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El Libro

Sobre el autor

La guía de la dama para ganar el corazón de un Highlander

La guía de la dama para el muérdago y el caos

Derechos de autor

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Con la excepción de personajes y lugares históricos conocidos, cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o locales es una coincidencia.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, ahora conocido o inventado en el futuro, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor correspondiente, excepto por el uso de citas breves en artículos o reseñas de libro.

Queda expresamente prohibido cualquier uso de este trabajo con fines de aprendizaje automático o de inteligencia artificial.

Copyright © 2021

La Guía De La Dama Para Ganar El Corazón De Un Highlander publicado por primera vez como The Lady’s Guide to a Highlander’s Heart, en inglés, en 2020

La Guía De La Dama Para El Muérdago Y El Caos publicado por primera vez como The Lady’s Guide to Mistletoe and Mayhem, en inglés, en 2019

Diseño de portada por Victoria Cooper

Traducción por Elizabeth A. Marín

El Libro

Dos romances navideños de las Tierras Altas, ambientados en los páramos salvajes de Escocia.

Siempre que el temible fantasma de Camdyn Dalreagh, jefe del clan fallecido hace mucho tiempo, toca una interpretación espectral con la gaita, una muerte está cerca... así dice la leyenda.

Pero, ¿es realmente cierta la historia de la maldición?

A través de los siglos, el Castillo Dunrannoch ha sido un lugar de intriga, ambición y más de un asesinato ocasional.

Mientras la nieve festiva cae profundamente, nuestras dos intrépidas heroínas, Flora y Úrsula, se enfrentan al peligro dentro de las antiguas murallas de la fortaleza.

¿Podrán descubrir la verdad antes de que sus seres queridos tengan un final espantoso?

“Navidad en el Castillo Dunrannoch” presenta dos historias de la serie “La Guía de la Dama”:

La guía de la dama para ganar el corazón de un Highlander

Un guerrero temible que esconde un oscuro secreto.

Una novia fugitiva disfrazada.

¡Un villano decidido a vengarse!

La guía de la dama para el muérdago y el caos

Un laird con cinco novias para elegir.

Una heredera en la clandestinidad que debe enseñarle a ser un "caballero decente".

¡Un baile de Navidad que nadie olvidará!

Sobre el autor

Emmanuelle de Maupassant vive con su esposo (encargado de preparar té y pastel de frutas) y ama las mascotas peludas de la variedad de cuatro patas (expertos en juguetes ruidosos y golosinas de tocino).

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La guía de la dama para ganar el corazón de un Highlander

Emmanuelle de Maupassant

Traducción de Elizabeth A. Marin

La noche en que un cuchillo se clava en el corazón de su padre, la testaruda Flora Dalreagh huye del guerrero imponente con el que se ha casado apresuradamente. 

Flora, que entra en sus dominios bajo la apariencia de una lechera, nunca espera que la pasión arda con tanta fuerza como su deseo de venganza, pero pronto descubre que su secreto no es más que uno de los muchos en el castillo.

Capítulo uno

 Castillo Dunrannoch, Rannoch Moor, Escocia

20 de diciembre de 1166

En la torre norte del castillo, el fuego estaba a punto de arder por última vez. Las velas estaban apagadas.

El joven que caminaba por la habitación giró de nuevo sobre sus talones. —Juraste darme los privilegios de un verdadero hijo, pero estos años de lealtad no significaron nada.

Malcolm Dalreagh luchó por contener su ira. —Soy tu jefe y me obedecerás, como has jurado lealtad desde que eras un niño. —Ningún otro se atrevería a hablar con él como lo había hecho su hijastro esa noche. Solo por el bien de su difunta esposa trató de aplacar al canalla.

—Sí, veo como son las cosas. Estás ciego ante la ambición de Ragnall y el engaño que corre por su sangre, pero escucha los rumores de cómo murió su hermano, sin nadie para testificar sino el propio Ragnall.

La voz de Malcolm se mantuvo firme. —Crece el rumor donde los hombres sienten envidia. El hecho es que la alianza es para el bien del clan. Con el padre de Ragnall muerto, él tiene la propiedad de Balmore y buscará esposa. Podemos asegurar un matrimonio sin demora.

—Si esa es la forma de hacerlo, dale a Sorcha o Hilda. Mis hermanas son solo uno o dos años más jóvenes que Flora, y su compromiso conmigo se acordó hace años, tras la muerte de mi padre. —Calder frunció el ceño—. Entonces te sentaba bastante bien, pero veo que era una promesa vacía, un voto para poner a mi madre en tu cama.

Inclinándose sobre la mesa, Malcolm apretó los puños. —Cuídate, Calder. Brina era una mujer excelente y lamento tanto su muerte como la de la propia madre de Flora. No me tomo esta decisión a la ligera, pero puede ser y lo será. Sabes tan bien como yo, estos son tiempos inciertos, y podemos fortalecer la posición del clan. Los MacDonald y los Douglas han tenido hambre de apoderarse de nuestra tierra desde la época de mi abuelo, cuando Camdyn repartió Balmore y Dunrannoch entre sus hijos. La división no hizo nada por detener su rivalidad, y el clan ha sido todavía más débil por ello.

Calder entrecerró los ojos. —Todavía no entiendo tus ansias por casar a tu hija con el hijo de puta de una ramera. Escuché que ella fue una hermosa vista al final, y su amante al lado.

En tres zancadas, Malcolm agarró a Calder por el cuello, con las mejillas brillantes de rabia. —Sostén tu lengua o te cortaré la cabeza, hijo por juramento o no. Los pecados de la madre de Ragnall fueron castigados lo suficiente como para recordarlos en tus inmundos labios.

Calder, jadeando por aire, se aferró a las manos del anciano en su cuello, intentando apartarlas, pero la ira del jefe le daba fuerzas.

Con un gruñido final, Malcolm apartó a su hijastro y luego se dirigió a la chimenea, mirando fijamente las moribundas brasas.

—Nuestro nuevo rey es testarudo y está decidido a recuperar el control de Northumbria. Se habla de una alianza con Francia. Si William se alza contra Henry, no podemos unirnos a la refriega como estamos. Para sobrevivir a una batalla de este tipo, debemos estar hombro con hombro con cada Dalreagh, unidos de corazón bajo la misma bandera. Los hombres de Ragnall lo seguirían hasta las profundidades del infierno si él lo mandara.

Pasándose una mano por la frente, el jefe del Clan Dalreagh pareció de repente mucho mayor que sus cincuenta años. —El matrimonio tendrá lugar la noche de Hogmany y dentro de un año Ragnall volverá para repetir sus votos y llevará a Flora al lecho nupcial. Ella será suya, te guste o no, y cuando llegue el día en que se convierta en Laird de Dunrannoch y jefe en mi lugar, doblarás la rodilla, al igual que ella.

Arriba, donde las sombras se aferraban más densamente, el rostro pálido presionado contra el hueco en las tablas del suelo se retiró.

No amaba a su hermanastro, pero Flora había aceptado durante mucho tiempo que el compromiso era su deber. ¿Y ahora qué era esto? Un escalofrío recorrió su corazón.

Aunque su mente era suya y su alma permanecería con Dios, como había enseñado el padre Gregory, su cuerpo pertenecería a su esposo.

Un hombre conocido por su salvajismo en el campo de batalla.

Que había dicho que no se detendría ante nada para obtener lo que deseaba.

Aunque su vida había estado protegida, Flora no era lo bastante tonta para creer que él la deseaba.

Pero, ¿la titularidad de Dunrannoch y la jefatura del clan unido? Por eso, un hombre tomaría por esposa a quien viniera con el premio, incluso a una doncella escuálida que apenas entraba en su condición de mujer.

¿Y si ella fallaba en complacerlo?

Flora hizo una oración silenciosa para nunca tener que averiguarlo.

Capítulo dos

Capilla, patio interior del castillo Dunrannoch

Tarde, 31 de diciembre de 1166

El viaje había durado solo dos horas y el suelo, aunque helado, había proporcionado una base segura para la montura de Ragnall. Él y todos sus hombres habían sido bienvenidos en Dunrannoch. El gran salón estaba adornado con guirnaldas de verde, los hogares brillaban cálidos y las mesas estaban generosamente abastecidas. Se habían observado todos los honores y cortesías y Malcolm había hecho su primer brindis por sus invitados de Balmore.

Sin embargo, Ragnall no podía ignorar su creciente malestar.

Algo dentro de Dunrannoch andaba mal.

La novia que estaba ante él con los ojos bajos no era ni una niña ni una mujer. La edad perfecta dirían la mayoría de los hombres. Una edad en la que una mujer podía moldearse al gusto de un hombre, y esta parecía lo suficientemente mansa, aunque estaba más delgada de lo que él hubiera querido y tenía una mirada dolorida.

Fue un alivio que su padre la considerara demasiado joven para la cama, porque Ragnall no tenía apetito por un bocado tan suave. Otro año podría traer más carne a sus huesos, pero en cuanto a si se convertiría en una digna castellana para su casa, eso estaría por verse. La mujer que tenía las llaves de cada puerta necesitaba más fuerza de la que aparecía en este pequeño ratón.

Cuando el monje les pidió que se enfrentaran, hizo la señal de la cruz a lo largo del tartán de Dalreagh y luego les ató las muñecas. —Como este nudo, seréis atados, desde este momento en adelante y mientras viváis. Que los votos nunca se vuelvan amargos en sus bocas.

Ragnall apretó la mandíbula. El matrimonio era un contrato, puro y simple, para otorgarle Dunrannoch tras la muerte de Malcolm.

Todos lo llamarían jefe, todos los Dalreagh que susurraban que había dejado a su hermano morir en el páramo después de caerse de su caballo; todo hombre que se había burlado del destino de su madre y que había cuestionado la legitimidad de su sangre.

Si era de Broderick, solo Dios lo sabía, pero su melena oscura y sus ojos azules habían bastado para convencer a su padre de que lo mantuviera bajo su techo. La fortuna había dictado que el amante de su madre tenía los mismos tonos brillantes de fuego en su cabello que la propia Vanora.

El monje les indicó que se arrodillaran y Ragnall volvió a mirar a su novia. Aunque sus trenzas estaban atadas alrededor de su coronilla y cubiertas con un velo fino, era evidente que era del mismo color.

Un mechón perdido, rojizo, rizado para tocar el arisaid clavado en su hombro. Su cabello se veía bien contra el tartán rojizo con hilos verdes, el largo de la tela caía por su espalda y se ceñía alrededor de su cintura de niña.

Quizá fuera solo eso, esa viveza en su color, lo que despertaba su inquietud. ¿Su madre se había visto así el día de su boda?

Se preguntó qué veía Malcolm cuando miraba a su hija: la esposa con la que se había casado hace veinte años, o la mujer a la que se decía que amaba de verdad: la madre de Ragnall, Vanora. 

Mejor que se hubiera casado con Malcolm en lugar de su hermana, pero no tenía ningún mérito en mantener esos pensamientos. El pasado estaba hecho.

—Con estos votos, sus vidas están unidas como una sola.

Los ojos de la chica revolotearon para mirar al monje mientras pronunciaba las palabras de compromiso. 

—Con estas manos os abrazaréis como marido y mujer. Con estas manos sostendrás a los hijos e hijas con los que Dios los bendiga.

El nudo omnipresente en el estómago de Ragnall se tensó.

Sí, que Dios me bendiga con los hijos que necesita este clan.

Su propio padre había sido un tirano, que apenas mostraba amor por Alasdair, y mucho menos por el hijo cuyo nacimiento quedó para siempre en duda. Ragnall había prometido durante mucho tiempo que sería diferente cuando tuviera su propia familia. Haría todo lo que estuviera en su poder para asegurar la comodidad de su esposa, y ella le daría lo que necesitaba a cambio.

Parecía lo suficientemente mansa, dispuesta a obedecer, a cumplir con su deber. Querría más que eso, por supuesto, pero todas las cosas se podían lograr con tiempo. Su afecto vendría cuando viera lo importante que era su matrimonio para él. Su propia felicidad dependía de ello y del legado del clan. No repetiría los errores de su padre.

La mirada de la chica había bajado ante la mención de niños y se mordió el labio, pero cuando el hombre santo la instó en su propia respuesta, ella levantó los ojos para encontrarse con los de Ragnall y él reconoció más que timidez. Quizás un destello de desafío, aunque templado por el miedo.

Ciertamente, el rubor en sus mejillas era favorecedor; ella podría llegar a ser una belleza.

—Ragnall, Laird de Balmore, ¿acepta a esta mujer como suya? ¿Promete protegerla, satisfacer sus necesidades físicas y engendrar en ella los hijos ordenados por el Señor?

—Sí. — Ragnall se dirigió a todos los que presenciaron el compromiso: el padre de la chica y los demás—. Doy todo lo que un esposo da a una esposa, hasta mi último aliento.

Volviendo la mirada a su novia, se sorprendió al verla mirándolo fijamente con los labios entreabiertos. A pesar de su modestia, las palabras la afectaron.

Por Dios, si la besaba ahora, juraría que se abriría a él. En lo profundo de sus labios sintió un dolor intenso y dejó que su imaginación se demorara en su boca.

Desde el otro lado de la habitación llegó una tos brusca de su padre, sacándolo de su ensueño.

Tenía una promesa que cumplir, y un año completo antes de descubrir cuán dispuesta estaba la moza.

No era un matrimonio por amor, pero vería bien a la mujer que iba a ser su esposa, y tal vez habría más placer en ello de lo que se atrevía a esperar.

Flora se volvió por vigésima vez contra la almohada y se preguntó si sería la única que seguía despierta.

El bullicio del pasillo se había calmado hacía algún tiempo. Se había quedado en el primer piso, con uno de los muchachos más nuevos del establo llevando con orgullo galletas de mantequilla y sal, un bollo negro y un ladrillo de turba. Después de eso, los hombres se volvieron desenfrenados y ella cortésmente se excusó, sabiendo que la cerveza eventualmente los alcanzaría.

La mayoría caería inconsciente donde yacían. Era lo mismo cada año. Por la mañana, los encontraba tendidos sobre bancos y mesas, agarrándose la cabeza con dificultad. Un buen plato de gachas de avena normalmente lo solucionaba. 

Apenas podía evitar estar despierta, por supuesto. A partir de esta misma noche, ya no era simplemente Flora Dalreagh, hija del jefe de su clan; ella era una mujer prometida.

¿Y el hombre para ser su marido? A pesar de que era un primo lejano, ella solo lo había visto una vez antes, y entonces era demasiado joven para darse cuenta, pero había mucho de lo que tomar nota hoy, y todo lo que dijeron sobre él parecía ser cierto.

Más alto y ancho que cualquier otro, se comportaba como el guerrero que era, y había una dureza en él que ella no había visto en otros hombres, como si pudiera llegar atrás y desenvainar su espada en cualquier momento.

Como si no pensara nada más que en abrir y cortarle la cabeza a quien estuviera más cerca.

Probablemente lo había hecho en muchas ocasiones, en el campo de batalla. Se preguntó brevemente a cuántos hombres había matado. No es que importara si eran cien o quinientos. Un alma enviada en batalla no era lo mismo que una vida tomada en circunstancias normales. Era simplemente la forma de las cosas. Cada clan tenía que proteger a los suyos. 

Aun así, imaginarlo hizo que se le revolviera el estómago.

¿Qué le hacía eso a un hombre?

¿Alguien podría ser el mismo después de haber derramado sangre?

Siendo mujer, nunca lo sabría, porque su deber era para con su padre, ayudar a administrar el castillo. Había trabajado duro antes de que llegara la nieve, asegurándose de que se dispusieran provisiones para pasar los meses de invierno, conservando, curtiendo y ahumando lo que pudieran; almacenando el resto.

Su deber era para con su padre y su clan.

¿Y ahora?

Otro deber sería de ella, no solo como hija sino como esposa, y eso hizo que su estómago se revolviera un poco más.

Ella era inocente, por supuesto; incluso Calder nunca la había presionado para que renunciara a lo que ambos habían anticipado que sería suyo con el tiempo. De todas las mujeres solteras del castillo, probablemente sabía mucho menos que la mayoría, pero sabía más que nada, gracias a Maggie.

Su doncella roncaba sonoramente en su catre, habiendo bebido más que un poco de cerveza ella misma. Antes de desmayarse, había tenido más de unas pocas opiniones para compartir sobre Ragnall Dalreagh, no todas ellas desfavorables. Al escuchar a Maggie hablar, el compromiso no parecía tan malo, y ciertamente mejor que el matrimonio que Flora había estado esperando con Calder.

Flora se volvió de nuevo, apartando las piernas del espacio frío al pie de la cama.

Dentro de un año, no estaría sola en la cama y Maggie no estaría en el catre de la esquina.

Otra oleada de náuseas la recorrió.

Maggie le había dicho lo suficiente para saber qué era lo que se esperaba. Una esposa obedecía a su esposo en todas las cosas, sin importar cuán viles parecieran, pero un esposo considerado sabía tomar el lecho con gentileza.

¿Ragnall sería considerado?

Al otro lado de la habitación, Maggie dio otro resoplido fuerte y se movió debajo de sus mantas.

Era inútil. Flora bien podría tener a alguien en la habitación tocando la gaita durante todo el sueño que probablemente encontraría esta noche.

Con un suspiro, acomodó la almohada debajo de ella y deseó que su mente encontrara algo de paz, pero no pasaron más de unos momentos antes de que otro sonido llegara a sus oídos.

Un sonido tenue al principio. Un quejido agudo. Un largo lamento se elevaba en la oscuridad.

¡No!

¡No puede ser!

Nadie podría estar tocando las pipas. No había un cuerpo en el castillo que agradecería a quien se atreviera a tomar el instrumento a esta hora de la noche.

Agarrando la colcha contra su pecho, Flora se sentó en posición vertical, escuchando atentamente.

Las pipas se hacían cada vez más fuertes. No muy lejos ahora, sino como en el pasillo. 

—¡Maggie! — Flora siseó a través de la oscuridad —. ¿Lo oyes?

La mujer del catre murmuró algo, pero no se despertó.

Aun así, las pipas estaban sonando. Se detuvieron brevemente junto a la puerta, tan fuerte que Flora apenas podía creer que Maggie no se despertara, luego el gaitero pareció avanzar, hacia la escalera más allá, y hacia abajo, a las habitaciones de su padre.

Mientras el sonido se alejaba, Flora se preguntó por la tranquilidad del salón. ¿Nadie había escuchado? Pero no hubo gritos de juerga ni protesta.

Flora puso los pies en el suelo y buscó a tientas el camisón que tenía cerca, se lo pasó por los hombros y luego se dirigió a tientas hacia la chimenea para encender el sebo.

Consideró despertar a Maggie, pero no había tiempo que perder. El gaitero podría haber desaparecido por completo cuando su doncella se recobrara.

Al entrar en el pasillo, Flora ahuecó la mano para proteger la llama de la corriente fría. Las sombras parpadearon sobre los estrechos muros de piedra y luego los límites de la escalera mientras descendía. Aunque pisaba suavemente, cada paso parecía resonar, pero ninguna puerta se abrió y ninguna voz llamó.

Solo el gemido de las pipas llegaba débilmente desde abajo pero, al llegar al piso inferior, no vio rastro de nadie.

De repente, todo quedó en silencio y ella vaciló un momento. Debería volver a la cama, pero una sensación de inquietud la llevó hasta la puerta de su padre. No importa qué tan profundamente estuviera en sus copas, nunca descansaría en ningún otro lugar. Sin embargo, sintió un fuerte impulso de asegurarse de que él estaba allí y abrió el pestillo.

Incluso a la tenue luz del sebo, Flora vio su forma debajo de la colcha. Allí estaba, como debería estar. Entonces, ¿por qué un cosquilleo le recorría la piel? ¿Por qué la oscuridad aquí hacía que la habitación se sintiera diferente?

Corriendo a su lado, puso la vela sobre el cofre.

—Padre.

Ella le apartó el pelo y se inclinó hacia él.

Tenía los ojos entreabiertos, pero su brillo había desaparecido y sus labios estaban quietos.

Sin aliento.

El suyo se congeló en su pecho.

—¡Padre!

Presionó la palma de su mano contra su mejilla y la encontró cálida.

Un tirón de su camisa aflojó el yugo de su cuello y su cabeza se inclinó hacia un lado.

Jadeando, vio lo que no había visto antes.

La colcha estaba enrollada sobre su pecho. Tirando de él hacia atrás, vio la daga enterrada entre sus costillas, empujada hacia arriba en un ángulo agudo, y la sangre se filtraba por la herida. La talla ornamentada de la empuñadura reflejaba la luz de las velas. ¡Era su propia espada!

—Padre. —  Con un sollozo, Flora apoyó la cabeza sobre su corazón.

Allí no había movimiento, ni latido, ni vida, pero el calor de su cuerpo le dijo que alguna fuerza maligna había hecho su trabajo recientemente.

Retrocediendo, miró hacia los confines de la habitación. Aunque le temblaba la mano, levantó la llama y se obligó a buscar en cada rincón. Si el malvado demonio hubiera estado al acecho allí, ella se habría sentido indefensa a su voluntad, pero no había nada en la habitación excepto ella y la carne que una vez había sido su padre.

Bajando la vela, se volvió hacia él nuevamente, cerrando los ojos que ya no veían. Ella besó su frente y tomó su mano entre las suyas. 

No temía a la oscuridad ni a ningún espíritu que deambulara por ella. Ningún ser sobrenatural había acabado con la vida de su padre. Ese hecho estaba en la puerta de alguna criatura viviente dentro del castillo, y solo un hombre tenía motivos para hacer tal cosa.

Solo un hombre.

El que recibiría la mañana no solo como Laird de Balmore, sino también como Dunrannoch, y el jefe de todos.

Un hombre ambicioso y desalmado.

Un hombre al que no le importaba quién se interpusiera en su camino.

El hombre al que estaba atada.

Capítulo tres

 Castillo Dunrannoch

Cerca del amanecer, 1 de enero de 1167

—Despierta, Maggie.

La sirvienta se sobresaltó ante la brusca sacudida que Flora le dio.

—Necesito tu ayuda, y rápido.

—Todavía es de noche, mi señora. — Maggie parpadeó, entrecerrando los ojos ante la iluminación de la llama de la vela.

—Así es. — Flora apartó las mantas de Maggie y la incorporó—. Y el mejor momento para escapar. Al menos seis horas hasta el amanecer y comenzarán a buscar.

—Pero, ¿qué es todo esto? No puedes andar galopando en la oscuridad. —Ella se frotó los ojos—. ¿Es un juego, señora? Pensé que todos estaban acostados hace horas.

—No es un juego, no. —Flora tiró de Maggie para que se pusiera de pie y la cubrió con un chal—. Ha ocurrido algo horrible. —La voz de Flora se atascó en su garganta, pero hizo acopio de todas sus fuerzas para mantener la calma. No había tiempo que perder.

—Maggie, ¿conoces la leyenda de la maldición Dalreagh?

—Por supuesto. Lyle McDoon lanzó una maldición sobre el clan, después de que Camdyn, el lobo de Dunrannoch, le negara la mano de su hija menor. Juró que todo heredero varón de la línea Dalreagh moriría prematuramente. Es una historia maravillosa, aunque sabes que no soy supersticiosa como la mayoría de la gente. Tu padre está entrado en años y nunca ha tenido grupa. Tomo esas cosas con una pizca de sal.

— Yo también, Maggie, pero…— Flora se tragó las lágrimas—. Escuché el gaitero, lo juro.

—¿El fantasma de Camdyn? — Maggie pareció de repente asustada—. ¿Como toca cada vez que un miembro del clan debe llegar a su fin?

—Quizá. — Flora agarró a Maggie por los hombros—. No puedo decirlo, pero fui a la habitación de mi padre, Maggie, y... —La voz de Flora volvió a fallarle.

—¿Qué es, señora? Debes decirme.

En respuesta, Flora sacó la daga de su bolsillo.

—¡Los santos nos preserven! ¡Tiene sangre!

—¡Calla! — Flora presionó su dedo contra los labios de Maggie—. Mataron a mi padre, pero no creo que sea la maldición. —Levantando la barbilla, volvió a poner la daga en la falda—. Alguien malvado reside aquí esta noche y ha traído su muerte.

Los ojos de Maggie se agrandaron. —¡Un asesino! Es un pecado terrible, pero no sé por qué deseas huir. El castillo es el lugar más seguro para ti.

Flora tomó las manos de la mujer entre las suyas. —Creo que conozco al hombre responsable.

—¿Lo haces?

Flora asintió. Había escuchado las historias, que Ragnall había provocado el accidente de montar de su hermano, para tener las tierras en sus propias manos, y su propio padre había muerto no hacía mucho. ¿Las causas habían sido naturales? Si era capaz de acabar con sus propios parientes, su ambición seguramente no conocía límites.

Con el padre de Flora muerto, Ragnall sería proclamado jefe antes de que el cuerpo estuviera frío.

—Sí, Maggie. —Flora sacó el mentón—. El Laird de Balmore, mientras duerme junto a sus hombres en el pasillo esta noche. Estuve de acuerdo en casarme por deber a mi padre, pero ¿qué deber exige a una mujer casarse con la bestia que cree que mató a sus propios parientes?

La criada asintió con tristeza. —Es obra del diablo, cierto. Tu padre le confió al laird no solo tu mano y tu futura custodia, sino el bienestar de cada alma de Dalreagh. Nunca escuché tal maldad. No hay honor en ello, por cierto, solo codicia y gran ambición. Quién sabe de lo que es capaz un hombre así. No me gusta mucho decirlo, pero temería por su seguridad, señora. No hay nada que lo obligue a tratarte con amabilidad.

—¿Ves por qué me tengo que ir?

—Por supuesto, y si te vas, iré contigo. Iremos a la granja de mi hermano. Será duro en la nieve, sin embargo no son más de cuatro horas a pie... Pero, ¿qué les diré, mi señora? No puedo decir quién eres realmente, o tu plan será en vano. Podemos esconderte bien y correctamente.

Flora apretó la mano de Maggie. —Seré Florrie, otra sirvienta en servicio. Digamos que quizá no me trataron bien y quiero empezar de nuevo; que no deseo hablar de ello. Tengo un poco de dinero que puedo llevar conmigo, para agradecerle a tu hermano que me haya acogido.

—Sí, podría funcionar. Ahora, como dices, deberíamos irnos, para estar bien lejos cuando el castillo despierte. Tal vez, podrías utilizar tu habilidad para escribir como te enseñó el padre Gregory, y dejar una nota para dejarlos fuera de la pista para cuando vengan a buscar.

—Diré que estoy angustiada por el compromiso, que es en contra de mi voluntad. —La mente de Flora dio vueltas con las posibilidades—. Diré que me dirijo hacia las montañas y espero morir. Si la nieve volviera a caer mañana, enterraría rápidamente un cuerpo. Sabrían que sería imposible encontrarme, al menos hasta la primavera, e incluso entonces...

—Lo más probable es que los animales te hubieran llevado; es la forma más segura de hacer que cesen la búsqueda. En cuanto a escabullirse, garantizo que esta noche solo habrá un hombre despierto en la puerta. No será molestia distraerlo con un beso de Año Nuevo mientras haces rápido tu plan, señora, y me reuniré contigo junto a los árboles tan pronto como pueda.

Flora asintió en agradecimiento. Ella estaba dejando atrás todo lo que había importado. Dejando a su padre para ser descubierto por la mañana. Dejando atrás no solo los lujos de la vida en un castillo, sino también a todos los que le importaban. Solo Maggie, su querida compañera, estaría a su lado.

El camino por delante era incierto, pero quedarse era lo único que no podía soportar. 

Agarrando la empuñadura del puñal en su bolsillo, hizo un voto en silencio. Solo cuando la sangre de Ragnall Dalreagh marcara la misma hoja la limpiaría. Hasta entonces, la mancha carmesí de su padre permanecería, como óxido sobre metal desgastado, para recordarle la oscura acción que debía vengar.

Capítulo cuatro

 La lechería en Castle Balmore, sobre Rannoch Moor

23 de diciembre de 1168

—Recuerda ahora, Florrie. No dejarán caer la leche si detectan una mano extraña. La mejor manera es hacerles saber que eres amigable. —Maggie rascó el mechón de la vaca más cercana y le dio a Flora una sonrisa alentadora—. No son diferentes de las cabras cuando todo está dicho y hecho.

Flora no pudo evitar sentirse dudosa.

Las cabras de la cabaña no tenían cuernos más largos que su brazo, ni pezuñas lo suficientemente grandes como para aplastar la cabeza de un hombre. No eran lo suficientemente altas como para mirarla directamente a los ojos cuando les hablaba y no se movían pesadamente como estas bestias. La verdad es que las cabras eran probablemente mucho más astutas y ágiles. Hasta donde ella sabía, ninguna vaca se había subido al techo de la cabaña de alguien y había comenzado a comerse las cañas.

Aun así, aprendería sus costumbres, al igual que había aprendido muchas cosas en los dos años anteriores. La familia de Maggie había sido muy amable con ella y paciente, enseñándole las habilidades que necesitaba para ser útil.

Simplemente no habían tenido vacas.

Habían tenido una manada en el Castillo Dunrannoch, por supuesto, pero no había sido su lugar tener nada que ver con ordeñarlas.

Aun así, apenas podía quejarse. Por lo menos estaban a salvo del clima y, con el ganado apiñado en el espacio cerrado, la habitación estaba agradablemente cálida, aunque bastante intensa debajo de la nariz.

Maggie había intentado durante varias semanas disuadirla de venir pero, tan pronto como Flora se enteró de que el Castillo Balmore estaba buscando emplear sirvientas adicionales durante la temporada festiva, se negó a dejar el asunto en paz. Solo una vez que llegaron aquí les dijeron que era el ordeño lo que necesitaba ser atendido.

La vaca parpadeó dos veces con largas pestañas y olisqueó el heno que estaba en la palma de la mano de Flora, luego le dio un raspado húmedo con la lengua áspera.

—Eso es, mira, le gustas. —Maggie sonrió desde el otro lado de la sala de ordeño.

Flora le devolvió la sonrisa a medias. Si su amiga supiera lo que estaba planeando, dudaba que estuviera tan alegre. Era lo único que nunca se había sentido capaz de confiarle a Maggie, porque seguramente habría hecho todo lo posible para evitar que Flora cometiera el grave pecado que pretendía. Ciertamente, nunca habría aceptado acompañar a Flora a la casa del laird. Flora se había visto obligada a contar una historia sobre su deseo de ver qué clase de cacique estaba demostrando ser Ragnall, y se había comprometido a no quitarse nunca el pañuelo del pelo.

Aunque otras chicas en el páramo llevaban el mismo tono en sus mechones, Maggie temía que Flora se desenmascarara y se viera obligada a responder demasiadas preguntas.

En opinión de Maggie, el pasado era el pasado y, por terrible que fuera, creía que Flora debería dejarlo atrás. Esa vieja vida había terminado y ella estaba libre, al menos, de la carga de casarse con el hombre responsable de la muerte de su padre.

Para Flora, nada estaba en el pasado y nada olvidado. Lo único que lamentaba era la impulsividad que la había hecho huir aquella terrible noche.

Ragnall Dalreagh podría haberle prometido a su padre que no le echaría la mano encima hasta los repetidos votos de la boda un año después, pero un hombre capaz de asesinar difícilmente se molestaría en mantener ese contrato. Y, con todos los bienes del clan Dalreagh bajo su propiedad, Ragnall seguramente haría lo que quisiera.

A pesar de los tiernos años que había tenido, Flora conocía la llama de la lujuria en los ojos de un hombre y había captado un cierto destello en esa terrible noche, incluso cuando estaban ante el padre Gregory en la santa iglesia de Dunrannoch.

Si tan solo hubiera esperado, me habría encontrado en la cama de Ragnall. Una vez dormido, ¡qué fácil habría sido!

Flora nunca había dejado de pensar en su voto y en cómo podría volver a acercarse lo suficiente al Laird de Balmore. Lo suficientemente cerca como para hundir la empuñadura de la daga en su malvado corazón, o para cortarle la garganta.

Mientras gorgoteara su último aliento, ella se aseguraría de que él supiera quién era ella y por qué estaba encontrando su fin en su mano.

No le sentaba bien engañar a Maggie, pero estaba decidida a vengar a su padre. Una vez que el acto estuviera hecho, revelaría su identidad y contaría su historia. No imaginaba que sería fácil hacer entender a los demás, pero estaba segura de que Calder intervendría para apoyar su voz. Después de todo, él era el único otro Dalreagh de la línea masculina que podría hacerse cargo si Ragnall era desacreditado. De lo contrario, era probable que su venganza se produjera a costa de su propia vida.

—No, limpia las tetinas con la ropa húmeda, Florrie, porque tienen suficiente suciedad y tira un par de veces antes de apuntar al balde para limpiar la suciedad. Es lo mismo que con las cabras. —Maggie se sentó en su taburete y se puso manos a la obra, tarareando la canción festiva que se había cantado en la cocina la noche anterior.

Todos los demás en el castillo parecían estar en buenas condiciones, excepto para ella. Flora apenas podía recordar la última Navidad en la que había sido realmente feliz. Mucho antes, cuando su madre todavía estaba viva, supuso, pero eso había sido hace demasiados años para brindar consuelo. Lady Brina había sido amable a su manera, pero su madrastra parecía tener poco interés en Flora, salvo como la novia que deseaba asegurar para Calder, su hijo.

Para su vergüenza, Flora no había sido capaz de provocar mucho dolor por su fallecimiento.

Suspirando, apoyó la mejilla contra la vaca, inclinándose hacia abajo para limpiar los pezones. Al tocarla, el animal soltó un bufido y movió los cascos.

Apenas podía culparla. Todo el proceso era indigno, así había pensado Flora a menudo.

La cuñada de Maggie había dado a luz tres veces desde la llegada de Flora, pero todavía no se sentía cómoda al ver a los bebés en el pecho de su madre. Naturalmente, un niño debía tener su sustento, pero la pobre mujer se había visto obligada a sentarse y ser ordeñada de la misma manera que esta vaca.

Eso era una cosa, al menos, de la que Flora sabía que se salvaría, porque no tenía intención de ser la esposa de ningún hombre, y no habría pequeños sin que las palabras del ministro la unieran a un hombre.

En teoría, ella ya estaba unida, por supuesto, al demonio que había asesinado a su padre, y como la bestia no se había molestado en casarse con nadie más, el contrato permanecía.

Más de una vez se había detenido a pensar en eso, ya que él debía haberla creído muerta, tal como lo había planeado. En cualquier caso, ninguno de los hombres de Ragnall había venido a buscarla. El cacique del clan era libre de tomar otra novia en ese caso, y hacía mucho que debía hacerlo. Todo laird necesitaba a su heredero, después de todo.

Aunque su padre nunca había sido de las travesuras inmorales, sabía que muchos de los que estaban bajo su protección no habían sido tan escrupulosos. Sin duda, a Ragnall no le faltaban mujeres dispuestas a calentar su cama, y muchas lo harían sin un anillo en el dedo.

Oh, sí, probablemente a Ragnall le sentaba muy bien no haber estado atado a una cosita perezosa con apenas una curva para llenar las manos de un hombre.

Por alguna razón, la idea avivó el resentimiento en el corazón de Flora. Con una bocanada de frustración, le dio a los pezones una última y enérgica limpiada. La dueña de la ubre cambió de pezuña a pezuña una vez más y envió su cola con flequillos para deslizarse por la cara de Flora.

—Para eso, idiota. ¿No ves que estoy aquí para aliviarte? Quédate quieta mientras yo veo por ti.

—Tranquila, Florrie. — Maggie volvió a llamar desde el otro lado de la habitación—. Tal vez, ella esté sensible, o extrañe a su ternero.

Suavemente, Flora apretó para tomar la primera leche y la vaca volvió a mover la cola, dándole a Flora un bocado de pelo pelirrojo.

—¿Qué te dije? No puedo hacer esto contigo merodeando en mi cara. —Flora empujó contra la vaca, solo para que la empujara hacia atrás.

—¡Tú, bestia salvaje! ¿No tienes modales? — Flora volvió a poner sus manos en la tarea. Esta vez, logró un poco de leche, pero apenas lo suficiente para considerar estar lista para comenzar a llenar el balde. Aumentó su presión, pero no obtuvo nada por sus esfuerzos más que un mísero goteo.

Entró un pollo, rascando la paja directamente debajo del trasero de la vaca antes de ponerse en cuclillas para poner un huevo junto al cubo de Flora. Con un cloqueo de satisfacción, volvió a hacer cabriolas.

—Ves eso, ¿verdad? Hay alguien que sabe de qué se trata. —Flora volvió a regañar a la vaca—. Es tu turno esta vez, no, y no más quejas.

Con las rodillas separadas, Flora se estiró lo más que pudo y le dio a cada pezón un apretón simultáneo, considerablemente más fuerte esta vez. La vaca emitió un mugido descontento y cambió de posición, enviando un buen chorro de leche directamente al ojo de Flora. Con un grito, se tambaleó en el taburete y cayó hacia atrás.

Tan pronto como aterrizó en la paja, las faldas volaron hacia arriba, entonces una risa baja y retumbante vino de algún lugar atrás. —Si se trata de una nueva técnica de ordeño, no sé qué tan eficaz puede ser.

—Es esta bestia tonta la que está causando el problema y no…— La boca de Flora cayó. A no más de tres pasos de donde yacía, estaba el hombre cuyo rostro la había perseguido durante los dos últimos años.

En su memoria, él era tan alto y de hombros anchos, luciendo los ojos azules y los rizos salvajes del clan Dalreagh pero, en todas las noches que había conjurado su rostro, siempre lo imaginaba retorciéndose de agonía mientras ella lo perforaba con la daga.

Ni una sola vez se lo había imaginado con esa expresión de diversión.

—No dejes que te detenga. —Cruzando los brazos, se apoyó contra la pared de la lechería, sonriéndole—. Puedo ver que aprenderé un par de cosas mirándote.

El odio que corría por las venas de Flora se volvió espeso y negro. ¿Cómo se atrevía a bromear después de todo lo que había hecho? En verdad, no tenía conciencia, un asesino digno de aliarse con el mismo diablo.

—¡Och! — La cabeza de Maggie apareció por encima de la grupa de su vaca y luego desapareció de nuevo mientras hacía una rápida reverencia—. ¡Es el laird!

Ragnall Dalreagh inclinó la cabeza en reconocimiento a la cortesía. —Y ustedes, hermosas muchachas, tendrán que estar entre los nuevos miembros de la casa.

—Sí. — Maggie se apresuró a limpiarse las manos en el delantal—. Soy Maggie McKintoch, del otro lado del páramo, y ella es mi prima, Florrie.

—Encantado de conocerte. Siempre hay bastante de trabajo, así que estarás ocupada. —Se inclinó para agarrar las manos de Flora y, antes de que pudiera protestar, la levantó.

Había crecido varios centímetros desde la última vez que él la había visto, tanto en altura como en dimensiones femeninas, pero sintió una repentina punzada de miedo cuando él la miró a la cara, estudiándola intensamente.

Su frente se arrugó por un momento, como si intentara ubicar sus rasgos.

Gracias a Dios, Maggie había insistido en que se pusiera el pañuelo en la cabeza.

Maggie le había asegurado que se veía bastante diferente a la joven escuálida que había venido a vivir a la casa de su hermano dos celebraciones de Año Nuevo atrás, y aquí estaba la prueba, porque el laird parecía no reconocerla.

Al darse cuenta, de repente, de que él todavía sostenía sus manos, se las arrebató.

—Será mejor que nos vayamos, milord. Las vacas no se ordeñan solas. Hay otras veinte esperando después de estas dos.

— Así que las hay. —Su boca se arqueó hacia arriba—. Tengo mucho que arreglar aquí en Balmore, pero al menos llevo la cuenta de mi ganado.

Flora sintió que le ardían las mejillas. Por supuesto, el hombre conocía su propio ganado.

Hizo una reverencia, enderezó el taburete y volvió a sentarse. Luego, colocando el balde, envió una oración para que la maldita vaca fuera más colaboradora y no le causara más vergüenza.

Tan pronto como se inclinó hacia adelante, sintió dos cálidos brazos rodeándola y un duro pecho presionando su espalda.

—El truco está en mantener tu paciencia mientras le muestras a la bestia quién está a cargo. —Para su consternación, Ragnall la estaba dirigiendo hacia la ubre—. Envuelve tus dedos firmemente alrededor de la parte superior para atrapar la leche, luego apriétala con un movimiento rítmico.

Flora se quedó paralizada mientras Ragnall movía sus manos sobre las de ella. —A continuación, abre la palma de tu mano y vuelve a tirar hacia abajo, dejando que la tetina se vuelva a llenar.

Mientras la guiaba, un fino chorro de leche descendió, golpeando el balde con agradable seguridad. La vista la llenó de repentino placer. Sin embargo, era muy consciente de que Ragnall estaba presionado contra ella, y ella era una completa desconocida, hasta donde él sabía. Parecía que había conjeturado correctamente. El laird era un coqueteo escandaloso. Sin duda, si ella le daba el menor estímulo, él la tendría en el suelo.

El pensamiento envió otra ola de calor a través de ella. Lo último que quería era imaginarse esas manos, por fuertes y dominantes que fueran, reclamando lo que había debajo de sus faldas, y no era ninguna tonta. Si el laird quería darle una vuelta, no tendría más remedio que obedecer, y Maggie sería impotente para intervenir.

Esas manos podían ser hábiles con el ganado, pero también eran las manos que habían enviado la daga de su padre a su corazón. ¡Eso nunca lo olvidaría!

Maldijo haber dejado la daga con su bulto en el pajar sobre los establos, donde ella y Maggie dormían. Si se la hubiera guardado, podría haberla empujado entre sus costillas y haber terminado.

En cambio, se conformó con empujar el codo allí y se retorció en el taburete, con la esperanza de empujarlo del respaldo. ¡Que se tumbe en el heno y vea si le gusta! Pero, él parecía anticipar incluso esa simple acción y ella chocó contra la solidez inmóvil de su torso y su mejilla alarmantemente cerca.

De repente, no había más que un pelo entre sus labios.

Su voz se quebró cuando volvió a reír pero, esta vez, había una cualidad sensual, como si estuviera jugando con ella, y ella fuera el conejito atrapado en su trampa.

—Puede que no seas la mejor ordeñando vacas, bella Florrie, pero debes tener otros talentos. —Sus dedos encontraron un rizo suelto debajo de su oreja y ella sintió su toque en su cuello.

Tragando, trató de echarse hacia atrás, pero la otra mano de él la sostuvo fuerte contra su cintura, impidiéndole escapar. —Solo estoy aquí para ayudar con la leche. No tengo otros talentos de los que hablar.

—Estoy seguro de que eso no es cierto.

Por un momento, el corazón de Flora pareció detenerse.

—Todo el mundo sabe que las criadas lecheras son las mejores besadoras, después de todo. —El laird se humedeció los labios —. ¿No me lo mostrarás?

—¡Ciertamente no! — Apoyando las palmas de sus manos en su pecho, intentó empujarlo de nuevo, pero los pies de Ragnall Dalreagh estaban demasiado firmemente plantados a ambos lados para darle alguna palanca.

—¿No tienes miedo de descubrir que no puedes besar? — Mientras lo decía, la punta de su nariz, tan cálida como el resto de él, chocó con la de ella.

En verdad, el hombre era audaz. Ella dio otro empujón. —Por supuesto que puedo besar, tan bien como cualquiera, pero no lo descubrirás.

La risa baja y retumbante volvió y, por un breve momento, sintió el suave labio inferior de Ragnall y su barbilla, áspera por la barba.

En estado de shock, hizo una protesta, dándose cuenta demasiado tarde de que probablemente él vería sus labios entreabiertos como una invitación.

Sin embargo, al momento siguiente, estaba de pie. —Veo que eres tímida y no hay nada de malo en eso, pero descubriré tus otros talentos, señora Florrie. —De pie sobre ella, le dio un leve guiño—. Cuando hayas terminado de practicar tu técnica en esos suaves pezones, trae un poco de leche para agregar al agua de baño.

Asintiendo a Maggie, que había llegado corriendo para ver cuál era el problema, se dio la vuelta, dejando a las dos mujeres solas de nuevo con el ganado.

—¡Och, Florrie! — Maggie negó con la cabeza, haciendo una mueca de gravedad —. Esto significa solo una cosa, ¿sabes?

Flora también tenía pocas dudas.

Como había anticipado, el laird estaba acostumbrado a salirse con la suya con cualquier mujer que le gustara y, hoy, resultó ser ella. Un extraño escalofrío la atravesó, haciendo temblar los vellos de sus brazos y provocando un dolor inquietante en lo profundo de su vientre.

¿Había llegado realmente el momento?

¿Se acercaría lo suficiente para vengarse?

Capítulo cinco

Más tarde ese día…

Flora estaba fuera de la habitación privada de Ragnall con dos cubos de leche. La daga, sacada de su ropa de cama, colgaba pesadamente en su bolsillo. En su baño, el laird estaría indefenso. Solo tenía que pillarlo desprevenido y la venganza sería suya.

Desafortunadamente, Ragnall no estaba solo.

Ella se inclinó más cerca. La voz del laird, baja y retumbante, era distintiva. De los otros dos, no estaba segura. La puerta estaba abierta solo una rendija.

Parecía prudente escuchar.

Nunca había presenciado las audiencias privadas de su padre con miembros del clan, pero podría ser beneficioso comprender el estado de las cosas dentro del clan Dalreagh. Lejos, en la granja, rara vez había oído hablar de asuntos del castillo.

Ella capturó solo fragmentos, pero la discusión era acalorada.

—¡El canalla sedujo a mi hermana y ahora le pide que se case con ella! — declaró la más ruda de las voces.

—¿Y cuál es la opinión de tu hermana? — preguntó el laird.

—Ella lo ama como una tonta, por cierto, porque el matrimonio no fue mi elección. Fue Domnall quien se comprometió a casarse con la moza hace unos seis meses, y ahora nos encontramos con que se está acelerando.

—¡Sí! — El tercero, Domnall, habló—. Y me hierve la sangre al pensar en ella desflorada y cargando al hijo del bastardo. Busco tu bendición, laird, para desenvainar espadas contra él y tomar a Mhairi por esposa.

—¿Y qué hay de este niño? — preguntó el laird de nuevo.

—Se puede criar al niño para que cuide las ovejas y trabaje con el resto. Al menos sé que Mhairi es capaz de tener hijos. Una vez que me haya casado con ella, habrá muchos más niños para ofrecer consuelo—razonó Domnall.

Hubo una pausa.

Flora apretó aún más la oreja. No era raro que ocurrieran tales cosas, pero estaba interesada en escuchar lo que diría el laird al respecto.

—No se puede jugar con el honor de un hombre—reflexionó el laird—. Pero menos con el de una mujer. Si la muchacha lo ama y él tiene los medios para mantenerla, puede que sea más prudente dejarla ir, Finlay.

Hubo murmullos de disensión antes de que la habitación volviera a quedarse en silencio.

—Si la tomas en contra de su voluntad, Domnall, se resentirá contigo por el resto de tus días. No es un matrimonio que recomendaría.

Flora se encontró asintiendo. Había pocas mujeres que tuvieran el privilegio de casarse exactamente con quien quisieran. Las alianzas eran vitales. Sus propios compromisos habían sido suficiente ejemplo de eso, primero con Calder y luego con Ragnall. Su deber había sido obedecer a su padre, independientemente de sus sentimientos personales.

Sin embargo, los hombres parecían aceptar el consejo del laird.

Hubo un roce de sillas y Flora se apartó de la puerta justo cuando la abrían. Los dos hombres la miraron brevemente, luego pasaron de largo y desaparecieron en la penumbra del pasillo.

Dentro de la habitación, un fuego bien avivado bailaba con brillantes llamas en la chimenea. Ragnall estaba al lado, vestido con una túnica holgada, con un cinturón a la cintura y un gran perro lobo a sus pies.

—Ah, por fin eres tú, Florrie. — Levantó la vista de sus caricias del perro y sonrió con cansancio—. Y tengo muchas ganas, muchacha. Uno pensaría que a los hombres no les importaría traer sus disputas la víspera de las festividades, pero no hay descanso para Murdo y para mí.

El sabueso lo miró con ojos de adoración y lamió afectuosamente la mano de su amo.

Flora frunció el ceño. Con qué facilidad hablaba de sus deberes, como si los hubiera obtenido con justicia y no mediante una obra negra.

Cruzó la habitación con sus baldes, vaciando la leche en la tina de cobre que esperaba. —Deseas que te ayude a lavarte, señor. — Aunque parecía indiferente, sus ojos azules la siguieron intensamente.

Una extraña sensación la atravesó. Como Flora Dalreagh, ningún hombre se había atrevido a mirar con un interés tan evidente; al menos, nadie más que Calder. En la granja la habían tratado como a un miembro de la familia. Descubrirse a sí misma sometida a tal estudio era desconcertante. Nerviosa, se colocó el pelo detrás de la oreja, contenta una vez más por el pañuelo.

—Sí, muchacha. Eso deseo. — Con un movimiento rápido, Ragnall se quitó la bata y se reveló bastante desnudo debajo.

Un rubor subió a sus mejillas. ¡Se había anticipado a su desnudez, pero se había desvestido tan descaradamente! Su inclinación era alejarse, pero se negó a dejar que la considerara tímida. Él podría pensar que era divertido hacer alarde de sí mismo ante ella, ¡pero ella no le daría el placer de verla enojada! Con la intención de mantener los ojos fijos en su rostro, se mantuvo firme, mirándolo directamente, pero el resto de Ragnall Dalreagh resultó ser demasiado distractor para ignorarlo.

Había visto a los hermanos de Maggie bañarse en el arroyo. Unos diez años más jóvenes que Ragnall, sus esbeltos cuerpos no se parecían al hombre que tenía delante.

El vello que descendía sobre su abdomen se hacía más espeso en su ingle y continuaba en sus grandes muslos. En cuanto a lo que surgía entre ellos, no tenía idea de que el miembro de un hombre pudiera ser tan grueso, ni que pudiera ser de ese color rojizo. La punta abultada, reluciente de humedad, era casi púrpura.

Cuando volvió a levantar los ojos, se dio cuenta de que él estaba mirando hacia atrás y sonriendo con la certeza de salirse con la suya, lo que envió una sacudida a través de ella: ira y algo más. No estaba segura de qué era exactamente, pero le aceleró el pulso.

—Puedes enjabonarme el pelo, muchacha, y hablar conmigo si quieres. —Se metió en la bañera y se agachó hasta que el agua lechosa cubrió las partes que Flora había estado admirando.

Ahora era el momento. No tendría idea de su intención hasta que el cuchillo se hundiera en su garganta. Solo tenía que hacer acopio de valor pero, ante su momento de acción, su corazón latía con fuerza. Debía hacer algo más que perforar la piel. Debía abrirle la garganta por completo o clavar la hoja profundamente en el tendón. Las medias tintas lo enviarían agitándose y pidiendo ayuda a gritos. Fácilmente podría arrebatarle el arma de la mano; fácilmente podría vencerla.

El perro, mientras tanto, miraba con ojos curiosos.

—Espero que te las estés arreglando, muchacha. Es difícil estar lejos de todo lo que conoces. — Se sumergió y se echó agua generosamente sobre la cabeza—. El jabón está a un lado, si eres tan amable.

¡Maldito sea!

¿Cómo podía acabar con la vida del hombre cuando él estaba siendo tan infernalmente educado y con ese gran perro bobo mirándola?

Cogió el bloque que había sobre la toalla y se lo llevó a la nariz, inhalando el aroma del brezo. Ella haría esto, lavar el cabello del hombre: un último acto de respeto antes de emprender lo que debía. Mientras tanto, necesitaba mantener la calma, no hacer nada que pudiera despertar sus sospechas. —Sí, no es tan fácil separarse de los que amamos.

¡Y fuiste tú quien me separó de mi amado padre, villano!

Ragnall se recostó contra el borde y cerró los ojos mientras ella masajeaba su cuero cabelludo, luego gimió cuando ella empujó sus pulgares en la base de su cuello.

—Tienes un toque suave, muchacha. — Se sentó de nuevo y se inclinó hacia delante, para que ella limpiara la espuma con más facilidad.

Cogió una jarra pequeña, lo hizo y los riachuelos recorrieron los duros músculos de sus hombros.

Moviéndose más abajo, se inclinó hacia adelante. Lo siguiente que supo fue que su pulgar le rozaba el pezón, humedeciendo el lino de su delantal.

Sorprendida, saltó hacia atrás. —¿Qué estás haciendo?

Se había apartado el pelo de los ojos y la miraba a través de las pestañas mojadas. —Estoy seguro de que lo sabes, muchacha. No te traje aquí solo para ayudarme a bañarme. Eres la compañía que necesito.

Le hizo señas para que se acercara. —No haré nada contra tu voluntad. Será un placer para los dos, si te unes a mí.

—¿Unirme? — El corazón de Flora empezó a latir con fuerza.

—Pues, en la bañera por supuesto. — Ragnall volvió a sonreír—. Estará apretado, pero si te sientas a horcajadas, podemos lograr las cosas para satisfacción mutua.

¡Urgh! ¡El hombre era insoportable! ¡Como si ella se complaciera al atender sus necesidades carnales!

—Debo decirte que estoy sorprendida de que sugieras que siga adelante. —Flora tuvo pocas dificultades para convocar su justa indignación, aunque no se le escapó que, si alguien tenía derecho a disfrutar de su cuerpo, era el mismo hombre tendido ante ella—. Deberías saberlo, me estoy reservando para el lecho matrimonial.

Ragnall asintió con gravedad. —Tu sentido de la virtud te da crédito, pero, si decides dejarme amarte, y el buen Dios considera oportuno enviarte un niño a tu vientre, yo me ocuparé de ti.

Una oleada de furia se elevó desde la boca de su estómago. Así que así era. Las llevaba a su cama y luego colocaba a sus bastardos por el castillo. Considerando eso, ¡la mitad de los niños que iban a buscar y cargar eran probablemente suyos!

Apenas se dio cuenta de lo fuerte que estaba exprimiendo el jabón hasta que voló hacia arriba, fuera de sus manos. Golpeando el suelo de nuevo, se escurrió.

Instintivamente, Flora dio un paso adelante, solo para colocar su pie sobre la barra cuando rebotó en el borde de la bañera.

El perro, pensando que se avecinaba algún juego, se puso de pie de un salto y brincó. Golpeada por un costado, Flora se encontró derribada, volando hacia adelante sobre el borde de la bañera de cobre y, con un gran chapoteo, aterrizando sobre el enorme cuerpo que había dentro.

Ragnall apenas tuvo tiempo de prepararse cuando ella se lanzó por los aires. Su rodilla esquivó su ingle por un pelo y le dejó sin aliento el pecho, pero solo le tomó un momento recuperarse y apreciar la sensación de ella. Con su ropa empapada, la plenitud de sus pechos era claramente visible a través de la batista que se pegaba a su corpiño y ella había separado sus piernas de forma natural alrededor de las suyas, dándole a su grosor un cómodo lugar de descanso.

Llevando sus manos a sus caderas, hizo sonidos tranquilizadores. —¿Estás bien, muchacha?

Su labio inferior, tan lleno y rosado, estaba temblando. Maduro para besar. Sería un buen punto de partida. Hacía mucho tiempo que había aprendido que la mejor manera de desatar el ardor de una mujer era ir con suavidad. Una especie de seducción tentadora solía tener los resultados más seguros, y la mujer misma pronto se hacía cargo y mostraba lo que quería. Nunca había necesidad de que un hombre se impusiera a una mujer. Las caricias consideradas hacían todo el trabajo por él. 

En cuanto a esta, tenía la sensación de que había una fuerte vena de pasión, si pudiera persuadirla de que le permitiera ser el destinatario.

El próximo año, buscaría otra alianza y engendraría al heredero que el clan necesitaba. Hasta entonces, no se podía esperar que permaneciera célibe, y la chispa en los ojos de Florrie le decía que ella se sentía tan atraída por él como él por ella.

Una arruga surcaba su frente, ella se retorcía para enderezarse y solo lograba quitarse el vestido, de modo que su manga cayó hacia abajo, revelando un hombro liso, blanco como la leche. Un poco más de eso y ella expondría su pecho por completo.

Su imaginación ya estaba ejerciendo su peso, deslizando una mano sobre la piel húmeda y resbaladiza, mientras la otra, en la parte baja de su espalda, la acercaba. Su pecho caería dentro del calor de su boca, la punta tensa de su pezón encajaría perfectamente entre sus labios.

Su excitación, ya hinchada con fuerza, saltó ante el pensamiento.

—¡Para!

Su exclamación lo devolvió abruptamente a sus sentidos. —Vaya, muchacha, no he empezado. Aunque solo será cuestión de levantarte las faldas para remediar eso.

—Tu…cosa. — Ella empujó contra su pecho—. Sea lo que sea que estés haciendo con él, detenlo.

Se le escapó una risa gutural. —Todo esto lo estás haciendo tú, Florrie. No te dije que te lanzaras encima de mí, ¿verdad? Mi cuerpo solo responde a las sensaciones de los demás, y cuanto más te muevas, más se notan los efectos.

Ella guardó silencio ante eso, su expresión desconfiada.

Se le ocurrió que tenía menos experiencia con un hombre de lo que había imaginado. Sin duda, tendría que tomarse las cosas con más calma. Se aseguró de mirarla a los ojos y no a la curva de lo que amenazaba con estallar en su corpiño. —Dame un beso, Florrie, y luego te ayudaré a ponerte de pie. Después de eso, si deseas más, busca el camino a mi habitación esta noche. Como dije antes, no haré nada para hacerte daño.

Podía verla considerando la propuesta.

—Un solo beso. —Su mirada bajó a sus labios y, para su diversión, ella se preocupó por los suyos, pasando su lengua por su borde.

—Sí. — Ragnall se tragó un gemido cuando la muchacha se movió, frotándose inadvertidamente contra esa parte de él que quería mucho más.

Ella lo miró con recelo de nuevo. —Y juras que no me agarrarás.

—Lo juro. Pase lo que pase entre nosotros, será a tu instigación, muchacha.

Aunque continuó frunciendo el ceño, bajó la boca hacia la de él y Ragnall sintió el dulce roce de sus labios, suave como una pluma. Captó el aroma del heno y la pegajosa fragancia de la leche mezclada con tonos más terrosos.

Instintivamente, le llevó la mano a la nuca, abriendo un poco la boca, con la esperanza de que ella introdujera la lengua, luego pasó los dedos por debajo de la tela anudada de su pañuelo en la cabeza, deseando sentir la sedosidad de su cabello.

Cuando la tela se cayó, soltó un grito y se echó hacia atrás de repente. Al abrir los ojos, Ragnall parpadeó ante la visión que tenía ante él. Con sus cabellos rojo fuego cayendo en cascada salvaje y su cara sonrojada, ella era desarmadoramente hermosa.

Su aspecto era del tipo que un hombre soñaba o, más bien, era como si ya la hubiera conocido en un sueño. Había algo familiar en la inclinación de su boca y la elevación de su mirada, y en ese particular tono de rojo que la coronaba.

Sin embargo, lo que sea que vio en su rostro, le dio un susto a la muchacha. Colocando la rodilla en su estómago, se incorporó y salió de la bañera, haciendo que el agua cayera por el suelo, agitando sus faldas empapadas.

Murdo soltó un lúgubre gemido cuando la puerta se cerró de golpe detrás de ella y, hundiéndose de nuevo bajo el agua, Ragnall suspiró profundamente. Solo habría un remedio para lo que necesitaba de la señora Florrie. Solo podía esperar que su curiosidad la trajera a él más temprano que tarde, o no sería solo el haggis hinchado hasta reventar por la noche de Año Nuevo.

Capítulo seis

Antes del amanecer, Nochebuena

Por centésima vez, Flora se reprendió a sí misma.

Ella había vacilado cuando debería haber sido fuerte. 

Si ella lo hubiera matado cuando tuvo la oportunidad, nada de esto habría sucedido. Gracias al Señor, a pesar de que el pañuelo se deslizó para revelar su cabello, parecía no haberla reconocido.

En ese momento, había supuesto que ceder al beso sería la forma más fácil de conseguir lo que quería: una mano amiga fuera del baño y lejos de ese enorme bruto. Es cierto que no tenía mucha experiencia. Los únicos besos que había recibido en el pasado habían sido en la mejilla o en la mano. Ni siquiera Calder había intentado poner su boca sobre la de ella, y nunca se le había ocurrido invitarlo a hacerlo.

Había durado solo un momento. Ella había sido consciente de las suaves cerdas de su barba y del fresco aroma del jabón en su piel. También consciente de la dureza de su cuerpo debajo de ella. No solo en la parte que era alarmante, sino en todas partes. El hombre tenía el cuerpo de un guerrero, endurecido por la batalla, la piel tensa sobre sus músculos.

Ella no había querido besarlo. De ninguna manera.

Pero dejaría que sus labios tocaran los de él. Lo suficiente para permitirle dejarla ir. Había significado menos que nada. Entonces, ¿por qué seguía pensando en eso?

Una cosa era segura. No volvería a cometer el mismo error: dejar que sus sentimientos más suaves interfirieran con lo que tenía que hacer.

Ella era una Dalreagh, no una cobarde, y no rehuiría tomar la venganza que le correspondía. Su padre había sido asesinado y ella nunca lo olvidaría. Aunque fuera con su último aliento, ella lo vengaría.

Toda la noche se había escondido de Ragnall, sabiendo que estaba en su habitación, esperando. Ahora, Maggie y los que la rodeaban dormían, exhaustos por su trabajo, con las mantas apretadas hasta la barbilla, mientras ella tocaba el puñal, probando su filo en el pulgar, endureciendo su corazón para lo que vendría.

Hoy, habría un banquete. Se aseguraría de que Ragnall la viera; se aseguraría de que su invitación fuera recordada. Iría hacia él y, cuando él estuviera lleno de lo que fuera que un hombre hacía con una mujer, durmiendo sobre su almohada, lo apuñalaría.

Se acabaría y ella afrontaría las consecuencias. Tal vez se creyera la verdad de su historia y regresaría a Dunrannoch como una mujer libre. Si no, indudablemente ella sería condenada a muerte como asesina.

¿Y qué hay de la justicia que se imponía más allá de la tumba?

¿Había un lugar especial en el infierno para las mujeres que asesinaban a sus esposos prometidos? El padre Gregory nunca lo había mencionado, pero sospechaba que él solo le había dicho lo que había considerado relevante para su vida. Difícilmente habría anticipado que Flora se encontraría bajo esta necesidad.

Un escalofrío recorrió su corazón.

Intentaría no pensar en eso; solo de la acción inmediata ante ella.

Al entrar en las cocinas, Flora se sorprendió por el calor proveniente de los hornos y el gran fuego, pero el calor fue bienvenido. De la noche a la mañana, la temperatura había bajado, primero enviando nieve y luego espesando el hielo sobre el lago Balmore, por lo que todos especulaban con que sería lo suficientemente fuerte como para un partido de curling. El clima lúgubre del mes pasado había sido reemplazado por cielos azules y una escarcha que hacía que a uno le doliera el pecho.

Ragnall, le dijeron, era particularmente bueno en el juego, siempre enviando sus piedras certeras, para llegar a su objetivo.

Flora solía disfrutar del juego ella misma, ya que su padre le había enseñado, pero no tenía tiempo para pensar en frivolidades. Si se salía con la suya, el Laird de Balmore nunca más tendría la oportunidad de demostrar su destreza con una piedra de curling.

La chimenea aquí era más grande incluso que la de ellos en Dunrannoch, con seis ollas más pequeñas colgando de los brazos alrededor del caldero central, y la habitación estaba llena de bullicio. Las exigencias de preparar la fiesta hicieron que todos echaran una mano.

Sin embargo, la cocinera, la Sra. McTavish, le dedicó una alegre sonrisa mientras se acercaba con la leche de esa mañana. —Aquí tienes, muchacha. Ven y revuelve la masa del budín. —Hizo una seña a Flora—. Es de buena suerte cuando todos echan una mano. Seis veces en un sentido, luego seis en otro.

Dejando los cubos, Flora se secó las manos en el delantal y esbozó una pequeña sonrisa. Si la Sra. McTavish conociera la mente de Flora, no sería tan cálida en su bienvenida, pero su simple bondad tocó el corazón de Flora. No tendría nada de qué quejarse bajo el techo de Ragnall, recibiendo nada más que un trato justo.

Tomando la cuchara con ambas manos, Flora usó su fuerza para remover la espesa mezcla de sebo, frutos secos y harina. Envuelto en un paño y colocado en agua hirviendo, el pudín había sido uno de los favoritos de su padre.

Flora sintió un nudo en la garganta, pero se negó a ceder a la autocompasión.

—Eres más fuerte de lo que pareces. —La cocinera le dio un codazo—. Y además eres bonita. ¿Sabes que el amo pregunta por ti? Te garantizo que no estarás en tu propia cama esta noche, ni en el Año Nuevo, si te gusta su compañía.

La mención de las formas de mujeriego de Ragnall avivó la llama de la ira en ella de nuevo, pero Flora se obligó a responder dócilmente. —Si el amo lo quiere, supongo que no puedo estar en desacuerdo.

La Sra. McTavish sopló sus mejillas. — Bueno, nunca supe de ninguna muchacha que pensara dos veces antes de entrar en su habitación. Si fuera verano, te habría tenido en el páramo en el crepúsculo si hubieras querido, pero es un poco oorlich para eso. Aun así, diría que ya has probado un pequeño smourich.

—Sí. — Un muchacho que pasaba le guiñó un ojo a Flora y lanzó su propio beso—. Y el laird te dará más que un coorie. —Pasando sus brazos alrededor de su pecho, le dio un abrazo juguetón—. Si no te agrada, ven a buscarme, muchacha. Yo te mantendré caliente.

—¡Fuera de aquí, antes de que te dé un tirón! — La cocinera le jaló la oreja al chico y negó con la cabeza, riendo—. No prestes atención al bribón descarado. Es el laird quien te quiere.

Tomando su cuchillo, continuó preparando los conejos colocados sobre la mesa. —Si nos ayudas un rato con el puré de nabos y el puré de patatas, serás bienvenida, pero es mejor que ayudes a servir en el pasillo esta noche. —Ella miró con desaprobación el pañuelo sobre la cabeza de Flora—. El laird querrá que le sirvas en especial, así que será mejor que te deshagas de ese trozo de tela. Por lo poco que puedo ver de tu cabello, es de un hermoso color, y digno de admirar. Con el pelaje no pasarás desapercibida.

Estaba claro que la Sra. McTavish tenía debilidad por el laird. De hecho, Flora no había escuchado una mala palabra de él de nadie, ¡pero llevar a las chicas al páramo en el crepúsculo! Sabía que los hombres de las Highlands tenían mucha pasión y tomarían cualquier consuelo que una chica estuviera dispuesta a dar, pero el laird debería dar un mejor ejemplo. 

Lo estaré sirviendo, está bien, pero con más en su bandeja que haggis y stovies, pensó Flora, llevando un cuchillo al montón de nabos que esperaban.

Para cuando la masa del pudín estuvo cocida, Flora había desahogado la mayor parte de su ira contra las verduras. Los últimos años le habían enseñado lo que era trabajar pero, aun así, se sentía cansada de los pies. Probablemente no haber dormido apenas ayudaba.

—Te has ganado un descanso, muchacha. — La Sra. McTavish le puso una mano en el hombro y le pasó a Flora un trozo de pudín—. Esto de aquí es del pudín más pequeño que hice ayer. Vete a un cubículo y recuesta la cabeza en el catre un rato. El amo te esperará fresca y animada, por lo que no podemos permitir que te desmayes a sus pies. —Ella pareció pensativa un momento—. Si te encuentras reflexionando y preocupándote, hay una pequeña botella de licor en el estante. Es útil, a veces, para dejar de lado cualquier cosa que te esté poniendo ansiosa, pero ten cuidado de tomar más de una gota. ¡Más y no volverás a despertar!

Flora asintió con cansancio. Toda la tarde, el conocimiento de lo que tenía que hacer la había devorado, y la situación apenas había ayudado escuchando la charla de los sirvientes, todo sobre lo amable que era Ragnall y lo bien que resolvía las disputas del clan.

Poco sabían qué tipo de hombre era en realidad.

Haciendo lo que le indicó la señora McTavish, Flora se dirigió a la pequeña habitación junto a la cocina, que la cocinera había hecho acogedora para ella. Al ver la botella de malta, Flora la bajó. Su padre siempre había desaconsejado las bebidas fuertes, diciendo que convertía a un hombre en el diablo. Si lo recordaba correctamente, el padre de Calder se había peleado con él por eso mismo, porque le gustaba el whisky. Su padre había dicho que eso fue lo que lo mató: demasiada bebida.

Me pregunto…

Flora destapó la botella y la olió con cautela.

¿Cuánto tenía que consumir una persona antes de “no despertar”, como dijo la Sra. McTavish?

De vuelta en la cocina, uno de los hombres de Ragnall había bajado por una jarra de cerveza, un bannock y un poco de queso, para llevarlo a los aposentos del laird. Descansando antes de que llegaran sus invitados para las festividades de la noche, Ragnall no la estaría esperando, pero seguramente no sería demasiado difícil entrar.

Él podría estar enojado, por supuesto, porque ella no había venido cuando él se lo pidió por primera vez, y ella tendría que mostrarse complaciente, para desviarlo del rastro, pero si podía lograr que él bebiera la malta, podría caer inconsciente el tiempo suficiente para permitirle hacer lo que debía.

La cuestión era cómo hacerlo y qué cantidad sería suficiente. Aunque era un momento de festejo y alegría, no tenía la impresión de que Ragnall bebiera voluntariamente hasta el estupor a media tarde.

Quizás, ella podría tomar el pudín y mojarlo en el whisky. ¿Ocultaría eso el sabor lo suficiente? Flora inclinó la botella y dejó que el líquido goteara sobre el espeso sebo. El olor hizo que se le arrugara la nariz, pero añadió un poco más. La masa del pudín de fruta parecía tener una notable capacidad para absorber la malta.

Ella miró por el cuello. La botella estaba casi llena y ahora parecía contener menos de la mitad de lo que tenía. ¿Suficiente seguramente?

Flora volvió a colocarlo en el estante, se alisó la falda y se quitó la tela del cabello. Como dijo la Sra. McTavish, si quería llamar su atención, sería mejor que le dejara ver su larga trenza. Cuanto más rápido estuviera en la habitación de Ragnall y consiguiera que se comiera el pudín, más pronto terminaría todo esto.

Capítulo siete

Tarde, Nochebuena

Ragnall tragó lo último de la cerveza y le arrojó el último bocado de bannock a Murdo. Mirando la cama de nuevo, sintió la misma decepción que lo había estado molestando durante las horas oscuras. La muchacha no lo había visitado como esperaba. De hecho, había terminado dando vueltas y vueltas, medio expectante y luego más que un poco frustrado, cuando debería haber estado durmiendo.

Por supuesto, podría invitar a muchas otras en su lugar, pero el atractivo de probar una chica tras otra se había debilitado hacía mucho tiempo.

No había invitado a la lechera a su cama a la ligera.

Algo en ella se negaba a darle paz. Su terquedad, quizás; ese conjunto determinado en la barbilla que le recordaba su propia naturaleza desafiante.

Y era extraño lo mucho que se parecía a la joven novia que todavía perseguía sus pensamientos, esa chica de aspecto triste que había huido en lugar de casarse con él.

No es que se hiciera responsable de su muerte. Malcolm, después de todo, se había acercado a él, haciendo trueques por el compromiso. Dudaba que incluso su padre se hubiera dado cuenta del alcance de su aversión, o de lo que podría provocar.

Alguien había matado a Malcolm Dalreagh esa noche. Quizás había sido Flora o quizá no. Huir de la escena le había hecho quedar mal, pero Ragnall no estaba tan seguro de que ella fuera la culpable. La ira podía hacer que una persona actuara en contra de su naturaleza habitual, pero ¿esa virgen de rostro pálido había sido capaz de asesinar?

Pero, si no había sido Flora, ¿entonces quién?

¿Alguien disgustado porque Ragnall le había arrebatado el premio y todo lo que venía con él? Tenía algunas corazonadas, pero sin pruebas sobre las que actuar y sin rastros del arma homicida, se había mostrado reacio a lanzar acusaciones.

La mejor manera había sido mantener las cosas en silencio.

Afortunadamente, el primero en la escena había sido el criado mayor de Malcolm y había tenido la sabiduría de ir directamente a Ragnall. El antiguo criado, aunque convencido de que ella no podía haber cometido el acto, había estado de acuerdo en que era probable que Flora asumiera la culpa.

A partir de ahí, la decisión había sido bastante simple. Los hombres de Ragnall se habían ocupado del cuerpo y nadie se había enterado.

La historia que se contaba era que el cacique había fallecido mientras dormía, contento de saber que el clan estaba en buenas manos. Solo Calder había comenzado a hacer preguntas incómodas y, aunque Ragnall no lo apreciaba, había accedido a dejarlo administrar el castillo a cambio de su discreción.

Desde entonces, Ragnall había hecho todo lo posible para alejar esa noche de su mente, incluida la tristeza por la pérdida de la joven Flora. Quizá solo los ángeles sabrían realmente lo que le había sucedido, pero la nota que había dejado lo había convencido de que no deseaba que la encontraran. El invierno había sido amargo. Si se hubiera dirigido hacia las montañas, como dijo, no cabía duda de que perecería. 

Se había convertido en un experto, a lo largo de los años, en rechazar recuerdos demasiado inquietantes para vivir con ellos. Mejor fingir que algunas cosas nunca habían sucedido.

Sin embargo, había ciertos eventos que nunca podrían olvidarse.

Lo que le había pasado a su madre, por ejemplo.

Él había sido solo un niño, y únicamente había escuchado de otros el castigo impuesto a ella y su amante, pero nadie merecía el trato que esos dos habían soportado. Nunca había podido perdonar a su padre por hacerla sufrir como lo hizo, ni por saber que, si Broderick hubiera sido un marido diferente, su madre nunca se habría extraviado.

Una cosa que le había enseñado era que no tenía sentido poner a una mujer en tu cama a menos que ella quisiera estar allí y, una vez que te casabas, era el deber de un hombre asegurarse de que su novia estuviera contenta.

Ragnall suspiró cuando alguien llamó a su puerta. Solo había pedido una hora para sí mismo y había estado pensando que no haría daño recostar la cabeza durante un tiempo, pero difícilmente podría hacerlo si se necesitaba su palabra en algún asunto.

Para su sorpresa, sin embargo, fue la muchacha, Florrie, quien entró, luciendo tan deliciosa como el día anterior, y con el cabello al descubierto, los ardientes rizos contenidos dentro de una espesa trenza. Ragnall fue asaltado por una imagen de ella retorciéndose desnuda debajo de él, con el cabello suelto, extendido como la seda sobre la piel pálida, un pezón rosado asomando entre los rizos en tonos de fuego.

¡Condenación!

¡Esa forma de pensar era lo que lo había mantenido despierto toda la noche!

O la muchacha estaba dispuesta o no.

Al menos, esta vez, no parecía que estuviera a punto de desmayarse de miedo. Había un aire mucho más decidido en ella, del tipo que habla de una mujer que ha tomado una decisión sobre algo.

Quizás el día estaba mejorando después de todo.

—Pudín para usted, milord. — Haciendo una reverencia, Flora retiró el paño del plato que llevaba—. No es el pudín principal, ya que ese lo partirás en el salón, pero la cocinera pensó que te gustaría una muestra, y hay una pequeña gota de algo encima, para la Navidad, como es tradicional. — Flora le dedicó una sonrisa radiante—. Lo probarás, espero, y puedo decirle a la Sra. McTavish cuánto lo disfrutaste.

—Sí, muchacha, si quieres acompañarme. —El laird se inclinó para rascar a Murdo debajo de la barbilla—. Siéntate y veamos juntos el año nuevo, con un mordisco de pudín para traer buena suerte.

Los ojos de Flora se desviaron hacia el perro lobo, mirando a su amo con nada menos que adoración. —Och, no podría. — Dejó el plato junto a Ragnall—. Es demasiado rico para mí. Prefiero un poco de papilla. —Lo último que quería era terminar borracha ella misma.

Aunque dudaba que Ragnall fuera lo suficientemente diabólico como para levantarle las faldas a una mujer cuando estaba bajo la influencia de la bebida, caer inconsciente en la habitación del laird no sería adecuado para su propósito. Necesitaba su ingenio con ella para lo que estaba planeando.

Ragnall frunció el ceño. —Sin embargo, lo consideraría un honor si te sentaras conmigo un rato. No dudo que hayan estado trabajando duro en las cocinas. Mereces un descanso. Levanta el taburete y dime sobre tu granja y tu familia. ¿Qué harán esta noche? ¿Un juego de herraduras o bolos, o les gusta el jinete ciego?

Ragnall rompió un trozo de pudín pero, apenas se lo hubo metido en la boca, empezó a toser. —¡Vaya, la Sra. McTavish estaba con las manos completas con su botella! — Con los ojos llorosos, se tragó el bocado—. Sé que guarda la malta para ocasiones especiales, así que fue muy generoso de su parte mojar el pudín.

Flora asintió. Podía oler los vapores desde donde estaba sentada y esos solos la estaban mareando.

Aclarándose la garganta, el laird continuó conversando. —Cuando llegue la primavera, podrías invitar a tu familia a visitar el castillo, ya que nunca lo han hecho antes. Siempre es un placer conocer a quienes residen en tierras de Dalreagh.

—Eres muy amable, señor.

—En la época de mi padre, prestaba poca atención a los que estaban en las afueras del páramo, pero deseo remediar eso. Todo el mundo es importante y debería sentirse así.

Flora se mordió el labio. Su padre solía decir lo mismo, aunque solía dejar las invitaciones a los miembros del clan solamente.

Ragnall acercó el plato. —La malta es bastante fuerte, pero no deseo ofender a la Sra. McTavish.

Observó el pudín desde varios ángulos y una punzada de arrepentimiento se estremeció dentro del pecho de Flora. ¿Qué le haría eso? Había visto a hombres vomitar por beber demasiada cerveza y apretarse el estómago con terribles dolores. Entonces, ¿cuál sería el efecto de tanto whisky?

En el impulso del momento, lanzó su brazo hacia adelante, tirando el plato al suelo. El pudín cayó, aterrizando directamente a los pies del perro lobo, quien lo miró como si apenas pudiera creer lo que el cielo había considerado conveniente regalar. 

—¡No! — Flora brincó, arrebatando el pudín de las fauces inminentes. Mirando a su alrededor, solo pudo ver un curso de acción. Aunque muchas de las aberturas en los muros del castillo eran rendijas estrechas que permitían a sus arqueros defenderse según fuera necesario, la de la cámara del laird era más grande y estaba revestida con varios pequeños trozos de vidrio. Flora levantó el pestillo, tiró el pudín y volvió a cerrarlo rápidamente antes de que la nieve agitada pudiera entrar.

Murdo levantó los ojos con reproche y se derrumbó tristemente junto a la chimenea, soltando un sentido suspiro. Mientras tanto, Ragnall la miró como si se hubiera vuelto delirante.

—La Sra. McTavish tiene tantos platos que quiere que pruebes en el banquete; sería una pena estropear tu apetito comiéndote todo ese pesado pudín. —Flora hizo todo lo posible por reunir cierto grado de indiferencia—. Y, por supuesto, el pudín no es para perros. No querríamos que Murdo se sintiera mal.

Ragnall miró al perro y luego volvió a mirar a Flora. —Bueno, parece que ninguno de los dos tiene más necesidad de preocuparse, aunque es poco probable que quien encuentre los restos del pudín emplee la misma abstinencia. Solo podemos rezar para que sobrevivan a la terrible experiencia.

Flora se agarró al borde de la ventana y sintió náuseas. Esperaba que a los pájaros les fuera bien cuando descendieran.

Levantándose de su silla, la expresión del laird se convirtió en preocupación. —¿Estás segura de que te sientes bien, Florrie? —Sintió su frente, luego movió sus dedos a su muñeca, como para medir su pulso.

—Sí, perfectamente bien.

Subiendo su manga, su toque fue ligero sobre la piel sensible. —Debes saber, muchacha, que tengo un fuerte deseo de llevarte a mi cama, y no solo por una noche. Por supuesto, prometo ver que te cases correctamente cuando llegue el momento de separarnos.

Flora apretó los dientes. —Es sumamente considerado de tu parte, estoy segura.

—Y yo también he adivinado, dulce Florrie, que eres pura.

—Och, sí. Soy pura en cada hecho, si no siempre en mis pensamientos. —Flora logró esbozar una media sonrisa.

Sus labios rozaron el costado de su cuello y ella se estremeció. —No te preocupes, muchacha. Conozco las formas de preparar a una mujer para un hombre, así estarás ansiosa por recibir todo lo que tengo para ti.

La forma en que estaba besando debajo de su oreja no le dejó dudas. Tal como estaba, sus rodillas amenazaban con olvidar para qué estaban hechas. Sin embargo, el hecho de que él fuera experto en la seducción no cambiaba la esencia de lo que ella pretendía hacer.

—Una vez que te tenga desnuda, Florrie, no habrá ninguna barrera para reclamar cada parte de ti. —Él arrastró su boca hacia abajo, sus manos agarrándola por las caderas y tirando de ella hacia el calor de su cuerpo.

Sabiendo que él había dicho esas mismas palabras a muchas otras mujeres, debería haberse sentido repelida, pero una parte de ella sentía curiosidad. Si Ragnall Dalreagh era el amante que se proclamaba a sí mismo, que se lo demostrara.

Tenía miedo de muchas cosas, pero no se permitiría temer a esto. Era solo un acto humano, y al que ella se habría sometido como su esposa. Ragnall le había robado muchas cosas, pero ella se lo quitaría.

Echando la cabeza hacia atrás, dejó que su boca recorriera la longitud de su cuello hasta la base de su garganta. Como si sintiera su rendición, Ragnall la levantó en sus brazos, sin dejar de mirarla a los ojos. Brillantemente oscuros, hablaban de la pasión que tenía la intención de compartir con ella. A los pocos pasos, llegó a la cama, cubriéndola con su cuerpo mientras la acostaba, y Flora sintió un pánico momentáneo.

Este era el momento. Se convertiría en lo que Dios y su padre habían querido y, cuando todo terminara, rompería los Mandamientos, cometiendo el peor de los pecados.

Él la miraba intensamente, como si estuviera tan inseguro como Flora de por dónde podría comenzar, pero luego su boca se encontró con la de ella en un beso profundo y tierno y ella se perdió en él, a la vez ligera como el aire, pero más consciente de su cuerpo de lo que había estado antes. Ella estaba viva con la fuerza de sus brazos y la presión de sus caderas y, cuando él interrumpió el beso, ella jadeó, sin aliento.

Murmuró palabras cariñosas mientras le quitaba el vestido por los hombros, rozando la mejilla sobre la tierna piel de su clavícula, hasta la curva superior de sus senos. La punta de su lengua se deslizó sobre su pezón antes de llevárselo a la boca, consumiéndola por completo. Una sacudida de necesidad, intensa e innegable, se apretó dentro de ella, impactante en su ferocidad.

No importaba que ella lo odiara.

Ella era malvada, pero un escalofrío de excitación la sacudió cuando él le subió la mano por la pantorrilla y el muslo hasta que encontró la humedad entre sus piernas. Cuando metió un dedo allí, acariciando donde ella estaba aterciopelada, ella quiso gritar y gemir y golpearlo con los puños. Pero en lugar de eso, los cerró y apretó los dientes, deseando no hacer ningún sonido que le mostrara lo mucho que necesitaba que él continuara tocándola, tal como lo estaba haciendo.

Y mientras tanto, le chupaba el pezón. Con su rostro enterrado allí, al menos no podía ver lo que había en sus ojos. Ella no quería que él lo viera, esa terrible y ardiente necesidad que la hacía querer gritarle y envolver sus piernas con fuerza, atrayéndolo más profundamente. Quería saber cómo podría haber sido, si alguna vez hubiera tenido una noche de bodas.

—¿Estás segura ahora? — La voz de Ragnall sonó entrecortada mientras levantaba la cabeza, sus ojos oscuros por el anhelo. Empujó sus caderas hacia adelante y, aunque todavía estaba completamente vestido, sintió la dura cresta presionando contra ella, y el lento latido de su propio deseo, diciéndole lo que necesitaba de él.

Flora se humedeció los labios. —Sí. Pase lo que pase, es mi propia elección.

Parecía todo lo que necesitaba escuchar. Inclinándose hacia atrás para descansar sobre sus rodillas, se sacó la camisa apresuradamente sobre su cabeza, revelando a ella el torso musculoso y lleno de cicatrices de batalla que sus manos anhelaban tocar.

—Quiero enterrarme en ti, muchacha, penetrar en ti con fuerza, pero te prometo que controlaré una necesidad salvaje, porque no olvidaré que eres virgen y no te haré daño.

Flora asintió sin aliento.

Sin embargo, antes de que pudiera tirar a un lado su falda escocesa, se oyó un fuerte golpe en la puerta. Ragnall vaciló y miró a Flora, que yacía semidesnuda debajo de él. El golpe fue más fuerte la segunda vez. —¿Laird? Tienes a alguien que quiere una audiencia contigo antes de que comience la fiesta.

—Maldita sea, ¿puede el hombre esperar un rato?

Flora se subió un poco el dobladillo de su camisón para que su pierna pudiera rozar el gran muslo peludo de Ragnall. Su atención fue inmediatamente atraída hacia atrás y se subió aún más la camisa, dejando al descubierto los rizos castaños mojados ante su mirada hambrienta. 

—Diles que tengo mi propio banquete al que asistir aquí mismo antes de que baje, y que tengo un apetito que no se saciará rápidamente. —Aunque obviamente estaba molesto, le guiñó un ojo a Flora.

—Pero es Calder del Castillo Dunrannoch, e insiste en que debe hablar contigo.

Al escuchar el nombre de Calder, Flora se quedó sin aliento en el pecho.

¿Estaba en Balmore?

Pero, por supuesto, lo estaba. Todos los que tuvieran rango vendrían a jurar lealtad y unirse a las festividades que conducían a Año Nuevo.

Ella solo podía especular sobre qué era tan urgente que deseaba consultar al jefe del clan, convocándolo fuera de su habitación.

No había descubierto que ella estaba allí, ¿verdad? No. Era imposible. Incluso Ragnall no sabía quién era ella, y nadie en Balmore veía a Maggie por otra cosa que no fuera una simple sirvienta. No había nada que las traicionara.

—¿Le digo al idiota que se vaya por donde vino, o lo complacerás?

—Puede irse a hervir su cabeza. —Ragnall gritó en respuesta. Pasando sus manos por las caderas de Flora, le subió la camisa, sobre su cabeza y la apartó por completo, de modo que ella yacía verdaderamente desnuda debajo de él.

—Está diciendo que subirá, a menos que aparezcas ahora. —La voz más allá de la puerta sonaba decididamente insegura de sí misma.

—¡Infierno y condenación! — Ragnall se inclinó para apoyar la cabeza en el estómago de Flora. —¿Ves cómo es, Florrie? ¡No hay paz!

—Está bien. —Flora se obligó a responder con firmeza. Lo último que necesitaba era que Calder irrumpiera. Aunque Ragnall no la había reconocido, prácticamente había crecido con su hermanastro. Sería menos fácil de engañar.

—Baja. Esperaré aquí, calentando la cama. —Ella le dio una sonrisa vacilante.

Ragnall suspiró y asintió. —Aviva el fuego, muchacha, y les pediré que envíen algo de dinero y un vestido nuevo. No habrá más ordeño de las vacas mientras te necesite.

Poniéndose decente, se pasó la mano por el pelo. —No es lo más cómodo, alejarme de ti cuando tengo una espada ancha completamente desenvainada debajo de una falda escocesa, pero no estaré lejos por mucho tiempo. —Dejando un beso final en sus labios, se fue por fin.

Flora se dejó caer sobre las almohadas.

¡Dios la ayudara!

¡Unos momentos más y la habrían tomado por completo!

Un calor extraño fluía a través de ella, emanaba de lo profundo de su vientre. Sus pechos, rozados por la barba de Ragnall, se sentían privados de la falta de atención ahora que él se había ido.

Dios la ayudara en verdad. 

Podía sentir el calor y el peso de él sobre ella, y necesitaba que regresara, para terminar lo que había comenzado. Solo entonces ella lo mataría.

Saliendo de la cama, se envolvió con la colcha y se dirigió al escritorio de Ragnall. El cajón superior estaba cerrado con llave, pero el segundo se abrió para revelar varias hojas de pergamino, una pluma y una botella de tinta.

Apresuradamente, puso todo sobre el escritorio, mojando la pluma. No había tiempo para ocuparse del cuidado que el padre Gregory le había infundido, pero la nota era solo para ella: una destilación de su promesa, para recordarse a sí misma lo que debía hacer.

A la tenue luz de la tarde, formó las palabras.

Yo, Flora Dalreagh, confieso vengar la muerte prematura de mi padre, con espada o veneno, estrangulamiento o ahogamiento. Por cualquier medio que se presente.

Estaré atenta por el momento y, no importa cuán blando se vuelva mi corazón, no cejaré en el cumplimiento de mi deber.

¡Allí!

Estaba escrito y ella no eludiría su voto.

Mirando entre su ropa desechada, recuperó la daga de su bolsillo, la hoja aún manchada con la sangre de su padre. Dirigiendo la punta a su pulgar, pinchó una gota de su propia sangre para unirla, luego presionó su pulgar al lado de su juramento escrito.

Por encima de todo, y pasara lo que pasara, recordaría por qué estaba aquí.

Capítulo ocho

Muy tarde, día de Navidad

¿Cuántas horas habían pasado?

Se había comido el plato de estofado. Con él había llegado un vestido de lana suave en rojo y un cinturón tejido, ahora colocado sobre el pecho a los pies de la cama. Flora deseaba no pensar en quién podría haberlo usado antes o de dónde había venido.

Como verdadera esposa de Dalreagh, habría recibido un amplio guardarropa como parte de su dote.

Flora volvió a pasearse por el piso, deteniéndose en la ventana para mirar al otro lado del patio. Los miembros del clan habían ido llegando constantemente para el banquete de la noche, sus caballos los llevaron a los establos. Todo el día, los sirvientes del castillo habían estado ocupados preparando camas y encendiendo fuegos. Como los demás, Maggie se volvería loca.

Ragnall debió de haberse quedado atrapado en dar la bienvenida a los recién llegados, porque lo que sea que Calder hubiera deseado discutir no habría tardado tanto, y ciertamente Ragnall parecía ansioso por regresar. Sin embargo, un zarcillo de miedo se tejió dentro de ella. ¿Qué le había dicho Calder al laird?

Por muy tentador que fuera ponerse la prenda, si tuviera que aventurarse a bajar, sería más seguro hacerlo con su sencilla túnica. De esa manera llamaría menos la atención.

Usar el vestido carmesí sería declararse de una manera que podría llevar a preguntas difíciles. Mejor deslizarse entre los invitados sin que nadie se diera cuenta. Aun así, miró con nostalgia la suave tela. Si hubiera reclamado el lugar que le correspondía, como señora de la casa, habría dado la bienvenida a los invitados de Balmore al lado de Ragnall y habría recibido todas las cortesías. En su forma de Florrie McKintoch, no contaba para nada, y se esperaba que estuviera agradecida por los favores que le había hecho el laird; agradecida, también, por encontrarle un marido cuando él mismo se cansara de ella.

¡Tal era la suerte de una mujer!

El solo pensamiento le hizo hervir la sangre.

Se suponía que no debía tener deseos, pensamientos y opiniones propios, pero los tenía en abundancia, ¡y la voluntad de actuar!

Después de trenzarse el cabello, se puso su ropa vieja y sacó la tela cuadrada de su bolsillo, asegurándolo bien alrededor de su cabeza.

La daga la escondió debajo de la almohada. Una vez que hubiera regresado, para esperar a Ragnall una vez más, estaría allí para ella, fácilmente a mano.

¿Y el voto que había escrito?

Saber que había escrito las palabras les daba poder y necesitaría toda su fuerza para cumplir su promesa, pero no podía arriesgarse a que encontraran el papel. Ella miró por la habitación. Debía de haber algún lugar donde pudiera esconder el pergamino, solo por un tiempo. Una vez que su acto estuviera hecho, lo quemaría.

Volviendo al escritorio, se dejó caer de rodillas y miró hacia abajo. Una grieta en la pared sería suficiente. Solo necesitaba ser lo suficientemente ancha para que pudiera tomar el papel doblado. En las sombras, no se vería.

Pasando sus manos sobre la piedra, Flora encontró lo que buscaba y ocultó el pergamino. Su voto era ahora parte de la habitación; parte de las murallas del castillo. Cuando llegara el momento, se lo recordaría a sí misma.

Siguiendo el pasillo que conducía a las cocinas y la parte trasera del pasillo, el sonido de la risa y la alegría creció a medida que Flora se acercaba.

—¡Florrie!

Se dio la vuelta al oír su nombre y vio a Maggie detrás. Dejando su jarra, su amiga abrazó a Flora en un rápido abrazo.

—¿Dónde estabas? — Maggie mantuvo su voz baja—. Te he estado buscando.

—En la cámara del laird, y no hay por qué preocuparse. —Flora ofreció todo el consuelo que pudo, sabiendo cuánto se preocupaba Maggie—. Estuve allí por mi propia voluntad, y no pasó nada de qué preocuparse.

La ceja de Maggie se elevó. —Eso puede ser, pero deseaba encontrarte por mis propias razones. — Atrajo a Flora más hacia las sombras—. Es la llegada de Calder lo que me tiene ansiosa.

Flora asintió, instando a su amiga a continuar.

—Traje el pudín para que el laird lo partiera y fue entonces cuando Calder me vio. Traté de mantenerme fuera de la vista, pero la Sra. McTavish insistió en que saliera de nuevo para servir la cerveza y él me agarró por la muñeca. —Maggie se mordió el labio—. Se acordó de que yo era tu doncella y quería que le contara sobre esa noche de la muerte de tu padre, lo que le sucedió, la huida en la noche, y lo que yo tenía que ver con eso.

—¿Qué dijiste? — Flora tragó saliva y se le secó la boca de repente.

—Dije que fue un terrible shock para mí descubrir que te habías ido y que el laird estaba muerto, y que yo misma abandoné el castillo por la mañana, deseando no tener nada más que ver con Dunrannoch.

—¿Crees que te creyó?

Maggie negó con la cabeza. —Yo diría que sospechaba. Miró atentamente alrededor del salón, como si te hubiera visto.

La mente de Flora saltó de una posibilidad a otra. El asunto sobre el que Calder deseaba hablar con Ragnall probablemente no tenía nada que ver con ella, pero si pensaba que ella podría estar aquí, quién sabía lo que sugeriría.

Los dos estaban sentados juntos en la mesa principal. Si se acercaba lo suficiente, podría escuchar su conversación.

—Dame la jarra de cerveza, Maggie.

—¡No! ¡No lo haré! — Maggie negó con la cabeza con vehemencia—.  Si estás pensando en…acercarte a Calder, será un error. No se puede confiar en el hombre.

—Tendré cuidado, lo prometo.

De mala gana, Maggie le entregó la jarra y, con los ojos bajos dócilmente, Flora entró en el clamor del salón.

—Te lo he dicho, Calder, no deseo ceder el control de ninguna parte de las tierras de Dalreagh. —Ragnall bebió hasta el fondo de su taza y la apartó—. Era el deseo del viejo cacique que las dos ramas se juntaran de nuevo, para dar fuerza al clan. Si no podemos retener lo que es nuestro, otro nos lo quitará. Sería una locura dividir lo que ahora está unido.

—Está bien para ti, Ragnall, ser elegido para liderar el clan. —Calder soltó un gruñido de descontento—. Pero, ya sabes mi molestia. Durante años, Malcolm me dijo que me pasaría la propiedad de Dunrannoch a mis manos, junto con la custodia de su hija. Me había satisfecho con eso. En cambio, no tengo nada más que la administración del castillo, y eso solo por tu favor.

Ragnall hizo a un lado su plato. —Las responsabilidades del laird no deben tomarse a la ligera. Todos dependen de mi voluntad: generaciones de familias, niños y ancianos. Es un deber que tengo la intención de cumplir hasta mi último aliento.

Calder murmuró algo.

—Si tienes algo más que decir, ¡prefiero oírlo en mi cara! — Ragnall se cruzó de brazos y adoptó un tono más severo—. Si eso es todo, me despediré de ti.

—¡No! Tranquilízate. Tú y yo no deberíamos pelearnos. —Calder le dio una palmada a Ragnall en la espalda—. Aunque sé por qué quieres despedirte antes. Escuché que tienes una falda nueva esperando.

—Oíste eso.

De pie tres pasos atrás, Flora aguzó el oído.

—Sí, y también una bonita muchacha pelirroja. Cuando hayas tenido suficiente de ella, quizá puedas pasarla por mi camino. —Calder esbozó una sonrisa lasciva—. Alguna recompensa, podría llamarlo, para la muchacha, como me prometieron antes de que la reclamaras.

Ragnall entrecerró los ojos. —No es mi intención acabar con ella pronto, así que te aconsejo que eches la red a otra parte.

Flora se acercó un poco más en silencio.

—Como gustes. —Calder se encogió de hombros—. Es tu prerrogativa como laird y cacique. Primero escoges el más jugoso. Solo ten cuidado de a quién llevas bajo tu techo.

—¿Y qué quieres decir con eso? — Cuando Ragnall se inclinó hacia adelante, Flora se agachó para volver a llenarle la taza y retrocedió antes de que ninguno de los dos tuviera tiempo de fijarse en ella.

Sin mirarla, Calder sostuvo el suyo en alto, invitándola a servirle de su jarra. —Solo que veo que tienes sirviendo a la antigua doncella de Flora Dalreagh. Con los sucesos de cierta noche que siguen siendo dudosos... —Calder se tocó el costado de la nariz—. Me sorprende que estés dispuesto a dejarla deambulando. Por lo que sabes, fue ella y esa muchacha de la «mantequilla que no se derretía» la que envió al anciano al otro lado. Después de todo, la pareja se escabulló antes del amanecer.

La sangre de Flora se congeló en sus venas. Pocas posibilidades, entonces, de persuadir a Calder para que apoyara su afirmación de inocencia.

Esperaba que Ragnall estuviera de acuerdo con la asquerosa insinuación, ya que desviar las sospechas solo podía ayudarlo. En cambio, su voz se volvió amenazadora. —Está en el pasado, y ahí es donde permanece. Solo Dios y Malcolm Dalreagh saben la verdad y quien sea quien lo envió a su Creador, ellos harán sus propias cuentas en el Día del Juicio.

Calder levantó las manos con resignación. —No diremos nada más. Solo vigila a esa chica, Maggie. ¡Si no esconde algo, me morderé mi propia lengua!

Cuando Calder inclinó la cabeza, señalando a Maggie en el lado más alejado de la habitación, Ragnall miró hacia otro lado brevemente y, en ese mismo momento, Flora vio a Calder dejar caer algo de su mano en el vaso del laird.

Cuando Ragnall volvió a mirar hacia atrás, Calder había levantado su taza.

—Un brindis. — Calder miró al laird por encima del borde—. Por larga vida y verdadera amistad.

Sin sospechar nada, Ragnall tomó la cerveza y se la llevó a los labios.

Si Calder envenenaba al hombre que creía que había matado a su padre, ¿qué importaba? Seguramente, él le estaría haciendo un favor, haciendo lo que ella no había podido hacer hasta ahora. Pero algo andaba mal y se sentía mal permanecer al margen.

En ese instante, se lanzó hacia adelante, golpeando la taza de la mano del laird y enviándole la cerveza por encima de la túnica. Maldiciendo, se levantó de un salto y, mientras se giraba para reprender su torpeza, miró a Flora a los ojos.

Capítulo nueve

—¡No hay necesidad de arrastrarme! — Flora intentó liberar su brazo mientras Ragnall la conducía escaleras arriba.

—Si fueras obediente, no tendría ninguna necesidad de llevarte de vuelta a la recámara. Estarías esperándome allí en lugar de escabullirte hacia donde no deberías estar.

—¡Sí! ¡Esperando todo el tiempo que te plazca! —Flora no pudo evitar mostrar su ira—. ¡Y permanecer ahí hasta que termines conmigo!

Ragnall la hizo girar, la presionó contra la pared y se cernió sobre ella. —Eso no fue para que lo oyeras. Otros hombres te codiciarán, como debes saber. Elegí mis palabras para advertir a Calder, usando un lenguaje que él entendería. Como dije antes, no deseo retenerte en contra de tu voluntad.

Como sirvienta del castillo, no tenía ningún poder real para desafiar los deseos del laird. Que él insistiera en lo contrario seguía confundiéndola. La única mujer que podía estar segura de mantener su cuerpo sagrado era la prometida a la iglesia, que servía como esposa de Cristo. Ese privilegio no era de Flora, aunque a menudo se había preguntado si podría entregarse a la misericordia del convento.

La verdad era que, desde el momento de su matrimonio, ella había pertenecido a Ragnall, incluso si él nunca había consumado la unión.

Agarrándola por la muñeca, Ragnall la condujo hacia arriba, luego por el oscuro pasillo, de regreso a su propia habitación, cerrando la puerta firmemente detrás de ellos antes de decir más.

Por fin, la soltó. —Explícate. Estabas escuchando a escondidas, y no creo que hayas inclinado la taza por accidente.

Con el ceño fruncido, Flora se acercó al fuego y se quitó el pañuelo.

¿Por qué había intervenido? La intención de Calder era malévola, estaba segura, pero ¿qué la había inspirado a salvar a Ragnall de cualquier daño que planeara su hermanastro?

Eso, no podía decirlo, pero no tendría mucho sentido ventilar sus sospechas sobre Calder al laird. Solo la consideraría una alborotadora y eso no serviría de nada para promover su objetivo.

Colocando su barbilla, decidió interpretar el personaje que él parecía tan dispuesto a creer que era. —Estaba aburrida, esperándote. —Extendiendo la mano hacia atrás, se desató el delantal y luego se sentó para quitarse las zapatillas—. Y me molestó ver que encontrabas la compañía de los miembros de tu clan más tentadora que regresar a mi lado.

Los labios de Ragnall se crisparon. —Entonces no perderemos más tiempo. Puede que seas una moza desobediente, pero yo soy tu amo, en esta habitación más que en cualquier otro lugar, y veré que te quites la túnica de servicio y te pongas las mejores galas que te enviaron.

La forma en que habló despertó su antiguo sentimiento de ira, pero, en lo profundo de su vientre, el extraño dolor se apoderó de ella nuevamente. Él deseaba ser su amo, pero ella haría que él la sirviera de todos modos. Dejar que la presionara de nuevo y la tocara. Dejarlo frotar, suavizar y acariciar.

Cuando todo estuviera hecho, alcanzaría el puñal debajo de la almohada. Se pasó la túnica por la cabeza y la arrojó al suelo. De pie con solo su camisón, se pasó los dedos por la trenza para aflojarla, dejando que la larga madeja de castaño rojizo cayera sin sentido sobre su hombro. —No eres mi amo en todo. Tengo el libre albedrío que Dios me dio.

—¿Es eso así? — Había un brillo inconfundible en sus ojos, y su estómago se revolvió en respuesta. Ragnall agarró el vestido escarlata, claramente decidido a ponérselo a la fuerza.

Flora repentinamente rugió por sus venas y se quitó la camisa de los hombros. De pie, desnuda, plantó las manos en las caderas.

Ragnall se detuvo en seco, tal como ella había adivinado que haría. Su mirada cayó a sus pechos, a la curva de su cadera y luego al punto entre sus piernas, sus ojos se volvieron varios tonos más oscuros.

Flora apenas tuvo tiempo de pensar antes de que él tirara el vestido y la levantara. En cuatro zancadas, la había arrojado sobre la cama.

—Voy a mostrarte quién es tu amo. —Arrodillado sobre ella, sus palabras estaban llenas de mando, pero habló con un suave tono ronco, recorriendo sus manos a lo largo de la parte interna de su muslo. Flora se vio obligada a contener su gemido, luchando contra el impulso de levantar sus caderas mientras él acariciaba con los pulgares cada lado de su sexo. Absurdamente, se cruzó el pecho con las manos y de repente se sintió muy en desventaja.

Él le dedicó una sonrisa cómplice y, con gran dulzura, la separó. Mirando el lugar más suave del interior, su voz era poco más que un murmullo. —Te daré más placer del que puedas imaginar, pequeña lechera, y no me detendré hasta que te muevas debajo de mí. Te estremecerás y temblarás, y rogarás que te dé más, y quiero oír cada sonido.

Flora no dijo nada, pero el lugar resbaladizo entre sus piernas se apretó en respuesta, como si entendiera mejor que ella lo que estaba a punto de suceder. 

Inclinándose, Ragnall pasó las manos por debajo de su trasero y luego las bajó para besar sus rizos. Flora se retorció, pero Ragnall solo la sostuvo con más firmeza, manteniéndola donde él deseaba con dos manos fuertes.

Ella sintió la barba incipiente de su barbilla y el calor de su aliento cuando su lengua encontró la costura de su sexo y se deslizó hacia arriba.

¿Qué estaba haciendo?

La había tocado por dentro antes, pero su lengua era completamente diferente.

Ella cerró los ojos. Era mortificante, pero lo soportaría. Dejarlo pensar que se había rendido.

La mantuvo firme sobre su boca y, por dentro, un profundo tirón se apoderó de ella, respondiendo a la presión de las largas caricias de su lengua. Trató de contenerse, de sofocar los sonidos que emitía, pero fue inútil. Fuera lo que fuera, Flora quería más.

Ella había estado agarrando la colcha, pero sus dedos de repente encontraron su camino en su cabello y no lo estaba alejando. Ella lo odiaba, pero algo la atravesaba, como el viento que empuja con fuerza el lago, agita las aguas y hace que todo se doble a su voluntad. Una necesidad rugiente la recorrió, oscura y caliente, y se arqueó contra su boca, subiendo más alto.

Dio un gemido bajo, su voz persuasiva. —Eso es, muchacha. Deja que te lleve.

Su pecho subía y bajaba con cada respiración mientras se recostaba sobre la colcha, sus miembros se relajaban por fin. Le había dado más satisfacción de la que había anticipado, verla temblar bajo su toque.

A pesar de su estado de soltera, ella era una luchadora: se quitaba la ropa para estar desnuda ante él, incitándolo a que se acostara con ella sin demora.

Y ella estaba más que preparada para lo que él pretendía, gracias a la miel que había traído. Maldita sea, ella también lo había probado. Si hubiera continuado, no habría duda de que ella habría alcanzado rápidamente su clímax de nuevo, pero él no era un santo; había llegado el momento de explorarla con algo más que sus dedos y lengua. No descansaría hasta que hubiera una verdadera unión.

Había pasado un tiempo desde la última vez que deseaba tanto a una chica, y el latido en su ingle le había dado el trabajo del diablo para contenerse, pero había prometido que la unión sería mutuamente placentera, y sería un honor cumplir su palabra.

Dios lo ayudara, tendría que luchar contra el impulso de enterrarse en ella, o de tirarla y tomarla por detrás, acomodándose entre sus muslos.

Y aunque una parte de él quería que ella supiera que estaba indefensa ante todo lo que él deseaba, quería que se sometiera voluntariamente, que lo deseara a él de la misma manera que él la deseaba. No podía prometerle que ella no estaría dolorida por la mañana, pero esperaba que tuviera algunos cálidos recuerdos de su relación sexual para mitigar la incomodidad.

Se levantó y se paró junto a la cama. —¿Me deseas, muchacha? — Era consciente de la rudeza en su voz. Si ella decía que no, él no sabía lo que haría.

Aunque no habló, asintió.

Era todo lo que necesitaba.

Desabrochando su falda escocesa, se dispuso a unirse a ella desnudo. Si iban a hacer esto correctamente, quería sentir cada curva femenina contra su piel, envolverla a su alrededor y, con un poco de suerte, animar a la muchacha a explorar el sabor y la sensación de su propia carne.

Mientras se quitaba las últimas prendas, le complació verla mirar lo que pronto sería suyo.

Querido Padre Celestial, ¡el tamaño de él!

Habiéndolo visto en su baño, ella lo sabía, por supuesto, pero cuando él se quitó la falda escocesa, una oleada de pánico se apoderó de ella.

Apenas tuvo un momento antes de que él estuviera encima, apoyando su peso en sus brazos, pero haciéndola muy consciente de su calor, la vellosidad de su cuerpo y los duros músculos. Pasando sus manos suavemente sobre sus hombros y pechos, recordó cómo el laird acariciaba a ese perro lobo suyo, y cómo lo miraba con adoración cuando lo hacía. Incluso ahora, yacía junto a la chimenea, después de haber seguido los pasos de su amo.

Su caricia se posó en la hendidura de la cintura de Flora y ella se estremeció debajo de él, a pesar del ardiente calor que emanaba de su cuerpo de guerrero. Cada parte de ella se había dado cuenta de cada centímetro de él. Incluso sus pestañas estaban temblorosas, tocadas como estaban por sus medio besos, que iban desde las cejas hasta los párpados de sus ojos.

—¿Confías en mí, muchacha? — Murmuró en voz baja, aunque su rigidez ya estaba asentada donde ella estaba mojada—. Bésame, Florrie, y abrázame con las piernas. Esa es la forma de llevarme por dentro. —Frotó su la nariz con la punta de la de ella y luego acercó sus labios a los de ella.

Sus manos la estaban guiando hacia donde él quería, y ella se lo permitió, dejando que su cuerpo se hundiera más entre sus muslos. —Sé suave y dulce, muchacha, el hombre que hay en mí tiene hambre de llevarte rápido, pero me ocuparé de todos los detalles. —Su excitación la empujaba y, aunque ella no hizo nada, su sexo se ablandó y se separó para él. La penetró con un gemido bajo y la conmoción hizo que Flora gritara.

Ragnall se quedó quieto, aunque permaneció incrustado dentro de ella. —Es solo una pequeña molestia. —Un brillo de sudor le cubría la frente—. Lento y firme es el camino; pronto verás que tenerme dentro de ti es un placer. —Mientras hablaba, se retiró, luego se inclinó hacia adelante, con la mandíbula apretada todo el tiempo.

Estaba increíblemente apretada y él era increíblemente grande. Si él optaba por moverse más rápido o empujar con más fuerza, ella sin duda saldría herida.

—Fuiste hecha para mí, Florrie. —Ragnall habló sin aliento, trabajando en su interior, encontrando un ritmo más suave, y sus piernas estaban haciendo lo que él le había pedido, entrelazadas alrededor de él, como hiedra alrededor de un roble.

Ella jadeó cuando su siguiente embestida penetró más que las otras, y él soltó un gemido correspondiente.

Aun así, pensó, no puedo. No puedo.

Pero su cuerpo tenía otras ideas.

Él la estaba besando de nuevo, su boca sacando un salvajismo crudo que ella no sabía que estaba allí, haciéndola querer abrirse a él.

Haciéndola querer tenerlo dentro, su peso presionando y sus manos asegurándola contra sus embestidas.

La incomodidad era diferente ahora. Ya no era un dolor punzante, sino un dolor, que hacía eco de lo que normalmente descansaba en su corazón, sin dejar que olvidara nunca lo que le habían quitado. 

Pero ella quería estar solo aquí, dejando que esta extraña necesidad la sobrepasara. 

Ragnall la estaba observando, su mirada profundamente azul, penetrándola tan ferozmente como su cuerpo. Se quedó quieto un momento.

—¿Está mejor, muchacha? — Sacando una de sus manos de debajo de ella, le apartó el pelo de la mejilla, luego le palmeó el pecho y le acarició el pezón con el pulgar, cálido, con un toque ligero como una pluma. Ella no pudo evitar gemir.

No pares.

Ella se meció contra él, y fue dulce y enloquecedoramente maravilloso.

Ella lo deseaba. Incluso si él la lastimaba, quería sentir la longitud de su cuerpo, enrojecido y duro. Quería saber todo lo que él podría hacerle; para conocer su fuerza y su tamaño.

Ella empujó sus caderas hacia arriba y arqueó la espalda, deseando que él pusiera la mano completamente sobre su pecho; queriendo que él pellizcara donde la provocaba, que la tocara con más fuerza.

Queriendo todo.

Sus músculos se tensaron a su alrededor y Ragnall gimió, más fuerte esta vez. —Muchacha, no sabes lo que me haces. — Él comenzó a moverse de nuevo y ella se aferró a él mientras sus embestidas se volvían más rápidas.

Temía haberse equivocado en lo que había deseado. Ragnall parecía más allá del control que había ejercido al principio, sus ojos estaban llenos de lujuriosa necesidad, pero algo la atrajo hacia la misma ola desvergonzada, haciendo que ella le clavara las uñas en la espalda, tanto para lastimarlo como para instarlo a seguir. 

Echó la cabeza hacia atrás cuando el espasmo se apoderó de él y pulsó por dentro, derramando su semilla profundamente.

Un suave ronquido desde el otro lado de la cama le dijo que Ragnall Dalreagh ya no estaba despierto.

Ella había hecho exactamente lo que había planeado, usando su deseo de colocarse en su cama, y aquí estaba él, dormido a su lado y vulnerable a la daga que descansaba debajo de su almohada.

Girándose de lado, el laird la apretó contra su pecho. Su pierna junto a la de ella, inmovilizándola con tanta seguridad como el brazo que cruzaba su cuerpo.

Incluso dormido, era fuerte, pero ella aún podía alcanzar la hoja. Solo tenía que deslizarla para liberarla y empujarla en su cuello. No sabría lo que estaba pasando hasta que fuera demasiado tarde.

Ragnall se movió de nuevo, acomodó la barbilla en la esquina de su cuello y suspiró.

Tratando de ignorar el sonido de su respiración y el calor de su mano descansando sobre su vientre, Flora se armó de valor para actuar.

Ahora que llegó el momento, el hecho la llenó de pavor, sobre todo por la intimidad que ella y él habían compartido.

Ella había sabido todo el tiempo, ¿no era así?, que sería difícil.

Era un asesinato.

Un pecado grave.

Y cometido en estos días de Yule, en honor al nacimiento del Señor.

Se había arrodillado en la capilla con los otros sirvientes del castillo la mañana anterior, como una verdadera cristiana, y todo el tiempo tramando un acto que podría enviar su alma al diablo.

¿Dios perdonaba tales cosas?

Más de un hombre asesinado en nombre del honor, protegiendo a su pueblo y sus tierras.

Muchos asesinados también por venganza.

Pero, ¿qué había de matar a aquel a quien todo el clan llamaba jefe?

¿El hombre que debería llamarla esposa y al que se había entregado, como habría hecho en su verdadera noche de bodas?

¿El hombre que podría haberle plantado un bebé en el vientre?

El pensamiento la detuvo en seco. Si estuviera embarazada, ¿podría vivir consigo misma sabiendo que era la asesina del padre del inocente? Desde que se escapó y le dio la espalda a todo lo que podría haber sido, había negado cualquier pensamiento de maternidad. Ese camino no era para ella; ahora no.

No podía ser.

Pero, el pensamiento la fastidiaba.

¿Cuál sería el destino de este bebé, si alguna vez naciera?

¿Un padre asesinado y una madre condenada por asesinato?

Peor que su propia infancia, lamentando la muerte de su madre.

No es que todo lecho hiciera un niño. En cinco años, había sido la única descendiente de sus padres, y no todos los embarazos tuvieron éxito. Durante el matrimonio de su padre con la madre de Calder, había habido siete concepciones que ella conocía. Solo dos habían llegado a término y ninguno de los niños había sobrevivido a la noche.

Aun así, necesitaba cuidados. ¿Sabría la Sra. McTavish las hierbas que se tomaban cuando no se quería un bebé, o quizá Maggie?

Flora se mordió el labio con fuerza. Lo más probable era que no hubiera ningún niño, pero, incluso si lo hubiera, sabía que su conciencia nunca le permitiría hacer tal cosa.

Matar al hombre que había asesinado a su padre era una cosa.

Poner fin a la vida de un inocente era otra.

Ya era bastante malo que tuviera que matar a Ragnall, y después de haberse acostado con él en el acto que la convirtió en suya. Después de todo, el vínculo físico entre marido y mujer era tan fuerte como cualquier juramento de lealtad.

Estaba a punto de romper los votos que había hecho durante el matrimonio y no habría vuelta atrás.

Flora cerró los ojos con fuerza y pasó los dedos por debajo de la cabeza. Allí estaba: el mango suave y fresco del puñal. Suavemente, lentamente, lo sacó y lo sostuvo con fuerza en su mano.

Con él detrás de ella como estaba, ella no estaba en la mejor posición para clavar la hoja. Mejor sentarse encima de él y localizar la vena. No le gustaría ser cruel.

Aunque su ambición lo había llevado a deshacerse de su padre, parecía un buen hombre en otros aspectos; del tipo que su padre habría aprobado para sucederlo.

Una zambullida del cuchillo era lo mejor para evitar su lucha.

La respiración de Ragnall seguía siendo pesada, cerca de su oído. Si se movía demasiado, muy rápido, corría el riesgo de despertarlo.

Sosteniendo su hombro con la otra mano, ella se apartó.

Cuán profundamente dormía, y también soñaba, a juzgar por los pequeños sonidos que hacía.

Desde el otro lado de la habitación, un débil gemido llegó desde donde yacía el perro lobo. Se movió y se estiró, y unos pasos se acercaron al borde de la cama. Aunque la luz de la luna era tenue, Flora vio el más mínimo destello en los ojos del animal. Apoyó la barbilla en la colcha, examinando a su amo y a ella, que compartía su cama.

¡No me mires así! Tu amo debe pagar por lo que ha hecho; no importa que lo ames.

Dándole la espalda al perro, se apoyó en su codo, sosteniendo la hoja contra el cuello de Ragnall, la punta dirigida a la vena gruesa. Un empujón fuerte y estaría hecho, directo hasta la empuñadura.

Que Dios en el cielo me perdone. Flora contuvo el aliento.

Su mano temblaba y su visión se nublaba.

¡Lágrimas! ¡No! ¡No habría lágrimas!

El villano no había perdido nada por su padre, y ella no desperdiciaría nada con él.

Pero, por detrás, el perro lobo gimió de nuevo y arañó con sus patas la espalda de Flora.

Con un suspiro tembloroso, aflojó el agarre de la daga y retiró la punta.

¡Ella no podía hacerlo!

Ragnall Dalreagh merecía morir, pero no sería por su mano. En algún momento del camino, lo que parecía sencillo había dejado de serlo.

Se terminó.

Dejaría el Castillo Balmore e intentaría encontrar la paz en otro lugar. Quizá las monjas de Inverness la acogerían.

Aunque era cobarde y estaba avergonzada por su falta de resolución, era un consuelo saber que su alma no estaría en peligro. Podría hacer penitencia por la maldad que ya había perpetrado.

Debería haberle traído alivio, pero un terrible vacío se precipitó para llenar el lugar donde había estado su odio, el fuego que había ardido dentro de ella durante estos dos años.

Aunque era una tontería, se apoderó de ella un poderoso anhelo de tocar su mejilla. El laird la había llevado a su cama por una sola razón. Los sentimientos tiernos no tenían cabida aquí, sin embargo, se deslizaron alrededor de su corazón y lo mantuvieron cautivo.

Una sola lágrima brotó y corrió por su nariz.

Si tan solo Ragnall hubiera sido paciente, esperando su liderazgo del clan. Podría haber sido un marido digno. Un hombre al que podría haber amado. El hombre que habría engendrado a sus hijos.

Ahora, todo estaba en ruinas, porque, aunque era demasiado débil para vengar a su padre, tenía la resolución suficiente para saber que no podía permanecer bajo el techo de Ragnall.

Irse era la única respuesta.

Con el dorso de la mano, apartó la lágrima.

Al momento siguiente, su muñeca fue torcida hacia atrás y la daga cayó de su agarre. El laird, con los ojos despiertos y de una oscuridad ardiente, se alzó sobre ella, inmovilizándola contra la cama con su peso, y la daga pinchó la garganta de Flora.

Capítulo diez

Cerca del amanecer, 26 de diciembre

—¿Quieres asesinarme? — La voz que había sido ronca por el deseo ahora era fría como el hielo sobre el lago, y la daga que Flora había escondido estaba en su propia garganta—. Hay muchos que podrían desearme la muerte, pero ¿qué he hecho para ofenderte, una simple criada lechera?

Flora no se atrevió a moverse, porque la punta afilada de la daga tocó el mismo lugar que pretendía como su propio objetivo. Ragnall solo necesitaba aumentar su presión un poco más y su sangre pintaría la hoja.

—¿No me reconoces? — Aunque temblaba por dentro, se encontró con su mirada feroz—. Soy yo, la hija del hombre que mataste sin corazón, aunque él confió en ti todo lo que quería.

La conmoción pasó por sus rasgos, con la incredulidad pisándole los talones, la ira siguiéndola de cerca. Por un momento, Flora sintió que la daga presionó con más fuerza contra su piel y soltó un grito ahogado, pero la presión disminuyó casi de inmediato.

—Si quisiera silenciarte, bastaría con mis manos desnudas sobre el cuello, pero no soy un asesino de mujeres, no importa lo que creas. — Arrojó el puñal con fuerza, de modo que resbaló por el suelo.

—La muchacha prometida conmigo está muerta desde hace dos inviernos largos y la verdad sobre la muerte de su padre junto con ella. —Le acarició el cabello, lamentando arrugar la frente, pero su voz permaneció dura—. Tienes el aspecto de ella, lo admito, pero es imposible que seas ella. La muchacha no era más que una niña cuando estaba atada a mí, y tenía un aspecto de ratón en ella. No habría sobrevivido sin las comodidades con las que se había criado.

—¿Piensas tan poco de la sangre de Dalreagh? — La ira de Flora estalló—. Era una niña, pero no sin amigos, y he tenido dos largos años para convertirme en la mujer que ves ahora. Me armé de valor para vengar el asesinato de mi padre, jurando tener satisfacción con la misma espada que lo mató. Mira si no confías en mí. El tallado en la empuñadura probará mi historia, y yo misma reclamaré el nombre de Flora Dalreagh. Mi disfraz era simple, pero lo suficientemente bueno como para engañarte.

Ragnall retrocedió un poco, claramente inseguro de su convicción, y Flora sintió que el aire fresco pasaba entre ellos. Ambos estaban todavía desnudos y el muslo de Ragnall estaba entre los de ella. Su mano descansaba sobre su hombro, la misma mano que la había acunado durante todo el acto sexual.

Él pareció considerar todo lo que ella había dicho y un destello de algo parecido al respeto entró en sus ojos. — Si eres tú, Flora, no sé qué creer. Parecías una hija devota, pero la gente hace cosas terribles con una ira repentina, y un compromiso no siempre es una elección de una mujer. —Una mirada triste se apoderó de él—. Disuadí a los hombres de buscar, diciendo que no los arriesgaría en el invierno de las montañas y, cuando no hubo ningún avistamiento ni noticias de ti, te creí muerta, como todos. Les dije que si eras culpable, habías pagado lo que debías.

—¿Matar a mi padre? — Flora lo empujó contra el pecho, intentando dejar más espacio entre ellos—. Es una buena historia que me eches la culpa, cuando el pecado recae sobre tu propia cabeza. Eres astuto e inteligente, lo admito, Ragnall, ¡pero no hay honor en ti! Solo ambición cruel, y deberías estar avergonzado.

Ella reprimió un gemido contra los dedos doloridos que tenía sobre su hombro.

—Quizá digas la verdad de tu inocencia, pero tienes el descaro de actuar como una doncella inocente cuando me despierto y te encuentro con una espada en el cuello. ¡No confieses ser incapaz de asesinar cuando estabas a punto de enviarme con el Creador!

Flora lanzó un grito exasperado. —¡Ojalá fuera capaz! Estarías insensible en este momento, tu sangre vital expiaría eso. Es mi propia falta de coraje lo que te deja vivo. He traicionado la memoria de mi padre al no poder enviarte, y esa deficiencia la llevaré conmigo hasta el día de mi muerte.

Para su disgusto, sus ojos se llenaron de nuevo de lágrimas. Se había perdido tanto, ¿y con qué propósito? Solo para que Ragnall pudiera reclamar con impaciencia su lugar como jefe del clan.

Pero su llanto pareció no ablandar el corazón del laird. Se levantó de la cama, se puso la camisa y encendió la lámpara, sacando la daga de donde estaba.

Girándola en su mano, inspeccionó el tallado. No cabía duda de que la daga pasó de jefe en jefe, con los símbolos del clan Dalreagh: un ciervo orgulloso y un águila con las alas extendidas. Por supuesto, algunos dirían que solo el asesino de su padre habría tenido la oportunidad de robarle el puñal.

Mirando hacia arriba, los ojos de Ragnall sostuvieron los de ella durante varios segundos.

¿La mataría ahora?

Si él fuera el asesino que ella creía que era, difícilmente querría que ella difundiera su historia sobre el castillo.

Cuando habló lo hizo con aire decidido. —¿No se te ocurrió que tu padre me eligió como su sucesor porque confiaba en mí? El clan necesita un liderazgo fuerte. Si me hubieras matado, habrías hundido a los Dalreagh en la confusión. —Dejando a un lado la daga, tomó su falda escocesa y comenzó a envolverla.

—Si eres inocente de la muerte de tu padre, entiendo tu deseo de venganza, y eso te merece el mérito, aunque es dudoso que hubieras escapado con tanto éxito como antes. Mis hombres no se habrían detenido ante nada hasta que te encontraran.

Flora suspiró con cansancio.

—No puedes entender. —Ella apartó sus lágrimas. ¿No había aprendido hacía mucho tiempo que no servían para nada? —. Los errores deben corregirse. Vine a tu cama con la intención de vengar el asesinato de mi padre. Solo por eso, permití que me tocaras. —Frotó los dedos sobre la colcha, sin querer mirar a Ragnall a los ojos, porque sus palabras no eran del todo veraces.

El laird no necesitaba escuchar cuánto placer le habían dado sus caricias. Era lo suficientemente humillante como para admitirlo. El hecho de que él le hiciera el amor la había conmovido de formas que no comprendía. Incluso ahora, si le pusieran la daga en la mano y Ragnall permaneciera indefenso, no podría tomar la venganza que había buscado.

Ragnall se abrochó la falda escocesa y se metió la daga en el cinturón. Una vez más, la miró, como si decidiera su curso de acción, y apareció una sombra sobre él mientras se acercaba.

Habló en voz baja esta vez. —Los pájaros de esa colcha fueron cosidos por la mano de mi madre. Como muchas doncellas, ella no dijo nada en los esponsales que le hicieron, y su matrimonio con mi padre no fue nada feliz.

Ragnall hizo una pausa, aclarándose la garganta, mientras Flora miraba el bordado bajo sus dedos.

—Era demasiado joven para entender, pero la encontraba con los ojos enrojecidos con bastante frecuencia, y a mi padre no le importaba quién oyera la violencia que llovía sobre ella.

Ragnall vaciló de nuevo y Flora lo encontró mirándola con expresión pensativa. En verdad, era un hombre de estados de ánimo que cambiaban rápidamente.

—Alasdair, mi hermano, me mantuvo alejado de él tanto como pudo, pero era como una oscuridad sobre el castillo y sobre todos los que estaban en él.

Alasdair.

Por la ruptura en la voz de Ragnall, quedó claro que hablar de él le causaba cierto dolor. Seguramente entonces, el accidente de montar había sido solo eso. Al mirar al hombre que tenía ante ella ahora, apenas podía creer que se hubiera conjurado para provocar la muerte de su hermano.

—Has oído los cuentos, sin duda, de lo que pasó después. —Ragnall se sentó en la esquina de la cama.

Flora asintió levemente, aunque solo algunos fragmentos de la historia habían llegado a sus oídos. Como su marido no podía darle el cariño que ella buscaba, Vanora había tomado un amante, pero había llegado el día inevitable en que los dos habían sido descubiertos. El castigo impuesto a la pareja había sido bárbaro, eso Flora lo sabía, aunque los detalles nunca habían sido mencionados en su audiencia. Incluso Maggie se había negado a decírselo.

—He desenvainado espadas más de una vez con hombres que se atrevieron a lanzarme la historia en la cara. —Ragnall dirigió su mirada a Flora—. Pero hablo de ello ahora para mostrarte que comprendo tu deseo de vengar al padre que amabas. Pasé mi juventud ideando complots para acabar con el hombre que sometió a mi madre a esa cruel muerte.

—¿Y por qué no actuaste? — Flora apenas pudo ocultar su sorpresa.

—Fue Alasdair quien me convenció de que no lo hiciera. —El rostro de Ragnall se suavizó cuando pronunció el nombre de su hermano—. Me dijo que teníamos que considerar lo bueno del clan; que había suficiente conflicto entre los clanes sin causar facciones internas. Aunque hubiera sido Alasdair quien tomaría el lugar de mi padre como laird, él estaba contento de esperar.

Flora tenía solo los recuerdos más vagos del mayor de sus primos segundos. Un comportamiento serio, recordó. Habría sido un jefe sabio por su voz, aunque tal vez carecía del espíritu de Ragnall, que parecía atraer a otros con más fuerza.

Ragnall se acercó las botas y empezó a atárselas a las piernas. —No es una parte de mi historia lo que me complace contar, muchacha, pero lo hago para mostrarte que entiendo el fuego en tu estómago. Quizá mataste a tu padre, o quizá no, pero, de cualquier manera, entiendo qué te habría motivado a hacerlo. No dudo que mi madre lamentó el día en que su propio padre la desposó con Broderick y la condenó a un matrimonio que no trajo más que lágrimas.

Flora frunció el ceño. —Algo de lo que dices tiene sentido, y mi corazón está con tu pobre madre y todo lo que ella soportó, pero ¿por qué sigues esa línea de razonamiento cuando debes saber que soy inocente en la muerte de mi padre? Es un deseo de vengarlo el que me trajo aquí, creyendo que lo mataste.

De pie, el laird la miró con compasión, pero la dureza subyacente en sus ojos permaneció.

—Eso dices...O quizá tu mente está tan llena de resentimiento que no puedes juzgar dónde gastar tu ira. De cualquier manera, no puedo dejarte andar con libertad por el castillo, conociendo la ira que dirige tu mente. Necesito tiempo para pensar en lo que debería hacerse. Hasta entonces, te quedarás encerrada aquí.

Flora apretó la colcha con el puño mientras veía a Ragnall marcharse y escuchaba cómo la llave giraba pesadamente en la cerradura. Entonces, la mantendrían allí hasta que él decidiera su castigo.

Extendiendo su mano sobre la cama, sintió el calor donde había estado su cuerpo, y un escalofrío la recorrió.

Parecía convencido de que había sido ella quien había matado a su padre.

Siendo así, ¿se había equivocado en su propia suposición?

Hundió la cabeza entre las manos y su corazón se llenó de pavor.

Si Ragnall no había asesinado a su jefe, entonces, ¿quién lo había hecho y con qué propósito?

Capítulo once

 El paso de las horas había provocado un tumulto de emociones, pero Flora ahora estaba segura de una cosa. Sus convicciones habían sido erróneas con respecto a Ragnall. Si hubiera sido el asesino de su padre, no habría tenido ningún reparo en poner la daga en el cuello de Flora, despachándola antes de que tuviera la oportunidad de contar su historia en otro lugar.

En cambio, sus ojos le habían dicho que solo sentía lástima; eso, y una extraña especie de empatía. Entonces parecía imposible que cargara con el peso de la culpa de un asesino.

Ella le diría eso, que se había equivocado, y haría todo lo posible para convencerlo de su propia inocencia. Juntos descubrirían quién era el verdadero responsable. Como cacique, Ragnall tendría la autoridad para llevar ante la justicia al malvado villano. Ella creía en su sentido del honor para hacerlo, incluso si causaba problemas dentro del clan.

Con presteza, se lavó en la pequeña palangana, haciendo solo una pequeña mueca por la sensibilidad entre sus piernas. Fiel a su palabra, Ragnall había sido amable con ella, y había sido ella, más bien, quien le había animado. Pensar que ella había tenido miedo, en esas horas posteriores, de que él pudiera haberla dejado embarazada.

Ahora, la noción traía consigo sentimientos completamente diferentes.

Sus votos habían sido hechos ante Dios y vinculados con la unión de manos.

Habían perdido mucho tiempo, pero ahora lo compensaría. Ella sería la esposa que se merecía y abrazaría a Ragnall como su marido, como su padre había querido. En esto, al menos, podría enmendarse.

Después de ponerse el vestido rojo de lana, se peinó y se puso presentable. Tenía fe en que él vería la verdad.

Entonces, querría llevarla al gran salón, ¿no? Para presentarla a los miembros de su clan. Él les explicaría todo y ellos lo entenderían. Les haría creer en su inocencia y todo iría bien. Era el cacique y muy respetado. Nadie cuestionaría su sabiduría.

Solo tenía que volver a contar los detalles de esa noche, y él vería la honestidad de sus palabras.

Ella no se permitiría creer nada más.

Cuando la puerta se abrió por fin, el corazón de Flora dio un vuelco y se puso de pie inmediatamente. Cómo deseaba rodear el cuello de su marido con los brazos y encontrar sus besos ansiosos con los suyos.

Solo cuando entró en la habitación con Calder a su lado, su alegría murió en su pecho, porque Ragnall parecía haber envejecido desde la última vez que lo vio. 

—Sí, es la muchacha. —Calder se acercó a ella con audacia, con una sonrisa desagradable en los labios—. Su padre no sospechaba que amamantara a una víbora, pero lo vi desde el principio: que ella era una serpiente con apariencia de doncella, más preocupada por sus propios deseos vanos que por su deber para con el clan. Fue un alivio, te digo, cuando se rompió la promesa inicial de unirnos como marido y mujer.

Sacudió la cabeza con tristeza. —No fui el único que la oyó discutir con Malcolm en su habitación la misma noche de su muerte, pero no supuse que llegaría tan lejos como para asesinarlo. Las prendas ensangrentadas fueron encontradas en su habitación por la mañana, y la moza huyó, como sabes.

Durante varios momentos, Flora estuvo demasiado horrorizada para hablar, pero luego una ola de furia la invadió. —¡Mentiras! Nunca hablé en contra del deseo de mi padre. Yo era todo lo que debería ser una hija obediente. Acepté todas las decisiones que tomó, incluso cuando las elecciones no eran propias. —Ella miró a Ragnall, suplicándole que hablara en su nombre, pero solo vio una aceptación sombría.

¿Cómo podía ser así?

El laird no era tonto. ¿Por qué iba a creer las acusaciones de Calder?

—¡Ya ves cómo está! —Calder se cruzó de brazos —. De sus propios labios, admite que el compromiso fue en contra de su deseo, y ¿la moza no escribió lo mismo en la nota que dejó en su habitación, diciendo que no te tomaría como marido? Ella no te quería a ti Ragnall, como tampoco me deseaba a mí.

Un destello maligno iluminó los ojos de Calder. — Supongo que te has acostado con ella, pero ¿tuviste la oportunidad de inspeccionar su cuerpo con buena luz? No me sorprendería descubrir que tenía la marca del diablo. Escuché que a las brujas no les gusta tomar hombres mortales por marido, teniendo suficientes demonios visitándolas por la noche para satisfacer incluso los deseos más desenfrenados.

El jadeo de horror murió en la garganta de Flora cuando vio que Ragnall no la miraba a ella, sino al sol de la mañana que llenaba la ventana.

No toleraría acusaciones tan viles. Ella no lo creería.

—No dudo que ella vino a hacerse pasar por una inocente y te sedujo con dulces promesas, —continuó Calder—. Pero ahora veo que lleva el fino escarlata de una mujer que confía en sus encantos. Si hubieras venido solo a tu habitación, te daré fe de que te habría hecho levantar esas faldas en un santiamén. Así es con las mujeres que saben cómo retorcer a un hombre con la cuerda de su dedo.

Flora sintió que el calor le subía a las mejillas. ¿Sería eso lo que Ragnall vio cuando la miró ahora, una mujer intrigante que había jugado con sus pasiones todo el tiempo? La avergonzaba pensar que él no estaría muy equivocado.

— Veo que te duele saber que fuiste engañado, pero no necesitas más problemas, Ragnall. Si me dejaran a mí, haría que colgaran a la libertina por sus pecados, pero honraré tus deseos como jefe del clan. Como acordamos, me ocuparé de su detención en el Castillo Balmore. Ella no será más un peligro para los hombres temerosos de Dios. — Calder lanzó una rápida mirada a su cacique y, al verlo distraído, envió a Flora una mueca de triunfo—. Haré que sea mi deber ver que ella reflexione mucho en su maldad, viviendo sus días en penitencia.

Flora se apretó la garganta. —¡Pero no puedes! Ragnall es mi esposo casado. Solo él tiene autoridad sobre mí.

Corriendo hacia el lado del laird, tomó su mano entre las suyas y se la llevó al pecho. —Mira a tu corazón, esposo. Sabes que soy una buena mujer y sincera.

Ragnall le concedió la cortesía de mirarla a los ojos, pero los suyos habían sufrido una transformación, llenos de un abismo de dolor hueco. Apenas reconoció al hombre que había bromeado con ella, que la había enfrentado con su propia ira y se había acostado con ella con tanta pasión.

—El compromiso será anulado. —Calder declaró—. El padre Gregory estará de acuerdo cuando escuche la verdad sobre los impíos crímenes de la bruja. Ningún hombre debería permanecer casado con una zorra así, y mucho menos con el amado jefe del clan Dalreagh. Hay muchas mujeres virtuosas que nuestro laird puede elegir en lugar de esta asquerosa moza. Mis propias hermanas, Sorcha e Hilda, serán mayores de edad para ser esposas obedientes. Cuando llegue el año nuevo, enviaré a ambas al Castillo Balmore para que las conozcas mejor, Ragnall. No tengo ninguna duda de que encontrarás una que te guste, y el matrimonio puede tener lugar tan pronto como estés listo.

—¡No! — Flora cayó de rodillas, presionando su cabeza contra el muslo de Ragnall—. No me mandes lejos.

—De pie, moza. — La mano áspera de Calder la ayudó a ponerse de pie de nuevo —. Agradece que te hayan ahorrado un juicio ante los miembros del clan y que hubieras descubierto tu cuerpo para la búsqueda de marcas de brujas. Incluso cuando un cuerpo parece puro, a veces se encuentran en las partes íntimas, y la búsqueda debe ser minuciosa.

—¡Suficiente! — Ragnall habló por fin con un tono cansado—. Atormentas a la chica sin ningún motivo, Calder. A pesar de todas las pruebas que presentaste con respecto a la noche de la muerte de Malcolm, no puedo estar seguro de que ella empuñara el puñal. Devuélvela a su casa y trátala con el cuidado debido a la hija del antiguo cacique, pero confínala a sus antiguas habitaciones en Dunrannoch hasta que piense más en el asunto.

Miró suplicante a Flora. —Quiero creer que eres inocente.

—Esposo. — Su voz no era más que un susurro.

—Calla tu lengua, mujer. — El agarre de Calder sobre su brazo era firme—. El laird ha hablado y no es necesario que discutas.

Ragnall. ¡No me abandones! ¿No ves que me preocupo por ti?

Pero el laird no miró hacia atrás cuando Calder se llevó a Flora.

La luz del día se había convertido en oscuridad cuando las paredes de granito del castillo de Dunrannoch se asomaban y la luna se había elevado a la primera parte del cielo, proyectando su resplandor a través de la nieve arremolinada.

Con las muñecas atadas, cabalgó a horcajadas frente a Calder, obligada a soportar la presión de su cuerpo contra el de ella y sus dedos tocándola. Al principio, solo la agarró por la cadera debajo de la capa, enterrándose en la tierna carne, pero pronto tuvo el valor de tocar sus pechos, mientras respiraba caliente en su oído. La fina lana del vestido ofrecía poca protección contra sus crueles pellizcos y apretones, y no le importaba que el aire frío invadiera su cuerpo con tanta libertad como sus manos insolentes.

Era el Día de la Natividad cuando las almas cristianas reflexionaban sobre el milagro del nacimiento del Señor, recordando a la sagrada familia reunida en torno a la cuna del niño que cambiaría el mundo. Un tiempo de esperanza en los tiempos más sombríos. Sin embargo, Flora nunca se había sentido más sola.

A medida que pasaba cada kilómetro de paisaje helado, Flora se obligaba a retirarse al interior, al corazón de sí misma. No cabía duda del tratamiento que recibiría bajo la protección de Calder, pero se negaba a reaccionar ante cualquier tormento que pudiera idear. Dejaría que la usara si quisiera, pero no tendría la satisfacción de escucharla suplicar o mostrar signos de angustia.

De muchas maneras, le había fallado a su padre y había traicionado el nombre de Dalreagh con su estupidez, porque había dirigido su mirada vengativa sobre el hombre equivocado por completo, y había perdido estos años escondiéndose mientras el verdadero culpable se sentaba tranquilamente en las paredes de su antigua casa.

¿Cómo había estado tan ciega?

Ahora vio que el resentimiento de Calder por el compromiso roto había alimentado su naturaleza odiosa. ¿Había planeado acusar a Ragnall del asesinato? Solo sus propias acciones habían alterado ese camino, porque se había convertido en la candidata más probable al huir del castillo.

Calder había esperado el momento oportuno, pero ella no dudaba de que tuviera malas intenciones contra su jefe. ¿No lo había visto verter algo en la bebida de Ragnall? Si no fuera por su interferencia, ya podría haber estado muerto.

Hilos helados se entretejieron a su alrededor ante el pensamiento, más escalofriante que el aire de la noche, porque Calder volvería a intentarlo, estaba segura, y se impondría como el legítimo sucesor de Ragnall.

Mientras las pesadas puertas de hierro de Dunrannoch se levantaban con sus cadenas, Flora lanzó una última mirada al páramo, sabiendo que tal vez nunca volvería a verlo. Aunque era un lugar árido, los árboles se retorcían y salpicaban de hielo bajo la sombra de las montañas, su cruda belleza formaba parte de ella tanto como el castillo mismo.

Más que nunca, estaba consciente de todo lo que había perdido. Su hogar, donde antes había sido feliz y amada, ahora era su prisión, y quién sabía lo que le esperaba.

Temía lo peor, porque Calder no tenía ningún honor en él. Con su matrimonio con Ragnall anulado, él podría dominar los rumores y refutar las acusaciones que otros harían, llevándola como esposa él mismo, pero ella dudaba que él necesitara su línea de sangre para reforzar su posición.

Lo más probable es que la avergonzaría públicamente cuando ya no temiera la intervención de Ragnall. Una vez que el laird se hubiera casado con una de las hermanas de Calder, seguramente no volvería a pensar en ella, y su destino no tendría importancia para él.

Flora solo preveía un final y, aunque esperaba que su sufrimiento no se prolongara, su instinto le decía que Calder la retendría mientras le divirtiera hacerla sufrir.

Su único consuelo era la oportunidad que podría tener de traer su retribución al verdadero asesino de su padre. Que Calder la pensara acobardada, débil y rota, pero ella daría el golpe final y pondría fin a la tortura que la había perseguido.

Estos podrían ser sus últimos días, pero exhalaría su último aliento sabiendo que se había hecho justicia.

Capítulo doce

 Castillo Balmore

Tarde, 31 de diciembre

Ragnall miró el fondo de su taza vacía y luego volvió a mirar a través de la ventana cubierta de hielo. El castillo se llenó de sonidos de alegría, pero él no tenía la voluntad de unirse de todo corazón. Un nuevo año estaba sobre ellos, pero la oscuridad del pasado parecía envolverlo con más fuerza.

Incluso el afecto leal de Murdo no pudo consolarlo, aunque el sabueso había seguido de cerca a su amo estos días pasados, colocando su cabeza sobre su regazo cuando el silencio de su melancolía se hacía demasiado grande.

Desde el primer momento en que vio a la sirvienta de cabeza ardiente, sintió que una parte de la carga se levantaba de sus hombros, como si su vitalidad tuviera el poder de deshacerse de algunos de los dolorosos recuerdos que él llevaba.

Quizás, una parte de él había sabido que era ella, Flora, todo el tiempo, pero no había estado dispuesto a aceptar lo que le decían sus huesos. Había elegido amarla de la única manera que conocía: con su cuerpo en lugar de con su corazón. Una especie de amor insignificante, pero no era capaz de más. Había sido endurecido como la roca durante demasiados años. 

Ahora, ¿qué había hecho?

Aunque Calder era pariente, no confiaba en el hombre, y el veneno que había lanzado sobre Flora era extravagante. Cualesquiera que fueran sus pecados, era joven, más doncella que mujer, sin importar las curvas femeninas que se ajustaban a sus manos y la pasión que ardía en su sangre.

Había pensado que no sería capaz de emitir un juicio con la mente clara mientras ella residiera bajo su techo, pero permitir que Calder se llevara a Flora había sido un error. La misma noche, se arrepintió de la decisión y decidió ensillar su caballo, pero la tormenta ya se había desatado, un aguanieve enfurecido conducía cruelmente a través del páramo, y sabía que sería temerario enviar su caballo al vendaval.

Tampoco podía viajar solo.

Arriesgar su propia vida era una cosa, pero no podía poner en peligro a otros hombres para remediar su error.

Ahora, la tormenta amainaba, pero era la noche de Año Nuevo, y apenas podía arrastrar a sus parientes al frío del invierno cuando su único deseo era unirse para celebrar. Con la primera luz del día, ordenaría que los caballos se prepararan y, si era necesario, mojaría a los hombres con agua fría para traer a Flora a la seguridad de Balmore.

Todavía no sabía qué decisión debía tomar, pero reuniría pruebas e interrogaría a los testigos él mismo, en lugar de confiar en la dudosa supervisión de Calder. Su oración se dirigió, esperaba, a un Dios misericordioso, que lo guiaría para encontrar a Flora tan inocente como ella proclamaba.

Mientras tanto, debería unirse al banquete de abajo. No importaba la bajeza de su espíritu, se necesitaba un cacique entre sus hombres, y la noche de Año Nuevo era rica en costumbre para dar la bienvenida con buenos augurios para el nuevo año.

Cada puerta podía estar cubierta de serbal y avellana para protegerse del mal, y la escoba había arrastrado la mala suerte por la puerta, pero Ragnall sabía que la suerte del clan dependía del liderazgo más que del ritual.

Se oyó un golpe suave en la puerta y Ragnall ordenó que entrara la criada que había llamado antes para que trajera más cerveza. Quizá tomaría solo una taza más antes de ponerse la cara que debía usar como jefe de los Dalreagh.

La reconoció de inmediato. —Maggie, ¿no es así?

La mujer había entrado en el castillo al lado de Flora.

¿Una confidente?

Si alguien supiera lo que había sucedido esa noche, tal vez sería ella.

Haciendo una reverencia, la criada dejó la jarra y miró a su laird con ojos nerviosos. —Quería confiarle algo, mi señor.

—Sí. — Ragnall le indicó que se sentara —. Y debería haberte traído aquí antes, para hablar en nombre de tu ama.

La mujer se retorcía el delantal de un lado a otro. —No puedo dar fe de los motivos de mi Flora para intimar con usted, laird...— El tema claramente le causó cierta vergüenza —. Y reconozco que fue una tontería por su parte venir aquí. No quería que lo hiciéramos, pero Flora estaba decidida a hacerlo.

Ragnall sintió la tensión cuando apretó la mandíbula. — Podrías haber sido ignorante de las intenciones de tu ama, pero seguramente sabes lo que sucedió esta noche dos inviernos antes.

La mujer estaba temblando. —En cuanto a eso, con el Señor como testigo, no puedo decirlo. —El estremecimiento de su labio delataba la cercanía de sus lágrimas—. Pero conozco a Flora desde que era una niña, y juraría por mi vida que nunca habría levantado la mano para dañar a su padre. Vino a verme en las horas más oscuras con los horrores sobre ella, contándome que lo había encontrado asesinado en su cama, y nunca dudé ni por un momento de la honestidad de eso.

Ragnall frunció el ceño. Había visto suficientes mentiras en su tiempo para saber cuándo una persona estaba siendo sincera, y el comportamiento de Maggie le decía que creía todo lo que decía.

Pero sus acciones todavía no tenían sentido para él.

—¿Por qué huyeron del castillo, si ninguna de los dos tenía la culpa de la muerte del laird? Debes haber previsto que iría en tu contra. Solo los culpables corren avergonzados, y tu ama se había prometido a mí como esposa horas antes. ¿No significó nada para ella?

—¡Oh, mi laird!

Aquí estaba el llanto que había amenazado con llegar. Maggie hundió la cara en el delantal y negó con la cabeza. — No me gusta decir nada, pero Flora estaba convencida de que el asesinato estaba en sus manos. No sé por qué la idea la tomó así, pero estaba convencida de que estaba impaciente por el poder que traería el cacique. Ella juró devotamente que nunca viviría como su esposa, sabiendo que usted era el único asesino de su querido padre. Estaba lista para dejar el castillo sin un alma que la protegiera, así que no tuve más remedio que ir con ella. Nos refugiamos con un hermano, en su cabaña, y Flora hizo todo lo posible por aprender las costumbres agrícolas, aunque nunca se sintió cómoda con el ordeño.

¿El ordeño?

El recuerdo de su belleza pelirroja inclinada bajo la ubre de la vaca se precipitó para hacer sonreír a Ragnall, pero el momento fue fugaz.

Desde el principio, se las había ingeniado para engañarlo.

En cuanto al propósito, tenía muchas ganas de creer la historia de la criada pero, era posible, que ella estuviera tan engañada en los caminos de Flora Dalreagh como él mismo.

—Tranquilízate. Puede que desee volver a hablar contigo, pero será todo por ahora. Me apresuré a despedir a tu ama, pero pronto la haré volver a Balmore y responderá a muchas preguntas. Llegaré a la verdad, no tengo ninguna duda.

Maggie se arrojó al suelo y besó la mano de Ragnall. —¡Oh! Le doy las gracias, Laird Dalreagh, porque temo por su seguridad en Dunrannoch. No es mi lugar para ennegrecer el nombre de su pariente, pero no creo que reciba un trato justo bajo su mando. Desde que se rompió el compromiso matrimonial, vi que albergaba mala voluntad hacia mi señora, y diría que es un hombre que guarda rencor durante mucho tiempo. —Se secó los ojos con el delantal—. No he dormido por la preocupación.

Ragnall volvió a fruncir el ceño. Con cada palabra que decía Maggie, sus propios temores se agravaban.

— Déjame ahora, porque tengo mucho en qué pensar. —Ragnall volvió a levantarla —. Encárgate de tus asuntos y no digas una palabra a nadie. Yo mismo me ocuparé de esto.

Con otra reverencia, la criada se marchó y Ragnall se volvió hacia su fiel perro lobo con un suspiro.

Sí, llegaría al fondo del asunto y haría todo lo posible para mantener a Flora a salvo, cualquiera que fuera el resultado.

Comenzaría por tomar nota de todo lo que la criada le había dicho. Sacando la silla de su escritorio, tomó su pluma y papel y comenzó a escribir. Para su disgusto, una ventisca voló el pergamino al suelo antes de que llegara a la segunda línea, dejando un rastro de tinta en el escritorio.

Maldiciendo, se inclinó para recuperar la pluma y allí, debajo de la mesa, algo llamó su atención.

¿Qué era eso, atorado dentro de las piedras?

Con dedos ágiles, lo recuperó.

Un trozo de su propio pergamino, y garabateado con una letra poco clara, pero legible de todos modos.

Leyó las palabras:

Yo, Flora Dalreagh, confieso vengar la muerte prematura de mi padre, con espada o veneno, estrangulamiento o ahogamiento. Por cualquier medio que se presente.

Estaré atenta por el momento y, no importa cuán blando se vuelva mi corazón, no cejaré en el cumplimiento de mi deber.

¡Querido Dios!

¡Se podría decir que era una guía para asesinar!

Aunque el tono era ingenuo, la ardiente intención detrás de las palabras era evidente. Flora había escrito el voto en esta misma habitación, muy probablemente, y él había sido el blanco de su ira. Afortunadamente para él, su corazón tierno, aparentemente había ganado.

Su corazón tierno.

El suyo sintió un pulso de calidez en respuesta.

¿Y el voto en sí? Aquí estaba la prueba por fin de su inocencia, en su propia mano, porque nadie podía creerla culpable del asesinato de su padre cuando había escrito de manera tan convincente sobre su deseo de vengarlo.

¡Qué tonto había sido!

En ese momento, quién sabía el peligro que corría, porque si Flora no había matado a Malcolm Dalreagh, él podría adivinar quién era el verdadero culpable. Las sospechas que había dejado de lado ya no podían ignorarse, y la ubicación de Flora en el Castillo de Dunrannoch la ponía en peligro de muerte.

Había sido engañado bien, pero no por la chica que se había metido en su corazón.

No había tiempo para demoras, sin importar el clima o la cantidad de cerveza que corría por las venas de sus hombres.

El banquete de Año Nuevo se trasladaría a Dunrannoch y, si Calder hubiera hecho daño a Flora de alguna manera, no sería solo una cabeza de cerdo sobre la mesa.

Alcanzando su espada y vaina, Ragnall se preparó. Estaba dispuesto a luchar, no solo por la justicia, sino por la mujer que merecía estar a su lado.

Capítulo trece

Castillo Dunrannoch

Noche de Año Nuevo, 31 de diciembre

Sus manos estaban casi adormecidas por el cordón con el que habían estado atadas estas cinco noches, pero Flora trató de mantener su mente concentrada. Los nudos habían desafiado el tirón de sus dientes, pero, incluso si los hubiera aflojado, la habitación permanecía firmemente cerrada y vigilada, y la ventana daba un salto al patio de abajo.

Hasta ahora, solo su ciclo la había mantenido alejada de un violento rapto. Mientras tanto, Calder la había sometido a innumerables humillaciones.

Desde el principio, había demostrado que tenía la intención de usar la fuerza física, no solo para calmar su deseo por su cuerpo, sino para dominar y abusar. Rasgándole el corpiño, la había desnudado, apretando y pellizcando, sus ojos ardiendo con vicioso deleite y burlándose todo el tiempo: que llevaría a sus hombres para que tomaran su turno hasta que ella confesara su culpa, o que la desfilara antes de quemarla, como una bruja. Lo peor de todo, que él la mantendría encerrada para siempre más, y no habría fin a los tormentos que infligiría.

Cuando él le levantó las faldas y le metió los dedos entre las piernas con brusquedad, ella había llevado su mente a otro lugar: al páramo jaspeado y la brisa susurrando suave.

No sabía que estaba sangrando hasta que él retiró la mano, demostrando su repulsión con una fuerte bofetada en la cara.

La sensibilidad a lo largo de su mejilla y a través del arco de su ojo le dijo que tenía un fuerte hematoma, pero el dolor de esa marca no era nada comparado con el dolor de su corazón.

Nadie vendría a rescatarla. 

Por un breve momento, se permitió creer que Ragnall se preocuparía por ella, pero no había nada detrás de lo que habían compartido. Lo había dejado claro cuando la había mandado lejos.

Estaba sola, pero era hija de Malcolm Dalreagh y bisnieta del poderoso Camdyn, quien primero hizo de Dunrannoch su fortaleza. Se vengaría legítimamente, contra el verdadero autor del asesinato de su padre.

Ese pensamiento la sostuvo.

Era noche de Año Nuevo, y todo el castillo estaría celebrando, pero el lamento de medianoche del gaitero le señalaría solo el final de todo lo que había pasado. No habría nuevos comienzos.

Lograría un acto honorable antes de su propia muerte, dando su vida como lo habían hecho sus compañeros de clan en el campo de batalla.

Al oír girar la llave en la cerradura, el pulso de Flora se aceleró y precipitó. Calder no había permitido que nadie entrara desde que la llevó al castillo bajo un manto de oscuridad y no se hacía ilusiones sobre el propósito de esta visita. 

Ahora estaba lo suficientemente limpia como para que Calder no tuviera reparos en tomar lo que deseaba.

Acurrucándose contra la suave madera del armazón de la cama, se hizo tan pequeña como pudo. Lo dejaría pensar que ella está intimidada. Llegaría el momento de mostrarle de qué estaba hecha.

Calder cerró la puerta detrás de él y se tambaleó con pasos inestables. Ciertamente, la bebida ya había estado fluyendo libremente. Una llamarada de esperanza se elevó en el pecho de Flora.

Sin preámbulos, se levantó la falda escocesa, agarrándose la polla y testículos. —¿Qué será entonces, moza? ¿Quieres chuparlos primero, antes de que te lance? —Él se rio groseramente—. Muéstrame que te gusta el sabor de este gordo haggis y patatas y veré que envíen una bandeja con algo para tu barriga cuando hayamos terminado.

Flora apenas podía ocultar su ceño fruncido. Calder debía estar borracho si se atrevía a sugerir colocar su virilidad en cualquier lugar cerca de sus dientes. Por dócil que se había hecho parecer, dudaba que él confiara en ella hasta ese punto.

De hecho, parecía demasiado flácido para realizar cualquier acto sexual, pero eso no impediría que intentara algo desagradable, estaba segura.

Su disgusto debió reflejarse en su rostro, porque su humor ligeramente jovial desapareció rápidamente. Arrojando su tartán, gruñó amenazadoramente a Flora.

—¿Mi polla no es lo suficientemente buena para ti? ¡Fue suficiente, según tu padre, hasta que ese bastardo de Ragnall se llevó todo lo que debería haber sido mío! 

Cerró los puños y se acercó un paso. — Entonces, si no quieres ver lo que te espera, date la vuelta. — Agarrando el pie izquierdo de Flora, lo tiró bruscamente, haciéndola gritar. Teniéndola en el borde de la cama, la empujó, de modo que su rostro pegó a la colcha. Con las manos aún atadas, sus brazos estaban incómodamente estirados. Además, no tenía ninguna posibilidad de alcanzar la daga que Calder guardaba envainada en su cinturón. 

— Desátame, por favor. —Intentó hacer su voz más dulce —. Será más fácil moverme como quieras si no estoy restringida por la cuerda.

—¿Desatarte? — Calder soltó otra risa grosera—. ¿Por qué haría algo así? Me las arreglaré bastante bien, no te preocupes.

Levantó sus faldas, le dio un fuerte golpe en el trasero desnudo y se rio desagradablemente. — Estoy listo para reclamar lo mío porque ahora ya no estás sangrando como un cerdo atrapado. Es una lástima que no te romperé como virgen, gracias a que Ragnall te montó, pero apuesto a que tu otro agujero todavía está estrecho.

Él se inclinó, presionando su espalda, su aliento rancio espeso en su oído. —¿Quieres que te haga sangrar en ese lugar? Recuerda, pequeña Flora, que Ragnall te hubiera dado el mismo golpe en el pasaje si no se hubiera aburrido de ti tan rápido.

Reprimiendo las lágrimas, Flora trató de no escuchar. Cualesquiera que fueran las fallas de Ragnall, nunca le había causado dolor intencionalmente; al menos, no de la forma que había planeado Calder, pero no podía discutir con qué facilidad Ragnall la había abandonado. 

Escuchó a Calder escupir y un dedo romo pinchó entre las mejillas de Flora.

Jadeando, se estremeció, pero su peso le impidió escapar y sintió los movimientos de su erección presionar su piel desnuda.

Solo el golpe de la puerta contra la pared la salvó.

—Son los miembros de nuestro clan de Balmore en la puerta, y el laird exige verlos a ustedes, a Calder y a Lady Flora. —El guardia parecía solo un poco más sobrio que su amo, balanceándose mientras daba la noticia.

Maldiciendo, Calder se puso de pie y Flora se giró. El guardia, al menos, tuvo la decencia de mirar de reojo mientras se bajaba la falda.

—Dile que se una a la fiesta y estaré con él en breve. —Calder frunció el ceño—. Y haz que sus hombres depositen sus armas en la fortaleza. No es una noche para que tengamos armas en la mano; no cuando la cerveza fluye.

Asintiendo con la cabeza, el guardia salió tan rápido como había venido.

Calder hizo una mueca, hablando más para sí mismo que para Flora. —¿Qué quiere el idiota, el maldito? No importa, seré yo quien le dé lo que viene.

Con un gruñido de irritación, Calder sacó su daga y cortó las cuerdas en las muñecas de Flora, evitando por poco cortar su piel. El alivio de estar libre de las ataduras le provocó un cosquilleo en los ojos, como ninguna burla había sido capaz y se frotó las muñecas para recuperar la sensibilidad.

Calder sostuvo la hoja delante de él, le arrojó un chal y señaló con la cabeza. — Ponte esto encima para cubrir la rotura de tu corpiño. Dudo que el laird haya venido a hacer algo más que regodearse, pero te dejaremos presentable hasta que veamos de qué se trata. —Él le dedicó una sonrisa de odio—. Y ten cuidado de no quejarte, o te quitaré la tela cuando regresemos y no la volverás a ver. Te hará apreciar mi calor si estás obligada a temblar desnuda.

El aborrecimiento recorrió las venas de Flora. El hombre era un pariente lejano por sangre, pero no había nada que lo hiciera digno del nombre de Dalreagh. Su padre había tenido razón al romper el compromiso.

Calder estaba armado y ella no tenía nada más que su ingenio, pero el instinto le dijo a Flora que tal vez no tendría otra oportunidad. El orinal debajo de la cama todavía estaba lleno desde ayer, cuando Calder le había pedido que hiciera sus necesidades mientras él miraba. Sosteniéndolo entre sus piernas, él se rio mientras ella se sonrojaba, y ella deseó entonces tener las manos libres, queriendo golpearlo en la cabeza con el pesado cuenco.

No había nada que le impidiera hacerlo ahora. Sería apropiado, ya que el hombre no era más que una mierda.

Con el corazón palpitante, Flora se tiró al suelo, cogió la olla y Calder, amablemente, dio un paso más cerca, inclinándose para agarrarla. Flora sintió un breve momento de júbilo cuando las gotas lo golpearon en la cara, pero no perdió el tiempo en hacer girar la olla en un arco calculado.

Sus blasfemos juramentos fueron interrumpidos cuando la olla se conectó con su sien.

Aunque aturdido, todavía tenía agarrado el puñal y se precipitó hacia ella, cortando el aire. —Solo espera hasta que te atrape, perra. —Calder se limpió la cara con la manga —. ¡Te haré un nuevo corte en tu vientre y te follaré allí mientras gritas por misericordia!

Recogiendo sus faldas, Flora corrió hacia la puerta, corrió por el pasillo y luego subió las escaleras de dos en dos. Su mejor esperanza ahora era llegar al banquete y entregarse a la misericordia de Ragnall. Era mejor estar presa en Balmore que aquí.

Calder no podría ocultar su amargura. Ragnall vería que el hombre estaba desquiciado. Incluso podría creer su sospecha de que Calder había sido el villano asesino.

Sin embargo, cuando llegó a la galería de los juglares, escuchó una gran conmoción desde abajo. Los hombres de Ragnall podrían haber depuesto sus espadas, pero había muchas peleas. Los muebles se volcaron mientras los hombres luchaban entre sí, pero estaba claro que los leales a Calder estaban saliendo peor. En medio de la multitud, vio a Ragnall y su corazón dio un vuelco.

Se subió a una mesa y gritó alto y claro. —Escúchenme, porque no deseo ver derramarse la sangre de mis parientes.

Aunque sus rizos eran más salvajes que nunca y sus ojos hundidos, nunca se había visto más guapo.

— Por la presente, tomo posesión de este castillo y trataré a todos los hombres con justicia. Calder no es lo que ustedes piensan. Habrá un juicio, pero creo que asesinó a Malcolm de Dunrannoch. Lady Flora es inocente de cualquier crimen y está retenida aquí contra su voluntad. Entreguen a mi esposa y juren su lealtad, y todo saldrá bien.

En ese momento, miró hacia arriba y el rostro que miró a Flora se suavizó. Cualquier ira que hubiera allí, huyó ante el amor que brillaba en sus ojos, dirigido a la mujer que era legítimamente suya.

—¡Ragnall! — Lo llamó, sintiendo como si estuviera diciendo su nombre por primera vez. Con el corazón palpitante, comenzó a abrirse paso entre los músicos, para llegar a la escalera del otro lado, pero apenas había dado un paso antes de que un brazo le rodeara la garganta y la levantara.

El chillido murió en su garganta cuando se dio cuenta de que la punta de una daga estaba presionada con fuerza debajo de las costillas inferiores.

—¡Calla tu cara de ramera! — siseó Calder. El olor a orina salió de él—. Vendrás conmigo y lo harás rápido o te cortaré, como prometí. Hay muchas habitaciones con cerraduras, y puedo hacer varios agujeros antes de que cualquier hombre de Ragnall derribe la puerta.

Sin esperar respuesta, la arrastró de regreso por el camino por el que habían venido, tirándola a lo largo del pasillo y hacia arriba, subiendo las escaleras de la torre, bloqueando cada puerta a medida que avanzaban. 

En la cima, Calder abrió la última barrera de una patada y entró una ráfaga helada que trajo consigo un remolino de nieve. El frío golpeó a Flora como un puñetazo, dejándola sin aliento mientras la arrastraba fuera.

—¿Qué estás haciendo? — jadeó entre las palabras, el aire helado desgarraba sus pulmones.

—¿Segura que reconoces las almenas? — Calder habló con los dientes apretados —. Parece que el laird no es tan estúpido como parece y, después de todo, ha venido a reclamarte. Dudo que desee escuchar lo que digo, pero recordará lo que hago.

En un solo movimiento, arrojó lo que previamente le había atado a las manos sobre la cabeza. Flora intentó apartarse, pero Calder tiró con fuerza. Esta vez, su nudo le puso una soga alrededor del cuello y, aunque tiró de él con los dedos, no pudo aflojar la cuerda.

Seguramente Calder estaba casi tan frío como ella, pero un fuego antinatural pareció arder en sus ojos cuando la miró y luego se inclinó hacia un lado.

No habría nada que ver. Conocía la torre a la que habían subido tan bien como cualquier otra parte del castillo. Era la gemela de la torre que se alzaba sobre Balmore, con sus almenas visibles a kilómetros de distancia, elevándose treinta metros o más por encima del patio.

Sin embargo, Calder la llevó al límite, inclinando su cabeza para que viera como él lo había hecho.

—No sabes, ¿verdad? — Él se burló, tirando de la cuerda para que se tensara más alrededor de su garganta—. Ragnall nunca mereció liderar el clan. No es hijo de Broderick. Con la muerte de su hermano, el laird debería haber pasado a mí, como heredero de Connor. Ragnall no es más que un bastardo, como todo el mundo sabe.

Flora logró negar con la cabeza. —Es un cuento sin sentido.

—¿Eso crees? — Calder volvió a burlarse—. Solo Vanora lo sabría, pero es de conocimiento común que Gillivray, el cetrero, comenzó a acostarse con ella poco después del nacimiento de Alasdair. Ella era una ramera, y Broderick no tenía dulzura en el corazón cuando la castigó a ella y a su amante.

Tiró aún más de la soga y Flora se escuchó a sí misma hacer un sonido ahogado. Momentáneamente, el mundo se oscureció.

¡No! ¡No me desmayaré! Se acerca Ragnall. No voy a morir. Se supone que estamos destinados a estar juntos. Esposo y esposa. Si decía las palabras una y otra vez, las haría verdaderas. Solo necesitaba aguantar y creer.

Pero Calder estaba atando un lazo en el otro extremo de la cuerda y arrojándolo sobre uno de los trozos de piedra más delgados. —No eres mejor, ¿verdad? ¿Estás puteando con un hombre que pensaba que eras una sirvienta? No me digas que te estabas comportando como debería ser una esposa decente, o dejaré que tus tripas se derramen cuando te envíe, y los cuervos te picotearán cuanto antes.

Una oleada de náuseas amenazó con abrumarla. ¿Quería empujarla sobre las almenas y dejarla colgando allí? ¿Qué barbarie era esta?

—Difícilmente será lo mismo que la ira de Broderick, pero estoy seguro de que estará lo suficientemente cerca como para que Ragnall nunca lo olvide.

Flora ya no podía hablar, pero sus ojos interrogantes hicieron que Calder continuara y pronunció cada palabra con deleite.  

—Broderick los colgó de los pies, dejándolos columpiar un día completo. —Calder esbozó una sonrisa maliciosa—. No estaban desnudos, pero bien podrían haberlo estado, porque las faldas de ambos estaban sobre sus cabezas y estaban desnudos debajo. Vanora era lo suficientemente libre con sus favores, razonó Broderick, que no merecía nada de modestia en la muerte. Se dijo que se llamaron el uno al otro hasta casi el final.

La boca de Calder se torció de nuevo, en una horrible apariencia de sonrisa. —Por fin, Broderick hizo que balancearan las cuerdas hacia afuera, de modo que los cráneos de los amantes se partieron sobre el granito y dejaron dos vetas de sangre que tardaron todo un invierno en lavar.

Flora cerró los ojos con fuerza y volvió a distraerse. Ella no quería escuchar más. La historia era demasiado terrible. Una historia con la que Ragnall había vivido toda su vida.

No podía ni empezar a imaginar el trato que debió soportar de su padre, ni las burlas que había recibido hasta que fue lo suficientemente fuerte como para silenciarlos con los puños.

¿Cuánto resentimiento había crecido dentro de él, sabiendo el trágico final de su madre? Cualesquiera que fueran sus sentimientos sobre lo sucedido, no sería de extrañar que temiera por la confiabilidad de su propia esposa.

Ella se tragó su vergüenza.

¿Se había comportado alguna vez de una manera que le hiciera confiar en ella?

No es que importara ya, porque nunca volvería a verlo. Nunca tendría la oportunidad de hacerle creer que a ella realmente le importaba.

Sintió a Calder empujar contra su espalda y la ráfaga de viento en la tronera. Bastaría un solo empujón y se iría.

Debería enviar su oración, ahora, antes de que fuera demasiado tarde, pero no podía formular las palabras que podría decirle al Dios que esperaba encontrar pronto.

En cambio, vio el rostro de Ragnall y un solo pensamiento llenó su mente.

Lo amo.

Capítulo catorce

Acercándose a la medianoche, Año Nuevo

Cada parte de ella le dolía, especialmente donde la cuerda se había frotado, pero Flora se entregó a la suavidad de la cama en la que estaba acostada, al reconfortante calor de las tiernas manos sobre su piel y al familiar almizcle del hombre que susurraba en voz baja.

— Dime si algo te duele, pero no te muevas. —Dedos firmes y evaluadores recorrieron sus costillas, luego sus piernas y brazos, doblando suavemente cada articulación—. Si tienes algo roto, no puedo arriesgarme a empeorar las cosas, y parece que has estado en el infierno y has vuelto.

Cuando Ragnall alcanzó la clavícula de Flora, hizo una mueca. Sentía el cuello en carne viva donde Calder había torcido cruelmente.

—Sí, dolerá, pobre muchacha. —Las manos se movieron para tomar la parte de atrás de su cabeza, levantándola para tomar un sorbo de caldo tibio—. Pero eres fuerte y pronto sanarás. No te hará más daño, Flora, porque el bastardo que hizo esto está respondiendo al Todopoderoso por sus pecados.

¿Muerto?

El viento había sido feroz en las almenas y ella se había sentido horrorizada, pero había sido consciente de la puerta que se rompía y los gritos de los hombres. Algo se había movido rápidamente por el aire, lanzado con gran fuerza, y ella había visto a Calder mientras se acercaba. Con los rasgos contorsionados por la furia, había escarbado en la hoja de su cuello, luego la alcanzó, para salvarse o llevarla con él, no podía decirlo.

Su grito se había dispersado en la tormenta y con él su mundo se había desvanecido a negro. Consciente solo vagamente de ser cargada, estaba demasiado entumecida por la conmoción y el frío para sentir algo más que el deseo de rendirse a esos fuertes brazos que la transportaban del terror de la noche.

Observó el rostro por encima del suyo: el laird de Dalreagh, con sus rizos oscuros y su penetrante mirada azul, y la pequeña hendidura de su barbilla debajo de la barba incipiente.

—Sí, sobrevivirás y prosperarás, Flora Dalreagh. Te lo prometo. — Tomando su palma, la llevó a sus labios, luego a su mejilla. Cuando él le dio la más leve de las sonrisas, su corazón dio un vuelco.

Quería presionar la cara contra su cuello, inhalar su aroma y que la abrazara, sabiendo que nunca la dejaría ir. Ella lo anhelaba, este hombre del que había pasado tanto tiempo huyendo, a quien había entendido mal desde el principio. Había venido a hablar por ella y salvarla, pero solo su sentido del honor habría guiado esas acciones, independientemente de la forma en que ella lo hubiera tratado.

Necesitaba decirle lo equivocada que había estado. Que ella quería corregir los errores; que ella quería que lo intentaran. ¿Sería capaz de perdonar?

La idea de que él no lo hiciera le producía un dolor aplastante en el pecho y no le salían las palabras.

Al ver su angustia, Ragnall le alisó el cabello. —No hables. Has sufrido mucho y necesitas descansar.

Sí, quería descansar en su abrazo. Más que eso, quería frotar la barba incipiente de su mandíbula y agarrar sus rizos mientras la besaba.

Pero Ragnall solo volvió a levantar el caldo, instándola a que tomara más. — Me quedaré aquí contigo, no te preocupes. Y, cuando estés lista, puedes decidir qué es lo que deseas.

¿Qué deseaba ella?

Quería ofrecer consuelo y comprensión. Para conocer los contornos del marido que había negado durante demasiado tiempo. Ser la esposa que se merecía. Para darle amor. 

Y recibir lo mismo, para siempre.

Un pequeño pliegue apareció entre sus cejas cuando le subió la colcha a los hombros. —Sé que hiciste lo que tu padre te pidió cuando dijiste las palabras de compromiso, pero no voy a retenerlas, si no es tu deseo, Flora. —Los ojos que se volvieron hacia ella estaban llenos de incertidumbre —. Si prefieres hacer de Dunrannoch tu hogar, como dueña del castillo, no te obligaré a volver conmigo. Tengo suficientes hombres leales para dejar una fuerza aquí, para protegerte.

El pecho de Flora se tensó. Ella había sido solo una fantasía pasajera y Ragnall ya estaba planeando que la próxima mujer calentara su cama.

Parecía incómodo mientras pronunciaba sus siguientes palabras. —Si estás dispuesta, podría visitarte una vez al mes, hasta que tengas un heredero. Entonces, te dejo en paz. Tu vida debería ser tuya, Flora. No haré que te desvíes por un camino que nunca elegiste.

¿Dispuesta?

No había duda de que la estaba alejando, deseando que siguiera siendo su esposa solo de nombre, el tiempo suficiente para darle un hijo.

—¡No! — Su voz ronca, emergiendo del dolor de su garganta.

Ragnall retrocedió ante la brusquedad de su declaración, la conmoción y la decepción se encontraron en su expresión. —¿No? ¿No deseas que te vuelva a ver? —Parecía casi avergonzado—. Tú y yo no hemos tenido el comienzo que esperaba, no se puede negar, y no te mostré el respeto que se te debía, pero yo...

Flora lo interrumpió agarrando la pechera de su camisa y tirando de él hacia abajo, inclinando la cabeza hacia atrás para ofrecer sus labios. Durante varios largos, deliciosos y maravillosos momentos, solo estuvieron su boca y la de ella, el calor y la fuerza de sus brazos y el rápido latido de sus corazones, apretados.

Sus manos le acariciaron la espalda hasta la cintura, atrayéndola hacia él de la forma en que había soñado, todo el tiempo sola y asustada, temiendo no volver a verlo nunca.

Cuando se separó, fue para atraerla aún más firmemente hacia él, acurrucándola bajo su barbilla. Murmuró suavemente. —No puedo decirte cómo pensé en tu beso estos días.

Una llama de esperanza se encendió dentro de Flora. Empujando contra su pecho le hizo mirarla a los ojos. —Apenas nos conocemos, y por mucho tiempo estuve decidida a matarte, por lo cual espero que puedas perdonarme, pero...

Fue el turno de Ragnall de interrumpir. Tomando la mejilla de Flora, sostuvo su mirada. —No hables del pasado. Incluso cuando creía lo peor de ti, no podía mantenerme libre de culpa. Actuaste como un verdadero Dalreagh, honrando la memoria de tu padre. No puedo enfadarme contigo por eso.

La llama de Flora se hizo más brillante. —Debes saber, esposo, el único lugar donde quiero estar es a tu lado. No dejaré que otra ocupe mi lugar. Soy tu esposa y nadie se interpondrá entre nosotros.

La sorpresa pasó por los rasgos de Ragnall, luego una alegre esperanza. —No podría haberte ordenado ofrecer lo que se debe dar libremente. — Apoyó su frente sobre la de ella—. A cambio, tendrás mi devoción de por vida, pero me temo que debes saber todo lo que hay que saber antes de tomar tu decisión, porque sin duda has escuchado más rumores que verdades sobre mi familia. 

Una oleada de compasión llenó el pecho de Flora. No querría causarle dolor obligándolo a contar cualquier parte de la historia que Calder le había revelado con tanta crueldad. —No. Sé lo suficiente. Lo único que importa es que no deseas repetir los errores de tus antepasados. —Al mirar a Ragnall a los ojos, supo que él nunca le mentiría. Su historia le había hecho eso aborrecible—. Te amo, esposo.

—Y yo, esposa, con una pasión ardiente, sin importar que no puedas ordeñar una vaca. —Ella le dio a su pecho un puñetazo juguetón, pero cualquier protesta que estuviera dispuesta a hacer fue pronto olvidada cuando sus labios encontraron los de ella nuevamente.

Desde lejos llegaba el sonido de las pipas, recorriendo el castillo, su música recordando todo el paso de lo viejo y el comienzo de lo nuevo. 

—Es medianoche. —Ragnall pasó los dedos por el cabello de Flora, alisando la caída de rizos ardientes—. Y debo preguntarte de nuevo, mo chridhe. Con cada hombre dentro de estos muros como testigo, ¿dejarás que nuestras manos se unan de nuevo y escucharás mi promesa de amarte para siempre?

—Sí. — Flora asintió—. Y les mostraremos cómo se hace, cuando marido y mujer se eligen entre sí por encima de todas las cosas.

Epílogo

Siete meses después...

Con una floritura final, Flora dejó a un lado su pluma y secó la tinta. Se reclinó y admiró su obra. Sin duda, había algunos que podían redactar sus letras mejor que ella, pero estaba orgullosa, no obstante, de su dominio de la escritura. Incluso a la luz de las velas, pudo ver que las líneas estaban equilibradas y que no había exceso de tinta que estropeara el efecto.

La puerta se abrió y se cerró suavemente de nuevo, y los pasos que ella conocía tan bien se acercaron. Manos conocidas se posaron sobre sus hombros y el esposo que amaba le dio un beso en el cuello desnudo.

—¿Escribiendo más notas, mi amor? — Ragnall besó su nuca, una mano ahuecando su pecho mientras la otra descansaba sobre su redondeado vientre—. ¿Has llegado ya al capítulo sobre cómo ordeñar las vacas, o quizás al capítulo sobre el asesinato de tu marido?

—¡Fuera tú! — Riendo, Flora golpeó la mano que la apretaba, aunque sonrió cuando Ragnall le acarició la oreja—. He estado escribiendo los ingredientes para la masa de pudín. Si un volumen debe incluir todas las cosas útiles para nuestras hijas, no debemos dejar de lado una receta tan importante.

—De hecho, no deberíamos. — Ragnall se rascó la boca más abajo, apartando el borde del vestido de Flora. Tomando sus besos a lo largo de su clavícula, la miró desde el borde exterior de su hombro—. Es mi opinión que el bebé que llevas es un hijo, pero no tengo ninguna objeción a que continuemos con nuestras tareas hasta que tengas un puñado de hijas a las que transmitir tu sabiduría. Serán conocidas en todo el país como las más inteligentes de las muchachas, no tengo ninguna duda.

Flora sonrió con satisfacción. Le agradaba muchísimo que Ragnall aprobara que ella supiera leer y escribir. De hecho, tenía grandes planes para asegurarse de que todos en el castillo conocieran sus cartas. Maggie ya había demostrado ser una aprendiz rápida, y no había ningún hijo de Balmore que ahora no pudiera escribir su nombre.

—¿Qué hay del capítulo sobre cómo enseñarle a tu hombre cómo complacerte en la cama? — El pulgar de Ragnall rozó su pezón, haciendo que Flora recuperara el aliento—. ¿Tenemos espacio para agregar más allí?

— Eres un hombre malvado, Ragnall Dalreagh, y vienes a distraerme cuando aún tengo mucho por hacer. —Pero Flora apoyó la cabeza en su pecho y cerró los ojos, deleitándose con la sensación de su boca, dejando un rastro de más besos, cálidos contra su piel fría.

—Estoy dedicando una sección completa a los maridos, de hecho. — Suspiró cuando Ragnall la levantó y la llevó suavemente a la cama. Tumbada quieta, se rio mientras él la adoraba desde los tobillos, todo el camino hacia arriba, hasta que jadeó, se rio un poco más y volvió a jadear.

— Supongo que tienes un capítulo sobre esto. —Su voz salió ahogada por debajo de sus faldas.

—Oh, sí. Será un capítulo considerable. —Flora enterró su grito de placer contra el dorso de su mano mientras Ragnall le levantaba un poco el trasero, para demostrar más fácilmente los puntos más finos de lo que debería incluirse—. Pero más investigación...— Jadeó, casi sin poder respirar—, sería favorable.

Flora nunca dudó de que Ragnall la complacería.

Entonces no hubo más palabras. Solo el dulce consuelo de dos almas bien encontradas, y sin otro lugar donde quisieran estar que en los brazos del otro.

Una nota de Emmanuelle

Me encantan los cuentos llenos de intriga y aventuras, y esta ha sido mi misión con mi serie “La guía de la dama”.

El cuento de Ragnall y Flora nos da una idea de cómo comienza la “guía”, escrita por Flora para incluir toda su sabiduría. A medida que el volumen pasa por su familia, cada hija agregará su propia voz, hasta que el libro se convierta en un tesoro de perlas.

Con el tiempo, una jovencita emprendedora se asegurará de que el manuscrito se imprima, lo que permitirá que la guía llegue a más manos.

Sus palabras empoderarán e inspirarán a las heroínas de muchos libros por venir.

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Los miembros de mi “Boudoir” son mis mayores admiradores, y estoy allí la mayoría de los días para charlar, lo que incluye compartir recomendaciones de mi propia pila de lectura.

Tod@s son bienvenid@s.

Te veo allí.

La guía de la dama para el muérdago y el caos

Emmanuelle de Maupassant

Traducción de Elizabeth A. Marin

Prefacio

Ella está huyendo. Él busca un lugar al cual llamar hogar.

Huyendo de un matrimonio no deseado, Úrsula asume la identidad de una profesora de etiqueta y se dirige a un remoto castillo escocés para la temporada navideña, pero su joven pupilo resulta ser más de lo que esperaba.

El ranchero tejano Rye Dalreagh, el heredero de Dunrannoch perdido hace mucho tiempo, ha sido arrojado al abismo. Durante la que debería ser la más alegre de las estaciones, debe elegir una novia, sortear una antigua maldición, evitar ser asesinado y tratar de no enamorarse de su tutora de modales.

¡Que comience el caos!

Prólogo

25 de diciembre de 1887

Arrington Hall, Buckinghamshire

― ¡Realmente Eustace, no hay necesidad de llorar por eso!

Úrsula dio un gran suspiro. Solo había señalado que el soldado de madera de Eustace no llevaba el tipo de botas adecuado y que su chaqueta no tenía el número correcto de botones. Era simplemente una observación. ¡No había necesidad de lloriquear! A veces, era tan malo como sus hermanas pequeñas.

― Mira, todavía puede casarse con mi Penélope. A ella no le importará. Ponlo de pie y ellos pueden decir sus votos.

Con un resoplido, Eustace hizo lo que le dijo.

― ¿Qué tipo de botas se supone que sean entonces? ― Tocó el fieltro, frunciendo el ceño.

― De cuero, por supuesto, hasta la rodilla. Se necesitan al menos cinco libras de cera de abeja para pulirlas―. Úrsula estaba bastante orgullosa de saber esas cosas. ―Le preguntaré a papá si puedes venir con nosotros la próxima vez que estés en la ciudad y vayamos al cuartel. No está lejos de la casa de Eaton Square hasta Hyde Park.

Lamiendo su dedo, limpió una mancha de la mejilla de Penélope. ―Me senté en uno de los caballos, aunque hubo que levantarme, ya que todos tienen dieciséis manos. Podríamos pedirle que te dé un paseo si lo deseas.

Una expresión de terror cruzó el rostro de Eustace. —Yo...prefiero no hacerlo. Todavía estoy un poco asustado para ser honesto, desde que el pony me tiró.

Úrsula apretó la mano de Eustace. ―Lo siento por eso. Lo había olvidado.

Muchas cosas sobre él eran bastante molestas, pero no podía evitarlo, suponía. No todo el mundo podía ser valiente todo el tiempo y, después de todo, ella tenía suerte de poder acompañar a papá a todo tipo de lugares interesantes.

Su institutriz, la señorita Scratchley, se había marchado hacía unos meses y Papá había terminado llevando a Úrsula a la fábrica por un tiempo. Había aprendido todo tipo de cosas, y Papá le mostró cómo se cortaba el cuero y la maquinaria que ayudaba a moldear y coser los distintos tipos de calzado que producían allí.

Después, le había prometido dejarle ver el libro de pedidos y mostrarle cómo usar las distintas columnas para averiguar cuánto habían costado las cosas y por cuanto las vendía. Él le había dicho que sería útil, algún día, cuando ella tuviera su propia casa.

Todo era fascinante. Papá pronto le buscaría una nueva institutriz, pero ella prefería ir a la fábrica con él.

Mamá, ahora en el cielo, estaría encantada, Úrsula estaba segura, aunque el abuelo Arrington lo desaprobaba. En su almuerzo de Navidad, le había dicho a Papá que no quería oír nada sobre su "trabajo de clase baja" en Fairbury y Berridge, y su tío había estado de acuerdo, llamándolo "vulgar".

Para Úrsula no tenía sentido. En una visita anterior, había escuchado a la tía Philippa llamar a su madre una "pareja deseable", porque Fairbury y Berridge "lo habían hecho muy bien", por lo que parecía bastante raro que el abuelo y el tío Cedric armaran tanto alboroto.

El negocio había pertenecido a la familia de su madre durante más de doscientos años, y Úrsula no veía por qué ganar dinero haciendo algo tan útil debía estar mal visto. Además, ¡no eran botas cualquiera! La propia reina había estrechado una vez la mano de Papá, agradeciéndole por suministrarle el calzado para su casa real, incluido su amado regimiento montado.

Los adultos se preocupaban por las cosas más extrañas.

Además de eso, no había ningún Fairburys varón para continuar con las cosas, ya que su madre no tenía hermanos ni tíos, así que, ¿qué más se podía hacer? Y Papá parecía muy bueno en eso.

―Vamos, Penélope―. Le dio un beso en la frente a la muñeca. ―Es hora de casarte con tu guardia, y luego podrán emprender una aventura juntos.

Sacando dos caramelos de su bolsillo, le pasó uno a Eustace. ―Haz que se ponga de pie, ahora.

Eustace se metió el suyo en la boca y chupó pensativo. ―Supongo que querrán que me case algún día. Si tengo que hacerlo, ¿puede ser contigo, Úrsula? No me molestaría tanto...si fueras tú.

―Pero no sé si lo haré―. Úrsula miró de soslayo a Eustace. ―Casarme, a eso me refiero―. Reorganizó el volante de encaje en el cuello de Penélope. ―Las mujeres toman maridos para tener a alguien que las cuide, pero yo prefiero cuidar de mí misma. Papá dice que heredaré su mitad de la compañía y puedo hacer lo que quiera.

― ¡Oh! ― Eustace, con un aspecto completamente abatido, le quitó el sombrero al soldado. ―Creo que lo entendí al revés. Me imaginé que podrías ser tú quien me cuidaría.

Úrsula se inclinó para besar a su primo en la mejilla. —No te preocupes, Eustace. Pase lo que pase, siempre nos cuidaremos el uno al a otro.

― ¿Lo prometes? ― Eustace parecía decididamente inseguro.

―Sí, y nunca haremos nada que no queramos.

― ¿Nunca?

―No si puedo evitarlo―. Con una sonrisa, desenvolvió otro dulce.

Capítulo uno

23 de noviembre de 1904

Castillo Dunrannoch

― ¡Despierta, Lachlan!

Lady Balmore tocó el hombro de su marido.

Con un bufido, se puso de pie. ― ¿Qué sucede, Mary? ¿Qué está pasando?

― ¡La puerta! ― Lady Balmore susurró. ―Alguien está ahí.

― ¡Entonces responde la maldita cosa! ― El vizconde Balmore se echó hacia atrás las mantas, murmurando unas pocas palabras.

― ¡Lachlan! ― Ella lo sacudió de nuevo. ―No creo que sea Murray o Philpotts. Fue un tipo de golpe tan extraño, no de la forma habitual en absoluto.

― ¿¡De qué estás hablando, mujer!? ¡Golpes extraños! Es probable que sea la instalación de cañerías. Vete a dormir y déjame a mí hacerlo.

Lady Balmore volvió a apoyar la cabeza en la almohada, pero permaneció alerta.

Solo la noche anterior, la abuela de Lachlan, la condesa viuda, había jurado que había visto una figura envuelta en un sudario flotando por su camerino. Había desaparecido antes de que llegara su doncella, por supuesto.

El castillo supuestamente estaba lleno de apariciones. Había un guerrero sin cabeza que acechaba las almenas, una miserable camarera que corría sollozando por la galería del juglar, y la temible evocación de Camdyn Dalreagh, primer cacique, de quien se decía que tocaba una interpretación fantasmal con la gaita cada vez que un miembro del clan estaba destinado a encontrar su fin.

A Lady Balmore nunca le había gustado el páramo ni el castillo. Ni siquiera le agradaban especialmente los que vivían allí. Había sido mucho más feliz en su hermosa casa de Edimburgo. Las tiendas eran realmente excelentes y siempre había amigos a quienes acudir. Allí era donde ella y Lachlan deberían estar, no aquí, en medio de la nada, teniendo que ponerse en el lugar de Brodie.

Pero, ¿qué podía hacer uno? Una correa floja debajo de su silla de montar era la causa que habían dicho, y ahora su hermano ya no estaba y Lachlan se vio obligado a dar un paso al frente.

El anciano laird había estado postrado en cama estos cinco años y no podía durar mucho más. Lachlan sería entonces conde de Dunrannoch. Ella debería estar contenta, lo sabía, pero lo único en lo que podía pensar era en verse obligada a pasar el resto de sus días en este montón de granito húmedo y lleno de corrientes de aire. ¡Era simplemente demasiado miserable!

Con un suspiro, cerró los ojos. Debía aprovechar al máximo las cosas, y solo quedaban unas pocas semanas más para la temporada de Navidad. Se llevaría a Bonnie y organizaría una estancia prolongada en los apartamentos de Princes Street, con el pretexto de tener que comprar regalos, etc. Las chicas más jóvenes podrían unirse a ella al completar su período de Michaelmas en la Academia para Damas de Miss McBride y lo pasarían muy bien.

Sí, iría a la ciudad. Dios sabe que se merecía un respiro de esta triste morada.

Estaba dormida cuando volvieron a llamar. Cinco toques lentos, con una larga pausa entre ellos.

Nadie se anunciaba así.

― ¡Lachlan! ― Lady Balmore volvió a sacudirlo. ― ¡La puerta!

― ¡Ah, mujer desgraciada! ¿No tendré paz hasta que me hayas sacado de esta cama?

El vizconde encendió la vela junto a la cama y metió los pies en las sandalias. Buscando a tientas su bata, continuó maldiciendo.

― ¡Voy a asomarme, y después no quiero escuchar más sobre esto!

Al entrar en el pasillo, todo estaba oscuro, excepto por el pequeño círculo de luz que rodeaba su persona. Había pocas ventanas, cada una estrecha e incrustada profundamente en las paredes. Se necesitaba una luna llena y un cielo sin nubes para iluminar esta parte del castillo.

Balmore sostuvo la vela en alto. ―No hay un alma aquí, Mary. ¡Es sólo tu imaginación jugando bromas!

Sacudiendo la cabeza, hizo ademán de regresar, pero, justo en ese momento, comenzó el lejano llanto. ¡Balmore se congeló en el acto!

No podía ser. ¡No otra vez!

Habían pasado seis meses completos desde la última vez que se oyó la gaita fantasma; y la muerte de Brodie había seguido a la mañana. ¡Era Camdyn Dalreagh de regreso para advertirles una vez más!

Con mano temblorosa, Balmore se acercó al balcón de la escalera, escudriñando las oscuras profundidades de las que se elevaba el aullido lúgubre.

Debe ser el momento de mi Padre, que el Señor tenga misericordia de él, llevándolo a su reposo.

Balmore envió una oración silenciosa.

Sería apropiado ir a su cama y tomar la mano del anciano mientras pasa al otro mundo.

La habitación de su padre estaba en el piso de abajo. Agarrándose de la barandilla, se abrió camino a tientas hasta la fría pared de piedra y los primeros escalones que bajaban.

Balmore sintió demasiado tarde la corriente de movimiento detrás de él. Un gran empujón en la parte baja de la espalda lo lanzó al aire. Aterrizando en el quinto escalón, Balmore estrelló su cráneo contra el borde de la piedra.

Cuando los suaves pasos se retiraron, las gaitas también se desvanecieron. La vela que había volado ante él se apagó y la oscuridad fue total.

Capitulo dos

3 de agosto de 1905

Rancho Santa María, cerca de San Antonio, Texas

Rye miró hacia arriba cuando se abrió la puerta. José Luis y Antonio le asintieron con la cabeza al pasar, seguidos de Alejandra.

― No tomará mucho tiempo―. Levantó los ojos enrojecidos hacia los de Rye y pareció considerar la posibilidad de decir más, pero simplemente le tocó el brazo. ―Enviaré café y agua caliente para limpiar.

Rye había venido de inmediato, sin siquiera cambiarse de ropa, el polvo todavía espeso en su rostro. Todo este tiempo había estado ausente, conduciendo el ganado hasta la cabecera del carril.

No debería haberse ido. No se habría ido. No si se hubiera dado cuenta.

¿Alejandra lo había sabido?

No es que importara.

Nada de eso importaba.

―Estoy aquí, Pa.

Rory Dalreagh se volvió hacia su hijo. Excepto por dos puntos de color en lo alto de sus mejillas, estaba mortalmente pálido. Rye tomó la silla junto a la cama y deslizó su mano en la de su padre.

― Tengo algo que mostrarte, Rye―. Sobre la colcha había un trozo de papel doblado. ―Debería habértelo dado cuando llegó, pero no estaba listo. No entonces. Pensé que teníamos más tiempo―. Esbozó la media sonrisa que Rye conocía tan bien, luego resopló y se volvió, tosiendo.

Levantando a su padre en posición vertical, Rye pasó sus brazos sobre los hombros del hombre mayor. ―Tienes tiempo, Pa―. Rye frotó su espalda. ―Tómatelo con calma ahora.

Vio manchas de sangre en el lino y más en la almohada. Sangre en el pañuelo que su padre se llevó a la boca. 

―Solo un poco...de falta de aire.

Su padre tomó el agua que Rye le pasó, consiguiendo tomar un sorbo, aunque parecía tener dificultad para tragar.

El pecho de Rye se contrajo con fuerza. Su padre se había debilitado durante los últimos meses. Ahora, su rostro estaba marcado cruelmente por el dolor y, bajo la fina camisa de dormir, su cuerpo era piel y huesos. Rory Dalreagh siempre había sido fuerte, trabajando en el rancho junto a Pedro, su socio, trabajando aún más duro desde que Pedro murió, cuatro años atrás.

―Léelo―. Los dedos de su padre revoloteaban sobre el papel gris paloma, su voz insistente.

La carta estaba escrita con una letra elegante, cubría ambos lados con letra apretada y tenía un escudo de oro.

Castillo de Dunrannoch

Perthshire

18 de diciembre de 1904

Mi querido Rory

Espero que esto te encuentre bien y que tengas la amabilidad de complacerme en leer todo lo que debo impartir. Por favor, confía en que sigo siendo tu devota madrastra, a pesar de los problemas del pasado.

Tu padre deseaba escribir con su propia mano, pero en este momento está indispuesto, asediado por la artritis y por una gran depresión de ánimo, que todos compartimos.

Me ha instado a que te escriba en su nombre, pero quiero que sepas que también te escribo desde mi corazón. Rezo para que esta carta te encuentre, aunque debe viajar una gran distancia para hacerlo.

A pesar del distanciamiento que ha existido entre tu padre y tú estos treinta años, él nunca ha dejado de lamentar las furiosas palabras intercambiadas y tu precipitada partida. Su mayor deseo es que esas ofensas sean perdonadas y que se logre una reconciliación.

Hace algún tiempo descubrí que había mantenido correspondencia con la Sra. Middymuckle. Debido a las circunstancias en las que escribo, pude persuadir a esa buena dama para que compartiera conmigo tu dirección y me diera noticias de tu vida en el Nuevo Mundo con las que se sintiera cómoda comunicando.

Por ella me enteré de la muerte de tu esposa poco después de tu llegada a Texas, luego del nacimiento de tu hijo. Espero que aceptes mis condolencias. Quizás la noticia que comparto aquí la alegrará, incluso mientras te cuida desde la esfera celeste, y que lo que suceda pueda reparar las injusticias del pasado. 

Con tristeza, debo decirte que tus dos hermanos, Brodie y Lachlan, se han ido en estos últimos doce meses. No necesitamos discutir los detalles en profundidad, basta con decir que su fallecimiento fue inesperado, por un accidente más que por una enfermedad, y que la familia se ha sentido profundamente conmocionada y entristecida. El dolor de tu padre, como puedes imaginar, ha sido severo.

Si hubiera dirigido correctamente esta carta, debería haberte nombrado Balmore, porque ahora el vizcondado recae en ti, como heredero de tu padre.

Te has construido una vida, lejos de este asiento ancestral, pero Dunrannoch te necesita.

Te exhorto a que regreses a casa, tomes el manto de tu título y cumplas nuestras mejores esperanzas.

Con todo mi respeto y cariño

Lavinia Dalreagh

Condesa Dunrannoch

 Rye frunció el ceño y dejó la carta a un lado. Sabía la historia de por qué su padre se había ido de Escocia, sabía que había sido su elección de esposa lo que había provocado el distanciamiento.

Ailsa había sido la dama de compañía de la abuela de Rory, Flora Dalreagh, por debajo de su atención, en lo que al conde concernía. Incluso como tercer hijo, se esperaba que Rory se casara con la nobleza. Ailsa había sido hija de un rector. Gentil, por seguro, pero no lo suficientemente bien posicionado para complacer a los Dalreagh.

A Rye siempre le había enfurecido saber cómo habían tratado a su madre y, por supuesto, a su padre.

―Tendrán que arreglárselas sin ti―. Rye habló con brusquedad. ―Se dieron por vencidos contigo hace todos esos años. ¿Por qué deberías regresar ahora, solo porque les conviene?

―Deber―. Rory reclinó la cabeza sobre las almohadas. ―Es la única razón que importa.

―Escribiré la respuesta. Les explicaré. Lo que están pidiendo es demasiado. Deja que encuentren a alguien más―. Rye tomó el papel, lo dobló y se lo metió en el bolsillo.

―Ellos ya necesitan a alguien más.

Rye colocó su mano entre la de su padre. Los dedos estaban delgados, la piel parecida al papel. Quería decirle que no hablara de esa manera, que solo necesitaba descansar, que volvería a fortalecerse.

Pero eso sería una mentira.

Había sido capaz de convencerse a sí mismo antes de irse al arreo de ganado, pero no era tonto.

―Es a ti a quien necesitan―. La mirada de su padre permaneció fija en la de Rye. ―No puedo obligarte a hacer nada que no desees. Un hombre tiene que seguir su propio camino. Lo sé mejor que nadie. Pero quiero que vayas, Rye. Quiero que seas lo que ellos necesitan que seas. Es más que un título. Hay una finca que administrar, como este rancho, pero con mucha más gente a la que cuidar. Tus arrendatarios, confían en ti para que todo funcione sin problemas.

El rostro de Rory estaba pálido, cubierto de una capa de sudor, y su voz era ronca, pero se aferró con firmeza a la mano de Rye. ―José Luis y Antonio han sido testigos de mi testamento, Rye. Le dejo el rancho a Alejandra y a los chicos. Con Juan llegando a los veintidós y los demás muy cerca, saben lo que hacen.

Un dolor abrasó el pecho de Rye. Había nacido en el rancho, se había criado aquí chico y hombre. El paisaje, el ganado, los caballos, la gente, eran parte de él.

¿Y su padre quería que se marchara?

―La familia de Pedro era dueña del rancho mucho antes de que yo entrara como socio. Es justo que sus hijos se hagan cargo.

―Dirígete hacia el este, toma el tren, reserva un pasaje desde Nueva York. Encuentra el camino a Dunrannoch. Ellos te cuidarán. ¡Apuesto a que te buscarán una esposa! Vas a cumplir veintisiete, Rye. Un hombre no puede quedarse soltero para siempre. Envía un telegrama antes y la tendrán lista, ¡una belleza de tez rosada para hacer que tu corazón martille más rápido que una manada de cuernos largos en estampida! ― La risa de Rory fue breve y se disolvió en un ataque de tos.

Rye volvió a llevar el agua a los labios de su padre.

―Soy un simple ranchero de Texas y ese es un mundo completamente diferente. Me temo que voy a ser una lamentable excusa de vizconde.

―Eres un Dalreagh. Somos tercos y orgullosos, pero cumplimos con nuestro deber―. Apretó los dedos de Rye. ―Lo harás bien.

Volvió a dar su media sonrisa. ―Además, parece que no pasará mucho tiempo antes de que todo el asunto sea tuyo. Mi padre es una vieja cabra terca, pero pronto ocuparás sus botas. Serás más que un vizconde; serás un conde.

Y no quiero nada de eso, pensó Rye. Solo que te quedes conmigo, para que todo siga como siempre. Tú y yo en el rancho, Pa. Esto es todo lo que he conocido. Es mi casa.

¿Podría hacer esto?

Los ojos de su padre ya se estaban cerrando. Estaba agotado por lo que fuera que lo estaba devorando por dentro.

Una cosa era segura: Rye era el hijo de su padre. Si se proponía algo, lo haría.

Les demostraría a los Dalreagh que su padre había hecho un buen trabajo criándolo.

―Bueno, suena muy bien, Pa.

Contento de escuchar las palabras, Rory se quedó dormido.

Rye se lavó la cara y las manos, bebió el café y se reclinó junto a su padre. Con las cortinas abiertas, una luz plateada iluminaba los pies de la cama, un hilo brillante que conducía a la noche. 

Rye yacía despierto, sosteniendo la mano de su padre, escuchando la respiración entrecortada.

Por fin, el cuerpo que se había vuelto tan frágil se quedó quieto y tranquilo.

Rory Dalreagh se deslizó más allá del dolor, siguiendo ese camino iluminado por la luna.

Capítulo tres

Tarde, 12 de diciembre de 1905

Casa Arrington, Eaton Square, Belgravia

Tilly, la doncella de Úrsula, entró en el dormitorio de su ama. Como se había convertido en su costumbre reciente, Úrsula estaba sentada en la ventana con un libro, pero parecía no concentrarse ni en la vista ni en el texto que tenía en el regazo.

Empujando la puerta para cerrarla detrás de ella, Tilly tosió levemente e hizo una reverencia cuando Úrsula miró en su dirección. ―Su Señoría desea verla en la biblioteca, señorita.

Con un suspiro, Úrsula dejó a un lado la novela que había comenzado hacía varios días sin llegar más allá de la vigésima página. Era imposible concentrarse en algo por más de unos minutos.

Habían pasado poco más de tres meses desde el funeral de su padre. Se necesitaba tiempo, como todo el mundo le había dicho, en el tono más comprensivo. No era la primera en perder a la persona que más amaba. En este mismo momento, probablemente había miles de mujeres jóvenes en Londres desconsoladas por sus padres y teniendo que afrontar un nuevo tipo de futuro. Uno simplemente mantenía la barbilla en alto y perseveraba firme.

Se suponía que esas frases comunes la hicieran sentir mejor. Pero, por supuesto, no lo hicieron.

Esa última mañana, le dio un beso de despedida a su papá, recordándole que vendría alrededor del mediodía para ayudar a inspeccionar el nuevo envío de cuero. Aunque se había mostrado reacio a permitir que Úrsula pasara días completos en la fábrica, había comenzado a tomar más en serio su deseo de aprender sobre el negocio. Poco a poco, ella lo había persuadido para que compartiera los puntos más sutiles de cómo se dirigían Fairbury y Berridge y para que le permitiera involucrarse.

Se había estado atando el sombrero cuando el mensajero llamó con vigor a la entrada principal, respirando con dificultad por su travesía al otro lado del puente Victoria. Ella lo empujó a su carruaje y se pusieron en camino a través del atolladero de tráfico, mientras Úrsula trataba de sacar más información del muchacho del Sr. Berridge. 

Cuando llegaron, ya era demasiado tarde. El médico estaba haciendo las maletas. Un final rápido, le había asegurado, una única convulsión en el corazón. Un momento de breve dolor. Nada más.

Úrsula se puso de pie, sacudiendo sus faldas de crepé. Una audiencia con su tío, el vizconde Arrington, nunca era placentera, pero ella reconocía la necesidad de ser cortés con sus peticiones.

Ella había sido agradecida en su momento, cuando él hizo los arreglos necesarios y le dijo a Úrsula que se quedara con la familia en Eaton Square. Había insistido en que la casa de Pimlico, comprada por estar cerca de los talleres de Battersea, no era adecuada, y más especialmente para una joven sola.

El cambio de entorno había sido bienvenido, ya que cada habitación de la casa que había compartido con su padre la hacía llorar.

Sin embargo, ahora estaba ansiosa por hacer algo, por ir a algún lugar, por escapar de esta terrible sensación de que todo estaba mal.

Sus días contenían un ciclo de nada en el que el paseo vespertino por Hyde Park se había convertido en el punto culminante, aplastada entre la tía Phillippa y Lucy, con Amelia, Harriet y Eustace sentados enfrente.

Otros días, solo estaban Eustace y ella, con la tía Phillippa como chaperona, lo que era simplemente incómodo.

Ayer, había mencionado visitar Fairbury y Berridge, para ver cómo se las arreglaban sin su padre, pero el tío Cedric había descartado la idea y sugirió que acompañara a sus primos en un viaje de compras a Burlington Arcade.

Entonces, ella le había escrito una nota, dejando claro su deseo de regresar a la casa de Pimlico y retomar sus hábitos habituales.

Se estaba asfixiando en Arrington House, como si una parte de ella hubiera muerto junto a su padre, y la parte que quedaba estuviera desesperada por respirar.

―Tu padre te complació con demasiada libertad.

Desde detrás de su escritorio, el tío Cedric miró a Úrsula con una mirada imperiosa. ―Aquí estás, no muy lejos de tu vigésimo quinto cumpleaños y aún no has formalizado las cosas con Eustace.

Úrsula se movió en su asiento y suspiró para sí. A los diecisiete años, Eustace le había propuesto que se casara con él si no encontraba a nadie más que quisiera. Solo se veían en reuniones familiares y ella esperaba, a estas alturas, que él se hubiera dado cuenta de que era solo una idea infantil. No había nada sustancial detrás de eso. Se querían el uno al otro, pero nada más.

Eustace, a instancias de su padre —no tenía ninguna duda— le había propuesto matrimonio tres veces desde que ella cumplió veinte años, y ella se había negado con una respuesta adecuada en cada ocasión. No se trataba de amor, ni de que tuviera el corazón roto. En los años intermedios, cada vez que ella lo había evadido, él parecía casi aliviado. 

Para ser justos, no era solo Eustace quien no le gustaba. No había nadie con quien quisiera establecerse (o con quien conformarse), y había muchos caballeros entre los que elegir.

Durante la temporada en la que la tía Phillippa la presentó en la corte, al menos tres jóvenes habían hecho visitas. Incluso el hijo del señor Berridge había hecho una oferta sincera, con un discurso sobre la sabiduría de unir sus dos casas, como si fueran personajes de una obra de Shakespeare.

Ella no había estado interesada. Todos habían sido petimetres.

Si se casaba con Eustace o con cualquier otra persona, ¿la dejarían perseguir algo por su cuenta? ¿O serían como el tío Cedric, proclamando que la esfera de una mujer está dentro de la casa y que buscar una ocupación fuera de ella era vulgar?

¿Cómo podía explorar sus propios intereses si estaba obligada a obedecer a su marido todo el tiempo?

Fairbury y Berridge formaban parte del mundo de los hombres. El mundo de la actividad y el comercio, donde tomabas decisiones y sucedían cosas. No estaba preparada para que su vida fuera una ronda de visitas matutinas y tardes musicales salpicadas de cenas y veladas.

― ¡Matrimonio y maternidad! ― El tío Cedric golpeó con el puño el tablero de caoba. ―Esas son las ocupaciones que deberían importarte, Úrsula. Esta tontería de hacerse cargo del negocio de tu padre tiene que terminar. Traería un descrédito absoluto al noble nombre de Arrington.

Se acercó al fuego y la miró durante unos momentos, como si estuviera sopesando qué decir a continuación, ya que ella no había respondido. Úrsula se sentó con la espalda recta. Su tío tenía derecho a opinar y, como era su casa, ella se sentaría y escucharía mientras él cedía, pero eso no cambiaría ni un ápice su posición en el asunto.

Alisándose el bigote, frunció el ceño. ―Ya era bastante malo que tu padre se rebajara a involucrarse en un negocio tan desagradable.

Úrsula parpadeó dos veces.

¿Desagradable?

Su tío no parecía encontrar las ganancias de ese negocio tan viles el año pasado, cuando solicitó fondos para reparar el techo de Arrington Hall. También había habido otros casos, todos registrados en los libros de contabilidad de su padre.

Su tío continuó. ―El matrimonio de tu padre con tu madre fue por conveniencia, ya que no tenía fortuna propia y no esperaba el título con el que ahora estoy dotado. Tu madre era de baja estirpe, y solo su riqueza la recomendaba.

Úrsula contuvo el aliento.

¡Como se atrevía! El hipócrita vil, esnob e insultante.

Pero el tío Cedric no había terminado. Su labio se curvó en una fea mueca. ―Es una lástima que este sea el linaje del que procedes, pero siempre te he tratado como uno de los nuestros, pasando por alto la desventaja de tu nacimiento. Es con nosotros a quien perteneces, y tu matrimonio con Eustace te asegurará un lugar en la sociedad. Independientemente de lo que otros puedan pensar en privado, no se atreverán a decirlo en tu presencia, una vez que estés aliada con mi heredero.

Con las mandíbulas apretadas, Úrsula habló con una furia apenas contenida. ―El abuelo era lo suficientemente feliz como para pasar por alto las desventajas de mi madre cuando aceptó el compromiso, con una hermosa dote adjunta, mientras que la desafortunada fuente de la riqueza de mi madre no te ha disuadido de hacer uso de ella―. Una rabia temblorosa la inundó, ahora que había comenzado.

― ¡Qué grosería! ― El ojo izquierdo del vizconde temblaba, mientras que el otro se abultaba de manera alarmante. —¡Eres tú, sobrina, la que no respeta el decoro! Si yo fuera un hombre menos digno, te despediría de esta casa inmediatamente. Tal como están las cosas, te pido que te quedes en tu habitación hasta que tengas una disculpa que ofrecer y una lengua más civilizada en tu cabeza.

Úrsula también se puso de pie, alcanzando toda su estatura, aunque modesta, pero sin intención de marcharse.

Todavía tenía mucho que decir.

—Si mi franqueza te ofende, tío, te sugiero que busques la causa. En cuanto a salir de esta casa, nada me dará mayor placer―. Ella mantuvo su barbilla en alto. ―Solicitaré a la oficina de abogados del señor Bombardine por la mañana, acceso completo a los papeles de mi padre, y concertaré una reunión con el señor Berridge inmediatamente. ¡Nunca más debes preocuparte de que el nombre de Arrington sea manchado, porque refutaré cualquier afirmación de que estamos relacionados!

― ¡Niña abominable e ingrata! ― Las fosas nasales del vizconde se ensancharon. ―Por supuesto, visita a Bombardine, y él te dirá no solo que mi tutela de ti, y de todos los bienes en tu posesión, continúa hasta que cumplas veinticinco años, y que la casa de Pimlico ha sido vendida...

― ¿Vendida? ― El calor en el pecho de Úrsula se precipitó a su cabeza. ―No querrás decir...

― Lo hago―. Se acercó a la ventana, sin siquiera mirarla. ―El contenido se subastó el mes pasado y tus pertenencias personales se trajeron aquí; se almacenaron en el ático de esta casa.

Úrsula se agarró al borde de la mesa, de repente sin habla. 

Se volvió hacia ella de nuevo, con un brillo malicioso en sus ojos. ―Tu participación en Fairbury y Berridge se ha disuelto.

Lo último lo pronunció con marcado gusto.

¿Disuelto?

Su garganta se contrajo.

¡Seguramente no! No podía ser verdad.

― ¿Has vendido la parte de mi padre del negocio? ― Ella luchó por proyectar su voz, pero él la escuchó bien.

Una lenta y triunfante sonrisa se extendió por el rostro de su tío. ―Veo que nos entendemos. Como tu tutor, la decisión fue mía y el Sr. Berridge fue muy servicial. No solo apreció tu renuencia a continuar su asociación con el negocio, sino que ofreció un precio muy justo para liberarte de la asociación. Naturalmente, deseando cumplir con mis deberes, acepté en tu nombre.

Úrsula farfulló, pero no surgió nada coherente.

Su tío estudió sus uñas. ―Por supuesto, los términos de tu padre sólo te permitirán disfrutar de los intereses de ese capital, a la llegada de tu próximo cumpleaños.

Volteando hacia arriba, fijó a Úrsula con una pequeña mirada. ―El derecho total debe esperar hasta el momento en que te cases o llegues a la edad de treinta años como solterona―. Inclinó la cabeza. ―Razón de más para que te disculpes por tus palabras apresuradas y fijes una fecha para tu compromiso con Eustace.

― ¿Y hasta mi cumpleaños? ― La pregunta surgió como un susurro.

―El interés está a mi disposición, para distribuirlo como mejor me parezca. Varias de las habitaciones del Arrington Hall requieren reformas y no puedes tener ninguna objeción. La casa pasará a Eustace algún día―. Él le dedicó una sonrisa tensa. ―Al final recibirás el beneficio y tus hijos, a su vez, lo heredarán.

Aunque sentía las piernas completamente entumecidas, logró atravesar el grueso montón de alfombra persa y llegar a la puerta. Sabía que sus ojos la seguían, pensando que él había ganado, que su inmediata falta de medios la mantendría bajo su techo, no solo durante las próximas semanas sino más allá, que la idea de partir hacia lo desconocido la intimidaría.

El vizconde Arrington no la conocía en absoluto.

Capítulo cuatro

Temprano en la mañana, 13 de diciembre

El Durmiente Nocturno de Highland Caledonian a Fort William

Con la sacudida del tren, Úrsula fue empujada de costado y casi arrojada del pequeño catre en su compartimiento. Había estado despierta la mayor parte de las últimas horas, estaba segura, pero la sacudida ciertamente la había despertado.

No estaba en su propia cama, ni en Pimlico ni en Eaton Square, y hacía un frío incómodo. Afortunadamente, había dormido con la mayor parte de su ropa.

Se puso la chaqueta de punto, bajó sus pies con medias al suelo y levantó la persiana. La luz apenas se arrastraba hacia el cielo, la luna se desvanecía sobre un fondo de delicado color gris violeta, pero el paisaje brillaba en blanco.

¡Y había montañas!

Del tipo que se alzaba tan majestuosamente que tenías que estirar el cuello para ver sus picos irregulares. Sus crestas y riscos superiores estaban cubiertos de nieve, mientras que los planos inferiores y el páramo debajo estaban cubiertos de escarcha. 

No había ninguna duda al respecto. Ella estaba en Escocia, y ciertamente no había vuelta atrás.

Si el amanecer estaba cerca de aparecer, no tardarían en llegar a Fort William.

Luchó contra una repentina oleada de náuseas.

¿Qué había hecho?

Ayer le había parecido la única opción: empacar una gran bolsa de tela y hacer jurar a Tilly la máxima confidencialidad. Úrsula no tenía mucho dinero, pero sí suficiente para el boleto y para el alquiler de algún transporte en el otro extremo.

La nota que le había escrito a Eustace evitaría que se preocupara. Siempre había sido un buen amigo. Él quería que ella fuera feliz. Él lo entendería.

Y mantendría su paradero en secreto. Solo faltaban trece días para su cumpleaños. Una vez que llegara, tendría suficientes ingresos propios para vivir. Modestamente, quizás, pero suficiente. Y sería su propia persona, sin necesidad de pedir nada.

En cuanto a adónde podría ir hasta entonces, Úrsula pensó de inmediato en Daphne. Apenas pasaba un mes sin una comunicación entre ellas, y ella había mencionado a menudo cuánto le encantaría que Úrsula la visitara.

Se conocieron en la Academia Ventissori. Úrsula difícilmente había sido una alumna estrella, pero su padre había insistido en que asistiera y ella había querido complacerlo. Juntas, ella y Daphne habían practicado cómo tragar delicadamente una ostra y sacar una langosta de su caparazón, cómo distinguir sus tenedores de fruta y pescado, y cómo doblar las servilletas en elaborados diseños. 

Al encontrar todo tan aburrido, Úrsula había recurrido a hacer reír a las otras chicas, imitando el andar entrecortado de Monsieur Ventissori y su histriónico galo. Daphne lo había desaprobado, pero siempre la cubrió y, cuando sus días en la Academia llegaron a su fin, insistió en que se mantuvieran en contacto.

Daphne estaba pasando la Navidad con sus padres, a solo veinte kilómetros al este de Fort William.

Una vez que llegue allí, simplemente buscaré un taxi para alquilar, o alguien con una carreta si es necesario, pensó Úrsula. Sería maravilloso volver a ver a Daphne.

¿Por qué entonces, Úrsula sentía ganas de vomitar?

Abrazando su chaqueta de punto más estrechamente, buscó su calzado.

Desayuno. Eso era lo que necesitaba.

Todas las cosas eran más manejables una vez que comías. Encontraría el vagón comedor y pediría algo reconfortante.

Su vida era un desastre, pero si tenía que arreglarlo, las gachas de avena, calientes y dulces, y una taza de té humeante serían un buen punto de partida.

El consumo de una generosa ración de salchichas y tomates asados animó a Úrsula al igual que los muffins tostados. Y las gachas, servidas con nata y miel.

Mientras tanto, el sol salió y apareció a la vista entre las montañas del este.

Aun así, un nudo seguía apretándose dentro de su pecho.

Úrsula suspiró, preguntándose si podría convencer al camarero para que le sirviera más té, pero parecía haber desaparecido por completo.

El carruaje estaba sorprendentemente vacío excepto por ella, una anciana y un grupo de tres clérigos en el otro extremo.

Úrsula miraba tristemente su taza vacía cuando una voz amable llegó a su oído.

―Tengo mucho en mi tetera si todavía necesita afilar el silbato.

Con la barbilla inclinada para mirar por encima de las gafas de lectura, la dueña de la voz estaba mirando a Úrsula.

―Y la compañía sería bienvenida―. Inclinó la cabeza hacia el asiento de enfrente y, con una sonrisa de agradecimiento, Úrsula recogió sus pertenencias.

―Urania Abernathy―, dijo la dama, extendiendo una mano muy arrugada, aunque lo suficientemente firme para servir el té. Hurgó en el bolso grande que tenía al lado del codo y sacó una licorera, añadiendo un trago de algo oscuro y potente al darjeeling.

―Uno necesita un calentamiento adicional a mi edad―. La señorita Abernathy tomó un sorbo en señal de agradecimiento y luego volvió a excavar en las profundidades de la bolsa. Sacando una barra de crema de chocolate de Fry, la rompió dos segmentos.

Ella y Úrsula se sentaron en amigable silencio durante unos momentos, mirando a través de las ventanas mientras el paisaje de las Tierras Altas pasaba rápidamente.

― ¿Está visitando a la familia? ― preguntó Úrsula, después de lamer lo último del del centro suave de fondant.

―La familia de alguien, sí, pero no la mía―. Sosteniendo un trozo de papel de carta, la señorita Abernathy entrecerró los ojos al ver la escritura cerrada de cerca. ―Tenía la intención de pasar un tiempo con mi hermana en la costa de Dorset, pero esto llegó hace quince días. Una recomendación de Lady Forres. La remuneración más inusual y generosa. Mis pequeñas vacaciones esperarán hasta el nuevo año.

Úrsula sonrió cortésmente y bebió su té.

Por supuesto, la señorita Abernathy debía ser institutriz. No sólo su traje, de lana lisa y tejida, sino que su ademán lo proclamaba.

Ahí, sino por mi herencia, estaría yo. Úrsula se estremeció por dentro. Los niños no eran su fuerte. La idea de dedicar su vida a hacerlos sentarse con la espalda recta y aprender sus modales era demasiado horrenda para contemplarla.

―El nieto del Conde Dunrannoch―. La señorita Abernathy dobló la carta y apoyó las manos en el regazo. ―He hecho una petición especial para que el tren se detenga en Gorton, al borde del páramo. Solo espero que el carruaje esté esperando. Uno puede pasar tanto frío estando de pie. 

Los ojos azul claro de la señorita Abernathy miraron a Úrsula. ― ¿Y usted? ¿Familia en las Tierras Altas? Conozco la mayoría de los asentamientos más antiguos.

―Una amiga―. Úrsula fue presa del pánico repentino. ―Y su familia vive muy tranquila―. Ella le dio una sonrisa tensa. ―Como ermitaños. Casi.

Las cejas de Urania Abernathy se elevaron hasta el mechón de su cabello plateado.

― ¡Que inusual!

No dijo nada más, simplemente recostándose para cerrar los ojos.

El contenido de la licorera debía haber sido bastante potente porque, al minuto siguiente, roncaba suavemente.

Úrsula volvió su mirada al aire libre. Siempre había querido visitar las Tierras Altas, y aquí estaban, luciendo tan azotadas por el viento como había imaginado. Milla tras milla de vacío. Nada más que los páramos y las montañas y el enorme cielo abierto. Donde las viviendas aparecían a la vista, eran realmente modestas. Las cabañas, con techo rojo y encaladas, parecían lo suficientemente grandes como para contener solo una habitación.

¿Cómo se llamaba la casa de Daphne? ¿Kintochlochie? Lo había descrito muchas veces, lamentando las chimeneas que se negaban a encender, o eructaban humo, pasillos con corrientes de aire y ventanas que vibraban con el viento. Había parecido terriblemente romántico, excepto por tener que comer haggis, lo cual no le atraía en absoluto. 

La última carta de Daphne había mencionado a un nuevo novio, el heredero de un imperio de cría de pavos, nada menos que en Norfolk. Ni un obstáculo a la vista. No parecía nada más que emocionada ante la perspectiva, sin palabras de remordimiento por tener que dejar atrás toda esta salvaje gloria.

El estómago de Úrsula se revolvió, amenazando con hacer que reapareciera su desayuno.

El Castillo Kintochlochie aún no tenía teléfono, pero quizás debería haberle pedido a Tilly que enviara un telegrama. Al menos, entonces, ella no llegaría sin previo aviso. Llegar a la puerta de alguien parecía más bien una imposición, y estaba muy cerca de la Navidad. Había actuado sin pensarlo bien y, ahora, aquí estaba, precipitándose hacia un problema, sin mencionar el tipo de clima que le provocaba sabañones. Si la familia de Daphne le permitía pasar por la puerta, ¿qué le esperaba? Probablemente, haggis interminables y hombres disparando cosas. Es posible que no pudiera salir a caminar por miedo a que la confundan con una pobre criatura destinada a que pusieran su cabeza en la pared.

¿Pero qué podía hacer ella? Pronto, el tren llegaría a Fort William y ella no tenía a dónde ir.

Quizás debería confiar en la señorita Abernathy y pedirle consejo. Anciana como era, debía haber visto mucha vida y se había abierto camino sin sufrir ningún daño.

Sin embargo, todavía estaba dormida, con la cabeza colgando con el movimiento del tren.

¿Dónde se iba a bajar, Gorton?

El tren había estado pasando por brezales abiertos envueltos en una capa de niebla. Úrsula luchó por recordar el mapa. Rannoch Moor estaba justo al sur de Glen Coe, ¿no? Y había varias estaciones privadas antes de llegar a Fort William.

―Señorita Abernathy―. Úrsula se inclinó hacia adelante. ―Hora de despertar―. Tocó su brazo. ―Ya casi llegamos. Necesitará recoger sus cosas.

Entonces se dio cuenta de que la señorita Abernathy ya no roncaba. De hecho, la mujer mayor estaba completamente callada.

Pasando al otro lado de la mesa, Úrsula colocó su mano sobre la de su compañera.

Bastante frio.

― ¡Urania! ― Úrsula le dio a la señorita Abernathy una suave sacudida y luego chilló de sorpresa cuando la anciana se inclinó hacia adelante.

Úrsula la empujó hacia atrás en el asiento y la apoyó en un rincón.

La señorita Abernathy no solo estaba dormida.

Y no se bajaría en Gorton.

Desde la parte delantera del tren llegó el silbato. Estaban reduciendo la velocidad, los frenos chocando contra la pista.

¿Era este el lugar?

Un extraño horror se apoderó de Úrsula.

El tren se detendría y la señorita Abernathy no saldría. Vendrían a buscarla y la encontrarían muerta.

Causas naturales, por supuesto, pero el guardia tendría que hablar con Úrsula. Él le haría preguntas, ¿y no tendría que hacerlo la policía también una vez que llegaran a Fort William? Ellos querrían que Úrsula les hablara de la señorita Abernathy. Podrían preguntarle a Úrsula por su lugar de residencia. Podrían contactar al tío Cedric.

Úrsula se puso de pie.

En el otro extremo del vagón comedor, los clérigos mantenían una profunda conversación.

El camarero todavía no estaba a la vista.

Sin pensarlo más, Úrsula recogió el voluminoso bolso de la señorita Abernathy.

Lo siento, pero tengo que hacerlo.

Úrsula regresó rápidamente a su compartimento y tiró sus pocas pertenencias en su equipaje. Se puso el abrigo y se bajó el sombrero en la cabeza, llegando a la puerta exterior cuando el tren se detuvo por última vez.

Con los dedos temblorosos, empujó con fuerza la manija y salió al remolino gris de niebla. Un poco más adelante, una figura oscura miró desde el lado del motor y saludó. Después de un momento de vacilación, Úrsula le devolvió el saludo y el silbato volvió a sonar.

Se paró en el andén diminuto, mirando cómo el tren se alejaba, ganaba velocidad y luego desaparecía. Hacia Fort William. Hacia Daphne y Kintochlochie.

Lejos de Úrsula.

¿Qué es lo que había hecho?

Capitulo cinco

Un poco más tarde en la mañana, 13 de diciembre

En el borde de Rannoch Moor

Sólo cuando sus dedos comenzaron a palpitar y la punta de la nariz quedó insensible Úrsula se percató de lo verdaderamente fría que estaba. Su abrigo azul marino, de lana de la mejor calidad, le llegaba casi hasta los tobillos, pero estaba diseñado más para la moda que para la resistencia. Sus guantes y bufanda eran igualmente inadecuados. Su sombrero no hacía nada para cubrir sus orejas.

La bruma la envolvía, una neblina lechosa y ondulante a través de la cual el sol luchaba con dificultad. Donde terminaba la plataforma, comenzaban los helechos, pero no podía ver nada más.

Sin carro. Nadie para recibirla.

O, mejor dicho, nadie para recibir a la señorita Abernathy.

Úrsula dejó las bolsas y frunció los labios. Era realmente una lástima. Difícilmente se podía esperar que una mujer de edad tan avanzada esperara indefinidamente en un lugar tan remoto y expuesto. Úrsula se sintió sumamente indignada en su nombre, por no mencionar el de ella misma.

Se suponía que alguien vendría a recoger a la señorita Abernathy, pero ese alguien no había llegado.

Úrsula sintió una repentina punzada por lo que había hecho: dejar a la señorita Abernathy en el tren así y llevarse sus pertenencias. Al huir, ¿había dejado atrás su sentido de integridad? ¿Sus escrúpulos? Pateó la niebla que la rodeaba, que simplemente se movió alrededor de su dobladillo antes de volver a cerrarse.

Una voz suave y apacible en su interior le susurró que había actuado mal.

Caminando a lo largo de la plataforma, Úrsula se reprendió a sí misma. Unos veinte pasos completos, luego se dio la vuelta y volvió a caminar. No importaba lo lejos que caminara, no cambiaría nada.

Por muy malvado que fuera, tenía que sacar lo mejor de la situación.

Pero haré algo "bueno" para compensar mis fallas. Independientemente de lo repugnante que sea el niño, seré amable con ellos.

En un extremo, había un corte áspero a través de las hojas heladas de helecho. No era una carretera, sino una especie de pista. Úrsula no podía ver ninguna otra. De esa dirección, seguramente, vendría el carruaje.

Siendo este el caso, ¿no debería partir? El ejercicio, al menos, mantendría su sangre en movimiento. No podía quedarse aquí, cada vez más fría.

No podría estar demasiado lejos, ¿verdad?

Y había horas de luz del día por delante, a pesar de que el sol tenía problemas para penetrar.

¿A dónde era que iba?

Úrsula se arrodilló sobre el bolso de la señorita Abernathy. Era algo resistente, aunque el cuero estaba agrietado en las esquinas y el cierre empañado. Era un bolso que le había servido bien a su dueño.

Atormentando su labio, Úrsula abrió el marco de metal. En el interior, el contenido era un revoltijo inesperado, pero la carta estaba cerca de la parte superior: un sobre gris pálido, dirigido a la señorita U. Abernathy en Kilmarnock Manor.

Era una coincidencia conveniente: sus nombres eran tan similares.

Armándose de valor para hacer lo que tenía que hacer, Úrsula examinó el interior. Se esperaba que en el Castillo Dunrannoch el catorce del mes “impartiera lecciones de etiqueta y modales acordes al futuro conde, un joven no acostumbrado a los círculos en los que se tenía que mover.

Aparentemente, había habido una serie de fallecimientos y el título había recaído en algún nieto desprevenido, un niño para quien la familia había contratado a la señorita Abernathy.

Excepto que no sería la señorita Abernathy quien apareciera. Sería Úrsula.

Y no era el catorce del mes; eso sería mañana.

Y, aunque la niebla era tan espesa como siempre, estaba bastante segura de que había comenzado a nevar.

Ella soltó una carcajada ahogada.

Qué absurdo era todo.

Incomprensiblemente ridículo.

Si no se reía, se sentaría ahí mismo y comenzaría a llorar.

Cualquiera que fuera el ángel de la guarda que se suponía que debía cuidarla, suponía que también se estaba dando una buena carcajada. Úrsula solo esperaba que pudieran darse una puntada de todo el alegre entretenimiento, porque no estaba segura de cuánto más de este humor celestial podría soportar.

Úrsula se puso de pie y recogió las bolsas.

La lógica dictaba que la pista conducía al castillo, por lo que simplemente necesitaba seguir caminando hasta que se encontrara con la civilización, o lo que fuera que pasara por tal en estas partes.

Ignoró el temblor en su pecho cuando salió de la plataforma, siguiendo la pista. Un paso rápido fue la respuesta, y sus ojos en el camino en todo momento. No importaba que la nieve le cayera sobre las pestañas y sus dientes quisieran castañetear. El castillo podría estar a solo una o dos millas de distancia.

Era hermoso, de una manera inquietante, todo blanco, tranquilo y silencioso.

Y con cada paso, estaba más cerca de sentarse frente al fuego, con ofrecimientos de bollos, pastel de frutas y té hirviendo.

En cuanto a hacerse pasar por la señorita Abernathy, era una gran creyente en el poder del encanto. Puede que no se sintiera terriblemente encantadora en este momento, pero, una vez que estuviera caliente de nuevo, sacaría algo.

Continuó, con el aliento frío del páramo en la mejilla. El roce de sus faldas contra el paso de sus piernas se convirtió en la cuenta rítmica de su andar. Trató de ignorar cómo las bolsas le hacían doler los brazos.

Todo parecía tranquilo y silencioso, pero ahora escuchaba lo invisible. El goteo de agua cerca. Croar. Un leve pitido.

Luego algo más.

Un ruido sordo lejano, repetitivo y cada vez más cercano, aunque no podía decir en qué dirección. La niebla y la nieve conspiraron para amortiguar el sonido, mientras que su propia respiración parecía hacerse más fuerte.

Úrsula se estremeció.

― ¿Hay alguien ahí? ― Su voz sonaba débil.

Se movió hasta el borde de la pista, mirando a través del vapor pálido. 

Algo estaba en la niebla. Hubo un bufido y un golpe en el suelo.

¿Un ciervo? Ella nunca había visto uno, pero eran enormes, ¿no?

Con cuernos.

Úrsula no estaba segura de qué sería lo mejor por hacer. Si se mantenía erguida, podría atravesarla con un candelabro de astas. Si se caía al suelo, podrían atropellarla bajo los cascos.

Antes de que tuviera la oportunidad de decidir, la criatura estaba sobre ella. Vio fosas nasales dilatadas y ojos desorbitados, y encías retraídas con enormes dientes.

No un ciervo, sino un semental, con las pezuñas alzándose sobre su cabeza.

Úrsula gritó.

― ¡Calma ahí, Caronte!

El hombre giró bruscamente su montura.

― ¿Qué demonios? ― Una voz profunda y arrastrada ladró por encima de ella. ― ¡Casi te mato!

Úrsula se encogió de miedo ante el caballo que retozaba y su jinete furioso, incapaz de encontrar la voz.

De un solo salto, el hombre descendió para pararse frente a ella.

―En nombre de todo lo sagrado, ¿qué estás haciendo, deambulando como un fantasma? Me asustaste mucho. 

Úrsula se encontró mirando a un hombre más alto que cualquiera que hubiera visto antes. Alto, de hombros anchos y bien formado.

De miembros sueltos también.

Por la forma en que había pateado los talones de los estribos y había pasado la pierna por encima de la cabeza de la montura para saltar, se movía como un acróbata.

Ella parpadeó. ― ¡Qué g-grande eres!

Dio una lenta sonrisa.

― ¡Quiero decir a-alto! ¡Muy alto! ― Estaba helada hasta los huesos, sus dientes castañeteaban locamente, pero Úrsula sintió un hormigueo de calor subiendo a sus mejillas.

―Seis pies, cinco, señora. Alimentado con maíz en el corazón de Texas.

Le tendió la mano. ―Me llamo Rye, y estoy muy contento de conocerte.

Úrsula miró fijamente su mano un momento antes de estrecharla. Realmente, todo era muy peculiar.

¿Texas? ¿No era ahí donde vivían los vaqueros? Explicaría su atuendo: el sombrero más ridículo y botas de formas extrañas, bordadas y de tacón. Su abrigo colgaba abierto, a pesar de la escarcha en el aire, dejando al descubierto una camisa a cuadros y pantalones suaves. Llevaba un pañuelo rojo, brillante y estampado, en su cuello, y estaba sin afeitar y bronceado por el sol, como un bandido.

Sus manos, fuertes y firmes, fueron a sus hombros, y se le ocurrió que probablemente la estaba sujetando. Ya fuera por el frío o por el impacto de estar casi pisoteada, no podía sentir sus piernas en absoluto. Eran una gelatina absoluta.

Temblando, levantó la mirada hacia él. Sus ojos eran de color gris cuarzo, de pestañas cortas y párpados pesados, y la miraban fijamente.

—Señorita Abernathy —dijo al fin.

―Bueno, señorita Abernathy, aquí hace más frío que en el norte azul―. Ese acento de nuevo, como si estuviera acariciando su piel con cada palabra. ―Si estás perdida, eso nos convierte en dos, con esta maldita niebla.

Ella contuvo el aliento, mirando su boca. Era deliciosamente masculina.

―Con esta nieve cada vez más espesa, será mejor que salgamos de aquí. Hay casillas en los alrededores. Los vapores se movieron justo antes de que te divisara y estoy muy seguro de que vi un techo rojo allá.

Sin esperar su respuesta, recogió las bolsas y ató una a cada lado de la parte trasera de la silla.

―Estarás a salvo en el frente, conmigo detrás. No te dejaré resbalar.

Úrsula miró su mano extendida.

¿Quería que ella se subiera al caballo con él?

¿Estaba loco?

Ella no lo conocía.

Y quería llevarla a una casilla, fuera lo que fuera, donde estarían solos.

Debió haber visto su vacilación. —No tiene nada que temer, señora. Caronte es un demonio cuando está asustado, pero ahora se mantendrá firme. En cuanto a mí, me educaron para ser respetuoso. Te rodearé la cintura con mi brazo, pero no me tomaré ninguna libertad, por muy tentador que sea―. Su boca se curvó en una media sonrisa.

Tan pronto como sus dedos tocaron los de él, ella fue lanzada hacia arriba, sus pies se guiaron hacia el estribo y su trasero se hundió en la silla.

Mientras se acomodaba detrás, ella fue consciente de sus muslos a horcajadas alrededor de los de ella. Con una mano tomando las riendas, le rodeó la cintura con la otra, la atrajo hacia su pecho y le dio a Caronte una suave patada.

Ella acababa de conocerlo, pero él era justo lo que necesitaba.

¡Una fuente de calor!

Capitulo seis

Más tarde esa mañana, 13 de diciembre

Rannoch Moor

Él se bajó del caballo y, sin permiso, rodeó su cintura, levantándola. Se quedó de pie en la nieve, temblando, mirándolo desatar sus maletas antes de conducir al caballo a un cobertizo en un extremo de la cabaña.

Apoyando brevemente la frente en la nariz del semental, murmuró una última palabra cariñosa antes de cerrar las puertas dobles.

La casilla en sí estaba húmeda y terrosa, el suelo no era más que tierra compactada. La habitación individual tenía una cama plegable, una mesa y una silla, una estufa de leña de hierro fundido y algunos estantes, la mayoría vacíos. Apenas hacía más calor adentro que afuera, pero de todos modos había una pila de combustible, no carbón sino turba, cortada en gruesos y oscuros ladrillos y apilada en seco en un rincón. Alguien había dejado un polvorín y unos troncos de leña.

Rye se dedicó a la tarea, colocando la madera en una pirámide y persuadiendo una llama antes de colocar un bloque de turba a cada lado. 

―Vamos, más cerca―. Mientras ella se desabrochaba el sombrero, él acercó la silla para ella, justo al lado del fuego, luego quitó la manta de la cama. ―Esto será mejor que tu abrigo húmedo.

Úrsula asintió con la cabeza y buscó a tientas los botones y lo dejó sobre la mesa.

Se quedó de pie con su falda de viaje, camisa y cárdigan largo, dejándolo colocar la manta alrededor de sus hombros, mientras trataba de no pensar en quién podría haberla usado por última vez.

¿El frío mataba a las pulgas?

Ella así lo esperaba.

Con las llamas creciendo, empujó la puerta de hierro y luego examinó la habitación. No había más mantas ni nada para comer o beber, aunque había una cacerola para cocinar y dos tazas de barro.

―Recogeré algo de nieve―. Señaló la vieja sartén. ― ¿No creo que traigas algunos granos de café en esas bolsas tuya? ― El lado de su boca se curvó hacia arriba.

Ella logró una pequeña sonrisa a cambio. ―Hay un poco de polvo de Rowland.

―Agua caliente y polvo de dientes, suena delicioso―. Hizo una mueca.

Mientras él estaba fuera, acercó la silla al quemador y se desató las botas. Sus pies estaban empapados. ¿Se atrevería a quitarse las medias? Tendría más posibilidades de secarlas si las colocaba sobre algo.

Estaba a punto de sacar el segundo pie del estambre cuando Rye regresó.

―Woaaa allí. ¡Te doy la espalda por unos segundos y te estás desnudando! Al menos déjame estar aquí mientras ocurre toda la emoción―. Él le guiñó un ojo.

―Yo estaba ... realmente no estaba ... ― Se miró los pies: uno pálido y el otro húmedo en su cubierta empapada. ―Estoy siendo sensata― dijo por fin, quitándose la otra media y bajándose el dobladillo para cubrir sus dedos.

―Seguramente―. Rye puso la sartén sobre la estufa y luego recogió la ropa interior que se había quitado. ―Como un cascabel que muda su piel, ¿eh? ― Él sonrió, colocándolas a ambos lados de la estufa.

Mejor no animarlo, decidió Úrsula. Realmente se está volviendo demasiado familiar.

En prueba de ello, se quitó el abrigo y las botas, se bajó los calcetines y los dejó junto a sus cosas. Él le dio una mirada de reojo y otra mueca de su boca, claramente consciente de que ella estaba mirando.

Se desató el pañuelo del cuello y lo usó para limpiarse la cara, pero se dejó el sombrero y se limitó a inclinarlo unos centímetros hacia atrás.

Echó otro ladrillo de turba a la hornilla y se sentó, por fin, en el suelo, ya que Úrsula ocupaba la única silla. Estiró una pierna hacia el calor mientras que la otra la dobló a la altura de la rodilla, apoyando el codo en la parte superior.

Estaba en mangas de camisa, la tela apretada sobre sus hombros y brazos. También sus pantalones le quedaban ceñidos por la cadera y el muslo. Donde se había quitado el pañuelo, los dos botones superiores de su camisa estaban abiertos, revelando mechones de cabello oscuro.

No mires. Solo le dará una idea equivocada.

Pero Úrsula no pudo evitarlo.

Había visto el pecho de Eustace solo una vez desde que él había alcanzado la edad en que a los hombres les crecía el pelo. El suyo, estaba segura, no podría tener tal cobertura. Además, Eustace era rubio y ni siquiera tenía un bigote adecuado todavía.

La barba incipiente de Rye parecía convertirse en barba de verdad si la ignoraba durante unos días.

―Un lugar extraño para estar, ¿no es así, en el páramo? ― Ella se mordió el labio. Como táctica de apertura, no era el tema de conversación más amigable. ―Quiero decir, ¿estás visitando a alguien? ¿Para la temporada festiva?

Eso estaba mejor.

―Sip―. Rye asintió lentamente. ―Supongo que podrías decir eso.

― ¿No estarán preocupados por ti?

―Quizás, pero me hablaron de este lugar cuando estaba ensillando. Dijeron que me refugiara aquí si empeoraba el clima.

La miró fijamente con sus ojos grises como el pedernal. —¿Y tú, señorita Abernathy? ¿Qué estás haciendo en esta parte del bosque?

Ella había estado esperando que él preguntara. Por supuesto, tenía que decírselo. Una vez que la visibilidad mejorara, necesitaría que él le mostrara el camino. Debía conocer el castillo, incluso si hubiera estado en el páramo poco tiempo y no había ningún otro lugar. Difícilmente podía quedarse en esta casilla.

Por un momento, se preguntó si a los parientes con los que se estaba quedando les importaría tenerla como invitada en la casa durante unas semanas, pero rechazó la idea de inmediato. Imponerse a su familia sería ridículo. Al menos los del castillo la estaban esperando, o mejor dicho a la señorita Abernathy. Ella saldría adelante.

―Me dirijo al castillo de Dunrannoch― anunció.

―Bien ahora. ¿No es eso algo? ― El rostro de Rye se abrió en una amplia sonrisa.

―Tengo un empleo, es decir, un puesto―. Supuso que no había nada malo en decírselo. ―Para enseñar a un niño en el castillo. Modales en la mesa, ese tipo de cosas.

― ¿Eso es correcto? ― Rye se inclinó hacia adelante. ― ¿No sabes cuántos años tiene?

―Es sólo un terror que no sabe cómo comportarse. Seguro que será espantoso, pero así son las cosas. Yo lo arreglaré.

—No tengo ninguna duda de que lo harás, pero puede que no sea tan malo como piensas. Incluso puede que te guste el pequeño amigo―. Sus ojos brillaron divertidos de nuevo.

Realmente, se estaba volviendo muy molesto, como si todo lo que decía fuera una broma. ― ¡Improbable! ― Úrsula se mostró reacia a insistir en lo que le esperaba en su papel de Urania Abernathy.

La estufa se estaba calentando agradablemente, el agua hirviendo a fuego lento, haciendo que la boca de Úrsula se hiciera agua por una taza de té.

Urania parecía el tipo de mujer que podría llevar una lata de su mezcla preferida. Y estaba el chocolate; Úrsula se preguntó si quedaría alguno.

Ahora le parecía bastante espantoso que hubiera tomado el bolso de la señorita Abernathy, aunque dudaba que a Urania le hubiera importado. Al buscar, juró enviar las gracias al cielo si contenía algo comestible.

― ¿Podrías tener incluso un poco de achicoria? ― Rye miró la bolsa con aire especulativo. ―El agua está a punto de hervir.

Úrsula abrió el broche de metal y miró hacia adentro. En la parte superior había un ovillo de lana y un calcetín de cama a medio punto, todavía unido a la aguja. Úrsula los levantó y los dejó a un lado. Debajo, todo era un revoltijo.

Allí estaba el frasco que Urania había sacado en el vagón comedor. Úrsula desatornilló la tapa y tomó un sorbo tentativo. Caliente y especiado, le quemó la garganta, haciéndola atragantarse.

―Tranquila―. Rye estuvo detrás de ella en un instante, frotando la manta mientras tosía.

Cuando se hubo calmado lo suficiente, mojó una de sus tazas en el agua caliente y la hizo beber.

― ¿Qué es? ― Úrsula se secó la boca. Sus labios todavía hormigueaban.

Él aspiró y luego lo tapó de nuevo.

―No tan bueno como el bourbon en casa, pero bastante bueno―. Hizo un sonido de aprobación. ―Brandy. Y no del tipo barato ―. La miró con incredulidad. ― ¿Olvidaste que esto estaba ahí?

― ¡No es mío! ― Úrsula se llevó los dedos a la sien. ―Quiero decir ... es para emergencias.

―Si tú lo dices, pequeña dama―. Le dio otro de sus guiños.

Haciendo caso omiso de la provocación, volvió a la tarea y sacó una botella, demasiado pequeña para el alcohol, aunque el contenido era oscuro. Tentativamente, lo acercó a la luz.

―Jarabe de higos―. Rye entrecerró los ojos y leyó la etiqueta. ― ¿No es bueno para...?

Úrsula lo guardó de regreso. ―Mi último pupilo. Una cucharada cada mañana―. Volvió a hurgar. Seguro que había algo útil.

Sus dedos encontraron algo metálico. ¡Una lata pequeña! Úrsula la abrió y sonrió. Ella tenía razón. Definitivamente té. Ella lo olió. Una mezcla inusual, bastante ahumada. ¿Lapsang Souchong?

Ella se lo tendió. ―Es un gusto adquirido. Muy relajante por la noche.

Rye bajó la nariz y olió con cautela. ―Pero es…― Frotó un pellizco entre sus dedos, luciendo desconcertado.

Antes de que pudiera detenerlo, él mismo metió la mano en la bolsa y sacó algo hecho de madera. Tenía un tallo largo con un bulbo al final.

― ¿Fumas en pipa? ― Arqueó una ceja.

Úrsula se la arrebató con la mirada. ―El bolso de una dama es sacrosanto― replicó. ―No es para ... invasión.

¡Dios la ayudara! Ella desfallecería a este ritmo.

De hecho, Úrsula odiaba el olor acre del humo del tabaco, pero ¿por qué no iba a permitírselo la señorita Abernathy? ―Todos tenemos nuestros vicios―. Ella sonrió tensamente, tratando de no mostrar su decepción por el elusivo té.

La bolsa contenía muchas de las cosas habituales: imperdibles y un kit de costura, un pañuelo recién lavado, un reloj de bolsillo, sales de Epsom, un frasco de bálsamo.

Con satisfacción, ubicó el resto del chocolate de la señorita Abernathy y tres caramelos en sus envoltorios. ―No está mal―. Rye le dio su sonrisa perezosa de nuevo. ―Pero nada de café, ¿eh?

―No es el tipo de cosas que las mujeres tienden a llevar consigo... ―Úrsula suspiró. Realmente le hubiera encantado una taza de té. ¿Se disolverían los caramelos?

El fondo de la bolsa estaba pegajoso con los restos de dulces que había chupado hacía mucho tiempo, pero había los bordes inconfundibles de un libro. Encuadernado en cuero azul oscuro, era de bolsillo, el título grabado en oro:

La guía de damas para todas las cosas útiles

Úrsula hojeó las primeras páginas con el ceño fruncido. Había recibido algo similar de su abuela en su decimoctavo cumpleaños, justo antes de que se inscribiera en Monsieur Ventissori y se viera obligada a "presentarse en sociedad".

No sabía dónde estaba su volumen; metido en una caja en alguna parte, seguramente. La suya era muy aburrida, a menos que te fascinaran los consejos sobre cómo organizar la fiesta de almuerzo perfecta.

Aun así, supuso que podría serle útil, en las circunstancias actuales. Tendría que consultar los capítulos sobre cómo abordar la correspondencia con varios miembros de la nobleza y las convenciones sobre la prioridad de los asientos. Estos temas estaban destinados a incluirse en un libro de este tipo. 

El bolso de la señorita Abernathy había resultado bastante decepcionante, aparte de la barra de chocolate. Estiró las piernas hacia la estufa, dejando que le calentara las plantas de los pies. Al diablo con el comportamiento de una dama. Él ya pensaba que ella fumaba en pipa y bebía alcohol en secreto; era poco probable que un destello de tobillo hiciera mucha diferencia. Además, una vez que la hubiera llevado al castillo, no se volverían a ver nunca más. Era encantador a su manera, pero ella no suponía que sus parientes se mezclaran en los mismos círculos que el amo del lugar.

Probablemente era lo mejor. Ya sabía demasiado sobre ella. Una vez que llegara a Dunrannoch, tendría que actuar su papel mucho más a fondo.

Se había recogido el cabello apresuradamente antes de ir al vagón restaurante esa mañana. Con su prisa por desembarcar del tren, luego la nieve y todo lo que había pasado, varios mechones de la parte de atrás se caían y el resto tenía que ser un desastre. Sacó los alfileres y pasó los dedos para desenredar los nudos. No ayudó que su cabello se hubiera mojado.

Sin embargo, la habitación se estaba calentando muy bien. Una vez seco, lo enroscaba alrededor de su puño y lo sujetaba en un moño en la nuca.

―Aquí. Prueba un sorbo de esto―. Rye había estado ocupado mientras hojeaba el libro. Ambas tazas estaban llenas hasta el borde. ―Hay una pizca de brandy para animarlo. Ya que podríamos llamar a esto una emergencia. Solo bébelo despacio.

Olía sorprendentemente bien y el sabor no era malo, con el agua caliente mezclada. 

Úrsula tomó otro sorbo. El calor viajaba hacia abajo de la manera más agradable.

―Puedes llamarme Úrsula, si quieres.

Decidida a ser más amable con él, le entregó un trozo de chocolate. Después de todo, había cumplido su palabra. No había intentado abusar de ella. Más bien, todas sus acciones habían sido amables.

Desde la profunda ventana empotrada, Úrsula observó cómo el paisaje encalado se volvía gris a medida que desaparecía el sol.

En general, era una suerte que se hubieran tropezado. De lo contrario, todavía podría estar caminando penosamente por la nieve, y terminar quién sabía dónde.

Capitulo siete

Temprano en la noche, 13 de diciembre

Una casilla, en Rannoch Moor

No había forma de evitarlo. Estaban atrapados allí, juntos en la casilla, hasta que la niebla se disipara y la nieve amainara.

Se comieron el resto del chocolate y bebieron más agua caliente con brandy. Aunque tenía la cabeza un poco confusa, se sentía más a gusto de lo que se había sentido en mucho tiempo.

Había oscurecido, la única luz provenía de la estufa de leña.

Él se había deslizado afuera por un rato, pero ahora estaba sentado con las piernas cruzadas junto al fuego, luciendo como si siempre se sentara en el suelo.

Quizá lo hacía. 

Señaló con la cabeza hacia la puerta. ―Revisé a Caronte, le di un poco de nuestra agua. Todavía está nevando, espeso y pesado. No hay señales de la luna.

Ella vino a sentarse a su lado. No en la silla, sino en el suelo, tirando de sus rodillas hasta su pecho y apretando sus faldas alrededor de ella. Haciendo más espacio, se deslizó hacia un lado, dándole el lugar privilegiado, justo donde el fuego brillaba más.

Aclarándose la garganta, dijo: ― ¿Qué haces en Texas?

Él no respondió de inmediato, examinándola con los ojos entornados, como si sopesara cuánto estaría interesada en escuchar.

―Trabajo en un rancho con cerca de diez mil cabezas de ganado Longhorn. Tres veces al año, llevamos un par de miles hasta el ferrocarril en San Antonio.

―Eso suena a trabajo duro.

―Sí, señorita.

―Pero también bastante emocionante.

Esa sonrisa; su boca, arqueada hacia un lado.

―No hay nada como pasar la noche al aire libre, sin nada entre tú y las estrellas: Orión, Cassiopeia, Escorpión… y la Osa Menor, por supuesto. Nombrada por ti, pequeña osita.

Úrsula esperaba que estuviera lo suficientemente oscuro para ocultar el rubor que la recorría. Era su voz, ese largo y lento acento. Eso y la forma en que la miraba.

―No deberías llamarme así―. Intentó una mirada de reproche. ―Soy Úrsula o la señorita Abernathy.

―Te ruego me disculpes, señorita―. Él se quitó el sombrero y luego lo volvió a colocar, mirándola todavía desde detrás del borde.

No parecía arrepentido.

Se reía de ella; estaba segura de ello, pero estaba decidida a mantener una conversación civilizada.

― ¿Qué más extrañas? ― ella preguntó. ―Tu familia, supongo.

De nuevo, se tomó un momento antes de responder. ―Casi todo, a decir verdad, pero especialmente mi perro.

Sus hombros se relajaron un poco. Aquí había un tema del que podían hablar sin que ella se sintiera incómoda. Ella había tenido un perro salchicha hace algunos años y había estado pensando en comprar otro. Una vez que tuviera su dinero, haría precisamente eso. ¡Podría tener cinco si quisiera! No habría nadie que le dijera que no podía.

El pensamiento le produjo una oleada de placer.

Su situación actual no era la que ella elegiría, pero era una especie de aventura, y no sería por mucho tiempo. Pronto, tendría la independencia financiera para tomar sus propias decisiones.

― ¿De qué raza es él, tu perro?

―Un blue lacy bronceado―. Rye le dio una sonrisa genuina ahora, una que no tenía nada que ver con burlarse de ella. ―Ayuda a pastorear el ganado. Es inteligente y leal con él.

―Todos los perros son leales, ¿no? ― Úrsula suspiró. ―Más confiable que la gente en general.

―Es como la historia de Argos―. Rye movió su peso a un lado. ―La conoces, ¿verdad? Después de veinte años de viajes de su amo, fue el único que lo reconoció.

¿Había leído La Odisea? Por supuesto, ¿por qué no debería hacerlo? Tenían libros en Texas, como en todas partes.

Rye continuó. ―Ese pobre perro había sido descuidado todo el tiempo que Ulises estuvo fuera. No era querido, débil y lleno de piojos, pero eso no le impidió mover la cola cuando regresó su amo. Le faltaba incluso la fuerza para caminar hacia él, y Ulises no podía ir hacia él por temor a ser descubierto, pero Argos demostró que era leal. Contento al fin, el viejo amigo se acostó y murió, y Ulises no pudo hacer otra cosa que enjugarse las lágrimas, sin querer que sus enemigos vieran y adivinaran quién era.

Úrsula no pudo evitar notar que los ojos de Rye brillaban.

―El vínculo entre un perro y su amo avergüenza a la mayoría de las lealtades humanas― dijo ella en voz baja. Quizás fue la luz del fuego o el brandy de antes, pero se sintió más suave por completo, como si estuviera soltando algo que se había enrollado en su interior.

―Lo mismo con los caballos―. Rye asintió. ―Por ejemplo, Caronte, el hannoveriano que estaba montando. No miraba a nadie cuando llegué por primera vez. Desde que arrojó a su amo, nadie ha querido tener nada que ver con él. Es una pena, pura y simple, pero Caronte y yo nos estamos llevando bien. Ha estado hambriento de afecto, eso es todo.

Rye se inclinó hacia delante. La habitación se había calentado muy bien, pero abrió la estufa para agregar más combustible, empujando las brasas para avivar las llamas.

Ella apoyaba la barbilla en las rodillas, mirándolo con los ojos muy abiertos; verde avellana con motas ambarinas y pestañas con puntas doradas. Habían sido sus ojos los que había notado primero, cuando Caronte lo había empujado casi encima de ella, por poco derribándola. Se habían asustado el uno al otro, de eso no había duda.

Había sido un tonto al partir cuando pudo ver la niebla rodando por las colinas. Mientras ensillaba el caballo, Campbell le había advertido que no lo hiciera, pero no había podido afrontar un día entero adentro. Había demasiadas mujeres en Dunrannoch. No estaba acostumbrado a todo ese parloteo sobre naderías.

Lavinia no se lo había dicho explícitamente, pero era obvio lo que tenían en mente y no podía culparlos. Dunrannoch era su hogar. Era natural que quisieran salvaguardar su lugar en él. Su abuelo era tenaz, de acuerdo, pero no se quedaría muchos años más.

Rye conocía el trato. Al venir aquí, tomar el rol que podría haber sido de su padre, tenía el deber de continuar la línea, y eso significaba encontrar una esposa.

O estar provisto de una.

Solo había estado en Dunrannoch un par de semanas, pero ya lo estaban arrinconando. No es que no fueran amables, esas primas suyas: Fiona, Blair, Bonnie, Cora y Elspeth. Todas de pelo oscuro y ojos azules y bonitas como muñecas de porcelana. Por lo que podía decir, no había mucho para elegir entre ellas. Quizás ese era el problema. Se sentía como si escogiera una camisa de un montón iguales.

¡Maldición! Era un hijo de perra malagradecido.

Por supuesto, había planeado establecerse algún día y criar una prole. Simplemente no se había dado cuenta de que sucedería tan rápido. Cualquier otro tipo se habría sentido como un niño en una confitería; en cambio, solo se había sentido atrapado.

Hasta ahora.

Hasta la señorita Úrsula Abernathy, sentada allí con su cabello meloso suelto sobre los hombros y esos delicados pies descalzos, pálidos como la leche. Una cinta larga y gruesa de caramelo satinado se curvaba por un lado y se extendía por la curva de su pecho hasta la cintura.

Anhelaba descubrir qué tan suave era, pero se había obligado a sentarse lo suficientemente lejos para no traspasar los límites. Tal como estaba, tendría que inventar un cuento para mantener intacta su reputación.

No podía distinguir si ella estaba coqueteando con él, con esa mirada aterciopelada en sus ojos. Cuando su nariz no se arrugaba en señal de desaprobación, seguro que era bonita. 

No tenía idea de lo que estaba pensando en ese momento.

Ni lo que diría cuando averiguara quién era.

No había mentido. No exactamente. Simplemente no había querido decírselo, todavía no. En caso de que cambiara la forma en que ella actuaba con él.

Y aunque tal vez no le estuviera diciendo toda la verdad a la señorita Úrsula Abernathy, estaba malditamente seguro de que ella estaba ocultando algunas cosas.

Estuvieron sentados un buen rato, bebiendo lo último del brandy, sin decir mucho. Rye intentó con todas sus fuerzas evitar mirar. Ella cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia un lado. Sus labios eran de color rosa pálido y suaves como pétalos, separados de la manera correcta para besar.

Cuando se irritaba, era espinosa como un cactus, pero besarla suavizaría un poco eso. Eso, y abrazarla, convencerla de que estaba a salvo, de que nada malo podría alcanzarla.

―Estás cansada, pequeña osita―. Él apartó un mechón de cabello de su mejilla. ―Deberías ir a la cama antes de tumbarte.

Somnolienta, abrió un ojo. ― ¿Dónde dormirás tú?

―Aquí mismo. He dormido en suelos más duros. Estaré bien―. Incluso mientras lo decía, estaba pensando en cómo le gustaría acurrucarse detrás de ella y arroparla contra él. La quería lo suficientemente cerca como para poder oler su cabello.

Si era honesto, también quería la redondez de su trasero apretado contra él, pero apartó ese pensamiento rápidamente. Ella confiaba en él, y él no haría nada para que se arrepintiera de eso.

―Ven aquí―. La tomó por debajo de los brazos, levantándola.

No debería haberle dado el último trago de brandy. No estaba acostumbrada al licor.

Al llegar al catre de madera, se acostó de inmediato, doblando las rodillas. No podría ser demasiado cómodo; el colchón de crin estaba perdiendo su relleno. Él la cubrió con la áspera manta y ella no dijo nada, pero cuando él se alejó extendió un brazo y le rozó la parte inferior del muslo con los dedos.

―Dame calor.

― ¿Quieres que te abrace? ― Su voz salió rota. Sabía que era una mala idea pero que Dios lo ayudara, era solo un ser humano.

Ella asintió y se dio la vuelta, dejando espacio para él. No mucho, pero lo suficiente. Si se movía durante la noche, caería directamente al suelo.

Ajustó la manta, asegurándose de que sus pies estuvieran cubiertos, luego se deslizó a su lado. Él solo dudó un momento antes de poner su brazo sobre su hombro, acomodándola en el hueco.

El resto de él lo mantuvo apartado de ella, pero ella se empujó hacia atrás, como por instinto, de modo que su muslo y sus pequeños pies fríos buscaron los suyos. Incluso a través de sus numerosas enaguas y capas, podía sentir la parte más cálida de ella, carnosa, frotándose contra su ingle.

Él gimió.

¿No podía ella sentirlo? ¿La poderosa erección que le había dado?

Aparentemente, podía, porque suspiró y se retorció, pero luego su respiración se hizo más lenta.

El brandy la envió directamente a dormir.

Rye se alisó el pelo y se subió un poco en la cama. No podía evitar la erección en sus pantalones, pero al menos sería lo suficientemente caballeroso como para pegarlo en su espalda en lugar de en la hendidura de sus nalgas.

Pasó una buena hora antes de que se quedara dormido, soñando con llanuras abiertas y un caballo ensillado debajo de él. Cabalgaba con fuerza, dirigiéndose hacia la bruma del desierto, hacia algo que no podía distinguir. Algo esperándolo en la distancia lejana. Algo o alguien.

Capítulo ocho

Temprano en la mañana, 14 de diciembre

Úrsula se despertó temblando.

Estaba sola en la cama y el fuego casi se había apagado, las brasas de la estufa brillaban débilmente. 

¿Dónde estaba él?

Mientras se sentaba, sintió una terrible puñalada en el cerebro.

¡Buen Dios!

Se llevó la mano a la frente. No estaba caliente o sangrando, solo mareada y adolorida. Y su boca parecía estar llena de arena.

¡Oh, lo que daría por una taza de té!

Con cautela, bajó los dedos de los pies al suelo. Alguien —Rye, por supuesto— le había dejado las medias del día anterior al final de la cama y le había puesto los zapatos cerca. Bajar la cabeza para alcanzar sus pies le provocó una punzada irregular de dolor, por lo que se inclinó hacia atrás, contorsionándose para evitar más daño.

Lentamente, se puso de pie, dando pequeños pasos hacia la mesa, sobre la que estaba su abrigo. Estaba seco, gracias a Dios.

Le había dejado un vaso de agua y, ansiosa, Úrsula se lo bebió, aunque lo helado la hizo estremecerse.

La adición del líquido a sus entrañas provocó una repentina conciencia de su vejiga y, por todos los cielos, ¡no había orinal! Si quería hacer sus necesidades, solo tenía la olla que habían usado para hervir la nieve, o podría arreglárselas con la taza.

Trató de medir su capacidad. No, tendría que ser la sartén; y era mejor hacerlo rápido, antes de que regresara Rye.

Por supuesto, estaría afuera, tal vez respondiendo al mismo llamado de la naturaleza o cuidando al caballo. Debía estar hambriento, pobrecito. Aunque su estómago estaba dando un vuelco, Úrsula pensó que ella también lo estaba. El chocolate no la había llenado mucho y no había comido nada más desde el desayuno en el tren.

Ese pensamiento provocó una tensión ansiosa en su vientre. ¿Realmente podría seguir adelante con esto? Seguramente habrían encontrado a la señorita Abernathy antes de que el tren llegara a Fort William. Podría ser que hubiera una historia en los periódicos. ¿Cuánto tiempo antes de que algo llegara a Dunrannoch y descubrieran que era una impostora?

Úrsula se sintió enferma.

Pero todo era una tontería. Por supuesto que no estaría en los periódicos. Ella no había sido asesinada. Ella era simplemente una anciana que había fallecido, en silencio.

Úrsula solo tenía que mantener la cabeza. Había sido una estupidez dejar el tren como lo había hecho. ¿Qué había estado pensando? Ella podría estar con Daphne ahora.

Pero ya estaba hecho, y allí estaba ella, y ¿por qué no sería Dunrannoch un lugar tan bueno para esconderse como cualquier otro? Si solo mantuviera una conducta tranquila, podría lograr lo que se requería.

Ciertamente era preferible a quedarse en Londres con su vil tío.

Después de utilizar la sartén, Úrsula se puso el abrigo. Saldría y vaciaría su ofrenda, luego la enjuagaría en la nieve.

Al abrir la puerta, le sorprendió primero lo deslumbrante que se había vuelto el cielo. Las nubes se habían ido por completo, dejando una extensión de un azul brillante y, aunque todavía bajo en el horizonte, el sol brillaba intensamente.

Era difícil creer que la niebla hubiera existido alguna vez.

La nieve, sin embargo, era otro asunto. Debía haber dejado de caer desde hace mucho tiempo, pero se extendía profundamente afuera, casi hasta sus rodillas, y se hundía más a cada lado de la puerta. Podía ver dónde Rye se había abierto paso a través de la nieve, haciendo un canal que conducía al lugar donde había colocado al semental en el establo.

¡Maldición!

No podía tirar el contenido de la sartén desde donde estaba. Seguro que él vería el resultado. A menos que lo hiciera y luego recogiera un poco de nieve para cubrir el amarillo delator.

Mientras reflexionaba sobre la mejor forma de actuar, se oyó un gemido profundo y retumbante procedente de un poco más allá del umbral, un rebuzno bovino, gutural y sordo que concluyó con la aparición de una cabeza enorme y peluda en la entrada.

La sartén pareció saltar de su mano en el mismo momento en que soltó un grito altísimo. El monstruo, sin inmutarse, empujó su nariz hacia adelante.

Úrsula volvió a gritar, aunque más de sorpresa que de horror. La bestia era de un alarmante tono naranja y sus cuernos eran ciertamente temibles, pero era solo una vaca.

― ¡Atrás! ―Ella empujó contra su hocico húmedo. ― ¡Vete! ¡Vamos! ¡Shooo!

― ¡Úrsula! ¿Estás bien? ― La voz de Rye llegó desde algún lugar detrás de la vaca.

―Sí. Absolutamente bien―. Ella apretó los dientes.

―Una impresionante criatura, ¿no es así? ― Le dio a la vaca una palmada en el trasero, seguida de otra, haciendo que el animal volviera la cabeza y se tambaleara. Otro empujón y se alejó arrastrando los pies por la nieve, gruñendo desconsolada.

Cuando Rye apareció a la vista, estaba sosteniendo la sartén. ― ¿Estabas vaciando esto?

― ¡Por supuesto no! Solo estaba… ― Ella frunció el ceño. ―No importa. ¡Sólo dámelo!

― No pierdas tus enaguas―. Él le dio una sonrisa. ―Deberíamos ponernos en marcha mientras podamos. La nieve es demasiado profunda para que envíen el carruaje. El tren llegará ahora de todos modos. Podemos decir que llegaste y te encontré esperando. Nadie se dará cuenta de que pasamos una gloriosa noche juntos.

― ¡No hicimos tal cosa! ― Una oleada de calor subió a las mejillas de Úrsula.

Levantó las cejas. ― ¿No te acuerdas?

Úrsula frunció el ceño. Estaba segura de que no había pasado nada, pero había tenido mucho sueño. Le había prometido ser caballeroso, después de todo, y todo lo que ella había visto de él hasta ahora parecía honorable.

―Mis disculpas, señorita Abernathy―. Debió haberse dado cuenta de su ansiedad porque dio un paso adelante y le tocó el hombro. ―Solo estoy bromeando. Tu virtud está intacta. Te mantuve caliente; eso es todo.

―Por supuesto―. Úrsula se alisó la falda y se apartó de su mano. ―Lo sabía desde el principio―. Su tono fue más cortante de lo necesario. 

Habían sobrepasado los límites en la intimidad forzada de la noche y, por eso, Úrsula se culpaba a sí misma.

Podía ser el golpeteo en su cabeza, o la vergüenza que estaba sintiendo, o la ansiedad por lo que la esperaba ese día, pero Úrsula sintió una náusea intensa cuando él la ayudó a volver a montar.

Una bandada de cuervos se elevaba graznando sobre el castillo de Dunrannoch.

Se asomaba escarpado desde la extensión blanca del páramo: un imponente edificio de granito, sus torres almenadas y sendas centinelas que rodeaban una puerta central. Lejos, al norte y al oeste, las montañas se elevaban, formidables y cubiertas de nieve.

El castillo no parecía tener muchas comodidades, y las advertencias de Daphne le vinieron a la mente, de los pasillos con corrientes de aire y chimeneas que se negaban a encender. Úrsula podía soportar muchas cosas, pero odiaba tener frío. La idea de visitar a Daphne en su propia residencia en el castillo le había parecido más bien una broma. Al mirar la fortaleza que tenía ante ella, Úrsula se sintió completamente diferente.

Aquí era donde pasaría la temporada festiva, no en Londres, con la alegría de las tiendas y las coloridas iluminaciones de las calles y todo tipo de fantasías para tentar a uno. Y no con su padre.

Nadie aquí significaba nada para ella; ni ella a ellos. Era un pensamiento triste.

Mientras tanto, una incomodidad se había apoderado de ella y Rye. Apenas había dicho una palabra mientras se acercaban al castillo, atravesando el paisaje nevado de páramos.

―Supongo que no estaría bien visto llegar a tu nuevo lugar de trabajo con mis brazos alrededor de ti.

Ella no podía ver su rostro, pero apretó los codos hacia adentro, haciéndola consciente de lo cerca que estaba metida en su pecho.

Ella asintió. Era bueno de su parte pensar en eso.

―Te dejaré entrar mientras yo camino al lado―. Con un único y fluido movimiento, Rye desmontó y tomó las riendas para guiar a Caronte desde adelante.

Entraron por debajo del rastrillo de hierro, con las púas muy por encima de la puerta arqueada. Úrsula casi esperaba que se derrumbara, como si alguna fuerza hubiera adivinado las falsas pretensiones bajo las cuales estaba invadiendo estas antiguas murallas, pero ninguna les cerraba el paso.

Alguien había apilado la nieve en grandes montones para dejar accesible el patio principal; los cascos de Caronte repiquetearon ruidosamente sobre los adoquines. 

Rye guio al semental hacia los establos. ―Está listo para algo de heno. Lo atenderé antes de...

―Sí, por supuesto. Estaré bien desde aquí.

El aire fresco había aliviado un poco el dolor de cabeza de Úrsula. Desenganchó sus pies de los estribos y aceptó sus manos en su cintura, ayudándola a bajar. Se aferró a ella un poco más de lo necesario, mirando su boca todo el tiempo. Le vino la extraña idea de que él podría besarla y que, si lo hacía, a pesar de todo, ella no lo detendría. Pero el momento pasó y dio un paso atrás.

Úrsula, avergonzada, se aclaró la garganta. ―Fue muy agradable conocerte―. Sin levantar los ojos hacia él, le tendió la mano para que la estrechara.

Él soltó una risa nerviosa y le dio un suave apretón en la mano. ― Lo mismo digo, señorita Abernathy, y espero que me perdone... ― Su voz se apagó. Su comportamiento bromista había pasado y parecía arrepentido.

Un mozo de cuadra ya estaba caminando hacia ellos.

Era hora de partir.

Úrsula miró alrededor del patio. Si bien el exterior del castillo tenía ranuras para flechas en lugar de verdaderas ventanas, las paredes interiores contaban con altos paneles de vidrio emplomado. Cualquiera podría estar mirando. Ella no podía decirlo.

Era posible que ya se hubieran formado una opinión desfavorable al verla a ella y a Rye juntos.

Al otro lado, se abrió una puerta y alguien con uniforme de personal la esperaba.

―Entonces adiós―. Ella tomó las bolsas y le dio la espalda.

Era el momento de convertirse en Miss Urania Abernathy.

Capitulo nueve

Media mañana, 14 de diciembre

Castillo Dunrannoch

Úrsula, pisoteando, se sacudió la nieve.

―Por aquí, señorita Abernathy―. El ama de llaves, la señora Douglas, no sonrió; tampoco se ofreció a ayudar a Úrsula con sus maletas.

No fue la más cálida de las bienvenidas, pero, por supuesto, ella no era una invitada en el sentido tradicional. Ella era una especie de sirvienta. La señora Douglas, sin duda, se consideraba superior.

Seguramente, el pasillo era para los sirvientes, ya que era estrecho y oscuro. Úrsula lo siguió. El cabello plateado de la Sra. Douglas había sido recogido tan apretado en su moño que Úrsula se preguntó cómo la mujer mayor podía desatarlo. Sin embargo, sabía que era la forma de algunas personas de disfrutar un poco de sufrimiento estoico.

Parecía que la electricidad aún no había llegado al castillo de Dunrannoch, porque la señora Douglas llevaba una linterna. Se dirigieron al final del pasillo y subieron una escalera serpenteante, la luz de la lámpara revelaba escalones gastados y paredes de piedra tosca. No fue tarea fácil cargar sus maletas y ascender, pero, finalmente, salieron a un pasillo superior.

―Esto es tuyo―. La Sra. Douglas abrió una puerta a mitad de camino. La luz se filtraba a través de tres delgadas aberturas en la pared exterior, pero solo tenuemente, a pesar del brillante sol del día. Parecían tener un metro y medio de grosor, las rendijas profundamente hundidas.

No se había encendido fuego, aunque había un cesto de turba y leña. Tendría que encargarse de eso ella misma.

La cámara olía a humedad, pero la cama parecía cómoda, encajonada en tres lados y con una cortina para el lado que daba a la habitación. Bonitamente bordada con vinagreras y enredaderas entrelazadas, hacía juego con la colcha. El único sillón, aunque había visto mejores días, también había sido adornado con un cojín bordado. Un armario y una mesa, sobre los que estaban la jarra y la palangana habituales, eran los únicos otros muebles.

―Esperaré mientras te arreglas―. La señora Douglas resopló con desaprobación. ―La condesa está en la sala de estar y te verá en cuanto estés presentable. No tardes mucho en eso.

―Por supuesto, gracias―. Era consciente de lo desarreglada que debía estar, especialmente su cabello. Úrsula se recordó a sí misma que debía sonreír. No estaría bien provocar el lado malo de la Sra. Douglas.

Rápidamente, se puso una falda de lana verde lisa con chaqueta a juego. Con su cabello recogido de nuevo, esperaba que fuera suficiente.

Al regresar por las empinadas escaleras en espiral, tomaron una dirección diferente en la parte inferior, entrando en el pasillo cavernoso del castillo. La puerta que habían usado estaba oculta dentro de paneles de madera, volviéndose invisible una vez que se cerraba detrás de ellas. Aquí, la escalera era mucho más grande, del mismo roble oscuro, barriendo majestuosamente hasta un rellano antes de dividirse a ambos lados.

El techo, en lo alto, tenía paneles similares, mientras que las paredes estaban cubiertas con tapices polvorientos y con hilos que se soltaban en los bordes inferiores. El suelo era de losas frías, desprovisto incluso de alfombra. Desde el otro lado, Úrsula escuchó una conversación. Alguien riendo.

Eso estaba mejor. No todo en el castillo podía estar velado por una triste oscuridad.

La Sra. Douglas abrió la puerta y la hizo pasar.

La mujer que se levantó para recibirla era sin duda la condesa. Aunque apenas eran las once de la mañana, Lady Dunrannoch vestía resplandecientemente de seda púrpura, con volantes de encaje negro en el cuello y los puños. Con un peinado experto, su cabello blanco puro resaltaba con los aretes de azabache. Ella era de una figura sorprendente. Claramente, había sido una gran belleza en su tiempo, comportándose con el porte de quien está acostumbrado a la admiración.

Mientras tanto, la habitación no tenía nada de la austeridad de la entrada. Aquí había signos de la temporada navideña adornando, con coronas de acebo de bayas brillantes y hiedra, abetos y pinos entrelazados en las vigas y la repisa.

Una enorme chimenea ocupaba una parte de la pared interior, con la rejilla apilada en alto y produciendo una cantidad considerable de calor, ante el cual yacía un perro lobero de aspecto bastante abatido, con la cabeza gacha sobre la alfombra.

Cada sección disponible de paneles de madera había sido adornada con la cabeza de un ciervo, y quizás había cincuenta en total, rodeando la habitación, mirando hacia abajo a las mujeres reunidas de la familia, cuyos rostros se volvieron para evaluar a la recién llegada.

Lady Dunrannoch inclinó la cabeza y miró a Úrsula con ligera perplejidad antes de prepararse para hacer las presentaciones y Úrsula se vio obligada a hacer múltiples reverencias.

—La condesa viuda —empezó a decir Lady Dunrannoch.

De muchos años de antigüedad, la dama en cuestión, encorvada en su silla y portando un vestido pasado de moda durante los últimos cuarenta años, miró boquiabierta a Úrsula antes de volver su atención a un plato de pastel sobre su regazo.

―Lady Arabella Balmore y Lady Mary Balmore, viudas de mis queridos y difuntos hijastros, y mi hijastra, Lady Iona―. Miraron a Úrsula con interés, las dos Lady Balmore intercambiando una mirada furtiva con las cejas arqueadas.

―Y mis cinco nietas, las señoritas Fiona, Bonnie, Cora, Elsbeth y Blair―. Las jóvenes tenían edades comprendidas entre los dieciséis y los veinte.

―El hijo de Lady Iona, Cameron, está atendiendo negocios en Pitlochrie, pero lo conocerás pronto. El conde, lamentablemente, se está recuperando de un resfriado y está confinado en su habitación en este momento. 

―Siéntese, señorita Abernathy―. La condesa indicó un espacio en el sofá de enfrente, sobre el cual había una generosa pizca de pelos anaranjados.

El gato pelirrojo sentado a los pies de la condesa dejó de lamer su pata para darle a Úrsula una mirada de desdén.

― ¿Un poco de té? Supongo que está deseando una taza después de su arduo viaje. Realmente es muy amable por su parte venir con tan poco tiempo de aviso.

La condesa se volvió hacia la criada que estaba a un lado. ―Más agua caliente, Winnie―. Hizo un gesto con la mano hacia los platos colocados en varias mesas de la habitación. ―Y galletas de mantequilla. Vea si la señora Middymuckle tiene alguno de sus bollos para nosotros, por favor.

―Gracias―. Úrsula aceptó un pastel de carne picada. Estando bastante hambrienta, tomó un gran bocado, pero, rebosante de pasas calientes, le quemó la boca y le hizo farfullar.

Dos de las chicas más jóvenes se rieron.

Lady Dunrannoch se limitó a añadir un terrón de azúcar a su propia taza y la removió vigorosamente.

—Espero que no se sienta demasiada incómoda aquí, señorita Abernathy. Nos faltan las comodidades modernas, todavía usamos lámparas de aceite y velas, ya que aquí no tenemos electricidad. Por supuesto, no hay teléfono, aunque vamos a la ciudad cada par de semanas. Puede enviar cartas desde allí o enviar un telegrama.

Sacando una sardina de su sándwich, se agachó para ofrecérsela al gato, quien aceptó con suma delicadeza, sus dientes blancos y afilados se cerraron alrededor del bocado.

―McTavish tiene una constitución delicada―. La condesa sonrió al gato de generosas proporciones, que ahora se limpiaba los bigotes en la falda.

Ella soltó una risa entrecortada.

―Era una condición para casarme con el conde que él tuviera una plomería decente instalada, así que no nos hace falta agua caliente, al menos. Aparte de eso, el Castillo Dunrannoch ha cambiado poco desde los días de Robert Bruce. Se dice que se quedó aquí, ya sabes, en 1306, poco antes de su coronación.

La viuda se movió y levantó la vista de su pastel de frutas. Su voz sonó con notable fuerza, sus ojos repentinamente ardieron. ―Hospedado por Camdyn Dalreagh, el lobo de Dunrannoch, cuyo fantasma todavía camina entre nosotros―. Se inclinó hacia adelante, sus dedos nudosos agarraron el apoyabrazos de su asiento. ― ¡La maldición está sobre nosotros! ¡Cuidado con las gaitas! ¡Cada miembro del clan se encontrará con la muerte!

― ¡Ya, ya, Flora! Suficiente de eso―. La condesa dio unas palmaditas en la mano a la anciana y luego se volvió hacia Úrsula con ojos de disculpa. ―La viuda ve lo sobrenatural en todo. Por supuesto, no se puede negar que el castillo tiene una historia espantosa: cuerpos escondidos en las paredes y todo eso, pero hay una silla en el pasillo superior que, según ella, está poseída por el espíritu de su viejo pequinés. Deja un bocado en el cojín todas las noches y jura que es la visita espectral la que se lo come.

McTavish se estiró y bostezó, luego saltó para sentarse en el regazo de la condesa, luciendo decididamente engreído.

―En cuanto a la maldición, todo es una tontería. A Lyle McDoon, que era un viejo réprobo lascivo, se le negó la mano de la hija menor de Camdyn y juró que todos los herederos varones del linaje de Dalreagh morirían prematuramente―. Frotó las orejas de McTavish. ―Por supuesto, prematuro es un poco vago. El conde tiene casi ochenta años, después de todo. En cuanto a las gaitas, se dice que Camdyn las toca en las almenas la víspera en la que uno de los miembros del clan se encuentra con su fin.

Miró a las damas Balmore, que parecían bastante pálidas. ―Perdónenme, queridas. Un tema delicado, lo sé. 

―Ahora, señorita Abernathy―. Se volvió de nuevo hacia Úrsula. ―Debo decir que es considerablemente más joven de lo que me hicieron creer. Lady Forres indicó que tendría muchos años de experiencia.

―Ah bueno. De hecho, tengo treinta y ocho. Me veo bastante más joven―. Úrsula se mordió el labio. En verdad, Dios la castigaría por las mentiras que estaba diciendo. Seguro que un rayo bajaría por la chimenea y la golpearía en el acto.

― ¡Dios mío! ― exclamó la condesa. ―Otro día, debe contarnos su secreto.

Úrsula, con los ojos bajos, eligió un sándwich de pasta de hígado. Guardaría un poco de ceniza del fuego y dibujaría algunas arrugas antes de unirse a la familia. 

—Y qué acento tan inusual tiene, señorita Abernathy. ¿De qué parte de Escocia dijo que era?

Úrsula soltó una risa nerviosa. ― ¿Oh, mi acento?

Aclarándose la garganta, emuló los ritmos del suave tono de la condesa. ―Viene y va. Para mi trabajo, como ve, necesito suavizar mi acento nativo. Nuestro asiento está al sur, pero nunca he vivido allí. Mi padre se casó en contra de los deseos de su familia, nos hemos mudado bastante.

―Ah, una pareja por amor―. La condesa asintió. ―Como entre el conde y yo. Los segundos matrimonios son ventajosos en ese sentido, aunque nuestra unión llegó demasiado tarde para que yo pudiera proporcionar más hijos al querido Dunrannoch. Un hombre puede permanecer viril hasta el final, pero las damas maduramos más jóvenes en la vid.

Miró con nostalgia hacia el fuego. ―Afortunadamente, Dunrannoch se casó conmigo sin esperar que nuestra pasión diera frutos.

Una de las Lady Balmore tosió ruidosamente y le ofreció a Úrsula el plato de macarrones. ― ¿Creo que estuvo más recientemente con el barón McBhinnie, de los Kilmarnock McBhinnies? Una familia muy respetada.

Úrsula sintió que el color subía a sus mejillas. Realmente debe guiar la conversación hacia algo a través de lo cual pudiera tejer algo parecido a la verdad. ― ¡Ah, sí, los McBhinnies! Pero fue mi familia anterior a la que garantizo conocer mejor: los Surrey Arrington. Tres señoritas todas muy interesadas en la música y la equitación.

―En efecto―. Lady Balmore miró a Úrsula por encima del borde de su taza de té, como si no creyera una palabra.

La condesa echó un vistazo al grupo reunido. ― Queridas mías, si han terminado, ¿podría tener algo de tiempo a solas con nuestra invitada? Fiona y Bonnie, podrían acompañar a su bisabuela de regreso a su habitación. Y, Cora, quizás encuentres al joven Lord Balmore y le pidas que se una a nosotras. Debo presentarle a la señorita Abernathy y podemos discutir juntos sus diversas funciones.

Con una ráfaga de faldas y tazas haciendo clic en los platillos, la habitación se vació, de modo que Úrsula pronto estuvo sola con Lady Dunrannoch.

La condesa dejó a McTavish y se movió para tomar asiento junto a ella.

Habló en tono confidencial. ―Quiero confiar en usted, señorita Abernathy, para asegurarme de que aprecia la naturaleza inusual de nuestra situación.

Se pasó la mano por la frente. ―Casi había perdido la esperanza de que encontráramos al tercer hijo del conde, Rory. Fue un día de tristeza cuando recibí el telegrama informándome de su fallecimiento. Pero también de alegría, ya que contenía la noticia de que su hijo ocuparía el lugar que le corresponde en esta familia. Los Dalreagh han perdido tanto... ― Se interrumpió, con los ojos brillantes. ―Brodie y Lachlan, no eran míos, pero ayudé a criarlos. Sus muertes han sido tan difíciles de soportar para nosotros.

Sacando un pañuelo, se secó los ojos. ―Estoy segura de que puedes ver el camino de las cosas. Tengo cinco nietas, señorita Abernathy, y estoy ansiosa por concertar un compromiso con nuestro nuevo Lord Balmore. Puede parecer un deseo apresurado y el matrimonio entre primos no es tan habitual como antes, pero creo que no debemos perder el tiempo.

Úrsula estaba bastante desconcertada.

¿Tenía la intención de que el niño hiciera una promesa de compromiso con una de esas chicas? ¿Era eso legal?

La condesa se sentó un poco más erguida en su silla, asumiendo una actitud más formal. ―El joven tiene un gran potencial, pero le faltan modales. Es, sin duda, un Dalreagh, pero le falta el refinamiento necesario. Deseo rectificar esto a tiempo para nuestro cèilidh festivo, y lo alentaré a que haga su elección esa misma noche. Hará todo lo que pueda, espero, para asegurarle una transición sin problemas.

Úrsula no pudo ocultar su sorpresa. Todo parecía muy irregular.

En ese momento se abrió la puerta.

― ¡Ah, y aquí está! ¡Nuestro querido chico! ― declaró la condesa.

Úrsula se volvió para mirar a su pupilo y casi se atragantó con su propia lengua.

El hombre que estaba frente a ella no era un niño ni un adolescente desgarbado. Era alto y de hombros anchos. Su cabello era mucho más largo de lo que estaba de moda para un caballero, espeso y rizado en su cuello y, aunque se había cambiado de ropa, aún no se había afeitado, la barba incipiente en su mandíbula.

Además, no llevaba chaqueta, chaleco ni corbata, sólo una camisa de lino y calzones de piel de topo, el bulto de los músculos era evidente en la parte superior del brazo y el muslo.

Para su horror, Úrsula descubrió que su pulso se aceleraba.

Sus ojos brillaron mientras caminaba hacia ellos. Le dio a su abuela un beso en la mejilla y le dio otro a la mano de Úrsula.

―Bueno, señorita Abernathy―. Sus labios se curvaron en una media sonrisa. ―Es un verdadero placer tenerle aquí.

Capítulo diez

Mediodía, 14 de diciembre

Úrsula dobló su ropa y la guardó en su equipaje. Su mente estaba decidida. No se quedaría ni un momento más.

Había tenido que sentarse allí, escuchando a Lady Dunrannoch detallar sus deberes, mientras Rye, o Lord Balmore como ahora se suponía que debía dirigirse a él, le dedicaba esa sonrisa descarada, sus ojos arrugados, sin duda riéndose a costa de ella.

La historia que le había contado en la casilla no había sido exactamente falsa, por supuesto, pero había omitido todos los detalles sobresalientes y la había dejado divagar, hundiéndose en un bochorno vergonzoso.

La situación era insoportable.

Solo necesitaba regresar al andén y tomar el siguiente tren para pasar, volviendo a su plan original de visitar a Daphne. Debía haber varios a lo largo del día, ¿no?

Con un suspiro, se sentó en el borde de la cama. La impulsividad la había metido en este lío; tal vez sería prudente esperar hasta la mañana siguiente; al menos sabía la hora a la que el tren de la mañana cruzaba el páramo, y la luz parecía desvanecerse ya, a pesar de que era sólo mediodía.

Úrsula se pasó la mano por la frente. No había tenido la intención de que todo se volviera tan complicado. Ciertamente, hubiera sido mejor si nunca hubiera conocido a la señorita Abernathy.

Una cosa era segura; no tenía intención de volver a cargar con su bolso. Se lo daría a la Sra. Douglas y dejaría que ella distribuyera el contenido.

Era lo más sensato, pero pensar en ello hizo que Úrsula se sintiera insensible. La señorita Abernathy había sido realmente amable. Úrsula colocó la bolsa en la cama y soltó el broche. Quizás se quedaría con algo como muestra. Su mano cayó sobre el frasco que había contenido el brandy y lo olió.

¿Había sido solo anoche? Le había gustado escuchar sus historias y luego sentarse en un agradable silencio, mirando el parpadeo del fuego. Más tarde, la comodidad de tenerlo acurrucado en su espalda, su brazo sobre su pecho.

Volvió a arrojar el frasco vacío a la bolsa.

No cambió nada.

Seguía siendo insoportable.

Y luego, allí estaba de nuevo: el libro: La guía para damas de todas las cosas útiles. La hoja tenía una inscripción: A mi querida Urania, de tu siempre amada hermana, Violet - 25 de diciembre de 1855.

La hermana de la costa de Dorset.

¿Habrían logrado comunicarse con ella ya? ¿Para hacerle saber que Urania había fallecido? Probablemente no. Habrían podido identificar a la señorita Abernathy por el nombre de la reserva en su compartimento nocturno, pero podría no haber nada más entre sus pertenencias que indicara siquiera que tenía una hermana.

Tal como estaba, no había libreta de direcciones en el bolso de Urania. Sin duda, sabía de memoria cualquier dirección importante. Ella, Úrsula, tendría que tomar la iniciativa. Todavía no estaba segura de cómo, pero encontraría la manera. No podía haber demasiadas mujeres con el nombre de Violet Abernathy viviendo a lo largo de ese pedazo de costa.

Escribiría para hacerle saber a Violet que Urania había estado pensando en ella.

Úrsula hojeó las páginas: recetas, curas para dolencias, reglas de etiqueta y los habituales consejos concisos.

El capítulo sobre "Honestidad" se abrió, como si se le hubiera consultado a menudo.

Sé sincero contigo mismo, como dicen los grandes filósofos. Sin embargo, una dama sabe cuándo debe decir la verdad y cuándo la diplomacia es el mejor curso de acción. Se debe profesar que los obsequios son exactamente lo que uno desearía, y se debe felicitar a una amiga por cualquier logro con el que esté claramente complacida. Nuestra propia opinión no necesita ser expresada indefectiblemente, para evitar herir los sentimientos de los demás.

No obstante, en la mayoría de los asuntos, la honestidad debe observarse más que en espíritu. Decir falsedades puede parecer conveniente, pero es probable que hagan tropezar a una y causen más dificultades a la larga.

Bueno, Úrsula difícilmente podría discutir con eso.

Si bien Rye había sido frugal con la verdad, ella misma difícilmente había sido generosa con ella. Y las historias que le había contado a Lady Dunrannoch; si se quedaba, sería todo lo que podría hacer para asegurarlos.

Ella se quedaría con el libro. Quizás, podría enviárselo a Violet, si lograba localizar su lugar de residencia.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por un golpe en la puerta y, antes de que tuviera la oportunidad de levantarse, el pesado roble se abrió.

― ¡Tú! ― Úrsula se puso de pie de un salto.

La persona de pie en su puerta, que tuvo que agacharse para evitar el dintel superior, no era otro que el propio Rye.

―He venido a disculparme―. Tuvo la decencia de parecer avergonzado, al menos. ―Quiero decir, hay cosas que debería haber mencionado.

Úrsula sintió una oleada de ira. Ya estaba harta de que le dijeran medias verdades. ―No deberías estar aquí. Solo soy parte del "personal", pero todavía tengo una reputación. ¿Alguien te vio subir?

―Pero yo sólo…― Pareció confundido por un momento y luego negó con la cabeza. ―No. Nadie sabe que estoy aquí.

―Eso es algo―. Ella pasó junto a él para cerrar la puerta y luego se quedó de espaldas.

Rye se volvió hacia ella. ―Sabía que debía decírtelo, pero nunca encontré el momento adecuado.

Úrsula se cruzó de brazos. ―Estoy segura de que fue demasiado divertido tenerme despotricando. ¿Por qué querrías detenerme?

―No fue así, Úrsula―. Se pasó los dedos por el pelo. ―Me hiciste reír, claro, pero no me estaba riendo de ti.

La mirada que le dio fue seria. En su corazón, sabía que estaba diciendo la verdad, pero su orgullo seguía herido.

―Como no me quedaré, no importa―. Se hizo a un lado, agarrando la manija de la puerta. ―Tomé el puesto por capricho y fue un error. Si hay un carro o algo que me lleve, saldré mañana. Ahora, creo que deberías irte.

― ¡Whoa, tranquila! ―De una zancada, estaba frente a ella, con las palmas de las manos sobre sus hombros. Ella se quedó corta, confrontada por el intenso físico de él, oliendo levemente a sudor y sándalo, más fuertemente a caballo, cuero y humo de turba. Y sus manos estaban tan calientes. Recordó cómo se había sentido tenerlo acostado a su lado durante la noche, cómo se había sentido tenerlo abrazándola mientras cabalgaban.

―No es necesario que vayas a ningún lado. Podemos olvidar todo esto, ¿no? Cambiar de página; ¿empezar de nuevo?

Ella no sabía por qué estaba haciendo tanto alboroto. No importaba si se quedaba. Había suficientes personas para mostrarle las cosas que esperaban que ella le enseñara.

Una parte de ella quería estar de acuerdo con cualquier cosa que le pidiera. La forma en que la estaba sosteniendo hacía difícil pensar en irse, pero ella negó con la cabeza. ―No fuiste completamente honesto conmigo... 

La interrumpió antes de que pudiera terminar. ― ¿Y me estás diciendo que tú sí lo has sido?

―No sé a qué te refieres―. Úrsula miró hacia arriba, a unos ojos que le decían que él no lo había engañado.

—Bueno, señorita Abernathy, no puedo decir que entienda lo que está pasando aquí, pero algo no cuadra del todo, ¿qué pasa contigo pensando que vendrías aquí para enseñarle a un niño?

―Un simple malentendido―. Úrsula se apartó del agarre de Rye. ―Estaba distraída cuando llegó la carta inicial de solicitud. No hay nada más que eso.

― ¿Uh huh? ― Rye se cruzó de brazos. ―Entonces, ¿por qué tengo la sensación de que estás huyendo de algo?

― ¿Huyendo? ― Úrsula frunció el ceño. ―No seas ridículo. Vine aquí para hacer un trabajo.

― ¿Y qué pasa con el acento que estás usando con mi abuela?

Úrsula no tenía respuesta para eso, o ninguna que quisiera compartir con él.

Levantó una ceja. ―Mira, seré honesto contigo. Entonces puedes decidir qué tan honesta quieres ser conmigo.

―Si insistes―. La Sra. Douglas iba a enviar algo de almuerzo en una bandeja a la una. Solo necesitaría asegurarse de que Rye se hubiera ido antes. Mientras tanto, también podría calentar la habitación. Inclinándose hacia la rejilla, jugueteó con trozos de leña, solo para encontrarlo arrodillado junto a ella.

―Se lo prometí a mi padre y estoy decidido a llevarlo a cabo. Aprenderé todo sobre el ganado y la finca. Cuidaré bien de las personas que dependen de este lugar para su sustento y...

―... te casarás como tu familia considere conveniente.

―Una esposa me mantendrá en el camino recto y estrecho, supongo―. Rye se encogió de hombros.

Y que ponga los bebés necesarios en la guardería para ti. Úrsula partió una ramita en dos y la arrojó encima de las demás.

―No es como me imaginaba haciendo las cosas, pero están atorados conmigo y no soy lo que esperaban. Necesito hacer algunas concesiones.

―Pero dejaste atrás todo con lo que creciste para venir aquí. ¿No es suficiente? ― Ella se sentó sobre sus talones, mirándolo. Si ella se sentía indignada por eso, ¿por qué él no?

―Te lo dije, pequeña osita; tengo promesas que cumplir―. De repente parecía cansado.

― ¡Y cinco mujeres jóvenes se alinearon para agitarte las pestañas! ― Las palabras salieron antes de que Úrsula tuviera la oportunidad de captarlas. Ella se mordió el labio. Pensaría que ella estaba celosa, lo cual era ridículo. Ella solo lo había visto el día anterior; no se conocían.

Tampoco sus primas, por supuesto, pero eso no iba a impedir que se casara con una de ellas.

―Y yo seré el que elija―. Habló suavemente.

―Eso es lo que quieren que pienses―. Cogió un trozo de leña más grande, intentando romperlo sobre su rodilla. ―Ellos no saben nada de ti. Contrataron a alguien para hacerte encajar. ¿No te irrita eso? ― Después de varios intentos fallidos, tiró la madera a un lado, chupándose el pulgar.

Pulirán tus asperezas para convertirte en algo que ellos consideren aceptable. Te dictarán tu ropa y tus modales y cambiarán tu acento si pueden, ese acento meloso que es parte de lo que eres. Y te casarán con tu propia familia para mantener todo dentro del status quo.

―Te necesito, Úrsula. Necesito que me ayudes, para que pueda hacer lo correcto―. Él puso su mano sobre la de ella. ―Muéstrame qué es lo que esperan y haré todo lo posible para no decepcionarlos.

¿Lo qué otras personas estaban esperando? Tenía razón en que ella estaba huyendo, y eran las expectativas de otras personas de las que huía.

Sin embargo, él aquí estaba, corriendo hacia ellos.

Su situación, por supuesto, era diferente a la de ella. Al final, él se haría cargo de su destino de una manera que ella nunca lo haría.

Sacó su mano de debajo de la de él y la llevó a su regazo. No necesitaba saber cómo había terminado aquí, ni qué planeaba para su propio futuro, pero podía darle unos días.

―Está bien. Me quedaré―. Se frotó la astilla en la yema del pulgar, manteniendo los ojos bajos. ―Pero no me preguntes nada más.

Al irse, se detuvo en el umbral y ella miró hacia arriba, pero él solo estaba comprobando que el pasillo estuviera despejado.

No volvió a mirar a su alrededor, pero ella lo escuchó cuando la puerta se cerró con un clic.

―Muy bien, pequeña osita.

Capítulo once

A primera hora de la tarde, 15 de diciembre

Ennegrecidas por siglos de hollín, las vigas abovedadas del salón de banquetes de Dunrannoch se extendían en lo alto, llevando la vista a una cocina de juglares que ocupaba un extremo, lo suficientemente grande para acomodar una pequeña orquesta.

No era difícil imaginar una reunión. La sala había sido construida con ese propósito: reunir a todos los miembros de la casa en una fiesta comunitaria. La chimenea cavernosa habría ardido a gran altura, mientras que las mesas y los bancos largos habrían llenado su longitud y el salón habría resonado con el parloteo de varios cientos de voces.

Ahora, el vacío hacía eco.

En preparación para el cèilidh navideño, el personal de Dunrannoch había comenzado a colgar vegetación y se había encendido un pequeño fuego en un extremo del hogar, produciendo un mínimo de calor para complementar la fría luz invernal que entraba por las ventanas de vidrio emplomado del pasillo.

Era aquí donde Úrsula le enseñaría a Lord Balmore el comportamiento que se requería de un caballero. Hasta ahora, habían abordado las convenciones de la cubertería y la cristalería, así como varias otras normas de etiqueta en la mesa, desde cómo usar un cuenco para los dedos hasta la manera correcta de pasar una botella de oporto. Mientras que Úrsula no había podido recordar los detalles por sí misma, la pequeña guía de la señorita Abernathy había estado a la altura de su título. 

Después de un almuerzo de pastel de venado, una apresurada conferencia con MacBain, el mayordomo, había informado a Úrsula de los brindis habituales de Burns 'Night y otras ocasiones festivas exclusivas de los escoceses. Había localizado un volumen de poesía del gran hombre para que Rye lo estudiara en su tiempo libre.

Úrsula entró en el salón de banquetes y lo encontró ya esperando, inclinado sobre algo en una mesa auxiliar. Mientras lo hacía, su camisa se apretaba contra su espalda. Su físico hablaba de su vida laboral, de eso no cabía duda, y se había subido los puños de la camisa hasta los antebrazos, como para coger una guadaña o agarrar una oveja para esquilarla. No había olvidado la facilidad con que la había levantado, ayudándola a subir y bajar de la silla el día anterior.

Parecía que alguien había traído un gramófono y él estaba inspeccionando una pila de grabaciones, frunciendo el ceño a algunas, mirando la etiqueta de otras. Ella lo observó sacar una de su estuche y colocarla sobre el plato giratorio, enrollando el mango a un lado antes de bajar la aguja. El zumbido chillón y estridente que emergió lo hizo retroceder horrorizada.

Úrsula corrió hacia adelante para levantar la aguja.

―Gaitas―. Levantó el estuche, indicando la imagen del frente. ― Son buenos para acompañar a los Highland Fling y demás, bailes campestres, ya sabes―. Movió los pies en la apariencia de una plantilla, para demostrarlo. ―Pero los clanes las usaron durante siglos en la batalla, ya que podías escucharlos sobre el estruendo de todos los combates.

―En serio―. Rye negó con la cabeza. ―No sé cómo alguien se propone bailar con esto. Suena más bien como una bolsa de gatos monteses peleando entre sí que cualquier tipo de música que haya escuchado.

―Todo es parte de tu herencia.

― ¿Me está tomando el pelo, señorita Abernathy? ― Rye arqueó una ceja.

―Desde luego que no, Lord Balmore.

―Llámame Rye, por favor; sabes que ese es mi nombre.

Quitando las ofensivas gaitas, revisó las otras grabaciones, seleccionando una alternativa. ―Tendrás que acostumbrarte. Oficialmente, todos se referirán a ti como Balmore de ahora en adelante, o Dunrannoch, cuando tomes el título de tu abuelo. 

Rye frunció el ceño. ―No sé si alguna vez me acostumbraré a eso.

Cuando se elevaron los primeros acordes de la música, ella lo dirigió a su posición, colocando su mano derecha en su cintura. ―De eso se trata todo esto, ¿no? Ayudándote a acostumbrarte a cosas nuevas. Ahora, voy a enseñarte a bailar el vals, señoría―. Ella colocó una mano en la de él y la otra en la parte superior de su brazo, una extremidad, notó, que estaba duro con los músculos.

Con una sonrisa, la envolvió con más firmeza. ―Si eso significa abrazarte así, no tengo ninguna objeción.

Por un momento, solo quiso quedarse quieta y saborear lo cerca que estaban; la forma en que su brazo la rodeaba.

Sus dedos se deslizaron aún más y la estaba mirando fijamente a los ojos. No solo estaba bromeando. Sentía la fuerza de algo mucho más poderoso. Nunca se había sentido así antes, pero tenía una idea de lo que era.

El latido de su pulso podría haberla hecho pensar que se estaba enamorando, o alguna idea igual de ridícula, pero no era una tonta. Se acababan de conocer. Nadie se enamoraba de la noche a la mañana.

Esto era atracción física, pura y simplemente; algún anhelo animal para el que ella estaba tan programada como él.

Ella podría tener una experiencia limitada, es decir, casi ninguna, pero su padre le había dado el control total sobre su biblioteca. Moll Flanders, de Defoe, le había enseñado mucho.

Decidida a permanecer al mando, se apartó. ―No me estás tirando al heno, o lo que sea que haces habitualmente con las mujeres. Necesitas mantener una distancia respetable.

Rye movió las cejas, pero hizo lo que le dijo, creando el espacio necesario entre ellos. ―Sí, señorita. Reglas son reglas. No podemos permitirnos olvidarlas y volvernos locos.

¿Volverse loco? No podía ni siquiera empezar a imaginarlo; y ahora ciertamente no era el momento.

Ella se aclaró la garganta y fijó la mirada en algún lugar alrededor de su clavícula. Todo sería más fácil si evitaba mirarlo directamente a los ojos.

―El vals del Lago de los cisnes, de Tchaikovsky. La idea es flotar por el suelo, de forma fluida y elegante, moviéndose en oleadas a la cuenta de tres. Es realmente muy simple cuando lo aprendes―. Durante los siguientes minutos, le hizo seguir sus pies. ―Párate e inclínate, deslízate y levántate. Eso es todo, como si estuvieras haciendo una caja repetida con tus pies. En sentido antihorario alrededor de la habitación, haciendo pequeños giros adicionales a medida que avanzamos.

Captó rápidamente todo lo que ella le mostró. Para cuando le dio al gramófono un quinto arranque, estaban girando a toda velocidad. Realmente, era maravilloso. Rye parecía tener talento nato, por todo lo que nunca había intentado antes.

Había bailado con muchos hombres durante su temporada y ninguno la había hecho sentir así, como si pudiera permanecer en sus brazos durante horas, dejándoles girar en círculo tras círculo, con la música subiendo y bajando.

Cuando el vals llegó a su estrepitoso y tumultuoso final, él la detuvo junto a la ventana, ambos un poco agitados y riendo de placer.

―Lo hiciste muy bien―. Úrsula sonrió, recuperando el aliento.

Él le ofreció una inclinación a su reverencia y otra de sus sonrisas. ―Eres una excelente maestra.

―Gracias―. Se sorprendió de la satisfacción que le produjo escuchar sus elogios. ―Por supuesto, hay mucho más que aprender todavía. Por ejemplo, no debes bailar más de una vez con la misma dama, a menos que desees mostrar un favor especial.

De repente se había acercado de nuevo. ―Y aquí estamos, dando vueltas por la habitación una y otra vez.

―Sí, bueno... es perfectamente aceptable mientras aprendes.

― ¿Con que así es?

La forma en que lo dijo, su voz baja arrastrada en su oído, hizo que sonara todo lo contrario.

Recuerda, no significa nada. Tiene cinco posibles novias esperando entre bastidores, y tú no eres nada en absoluto, solo la ayudante contratada. Lo suficientemente buena para un revolcón rápido, pero no te engañes pensando que significa otra cosa.

Sacudiendo la cabeza para aclararse, fue a servirles un poco de agua.

A su regreso, él estaba mirando hacia arriba a un montón de muérdago que colgaba en la alcoba.

―Tiene poderes sagrados, ¿sabes? ― Úrsula le entregó su copa. ―Los viejos druidas lo usaban en sus ceremonias, hace miles de años, y en esta época del año era cuando se decía que la planta era más potente.

―Interesante―. Rye bebió el agua y estiró el cuello. ― ¿Potente para qué exactamente?

―Curando enfermedades, protegiendo contra las pesadillas; incluso predecir el futuro. ―Apresuradamente, ella lo relevó de su copa, colocando a ambas en el pequeño asiento debajo de la ventana.

Ella sabía que los antiguos griegos también habían recolectado muérdago, para su festival de Saturnalia y para ceremonias matrimoniales, debido a su asociación con la fertilidad, pero no estaba dispuesta a discutir eso.

Extendió la mano y arrancó una baya blanca de la ramita.

―No deberías; es de mala suerte arrancarlos. La única forma de remediarlo es… —Hizo una pausa, repentinamente avergonzada. ¡Había estado a punto de invitarlo, casi lo había hecho, a besarla!

― ¿De qué se trata, señorita Abernathy? ― Se inclinó, de modo que sus labios casi rozaron su oreja. ― ¿Hay algo más que deba saber?

Sabía que era malo por su parte burlarse de ella así, pero era demasiado divertido para resistirse.

Había sido un perfecto caballero, tal como lo había prometido, pero había un tiempo para que un hombre le mostrara a una mujer lo que estaba sintiendo, independientemente del decoro.

Y había estado esperando todo el día por esto, mirando esa dulce boca suya mientras explicaba ciento un cosas por las que él apenas podía ver la razón. Todo era para hacer que otras personas se sintieran cómodas, había dicho, además de dar el ejemplo, pero no podía ver a los agricultores arrendatarios preocuparse si sabía qué tenedor era el adecuado para comer pescado, o cómo debía manejar su servilleta.

Había algo más que le importaba, y eso era hacerle saber que ella era lo mejor que le había pasado desde que había aterrizado en este maldito lugar. No sabía si la habían besado antes. Era difícil decirlo. Ella era toda clase de mujer combativa, pero inocente en ese aspecto: la forma en que su rostro se iluminaba cuando se reía, y cómo el rubor llegaba rugiendo cada vez que él rozaba sus dedos contra los de ella.

Pero también había algo travieso, y no del todo de una dama, para alguien que se suponía que era una maestra de etiqueta.

En cuanto a si quería que él la besara, solo había una forma de averiguarlo y era tomar la iniciativa. Apoyaría la palma de su mano en esa mejilla color melocotón y rozaría sus labios contra los de ella, con suavidad, por supuesto.

Tendría la oportunidad de indignarse y detenerlo, si eso era lo que quería. Solo esperaba haber leído bien los letreros, porque una vez que comenzara a besarla, tenía la idea de que iba a ser muy difícil detenerse.

Ya estaban parados cerca, cadera contra cadera, por lo que era fácil deslizar un brazo alrededor de su cintura.

Él la sorprendió bastante, considerando el grito ahogado que soltó cuando la jaló hacia adentro, pero tenía razón en que ella estaba lista para besar.

Dejó que sus labios se tocaran un poco, para conocerse, y ella suspiró directamente en su boca. Tirando de esos labios suaves como pétalos con los suyos, la hizo arquearse hacia él. Y, cuando pasó la lengua por dentro, ella se abrió de inmediato. Ella no estaba peleando con él y no era quisquillosa. Ella era dócil y dispuesta y se apretó contra él.

Ella estaba temblando de todas las formas correctas y le devolvía el beso como si fuera lo único que deseara.

No había nada en la señorita Úrsula Abernathy que le dijera que se detuviera. Todo lo contrario; estaba ondeando una gran bandera vieja adornada con la palabra "adelante".

Profundizando el beso, recordó lo que había sentido al estar acostado a su lado toda la noche, sentir su calor y escuchar su respiración. Ese aroma suyo también: talco y rosas, y un pequeño toque de algo almizclado.

Él gimió de placer y la abrazó con más fuerza, pensando en toda la maldita dulzura de lo que estaba ofreciendo.

Una mujer no se derretía así a menos que quisiera que un hombre le hiciera el amor.

Sí señor.

La señorita Abernathy podría hablar de decoro, pero estaba desbordante de pasión, y él era el hombre afortunado que lo había descubierto antes de que ella misma se diera cuenta.

Capítulo doce

A primera hora de la tarde, 16 de diciembre

Toda la noche, se había revolcado en la cama, pensando en Rye Dalreagh.

Pensando en ese delicioso beso que daba vueltas en su cabeza, y en lo bien que se había sentido, ser abrazada por toda esa virilidad.

Estaba bastante segura de que una de sus manos, si no ambas, de alguna manera había terminado ahuecando su trasero. Incluso pudo haber habido un momento en el que él empujó su muslo entre los de ella y, en lugar de abofetearlo, ¡ella lo dejó hacerlo!

Para colmo, sabía que le había quitado la parte de atrás de la camisa, con la única intención de poner las manos sobre su piel desnuda.

¡Ella era una traviesa!

¡Una ramera descarada!

¡Una Jezabel en ciernes!

Ella también era una completa idiota. Porque el beso no había significado nada; nada de lo que había pasado.

Cuando se detuvieron a tomar aire, se quedó sin aliento: ―No creo que deberíamos... ― y luego el contingente femenino de su familia había entrado en la habitación.

Afortunadamente, al menos, parecía que su exhibición de fulana no había tenido testigos. Si la condesa tuviera un indicio de las inclinaciones carnales de Úrsula, ¿no la echaría de la oreja? Tal como estaban las cosas, simplemente había llamado a Úrsula al gramófono y le había pedido que lo pusiera en marcha de nuevo, para que Rye pudiera mostrarles todo lo que había estado aprendiendo.

¡Todo lo que había estado aprendiendo!

Se había visto obligada a quedarse de pie y mirar mientras sus cinco primas lo llevaban a dar una vuelta y, claramente, Úrsula no estaba sola en albergar tendencias desvergonzadas. Los suyos no eran los únicos ojos que admiraban las nalgas de Lord Balmore mientras ejecutaba sus giros. Las mujeres eran como gatos lamiendo sus chuletas sobre un trozo de filete particularmente jugoso.

Declarándose encantada, la condesa le había prometido que volverían a reunirse a la mañana siguiente para enseñarle algunos bailes cèilidh, esas cuadrillas escocesas en las que se intercambiaban parejas en cada esquina y en la mayoría de los lugares intermedios.

Rye había estado de acuerdo con todo y no podía culparlo. Le había contado todo sobre su idea del deber, de su intención de estar a la altura de las expectativas de su familia y casarse como le indicaban. Era solo un juego mientras esperaba.

Sus labios, y otras partes tiernas, no habían sido más que un entremés.

Al llegar la tarde, el joven Cameron había regresado y se había llevado rápidamente a Rye para hablar sobre algún nuevo tratamiento para eliminar las garrapatas del ganado, o algo igualmente repugnante, dejando a Úrsula a su suerte.

Retirándose a su habitación, había cavilado con frustración virginal, preguntándose por cuadragésima séptima vez qué estaba haciendo en Castle Dunrannoch. Incluso conformarse con un libro parecía problemático. ¿Qué habría aconsejado la señorita Abernathy? ¿Para divertirse antes de que el reloj marcara la medianoche, o para recomponerse y comportarse con dignidad?

Volvió a sacar el librito: La guía de damas para todas las cosas útiles. Tenía algunos capítulos con títulos extraños, abordando temas que ella difícilmente hubiera esperado.

Úrsula hojeó algo sobre los maridos y luego la seducción. ¿Iban los dos juntos? Seguramente, no tenías que preocuparte por seducir a tu propio marido. Había algunas tonterías de viejas sobre afrodisíacos y cómo prevenir el embarazo. Úrsula soltó un bufido de burla, pero, pensándolo bien, hizo un pequeño pliegue en la esquina.

Recorrió las páginas y su mirada se posó en la palabra "lujuria". Eso estaba mejor. ¿Qué se suponía que debía hacer uno cuando estaba en medio de una pasión irracional? ¿Tomar baños fríos y tejer? ¿Orar por guía?

Codiciar es desear sin límite racional. Es una bestia testaruda y galopante que no obedece las riendas. Un anhelo de sangre por lo prohibido. Una oscuridad más seductora cuando hay mucho en juego. Codiciar es perderse, pero también encontrar algo, esa parte de nosotros que desea desgarrar la vida y devorarla. Sin pasión, ¿qué somos?

Todo con moderación, como dice el refrán, incluida la moderación en sí. Hay un momento para la imprudencia y el desenfreno del deseo. Elija bien el objeto de sus antojos y recuerde que las llamas brillantes tienden a arder más rápido.

Bueno, eso era una sorpresa. Úrsula leyó la sección por segunda vez. Este tipo de libros generalmente no animaba a uno a ceder ante algo pecaminoso.

Tal vez, dado que su tiempo en el Castillo Dunrannoch era tan corto, sería mejor que comenzara con un poco de esa devoración, antes de que Lord Balmore fuera asignado permanentemente al plato de otra persona.

La noción de normalidad se había desvanecido cuando subió al Expreso Caledonian, por lo que bien podría aceptarlo y comportarse como una verdadera aventurera.

Como punto de partida, necesitaba vestirse para la cena. Había estado tan molesta la noche anterior que juró que tenía dolor de cabeza y se llevó una bandeja a su habitación, pero la condesa insistió en que se uniera a ellos esta noche, y el gong no estaría muy lejos.

Úrsula solo esperaba recordar los nombres de todos correctamente y cómo estaban relacionados. Había tantas generaciones e hijastros... ¿y cuántas Lady Balmores había? Era complicado mantenerlo todo en orden. Había interrogado a la doncella que le había traído agua caliente, pero todavía había algunas lagunas en su comprensión.

Tomando un trozo de papel para escribir, comenzó a anotar todo lo que podía recordar. Pondría la mnemotecnia en su bolso y podría echar un vistazo si las cosas se volvían demasiado confusas.

Ciertamente, no hubo dificultades para elegir qué ponerse, ya que las restricciones de su equipaje le habían permitido a Úrsula empacar solo un cambio de falda y chaqueta, tres camiseros y un solo vestido de noche, uno de seda azul oscuro con un escote de cuello, finamente adornado con encaje de medianoche. Estaba segura de que Daphne le prestaría cualquier otra cosa que necesitara.

Aun así, el vestido era favorecedor. Podría sentarse a la mesa de Dalreagh sin sentirse demasiado humilde.

Úrsula se había contorsionado con los botones traseros y había comenzado a sujetar su cabello, suspirando por la ausencia de Tilly para ayudarla, cuando oyó un arañazo en la puerta.

La abrió un poco y escuchó un leve maullido felino. Una pequeña pero decidida garra abrió la puerta y McTavish maniobró dentro. Rozando las piernas de Úrsula, dio un salto hacia la cama, acechando el camisón que ella había dejado para calentar, y acomodándose con las nalgas en su almohada.

Entonces notó que tenía algo en la boca.

Algo flácido y escuálido, y muy muerto.

Con aire satisfecho, McTavish lo depositó sobre la colcha.

― ¡Urgh! ― Úrsula no se inmutó cuando echó al gato y cerró la puerta con firmeza ante las protestas de McTavish.

Acercándole la lámpara de aceite, miró fijamente la cosa sobre la cama: un trozo de pelo marrón húmedo con baba felina, cuatro patas diminutas apuntando hacia el techo y una cola muy larga.

¿Qué iba a hacer ella con eso? Podría llevar el cadáver a la cesta de turba y pedirle a una de las sirvientas que lo quitara. Ciertamente, no tenía la intención de dejarlo donde estaba.

Estaba tratando de alcanzar la cola cuando el ratón saltó y se escondió debajo de su camisón.

¡Úrsula dio más que un chillido!

El ratón, mientras tanto, temblaba de miedo, todo su cuerpo sacudiéndose.

―Oh cielos― dijo Úrsula. ―Solo estabas fingiendo, y ahora, ¿qué debo hacer contigo?

El ratón la miró con ojos brillantes, moviendo la nariz entre capas de cinta y encaje. Era un ratón bastante bonito, de verdad, con orejitas suaves.

―Tienes que salir―. Armándose de valor, lo recogió y se acercó a la ventana.

Eso era inútil en absoluto. El vidrio no se abría. Además de eso, era simplemente demasiado cruel. Apenas podía tirar al pobre del cuarto piso. Ya había sufrido bastante.

Con un suspiro, lo guardó en su bolso. Abajo, lo soltaría por las puertas exteriores.

Capítulo trece

Un poco más tarde en la noche, 16 de diciembre

El retrato dominaba la pared del fondo: un hombre devastadoramente atractivo con un uniforme completo de falda escocesa, con volantes de encaje en cascada en su camisa y una espada brillante en la mano. Tenía el mismo cabello oscuro y rizado y la mandíbula cincelada que el nuevo recién llegado señor de Dunrannoch. El mismo aire de promesa sensual. La misma malicia peligrosa en sus ojos.

Bebiendo de su dulce jerez, Úrsula miró la placa en el marco: Dougray Dalreagh, decimotercer conde de Dunrannoch. Había sido pintado en 1683.

La sangre del clan claramente corría fuerte. 

― ¡Ah, señorita Abernathy! Es un placer darte la bienvenida al castillo. Confío en que te hagamos sentir cómoda―. La voz detrás de ella era un poco áspera, pero no había duda de que era la del laird de Dunrannoch.

Úrsula contuvo el aliento. Finlay Dalreagh carecía de fuerzas para mantenerse completamente erguido en su silla de ruedas, pero tenía la misma mirada penetrante que el retrato. Incluso en su estado debilitado, reconoció el porte de un hombre que estaba acostumbrado a dominar a quienes lo rodeaban.

―Perdóname por no haberte recibido antes de esta noche―. Fijó sus ojos pálidos en ella, el mismo gris que los de Rye Dalreagh. ―La edad es tanto un privilegio como una maldición―. Él sonrió débilmente. ―No había pensado en ver otra temporada de Yule, pero aquí estamos.

Úrsula hizo una profunda reverencia, manejándose sin apenas un bamboleo.

―Debo darle las gracias por aceptar a mi nieto con tan poca antelación―. El laird esbozó una media sonrisa pícara. ―No tengo ninguna duda de que es bastante, siendo tejido con hilo de Dunrannoch. ¡Solo tienes que mirarlo para darte cuenta!

La condesa, parada no muy lejos, besó la frente de su marido. ―A ninguna mujer le importa eso cuando está tan bien empaquetado, mi amor.

Úrsula desvió la mirada cuando el conde le dio una palmadita juguetona al trasero de su esposa. ―Es tu dulce corazón el que mantiene joven al mío, Lavinia.

― ¿Coqueteando con todas las mujeres bonitas, señor? ― El inconfundible acento tejano de Lord Balmore les llegó.

― ¡Ah! Aquí está el joven pícaro, que también se ve bien en el tartán de Dalreagh.

El laird no decía nada más que la verdad. Era la primera vez que Úrsula veía a Rye en mucho más que en mangas de camisa. Ahora, vestía un kilt completo de color rojizo oscuro acentuado con verde, y un sporran de castor, su ancho torso enfundado en una chaqueta de noche, sus botones relucientes.

Aunque el cabello todavía estaba rizado en su cuello, su mandíbula estaba limpia y suave. Sin su barba incipiente, parecía casi un hombre diferente, aunque el brillo en sus ojos hablaba de su vena salvaje, independientemente del afeitado.

Hasta ahora, apenas había creído que Rye pudiera lograr lo que pretendía. No es que su acento importara, ni si se acordaba de poner mantequilla en el pan en su plato. Simplemente le había parecido que era demasiado de espacios abiertos para ser pulido y exhibido.

Al final resultó que, le estaba demostrando que estaba equivocada, y ella no estaba muy segura de cómo se sentía al respecto.

A lo largo de la cena, Úrsula tuvo la oportunidad de admirar más a Rye y observar las pestañas ondeando de Fiona y Bonnie, colocadas a ambos lados. Un torrente de estupideces flotó a través de la mesa, las chicas exclamaban ante historias de novillos lazando y cociendo serpientes de cascabel en una fogata.

― ¿De verdad conversaste con los salvajes indios? ― Lady Bonnie jadeó. Parecían sorprendidas de que a Lord Balmore no le hubieran arrancado el cuero cabelludo en el acto.

Úrsula lo escuchó responder: ―Los indígenas prefieren que los llamen por sus nombres tribales―. Quería escuchar más, pero, con la condesa viuda a la izquierda y Lady Iona a la derecha, Úrsula se vio envuelta en una conversación sobre los remedios más eficaces para los sabañones.

Se abrieron paso sorbiendo eslizón de Cullen, seguido por un cordero de aspecto bastante gris. Úrsula lo empujó alrededor de su plato, pero seguía apático, coagulándose cómodamente entre dos patatas hervidas. Incluso el budín de clootie, rico en frutos secos y especias, no logró despertar su apetito.

Mientras tanto, Rye pidió una segunda ración.

Por fin, la interminable comida terminó y las damas se levantaron. 

―Solo estarán unos minutos detrás de nosotros, Bonnie querida―. Úrsula escuchó a Lady Balmore regañar a su hija cuando entraron en el salón. ―Ahora, no tengas miedo de… ya sabes…―Tiró un poco del escote de Lady Bonnie, tirando del canesú hasta el borde de los hombros.

― ¿Crees que está interesado, mamá? No puedo decirlo. Parece mirar tanto a Fiona como a mí, como si no pudiera decidir.

―Por supuesto que le gustas―. Lady Balmore resopló. ―Ahora, siéntate al piano y toca algo melodioso, ¡ninguno de tus cantos fúnebres!

Muy cerca, la otra Lady Balmore (Arabella, ¿no?) Parecía estar tomando un rumbo diferente con su propia hija. ―Estás siendo demasiado obvia, Fiona. Menos sonrisas por favor. A los hombres les gusta cazar en lugar de ser perseguidos. De hecho, una cierta actitud distante puede hacer maravillas; ignóralo por completo si quieres.

Fiona parecía desconcertada y se acercó para pasar las páginas para Bonnie.

Con un suspiro, Úrsula se sirvió el café que estaba dispuesto a un lado.

Tan pronto como hubo servido, Lady Balmore estaba junto a su codo. —Qué amable de su parte, señorita Abernathy. Si pudiera traernos a cada uno una taza sería muy amable―. Con un breve asentimiento, le quitó el platillo de los dedos a Úrsula y fue a tomar asiento.

Úrsula frunció los labios e hizo lo que le decían. 

El laird, al parecer, estaba cansado, requiriendo que Lady Dunrannoch se retirara con él, dejando que Cameron y Rye se unieran al posible harén. 

― ¿Cómo te va? ― preguntó Cameron, acercándose a sentarse junto a Úrsula. ― ¿Sobreviviendo al pozo de las víboras? ― Se rio entre dientes. ―No envidio a mi primo, ser arrojado a estas peleando por él.

Úrsula enterró una sonrisa bajo el borde de su taza.

Estaba más que feliz de dejar que Cameron la animara un poco. Él era un poco flaco para su gusto, pero podría hacer que Rye se pusiera celoso. A pesar de dirigirse hacia ella, Lord Balmore se había desviado tan pronto como Cameron se sentó, tomando un sillón junto al fuego, al lado de la viuda.

―Eres un santa y no te equivoques, eligiendo pasar tu Nochevieja aquí en la naturaleza salvaje de Rannoch, en este clima tan terrible, y todo por el bien de este lote de cangrejos. Nunca están felices a menos que tengan algo de qué quejarse.

Úrsula no pudo evitar reír. Era agradable tener un aliado, a pesar de que Cameron era un poco más joven que ella y no parecía dominar a nadie. Desde que lo presentaron, no había sido más que amigable.

―No han sido tan cangrejos, y no me importa el clima siempre y cuando estemos calientes aquí dentro.

—Eres demasiado educada por mucho, señorita Abernathy. Solo espero que tus buenos modales se contagien a estas primas bobas.

― ¿Bobas? ― Úrsula enarcó una ceja.

―Como nabos por supuesto. Aunque, para ser justos, a veces son más como simples patatas.

― ¡Eso es algo terrible que decir! ― Úrsula volvió a reír. ―En nombre de mi género, debo protestar.

―En ese caso, cerraré la boca y te ofreceré un trago. El abuelo guarda lo mejor en su biblioteca, pero yo sé dónde está la llave. Volveré en dos tics con algo para calentarte mejor que el café.

Tan pronto como se hubo marchado, Úrsula notó que Lady Arabella Balmore la miraba con marcado disgusto. Úrsula luchó contra el impulso de sacar la lengua.

Rye también estaba mirando hacia arriba y con una expresión melancólica. Sin duda, era agotador tener un grupo de mujeres peleándose por uno. Había escuchado a sus dos primas más jóvenes compitiendo por adivinar su canción favorita, solo para descubrir que él nunca había oído hablar de ninguna de las baladas que sugerían.

Se levantó de su asiento y se acercó, seguido por el perro lobero. Apoyó la cabeza en su regazo cuando se sentó de nuevo, mirando hacia arriba con ojos devotos.

¡Incluso el perro está enamorado de él!

Úrsula puso los ojos en blanco. ― ¿Un nuevo amigo?

―Extrañas a tu amo, ¿no es así, orejón? ― Rye frotó detrás de las orejas del perro lobo. ―He estado dejando que Murdo duerma en mi cama―. Sonrió en su forma habitual. ―No veo por qué a nadie le debería importar si a mí no me molesta.

―Bueno, si es la mejor compañía que puedes encontrar…― Úrsula sonrió dulcemente y abrió su bolso para sacar su bote de bálsamo.

Demasiado tarde lo recordó.

El ratoncito se había sentado en el interior cómodamente durante toda la cena, tan quieto y silencioso que ella lo había olvidado por completo. Ahora, dio un salto hacia la alfombra.

Con un chillido, Lady Iona saltó a una silla.

La tapa del piano se estrelló, cuando la pequeña alimaña se deslizó hacia arriba y a través de las teclas.

Murdo comenzó a aullar y, desde dos habitaciones más allá, McTavish captó el olor y se precipitó para unirse a la diversión. 

Tanto el gato como el ratón disparaban a gran velocidad, correteando entre enaguas y pies con zapatillas. Las tazas y los platillos salieron volando y, cuando Cameron entró en la habitación, también lo hizo el whisky. Los gritos habían alcanzado un punto álgido cuando Rye se lanzó en picado hacia McTavish.

Úrsula, mientras tanto, abrió su bolso de par en par y el ratón, sintiendo lo mejor para él, volvió a entrar.

No era necesario decir nada más. Úrsula salió rápidamente de la habitación, seguida de Rye.

― ¡No vuelvas a dejarlo salir hasta que haya encerrado a este! ― Mantenido en alto sin ceremonias, McTavish gruñó y se retorció.

Habiendo presenciado la conmoción, el mayordomo se presentó y, señalando con la cabeza las puertas principales, las abrió dispuesto. Una ráfaga de aire frío entró en el pasillo.

―Lo siento, pero causas demasiados problemas― reprendió Úrsula, susurrando en su bolso a través del cierre rajado. Dio tres pasos hacia afuera y le dio al ratón su libertad, enviándolo a corretear por la nieve.

Fue en ese momento cuando las escuchó: ¡gaitas!

¿Había alguien en el techo?

Ella estiró la cabeza hacia arriba. Era imposible saberlo, pero sonaba como si la música viniera de arriba.

Ciertamente hacía demasiado frío para estar afuera, ya fuera escuchando o tocando.

Lanzándose hacia el pasillo, casi chocó con Lord Balmore.

Desde la puerta abierta del salón llegó la voz de la viuda, cargada de fatalidad. ― ¡Tengan cuidado! ¡Tengan cuidado! Es Camdyn, jugando en las murallas.

Se puso de pie tambaleándose y extendió su dedo nudoso, señalando hacia el pasillo, directamente a Rye. ― ¡Es la maldición de Dunrannoch, viene a reclamar el próximo heredero!

Capítulo catorce

Media mañana del 19 de diciembre

Era un alivio finalmente salir al aire libre. Los pies de Rye picaban más que los de un venado en primavera. Nunca le había gustado estar encerrado dentro y, estos últimos días, habían sido todo lo que podía soportar.

¡Todas esas mujeres cacareando! Lo estaban volviendo loco.

No se trataba solo de la charla sobre fajas y guantes y lo infladas que deberían estar sus malditas mangas. Era este asunto de la maldición. Por lo que podía decir, era un montón de estiércol. La muerte de sus tíos había sido trágica, ¿pero el resultado de la maldición de algún viejo loco del lugar?

En el peor de los casos, alguien estaba jugando una mala pasada, para divertirse o para ver si era de los que se asustaban fácilmente. Podían chuparse los dientes hasta que se pusieran azules antes de que él les diera esa satisfacción.

Cruzando el patio del castillo, respiró hondo, dejando que el aire fresco aclarara su cabeza.

Además de esa tontería con la maldición, tenía que aplacar a Lady Dunrannoch. Ella había sido discreta al apartarlo a un lado después de tanto vals, pero no había modo de engañarla. Los otros podrían haber estado demasiado absortos en sí mismos como para verlo a él y a Úrsula separarse, pero Lavinia reconocía un abrazo amoroso cuando lo veía.

Por supuesto, se había echado la culpa a sí mismo y le había dicho a la condesa que había atacado a la señorita Abernathy sin ningún tipo de provocación. Una mujer tenía que proteger su reputación y él no sería la causa de que Úrsula perdiera la suya.

Lo habían criado para conocer la diferencia entre el bien y el mal y había actuado de forma imprudente. Dejó que su polla pensara por él y casi consiguió que la señorita Abernathy fuera despedida por ello.

La condesa se había portado muy bien con el lamentable asunto, considerando todas las cosas, pero le había recordado que la señorita Abernathy estaba allí con un trabajo que hacer. El trabajo de hacerlo decente para la "sociedad educada", como ella decía, y que la señorita Abernathy también era una dama decente.

Ella lo había puesto en su lugar y le recordó que Úrsula se merecía algo mejor que un toqueteo de pie, entregado donde cualquiera pudiera entrar y ver.

No habría más lecciones privadas. La condesa se sentaba ahí mismo donde podía, o le pedía a una de sus tías que lo hiciera.

El resultado era que no había tenido un minuto de paz en todo el tiempo desde entonces.

El único consuelo era que Úrsula parecía tan miserable como él. ¿Estaba mal que él esperara que ella estuviera anhelando otro de esos dulces besos y preguntándose cómo podría robarle uno?

¡Maldición! Allí iba de nuevo.

No importaba lo que su sangre le dijera que quería, era lo suficientemente hombre como para saber cuándo dejar a una mujer sola, y no había excusa para olvidar la promesa que había hecho.

Incluía tomar a una de esas primas muñecas de porcelana. Solo necesitaba averiguar de cuál tenía más posibilidades de enamorarse, o cuál de ellas parecía más enamorada de él. Hacía unas semanas, pensó que sería bastante simple. Cuestión de tiempo; nada más.

Ahora, un montón de razones seguían interfiriendo, y todas parecían ser la señorita Úrsula Abernathy.

Cuando Rye entró en el establo, hubo un giro colectivo de cabezas desde las medias puertas de cada puesto. Caronte soltó un relincho al acercarse, inclinándose para respirar en su palma.

― Tú y yo, amigo―. Rye apoyó la frente contra la nariz del semental. ―¿Listo para estirar las piernas y dar un paseo?

El mozo de cuadra, Buckie, apareció a su lado y Rye asintió en agradecimiento por la oferta de ensillar a Caronte. Podía hacerlo él mismo, por supuesto, pero ese no era el punto. Todos los empleados del castillo tenían un trabajo que hacer y parte del trabajo de Rye era hacerlos sentir valorados. 

Rye dio un paseo por los establos y se detuvo para susurrarle a cada caballo.

Sólo cuando llegó al último, que estaba vacío, oyó los sollozos ahogados.

― ¿Señorita Abernathy?

Iba atada con una extraña variedad de prendas de lana alrededor del cuello, y su nariz estaba más roja que el paté de un cerdo con el calor del mediodía.

― ¿Estás bien?

Con un resoplido tímido, se incorporó y se secó los ojos.

¿Se estaba escondiendo? Ella no parecía exactamente contenta de verlo.

― Estoy bien. Solo… ― suspiró pesadamente. ― Hay los olores más deliciosos flotando desde la cocina, y hoy están colocando las últimas decoraciones en el salón de banquetes, para el baile, y levantando el árbol de Navidad. Lady Dunrannoch me pidió mi opinión y tuve que decirle la verdad.

― ¿Qué es…? ― Rye enarcó una ceja.

― Es la cosa más hermosa que he visto―. Su voz se disolvió en un gemido.

Rye dio un silbido bajo. ― Bueno, suena horrible. ¡No es de extrañar que quisieras salir de allí!

Úrsula soltó una carcajada ahogada. ― Sé que es una tontería por mi parte. Es sólo que todo el mundo está muy emocionado y hay tanto bullicio y, y...

― Y estás lejos de los tuyos―. Rye terminó la oración por ella. ― Estás pensando en las personas con las que realmente te gustaría estar.

Ella frunció el ceño brevemente y luego asintió. ― Una persona, en realidad―. Ella sorbió por la nariz. ― Mi padre, pero está muerto, así que no lo veré nunca. ¡Es demasiado tarde! ― Úrsula bajó la cabeza, cediendo una vez más a las lágrimas.

Rye no necesitaba pensarlo dos veces. La rodeó con el brazo.

A veces, una persona solo necesitaba que la abrazaran.

Permanecieron de pie un rato, hasta que Úrsula se tranquilizó y se secó las mejillas.

― Tengo que endurecerme. No soy la única que ha perdido a un padre―. Intentó reír. ― Ninguna de tus primas está aquí sintiendo lástima de sí misma.

― Yo sí―. Rye se apoyó en la división del establo.

― Lo había olvidado, lo siento. Supongo que estás sintiendo algunas de las mismas cosas.

― Más que probable―Rye le dedicó su media sonrisa.

Ella no estaba sola en haber perdido a alguien que le importaba. Eso era cierto. Pero él tenía la sensación de que había algo más que eso haciéndola miserable. Cualquier familiar que tuviera, había decidido estar aquí en lugar de con ellos. Debían ser pobres excusas de familia si ella estaba eligiendo la de él sobre la propia.

Rebuscando en sus bolsillos, sacó un pañuelo nuevo.

― ¿No hay ratones de mascotas hoy? ― Hizo un gesto hacia su abrigo.

Ella parecía desconcertada, así que presionó un poco más. ― ¿No hay escorpiones ni serpientes?

Sus labios se crisparon ante eso. ― No hay en Escocia, no escorpiones al menos.

― Eso es un alivio. Aunque McTavish probablemente podría hacerse cargo de ellos.

Apoyó una mano en su hombro. ― ¿Qué tal si te enseño algo para variar, solo por diversión? Podemos sacudir nuestras melenas y dejar que el viento sople.

―¿Me estás comparando con un caballo? ― Úrsula se sonó por última vez la nariz.

― Es el mayor cumplido―. Rye tomó su mano entre las suyas y la llevó al lugar donde Buckie había ensillado al semental. ― ¿Sabes cómo galopar estando de pie sobre los estribos?

― ¿Quieres que haga eso? ¿Sobre esta enorme bestia? ― Úrsula negó con la cabeza, riendo.

― Aprende lo suficientemente bien y te mostraré cómo pararte en la silla. Lo hacía todo el tiempo en casa―. Él le guiñó un ojo.

― Puede que tengas que esperar algún tiempo, pero no dejes que te impida mostrar tus talentos. Puedo servir como tu audiencia.

Como si fuera una señal, otra voz llamó a través del patio. —¿Vas a salir de excursión, Balmore? ¿Te importa si me uno?

Rye suspiró. No era una sorpresa que Cameron los cazara. Había mostrado demasiado interés en la señorita Abernathy para el gusto de Rye. No es que ella le perteneciera; difícilmente podía afirmar eso, pero no conocía a su primo lo suficiente como para adivinar sus intenciones.

A pesar de su valentía, Rye pudo ver que Úrsula era vulnerable. No se quedaría mirando a su primo guiarla por un sendero equivocado. Se había acercado lo suficiente a hacerlo él mismo.

― El sol ha calentado un poquito las cosas, ya veo―. Cameron se frotó las manos. ― Derretirá los parches más claros de nieve y alimentará adecuadamente al ganado de nuevo, pero quería dar un vistazo a los que pastan al este de la casilla. Hay mucho trébol en los pastos y puede provocarles hinchazón si comen en exceso.

Rye se pasó la mano por el pelo. ― Parece que será mejor que llevemos un explorador allí―. Lanzó una mirada de disculpa en dirección a Úrsula.

― Toma― le pasó a Cameron las riendas. ― Ensillaré a uno de los otros. Tú llévate a Caronte y yo los alcanzaré.

― ¿El semental de Brodie? ― Cameron palideció. ― Pero, ¿es seguro?

― ¿Caronte? ¡Claro que lo es! ― Rye le dio una bofetada a la grupa del caballo. ― Lo he estado cabalgando todo el tiempo. Es sólido como una roca.

― No es que le tenga miedo al animal, por supuesto―. Cameron le dio al caballo una palmadita dudosa.

― No lo pensaría ni por un minuto―. Rye hizo un gesto con la cabeza a Buckie para que trajera a otro de los caballos. No pudo evitar notar que el chico también estaba algo pálido. Tendría unas palabras con Campbell, el jefe de cuadras; quizás Buckie había estado trabajando demasiado.

Con una sonrisa rígida, Cameron metió la bota en el estribo y se subió a la silla.

Tan pronto como lo hizo, Caronte lanzó un relincho a pleno pulmón. El semental se encabritó sobre sus patas traseras, alzándose salvajemente. Con un brinco, saltó a un lado, arrojando a Cameron fuera de su asiento.

Úrsula gritó mientras el joven volaba hacia los duros adoquines. Su aterrizaje llegó con un ruido sordo horrible.

― ¡Querido Dios! ― Rye agarró las riendas de Caronte, intentando calmarlo antes de que esos poderosos cascos cayeran sobre el cuerpo tendido de Cameron. Algo había asustado mucho a la bestia, e incluso los mejores caballos eran impredecibles cuando estaban asustados.

El mozo de cuadra, mientras tanto, retrocedía horrorizado.

― ¡Nada de eso, Buckie! ― Rye sabía que necesitaba ayuda. ― Corre por Campbell, rápido.

Úrsula ya estaba de rodillas, buscando señales de vida.

― Está respirando y moviendo los dedos. No hay sangre. Su cabeza se ve bien―. Miró a Rye, con los ojos muy abiertos por su propio terror por lo que acababa de presenciar.

― ¿Qué pasó? ― Cameron levantó un poco la barbilla y luego gimió de dolor.

― Has tenido una caída―. Úrsula tomó la mano de Cameron. ― Solo dime dónde te duele.

A pesar de su miedo, Úrsula estaba haciendo un trabajo maravilloso. Rye sintió una oleada de orgullo.

― Mi hombro― jadeó Cameron. ― Ha sucedido una vez antes. Una dislocación. Duele como el diablo.

― Tenemos que volver a colocarlo en la articulación―. Rye miró de Cameron a Úrsula. ― Señorita Abernathy, ¿puedes seguir mis instrucciones? ― Aunque Rye tenía un agarre firme sobre Caronte, el semental seguía moviéndose. No podía permitirse dejarlo ir, ni confiar en que Úrsula lo sostendría.

― No lo sé―. Úrsula parecía estar enferma.

― Por favor―. Cameron estaba suplicando ahora. ― Tengo miedo de desmayarme.

― Puedes hacerlo, señorita Abernathy―. Rye mantuvo el nivel de voz. ― Toma su muñeca y lleva el brazo directamente hacia arriba, luego tira de él hacia arriba.

Úrsula se puso de pie, tomó a Cameron del brazo y siguió exactamente las instrucciones de Rye. Cameron soltó un gemido espantoso y luego un grito agudo antes de quedarse en silencio de nuevo.

Úrsula, jadeando de alivio, hundió la cabeza entre las manos.

De repente, dos puertas diferentes se abrieron a través del patio. De uno emergió Campbell, quien corrió para tomar a Caronte de los brazos cansados de Rye. Del otro vino Lady Balmore; la tía Arabella cruzó los adoquines como una arpía del infierno.

El chillido que dio fue muy penetrante.

― ¡Cameron, mi amor! ― Empujando a Úrsula fuera del camino, cayó junto a su sobrino. ― ¡No puedes estar muerto! ¡No lo permitiré!

Rye estaba estupefacto. Su tía nunca había dado la impresión de preocuparse por nadie en particular. Incluso su amor por su hija, Fiona, parecía tibio.

― ¿Como pudiste? ― Se volvió hacia Rye con los ojos encendidos. ― Sabes que ese caballo no es seguro. ¿Que estabas pensando? Deberían haberle disparado después de arrojar a Brodie―. Sus hombros se agitaron en grandes sollozos.

― Su sobrino va a estar bien―. Úrsula se aventuró hacia Lady Balmore. ― Pudo haber sido mucho peor.

― ¡No me toques! ― Lady Balmore apartó la mano de Úrsula de un golpe. ― ¡Podría haberlo matado! Y habría sido tu culpa, niña estúpida. Nunca hubiera intentado subirse a ese monstruo si no hubiera estado tratando de impresionarte.

Úrsula se tambaleó hacia atrás, con el rostro de un horrible tono gris.

― Ahora, tranquila ahí―. No había forma de que Rye se quedara al margen y viera que la señorita Abernathy fuera difamada por algo que no era su culpa. ― Estás actuando más loca que un novillo con una espina en el costado.

― ¿Qué dijiste? ― Lady Balmore se quedó inmóvil de repente.

― No estás pensando con claridad, Arabella. Fue un accidente, puro y simple.

A estas alturas, se había reunido una pequeña multitud. Fiona corrió hacia su madre, colocando sus brazos alrededor de sus hombros, mientras Lady Iona corría hacia su hijo.

― Vayamos adentro todos―. La condesa se abrió paso. ― Si Cameron tuvo una caída, estará en shock. Lo mejor es mantenerlo caliente. ¿Puedes ayudar, Rye? ¿Puedes cargarlo? Lo haremos sentir cómodo en la biblioteca.

Rye asintió.

Un accidente, había dicho.

Simplemente no estaba del todo seguro de creer eso.

Capítulo quince

Más tarde esa mañana, 19 de diciembre

Pasó media hora antes de que Rye fuera a buscarla.

― ¿Como está él? ― Había estado paseando fuera de la biblioteca, sin querer entrometerse. Cameron tenía suficientes parientes femeninas para preocuparse por él.

― Solo necesita descansar una semana o dos, y luego tomarlo con calma. Todo sanará, siempre que evite trepar a los árboles.

― O subirse a la silla de caballos alocados―. Úrsula no pudo evitar el pique. Había estado repitiendo la escena una y otra vez, en la que Cameron tomaba las riendas y se elevaba. Caronte se había mantenido firme y tranquilo, tal como Rye había dicho que lo haría, hasta el momento en que Cameron se sentó sobre el lomo del semental. Entonces, todo el infierno se había desatado. Caronte se había convertido en un caballo completamente diferente.

Un músculo hizo tic en la mandíbula de Rye. ― No hay nada malo con Caronte. Saldré a hablar con Campbell. Veamos si puedo llegar al fondo de esto.

― Te acompaño―. Ella tenía que saberlo. Ella había estado allí cuando sucedió. Rye la había invitado a montar el caballo antes de que Cameron los interrumpiera. Podría haber sido ella...

Campbell estaba frotando a Caronte con paja, hablándole al caballo de la misma forma tranquilizadora que siempre lo hacía Rye.

Úrsula tenía que admitir que Caronte era hermoso, de proporciones finas y musculoso, no muy diferente al propio Rye. Sus ojos, oscuros, suaves y de largas pestañas, siguieron a Rye mientras se acercaba. Había devoción en esos ojos, a pesar de que Rye solo lo había estado montando estas pocas semanas.

― Quédate aquí―. Rye habló en voz baja. ― Es probable que Campbell sea más comunicativo si solo confía en mí.

Ella aceptó encogiéndose de hombros. Pasaba lo mismo con la mayoría de las cosas, ¿no? Las mujeres eran otra especie, la mayor parte del tiempo, no lo suficientemente racionales a los ojos de los hombres, o no se les podía confiar en escuchar verdades desagradables. Era una de las razones por las que siempre había sentido que no quería casarse. Los hombres tendían a querer ponerte en una caja: ama de llaves, madre, esposa. No querían a alguien que tuviera ideas o aspiraciones propias.

No es que Rye pareciera así. Parecía admirar el hecho de que ella, como la señorita Abernathy, se estaba abriendo camino en el mundo.

Úrsula todavía no estaba segura de cuáles eran sus aspiraciones, pero algo valioso más allá de cuidar la casa de un hombre. Su padre, claramente, no se había tomado en serio sus esperanzas de dirigir su mitad del negocio. No había creído en ella, o no de la forma en que ella quería que creyera.

Pero aún podía creer en sí misma. Solo necesitaba averiguar hacia dónde dirigir sus energías. Le gustaban mucho los perros y, en realidad, la mayoría de los animales. ¡Quizá podría administrar una casa para ellos en lugar de para un esposo! Un hogar para animales que otras personas no querían, o un hogar del que podrían adoptar un animal. Ella pensaría un poco en eso.

Solo quedaban siete días más hasta que ella recibiera la primera parte de su herencia; entonces, tendría opciones.

Deambulando por los establos, acarició a una de las yeguas. Campbell hizo un buen trabajo con el establo. Todos los caballos se veían en buenas condiciones: ojos brillantes y pelaje elegante.

Unos minutos más tarde, Rye se unió a ella con el rostro tenso. ― Le he dicho a Campbell que ensille a Caronte nuevamente. Lo voy a sacar, para demostrarle que no tiene nada de malo.

El corazón de Úrsula dio un vuelco. ― ¡No! ― Ella miró a la cara de Rye, necesitando que él escuchara. ― Puede que no sea seguro... tan pronto.

― Cuando Campbell quitó la silla, había una cabeza de cardo seca debajo de la manta―. Rye sostuvo su mirada.

― Que extraño... ― Úrsula frunció el ceño. ― Pero supongo que debe suceder por aquí. Hay tantos cardos; crecen como malas hierbas.

― Lo hacen, pero no creo que sea tan común que encuentren su camino debajo de las sillas de montar―. Rye se pasó la mano por la frente. ― Campbell me dijo que solo lo había visto una vez antes. Encontró lo mismo justo después de que mi tío, el primer Lord Balmore, saliera expulsado.

La mano de Úrsula voló a su boca. ¿Qué estaba diciendo Rye? ¿Que alguien había querido hacerle daño a su tío? ¿Que alguien también quería hacerle daño?

― ¿Qué hay del mozo de cuadra? ― Recordó lo asustado que se veía el muchacho. ― Él fue quien preparó a Caronte para ti. ¿Qué dice al respecto?

― Buckie no se encuentra por ningún lado―. Rye se frotó la barbilla. ― No significa nada, por supuesto. El muchacho probablemente tenga miedo de que lo despidan. Aparecerá más tarde, supongo.

― No habrá puesto el cardo allí a propósito, ¿verdad? ― Úrsula lastimaba su labio. Incluso mientras lo decía, sabía que era una teoría poco probable. ¿Qué razón tendría para desear daño a alguien de la familia? No tenía sentido.

Rye pareció estar de acuerdo. Nada de esto tenía sentido. Quizás el cardo realmente se había metido debajo de la manta por accidente.

― Al menos, Lady Balmore no puede hacer que duermas al caballo, ¿verdad? ― Úrsula tocó el brazo de Rye. ― ¿No cuando escuche qué fue lo causó que el semental se encabritara así?

― Dudo que ella piense que hay mucha diferencia sobre lo que lo causó, pero no, no dejaré que lastime al caballo. No es culpa del animal. Ella solo está buscando a alguien a quien culpar.

Úrsula asintió. Se dio cuenta de que Rye llevaba una chaqueta de montar de tweed hoy, en tonos de gris y musgo. No parecía nuevo, aunque le quedaba bastante bien. ¿Había sido de su tío Brodie o había sido usado por el otro, Lachlan no? Por supuesto, tenía sentido que Rye hiciera uso de su ropa útil, pero algo la hacía temblar. Era como ponerse los zapatos de un muerto.

― Si vas a ensillarlo, iré contigo―. La declaración salió casi antes de que ella terminara de pensar en las palabras. ― Por si acaso―. Un calor se apoderó de sus mejillas. Estaba actuando de nuevo impulsivamente, lo sabía, pero tenía la sensación de que Rye no debería estar solo en este momento, en el páramo o en cualquier otro lugar. A pesar de todas sus fuerzas, necesitaba a alguien que lo cuidara.

Las arrugas de su frente se suavizaron un poco. Llevó la palma de la mano a su mejilla y sus labios se curvaron, dándole su media sonrisa.

― Seguro, pequeña osita. Me alegraría la compañía.

Había pasado bastante tiempo desde que Úrsula había cabalgado, no desde principios de verano, en la finca de Arrington, pero la yegua era una montura fácil, respondiendo al más suave de los apretones de su cintura.

Partieron en la dirección de la que había hablado Cameron. Quería revisar el ganado, así que eso era lo que harían.

Ella pensó que les traerían buenas noticias que informar, que las vacas estaban bien. Excepto que, cuando se acercaron, vio que estaban todo menos bien.

Cameron tenía razón sobre la nieve derritiéndose aquí. Amplias franjas de hierba habían quedado expuestas al calor del sol. No era de extrañar que el ganado hubiera estado comiendo. Habrían pensado que todos sus cumpleaños habían llegado a la vez después de tener que raspar la nieve con sus cascos estos últimos días, revelando una pequeña porción a la vez.

Había veinte de las grandes y peludas vacas en total, y todas estaban tumbadas boca abajo, como globos con las piernas extendidas y el estómago inflado. Una pareja se pateaba la barriga, pero la mayoría se había quedado quieta. Se veía extremadamente incómodo, pero las vacas apenas hacían ruido.

― Se han estado atiborrando bien―. Rye saltó de Caronte y ayudó a Úrsula a hacer lo mismo. ― Mira lo rápido que respiran, con el cuello estirado hacia atrás y la lengua de fuera. Deben haber estado así una o dos horas. La hinchazón no solo hace que el abdomen se inflame; está ejerciendo presión sobre sus pulmones.

― ¿Hay algo que podamos hacer? ― Úrsula miró de una vaca a otra. Sus ojos estaban desorbitados pero sus mugidos eran débiles, un ocasional sonido ansioso, como si supieran lo que vendría y ya lo hubieran aceptado.

― Puede ser―. Rye se inclinó sobre la vaca más cercana a ellos. ― Solo he hecho esto una vez antes, pero los resultados fueron inmediatos―. Palpaba entre las costillas de la vaca. ― Hay un cierto lugar. Si se pincha correctamente, puede liberar el gas. No es ideal, pero es la solución más rápida. No sé qué más intentar. No hay tiempo para tomar medicinas; estarán muertos antes de que regresemos.

― ¿Vas a cortarlos para abrirlos? ― Úrsula sintió una oleada de náuseas. ― ¿No les hará daño?

― No tengo ninguna duda de que lo hará, pero es eso o dejarlos morir―. Por la expresión del rostro de Rye, pudo ver que a él tampoco le gustaba la idea, pero estaba haciendo lo que tenía que hacer.

― Solo necesitamos algo afilado. Normalmente llevo un cuchillo, en casa, pero no tengo nada en estos bolsillos―. Golpeó su cabeza. ― Condenación. Con todo lo que ha sucedido hoy, no estaba pensando en lo que haríamos si encontrábamos al ganado necesitando ayuda.

Úrsula miró de nuevo a todas las vacas. Ellos tenían que hacer algo. Ningún animal debería morir de dolor. El páramo era su hogar, pero su generosidad había causado esto. El mismo lugar que había proporcionado forraje a las vacas se había vuelto en su contra. Era demasiado cruel.

Volviendo su rostro hacia las montañas, sintió que la brisa levantaba los mechones sueltos de cabello alrededor de su rostro. El sol estaba más cálido de lo que había estado en días. En verdad, el páramo era hermoso. Se preguntó cómo se vería en primavera y en verano. ¿Las laderas se volverían malvas con brezos en flor, como había visto en los cuadros? Cuánto le gustaría ver eso, admirar el páramo en todas sus estaciones.

El viento tiró de su sombrero de fieltro y ella levantó una mano para asegurarlo, sus dedos buscando el alfiler que lo mantenía en su lugar.

¡El alfiler!

Por supuesto. Sería lo suficientemente afilado, ¿no?

Rápidamente, se lo quitó y se lo tendió a Rye, mostrándole exactamente lo que podría ayudarlos.

Se lo quitó con una sonrisa.

― Parece que los acabas de salvar, pequeña osita.

Para cuando Rye terminó, todas las vacas volvieron a ponerse de pie. En su mayoría, el ganado parecía desorientado, tambaleándose ligeramente, apiñándose, dando a sus vecinos lamidos amistosos.

¿Sabían lo cerca que habían estado de la muerte? Se pensaba que esos animales eran estúpidos, pero Úrsula no estaba tan segura. Varios de ellos empujaron a Rye con la nariz, como si agradecieran el alivio que les había brindado.

Finalmente, los dos empujaron al ganado lejos de donde el trébol había estado expuesto, pateando la nieve donde pudieron.

― ¡Lo hiciste! ― Úrsula le sonrió. Había sido algo maravilloso de ver: Rye en el trabajo, haciendo algo que nunca había soñado posible. Dunrannoch había tenido suerte el día en que Rye Dalreagh regresó para reclamar su título.

― Lo hicimos―. Rye le rodeó los hombros con el brazo. ― Fuiste más valiente que muchos hombres que he visto, ayudando a que estas damiselas se enderezaran. No podría haberlo hecho sin ti.

Sabía que no era cierto. Él había hecho todo el trabajo. Ella había empujado a su lado, pero había sido su fuerza lo que había ayudado a las vacas a recuperar la fortaleza en las piernas.

El sol ya se estaba poniendo, pero no quería volver a todo el bullicio y la conmoción que nada tenía que ver con ella, a la vida familiar de la que estaba excluida.

Quería quedarse con Rye. Solo él y ella. Formaban un buen equipo. Lo había estado obligando a aprender un montón de tonterías estos últimos días, cosas que en su mayoría nunca necesitaría saber, cosas que ella había descubierto de su tiempo en la Academia de Monsieur Ventissori. Rye no se había quejado ni una sola vez. Se había encogido de hombros porque pensaba que era lo correcto.

Ella podría haberle estado enseñando, pero había mucho que ella estaba aprendiendo, y no solo sobre vacas.

― ¿Ahora qué? ― Quería que la mirara a los ojos y viera lo que estaba pensando realmente.

La atrajo hacia su pecho y le tocó la frente con los labios, luego bajó por el plano de su nariz. Ella echó la cabeza hacia atrás para invitar a su boca sobre la de ella. Cuando su beso realmente la encontró, ella se dejó llevar, abriéndose a cada tirón y sorbo, y a la gentil intrusión de su lengua.

Sus brazos se tensaron gradualmente, hasta que la levantó, descansando su trasero en el hueco de sus brazos, de modo que era ella, ahora, quien lo miraba. La ventaja de la altura le permitió tomar el control del beso, y se deleitó con él, pasando los dedos por su cabello, tirando de su cabeza hacia atrás para poder mirarlo a la cara. Ella lo probó en todas partes, rozando sus labios hasta sus cejas y párpados, incluso hasta sus pestañas. Al curso de barba que le volvía a crecer en la mandíbula y en la boca. Ella estaba cayendo sobre él, deseando que la abrazaran así para siempre.

Un beso como ese nunca debería terminar, pero sabía que había más. La forma en que la sostenía, sus brazos tan fuertes, levantándola, estaba haciendo que su corazón latiera rápido, calentándola por dentro, y tenía la sensación más extraña; un deseo de envolver sus piernas alrededor de su cintura y empujarse contra él.

Ella nunca había leído algo así. Nunca antes había pensado en eso. Pero su cuerpo le estaba diciendo lo que quería.

A Rye.

Capítulo dieciséis

A última hora de la tarde, 19 de diciembre

Había un capítulo en ese libro de la señorita Abernathy, sobre aprovechar las oportunidades y no desperdiciar la vida que tenía. Si había algo que quería, tenía que tomarlo, o arriesgarse a no saber nunca qué podría haber sido.

Mientras conducía a Rye hacia la casilla, sabía lo que estaba haciendo, tanto como era posible saber. Nunca antes había estado con un hombre; por supuesto, no lo había hecho. Pero sabía que quería más que el beso de Rye.

Quería volver a sentir su piel. Quería quitarle la camisa y pasar las manos por su espalda. Quería besar no solo su boca, sino también su cuello, hombros y pecho. Quería sentir la dureza y la suavidad de él a la vez, y también quería sus manos sobre ella de esa manera.

Huyó hacia donde nadie la encontraría y donde nadie supiera quién era. Se había dicho a sí misma que era una aventura, en la que podía jugar a ser otra persona, y no necesitaba la aprobación de nadie, excepto que ahora no estaba siendo otra persona. Ella estaba siendo ella misma.

Y quería saber cómo se sentiría ser ella misma con Rye.

Ella no estaba lastimando a nadie. Aún no estaba comprometida. No había elegido, aunque iba a hacerlo. Lo que sea que pasara aquí, no tenía nada que ver con las decisiones que tomaría más tarde.

Ella no le estaba pidiendo amor. No le estaba pidiendo nada más que este momento entre ellos. Esto sería de ella. Su decisión. Porque ella podía.

En el interior, la casilla estaba tal como la habían dejado.

Él trabajó rápidamente para encender la estufa de leña, arrojando toda la leña de una vez y luego amontonando la turba.

Ya se había quitado la chaqueta y la falda, y sus dedos temblaban sobre los botones de su camisa.

Todavía arrodillado junto a la estufa, volteó hacia arriba y la miró. ― No tienes que...

Pero ella continuó, bajando las mangas de la blusa y quitándola, hasta que estuvo de pie con su conjunto y su corsé. 

― Quiero que me vuelvas a besar, Rye, y luego todo lo que un hombre hace con una mujer.

― ¿Todo? ― Pareció desconcertado.

― No soy una ramera, o no hasta ahora. Nunca he hecho esto antes―. De alguna manera, parecía importante decirlo; por el bien de la honestidad, aunque probablemente ya lo sabía. ¿Cómo podría no hacerlo?

― Nunca podría pensar mal de ti―. Él se puso de pie.

― En ese caso, ayúdame―. Ella se volvió y le mostró los cordones. No estaban apretados, solo tiraban tan fuerte como ella había podido manejar por su cuenta esa mañana.

Él tiró, aflojándolos lo suficiente para que ella pudiera salir.

De espaldas a él, hizo una pausa. Su mano descansaba en su cadera, dedos cálidos sobre algodón suave.

― Estás segura― dijo de nuevo.

― No quiero la mitad. Lo quiero todo. Confío en ti y quiero que me lo muestres―.

Ella era muy consciente de que él estaba detrás de ella, de su aliento sobre la piel desnuda de su hombro, donde el borde de su camisola se había deslizado hacia un lado.

― Es algo especial, pequeña osita―. Llevó sus dedos a la clavícula, tocándola muy ligeramente.

― Por eso quiero que seas tú.

― Aunque... ― Su voz se fue apagando. Sabía, supuso ella, que no necesitaba decirlo; no para su beneficio. Ambos lo sabían.

No iba a ser de ella.

Ella no iba a ser suya.

Pasara lo que pasara, era solo por este momento.

Y eso estaba bien, porque era su elección. No importaba lo que sucediera, ella siempre tendría esto. Sería su secreto, escondido a salvo del juicio de los demás.

Ella se dio la vuelta y le dio una sonrisa. ― Necesitas ponerte al día. No me quitaré el resto hasta que me lo hayas mostrado todo.

― Sí, señorita―. Con el abrigo y las botas desaparecidos, se quitó la camisa y la arrojó a un lado.

Su pecho era tan ancho y musculoso como ella había sabido que sería, como las estatuas del Museo Británico, pero muy diferente del frío mármol. Su piel era de un marrón claro, marcada en los hombros por el sol. Y había vello en su pecho, rizado como la melena de su cabeza, cubriendo todo el camino hasta una flecha oscura apuntando hacia abajo, desapareciendo dentro de la cintura de sus pantalones.

Sus ojos estaban fijos allí, en esa línea de seguimiento. Tenía una idea de adónde conducía. Después de todo, no todas las estatuas llevaban hojas de higuera. Y también había sentido el contorno de lo que él guardaba en sus pantalones, la primera vez que la besó, y otra vez, afuera; algo duro que quería pinchar su vientre.

― Continua.

Quería verlo.

Movió los dedos en señal de saludo y lentamente tiró de su cinturón. Ella lo vio desabrocharse la bragueta y dejar caer los pantalones. Con solo sus pequeñas prendas debajo, el contorno de su virilidad era evidente. Empujó contra la tela, haciendo una carpa en el frente.

― ¿Estos también? ― Estaba bromeando, sacando la pretina y mirando adentro. ― ¿Estás segura de que tu sensibilidad de doncella puede soportarlo?

― Uh huh―. Ella se humedeció los labios. No había ninguna duda en su mente.

Y entonces, estuvieron fuera.

Estaba completamente desnudo, iluminado a contraluz por el fuego. La parte delantera de su cuerpo estaba medio ensombrecida, pero ella vio lo suficiente para saber que era un excelente espécimen de hombre.

El pelo le salía espeso entre las piernas, pero no hacía nada para ocultar esa parte de él que un hombre usaba para la reproducción.

Se sentía ardiente y lasciva, con ganas de tocarlo; sintió el anhelo de frotar su mejilla contra él; no solo sobre el pelaje de su pecho y ese abdomen plano, sino a lo largo de sus muslos y...

Su corazón estaba acelerado.

¿Realmente había pensado eso?

Si. Quería frotar su cara sobre su pene.

No solo su rostro.

Quería abrir la boca y saborearlo.

¿Qué le pasaba a ella?

Seguramente era una depravada.

Excepto que, mirando a Rye y viendo cómo la miraba, no parecía que pudiera estar mal.

Manteniendo sus ojos en esta nueva parte de él, tiró de la cinta de su camisola y la bajó, luego hizo lo mismo con la cinta de su ropa interior.

De repente, ella estaba tan desnuda como él, sintiéndose un poco con la piel de gallina e insegura.

¿Era su cuerpo una sorpresa para él? No era la primera vez que veía, esperaba, pero las mujeres tenían diferentes formas. ¿Qué pensaría él de ella, ahora que le estaba mostrando todo?

Antes de que ella tuviera la oportunidad de preguntar, él se acercó y respondió con sus manos lo que fuera que estuviera pensando. Cálidas y firmes, se movieron sobre sus pechos, ahuecando su peso. Su pulgar e índice le rozaron los pezones.

― Rye―. Ella susurró su nombre en lugar de pronunciarlo, y él inclinó la cabeza hacia su cuello, besando su hombro y luego hacia arriba, en su nuca y cabello.

Sus besos, primero tiernos, se volvieron fervientes; su boca, labios y lengua la devoraron y murmurando todo el tiempo palabras cariñosas, diciéndole que era perfecta y que no podía dejar de tocarla, que quería saborear, apretar y poseer. Cada parte.

Volvió a besar su boca, larga y duramente, mientras sus manos acariciaban el arco de su columna y los hoyuelos sobre la curva de su trasero, y luego llevó sus labios a la parte superior de sus pechos, besando su suavidad.

Cubrió cada parte de ellos con su boca, dibujando el pico de su pezón profundamente dentro, luego dejándolo libre, mirando el capullo un momento antes de jalarlo hacia el calor para un segundo banquete, succionando como un bebé hambriento de alimento.

Moviéndose más abajo, rozó su barba incipiente sobre su vientre, diciéndole lo que quería hacer, que la iba a besar allí y hacer que se mojara por él.

Y luego, en realidad lo estaba haciendo, sin esperar a que ella dijera que no o que sí.

No es que quisiera decir que no, no a nada de eso.

Había caído de rodillas y respiraba a través de su maraña de rizos, sus manos se extendían para acariciar su trasero.

Ella empujó su cabeza, riendo. No había nada allí que pudiera besar. Era una tontería. Ella no sabía lo que estaba haciendo.

Pero luego le puso la rodilla en el hombro y puso la boca entre sus piernas, y su lengua estaba en su hendidura.

― ¡Rye! ― jadeó, retorciéndose. ― ¿Que haces-?

Y entonces lo supo, porque su nariz estaba enterrada en sus rizos y su lengua empujaba dentro de ella, y era la cosa más terrible y maravillosa.

Con sus manos firmes sobre su trasero, la estaba tirando sobre su rostro, queriendo hacerle esto tanto como ella disfrutaba que él lo hiciera. Ella empujó sus caderas hacia adelante y él gimió.

― Tan hermosa―. Él estaba murmurando de nuevo y abrazándola con fuerza, pasando la parte plana de su lengua por esa parte secreta de ella y luego haciéndole cosquillas con la punta, haciéndola retorcerse con un placer exquisito, agudo y dulce.

Allí mismo, donde él la estaba provocando, ella estaba cada vez más caliente e inquieta, derritiéndose en su lengua. Siguió presionando y dando vueltas, y abrazándola de tal manera que ella no podía esperar escapar del profundo y dulce dolor.

Sin darse cuenta, había envuelto sus dedos en su cabello y empujando con la misma fuerza, jadeando "No" y luego "Sí", y "Oh" y "Sí" de nuevo. Algo ardiendo brillante venía por ella y no sabía cómo detenerlo. La estaba volcando y lanzándola y haciéndola empujar más fuerte contra él.

No sabía qué sonidos estaba haciendo, solo que no podía evitarlos. Su lengua se los estaba sacando, y ella estaba estremeciéndose y temblando. Y luego el ardor la consumió por completo y la hizo gritar y tirar de su cabello con tanta fuerza que debió haberlo lastimado, pero él solo la abrazó con más fuerza.

― Úrsula―. Su nombre sonaba áspero en sus labios. Él la miró con los ojos medio cerrados, pero completamente concentrado.

― Necesito estar dentro de ti ahora. Esa parte de mí que es dura, es toda para ti. Necesito enterrarme dentro de ti. Así es como un hombre le da un hijo a una mujer, pero no dejaré que eso suceda. Puedo detenerme antes de que eso suceda.

Él ya se estaba levantando, ahuecando su brazo debajo de sus rodillas y cargándola.

La manta todavía estaba en la cama desde la primera vez.

Suavemente, la acostó y se arrodilló sobre ella.

No podía dejar de mirar esa parte de él. Donde antes se había balanceado medio erguido, ahora se veía diferente: más grueso, más largo y húmedo en la punta.

De la misma manera que él la había mojado, ella le había hecho esto.

Por Dios, era preciosa.

Ella se había despojado de todo, no solo de su ropa, sino de su alma, y él estaba tan duro por ella que no sabía por dónde empezar. Ella merecía ser adorada.

No solo follada, que era lo que le habían dado las prostitutas de San Antonio. Solo había estado un puñado de veces, y todo había terminado bastante rápido. Las mujeres con las que se había acostado parecían perfectamente felices con eso: un cliente que pagaba su tarifa y hacía lo que él había venido a hacer. No había sido nada como esto.

Sabía lo que se sentía al entrar en el cuerpo de una mujer; también sabía qué tipo de ruidos hacía una mujer cuando lo disfrutaba. Pero Úrsula era virgen. Todo lo que pasara entre ellos sería la primera vez para ella.

Tendría que tener cuidado de no lastimarla y de cuidarse a sí mismo también. Iba a ser muy difícil, pero no podía derramarse dentro de ella. La protegería de eso, por mucho que su cuerpo le dijera lo contrario.

Quería lamerla, morderla y saborearla de arriba a abajo, enterrarse hasta las bolas y presionar su deseo en el centro aterciopelado de ella, pero esto no se trataba de él. Se trataba de que él le mostrara lo que ella significaba para él.

Se había llenado las manos con ella, haciéndola jadear y gemir mientras la apretaba y tiraba, pero no demasiado fuerte.

No podía ser demasiado rudo con ella, pero había sido lo suficientemente rudo. Quería que ella supiera que él se estaba haciendo cargo; haciéndose cargo de su cuerpo y su placer. Ella le había pedido que le mostrara de qué se trataba, y él no pensaba decepcionarla.

No estaba seguro de si ella le dejaría besarla entre las piernas, pero lo había aceptado sin demasiada vergüenza. Mejor que eso. Sabía dónde estaban las sensaciones más intensas de una mujer y había encontrado ese lugar para Úrsula. Escuchar su gemido había sido excitante. El olor de ella y la belleza de su cuerpo, el calor de lo que le estaba ofreciendo, todo era excitante, pero sobre todo la confianza que estaba depositando en él.

Cuando ella se corrió en su boca, casi se había derramado en el suelo, justo debajo de ella.

Ahora, movió su peso sobre ella, empujando hacia adelante con sus caderas hasta que el eje de su erección reposó contra su hendidura.

Él gimió en el hueco de su garganta.

― Estoy lista, Rye. Te deseo. No te preocupes por si duele. Sé que lo hará, pero estará bien. Mi cuerpo está hecho para esto, ¿no? Está hecho para ti.

Oírla decirlo lo llevó al límite.

Cambió el ángulo de su pelvis y su pene, hinchado por un deseo que apenas podía contener, y encontró la suave humedad que ella había creado para él. Pasó la amplia corona por su hendidura, luego empujó solo la punta hacia adentro, frotando contra la parte hinchada de ella. Ella lo miró con los ojos muy abiertos y los labios entreabiertos.

Ella confía en ti.

Tenía que recordarse a sí mismo. No se trataba de él; era para ella.

― No quiero hacerte daño―. No, no lo haría, pero el dolor en sus bolas lo rompería a menos que hiciera lo que tenía que hacer.

No podía aguantar más.

Quería meter su polla en su calor.

Quiere empujar a casa y montarla salvajemente.

Empujó hacia adelante.

Mía.

Se hundió más profundamente.

Ella es mía.

Ella se tensó y jadeó, pero él estaba dentro de ella, donde estaba apretado y caliente, suave y.… nada se había sentido tan bien.

Le había dolido. Ella sabía que lo haría; un ardor agudo cuando la había penetrado.

Pero ya no le dolía. Había demasiada humedad para eso.

Él se deslizaba dentro de ella, moviéndose a un ritmo constante y, a pesar del frío de la habitación, ella estaba ardiendo.

Él también lo estaba. Había sudor en su piel, haciendo que su pecho se pegara al de ella, arrastrándose ásperamente contra sus pechos.

La forma en que se frotaba contra ella era emocionante, haciendo que algo se construyera de nuevo. Algo crudo. Algo que necesitaba. Ella estaba al borde de eso y era diferente a lo que había hecho con su lengua.

Eso había sido tierno. Incluso reverencial.

Esto era completamente carnal.

Se movía rápidamente, bombeando rápido, luego más rápido. Lo que había comenzado lentamente se aceleró y cayó, como si corrieran hacia una línea de meta invisible.

Ella echó la cabeza hacia atrás para que él la viera y envolvió sus piernas alrededor de las de él, inclinando sus caderas donde él estaba unido a ella. Se dio cuenta, de repente, de todos los lugares en los que sus cuerpos se tocaban. Ese pensamiento, solo, la excitó. Que no hubiera nada entre ellos. Él estaba dentro de ella y ella lo quería allí.

El calor estaba creciendo, como si fuera a encenderla en un gran destello, lamiendo su vientre y muslos y chispeando justo en el lugar donde estaban unidos; una enorme y cegadora llama de placer cubriendo cada parte de ella, pero centrada allí mismo, en el lugar que también le estaba dando placer a él.

Ella arrastró sus uñas sobre sus hombros, necesitando que él hiciera precisamente esto. Si paraba, ella gritaría, pero su voz ya parecía estar haciendo eso. Una ola de alegría incontrolable la recorrió y se arqueó hacia él de nuevo.

De repente, él estaba gimiendo y mirando hacia abajo con una expresión de sorpresa, como si no creyera que ella estaba allí con él.

― ¡Querido Dios! ¡Úrsula!

Él empujó una última vez y se quedó quieto, su rostro enterrado en su cabello.

Su cuerpo zumbaba por ella, completamente agotado, pero ferozmente vivo también.

Lo que había pasado entre ellos había sido increíble. 

Solo una cosa estaba mal. En el fondo, le había dado cada gota de su liberación.

Debería haberse horrorizado. Y, sin embargo, parte de él estaba contento.

¿Cómo no lo había visto antes?

No solo se sentía atraído por Úrsula. Él estaba enamorado. Y decirse cualquier otra cosa era simplemente deshonesto.

Había estado tan ocupado pensando en lo que tenía que hacer para hacer felices a otras personas, que había olvidado que él mismo se merecía la felicidad. Y la señorita Úrsula Abernathy hacía más que hacerle feliz. Ella hacía que su corazón cantara.

Ella había actuado sin temor, incluso cuando él sabía que estaba temblando de miedo, y era considerada, incluso cuando nadie más parecía notarla.

Debería arrodillarse aquí y ahora y rogarle que se casara con él. Nada más importaba, ¿verdad? Aún podía cumplir con su deber sin casarse con una de sus primas. Haría su deber de encontrarle a cada una de ellas un mejor marido del que él podría haber sido.

Pero, si iba a proponerle matrimonio, tenía que hacerlo bien, no en este colchón andrajoso en la casa de un pastor, sin siquiera un anillo para ofrecerle.

La llevaría sana y salva al castillo y luego concertaría una reunión con su abuelo. No sería una conversación fácil, pero nada que valiera la pena era fácil.

Era hora de que defendiera lo que sabía que era adecuado para él, y no haría su propuesta hasta que convenciera a su familia de que aceptara su elección de novia.

Si su futuro realmente estaba aquí, en Dunrannoch, quería que la señorita Úrsula Abernathy compartiera ese futuro con él. Nada ni nadie se interpondría en el camino.

Capítulo diecisiete

A primera hora de la tarde, 20 de diciembre

Úrsula se sentó frente al fuego en su habitación, cepillándose el cabello.

Sabía que nada volvería a ser igual después. Había sido virgen y ahora no lo era, pero no era solo su cuerpo lo que había cambiado. En esos momentos posteriores, acariciando la espalda de Rye, sintió una ternura abrumadora.

Se apoyó en un codo y la miró, y lo que había visto la había emocionado.

Porque algo en él también era diferente.

Ambos estaban vivos, alegres y vibrantes, y lo que habían compartido no se parecía a nada más en el mundo.

¿Estaba tan mal por su parte, ahora, albergar una esperanza secreta, que lo que había sucedido tenía un significado más profundo para ambos?

A lo largo del día, habían ido llegando invitados para el cèilidh de Navidad de la condesa y parecía que todos en la casa se habían visto afectados por la emoción.

El salón de banquetes era deslumbrante: cada superficie parpadeaba con velas y un centenar de adornos de oro y plata en el medio, cuyas facetas reflejaban la luz brillante. El árbol de Navidad estaba envuelto en cintas y todo tipo de dulces, y ramas verdes colgaban de las vigas.

Había una atmósfera mágica dentro del castillo, pero Úrsula sentía una punzada por lo que podría traer esta noche.

Lady Dunrannoch había dicho que alentaría a Rye a elegir entre sus primas. ¿Habría un anuncio entonces, ante todos los invitados?

Aunque Cameron no podría bailar, estaba lo suficientemente recuperado para asistir y se había negado a permitir ningún ajuste en los planes por su cuenta. Se sentaría con su abuelo, dijo, y disfrutaría de las festividades desde una cómoda silla.

Úrsula había esperado que Rye la buscara, pero él había estado encerrado con el conde la mayor parte del día, discutiendo sus diversos deberes, suponía.

O con cuál de sus primas se casaría...

Úrsula extendió su seda azul con el más pequeño de los suspiros y estaba a punto de cambiarse cuando alguien llamó a su puerta.

—¿Lady Iona? — Úrsula dio un paso atrás para permitir la entrada de la hija del conde. —¿Todo está bien?

—No le importará mi intrusión, espero—. Iona echó un vistazo a los magros muebles de la habitación. —Quería agradecerle por ayudar a Cameron. Con tanta conmoción ayer, me temo que sus amables esfuerzos fueron pasados por alto.

—No hice nada en absoluto— protestó Úrsula. —El sensato fue Lord Balmore. Actué solo como él me instruyó.

—Sin embargo, estoy en deuda—. Lady Iona apretó su mano sobre la de Úrsula. —Y he traído algo—. Sobre su brazo, llevaba un trozo de tul ámbar dorado. —Los tonos cálidos deben adaptarse a tu cutis. Era uno de mis favoritos en el año en que mi esposo me cortejó—. El color subió a las mejillas de Lady Iona. —No recordaremos cuántos años fue de eso, basta con decir que tuve a Cameron al año siguiente, y el vestido nunca volvió a encajar. Hace mucho que debería haber pasado el vestido a alguien que se complacería en usarlo—. Lo dejó con cuidado al lado de Úrsula sobre la cama.

Debajo del tul había una capa de seda melocotón más pálida, mientras que hilos dorados bordaban el yugo del corpiño. No estaba a la moda actual, pero la elegancia del vestido era atemporal.

Una oleada de gratitud llenó el pecho de Úrsula. —Es realmente hermoso y me sentiré honrada de usarlo—.

La consideración del regalo la conmovió más profundamente de lo que podía decir. Se había visto a sí misma solo como una forastera en el castillo, pero esta acción amable decía lo contrario.

—Confío en que disfrutará esta noche, señorita Abernathy, aunque es posible que estemos un poco al revés debido a la nueva sugerencia de Lord Balmore.

Úrsula, intrigada, invitó a Lady Iona a sentarse en el sillón junto al fuego.

—La comida y las bebidas deben colocarse a un lado para que los invitados se sirvan ellos mismos—, explicó Lady Iona, —para que nuestro personal pueda unirse al baile, al menos durante una o dos horas.

Qué típico de él, pensó Úrsula. Añadió otro ladrillo de turba al fuego y removió las brasas.

Lady Iona no parecía tener prisa por marcharse. Había algo melancólico en sus modales, y quizás algo triste. Incluso en una casa tan llena de gente, uno podría sentirse solo, Úrsula lo sabía.

Durante unos momentos se sentaron en un agradable silencio, hasta que Iona volvió a hablar.

—El cèilidh de Yule solía ser un evento muy alegre, pero es más difícil persuadir a los invitados para que hagan el viaje en estos días, incluso con el tren cruzando el páramo—. Ella dio un profundo suspiro. —Por supuesto, cancelamos por completo el año pasado, y Lady Dunrannoch insistió en que, dado que solo ha pasado poco más de un año desde la muerte de Lachlan, deberíamos invitar solo a un puñado de nobles locales y sus familias. Ahora, al menos, con toda la familia invitada, seguro que veremos algo de alegría. Lord Balmore insiste en que todos deben entrar en el espíritu navideño.

—Y estoy segura de que lo harán— Úrsula asintió para animarla.

—Arabella, la primera dama Balmore, debería decir, está terriblemente molesta—, continuó Iona. —Pero creo que es una idea maravillosa. Ha pasado demasiado tiempo desde que organizamos algo de este tipo, para que toda la familia lo disfrute. La condesa se sorprendió un poco, pero se ha recuperado rápidamente, con la condición de que el personal deberá volver a sus funciones a las diez en punto.

Úrsula reprimió una sonrisa.

—Arabella es una buena persona en realidad, pero nunca ha entendido la vida de las Tierras Altas. Ella es de una antigua familia Stirling y quiere hacernos tan grandiosos aquí. No parece darse cuenta de que el clan Dalreagh es gente de los páramos. Tenemos una valiente historia de levantar las armas y luchar, pero, en estos días, somos poco más que agricultores. Por la forma en que Arabella se conduce, ¡pensarías que deberíamos tener a la realeza para cenar cada dos semanas! De verdad, creo que sería más feliz si se instalara de nuevo en la ciudad. He hecho la sugerencia más de una vez, pero parece muy apegada a la idea de quedarse aquí. Supongo que no siempre podemos entender los motivos de las personas.

—Parece que el nuevo Lord Balmore tiene la noción correcta, de todos modos—. El corazón de Úrsula se calentó al escuchar todo lo que Iona tenía que decir de él.

—Sí, y él y Cameron se han llevado espléndidamente. Lord Balmore ha demostrado ser muy práctico, con ganas de aprender todo y buscando el consejo de Cameron.

—Es bueno escuchar eso. Y... —Úrsula vaciló, sin saber si Iona pensaría que estaba hablando fuera de su posición—¿Cameron no se siente resentido porque Lord Balmore se interpuso ante él, por así decirlo, y reclamó lo que podría haber sido suyo?

Lady Iona negó con la cabeza. —Todo lo contrario. Verá, siempre ha sido el deseo de Cameron ejercer la medicina veterinaria. Comenzó en la universidad hace unos años, pero se sintió obligado a regresar a Dunrannoch una vez que Brodie y Lachlan se fueron. El abuelo no estaba lo suficientemente bien como para arreglárselas solo y necesitábamos que un miembro masculino de la familia se hiciera cargo. La llegada de Lord Balmore lo ha "liberado", por así decirlo, aunque sé que estará encantado de seguir brindando todo el apoyo que pueda. Solo tiene veintidós años, pero ha crecido aquí y es muy poco lo que no sabe.

—Y espero que no piense que soy atrevida al preguntar, pero ¿cómo se siente la otra Lady Balmore sobre las cosas? Ella todavía está de duelo, lo sé, pero ¿desea seguir viviendo aquí?

—Oh, ¿Mary? — Lady Iona parecía pensativa. —Su propia familia es de Aberdeen, algo importante en la pesca. No creo que esté muy feliz aquí, pero tampoco parece tener ganas de volver a la costa. Supongo que podría volver a casarse con el tiempo, pero en realidad, son sus chicas las que más le importan—. Iona frunció el ceño. —Si vamos a encontrar maridos para todas, tendría sentido que ella las llevara a la ciudad. Lachlan no le dejó una gran riqueza personal, pero tiene un conjunto de habitaciones en una casa en Edimburgo. Si el abuelo pudiera arreglar algo con ella, creo que estaría encantada.

Lady Iona soltó una risa avergonzada. —Lo siento. A veces balbuceo. Por favor perdóneme. Nuestras dificultades familiares son asunto nuestro, y no hay nada de lo que deba preocuparse, señorita Abernathy. Estoy segura de que tiene su propio futuro por el que mirar y le alegrará dejar atrás este lugar bastante desolado.

—Estoy feliz de prestar un oído atento—. Úrsula tocó el brazo de la otra mujer. — Y nunca olvidaré Dunrannoch ni el páramo. No me arrepentiré del tiempo que he pasado aquí.

Lady Iona se levantó por fin. —Debo prepararme y dejar que usted haga lo mismo. —Le dio a Úrsula una cálida sonrisa. —Venga y encuéntreme entre la multitud, señorita Abernathy.

Cuando dieron las siete, Úrsula dio los toques finales a su apariencia y cerró la puerta detrás de ella.

Pase lo que pase, debo recordar que soy mi propia mujer. Solo seis días más y no tendré que depender de nadie para obtener refugio o apoyo. Puedo vivir tranquilamente con facilidad.

El pensamiento debería haber sido gratificante, pero, extrañamente, no lo era. A ella nunca le había importado la sociedad, pero la visita de Lady Iona le había recordado el consuelo de la compañía amistosa. En cuanto al amor, con el hombre por el que había llegado a sentir tanto, Úrsula apenas se atrevía a tener esperanzas.

El corazón de Lord Balmore le era desconocido, pero él había hablado mucho del deber. ¿Cómo podría encajar en sus planes? Incluso si ella revelara sus verdaderas conexiones familiares y la riqueza que pronto le llegaría, no era una Dalreagh. El conde y la condesa Dunrannoch habían dejado las cosas claras; querían que la novia de Rye procediera de su propio círculo.

Creía que podía hacer feliz a Rye, tal vez incluso encontrar satisfacción al ayudarlo a dirigir Dunrannoch, pero no podía esperar que él rompiera con su familia por su bien.

Ella acababa de girar la primera espiral en las viejas escaleras de piedra y estaba sumida en sus cavilaciones cuando voces que provenían del tercer piso llamaron su atención. Úrsula comprendió que sólo Rye y Cameron ocupaban habitaciones aquí, y ambos ya deberían estar abajo, pero los susurros abruptos eran los de un hombre y una mujer, claramente involucrados en una especie de discusión.

—No puedo seguir así... ha sido un error—. El tono bajo del hombre era insistente.

—¿Hay alguien más? Después de todo lo que he pasado contigo...

—Por supuesto que no, pero...

Hubo una pausa, en la que Úrsula habría jurado que los dos se estaban besando.

¿Podría continuar hacia abajo? Escuchar a escondidas la incomodaba, pero temía que la pareja pudiera oír sus pasos y darse cuenta de que había estado escuchando.

La voz de la mujer se había vuelto sensual. —Ven a mi cama de nuevo esta noche... solo pienso en ti.

—Imposible. No sabes lo que estás diciendo—. La voz del hombre de nuevo. —Arabella, esto ha durado bastante.

Úrsula sintió que le temblaban las piernas.

¿Arabella? ¿Lady Balmore?

Y la voz del hombre. ¿Ese era Cameron?

¿Era posible tal cosa?

Los dos no estaban relacionados por sangre, pero las relaciones entre ellos serían indecorosas. ¿Y cuánto tiempo habían estado juntos? El marido de Lady Balmore llevaba muerto casi dos años, pero ¿para empezar una aventura de este tipo?

Úrsula se sacudió.

¿Qué estaba pensando ella? Ella nunca se había calificado de hipócrita ni deseaba juzgar a los demás. Si Cameron y la viuda de su tío estaban enamorados, no le correspondía a ella criticar. 

Y estaba mal de su parte quedarse. Ella había escuchado más de lo que debería.

Recogiendo sus faldas, colocó un pie con pantuflas delante del otro, dando los pasos tan silenciosamente como pudo. Ahuecaría la llama de su vela al pasar por la abertura de las escaleras hacia el pasillo y esperaría que estuvieran demasiado absortos para notar su paso.

Úrsula acomodó su vista para mirar los pasos que tenía delante y reanudó el descenso. Se había vuelto silencioso, como si los dos amantes volvieran a abrazarse. Tanto mejor, porque era poco probable que sintieran su presencia. 

Casi había llegado al segundo piso y había comenzado a respirar con más facilidad cuando una telaraña apareció frente a ella y Úrsula tropezó. El candelabro se le escapó de las manos y bajó varios escalones antes de detenerse. Con un grito ahogado, apretó la espalda contra la pared.

—¿Escuchaste eso? — La voz de Lady Balmore flotó hacia abajo. —Alguien está ahí.

Úrsula permaneció inmóvil. No bajarían las escaleras detrás de ella, ¿verdad?

—Una de las sirvientas. Eso es todo. Todos los demás están abajo, y yo me uniré a ellos—. Cameron parecía exasperado.

—Esto no ha terminado. ¡No hemos terminado! — La voz de Lady Balmore siseó. —Me lo agradecerás al final, Cameron, cuando te des cuenta de mi verdadera devoción. Nadie te amará como yo.

—No escucharé más. Ahora que Rye está aquí, no hay razón para que me quede. Cuanto antes me escape, mejor... para ti también, Arabella.

—¡No! — Su voz se elevó, pero los pasos de Cameron ya se estaban desvaneciendo en la dirección opuesta.

Úrsula dejó escapar una larga exhalación.

Pobre Lady Balmore. Por imprudente que fuera la relación, lo sentía por ella.

Mientras Úrsula continuaba bajando, Lady Balmore fue a la escalera y miró a través de la penumbra. Siguió con pasos silenciosos, pero la figura delante de ella corrió demasiado rápido para que ella pudiera ver correctamente quién había estado escuchando.

Ella sólo alcanzó a vislumbrar el dobladillo de la mujer.

Ningún sirviente, sino alguien con un vestido dorado, de tela fina.

Capítulo dieciocho

Un poco más tarde…

La fiesta estaba en marcha.

Lady Iona tenía razón. El personal parecía encantado de haber sido invitado a la primera parte de la noche. Con sus mejores galas dominicales, las criadas y lacayos giraban al son de un Eightsome Reel, con el acompañamiento de una pequeña banda de músicos colocados en la galería del juglar.

La condesa y el conde Dunrannoch miraban, con la viuda sentada a la derecha de su hijo, y Lady Iona y Cameron al lado, acompañados de algunos de los invitados mayores.

Lady Iona sonrió y asintió, claramente complacida de que Úrsula llevara puesto el vestido. Ella tenía razón en que le sentaba bien. El ajuste era casi exacto y los colores del vestido combinaban bien con los tonos cálidos del cabello de Úrsula, que había sujetado con una cinta dorada enhebrada a través de los rizos.

Encontraría algún momento para hablar con Rye más tarde, esperaba, y sería algo estar frente a él luciendo lo mejor posible. Su vanidad requería eso, al menos.

Úrsula le lanzó una mirada más larga a Cameron.

Parecía lejos de ser feliz.

No era de extrañar, pensó Úrsula, sabiendo lo que hacía.

Las aventuras amorosas rotas difícilmente podían ser cosas agradables, y Lady Balmore no se había tomado bien el rechazo de Cameron.

Ella miró a los bailarines. Entre la multitud, pateando los talones, estaban las cinco señoritas de las que se esperaba que Rye eligiera a su novia. Mientras la gente reía pasando dando vueltas, Úrsula vislumbró a Lord Balmore. De pie una cabeza más alto que los demás, no podía permanecer oculto por mucho tiempo.

Quizás no había mucha diferencia entre ella y Arabella. Se había entregado a Rye sin esperar nada más entre ellos, pero esperaba que Rye la recordara como algo más que una aventura.

Debería unirse al baile en la próxima oportunidad, pero, por ahora, miraría. La Sra. Middymuckle había hecho un trabajo maravilloso con los refrigerios, que estaban dispuestos a lo largo de un extremo de la habitación. Gelatinas de frutas, manjares blancos y delicadas tartaletas se bamboleaban junto a grandes platos de embutidos y quesos. Había una enorme ponchera en la que los invitados podían servirse ellos mismos, y varias botellas de champán en un recipiente con hielo.

Sólo la señora Douglas, el ama de llaves, parecía desaprobar, de pie junto a las bebidas y mirando con furia a cualquiera de sus empleados que se atreviera a tomar más que una pequeña taza de ponche.

Úrsula no había asistido a un evento como este desde su temporada, que solo terminó cuando ella persuadió a su padre de que no se molestara con más extravagancias. Ella había declarado que encontraría marido a su debido tiempo, en lugar de a través de una ronda interminable de fiestas estúpidas, y él nunca la presionó para que cumpliera ese voto. ¿Pero no era así como se suponía que fuera su propia vida? ¿Bailes y fiestas y divertirse? ¿Y soñar con alguien especial de quien estar enamorado?

Su temporada no la había hecho feliz. Y ciertamente no había encontrado a nadie con quien quisiera pasar su vida. Todo lo que había podido pensar era en querer trabajar junto a su padre. Había querido estar cerca de él, y ningún otro hombre era digno de comparar.

Él había sabido, esperaba, lo feliz que estaba de quedarse con él, que ningún pretendiente había estado a la altura de su idea de lo que debería ser un hombre.

Nunca se le había ocurrido que moriría.

Tampoco que no lograría asegurar el traspaso de su mitad del negocio a Úrsula.

Y, ahora, aquí estaba, entre gente que nunca había conocido, fingiendo ser otra persona.

Era casi apropiado, porque ya casi no sabía quién era ni lo que quería. Seguía diciéndose a sí misma que podía cuidar de sí misma y, por supuesto, sabía que podía, pero eso no significaba que fuera todo lo que quería.

Un par de invitados masculinos se acercaron, contemplando el buffet frío con interés.

—Supongo que no tiene mal aspecto para ser estadounidense —decía uno. —No es que importe, por supuesto. Esas chicas lo aceptarían, ya fuera joven y vivaz, o jorobado y sin un diente en la cara.

Él otro rio. —Estoy seguro de que están siendo agradables. Pocas rechazarían la oportunidad de ser condesa, y no pasará mucho tiempo antes de que Dunrannoch pase el manto.

—Bastante cierto. Y un hombre no necesita estar enamorado para casarse. Caliente y dispuesta es todo lo que pedimos cuando se trata de acostarse.

Mientras se reían, Úrsula luchó contra las náuseas.

Caliente y dispuesta.

Ella había estado así de bien.

Y Rye ciertamente no había dicho que no.

Ella se lo había puesto fácil; y había pensado que también era fácil para ella. Nunca había imaginado hasta qué punto se involucrarían sus sentimientos. No importaba cuánto había tratado de engañarse a sí misma, no podía escapar de la verdad.

De alguna manera, su corazón se había enredado.

Rye se había ganado su admiración y su respeto, y se había entregado a él sin ninguna consideración por lo que él realmente pudiera sentir por ella.

Desde el regreso de ambos, ella había estado esperando, creyendo que él la buscaría, pero él había estado demasiado ocupado para hacer tiempo para ella.

Las acciones hablaban más que las palabras, ¿no? Y lo que fuera que sintiera por ella, no era suficiente para desviarlo del camino que su familia le había trazado.

¿Sería diferente si supiera que ella era una heredera? ¿Si supiera que su abuelo había sido vizconde?

Ella se alegró de que él no lo supiera. Claramente, ella no era lo suficientemente buena tal como era.

Los músicos terminaron el reel y hubo muchos aplausos en la sala. Anticipándose a un pequeño descanso, la mayoría de los bailarines se dirigían hacia los refrescos, apiñándose alrededor de Úrsula.

Era demasiado.

Ella no podía respirar.

Úrsula se dirigió a la orilla, junto a la ventana, buscando la mejor ruta de escape. Delimitada por rostros desconocidos, volvió a ser consciente de que no pertenecía allí.

Ella había tomado una decisión.

Por la mañana, preguntaría cuál de los invitados podría viajar hacia Fort William y se uniría a ellos para salir del castillo. Llegaría a Daphne. De repente, no quería nada más que volver a ver a su vieja amiga.

Con un sollozo, siguió adelante, a ciegas, sin ver nada más, ni a nadie.

—¡Whoa tranquila! — Una mano firme aterrizó en su codo, arrastrándola hacia atrás. —Te he estado buscando por todas partes, pequeña osita.

Ella supo de inmediato que era Rye, pero era demasiado humillante jugar a ese juego y no quería que él viera que estaba llorando.

—Úrsula, ¿qué pasa? — Su voz se suavizó, su rostro se arrugó en confusión. —Estás alterada. ¿Algún tipo te ha estado molestando? — Sus ojos viajaron sobre ella. —Seguro que te ves hermosa esta noche, pero no es excusa para que un hombre imponga atenciones no deseadas.

Estaba demasiado cansada para explicar por qué estaba molesta. Y de qué serviría, si no cambiaría nada.  

—Quería hablar contigo— dijo al fin, —pero sé que has estado ocupado. No importa—. Ella se apartó.

—Espera un minuto, Úrsula. He estado ocupado, es cierto, principalmente hablando con mi abuelo. Tenía algunas cosas que aclarar y no podía ir a buscarte hasta asegurarme de que él las entendiera.

—Discutiendo tu elección de novia—. Había una monotonía en su voz, una miseria que no podía expresar con palabras.

—Sí, pero, ¿cómo lo supiste? — Rye sonrió. —No importa. Todo lo que importa es que le he hecho ver con quién debería casarme. Estaba un poco sorprendido, pero dice que no cometerá el mismo error que cometió con mi padre. Su desaprobación solo abrió una brecha entre ellos. El viejo Finlay no quiere repetir ese alejamiento. Mientras yo sea feliz, él dice que él también lo es.

Úrsula estaba demasiado angustiada para seguir todo lo que decía, pero si había elegido a Blair con cara de bebé por encima de sus hermanas mayores, Úrsula no quería saberlo. ¿No tenía ningún verdadero sentimiento?

Claramente no, porque él estaba tomando sus manos entre las suyas, sin importarle quién pudiera verlos.

—Úrsula, es a ti a quien quiero, y espero que digas que sí—. De su bolsillo, sacó un anillo. —Este era de mi madre, y sé que le encantaría vértelo puesto—. Bajó un poco la voz y miró a su alrededor. —Me dejé llevar, ayer, cuando estábamos solos en la casilla. Cometí un error, pero pase lo que pase, podemos corregirlo. No me importa de dónde eres o cuál sea tu familia y, si hay un bebé, nacerá dentro del matrimonio. No dejaré que enfrentes nada sola, pequeña osita.

Úrsula frunció el ceño, miró el anillo y luego a Rye.

—¿Si hay un bebé? — No estaba segura de lo que quería decir.

—Todo fue mi culpa. ¿Debes haberlo notado? Yo no... —Su ceño se arrugó por la vergüenza. —No hice lo que debería haber hecho para protegerte de eso. Fue tan increíble que perdí la cabeza.

Sostuvo el anillo frente a su dedo. —Estuviste maravillosa, Úrsula. Eres maravillosa. Solo di “sí” y lo pondré de inmediato. No es necesario que esperemos. ¿Sabes cómo funciona aquí? Todo lo que tenemos que hacer es declararnos casados ante testigos y ya está hecho. No se complican aquí. Por supuesto, podemos tener una ceremonia formal más tarde, con un vestido blanco y todas las fantasías, pero no necesitamos esperar un momento más. Solo dilo, Úrsula. Di "sí" y sé mi novia, aquí y ahora.

Úrsula sintió que se le doblaban las piernas. ¿Quería casarse con ella porque se dejó llevar y cometió un error? ¿Porque pensó que ella podría estar embarazada? ¿Sucedía eso cuando solo había tenido un hombre dentro de ella una vez? Supuso que podría. No se le había ocurrido que fuera una probabilidad. Rye había murmurado algo sobre ocuparse de ese lado de las cosas y no había vuelto a pensar en ello.

Pero ahora lo entendía.

Le estaba pidiendo que se casara con él porque sentía que debía hacerlo, que era lo "correcto". No porque la amase o no pudiera vivir sin ella. No porque la necesitara y no pudiera soportar dejarla ir. Solo porque tenía un sentido del honor y pensó que ella podría estar embarazada del próximo heredero Dunrannoch.

Sería fácil decir que sí, dejarle deslizar ese anillo en su dedo, pero ¿era eso lo que quería? ¿No se merecía algo mejor? Si iba a renunciar a su plan de independencia y confiar su futuro a un hombre, necesitaba saber que él la quería por las razones correctas.

Lentamente, curvó los dedos en la palma.

—¿Úrsula? — La voz de Rye vaciló. —¿Estoy llevando las cosas demasiado rápido? Puedo darte más tiempo si lo necesitas.

Con el estómago dando volteretas, Úrsula se obligó a mirarlo a los ojos. Le rompía el corazón hacer esto, rechazar lo que ella habría tomado con todo su corazón, si tan solo él le hubiera preguntado de una manera diferente, si tan solo ella creyera que él le estaba preguntando por las razones correctas.

—Rye... yo... — Ella no llegó más lejos.

Desde el otro lado de la habitación, alguien hacía sonar el gong de la cena muy fuerte y llamaba la atención.

—¡Invitados! — Lady Balmore se dirigió a la habitación. —En nombre del conde y la condesa Dunrannoch, les doy la bienvenida. Esperamos que disfrute de la hospitalidad que nos complace compartir con ustedes. Coman, beban y diviértanse.

Una ronda de aplausos recorrió la sala.

—Ha habido dolor dentro de estos muros, pero debemos mirar hacia el futuro. Por lo tanto, sugiero un brindis por nuestro nuevo vizconde, Lord Balmore.

Úrsula sintió que se sonrojaba hasta las raíces cuando todos a su alrededor se volvieron para mirar a Rye y a ella, de pie dentro de la alcoba de la ventana.

Arabella continuó. —Sé que Lady Fiona y sus primas estarán ansiosas por que regresemos a nuestro baile…— Sonrió en dirección a su hija. —Pero, invito a disfrutar de un poco de alegría festiva, un juego de salón que era uno de los favoritos cuando era niña.

Su sugerencia fue recibida con un murmullo emocionado.

—Espero que la mayoría de ustedes estén familiarizados con las reglas. Seleccionaré dos invitados para que vengan y se escondan conmigo, en algún lugar del castillo. Su tarea, queridos invitados, será encontrarnos dentro de una hora y, cuando lo hagan, individualmente o en parejas, únase a nosotros en ese escondite. ¡Cuando reunamos diez, nuestra lata de sardinas estará llena y todos los que hayan completado su misión serán recompensados con un premio!

El aplauso, esta vez, fue aún más fuerte. Varios de los hombres de a pie ya tenía sus ojos puestos con cuál de las criadas les gustaría asociarse, sin duda, ¡merodear por la casa en la oscuridad sería una recompensa en sí misma!

Úrsula exhaló un suspiro de alivio. Una vez que la fiesta se dispersara por la casa, ella se escabulliría. Nadie se daría cuenta.

Arabella, sin embargo, no había terminado.

—Sin más preámbulos, invito a Lord Balmore y a la señorita Abernathy a que se unan a mí en la búsqueda de un escondite para desconcertarlos a todos.

Extendiendo las manos como el buen Moisés, Lady Balmore separó el mar de invitados, creando un camino a través de la habitación directamente desde el nicho de la ventana hasta donde estaba junto al gong. 

—¡Vamos, vamos! — gritó alguien.

—Muéstranos cómo se hace Lord Balmore—. Úrsula estaba segura de reconocer la voz del primer lacayo.

Con su habitual sonrisa radiante, Rye le ofreció su brazo.

¡No había escapatoria!

—¡Excelente! — declaró Lady Balmore. —Ahora, necesitamos diez minutos de ventaja. Nadie debería venir a buscarnos hasta que estemos bien lejos.

Arabella los llevó a ambos delante de ella y los condujo al pasillo.

—Ahora, queridos míos, tan rápido como puedan, síganme. ¡Conozco un lugar!

Capítulo diecinueve

Media noche, 20 de diciembre

—¿Ahí abajo? — Rye miró a través de la oscuridad más allá de la puerta.

—Sí, ve con cuidado en los escalones. Son bastante viejos y gastados. Siglos de pies de castillo raspando hacia arriba y hacia abajo, aunque más hacia abajo que hacia arriba, por supuesto, este es el calabozo—. Arabella soltó una risa tintineante.

—Supongo que es un buen escondite—. Le dio un tirón a la mano de Úrsula. Se había quedado muy callada y no parecía interesada en el juego. Era el impacto de la propuesta, suponía, y luego la incomodidad de toda la habitación volviéndose de repente para mirarlos.

Sabía que a las mujeres les gustaba tomarse su tiempo para decidir comprometerse y, a pesar de sus mejores intenciones, lo había hecho todo como un hombre derramando sus tripas después de demasiadas cervezas. No había sido la más suave de las propuestas, tenía que admitir, recordándole que podría tener un bollo en el horno.

Maldita sea, Rye. ¡Podrías haberlo hecho mejor!

Pero no se podía evitar. Simplemente tendría que compensarlo.

Si su abuela pudiera reunir al pastor, tendrían una verdadera boda navideña, con las campanas repicando por su felicidad, así como el día del nacimiento de Jesús. ¿No sería eso algo?

Arabella le entregó un cabo de vela y encendió una cerilla, tomando una lámpara de aceite para ella. —Nadie viene mucho por aquí, con tanta humedad. No hay chimeneas para calentar, solo un viejo brasero que el carcelero solía encender—. Arabella levantó su lámpara y los guio hacia abajo. —Lo mejor de todo es que hay un escondite secreto, uno que casi nadie conoce. Brodie estaba excavando aquí hace unos años y encontró lo que pensó que era un pozo viejo, pero el pasillo conduce a una cámara oculta. Es donde deben haber escondido a los prisioneros a los que realmente nunca quisieron volver a ver. Había algunos restos... —Arabella se demoró en la palabra, —pero los sacamos, por supuesto.

Rye sintió que Úrsula se estremecía. Sus ojos parecían enormes y su rostro estaba pálido.

¿Le tenía miedo a la oscuridad? Él no por lo general, pero este lugar era malditamente espeluznante, y pensar en los pobres desgraciados que habían estado encarcelados lo empeoraba.

—¡Rápido, rápido! — Arabella volvió a mirarlos. —Casi estamos allí.

Al llegar al fondo, los guio a través de un pasillo estrecho, pasando por varias antesalas, hasta que su iluminación reveló una pared de granito sólido.

No pudieron ir más lejos y no vio señales de un pozo.

—Bajo nuestros pies—Arabella bajó la lámpara. —¿Lo ven? — Pateó los juncos de paja que se habían esparcido por el suelo de tierra.

Agachándose, Rye distinguió los bordes de algo redondo y de un buen metro de diámetro. 

—Es una especie de tapa— explicó Arabella. —Si lo levantamos, verán una escalera de cuerda. Brodie lo colocó para que fuera más fácil subir y bajar. Hay una caída de unos tres metros y luego estás en la cámara.

—Seguro que no hacían las cosas a medias, ¿verdad? — Moviendo sus dedos alrededor del borde de la cubierta de madera, lo levantó hacia arriba. Abajo, la oscuridad era palpable.

—¿Estás segura de esto tía Arabella? — Rye hizo una mueca. —¿No crees que esto podría estar yendo un poco lejos?

—¡Disparates! ¿Dónde está tu espíritu de diversión? — Sosteniendo la lámpara sobre el agujero, puso su mano sobre el hombro de Rye. —Si no te importa ir primero; cuando llegues al final, puedes mantener la escalera firme para que la sigamos.

—Como soy yo el que lleva la falda escocesa, esa es probablemente la mejor idea—. Se rio nerviosamente y luego se aclaró la garganta.

Pasando la vela a Úrsula, se agachó. Efectivamente, la cuerda parecía lo suficientemente fuerte como para sujetarlo y, en un minuto, había encontrado el fondo.

—Todo sano y salvo— llamó. —Vamos, Úrsula, estoy sosteniendo la escalera. No hay nada que temer.

—No quiero—. La voz de Úrsula tembló.

Rye echó la cabeza hacia atrás y miró hacia la abertura. Solo podía ver los rostros de las dos mujeres, iluminados por un halo apagado de luz de lámpara.

Arabella se rio de nuevo. —¡Tonterías! No podemos volver ahora. Ya nos estarán buscando.

—¡No! — Úrsula anunció con más determinación. Se inclinó sobre el agujero. —Rye, deberías volver a subir. No deberíamos estar aquí abajo. Algo no está bien.

Arabella hizo una mueca. —Habría hecho las cosas mucho más fáciles si hubieras bajado.

Desde arriba, Rye escuchó a Úrsula chillar.

De cabeza, estaba dando volteretas por el aire.

Por instinto, Rye extendió los brazos y ella cayó directamente sobre él, derribándolos a ambos con su peso.

—¡Dios mío, Úrsula! — Rye jadeó. —¿Estás bien? — Él estaba tirado en el suelo debajo de ella, el aire había salido de sus pulmones.

—¡Rye! — Úrsula le rodeó el cuello con los brazos, con una voz terriblemente pequeña. —Oh, Rye. ¡Ella me empujó!

—Ahoy allá abajo—. La voz de Arabella bajó. —¿Aún vivos?

—Creo que sí, pero ¡qué diablos, Arabella! ¡Podrías habernos matado!

—Sí, esa era la idea... —Lady Balmore chasqueó la lengua. —Parece que no captas la indirecta. Bastante aburrido, debo decir.

Moviendo a Úrsula a un lado, Rye se puso de pie. La iluminación se había vuelto más débil, como si Arabella hubiera dejado la lámpara a un lado, pero había suficiente luz para mostrar que la escalera de cuerda desaparecía hacia arriba. Saltó para agarrarse, pero ya estaba fuera de su alcance.

—¿Hey qué estás haciendo? ¡Arabella! — Rye se estaba enojando ahora. Fuera cual fuera el juego de fiesta, seguro que no era su idea de pasar un buen rato.

—¡Te dejo sepultado, ridículo! Tú y esa tonta. No creas que no me había dado cuenta. Le advertí a Fiona que no se molestara contigo. Ni siquiera se suponía que debías aparecer. ¡El diablo sabe cómo se le ocurrió a Lavinia la dirección de tu padre en la parte de atrás del más allá!

Ella emitió un sonido de escupir poco femenino. —¡Como si cualquiera de ustedes pudiera haberse puesto en el lugar de mi esposo! Él valía diez de ustedes, pero eso no lo hizo lo suficientemente bueno como para asumir el título, ni al pomposo Lachlan. Mary está mejor sin él. Le hice un favor, de verdad. Ella verá eso al final.

—¿Arabella? ¿De qué estás hablando? Es cierto que Úrsula y yo estamos enamorados, pero ella no es una fulana. Puede que te cueste acostumbrarte, pero espero que lo entiendas.

—¡Ja! — Arabella resopló. —Lo único a lo que voy a acostumbrarme es a Cameron tomando el título de vizconde de Balmore. Una vez que su posición esté asegurada, ayudaré al viejo Finlay en su camino, y el querido Cameron podrá convertirme en su condesa.

Rye se frotó la oreja y tragó. No podía oír bien. O eso, o su tía había tomado un giro extraño. No era de los que creían en mujeres propensas a la histeria, pero Arabella no se estaba comportando como ella misma en absoluto.

—Los escuché—. Úrsula tiró de la manga de Rye. —Es cierto que hay algo entre ella y Cameron. Creo que eran... — Úrsula bajó la voz— ¡amantes!

Rye casi se atragantó.

—¿Quién crees que hizo los arreglos para que sonara la gaita, haciendo que todos pensaran que Camdyn estaba de regreso, prediciendo la muerte de los futuros lairds? — Arabella soltó una carcajada. —No fue fácil persuadir a Buckie para que subiera al techo con el tocadiscos. Hizo tanto alboroto por tener miedo a las alturas, pero le dije que lo estrangularía en su cama a menos que hiciera lo que le decían. ¡Fue más fácil conseguir que pusiera el cardo debajo de la silla de Brodie y la tuya! En cuanto a Lachlan, lo hice yo misma: un rápido empujón por las escaleras y el trabajo estaba hecho.

¡Querido Dios! ¡Ella era una asesina!

—¡Arabella! No puedes dejarnos aquí. Todos estarán buscando—. Se apresuró a pensar en una manera de hacerla entrar en razón. —Saben que estabas con nosotros. Nadie creerá que llegamos aquí por accidente.

—Les diré que solo los llevé hasta el corredor superior y no tengo ni idea de adónde han ido, que me rogaron que los dejara ir para besuquearse por su cuenta. No soy la única que se ha dado cuenta de que tienes una debilidad por la señorita Abernathy aquí. Regresaré cuando pueda estar segura de que están muertos y meteré la escalera por el agujero abierto, con la cuerda cortada, por supuesto, para que parezca que se rompió cuando estaban subiendo.

Muy arriba, Arabella comenzó a empujar la tapa para colocarla en su lugar.

—No puedes hacer esto, Arabella. ¡Es inhumano! ¡Es criminal! — Rye trató de disimular la desesperación de su voz y fracasó estrepitosamente.

—¡Es diabólico! — añadió Úrsula. —¡Eres una perra de primer orden!

—Lo tomaré como un cumplido. Ahora debo irme, queridos. Disfruten los últimos días juntos, u horas, posiblemente. El aire no es muy fresco aquí.

Con eso, la tapa se deslizó por completo y los sumergió a ambos en la más absoluta oscuridad.

Capitulo veinte

Más tarde esa noche, 20 de diciembre

Desde el otro lado de la habitación, que no estaba lo suficientemente lejos, en lo que a Úrsula se refería, se oyó un sonido de refriega.

Una especie de refriega y un chirrido.

—¿Esas son ratas?

—No, definitivamente no—. Rye no parecía convincente. —Ratones tal vez... o un hámster.

—¿Un hámster?

Rye la tenía en su regazo, donde podía sentarse sin mojarse, y Úrsula le rodeaba el cuello con los brazos. No podía verlo, pero ciertamente podía sentirlo, cálido y duro, y oliendo mucho mejor que cualquier otra cosa aquí abajo.

—Elsbeth y Blair los tienen como mascotas. Es posible que hayan escapado y venido aquí en una aventura.

—Por supuesto. ¿Por qué no pensé en eso? — murmuró, con más humor del que creía posible, dada su situación actual.

—Probablemente lo habrías hecho, dado el tiempo—. Rye le acarició la oreja y metió la lengua en la espiral.

Úrsula dio un salto y le dio un pellizco en la nuca. —¡Para!

—¿No te gusta? — Él rio entre dientes.

—No. Hay suficientes cosas aquí abajo que podrían ser viscosas sin que me pongas una en la oreja.

—Sabes, podría ser peor—. Rye movió su mano derecha para ahuecar el costado de su pecho.

Ella se movió en su regazo, pero no apartó la mano. —¿De verdad lo crees?

—Podría haber agua subiendo a nuestro alrededor—. Rye le dio un ligero apretón. —Y podría haber caimanes en el agua—. Con la otra mano, encontró el dobladillo de su falda y se apropió de un tobillo. —Y pirañas nadando entre los caimanes.

—No hay pirañas en Perthshire. Tampoco caimanes—. Úrsula dobló la rodilla y Rye movió su mano izquierda hacia arriba.

—Muy bien. Podría haber picos que descienden del techo y nos ensartan gradualmente—. Llegando a su muslo, buscó a tientas la parte superior de su media.

—¿Brochetas? Te juro que tienes una mente unidireccional, Lord Balmore—. Ella volvió la cabeza, buscando sus labios. Cuando los encontró, la apretó contra su pecho y la besó profundamente.

Todo había salido horriblemente.

Arabella era una loca.

Y probablemente iban a morir.

Pero estaban juntos.

Con los ojos cerrados, Úrsula casi podía olvidar dónde estaban. Olvidarse de que estaba húmedo y frío, con agua goteando por las paredes y bichos esperando a que se debilitaran demasiado para luchar contra un asalto carnívoro. 

Los besos de Rye eran casi tan buenos.

Casi.

Ya habían intentado gritar y trepar por las paredes. Nada había funcionado. Nadie había venido.

—¿Estás lista para decir “sí”? — Rye llevó sus manos a su regazo y las sostuvo con las suyas. Ella lo sintió sacar algo de su bolsillo: metal frío rozando sus dedos; el anillo de su madre.

Úrsula se lamió el labio.

Ella todavía no lo había perdonado del todo, pero le había dicho a Arabella que la amaba. Que se amaban, en realidad.

Lo había dicho sin pensarlo un momento, como si fuera la cosa más natural del mundo.

Eso debía significar que lo creía.

Él también había defendido su honor, diciéndole a esa loca que no era una fulana.

—¿No solo quieres casarte conmigo porque es posible que ya esté teniendo a tu bebé? — Se sentía extraño preguntar cuándo no sería capaz de ver la expresión de su rostro. ¿Cómo sabría ella si su respuesta era veraz? ¿Sería capaz de decirlo solo por su voz?

—¿No lo sabes todavía? — Su mano llegó a su mejilla. —No quiero casarme contigo por lo que hicimos, o porque podrías haber concebido. Quiero casarme contigo porque no puedo imaginar que no estés aquí. Ahora que te encontré, no quiero que te vayas. Te quiero aquí conmigo, Úrsula, siempre.

Ella sonrió. —Si voy a morir, supongo que bien podría morir comprometida.

No podía verlo, pero sabía que Rye estaba sonriendo.

Deslizó el anillo directamente en su dedo. —Ese es el espíritu.

Cuando la tapa de madera se deslizó hacia atrás y la luz de la linterna llenó la abertura, parecía tan brillante que Rye apenas podía soportar mirar.

Cameron llamó a ambos por sus nombres.

—Por todo lo sagrado, me alegro de verte—. Cubriéndose los ojos, Rye agitó la mano.

—¡Se ha vuelto loca! — La voz de Cameron temblaba. —No tenía idea, lo juro, pero ella me dijo todo, incluido que te encerraría aquí.

Rye se agachó para ayudar a Úrsula a ponerse de pie. —Trae esa escalera de cuerda aquí abajo, amigo. Ha sido una fiesta increíble, pero estoy listo para ponerle fin. Sácanos de aquí y podrás contarnos todo.

— Y pensar que, por un tiempo, creí que podría estar enamorado de ella—. Cameron apenas se atrevía a mirar a Rye, o Úrsula, a la cara. —He estado tratando de terminarlo durante meses.

—Todos cometemos errores—. Saliendo detrás de Úrsula, Rye resistió la tentación de darle una palmada en el hombro herido de Cameron. —¿Pero los demás no sintieron curiosidad por saber a dónde habíamos ido?

—Tu abuelo estaba convencido de que la historia de Arabella era cierta, que ustedes dos se habían ido a…ya sabes—. Cameron se encogió de hombros a modo de disculpa, luego hizo una mueca, agarrándose el hombro. —Dijo que tú y él habían tenido una larga conversación más temprano ese día y que le habías dicho que ibas a pedirle a la señorita Abernathy que se casara contigo. Todo cuadraba. Solo cuando estábamos enviando a los últimos invitados a la cama, Arabella se abalanzó sobre mí. Estaba tan emocionada, contándome cómo había planeado todo, empezando por matar a Brodie—. Se estremeció y se pasó la mano por la cara.

Rye tenía que admitir que Cameron parecía tan enfermo como él mismo se sentía. ¿Pero habían pasado solo unas pocas horas? Se sentía como si hubieran estado en ese agujero durante días.

—¿Dónde está ella ahora? — Rye tenía que saberlo.

—La dejé sollozando en su habitación. Dejé en claro que cualquier cosa entre nosotros había terminado. Ella está mal—. Cameron le dio a Rye una mirada suplicante. —No estoy seguro de qué hará a continuación, si se hará daño.

Rye se volvió hacia Úrsula. —Te traeremos algo caliente para beber y encenderé el fuego en tu habitación, luego iré con Cameron. Es demasiado para él para lidiar con él solo. Es posible que tengamos que encerrar a Arabella hasta que averigüemos cómo manejar esto.

—No hay tiempo para eso—. Úrsula apretó la mano de Rye. —Necesitamos ver a Arabella primero. Ella es un peligro para más que para ella misma. No podemos dejarla suelta.

—Esa es mi pequeña osita—. Rye dejó caer un beso en la frente de Úrsula.

—Síganme— dijo Úrsula. —Es más rápido subir las escaleras de los sirvientes.

Cuando doblaron hacia el pasillo en el que se encontraba el dormitorio de Arabella, llegaron a tiempo para verla salir de la habitación.

—¡Tú! — Le gritó a Cameron. —¡Traidor! Después de todo lo que hice por ti.

—Arabella, cálmate. Podemos hablar de esto—. Cameron avanzó poco a poco por el pasillo.

—¡No hay nada de qué hablar, comadreja! No sé lo que vi en ti.

—¡Vuelve! ¡Arabella! —Cameron gritó, pero ya era demasiado tarde.

Lady Balmore se levantó las faldas y corrió en dirección opuesta.

—¡Se dirige a las almenas! — Cameron parecía como si estuviera a punto de desmayarse. Se tambaleó y medio cayó, pero instó a Rye a seguir. —Ve tras ella, por favor. No la dejes hacer nada estúpido.

Subieron dando vueltas y vueltas, Rye adelante y Úrsula haciendo todo lo posible por seguir el ritmo, subiendo los escalones de piedra en espiral, pasando por cada piso hasta llegar a la puerta que daba al tejado.

Rye jadeó cuando emergió al aire de la noche. Se estaba formando una dura helada que cubría todas las superficies con una capa de hielo.

Y estaba tan silencioso. Más silencioso que la mazmorra.

Al principio no podía ver a Arabella, solo las estrellas y el cielo.

El cielo era enorme y las estrellas más brillantes de lo que jamás las había visto, aquí arriba, muy por encima del páramo.

Úrsula agarró la parte de atrás de su camisa. —¿Dónde esta ella? — Jadeaba con fuerza, después de haber corrido todo el camino.

—Mira allí—. Ahora la vio, el viento agitaba su largo cabello, cayendo de sus horquillas. Y había subido a las murallas.

—¡Arabella! — Úrsula llamó. —Baja de allí.

Lady Balmore se volvió y había cierta locura en sus ojos. —Ven aquí entonces, si quieres ayudarme—. Ella estiró su brazo, haciéndole señas.

—¡No, Úrsula! — Pero Rye no fue lo suficientemente rápido. Úrsula había pasado a su lado, corriendo hacia Lady Balmore.

—¡Espera! — La voz de Úrsula fue azotada por la brisa. Casi la había alcanzado.

—No hay tiempo para esperar—, respondió Lady Balmore. Sus dedos tocaron los de Úrsula y la acercaron a ella. —Entonces irás conmigo. No estaré sola—. Con eso, Lady Balmore se inclinó hacia adelante.

Hubo un revoloteo de tela y un chillido.

—¡Úrsula! — Rye la agarró por la cintura y tiró de ella hacia atrás.

Casi la había perdido.

Muy cerca.

Desde muy abajo se oyó un golpe sordo.

Epílogo

Día de Navidad

—¿Muérdago? ¿En tu corona nupcial? — Mary frunció los labios, mirando el conjunto de Úrsula por última vez, a pesar de que estaban paradas justo dentro de la puerta de la capilla del castillo y realmente era demasiado tarde para cambiar algo. —¿Estás segura?

La señorita Abernathy podría haber admitido estar estrechamente relacionada con el vizcondado de Arrington, pero Mary todavía sospechaba un poco. A sus ojos, las mujeres decentes no iban a fingir ser algo que no eran en las Tierras Altas.

—¡Se ve preciosa! — declaró Lady Dunrannoch. —Solo me preocupa que estés lo suficientemente caliente, Úrsula querida. Incluso con tu ropa interior más gruesa, este lugar es tan frío como una tumba.

La condesa estaba mucho más dispuesta a reconciliarse con el nuevo estatus de Úrsula. Claramente, el joven Rye estaba enamorado, y la chica era muy ingeniosa. Se mantendría firme entre los Dalreagh, Lady Dunrannoch estaba segura.

El vestido de novia de Iona, que había sido heredado de la propia anciana viuda, solo había necesitado una pequeña modificación. El encaje, recién blanqueado con jugo de limón, estaba tachonado de pequeñas perlas a lo largo del corpiño y en cada manga, y el amplio y cuadrado cuello del vestido era muy atractivo. Con zapatillas plateadas y un largo velo de tul de seda, el traje de Úrsula estaba completo. 

Con todo lo que había sucedido, era lógico que la boda fuera un asunto tranquilo, pero Rye estaba decidido a que su alegría dejara a un lado la tragedia.

Compartirían esa alegría con las personas que realmente importaban. Tanto Daphne como Eustace habían hecho el viaje, gracias a que Campbell salió a enviar telegramas, y toda la familia estaba reunida.

Mientras el conde Dunrannoch acompañaba a Úrsula por el pasillo para encontrarse con su novio, Rye miró a su alrededor y le dedicó esa sonrisa torcida de Dalreagh. La que le decía que ella era la persona que más quería ver en todo el mundo, y la que quería besar. Aquella con la que quería pasar su vida, sin importar lo que la vida acabara arrojándoles.

¿Qué había dicho La Guía para damas de la señorita Abernathy? Ella había estado buscando consejos sobre el matrimonio y los maridos, y el libro tenía mucho que decir sobre el tema, algo extraño, pero la mayoría bastante buenos. O, al menos, eso parecía.

Había algo sobre no encontrar tu felicidad huyendo, y eso, cuando encontrabas a la persona adecuada, sabrías que era hora de dejar de correr por completo. Que podría quedarse quieta, en cambio, y saber que estaba justo donde se suponía que debía estar.

Úrsula tenía ese sentimiento.

No necesitaba huir de Rye.

No se iba a casar con ella porque eso era en lo que insistía su familia.

No se casaba con ella por ningún sentido del deber.

Y no se casaba con ella por su herencia. Ella lo sabía con certeza porque todavía no se lo había dicho, aunque había tenido que decirle al pastor su verdadero nombre, y también a Rye, por cuestiones de legalidad. Había llegado el momento de admitir que no era la señorita Abernathy y, curiosamente, Rye no había actuado en absoluto sorprendido, ni parecía importarle.

La estaba haciendo suya porque la quería en sus brazos y en su corazón, y quería enfrentar cada parte de lo que venía después.

Cuando la miró profundamente a los ojos, vio que parecía serio y un poco nervioso.

—¿Estás lista para dar el salto, pequeña osita?

—Lo estoy, si saltas conmigo.

Ahí estaba la sonrisa de nuevo. —Vamos a saltar juntos—. Apretó los labios contra su oído. —Tú y yo. Todos los días, una y otra vez.

Y Úrsula le devolvió la sonrisa.

Mientras tanto, desde las almenas, el fantasma de Camdyn Dalreagh miró hacia abajo. Había guardado sus gaitas por el momento, sin intención de tocarlas pronto. En cambio, había metido a McTavish debajo del brazo.

Juntos velarían por el castillo de Dunrannoch y los recién casados.

McTavish seguramente dejaría una ofrenda ocasional en el edredón impecable del dormitorio de Lord y Lady Balmore, pero siempre se las entregaría con amor.