyn… —“¿Qué sorpresa? Tú la has venido a buscar. ¿Eres idiota?”, pensó.

—¿Qué estás haciendo en mis tierras, fortachón?

—¿Podríamos hablar más… cómodos?

—Estoy cómoda.

—¡Pero yo no, maldita sea! Diles que me suelten o destrozaré sus rostros a cabezazos.

La kasagir soltó una carcajada y muchos de los allí presentes la siguieron. Galfrido, todavía ruborizado a causa del enojo, también se permitió esbozar una pequeña mueca. La mujer hizo un gesto y liberaron las ataduras.

—Ven, acompáñame —dijo Aethelwyn entregando el machete y el trozo de carne a uno de sus compañeros.

A los minutos estaban en el bosque, por una pequeña huella que la kasagir conocía muy bien. Caminaron apenas iluminados por el sol de la tarde que se filtraba un poco por los árboles, hasta que llegaron a un claro con tres rocas rectangulares y colocadas de manera vertical, justo en la cresta.

—De verdad, ¿qué demonios haces aquí?

—Vine a buscarte.

—¿Por qué? —No parecía sorprendida.

—Begryn y Vahadar murieron. Ghelian se fue y el reino está entrando en una guerra civil.

—¿Y?

—Eres lo único que vale la pena en Daknor. Quizá en el puto mundo. Verás, me tomé bastante en serio lo que me enseñaste y siento que ha surtido efecto. Me pinté tus dioses en cada enfrentamiento que tuve luego de conocerte.

Se produjeron unos instantes en los que hasta los sonidos del bosque parecieron callar. Los ojos de la mujer se encontraron con el de Galfrido y ahí se mantuvieron todo ese tiempo, ambos con la misma expresión con la que iban a una batalla. De repente, como si la sincronía formara parte de su naturaleza, se besaron.

Pero no fue un beso suave o tranquilo. Era más bien una pelea de ver quién comía a quién. La lengua de Aethelwyn no se limitaba al interior de la boca de Galfrido, y transitaba por su mejilla, su frente, sus orejas y su cuello. El guerrero apretaba las nalgas de la mujer con una mano y jalaba de su cabello con la otra, mientras bajaba por su cuello dando mordiscos, lamiendo los pezones que ahora estaban al desnudo y bajando todavía más. Aethelwyn soltó un gemido cuando la boca del cíclope mordió su entrepierna, haciendo círculos con la lengua y obligándola a abrirlas todavía más, apoyando una sobre una piedra. Las uñas de la mujer rasguñaban los titánicos hombros de Gal, que en determinado momento se incorporó y bajó sus pantalones.

Todavía en calidad de combate y con la urgencia propia de los amantes, Aethelwyn se posó en una de las rocas, dándole la espalda, levantando la cadera y bajando el torso. Galfrido la tomó por la cintura, se apretó contra ella y comenzó a golpear con su cadera de manera rítmica, con una mano en la espalda y la otra todavía en el cabello enmarañado.

Los gritos de la kasagir quebraban la quietud del lugar y varios guerreros se acercaron para ver qué era lo que estaba pasando. Más de uno decidió seguir mirando la escena, pero la mayoría volvió a la aldea.

En el clímax compartido, Galfrido soltó un rugido y no pudo evitar golpear la piedra con el puño, apretando los dientes y haciendo que sangren sus nudillos. La kasagir se dio vuelta todavía jadeando, lo tomó por el cuello y lo besó apasionadamente.

—Había soñado con eso —dijo entre suspiros.

—Yo también.

—Nuestros dioses están contigo, Galfrido. Lo supe desde el principio. La Tríada te favorece. Estaba escrito que volveríamos a encontrarnos.

Hubo unos instantes de silencio en el que los dos amantes se vistieron. Instantes que, lejos de ser incómodos, fueron tranquilizadores.

—Pero no viniste solo por mi, ¿verdad? —Galfrido evitó la mirada, pero la mujer insistió, buscando acercar su rostro—. ¿Verdad?

Pasaron algunos minutos y mientras recorrían el bosque a paso lento, Galfrido decidió relatarle la situación actual, sin saber si iba a comprenderlo todo o si iba a interesarle, pero a eso había venido.

—La guerra civil está amenazando a todo el reino de Daknor, Aethelwyn. No tienes idea de quién tomó el poder…

—No nos preocupa. Los kaságires hemos defendido estos bosques y estas tierras por siglos y Daknor jamás pudo entrar.

—Esta vez es distinto. El nuevo rey, “Jordian el Hijo de Puta”, ha decretado el uso de levas, está recibiendo apoyo militar de Celeste y cuenta con aliados entre varias órdenes de caballería. Ya ha expulsado a los elfos y varios nobles se han rebelado. Si los derrota, después seguirán ustedes en el sur. Quiere hacerse con el control total y no le importa nada. Ni tratos, ni treguas… ni siquiera familiares.

—¿Estás hablando de una alianza entre mi pueblo y esos estirados? —dijo con desprecio.

—Estoy hablando de tener una posibilidad, de una vez por todas, de que sus tierras sean reconocidas como un reino independiente. Estoy hablando del reino kasagir que alguna vez tuvieron.

Los ojos de Aethelwyn se abrieron de par en par. ¿Un reino independiente? Era el sueño que muchos kaságires habían tenido durante demasiado tiempo. Un sueño colectivo e inconcluso desde que habían sido expulsados de sus tierras al norte, convirtiéndose en la “tribu de espectros”.

—Si apoyamos a esos estirados en el sur, ¿qué me asegura de que nos cederán estas tierras?

—Si los kaságires apoyan a los rebeldes y ayudan a derrocar a Jordian, estas tierras es lo mínimo que les cederán —Galfrido en realidad no estaba tan seguro, pero confiaba en los acuerdos hechos en tiempos desesperados. En especial porque, según había escuchado, los caballeros de Reidos supervivientes estaban a la cabeza de la rebelión y esos sí eran de palabra. Muchos. Algunos. Unos pocos, quizá… Pero eran más de palabra que el resto de las personas que había conocido. Además, si partía hacia el lugar donde supuestamente se concentraba la rebelión, tenía que hacerlo con una promesa. Luego, en el peor caso no ayudarían, pero en el mejor si, y en tiempos desesperados un ejército de salvajes armados hasta los dientes y sin miedo a morir era algo difícil de rechazar.

—Aun así, las tribus están dispersas por el sur. Está la tribu de los Trepaespinas en las montañas, los Uthos en las llanuras, los Comealmas en lo profundo de la ciénaga. Y esos sin contar con los clanes pequeños desperdigados por ahí.

Galfrido le regaló una sonrisa maliciosa. “Los Comealmas”, esos sí que le gustaban.

—¿Y qué se necesita para unirlos a todos?

III

Llegó a Conea a media mañana. Las últimas cosechas de trigo del otoño se habían recolectado, por lo que ahora venía el arduo trabajo de sorportar el invierno y las siembras más duras. Pero eso no impidió que el pueblo entero estuviera de fiesta. La peste había sido erradicada por alguna mano divina. La mayor parte de los pueblerinos lo atribuían a los rezos diarios, pero unos pocos mencionaban el ascenso del nuevo rey, Jordian II el Sanador, como el suceso que había puesto fin a ese azote, reforzando la naturaleza divina del monarca.

Pero Gramloth sabía la verdad.

Atravesó las casas de madera, el viejo molino, el templo del sol, la casa del señor y siguió camino a la colina que tanto conocía, cruzando por los pastizales amarillentos, largos y mecidos por el viento. Vio la casa con techo de madera a dos aguas, puerta reforzada con hierro y chimenea humeante entre los pinos de esa pequeña arboleda en la cresta. Al costado había bastante leña, pero no la suficiente como para pasar el invierno. Más pronto que tarde iba a tener que ponerse a trabajar. No iba a regañar a los niños, se lo había prometido a sí mismo.  

Le pagó las monedas de cobre al conductor de la carreta y siguió a pie, apoyándose en un bastón rústico pero efectivo. Nunca iba a volver a recuperar la movilidad de esa pierna, pero estaba bien. Esperaba no tener que necesitarla.

Apoyó la pipa nueva en sus labios, soltó una bocanada de humo, se acomodó el sombrero de ala ancha y golpeó la puerta con tres toques. Toc… Toc, toc. A los pocos segundos, sintió el característico rechinar de la madera pesada.

Al principio, Glenda no asimiló la imagen de su marido, pero sus ojos fueron abriéndose hasta convertirse en dos esferas perfectas de color blanco con un iris verde brillante, llenándose de lágrimas, haciéndolos parecer dos pompas de jabón.

—Hola, Glenda.

¡PAF! El bofetazo de la mujer hizo que su pipa cayera al suelo.

—¡Gramloth Doth-Mangur, que sea la última vez que te vas tanto tiempo de esta casa! ¡Como vuelvas a irte así, procura conseguirte otra mujer, otro hogar y otros hijos! ¡No puedes…! No… —La mujer rompió en llanto cuando el enano la abrazó, apretándola fuerte contra su pecho.

—Lo sé, pequeña. No volveré a irme. Esta vez es en serio. Lo prometo.

—Pensé que te había perdido… pensé…

—No me perdiste. Aquí estoy.

—Los Ancestros te obligaron a cumplir tu promesa.

—Ellos y el amor por mi familia.

—Dioses, te amo tanto.

—Y yo a ti, Glenda, pero te agradecería que dejaras de apretarme tan fuerte. Todavía no tengo las costillas en su lugar.

—Lo que nunca tuviste en su lugar, es el cerebro, enano gruñón.

Ambos rompieron a carcajadas, mientras se acariciaban sin dejar de mirarse. En ese momento, sus hijos aparecieron por la entrada y empezaron a saltar de la alegría al verlo.

—¡Garoth! ¡Khordan! Vengan aquí.

—¡Papá! —dijeron casi al unísimo.

En ese momento, la familia entera estaba fundida en un abrazo. Algunas veces, muy de vez en cuando, alguien lanzaba la moneda al aire, y esta caía para el lado de la felicidad. Algo muy extraño en ese mundo gris y salvaje. Algo por lo que valía la pena morir, aunque se disfrutara en vida. Y este era el caso de Gramloth y su familia.

—Llegas justo para la comida —dijo Khordan, agitando sus cabellos rojizos—. Estaba ayudando a mamá a preparar el pollo.

—Mmm… ¡Mi favorito! —El enano sonrió mirando a su esposa.

—Papá, ¿vas a contarnos de tus aventuras? —preguntó Garoth—. Estoy seguro de que tienes mucho para contar. ¿Por dónde estuviste?

Por el infierno.

Claro que no le dijo eso.

—En otro momento les contaré, Garoth —Se agachó con dificultad para juntar la pipa y cuando se incorporó, les regaló una sonrisa con algunos dientes menos. La barba cubría la enorme herida de la mejilla, pero no había forma de recuperar la parte perdida de la dentadura—. Esto me lo hizo un goblin de piel oscura, en las costas oscuras de Maliborn. En la noche, quizá les cuente una o dos cosas, siempre y cuando vayan a cortar más leña.

—¡Pero ya estuvimos cortando! —se quejó el más pequeño.

—Ya veo. No es suficiente para pasar el invierno, pequeño mequetrefe, y tu papá ahora está bastante cansado.

—Pero…

—De acuerdo, de acuerdo. Hoy no hay trabajo. Hoy descansaremos —Volvió a abrazar a su mujer—. Mañana será un día de historias y trabajo. Por cada tronco de leña que corten, le agregaremos una oración a la historia que les contaré. ¿Es un trato?

Los hermanos intercambiaron miradas, sonrieron y partieron a la carrera. Glenda acarició la espalda de su marido y volvió a la casa.

—¿Vienes? —dijo en el umbral—. No quiero que se queme la comida.

—Sí, claro.

Se detuvo unos instantes, miró de nuevo hacia afuera, inspiró el aire casi invernal con olor a pino y a hojas quemadas y sonrió. Cerró la puerta tras de sí, desapareciendo en el interior de su hogar, repleto de felicidad de los pies a la cabeza.

IV

Las olas mecían el barco pequeño, de una única vela y media docena de remos a cada lado, con la proa desembocando en una cabeza de dragón mal tallada. La tripulación eran todos guerreros nórdicos de cabelleras doradas y pelirrojas, pobladas barbas y anchos brazos con los que remaban para darle dirección e impulso al navío.

Hacía un frío que calaba los huesos y el cielo cubierto no ayudaba en lo más mínimo, en especial por esa molesta y sutil garúa que caía casi de manera constante.

Ghelian ‘Duil se encontraba sentado en proa, mirando hacia el horizonte con el ceño fruncido, tapado por una piel grisácea que había conseguido en Velkarra, de vaya a saber qué animal. No le importaba el frío, no le importaba el mareo, tampoco le importaba la posibilidad de que ese trasto fuera a hundirse si las olas empezaban a crecer tempestivamente. Lo que tenía en mente ahora era encontrar a Drako. Buscar una pista en el lejano norte y evaluar la posibilidad de regresar a Daknor, si es que era posible.

No dejaba de pensar en Begryn y en su fatídico destino en la Cantera del Averno. Era una guerrera, siempre lo había sido. Había completado una innumerable cantidad de misiones para su organización y se había dado el lujo de elegir ayudar a las personas con sus artes sanadoras, combinando su profesión de asesina para castigar a los malvados. Una muerte prematura no era extraña para alguien de su profesión, pero eso no le traía ningún consuelo. Si ambos hubieran vuelto de aquel lugar vil, le hubiese propuesto matrimonio.

Formar una familia. Cosas sencillas. ¡Qué cosas con las que sueña la gente poco común! Para personas como él, ese no era el destino final. El filo solía serlo.

Ahora lo único que le quedaba era encontrar a Drako. El muchacho se había convertido en dragón, adelantando su Despertar. ¿Qué lo había activado? ¿Acaso había sido él con esa runa druídica? ¿Fue la muerte de Begryn, desatando una ira oculta en su interior? ¿Una combinación de ambas? Ya no tenía sentido preguntárselo. Lo que sí tenía sentido preguntarse era si todavía continuaba en ese estado o si había vuelto a convertirse en un niño. Si ese era el caso, estaba en graves problemas. No por la Hermandad de la Llama Negra, pues esos esbirros ceremoniales ya habían dejado de existir, al menos en su nucleo principal. Pero ellos no eran los únicos que buscaban hacerse con el poder de un Caballero del Dragón y eso lo sabía bien.

—Oye, sureño, ¿quieres un poco? —dijo un enorme nórdico pelirrojo extendiendo una bota llena de hidromiel. Era el segundo al mando del barco y el único que hablaba bastante bien el idioma común bactraginense.

—Gracias —dijo Ghelian tomando la bota y bebiendo un poco del néctar ambarino que calentó su garganta y luego su estómago.

—No hay de qué. Hay que mantenerse caliente, porque el aire se irá poniendo más y más frío. Estás loco, sureño. ¿A quién mierda se le ocurre ir a Ramdail cuando está llegando el invierno? —Pensó unos instantes y negó con la cabeza—. De hecho, ¿a quién se le ocurre ir a Ramdail en cualquier estación? Es una tierra de mierda, vive en guerra civil y solo hay sufrimiento.

—Está bien para mí —respondió el caballero devolviendo la bota.

—Es un lugar muy violento, ¿sabes? No lo tomes a mal, pero no creo que dures mucho tiempo. No tienes pinta de ser un guerrero feroz, si me permites la observación. Tan pronto pises Ramdail, empezarás a tener problemas. ¿Crees poder con eso?

—Me las arreglaré.

—¡Ja! Ustedes los sureños siempre tan seguros de sí mismos. Toma, bebe un trago más. Tengo dos barriles llenos todavía y en pocos días estaremos haciendo puerto. 

—Eso dijiste la semana pasada —Esta vez Ghelian levantó la vista y le dedicó una mirada severa.

—Bueno, esa maldita corriente nos retrasó un poco. Además, estos barcos son algo más lentos que los de mar abierto. La ventaja que tienen es que podemos navegar por río. De hecho, si así lo deseas podemos dejarte en Gwyn-Barr al oeste o seguir por el Río Gris a Puerto Derry al sur. Una de esas barcazas tuyas jamas podría ofrecerte algo así, eh —Le guiñó el ojo y le dio dos golpecitos de complicidad con el codo.

—Gwyn-Barr estará bien.

Pasaron dos días en los que el clima desmejoró de manera considerable. La llovizna fría y constante se convirtió en una lluvia con gotas que golpeaban como estacas, mientras que las olas se transformaron en enormes montes móviles. A pesar del tamaño del barco, sorteaba a la perfección el movimiento del mar, en gran parte por la pericia de sus marinos. En más de una ocasión estuvieron a punto de volcar.

Después de algunos días, un amanecer encontró el mar calmo, el cielo cubierto y una niebla tan espesa como el humo de una herrería. El nórdico que hablaba el idioma de Ghelian le dijo que esa niebla era la que les avisaba de la cercanía a la costa, pero que era el momento más peligroso, pues el oleaje podía golpearlos contra alguna roca. Cuatro marinos asomados por cada parte del barco oteaban el horizonte cercano, mientras que uno encima del mástil principal iba tratando de mirar por encima de la bruma.

En un momento, el hombre habló levantando la voz, diciendo una palabra en idioma nórdico, que todos repitieron. Al mirar hacia arriba, Ghelian vio que estaba señalando directamente al frente. Desde que subió a esa embarcación varios días atrás, se ocupó de prestar especial atención al dialecto, pues sabía que iba a pasar un buen tiempo en esas tierras y debía empezar a entenderlo.

La niebla se fue disipando y en su lugar se dibujó en el horizonte una costa de piedra negra y sin árboles a la vista. Conforme avanzaron atravesando la niebla, los detalles se hicieron más nítidos. Ahora una columna de humo le daba a entender la cercanía de un poblado costero.

Se trataba de Gwyn-Barr.

A diferencia de lo que el caballero había imaginado en base a su concepto de “pueblo” y los estándares que conocía por vivir en Daknor, Gwyn-Barr parecía más bien una aldea venida a menos, con casas bajas de piedra y musgo, edificadas sobre la roca oscura e irregular, con tal desorden que era imposible identificar siquiera una calle central. Apenas asomaban algunos árboles bajos, retorcidos y de hojas pequeñas, con algunos matorrales. Las pocas personas que había caminando estaban cubiertas de pieles por el viento frío de la costa y apenas se asomaban para mirar al barco que estaba amarrándose en un pequeño muelle de troncos mal colocados. Cuando levantó la vista divisó en el horizonte unas figuras que no pudo distinguir. No sabía si eran nubarrones o montañas gigantescas. 

Ghelian ‘Duil tomó sus trastos dentro del macuto de cuero cubierto de pieles y descendió del barco, sin siquiera despedirse. Para eso había pagado por adelantado, para bajar rápido y sin demoras. Entre sus objetos de valor estaban Eldora, que había sido guardada como si se tratara de algo que no iba a utilizar más, y el cuchillo que había dejado en su clavícula el caballero oscuro, también guardado de tal manera que no podría ser utilizado de inmediato. Su arma disponible era el cuchillo de la bota, lo único que quedaba del viejo paladín que murió en Maliborn. Estaba caminando por el suelo compartimentado, cuando la estruendosa voz del nórdico hizo volver su cabeza.

—¡Disfruta tu estadía en Ramdail, sureño, y procura no meterte en el camino de la Reina de la Estrella Crepuscular!

“La Reina de la Estrella Crepuscular”. Ya la había escuchado nombrar alguna vez. Asintió a modo de saludo, dio la media vuelta y siguió caminando en dirección al caserío. Tenía que aprovisionarse, descansar un poco, hacer algunas preguntas y seguir con su camino. Si Drako había pasado por allí convertido en dragón, alguien tuvo que haberlo visto.

—Aquí vamos —dijo con un suspiro cuando llegó a una construcción algo más grande que las demás, con un cartel de madera que parecía indicar “taberna”.

Era momento de probar la legendaria hospitalidad ramdailiana.

V

Las murallas de piedra oscura tenían torres terminadas en punta, como los dedos de una mano huesuda, mientras que las construcciones en el interior de la ciudad presentaban características similares. No había casas pequeñas ni callejuelas estrechas que albergaran tabernas de mala muerte, prostíbulos o habitáculos de refugiados. Tampoco había personas yendo y viniendo por la única avenida empedrada, cargando elementos del mercado, aquí inexistente. Las edificaciones eran enormes mausoleos con torres alargadas, negras y opacas, algunas con escalofriantes gárgolas de rostros malignos y fauces abiertas al exterior. Iban perdiéndose en la lejanía a medida que la avenida ascendía por una colina y desembocaba en un castillo inmenso, erigido sobre la misma montaña que se apreciaba recortada en un cielo nublado de manera permanente por los gases y vapores volcánicos, tiñendo el firmamento de una extraña coloración amarillenta.

Era la ominosa ciudad muerta de Necrodelia.

El caballero negro entró por la inmensa puerta de hierro, abierta tan pronto los guardias lo habían visto aparecer por el horizonte. Unos orcos en la entrada se pusieron firmes cuando pasó por su lado y se sorprendieron al ver el estado en el que se encontraba, pues nunca lo habían visto así. Tenía parte de la armadura destrozada, con un brazalete inexistente, la capa quemada, magulladuras en el rostro y un corte en la cabeza por el que aún supuraba un poco de sangre negruzca.

Avanzó por la avenida casi desierta, a través de un silencio quebrado por el sonido metálico de sus pisadas y el desagradable ruido de una bestia masticando algo o desgarrando la carne en cercanías, oculta en la oscuridad. Al girar la cabeza vio a tres sujetos, pálidos como muertos, ojerosos, lampiños y desnudos. Estaban alimentándose del cadáver de un humano, desgarrando la piel, revolviendo entre las tripas y sorbiendo la sangre coagulada del suelo. Esos vampiros novatos de seguro habían robado parte del ganado humano de las granjas del interior de Necrodelia. Ya iban a recibir su merecido cuando los más viejos llegaran a reclamar su propiedad.

Continuó caminando, cuando fueron a su encuentro. Se trataba de un hombre vestido de rojo, pálido, alto y desgarbado, con una capa negra amarrada a los hombros y que arrastraba por el suelo. Llevaba el cabello negro peinado hacia atrás y una barba muy prolija. Los iris de sus ojos eran rojos como la sangre y brillaban como los de un felino, recubiertos alrededor por grandes ojeras negras.

—Lord Paradax —dijo haciendo una reverencia—. Es un gusto tenerlo de nuevo en Necrodelia. Déjeme acompañarlo al castillo.

El caballero negro le prestó la misma atención que un caballo a una mosca. Continuó caminando colina arriba, seguido de cerca por su acompañante.

—¿Pudo conseguir lo que buscaba?

Se detuvo en seco y lo miró, frunciendo el ceño.

—Yo… lo lamento, lord Paradax. No quise ser indiscreto. Tenga usted mis disculpas —Hizo una profunda genuflexión y permaneció así durante todo el tiempo en que el caballero negro estuvo manteniéndole la mirada.

Pero se preguntó: ¿había conseguido lo que buscaba? Deseaba hacer sufrir al descendiente de sir Theodore ‘Duil, privándolo de una muerte rápida y en parte lo había conseguido, pero también era cierto que le hubiese gustado acabar con él de una vez por todas. Eso no lo había logrado.

Por otro lado, le hubiera encantado capturar a ese Caballero del Dragón y establecer una conexión con él. Los planes que tenía para Darlan hubieran tomando forma mucho más rápido de ese modo. Tampoco lo había conseguido, aunque se había escapado de las manos del resto, por lo que le dejaba la posibilidad abierta de encontrarlo.

Era cierto que tenía la orden de matarlo, al igual que a todos los Caballeros del Dragón que encontrara. Pero él tenía otros planes. Era mejor mantenerlos en secreto, incluso hasta dentro de su mente. Ahora que esos inútiles de la Hermandad de la Llama Negra ya no estaban tenía mucha más libertad de acción. Esperaba no tener noticias de su superior durante mucho, mucho tiempo. En definitiva, su nuevo cuerpo recién había nacido y estaba terminando de adaptarse a él.

Volvió la mirada al camino y siguió avanzando. Su acompañante suspiró, relajando cada músculo que había tensionado a causa del miedo.

—Por cierto, lord Paradax… Él lo está esperando en su salón.

No se detuvo, no giró la vista, no se estremeció ni cambió el gesto. Ni siquiera parpadeó. Pero en su interior sus tripas se revolvieron y una profunda pesadumbre estrujó su negro corazón. Que él se presentara así, de improviso, no presagiaba nada bueno.

VI

El frío en el extremo más septentrional de Ramdail lo convertía en un verdadero infierno helado, donde la vida apenas podía abrirse paso. En especial en la parte más alta de la torre en la fortaleza de Karnak, que miraba por encima de muchos picos montañosos, cuando las nubes no bajaban lo suficiente para cubrir el firmamento.

En el balcón de esa torre, justo en el centro, una mujer desnuda extendía los brazos con los ojos cerrados de cara al vacío y a los nubarrones negros surcados por relámpagos. El frío no parecía afectarle en lo más mínimo. Su cabello era negro al punto de no reflejar la luz y caía hasta por debajo de sus caderas. El blanco de su piel no se distinguía del mármol brillante de las baldosas donde sus menudos pies reposaban. Sus labios, rojos como la sangre, estaban contraídos apenas en una sonrisa sutil que marcaba dos hoyelos en las mejillas.

Un vendaval la golpeó de repente, con una fuerza tal que hubiera hecho trastabillar hasta al hombre más fuerte. Pero a ella no la movió ni un milímetro. Sus cabellos se arremolinaron como sombras alocadas y las puertas que daban a la habitación temblaron. Si un relámpago hubiera estallado a su lado, ella habría permanecido incólume, pues unas fuerzas renovadas recorrían cada palmo de su cuerpo.

Abrió los ojos. Unos ojos negros y profundos, con unas pestañas largas y gruesas. Vio una sombra en el cielo que se contorneaba en la nubosidad cada vez que un relámpago fulguraba. Era una sombra enorme, con dos alas gigantescas y una larga cola. Iba y venía, moviéndose como un ave migratoria que acaba de perder a su grupo luego del ataque de un depredador. En determinado momento, la criatura lanzó un rugido y liberó fuego de su boca. Un fuego blanco y eléctrico que agujereó las nubes en toda una franja, secundado por un trueno y un relámpago de fondo.

—Ven a mí, hijo de Alendavar —dijo con una voz suave, dulce, armónica y que resonó como un eco infinito a través del cielo, las nubes, las montañas y del alma de la tierra misma.

Una voz que no pedía permiso para calar en lo más profundo de la voluntad, sino que se abría paso como si se tratara de un tranquilo avance por unos pastizales suaves, hasta llegar al fondo del corazón.

El dragón sintió el llamado.

La Reina de la Estrella Crepuscular sonrió.

***

APÉNDICE

PRINCIPALES CASAS NOBLES DE DAKNOR Y TROBARIATH

Kostermuen

Escudo de armas de la casa Kostermuen

Nacidos en el sur de Trobariath, la casa Kostermuen viene ostentando la corona de Daknor desde los días posteriores a la guerra civil por el trono, luego de que la orden de Thurdunae tomara momentáneamente el poder a causa de las luchas internas. Poseen además tierras en Celeste y una alianza muy sólida con el culto al sol.

Gerdell

Escudo de armas de la casa Gerdell

Son originarios de la baronía del Lobo en Daknor, perdiéndola luego de la guerra civil y llegando mediante tratados a hacerse cargo de la baronía de Hobbaristal, donde permanecen actualmente en el cargo. Están mparentados con la familia noble menor de los Duil.

Yan Derrien

Escudo de armas de la casa Yan Derrien

Esta familia es conocida como “La casa sin títulos”, por su desplazamiento de la baronía de Hobbaristal a manos de los Gerdell, luego de la guerra civil por el trono en Daknor. No obstante, gracias a sus influencias consiguieron hacerse con gran parte del poder, llegando a casar a una de las hijas del jefe de familia, Morana Kostermuen -luego conocida como la reina Morana Jazmín- con el rey Kendraith III, ganando de ese modo la baronía de Ghoriak.

Arrish

Escudo de armas de la casa Arrish

Históricamente, esta casa noble estuvo a cargo de la baronía del Sur en Daknor, teniendo su casa solariega en Lindero y estableciendo excelentes relaciones con los elfos de Faema. Los Arrish siempre tuvieron roces con los Kostermuen por el manejo de la rebelión kasagir en el sur, que jamás pudo ser aplacada. Fueron la familia más golpeada durante la Gran Invasión a Darlan, dando la mayor cuota de sangre junto con los Hakron.

Hakron

Escudo de armas de la casa Hakron

Esta casa del sur de Daknor se ha mantenido neutral en los conflictos que se han presentado entre familias nobles, con su casa solariega al pie de las montañas Ramei, en el poblado de Piedrasombra. Son conocidos por tener orgullosos caballeros libres, normalmente al servicio del reino y de las casas nobles con mayor influencia. También cuentan con varios torneos de caballería en su haber, destacando su fiereza en combate y la disciplina como sello de familia.

De-Oppengraf

Escudo de armas de la casa De-Oppengraf

Una de las familias nobles más antiguas de Trobariath. Los De-Oppengraf siempre estuvieron a cargo de la Torre del Vigía, uno de los principales puntos de control sobre el río Espejo, paso obligado del camino comercial principal. Fueron cruciales durante la guerra civil en el reino, llevando adelante la llamada Masacre del Puente de las Mil Rosas.

Valderan

Escudo de armas de la casa Valderan

Emparentados ligeramente con los Trobar, los Valderan llegaron a ser la familia más influyente de Trobariath, a cargo de los condados de Roklav y Arghonia, llegando incluso a una larga dinastía de consejeros reales. Junto con los De-Oppengraf, tuvieron un rol fundamental durante la guerra civil por la corona.

Trobar

Escudo de armas de la casa Trobar

Es conocida como la primera familia noble de Trobariath y su nombre proviene de la tribu nórdica que llegó por primera vez desde Ramdail, los Throbarr. Han estado en el trono del reino desde la fundación de la Ciudad Helada y la posterior consolidación en el centro de la región.

Halebold

Escudo de armas de la casa Halebold

Esta familia de Trobariath, que actualmente tiene su casa solariega en Daknor, siempre estuvo a cargo del condado de Epsilia y es dueña de una inmensa fortuna, generando una gran influencia en el reino y entre las familias reales. Tiene una unión de matrimonio con los Arrish, pero sus mayores negocios son con los Kostermuen.

ORGANIZACIONES DE MAYOR RELEVANCIA EN ALENDAVAR

Orden de los Tiradores. Son el brazo armado del culto a Mystilania, la diosa de las estrellas, la luna y la muerte. Se dedican a cazar a todo aquel que consideren que hace el mal o nace de él, sin importarles las consecuencias de las leyes locales o su propia opinión. La orden está compuesta principalmente por elfas de Sereniac.

Guardianes de Otoño. Una misteriosa organización de elfos de Querylmon, que se dedican a custodiar las Tierras del Otoño Perpetuo y cuya guarida es desconocida. Se cree que vagan de un sitio a otro, pues se los ha visto también muchas veces en otras regiones de Núvodas.

Inquisidores de Rinnsdale. Conocidos despectivamente como Incineradores, se trata de una rama de la academia de magia con el mismo nombre, dedicados principalmente a la persecución de apóstatas, herejes y cultos prohibidos, como el de Tak-Ma, el pestilente Bug-Bukran o La Tríada. Suelen, además, intervenir durante plagas y epidemias, tanto en la investigación como en el control de las mismas.

Garra Sangrienta. La mayor organización de mercenarios de Darlan y una de las más grandes de Alendavar, compuesta principalmente por humanos. Su líder en la actualidad es Flint Balderrojo.

Hijas de Eleyna. Orden religiosa del culto a Eleyna, compuesta por enigmáticas mujeres conocidas como las "Hermanas". Se considera un culto casi extinto. Su interés es la liberación de Alendavar de todo mal a través de distintos conceptos de purificación.

Señores del Bosque. Es una orden de druidas de Darlan, dedicada a proteger lo que consideran el "equilibrio natural" de Alendavar y prevenir la destrucción de la naturaleza. No reconocen a los reyes ni a la política, más allá de sus propias jerarquías, por lo que muchas veces fueron perseguidos.

Hijos de Lumma. Orden de druidas de Ramdail, que se constituyen además como los principales sacerdotes de los Pueblos Osos.

Sacerdotisas de Amshur. También conocida como "secta de las mujeres serpiente", es una orden de druidas elborianas dedicadas a integrar las cortes reales como consejeras y bailarinas.

Los Soñadores. Un grupo pseudo religioso y filosófico cuya creencia es que todos somos sueños de un único dios, el Gran Durmiente. Este movimiento comenzó en Akmon y se fue extendiendo por distintas tierras. Su líder es conocido como Media Consciencia, quien asegura haber visto a este único dios mientras soñaba. En Darlan son perseguidos por los Inquisidores.