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El salón del romance histórico

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Seducción Prohibida

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El salón del romance histórico

Derechos de autor

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Con la excepción de personajes y lugares históricos conocidos, cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o locales es una coincidencia.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, ahora conocido o inventado en el futuro, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor correspondiente, excepto por el uso de citas breves en artículos o reseñas de libro.

Queda expresamente prohibido cualquier uso de este trabajo con fines de aprendizaje automático o de inteligencia artificial.

Copyright © 2021 - Seducción Prohibida publicado por primera vez como Murder on the SS Leviathan, en inglés, en 2021

Diseño de portada por Victoria Cooper

Traducción por Elizabeth A. Marín

www.emmanuelledemaupassant.com

El salón del romance histórico

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 Al embarcarse en su expedición a la jungla brasileña, Lord y Lady McCaulay abordan el SS Leviathan. Acompañados por la hermana del conde, Cecile, y su compañera, Lucrezia, cada miembro del grupo tiene motivos para buscar una nueva vida, pero el pasado no podrá ser dejado atrás tan fácilmente.

Mientras cruzan las vastas aguas del Atlántico, las garras de los di Cavours se acerca para vengarse.

"Seducción Prohibida" es el volumen final de la trilogía "Dark Gothic: Amor Prohibido".

Una mezcla de suspenso, misterio y romance.

El primer volumen de la trilogía Dark Gothic: Amor Prohibido es Deseo Prohibido

Descubre cómo comienza la historia.

Una mujer con un secreto escandaloso

Dentro de las cámaras secretas del club más decadente de Londres, donde la élite gobernante se entrega a todos los vicios, ella encuentra libertad y placer al someter a aquellos que dominan.

Un hombre que nunca esperó perder el control.

Lord Henry McCaulay ve a las mujeres con desdén. Es decir, hasta que conoce a la enigmática Mademoiselle Noire, la atractiva anfitriona de su club, que lo fascina y lo enfurece.

A medida que los juegos de poder unen a Henry y Mademoiselle Noire, su enlace conduce a una pasión temeraria y al riesgo del escándalo.

Cada encuentro apasionante confirma su hambre de poseerla, tan a fondo como ella lo ha reclamado, en cuerpo y alma.

¿Puede el deseo físico transformarse en la máxima rendición y el desenmascaramiento del amor?

Tentación Prohibida es el segundo volumen de la trilogía Noire.

¿Qué sigue para Maud y Henry? ¿Para la inocente Cecile, para Lorenzo y para su media hermana, Lucrezia?

Elevándose sobre su isla de roca azotada por las olas está Castello di Scogliera. 

Escucha el ascenso y la caída del mar, vasto e inescrutable, y el frío murmullo del granito. Mira hacia las ventanas estrechas, y podrías pensar que eres observado.

Algo, o alguien, ha estado esperando a que llegue Lady McCaulay... 

¿Qué oscuros secretos hay en esos muros?

Locura, secuestro, encarcelamiento... ¿asesinato?

El pasado no descansa tranquilamente.

Seducción Prohibida

Emmanuelle de Maupassant

Traducción de Elizabeth A. Marin

Prólogo

Lisboa

Principios de septiembre de 1899

Desde la barandilla del piso superior, la mirada de Lucrezia recorrió la oleada de gente que se apretujaba a lo largo del muelle. Sus vítores se elevaban. Agitando manos y pañuelos, despedían a los que se embarcaban hacia un nuevo mundo y una nueva vida.

Pero Lucrezia no tenía ningún interés en los que permanecerían en la orilla.

Su mirada se detuvo brevemente en las damas que cruzaban la pasarela de primera clase, sus sombreros elegantemente emplumados, sus mangas gruesas y sus cinturas estrechas, sus faldas extendiéndose hacia atrás.

Alguna vez, habría temido parecer desaliñada a su lado. Ya no, por supuesto. Aunque había perdido casi todo en el fuego que consumió su casa, Lord McCaulay era generoso al mantenerla. En cuanto al resto, ella había hecho lo necesario para proteger sus intereses. 

El viaje había transcurrido de forma muy agradable, a través de Roma, Toulouse y Madrid, hasta la Península Ibérica. Había puesto atención en cuidar sus modales, de parecer todo lo necesario.

El destino le había sonreído el día en que el conde y su familia llegaron a Scogliera. No es que Lucrezia realmente creyera en el destino. La buena fortuna era más eficaz cuando se elaboraba por mano propia.

Su atención se centró en los hombres que arrojaban baúles, cajas y bolsas de correo a la bodega de carga, y la multitud abigarrada que se apresuraba a entrar en los niveles más profundos del incipiente casco.

Ninguno que ella reconociera.

Cualquiera que fuera la premonición que había tenido, era una vana fantasía. Los fantasmas del pasado eran solo eso, y no tenían sustancia con la cual perseguirla.

Ella estaba a salvo.

Aquellos que le habían deseado mal se redujeron a cenizas en las ruinas del castello. Si tenían almas, confiaba en que ahora residieran donde las llamas ardían perpetuamente.

El chillido de una gaviota, deslizándose y girando con la brisa del océano, la devolvió al momento.

— ¿No es maravilloso? —Cecile levantó la mejilla hacia el calor de la tarde y dio un suspiro de satisfacción—. No solo el barco, sino todo: todo un país por descubrir, todo un continente, incluso. ¡Verdadera aventura, Lucrezia! Tal como lo hemos anhelado.

—Sí, cara. —Lucrezia sonrió con indulgencia antes de adoptar una expresión melancólica.

Cecile le dio un apretón tranquilizador a los dedos de su amiga. —Perdóname. Veo que tus pensamientos están en otra parte, y habla bien de ti recordar...

Lucrezia bajó los ojos hacia la mano enguantada de blanco. —Me conoces demasiado bien. No puedo esconderte mis sentimientos, pero mi corazón se recuperará. Todas las sombras desaparecen cuando estás a mi lado.

El repentino estruendo del claxon del barco ahogó cualquier respuesta que Cecile pudiera haber estado a punto de dar.

En el puente, el capitán dio su mando. Los motores retumbaron, enviando su energía a las grandes hélices bajo las olas. El agua se agitó y, arrastrado hacia el océano por una serie de remolcadores, el barco se alejó, deslizándose sin esfuerzo, ante el rugido de aprobación de la multitud.

Dentro de la cabina de su ama, Claudette levantó la vista del vestido que había estado sacudiendo. A través de la portilla, los rayos del sol poniente brillaban sobre el mar y, por un momento, su corazón se elevó.

Había aprendido el valor de la discreción y, por ello, su recompensa era adecuada. Otro año o dos y podría tener suficiente para elegir un camino diferente. Río no era París, pero ese mismo hecho la ayudaría a conseguir un negocio. Un modesto taller o salón de coiffure, o una pequeña perfumería, lugares que no eran para los muy ricos sino para mujeres como ella, con dinero para gastar en su placer ocasional.

Claudette colocó la bata sobre la cama. La condesa probablemente desearía usarla esta noche, para causar cierta impresión en su primera noche a bordo del barco. Por lo general, elegía el terciopelo rojo cuando llegaban a algún lugar nuevo, combinado con los rubíes que le había regalado su esposo.

Quizás algún día habría un hombre para ella. Un hombre que la adoraría como lo hacía el Conde de Rancliffe con su esposa.

Claudette volvió a mirar hacia arriba, pero el sol ya se había escondido detrás de una nube.

Abajo, abajo vamos, a la máquina de la bestia, y a los que alimentan su fuego. El recién llegado se secó el sudor de los ojos. Manchado de negro por el hollín, su propia madre no lo habría conocido.

Y así era mejor.

Su rostro actual, lívido por otras llamas, haría acobardar incluso a la ramera más valiente.

Ese pensamiento no era desagradable. Durante mucho tiempo había tenido el gusto de conquistar las sensibilidades delicadas.

Por ahora, palearía carbón y mantendría el dolor entre los dientes.

Quién sabe qué acecha en la oscuridad más profunda del océano; qué anguilas misteriosas y peces de boca afilada, qué criaturas de garras y tentáculos. Criaturas que se aprovechan de aquellos que no ven o cuyos ojos miran hacia el lado equivocado.

Algunos los llamarían monstruos, pero simplemente son desconocidos. Las cosas que están más allá de nuestro entendimiento siempre despiertan miedo.

¿Observa una criatura así al Leviatán mientras navega a través de las olas del vasto Atlántico?

Quizás.

Pero no todas las cosas temibles habitan en las profundidades.

Algunas viven entre nosotros.

Capítulo Uno

—¡Demasiados adornos, volantes y cosas doradas! —La nariz de Lucrezia se arrugó con desaprobación—. ¡Ninguna persona de buen gusto podría diseñar una habitación así! ¡Y los colores! ¡Qué insípido! 

Reprimiendo un suspiro, Cecile se sentó en el diván tapizado en terciopelo color albaricoque y colocó las manos en su regazo. —En verdad, me recuerda al Hôtel Ritz de París. Las cortinas son, sin duda, del mismo estilo. Es realmente grandioso y muy espacioso.

Este último sería sin duda el caso una vez que se hubiera desempacado el equipaje de Lucrezia. En la actualidad, ocupaba la mayor parte del espacio del piso de la sala de estar de su suite.

Lucrezia frunció los labios, claramente no convencida. Miró las ofensivas cortinas con repugnancia. —Si fueran de seda lisa, tal vez podría soportarlas, pero con tantas flores, y esto...

Movió con desdén los elaborados flecos de las cortinas. —No conozco la palabra, pero este ornamento. ¡Es demasiado horrible!

—Un poco más ornamentado de lo necesario, quizá... —Cecile esbozó una sonrisa tranquilizadora—. Pero mira lo bien equipada que está la suite, Lucrezia. El dormitorio tiene su propio lugar para lavarse, mientras que este pequeño salón es lo suficientemente grande para que podamos sentarnos cómodamente.

Miró con nostalgia el servicio de té colocado sobre la mesa. —Solo estás fatigada; necesitas un descanso y un refrigerio.

Cecile ciertamente se sentía así.

Estaba ansiosa por retirarse a su propia suite de al lado, amueblada con un esquema de color idéntico, pero no tomaría siestas hasta que Lucrezia estuviera apaciguada.

—Déjame servirte una taza. —Cecile inclinó la cabeza hacia el plato de bocadillos fríos junto a la tetera—. Y estos se ven deliciosos. Sería una pena no disfrutarlos.

—Eres pura bondad, siempre, cara. —Acercándose, Lucrezia tomó la mejilla de Cecile—. Y paciente con mis maneras caprichosas, como solo puede serlo una verdadera amiga.

El miembro de la tripulación que le había traído el té se aclaró la garganta. —¿Todo va bien, castellos...?

Cecile había olvidado por completo que estaba allí. Ella ya le había dado una propina, pero su salida probablemente se había visto obstaculizada por Lucrezia recorriendo la habitación, haciendo esos ruidos de chasquido propios de ella. Ahora, su mirada de insatisfacción se posó en el mayordomo.

—¿Todas las habitaciones son iguales?

Las cejas del mayordomo se fruncieron mientras ponía a prueba sus conocimientos de inglés. —Sí, todas: cama, mesa, sillas. Todo lo mejor. —Dio dos pasos laterales hacia la puerta.

—¿Pero este colore rivoltante? —Lucrezia lo interceptó.

El mayordomo levantó las manos en señal de súplica. —Esto, verde... el verde, dice. Pero, ¿esto es bueno, sí, para las senhoras?

—¿Verde? —Lucrezia extendió la mano para descansarla sobre la pared, a escasos centímetros de la cabeza del hombre, impidiéndole escapar. —¿Hay una sala verde cerca?

Con cautela, el mayordomo asintió.

—Entonces todo es fácil. Trasladará mis maletas a una habitación verde. —Lucrezia hizo un movimiento rápido con los dedos para ponerlo en marcha.

Ella se volvió hacia Cecile. —Disculpas por mi alboroto, cara. Ya ves lo audaces que debemos ser para asegurar nuestra comodidad.

Cecile se esforzó por disimular la exasperación de su voz. —Lucrezia, ven, siéntate y deja que el hombre vuelva a sus deberes.

—Pero, por supuesto, piccola. —Lucrezia levantó la tapa de la pesada olla de plata y miró las hojas del interior.

—¡Pero, senhora! —El mayordomo retorció sus manos con un tono suplicante—. Todas las habitaciones tienen huésped. Quédese aquí, ¿sí? Es cómodo. Es bonito.

Lucrezia dejó que la tapa se cerrara con un estrépito. En tres zancadas, se enfrentó al desafortunado hombre, reprendiéndolo esta vez con un feroz torrente de italiano.

Cecile observó, angustiada, cómo Lucrezia abría la puerta y empujaba al mayordomo hacia atrás. Con un grito de consternación, tropezó con el umbral, perdió el equilibrio y terminó tirado en la cubierta exterior.

Horrorizada, Cecile saltó para ayudarlo. Estaba acostumbrada al capricho y la excentricidad de Lucrezia, pero nunca la había visto mostrar tanta rudeza.

Sin embargo, antes de llegar a la puerta, apareció una figura alta, recortada contra el sol poniente.

La voz que hablaba era suave como mantequilla, las vocales pronunciadas como caramelo derretido. —Tranquilo allí. Te has dado un buen tropezón, amigo.

Algo dentro del pecho de Cecile se agitó cuando la figura se inclinó para ayudar al mayordomo a ponerse de pie. 

Lo había visto antes, atravesando el puente de madera hacia su parte del barco, y lo había reconocido de inmediato, porque el recuerdo de su primer encuentro nunca la había abandonado, incluso en medio de la locura que se había apoderado de ella en el Castello di Scogliera.

Pero, no había pensado en toparse con él tan pronto, el dueño de esos hombros anchos y distintivos rizos rubios como la miel, y difícilmente en circunstancias tan vergonzosas.

—Obrigado senhor. Obrigado. —Recuperando su dignidad, el mayordomo parecía desmesuradamente agradecido, aunque sus ojos seguían moviéndose preocupados entre su Buen Samaritano y Lucrezia, que permanecía implacable, con las manos en las caderas. 

Aunque Cecile estaba tentada a retirarse dentro de la habitación, solo había un curso de acción correcto. Poniéndose de puntillas, miró por encima del hombro de Lucrezia.

—¡Sr. Robinson! Qué maravilloso volver a verle.

Recuperando toda su estatura, el hermoso espécimen parpadeó rápidamente. —Lady McCaulay, ¿es usted? Quiero decir, es un gran placer encontrarla aquí, pero no tengo ni idea...

Guiando el codo de Lucrezia fuera de su camino, hubo suficiente espacio para que Cecile extendiera su mano, que fue tomada por dedos cálidos y firmemente sacudida. Parpadeando, observó los nobles contornos de su rostro. Sus ojos, de un azul penetrante, sostuvieron los de ella, y el espacio donde residía su corazón se llenó con una estampida de feroces proporciones. Durante varios momentos, ninguno habló.

Sin embargo, el carraspeo afilado de Lucrezia hizo que Cecile recobrara el sentido. Ella todavía sostenía sus dedos, o él sostenía los de ella; era difícil de decir. Respiró hondo y soltó la mano.

—Sr. Robinson, disculpe. La sorpresa me ha hecho olvidarme de mis modales. No esperaba en absoluto que nos volviéramos a cruzar. —Ruborizándose, le presentó a Lucrezia. 

—Hola a las dos y llámenme Lance, ¿sí? Es bueno ver una cara familiar después de todos mis viajes.

Lucrezia arqueó una ceja. —¿Se conocen, cara? Nunca antes me habías hablado de un hombre así en tu pasado.

—Solo nos conocimos brevemente, en el tren de París, de paso en realidad, en el corredor... —Cecile se dio cuenta de que estaba entusiasmada. Pensando en cuando se conocieron, parecía una eternidad. Habían pasado tantas cosas—. Iba a pasar tres meses en el continente, ¿no es así? —Cuadrando los hombros, se obligó a comportarse como la mujer adulta que era—. Pensé que ya estaba en Argentina.

—Tiene buena memoria, Lady McCaulay, y tiene razón. Debería haber tomado el crucero en junio, pero me ocupé con algunos asuntos. Europa fue una verdadera revelación.

Lucrezia sonrió. —Sus ojos disfrutaron del festín de todo, estoy segura, Sr. Robinson, y ahora los lleva a degustar delicias latinas. Así es la vida de un joven de recursos. Siempre buscando el placer. 

—De verdad, Lucrezia, no debes hacer esas suposiciones. El Sr. Robinson es un hombre de negocios. Viaja de Brasil a Argentina a instancias de su padre. Su interés está en los ferrocarriles y todo eso es extremadamente importante. Estaba en Europa para una serie de reuniones, no para andar paseando por ahí. —Por alguna razón, su lengua se estaba saliendo de control.

Lucrezia movió la cabeza. —Querida, ¡pero por supuesto! Si dices que es así, entonces debe ser verdad, aunque me sorprende que sepas tanto acerca de las intenciones del Sr. Robinson, por solo unos minutos de conversación de paso.

Cecile no tenía respuesta a eso, pero ninguna parecía necesaria, porque la atención de Lucrezia había vuelto al mayordomo, que ahora estaba completamente recuperado y parecía dispuesto a escapar mientras pudiera.

—Ya que el Sr. Robinson está aquí, tal vez pueda ser de ayuda. —Lucrezia le dirigió una sonrisa deslumbrante—. Le estaba explicando al mayordomo que requiero una habitación con una decoración verde en lugar de esto—agitó la mano airadamente detrás de ella—.  Pero no parece entender, dice que las habitaciones ya están ocupadas. Puede persuadirlo, ¿no?

Lance miró brevemente por encima de la cabeza de Lucrezia hacia el interior ofensivo, pero, independientemente de lo que pensara de la habitación, no lo mostró en su expresión. —Si ese es el caso, estoy feliz de ser útil. Mi habitación está aquí, dos puertas más abajo, y es bienvenida. No puedo decir correctamente qué tono de verde lo llamaría, pero es verde.

—¡Realmente Lucrezia! No podemos causarle al Sr. Robinson todos estos problemas. —Cecile le dio a Lucrezia una mirada de advertencia, pero Lance levantó las manos en señal de protesta.

—Si un caballero no puede echar una mano aquí y allá no es un caballero en absoluto, y no llevará más de uno o dos minutos mover el equipaje.

Lucrezia aplaudió encantada. —Oh, sí, un verdadero caballero de brillante armadura. Le doy las gracias, Sr. Robinson.

—Lance, por favor, abreviatura de Lancelot.

—Su madre estaba interesada en los cuentos de Camelot—Cecile se encontró diciendo, luego sintió el calor en sus mejillas de nuevo cuando todos los ojos se volvieron hacia ella.

Lance sonrió. —De hecho lo estaba, y qué diría si yo fallara en hacer algo tan pequeño por ayudar.

Sin otro obstáculo para el arreglo, el mayordomo pronto ayudó a llevar el equipaje de Lucrezia a la habitación al otro lado de la de Cecile, que a Lucrezia le gustó mucho más, y los baúles de Lance tomaron su lugar.

—Mejor, ¿no? —Lucrezia cerró la puerta de una patada con el talón. Su expresión era toda satisfacción engreída.

Cecile adoptó su voz más severa. —Me alegro que estés contenta, y la habitación es más relajante a la vista—tenía que admitir que los acentos más masculinos eran preferibles a los adornos florales—, pero me gustaría que no hubieras sido tan dura con el mayordomo. Solo estaba haciendo su trabajo. La próxima vez que lo veas, deberías disculparte de verdad.

Lucrezia generalmente hablaba de quienes los atendían con aire despectivo, pero Cecile nunca la había visto comportarse con rudeza, ni poner las manos sobre nadie. Era un lado de Lucrezia que no había creído posible.

Brevemente, los ojos de Lucrezia brillaron. Era una mirada con la que Cecile estaba familiarizada, ya que su amiga se mostraba franca cuando se creía maltratada. Sin embargo, al momento siguiente, bajó la mirada.

—Tienes razón, cara. Estoy cansada y mi temperamento se apoderó de mí. Solo deseo que todo sea perfecto, pero soy demasiado prepotente. Se lo diré al mayordomo como tú dices, y haré que me perdone. —Mirando hacia arriba a través de sus pestañas, le ofreció a Cecile una pequeña sonrisa—. ¿Y tú, piccola? ¿Me perdonas?

Cecile devolvió la presión de la mano de Lucrezia, alcanzando la de ella. No deseaba que estuvieran reñidas. Solo Lucrezia apreciaba todo lo que habían pasado; solo Lucrezia sabía cómo esos eventos habían cambiado a Cecile.

Honestamente, ella era la única persona con la que Cecile podía hablar. ¿Qué tenía ahora en común con los amigos que había hecho en la Academia Beaulieu? ¿Alguien a quien hubiera conocido en Londres sentiría simpatía por ella? Si supieran lo que había sufrido Cecile, lo que había soportado bajo el techo de Lorenzo, la rechazarían, no tendría ninguna duda.

Incluso Maud se había alejado de ella, envuelta en el asunto del matrimonio. Ella era toda cortesía, pero no tenía ningún interés en aprender los secretos del corazón de Cecile.

No es que Cecile quisiera compartir todos sus pensamientos, incluso con Lucrezia.

Cecile tocó la mejilla con la de su amiga. —Todos decimos cosas que no deberíamos cuando estamos de mal humor. Con eso en mente, me temo que el movimiento del mar me está afectando. Me retiraré a mi camarote por un tiempo. Claudette debería haber terminado de desempacar.

Aunque estaban ubicadas en la cubierta más alta del barco, Cecile notó un leve zumbido en las plantas de sus pies. Mientras tanto, la elevación y el hundimiento del horizonte del mar le recordaron que estaban a algunas millas de las tranquilas aguas del puerto.

Lucrezia frunció el ceño. —¿No deseas explorar? No todas las cosas pueden juzgarse por su tamaño, pero esta nave es magnífica. Quizá solo necesites té caliente para reanimarte.

—Me sentiré mejor pronto, estoy segura. Pero deberías dar una vuelta por la cubierta.  Claudette puede actuar como acompañante si lo necesitas.

Moviéndose hacia la portilla, Lucrezia miró hacia afuera. —No creo que sea necesario. ¿Qué daño puedo sufrir en un barco como éste? Y no es ningún escándalo pasear cuando otros hacen lo mismo. Mira a esta dama caminando y está bastante sola.

Lucrezia jaló a Cecile para que se uniera a ella. —Su vestido es muy elegante, ¿no? Aunque puede que necesite más alfileres, o el dulce que lleva en la cabeza volará para llegar a Brasil antes que nosotros.

Una ráfaga repentina obligó a la mujer a sujetar su sombrero Leghorn y aferrarse a la barandilla. La mujer era solo un poco mayor que ellas, su color era similar al de Lucrezia. Su ajustado traje color esmeralda, con un modesto velo que cubría su rostro, hablaba de respetabilidad, o de los medios para parecerlo.

Lucrezia pasó su mano amigablemente alrededor de la cintura de Cecile. —Ahora, pediré té de menta para ti y galletas de jengibre, y te revisaré a mi regreso. Si todavía estás enferma, cenaremos las dos solas y te ayudaré a acostarte.

Descansando su cabeza sobre el hombro de Cecile, habló en voz baja. —Somos la una para la otra ahora, mia cara y, ¿no eres feliz? No hay nadie que nos diga qué hacer y nuestra aventura apenas comienza.

—Nadie, excepto mi hermano. —Cecile apoyó la mano en el borde circular pulido de la portilla, mirando cómo la mujer de verde avanzaba con cuidado, agarrándose a la barandilla mientras bajaba los escalones hacia la segunda plataforma de observación.

—No nos dará ningún problema. Lady Maud tiene a su marido bajo el hechizo de la mujer y cuando lleguemos a Río, seremos libres para divertirnos. —Erguida de nuevo, Lucrezia colocó un rizo rubio detrás de la oreja de Cecile—. Tu hermano estará ocupado con sus viajes a la jungla para estudiar los pájaros. En su estado, Maud esperará obedientemente, pero no creo que juegue a ser una tirana en su ausencia.

Cecile luchó contra la oleada de náuseas que la acosaba. Quizá mareos. ¿Qué más podría ser? Como decía Lucrezia, les aguardaba mucho, aunque Cecile no podía ni empezar a imaginar qué era exactamente lo que Lucrezia tenía en mente para su llegada a una ciudad desconocida.

—Nadie nos estará mirando, cara. —Lucrezia se volvió de nuevo hacia la ventana—. Nadie.

Capítulo Dos

Tarde esa noche

Henry pasó el cepillo por el cabello de Maud, bajando sus suaves cerdas a lo largo, tirando delicadamente de la parte inferior antes de levantar el brazo para comenzar de nuevo.

Era su ritual: ella sentada en su tocador, él detrás.

Por lo general, ella seguía el movimiento rítmico de su mano, reflejada en el espejo que tenían ante ellos.

Esta noche, sus ojos estaban cerrados.

Al entrar al gran salón para cenar, Maud había solicitado una mesa separada de sus compañeros de viaje. Parecía distraída, probando cada plato que tenían delante, pero comiendo poco.

Sin haber recuperado aún su equilibrio, Cecile se había llevado una bandeja a su habitación, acompañada de la Señorita di Cavour. Aunque había algo demasiado mundano en la italiana, Henry no podía evitar sentirse aliviado de que Cecile tuviera una compañera.

Hizo una pausa a mitad de la cepillada, levantando un mechón de color castaño rojizo para rozar un beso debajo de la oreja de Maud. —Estás callada, mi amor. Dime que estás bien.

—Solo un poco fatigada—Distraídamente, tocó la redondez, abajo en su regazo—. Tal vez debería abandonar la compañía por un tiempo y dejar que tú me atiendas. ¿Te gustaría eso, esposo, durante todo el viaje, darme todo lo que pido, aquí en esta habitación? ¿Solos tú y yo, cabalgando juntos sobre el oleaje del océano?

Ella empujó la abertura de su camisón hasta la curva exterior de su hombro y se estremeció cuando las yemas de sus dedos se movieron sobre la piel expuesta. Con la cabeza apoyada en su pecho, él se debatió entre besar donde ella lo había invitado y encontrarse con la suave plenitud de sus labios, ligeramente separados, tan cerca de los suyos.

Quería que ella conociera su amor, que la satisficiera, que la hiciera sentir completa.

Si tal cosa fuera posible.

¿Cómo podía un hombre lograr semejante hazaña, cuando la mujer que amaba era tan reservada consigo misma?

Quizás era un tonto, pero estaba demasiado esclavizado por ella como para jamás alejarse, un esclavo voluntario de sus deseos.

—Lo que sea que tu corazón desee, solo dímelo. Soy tuyo, siempre.

En respuesta, ella se levantó y, con los ojos fijos en los de él todo el tiempo, tiró de las cintas que sujetaban su camisón. El suave lino se deslizó fácilmente al suelo, de modo que ella se quedó desnuda ante él.

—Entonces dame lo que quieras. —Su mirada se posó en sus labios.

Una ola ascendente, rompiendo contra la proa del barco, tomó el piso hacia arriba por un momento y ella agarró sus brazos, confiando en su fuerza para mantenerla firme. Sabiendo la inevitable caída a seguir, la tomó por debajo de las rodillas, atrayéndola completamente en su abrazo, y la llevó por unos pocos pasos hasta la cama.

La alcanzaron justo cuando el suelo se derrumbaba debajo de ellos y él la dejaba caer sobre la colcha de damasco. Riendo, lo atrajo hacia ella y rodaron juntos.

Sabía cómo la provocaba: ser tomada de esa manera; desnuda ante su vestimenta, como si la hubieran tomado contra su voluntad, despojada y desvestida, los pezones raspando contra los botones y los muslos de seda raspados por la lana de sus pantalones.

Sus ojos ya habían adquirido su oscuridad, pupilas amplias y profundas, y echó la cabeza hacia atrás para exponer su garganta, invitando a su boca, a sus dientes. En su juego de rendición a medias, rechazó los besos tiernos, deseando que él la tomara como si no hubiera amor entre ellos, solo una necesidad animal.  

Ella lo empujó con las manos, pero se arqueó para presionarse más en su boca mientras él reclamaba un pecho con una succión urgente. La sujetó con su peso y ella se separó para acunar su excitación.

Un sudor repentino lo invadió, su cuerpo inflamado por el calor exigiendo ser usado. Se sentó sobre sus talones, se desabrochó los pantalones, liberando su dureza. A ella también le gustaba esto: ver la evidencia de su necesidad, su polla erguida orgullosa, reluciente, ansiosa, y saber que ella dominaba ese deseo.

Ella bajó los dedos por su cuerpo y abrió las piernas, deseando que él la mirara mientras separaba su ser carmesí. 

En respuesta, deslizó las manos por sus muslos y bajó la boca hacia su humedad. La atrajo hacia él, usando sus manos de la manera que ella quería, ahuecando bruscamente su trasero para que su sexo fuera completamente suyo, haciendo un festín con esa parte más suave de ella, con aroma a almizcle, intenso y delicioso. Su opio.

Con cada movimiento de su lengua, ella tiraba de su cabello y se retorcía en protesta fingida hasta que él no pudo esperar más.

Su polla encontró la suave piel de su vientre y luego el alivio de deslizarse profundamente en el lugar hecho para su comodidad y su placer. Ahora sus piernas agarraron la parte posterior de su muslo, prohibiendo cualquier retirada, y su cuerpo se elevó hacia él, igualando sus embestidas incluso mientras ella gritaba desde su profundidad. Sus dedos agarraron sus nalgas, instándolo a seguir, tirando de él con fuerza contra ella.

Dejó que sus labios se encontraran, por fin, rodeando su cuello con los brazos, y el beso fue su perdición. 

La pared entre ellos finalmente se derritió, su boca suave contra la de él, sus pequeños gemidos sin obstáculos, su deseo de conexión traicionado.

Fuera lo que fuera lo que ella estaba buscando, era aquí donde estaba más cerca de encontrarlo.

Después, se despojó de toda la ropa y quedaron debajo de las sábanas, su pierna metida sobre la de él, sus elegantes dedos acariciando su pecho.

Su palma descansaba sobre la curva de su vientre, evidencia de su semilla, prometiendo la continuación de la línea. Un hijo para llevar el apellido McCaulay al valiente nuevo mundo del próximo siglo, o una hija, que seguramente deslumbraría tan brillantemente como su madre.

¿Era el niño suyo?

Eso, solo podía esperar.

Que el niño fuera suyo sería suficiente, y él lo protegería como lo hacía con su madre.

En los sueños de Lucrezia, no estaba sola, en la habitación o en su cama.

Su mano, tan fría, rodeaba su cuello.

No importa cuánto moviera la cabeza, él apretaba su mandíbula, los dedos magullando. Los labios con bigotes susurraban su nombre: un siseo bajo y la última vocal exhalada en un último suspiro. Un aroma pútrido, más fuerte que sus puros rancios, entraba en su garganta y con él la asfixiante y terrible oscuridad.

La oscuridad de su presencia, moviéndose dentro de ella como veneno, pulsando negra hasta los últimos latidos de su corazón.

¡No eres tú!

Con un jadeo tembloroso, se despertó, apartando las mantas de la cama, pateándolas con los pies, enviando el horror sofocante de regreso, más allá del velo.

Después de todo, estaba sola.

Capítulo Tres

—Me alegro que estés lo suficientemente bien como para disfrutar de esto, cara. —Con tanta charla a su alrededor y la vivaz interpretación del cuarteto de cuerdas de las Cuatro Estaciones de Vivaldi, Lucrezia se inclinó para hacerse oír.

Aunque los candelabros del comedor se balanceaban suavemente, Cecile estaba agradecida de que el movimiento del barco ya no le revolviera el estómago. Habiendo comido muy poco desde su llegada a bordo, estaba ansiosa por probar el menú.

Mientras se dirigían a su mesa en el corazón del atrio central del Leviatán, las cabezas se volvieron. Cecile estaba acostumbrada a ese efecto por acompañar a Maud, pero varias de las miradas se detuvieron también en Lucrezia, cuya oscura belleza, aunque carecía de la singularidad del cabello tiziano y la piel pálida de Maud, era innegablemente sorprendente.

Cecile tendía a sentirse algo torpe en comparación, pero su vestido para esta noche era favorecedor: gasa gris tórtola, con una capa superior de gasa de reluciente hilo plateado y guirnaldas diáfanas que le cubrían los hombros y la parte superior de los brazos. En cuanto a otros adornos, Henry fruncía el ceño ante el uso de plumas. Ella y Maud llevaban flores de seda en el pelo: un lirio blanco para ella y un arreglo de rosas escarlata para su cuñada, a juego con los rubíes que tanto le gustaban.

Lucrezia había dedicado una cantidad excesiva de tiempo a su apariencia y se estaba comportando con su aire acostumbrado e imperioso. A pesar de que su vestido era bastante simple, en seda verde pálido, adornado a través de la blusa con encaje de guipur a juego, el ojo de uno era atraído a la amplia gargantilla de diamantes alrededor de su cuello y el listón correspondiente rodeando su cabello, que estaba sujeto hacia arriba en elaborados rizos, con la ayuda de Claudette, con un efecto impresionante.

Estas eran las mejores de sus joyas. No las que se había metido en los bolsillos la noche en que huyeron del castillo en llamas, sino los diamantes di Cavour, que había recuperado de la caja fuerte del conte mientras las ruinas aún humeaban. Qué afortunado había sido que Lucrezia conociera la combinación de la caja fuerte de su hermano, y más afortunado aún que se hubiera recuperado una nota al lado, prometiendo que las joyas serían para Lucrezia en caso de muerte del conte, en lugar de estar vinculadas al primo lejano que heredaría el resto de los activos de di Cavour.

Solo los más cínicos especularían que la letra carecía del estilo habitual del conte. El papel y el sello eran inconfundiblemente suyos, y era inconcebible que la carta fuera cuestionable de alguna manera.

Al menos, así proclamó el magistrado local.

Lucrezia lo visitó varias veces en las semanas posteriores a la tragedia, para asegurarse de que apreciara plenamente su deseo de ver cumplidos los últimos deseos de su hermano.

Cuando se unieron a la mesa más honorable, Cecile hizo todo lo posible para tomar nota de las presentaciones del capitán: un distinguido caballero portugués que viajaba para ocupar su puesto de embajador en Brasil, y su esposa, la médica del barco, dos ancianas y la atractiva mujer joven que ella y Lucrezia habían visto el día anterior.

Sin embargo, la tarea era imposible; porque, sentado justo enfrente estaba el Sr. Robinson, luciendo ridículamente elegante en traje de noche y otorgándole una amplia sonrisa.

Tímidamente, Cecile le devolvió una media sonrisa, antes de obligarse a prestar atención a las damas entre las que se había sentado. Difícilmente sería bueno para Henry, o para cualquier otra persona, verla mirar con adoración a los ojos de un "extraño".

El Sr. Robinson era indudablemente encantador y galante, pero era un hombre de mundo. Ella no era lo suficientemente ingenua como para creer que las atenciones que él le prestaba eran un indicio de algo serio. Sus nociones infantiles de caballeros que se enamoraban desesperadamente a primera vista se habían disipado hacía mucho tiempo.

Llegó una bandeja, de mousse de salmón, langosta y cangrejo, adornado con tiras de pepino, y se dedicó a consumirlos con la mayor delicadeza posible. Mientras tanto, las Señoritas Eliza y Letitia Arbuthnot, hermanas solteras, la obsequiaron con detalles de su viaje, que había comenzado desde su casa en Tunbridge Wells y terminaría cuando se reunieran con su hermano, el cónsul honorario británico en São Paulo.

Cecile hizo todo lo posible por responder con el interés apropiado. 

A su alrededor, la conversación decayó y fluyó con el acompañamiento de los cubiertos sobre la porcelana más fina y los murmullos de agradecimiento de los comensales. El privilegio y la riqueza eran una feliz combinación, y no se había reparado en gastos en los vinos y manjares servidos.

El Sr. Robinson parecía muy a gusto entre sus propios compañeros: Lucrezia a su izquierda y la llamativa joven a su otro lado, esta noche intercambiando su lana verde oscuro por un tafetán de tono similar. Mientras el Sr. Robinson inclinaba la cabeza para escuchar lo que fuera que decía la senhora, Cecile no pudo evitar preguntarse cuál sería el tema.

Su risa baja se trasladó a través de la mesa.

Al examinar las ostras que tenía delante, Cecile descubrió que había perdido el apetito.

Las Señoritas Arbuthnot estaban discutiendo los méritos del fletán furtivo sobre el lenguado. Con un suspiro, Cecile miró a Lucrezia, quien inmediatamente captó su atención; se llevó una ostra a los labios y, habiendo tragado, le envió un guiño.

Cecile contuvo la risa y, para evitar más peligros, centró su atención en la gran cúpula de cristal que se arqueaba sobre ellos.

El gran salón era ciertamente digno de ese nombre. Al menos treinta metros de largo, sus paredes estaban pintadas de oro, con delicados motivos orientales. Grullas y gansos, garzas y patos moñudos, se elevaban grácilmente por encima de los comensales, con los picos estirándose hacia el cielo. Así mismo, no se había reparado en gastos en el lujoso mobiliario, desde las cabinas de caoba maciza que recubrían el perímetro exterior hasta las suntuosas alfombras bajo los pies y las ricas franjas de damasco ocre que cubrían las ventanas.

Casi más deslumbrante que la decoración eran los ocupantes de la habitación. En contraste con el atuendo de noche sombrío de los caballeros, sus acompañantes iban vestidas con una variedad de la última moda, su plumaje buscaba la atención tan audazmente como el de cualquier pájaro representado en los paneles de las paredes.

Las sedas de lujo rivalizaban con los terciopelos de colores intensos, mientras que cada cuello, orejas y muñecas brillaban con joyas, las facetas captadas no solo por la luz de las velas, sino también por la de las bombillas eléctricas que brillaban suavemente.

Su atención fue atraída hacia atrás por la voz de Henry, elevándose con entusiasmo por encima del resto.

—El artista ha hecho un trabajo encomiable...

Por la dirección de la mirada de su hermano, pudo decir que él también había estado admirando las aves pintadas.

— ...aunque creo que han confundido su grulla monje con la siberiana y la de coronilla roja. —Miró hacia arriba—. Las marcas carmesíes están en el lugar equivocado para cualquiera de las especies con las que estoy familiarizado.

—Ya, querido, nadie más que tú se daría cuenta de tal cosa—Maud reprendió suavemente—. Para el resto de nosotros, es simplemente encantador.

El Capitán Rocha inclinó la cabeza en reconocimiento del cumplido y, aunque con los labios algo apretados, se aventuró a involucrar más a Henry. —¿Es usted un conocedor de las aves, Lord McCaulay?

—Podría decirse eso. —Los ojos de Henry se iluminaron—. Soy muy conocido en ciertos círculos y me he hecho de renombre, pero en realidad es solo una cuestión de esforzarse para aprender todo lo que uno pueda, no solo de los libros sino del estudio de campo. Por eso, el otro día…

Su pausa fue acompañada por un ligero tic y un mordisco en el labio. Una mirada a su cuñada convenció a Cecile de que una patada oportuna, o algo similar, acababa de ser lanzada debajo de la mesa.

Henry tosió levemente. —En cualquier caso, los otros miembros de la expedición de la Sociedad Ornitológica ya están en Brasil, pero pronto me uniré a ellos, gracias al rápido paso del Leviatán.

Los modales del Capitán Rocha regresaron. —Sí, tenemos la velocidad, como dice Lord McCaulay. Dieciocho nudos mientras dure el tiempo. Por supuesto, podríamos ir más rápido, pero esto puede hacer que los pasajeros encuentren las vibraciones desagradables. La velocidad es importante, pero la comodidad también. Como se puede ver—hizo un gesto amplio con la mano—hacemos la comodidad una prioridad.

—Y la seguridad, espero—añadió el Embajador Barbosa—. ¿Mantiene esa velocidad durante la noche, capitán? Debe ser difícil ver hacia dónde se dirige.

El Capitán Rocha sonrió con indulgencia. —Todo es seguro, se lo prometo. Nuestro casco tiene dos paredes de metal, por lo que, incluso si chocáramos con algo, permaneceríamos a flote. Pero, donde navegamos, las aguas son cálidas, por lo que no hay posibilidad de icebergs, y tenemos hombres de guardia para otras embarcaciones. Las colisiones son imposibles si se toman tales precauciones.

—Dieciocho nudos no es poca cosa. —Lance se inclinó hacia adelante en su silla—. Pero he oído que están trabajando para conseguir veinticuatro en la línea Cunard.

El capitán se encogió de hombros. —Siempre hay mejoras...

Hubo una pausa mientras las bandejas se retiraban, para ser reemplazadas esta vez por paté de foie gras. Henry lanzó una mirada de advertencia a Cecile. Además del uso de plumas, otra de sus opiniones fuertemente sostenidas era que se evitara el manjar: los gansos eran alimentados a la fuerza con maíz, al parecer, y en general eran reacios.

—Es sumamente fascinante. —El Sr. Robinson se frotó la barbilla pensativo—. Espero traer algo de la misma facilidad y lujo a los viajes en tren en Argentina, aunque nada en esta escala, por supuesto. Supongo que no sería posible hacer un recorrido, ¿verdad? ¿No solo en las zonas públicas, sino también en las salas de máquinas?

El capitán se tomó un momento para considerarlo. —Yo mismo no tengo tiempo, pero el Sr. López, nuestro ingeniero jefe, puede hacer esto por usted. No es algo que le concedo a todos los pasajeros, ¿comprende?, pero como usted tiene un interés real Sr. Robinson...

—¡Qué maravilloso! —exclamó una de las Señoritas Arbuthnot—. A mí también me encantaría ver el funcionamiento del barco. ¿Podríamos, capitán? —Miró ansiosa a su hermana—. Eliza, querida, lo disfrutarías, ¿no es así?

La segunda Señorita Arbuthnot parecía menos segura. —Suena emocionante, pero tantas escaleras, Letitia, y mi cadera no es lo que era.

El Capitán Rocha interrumpió antes de que el asunto pudiera ir más lejos. —Por muy gratificante que sea escuchar su interés, esto no es adecuado para alguien de su delicadeza, queridas damas. Es decir, la edad hace que la cabeza sea sabia pero el cuerpo menos firme, y mantenerse firme es fundamental en las escaleras empinadas, o no puedo decir las consecuencias...

—Oh sí; debería haberlo pensado. —La Señorita Eliza Arbuthnot se estremeció, mientras Letitia parecía muy aliviada—. No es adecuado en absoluto.

—¿Y qué hay de las damas más jóvenes? —sonó la voz de Maud—. No hay nada que nos detenga, espero. Uso las escaleras de la biblioteca todo el tiempo en casa y nunca he tenido dolor.

—Creo que no, querida. —La mano de Henry se posó en la de su esposa—. No en este momento. Piensa en tu equilibrio…

Después de un momento de vacilación, Maud asintió, su expresión decepcionada, pero resignada.

Cecile era consciente del motivo particular de la circunspección de su hermano, él y Maud habían compartido su noticia unas semanas antes, cuando la evidencia de su felicidad matrimonial había comenzado a hacerse más evidente.

El Capitán Rocha asintió con aprobación. —¿Su señoría desea unirse a la gira? ¿O usted, Sr. Barbosa?

El embajador estuvo de acuerdo de inmediato, pero Henry declinó cortésmente. —Debo admitir que estoy más interesado en lo que está arriba que abajo. Escuché que ha habido un avistamiento de Fratercula arctica. Frailecillos, ya sabe. Muy raro tan al sur. Tengo la intención de tomar posición en el costado de babor del barco mañana con mis prismáticos.

Cecile vio cómo Lucrezia ponía los ojos en blanco momentos antes de saltar. —¿Y yo, capitán? No estoy enferma, ni por la edad ni por ninguna otra causa, y no tengo nada que objetar a que me caiga un poco de aceite en el dobladillo. Tampoco tengo un marido que me lo prohíba—Lucrezia sonrió dulcemente.

Henry respondió antes de que el capitán tuviera la oportunidad de declinar. —No lo creo, Señorita di Cavour. No sería apropiado; no sin un acompañante adecuado.

—En este caso, Cecile y yo podríamos ir juntas—Lucrezia aplaudió, como si todo estuviera arreglado—. No está sugiriendo, milord, que el Sr. López o el Sr. Robinson permitirían que nos hiciéramos daño.

Hubo un momento de silencio, salvo por el más mínimo susurro de faldas debajo de la mesa. La expresión de Henry se oscureció varios tonos, pero no pronunció las palabras prohibidas.

Una vez más, Cecile sintió que tenía que agradecerle a Maud por eso.

Lucrezia le dio al capitán su sonrisa más ganadora. —Verá, Capitán Rocha, el conde confía en la dignidad y la protección de nuestro grupo, y prometemos hacer todo lo que nos indique el Sr. López. Seremos modelos de obediencia.

El capitán no parecía nada feliz con el arreglo, pero no había duda de que había sido acorralado contra una esquina.

El Sr. Robinson fue el primero en hablar. —Ya saben lo que dicen, caballeros, hay dos teorías para discutir con una mujer y ninguna de ellas funciona. Si está de acuerdo, sería un placer para mí acompañar a las damas, ofrecerles mi brazo cuando sea necesario y ordenarles que coloquen sus pies en las escaleras.

La franqueza de su rostro y sus modales defendían sus honorables intenciones.

—Entonces, está resuelto. Pasado mañana irá bien. —El capitán agitó la mano con desdén, evidentemente sin interés en continuar con la discusión—. ¡Ah, el patito asado! Disfrutarán de esto, señoras, más que inspeccionar las tuberías y el vapor debajo de la cubierta, ¿eh? —Llevó los cubiertos para que los apoyaran en el plato chisporroteante.

Lucrezia hizo lo mismo, luciendo muy satisfecha de sí misma.

De todos los que estaban en la mesa, solo el Sr. Robinson no atendió el plato que tenía delante. En cambio, su escrutinio estaba sobre Cecile e, incluso cuando vio que ella le devolvió la mirada, no desvió la vista.

Con un sonrojo, rompió el contacto.

El resto de la comida transcurrió sin más conflictos de conversación, el Capitán Rocha les informó con orgullo que el famoso chef francés Georges Auguste Escoffier era responsable del menú y que su equipo de chefs había servido a sus órdenes durante un mes completo antes de subir a bordo.

Con la perspectiva del recorrido ante ella, Cecile se sintió extrañamente eufórica, aunque ciertamente nunca habría abogado por ese privilegio. Su apetito volvió con entusiasmo, hasta el último plato sabroso, de filet mignon con patatas chateau y espárragos.

Cecile notó que la Senhora Fonseca parecía haber perdido el deseo de disfrutar de la comida y se preguntó si se debía a que nadie había hablado en su nombre, para descubrir si le gustaría unirse al recorrido, ni siquiera el Sr. Robinson. Con expresión melancólica, la senhora dio algunos bocados a cada plato, y ni siquiera los melocotones deliciosamente dulces en gelatina de color chartreuse la tentaron. Tan pronto como terminó la comida, dio las "buenas noches" y se levantó.

El Capitán Rocha asintió con la cabeza en señal de aprobación. —Todas las damas se retirarán para tener un sueño reparador, mientras que nosotros, los caballeros, nos trasladaremos al salón de fumar para compartir el mejor coñac.

Solo el Sr. Robinson rechazó la amable oferta, diciendo que no era un gran bebedor de bebidas espirituosas y que nunca había desarrollado el gusto por los puros. Haciendo una reverencia para despedirse, le entregó el brazo a la senhora y se ofreció a acompañarla a su camarote.

Cuando por fin Cecile apagó la luz y se acomodó debajo de las mantas, cómodamente hundida sobre almohadas de plumas, con la colcha de colores brillantes hasta la barbilla, no pudo resistirse a imaginar al bien proporcionado tejano al otro lado de la pared subiendo a su cama idéntica.

Capítulo Cuatro

Maud ya estaba dormida cuando Henry se unió a ella en su cama, sus pasos un poco inestables cruzando la habitación, gracias a la combinación de indulgencia generosa y el suave balanceo del barco.

Cuando despertó, todavía estaba oscuro y, donde debería haber estado la cabeza de Maud, la almohada estaba desnuda.

¿Dónde estaba ella?

La mujer con la que se había casado no era como otras mujeres. Lo había sabido todo el tiempo. ¿No había sido esa la primera llama de su atracción por él? Se había dicho a sí mismo que no deseaba que ella cambiara.

Hasta Scogliera.

Allí, sus impulsos la habían puesto en peligro de muerte. Alguna fuerza, de la suerte, del destino o del instinto, lo había conducido hasta ella y la había traído sana y salva a casa.

¿Había aprendido algo, verdad, de esa terrible noche?

De la necesidad de que él siempre estuviera a su lado, de protegerla, sin importar sus elecciones. Y, sin embargo, la cama estaba fría donde ella había echado las sábanas.

Se puso la bata y las pantuflas, miró primero por la portilla y luego salió.

La cubierta superior estaba vacía, iluminada suavemente por la luna, colgando baja. Mirando hacia abajo, hacia la cubierta inferior, la vio.

Estaba en la barandilla, sola, mirando el agua batida debajo, su capa de ópera de terciopelo sobre su camisón.

¿Una cita?

Observó durante un rato, pero nadie se acercó.

Inmóvil, como hipnotizada por el movimiento de las olas, se puso de pie; nada entre ella y el océano, excepto la barandilla.

¿Qué estaba pensando ella?

Acercándose, susurró su nombre, para que no se asustara.

Mirando por encima del hombro, sonrió brevemente antes de darse la vuelta de nuevo.

—Un centavo por tus pensamientos. —De pie detrás, la rodeó con sus brazos.

—¿Tanto como eso?

—En realidad, no tengo ni un centavo encima.

—Es una pena. —Ella se reclinó contra su pecho—. Podríamos haberlo echado y pedido un deseo.

Estuvo tentado de averiguar qué podría desear ella, pero sabía lo suficientemente bien que uno solo debería indagar si estaba preparado para las respuestas. Sintió que este no era el mejor momento para preguntar.

Permanecieron como estaban durante unos momentos, y se dio cuenta de que apenas había una brisa suave, el barco avanzaba con más suavidad que al principio del día. Aun así, tenía la sensación de que el aire pasaba y, a cierta distancia, un banco de niebla se dirigía hacia ellos.

—¿Qué crees que hay ahí abajo? —Colocó sus manos sobre las de él, donde descansaron sobre la curva de su vientre.

—¿Las profundidades inescrutables? —Tocó con la barbilla la coronilla de su cabeza y la acercó más, rodeándola para compartir su calidez—. Peces con colmillos y calamares vampiros, naufragios y ciudades perdidas. Quizás una sirena o dos.

—Todo donde la luz no penetre... —Ella hablaba tan bajo que él apenas podía oír.

Se armó de valor para preguntar. —Estás ansiosa, Maud.

No respondió de inmediato, pero cuando lo hizo, se dio cuenta de que estaba tratando de parecer más animada de lo que se sentía.

—Solo inquieta. —Ella apretó sus manos, debajo de las cuales crecía una nueva vida—. Nerviosa, supongo. Es lo que todas las mujeres sienten, me inclino a creer, cuando se preparan para entrar en esta etapa de la vida. No es solo mi cuerpo cambiando. Una vez que llegue el niño, nada volverá a ser igual... —Su voz se apagó.

—Nada permanece igual, tienes razón, pero así es como sabemos que estamos vivos, ¿no? —Él hizo una pausa—. Incluso Cecile ha cambiado, ¿no te parece? A veces me pregunto si fue prudente traerla a este viaje. Sigue siendo inocente e impresionable, y no estoy seguro de que la influencia de la Señorita di Cavour sea deseable.

—Tiene una mente más fuerte de lo que piensas, y es más valiente... ¿recuerdas cómo permaneció mientras el castello ardía, tratando de salvar a un sirviente que creía que estaba atrapado? —La voz de Maud era más firme ahora, y le resultaba más fácil hablar de otra persona que no fuera ella misma—. Sin mencionar que ella ejerció un juicio correcto al evitar casarse con el conte. No deseo hablar mal de los muertos, pero mi primo Lorenzo no habría sido un marido adecuado.

Henry estuvo de acuerdo con eso.

—Fui negligente al permitirle que se quedara allí, al pensar que mi abuela sería lo suficientemente chaperona como para evitar una relación imprudente. —Maud se cerró la capa. La niebla casi había llegado al barco, ocultando sigilosamente el oleaje y el golpe del azul grisáceo.

—Si alguien debería sentir remordimiento por eso, soy yo. Ella es mi hermana, después de todo. Tengo la responsabilidad de guiarla en la sociedad y, hasta el momento en que se case, de protegerla.

Como he tratado de protegerte.

Por todo lo que Maud había creído que entendía del mundo y de sí misma, había dado motivos para necesitar esa protección. Sus decisiones habían sido tan tontas como las de cualquier debutante que se apartara de las luces de un salón de baile y se encaminara a los sombreados senderos del jardín. Si él no hubiera acudido en su ayuda en las montañas sobre Scogliera, podría no estar viva en este momento, o estar tan destrozada que preferiría no vivir así.

—Vigilaré atentamente a Cecile. Ambos lo haremos. —Dándose la vuelta, Maud se apretó contra su pecho e inclinó la cabeza hacia atrás para recibir su beso.

—Aquí no. La niebla está húmeda y ya estás helada.

La gasa blanca flotaba ahora sobre la cubierta, fríos zarcillos se enroscaban alrededor de sus piernas. Envolviendo su brazo alrededor de su hombro, la guio de regreso a las escaleras que conducían a la cubierta superior.

Bostezaba, demasiado cansada para estar despierta en medio de la noche. Se aseguraría de que durmiera hasta tarde y desayunara en la cama.

Habían llegado al escalón más alto cuando vio que algo se movía debajo: una sombra cambiante dentro de un manto pálido.

Él se tensó.

La niebla había silenciado incluso el sonido de las olas, pero escuchó un paso y el arrastre de algo a lo largo de la cubierta.

Maud también debió haberlo oído. —¿Hay alguien?

Negando con la cabeza, Henry presionó un dedo contra sus labios, permaneciendo en silencio mientras miraba a través de la nada.

El resplandor de la luna estaba atenuado, devorado por la niebla envolvente, pero estaba seguro de haber visto una figura; alguien que caminaba de manera extraña, con un pie cojeando.

Alguien acercándose a las cabinas directamente debajo.

Estaba inquietantemente silencioso, incluso la vibración de la nave parecía haberse detenido. Habrían hecho retroceder los motores, por supuesto, al ver la niebla que se acercaba. Arriba, las chimeneas eran apenas visibles.

Se esforzó por escuchar de nuevo, pero la bocina del barco emitió un estallido ensordecedor que oscureció todo lo demás. Maud dio un salto, luego soltó una carcajada jadeante y hundió la cara en su brazo.

El sonido se desvaneció, yéndose lo suficientemente lejos, cabría esperar, para advertir a otras embarcaciones, si las hubiera cerca.

Henry escudriñó el serpenteante velo, pero no había nada más que ver.

Capítulo Cinco

Era su tercer día en el mar y, aunque el viento era un poco fuerte, el sol brillaba, quemando la niebla de la mañana. 

Cecile miró hacia la puerta del Sr. Robinson, medio esperando que pudiera salir.

Lucrezia tomó a Cecile del brazo, dirigiéndola firmemente en la dirección opuesta. — Anoche, estabas poniendo demasiado los ojos de ternero. Ten cuidado, cara, o se equivocará de idea.

—¡Ojos de vaca! Lucrezia, ¡dices tonterías! Además, después de mi experiencia con tu hermano, no tengo intención de atarme a un hombre; incluso si es más bien... —Cecile se reprendió para sus adentros. A pesar de lo divertida que era, a Lucrezia le gustaba demasiado ser provocadora, y Cecile debería saberlo antes de morder el anzuelo.

—Atar... no. —Lucrezia sonrió con malicia—. Solo con cintas de terciopelo...

—¡Shhh! ¡Alguien lo oirá! —Cecile la guio lejos de donde varios pasajeros estaban reclinados en tumbonas, envueltos en pieles y chales para protegerse del frío. Una dama, con su pequeño caniche en su regazo, las miró con altivez.

—No te excites, piccola. Es demasiado aburrido para pensar en esas cosas, pero parece viril y fuerte. Se le puede enseñar, espero, a complacer.

—¡Eres incorregible! —Cecile no pudo evitar sonreír. Ella podía ser inocente, en la forma en que su hermano definiría el término, pero entendía más de lo que él hubiera imaginado, gracias a las francas confidencias de Lucrezia. 

Cecile miró hacia la cubierta inferior de su parte del barco. Un número sorprendente de personas se agrupaba directamente debajo y parecía haber bastante conmoción.

—¿Crees que está pasando algo? ¿Un animador? ¿O uno de esos juegos organizados?

Lucrezia estiró el cuello. —Demasiadas caras serias, cara. Ven, veamos por nosotras mismas.

Al llegar al final de las escaleras, se hizo evidente que algo realmente andaba mal. Una de las habitaciones había sido acordonada y un miembro de la tripulación estaba apostado en su puerta, instando a los pasajeros a seguir adelante. Sin embargo, nadie parecía inclinado a hacerlo, persistiendo en sus preguntas, en al menos tres idiomas que Cecile no entendía.

Lucrezia frunció el ceño. —Parece que alguien murió durante la noche. Ya han retirado el cuerpo, llevándolo de esta manera en lugar de por el pasillo interior, pero el capitán y el médico todavía están dentro. 

—¡Oh! Qué tristeza. Lamento oírlo. —Cecile reprimió un estremecimiento, aunque supuso que no era tan inusual en un viaje ver morir al menos a una persona mientras dormía; especialmente cuando muchos de los pasajeros eran ancianos.

—Queridas míos, ¿no es demasiado horrible? —Una mano temblorosa agarró el codo de Cecile—. Nuestra habitación está justo al lado, sabes, y pensar que podríamos haber podido hacer algo. —Fue una de las Señoritas Arbuthnot quien habló.

—¡Una joven tan atractiva, con toda su vida por delante! —dijo la otra Señorita Arbuthnot. —La Senhora Fonseca era viuda, ya sabe, aunque con familia en Río. Recién nos lo contó anoche, de cómo estaba deseando volver allí.

—¿Muerta? ¿Senhora Fonseca? —Cecile miró de una hermana a otra. Seguramente estaban confundidas. La senhora era apenas mayor que ella.

—¡Sí, y en tales circunstancias! Esas cosas pasan en el mar, se oye, pero nunca hubiéramos imaginado... —Sacando un pañuelo del bolsillo, la anciana se secó los ojos.

—Bueno, Eliza, prometimos que no esparciríamos rumores. —Su hermana la amonestó suavemente.

—Tiene usted toda la razón y tiene los perfectos modales ingleses—dijo Lucrezia con aprobación—. Pero las mujeres somos más fuertes cuando compartimos nuestras cargas.

Su tono era confidencial. —Si saben algo que nos permita mantener estar alertas, les ruego que nos lo digan, buenas damas, y nos lo guardaremos todo para nosotras, por supuesto.

—Quizá deberían saberlo. —Letitia Arbuthnot suspiró y las apartó un poco más de la multitud—. Hubo ruidos, ya ven.

—Muy tarde en la noche—agregó Eliza—. Y una se pregunta…

—No creemos que estuviera sola. —Echando un vistazo a ambos lados, Letitia bajó la voz a un susurro—. ¡Una cita secreta! Pasión llevada demasiado lejos, que termina en tragedia.

La otra Señorita Arbuthnot resopló. —No nos sentamos a juzgar, por supuesto. Estos días no son los de nuestras abuelas, y donde una mujer es discreta...

—¿Piensa entonces que su muerte no fue natural? —A pesar del calor del sol en su espalda, un escalofrío se apoderó de Cecile.

—No, cariño, y es lo que le hemos dicho al médico. Cuando llegó por primera vez, pudimos entrar en la cabina por un momento y vi de inmediato: marcas alrededor del cuello de la pobre chica y las mantas tiradas.

—Es suficiente, Eliza. De nada sirve detenerse en detalles espeluznantes. —Irguiéndose un poco más, su hermana intercambió miradas significativas tanto con Cecile como con Lucrezia—. Aquí viene su señoría y ese simpático Sr. Robinson.

Cecile apenas tuvo tiempo de componer sus facciones cuando los dos hombres estuvieron a su lado.

Henry asintió con la cabeza a las ancianas, ofreciéndoles saludos breves antes de tomar a Cecile del brazo y llevársela.

—En serio, Henry, no es necesario que me acompañes con tanta firmeza.

Solo cuando estuvieron un poco lejos aflojó su agarre.

—Supongo que, por la forma en que estabas ahí parada, boquiabierta, has oído hablar de este asqueroso asunto, ¿no es así? —Su actitud cortante le dijo a Cecile todo lo que necesitaba saber sobre el estado de ánimo de su hermano.

—Apenas estaba...

Henry no le dio a Cecile la oportunidad de expresar su protesta. —Una señorita bien educada sabría que no debe holgazanear escuchando los chismorreos de las gatas viejas.

—De verdad, Henry, yo ...

Levantó la mano para silenciar lo que fuera que ella estuviera a punto de decir. —Hasta nuevo aviso, te pido que te abstengas de moverte por el barco sin mi compañía o la del Sr. Robinson.

—¿El Sr. Robinson? —Ante la mención de su nombre, Cecile sintió que se le calentaban las mejillas.

Henry suspiró, su actitud repentinamente cansada. —No nos conocemos desde hace mucho tiempo, pero conozco a un hombre honorable cuando lo veo, y apuesto a que es capaz de protegerse a sí mismo. Dado que difícilmente puedo estar contigo cada minuto del día, le he pedido que comparta la carga.

Cecile se encontró insegura de cómo responder.

Lo que fuera que le había sucedido a Senhora Fonseca, por terrible que fuera, no tenía nada que ver con ella ni con ninguno de ellos. Henry estaba exagerando, arruinando lo que debería ser un viaje maravilloso.

Además, debería sentirse indignada de que el Sr. Robinson hubiera sido elegido para el papel de guardaespaldas. Curiosamente, en ese sentido, no pudo convocar la indignación necesaria.

Sin embargo, no tuvo tiempo de expresar ninguna opinión, ya que el Capitán Rocha cruzaba la cubierta hacia ellos. El Sr. Robinson y Lucrezia se acercaron a ella.

—¿Quiere hablar conmigo, Lord McCaulay? ¿Y el Sr. Robinson? —Los ojos del capitán se posaron brevemente sobre Lucrezia y Cecile—. Más lejos de las damas, quizás.

Cecile apretó los dientes. Siempre era lo mismo: los hombres pensaban que debían proteger la delicada sensibilidad de una mujer. 

Lucrezia, mientras tanto, claramente tenía ideas propias, alterando sutilmente su postura. —Mi oído es muy bueno, cara. Finge que hablas conmigo, si quieres, pero hazlo sin hacer ruido, para que yo escuche.

Los caballeros, sin duda, pensaron que estaban fuera del alcance del oído, pero habían pasado por alto la dirección de la brisa. Incluso Cecile, de espaldas casi a ellos, fue capaz de distinguir varias frases mientras el capitán relataba sus especulaciones.

— ...viajando sola... un amante... sin robo y la puerta no fue forzada... o ella lo dejó entrar, o él tenía una llave.

Cecile sintió una ráfaga de calor en la sangre. Pero la mujer tenía marcas en la garganta. ¿Qué clase de amante haría eso?

Como si leyera su mente, Lucrezia la miró a los ojos, sacudiendo un poco la cabeza y sin dejar de escuchar.

Henry estaba hablando ahora, diciendo algo sobre haber visto a alguien la noche anterior: un hombre que se comportaba de manera sospechosa.

El Sr. Robinson parecía tener poco que aportar. Había dormido profundamente y no había oído nada, a pesar de que su cabina estaba directamente encima.

El capitán volvió a hablar. —Mejor dejarlo ser... No deseo alarmar a los pasajeros… dejarla conservar algo de dignidad.

La acidez llenó la boca de Cecile. ¿Dejarían de lado la muerte de esta joven por conveniencia, para evitar un escándalo?

Una vez más, un escalofrío la recorrió. Al mirar a Lucrezia, Cecile sintió que sentía lo mismo: sus ojos extrañamente sombríos y sus mejillas pálidas.

¿Y si la muerte de la Senhora Fonseca no fuera un accidente? Había criminales que podían abrir cerraduras sin dañarlas, ¿no?

¿Se había cometido un asesinato?

Si era así, ¿la persona estaba aquí ahora, mirando?

Cecile se dio la vuelta, escudriñando a la multitud todavía apiñada alrededor de la habitación de la muerta. Su mirada se dirigió hacia arriba, mirando a lo largo de la cubierta superior más tranquila, donde estaban ubicadas sus propias cabinas.

Se habían quedado dormidas mientras la senhora se ahogaba en su último aliento.

Tan cerca, pero sin saberlo.

Su contacto había sido fugaz y Cecile no había sentido ninguna afinidad la noche anterior. Si fuera honesta, el único sentimiento que se había despertado habían sido los celos, por la atención que el Sr. Robinson había mostrado a la hermosa mujer que viajaba sola.

¿Ese mismo interés lo había llevado de su cama a la de la senhora?

El pensamiento llegó tan abruptamente que Cecile agarró a Lucrezia en busca de apoyo.

— Cara, ¿qué es? —Los ojos de Lucrezia se agrandaron—. ¿Sabes algo?

—No. No nada. —Cecile relajó su agarre sobre el brazo de su amiga—. Solo que esto me ha puesto un poco débil.

—Entonces entremos. —Sin demora, Lucrezia la llevó hacia el salón, donde se serviría té y café—. Una bebida caliente, ¿sí? Y te sentirás renovada, piccola. Los hombres se unirán a nosotras en un momento.

Cecile asintió y se dejó llevar.

Deseaba estar en cualquier lugar menos ahí, pero no se quitaba esto de la cabeza. No hasta que descubriera lo que realmente había sucedido.

Capítulo Seis

—Es hechizante, ¿no? —Lucrezia giró lentamente, haciendo que las capas de seda verde brillaran, luego levantó el pie para mostrar un tobillo bien formado. Cuentas iridiscentes en esmeralda y turquesa serpenteaban alrededor de la cintura de Lucrezia, descendiendo a través de los pliegues de la falda, captando la luz.

Por tercera vez en otros tantos minutos, Cecile le aseguró que el vestido de noche era muy atractivo. En verdad, el vestido era sorprendentemente teatral.

—Le digo a la modista de Milán para que sea al estilo del traje de Lady Macbeth de Ellen Terry. —Lucrezia adoptó una pose como la famosa villana: las manos levantadas para agarrar una daga imaginaria y el rostro iluminado por una ambición asesina—. Quizá conozcas el original, cara, cosido con estuches de alas de escarabajo reales, del escarabajo joya. Lamentablemente, no hubo tiempo para hacer un disfraz igual, pero el efecto es sorprendente, ¿no?

Se tocó la clavícula con las yemas de los dedos. —Por supuesto, deseaba que el escote fuera un poco más bajo.

Cecile había visto la actuación ella misma, en el Lyceum Theatre, después de rogarle a Henry que la llevara. Recordó cómo el público había jadeado ante la entrada de la Señorita Terry, su cabello rojo trenzado y atado en oro, cayendo en cascada sobre la pesada tela de su vestido. Incluso ahora, podía imaginarse a la gran actriz al mando de quienes la precedieron, moviéndose por el escenario desde el primer momento como si fuera la reina de todos.

Nadie más podría haber interpretado el papel, se dijo...

Cecile miró con nostalgia su copa de jerez vacía. Después de los acontecimientos del día, la indulgencia parecía merecida. Aunque ya tenía un ligero dolor de cabeza, la tentación de servir una segunda medida de la jarra era fuerte.

La muerte de Senhora Fonseca la había conmovido.

Mientras tanto, no pudo desentrañar sus sentimientos con respecto al Sr. Robinson.

Con Maud mayoritariamente en su suite y exigiendo la compañía de Henry, Cecile se había quedado para retirarse a su camarote o que se dejara “cuidar por la niñera".

Incluso el día anterior, tal situación no la habría perturbado, porque su gallardo tejano era atractivo y había algo en ese acento acaramelado que atraía la mirada hacia la suavidad de sus labios, pero apenas podía animarse a disfrutar de su compañía ahora.

No mientras ella estuviera preocupada por la posibilidad de que él hubiera visitado a Senhora Fonseca a altas horas de la noche; no mientras se atreviera a concebir, ni siquiera por un momento, que el Sr. Robinson podría haber sido el responsable de la muerte de la mujer.

Parecía irreprochable, pero ¿qué sabía realmente Cecile de él? Además de Henry, el único hombre al que había llegado a conocer con cierto grado de intimidad había sido el Conte di Cavour, y esa experiencia le había dejado un sabor amargo.

El hecho era que no deseaba encerrarse durante toda la travesía, y Henry había dejado claro que debía reunirse con él en la mesa del capitán de nuevo esta noche. Cualesquiera que fueran sus recelos, tendría que superarlos y parecer civilizada.

Al menos le permitiría volver a observar al Sr. Robinson en compañía. Apenas creía que el capitán sería tan indiscreto como para mencionar los hechos que rodearon la muerte de Senhora Fonseca, pero, tal vez, vería algo en los modales del Sr. Robinson que delatara su culpa. Por desagradable que fuera la tarea, intentaría descubrir la verdad.

Lucrezia, de pie junto al espejo, se alisó un rizo sobre la oreja. —El peinado es favorecedor. Claudette lo hizo bien, creo. —Tomó uno de sus frascos, se puso colorete en los labios y luego los apretó—. El estilo también te quedaría bien, piccola.

Al captar la mirada de Cecile en el espejo, arqueó la ceja. —Hay muchos caballeros a bordo a los que sería divertido dibujar para una misma. Incluso los mayordomos aquí son tan guapos, con sus uniformes de botones relucientes, y tan serviciales, como si fueran a hacer cualquier cosa que se les pida. Los portugueses son atractivos, ¿no te parece?

Cecile miró hacia otro lado, hacia la oscuridad más allá de la portilla.

—No puedo decir que me haya dado cuenta y no me interesa tanto llamar la atención como tú, Lucrezia. Realmente, todo este acicalamiento está más allá de mí, al menos esta noche. —Cecile se frotó la sien con los dedos y suspiró—. Lo siento. No me siento bien.

Lucrezia estaba inmediatamente a los pies de Cecile, con expresión escarmentada mientras miraba hacia arriba. —Perdóname, cara. Soy demasiado frívola.

Cecile apoyó la mano sobre la de Lucrezia. —Y soy demasiado brusca. Es solo que sigo pensando...

— ...en lo que sucedió debajo, mientras dormíamos—Lucrezia asintió.

—Y ella era apenas mayor que nosotros—Cecile encontró su voz entrecortada.

—Es una tragedia, pero sucede—Lucrezia se recostó y apoyó la barbilla en las rodillas —. Los hombres son impredecibles. Por eso debemos confiar la una en la otra, en lugar de depositar toda la fe en ellos.

—Lo peor de todo es que el capitán trata de mantener todo tan en silencio. Supongo que eso es lo que se hace. A nadie le gusta el alboroto. Pero está mal, ¿no crees? No conocíamos mucho a Senhora Fonseca, pero se merece que alguien la cuide; preocuparse por el motivo de su muerte y llevar a quien la mató a afrontar las consecuencias. —Una dolorosa angustia inundó la garganta de Cecile.

Sabía que a los demás les resultaría ridículo, incluso indulgente, sentirse abrumados por la muerte de un extraño. Sin embargo, Cecile no podía calmar su mente.

Si era honesta consigo misma, había estado preocupada durante algún tiempo. Había sido demasiada muerte y no podía negar su parte. Parecía más probable que Livia hubiera prendido el fuego, habiendo escapado de alguna manera de la cripta del castello, pero fue ella quien abrió las esposas de Livia. Ahora, Livia estaba muerta, y otros habían sucumbido a las llamas, no solo el conte, sino también su criado.

Por la gracia de Dios, nadie más había sido dañado, pero se habían perdido tres vidas. Es posible que un tribunal de justicia no la declarara culpable, pero su conciencia le decía que tenía cierta responsabilidad.

No podía esconderse de sí misma, ¿y qué de su alma inmortal?

¿Dios perdonaba tales cosas?

Cecile tragó y se secó la mejilla, avergonzada de encontrarla húmeda.

—Ah, cara—Lucrezia habló en voz baja, con una rara ternura en sus ojos—. Sientes demasiado. Si dejas entrar tanto dolor, tu pobre corazón se detendrá.

—Solo quiero mirar hacia adelante, como tú, pero...

Habían pasado semanas desde que Cecile había mencionado a Scogliera, porque ¿no había sufrido Lucrezia también? Livia y Lorenzo habían sido de su propia sangre. Sin embargo, tal vez fuera mejor hablar al fin.

—¿Todavía piensas en esa noche, Lucrezia? Sigo viendo su cara... tu pobre hermana.

Lucrezia no dijo nada durante un momento. Se puso de pie, se acercó a la jarra y volvió a llenar los vasos de ambas, tocando su propia copa pequeña con la de Cecile antes de llevarse el líquido tibio a los labios.

Afortunadamente, Cecile hizo lo mismo.

Cuando Lucrezia volvió a hablar, su tono era firme. —Gran parte de la mente de Livia se había extraviado. En tales casos, no hay descanso, ni paz ni consuelo. La mente no lo permite. Ella está mejor...

Cecile dejó su vaso. —¿Cómo puedes decirlo? Incluso Lorenzo... Yo nunca le hubiera deseado eso.

—Como digo, eres demasiado benévola. Créeme, el mundo no perdió nada de valor cuando mi hermano dejó de existir. En cuanto a la destrucción del castillo, no tenemos la culpa. Afortunado para nosotras que hayamos escapado con nuestras vidas. —Hubo una determinación en las palabras de Lucrezia que disuadió la discusión.

Volviendo al tocador, tomó sus aretes de diamantes y unió cada colgante.

—¿Me ayudarás, cara? —Ella levantó el collar a juego.

Obedeciéndola, Cecile manipuló el cierre, rígido por años de desuso. Los diamantes di Cavour habían pertenecido a la familia durante siglos, pero no estaba segura de quién los había usado por última vez. Por derecho, la viuda contessa, la madre de Lorenzo, Isabella, debería haber tomado posesión de las piezas.

Presumiblemente, los había usado en su juventud, antes de ponerlos al cuidado de su hijo. Ella debió haber esperado que encontrara una novia para usar las gemas brillantes.

Asegurando el gancho, Cecile dio un paso atrás.

El collar podría haber estado alrededor de su propio cuello, pero ese pensamiento no le produjo ningún placer. Nunca había estado destinada a convertirse en di Cavour.

Lucrezia pareció no darse cuenta de que Cecile había vuelto a quedarse callada. —Sin duda, tienes razón y yo soy demasiado frívola. Me gustan los vestidos y las joyas, y me gusta que me admiren. En estas cosas soy buena y puedo hacer lo que me plazca.

Cuando Lucrezia se volvió, miró a Cecile con una mirada directa.

—Pero, lo mejor que podemos hacer ahora es vivir. —Agarró a Cecile por ambos hombros, su mirada atenta—. No esclavas del pasado. No esclavas de ningún hombre.

Acercándose, presionó sus labios contra la frente de Cecile, luego la soltó, dejando solo las yemas de los dedos debajo de la barbilla de Cecile, levantando la cabeza de modo que se vio obligada a pararse un poco más alta.

—No perdamos más tiempo pensando en mi hermano, ni en mi lastimosa hermana. No terminamos como ellos, ni como la Senhora Fonseca. Estamos vivas, cara, y todo es posible.

Capítulo Siete

Con el cielo oscureciéndose, Lance comenzaba a cuestionar la sabiduría del Sr. López al reunirlos en la cubierta exterior.

Solo Dios sabía cómo algunos pasajeros podían holgazanear en esas sillas plegables. Ninguna cantidad de sol, o mantas calientes, convencería a Lance de sentarse así por placer. Cuanto antes llegaran al ecuador, mejor, en lo que a él respectaba. Habiendo crecido en las grandes llanuras de Texas, juraría que sus bolas se estaban poniendo azules.

El ingeniero jefe se dirigió al pequeño grupo reunido. —Bom Dia, senhoras e senhores. Mi inglés no es el mejor, pero hablaré tan bien como pueda. —Él dio una sonrisa tímida—. El recorrido no será largo, ya que se avecina algo de mal tiempo. Pronto, pediremos a los pasajeros que se queden en sus camarotes, pero, por ahora, nos vamos.

Continuó con una serie de hechos sobre las proporciones de las grandes chimeneas rojas que se elevaban por encima, y el embajador Barbosa soltó una serie de preguntas.

Las damas se miraron de reojo. Tenía una idea bastante clara de que también estaban sintiendo el escalofrío, a pesar de estar bien abrigadas.

Lance tomó la mano de la Señorita di Cavour, metiéndola en el hueco de su brazo, y le ofreció la otra a Lady McCaulay.

Había estado nerviosa como un bronco desde la noche anterior. Es cierto que él mismo se había sentido muy peculiar, a pesar de que la disposición de los asientos había sido reordenada. Cada vez que miraba a su derecha, esperaba ver allí a la senhora. En cambio, había tenido a esas dulces viejas urracas haciéndole compañía, una a cada lado.

Había esperado que el conde hubiera acercado a su hermana un poco más, ya que confiaba en Lance con su custodia de aquí en adelante, pero parecía que la joven Lady McCaulay tenía otras ideas.

Por la forma en que ella no lo miraba a los ojos, o era muy tímida, o estaba más enojada que una gallina mojada por algo que él había hecho.

Qué podría ser, no tenía ni idea.

Si era honesto, ella era un enigma. Se habían llevado muy bien, todos esos meses atrás, en el tren a París, y él pensó que ella estaba contenta de verlo, ese día había accedido a tomar la habitación llena de lujos y fantasías para complacer a la señorita italiana.

Ahora, era una chica completamente diferente. Era difícil señalarlo puntualmente, pero ella se había vuelto distante e irritable.

Incluso ahora, con algo tan simple como tomar su brazo, podía ver su vacilación.

Se necesitó una ráfaga de fuerte viento marino a través de la cubierta para convencerla aceptar.

—Gracias, Sr. Robinson. —Brevemente, esos ojos azules de ella se encontraron con los de él antes de volverse hacia abajo, su mirada se posó donde sus dedos tocaron su manga.

Al otro lado, la Señorita di Cavour se retorcía contra él. —¡Oh, este viento! ¡Es rígido y muy penetrante! —Su mano se deslizó hacia arriba para apretar su bíceps—. Gracias a Dios que lo tenemos para que nos cuide, Sr. Robinson.

Lance se permitió una sonrisa irónica.

Estaba acostumbrado a que las mujeres fueran un poco atrevidas, pero la Señorita di Cavour estaba en una categoría propia. No se necesitaría mucho, supuso, para familiarizarse con algo más que su mano.

Hubo un tiempo en el que él habría aceptado la propuesta y se enorgullecería de proporcionar un resultado mutuamente satisfactorio, pero después de medio año de viajar, conociendo cada tipo de mujer que Europa tenía para ofrecer, el atractivo había empezado a desvanecerse.

Si no lo hubiera hecho, podría haber aceptado la propuesta de Senhora Fonseca hace dos noches.

¿Y si hubieras aceptado? ¿Estaría viva ahora mismo?

No es que tuviera sentido pensar así. Después de que él la rechazó, parecía que ella no había perdido el tiempo en encontrar a otra persona. Nunca había sido de los que juzgaban las decisiones de otro hombre y, por esa razón, tampoco tenía derecho a juzgar a una mujer.

Pero, quizás el capitán tenía razón. Invitar a un extraño a tu cama era un juego peligroso.

Uno que la senhora había pagado con su vida.

Si el Sr. Robinson era un asesino, no tenía remordimientos o estaba haciendo un buen trabajo al ocultar su conciencia culpable. Por lo que Cecile podía decir, estaba a gusto, lo cual no era poca cosa considerando el frío que hacía.

Por supuesto, habría sido de mala educación rechazar su brazo. Ahora, la proximidad estaba resultando una distracción, no solo su calidez sino la solidez de su pecho.

¿A qué olía? ¿Ropa de cama recién lavada y jabón cítrico? Había un indicio subyacente de algo más. No estaba segura de cómo se llamaba, pero era intrínsecamente masculino.

—El Leviatán es el barco más grande y lujoso de todos los transatlánticos actualmente en funcionamiento. —El Sr. López hablaba con orgullo—. Las damas estarán admirando las comodidades del salón comedor y las suites residenciales, pero es la ingeniería del barco lo que es más asombroso, como estoy seguro de que los caballeros apreciarán.

Con cierto esfuerzo, Cecile mantuvo una expresión pasiva.

El Sr. López estaba empezando a ponerse en marcha. —Tenemos setecientos ochenta pies de proa a popa y casi noventa de ancho, con cuatro hélices de tornillo gigantes, impulsadas por un número similar de turbinas de vapor, lo que permite que el barco atraviese el agua con mayor suavidad.

—A los hombres cómo les encanta presumir del tamaño... —Aunque Lucrezia habló en voz baja, sus palabras fueron distinguibles.

El Sr. Robinson sofocó una tos, mientras que el Embajador Barbosa frunció el ceño. El Sr. López, al menos, parecía no haber entendido.

Mientras tanto, Cecile se obligó a no sonrojarse. No carecía del todo de comprensión de la fisonomía masculina y de la mecánica de lo que ocurría entre los sexos para mantener a la raza humana prosperando.

  Lucrezia tiró de su estola, deslizándose más cómodamente alrededor de su garganta. Su siguiente comentario fue susurrado, permitiendo que solo el Sr. Robinson y Cecile lo escucharan.

—Uno pensaría que sus días en el mar le daría más humildad. Si el Sr. López no tiene cuidado, despertará al homónimo del barco para emerger de las olas. Dudo que nos lleve tiempo admirar el papel tapiz del salón comedor antes de arrastrarnos a las profundidades en sus garras de serpiente.

Cecile contuvo la risa. Lucrezia era maravillosamente irreverente. Sin embargo, la brisa parecía haberse enfriado y las olas adquirieron un tono más oscuro, como si el monstruo marino de los antiguos estuviese de hecho justo debajo de la superficie, esperando su momento para castigar a los arrogantes mortales.

—Todo es bastante fascinante, Sr. López—Cecile intervino mientras el ingeniero tomaba aire—. ¿Podríamos ver las turbinas que ha descrito de manera tan interesante?

El Sr. Robinson intervino. —Creo que las damas pueden estar sintiendo la mordida del viento, estando tanto tiempo en un solo lugar. Las salas de máquinas estarán un poco más cálidas.

El Sr. López asintió brevemente, pero no pareció disgustado. —Por favor, sígame... y, Sr. Robinson, ayudará a las senhoras, sí.

En ese sentido, el Sr. Robinson parecía muy dispuesto, ofreciendo su mano firme mientras atravesaban una puerta discreta y, afortunadamente, salían del frío.

Dentro, la escalera estaba confinada. Si ella y Lucrezia hubieran estado usando crinolinas, a la moda de dos décadas antes, se habrían quedado atascadas desde el principio. Sin embargo, sus faldas comparativamente estrechas les permitían pasar con bastante facilidad.

Aun así, el descenso requirió cuidados. Iluminado solo por el tenue resplandor de las lámparas eléctricas, el borde de los escalones era difícil de distinguir. Caminando por delante, el Sr. Robinson era la paciencia personificada.

Cecile no tenía ninguna duda de que, si tropezaba, él la atraparía. Fugazmente, se imaginó caer en esos fuertes brazos. La idea no era desagradable, pero se contuvo apresuradamente. Hasta que estuviera segura de que él no había jugado ningún papel en la muerte de la Senhora Fonseca, su sensibilidad exigía que se mantuviera al margen.

Detrás de ella, Lucrezia murmuró en italiano, sobre el estado de las paredes contra las que rozaron. La escalera, que no estaba destinada a la salida de pasajeros, estaba revestida de tuberías y, por el aroma, debían estar cubiertas de grasa.

Por fin, salieron por una puerta inferior a un pasillo. Inmediatamente, una ola de calidez los envolvió.

—Está mejor, ¿no? —El Sr. López llamó desde el frente—. Recuerden, por favor, no tocar nada.

Teniendo en cuenta el olor acre del aceite, nada estaba más lejos de la mente de Cecile. Supuso que estaban muy por debajo de la línea de flotación, ya que no había luz natural. El pasillo estaba iluminado por el mismo tenue destello, las bombillas eléctricas emitían un ligero silbido dentro de sus carcasas de vidrio.

El camino seguía cerrado, con apenas espacio para que pasaran dos personas. La vibración que retumbaba silenciosamente bajo los pies de uno en las cubiertas de clase alta era mucho más evidente. Aquí, no solo el suelo, sino también las paredes, las tuberías, las cadenas y las válvulas, todo lo que podía ver a su alrededor, parecían vibrar con el funcionamiento mecánico de la gran nave.

A medida que avanzaban, el calor aumentó, al igual que los golpes y el estruendo hasta que se volvió bastante ensordecedor. Salieron a una plataforma abierta, el piso debajo de ellos de malla, mirando hacia un gran espacio debajo.

El Sr. López tuvo que levantar la voz por encima del clamor. —Nuestros fogoneros palan casi mil toneladas de carbón al día para mantenernos a velocidades de casi veinte nudos, y hay ciento ochenta hornos que alimentar.

A su lado, Lucrezia soltó la piel de su cuello. —Es como el Infierno de Dante. ¡Demasiado abrasador! ¡Demasiado ruidoso!

Mirando por encima de la barandilla a los cientos de hombres de abajo, dio un silbido bajo. La mayoría estaban desnudos hasta la cintura, la piel ennegrecida por el polvo de carbón y el hollín y reluciente de sudor.

—Hace bastante calor—Cecile se abanicó con la mano.

—¡Infernal! —El Sr. Robinson tiró de su cuello—. Disculpen mi francés, señoras. Supongo que los hombres deben acostumbrarse a ello, estando en medio del calor. Supongo que no tienen mucho respiro, ya que los hornos tienen que funcionar día y noche. Un trabajo agotador y peligroso.

Cecile no dudaba de la verdad de eso, pero lo encontraba fascinante, no obstante. Había un ritmo implacable en el trabajo de los hombres, como si sus movimientos coincidieran con los pistones empujados sin cesar por el vapor del horno. Tan pronto como se sacaba carbón de los almacenes, se introducía en los hornos.

Y allí estaban ellos, con sus finas ropas, mirando desde lo alto, contemplando como se pueden observar abejas en su colmena u hormigas ocupadas en sus esfuerzos.

Otra ola de calor abrasador pasó hasta la plataforma elevada y Cecile se balanceó.

Alguien la agarró por debajo del codo y una mano la sujetó firmemente por la cintura.

La mano del Sr. Robinson.

Se sintió impulsada de regreso por donde habían venido. 

El alivio fue inmediato: el aire en el pasillo parecía relativamente frío después de la sofocante parrillada detrás de ellos.

—Un poco de agua, ¿sí? —El Sr. López pasó apretándolos, llevándolos a una habitación lateral no menos lúgubre que el pasillo, pero con suficiente espacio para los tres.

Sacando un frasco de su bolsillo interior, desenroscó la tapa y limpió el borde de su manga antes de pasárselo a Cecile.

Agradecida, tomó un sorbo y sonrió en agradecimiento, haciendo todo lo posible por ignorar el sabor metálico del agua tibia. 

—Descansemos un momento, ¿sí? —El ingeniero devolvió el frasco a su bolsillo.

Deseando enmendar su anterior falta de entusiasmo, Cecile miró alrededor de la habitación. —Tantas tuberías, Sr. López. ¿Qué llevan? ¿Vapor a los motores?

—Estas no. Aquí llevan el suministro de agua, que debe ser constante para los tanques sobre los hornos.

—Ah, sí. —El interés del Sr. Robinson era evidente—. He leído un poco. El calor de abajo convierte el agua en vapor, que acciona los pistones que impulsan el motor. Los conductos deben mantenerse completamente abiertos. Cualquier cosa menos no solo afectaría la velocidad del barco, sino que podría provocar la rotura de las tuberías de vapor.

El placer del Sr. López fue evidente. —Sí, así es. Esta habitación es solo para que verifiquemos la presión del agua. Verá... —Señaló los manómetros conectados a las tuberías.

—¿Y qué es eso? —Cecile señaló una caja de madera en el rincón más alejado, junto a la cual había una bolsa de lona y una manta doblada. 

El Sr. López miró donde ella indicó. —Tiene buenos ojos, Lady McCaulay. —Frunció levemente el ceño—. Los hombres duermen en literas compartidas en la popa del barco; uno dentro y otro fuera. Pero alguien ha estado viniendo aquí.

—Todos necesitamos privacidad, de vez en cuando—intervino el Sr. Robinson—. Quizá deberíamos irnos. No hay necesidad de entrometerse. Podría decírselo al capataz más tarde. Haga que les recuerde a los hombres lo que está permitido.

El Sr. López asintió. —Debería ser diplomático, Sr. Robinson, como nuestro Sr. Barbosa. Y tiene razón. Es hora de que nos vayamos.

Capítulo Ocho

Con la mirada fija en el techo, Cecile reflexionó vagamente sobre los otros pasajeros metidos en sus camas.

Sus pensamientos la llevaron fugazmente a las salas de máquinas, donde los hombres todavía estarían trabajando: palear carbón, alimentar los hornos. ¿Cómo serían sus filas de literas, se preguntó, para aquellos que tomaban un respiro? ¿Se quedaban sin camisa mientras trabajaban?

Sus cavilaciones se desviaron hacia él, que dormía al otro lado de la pared de la cabina.

Por supuesto, sus problemas para dormir no tenían nada que ver con el Sr. Robinson. Lo que sea que hubiera dicho Lucrezia, y ella había tenido mucho que decir después de que concluyó el recorrido, Cecile no había planeado el desmayo para terminar en sus brazos. Aunque, ciertamente, había sido conveniente que la llevaran por esas escaleras interminables en lugar de tener que jadear y resoplar para subir. El Sr. Robinson había hecho que no pareciera ningún esfuerzo cargarla, y solo cuando llegó a la puerta le permitió ponerse de pie.

No había sido más que un mareo momentáneo al ponerse de pie de nuevo lo que había hecho que sus rodillas cedieran. Ciertamente no le había pedido que la tomara en sus brazos una vez más, atravesando la sala de estar y entrando en la privacidad de su dormitorio. Había sido de lo más inapropiado.

Desde entonces, se había apoderado de ella un sentimiento marcadamente inquietante. Quizás, había comenzado incluso antes de que el Leviatán retractara el ancla, cuando ella vio ese rostro familiar y atractivo que miraba hacia arriba mientras él cruzaba la pasarela y entraba en el barco.

La punzada de placer que había sentido por primera vez se había convertido en otra cosa; ansiedad, en parte, una especie de miedo.

Se había hecho promesas a sí misma, al dejar Scogliera, y promesas a Lucrezia. Un voto de nunca más poner su felicidad en manos de un hombre. Fuera lo que fuera lo que le esperaba, estaba decidida a seguir su propio camino, tanto como fuera posible.

Su hermano era sobreprotector, por supuesto, pero eso seguramente desaparecería a medida que Cecile madurara en años, y Henry pronto tendría mucho con que distraerse. Como anticipaba Lucrezia, es probable que las dejaran a su suerte en Río.

Su ensueño fue roto por su libro deslizándose por la mesa lateral, golpeando el borde con un ruido sordo.

El Sr. López les había advertido que el mar se volvería más agitado y parecía que estaba en lo cierto. Solo esperaba que el tiempo no empeorara más, obligándola a hacer uso del lavabo hundido en la pesada caja debajo de la cama.

Se sentó, encendió la lámpara y puso la novela en su regazo. Quizá leer algunas páginas de Jekyll y Hyde distraería su mente.

Era una de esas “novelillas de terror” llena de sensaciones espeluznantes, otra de las de Maud. Le había advertido a Cecile que podría encontrar inquietante el salvajismo del protagonista. Eso era cierto. Sin embargo, Cecile se sentía fascinada por la historia de la dualidad y la represión.

Sin embargo, no había leído más de un párrafo antes de que se escuchara un golpe todopoderoso contra la pared, inmediatamente detrás de su cabeza.

Siguieron maldiciones en silencio, luego otro gran golpe.

¡Gracia divina!

¿Qué estaba haciendo el Sr. Robinson? ¿Se había caído de la cama?

El movimiento del mar en realidad no era tan malo como eso, pero supuso que uno podría rodar si estuviera cerca del borde del colchón.

El sonido de un cristal rompiéndose y un grito ahogado la alertaron de que algo andaba mal.

¿Podría resultar herido el Sr. Robinson? Si fuera así, debería prestar ayuda.

Sin más vacilaciones, apartó las mantas, tomó la bata y se puso las pantuflas.

La brisa se encontró con su cara tan pronto como abrió la puerta y luchó contra el viento para cerrarla de nuevo. Fuera cual fuese la luna, la niebla nocturna a la deriva ahogaba su iluminación. Apenas podía ver más allá de sus manos extendidas.

¿Qué me hizo subir a la cubierta exterior? ¡Chica ridícula e impulsiva!

Con el aire cortante batiendo sus faldas, se reprendió a sí misma. Afortunadamente, no quedaban más que unos pocos metros hasta la siguiente cabina.

Se preguntó si la puerta del Sr. Robinson estaría abierta o si él respondería a su llamada. Sin embargo, apenas se había acercado antes de que la puerta se abriera y una forma oscura llenara su visión. Lanzada fuera del camino, se agarró al marco de la puerta para mantener el equilibrio y casi fue derribada de nuevo cuando el Sr. Robinson salió corriendo.

Dio solo unos pocos pasos antes de detenerse, dándose cuenta claramente de que la niebla prohibía la persecución.

—¡Maldición!

Al volverse, vio a Cecile y ella vio que la sorpresa se convertía en incredulidad y luego en irritación.

—¿Qué demonios? Debería estar en la cama. —Miró en la dirección en la que había corrido su agresor, pero era imposible discernir alguna forma.

Entonces vio que había carmesí en su cabello, y más goteando, en el cuello de su pijama.

—Está herido.

—Estoy bien, no gracias a esa alimaña. —La miró de nuevo, sin duda mirando la bata apresuradamente atada—. No está vestida para estar aquí.

—Tampoco lo está usted. —Al menos Cecile tenía pantuflas en los pies; los suyos estaban desnudos, y dos de los botones de la camisa de su pijama habían sido arrancados, revelando una extensión de pecho con vello claro. Se apretó más la bata—. Déjeme entrar. ¡Está helando!

Echando un vistazo arriba y abajo de la cubierta, asintió con la cabeza antes de retroceder.

El interior era lúgubre, pero Cecile recordó que había una lámpara junto a la pared.

Al encenderla, vio que la habitación estaba hecha un desastre: la mesa volcada y un jarrón roto en el suelo, su contenido esparcido sobre la alfombra. Le habían quitado una de las cortinas de la barandilla.

—¿Qué pasó?

Haciendo una mueca de dolor contra la luz, el Sr. Robinson cerró la puerta detrás de ellos. —Lo primero que noté fue un brazo a través de mi garganta. Me las arreglé para rodar por el costado de la cama.

—¿Y se golpeó la cabeza?

—Uh-huh. —Se tocó la frente tentativamente—. Después de eso, todo sucedió rápido. Vino hacia mí de nuevo. Luchamos. Dio algunos buenos golpes antes de que aterrizara el mío.

—Todavía está sangrando.

Tenía la frente cortada y el ojo ya estaba hinchado.

—Iré a buscar al médico. Deberían darle puntos de sutura.

Su mano sobre su manga la detuvo, pero la retiró con la misma rapidez.

—No hay necesidad. En la mañana, estaré adolorido, pero solo son unos pocos rasguños. Además de lo cual—parecía avergonzado—. No soy demasiado aficionado a las agujas.

Con el cabello revuelto, parecía bastante juvenil.

—Déjeme limpiarlo al menos, y… —Ella no avanzó antes de que él se balanceara sobre sus pies. Instintivamente, lo agarró por la cintura. Él se tambaleó y el peso de él recayó sobre su hombro, pero ella logró guiarlo hacia el diván.

Aterrizando pesadamente sobre él, gimió, dejando que su cabeza cayera hacia atrás contra los cojines.

—Está mareado. Es la impresión, supongo. Quédese ahí. —Cecile miró a su alrededor. ¿Qué se suponía que debía hacer uno? Podría haber algo de brandy en uno de los decantadores. ¿O era una mala idea? Quizás era más seguro darle agua.

Recorrió el dormitorio y encendió otra lámpara. Aquí, el desorden era peor: las sábanas se habían retirado de la cama y varios artículos cayeron al suelo.

Abrió los cajones, localizó los pañuelos, luego llenó un vaso del grifo del baño y un cuenco pequeño con más.

A su regreso, se veía mejor.

Bebió el agua obedientemente, mientras ella secaba la herida. Para su alivio, el sangrado ya estaba disminuyendo. Enrollando un trozo de tela, lo presionó contra la herida y usó el pañuelo más grande para asegurarlo.

Se sentó en silencio todo el tiempo, y muy quieto, con los ojos cerrados mientras ella limpiaba las líneas carmesíes que bajaban por su mejilla.

Tenía la piel cálida pero áspera por el crecimiento de la barba incipiente del día, y había una línea pálida a un lado de la boca: una vieja cicatriz que había sanado hacía mucho tiempo. Llevándole el paño a la oreja, le limpió una mancha del lóbulo y luego le pasó el paño por el cuello.

Sintió el impulso de acariciarle el cabello con los dedos y, de repente, se dio cuenta de su aliento, del pulso en su cuello y del aroma que era singularmente suyo, aunque más fuerte que antes. El olor de un hombre no muy lejos de su cama.

Ella estaba inclinada sobre él, tan cerca que, si él volvía la cabeza... De repente, se enderezó, con el corazón latiendo con fuerza.

Ya no pensaba en el Sr. Robinson como sospechoso de la muerte de la senhora. No creía que pudiera dañar a nadie.

El verdadero culpable había estado aquí, aunque no podía adivinar por qué razón. Si el hombre tuviera la intención de robar, ¿no sería más fácil entrar en las habitaciones mientras los ocupantes estuvieran en otra parte?

Pero no era un ladrón común, ¿verdad? Sus tendencias eran violentas y había atacado al Sr. Robinson. Si este último hubiera estado más profundamente dormido o le hubiera faltado la fuerza para defenderse...

Una oleada de náuseas se apoderó de ella. Con manos temblorosas se agarró al brazo del sillón para apoyarse.

Cuando el tejano abrió los ojos, había algo suave allí, y ella recordó nuevamente que estaban solos.

Solos y con ropa de dormir. 

Se obligó a hablar jovialmente. —¿Lo vio? ¿Al hombre?

En respuesta, solo hizo una mueca.

—Debe recordar algún detalle.

— Además de tener su puño en mi ojo, ¿quiere decir? —Él dio una sonrisa torcida—. Él era corpulento. Un matón. Tal vez tan alto como yo... y fuerte.

—¿No le vio la cara? —Era importante, ¿no?, tratar de recordar los detalles lo antes posible, antes de que uno se olvidara.

—Honestamente no. Vestía ropa oscura; todo en él era oscuro. En un momento le cubrí la cara con las manos. Se sentía tosco, como cuero arrugado.

Cecile reflexionó un momento. —Eso podría ser significativo. El capitán querrá saber. Este hombre, quienquiera que sea, debe haber matado a la senhora, ¿no le parece?

—Parece probable. —Dejando escapar un largo suspiro, el Sr. Robinson se levantó del sillón—. Mire, es tarde. Deberíamos llevarle de regreso a su habitación, y sugiero que su hermano no necesita saber que estuvo aquí. Dejar salir al gato de la bolsa es mucho más fácil que guardarlo de regreso. 

Cecile asintió y cuadró los hombros. Por supuesto, ahora que había recuperado la compostura, quería que ella se fuera.

—Lo siento. Me he estado imponiendo, haciendo preguntas cuando todo lo que debe querer es ir a la cama.

—La cama suena atractiva. —Sus labios se arquearon.

Saliendo por la puerta, se asomó través de la niebla antes de permitirle salir. —La acompañaré de regreso a su habitación; por si acaso.

—No es necesario, Sr. Robinson. —Cecile estaba decidida a no molestarlo más cuando debería estar descansado—. El ataque fue cobarde, le sobrevino mientras dormía. Estoy segura de que hace mucho que se fue.

—Complázcame. —Cerró la puerta detrás de ellos—. Y, mientras lo hacemos, llámame Lance. No tiene sentido que tenga un nombre tan bueno si nadie puede usarlo. —Él le guiñó un ojo.

Cuando llegaron a su cabina, revisó ambas habitaciones de su suite antes de permitirle cerrar la puerta.

Sus pies, todavía descalzos, no hicieron ningún ruido en la cubierta cuando regresaba a su habitación, pero, a través de la pared, ella escuchó el colchón mientras se subía.

Capítulo Nueve

La noche de Cecile había sido turbulenta.

Incluso sabiendo que su puerta estaba cerrada, cada crujido la había llevado a un estado de disposición defensiva. Debajo de las mantas, había agarrado un pesado cepillo de baño de madera, lista para enfrentarse a cualquier intruso.

Naturalmente, al llegar la mañana, le había contado a Lucrezia todo lo que había pasado. O, al menos, la mayor parte de lo que había ocurrido.

Cecile había esperado que estuviera llena de preguntas, tan curiosa como ella por apresurar la búsqueda del capitán y descubrir al autor de estas malas acciones. En cambio, su amiga simplemente la había reprendido por involucrarse en los problemas de otras personas.

Mientras tanto, a pesar de que Cecile fue omitida en el informe del Sr. Robinson, Henry había visto los eventos de la manera más seria, ordenando que no se aventurara más allá de la terraza acristalada del barco después de desayunar.

Las grandes ventanas ofrecían un aspecto agradable y los tonos azul pálido de la habitación eran relajantes, pero no había forma de escapar de la sensación de restricción impuesta.

—No estarás preocupada todavía, ¿cierto? —Lucrezia levantó la vista de su juego de Backgammon, las piezas encajadas en pequeñas clavijas, para evitar que se deslizaran con el movimiento del barco.

— Te dará arrugas y no te quedarán bien. —Ella picó la masa en el plato a su lado —. Recuerda que no sabemos nada de este Sr. Robinson. Es guapo, sí; pero ¿qué hace cuando no lo vemos? Quizá juega, o visita a las mujeres que piensan que sus maridos miran para otro lado.

Sacando una sultana de entre las capas arremolinadas, se la metió en la boca. —¿Este es el hombre al que visitas en medio de la noche porque escuchas ruidos en su habitación? —Ella chasqueó la lengua—. ¿No has aprendido nada, piccola?

—Baja la voz, Lucrezia. Lo haces sonar tan sórdido, cuando no fue nada por el estilo.

Cecile tomó la coctelera y agitó los dados con más fuerza de la necesaria. —Tienes razón en que casi no sabemos nada, y lo que sabemos se deriva de lo que él decide decirnos, pero se podría decir lo mismo de cualquiera.

Lucrezia desmenuzó la masa en tiras largas, pero sin consumir nada más. —Solo sugiero que, si deseas caminar de puntillas por los pasillos nocturnos, me dejes ir contigo. Tres pueden ser tan divertidos como dos; más aún, si el elegido tiene resistencia. Tu curiosidad quedará satisfecha, cara, y hará que el viaje sea más rápido.

Cecile frunció el ceño, pero se abstuvo de responder. Era mejor ignorar la compulsión de Lucrezia de decir lo que era impactante. Realmente, estaba guiada por impulsos tan salvajes que Cecile a veces se preguntaba si conocía a Lucrezia.

En cuanto a su disgusto por el Sr. Robinson, Cecile se preguntó si habría algún elemento de celos. La historia de Lucrezia había sido lamentable, y Cecile era consciente de cuánto confiaba Lucrezia en ella. Su amistad era primordial, pero a Lucrezia no le resultaba práctico imaginar que nunca habría otros por los que pudieran sentir afinidad.

Lucrezia frotó su dedo a lo largo del borde del tablero de Backgammon. —No quería decirte mia cara y reventar tu lindo globo, pero este hombre que te gusta ya me ha hecho proposiciones.

Cecile golpeó la coctelera. —¡Lucrezia, ya es suficiente! Sea lo que sea lo que estés pensando, no deseo oírlo.

—Solo digo lo mismo de siempre. —Lucrezia alzó los ojos hacia los de Cecile—. Los hombres son todos iguales. Lo que creen que se les ofrece no se les puede negar.

—Suponiendo que eso sea cierto, te agradecería que no lo ofrecieras. —A Cecile no le gustaba perder los estribos, pero el giro de esta conversación la estaba haciendo sentir inusualmente irritable. Respiró hondo y se obligó a mantener la calma—. ¿No podemos ser todos amigos, Lucrezia?

—¿Esto es todo lo que quieres de mí ahora? —Lucrezia volvió su rostro hacia la amplia vista del océano infinito—.  ¿Es Lady McCaulay quien te dice que hagas esto, o tu hermano? ¿Dejarme y hacer un matrimonio respetable? Entonces, para ti no seré importante.

El nudo en su voz hablaba de vulnerabilidad, del miedo que debía perseguirla desde la niñez, de ser rechazada, abandonada, no deseada.

El corazón de Cecile respondió de inmediato. Se inclinó sobre la mesa y tomó la mano de Lucrezia entre las suyas. —Siempre serás importante para mí, Lucrezia. Seremos amigas para siempre. Tú lo sabes.

Sorbiendo por la nariz, Lucrezia devolvió la presión de la mano de Cecile. —¿Tú y yo, hasta nuestros últimos días?

—Por supuesto. —Cecile descubrió que su nariz también necesitaba sonarse.

Tan pronto como lo hizo, vio los ojos de Lucrezia destellar. Lance había prometido ir a buscarla, dejarle saber cómo procedía la investigación, y ahora se dirigía directamente hacia ellas.

Cecile guardó su pañuelo rápidamente y deseó mucho que su nariz no se viera demasiado roja.

—Buenas tardes chicas. —Después de saludarlas, miró el tablero—. Parece que la Señorita di Cavour se lleva el juego.

Lucrezia esbozó una pequeña sonrisa. —Me gusta mucho triunfar. ¿Y qué hay de usted, Sr. Robinson? —Ella echó la cabeza hacia atrás para inspeccionarlo—. ¿Salió victorioso?

Parecía que, después de todo, le había hecho una visita al médico, porque ahora tenía dos puntos de sutura en la frente. Debajo, su ojo estaba amoratado y su mejilla hinchada.

—Supongo que lo llamaría así, ya que estoy aquí para contarlo.

Lucrezia siguió observándolo con los ojos entornados. —¡Ah! Esto es cierto, y su lesión realmente no es nada. No tendrá ni una cicatriz, creo. Su cabeza es claramente dura.

Mordiéndose el labio, Cecile miró a su regazo.

Lucrezia había recuperado rápidamente la compostura, y era muy experta en este tipo de charla coqueta.

Lance parecía disfrutarlo también, por la forma en que se reía.

—¿Alguna noticia, Sr. Robinson? ¿Del gamberro que hizo esto? —Cecile se sentó un poco más erguida en su silla.

—Tristemente no. —Su sonrisa se desvaneció—. El Capitán Rocha señala que cualquier miembro de la tripulación podría ajustarse a mi descripción, ya que tienen caras desgastadas por el mar o quemadas por alimentar los hornos. Dice que es imposible determinar al culpable y ninguno ha presentado información. No es de extrañar. Ningún hombre quiere ser tildado de soplón.

—Ni de ladrón—añadió Lucrezia—. Ese era su objetivo, ¿cierto?, ¿tomar algo valioso? 

—Solo podemos suponer… —Lance miró a Cecile a los ojos—. El capitán es reacio a creer que el responsable sea un miembro de la tripulación, o incluso que el incidente de anoche esté relacionado con la muerte de la senhora.

—Pero eso es ridículo. Debe ser el mismo hombre. ¿Cuántas personas violentas y de mentalidad criminal puede haber en un barco? —dijo Cecile.

Lance bajó la voz un poco. —Tengo la impresión de que el capitán me considera un sospechoso en el fallecimiento de la senhora, y que yo he inventé esto—le señaló la cabeza vendada—para hacerme parecer una víctima más.

La idea claramente lo molestaba, y Cecile se avergonzaba de pensar en cómo se había preguntado lo mismo.

Henry, al menos, tenía más sentido común, aunque su opinión sobre el Sr. Robinson podría tomar un rumbo diferente si se enterara de que Cecile había visitado la cabina del hombre en la oscuridad de la noche. 

Lance sostuvo su mirada un momento más. Lo que no se dijo flotaba en el aire entre ellos: sus manos estaban atadas para verificar incluso una parte de lo ocurrido la noche anterior.

No se trataba simplemente de evitar los rumores, lo que sería inevitable. Si ella se convirtiera en el tema de tal conversación, se reflejaría en su hermano y Maud; sobre Lucrezia, también, ya que estaban muy unidas.

Y esas cosas seguían a una. Incluso en Río, la especulación probablemente la rodearía. Muchos otros pasajeros en primera clase eran residentes de esa ciudad, y difícilmente olvidarían una golosina tan emocionante.

Todo era profundamente insatisfactorio.

—Las dejo para que terminen su entretenimiento, damas, y tomaré mi asiento para divertirme un poco. El Embajador Barbosa me ha desafiado a una partida de ajedrez. Solo espero poder recordar cómo se mueven las piezas. Ha pasado algún tiempo...

—Otro día, tal vez le gustaría jugar conmigo—Lucrezia le dedicó una sonrisa deslumbrante—. Solo recuerde, Sr. Robinson, que me gusta ganar y que no seré fácil con usted.

—Sí, señora. —Lance se inclinó para besar la mano de Lucrezia a modo de despedida. Cuando tomó la de Cecile, ella se sintió inclinada, casi, a arrebatársela.

Cuando volvió a mirar a la ventana, el sol se estaba poniendo, enviando largas sombras a través de la cubierta.

Maud no lamentó que ahora se invitara a otros pasajeros a tomar su turno en la mesa del capitán. El hombre era aburrido y demasiado pomposo. Tampoco deseaba entablar una amistad más estrecha con el embajador y su esposa, aunque Henry señaló que la conexión podría resultar útil.

A pedido de ella, tomaron un reservado en el extremo más alejado del gran salón, a la fiesta solo se unió el caballero tejano. Era un espécimen mucho más fascinante, pero fuera de los límites, Maud pronto se dio cuenta.

Con cada mirada robada, Cecile se delataba, y los ojos del Sr. Robinson mostraban un evidente interés de regreso. Mientras la Señorita di Cavour no se interpusiera entre ellos, podría llegarse a un acuerdo.

Eran más de las once y todos estaban a salvo en sus camarotes, aunque Maud alimentaba sus propias especulaciones sobre si cada uno permanecería en su cama designada.  

Henry sacó la llave de su suite. —¿Lista para retirarte, mi amor?

—Un poco de aire nocturno, creo. —Ella siempre había preferido caminar a esa hora, mientras otros dormían, y el barco parecía haber entrado en aguas más tranquilas.

—Como desees. —Henry volvió a guardar la llave en el bolsillo.

En su último giro por la cubierta inferior, se detuvieron en la barandilla. Al igual que en las noches anteriores, la niebla estaba entrando. Sin embargo, el barco mantenía una velocidad impresionante, abriéndose paso rápidamente a través del océano.

Reclamaron uno de los asientos cercanos y los brazos de Henry rodearon su cintura. Se sentaron un rato, envueltos juntos.

Cuando la besaba así, él era el único amante que necesitaba. Le hacía creer que ella lo era todo para él. Apretados, el calor que compartían los calentaba, pero la niebla traía consigo un aire más frío.

Maud se estremeció.

—Nos hemos demorado demasiado—Henry frunció el ceño, mirando a través de la niebla que ahora los rodeaba.

La condujo hacia las escaleras que los llevarían al piso superior. Solo cuando llegaron arriba recordó Maud que había dejado su bolso de noche en el asiento de abajo.

—Espera aquí. —Un momento después, Henry había desaparecido bajo el velo blanco.

Escuchó sus pasos, corriendo hacia abajo, luego se hizo el silencio.

Desde las cabinas alineadas detrás no había luz ni sonido.

Qué extraña era la niebla, amortiguando todo a su alrededor.

Incluso el mar parecía lejano, el ritmo de las olas contra el barco se silenciaba.

—¿Henry? —llamó suavemente desde lo alto de las escaleras, mirando hacia abajo. El aire salió de su boca antes de disiparse en la niebla.

Sintió el calor del aliento del extraño en la nuca antes del empujón que la hizo caer.

Su capa de terciopelo de noche la envolvió mientras rodaba, abriéndose paso contra los duros escalones que le golpearon la cadera y el codo.

En la parte inferior, ella se detuvo; inmóvil, enfundada.

No podía sentir nada en absoluto, excepto por un angustioso calambre en su interior.

Capítulo Diez

Los golpes en la ventana despertaron a Cecile de un sobresalto.

Todavía estaba oscuro; era media noche.

Lucrezia se apresuró a entrar cuando la puerta se abrió. — ¿No me escuchaste golpear? ¡Duermes como un muerto, cara! 

—¿Qué es? ¿Qué pasa? —La mente de Cecile recorrió las muchas cosas horribles que podrían haber sucedido—. ¡Dime, Lucrezia! Es alguien…

—Tranquilízate. —Lucrezia agarró a Cecile por los hombros—. Maud se cayó. No está gravemente herida, pero el Sr. Robinson fue a buscar al médico. Parece que su tobillo solo está un poco torcido, pero está el asunto del bebé...

—Debo ir con ellos—Cecile se dio la vuelta y empezó a buscar su bata y sus pantuflas.

—No, cara—Lucrezia la detuvo del brazo—. Déjalos solos. Si algo no va bien esta noche, es mejor dejar que Henry consuele a su esposa sin sentir que debe tener cara de valiente para ti.

Cecile dejó escapar un largo suspiro y se sentó en el diván. —Tienes razón. Esperaré hasta mañana.

Asintiendo con su aprobación, Lucrezia se sentó a su lado. —Cuando me enteré, llamé a Claudette para que trajera té y whisky. Le dije que permanezca cerca, en caso de que la necesiten. Esta noche duerme en mi habitación, así que debo preguntar si puedo quedarme aquí contigo.

—¿Quedarte? Sí, por supuesto. Ha sido muy amable por tu parte pensar en ello.

—Grazie, piccola—Lucrezia le dio un beso en la frente a Cecile—. Y no te preocupes demasiado. Todo estará bien. Hay amor entre tu hermano y su esposa. Pase lo que pase, se tienen el uno al otro.

Eso era cierto. Cecile era consciente del fuerte vínculo que los unía; una conexión que no entendía del todo, pero que respetaba. 

Pasando al dormitorio, ella y Lucrezia se calentaron bajo las mantas. En Scogliera, a menudo se habían acostado una al lado de la otra, susurrando sus pensamientos secretos antes de quedarse dormidas.

Lucrezia se volvió de lado. —No estoy segura de que tu cuñada esté tan feliz con el bebé. Quizá, no sea tan malo si lo pierde. Me pregunto, incluso, si cayó a propósito.

—¡Lucrezia! ¡No digas esas cosas! Por supuesto que Maud quiere a su hijo.

—Algunas mujeres no están hechas para esto. —Lucrezia suspiró y cambió de posición—. Yo misma, por ejemplo. No creo que lo haga, ni seré esposa de ningún hombre.

—No puedes saber eso, Lucrezia. Tus sentimientos pueden cambiar. —Era una conversación que habían tenido muchas veces antes, y Cecile generalmente evitaba contradecir a su amiga.

Tal vez sería como decía Lucrezia, pero nunca se sabía. Si la persona adecuada entrara en la vida de uno... alguien a quien no podría soportar dejar ir...

—Pero lo hago. —El susurro de Lucrezia se hizo más enfático—. Tenemos nuestra libertad como nunca la tendríamos como posesión de un hombre. Sabía bastante de eso en Scogliera. ¿Por qué permitiría que me quitaran la libertad de nuevo?

—¿Por amor? —En la oscuridad, la palabra colgó entre ellas.

Lucrezia no respondió de inmediato, pero Cecile pudo oír su respiración.

Finalmente, dijo: —Cuidar de alguien y desear solo su felicidad, ¿no? Si esto es “amor”, entonces ya lo tengo, porque este es mi sentimiento por ti, y tú sientes lo mismo, ¿cara?

—Sí, por supuesto. —Al encontrar la mano de Lucrezia, Cecile colocó la suya sobre ella. 

Y, sin embargo, algún rincón de su corazón estaba aterrorizado. Lucrezia era una querida amiga, pero le faltaba paciencia. Se aburría fácilmente. ¿No podría ella, algún día, superar su amistad? 

De vuelta en Londres, Cecile había pensado que sabía lo que quería: ver más mundo antes de establecerse. Qué nociones de niña había tenido, no solo de convertirse en una mujer de aventuras, sino de conocer a alguien que entendiera esa parte de ella.

Brevemente, se había entretenido con la idea de casarse con el hermano de Lucrezia, de convertirse en su condesa. Con qué rudeza la habían despertado a la locura de ese sueño.

—Buenas noches, piccola. —Lucrezia pasó su brazo por la cintura de Cecile.

No pasó mucho tiempo antes de que su respiración rítmica indicara que se había quedado dormida.

Mientras tanto, Cecile permaneció despierta.

Cuán profundamente debía dormir, para no escuchar nada. Incluso Lance se había despertado y había ido a buscar al médico.

Estaba al otro lado de la pared, supuso ella, de regreso a su propia cama. Trató de escuchar alguna confirmación de que él estaba allí, pero todo estaba en silencio.

En cuanto a Maud, rezó para que estuviera bien, y el niño, si era la voluntad de Dios.

Las mujeres perdían bebés, tanto después de que nacieran como antes, pero ¿cómo se podía soportar una cosa así? Lucrezia seguramente estaba equivocada en cuanto a los sentimientos de Maud. Ella y su cuñada no estaban tan unidas como antes, pero Cecile estaba decidida a que eso cambiara.

Henry había permitido que Maud, por fin, se levantara de la cama, llevándola al diván y cubriendo sus piernas con una manta. Había tenido mucho tiempo para descansar y pensar. 

Gracias a Dios, el sangrado se había detenido. El Dr. Machado le había asegurado que el bebé estaba a salvo, aunque tendría que tener cuidado el resto del crucero.

Tenía moretones por todas partes y le dolía mucho el tobillo, pero no tenía huesos rotos.

Había tenido suerte.

Henry apenas se había apartado de su lado en todo el día, rechazando incluso el deseo de visitarla de su hermana, pero Maud había insistido en que estaba lista, ahora, para recibir visitas. Envió a Henry a jugar al billar. Había demasiadas sombras debajo de sus ojos, pero lo que necesitaba era distracción, tanto como dormir.

La noche anterior, le había tomado varias horas recuperar los sentidos, y el recuerdo de cómo había llegado a caer aún se le escapaba.

Al principio, había asumido que se había resbalado. Se ha oído hablar de que el embarazo hace que las mujeres se sientan algo mareadas.

Pero era tan impropio de ella.

Nunca había usado sus corsés demasiado apretados, y su condición le había dado una excusa más para no molestarse.

¿Había estado allí algún compañero de viaje con ella, en lo alto de las escaleras? Tenía la vaga sensación de que había habido alguien, pero no podía recordarlo hablando ni imaginarse su rostro.

¿Se había emborrachado y tropezado con ella? Los hombres estaban inclinados a darse un gusto excesivo, y había poco más para ocuparlos en las noches a bordo.

Era inconcebible que alguien la hiciera caer intencionalmente. Y, sin embargo, no podía apartar por completo el pensamiento de su mente.

Habían estado sucediendo tantas cosas extrañas, aunque difícilmente podría haber una conexión. Quienquiera que hubiera intentado robar al Sr. Robinson no ganaría nada con enviarla por un tramo de escaleras. Y ninguno de los dos eventos parecía estar relacionado con la muerte de la pobre Senhora Fonseca.

Sería alarmista suponer lo contrario.

Maud simplemente le había dicho a Henry que había calculado mal el borde mientras se inclinaba para verlo. Decir cualquier otra cosa sería provocar un sinfín de problemas y una ansiedad innecesaria.

Un golpe suave la alertó de que había llegado Cecile. Ella se quedó junto a la puerta, luciendo insegura, antes de ser animada a acercarse y darle un beso en las mejillas.

—Siéntate; simplemente pon esos libros en el suelo, si no te importa—Maud señaló el sillón, sobre el que estaban apilados varios de sus volúmenes entomológicos.

—Como puedes ver, he pedido té. Es la respuesta a todo, dicen, aunque estoy tratando de no beber demasiado, ya que es bastante complicado levantarse por la tetera. —Logró hacer sonreír a Cecile.

—Dime si necesitas ayuda, para ir al baño, quiero decir—Cecile se ruborizó un poco.

—No soy una inválida ni nada como eso. Henry encontró este bastón, así que puedo cojear bastante bien, pero gracias. —Señaló un palo de madera pulida que descansaba cerca—. La mayor ayuda que puedes ser es comer algunas de esas tartas de natillas, o dejaré que mis vestidos crezcan antes de que lleguemos a puerto.

Tímidamente, Cecile tomó una y les sirvió un poco de Earl Grey.

Maud tomó la taza y se estremeció.

—¿Estás segura de que estás bien? —Cecile se inclinó hacia adelante, su expresión llena de preocupación—. Puedo alertar al médico.

—¡Cielos, no! —Maud puso los ojos en blanco—. Ya me ha visto bastante. Son solo mis costillas, recordándome que han recibido una paliza.

Cecile se veía bastante decaída, aunque Maud no podía imaginar por qué. Tal vez se parecía más a Henry de lo que Maud pensaba: muy propensa a preocuparse.

—Parece que he tenido demasiadas aventuras—Maud apoyó la taza en su regazo—. Tuve que prometer que me comportaría.

Cecile asintió con simpatía. —Henry es muy protector, pero supongo que lo sabes. A veces es difícil, ¿no?, cuando solo queremos espacio para respirar.

—De hecho, lo es.

Contemplativamente, ambas bebieron de sus tazas. 

Con su tenedor, Cecile diseccionó la corteza de su tarta, convirtiéndola en migajas antes de dejar el plato a un lado.

Ella se aclaró la garganta. —Me alegra que no estés gravemente herida. Debe haber sido aterrador caer así y luego no saber...

—Sí; bastante. —Maud sonrió tensamente—. Pero me recuperaré, y la última incorporación a la tribu McCaulay parece ser una cosita obstinada.

Cecile pareció dar un suspiro de alivio.

—El Sr. Robinson fue de gran ayuda—añadió Maud—. Fue a buscar al médico en un tiempo doblemente rápido y se mantuvo muy sensato en todo momento.

Los ojos de Cecile se iluminaron. —Me alegra oírlo.

—Es un buen partido. No es que tengas que preocuparte por las finanzas, pero, por lo que me dice Henry, nuestro Sr. Robinson está a punto de heredar un próspero negocio familiar.

Siendo la jovencita bien educada que era, Cecile mantuvo una expresión neutra.

—Y es encantador a su manera, estoy segura de que estarás de acuerdo. Muy… alto.

La atención de Cecile volvió a la tarta de natillas desbaratada.

—Sabes, fue la mejor decisión que tomé, casarme con Henry—Maud miró por la ventana circular de cristal hacia la suave subida y bajada del océano.

—Lo que creemos que nos hará felices y lo que realmente lo hace no es siempre lo mismo, ¿no lo has notado? —Al volverse, Maud encontró a Cecile mirándola por fin a los ojos—. Lo más inteligente que podemos hacer es solucionar la diferencia.

Capítulo Once

Por tercera noche, Cecile recordó la propensión de Lucrezia a roncar; sin mencionar su tendencia a tirar de las mantas en su propio lado de la cama.

Lucrezia se sentía como en casa en la suite de Cecile, a pesar de sus abominables adornos y flores, y, naturalmente, Cecile la había recibido. Hacer lo contrario habría sido de mal carácter.

Lucrezia había hecho tanto para que Cecile se sintiera cómoda cuando llegó a Scogliera, y Cecile pensó que, tal vez, el asunto con la Senhora Fonseca había afectado a Lucrezia más de lo que deseaba mostrar.

Si Lucrezia se sentía más segura al no estar sola, Cecile estaba obligada, como verdadera amiga, a satisfacer ese deseo.

Aun así, no podía evitar sentir un poco de irritación.

Esa mañana, una gran parte del guardarropa de Lucrezia se había trasladado a su camarote y ahora todas las superficies de la habitación parecían llenas de sus pertenencias.

Al menos, a medida que pasaban los días, navegaban más cerca del ecuador. Las temperaturas nocturnas se volvían más suaves y el mar menos agitado. Esa tarde, ella y Lucrezia se habían aventurado a sentarse en sillas plegables colocadas directamente fuera de la puerta de la cabina, y el sol había calentado verdaderamente.

Mientras tanto, Maud se estaba recuperando. Cecile se sentó con ella durante una hora esa mañana, su conversación fue más fácil de lo que lo había sido durante algún tiempo. Si Cecile era honesta, también agradeció el respiro de una hora de la exuberante charla de Lucrezia.

A su lado, Lucrezia murmuró en sueños y se alejó rodando hacia el otro lado de la cama, dejando a Cecile casi completamente descubierta.

¡En verdad! ¡Todo era demasiado!

Quizás estaría mejor en el diván, con su capa y una manta para evitar la corriente.

Cecile se levantó en silencio y se dirigió a la sala de estar.

Desenganchando su suave capa de lana, se sentó en el diván, apartando varios de los libros de Lucrezia para hacerlo.

Los cojines eran bastante firmes. Nada tan cómodo como la cama. Y no había almohada. Debería ir a buscar una, pero se mostró reacia a despertar a Lucrezia y verse envuelta en una discusión sobre los arreglos para dormir.

Con un suspiro, Cecile se acercó a la ventana y levantó la cortina para mirar a través de la penumbra. La niebla no era tan densa esta noche pero, aun así, la bocina del barco sonaba a intervalos. Se había vuelto tan familiar para ella como el sonido del reloj en el pasillo de su casa.

  Cuando una franja blanca se separó, apareció una figura, de pie junto a la barandilla de la cubierta inferior, no mirando hacia el exterior, hacia el mar, sino hacia arriba, hacia su misma ventana.

Un momento después, se oscureció, pero Cecile continuó mirando donde había estado la persona.

Dedos helados se deslizaron sobre ella.

Seguramente era demasiado tarde para que la figura solitaria fuera un caballero tomando el aire después de su último cigarro.

La tentación de ignorar lo que había visto era fuerte. Ella estaba a salvo dentro de su cabina. La puerta estaba cerrada. No estaba sola.

Tampoco Maud y Henry.

Pero, ¿y si la figura que había visto era el hombre que había atacado a Lance? ¿Estaba esperando, incluso ahora, volver a la cabina del Sr. Robinson?

Eso, ella no podía ignorarlo.

No había nada más que despertar a Lance; para hacerle saber.

Quizás él y Henry, juntos, podrían aventurarse a la cubierta inferior para abordar a la figura que acechaba y descubrir su intención.

Pero, ella se estaba dejando llevar. Solo necesitaba despertar a Lance y su parte estaría hecha. Metió los pies en los zapatos, abrió la puerta y salió al aire empañado.

Apresurando los pocos pasos hacia la puerta de Lance, vaciló, mirando hacia atrás y hacia las escaleras que conducían a la cubierta inferior. Si alguien los subiera, ¿lo oiría?

Apresuradamente, golpeó la madera, esperó unos instantes, luego volvió a llamar, pero la puerta permaneció cerrada. Sin duda estaba dormido y no podía oír. Avanzando más, golpeó el vidrio de la ventana de su dormitorio.  

—¡Lance! —Llamó tan fuerte como se atrevió, luego una vez más. Presionó la cara contra el cristal, tratando de ver dentro, pero las cortinas estaban cerradas con firmeza.

Dio cinco golpes rápidos. Aun así, no hubo respuesta.

Las lágrimas pincharon sus ojos. ¿Qué iba a hacer ahora?

Una vez más, miró hacia atrás, pero una mancha de niebla la había envuelto. No podía ver nada. Pero, desde abajo, llegó un silbido largo y lento.

¿Algún pájaro nocturno?

Temerosa, se apretó contra la pared. Si alguien se acercara, al menos lo vería y podría defenderse.

¿Pero con qué?

Ella se había marchado sin pensar en tal necesidad.

Lucrezia le había mostrado, una vez, cómo cerrar el puño para dar un puñetazo, y cómo podía levantar una rodilla para golpear entre las piernas, pero nunca había tenido motivos para usar ninguno de los métodos de defensa.

¿Podría disuadir a alguien que intentara hacerle daño?

Parecía improbable.

Tendría que gritar, esperando despertar a alguien.

Volvió a sonar el silbato, con el mismo tono bajo, y se quedó paralizada.

Si volvía corriendo por la cubierta, a sus propias habitaciones y más allá, pasaría por la cabina ahora ocupada por Claudette y llegaría a la de su hermano. Seguramente, si llamaba lo suficientemente fuerte, podría despertarlo.

Pero, ¿y si no hubiera nada malo? Henry pensaría que estaba perdiendo el juicio. ¿Se atrevería a armar un escándalo a esta hora, levantándolo de la cama?

Mientras sus opciones pasaban por su mente, sonó el silbido por tercera vez y, no podía estar segura, pero su nombre pareció atravesar la niebla.

¡Esa no había sido su imaginación!

Haciendo acopio de valor, se acercó a la barandilla y miró a través de los vapores cambiantes. Luego, se separaron y lanzó un grito medio ahogado.

La figura que la miraba no era ajena.

Lo reconoció primero por sus rizos dorados, y luego por su altura y la amplitud de sus hombros.

¡Lance!

Se levantó las faldas y bajó corriendo las escaleras, sin hacer caso de quién más podría estar oculto en la niebla. Solo un pensamiento la impulsaba: debía llegar hasta él.

La atrapó mientras ella se arrojaba contra su pecho.

—Whoa allí. Soy solo yo. Estás segura.

La oleada de emoción fue demasiado grande. Cecile soltó un sollozo y se apartó. Sintió una terrible necesidad de estampar el pie.

—¿Qué estás haciendo aquí? 

Se llevó el dedo a los labios y respondió con un susurro ronco. — Debería preguntarte lo mismo. Han pasado las tres. Deberías estar dormida.

—Sucede que fui a buscarte para verte, pero pensé que estabas... —Cecile sintió que se acercaba otro sollozo.

—Tranquila. —La rodeó con sus brazos—. Lamento que hayas tenido un susto.

Cecile sorbió por la nariz.

—Llevo aquí desde medianoche y ayer igual. Henry está convencido de que vio a alguien, justo antes de que Maud cayera, aunque se lo guarda para sí mismo por el momento. No quiere alarmarla.

Cecile se frotó los ojos. —¿Has estado aquí fuera, vigilando?

Lance asintió. — Estamos de acuerdo. Alguien está jugando, juegos mortales, y el capitán no se lo está tomando en serio. El ayuda de cámara de tu hermano y mi propio hombre, Robson, son demasiado mayores para hacer guardia así toda la noche, pero se turnan durante el día, vigilando el lado de estribor.

Cecile miró por encima del hombro. — Nuestro lado del barco.

— Puede que sea una coincidencia, pero es muy extraño.

—¿Qué harás si ves a alguien?

Lance levantó su chaqueta y ella vislumbró el pálido destello del acero.

—¡Tienes una pistola! —Se tapó la boca con las manos mientras Lance la hacía callar de nuevo.

— No la usaré. No, a menos que tenga que hacerlo. Solo señalarla debería ser suficiente para que alguien lo piense dos veces.

Cecile lo consideró por un momento. —¿Has visto algo? Cualquiera, debería decir...

—El vigilante nocturno hace sus rondas de estas cubiertas cada media hora más o menos, pero no ha habido nada inusual. A menos que cuentes a alguien en su camisón, llamando a las puertas de otras personas. — Dio una sonrisa irónica.

—Intentaba despertarte para hacerte saber lo que había visto. ¡Difícilmente iba a saber que eras tú todo el tiempo! —Al ver que su sonrisa se ensanchaba, Cecile le dio un puñetazo en el brazo.

—Y debo decir que fue muy valiente de su parte, aunque un poco temerario. —Sus ojos se arrugaron—. Difícilmente puedo evitar que te hagan daño si estás por aquí deambulando.

Cecile estuvo tentada de discutir, pero la forma en que Lance la miraba detuvo todo pensamiento. Sus ojos contenían un destello de alegría, pero también algo más: una mirada firme y escrutadora, como si quisiera llegar a las profundidades de todo lo que ella era.

¿Cómo no lo había visto antes? 

De repente, ella sabía lo que quería, y la intensidad de su mirada le dijo que él sentía mismo.

Se estaba inclinando más cerca, pero fue Cecile quien acortó la distancia entre ellos. Echando la cabeza hacia atrás, colocó sus brazos alrededor de su cuello, sus dedos en los rizos de su nuca. Ella lo atrajo hacia abajo para encontrarle en el beso que había imaginado durante mucho tiempo.

Separando sus labios para el suave roce de su boca, ella lo besó, tímidamente al principio.

Su caricia de regreso fue dada con gentileza. Tan suavemente que Cecile tembló.

El nudo de miedo en su interior cedió; el miedo que la había atormentado desde Scogliera.

Este hombre no era Lorenzo. No había coacción ni intimidación.

Solo la suavidad de unos labios que la seducían y la cálida fuerza de un hombre que deseaba protegerla. Con él, ella estaba a salvo.

Se le escapó un pequeño gemido de deseo. Abrió la boca para sentir la presión de él y sus lenguas se tocaron.

No necesitó más estímulo, sus brazos la envolvieron mientras el beso se hacía más profundo. Ahuecando debajo de su trasero, la levantó de sus pies. Sin aliento, se rindió al placer de ser abrazada con fuerza, consciente de lo alto y musculoso que era.

Aturdida, rompió el beso por fin, pero él la mantuvo quieta, por encima de él, y ella no hizo ningún intento por alejarse.

Rodeados por la niebla a la deriva, era como si estuvieran solos en el barco, navegando hacia aguas desconocidas y, sin embargo, con la seguridad de que no había peligros ocultos. 

El momento fue roto por el sonido de la bocina de nuevo.

¿Qué estaba pensando? ¡Aquí afuera en camisón y besándolo así! —Lance, bájame.

Lo hizo sin dudarlo, aunque una expresión de dolor cruzó fugazmente por su rostro. —Lo siento. Esa fue una libertad.

—No. Yo quería. Fue... —Ella respiró hondo—. Quería besarte.

—No hay necesidad de explicar. Estabas asustada y necesitabas consuelo. Eso es todo. —Él tomó su mano, sosteniéndola brevemente.

Un dolor horrible entró en el pecho de Cecile.

¿Eso era todo lo que había sido?

Cuando levantó la vista, él estaba mirando por encima de su hombro, mirando fijamente a través del velo cambiante.

—Creí haber visto a alguien bajar los escalones del fondo. —Él frunció el ceño—. Probablemente el vigilante nocturno.

El pulso de Cecile se aceleró.

Si ese fuera el caso, pronto pasaría por donde estaban ahora. La vería a ella y a Lance juntos, y ella sabía lo que él pensaría.

—Tengo que irme. —Dejó que sus dedos cayeran de los suyos.

Para cuando llegó al final de la escalera, Lance se había desvanecido de la vista.

Capítulo Doce

Claudette apuró el vaso colocado sobre el tocador de Lucrezia y miró con pesar la licorera casi vacía.

Una pena… pero quizá lo mejor.

Si Madame McCaulay la llamaba, difícilmente se vería bien estar de pie inestable.

No es que eso pareciera probable.

Le había traído a Madame su taza de chocolate caliente y había colocado la sartén entre las sábanas hacía más de una hora. Ella y su señoría estarían ahora dormidos, y Claudette se iría en paz hasta que llegara el momento de traerle a Madame sus tostadas y huevos escalfados.

Por supuesto, los mayordomos a bordo podrían haber realizado tales tareas, pero Lord McCaulay había sido muy particular en que deseaba que solo Claudette entrara en su suite.

No es que ella se estuviera quejando.

La lujosa cabina ubicada al lado de su ama ofrecía todas las comodidades.

Y podía hacer lo que quisiera, siempre que todo estuviera en orden por la mañana.

Claudette tomó un pendiente de granate, lo colocó en su lugar y admiró su reflejo. Las facetas captaron la luz de las velas con gracia, y, ¿no era su propio cuello tan elegante como el de la señorita italiana? Después de colocar el otro, se volvió hacia el collar a juego y lo abrochó en su lugar.

Como había pensado, el bermellón de los granates se adaptaba a su color oscuro, al igual que a la Señorita di Cavour.

Era lamentable que las joyas más caras estuvieran encerradas en la caja fuerte del sobrecargo, pues cómo le gustaría ver los diamantes alrededor de su garganta.

Con el cabello recogido a la última moda y con uno de los vestidos de mademoiselle, desafiaría a cualquiera para que supiera que no nació para la noblesse.

Sin embargo, la bata de la Señorita di Cavour tenía cierta elegancia. Era una de los varias que se compraron en Milán, todas con la misma seda esmeralda y muy bien bordadas.

Los dedos de Claudette vagaron suavemente sobre la multitud de frascos y botellas sobre la mesa.

Abriendo el colorete, se colocó un poco las mejillas y luego se pasó el dedo por los labios.

¡Ah, sí! Transformada en verdad.

De los frascos de vidrio de los perfumes, Claudette pasó por alto el Otto de Roses y el Imperial, eligiendo el Extrait au Chypre. Era más complejo que la bergamota y el aceite de limón que Madame le había comprado en su último cumpleaños; más terroso, con sus notas de madera y musgo.

Le recordó la parte más sombría del jardín de Villa Scogliera, y un cierto joven que la había acompañado hasta allí. Ella había estado recogiendo pequeñas hojas de su cabello incluso el día siguiente.

Había sido un interludio de lo más divertido y, si las circunstancias hubieran sido distintas, tal vez ella habría considerado su propuesta.

Pero, había más que ver en el mundo, y Madame era generosa.

Todavía soy joven y hay mucho tiempo para el amor.

Con un suspiro, volvió a tomar la jarra. Mejor terminarlo y decir que lo había tirado por quedarse rancio.

Tragó, saboreando el rico calor del vino y apoyó la cabeza en los brazos. Simplemente cerraría los ojos por un minuto, antes de devolver las joyas al cajón y colgar la bata de seda.

En lo profundo de sueño, Claudette no oyó los bulones de giro de la cerradura, ni las pisadas de su huésped no invitado.

No se despertó ni siquiera cuando unas manos fuertes le levantaron el cabello de ébano de la nuca y le rodearon el cuello.

Capítulo Trece

Lucrezia abrochó el último de los botones de la blusa de Cecile, por debajo de la barbilla, y extendió su chaqueta azul oscuro.  

Cecile murmuró su agradecimiento. Incluso con las mangas Gigot abullonadas por encima del codo, la prenda le quedaba ceñida y ponérsela o quitársela era casi imposible sin ayuda.

Ese era el precio de la moda, y no había podido resistirse al conjunto cuando lo vio en París. De la lana más fina y ligera, tanto la falda como la chaqueta estaban bordadas con motivos florales en hilo negro.

Con su cabello recogido en un elegante moño y un simple sombrero de toque en la parte superior, el efecto era elegante, y Cecile sentía la necesidad de un poco de elegancia esta mañana.

Su mente y su corazón podrían estar alborotados, pero su apariencia no la traicionaría.

La noche anterior, cuando besó a Lance, sintió no solo emoción sino un despertar. Él había dicho que ella solo buscaba consuelo, que el beso no había significado nada más; pero esa no era la verdad.

Ella sabía exactamente lo que estaba haciendo, y que había sido cobarde de haberse ido cuando lo hizo.

Por supuesto, había estado ansiosa de que el vigilante nocturno los descubriera, pero un miedo mucho más profundo le había provocado dejar de hacer lo que ella había empezado; el miedo a ceder a un torrente incontrolable de sentimiento.

Lucrezia, impetuosa, imprudente e irreverente como era, tenía razón en una cosa. Si Cecile quisiera hacerse cargo de su destino, sería un error esclavizarse a cualquier hombre; y esas cadenas provenían no solo de los votos matrimoniales.

El beso la había despertado a una atracción feroz, inundándola con el más fuerte de los deseos: saborear, tocar, someterse a la pasión.

Y la había despertado a algo mucho más peligroso.

Dentro del calor de los brazos de Lance, mirándolo a los ojos, había sido consumida por un anhelo más fuerte que cualquiera que hubiera sentido antes: ser vista y conocida.

Su voluntad se había desvanecido en ese momento; ella solo pensaba en el hombre que tenía delante.

Todo de un solo beso.

¿Y Lance? Parecía arrepentirse del abrazo de inmediato. Ciertamente, no había hecho ningún intento por detenerla o hacerla cambiar de opinión.

— Molto bella… aunque, le falta algo. —Lucrezia miró a Cecile con ojo evaluador—. ¡Ah! Pero lo veo ahora. Los pendientes, cara. Tengo los colgantes de perlas que quedarían perfectos con este atuendo.

Como siempre, con estos asuntos, Lucrezia tenía razón.

—Ven. Están en la otra habitación. Vamos juntas. —Se levantó y se alisó las faldas—. Y, después, puedes visitar a Lady Maud, como sé que deseas. Si se siente más fuerte, tal vez me gustaría que las tres jugáramos a las cartas, tal vez al juego de los corazones.

Lucrezia parecía tan esperanzada que Cecile solo pudo asentir, aunque Maud nunca había parecido ansiosa por la compañía de Lucrezia.

Al tomar el pasillo interior, se sorprendieron al descubrir que la puerta de la cabina de Lucrezia no se abría. Se inclinó hacia el ojo de la cerradura.

—Claudette ha dejado la llave dentro de la cerradura. Tendremos que dar la vuelta. —Lucrezia parecía muy molesta y se dirigió de inmediato a las puertas dobles que daban a la terraza.

Al llegar a la cabina desde el otro lado, se sorprendieron aún más al encontrar la puerta abierta.

—¡Negligente! —Lucrezia chasqueó los dientes y abrió la puerta de par en par, revelando una habitación todavía envuelta en oscuridad.

—¡La chica perezosa ni siquiera ha corrido las cortinas! —Al entrar, Lucrezia las abrió por completo, asegurando cada una a un lado.

El resto de la habitación parecía bastante ordenado, aunque Cecile notó que faltaba la jarra de vino que normalmente se guardaba en el armario lateral.

—Tardaré solo un momento. —Lucrezia se dirigió al dormitorio—. Los pendientes están en el cajón con algunas otras fruslerías.

Se oyó el sonido de otra cortina que se cerraba sobre la barandilla, luego una cascada de furioso italiano.

Corriendo, Cecile vio a Lucrezia de pie junto a la cama. La luz de la mitad de la ventana fluía a través de la habitación, iluminando directamente el tocador del otro lado. 

Alguien estaba desplomado ante el espejo, su cabeza descansaba sobre la madera pulida, el cabello oscuro se derramaba de donde lo habían sujetado.

—La chica no solo es perezosa sino audaz. ¡Mira! ¡Ha bebido el vino y ahora duerme en un estupor! ¡Incluso se atreve a llevar mi bata! —Lucrezia dio un paso adelante y la sacudió por el hombro.

El brazo de la chica cayó a su lado, pero no dio señales de despertarse. 

—¿Claudette? —Cecile se acercó y apartó un mechón de cabello caído del rostro de la doncella. 

—¡Y se prueba mis granates! —Lucrezia le quitó el pendiente del lóbulo—. Por esto, será despedida. Yo misma hablaré con la condesa.

—¡Claudette! —Con cuidado, Cecile la puso en posición sentada e inclinó la cabeza hacia atrás.

Tan pronto como Cecile lo hizo, se estremeció.

Los ojos de la chica estaban cerrados y su boca floja, el colorete manchaba su mejilla. Los granates de Lucrezia le rodeaban el cuello pero, arriba, otro anillo escarlata le rodeaba el cuello; una banda de hematomas lívidos.

—¡Mio Dio! —La mano de Lucrezia voló a su boca—. ¡Lei è morta!

Cecile intentó pensar. ¿Qué se suponía que debía hacer uno? Había un pequeño espejo sobre la mesa. Con manos temblorosas, lo recogió, sosteniendo el vidrio plateado cerca de la boca de Claudette. ¿Había alguna señal de aliento?

Un escalofrío horrible se apoderó de ella cuando Cecile vio que no había ninguna.

—Debemos ir a buscar al médico.

—Es demasiado tarde para recibir esa ayuda. —Lucrezia se había puesto pálida, su voz temblaba—. Es mejor informar a tu hermano. Él buscará al capitán y arreglará lo que sea necesario.

Ella miró hacia abajo, al rostro de Claudette, su voz apenas un susurro. —¿Tenía la intención de que fuera yo, cara? ¿Aquí, en mi tocador?

Sus ojos se levantaron para encontrarse con los de Cecile. Había miedo en ellos, como Cecile nunca había visto antes.

A la luz del día, sería imposible confundir a las dos, pero en la penumbra, con el cabello de la doncella recogido en el mismo estilo que Lucrezia prefería, con su colorete y kohl, su ropa, sus joyas.

Cecile negó con la cabeza. —No hay ninguna razón para que nadie desee hacerte daño. Pero quien hizo esto es responsable de la muerte de Senhora Fonseca. Estoy segura.

—¿Y para pelear con el Sr. Robinson? —Lucrezia se pasó la mano por los ojos—. No tiene sentido.

—No para mí. —Cecile se sintió de repente inmensamente cansada, la carga sobre sus hombros más pesada de lo que podía soportar.

No sabía mucho sobre Claudette; era empleada de Maud, no de ella. Ahora sentía pena por eso.

¿Qué familia tendría ella? Lejos, podría haber un hermano o una hermana, incluso los padres. Maud lo sabría. Intentarían enviar un telegrama.

Ese pensamiento trajo una nueva ola de tristeza. ¿Qué tan terrible sería recibir noticias como esta, de esa manera impersonal? Sería mejor una carta.

Caminando hacia la ventana, Cecile descorrió la otra cortina y la enganchó en su lugar. Cuando llegara el capitán, necesitaría ver todo con claridad.

Ahora que la habitación estaba completamente iluminada, vio que una franja de encaje negro había sido colocada sobre el espejo en la parte posterior del tocador.

¿Un velo de luto?

Solo había visto a Lucrezia usarlo una vez, en la iglesia de Scogliera. Había habido un servicio conmemorativo para su hermano, aunque no había ningún cuerpo para enterrar. Cualesquiera que fueran los huesos quemados que existían, fueron enterrados debajo del castillo humeante. El nuevo conte no parecía tener interés en restaurar el castillo ni en recuperar los restos de Lorenzo, y Lucrezia no había mostrado ningún deseo de llorar a su hermano de la forma habitual.

Solo en la misa de réquiem se vistió de negro y púrpura oscuro durante los días posteriores. Una vez que se fueron de Scogliera, ella dejó a un lado todos los colores sombríos.

Lucrezia había estado muy quieta, pero ahora se inclinó hacia adelante, sus dedos tirando de la esquina del encaje. Cayó para revelar una sola palabra pintada sobre el espejo; escritas con el mismo colorete que teñía la mejilla de Claudette, las letras mal formadas, embadurnadas de la mezcla de carmín y cera de abeja, aplicadas con un dedo torpe.

PUTTANA

Lucrezia se volvió hacia Cecile, todo el color desapareció de su rostro.

Cecile conocía la palabra, aunque nunca había tenido motivos para pronunciarla en voz alta.

En italiano, alguien había escrito "puta" en el espejo de Lucrezia.

Capítulo Catorce

Cecile se retiró a la sala de estar mientras Lucrezia iba a buscar a Henry.

Se sentó por un momento antes de levantarse de nuevo, verificando que la puerta de la terraza estuviera cerrada, luego se movió hacia la ventana.

Las Señoritas Arbuthnot caminaban del brazo, y el embajador y su esposa también tomaban el aire. Mientras navegaban hacia el sur, las aguas más tranquilas y las temperaturas más cálidas habían atraído a más pasajeros.

Se decía que los de cierta mentalidad criminal disfrutaban de observar las secuelas de sus malvadas acciones pero, al escanear los rostros de los que caminaban, ninguno parecía sentirse culpable.

Sin embargo, una multitud de pensamientos la asaltaron. 

Esta era la habitación de Lucrezia.

¿Había sido ella la víctima prevista, o el asesino vio entrar a Claudette y la había elegido a propósito? El asesino parecía tener preferencia por las mujeres de cabello oscuro. En todos los demás aspectos, no había nada que relacionara a Senhora Fonseca con Claudette, ni con Lucrezia.

Quienquiera que fuera este loco, ¿había entrado por accidente en la habitación de Lance, pensando que había una mujer allí?

La noche anterior, ¿había estado esperando el asesino, oculto por la niebla a la deriva? ¿Había observado a Cecile bajar las escaleras hasta el piso inferior?

Lance había estado mirando; habría visto a alguien, ¿cierto? A menos que el asesino se hubiera acercado solo después de que ella hubiera ido a Lance; solo después de que ella apartara su atención del deber que él mismo se había asignado.

El recuerdo se apresuró a reclamarla.

Nada más había existido; solo ser abrazada y besada.

¿Había sido lo mismo para Lance? ¿Había estado tan absorto por ella como ella lo había estado por él?

Se oyó un golpe en la puerta y Cecile se apresuró a abrirla.

El Dr. Machado intervino, su expresión ominosamente oscura, con Henry pegado a sus talones, seguido por Lance. Tanto él como su hermano parecían exhaustos, pero la mirada angustiada en los ojos de Lance hablaba de algo más que cansancio.

Agarrando su maletín, el médico habló con dureza. —Espero que no hayan tocado nada.

Cecile se encogió bajo su mirada de desaprobación. —No lo sabíamos, no al principio. —Miró suplicante a Henry—. Pensé que ella todavía podría estar...

Un terrible nudo se apoderó de la garganta de Cecile.

Entonces se dio cuenta de que los hombres estaban solos.

—¿Lucrezia? ¿Dónde está ella?

Henry se acercó más. —La Señorita di Cavour pareció desmayarse. La envié a descansar y le dije que se quedara en su camarote. El capitán querrá hablar con ella.

El Dr. Machado resopló impaciente. —También tendré preguntas, pero no hasta que haya inspeccionado el cuerpo. Hago esto solo. Puede irse si lo desea, pero vaya donde sea fácil para mí encontrarla. El Capitán Rocha está en camino. —Se despidió y se dirigió al dormitorio.

—Henry, yo... —Un sollozo se apoderó de Cecile antes de que pudiera encontrar las palabras adecuadas.

—Calma, cariño—Henry le frotó el hombro—. Has tenido un susto.

Miró a Lance. —Ve con el Sr. Robinson. No te quiero fuera de nuestra vista, a menos que estés encerrada.

Cecile asintió. A la luz de lo que había sucedido, no podía objetar la precaución de Henry.

Lance echó una rápida mirada a Cecile, y ella vio compasión allí. —Esperaremos en mi habitación. —Abriendo la puerta al pasillo interior, la hizo pasar.

Cecile vaciló cuando pasaron frente a su puerta. —Debería comprobar cómo está Lucrezia.

—Más tarde. —Lance colocó una mano guía en su espalda—. El médico le ha dado algo para que se duerma.

Cecile tenía mucho que preguntarle a Lucrezia, pero ambas podían usar un tiempo para recuperarse. Se dejó llevar al interior de la suite de Lance, se sentó y él le puso una copa de brandy en las manos. Era demasiado pronto para estar bebiendo licores y Henry no aprobaba en absoluto que ella los bebiera, pero las circunstancias no eran habituales. 

Ahora bien, Henry normalmente no abogaría por que ella estuviera a solas con un caballero en sus habitaciones, pero asumió que su hermano tenía sus razones para no enviarla a estar con Maud.

Lo más probable es que aún no le hubiera mencionado nada. Tendría que hacerlo, por supuesto. Claudette era la propia doncella de Maud. Sería imposible ocultárselo, independientemente de cómo Henry deseara proteger sus sentimientos.

Podría haber enviado a Cecile a sentarse en uno de los espacios públicos, pero fue un alivio evitarlo. Alguien se acercaría para entablar conversación y ella no creía que pudiera mostrar una buena cara.

Cecile hizo girar el líquido y tomó un sorbo, luego hizo una mueca ante el fuerte sabor. Nunca se había acostumbrado a él, aunque la calidez del jengibre que siguió fue agradable.

Lance se sirvió otro vaso y se dejó caer en uno de los sillones y reclinó la cabeza. Incluso con el cabello sin cepillar y la mandíbula sin afeitar, era devastadoramente guapo. Los hematomas de su rostro se habían vuelto amarillos.

—¿Cómo está tu frente? —Cecile llevó los dedos a su frente, tocando donde estaban los puntos de sutura.

Abrió un ojo. —Nada mal; pica como el demonio, pero eso significa que está sanando, supongo. —Pasando una mano por su cabello rudamente, dio un profundo suspiro—. No estoy en mi mejor momento esta mañana. Esa joven aún debería estar viva.

—Yo tengo la culpa. Si no te hubiera distraído... —Cecile se mordió el labio—. Ni siquiera cerré la puerta detrás de mí. ¡Lucrezia dormía allí! ¿Y si el asesino hubiera probado mi camarote? —Cecile se dio cuenta del alcance de su estupidez. Aunque trató de reprimirlo, otro sollozo surgió espontáneamente de lo profundo de su pecho.

Dejando su vaso a un lado, Lance tocó la mano de Cecile. —Fuiste valiente al intentar lo que hiciste. Un poco demasiado atrevida, quizá, pero tus intenciones eran buenas.

Cecile tragó saliva y sorbió, mirando la mano de Lance, cálida sobre la de ella.

No quería deshacerse en lágrimas a cada paso. Se suponía que los hombres disfrutaban consolando a las damiselas angustiadas, pero no era así como quería que Lance pensara en ella. Hacía mucho tiempo que había decidido no ser una doncella que se desmayaba.

—Estás en estado de shock, como dijo Henry, pero superarás esto y atraparemos a ese hijo de... —Se detuvo—. Disculpa, pero la idea de ese bastardo...

Tomando su vaso, bebió el contenido y luego se puso de pie, caminando hacia la ventana. Él estaba experimentando el mismo sentimiento horrible e impotente, ella lo sabía; incapaz de ver quién podría estar detrás de estos ataques o por qué y, lo peor de todo, preocuparse por lo que podría suceder a continuación.

Se volverían locos a menos que encontraran algo más en lo que pensar, al menos por un tiempo. Al inspeccionar la habitación, notó que la mesa circular había sido empujada hacia la esquina y estaba cubierta con una serie de papeles. En el centro, sosteniéndolos, había un pisapapeles de aspecto pesado con la forma de una máquina de vapor.

En silencio, se levantó, moviéndose para mirar más de cerca. Los papeles eran mapas, entrecruzados con tinta de varios colores.

—Es Argentina. —Habló desde atrás—. Las líneas son donde estaré inspeccionando, al norte y al oeste, para encontrar las mejores ubicaciones para colocar la vía.

Cecile miró más de cerca, notando la escala a la que estaban dibujados los mapas. —Eso es mucho terreno por recorrer.

—También hay mucha gente con la que reunirse—Lance se acarició la barba incipiente de la barbilla—. No solo los terratenientes, sino un montón de funcionarios. El ferrocarril ayudará a traer ganado y madera a la capital y una variedad de productos básicos desde los puertos hasta las ciudades más pequeñas.

—Parece mucho trabajo—Cecile apenas podía empezar a imaginar.

Lance apoyó las yemas de los dedos sobre la mesa. —Toda una vida de trabajo, si todo va bien. Algunas personas, en casa, dijeron que estaba “huyendo” cuando me fui, pero prefiero pensar en eso como correr hacia algo. Todo en casa es obra de mi padre. Quiero probarme a mí mismo logrando algo por mi cuenta. 

—¿Y que él esté orgulloso de ti?

—Eso también. 

Cecile se dio cuenta de que su brazo casi tocaba el de ella y de que su cabeza se había vuelto hacia ella. —Los hombres pueden hacer tantas cosas interesantes.

—Las mujeres también, si se lo proponen.

Ella dio un paso hacia un lado, para enfrentarlo más fácilmente, y evitar la tentación de simplemente inclinar la cabeza hacia atrás, viendo si él se atrevía a besarla. —Se necesita una mente fuerte para lograr algo notable, pero parece que conviene a todos si nosotras las mujeres nos conformamos con el matrimonio.

—No puedo negar que el matrimonio hace que mucha gente se sienta satisfecha.

—Y, sin embargo, todavía eres soltero.

—Es cierto, hasta ahora. —Ella escuchó la sonrisa en su voz—. Me gustaría una familia cuando sea el momento adecuado, pero no hasta que pueda ofrecerles estabilidad. Yo he estado posponiendo establecerme hasta que consiga eso.

Tuvo una visión repentina de él arrodillado en el suelo con un niño a la espalda, el pequeño riendo a carcajadas mientras Lance fingía ser un oso.

—Estaré viajando en la naturaleza y dedicaré cada hora a cumplir mi misión. No someteré a mis seres queridos a una vida de incomodidad o incertidumbre, ni los privaré de mi atención. Al crecer, mi papá no me prestó mucha atención a mí ni a mis hermanas, ni a mi mamá, vamos a eso; demasiado ocupado construyendo su imperio. —Lance se aclaró la garganta—. Tengo mis propias ideas sobre lo que funcionará mejor.

Ella lo creyó. Se dedicaría a su familia tan infaliblemente como se comprometía con su trabajo, pero ¿podría alguien vivir con esa agenda, decidiendo el momento exacto en que estaba dispuesto a dar su corazón?

Cecile frunció el ceño. —Se vuelve agotador, ¿no crees? Aferrarse a una visión perfecta de cómo debería ser el futuro de uno. Estoy segura de que tu esposa, quienquiera que sea, no esperará que la vida transcurra sin obstáculos.

—Mi esposa parece muy comprensiva.

El calor se apoderó de sus mejillas. ¡Qué la había poseído para comenzar esta conversación!

—Ninguno de nosotros es impecable, y no creo en el adagio de que el amor es ciego, pero es más fácil arreglárnoslas si hay respeto y compasión, ¿no crees?

—Absolutamente. Aunque a esta esposa mía le complacerá saber que no tengo ningún defecto.

La mirada de Cecile se lanzó hacia arriba. —Y la humildad y la modestia entre tus atributos más encomiables.

Él se rio guturalmente ante eso. —Touché.

Moviéndose alrededor de la mesa, llegó a sentarse en el ala del sillón, sus largas piernas estiradas ante él. —¿Y qué hay de tus propias ambiciones? Parece que no tienes prisa por pararte ante el altar.

Si hubiera formulado la pregunta de manera diferente, ella podría haberle dado una respuesta diferente. Tal como estaban las cosas, no le gustaría jugar a la coqueta. Era mejor hablar con sinceridad.

—Tengo la protección de mi hermano y Lucrezia como compañía. He tenido la suerte de ver gran parte de Europa, pero hay muchas más cosas que quiero experimentar. Espero no aburrirme.

Dio unos golpecitos con el talón en la alfombra. —Algunas personas nos ayudan a aprender sobre nosotros mismos, ¿no es así? Los lugares también. 

—Podrías decirlo de esa manera.

Scogliera, por ejemplo. Allí había aprendido más de lo que le importaba, sobre algunas cosas. Y ella también estaba aprendiendo mucho aquí; sobre todo que la vida era frágil. Quién sabía lo que le deparaba el mañana... ¿No era un desperdicio reprimirse de lo que su corazón le decía que deseaba? Demasiado pronto, llegarían a Río y él viajaría hacia Buenos Aires. Probablemente nunca se volverían a encontrar o, cuando lo hicieran, Lance se habría casado, habiendo encontrado a la mujer con la que deseaba pasar la vida.

Su oportunidad habría desaparecido.

—Por supuesto, cuando uno conoce a alguien especial, puede parecer que lo mejor que se puede hacer es quedarse quieto. —Dio un paso adelante, lo suficientemente cerca como para que sus faldas tocaran sus rodillas—. Quizás, el descubrimiento más emocionante de todos es encontrar a la persona que hace que incluso los días mundanos se sientan fascinantes.

—Últimamente no ha habido un montón de cosas mundanas, pero sé a qué te refieres. —Él la alcanzó, colocando sus manos a cada lado de la cintura—. Hay un gran, gran mundo, lleno de más maravillas de las que jamás veremos, pero son las cosas pequeñas y cotidianas las que quiero compartir con la persona que amo.

Esa palabra.

Cecile lo miró a los ojos, tan honestos y abiertos. Siempre se había preguntado qué era realmente estar enamorada. Lance se parecía a Lucrezia en muchos aspectos: valiente y franco. Excepto que lo que quería lograr iba más allá de sí mismo. Lograría más de lo que la mayoría de los hombres soñaba, pero no había nada engreído ni celoso en él. Se deleitaría tanto al escuchar los logros de otro hombre como al contar los suyos.

Era un hombre digno de amar.

—Cecile. —Él dijo su nombre y de repente no hubo más espacio entre ellos.

Su boca, tan cálida, se posó sobre la de ella, y ella se hundió en la presión de sus labios, separándolos con su lengua. Instintivamente, ella se inclinó hacia los duros planos de su pecho, dando un pequeño grito de placer cuando él apretó su abrazo.

Sus manos se movieron desde su cintura hasta sus caderas, luego para ahuecar la suavidad de su trasero, y ella no hizo nada para detenerlo. El deseo estalló y ella cedió voluntariamente.

Quería que la tocaran; que él la tocara.

Esto era pasión, y estaba perdida, más allá de la razón, sabiendo solo que estaba hambrienta por más.

Un golpe en la puerta los obligó a separarse.

Lance parecía tan agitado como ella se sentía.

El corazón de Cecile latía con fuerza. Dando un paso atrás, se estabilizó contra la mesa. Apenas tuvo tiempo de recuperarse antes de que entraran su hermano y el capitán. Su primer pensamiento fue que Henry sabría, simplemente con mirarla, lo que había pasado entre ella y Lance. Sus labios se sentían magullados, hinchados.

Respiró hondo e intentó parecer serena. No importa cuán dispersos estuvieran sus pensamientos, una dama siempre presentaba una actitud de calma. Había tenido suficientes años de práctica.

Henry miró de ella a Lance y viceversa, pero, creyera lo que creyera, no dijo nada. No tuvo más tiempo para considerar el asunto, porque el capitán se lanzó rápidamente a su interrogatorio.

¿Cuáles eran sus recuerdos al entrar en la cabina en la que habían encontrado a Claudette?

¿Era la doncella de carácter recto? 

¿Tenía la costumbre de hacerse amiga de los extraños?

¿Cecile la había oído hablar alguna vez de un amigo caballero a bordo?

—¿Está seguro de que esta es una línea de preguntas adecuada? —Lance, que ahora parecía completamente recuperado, estaba de pie en toda su altura, elevándose sobre el capitán.

El Capitán Rocha miró a Lance con una mirada intransigente. —Esta doncella llevaba las joyas y la túnica de la Señorita di Cavour. Se estaba vistiendo para una visita, creo; invitándolo a la lujosa suite que generosamente se le permitió usar. ¿Qué clase de mujer hace esto, se imagina?

—Ahora, deténgase ahí. —El tono de Lance se volvió más duro—. Incluso si tal cosa fuera verdad, no permite el asesinato.

El capitán enarcó una ceja. —Digo lo que veo. La esposa de Lord McCaulay no tuvo tiempo de recopilar las referencias adecuadas. No la culpo a ella por el calibre de la mujer que empleó como doncella.

—¡Esto es indignante! —Henry dio un paso adelante. Era raro que su hermano perdiera los estribos.

Cecile sintió una oleada de orgullo, pero necesitaba añadir su propia voz. —Sus insinuaciones son claras, Capitán Rocha, y estoy ofendida y enojada a la vez. ¡En lugar de intentar desacreditar a la víctima de este horrible crimen, me gustaría saber qué piensa hacer para encontrar al asesino!

El capitán frunció los labios. —Si no está dispuesta a responder más preguntas, poco más puedo hacer para ayudar. Parece que no se llevaron nada, por lo que no estamos tratando con un ladrón. Yo digo que esta fue una cita de amantes que salió mal. Quizá tanto la Senhora Fonseca como esta doncella se encontraron con el mismo hombre. Si es así, puede ser un peligro, pero solo para las mujeres que buscan compañía en lugar de quedarse a salvo y solas en sus habitaciones.

—¡Increíble! — Un destello de ira, abrasador, recorrió a Cecile.

—Es probable que una búsqueda en el barco sea infructuosa, ya que no hay ropa manchada de sangre que encontrar ni propiedad robada que recuperar. A nuestro hombre le gusta estrangular. No me gusta mencionar esas cosas ante una dama, pero los hombres de esta sala pueden estar más familiarizados con mi alusión. En el acto de la pasión, no es tan raro que las mujeres disfruten de una mano dura...

—¡Es suficiente!

—¡Está fuera de lugar!

Las protestas de Henry y Lance fueron inmediatas.

Cecile se tapó los oídos con las manos. No tenía la menor intención de desmayarse, pero las suposiciones del capitán eran detestables.

El Capitán Rocha presentó su palma. —No discuto. Soy el capitán y digo lo que será. Como no deseo más problemas, no se permitirá que nadie suba a cubierta después de las diez de la noche. Daré instrucciones a los vigilantes nocturnos para buscar algo sospechoso, pero es la responsabilidad de las mujeres protegerse a sí mismas. Por Lady McCaulay, expreso mis condolencias porque ahora no tiene sirvienta. En esto puedo ayudar, ya que tenemos sirvientas entre nuestro personal que pueden atender a las que no traen las suyas. Arreglaré lo que sea necesario. Todo lo demás se lo dejo a la policía brasileña, que puede hacer lo que quiera cuando lleguemos al puerto. 

Con eso, giró sobre sus talones, dejando a Cecile, Henry y Lance indignados.

Henry apretó los puños. —Así que se supone que debemos esperar, sabiendo que ninguna mujer en este barco está a salvo.

Lance puso su mano sobre el hombro de Henry. —Esta noche volveré a vigilar, en la cubierta superior. Este depredador está demasiado cerca para mi gusto. Nuestra única posibilidad, diría yo, es atraparlo en el intento.

La expresión de Henry era sombría. —Me reuniré contigo una vez que Maud se duerma. Con dos de nosotros parados directamente en la terraza, si ese villano muestra la cara, lo lamentará.

Cecile miró de uno a otro. Tenía pocas dudas de que Lance podía manejar un arma, pero su hermano siempre había renunciado a los deportes de sangre. ¿Y si el asesino también estuviera armado? —Henry, no sabes qué clase de hombre es este. ¡Piensa en el peligro!

—Es más peligroso no hacer nada, y es mi deber asegurarme de que no sufras ningún daño. El Sr. Robinson me cubrirá la espalda y yo la suya. —Henry le tocó la mejilla—. Recuerda hacer lo que te he pedido. No vayas sola a ninguna parte.

Capítulo Quince

Cecile cerró la puerta en silencio y se quedó un momento escuchando. Si Lucrezia estaba dormida, no quería molestarla.

—¿Cecile? ¿Eres tú? —El colchón chirrió.

Cecile se soltó el sombrero y se apresuró a pasar.

Frotándose los ojos, Lucrezia empujó ineficazmente las almohadas. Independientemente de lo que le hubiera recetado el médico, aún debía sentir los efectos.

Cecile la ayudó a sentarse y le entregó un vaso de agua.

—Grazie. —Lucrezia bebió con sed, luego bostezó y dio unas palmaditas en la cama—. Aquí, cara. Dime lo que me he perdido. 

La mente de Cecile voló inmediatamente hacia el beso entre ella y Lance, pero Lucrezia no necesitaba saber que mientras se estaba recuperando de un terrible shock, Cecile había estado "retozando", como lo llamaría su tía en Oxfordshire.

En cambio, Cecile relató su interrogatorio y la actitud de odio mostrada por el capitán.

—¡Pffft! —Los labios de Lucrezia se curvaron con disgusto—. Siempre, las mujeres tienen la culpa de su desgracia. Incluso cuando son asesinadas en sus propias habitaciones, debe ser porque hacen alarde de sí mismas. Sea cual sea el final cruel que venga, es su justo castigo.

Cecile apretó la mano de Lucrezia. —Mi hermano y el Sr. Robinson no lo ven así.

Lucrezia suspiró. —Es algo, y me alegro de ello, pero me temo que la mayoría prefiere convertir a las mujeres en la tentadora Eva, que se lleva toda la destrucción a sí misma. El hombre no tiene parte, solo se le lleva por mal camino.

Apoyó la cabeza en las almohadas mullidas. —No entiendo todo lo que está sucediendo en este barco. Sobre todo, no sé por qué mataron a Senhora Fonseca, pero sospecho que sé algo que ni siquiera tú has adivinado, piccola.

—¿En verdad?

Lucrezia la miró fijamente. —La chica era audaz, sí, ¿vestía mis joyas y mi bata? Y por esto, pagó un precio muy alto, porque creo que el hombre que entró en mi habitación pensó encontrarme allí.

El mismo pensamiento se le había ocurrido a Cecile, y era un pensamiento aterrador, si eso significaba que el asesino había estado observando a Lucrezia con determinación.

—¿Quizás el asesino también confundió a la senhora contigo? —Cecile se sacudió la mente en busca de conexiones—. El parecido era sólo pasajero, aunque compartías el mismo gusto en la ropa.

—La suite de la senhora estaba directamente debajo de la que yo debía haber tomado: creo que la número 18, en lugar de la 118.

—¿Y el ataque al Sr. Robinson...? 

Lucrezia asintió. —En la habitación que iba a ser mía.

—¿Pero quién haría esto?

Lucrezia cerró los ojos un momento y Cecile volvió a ver lo pálida que estaba. Incluso sus labios parecían sin sangre. El miedo que se cernía sobre ella había minado la belleza misma de su rostro.

Cuando volvió a abrir los ojos, estaban oscurecidos por el terror. —El velo, era tanto un mensaje como lo que estaba escrito en el espejo. —Apretó la colcha bajo sus dedos—. Alguien de Scogliera está aquí.

—¿De Scogliera? —Cecile sintió un hormigueo en la nuca—. Ninguno de los sirvientes, ¿verdad? Nos aseguramos de que recibieran otro empleo si así lo deseaban, y Henry le dio a cada uno una suma en recompensa por las pertenencias perdidas en el incendio.  

La voz temblorosa de Lucrezia se redujo a un susurro. —Recuerda, cara, que no se recuperaron cuerpos.

—¿Quieres decir…? —Cecile enfrentó una oleada de náuseas—. ¿Lorenzo? ¿Puede estar aquí? —La idea era demasiado macabra.

—Lorenzo no. Si estuviera vivo, su venganza sería rápida. No estaría aquí ahora.

—¿Entonces quién?

—Quizá... mi otro hermano. —Las palabras de Lucrezia flotaron en el aire entre ellas.

En todo el tiempo que se habían conocido, Lucrezia nunca había mencionado a otros hermanos varones. Solo una terrible circunstancia la había llevado a revelar la historia de Livia: la desafortunada hermana encerrada en el castello.

—Sabes algo de mi padre, ¿no? El niño fue engendrado por él en una de las doncellas poco después de que Isabella le diera un heredero. Por lo que sabemos, hay una docena más alrededor de Scogliera, pero Lorenzo encontró a este niño y lo puso a su servicio, al igual que nos llevó a Livia y a mí al castillo. Incluso el peor de los villanos tiene algunas cualidades redentoras, y la de mi hermano era el cuidado de su familia.

—¡Vaya cuidado! ¡Eras tan prisionera como Livia!

Lucrezia respiró hondo. —Ese tiempo está en el pasado; o pensé que era así. —Volvió a cerrar los ojos—. No has preguntado el nombre de este hermano mío.

—¿Su nombre? —No había tantos sirvientes varones en el castello pero, aun así, Cecile apenas podía recordar todos sus nombres—. No el jardinero, ¿Rafael?

—No, Rafael no. —Lucrezia sonrió débilmente—. Tenía un corazón demasiado bondadoso para compartir nuestra sangre malvada.

Su boca volvió a formar un mohín. —No lo has adivinado, aunque su madre eligió acertadamente su nombre. La serpiente es el emblema de los di Cavours, ¿recuerdas?

Cecile palideció. —¿Te refieres a ese bruto? ¿Serpico?

—Ah, te acuerdas.

—Pero, ¿no intentó salvar a su amo? Algunos dijeron que lo vieron acercarse a la biblioteca, donde comenzó el incendio. El techo se derrumbó, Lucrezia. Ningún hombre podría sobrevivir a eso. Si lo hiciera, seguramente quedaría horriblemente desfigurado.

—¿Quién puede decir? Serpico no se volvió a ver. Todos pensaban que estaba enterrado en las ruinas. Era salvaje, como dices, pero muy fuerte y decidido. Un verdadero di Cavour. 

Cecile se llevó los dedos a las sienes. —¿Quieres decir que te culpa? ¿Que se ha arrastrado por medio continente, esperando hasta ahora para vengarse?

—Tú no lo conoces. —Lucrezia se volvió—. Él era leal a mi hermano. Lorenzo solía burlarse de mí diciendo que, si moría en circunstancias sospechosas, Serpico me buscaría. En cuanto al resto, es posible que haya estado reuniendo fuerzas u observando con algún plan propio. Elegir ahora fue inteligente, tal vez, ya que no podemos escapar de este barco hasta que lleguemos al puerto, y hay más lugares para escondernos de los que podemos imaginar. En cuanto a las cerraduras, no son nada para él.

Cecile examinó todo lo que sabía. Mucho todavía no tenía sentido. —¿Y Maud? Serpico tuvo algo que ver con su caída, ¿lo imaginas?

Lucrezia dio esta consideración. —No conozco los detalles, pero hubo animosidad entre mi hermano y la condesa. En Londres, creo que Isabella fue casamentera. Maud insultó a mi hermano al declinar su interés. Quizá Lady McCaulay no se cayó por accidente.

El corazón de Cecile se hacía más pesado a cada minuto. —Debemos informar al capitán; cuéntale todo.

—¿Todo? —Lucrezia volvió a mirar el rostro de Cecile—. ¿Y qué pasará si se descubre la verdad de todo lo que pasó en el castello? ¿Es esto lo que quieres, cara, que el escándalo de ese lugar te siga?

Lucrezia tenía razón. Sería imposible contar la mitad de la historia. Para persuadir al capitán de tan vengativa intención, tendría que saberlo todo y, una vez comenzado, se revelarían todos los sórdidos detalles. ¿Qué pensaría su hermano? ¿Y Lance? Además, esas cosas nunca se mantenían confidenciales. En combinación con las muertes recientes, la historia era lo suficientemente sensacional como para convertirse en la comidilla del barco.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer?

Lucrezia buscó detrás de ella, sacando algo de debajo de la almohada. —Tengo esto y estoy preparada para usarlo. 

Cecile miró fijamente la pistola. Era más pequeña que cualquiera que hubiera visto antes, lo suficientemente pequeña como para caber fácilmente en el bolso de una dama. El mango, con incrustaciones de nácar, se ajustaba perfectamente a la palma de Lucrezia.

—La mandé a hacer en Sorrento. —La expresión de Lucrezia se volvió melancólica—. Aunque nunca tuve el coraje, ahora no dudaré. Estaba en mi bolsillo cuando huimos del castello y, con esta pistola, nos mantendré a salvo.

Henry, Lance y Lucrezia, todos armados y jurando protegerme.

Por alguna razón, hizo que Cecile se sintiera más impotente que nunca.

Lucrezia le dio la vuelta al arma que tenía en la mano. —Muchas veces pensé en lastimar a mi hermano. Me imaginé cómo me deleitaría con eso, pero, a pesar de toda su maldad, él me rescató, hace mucho tiempo, del orfanato y de una vida lúgubre. Sus motivos no eran buenos, pero de todos modos estaba agradecida. Por mucho que deseara su muerte, no podría haberlo soportado, y me alegro, porque la persona que más deseaba su venganza la tuvo en su lugar.

—No lo hiciste porque tienes conciencia y, a pesar de toda tu valentía, creo que temes a Dios. No te condenarías a ti misma por cometer semejante pecado.

La repentina risa de Lucrezia hizo que Cecile se sobresaltara. —Cariño, si tengo alma, me temo que ya está demasiado ennegrecida para volar al Paraíso, pero tienes razón en que queda algo parecido a una conciencia. No creo que ocurra lo mismo con el hombre que me caza.

—Entonces, mantén el arma cerca. —Cecile volvió a poner la mano sobre la de Lucrezia y sus dedos sintieron el frío y duro acero del cañón.

Lucrezia tenía razón. No podían sentarse y confiar en que otros actuaran en su nombre. Si Serpico estaba realmente a bordo, todos estaban en peligro.

Hasta que hubiera satisfecho su deseo de venganza, no se detendría.

Capítulo Dieciséis

Henry tomó la mano de Lance a modo de saludo y apoyó la espalda contra la barandilla de la cubierta superior, a solo unos metros de la cabina donde dormía su esposa. —¿Lo tienes contigo?

Lance levantó su chaqueta para revelar el mango curvo con sus empuñaduras de madera. —Colt New Service; hará el trabajo.

Lord McCaulay sacó su propia pistola, un revólver de servicio Webley, comprobando el cañón. —No pasará sobre nosotros. Con un poco de suerte, terminaremos todo esta noche.

—Si el villano muestra la cara. —Por primera vez en una semana había una vista clara de las cubiertas—. Sin la niebla para ocultar sus movimientos, probablemente estará escondido. —Le dolía admitirlo, pero Lance dudaba que su vigilancia pudiera resultar en la captura del asesino. Se había prometido a sí mismo que dispararía para mutilar en lugar de matar; después de lo que había hecho, el diablo merecía ser juzgado.

—¿Cómo está Lady McCaulay? —Había estado atacando la mente de Lance. Parecía haber pocas dudas de que las sospechas del conde debían ser correctas. Quienquiera que estuviera detrás de estos ataques probablemente la había empujado.

—Mucho mejor. —El conde respondió con su formalidad habitual—. O lo estará muy pronto.

—Me alegra oírlo. —Lance se dio la vuelta y examinó la cubierta inferior antes de volver la mirada hacia el mar. Es posible que se salvaran de la niebla, y el mar había estado bastante tranquilo estos últimos días, pero no era necesario ser un marinero para ver que se acercaba un clima menos hospitalario.

La luna iluminaba las olas que formaban espuma cerca del barco, trazando un camino plateado a través del agua. En el horizonte, el cielo no tenía estrellas: una mancha de violeta suave superpuesta en gris, la parte inferior de las nubes se iluminaba en destellos repentinos. Un ruido sordo seguía a cada parpadeo.

—Sigo pensando en eso—dijo finalmente Lord McCaulay—. De lo que pudo haber pasado; que podría haberla perdido.

Lance se dio cuenta de que el conde quería decir más, pero no estaba acostumbrado a expresar sus sentimientos. No es que Lance fuera mucho mejor él mismo. Hacía que las cosas fueran mucho más fáciles de manejar si ignorabas cualquier insecto que intentaba morderte el trasero.

—Tiene un ángel de la guarda. —Lance nunca había sido de los que fumaban, pero guardaba caramelo duro en el bolsillo. Poniendo las manos sobre él, le ofreció la bolsa.

El conde pareció sorprendido, pero tomó uno de todos modos.

De más adelante, en el comedor, llegaron los acordes de alguna pieza clásica. Mozart, supuso Lance. No era un experto, pero su madre había mantenido una excelente colección de discos de gramófono. A ella le habían gustado más las óperas. Su padre había sido negligente en muchas cosas, pero nunca se había olvidado de un cumpleaños, siempre ordenando un montón de los últimos lanzamientos de Nueva York.

Como el conde y todo su grupo, había tomado una cena ligera en su habitación, antes de ocupar su puesto aquí, pero Lance podía imaginarse la conversación dominando el comedor. El barco estaba lleno de especulaciones sobre la segunda muerte, junto con quejas sobre el toque de queda de las diez. No podía soportar escuchar ese tipo de conversación, como si los asesinatos fueran un inconveniente más que una tragedia.

Las puertas exteriores se abrieron y una pareja salió a la cubierta, deteniéndose brevemente en la barandilla antes de continuar hacia su camarote. El caballero les deseó buenas noches al pasar.

La esposa del hombre los miró fugazmente, pero era demasiado educada para mirarlos. Si hubieran estado usando corbata blanca, habría parecido menos curioso, supuso, pero ambos estaban vestidos para el aire de la noche y ninguno sostenía un cigarro.

Envuelto en sus propios pensamientos, Lord McCaulay no parecía darse cuenta. Más bien, su mente parecía estar en caminos más oscuros. —Es macabro hablar de eso, perdóname, pero me he estado preguntando por qué este loco no se limitó a arrojar a estas pobres mujeres al mar. Entonces, habría una posibilidad de creer que se habían excedido en lugar de ser asesinadas. Dejarlas para que las encontraran siempre llamaría la atención.

Lance no pudo evitar estremecerse. No había forma de evitar el hecho de que los detalles fueran espeluznantes, pero él mismo se estaba preguntando lo mismo. Había muchas bocas hambrientas en el mar. En unos pocos días, no habría nada para identificar a la víctima ni al asesino, por la posibilidad de que alguna otra embarcación se cruzara con el cuerpo.

—Tiene una vena cruel. —Lance tragó el sabor ácido que se le había subido a la boca—. Él quiere que se encuentren los cuerpos. Más allá de eso, he dejado de intentar darle sentido a todo esto. Matar mujeres es tan bajo como un hombre puede caer. Cuando se trata de eso, algunos son simplemente perversos bastardos.

Lord McCaulay asintió. —Es triste decirlo, conozco el tipo. Es una de las razones por las que me he mostrado reacio a empujar a mi hermana hacia el matrimonio. Con quien sea que termine, tengo que creer que la tratará con el respeto que se merece. —Miró intencionadamente a Lance—. Más que eso, quiero verla con alguien que la atesore.

Estaba hablando con franqueza, efectivamente. Lance supuso que era hora de que hiciera algo por su cuenta. —No voy a negar que he tenido miedo... de no poder proporcionar el tipo de vida familiar estable que una mujer debería esperar, pero no quiero arriesgarme a abandonar este barco y no volver a ver a tu hermana nunca más. Una vez que atraquemos en Río, solo tendré tres días antes de partir hacia Argentina. —Lance se frotó la sombra de barba vespertina en su mandíbula—. Creo que lo que estoy diciendo es que me gustaría tu permiso para cortejarla.

—¿Y aún no has dado ningún paso por ese camino? —Lord McCaulay esbozó una media sonrisa irónica—. No te preocupes. No voy a llamar a duelo por el intercambio de unos pocos besos ilícitos. Probablemente sea justo lo que Cecile necesita para tomar una decisión.

—Hemos llegado a conocernos mejor en los últimos días.

El conde levantó la mano. —No soy ciego, piense lo que piense Cecile, y he visto cómo te mira. En lo que a mí respecta, tienes mi bendición, pero la elección es de Cecile. Si quieres que te acompañe a Argentina, tendrás que convencer a mi hermana.

Un calor desconocido floreció en el pecho de Lance. Contaba con la aprobación del conde y no pudo evitar sentirse tremendamente complacido. A pesar de las costumbres independientes de Cecile, amaba a su hermano; sin su autorización, ella no habría estado contenta por eso, y de eso no hay duda.

—Por supuesto, si ella decide que me aceptará y quiere traer a su compañera, la Señorita di Cavour, no tengo ninguna objeción—añadió Lance.

—Ella lo apreciará—Lord McCaulay hizo una pausa—. Sin embargo, puede que no sea la mejor idea. Nuestra invitada italiana es encantadora, pero dudo que se contente con ser un segundo violín. Mejor pagarle, discretamente, por supuesto. Facilitará las cosas en general.

La idea no le cayó bien a Lance. Si iba a hacer esto, convertir a Cecile en su esposa, lo último que quería era empezar por engañarla. Guardar secretos, o decir solo medias verdades, no era una base sobre la que construir un futuro. Preferible hablar abiertamente; para tomar juntos las decisiones que afectarían su felicidad.

Él y la Señorita di Cavour tendrían que hablar, eso era seguro. Se tomaría un tiempo para pensar en cómo manejar la situación. Mientras tanto, sería una noche larga, haciendo guardia frente a las cabinas de las mujeres que amaban.

Él necesitaba mantener su mente aguda.

Había que atrapar a un asesino.

Capítulo Diecisiete

Durante la noche, el barco se sumergió y rodó, su movimiento empeoró progresivamente, mientras el retumbar de los truenos se hacía más fuerte.

Lucrezia se sirvió de la palangana hasta que su estómago estuvo vacío. Con el amanecer no muy lejos, se quedó tendida en decúbito supino, gimiendo suavemente. Aunque Cecile se sentía algo inestable, para su alivio, el movimiento del barco no la estaba afectando como lo había hecho en el primer abordaje.

Humedeciendo un paño, se acercó al lado de la cama de Lucrezia, presionando la frescura en su frente. —Deberías comer algo: tostadas o una galleta seca.

—Grazie. ¿Algunas de esas galletas de jengibre, quizá? Y un sorbo de té.

—Por supuesto, té. —Cecile bajó la franela hasta el cuello de Lucrezia—. No tardaré. Hay un mayordomo al final del pasillo. Le pediré que traiga algunas.

—Pero, cara. ¡No es seguro! —Lucrezia se aferró a ella, repentinamente presa del pánico.

—La bandeja de la mañana no estará aquí por lo menos hasta dentro de una o dos horas. Es demasiado tiempo para esperar.

—Date prisa. —Los ojos de Lucrezia estaban suplicantes.

—Si tengo algún problema, solo tengo que gritar. Todos se despertarán y se enfadarán monstruosamente, pero no pasará nada malo. —Convocando una sonrisa valiente, Cecile se puso la bata y ató el nudo firmemente. 

Cuando entró en el pasillo interior y cerró la puerta detrás de ella, las luces parpadearon. Era la tormenta, sin duda. Aunque el capitán debía estar dirigiendo el barco para evitar lo peor, el último trueno había estado más cerca que el resto y el relámpago no se había quedado atrás.

El pasillo parecía más largo de lo habitual, las paredes floreadas de color carmesí apenas iluminadas por las lámparas que corrían a cada lado, pero podía ver la silla del mayordomo, colocada en el extremo más alejado.

Estaba vacía. Debió haberse alejado un momento para hacer una llamada, supuso Cecile. No importaba; simplemente esperaría hasta que él regresara.

El balanceo del barco la obligó a agarrarse a la barandilla y, durante unos instantes, se mantuvo firme, pero el suelo pronto volvió a subir, amenazando con hacerla caer hacia atrás.

Pasando mano sobre mano, avanzó poco a poco, luchando contra la ingrávida agitación de su estómago. Ella no quería, simplemente no podía, arrojar su estómago aquí, donde cualquiera podría abrir su puerta y verla.

Con pasos tambaleantes, hizo todo lo posible por mantener el agarre pero, al momento siguiente, perdió el agarre de la barandilla. Chocando contra la pared, recibió el impacto con el hombro y fue girada hacia el lado opuesto, cruzando varias puertas antes de que lograra agarrar el latón pulido de nuevo.

Excepto que, no era la barandilla a la que se había fijado, sino la manija de una puerta. Su caída la había llevado al final más alejado del mayordomo y la puerta no era otra que la del Sr. Robinson.

Cuando un trueno ensordecedor rasgó el cielo, el suelo se elevó de nuevo.

La manija se hundió y ella se cayó.

El rostro de Cecile se encontró con una alfombra verde oscuro cuando la puerta se cerró de golpe detrás de ella. Apenas se había puesto de rodillas cuando el ocupante de la habitación llegó corriendo.

—¡Santo cielo! ¡Qué demonios!

Fuertes brazos la levantaron. Brazos que estaban descubiertos, unidos a un torso igualmente desnudo.

—Te ruego que me disculpes. No quise… —Sin aliento, cerró los ojos con fuerza. No es que ella no quisiera mirar. ¡Por supuesto que sí!

Pero estar en la habitación de Lance cuando estaba desnudo, salvo por una toalla apenas lo suficientemente grande para cubrir su trasero, era obviamente imposible.

Lo único que podía hacer era irse. Rápidamente.

Si salía sin alboroto, podrían fingir que esto nunca había sucedido, pero cometió el error de abrir los ojos.

Se incorporó con los pies bien plantados contra el movimiento del barco.

Sus ojos, de un azul penetrante, se cruzaron con los de ella y ella tragó saliva.

—Tienes jabón en la cara. —Parecía haberse afeitado solo la mitad.

—Llegaste en el momento justo. Si hubiera continuado, probablemente me habría cortado el cuello.

Otro crujido ensordecedor rasgó el cielo y el barco volvió a girar. Con un pequeño grito, Cecile extendió la mano para estabilizarse.

Entonces, ella se quedó quieta. Su palma estaba plana contra su estómago, sus dedos tocando la ligera capa de vello; vello que se espesaba mientras su mirada bajaba hacia la pequeña toalla alrededor de su cintura.

Un impulso repentino y ardiente la abrumó: apartar esa cubierta y pasar la mano hacia abajo.

Como la chica perversa que era, quería tocar las partes que aún no había visto.

En su mente, ya se había imaginado cómo se vería y cómo se sentiría. Había visto suficientes estatuas desnudas en sus viajes por Italia para saber cómo estaba compuesto un hombre.

Excepto que Lance no estaba hecho de mármol. Su piel estaba caliente y, aunque el músculo estriado de su abdomen era duro, los vellos rizados que apuntaban hacia abajo eran suaves.

La sostenía por los hombros, sin moverse ni hablar.

Por descarado que fuera, quería que él la rodeara con los brazos, que la empujara contra la solidez de su cuerpo. Debería estar sorprendida de sí misma. Sin duda, el corazón le latía con fuerza, en parte por el miedo, pero sobre todo por algo más.

¡Emoción!

¡Atrevimiento y descaro!

Ella no sabía cómo detenerlo.

Su corazón galopaba.

Ella lo estaba mirando de la manera más deslumbrante: toda mejillas rosadas y labios entreabiertos, y los ojos cada vez más grandes.

Ella le puso la mano en el estómago y, Dios lo ayudara, una sacudida de deseo se disparó directamente a su ingle, a pesar de que había estado despierto toda la noche y apenas podía pararse, estaba tan cansado.

Por pura voluntad, mantuvo sus manos sobre sus hombros, aunque un loco deseo lo invadió para levantarla en sus brazos y besarla de nuevo.

Si era honesto, quería muchísimo más que eso.

No era virgen, pero había tomado una decisión durante sus viajes por Europa: evitar buscar compañía femenina. Había recibido muchas ofertas y, más de una vez, se había sentido tentado. Por alguna razón, se había reprimido.

Al mirar a Cecile a los ojos, supo por qué.

Había pura satisfacción en el acto sexual: enterrarse en carne y empujar para liberarse. Maldita sea, nada le gustaría más que llevarla al dormitorio y mostrarle lo bueno que podía ser.

Pero, si tenía algo que decir al respecto, ella sería su esposa y, cuando le diera esa parte de sí mismo, se aseguraría de que ella estuviera lista. No solo quería su pasión; quería escuchar que ella realmente se preocupaba por él, y necesitaba una oportunidad para decirle cómo se sentía él también.

No decir algunas palabras apresuradas mientras le subía las faldas.

Ella merecía una declaración adecuada; saber que, una vez que fuera suya, dedicaría su vida a hacerla más feliz que nunca.

Sería un tonto si estropeara eso apresurándola a cualquier cosa.

Pero olía maravilloso, a jabón y sueño, y sus labios estaban a solo un suspiro.

Sus manos se tensaron contra su pecho, pero su cuerpo se arqueaba hacia adelante, su cadera rozaba esa parte de él que se puso en plena atención debajo de la toalla.

Si seguía así, la maldita cosa caería al suelo y descubriría exactamente lo que le estaba haciendo.

Él era consciente de su suavidad, y de la dificultad en su respiración, y de los latidos de su corazón presionando contra su pecho. Ella no lo apartó, sino que le rodeó la cintura con las manos. Ella estaba echando la cabeza hacia atrás y poniéndose de puntillas.

Manteniendo su postura lo suficientemente amplia como para que no cayeran los dos, acercó su boca a la de ella. Suavemente al principio, pero luego profundo y caliente. Un beso feroz que hablaba de todas las cosas que quería.

Sus brazos la rodearon y no hubo más pensamientos, solo sentimiento y anhelo, y ella le devolvió el beso. Eso, y su excitación, sufriendo por lo que no podía tener.

Él evocó la imagen de tomar su mano y guiarla debajo de la toalla, dejando que sus elegantes dedos lo rodearan, mostrándole cómo acariciarlo de adelante hacia atrás. El solo hecho de imaginarlo hizo que su eje saltara, y su jadeo susurrado le dijo que ella lo había notado.

Tomando una respiración firme, rompió el beso.

Ella se balanceó, a pesar de que sus brazos todavía estaban alrededor del otro. Con los párpados revoloteando, como si estuviera saliendo de su propio trance, lo miró y él casi se rindió entonces.

Su expresión hablaba de total confianza; de ponerse totalmente en su poder.

Razón de más para no abusar de ella.

—Tenemos que parar. —Aferrándose a la toalla, puso un paso entre ellos—. No puedo besarte, Cecile.

Parecía confundida, como si no estuviera segura de haberlo escuchado bien. Solo cuando un gran destello de relámpago llenó la habitación recuperó sus sentidos. Vio todo en su rostro: conmoción, vergüenza, dolor. Y se odiaba a sí mismo por causarlo, pero ¿cuánto peor sería si no la enviara lejos?

—Debes saberlo, soy de carne y hueso, y estoy ardiendo de deseo por ti, pero no así.

Ella lo alcanzó de nuevo, con una oleada de esperanza en sus ojos, pero él dio otro paso atrás.

—Más tarde hablaremos. Totalmente vestidos. Bebiendo té. Comiendo malditos bollos si quieres. Pero no ahora.

Ella dio un suspiro tembloroso, mirando al suelo.

Peor para ella que para él, lo sabía, pero la vergüenza pasaría.

Había pensado que habría más tiempo; para conocerse, para persuadirla de que lo que le estaba ofreciendo valía la pena su consideración. Para hacerle ver que lo que había dicho antes sobre esperar había sido un montón de tonterías.

Quería todo... ¡pero quería decírselo con los pantalones puestos! Mientras tanto, se estaba cavando en un agujero. A este paso, estaría tan mortificada que lo evitaría por completo. 

—Regresa, ahora, Cecile. —Manteniendo una mano sobre la toalla, se pasó la otra por el cabello—. Lo prometo, lo hablaremos todo cuando haya dormido un poco.

Ella asintió en silencio y, antes de que pudiera decir algo más, salió por la puerta.

Capítulo Dieciocho

Por fin, llegó el té, y la tormenta que la había arrojado sin ceremonias a la cabina de Lance se había movido de alguna manera, eso dijo el mayordomo, depositando la bandeja sobre la mesa de la sala de estar.

El mar seguía agitado pero, por ahora, al menos, podrían caminar de un lado a otro de la habitación sin riesgo de lastimarse.

Sin embargo, la confusión interna de Cecile la sacudió tan ferozmente como las olas habían asaltado el barco. Se había puesto en ridículo, y Dios solo sabía lo que pensaba Lance, pero también había sido maravilloso, que la abrazaran y la besaran de esa manera. ¿No era su imaginación, verdad, esta conexión entre ellos? ¿La forma en que la había mirado?

Solo su honor de caballero había intervenido para que él la rechazara, y ella lo amaba por eso, aunque la había mortificado en ese momento.

Cecile le había dicho que valoraba demasiado su libertad para pensar en renunciar a ella, y él había hecho su propia admisión: no quería atarse a una esposa y una familia hasta que su vida estuviera más asentada.

Si renunciara a su independencia, desearía ser apreciada, no convertirse en un estorbo.

Lucrezia tomó un sorbo de té, mirando a Cecile por encima del borde de su taza. —Estás perdida en tus pensamientos, cara. —Con un suspiro, apoyó la taza en su regazo—. Me guardas algún secreto, puedo decirlo, y me entristece, porque los amigos se cuentan todo, ¿no es así?

Eso era cierto. Le había ocultado a Lucrezia todo lo que había pasado entre ella y Lance en los últimos días, porque ya conocía la postura de Lucrezia. Su experiencia nublaba su juicio demasiado severamente para permitir un ajuste.

Cecile pensaba que ella misma tenía la misma opinión, basándose en su estrecho escape de casarse con Lorenzo. Lance era el único hombre con el que se había encontrado para hacerla reconsiderar su posición.

—Es el Sr. Robinson—Cecile se atrevió a hablar con sinceridad—. Creo que puede serlo, es decir, no puedo decirlo con certeza, pero... — ¿Por qué era tan difícil encontrar las palabras adecuadas? Ella respiró hondo—. Siento que crece un apego.

Las cejas de Lucrezia se elevaron. —¿Y él siente lo mismo, nuestro Sr. Robinson?

—Solo puedo esperar. Creo que tal vez. —El corazón de Cecile palpitaba de forma inestable—. Si tiene alguna intención de manifestar sus sentimientos, creo que será hoy.

—Qué ocupado ha estado mientras lidiaba con este clima espantoso, sin mencionar a un asesino suelto. —Había una intención inconfundible en el tono de Lucrezia.

Cecile sabía que Lucrezia estaría preocupada por ella y ansiosa por su propia posición. Solo podía esperar que Lucrezia aceptara la idea cuando supiera que nunca la dejarían de lado.

Si Cecile aceptara alguna propuesta, sería con la condición de que también se tuviera en cuenta la felicidad de Lucrezia. Pero, expresar algo así requería delicadeza. Lucrezia era orgullosa. No aceptaría bien la idea de ser compadecida o acomodada por un sentido del deber más que por amor.

Cecile miró a Lucrezia con ojos suplicantes. —Nuestra amistad me ha sostenido en los momentos más difíciles. Nunca lo olvidaré.

Un destello de emoción que Cecile no pudo identificar pasó por los rasgos de Lucrezia pero, rápidamente, se recompuso.

—No necesitas que te diga qué hacer, cara, y lo que creo no debería importar. No si crees algo en tu corazón. —Ella pareció considerarlo por un momento, golpeando su uña contra su taza—. Recuerda, cariño, que nadie puede entenderte como yo, porque nunca sabrán lo que presenciamos en Scogliera. Nunca podrán compartir el mismo vínculo.

Lucrezia se puso de pie y se acercó a la portilla. Aunque habían evadido lo peor de la tormenta, un torrente todavía azotaba el cristal. Rozando la ventana con su aliento, pasó el dedo por ella, trazando una línea curva antes de frotarla con el puño. —Este viaje no ha sido más que aburrido. Cuanto antes lleguemos a Río, mejor. Estoy aburrida de este barco y de la gente que lo ocupa.

Cecile suspiró para sus adentros. Solo Lucrezia podía calificar de aburridos los acontecimientos recientes. Naturalmente, ella no creía ni una palabra. Aunque no podía ver el rostro de Lucrezia, conocía su mal humor.

Dependía de Cecile tomar las riendas, guiarlas a través de lo que vendría después. Prolongar la agonía de no conocer lo que pensaba Lance era más de lo que podía soportar. —Por favor, envía una nota al Sr. Robinson, invitándolo a unirse a nosotras al mediodía.

Cecile volvió a colocar la taza en la bandeja y se levantó.

—He leído dos veces el libro que Maud me prestó. Estaré justo en la puerta de al lado si me necesitas. —Era una excusa, por supuesto, pero devolver la novela le daría la oportunidad de dejar a Lucrezia sola por un tiempo.

Al regresar, esperaba encontrarla de mejor humor.

Maud estaba algo pálida, lo que no era de extrañar dadas las circunstancias. Jugaban a las cartas, manteniendo la voz en silencio, porque Henry dormía en la habitación contigua.

Por fin, Maud sacó a relucir el tema que Cecile había evitado con tacto.

—Henry no hablará de eso, más allá de lo que él cree que debo saber, pero tengo curiosidad. ¿Han avanzado en el descubrimiento de quién está detrás de estos horribles crímenes?

Pillada con la guardia baja, Cecile casi comenzó a hablar, pero Lucrezia tenía razón. No serviría de nada compartir sus temores sobre la presencia del hombre que todos asumían que estaba muerto. Además, Cecile aprobaba que Henry protegiera a su esposa. ¿Por qué no evitarle a Maud una ansiedad innecesaria? 

Reclamando un par triunfalmente, Cecile intentó sonar despreocupada. —Yo no sé casi nada. Parece que todo el mundo está en la oscuridad, pero, ¿quizá puedas aclarar esto tú misma? ¿Conoces alguna razón por la que alguien podría haber deseado hacer daño a Claudette?

—Ninguna en absoluto. —Las cejas de Maud se fruncieron—. Pero me preocupo. Es una tontería de mi parte, sin duda, y no quería molestar a Henry, que es excesivamente custodio, pero no estoy del todo segura de que mi caída haya sido un accidente. No puedo evitar preguntarme si los incidentes están relacionados.

Cecile reprimió la respuesta, que ella y Lucrezia habían especulado tanto.

Manteniendo la compostura, puso su siguiente carta más alta. —¿Qué te hace pensar eso?

—Solo un presentimiento. Había alguien, en el pasado, que tenía motivos para desearme mal, pero ahora está más allá de hacerme daño a mí o a nadie. —Maud dobló sus cartas y las dejó a un lado—. Me temo que me falta concentración. Las cosas juegan en la mente de uno, ¿no es así? Claudette era muy joven y tenía tanto por delante...

Maud levantó la vista y suspiró con nostalgia. —¿Y qué hay de tu hombre? ¿Has progresado?

Las mejillas acaloradas de Cecile respondieron por ella.

—Veo que lo has hecho—Maud sonrió—. Soy la última persona que soñaría con juzgarte. No veo vergüenza en expresar pasión. Independientemente de los nombres que otros puedan dar, y hay muchos nombres crueles para las mujeres que se comportan de la manera por la que se aplaude a los hombres, tú solo debes responder ante ti misma. Sé discreta, si deseas evitar la censura, pero te aconsejo que tomes tu dicha como mejor te parezca.

—Debería volver. —Aunque Cecile se inclinaba a estar de acuerdo con todo lo que decía Maud, se sentía incómoda. Cualquier cosa que permitiera que sucediera entre ella y Lance, era un asunto privado. No se sentía inclinada a discutirlo con otros; ni Maud, ni siquiera Lucrezia.

—No esperes demasiado, Cecile. La vida es preciosa. —La mano de Maud fue a la leve curva de su vientre—. Solo nos damos cuenta de lo importantes que son algunas cosas cuando casi las perdemos.

Sola de nuevo, Maud se acercó al espejo. Soltándose el cabello, lo dejó caer, rico y pesado, hasta la cintura.

Un espejo mostraba no solo la hora actual, sino un indicio de lo que estaba por venir. Todos los placeres eran fugaces y la juventud era el más ágil de todos. El cuerpo era finito y frágil, su suave belleza era su ruina, y la tierra voraz consumía todo por fin, los dedos fríos de la muerte contando los huesos de cada criatura.

Los temblores progresivos habían permanecido demasiado tiempo en su sangre, su dolor devorando el centro crudo de su corazón, tan seguramente como las cosas que excavaban en las tumbas de sus padres. El implacable puño de la mortalidad la había llevado a la imprudencia, a demostrar que estaba viva y que el mundo era de su elección.

¿Qué veía Henry cuando la miraba?

Nunca dos personas veían lo mismo.

El reflejo, después de todo, dependía de la luz, y ella había vivido estos últimos años más en la oscuridad, dejando que la noche aterciopelada la envolviera. La medianoche había sido su reino, pero se había quedado encerrada en sus habitaciones, con tanta seguridad como si la hubieran enviado a pudrirse en un manicomio. ¿Qué libertad había cuando estaba destinada a repetir sus pecados? Los muros de esa vida oscura se habían acercado cada vez más hasta que...

Aun así, no se atrevía a pensar en lo que había sucedido en las colinas sobre Scogliera, en sus captores y en el dolor que le habían infligido. Había aprendido lo que era tener miedo esa noche.

Ahora estaba decidida a resistir y vivir. Henry la amaría, sin importar lo que fuera o en lo que se convertiría. Le había llevado demasiado tiempo darse cuenta.

Una verdadera unión era una reunión de almas, de dos personas que estaban de acuerdo en cómo deseaban vivir. La risa era una ventaja, por supuesto, y una pasión física compartida, pero el corazón y la mente, ante todo, necesitaban conectarse.

Quería ser libre, pero ¿amar a Henry no formaba parte de esa libertad? La libertad de arriesgar su corazón. Y, una nueva vida estaba creciendo. Por el bien del bebé que todavía se aferraba a la vida, y por su propio bien, aprendería.

No era suficiente creerse amada; ella necesitaba amar a cambio.

Capítulo Diecinueve

Lucrezia abrió la puerta del tejano media hora antes del mediodía.

—Sr. Robinson, un placer. Como ve, nuestra querida Cecile aún no ha regresado de visitar a su cuñada. Sin duda, están hablando de la boda y están bastante entusiasmadas. Espero que no le importe que le hagan girar como la punta de la cuerda mientras las damas planean los detalles. Creo que a la mayoría de los hombres les resulta un alivio simplemente presentarse para hacer sus promesas conyugales.

Su expresión de sorpresa fue tal como ella esperaba, pero hizo un trabajo heroico para recuperarse. —Puedo ver por qué Cecile disfruta de su compañía, Señorita di Cavour. Es una bromista.

—¿No me cree? Bueno, quizás exagero un poco. —Ella le dedicó una de sus sonrisas más deslumbrantes y lo invitó a sentarse—. Supongo que ha hecho la declaración de amor.

Reclinado en el asiento, cruzó una pierna sobre la otra a la altura de la rodilla, con expresión irónica. —Creo que está pescando.

—Y veo que mi anzuelo no está lejos del pez. ¿Hará una oferta hoy?

Se golpeó el muslo, soltando una carcajada. —Me agrada, Señorita di Cavour. Tiene una forma buena y sensata de hablar.

—Llámeme Lucrezia. Después de todo, pasaremos mucho más tiempo juntos, ¿no es así? — En lugar de tomar asiento ella misma, se movió para pararse a su lado—. Cecile es una chica tan dulce y dedicada a mí.

Hizo una pausa, claramente considerando sus palabras. —Le tengo un gran respeto y, sí, pretendo dar a conocer mis sentimientos. Si me acepta, creo que el capitán tiene la autoridad para convertirnos en marido y mujer. En cuanto a nuestros planes a partir de entonces, es un tema de discusión.

—Entonces, estoy segura de que haremos los arreglos necesarios para asegurar la felicidad de los tres. —Lucrezia lo miró y comprendió por qué Cecile había vuelto la cabeza. Había sido esculpido al estilo de esos dioses de antaño: todo músculo y mandíbula en ángulo. Incluso su cabello, dorado oscuro y rizado en la nuca, le recordaba a Apolo—. Cecile y yo somos las mejores amigas y ya hemos tenido la “charla”, como usted dice. Verá que no hay necesidad de tomar decisiones difíciles. Cásese con su ángel, Sr. Robinson, y acepte a otro en el trato.

Este era el momento en que mostraría sus verdaderos colores. Solo tenía que pronunciar palabras de asentimiento. Incluso las palabras no eran esenciales. Ella lo sabría por la forma en que la mirara. Siempre había un cierto brillo en los ojos de un hombre, que demostraba lo que estaba pensando.

Ella le haría esto simple.

Es mejor que Cecile descubra ahora con qué facilidad puede ser tentado. Le dolerá, sí; pero será una bondad al final. Eventualmente, ella comprenderá y perdonará.

Me agradecerá por sacarla de este error.

Lucrezia se inclinó para que sintiera la presión contra su pierna.

Inmediatamente, se puso rígido. Aunque estaba reclinado en el sillón, sintió que retrocedía. No podía mover fácilmente la rodilla, porque ella lo tenía inmovilizado entre ella y la pequeña mesa.

Siendo este el caso, se puso de pie.

—Ha habido un malentendido, Señorita di Cavour. Lo que sea que esté pensando, no va a suceder.

Entonces, ¿él no caería tan fácilmente como ella había anticipado? Hasta el momento, no significaba nada. Un poco de persuasión lo haría todo.

—¿Y qué creo que va a pasar, Sr. Robinson? —Ella todavía estaba de pie cerca. Con dedos diestros se desabrochó los botones de su chaqueta de péplum. La camisa de debajo era de muselina y encaje, el cuello tenía un alto volante en el cuello, pero la tela era casi transparente. Debajo, no llevaba camisola ni corsé.

El resultado era deslumbrante: sus pechos claramente visibles a través del fino tejido.

Era consciente de sus ojos sobre ella, aunque él no dijo nada.

Ella levantó la mano de él, colocándola sobre la cálida curva de su cuerpo. La yema de su dedo índice tocó su pezón, presionando la tela tensa.

De inmediato, él echó el brazo hacia atrás, jurando condenación, aunque ella no podría haber dicho si sobre sí mismo o sobre ella. Quizás ambos.

—¿Ves lo fácil que es? —Mirándolo, le dio una sonrisa astuta—. ¿No quieres volver a tocar? ¿O prefieres que te toque? —Extendiendo su mano, la colocó contra sus pantalones. Su polla, aunque no tan excitada como ella había anticipado, era prominente.

Maldijo de nuevo, tropezando con la silla de atrás.

—Ajústese la ropa y contrólese. —No había nada divertido en su expresión ahora. Más bien, era todo ira reprimida, luchando por permanecer civilizado.

—Preferiría que me tocaras, Sr. Robinson. —Sacó su mano hacia arriba, lentamente, desde su cintura. Alcanzando su pecho, capturó la protuberancia entre dos dedos, dejando que se endureciera para que él la viera. —¿No te gustaría intentarlo?

Según los cálculos de Lucrezia, Cecile debería regresar en cualquier momento.

Solo tenía que colocar al estadounidense en una posición comprometedora. Cecile sacaría sus propias conclusiones y el asunto terminaría. 

—No sé qué está tramando, pero no tengo ganas de hacerlo. —Dando un paso hacia un lado, su mirada se dirigió a la puerta.

Eso era lo único que no podía permitir. Si él se marchaba, su plan fracasaría y su oportunidad no volvería a aparecer.

Antes de que pudiera adivinar su intención, ella lo agarró por la parte delantera de la chaqueta y tiró con fuerza. Tomando asiento, había abierto todos los botones menos uno. Este ahora se rompió de sus puntos, volando en algún lugar a través de la habitación. Debajo, llevaba un chaleco y fue fácil para ella empujar la mano por debajo y tirar de la camisa para soltarla.

—¡Qué demonios! —Su temperamento finalmente se apoderó de él, le dio un golpe en la mano.

Pero ella sabía con qué facilidad la furia se convertía en pasión. Con ojos centelleantes, se rio. —¿Deseas someterme? Esto es lo que te gusta, ¿no? Deseas empujarme sobre el sillón y presionarme para que no pueda moverme. Quieres meter tu mano bruscamente por mis faldas y encontrar el calor de una mujer. Quieres que luche, que la conquista sea más dulce. Te estás poniendo duro, sí, pensando en lo que harás cuando yo esté debajo de ti.

Una expresión de pavor pasó por su rostro mientras retrocedía. —Está loca.

Ahora era el momento de aprovechar su ventaja.

Agarrando el dobladillo suelto de su camisa, lo atrajo hacia ella. En un abrir y cerrar de ojos, tomó su mano, sus dientes encontraron la suave almohadilla debajo de su pulgar. Ella mordió, no lo suficiente para sacar sangre, pero lo suficiente para hacerlo gritar y maldecir de nuevo.

Con la misma rapidez, ella lo soltó.

Era casi demasiado fácil, porque conocía los movimientos de antaño. A Lorenzo le había gustado jugar a este juego y ella había aprendido a ser ágil. Antes de que el Sr. Robinson pudiera retirarse, ella lo golpeó de lleno en la mejilla con la palma de la mano.

La bofetada lo detuvo en seco.

Pero estaba aprendiendo.

Cuando levantó la mano por segunda vez, él atrapó su muñeca.

Riendo, dio un paso adelante y, con la mano libre, agarró la cintura de sus pantalones. Tirando de él hacia la curva de su cuerpo, se arqueó hacia atrás, dejando al descubierto su garganta.

En ese momento exacto, la puerta se abrió.

Era como si Cecile hubiera entrado en el escenario de un teatro; como si lo que vio fuera un cuadro, los protagonistas congelados en la pose que bajaría el telón.

Ninguno se movió, pero la cabeza de Lance se levantó de golpe. La expresión de su rostro era de incredulidad y horror. Una marca roja era visible en su mejilla, como por la bofetada de una mano. El rostro de Lucrezia estaba vuelto hacia otro lado, con la parte superior del cuerpo torcida, como para escapar de la fuerza de un beso.

—¿Lance? —Cecile no estaba segura de haber dicho la palabra en voz alta. Su garganta se apretó. El aire no parecía entrar ni salir.

Lucrezia gimió.

Liberó su muñeca y ella se arrugó, cayendo contra la silla cercana.

—¡No es lo que piensas! —Lance estaba jadeando—. Dijo cosas terribles. Yo solo quería que ella se detuviera.

Cecile luchó por comprender lo que estaba viendo.

Tanto la ropa de Lucrezia como la de Lance estaban en desorden.

¿Se había impuesto Lance sobre ella?

¿Qué había dicho Lucrezia hace varios días? Algo acerca de que Lance le había hecho proposiciones. Ella no lo había creído en ese momento; había amonestado a Lucrezia por ser coqueta.

Había elegido suponer que la imaginación de Lucrezia se le escapaba. Su amiga le había estado advirtiendo a Cecile que no formara un vínculo, pero ella no había querido escuchar.

No todos los hombres eran como Lorenzo. Eso era lo que ella se había dicho.

Lance era honorable y honesto. Ella podía confiar en él.

Pero, si eso fuera cierto, ¿por qué se veía tan avergonzado? Fuera lo que fuera lo que había estado sucediendo antes de que ella entrara, él no quería que ella lo supiera.

A Lucrezia le gustaba provocar. Esperando a que Cecile se les uniera, habría coqueteado. Le resultaba tan natural como respirar. ¿Lance se había tomado en serio esas invitaciones juguetonas y provocadoras? ¿Había sido tentado?

Una oleada de náuseas la inundó que no tenía nada que ver con el constante balanceo del barco.

Necesitaba tiempo para pensar.

Lejos de esta habitación, lejos de las dos personas en las que pensaba que podía confiar.

Mientras huía, escuchó a Lance gritar, pero no miró hacia atrás.

Capítulo Veinte

Luchando contra las lágrimas, Cecile corrió hasta el final del pasillo.

Henry le había dejado claro que no debía alejarse de su propia suite, a menos que fuera para visitar a Maud. Fugazmente, consideró regresar allí, pero no podía soportar que la consolaran ni la compadecieran, y no deseaba analizar lo que acababa de ver. Simplemente necesitaba recuperar la compostura.

Miró a través de las puertas que daban a la terraza. La lluvia seguía azotando el cristal, pero ¿podría haber algún lugar tranquilo, a salvo del clima, donde encontraría paz? Había tumbonas colocadas no muy lejos, bajo un saliente para dar sombra, aunque supuso que podrían haber sido tomadas durante la tormenta. No es que necesitara una silla, solo un lugar para ordenar sus pensamientos, donde no la molestaran.

Inclinó la cabeza contra los elementos atormentadores, se lanzó a través de las puertas y, llegando al rincón donde esperaba encontrar refugio, apretó la espalda contra la pared. Pero las ráfagas eran demasiado fuertes, expulsando tanto la lluvia como el rocío del mar. Sus faldas ya se agitaban húmedas contra sus piernas. Quedarse aquí no era posible. Por mucho que deseara un respiro, contraer neumonía no le haría ningún bien.

¿A dónde podría ir?

Entonces recordó la puerta por la que habían pasado el día del recorrido por el barco. La estrecha escalera era lúgubre, pero serviría por ahora. Estaría a salvo tanto del clima como de miradas indiscretas.

Se lanzó una vez más a la refriega, resbalando varias veces sobre la cubierta mojada antes de llegar a la puerta de metal blanco, insertada dentro de su marco remachado. Se le ocurrió que podría estar bloqueada, pero la manija giró sin obstáculos. Un solo empujón con todas sus fuerzas la hizo tropezar hacia dentro.

Jadeando, usó su hombro para cerrarla de nuevo, luchando contra el viento exterior. Solo una vez que el mecanismo estuvo bloqueado en su lugar, pudo respirar libremente. El alivio de estar sola, en algún lugar tranquilo, invisible, era suficiente.

El sonido de la lluvia golpeando retrocedió y colocó su frente contra la pared de frío acero. 

Una fiereza en su sangre la había impulsado hasta este momento; un vacío ahora la reemplazó. Alrededor de su corazón sentía un gran dolor. No solo ahí. La angustia parecía haberle traspasado los huesos. Sus rodillas, sus hombros, cada parte de ella estaba adolorida.

¿Los besos de Lance no significaron nada?

¿Y qué hay de Lucrezia? ¿Era ella en parte culpable?

Cecile no pudo evitar una obstinada desconfianza. Lucrezia era más mundana, más carismática, más atractiva para los hombres. Cecile no dudaba de que Lance la quería, pero ¿y si su atracción por Lucrezia era más fuerte?

Brevemente, se había permitido imaginar un futuro en el que él figuraba, un viaje que incluía aventuras, travesías por regiones desconocidas y, más adelante, una casa propia, quizá niños, con Lucrezia a su lado, haciéndola reír y animándola a ser atrevida.

Era egoísta, por supuesto, como si Lucrezia no tuviera sus propios planes, su propio camino a seguir.

Volvió a sentir la punzada.

Cecile tenía unos ingresos propios. A Henry no le gustaría, pero podría comprar un pasaje de regreso a Inglaterra. Siempre habría un lugar para ella en la casa de su tía. Lance la olvidaría. Lucrezia sería filosófica. Ella era inventiva; dondequiera que fuera, encontraría su camino.

Como ruta de escape, era posible, pero la idea de volver a su vida tal como había sido era repugnante, escabullirse como un conejo asustado. ¿No había aprendido a ser más valiente que eso?

Además, cuando pensaba en marcharse, se sentía vacía. ¿Podría soportar no volver a ver a Lucrezia nunca más? ¿Y qué hay de Lance?

Solo se conocían desde hacía poco tiempo, pero encontrarse con él de nuevo se había sentido como un verdadero regreso a casa. Había entendido su deseo de independencia, porque él estaba buscando lo mismo. Ella había sentido que él nunca intentaría enjaularla. Más bien, su felicidad sería suya y, en sus brazos, se había sentido querida. 

¿Podría renunciar a eso? ¿Era la elección incluso suya?

Lance no había hecho ninguna declaración. En verdad, no había prometido nada. Solo en su mente se había imaginado que él se preocuparía por ella como ella lo hacía por él.

Un escalofrío la recorrió. Este lugar estaba seco, pero su ropa húmeda la estaba enfriando. Se asomó a la escalera. Las lámparas daban poca iluminación, pero no escuchó pisadas, ninguna señal de que hubiera alguien debajo.

Aferrándose a la barandilla, se dirigió hacia abajo, deteniéndose cada pocos pasos para escuchar. El zumbido y el ruido metálico de los pistones era débil, pero el aire se hacía más cálido a medida que avanzaba.

Había olvidado lo lejos que estaba, hasta el fondo. Lance la había llevado escaleras arriba sin esfuerzo, no más de una semana antes. 

Ella apartó ese pensamiento.

Su decisión, cualquiera que fuera, no estaría gobernada por la atracción física.

Al llegar a la última plataforma, miró hacia arriba. En algún lugar, muy arriba, ¿la estaban buscando ahora? Supuso que probablemente lo hacían. Lucrezia abogaría por darse tiempo para sí misma, pero su hermano se enojaría por haberlo desobedecido.

¿Y Lance? Él se preocuparía, ella lo sabía.

Solo una hora. Eso era todo lo que necesitaba para organizar sus pensamientos.

Podría quedarse aquí, agachada en la escalera, pero pensó en el calor del otro lado de la puerta. Allí, su ropa se secaría rápidamente.

Y los hombres que trabajaban estaban en su mayoría en el piso debajo de donde ella estaba, donde estaban ubicados el combustible y los hornos.

Suavemente, giró la manija, abriendo la puerta lo suficiente para ver el largo pasillo. El calor y el ruido de abajo se apresuraron a recibirla. Si apareciera el Sr. López para comprobar sus diales e interruptores, ¿qué diría ella?

No importaba. Pensaría en algo.

Sirviéndose un trago de whisky, Lance paseó por el piso por centésima vez.

Había estado dispuesto a perseguir a Cecile allí mismo. El infierno solo sabía lo que ella debía estar pensando. Teniendo en cuenta con lo que se había encontrado al entrar, no era difícil de adivinar.

Esa zorra, la Señorita di Cavour, lo había convencido de lo contrario.

¡Lucrezia!

¡Tan taimada como su tocaya Borgia!

Las mujeres eran lo mismo que los hombres, le había asegurado: a veces, necesitaban tiempo para lamerse las heridas. Cuando Cecile regresara, Lucrezia le prometió que le haría ver a su amiga que Lance no había instigado lo que Cecile había presenciado.

No es que fuera inocente, pero la Señorita di Cavour lo había tomado por sorpresa. Solo cuando su mano estuvo sobre su pecho se dio cuenta de cuán profundamente estaba en problemas, y los eventos que siguieron sucedieron tan rápidamente.

Ella había estado varios pasos por delante todo el tiempo, ¡y él había sido un idiota!

Contrita, había jurado que solo tenía la intención de ponerlo a prueba. Y había demostrado su firmeza. En consecuencia, ella prometió que aclararía las cosas con Cecile, y esperaba que él pudiera perdonarla en su corazón.

En cuanto a eso, no estaba del todo seguro de que lo haría, pero haría lo que fuera necesario para aplacar a Cecile.

Toda la tarde, había estado esperando por un golpe en la puerta y Cecile al otro lado. Lo que sea que ella quisiera arrojarle, él lo tomaría, siempre que tuviera la oportunidad de decirle lo que había querido decir.

Cuando llegó el golpe, cruzó la habitación en tres zancadas.

Tirando para abrirla, estaba menos que contento de ver a la Señorita di Cavour de pie en el umbral. Haciendo caso omiso de su rostro helado, entró sin que nadie se lo pidiera, cerrando la puerta detrás de ella.

Inmediatamente vio que algo andaba mal. La Señorita di Cavour solía aparecer supremamente dominada por sí misma. En cambio, llena de energía nerviosa, no perdió tiempo en ir al grano. —Cecile aún no ha regresado.

—¿No ha regresado? Pero si han pasado… —echó un vistazo a su reloj de bolsillo—. ¿Seis horas?

—Demasiado tiempo. —La Señorita di Cavour se retorció las manos—. Me fui a dormir, creyendo que volvería. Entonces, me desperté y ella no estaba. Ya lo comprobé. No está con Lord o Lady McCaulay, ni en la biblioteca, el salón u otros lugares similares.

La Señorita di Cavour se llevó la palma de la mano a los ojos. —Si ha ocurrido algo malo, es culpa mía. Le causé malestar y ella escapó. —Mirando hacia arriba, su expresión era suplicante—. Encuéntrala, te lo ruego.

No necesitaba decir lo que ambos estaban pensando: había un asesino a bordo del barco.

Una sacudida de miedo desgarró sus entrañas. —Vuelve al camarote y cierra la puerta. Mientras tanto, buscaré.

—Grazie. —Titubeante, la Señorita di Cavour hizo la señal de la cruz sobre su pecho—. Rezo para que los ángeles la vigilen.

—Es mejor rezar para que la encuentre rápidamente. —Lance se puso el abrigo.

Si algo le sucediera a Cecile, no sería solo culpa de Lucrezia; sería suya.

Al despertar, el principal pensamiento de Cecile fue si había algo en la pequeña habitación que se pareciera a un orinal. Lo siguiente fue la sed que tenía. Es extraño cómo uno puede despertarse tanto con la necesidad de orinar como con el deseo de beber un poco. Lamentablemente, las oportunidades para ambos parecían estar ausentes.

No había tenido la intención de quedarse dormida, pero se había sentido invadida por un gran cansancio, por un abrumador deseo de cerrar los ojos y olvidar, por un momento, todo lo que la asaltaba.

La habitación, oscura y cálida, con paredes revestidas de tuberías, era la misma a la que el Sr. López la había llevado durante el recorrido. Al principio, había apoyado la cabeza sobre las rodillas, pero le había resultado más cómodo acurrucarse en el suelo. La bolsa de lona y la manta todavía estaban en la esquina y, después de pensarlo un poco, las había usado como almohada.

Estiró las piernas e hizo una mueca. Se habían puesto rígidas.

¿Cuánto tiempo había estado ella aquí?

Imposible de decir, ya que no había luz natural. El ruido de los hombres paleando carbón y el silbido, el ruido metálico y el rugido de los hornos y los motores que hacían girar hélices gigantes continuaban, implacables.

Si regresaba a Inglaterra, ¿cuál sería su vida? De alguna manera, similar: cada día pasaría como el anterior; años de repetición, sin cambios. Una especie de atemporalidad, excepto que ella envejecería cada vez más.

Y siempre pensaría en él, su Lance, y se preguntaría qué podría haber sido. Por la forma en que había hablado de llevar el ferrocarril a regiones remotas de Argentina, ella había visto lo apasionado que estaba por lograr su objetivo.

Apasionado también en otros aspectos.

Nada ordinario allí.

Y, cuando estaba con él, también se sentía lejos de la normalidad, como si todo fuera posible.

¿Iba a alejarse de eso?

Independientemente de lo que hubiera ocurrido entre Lance y Lucrezia, debería darles la oportunidad de explicarlo. Ella lidiaría con la situación cuando tuviera los hechos. La vida no era un cuento de hadas en el que todo era perfecto. La gente decía y hacía cosas de las que se arrepentía. Cometían errores.

¿No la había hecho ella misma?

Necesito decirle a Lance cómo me siento y averiguar si él quiere lo mismo. Si es posible hacernos felices, vale la pena luchar por ello.

Y debo hablar con Lucrezia. Quizá las cosas no siempre sigan igual, pero nuestra amistad es demasiado valiosa para tirarla.

Las lágrimas no lograban nada, y era una tontería perder el tiempo con el remordimiento.

En cuanto a lo que sucedió después, eso era decisión de ella, pero no iba a dar la espalda solo porque parecía lo más fácil de hacer.

Arrodillándose, volvió a doblar cuidadosamente la manta. A quienquiera que perteneciera debía haber estado trabajando todo este tiempo, pero regresaría, ¿no es así? Lo mínimo que podía hacer era dejar las cosas ordenadas.

Empujando la bolsa y la manta de regreso a donde habían estado, notó la pequeña caja de madera, escondida en la esquina, debajo de la tubería más baja. Qué escaso era el paquete de posesiones.

La habitación era claramente el refugio de alguien. Eso por sí solo era una razón para respetar su privacidad, pero también le daba un sentido de parentesco.

Tirando de la caja hacia adelante, vio que había sufrido bastante daño. Una vez hubo una cerradura adecuada, pero la madera estaba muy chamuscada y faltaba la mitad inferior de la placa de metal.

¿Qué había en ella?, se preguntó. Recuerdos muy probablemente.

Estaba mal fisgar, pero no podía evitar su curiosidad.

Abriendo la tapa, vio que tenía razón. Había varios objetos pequeños que, sin duda, tenían un valor sentimental para el propietario: una medalla antigua en una cinta deshilachada, fechada en 1859; una llave grande de hierro que no parecía tener un lugar en un barco; un mechón de cabello plateado y un peine de mujer; y, en la parte inferior, una fotografía. 

El día en que se tomó debió de haber sido brillante, porque las tres figuras de pie en un olivar entrecerraban los ojos para protegerse del sol. La niña, sonriendo tímidamente, no parecía tener más de quince años; los hombres de ambos lados tenían unos veinte años más. 

Eran un hermoso trío, hermanos sin duda, cada uno con la misma inclinación en los ojos y cabello oscuro y brillante. La niña llevaba el suyo en una coleta sobre un hombro; los bigotes de los caballeros hablaban indicaban que la imagen había sido capturada al menos una década antes.

Parecían de otra época y, sin embargo, había algo tan familiar...

De pie, Cecile acercó la imagen a la bombilla colocada en una malla de alambre en la pared. En la tenue luz amarilla, vio lo que había estado ante ella todo el tiempo.

Dedos fríos se aferraron a su corazón. 

Al observar el cambio de moda y la transformación de los años, reconoció primero a Lorenzo, aunque esta versión del hombre parecía más despreocupada que el estilo que había conocido. Lucrezia podría haber sido cualquier chica italiana, ni mujer ni niña, pero la boca era suya; incluso aquí, tan joven, había picardía en su curva.

El tercero era un rostro menos familiar, pero de todos modos lo recordaba.

Serpico, el medio hermano.

Italiano para serpiente, como las que se entrelazaban en el escudo de armas de di Cavour.

Había sido parte de la historia todo el tiempo, su destino entretejido con la gran familia desde el momento en que su madre llamó la atención del viejo conte.

¿Lucrezia tenía razón?

¿Había sobrevivido al incendio y los había seguido hasta aquí?

¿O no era más que una coincidencia? ¿Podría ser la fotografía de Lucrezia, metida en su bolsillo con sus joyas o recuperada más tarde de la caja fuerte? Si era así, podría haberla dejado caer, o la foto podría haber sido tomada desde su habitación.

Con manos temblorosas, volvió a colocarla en la caja y cerró la tapa, empujando todo hacia la esquina, como si eso pudiera permitir que el acto se deshiciera.

Pero, por supuesto, algunas cosas nunca podrían ser así.

De repente, la habitación parecía menos un santuario que un lugar oscuro para esconderse, y se había quedado demasiado tiempo. Su reino estaba arriba, donde había aire y luz; la lluvia también y la niebla que oscurecía, pero siempre la promesa del sol.

Ella no pertenecía aquí.

Con ese pensamiento vino la conciencia de las sombras cambiando.

—¿Hay alguien? ¿Sr. López?

No hubo respuesta, pero el pulso de Cecile se aceleró.

No estaba sola.

Capítulo Veintiuno

Cuando la figura entró por la puerta abierta, Cecile retrocedió.

Allí estaba la nariz aguileña y la frente prominente, aunque el rostro no era como antes. La carne estaba deformada, el ojo izquierdo tirado hacia abajo, el párpado casi completamente cerrado. El velo del otro era opaco, pero una chispa de emoción se encendió allí, cuando su mirada se encontró con la de él.

—¡Usted!

El pánico se apoderó de ella pero, antes de que pudiera gritar, una gran mano estaba alrededor de su cuello. Con la barbilla forzada hacia arriba y los pies apenas tocando el suelo, jadeó para respirar.

Su mente volvió a otra época, meses atrás, cuando la había arrastrado a través de la ventana de la biblioteca en Scogliera. No podía discutir con la fuerza en sus brazos, y su sonrisa le dijo lo que ella ya sabía.

Esto no era una advertencia, sino un final victorioso.

Uno por uno, tenía la intención de eliminarlos. Lucrezia ya debería haber estado muerta, y Maud. Ahora era el turno de Cecile. Como un ratón asustado, había venido corriendo al mismo lugar donde él se había estado escondiendo.

Débilmente, Cecile pateó sus pies, pero el pulgar y el índice le aplastaban la garganta. La habitación se estaba oscureciendo. Un rugido sordo se apoderó de ella.

Y luego, ella cayó, aterrizando en el piso de metal.

Jadeando, se agarró la garganta magullada.

Hubo un gruñido de dolor, no el de ella, y el estruendo de alguien golpeando la pared. La habitación estaba llena de pies, piernas y puños.

—¡Sal de aquí! —La voz podría haber estado en su cabeza pero, al mirar hacia arriba, vio que era Lance.

Se tambaleó y encontró sus pies, justo cuando los dos hombres avanzaban hacia el otro lado. Lance gimió cuando su cabeza se conectó con las tuberías, pero enganchó su pie a la parte posterior de la pierna de Serpico.

Al momento siguiente, ambos estaban en el suelo, rodando, y ella no podía decir quién tenía la ventaja.

—¡Vete! —Lance parpadeó a través del carmesí que recorría su ojo derecho—. ¡Por el amor de Dios, Cecile! 

Con el corazón latiendo con fuerza, corrió.

Serpico pateó al estadounidense con el pie. El último golpe de su cráneo contra el suelo había hecho el trabajo, aunque se habría ahorrado la molestia si lo hubiera rematado la primera vez.

Se pasó la manga por la cara y se secó la sangre. Solo una parte era suya, pero había recibido un golpe cuando el tonto de pelo amarillo irrumpió en él.

¡Malditos fueran sus ojos!

¡Y maldita fuera esa pequeña zorra!

El pasadizo todavía estaba vacío. Con todo el ruido abajo, nadie se había dado cuenta de la pelea; o, si habían escuchado algo, no habían pensado que valiera la pena investigar. Sin embargo, no había tiempo que perder.

La chica tenía una ventaja inicial, y las quemaduras en su pierna izquierda le impedían apresurarse tan rápido como quería. Tendría que esperar que se cansara a la mitad de las escaleras.

Había sido la voluntad del Todopoderoso apagar la vida de su hermano, su amo, pero una mano humana había encendido la llama que devoró a Lorenzo di Cavour, y esa mano no actuó sin ayuda.

Siendo esto así, solo quedaba un camino. Solo un deseo.

Vengar.

Terminaría con la chica, luego con su perra hermana malagradecida.

La puta que había rechazado los avances de su hermano en Londres podía esperar hasta el final. Haría que el marido mirara mientras le rompía ese bonito cuello y escuchaba al inglés suplicar por su vida antes de partirlo en dos.

Habría añadido a Livia a la lista si no estuviera ya muerta.

Al llegar a la escalera, Serpico miró hacia arriba.

Débilmente, arriba, escuchó el golpeteo del tacón de la chica contra el metal. Ella todavía se movía, aunque lentamente.

De manera vacilante, levantó el pie y luego levantó el otro para unirse a él.

La oscuridad zumbó en su boca. A su alrededor, las formas se difuminaron.

Pero su mente mantuvo su enfoque.

La parte de atrás de la cabeza de Lance se sentía como si le hubieran aplicado un hacha. Tentativamente, se sentó y la habitación dio vueltas. Se estabilizó con una mano en la pared.

Un sondeo suave le aseguró que la piel permanecía intacta, pero había un gran bulto allí atrás. A la herida previa en su frente no le había ido tan bien, estalló abierta con el primer golpe pero, ya, la sangre se estaba coagulando y secando, adhiriéndose en escamas.

Maldita sea. Había recibido una paliza, ¡y todo porque había salido corriendo sin traer la maldita pistola!

¿Había alguna parte que no le doliera? Quizá los dedos de los pies.

Seguro, algo no estaba bien con sus costillas, pero aún respiraba. Con un poco de suerte, solo quedarían magulladas.

Recordó al bruto estrangulando a Cecile, y lanzándose con toda su fuerza, puños golpeando los riñones del villano. En la revuelta, lo había golpeado contra la pared, pero el cerdo era fuerte y lo había obligado a retroceder. De alguna manera, terminaron en el suelo y, después de eso, su memoria era confusa.

Una cosa era segura: necesitaba ponerse de pie y encontrar a Cecile.

Lo más probable es que hubiera regresado a cubierta y se hubiera ido directamente hacia su hermano, pero había un largo camino por las escaleras, y quién sabía en qué estado se encontraba ese bastardo.

Si él se sentía algo como Lance, Cecile podría tener la oportunidad de dejarlo atrás; si él era tan duro como parecía, ella estaría en problemas.

Lo golpeó como un puñetazo en el estómago.

Si ese diablo la alcanzaba, la mataría.

Su estómago se retorció de nuevo. No podía perderla. No dejaría que sucediera.

Se había equivocado, pero no iba a fallar ahora, cuando importaba más que nunca. Si era lo último que hacía, la encontraría y se aseguraría de que estuviera a salvo.

Solo tenía que mantener la calma.

Apretando la mandíbula, regresó por donde había venido. 

Cecile irrumpió en la cubierta superior, directamente bajo una lluvia punzante. Una ráfaga feroz casi la derriba, pero cerró la puerta detrás de ella, aferrándose al picaporte.

No era del tipo que pudiera cerrar con un atasco, y no había cerradura en este lado.

Cualquiera que la siguiera podría abrirla tal como ella lo había hecho, y pensó que había escuchado a alguien, muy abajo.

¿Era Lance? Ella lo esperaba, pero ¿no la habría llamado él?

¡Lance!

Por favor, Dios, que esté bien.

Serpico casi la había matado. No tendría ningún reparo en hacer lo mismo con Lance, y la forma en que se habían estado tirando el uno al otro...

Subiendo por la escalera, había sido consciente del mayor balanceo del barco cuanto más alto subía. Ahora veía por qué.

Estaban de vuelta en la tormenta y la noche era furiosa.

No había nadie en cubierta: ni pasajeros, ni tripulación.

Nadie para ayudarla.

Tendría que ayudarse a sí misma.

Dando bandazos de una barandilla a la siguiente, encontró el camino hacia donde estaban ubicadas las cabinas y golpeó la primera puerta. Probó la manija, pero estaba cerrada. ¿Había alguien ahí dentro? La habitación parecía oscura.

Supuso que era la hora de la cena. Todos estarían en el salón comedor, ubicado en el otro extremo de la cubierta, pero no Lucrezia, Maud y Henry. Tomarían una bandeja en sus habitaciones, ¿no es así?

Ella solo necesita alcanzarlos.

En las horas que había estado abajo, su ropa se había secado. Ahora, que estaba completamente húmeda de nuevo, pero no podía permitir que la frenara, no cuando no sabía si era Serpico en su persecución.

Siguiendo adelante, llegó a la suite de su hermano.

—¡Henry! — Su voz era una cosa insignificante, apenas llevada sobre el viento, pero seguro que la escucharía golpeando la ventana. Apretó la cara contra el cristal, pero las cortinas estaban cerradas. Otros pocos pasos y ella estaba en la puerta, pero el mango no se movió. Estaba cerrada por dentro.

—¡Henry! ¡Abre! ¡Soy yo, Cecile! — Sacudió el mango de nuevo y golpeó con el puño.

Con un sollozo, corrió a la siguiente cabina, la suya.

Lucrezia estaría allí. ¡Ella debía estar!

Para su alivio, vio una luz a través de las cortinas, luego el rostro de Lucrezia, con los ojos muy abiertos, mirándola fijamente.

Iba a estar bien. Ella estaba a salvo.

Pero las manos de Lucrezia volaron a su boca. Cecile escuchó un grito, momentos antes de que un brazo aplastante se cerrara alrededor de su cintura.

La puerta estaba abierta, balanceándose sobre sus bisagras cuando Lance llegó a la cima.

Maldita sea estas costillas.

Respiró hondo el aire de la noche y luego se contuvo.

Mala idea.

La respiración superficial era mejor.

La forma en que la cubierta se balanceaba, resbaladiza por la lluvia, era traicionera, pero se abrió paso lentamente, mano tras mano, hacia la parte principal de la cubierta.

¿Dónde estaba ella?

Se abrió una puerta hacia el final de la hilera y la italiana salió corriendo. Sin detenerse a mirar, se arrojó por la escalera más cercana a ella.

Inclinándose sobre la barandilla, la vio llegar a la cubierta inferior y luego vio lo que había causado su alarma.

El bruto tenía a Cecile en sus brazos y se dirigía a la barandilla exterior, pero ella estaba luchando duro. Una patada aterrizó donde más contaba y él la soltó. Se resbaló y se desplomó, sus pies se enredaron en sus faldas, luego gritó cuando una mano se cerró sobre su tobillo, arrastrándola hacia atrás.

Lance subió las escaleras más cercanas de dos en dos, maldiciendo con cada rellano discordante. Solo cuando subió a la cubierta inferior oyó el disparo.

Agarrándose el hombro, Serpico se tambaleó hacia atrás.

Cecile gateó hacia uno de los bancos atornillados. Sus faldas agitándose y su cabello salvaje azotado por el viento, pero ella vio que estaba de pie con los brazos extendidos, un arma en su agarre.

¡Lucrezia!

Mientras ella disparaba de nuevo, el barco se sumergió de manera alarmante y Lucrezia se precipitó hacia el borde, con los ojos abiertos por el terror.

Cecile sintió que el grito se arrancaba de su garganta, pero el viento también se lo llevó. Fue todo lo que pudo hacer para mantener su brazo torcido a través de la pata de acero del banco.

Lucrezia caía hacia adelante, incapaz de detenerse. Pero, cuando ella golpeó la barandilla, Serpico la alcanzó, tirando a su hermana en sus brazos.

La cubierta se sacudió de nuevo y una ola rompió el costado, inundando la cubierta.

Cecile se aferró con fuerza a su ancla. El dolor en su hombro no se parecía a nada que hubiera sentido antes, pero sabía que no debía soltarse.  

Levantando la cabeza, jadeó en busca de aire, cuando el barco se hundió de nuevo. El flujo de agua pasó velozmente, saliendo de la cubierta y volviendo por el costado.

—¡Lucrezia! —Con el pecho agitado, Cecile examinó la barandilla.

Ella debía estar ahí. Serpico se había apoderado de ella. Él no la habría soltado.

Pero no había señales de ninguno de los dos, solo el vasto mar gris y el cielo que se avecinaba.

Como si el Leviatán de las profundidades se hubiera levantado para reclamarlos, arrastrando a los niños di Cavour predestinados a la tumba, se habían ido.

Un horror penetrante se apoderó del corazón de Cecile, pero de repente no estaba sola.

Lance se deslizaba boca abajo por la cubierta, resbalándose hacia ella mientras el agua se retiraba. Su brazo se sacudió cuando él se agarró al banco y juró brutalmente.

— Te tengo, Cecile. Te tengo. —Su pierna se enganchó sobre la de ella y tiró de ella a sus brazos.

Capítulo Veintidós

—¿Qué demonios estabas haciendo ahí fuera? —Henry estaba de pie junto a Cecile, luciendo más furioso de lo que nunca lo había visto.

—Tranquilo. —Sentado a su lado en el diván, Lance se detuvo para frotarle la espalda. Aunque estaba mojado y parecía que había realizado varias rondas en un ring de boxeo, lo primero que hizo después de llevarla a salvo a su cabina fue quitar la colcha de la cama y envolverla alrededor de ella.

Un frío terrible y penetrante se había filtrado en los huesos de Cecile, pero sus dientes no castañeteaban tanto. Tener a Lance a su lado era un consuelo.

En poco tiempo, habían sucedido muchas cosas. Había pensado que era el final, que sería arrojada por la barandilla a las olas. En cambio, Lucrezia la había salvado y, con la misma rapidez, Lucrezia se había perdido. Su imaginación evocaba el horror de golpear el agua helada y hundirse, arrastrada por la fuerte atracción del mar. Esperaba que Lucrezia no hubiera luchado mucho, sabiendo que era inútil.

Con un escalofrío, Cecile acercó más la colcha, usando su esquina para limpiar la humedad de su mejilla.

Maud dirigió a su marido una mirada suplicante. —Henry, ha tenido un shock terrible. Sabes que estás más enfadado porque te culpas a ti mismo por no haber estado en la cubierta.

—Se calmará cuando entre en razón. —Maud se acercó a Cecile—. En todo caso, es culpa mía. Le dije que ni siquiera un loco se aventuraría a salir con ese clima, y que su tiempo sería más provechoso si se uniera a mí en la cama. Me temo que estábamos demasiado distraídos para prestar la debida atención a los ruidos que venían del exterior. 

Henry tosió. —De verdad, Maud, no es necesario entrar en detalles.

Maud, todavía con la bata que se había puesto a toda prisa, puso los ojos en blanco. —Una vida conyugal vigorosa es parte del estado matrimonial, incluso cuando la semilla de tu trabajo ya está sembrada.

Cecile fue consciente del brazo de Lance alrededor de ella, dándole un suave apretón.

Se aclaró la garganta. —Bueno, yo estoy muy agradecido de que vinieras tú y el vigilante nocturno. Sin tu rápido pensamiento, podríamos haber... De todos modos, la cuerda fue una buena idea y estamos a salvo.

—Más gracias a la Señorita di Cavour. —Maud tocó el hombro de Cecile—. Una amiga inquebrantable.

—Así parece— Henry asintió con gravedad—. Fue más valiente de lo que creía.

—La mayoría de las mujeres lo son, cuando son provocadas para proteger a sus seres queridos. —Maud le hizo una seña—. Ahora creo que es hora de que dejemos descansar a tu hermana. El Capitán Rocha puede esperar hasta mañana para sus preguntas. Mientras tanto, el Sr. Robinson tiene las cosas bien controladas. Un baño caliente y directo a la cama, diría yo.

Henry pareció momentáneamente inclinado a discutir pero, mirando de su esposa a Cecile y Lance, pareció pensarlo mejor.

Tan pronto como estuvieron solos, Lance tocó su frente con la de Cecile. Había tanto que quería decir, pero antes de bombardearla con sus sentimientos, necesitaba tranquilizarla.

¿La Señorita di Cavour le había dicho a Cecile lo que verdaderamente había sucedido entre ellos? No podía decir, pero intuía que había actuado por el temor de que él la alejara de Cecile. En su propia mente, tal vez, ella se había comportado con justicia, probando si él realmente le importaba, o si habría sucumbido a la primera oportunidad. Ellos nunca lo sabrían a ciencia cierta.

Alisó un zarcillo húmedo de la mejilla de Cecile. —Tienen razón, sabes. Lucrezia era una amiga leal. Cuando nos viste, me enojé con ella, pero ahora la entiendo mejor.

Los ojos de Cecile brillaron. —No quiero pensar mal de ninguno de los dos, pero necesito saber... qué dijo ella, lo qué hiciste.

Lance se mordió la lengua. Haría todo lo posible para evitarle a Cecile un dolor innecesario. Era mejor que su recuerdo de Lucrezia no estuviera contaminado.

—Tenía miedo de perderte—dijo al fin—. Compartimos eso en común, y el miedo hace que la gente se comporte de formas que de otra manera podrían injuriar. Me preguntó si era serio contigo.

Él dio un largo suspiro. —No sé, sinceramente, qué quería que fuera verdad. Discutimos y dejé que mi temperamento se apoderara de mí. Más allá de eso, no hay mucho que decir.

Con un sollozo, Cecile lo abrazó y apretó la cara contra su hombro. Durante mucho tiempo, se mantuvieron unidos.

Donde existe el amor y la amistad, hay luz.

Cecile estaba segura de haberlo leído en alguna parte.

La luz de Lucrezia se había apagado, pero Cecile se aferraría a la llama de todo lo que Lucrezia había sido para ella.

Su amiga siempre le había dicho que tuviera valor, pero Lance tenía razón; a pesar del espíritu travieso y aventurero de Lucrezia, en el fondo, había tenido miedo.

Y Cecile, que se había considerado un eco pálido, se había vuelto cada vez más fuerte.

Había llegado el momento de contarle a Lance sobre Scogliera y el error que estuvo a punto de cometer; para contar también su participación en la caída del castillo. Él se sentó en silencio mientras ella contaba todo.

Mientras ella hablaba de Serpico, él frunció el ceño, pero siguió escuchando.

Cecile hizo una pausa y se sonó la nariz. —Quería justicia. Creo que no para él, sino para la persona que más significaba para él: Lorenzo, su hermano y dueño, que pereció en el fuego que debió desfigurar al propio Serpico.

—Una extraña clase de justicia. —Una contracción apareció en la mandíbula de Lance.

—Supongo que adivinó lo que había sucedido. No fue Lucrezia ni yo quien incendió el castillo, pero jugamos un papel decisivo. Si no hubiéramos desbloqueado los grilletes de Livia...

El rostro de Lance permaneció implacable. —No hay excusa para el asesinato.

—Tienes razón, por supuesto—Cecile jaló el borde de la colcha—. Pero no podemos conocer los corazones de los demás, ni su dolor.

Cecile volvió a mirar a los ojos de Lance. —Lucrezia vino a salvarme esa noche, en el techo del castillo. Me paré en el precipicio con Livia, por encima del calor de las llamas, y ella me llamó desde el borde. Fue su mano la que me llevó a un lugar seguro a través de la torre en llamas. Anoche hizo lo mismo. Ella me salvó, y… —Cecile tragó un sollozo ascendente—.  Ahora estoy sola otra vez...

—No estás sola. —La respuesta de Lance fue ferviente. 

—Oh, sé que tengo a mi hermano y a Maud—susurró Cecile, haciendo todo lo posible por sonreír—. Pero están envueltos el uno en el otro. No me necesitan.

Lo había aprendido mientras cruzaban Europa; había sido evidente desde el momento de su matrimonio. Esas promesas lo habían alterado todo. 

—Supongo que así debería ser, entre marido y mujer. —Lance pareció pensativo—. Te conviertes en el refugio del otro. Siempre hay hermanos y amigos, y hay un deber y una obligación que cumplir, pero el vínculo matrimonial es algo completamente diferente. Nadie más ve lo que hay dentro.

Cecile volvió a sorber y asintió.

—Pero, quiero decir—Lance deslizó su mano en la de ella y sus dedos se entrelazaron de forma natural, como si lo hubieran hecho siempre—, tú no estás sola, porque yo te he encontrado. Y ahora que te tengo, no puedo dejarte ir. El único error sería mentirme a mí mismo sobre lo que realmente quiero. 

Sacó el aire de sus mejillas, viéndose repentinamente avergonzado. —Ojalá hubiera más tiempo, para nuestro noviazgo y para que me conocieras mejor, para que tuvieras más tiempo para decidir. Tengo miedo de apresurarte y...

—No necesito más tiempo—Cecile soltó las palabras. Un sentimiento cálido y maravilloso se apoderó de ella mientras Lance hablaba.

Siempre era un salto, supuso, creer en el amor, ¡pero tenía tantas ganas de saltar! Por la forma en que Lance la miraba, podía ver lo preocupado que estaba, no solo porque ella dijera “sí” a lo que le estaba proponiendo, sino porque ella tomara la decisión correcta para sí misma, para su propia felicidad.

Lance había escuchado toda su estupidez, de quedar encantada por lo que parecía ofrecerle el Conde di Cavour, y no la había criticado ni parecía desaprobarlo. En cambio, había visto cuán desesperadamente quería algo propio.

Había sido ingenua al pensar que el matrimonio con el conte le daría la libertad; nada podría haber estado más lejos de la verdad.

Pero Lance se preocupaba por ella de una manera completamente diferente. Parecía entenderla sin necesidad de explicaciones. Quizá porque había estado buscando el mismo tipo de libertades: abrirse camino, en algún lugar completamente nuevo, lejos de la seguridad de lo que le era familiar. 

Y no quería poseerla o asfixiarla, o convertirla en algo que no era. Solo quería que ella caminara junto a él, para compartir lo que fuera que le esperara.

Su mano estaba allí, en la de ella.

—¿Me amas?

—Ya debes saberlo. —Le llevó los labios a la frente y la besó suavemente. 

— No estaba segura.

Allí estaba su sonrisa torcida. —Yo tampoco estaba seguro, hasta que entraste rodando en mi habitación esa noche, lista para ahuyentar a mi atacante.

—Realmente. No fue exactamente así—Cecile miró sus labios, preguntándose si podría besarla de nuevo.

—Da lo mismo. —Empujó otro mechón detrás de su oreja—. Te amo Cecile. —Él tomó su rostro entre sus manos y se lo mostró con la tierna pasión de sus labios.

Solo cuando le daba vueltas la cabeza se echó hacia atrás. Había esperado lo suficiente para que comenzara esta parte de su vida.

—Maud tenía razón sobre el baño. Sentarse con la ropa mojada no es muy cómodo.

—¿Y luego directamente a la cama? —Lance arqueó una ceja.

—Sí. —Esa sola palabra la hizo sonrojar, porque tenía la intención de decírsela a todo lo que venía después.

Pasando al baño, se inclinó sobre la gran bañera esmaltada, dejando correr el agua muy caliente, por lo que la habitación se llenó de vapor. Él la siguió, quitándose la chaqueta mientras ella desabrochaba la de ella, haciendo una mueca de dolor mientras se bajaba las mangas.

—¿Estás herido?

¡Por supuesto que lo estaba!

—No tanto como para salir de esta habitación. —Él sonrió de nuevo, haciéndola recuperar el aliento.

Se desabotonó la falda y se quitó las capas de seda húmeda.

De pie detrás, ayudó con los botones de su camisa y el corsé que Lucrezia le había desatado esa mañana.

Lucrezia.

A Cecile le dolía el corazón ante la invocación de su memoria. ¿Había muerto creyendo que Cecile la consideraba culpable o inocente? Cualquiera que fuera el caso, no le había impedido acudir en ayuda de Cecile, defendiéndola de Serpico. Sin la intervención de Lucrezia, Cecile no tenía ninguna duda de que la habrían arrojado a la muerte.

Tenía que vivir por ambas ahora, tan valientemente como pudiera.

Cecile apoyó la cabeza contra el pecho de Lance mientras él besaba su cuello, acariciando la muesca de su hombro desnudo. Sus manos ahuecaron sus pechos a través de su endeble camisola.

Él fue gentil al principio, pero ella sintió su presión: energía masculina tensa y manos acariciando más posesivamente, amasando su suavidad. ¿Sentía cómo le martilleaba el corazón?

Se dio la vuelta, se quitó las enaguas y empujó los tirantes de su delgada camisola de algodón, pero se le pegaba húmeda, como una segunda piel.

Los ojos de Lance se habían oscurecido. Ahora, él se arrodilló, sus brazos rodearon su cintura, sus besos reclamaron la curva de su pecho juvenil.

Su boca y lengua estaban calientes, incluso a través de la tela húmeda. Sintió el tirón de sus dientes, su pezón siendo tomado, enviando profundo deseo a donde se tocaba a sí misma, tarde en la noche, pensando en él.

Anhelaba que besara cada parte de su cuerpo, que la acariciara, que reclamara, pero no a través de su ropa. Quería estar de pie ante él desnuda y dárselo todo.

Continuó quitándose la ropa interior: se quitó la camisola por la cabeza, se desató los bombachos y luego los bajó por sus nalgas y sus muslos, hasta que se los quitó de una patada.

Por último, se quitó las medias.

La forma en que la observaba hacía que su cabeza diera vueltas, su mirada sobre sus pechos, su vientre, la longitud de sus piernas y la paja dorada que cubría su lugar más íntimo.

—Cecile. —Pronunció su nombre con reverencia. De rodillas, recordaba a los suplicantes que había visto rezar en las catedrales de Milán y Roma, adorando a los pies de la Santa Madre.

Ella no era María, no era una santa; aunque ella era virgen todavía.

Él pronunció su nombre de nuevo, y su voz, cruda de necesidad, pero llena de asombro, la hizo temblar.

—Estás helada. —Se puso de pie, cerró los grifos y la ayudó a entrar en la bañera.

Su mano temblaba. Si estaba nervioso, no podía pensar por qué. Él debía haber visto a otras mujeres desnudas. Ese pensamiento fugaz le provocó una punzada de celos, pero él estaba aquí, con ella, nadie más. Y creía todo lo que él había dicho: que ella era la que él había elegido, de todas las mujeres que había conocido.

Ella exclamó cuando el agua la cubrió, porque estaba gloriosamente caliente.

— Recuéstate ahora. —Habló suavemente.

Mientras ella se soltaba el cabello, dejando que los mechones húmedos cayeran sobre sus hombros, él se quitó los gemelos y se arremangó. La ligera capa de oro de sus antebrazos le recordó cuando lo había visto casi tan desnudo como ahora. Su pecho había sido más velloso de lo que ella esperaba, y había otro vello, conduciendo hacia abajo.

Su curiosidad permanecía, en cuanto a cómo se vería allí.

Esperaba averiguarlo. Seguramente lo haría, en poco tiempo, aunque él no parecía tener prisa por quitarse la ropa.

Arrodillándose junto a la bañera, frotó el jabón y luego llevó la palma de la mano a sus pechos, con los dedos atentos a cada pico resbaladizo. Con descaro, observó el efecto en su piel, sus pezones se endurecieron, pasando del rosa más pálido a un tono más profundo, la sangre corriendo con su toque.

Seguramente debía sentir cómo su respiración se había acelerado, y cómo su espalda se arqueaba, queriendo sus manos sobre ella.

Se movió más abajo, deslizando la palma por su costado, a través del contorno de su cadera, luego ligeramente hacia su vientre, hasta que encontró sus suaves rizos. Ella contuvo el aliento cuando él la tomó e, instintivamente, dobló la rodilla.

— No te haré daño. Lo prometo.

Cuando él la separó, ella jadeó ante la intrusión, aunque era lo que había anhelado. Acariciando el interior, se movió gradualmente más profundo; y todo el tiempo, su pulgar presionó y rodeó su capullo hinchado.

Era diferente a cuando había hecho esto por sí misma. No controlaba la presión ejercida ni la velocidad a la que se le daba la caricia, pero eso solo lo hacía más emocionante.

Con cada caricia, se sentía rindiéndose, perdida en las sensaciones, consciente solo de que su cuerpo buscaba placer y Lance lo daba, alimentando su pasión.

Su cuerpo se estaba relajando, permitiéndole tocarla más profundamente, palpitando con la necesidad de que él lo hiciera.

Inclinó la cabeza hacia atrás, de modo que su cabello se agitó en el agua y sus pechos se elevaron a través de la espuma.

Con un gemido, Lance se inclinó para succionar, tomando profundamente la suave carne, atrapando su pezón entre su lengua y el paladar.

Ella gimió, porque la fuerza de su deseo era tortuosa, infligiendo un fuerte tirón que era un dolor exquisito, y el mismo dolor penetrante quemaba a través de su sexo.

Ella levantó las caderas y gritó, colocando su mano firmemente sobre la de él, sosteniéndolo mientras el calor irradiaba a través de su vientre, recorriendo su columna y miembros.

Ella estaba resplandeciendo y brillando, apretando y pulsando, presionando contra cada sensación. Todo el tiempo, él se mantuvo quieto, su boca sobre su pecho, sus dedos dentro de su cuerpo, mientras ella respiraba temblorosamente.

Los labios de Cecile estaban hinchados por sus besos, sus ojos somnolientos. Estuvo tentado de desnudarse y meterse con ella, pero la bañera no era lo suficientemente grande para dos.

Para los amantes experimentados, habría posiciones y formas de hacerlo funcionar, pero todo esto era nuevo para Cecile. Quería tumbarla sobre la colcha, donde estaría más cómoda.

Con las mejillas enrojecidas, tomó su mano, dejándolo ayudarla a salir del agua, cubriéndose en parte, tímidamente, aunque tenía poco sentido después de todo lo que le había mostrado de su pasión.

Tomando una toalla, le secó el cabello, luego presionó su suavidad contra su piel, a todo lo que tenía hambre de tocar y saborear.

Quería enterrar su rostro en su pecho, luego arrastrar sus besos hasta su vientre y la exuberante curva de la cadera y el muslo. Quería morder la redondez de su trasero y abrir sus piernas a su lengua.

Pero eso sería correr demasiado rápido, y no tendría ningún deseo de terminar llevándola al duro mármol del piso del baño.

En cambio, la levantó en sus brazos y la llevó a la cama.

Tan ávidamente como él la había visto desnudarse, ella hizo lo mismo, sin intentar ocultar su interés.

Se vio obligado a quitarse la camisa lentamente y la vio fruncir el ceño. Una rápida mirada le aseguró lo que ya sabía: el hematoma era extenso. Mañana, estaría morado en ambos lados, pero se movía con más facilidad ahora que estaba caliente de nuevo. Se había escapado sin huesos rotos.

Cuando bajó sus pantalones y sus calzoncillos con ellos, los ojos de Cecile se abrieron como platos, pero parecía más ansiosa que asustada.

Desde el momento en que ella se desnudó, su polla había cobrado vida propia. Enjabonar sus hermosos pechos casi había acabado con él... y cuando ella había alcanzado su gloriosa cima con solo sus dedos.

Maldita sea. Estaba más duro que un poste de una cerca.

Tenía toda la intención de hacer esto placentero para ella, pero la verdad era que probablemente solo duraría un puñado de embestidas antes de derramarse. Tendría que hacerlo mejor la próxima vez, demostrándole lo maravillosa que iba a ser esta parte de su amor.

Se subió al lado de donde ella yacía y la atrajo hacia él, queriendo sentir su suavidad, piel con piel. Ella le rodeó la pantorrilla con el pie y ese simple movimiento hizo que la pelvis de él se apoyara contra la de ella. Si doblaba la rodilla más alto, su eje se deslizaría justo donde quería estar.

No es que él fuera a permitir que eso sucediera todavía.

Él tenía una idea de hacer el amor con penetrantes besos antes de que ella soportara su grosor. Por encima de todo, no quería hacerle daño. Una vez que hubiera tenido otro tumulto o dos, él esperaba que ella se relajara lo suficiente como para tomarlo en su cuerpo. Incluso entonces, temía que su grosor fuera problemático.

Pero parecía que no había contado con que Cecile tomara el asunto en sus propias manos.

No había nada pasivo en la forma en que sus dedos se curvaban sobre su virilidad, ni en la forma en que había comenzado a mecerse contra las partes de él tocando entre sus piernas. Ella lo miró con los ojos entornados y separó los labios.

No necesitaba decirle dos veces que ella quería que la besara.

Lo que no había esperado era que el calor de su boca, su entusiasmo, le hiciera perder la cabeza.

Con un gemido, empujó en el puño de ella y sintió la advertencia latir en sus bolas. Su otra mano se deslizó alrededor para apretar su trasero.

¡Como si necesitara más aliento!

—Tranquila. —Tragó saliva—. ¿Qué tal si pones tus manos en mis caderas? Me facilitará un poco las cosas.

Mordiéndose el labio, ella asintió y él se preguntó qué estaría pensando. Claramente, no encontraba desagradable al miembro masculino, aunque sabía que algunas mujeres sí. Era algo extraño verlo por primera vez, y mucho más agarrarlo: descaradamente masculino, pero suave y liso como melocotón, diseñado para deslizarse donde una mujer estaba hecha para llevar a un hombre.

Bajó la cabeza y besó la punta de sus pechos. Inmediatamente, suspiró y abrió las piernas un poco más, frotándose contra él. 

Su polla dio un salto y se preguntó de nuevo cómo superaría esto sin decepcionarla.

—Por favor. —Cecile se arqueó, empujando su pecho más hacia su boca—. Lance, tócame.

Sus manos obedecieron su orden y se giraron para acunar su trasero. Extendiendo sus manos sobre su trasero, la atrajo hacia sí. Ella se tensó momentáneamente cuando él se hundió entre sus nalgas pero, rápidamente, se movió más abajo, tocando donde la había complacido antes.

Su dedo encontró su sexo y ella estaba resbaladiza.

Él gimió contra su pecho, cerrando la boca más fuerte de lo que pretendía, pero ella presionó su dedo y lo abrazó con más firmeza.

Él gruñó ante eso.

—¡Oh! Tus costillas. —Ella se congeló.

Contra su mejilla, sintió que su corazón latía con fuerza.

Soltando su pezón, se enderezó y acercó sus labios a los de ella.

—Mis costillas estarán bien. —Se cuidó de respirar superficialmente—. Eres tú a quien tengo miedo de lastimar. Eres tan... te sientes muy bien. Muy bien, no sé si puedo... es decir, voy lento, pero cada tendón de mí ruge para correr hacia la línea final.

—¿La línea final? —Sus cejas se fruncieron.

Por supuesto, probablemente no tendría idea de lo que significaba para él. Solo esperaba poder controlarse lo suficiente para evitar llevarla demasiado profundo al final.

Ella se retorció de nuevo. —No tengas miedo. Fuimos hechos para esto, ¿no? Confío en ti.

Ambas piernas rodearon las de él y le tiró del labio.

Una vez más, se estaba ahogando en su beso, destilado de todo lo que ella era, esperaba y anhelaba.

¡Lento! se recordó a sí mismo; pero era inútil.

Ella era demasiado hermosa y lo deseaba.

No podía evitar la necesidad de estar dentro de ella.

Un pequeño cambio de posición lo acunó completamente entre sus piernas. Con sus manos debajo de su delicioso trasero, colocó su cabeza y se deslizó hacia adelante una pulgada.

Ella se puso rígida.

—¿Cecile? —Su voz era áspera, necesitando que ella le dijera que estaba bien.

—¿Eres tú? ¿Eso es todo? —Ella estaba muy quieta.

—No todo, no. —Gimió por dentro. Él sabía, ¿no es así?, que esto no sería fácil. Naturalmente, ella no tenía ni idea de lo que se sentía al tener un hombre totalmente enterrado dentro de ella.

Sin embargo, estaba resbaladiza. Podía decir que, si ella no se tensaba contra él, se deslizaría hacia dentro.

Suavemente, muy suavemente, trató de mantener un ritmo, ganando entrada un poco más cada vez, teniendo cuidado de presionar para que la parte superior de su eje rozara donde ella era más sensible.

Debajo de él, ella respiraba de manera irregular, pero sus manos habían encontrado el camino de regreso a sus nalgas y la forma en que sus uñas le raspaban le decía que no quería que se detuviera.

Él todavía tenía que darle la mitad de su longitud, pero seguramente podía sentir lo maravilloso que era esto: esta cercanía, de estar unidos. 

Acariciando ese hermoso lugar dentro de ella, murmuró palabras cariñosas: se pasaría la vida llenándola de felicidad, compartiendo todo lo que era con ella. Estaba decidido a que fuera cierto y que su forma de hacer el amor mejoraría, con el tiempo, a medida que su cuerpo se acostumbrara al de él.

Ya, su movimiento era más fácil y Cecile estaba levantando sus caderas para encontrarse con él, jadeando y retrocediendo, luego empujando hacia adelante de nuevo.

Sus pechos rozaban su pecho y su piel era tan suave, y estaba muy mojada. De repente, se deslizó más profundamente, y ella levantó la pierna, agarrando la parte posterior de la suya.

Sus ojos se abrieron de par en par y soltó un grito agudo.

Era la señal que había estado esperando.

Temblando, cedió a la inmensa felicidad de la liberación, la oleada de placer y un calor abrasador.

 —¿Estás lo suficientemente cálida? —Lance apretó a Cecile contra su pecho.

Adormilada, murmuró su asentimiento. De hecho, había sacado el pie de debajo de la colcha en un intento de equilibrar la radiación del cuerpo de Lance. Con él acurrucado a su alrededor, no había posibilidad de que sintiera frío.

Mordisqueando su camino desde su cuello hasta su oreja, le susurró una sugerencia que debería haberla hecho sonrojar, pero solo sonaba intrigante. 

Después de la primera vez, que había sido sorprendente y algo dolorosa, al menos al principio, le había mostrado algo que ella ciertamente no había imaginado, y luego algo igualmente maravilloso.

—A menos que estés cansada. —Le quitó el cabello de la nuca y la acarició.

—No creo que me canse nunca de esto ni de ti. —Ella suspiró contenta—. Todo fue maravilloso. Ahora sé por qué Maud nunca quiere que Henry salga del dormitorio.

Lance se rio suavemente en la oscuridad.

No hubo nada incómodo cuando la puso encima de él y ella se inclinó para recibir su beso.

No había ningún otro lugar en el que quisiera estar.

Solo aquí.

Solo con él.

Capítulo Veintitrés

El sol se ponía cuando se acercaban al puerto de Río de Janeiro, el océano resplandeciente bajo un cielo veteado de oro rosa. El mar los había llevado hasta allí. Azotados por el viento y arrastrados por las mareas, las medias lunas creciendo y cambiando, los había enviado a este momento.

Hacía una vida entera, Cecile había estado en este mismo carril con Lucrezia, mirando hacia abajo a la multitud reunida en el muelle de Lisboa. Había divisado a Lance por sus rizos de oro, pero no tenía ni idea, entonces, de cómo los eventos los reunirían.

Desde esta misma barandilla, ella y él arrojaron la caja de recuerdos, recuperada de las entrañas del barco. Era mejor mantener ocultas algunas verdades y dejar que el dolor descansara. Cecile solo conservaba la fotografía, porque no tenía otras de Lucrezia, y lo sabía, querría mirar ese rostro y recordarlo.

En cuanto al resto, ella y Lance estuvieron de acuerdo: el hombre que había cometido los asesinatos del SS Leviathan era un alma pobre guiada por una naturaleza atormentada, y el mar había puesto fin a sus crímenes. A Henry y Maud, ella les reveló que Serpico había culpado a Lucrezia por el incendio que cobró la vida de su amo. El resto de su grupo simplemente se había visto atrapado en su locura.

Hace tres días, ella y Lance se habían comprometido a amarse siempre y a dar todo lo que eran, a ser pacientes y amables en la salud y la enfermedad. 

El Capitán Rocha había presidido, presenciado por Henry y Maud y las Señoritas Arbuthnot. Después, Cecile había lanzado su ramo en la espuma blanca de las olas, el envío de una porción de su amor a una cuyo viaje había terminado aquí.

Lo que le deparaba el futuro, Cecile no podía decirlo, pero a través de las aventuras por venir, Lance sería su protector, su amante, su amigo, y ella sería la suya.

Había encontrado la parte de sí misma que buscaba conexión y amor.

Epílogo

Buenos Aires, Argentina

Diez años después…

 Sentada a la mesa del desayuno, Cecile levantó la vista de la carta de Maud.

—Otra hermana para el pequeño Randolph; llegó hace exactamente cinco semanas.

—Ella miró a Lance, enviándole lo que esperaba que fuera una sonrisa alegre—. La nombrarán en honor a Lady Courcy, y esperan presentar a Agatha con su tocaya en Navidad, en Londres. Henry tiene dieciocho cajas de especímenes para su exposición en el edificio Waterhouse y otras once que contienen la colección de Maud.

—McCaulay con más equipaje que su esposa. ¡Eso es algo! —Untando miel en un trozo de pan recién hecho, se lo pasó a Cecile.

—Aparentemente, las arañas ocupan menos espacio que los pájaros. —Cecile se metió el bocado en la boca y masticó pensativamente—. Como de costumbre, Maud escribe un solo párrafo sobre la familia, seguido de tres páginas sobre los hábitos de apareamiento de las arañas errantes brasileñas.

Lance dio un escalofrío teatral. —¿Esas no son venenosas?

—Sí, y peludas, con piernas enormes, pero Maud me dice que además de que la picadura es extremadamente dolorosa, el veneno tiene otras propiedades. ¿Sabes que una de las tribus lo ha estado recolectando durante siglos, ya que tiene efectos bastante sorprendentes sobre el membrum virile?

Las cejas de Lance se elevaron varios grados. —¿Cómo crees que uno cosecha veneno de araña?

—No lo menciona, y yo no se lo preguntaré, aunque no tengo ninguna duda de que me lo diría.

—¿Y el apareamiento? —Lance sonrió.

—Los machos se acercan con cautela. —Cecile leyó de nuevo para encontrar dónde había dado Maud la explicación—. A menudo hay cierto grado de peleas y las hembras pueden ser bastante quisquillosas. Incluso hay un baile, ¿sabes?, para captar su atención.

—Suena como una noche de bronceado en Los Laureles—Lance sonrió.

—Ah, sí. —Cecile suspiró con nostalgia—. Debemos ir de nuevo.

Dobló la correspondencia y la devolvió a su sobre. A estas alturas, había esperado escribir un tipo de carta similar para ella, menos las arañas, por supuesto.

El destino, sin embargo, parecía tener otros planes.

Habían viajado a lo largo y ancho de Argentina, y a ella le había encantado, casi tan fervientemente como al propio Lance: desde las rugientes Cataratas del Iguazú hasta el deslumbrante desierto de sal de Salinas Grandes, lagos, montañas y glaciares, sin mencionar los viñedos de Mendoza. El país era magnífico y sus viajes aún no habían terminado, porque siempre había nuevas tierras que estudiar.

El país tendría una de las mejores redes ferroviarias del mundo, si Lance tuviera algo que decir al respecto.

Ayudar a dar forma a eso sería su legado, y su padre estaba justificadamente orgulloso.

En cuanto al otro tipo de legado, todavía estaban esperando.

—¿Todo empacado? —Colocando su servilleta al lado de su plato, Lance se levantó para darle un beso—. El coche es bastante cómodo. Puedes dormir un poco antes de que lleguemos a Pergamino.

Ella asintió. Cecile se había acostumbrado a acompañarlo siempre. Ella no lo permitiría de otra manera.

Eran socios, después de todo, y ella tenía todo lo que necesitaba, aquí, con el hombre al que adoraba.

Porque había encontrado el amor y estaba completo en sí mismo.

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Sobre el autor

Emmanuelle de Maupassant vive con su esposo (encargado de preparar té y pastel de frutas) y ama las mascotas peludas de la variedad de cuatro patas (expertos en juguetes ruidosos y golosinas de tocino).

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