Índice

El salón del romance histórico

La Guía De La Dama Para Escapar De Los Caníbales

Prólogo

Capítulo uno

Capitulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capitulo cinco

Capítulo seis

Capitulo siete

Capítulo ocho

Capitulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Sobre el autor

Comentarios

Otras Obras de Emmanuelle de Maupassant

Audiolibro

Derechos de autor

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Con la excepción de personajes y lugares históricos conocidos, cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o locales es una coincidencia.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, ahora conocido o inventado en el futuro, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor correspondiente, excepto por el uso de citas breves en artículos o reseñas de libro.

Queda expresamente prohibido cualquier uso de este trabajo con fines de aprendizaje automático o de inteligencia artificial.

Copyright © 2021 - LA GUÍA DE LA DAMA PARA ESCAPAR DE LOS CANÍBALES publicado por primera vez como The Lady’s Guide to Escaping Cannibals, en inglés, en 2019

Diseño de portada por Victoria Cooper

Traducción por Elizabeth A. Marín

www.emmanuelledemaupassant.com

El salón del romance histórico

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Bajo la protección del oscuro y apuesto Capitán Jorge de Silva, Lady Bathsheba Asquith aterriza en la misteriosa isla de Vanuaka con solo tres días para encontrar a su hermano desaparecido.

Los retos de la jungla despojan cualquier pretensión de decoro y la pasión se enciende, pero De Silva no es todo lo que parece, y Bathsheba corre más peligro de lo que ella puede imaginar.

El volcán de Vanuaka está despertando y solo un sacrificio humano puede apaciguar su fuego.

* * *

“La Guía De La Dama Para Escapar De Los Caníbales” es un romance histórico ligero. Mantente atent@ a los nuevos lanzamientos de esta serie en 2021

La Guía De La Dama Para El Muérdago Y El Caos

La Guía De La Dama Para Ganar El Corazón De Un Highlander

La Guía De La Dama Para El Harén De Un Sultán

La Guía De La Dama Para El Escándalo

La Guía De La Dama Para El Engaño Y El Deseo

Prólogo

Frente a la costa de la isla de Vanuaka, al este de las Islas Salomón

20 de septiembre de 1899

En lo alto, el sol brillaba con fiereza. El sudor le corría por la frente, pero el Capitán de Silva mantenía firme su catalejo.

—¿Qué estamos haciendo aquí, Capitán? —Su intendente empujó su fajo de tabaco de un lado a otro de su boca. ―Les digo, el lugar está maldito.

Varios miembros de la tripulación se habían reunido detrás de ellos en los contenedores, escuchando lo que pasaba entre su Capitán y el viejo Tom.

Jorge entendía por qué estaban inquietos. Las aguas estaban ensombrecidas por algo más que el volcán hirviendo a fuego lento. Había historias sobre Vanuaka, de salvajismo, de magia negra de vele, de muerte.

A ningún barco le gustaba navegar demasiado cerca, como si la mera proximidad trajera el mal de ojo.

Entonces, ¿por qué estaba él aquí? Jorge no tenía respuesta, solo un sentimiento.

A través del catalejo, observó la salida de tres gebos: las canoas de los isleños de Vanuaka, con su toto isu montado en la proa. No había duda de esos tótems, con sus mandíbulas sobresalientes y cabezas agrandadas, los labios abiertos para revelar dientes cincelados teñidos de rojo.

Moviéndose así de rápido, no estaban pescando, ni transportando un cadáver a la siguiente isla para enterrarlo, sino atravesando el agua como si los persiguieran. De qué, no podía decirlo. Incluso los guerreros de Vanuaka no atacarían una nave como la suya. Sus lanzas y flechas no eran rival para las pistolas.

A cierta distancia, la canoa que iba en cabeza detuvo los remos y el ocupante delantero se puso de pie, cargando una sola flecha en su proa. Formando un arco en el aire, cubrió mil metros antes de golpear el agua, a cierta distancia del Marguerite.

¿Un disparo de advertencia?

Quizá.

Los isleños se sentaron un momento antes de volver a tomar los remos. Dando la vuelta al gebo, regresaron. No había nada más que ver.

Su intendente tenía razón. No tenía ningún propósito acercarlos tanto a Vanuaka. Jorge se secó los ojos con el pañuelo del cuello y dio la orden.

—Hacia el oeste, Tom. Tenemos tiempo que recuperar.

―Sí, Capitán―. Tom escupió su tabaco por el costado y asintió con la cabeza. —A toda vela, muchachos. ¡Mirada atenta!

Nadie necesitaba decirlo dos veces. Kofi y Aldrix ya estaban a la mitad del aparejo, ansiosos por desplegar la vela principal.

Jorge volvió la cara al viento. Correcto, era justo; había sido imprudente retrasarlos hasta ahora.

Se dirigía hacia el arco cuando el grito vino de arriba.

—¡Adaro! —El primo joven de Jorge, Afu, colgaba de la parte superior del mástil principal, con el brazo extendido y el cuerpo rígido.

—¡Adaro! —gritó de nuevo.

Hubo una quietud repentina. Todo hombre cesó en su labor, echando los ojos por encima del agua.

Tom gritó en respuesta. —Debes estar viendo un delfín, Afu. Desata las cuerdas y baja aquí.

—¡Es adaro! —Los ojos de Afu estaban muy abiertos por el miedo.

Jorge volvió a levantar el catalejo. ¿Qué estaba viendo su primo?

El mar estaba lleno de misterios. Había presenciado demasiadas cosas que no podía explicar para descartar la superstición por completo, pero no creía en adaro, esos malévolos espíritus marinos que intentaban engañar a los incautos. Con branquias detrás de las orejas, aletas y cola en lugar de patas, se decía que eran más peces que hombres.

Jorge escudriñó las olas.

Nada. Solo espuma de mar. Algunos petreles flotando en el agua.

Y luego apareció desde abajo, deslizándose, la aleta dorsal rompiendo la superficie.

Un tiburón toro.

―Lo veo, Capitán―. Su timonel, Erico, estaba a su lado. ―Sería bueno para comer si podemos arponearlo.

Jorge se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Casi se rio.

Y luego escucharon el grito. Sobrenatural. Enervante.

Ante ellos había un espectáculo tan espantoso que Jorge sintió que la bilis le subía a la garganta.

Vio lo que no había visto antes, que el tiburón llevaba algo en las mandíbulas: un hombre que se agitaba para liberarse.

Otros también lo habían visto y Erico ya estaba recogiendo la ballesta. Colocando el extremo de la línea en el calzo de la cubierta, apoyó la culata en su hombro y apuntó.

—¡Señor, sálvalo! —El viejo Tom se inclinó sobre la borda. ―Ningún hombre debería morir así.

Jorge luchó contra su repulsión. Si Erico fallaba en el tiburón, esperaba que la lanza golpeara el corazón del hombre. Mejor un final rápido que la agonía de ser desgarrado por dientes afilados.

El rayo voló, azotando la línea detrás de él, curvándose en el aire, hasta que la línea se estiró cerca de su límite y se tensó.

Había encontrado su objetivo.

* * *

Jorge tomó el bote de lanzamiento solo para recuperar al pobre diablo, dejando que el tiburón fuera arrastrado.

Una mirada le dijo que no podía haber ninguna posibilidad de recuperación.

Su torso estaba profundamente perforado donde el tiburón se había apoderado, pero otra herida marcaba el cuerpo: la asta de una flecha, enterrada en la espalda del hombre.

¿La misma flecha que había soltado el guerrero? Jorge habría apostado cien soberanos por ello.

Rubio y pálido, el rostro vuelto hacia arriba era el de un europeo, intensamente quemado por el sol, con la nariz y las mejillas peladas, los labios llenos de ampollas.

No tenía sentido decirle que saldría adelante.

Sería mentira.

Mejor que Jorge averiguara lo que pudiera. El hombre tendría familia en alguna parte, esperándolo.

Jorge tomó su palma. —¿Cuál es tu nombre?

Los párpados del hombre, hinchados y rojos, se agitaron brevemente pero no se abrieron.

―Le diré a tu gente que te encontré. Habla si puedes.

Jorge mantuvo sus ojos en la boca del moribundo, inclinó la cabeza más cerca, para captar cualquier cosa que pudiera decir, pero permaneció inmóvil.

Estaba demasiado ido; una bendición, sin duda, porque debía estar padeciendo un dolor terrible.

Jorge miró la mano, flácida dentro de la suya. Los dedos eran largos y elegantes, el más pequeño adornado con un anillo de oro engastado con un trozo de piedra dorada. ¿Topacio? Podía valer algo.

Si salía fácilmente, se lo quedaría. De lo contrario, podría quedarse donde estaba. No tenía estómago para cortar el dedo del hombre por unas monedas.

Girando la banda, se deslizó hasta el nudillo, revelando una raya blanca debajo. Jorge tiró de nuevo y el anillo se soltó por completo. Supuso que también podría comprobar los bolsillos del hombre. Podría ser que hubiera algo más de valor.

Encontró sólo un cuadrado de papel bien doblado. Si era una carta, podría contener alguna pista sobre la identidad del pobre bastardo.

Jorge lo abrió y miró lo que quedaba. Los bordes ya se estaban desintegrando y la tinta se había borrado y aclarado, haciendo que el contenido fuera difícil de descifrar, pero no era una carta.

Alguien había hecho un dibujo: en forma de estrella de mar, con una colina ascendente en el centro. Volvió a mirar a la isla, recordando su forma en los mapas. No una colina sino un volcán, y los cinco brazos eran sus promontorios.

Un punto de desembarco estaba marcado y, arriba, un lugar para escalar, como un árbol ramificado.

Jorge frunció el ceño. ¿Era esto lo que había traído al extraño a Vanuaka? ¿Alguna idea de tesoro, y este era su mapa?

Si era así, la avaricia le había otorgado su propia recompensa.

Sin embargo, Jorge se sentía incómodo. Independientemente de su intención, difícilmente podría ser que el hombre se hubiera aventurado aquí solo.

¿Dónde estaban sus hombres y dónde estaba su barco?

Alguien había accedido a traer al tonto aquí.

De vuelta en el Marguerite, Afu todavía se aferraba al aparejo, mirándolo. Otros también estaban mirando, inclinados sobre la borda.

Se estarían preguntando qué lo retenía. O el hombre estaba vivo o estaba muerto. Si era lo último, no tenía sentido quedarse ahí.

Con un suspiro, Jorge lo levantó por debajo de los hombros. Cualesquiera que fueran sus pecados, un hombre merecía algunos pensamientos bondadosos para seguirlo hasta la tumba. Lo levantaría y pronunciaría una oración cristiana; eso tendría que ser suficiente.

Sin embargo, cuando la cabeza del hombre se enderezó, el carmesí brotó de su boca.

Inclinándolo rápidamente hacia un lado, dándole al hombre la oportunidad de tomar aire, Jorge presionó de nuevo. —¿Quiénes son tu gente?

La respuesta fue un susurro.

—Bath... ella... —jadeó el hombre, ahogándose, tosiendo más sangre sobre la cubierta del pequeño bote.

—Bahhhh…―. Más un suspiro que una palabra, el leve resuello, expulsado por labios resecos, fue lo último.

Capítulo uno

El Hotel Fairfax, Puerto Moresby, Nueva Guinea Británica

12 de octubre de 1899

Bathsheba se sentó en el borde de la cama y se secó la cara y el cuello con el paño frío. Dio un largo suspiro. Nunca se había sentido tan sucia, la humedad goteaba entre sus pechos y bajaba por su espalda.

¿Así era el infierno: estar eternamente cocido en un estofado de tórrida humedad?

Sebastián había mencionado el calor, pero ella simplemente no había podido imaginarlo. Ahora, ya no necesitaba hacerlo.

―Su baño estará listo en poco tiempo, milady―. Hattie apareció en la puerta de la habitación contigua. ―El agua tiene un aspecto bastante limpio y le puse unas gotas del aceite de hibisco que le gusta.

Bathsheba le dio las gracias con una sonrisa. ¿Qué haría sin Hattie? El viaje desde Inglaterra habría sido de lo más desagradable sin su leal doncella y compañera a su lado.

No es que Bathsheba no se considerara capaz. Tampoco renegaba de un poco de incomodidad.

El alojamiento actual, por ejemplo, arreglado para ella por Sebastián, no era lujoso. Además de la cama, solo había una pequeña mesa, con dos sillas de mimbre para sentarse. Sin embargo, las dos grandes ventanas, con grandes contraventanas para cerrar por la noche, dejaban entrar mucha luz y las paredes estaban bonitamente pintadas de amarillo.

Al ser una habitación en la esquina, podía contemplar tanto el puerto como el mercado, lleno de carretas tiradas por caballos y comerciantes que vendían sus mercancías: telas de vivos colores en pilas tambaleantes, una variedad de especias y frutas apiladas. Parecía haber una marea interminable de clientes y también de vendedores más pequeños: mujeres que llevaban mangos y papayas amontonados en cestas encima de la cabeza, otras con bandejas de pescado o huevos.

Las ventanas estaban cerradas con pestillo por el momento, permitiendo que una suave brisa agitara los visillos colgantes. Al estar en el piso superior, estaban algo alejados de los olores más penetrantes del puerto y de la calle, y las llamadas de los comerciantes se elevaban medio silenciadas.

Las instalaciones en el campamento de su padre probablemente serían aún más primitivas, pero Bathsheba se recordó que nada de eso importaba, si no que por fin se había unido a ellos.

Ella había telegrafiado desde Yakarta para confirmar la fecha aproximada de la llegada de su barco y el hotel había prometido enviar un mensaje al campamento, en Vuru, a unos cientos de millas costa abajo.

Solo pasarían unos días antes de que Sebastián viniera a recogerla.

―Aquí, vamos a ayudarla a quitarse esta ropa―. Hattie se movió para desabotonar el traje de viaje de su ama. ―Pronto le haremos sentir renovada. Un buen baño es justo lo que se necesita; después, podemos buscar algo para cenar.

Los ágiles dedos de Hattie trabajaron rápidamente, quitando todos los estorbos hasta que Bathsheba quedo de pie en su camisola y ropa interior. Con cuidado, desabrochó el relicario de plata de su cuello, que sostenía el diminuto retrato de Sebastián.

―Bajaré y buscaré una mesa―. Sacudiendo la falda y la chaqueta, Hattie las colocó sobre un grueso gancho que sobresalía de la pared y dobló la blusa sobre su brazo. Ella era tan concienzuda. Tendría que enjuagar la faja y colgarla para que se secara en poco tiempo. No es que Bathsheba tuviera la intención de volver a ponerse esa ropa. Los vestidos de muselina que había traído estarían mucho más frescos.

―Y traeré té cuando vuelva a subir. Lo mejor, dicen, incluso cuando hace calor― parloteó Hattie, claramente sintiéndose mucho más enérgica de lo que se sentía Bathsheba.

Fue más bien un alivio escuchar el clic de la puerta cerrarse. Por mucho que apreciara las atenciones de Hattie, Bathsheba anhelaba un poco de paz y tranquilidad.

Bathsheba se acomodó bajo el agua perfumada, cerró los ojos y rezó en silencio pidiendo la generosidad de las cañerías del Fairfax.

El trayecto había durado muchas semanas y qué viaje había sido.

Ella había navegado solo una vez antes, cuando solo tenía cinco años, acompañando a su madre de regreso a Inglaterra desde Sierra Leona.

Este viaje había sido completamente diferente. Con solo Hattie como chaperona, había tenido tanta libertad, incluso gestionando algunas excursiones cortas en los puertos de desembarco. Habían pasado por el Estrecho de Gibraltar y el Mediterráneo antes de llegar a Puerto Saíd y al Canal de Suez. Emergiendo hacia el Mar Rojo y el Golfo de Adén, habían hecho el tramo final, pasando Ceilán y las Islas Filipinas, hasta llegar a Moresby.

Ahora, aquí estaba ella, en el lado opuesto del mundo, lista para embarcarse en la siguiente etapa de su aventura.

Dejar Biddingford había sido la decisión correcta. La habían dejado a la deriva desde la muerte de su marido. El lugar al que había llamado hogar era ahora el del hijo de su esposo, supervisado por su joven esposa y lleno de su ya creciente prole.

El testamento de lord Asquith había previsto para ella, por supuesto: un acuerdo financiero de más dinero del que nunca tendría motivos para gastar y un permiso para que se quedara todo el tiempo que quisiera en Biddingford Hall, o en su casa de Londres. Sin embargo, se había sentido un estorbo casi de inmediato, un sentimiento que solo se había consolidado por una estancia con la familia de su difunta madre.

Por supuesto, tenía a Hattie, y una gran cantidad de primos, tíos y tías: toda una multitud de personas deseosas de darle consejos sobre lo que debía hacer, ahora que tenía tres años de viuda. Un consejo que apuntaba en una sola dirección: que ella se volviera a casar lo antes posible.

No parecía importar quién, siempre que la igualara en situación social y financiera, alguien a quien la familia pudiera aprobar. Pero ella ya había recorrido ese camino, y no le había traído felicidad, no más de lo que lo había hecho por sus propios padres.

Suponía que su madre debía de haber estado embelesada por su padre, al menos alguna vez, porque el matrimonio parecía desacertado. Él venía de una larga línea de académicos, sin el tipo de ingresos que los mantendría a la moda en Londres, y sin intención de frenar su trabajo por el bien de una esposa. Tan pronto como se casaron, él se llevó a su madre a la Costa Dorada de África Occidental.

Fuera cual fuese el espíritu aventurero que había habitado en su madre, fue aplastado por el calor y los insectos, la falta de sociedad y, sospechaba Bathsheba, la indiferencia de su marido. Ella era completamente inadecuada para la vida que llevaba el padre de Bathsheba y, cuando Bathsheba tenía cinco años, su madre había abandonado por completo la esperanza y había regresado a Inglaterra.

Como consecuencia, Bathsheba había crecido sin apenas conocer a su padre, y sus viajes a casa eran tan poco frecuentes que lo convertían en un extraño. No así para Sebastián, que tenía siete años al momento del matrimonio. Entre períodos en Eton y luego en Oxford, se había unido a Bathsheba y su madrastra en Biddingford Hall.

Cuando Sebastián se graduó, su padre había pasado de vivir entre los Ashanti, Fante y Ewe de Gold Coast, a hacer un estudio de las tribus de Nueva Guinea, escribiendo un estudio comparativo sobre la similitud de sus rituales y costumbres y Sebastián había zarpado para unirse a él.

Había comenzado a buscar propiedades para alquilar una temporada en Brighton y casi se había reconciliado con la mudanza cuando llegó la última misiva de Sebastián, la primera en meses. Parecía que se habían quedado sin fondos. La fuerza de su padre no era la que había sido y Sebastián tenía la tarea de encontrar asistentes para su trabajo.

La idea se le había ocurrido con tanta fuerza que sintió que la habitación se balanceaba y giraba.

Las cartas de Sebastián la habían llenado de admiración y envidia. Se obsesionaba con todos los detalles, entristecida de que nunca vería las cosas que él describía, ni experimentaría las maravillas de esos lugares tan salvajes y desconocidos.

Excepto que, ¿por qué no debería hacerlo?

Ahora no había nada que la detuviera.

Ella había enviado un telegrama de regreso el mismo día y, en un mes, estaba a bordo del SS Adelphine.

Emocionada y asustada en igual medida, no había esperado una respuesta. Su padre seguramente encontraría alguna tarea para ella: tomar notas para sus estudios antropológicos o ayudar a catalogar y empacar los artefactos que enviaba al Museo Pitt Rivers de Oxford. Debía haber cientos de pequeñas formas en las que ella podría desempeñar algún papel.

¡Y ella aprendería!

¿No podría hacer contribuciones más significativas con el tiempo?

Bathsheba se incorporó y tomó el jabón de su plato. De repente, el calor no parecía tan opresivo.

Nada lo hacía.

Algo maravilloso y extraordinario estaba a punto de suceder, y no por con quién se había casado o las conexiones de su familia, sino porque ella misma lo estaba haciendo.

* * *

Envolviéndose en su capa, Bathsheba echó a un lado uno de los volanes. La calle se había vuelto más tranquila, excepto por las gaviotas que peleaban por los restos de basura y un grupo de niños jugando en lo alto del muro del puerto. Hacía más fresco ahora, con el sol bajando, pero todavía lo suficientemente cálido como para que no tuviera prisa por vestirse de nuevo.

Hattie había regresado con el té y les estaba sirviendo una taza. ―Una agradable mezcla fragante y limón recién cortado para acompañar.

―Eso es maravilloso, Hattie. Justo lo que necesito―. Bathsheba se acomodó en una de las sillas de mimbre y tomó un sorbo.

―No es tan malo este lugar. El restaurante está decorado con bastante lujo: candelabros, espejos dorados y mantelería adecuada en las mesas. ¡Incluso hay un chef francés!

Bathsheba sonrió en su taza. Siempre se podía confiar en Hattie para averiguar qué era qué.

―Ahora, disfrute de esta taza de té, milady, y yo prepararé su seda rosa. Apostaría un billete de cinco libras a que todas las miradas se desviarán hacia usted esta noche.

―Por favor, Hattie―. Bathsheba la miró con desaprobación. La chica siempre estaba haciendo un escándalo sobre quién podría cruzarse en su camino y si algún hombre de apariencia elegible podría estar mirándola.

¡Era demasiado embarazoso! Sin mencionar, ridículo.

Bathsheba ya pasaba de los veintisiete años y un matrimonio había sido suficiente. No es que Lord Asquith la hubiera maltratado, al contrario. La había prodigado con regalos caros y le había dado todas las cosas que las mujeres profesaban desear, pero, a pesar de la generosidad material y la gentileza de su marido, Bathsheba había encontrado el estado de casada... Luchó por encontrar la palabra correcta entre tantas que venían a su mente.

Insatisfactorio era quizá la más honesta.

Se decía que el matrimonio se basaba en el respeto y la comprensión mutuos, y eso tenía mucho sentido, sabía Bathsheba, por lo que no debería haber importado que Reginald apenas visitara su dormitorio.

Pero su descontento no se debía únicamente a su falta de intimidad física.

Como esposa, había imaginado una mayor libertad, y la había ganado, hasta cierto punto, en la gestión de su hogar, pero esas libertades no la habían llevado a ninguna parte.

Asistiendo a los mismos eventos, conociendo a las mismas personas y teniendo más o menos las mismas conversaciones, simplemente que lo había hecho con vestidos más caros y con muchas más joyas.

De hecho, Bathsheba le había ordenado a Hattie que dejara sus mejores ropas en Londres, junto con la mayoría de sus joyas.

No habría elegantes veladas musicales ni veladas de la sociedad a las que asistir en Nueva Guinea, un hecho que llenaba a Bathsheba de un deleite absoluto. Había asistido a suficientes reuniones insípidas para toda la vida.

A partir de ahora, solo necesitaría su ropa más práctica, y las telas más ligeras, para adaptarse al clima al que venían.

Sin embargo, una vez a bordo del barco, Bathsheba había descubierto uno de sus vestidos más lujosos doblado dentro de su baúl. Su adorno de diminutas amatistas, cosidas a lo largo del escote y a través del corpiño, era demasiado ostentoso, incluso para las cenas a bordo del SS Adelphine, pero Hattie había insistido en que no debía viajar sin ese vestido.

“Puede que el hotel Fairfax no sea el Savoy, pero nunca se sabe a quién conocerá. Además de eso, se ve muy bien con él, milady”.

Hattie resopló. —¡Oh! ¡Casi olvido! El amable conserje de la recepción me dio esto ... —Hattie sacó un sobre del bolsillo. En letra circular, estaba claramente dirigida a "Lady Asquith". ―Lo dejó hace algunas semanas, dice, cuando reservó las habitaciones para nosotras, su hermano, milady.

A toda prisa, Bathsheba dejó a un lado su taza y tomó la carta.

Qué bien organizado estaba Sebastián; por supuesto, le había dejado una nota. Sin duda, contenía las instrucciones para su traslado al campamento de Vuru.

Abriéndola, leyó.

27 de julio de 1899

Querida B

Han pasado tantas cosas desde nuestra última comunicación. Rezo para que te encuentres bien y hayas llegado a salvo a Moresby después de tu larga navegación. Sabiendo que ya estás en los mares, dejo esto en Fairfax, esperando que te encuentre a tu llegada.

Hay mucho que contarte, pero debo comenzar con la noticia más triste que cualquier hermano puede darle a su hermana: que nuestro padre pasó a la siguiente vida hace unos diez días. La malaria que contrajo cuando era joven lo había atormentado siempre, pero su constitución se había debilitado estos últimos meses.

Ten en cuenta que los últimos días de su enfermedad fueron rápidos y sin dolor, gracias a nuestro pequeño suministro de láudano.

Mi intención es continuar con su trabajo, aunque no en Vuru.

Me ha llegado un feroz golpe de suerte. Entre las muchas historias y supersticiones que hemos registrado, hay una que no puedo borrar de mi mente.

Tal vez me hubiera faltado la voluntad de seguir con esta llamada si nuestro padre todavía me necesitara para su propio trabajo, pero su muerte trae libertad, para explorar donde ningún otro europeo se ha aventurado.

Empiezo un viaje por mi cuenta al día siguiente, a Vanuaka, un lugar envuelto en misterio, del que los pescadores de Vuru se resisten a hablar, y ningún barco me llevará allí.

En consecuencia, regresé a Moresby y encontré una tripulación dispuesta a zarpar, llevándome a mí y a dos de nuestro equipo de Vuru. Aun así, los hombres sólo me van a dar una semana, mientras el barco permanece mar adentro. Será suficiente, espero, descubrir algo de los residentes de este lugar remoto y poco estudiado, y disipar el mito de lo que otros temen.

Si puedo forjar un vínculo con los nativos de las islas, podríamos regresar, tú y yo.

Pase lo que pase, debería estar de vuelta en Moresby antes de que termine septiembre, a tiempo para tu llegada. Sin embargo, dejo esta nota, ya que quién puede responder por el clima o algún otro asunto que cause demoras.

No hablaré de otras posibilidades, pero, si no te veo de nuevo, dulce hermana, por favor comprende que un hombre debe prestar atención a su corazón, y el mío no puede descansar hasta que se haya aventurado donde otros han temido ir.

Queda una suma en el Fairfax, para proporcionarte alojamiento y comprar una litera de regreso a Inglaterra, en caso de que no regrese.

Pero no deseo detenerme en pensamientos tan sombríos.

Las mayores aventuras están por llegar y mis historias serán las tuyas cuando nos volvamos a encontrar.

Tuyo, con amor

Sebastián

Bathsheba se quedó muy quieta durante unos momentos.

¿Su padre muerto? ¿Cómo era posible?

¿No sabía que ella vendría? Sin importar la enfermedad, ¿no habría encontrado la fuerza para esperarla?

Todos estos años, él había existido más en su imaginación que en la realidad, pero ella había estado a punto de cambiar eso. Se iban a unir de nuevo. Se suponía que había tiempo.

Y Sebastián.

Él había dicho que también la estaría esperando.

¿En qué estaba pensando, partiendo sin ella? Todas sus aventuras iban a ser juntas.

Repasó la parte superior de la carta: 27 de julio.

Hacía más de diez semanas, y Sebastián había prometido regresar mucho antes de finales de septiembre.

Le temblaba la mano cuando el papel cayó al suelo.

¿Dónde estaba él?

Capitulo dos

Mientras tanto, en un rincón oscuro del salón del hotel Fairfax…

La calidez agridulce del licor estaba haciendo su trabajo; con dos vasos, el dolor en el costado había disminuido. Mientras tomara solo respiraciones superficiales, el dolor era soportable. El alcohol nunca solucionaba nada, pero le hacía sentirse mejor, y había sido un día increíble.

Los hombres de Goytacaz le habían dado una buena patada en las costillas una vez que lo derribaron, y lo peor de todo fue que tuvo que quedarse allí acostado y soportarlo.

El barco que habían abordado, que se dirigía al lado alemán de Nueva Guinea, no llevaba ni de cerca tantos cañones como había indicado el aviso.

No lo suficiente para saldar la deuda de Jorge.

Y solo le habían dado un breve respiro para encontrar el resto.

Lo había estado haciendo bien hasta que la tormenta golpeó al este de Cairns. Habían perdido el mástil principal y tres tripulantes por la borda, sin mencionar cuatrocientas botellas de brandy francés destrozadas en la bodega.

Al llegar al puerto cojeando, vendió lo que quedaba de brandy para pagar las reparaciones, pero los había dejado en una situación imposible. La mitad de las ganancias del brandy se debían al señor Goytacaz.

Jorge había estado realizando pequeños trabajos para él durante los últimos tres meses para devolver lo que se debía, y se suponía que las municiones los arreglarían. Si no conseguía el dinero pronto, su barco se perdería y sería su maldita culpa.

Enojado, se sirvió otros cinco dedos de bourbon y los tiró hacia atrás, haciendo una mueca cuando el licor le bañó el labio. Demasiada gente dependía de él. No solo la tripulación, sino también los isleños en Tukalu.

Además, maldita sea, ese barco había sido manejado por su padre, y antes por su abuelo. Sobre su cadáver dejaría que alguien se llevara el Marguerite.

* * *

―La muselina rosa, Hattie, y no te molestes con el corsé.

—¡Pero, milady, no es apropiado! —Hattie se quedó boquiabierta. ―No puedo dejarle bajar las escaleras a medio vestir.

Bathsheba rechazó sus protestas. ―No tengo tiempo para preocuparme por eso, Hattie. Ahora, por favor, ayúdame.

Mientras Hattie buscaba el vestido en el baúl, Bathsheba se puso una ropa interior limpia.

―Le vendría bien una planchada―. Hattie frunció el ceño mientras lo sacudía. ―No esperaba que...

―Está bien―. Bathsheba se puso las faldas y le dio la espalda para dejar que Hattie se ocupara de los botones.

No serviría de nada entrar en pánico.

Solo quería mantener la calma.

Las personas no desaparecían o, al menos, no las personas como Sebastián.

Solo necesitaba averiguar qué barco había contratado. Si hubiera regresado, debía haberlo hecho con él a bordo. El misterio pronto se resolvería.

Alguien lo sabría, seguramente; alguien la ayudaría.

Bathsheba se apresuró a bajar las escaleras y se presentó en la recepción.

Respirando profundamente y recordándose a sí misma que debía mantener la calma, se obligó a adoptar una expresión agradable.

Desde su silla, el anciano conserje le devolvió la sonrisa, ajustándose las gafas a la nariz. ―Buenas tardes, Madam. ¿En qué le puedo ayudar?

―Necesito averiguar algo... sobre los barcos que salen del puerto... y quién podría estar en ellos.

—¿Barcos? —El conserje parecía preocupado. ―Hay muchos barcos.

―Sí, lo sé, pero... —Bathsheba apretó los puños con frustración. ¿Por dónde debería empezar? —Necesito saber en qué barco se fue mi hermano, hace unas diez semanas.

―Su hermano, ahhh... —El conserje sonrió de nuevo, con una mirada indulgente en su rostro. ―Será mejor que le pregunte, ¿no? Él sabrá qué barco era.

―No, no lo entiende―. A pesar del ventilador de techo que había encima de ellos, Bathsheba sintió una ráfaga de calor que le hizo palpitar la cabeza. ―Todavía está en el barco. Al menos, espero que lo esté―. Su garganta se había cerrado, lo que le dificultaba tragar, por lo que sus palabras salieron medio estranguladas. ―Yo... necesito averiguarlo.

―Hay muchos barcos―. El anciano sonrió de nuevo, luciendo desconcertado.

Bathsheba luchó contra el ardor detrás de sus ojos.

¡Ella no lloraría!

Habría una forma de averiguarlo. Solo necesitaba encontrar a la persona adecuada a quien preguntar. En el puerto, quizá. Habría un Capitán de puerto, ¿no? Tendría un registro de los barcos entrando y saliendo.

Pero no necesariamente los pasajeros, ni los destinos.

La habitación se balanceó, obligándola a agarrarse del borde del escritorio.

—¿Está bien, Madam? Parece que necesita recostarse―. El conserje la miró. ―Es el calor, muy probablemente. Le hace cosas extrañas al cerebro, hace el calor.

―Sí… quiero decir, no. No, no quiero acostarme―. Bathsheba tragó saliva. ―Estaré bien.

¿Qué se suponía que debía hacer una persona en estas situaciones? ¿Qué ayudaba? Necesitaba claridad.

Lord Asquith había jurado que un poco de brandy restauraba los sentidos.

Brandy. Sí.

Reginald le había dado un poco después de que se cayera de su caballo. No se había roto nada, pero se había convertido en gelatina.

Bathsheba se sentía así ahora.

El hotel tendría brandy, ¿no? ¿o algo parecido? Se sentaría y bebería el brandy, tal como Reginald la había obligado a hacerlo, y luego ordenaría sus pensamientos de nuevo.

Con pasos cuidadosos, logró cruzar el piso de mármol hasta las puertas de vidrio del salón de residentes. El reloj del vestíbulo dio las seis cuando las abrió.

El anochecer apenas estaba cayendo, pero la habitación estaba casi a oscuras, sus cortinas de terciopelo estaban cerradas contra los rayos del oeste.

Bathsheba parpadeó y miró a su alrededor.

Varios caballeros ya estaban sentados, fumando sus puros y leyendo sus periódicos. Dos estaban jugando al ajedrez, pero incluso ellos miraron hacia arriba cuando ella entró.

Todas las cabezas giraron en su dirección.

Mordiéndose el labio, Bathsheba se dirigió a un asiento vacío. ¿Qué se suponía que debía hacer uno? Una barra larga de madera pulida se extendía casi a lo largo de la habitación. Detrás, había una serie de botellas y un camarero, limpiando vasos. Seguramente no tenía que ponerse de pie y pedir lo que quería. La idea la llenó de pavor: que todos la miraran mientras pedía licor fuerte.

Ella debería irse; le pediría al conserje que enviara algo a su habitación. Pero la idea de volver arriba parecía peor que quedarse allí. Sería como esconderse, y no tenía nada de qué avergonzarse. Si los hombres podían disfrutar de una copa de algo, ¿por qué no iba a hacerlo ella?

Además de eso, el brandy sería medicinal.

Afortunadamente, se salvó de un mayor dilema con la aparición de un camarero, que llevó una jarra y cuatro vasos a un grupo de hombres que jugaban a las cartas.

Al verla, se acercó.

Bathsheba se sentó muy erguida, obligándose a decirlo, aunque su petición salió en el tono más bajo. ―Un brandy, por favor.

―Por supuesto; ¿una gran medida? —La voz del camarero era todo menos silenciosa. El hombre sentado más cercano definitivamente sonrió.

Bathsheba se encogió en su asiento. ―Lo que sea habitual.

―Sí, madam―. El camarero le echó un ojo evaluador, su mirada se detuvo en la vecindad de su pecho, antes de alejarse, arqueando una ceja.

¡La audacia! ¡Solo porque no estaba usando su prenda de base!

Bathsheba se incorporó de nuevo, con las mejillas ardiendo. No la volvía desaliñada ni de moral dudosa. Además de eso, ¿qué le importaba a nadie más que a ella?

Era una locura atarse con un hueso de ballena con la humedad como estaba. ¿Debería sentirse incómoda solo para que otras personas no se sintieran ofendidas?

¡Al diablo con eso!

Había cosas más importantes que los malditos corsés. De hecho, mientras permaneciera en Nueva Guinea, ya no usaría más corsés.

Cuando el camarero regresó, ella le lanzó una mirada desafiante, tomó el vaso de la bandeja y tiró el contenido de un gran trago.

Los efectos fueron inmediatos. El fuego ardía a través de su pecho, haciéndola jadear y toser. Sacudió la cabeza contra el impacto, sus ojos se abrieron con sorpresa.

Reginald le había hecho que bebiera un sorbo de brandy la primera vez. Ahora sabía por qué. Excepto que, ahora que había bajado, ciertamente era alentador. Una risa extraña burbujeó desde adentro, haciéndola toser de nuevo.

—¿Madam, está bien? —El camarero la miraba con desprecio de nuevo.

―Perfecto, gracias, y tomaré otro. Justo del mismo tamaño―. Ella sonrió tensamente a su espalda en retirada y ofreció lo mismo a los dos hombres que miraban hacia arriba desde su tablero de ajedrez.

Un terrible impulso surgió dentro de ella de sacar la lengua, pero lo aplastó rápidamente. Eso realmente sería ir demasiado lejos. Tenía derecho a no llevar corsé y a beber. Incluso podría encender un cigarro, si le apetecía, pero no había excusa para la mala educación.

Los niños traviesos sacaban la lengua, no las damas del reino británico, incluso cuando estaban lidiando con situaciones de angustia emocional aguda.

Ciertamente, el brandy la haría sentir más valiente, más como ella misma, de hecho, o la persona que debería ser. Alguien que no permitiría que estos hombres de rostro amargado la disuadieran de lo que tenía que hacer.

Esta vez, cuando regresó el camarero, Bathsheba lo miró a los ojos, se inclinó hacia adelante con complicidad y le hizo la misma pregunta que le había hecho al conserje: ¿había alguien que supiera las idas y venidas de los barcos del puerto? Alguien que estuviera al tanto.

Hacía mucho, había leído una novela en la que alguien había dicho eso y guiñado un ojo. Ella consideró tener una oportunidad y movió una pestaña, pero solo hizo que su nariz se arrugara. Rápidamente, sacó su pañuelo para disimular el peculiar entrecerrado.

El camarero pareció perturbado.

Maldición. Realmente pensará que estoy loca y me pedirá que me vaya. Bathsheba miró el brandy con desánimo.

Pero el camarero no dijo nada. Tampoco se apartó, excepto para inclinarse ligeramente y dirigir la mirada hacia el fondo del salón. Bathsheba entrecerró los ojos a través del humo del puro.

Inclinándose para limpiar una marca imaginaria en la mesa auxiliar, murmuró algo.

—¿Plata? ―Bathsheba contuvo el aliento. ¿Quería un pago? Eso era un poco atrevido, ya que aún no le había dicho nada.

—Senhor de Silva —siseó el camarero y señaló con la cabeza. No había duda de que estaba indicando a alguien en el otro extremo de la habitación. Alguien sentado en una cabina en lugar de un sillón, con solo su pierna asomando.

Una pierna calzada.

Y, por un breve momento, apareció un rostro oscuro.

―Oh ya veo. Muy bien, gracias.

El guiño realmente había funcionado.

Bathsheba asintió con la cabeza al camarero y, un poco vacilante, se puso de pie. Tomando su vaso con ella, avanzó por la lujosa alfombra del salón del hotel Fairfax. Los ojos críticos todavía estaban sobre ella, pero levantó la barbilla e hizo todo lo posible por parecer resuelta.

Nada importaba más que Sebastián.

No importaba quién era esta persona, si sabía algo que la ayudaría a encontrar a su hermano, tenía que hablar con él. Después de todo, tenía dinero, y el dinero compraba información.

Capítulo tres

Quienquiera que fuera, estaba causando una gran conmoción.

No es que los cuellos estirados de Fairfax estuvieran particularmente interesados en tenerlo entre ellos tampoco, pero se le permitía ocupar el reservado de la esquina con la condición de que trajera una buena cantidad de licor para esos elegantes estantes. Se esperaba que se mantuviera solo mientras bebía, y eso le sentaba muy bien. No quería meter la nariz en lugares donde los funcionarios del gobierno y los empresarios corruptos estaban preparando sus tratos.

Un disparo más y planeaba llevar sus problemas al establecimiento de Senhora Leonor. Las chicas tendrían que tomárselo con calma, con sus costillas como estaban, pero eso estaría bien. No era reacio a recostarse y dejar que una mujer hiciera el trabajo.

Antes de que pudiera vaciar su vaso, hubo un estruendo de muebles que caían en la mitad de la habitación y voces elevadas: uno de los cuellos estirados maldiciendo y la pieza de enaguas de aspecto regio disculpándose.

¿Qué demonios?

Ella había derribado una mesa, pero parecía ser su propia bebida la que había salido volando.

Dejándose caer sobre la alfombra, buscó a tientas para tratar de encontrar quién sabía qué, levantando su delicado trasero en el aire, luego se sentó de rodillas para limpiar la entrepierna empapada del hombre con una servilleta.

Jorge soltó un ladrido de diversión y luego respiró hondo, agarrándose las costillas.

Demasiado dolorido para reír. No mires.

Pero no podía evitarlo.

El camarero, Carlos, tenía su brazo enganchado bajo el de ella y la estaba alejando, pero no hacia las puertas.

Venían hacia él.

¡Maldición!

La señorita arrogante podría ser terrible para beber, pero eso no había eliminado la expresión altiva de su rostro.

Ella era uno de "ellos", seguramente; sin duda relacionada con uno de los altos mandos del Protectorado. Se había escapado de su acompañante y estaba metida hasta las rodillas en problemas.

―Senhor, la dama desea hablar con usted―. Carlos no esperó a que Jorge respondiera, depositándola directamente en la cabina, antes de marcharse rápidamente.

Jorge frunció el ceño. Esto era lo último que necesitaba.

Para estar seguro, empujó la botella, todavía muy llena, hacia un lado. Tenía toda la intención de dejarla vacía antes de que terminara la noche. No estaría bien que ella también la derribara.

Lo que sea que ella necesitara decir, esperaba que lo escupiera, pero ella estaba sentada, luciendo nerviosa, pálida excepto por el aumento de color en sus mejillas.

No tenía mal aspecto, ahora que tenía la oportunidad de verla de cerca. Arrastrarse por el suelo había hecho que algunos mechones se soltaran de los pasadores y le había dado un aire agitado. Su cabello también era de un tono inusual, aunque era difícil decirlo con exactitud, algo cobrizo, pero teñido de rojo. Ninguna de las mujeres de Madame Leonor tenía el pelo así.

—¿Le duele? —Ella se inclinó un poco hacia adelante, mirando su rostro.

Su pregunta lo desconcertó por un momento, hasta que recordó su ojo hinchado. ―Nada que un toque más de bourbon no resuelva―. La miró a través de los párpados entreabiertos, ceñudo en silencio. Era el tipo de mirada que le daba a su tripulación cuando quería que lo dejaran solo, pero ella no captó la indirecta.

―Lo más probable es que sea peor mañana, pero eso es lo que viene de pelear, ¿no? Hay que vivir con las consecuencias―. Lo dijo con bastante alegría, ajena a su mirada.

—¿Qué te hace pensar que he estado en una pelea? —A pesar de que era cierto, y basándose en el lamentable estado que sin duda presentaba, su suposición lo irritaba.

―Oh, he visto algunos. Mi hermano solía boxear para su universidad. No era muy bueno, así que siempre había alguien que le dejaba un ojo morado―. Se detuvo de repente, luciendo perturbada.

Apoyando las yemas de los dedos en su frente, lo miró con una expresión sombría, completamente arrepentida. ―Muy grosero de mi parte. Olvide que lo mencioné, por favor.

Lo tomó por sorpresa, su giro de cortesía y genuina incomodidad. ¿De qué se trataba esta extraña joven? Su piel, habla y modales claros la proclamaban una dama, a pesar de sus tonterías en el último cuarto de hora.

No estaba acostumbrada al licor, y eso explicaba su mal juicio, tal vez, pero ¿por qué estaba allí, sin acompañante, y se ordenaba galones de brandy?

Dando un resoplido y una sonrisa insegura, extendió la mano sobre la mesa. —Deberíamos empezar de nuevo. Soy... la Sra. Asquith.

Sra., en efecto.

Si estuviera casada, le interesaría saber dónde estaba su marido.

En cuanto a la mano que le ofrecía, no sabía si ella quería que la estrechara o la besara, como un cortesano medieval. No hizo ninguna de las dos, simplemente tomó un sorbo de su vaso.

Ella estaba sentada muy erguida, pero él vio que su labio temblaba cuando llevó su mano a su regazo.

—Debe pensar que soy muy molesta. Probablemente lo soy. Me disculpo. Es solo que... tengo algo muy importante de lo que hablar con usted, pero estoy nerviosa y nada está sucediendo como quiero.

Una vez más, fue desarmado. La mayoría de las personas que conocía no se disculpaban. Incluso aquellos a quienes conocía bien no decían tales palabras. Por lo general, simplemente cambiaban de tema, con la esperanza de que el asunto se olvidara, lo que generalmente sucedía.

No estaría de más escucharla. Probablemente era un montón de naderías, pero ella lo había pedido amablemente, y él no era tan bastardo como para no poder darle diez minutos de su tiempo.

—Es mi hermano, ve; el que mencioné. Se suponía que se encontraría conmigo aquí en el hotel, pero él ... él ... —Ella miró hacia abajo por un momento y, cuando volvió a levantar los ojos, estaban vidriosos por las lágrimas.

Un sentimiento inquietante se apoderó de él. Algo en su rostro le resultaba familiar; la forma en que lo miraba, tal vez, como si él fuera el único que pudiera ayudarla.

Ya tenía suficiente en mente sin agregar una damisela en apuros a sus preocupaciones, pero no podía simplemente ignorarla.

—¿Su hermano? —Apoyó los antebrazos sobre la mesa. —¿Qué hay de él?

—Ha estado fuera mucho tiempo; en un barco que zarpó de aquí ―. Ella se mordió el labio, frunciendo el ceño. —Tengo miedo de que le haya pasado algo.

—Ya veo ―. Jorge no veía nada. ¿Qué esperaba ella que dijera? Solo había atracado hace unas horas y no era su costumbre hacer demasiadas preguntas sobre los movimientos de otras embarcaciones. La gente lo prefería así. Vivir y dejar vivir.

—Él escribió una carta ―. Buscó en su bolsillo, sacando un sobre. —Aquí, puedes leerlo si... —Se detuvo abruptamente, sonrojándose, colocando lentamente lo que había tendido sobre la mesa entre ellos.

Si puedes leer…

Presumiblemente, ella se estaba dando cuenta de que él podría no ser capaz de hacerlo. No todos los marineros podían, pero él no era cualquier marinero. Su padre le había enseñado las letras, además de muchas otras cosas. Los estantes de su cabaña en el Marguerite estaban llenos de libros, pero esta joven señora no estaba para saberlo.

Era sorprendente que incluso se hubiera dignado a sentarse con él. Debía verse completamente de mala reputación, y no era eso lo que era. El comercio honesto se había convertido hacía mucho tiempo en contrabando, y el barco al que había despojado de las municiones no las había entregado sin luchar.

Sin importar las razones, su conducta era tan ilegal como la de cualquier pirata.

Se aclaró la garganta, sus dedos se movieron por el borde del sobre. —Puedo decirte lo que dice ―. Su mirada se movió rápidamente hacia arriba, aventurándose a evaluar su expresión.

―Correcto, hazlo ―. Reprimió un suspiro. Si no la animaba un poco, estarían aquí toda la noche.

—Quería explorar este lugar en particular, ¿sabe?, y el barco debía esperarlo, siete días, y luego traerlo de regreso, con los dos miembros de su equipo, excepto que se retrasó, casi dos semanas enteras ―. Su voz subió de tono mientras galopaba hasta el final de su explicación.

—¿Pero no sabes qué tripulación se lo llevó?

Ella sacudió su cabeza.

—¿Y no sabes el destino? —Cogió su vaso, agitando el contenido.

—Oh, eso lo sé ―. Sacó varias hojas de papel del sobre y las examinó. —Vonaku o Veneta, algo así.

Jorge detuvo su mano. Ella no iba a decirlo; no Vanuaka. Sería demasiada coincidencia.

—Aquí está ―. Ella estaba triunfante, agitando la carta con entusiasmo, claramente complacida de tener algo útil para compartir con él.

Ahí estaba, en la página, exactamente como había temido.

—Van-u-aka ―. Ella se cuidó de pronunciarlo, luego le sonrió. —¿Podría preguntar, quizás, entre las otras tripulaciones que conoce? Alguien podría haber oído algo, de un caballero británico que alquiló el barco para llevarlo allí. Sabrán, ¿no es así, si la tripulación ha vuelto al puerto?

Jorge recordó ese rostro angustiado, el del hombre que había sacado del mar. Vino a él, como lo había hecho la mayoría de las noches desde que dejaron esas aguas.

Maldita sea. ¿Cómo era esto posible? Las posibilidades tenían que ser de mil a uno.

Con un tirón de muñeca, bebió el bourbon y volvió a colocar el vaso en la mesa.

—Puedo preguntar ―. Habló abruptamente. —Pero incluso si encontramos a la tripulación, es probable que ya se hayan hecho a la mar de nuevo. Será un barco en funcionamiento, no un barco de recreo. No estarán sentados esperando a que llegue el próximo ricachón equivocado a la puerta, para que puedan tomar su dinero y dejarlo abandonado en medio de la nada.

Tan pronto como las palabras salieron, se arrepintió. El rostro de ella decayó. No había necesitado ser tan directo, ni tan ofensivo. Se movió en su asiento. —Como digo, preguntaré.

—¿Abandonado? —Su boca formó un círculo perfecto mientras sostenía la vocal larga. Ella había palidecido visiblemente. Sus ojos eran redondos y abiertos, sin quererlo aceptar, pero creyendo.

—Es solo una observación. Una posibilidad aleatoria ―. Él se encogió de hombros. También había otras posibilidades: que el hombre que había sacado del agua fuera su hermano o uno de los hombres que se había llevado consigo.

Jorge había hecho una especie de promesa, para que la familia del pobre desgraciado supiera lo que había sido de él. Si existía la posibilidad de que fuera la hermana del hombre sentada aquí, en esta misma mesa, Jorge tenía el deber de decírselo... ¿no?

¿Por qué, entonces, no se atrevía a hacerlo? ¿Porque estaría mejor pensando que su hermano estaría viviendo sus días en alguna isla tropical, en lugar de ser huesos en el fondo del mar?

Sin previo aviso, ella tomó la botella y la descorchó para verter un gran trago en su vaso. Con la misma rapidez, se lo llevó a los labios y, frunciendo el ceño, se tragó la mitad.

—¡Oye! —Antes de que pudiera decir algo más, ella volvió a inclinar el vaso hacia atrás, haciendo una mueca cuando el resto desapareció.

Ella se sacudió, frunciendo los labios antes de frotarse la cara con las manos.

Cuando lo miró de nuevo, fue con los ojos más abiertos y oscuros que antes, pero su mirada fue directamente a la de él. —Llévame allí. Tan pronto como puedas. Mañana.

No había duda de que ella quiso decir lo que dijo. ¿Cómo había pasado de gatear por el suelo con su bonito trasero en el aire a esto? Decirle qué hacer. Se habría reído, si no estuviera tan malditamente molesto. ¿Quién se creía que era?

Además de eso, no había forma de que volviera a Vanuaka. El viejo Tom tenía razón. Es mejor dejar algunos lugares en paz. No importa quién era el hombre que había muerto en el barco de Jorge, visitar el lugar de su muerte no lo haría regresar.

—¡Puedo pagarte! —Ella estaba inclinada hacia adelante, mirándolo con esa mirada atrevida de nuevo. —Lo que sea que necesite, puedo encontrar el dinero.

Entonces se rio, aunque hizo una mueca de dolor. —Será imposible embarcar. Incluso si lo hiciéramos, ¿por dónde empezarías a buscar? Vas a buscar en toda la isla, ¿verdad? —Se reclinó en su asiento. —Además de eso, no es seguro. No puedes empezar a comprender. No habrá ninguna fiesta de bienvenida, al menos, no una a la que te gustaría asistir.

—¡Son salvajes, quieres decir! —El color subió abruptamente en sus mejillas, mientras su boca formaba una línea determinada. —Puedes decir eso, pero no es mi punto de vista. Mi padre pasó años estudiando a las tribus, en África Occidental y aquí. Mi hermano también. He leído casi todo lo que escribieron, así que no me digas que no puedo entender.

Jorge apretó los puños. —No sabes nada sobre 'mi punto de vista'. Nunca llamé a nadie "salvaje". Esa es una palabra que los europeos usan para cualquier persona a la que no pueden medir, a pesar de que hay muchas cosas que son crueles y brutales en su propio comportamiento. Esos 'salvajes' no se acobardan ante la batalla, y algunas enemistades de sangre perduran de generación en generación, pero tienen sus propios códigos de honor y no se joden unos a otros por dinero.

Enfadado, su voz se había vuelto más fuerte. Hubo algunos murmullos en el fondo de la habitación y Carlos estaba mirando hacia arriba.

Era hora de que Jorge se fuera. No tenía por qué escuchar esas tonterías. Agarró la botella y sacó las piernas de la cabina, haciendo ademán de ponerse de pie, pero ella se inclinó, audazmente, para detenerlo.

—Si mi hermano todavía puede estar allí, tengo que ir ―. Sus ojos ardieron.

Él vaciló sólo por un momento, mirando la mano colocada descaradamente sobre la suya, sus dedos, tan largos y elegantes, las uñas finamente formadas.

—Eso puede ser, pero yo no tengo que llevarte ―. Era el final de la conversación en lo que a él le concernía. Era por su propio bien. Incluso si el hombre todavía estuviera vivo, no sería por mucho tiempo, no en Vanuaka.

—Cien soberanos ―. Su palma estaba caliente en el dorso de su mano. —La mitad antes de zarpar y el resto cuando traigamos a mi hermano.

La suma era suficiente para hacerlo vacilar, pero necesitaba más de cinco veces eso para saldar su deuda con Goytacaz.

—Hay un peligro adicional. Un volcán. Si es seguro desembarcar, te daré tres días para buscarlo. Quinientos soberanos, y necesitaré la cantidad total, independientemente de que encontremos a tu hermano.

Ella palideció, retrocediendo como si la hubiera golpeado. Por el más mínimo momento, algo se retorció en la parte baja de su vientre, recordándole la deshonestidad que estaba perpetrando. La suma que estaba pidiendo era extremadamente excesiva, pero le permitiría saldar su deuda pronto. ¿Y qué había del mapa en su poder? No le agradaba regresar a Vanuaka, pero le daría la oportunidad de averiguar si el mapa era real, si realmente había algo de valor que cambiaría su fortuna; eso le permitiría dejar atrás la vida en la que había caído. Podría volver al comercio honesto, si tuviera suficiente dinero detrás de él.

Se puso de pie y la miró. Esta era su decisión. No la estaba obligando a nada.

—Quinientos ―. Ella asintió con la cabeza. —Pero no hasta que haya pasado tres días en la isla.

Cogió el bourbon y tomó su último trago directamente de la botella.

—Hecho.

Capítulo cuatro

Diecisiete días después... en el Marguerite

Con la falda, la blusa y la chaqueta colgadas del gancho, Bathsheba avanzó a trompicones los pocos pasos de un lado al otro de su camarote, agarrándose de todo lo que podía para estabilizarse. Tenía un buen par de "piernas de mar" y no era propensa a enfermarse, pero el barco se meneaba de forma alarmante.

El intendente se había asomado adentro, antes, para asegurarle que no había nada de qué preocuparse, que era solo el tipo de ráfaga habitual que estallaba en estas aguas. Pero él le había dicho que no subiera a cubierta hasta que le dijera lo contrario.

Con cada oleaje de las olas, su estómago subía y bajaba con un movimiento similar. Mientras tanto, el viento silbaba salvajemente y las tablas se doblaban y crujían. El barco era un ser vivo, suspirando y moviéndose, y allí estaba ella, atrapada en su vientre sin ni siquiera una portilla para abrir.

No es que su cabina no fuera acogedora. Aunque pequeña, contenía todo lo que necesitaba. Usar el orinal fue una prueba, pero el colchón era cómodo y una alfombra turca en tonos de azul cubría las tablas desnudas, haciendo juego con el lavabo floreado colocado en la parte superior del gabinete.

Pero, mientras estaba en el SS Adelphine, había tenido la libertad de vagar por las partes del barco designadas para los pasajeros, aquí, solo tenía una media hora asignada por la mañana para tomar el aire y otra al final de la tarde.

A pesar del pago exorbitante que había acordado, y su aceptación de los términos del Capitán de Silva, la tripulación la miraba con total desconfianza, si no es que resentimiento absoluto. Nunca se había sentido más incómoda ni más sola.

La habitación se tambaleó de nuevo, enviándola a tumbarse sobre la cama, maldiciendo por haberse molestado en intentar levantarse. Era lo suficientemente tarde como para intentar dormir, pero tenía la cabeza demasiado llena, y no solo de preocupación por Sebastián.

Bathsheba se enderezó, se sentó en el borde y se quitó las medias, plantando firmemente los pies descalzos sobre la alfombra. Quizá tendría más suerte si pudiera anticipar el movimiento y seguir adelante.

Con un suspiro, sacó su cepillo del juego de cajones y se desató el pelo, tirando lentamente las cerdas plateadas a lo largo. Todas las noches, este había sido el ritual de Hattie, soltar la melena dorada de Bathsheba y domar sus rizos.

Pero ahora no había Hattie para consolarla. Ella la había hecho quedarse atrás.

Valiente Hattie.

A pesar de que su doncella no tenía estómago para otro viaje, había argumentado con vehemencia en contra del plan, pero Bathsheba había insistido.

El Capitán de Silva le había asegurado que nadie en el puerto tenía información sobre el barco que se había llevado a su hermano, pero si Sebastián regresaba de alguna manera, Hattie debía estar allí para explicarle todo y atenderlo si era necesario. Quién sabía en qué estado estaría si volvía a Puerto Moresby...

Bathsheba sabía que descansaría más tranquila con Hattie esperando.

Si uno podía llamar a caminar por la cabina a todas las horas "descansar tranquila". Desde que abrió la carta de Sebastián no había sido posible tal cosa. Y su relación con el Capitán de Silva solo intensificaba ese sentimiento.

Desde el principio, a Bathsheba le resultó obvio la clase de hombre que era. Con el ojo hinchado entrecerrado y el labio ensangrentado, claramente había estado peleando. Su ropa estaba sucia y su manga rota por el hombro. De hecho, se veía completamente descuidado: su cabello oscuro estaba despeinado y sus mejillas sin afeitar.

¡Y su olor!

Bourbon, sudor y sal.

No es que ella misma hubiera presentado la impresión más femenina, el brandy se le había subido a la cabeza, pero se había comportado con todo el decoro que pudo reunir.

Mientras tanto, él había sido todo bordes afilados, desde su mandíbula inclinada hasta la protuberancia de su frente, e igual de feroz en sus modales.

¡La forma en que le había hablado!

No como cualquier caballero que ella conocía.

Pero claro, no era un caballero. Aunque era dueño de un barco y hablaba un inglés aceptable, era todo menos eso. Su acento parecía indicar una influencia mediterránea, pero tenía un bronceado mucho más oscuro que cualquier europeo que ella hubiera conocido, y su piel estaba densamente tatuada, visible desde donde se había arremangado los puños de la camisa y en el cuello.

Aunque apenas parecía afeitarse, con una perpetua sombra de áspera barba en su mandíbula, los planos de su rostro eran hermosos, de una manera brutalmente masculina y amenazante. A medida que su ojo se volvía menos hinchado, eso era obvio, pero había un salvaje en él que era completamente desconcertante, demasiado ardiente y hambriento.

Su presencia era tan dominante, tan masculina, no como cualquier hombre que hubiera conocido antes. Él era orgulloso y distante, pero la escrutaba con una intensidad que ella encontraba inquietante, sus ojos oscuros e insondables.

Mientras tanto, aunque confiaba en su seguridad para que él la cuidara, no sabía casi nada sobre él.

Su contrato había sido su elección, excepto ¿qué elección había tenido realmente? Sebastián era todo lo que tenía y, dondequiera que estuviera, debía necesitar ayuda.

¿Quién, si no ella, acudiría en su ayuda?

El barco volvió a girar violentamente, casi tirándola al suelo, y su estómago dio un vuelco.

¡Oh Sebastián!

No quería llorar, porque no cambiaría nada, pero él podría estar sediento y hambriento, sin esperanza de ser encontrado nunca. Podría estar herido. Él ya podría estar...

No. Ella se negaba a someterse a esa forma de pensar.

Bathsheba respiró hondo varias veces y se recostó contra las almohadas. Hacía calor en la cabina; demasiado calor. Asfixiante de verdad, el aire cargado con la electricidad de cualquier tormenta que se desatara afuera.

Podría quitarse la camisola. La puerta estaba cerrada. Nadie sabría si dormía sobre las sábanas sin nada puesto.

La idea de la desnudez era seductora y perversa.

Tal vez no la desnudez en sí, sino la dirección en la que hacía correr sus pensamientos.

En las raras ocasiones en que Reginald había ido a su cama, había preferido que ella usara su camisón. Con el cepillo, acarició el ligero algodón de la camisola, picando contra la delicada piel.

Quería labios, dientes, lengua donde el cepillo la tocaba; el calor de la boca de un hombre, las manos de un hombre.

Otra ola golpeó la proa del barco, obligándola a agarrar las sábanas con la otra mano y sacudiendo las cerdas contra el suave brote de su pezón, casi dolorosamente.

¿Cuál hombre?

Dios la ayudara, no se atrevía a admitir su nombre, ni siquiera en la intimidad de sus pensamientos. Él era grosero. Áspero. Sucio. Probablemente se había acostado con un centenar de amantes y ni siquiera le importaba saber sus nombres. ¿No era así como se comportaban esos hombres? ¿Tomar el cuerpo de una mujer simplemente por placer? ¿Pagarles por hacer lo que no harían las mujeres respetables?

No sabía por qué lo encontraba atractivo.

Ella no debería.

Por supuesto, no iba a pasar nada. Si lo hiciera, ¿en qué tipo de mujer se convertiría? El hecho de que no hubiera nadie para presenciar su comportamiento no era una excusa para ignorar la moralidad con la que se había criado.

Mordiéndose el labio, detuvo el cepillo.

Esto era lo que sucedía cuando estaba encerrada hora tras hora, sin nada en qué ocupar su mente.

Había sido un regalo de bodas: el cepillo, con espejo a juego; el último que le había dado su madre, junto con ese ridículo libro, presentado un mes después de que Bathsheba hubiera hecho sus votos.

Durante su noviazgo, Reginald había sido bastante galante, incluso afable. Pero, con cinco hijos adultos, no se había casado con ella con el propósito de llenar una guardería. Se había casado con un hombre que deseaba poco más que una compañía tranquila.

Apenas había imaginado lo que esperaba, pero...algo más.

A medida que avanzaba su matrimonio, no había nada nuevo; simplemente un cambio de asientos dentro de la misma habitación. Sus días habían continuado como una ronda de hacer y recibir llamadas, de ser vista en los lugares correctos en los momentos correctos, con el traje apropiado y de decir lo correcto, lo que generalmente significaba lo menos posible.

No es que su madre la hubiera obligado a casarse con Reginald; nadie lo había hecho.

Pero a nadie parecía importarle si el matrimonio la haría feliz, lo que sea que eso significara.

La muerte de Reginald la había liberado y el alivio había sido abrumador, excepto que incluso su estado de viuda venía con su propio conjunto de reglas.

Extraño, cómo podía pensar en ese momento, ahora, como si el matrimonio no hubiera sido suyo en absoluto. Mientras tanto, los recuerdos de Bathsheba de su madre parecían volverse polvorientos, aunque apenas habían pasado siete años desde su fallecimiento.

Abriendo el cajón de nuevo, sacó el volumen de bolsillo con su encuadernación de cuero. Había sido una tontería traer el libro, aunque apenas ocupaba espacio: La guía de la dama para todas las cosas útiles.

Ella nunca se había molestado en leer la miserable cosa. Incluso el título hacía que Bathsheba hiciera una mueca, porque ¿no representaba todo lo que le molestaba de ese otro mundo, con sus reglas y restricciones, y matices de lo que era aceptable y lo que no? Todas esas lecciones trilladas, enmascaradas bajo el paraguas de consejos útiles.

Por supuesto, algunos elementos de ese código eran simplemente buenos modales, convenciones diseñadas para hacer que otras personas se sintieran cómodas, pero parecía que había pasado toda su vida aprendiendo esas reglas. Una dama no expresaba opiniones ni discutía. No levantaba la voz ni dejaba que la traicionara la emoción. Se mantenía serena bajo cualquier circunstancia. En resumen, era modesta, en su modo de vestir y hablar, y en la forma en que se comportaba. No se excedía, tomando solo las porciones más pequeñas en su plato.

Cualquiera que fuera el apetito que una dama tuviera por vivir, debía controlarlo y dominarlo.

El libro simbolizaba todo lo que deseaba dejar atrás, pero aquí estaba, todavía con ella.

Debería haberlo tirado a la basura, pero sabía por qué no lo había hecho.

Su madre se lo había dado y, por mucho que el regalo irritara a Bathsheba, lo había hecho con buenas intenciones.

El barco se elevó y luego se lanzó hacia abajo, enviando el libro volando de su mano. Con un chillido, fue lanzada varios centímetros en el aire antes de encontrarse con el colchón de nuevo, sin aliento.

Por encima de su cabeza, la linterna se balanceaba precariamente, proyectando grandes sombras alrededor de la cabina, alternando luz y oscuridad.

El libro había chocado contra la pared y yacía con el lomo doblado hacia atrás. Girando para recuperarlo, miró la página ahora abierta.

El capítulo se titulaba Miedo.

Si no se hubiera sentido tan aterrorizada, podría haberse reído.

¿Eres tú, madre? ¿Sigues cuidándome?

Bathsheba cerró los ojos con fuerza. Nunca daría crédito a las sesiones espiritistas, pero si su madre podía oírla, estaba dispuesta a escuchar.

¿Vamos a zozobrar?

No, seguramente no.

No necesitaba una presencia fantasmal para tranquilizarla. Era solo una tormenta, y el viejo Tom no parecía preocupado en lo más mínimo. No hubo sonidos de angustia más allá de la puerta de su cabina. La tripulación conduciría el barco.

Para calmarse, tomó el pequeño libro y miró su letra diminuta.

Tu vida llega solo una vez. Entonces, no la desperdicies.

No te arrepientas de las aventuras no vividas ni del amor no probado.

No te acobardes ante la felicidad por miedo al daño o al fracaso.

Solo eres dueña de este momento.

Tómalo bien.

Que extraño. Pasó al capítulo siguiente y descubrió que detallaba las horquillas: su variedad y uso, y los métodos adecuados de limpieza. El anterior hablaba de abanicos.

Mientras la cabina se inclinaba, rápidamente colocó el libro dentro del cajón.

Todo va a estar bien. Nada que temer.

Agarró la sábana con los puños y la sostuvo mientras la habitación se inclinaba de nuevo.

Esa palabra, felicidad.

¿He sido feliz alguna vez?

Sabía lo que era estar inquieta y aburrida, sentir frustración e inercia; pero, ¿el profundo gozo de la felicidad?

Extendiendo la mano, apagó la linterna.

La felicidad sería saber que Sebastián estaba a salvo.

Eso era todo lo que necesitaba.

Capitulo cinco

Tres días después…

Jorge deslizó los pisapapeles en cada esquina del gráfico, colocándolo el plano sobre el gran escritorio de caoba.

Estaban en aguas más tranquilas ahora, la tormenta había pasado. Navegando un poco a lo ancho de las islas, habían evitado ser arrojados sobre rocas traicioneras, que tan a menudo se encontraban a la vista de la tierra, pero los había desviado del rumbo.

Afortunadamente, el cielo estaba lo suficientemente despejado como para usar el sextante, midiendo el ángulo de las estrellas sobre el horizonte. Necesitaba simplemente hacer referencia a la tabla para determinar su posición.

―Dígame de nuevo, Capitán, por qué estamos haciendo esto―. Tom estaba al otro lado del escritorio, con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

―Lo sabes muy bien―. Jorge movió su lupa para inspeccionar los bancos de advertencia dibujados en el mapa. Estaban más cerca de San Cristóbal de lo que hubiera esperado.

Tom se mantuvo firme. ―Te escuché, tienes razón, y le di mi camarote sin un respingo, porque no tengo ningún problema en sentarme en una hamaca, pero no puedo decir que lo entiendo, así que tal vez me podrías decir de nuevo.

Jorge suspiró hacia dentro y se recordó a sí mismo que debía mantener la calma. Como intendente, Tom tenía el deber de interrogar a Jorge en nombre de la tripulación, para asegurarse de la prudencia de las decisiones de su Capitán. Eran una especie de democracia, cada hombre no solo recibía una parte del botín, sino que también tenía derecho a decir lo que pensaba y que le explicaran su misión, incluso si Jorge tenía la última palabra.

―Nos paga, Tom, y es dinero fácil. Nos acercaremos a la isla por el lado suroeste y nos introduciré remando. Solo ella y yo. Nadie más necesita poner un pie allí. Tú llevas el barco más lejos, luego navegas para recogernos al amanecer cuando ella tenga sus tres días.

―Sí, ¡tan fácil como eso! —Tom puso los ojos en blanco. ―Darás un pequeño paseo por la playa y luego a través de la jungla, gritando por alguien que no te responderá, y ambos sabemos por qué no.

Se hizo un pequeño silencio entre ellos, interrumpido por el suave sonido de las olas al chocar contra el casco y su crujir al regresar.

A Jorge no le gustaba la deshonestidad. Sus hombres no eran reacios a tomar las armas para defenderse, y seguirían cualquier orden que les diera, pero prefería un intercambio justo a robar a otros. Independientemente de cómo las ganancias beneficiaran a sus seres queridos, no le agradaba el acto.

El robo y el contrabando pesaban bastante sobre sus hombros, pero ¿mentir descaradamente al hombre que había conocido de toda la vida? Tom era más que un compañero de tripulación. Más que un amigo. Había estado en el Marguerite desde la época del abuelo de Jorge, luego de su liberación de un barco de convictos que lo llevó a veinte años de servidumbre penal. Por quisquilloso que pudiera ser el viejo cascarrabias, era como una familia.

Sin embargo, Jorge había tomado una decisión. Harían el viaje y se llevarían la tarifa. —No podemos saber con certeza que su hermano está muerto―. Mirando hacia arriba, empujó hacia abajo la torcedura interna de la vergüenza. —Había otros dos con él, y quién sabe a cuál de ellos saqué del agua.

—Incluso si no fuera él, ¿qué posibilidades crees que tienen esos otros pobres cabrones en la isla? ¿Todas estas semanas rodeado de gente como esos guerreros demoníacos? —Tom negó con la cabeza. —Le estás dando vueltas a esas pequeñas fantasías si le dices lo contrario.

Jorge se tragó una réplica. Todos sus años en los Mares del Sur habían cambiado poco algunas de las actitudes intolerantes de Tom.

No es que Tom viera a la tripulación isleña del Marguerite de la misma manera; tampoco le prestaba atención al hecho de que el propio Jorge fuera medio isleño. Eran cuarenta en total; hombres de brazos y espalda fuertes, procedentes principalmente de Tukalu. Otros se habían unido a ellos en el camino: una reunión heterogénea de antiguos esclavos, amotinados y oportunistas: portugueses, británicos, algunos de Costa de Marfil.

En cuanto a las posibilidades de supervivencia de los hombres en la isla, por supuesto, era cierto. Jorge no solo le estaba mintiendo a Tom, sino a sí mismo.

Dejando que el gráfico se volviera a enrollar, Jorge abrió el cajón del escritorio y sacó una botella y vasos. Destapó el corcho con los dientes y derramó una buena medida por cada uno de ellos.

—Déjame preocuparme por eso―. Le tendió la ofrenda de paz. —Satisfaré la necesidad de la chica de buscar a su hermano, luego revelaré lo inevitable cuando llegue el momento.

—Y eso será muy satisfactorio, ¿verdad? —Tom olfateó el ron con apreciación. —He visto la forma en que la miras, o intentas fingir que no la miras―. Dio una sonrisa irónica. —Yo tampoco te culpo. Es un bocado sabroso, sin duda. ¿Pero realmente necesitas llevarla a la isla para seducirla?

—Es un acuerdo comercial. Nada más―. Jorge vació su bebida y arrojó el vaso vacío sobre el escritorio.

—Bien, ¡por supuesto! —La boca de Tom se curvó hacia arriba, echó el licor hacia atrás, chasqueando los labios. —Bueno, te dejaré reflexionar sobre tu “negocio”, y sobre cómo se vería sin las enaguas―. Con una sonrisa de despedida, cerró la puerta detrás de él.

¡Maldita sea!

Jorge recogió la botella. Era fuerte la tentación de servirse otra medida, pero no le quitaría lo que estaba sintiendo. Con otra maldición, lo apartó.

Apenas tres semanas había estado en su barco y encerrada en su camarote la mayor parte del tiempo, pero eso no había impedido que él se diera cuenta de su presencia.

Sra. Asquith.

Por supuesto, era una transacción financiera; un contrato. Tom podía especular todo lo que quisiera, pero Jorge no tenía la menor intención de interferir con esa damisela pretenciosa, sin importar cuán atractivos fueran sus labios.

Si quería un acostón, había muchas mujeres en Moresby y en muchos otros puertos. Mujeres que estarían encantadas de darle la bienvenida. Mujeres como Eloise Bisset.

El conjuro de ese nombre provocó un gruñido inesperado. Había jurado no pensar en ella, apartarla de su mente. Sin embargo, ella permanecía, como si se riera de él desde lo más recóndito de su memoria.

Se había creído enamorado; pensó que ella lo amaba a cambio. Incluso pensó que se casaría con él. Pero sus artimañas habían servido para objetivos mucho más superficiales. Había disfrutado del placer que él le había dado cuando estaban desnudos, pero nunca había sido lo que él pensaba que era. Nunca le había devuelto los sentimientos que había albergado. Al parecer, había querido más de lo que él podía ofrecer.

Hacía unos dos años, él había regresado de un largo viaje a Fiji para encontrarla preparándose para un matrimonio inminente, pero no con él en mente. Se había casado con uno de los oficiales subalternos del teniente gobernador británico y se había ido con él poco después, con un destino en Europa, nada menos.

Le había enseñado mucho.

La señora Asquith no era Eloísa Bisset pero, fuera lo que fuera, podía ver lo suficiente como para saber que era de otro mundo que el que él habitaba.

Su vida era el mar y el Marguerite, y la protección de Tukalu. Su Majestad Real podría haber declarado un protectorado sobre las Islas Salomón del sur, pero las islas estaban demasiado dispersas para que esas autoridades actuaran con eficacia.

Jorge había escuchado demasiadas historias horribles y fue testigo de las consecuencias por sí mismo: pueblos brutalmente sometidos, los hombres llevados para proporcionar mano de obra en las plantaciones a miles de kilómetros de distancia, para no volver a ver a sus seres queridos.

Cuando el padre de Jorge se casó con su madre, ella de Tukalu, había prometido mantener a salvo no solo a la familia de su esposa sino a toda la isla, usando las ganancias de su comercio para comprar pólvora y pistolas. Tukalu ahora tenía la reputación de ser capaz de defenderse, y era el deber de Jorge asegurarse de que se mantuviera así. Incluso si eso significaba contrabando; incluso si significaba piratería. No podía permitirse escrúpulos.

En la época de su padre, habían transportado carga entre los puertos australianos y los de Shanghais y Kowloon, pero ahora los tiempos eran más difíciles. Había tantos barcos y demasiada competencia. Se había visto obligado a aceptar envíos que sabía que no eran honestos, pero años de pequeños pagos habían asegurado que se hiciera la vista gorda en los puertos.

Quizás, algún día, se haría un hogar con una de las jóvenes isleñas. Sus tías estaban infinitamente deseosas de emparejarlo, diciéndole que era lo que su madre hubiera querido: que su hermoso hijo criara una prole de hijos fuertes y felices. Era cierto que era tan alto y de hombros anchos como cualquier Tukalun de pura sangre. Que su padre fuera mitad portugués y mitad inglés no les importaba a las personas con las que había crecido.

Sí, la habría hecho sonreír al verlo asentado, pero también sabía que era el hijo de su padre, más familiarizado con el oleaje y el vaivén del océano que con la firmeza de la tierra. Tan pronto como tuvo la edad suficiente, Jorge se había unido a su padre en el Marguerite pero, de niño, recordaba los largos meses de espera por su regreso, de su madre mirando con nostalgia al océano, esperando un atisbo de velas altas.

¿Qué tipo de matrimonio había sido ese?

Jorge se pasó la mano por la frente. No era su manera de pensar en lo que no podía tener.

El Marguerite lo era todo. Siempre lo había sido. Eso y Takalu. A pesar de la tensión de sus circunstancias actuales, tenía su barco y su tripulación, y más libertad de la que la mayoría de los hombres podrían soñar. Los mares abiertos eran su dominio.

Todos se sentían inquietos de vez en cuando. No significaba nada.

Mejor concentrarse en el asunto que le ocupaba.

Al preguntar por ahí, había oído hablar de un barco, el Felicidad, que había sido contratado por un pequeño grupo hace unas semanas, y un británico entre ellos.

Cuando el barco regresó, solo llevaba tripulación.

Jorge sacó la llave del bolsillo y abrió el cajón superior de su escritorio. Dentro estaba el trozo de papel, los bordes ondulados y hechos jirones, y la tinta se había desvanecido, pero aún legible.

Y el anillo.

Solo tenía que mostrárselo y ella confirmaría si era de su hermano. Si lo fuera, no habría razón para aterrizar en Vanuaka.

Y tampoco cobro.

Habría tiempo suficiente para la verdad, más tarde, y qué diferencia haría, más allá de relevar a su pasajero de un dinero del que parecía capaz de desprenderse.

Enroscando su puño alrededor del duro metal, se recordó a sí mismo lo que era necesario.

Capítulo seis

Algunas horas después de la medianoche…

Bathsheba no podía dormir.

Mirar la oscuridad, escuchar el lento crujido de la madera, la estaba volviendo loca. Ella entendía que el Capitán de Silva no la quería vagando a voluntad, pero la tormenta había pasado y las horas eran cada vez más difíciles de soportar.

Tan grande era su aburrimiento que incluso había recurrido a entablar conversación con Tom, cuando él le llevaba la comida en una bandeja o agua caliente para lavarse. Aunque la mayor parte de lo que decía era ininteligible, una cosa estaba clara: su gran respeto por su Capitán.

Independientemente de la pregunta que le hiciera Bathsheba, siempre parecía encontrar una anécdota del pasado de Jorge de Silva con la que ilustrar su punto, aunque nada tan oscuramente emocionante como Bathsheba hubiera esperado oír.

―Es lo suficientemente ágil como para correr con el más joven hasta la cima del palo de mesana―le había dicho Tom, esa misma noche. ―No cree en pedirle a la tripulación que haga algo que él mismo no haría―. Tom se había mostrado pensativo. ―Y es un navegante maestro, habiendo aprendido su marinería de su padre antes que él.

Por muy pícaro que pareciera el Capitán, parecía que se había ganado dignamente el respeto de su tripulación. Sin embargo, continuaba investigando, esperando que Tom revelara algo más excitante que la aptitud del Sr. de Silva para escalar el aparejo.

―Debe ser peligroso, tan lejos del continente, aquí solos―. Bathsheba había adoptado una expresión ingenua. —¿No hay piratas de los que hay que tener cuidado? ¿Tienen pistolas, supongo, y espadas, para el combate cuerpo a cuerpo?

―Sí―. Tom le había dado una sonrisa torcida. ―No porque mataríamos a cualquiera sin que ellos busquen hacer lo mismo con nosotros, pero es cierto que los habrá como para asesinarte y arrojarte al océano si no te cuidas―. La había mirado con ojos velados. ―En su mayor parte, superamos los problemas, porque el Marguerite es de fabricación británica, comprada por el abuelo del Capitán en 1855, y ella es rápida.

Con eso, había cerrado más discusiones sobre las inclinaciones asesinas de la tripulación.

Debería alegrarse, supuso, de que el hombre que la acompañaría hasta Vanuaka pudiera defenderla y, presumiblemente, hacer brillar un cocotero para determinar la extensión del terreno. Eso podría resultar útil si detectaran el campamento de Sebastián en la jungla.

Con cada día que pasaba, parecía más probable que Sebastián estuviera en peligro, y ese pensamiento la hacía sentirse lo suficientemente enferma por sí solo, pero estaba impaciente por que llegaran a su destino por más razones además. Independientemente de las dificultades que la aguardaran en la isla, también habría libertad para explorar, una libertad que se volvía más atractiva con cada día de su encierro. A pesar de lo descuidado que era, y sin duda un rufián, el Capitán no pensaría dos veces en despachar a otros igual de malvados que él, pero seguramente vería que no sufriera ningún daño. Si nada más, lo mejor para él era traerla de regreso sana y salva, si esperaba que le pagaran.

Tres noches y tres días en la isla, a solas con él, ¿pero no se atrevería a aprovechar eso? ¿Usar su fuerza para abrumarla?

Sin importar su instinto más básico; sin importar la tentación...

Un torbellino de posibilidades se precipitó en la mente de Bathsheba, enviando una oleada de calor a través de su cuerpo.

¡Basta!

Pellizcándose el dorso de la mano, se reprendió a sí misma. Era ella quien se estaba comportando de manera inapropiada, imaginando cosas que nunca sucederían. Era esta habitación la que tenía la culpa. La falta de aire.

Tenía que salir.

Bathsheba bajó la lámpara de su gancho y encendió el aceite.

Era la mitad de la noche y seguramente un buen momento para salir a cubierta. Solo se emplearía la tripulación más esencial, y ella podría encontrar fácilmente algún rincón tranquilo en el que sentarse. Se podía confiar en que no provocaría un accidente, y era poco probable que la tripulación se distrajera al verla. Habían tenido tiempo suficiente para acostumbrarse a la idea de que ella estuviera a bordo.

Por un momento, consideró simplemente ponerse la bata sobre la camisola, pero eso sería demasiado inadecuado. No había corsé con el que molestarse, al menos. No se había puesto uno desde que dejó Moresby, y no se había arrepentido ni un momento al respecto.

Con impaciencia, se puso las medias, luego la camisola y la falda, y se ató las gruesas botas. Agarraban bien la cubierta, incluso cuando estaba mojada.

Ella no tardaría mucho; solo una hora la apaciguaría. Pero necesitaba el aire fresco de la noche y el espacio abierto. Necesitaba respirar libremente de nuevo.

* * *

Él estaba soñando.

Una mujer desnudándose para él, botón a botón. Ella lo deseaba, pero este era el juego al que jugaban: una simulación de miradas tímidas y medio reacias.

Seda, encaje y muselina se quitó, hasta que se quedó desnuda, desenrollando su cabello, dejando que la larga melena se enroscara sobre su hombro desnudo. Abriendo los brazos, lo invitó a recostarla.

Labios y lenguas se encontraron en besos con la boca llena. Sus curvas y su suavidad redondeada eran suyas al tacto y al gusto.

Hambriento, se hundió en la voluntad de su cuerpo, su respiración se aceleró, empujando más fuerte. Ella envolvió sus piernas alrededor de él, y él la apretó más fuerte, enterrado profundamente en el placer.

Sus ojos estaban muy abiertos; ojos ambarinos, enmarcados por pestañas oscuras, y un rizo de cabello cobrizo en su mejilla.

Jorge se despertó sobresaltado.

Las sábanas estaban húmedas, con sudor y su liberación, y su mano todavía estaba empuñada sobre su polla.

Todo estaba en silencio y el cielo oscuro más allá de sus ventanas.

Encendiendo la lámpara, localizó su reloj de bolsillo. Otras tres horas hasta el amanecer.

Recostándose, cerró los ojos, regresando su mano para comenzar el ritmo familiar. Ella lo estaba esperando, invitándolo a regresar a donde había estado.

Pero, ¿qué estaba haciendo?

Fantaseando con la única mujer en cientos de millas, ¿la que estaba durmiendo a solo unos pasos de su cabaña?

Una mujer con la que estaría a solas en Vanuaka durante tres días y tres noches. Una mujer que esperaba que él la protegiera.

Una extraña clase de protección sería si terminara seduciéndola.

No había llegado a casa de Madame Leonor, y habían pasado meses desde que estaba dentro de una mujer. ¿Era esto a lo que le había traído?

Estaba perdiendo la cabeza.

* * *

Al salir a la cubierta, Jorge respiró hondo y dejó que el olor del aire nocturno llenara sus pulmones. Era suave, casi quieto y silencioso, excepto por el suave crujido de los aparejos y las vigas, y el suave golpe de las olas mientras se deslizaban hacia adelante. Incluso después de todos estos años, el océano todavía tenía el poder de sorprenderlo, con su belleza y su temperamento extrañamente cambiante.

Siempre había encontrado consuelo en el mar, a pesar de que podía ser un lugar de peligro, porque era su dominio, como en ningún otro lugar lo era realmente, ni siquiera Tukalu. Había entregado la mayor parte de su vida a el Marguerite y a los hombres que navegaban junto a él.

Paseando por la cubierta, hizo un breve examen de los que estaban de guardia. Aldrix asintió con la cabeza desde el timón y luego ladeó la barbilla a estribor, hacia la proa.

Era común que los delfines acompañaran a un barco o, incluso, a una manada de ballenas pero, cuando se acercó a la proa, no vio nada de ese tipo, solo la figura solitaria parada en la borda.

Ella estaba mirando a través del agua plateada, mirando la luna creciente reflejada y el brillo de mil estrellas brillantes.

En ese momento, una suave brisa se levantó, agitó su cabello y movió la tela de su ropa, y una oleada de deseo lo golpeó. Recordó cómo había aparecido en su sueño: desnuda, suave y flexible.

Quizá se le escapó algún sonido, porque ella se volvió de repente, asustada. Sus dedos se agarraron con fuerza a la barandilla y dio un paso hacia atrás, luego pareció controlarse.

Su voz, aunque hablada en voz baja, era clara. ―No estoy molestando a nadie―. Fue más una declaración que una pregunta.

Jorge pensó en reprenderla, ordenándola que regresara a su camarote. Tenía sus horas en cubierta. ¿No eran suficientes? No tenía ninguna razón para estar escondida aquí.

Pero algo en su expresión lo detuvo. Estaba medio asustada y medio desafiante, las emociones en conflicto se superpusieron con el dolor, como en el Fairfax el primer día de su encuentro.

Probablemente estaba demasiado sola, con un exceso de tiempo para reflexionar sobre lo que le esperaba y lo que podría suceder.

Compadeciéndose, agitó la mano con desdén. ―No te preocupes. No molestas a nadie.

Solo a mí, y lo estabas haciendo antes de que supiera que estabas en cubierta.

―Entonces, ¿puedo quedarme un poco más? —Dejó caer la barbilla y miró hacia arriba a través de gruesas pestañas.

Después de una breve vacilación, se acercó a ella. —¿Supongo que este es el primero de tus paseos nocturnos? —Tenía la intención de implicar censura, pero ella no lo tomó como tal, respondiendo simplemente con su voz clara y resonante.

―Lo es, aunque desearía haberlo pensado antes. Si hubiera sabido lo deslumbrante que era todo a la luz de la luna, habría hecho de esto una ocurrencia nocturna. Qué afortunado eres, teniendo tu propia embarcación, para vagar donde quieras.

Sus dedos acariciaron distraídamente el roble pulido de la barandilla. ―Supongo que vienes aquí a menudo, por la noche, quiero decir―. Volvió a mirar hacia el océano, tranquila en su contemplación de lo que les esperaba.

―No tan a menudo como podrías pensar, sino algunas veces, cuando estoy inquieto―. Habló sin pensar, revelando más de lo que pretendía. Después de todo, era su barco y no necesitaba ofrecer ninguna explicación.

Sin embargo, Jorge sintió que sus labios se contraían. Era tan audaz como él sospechaba, pero también melancólica: sus emociones burbujeaban primero en una dirección y luego en la siguiente.

―Debes sentir una maravillosa libertad, lanzándote hacia el mar, aunque me pregunto cómo te las arreglas para navegar por grandes extensiones de agua, sin siquiera ver tierra que te guíe―. Hizo una pausa momentánea. ―Admito haber tenido miedo mientras atravesábamos la terrible tormenta, pero el barco debe ser fuerte para habernos permitido atravesarla.

—¿Esas borrascas? —Apenas pudo ocultar su sorpresa. ―No fueron nada contra algunas tempestades que hemos resistido, pero tienes razón al pensar que es robusta. Solo una vez ha sufrido daños graves, necesitando reparaciones importantes...

Frunciendo el ceño, se detuvo. Fue esa tormenta y esas reparaciones las que lo habían llevado a este punto, de endeudamiento e incertidumbre, pero su admiración lo había inspirado a hablar más de lo que deseaba sobre el tema.

Él estaba parloteando, cuando debería permanecer en silencio, y debería dejarla con su ensueño; había venido a cubierta para tomar aire, no para conversar con él. Pero, su mirada se posó en un mechón de pelo suelto contra la piel pálida de su nuca y descubrió que no deseaba apartarse de ella todavía. No había nada aquí que lo desconcertase, siempre que recordara por qué la había traído a bordo.

Se aclaró la garganta. ―En cuanto a la navegación, hay instrumentos y cartas, que cualquiera puede dominar si tiene la voluntad, aunque hay más en la náutica que eso.

―Las estrellas, me han dicho, revelan mucho―. Ella lo miró antes de volver a mirar al mar.

―Esto es cierto, como me enseñó mi padre. Mantienen posiciones celestes fijas, cambiando solo su hora de salida y puesta, proporcionando un rumbo para la navegación. Puede establecer un rumbo por una sola estrella cerca del horizonte, cambiar a una nueva una vez que la primera se eleva demasiado y usar una secuencia específica de estrellas para una ruta en particular.

―Qué habilidad tan maravillosa, ¿y esto por sí solo puede ser suficiente para guiar un barco? —Ella hizo su pregunta animada, claramente interesada en su respuesta.

―Los isleños viajan a menudo de una isla a otra en canoa, utilizando el mismo método, aunque hay otras señales para ayudarlos. Miden esas distancias en “días de canoa”.

―Capitán de Silva, te ruego que me digas más―. Había sorpresa y asombro en su expresión, y descubrió que estaba satisfecho. Era un tema cercano a su corazón, y estaba orgulloso de su conocimiento, nacido no solo de sus propios años en el mar, sino de la experiencia acumulada de sus antepasados.

―Un marinero debe conocer el viento y el clima, por supuesto, y puede detectar aguas poco profundas al observar el reflejo en la parte inferior de las nubes―. Dijo las mismas palabras que su padre le había explicado cuando tenía cinco años. ―Igual de importante es el movimiento del océano, ya que las estrellas no siempre son visibles. Hay muchas cadenas de islas, que tienen ciertos efectos sobre las olas y las corrientes. Puedes aprender la forma del oleaje y corregir el curso en consecuencia. También puedes señalar una isla al ver ciertos grupos de aves, ya que invariablemente volarán lejos de la tierra durante el día y regresarán al caer la noche.

―Qué perfectamente sensato―. Ella dio una sonrisa de aprobación. ―Usar tales observaciones.

—¿De qué otra manera se puede dar sentido al mundo? —Él se encogió de hombros. ―Y donde las señales naturales son menos confiables, una tripulación puede llevar un pájaro que avista la costa, como la fragata. Al no poder aterrizar en el agua, si no regresa, seguramente se puede seguirlo hasta la tierra.

—¡Ahora estás compartiendo todos tus secretos! Haré que mi hermano tenga mucha envidia, contándole todo lo que he descubierto... —Ella soltó una pequeña risa, pero su voz se apagó y dejó caer la cabeza. Sacó un trozo de lino y se secó los ojos.

Su hermano.

Ella había descrito a este Sebastián como un académico y un explorador, pero Jorge no había olvidado el mapa que había recuperado del bolsillo del moribundo. Un mapa que hablaba de algo más que un deseo aleatorio de hacerse amigo de los habitantes de una isla periférica.

Adoptando un tono neutro, Jorge preguntó: —¿Qué tenía en mente que lo llevó a un lugar tan remoto?

Ella guardó el pañuelo, intentando sonreír. ―Solo puedo adivinar eso, pero tengo una idea por las cartas que escribió y de los artículos que él y mi padre publicaron a lo largo de los años, sobre su estudio de las tribus de Nueva Guinea.

Jorge apenas pudo contener un bufido de desprecio. ―Entonces debes saber que muchas de esas tribus no desean tener contacto, y tu hermano debe haber sido consciente también, que los isleños no siempre toman con amabilidad a los extraños que aparezcan en sus costas.

Levantó la barbilla y volvió a mirarlo a los ojos, aunque algo temblorosa. —¿No es eso una reivindicación de su misión? ¿Que el mundo en general pueda comprender lo que juzga mal tan fácilmente? Y que esos isleños puedan aprender que no todos los extraños traen consigo amenazas.

Qué ingenua era. Descubrió, de repente, que ya no tenía deseos de quedarse y, con los labios fruncidos, hizo ademán de darle las buenas noches, pero ella le detuvo el brazo como lo había hecho en su primer encuentro, negándose a permitirle que se fuera hasta que dijera lo que tenía que decir.

―Sebastián tenía un fuerte sentido del deber, al igual que mi padre. Su trabajo lo era todo para ellos. Cualquier cosa que mi hermano esperara descubrir, no habría sido por gloria o riquezas personales, sino para ampliar sus conocimientos y construir puentes entre los hombres.

―Como digas―. Jorge se apartó. ―Siendo su hermana, debes conocer sus motivos mejor que yo.

Ella no sabía nada; no había visto nada. Y este hermano suyo había aprendido por las malas. Siempre habría codicia y crueldad, y hombres dispuestos a usar su fuerza para apoderarse de cualquier cosa que pudieran tomar fácilmente. ¿Quién podría culpar a los isleños por defenderse de tal cosa? ¿Y quién podría decir qué intención real había albergado su hermano?

La propia conciencia de Jorge apenas estaba libre de mancha, pero sus fechorías nunca habían sido cometidas egoístamente. Hizo un breve asentimiento y se hizo a un lado. ―Debo ocuparme del timón y te aconsejo que regreses abajo. Llegaremos a la isla mañana por la mañana y necesitarás todas tus fuerzas.

Con eso, la dejó.

Capitulo siete

No muy lejos de la costa de Vanuaka

Ya no se movían.

Con lágrimas en los ojos, se sentó y apenas había empezado a buscar su ropa cuando alguien llamó a la puerta.

Tom estaba al otro lado, dándole su habitual llamada para despertarla por la mañana. Excepto que estaba ofreciendo más que un plato de avena.

―Le he hecho un dobladillo a estos monos y además hay un cinturón―. Levantó un par de pantalones de color pardo.

—¿Quieres que me ponga estos? —Aunque parecían razonablemente limpios, Bathsheba apenas podía ocultar su horror.

—Órdenes del Capitán. Habrá serpientes y arañas donde vayas―. Él sonrió. ―Algunos venenosos.

―Por supuesto. Gracias. —Bathsheba suprimió un estremecimiento.

―Aquí tienes calcetines largos para que los uses con tus botas, y será mejor que te fajes los pantalones―. Tom le pasó todo a sus brazos. ―No pierdas el tiempo, ahora. El Capitán está esperando.

Sin perder tiempo, se preparó y se sorprendió al encontrar los pantalones bastante cómodos. A pesar de su ajuste ceñido por el trasero, le permitían moverse de una manera mucho más libre que sus faldas. Mientras tanto, había prescindido de toda la ropa interior excepto la más esencial, por lo que su camisola le permitía a sus brazos un amplio movimiento.

No había duda de que causaría un escándalo en la sociedad civilizada, pero, se recordó Bathsheba, también lo harían casi todas las decisiones que había tomado desde que llegó a Moresby.

Afortunadamente, no había nadie importante para verla.

En su reciente aburrimiento, había leído la pequeña Guía de la dama de cabo a rabo, y había habido un capítulo sobre formas de vestir para las distintas ocasiones en la rutina de una dama. Naturalmente, esas páginas no tenían nada que decir sobre qué ponerse para un viaje a la jungla salvaje. Sin embargo, había algo pertinente: era importante que una dama se sintiera "como en casa" con su ropa.

Bathsheba no tenía idea de por qué, pero los pantalones la hacían sentirse más ella misma de una manera que no había hecho antes, como si el acto de ponérselos le diera permiso para hacer lo que antes hubiera creído imposible.

Rápidamente se trenzó el cabello y sujetó la trenza en un moño bajo. Luego, con una sonrisa decidida, deslizó el cinturón por la hebilla. Ella estaba tan lista como nunca lo estaría...

* * *

El Capitán de Silva se apartó de la barandilla cuando ella salió a la cubierta, sus ojos oscuros evaluándola, deteniéndose más particularmente en la mitad inferior de su ropa.

Estaba de pie con las piernas firmemente plantadas, sus propios pantalones abrazando sus musculosas piernas y los rizos de su cabello oscuro y pesado recogido hacia atrás. Un gran alfanje colgaba de su cinturón, lo que lo hacía parecer más intimidante que nunca.

Naturalmente, el terreno que cubrirían era salvaje, lo que los obligaría a abrirse camino, pero ella no pudo evitar mirar la cuchilla, medio esperando ver rastros de sangre.

La noche anterior, había esperado que él la enviara directamente de regreso a su cabaña, pero él había demostrado ser bastante amable, durante un tiempo. De alguna manera, sin embargo, ella había despertado su ira y él se había separado de ella con su habitual tono brusco.

Ahora, le hizo señas para que se uniera a ellos en la barandilla, mirando hacia la isla, y lo que vio hizo a Bathsheba jadear.

Al otro lado de las aguas azules, no había duda de la pálida columna de humo que se elevaba hacia el cielo desde la cima de Vanuaka.

―Esté despierto, Capitán―. Tom estaba mirando fijamente al volcán. —¿Te acuerdas del Oeste Rojo, cuando eras un niño?

Con los labios en una línea sombría, el Capitán asintió.

Bathsheba había leído sobre el Oeste Rojo. Los temblores de Krakatau habían comenzado mucho antes de la erupción, creciendo en intensidad, hasta que el volcán finalmente explotó. Las secuelas habían sido asombrosas, incluso vistas desde miles de kilómetros de distancia, pintando el cielo de un rojo intenso durante meses.

Este volcán era infinitamente más pequeño, pero ¿quién sabía el poder de lo que había debajo? ¡Y aquí era donde había llegado Sebastián!

―Algunos lo llaman retribución divina. Será un final salvaje para esos salvajes, y no muy lejano tampoco―. El intendente golpeó sus encías alrededor de la boca de mascar, claramente disfrutando de la posible extinción.

―Nada de esa charla, Tom―. El Capitán habló con dureza.

—¿Es seguro? —Bathsheba trató de disimular el temblor de su voz. —¿Todavía podemos atracar?

―Yo digo que podemos―. De Silva se volvió hacia su intendente. ―Baje el bote de remos y nos pondremos en marcha. Tan pronto como estemos lejos, ancla y navega fuera de la vista. Nos veremos aquí poco después del amanecer, dentro de tres amaneceres.

―Sí, Capitán―. Los ojos de Tom parpadearon inquietos hacia la isla de nuevo, luego hacia Bathsheba. ―Y que Dios vaya con los dos.

* * *

Mientras se alejaban del Marguerite, el estómago de Bathsheba se retorció violentamente. Con el barco partiendo, no había vuelta atrás. Independientemente del peligro, estaría en la isla durante tres días. Parecía una eternidad y nada de tiempo, porque la tarea que tenían ante ellos era abrumadora. Densamente cubierto de exuberante jungla y elevándose en su centro hasta el pico volcánico, ¿cómo se las arreglarían para buscar incluso una pequeña porción?

Sebastián podría estar en cualquier parte.

¿Qué tan probable era que lo encontraran?

El Capitán de Silva remaba con firmeza, las mangas arremangadas para revelar los dibujos entintados que cubrían sus brazos, y su rostro mostraba una expresión de resistencia y resignación. Él había intentado advertirle, ¿no es así?, de la inútil tarea que ella se había propuesto, y ella se había negado a escuchar.

Agarrándose del asiento de tablones de madera en el que estaba sentada, Bathsheba miró a través de las brillantes aguas turquesas de la bahía, hacia la orilla en la que iban a aterrizar y la cara escarpada de las imponentes rocas de arriba.

No podía imaginar cómo iban a entrar al interior de la isla, pero el Capitán le había asegurado que había una manera y que se las arreglarían juntos. Solo esperaba que no implicara escalar esos espantosos acantilados, porque no tenía cabeza para las alturas. Incluso bajándose por la escalera de cuerda desde el barco hasta el pequeño bote había acelerado su corazón.

Y sin embargo, a pesar de su aprensión, era consciente de un pequeño tirón de tensa anticipación. Incluso en estas circunstancias intimidantes, un aleteo de excitación acompañaba su miedo, llamándola a seguir. Ella había buscado aventuras, ¿no? Y se estaba entregando una aventura. Apenas podía quejarse de que no era exactamente del tipo que hubiera deseado.

Aunque el sol aún no había alcanzado su punto más alto, ya había una neblina en el horizonte, tonos de azul que se mezclaban donde el océano se encontraba con el cielo.

Acercándose a la playa, el Capitán de Silva dio un largo tirón a los remos, permitiéndoles deslizarse los últimos metros y le indicó que saltara a los bajíos. Con una sola mano, arrastró el bote a lo alto de la arena, tirando de él por encima de la marca de la marea alta y ocultando parcialmente el barco dentro de un crujido de rocas, luego colocó su paquete de tela encerada sobre su espalda, asegurando las correas debajo de sus brazos. También había uno para Bathsheba, aunque el suyo contenía la porción más pequeña del agua y provisiones para los próximos días. Difícilmente podían confiar por completo en lo que pudieran conseguir en la isla.

―De esta manera―. Hizo un gesto hacia donde los acantilados se curvaban. Parecía que iban a trepar por las rocas entre las que había escondido el bote.

Yendo primero, se inclinó hacia atrás. ―Toma mi mano y cuida tu paso; puede estar resbaladizo.

Por un momento, se quedó mirándolo sin decir nada, reacia a hacerlo. Se habían tocado antes, dos veces de hecho; pero, en ambas ocasiones, lo había alcanzado, y en ambas ocasiones con frustración.

Aquí, ahora, ofrecía su mano en ayuda y, si iban a lograr algo, tendrían que trabajar juntos. No podía permitirse el lujo de ser malhumorada o remilgada.

―Gracias―. Apoyando el pie contra el borde irregular, extendió el brazo y permitió que él la tirara hacia arriba. Su agarre fue firme y cálido, y se mantuvo agarrado hasta que ella dio los pasos suficientes para pararse en la cima.

Desde su nuevo punto de vista, el panorama parecía completamente diferente. Donde habían atracado, las arenas eran de un blanco inmaculado, hundiéndose suavemente en aguas cristalinas. Al otro lado de las rocas, solo había una pequeña sección de guijarros. Además, aunque los acantilados seguían abriéndose, había una hendidura oscura no muy lejos. Varias veces, había viajado a la costa de Dorset para tomar el aire del mar y los acantilados estaban plagados de formaciones similares, cuevas que se adentraban profundamente en la roca, a menudo encontrando abismos desde arriba. —¿Ahí es donde vamos?

―Hay un pasaje, creo que no demasiado empinado, que debería llevarnos hacia arriba.

—¿Debería? ¿Quieres decir que no lo sabes? —Su voz sonaba aguda incluso para sus propios oídos, pero no pudo evitarlo. Si solo estuviera adivinando, podrían verse atrapados en una entrada estrecha, incapaces de retroceder o avanzar. Estaría completamente oscuro y frío, y quién sabía qué habría allí con ellos.

Sus ojos se entrecerraron. ―Estoy tan seguro como puedo. Si lo prefieres, nos quedaremos en la playa hasta que el barco regrese por nosotros―. Un músculo se contrajo en su mejilla. ―Su elección, Senhora Asquith.

Su elección de hecho.

―Supongo que tendremos que intentarlo―. Qué malhumorada sonaba, y apenas habían estado allí durante diez minutos, pero no era solo la oscuridad lo que la molestaba. Dijo que no debería ser "demasiado empinado", pero de todas formas se infería escalada.

La idea de eso, de las inevitables alturas involucradas, incluso si ella no pudiera verlas...

Bathsheba se apretó el estómago. ¿Y si se quedaba paralizada, demasiado asustada para seguir adelante? ¿Y si se caía?

Quizás debería hablarle de su miedo, pero una parte de ella se rebeló contra eso. Ella tenía su orgullo.

—Capitán de Silva, debería saber... —Cualquiera que sea la intención que ella hubiera tenido, fue bruscamente interrumpida mientras él tiraba de sus rodillas. Balanceándola hacia abajo, los llevó a ambos a una cresta justo debajo de donde habían estado parados.

―Yo digo, ¿qué estás haciendo? —Ella luchó, pero él la apretó contra su pecho y colocó su palma sobre su boca.

―Silencio―. Señaló con la barbilla hacia la playa.

Al principio no vio nada, porque su corazón acelerado hacía imposible concentrarse en nada más que en su proximidad. Saboreó la salmuera en su piel y sintió el calor de su cuerpo.

Luego, vio las canoas emergiendo a la bahía desde más abajo de la costa. Cada uno estaba tripulado por ocho o más hombres remando con fuerza.

¿Los habían visto?

Parecía que no, porque los hombres se alejaban de la isla, moviéndose rápido y sin mirar atrás.

Él relajó su mano lo suficiente como para que ella le preguntara sin aliento: —¿A dónde van?

―Hacia el barco, tal vez. Ella está bien lejos, pero no les impedirá remar para dar a conocer su disgusto. Te lo dije. No reciben visitantes.

―Entonces, tuvimos suerte―. Tenía la boca seca, pensando en lo que podría haber sido.

Asintió, se puso la mochila sobre los hombros y se subió a los guijarros. ―Es hora de que me muestres lo bien que escalas.

Capítulo ocho

Jorge sacó la lámpara y la yesca de su mochila y sostuvo la linterna en alto, dejando que iluminara las paredes inmediatas del interior de la cueva. La entrada era estrecha, pero pronto se abrió a una caverna más grande, que se elevaba demasiado para ser iluminada por la débil llama.

No apareció ninguna fuente de luz natural desde arriba, los tramos superiores de la cueva desaparecían en la oscuridad. Tampoco hubo ningún ruido que indicara que el espacio se abría hacia afuera. Sus propios pasos arrastrando los pies y el chirrido del astil de la lámpara eran los únicos sonidos en el espacio silencioso. La oscuridad devoraba no solo la luz, sino los pequeños ruidos de su propio movimiento. Sólo su propia respiración parecía magnificada y la de Senhora Asquith.

Ella estaba temblando, no pudo evitar notarlo, y no solo por la temperatura más fría dentro de la roca, estaba seguro. Algo allí la asustaba y, siendo honesto consigo mismo, él albergaba una inquietud similar.

Solo podía esperar que se confiara en el mapa, oculto en el fondo del bolsillo interior de sus pantalones. ―Mantente cerca y cuida tu equilibrio. Puede estar resbaladizo.

Ella asintió brevemente, envolviendo sus brazos sobre su pecho mientras lo seguía.

En treinta pasos, el suelo debajo de ellos se elevó y el techo se desplomó, por lo que tuvo que doblarse. Las paredes se estrecharon de nuevo y él se vio obligado a mover el alfanje al otro lado, para que no lo rozara.

A medida que continuaron, no hubo obstáculos para su progreso. —¿No está mal hasta ahora, hmmm? —Él sostuvo la lámpara para que ella pudiera ver su rostro y él el de ella.

El apretón de su mandíbula le dijo que seguía ansiosa. Eso, y el hecho de que no había dicho una palabra desde que entraron al espacio subterráneo. Otros veinte pasos y el camino se cerró considerablemente. Pronto, el pasaje no sería más que una grieta y sus hombros serían demasiado anchos para dejarlo pasar.

Volvió a pensar en los bocetos del papel. ¿Se había perdido algo? ¿Una abertura en la pared en algún lugar detrás de ellos? A la luz de la linterna extrañamente sofocada, sus ojos podrían haberle jugado una mala pasada. ¿Dónde estaba la bifurcación?

En su distracción, la linterna chocó contra un borde que sobresalía y él se rascó los nudillos, maldiciendo.

Su pausa la hizo chocar contra él. Lanzando un ligero jadeo, ella sujetó sus manos sobre su brazo, luego las retiró.

—¿Qué es? —Su voz era ronca.

―Es solo un poco estrecho, pero nos las arreglaremos. Estás bien, ¿no? —Deslizó la bolsa de sus hombros, moviéndola hacia su pecho.

Ella asintió con la cabeza en respuesta, sus ojos muy abiertos, brillando un dorado más profundo en el resplandor de la linterna.

Si se ensancha...

Avanzaría lo más lejos que pudiera. Si tuvieran que volver atrás, no sería culpa suya. ¿Y para qué era esto de todos modos? Era una tontería, ¿no? En su corazón, lo sabía. No encontrarían a su hermano al final de este pasillo, ni en ningún otro lugar.

Entonces, ¿por qué tenía la compulsión de continuar? Fácilmente podría decirle que se había equivocado y que no había forma de avanzar.

Sabía por qué.

Era el mapa.

Alguien lo había dibujado por una razón. Ahora que estaban aquí, tenía que saberlo.

El mapa y algo más.

Ella necesitaba esto.

Necesitaba saber que había intentado encontrar a su hermano.

Incluso si le dijera la verdad, ella todavía querría seguir los pasos de su hermano, le parecía. Para ver qué lo había traído aquí.

¿De qué otra forma podría ella encontrarle sentido a su muerte o encontrar algo de aceptación?

Apretando una ligera curva en la roca, el techo se elevó de repente, lo que le permitió pararse correctamente, pero con la misma rapidez apareció una sólida roca.

—¡Maldita sea! —Pateó la pared con frustración.

Un momento después, ella estaba detrás de él, mirando por encima de su brazo torcido. —¿Un callejón sin salida?

―Tal parece―. Dejó caer su bolso al suelo y colocó la linterna a su lado, luego estiró los hombros y el cuello. Era bueno no estar más agachado, al menos.

Con la luz reunida a sus pies, el espacio se sentía aún más cerrado.

—¿Ahora qué? —Ella estaba de pie cerca, mirando hacia arriba, esperando que él tuviera una respuesta cuando no la había.

Quizás ni siquiera habían atracado en el lugar correcto. Podría haber otras bahías y otras cuevas.

―Mi error―. Dejó escapar un profundo suspiro. ―No hay nada aquí. Ningún otro lugar adonde ir.

―Pero pensaste que había ... —Ella parecía desamparada.

―Mala información.

No tenía sentido decirle nada más.

—¿Y estás bastante seguro? —Para su sorpresa, ella tomó la lámpara, sosteniéndola a la altura de su hombro, estudiando cada una de las tres paredes que tenían delante. Colocó la palma de la mano contra la de enfrente y luego se frotó los dedos. ―Está mojado, mira.

No se había dado cuenta antes, pero el suelo estaba húmedo y el pequeño charco a sus pies se deslizaba por donde habían venido. Cogió la linterna y la acercó a su mayor alcance.

Lo que había pensado que era una pared escarpada nivelada, formaba una saliente con un embudo que se elevaba casi verticalmente hacia adelante.

—¿Puedes oírlo? ¿El goteo? —Ella tocó su brazo de nuevo.

Él podía. Un chapoteo constante golpeando el borde, cayendo desde lo alto.

―Si el agua puede pasar…― ella vaciló, permitiéndole terminar el pensamiento.

―... Tal vez nosotros también podamos.

Tomando su bolso, lo arrojó sobre el borde y dio un paso con las manos unidas. ―Mantente firme, luego empuja hacia arriba. Hay otro punto de apoyo a mitad de camino y, a partir de ahí, podrás hacer palanca.

Ella lo miró fijamente, inmóvil. —¿Qué pasa si ... y si me quedo atascada? —Su voz se elevó un tono. —¿No me dejarás?

¡Querido Dios! Él no era un modelo, ¡pero seguramente ella no pensaba tan mal de él! Claramente, necesitaba tranquilidad.

―No voy a ninguna parte. Estoy aquí para ayudarte, ¿recuerdas? Es por eso que estoy aquí―. Volvió a ofrecer las manos y asintió con la cabeza para animarlo. ―Además de eso, si no te traigo de vuelta, ¿quién me va a pagar?

Ella soltó una pequeña carcajada ante su broma. ―Por supuesto. Como podría olvidarlo―. Tragando, colocó su bota como él sugirió, y su mano sobre su hombro.

No era una gran distancia, ni los pasos eran difíciles, pero resopló mucho. Casi había llegado, pero le temblaban las piernas.

―Simplemente coloca los codos en el borde, empuja y rueda. Tu impulso te llevará.

Aun así, ella no se movió. ―No puedo sentir mis piernas.

—¿No puedes sentirlas? —Él la apretó justo por encima de sus tobillos, haciéndola chillar. ―Puedo asegurarte que todavía están aquí.

―Es bueno saberlo, pero no me ayuda―. Ella estaba agarrada con fuerza al borde, todavía sin moverse.

―No hay nada que temer.

―Lo sé y no tengo miedo―. Ella no parecía convencida. Podía oírla jadear. ―Es solo que es bastante alto...

¿Bastante alto? Ella estaba apenas a un metro del suelo, colocando su trasero, cómodamente acomodado en los pantalones, justo al nivel de su cara.

—¿Qué tal si te ayudo? ―Si no lo hacía, parecía que estarían atrapados aquí durante tres días. ―Levantaré esta parte inferior de tu pie hasta que puedas pasar tu rodilla.

―Bien. Podemos intentar―. Ella estaba resoplando de nuevo. ―Pero, por favor, ve despacio―. Ella ajustó los dedos de los pies, haciendo que su trasero se moviera.

―Por supuesto, y estoy aquí, recuerda. Te caes; te atrapo―. La atraparía bien, o ella aterrizaría con el culo primero en su cara. ―Te contaré, ¿listo? —Metió la mano debajo de su bota. ―Uno dos…

En tres, le dio un fuerte empujón debajo de su talón izquierdo y un empujón de equilibrio debajo de su amplia nalga derecha, enviándola navegando hacia arriba y sobre el borde.

Un breve chillido llegó hasta él, luego se quedó en silencio. Levantó la lámpara y miró hacia arriba para verla mirando hacia atrás por el borde, pálida y furiosa.

—¡Bien hecho! —Él sonrió. ―Tienes talento innato.

Sin perder más tiempo, tiró su propio saco hacia arriba y, subiendo al primer punto de apoyo, le entregó la lámpara. Mientras ella se deslizaba hacia atrás, él apoyó los antebrazos sobre el borde y se levantó con un movimiento suave.

Se puso de pie y le ofreció la mano. ―Dirige el camino, Senhora.

* * *

Se adentraron más en la roca, Bathsheba cargando la lámpara y el Capitán De Silva detrás, primero silbando y luego tarareando de una manera infinitamente irritante. Canciones de marineros, supuso, pero al menos él no las estaba cantando. Había oído que eran bastante obscenas.

No se había disculpado por haberla tratado como un hombre, ni por haberla enviado al suelo.

No es que no hubiera necesitado ayuda, ¡pero en serio!

Desde entonces, el camino no había sido demasiado arduo, necesitando que ella solo subiera uno o dos elevaciones a la vez. Sobre todo, el suelo se alzaba con una pendiente constante.

Ciertamente, tenían razón sobre el agua. En varios lugares, remaban a través de estanques poco profundos hasta que había un arroyo continuo bajo sus pies.

Por fin, el camino se bifurcó.

—¿Izquierda o derecha? —Con la linterna en alto, Bathsheba se volvió hacia De Silva. Había detenido el estúpido tarareo y sus ojos brillaban oscuramente a la luz de la lámpara.

Dio un paso hacia atrás. Aquí estaba el hombre que la había intimidado antes, ya no sonreía, su expresión era intensa.

Tomando la linterna, avanzó. A la izquierda, la roca se elevaba, desgastada por el paso del agua. Un sonido apresurado y susurrante vino desde arriba. La roca estaba resbaladiza y sin puntos de apoyo. Incluso intentar escalar aquí sería una locura. Seguramente se deslizaría hacia atrás, y si lo hiciera, ¿hasta dónde podría caer? ¿Qué se rompería? ¿Su tobillo? ¿Una muñeca? ¿O su cuello?

Para su alivio, De Silva pareció estar de acuerdo, ya que giró resueltamente a la derecha, tomando la delantera ahora y caminando a un ritmo más rápido. Había varios lugares donde necesitaba su mano, pero se las arregló bien.

Dio las gracias en silencio por sus botas. Aunque tenía los pies húmedos, no se había resbalado. De hecho, se sentía más segura por completo. Mientras uno encontrara algo que agarrar y un trozo de roca más áspero en el que apoyar los dedos de los pies, no era tan difícil como había pensado antes.

Bathsheba se sintió bastante orgullosa de sí misma.

Además, de Silva seguramente sabía lo que hacía porque el aire se estaba volviendo más fresco.

Se estaban acercando a una abertura; ella estaba segura de eso. De Silva estaba aumentando su ritmo de tal manera que ella se quedó sin aliento. Y luego, doblando una esquina, ahí estaba.

Otra caverna, como la que habían entrado por primera vez desde la orilla y, en el otro extremo, ¡la luz del sol!

Un sollozo brotó de su pecho con una fuerza inesperada. Ella había creído que encontrarían la salida; ella realmente lo había hecho. ¡Pero qué alivio era!

De Silva había dejado su mochila y caminaba de un lado a otro, elevando la linterna a cada grieta y esquina.

¡Por supuesto! ¡Sebastián podría estar aquí! Si resultaba herido, buscaría un lugar seguro para refugiarse. El Capitán de Silva estaba siendo excepcionalmente minucioso, registrando cada parte de la cueva.

Bathsheba se sintió avergonzada de sí misma. Se estaba tomando muy en serio su deber para con ella, y por eso se sentía absurdamente agradecida. Naturalmente, ella debía ayudar. Pasando la mano por la pared, moviéndose hacia la luz, gritó.

—¡Sebastián! —Su voz resonó con fuerza a través del espacio. ―Sebastián, ¿dónde estás? —Las últimas palabras se repitieron y repitieron. Seguramente la oiría. ¡Debería haber escuchado!

Estaba a punto de gritar de nuevo cuando una gran mano se cerró sobre su boca.

—¿Qué demonios estás haciendo? —De Silva siseó en su oído.

Sacudiéndolo, ella frunció el ceño. ―Estoy ayudando, por supuesto.

—¿Quieres traer cada maldita alma a este lugar? —Frunció el ceño y luego suspiró, pasando la palma de la mano por la frente, luciendo repentinamente cansado. ―Además de eso, despertarás a los murciélagos.

¡Murciélagos!

Ella dejó escapar un chillido y él volvió a taparle la boca con la mano. ―Maldita sea. Eres una amenaza.

Poniendo los ojos en blanco, vio lo que no había visto antes. Muy por encima de ellos, el techo se agitaba y temblaba. Las ondas entintadas se movían de un lado a otro, acompañadas de un chirrido agudo, y mil pequeños ojos, brillantes en la oscuridad, reflejaban la iluminación de la lámpara.

Reprimió otro grito, señalando con los ojos hacia la luz.

―Si me prometes que no habrá más gritos―. De Silva entrecerró los ojos.

—¡Cualquier cosa! ¡Pero vamos! —Se tapó la boca con la mano mientras él retiraba la suya, sin apenas confiar en sí misma.

Solo habían estado dentro de los túneles unas pocas horas, pero la oscuridad se sentía infinita. Necesitaba la luz del sol de nuevo. La anhelaba. Calidez, luz y aire.

Arrodillándose para recuperar la lámpara, se tambaleó.

¡Rayos! Ella había llegado tan lejos; sus piernas no deben fallarle ahora. No se sentía débil, pero había algo extraño. Su visión estaba temblando. ¿Se estaba moviendo o era la cueva?

Intentó ponerse de pie, pero sus pies parecían apenas capaces de sentir el suelo. La extrañeza estaba creciendo, haciéndose más fuerte, haciendo que su mandíbula saltara y todo su cuerpo temblara. A su lado, De Silva estaba de rodillas, alcanzándola, atrayéndola hacia él, envolviéndola en sus brazos en el tembloroso suelo.

Bathsheba cerró los ojos ante la masa sombría y chirriante y el batir de alas ilimitadas.

Capitulo nueve

—¿Se han ido? —Cuando el estremecimiento a su alrededor disminuyó, la cueva se quedó en silencio, pero Bathsheba aún no estaba lista para abrir los ojos.

―Sí. No hay nada que temer―. Le frotó el brazo. ―Levántate.

Bathsheba se apretó las sienes. Aunque el suelo parecía inmóvil, el interior de su cabeza palpitaba. ―Todo estaba temblando.

―Varias de las islas forman parte de cordilleras que se comportan así. No significa que va a pasar nada, pero... ―La voz de De Silva se apagó. Claramente no estaba dispuesto a especular. ―Tenemos algunas horas hasta el anochecer. Deberíamos irnos, a menos que quieras refugiarte aquí. Los murciélagos no regresarán hasta poco antes del amanecer.

¿Quedarse? Su pecho se contrajo. ―Aquí no. ¡No podría!

―Muy bien―. Le entregó la lámpara, tomó los dos paquetes y echó una última mirada a su alrededor.

Qué decepcionado se veía. A Bathsheba se le ocurrió que debía haber estado esperando alguna señal de Sebastián.

Una oleada de gratitud se elevó desde lo más profundo de su interior: que ella no estaba sola, que él la estaba ayudando; sin importar que ella le pagara por hacerlo. Un hombre menos digno podría haberla llevado a una búsqueda inútil, en alguna parte más segura de la isla.

Por alguna razón, el Capitán de Silva estaba cumpliendo con su deber al pie de la letra.

―Gracias, de verdad―. Ella esbozó una media sonrisa. ―No habría llegado tan lejos sin ti.

―No hay nada que agradecerme―. Por un momento, pareció que iba a decir más, pero solo le indicó que se adelantara.

Desde más allá de la cueva, se oyó el ruido apresurado de nuevo, mucho más fuerte que antes. Afuera, los ojos de Bathsheba estaban deslumbrados, de modo que apenas pudo contemplar la vista que tenía ante sí. Estaban realmente muy alto, al nivel de una enorme extensión de cielo, el exuberante follaje un poco más abajo, un dominio ininterrumpido de textura verde.

El aire estaba fresco.

Húmedo, ciertamente, pero más que eso; había una fina niebla en el aire.

Volviendo la cabeza, se dio cuenta de por qué. Una amplia franja de agua brotó llena y fuerte un poco a su izquierda.

Tan cerca. Todo este tiempo. El rocío debía haberse filtrado a través de la roca. Aquí estaba la fuente de la humedad que habían encontrado en los túneles. El movimiento del agua era fascinante, cayendo imparable desde el precipicio, hacia las profundidades del abismo.

¿Qué tan alto estaban? Alguna altura imposible y terrible. ¿Y sobre qué estaba parada?

Al darse cuenta de que la cornisa no tenía más de tres pasos de profundidad y que ella estaba casi en el borde, se balanceó. Ahogándose de miedo, quiso dar un paso atrás, presionarse contra la roca detrás de ella, pero sus piernas se sintieron como si se fueran a doblar. Un sonido estrangulado se le escapó. Iba a caer de cabeza y no había nada que pudiera hacer para evitarlo.

—¡Maldita sea! —Unas manos la agarraron por los hombros, tirando de su espalda, golpeándola no contra la roca sino contra el abrazo de De Silva. —¿Tienes un deseo de muerte? ¿Te inclinas para maravillarte con la vista?

Cerrando los ojos, luchó por recuperar el equilibrio. ―No era mi intención―. Trató de tragar, pero tenía la garganta apretada.

―Está bien―. La rodeaba con los brazos y los vellos de su antebrazo de piel oscura le rozaban la mejilla. La abrazó tan cerca que ella pudo oír su corazón martilleando.

―Lo siento. No debería haber… ―La detuvo en seco cuando la palma de él ahuecó su rostro, su pulgar se deslizó hasta el borde de su labio. Cuando levantó la barbilla, él la estaba mirando con los párpados pesados.

Su cabeza se inclinó una fracción y sus labios se separaron.

Dentro de su pecho, algo revoloteó locamente y ella esperó a que su boca estuviera sobre la de ella, pero él se echó hacia atrás de repente, con una expresión de sorpresa.

De pronto, devolvió la mano a su hombro. ―Ningún daño está hecho.

Sin soltarla, la condujo hasta donde la cornisa se ensanchaba considerablemente y descendía en una suave pendiente. ―Sólo sigue caminando.

Con sonidos tranquilizadores, la persuadió, solo aflojando gradualmente su agarre. Ella fue vagamente consciente de poner un pie delante del otro, y del duro calor de su pecho, al que estaba presionada.

Cuando se detuvo, soltándola por completo, vio que habían llegado bastante lejos, abrazados al borde del acantilado, ahora casi al nivel de las copas de los árboles, y que la luz se estaba apagando.

―Acamparemos aquí―. Comenzó a sacar artículos del paquete. ―Esta saliente nos protegerá contra el clima que se avecina.

—¿Clima? —El cielo había estado tan brillante antes, pero las nubes se habían reunido, era cierto, sus partes inferiores amenazadoramente oscuras.

Le hizo un gesto para que se sentara en la sábana de hule que había extendido. ―Sobre todo galletas de barco y queso de cabra, algo de ñame frío. No muy emocionante; mis tías no lo aprobarían.

Recibió la comida agradecida, obligándose a tomar pequeños bocados para que durara. —¿Tus tías?

Por supuesto que tendría familia. Todos lo hacían. No podía imaginarse tías molestas. Era tan independiente, el comandante de su barco. La idea de que él fuera fastidiado por mujeres molestas la divertía.

―Son muy buenas cocineras―. Masticó pensativamente. ―Nadie hace poi como la tía Malisa. Ella sirve el suyo con pan de fruta, batatas y mahi-mahi frito, bañado en leche de coco.

—¿Poi? ¿Qué es eso? —Fuera lo que fuera, todo sonaba delicioso. Se le hizo agua la boca. Habían comido mucho pescado a bordo del Marguerite, pero siempre como un guiso bastante aguado.

―Está hecho de raíces de taro, machacado y fermentado, como tu papilla, pero más sabroso―. Miró el último bocado de ñame con nostalgia.

En ese momento, un estruendo largo y bajo vino desde arriba, haciéndola sobresaltar.

—¿Qué es eso? ¿El volcán de nuevo? —Instintivamente, se acercó más, buscando su protección.

―No esta vez―. Él sonrió pacientemente. ―Solo un trueno. Mira.

El cielo había cambiado mucho en los últimos minutos. Una nube, directamente arriba, era inquietantemente negra. Cuando el destello que la acompañaba iluminó los cielos, comenzó el diluvio: una pesada sábana descendía tan gruesa que la vista se oscurecía por completo. Ella metió los pies, pero él había elegido bien, porque la roca los protegía.

Aun así, los pensamientos sobre el volcán la preocupaban. ¿Qué pasaría cuando estallara, para los isleños y para Sebastián, si todavía estuviera vivo?

―Capitán de Silva, la gente de aquí, no pueden quedarse, ¿no?

La miró antes de volverse para observar el aluvión. ―No puedo responder por cómo piensan; cada isla es diferente, en costumbres y dialectos. Pero, durante generaciones, han vivido bajo la sombra de este volcán.

Una sensación de malestar le retorció el estómago. Habría familias y niños pequeños.

―Tienen barcos, supongo, que podrían llevarlos a otro lugar. De los cientos de islas, algunas deben estar deshabitadas.

Él asintió. ―La más cercana es Maratu, a casi un día de distancia en canoa. Es donde se llevan a sus muertos, para enterrarlos.

—¿Todo ese camino? —Ella abrazó sus rodillas. Qué extrañas eran algunas de las costumbres. Difícilmente parecía práctico.

―Muchos creen que los espíritus permanecen, no están dispuestos a separarse de sus seres queridos y de la vitalidad de la vida que representan. Llevan los cuerpos a Maratu, lejos de su comunidad, para que esos espíritus no se vuelvan celosos ni traviesos, causando daño. Es un lugar tabú, donde solo los hombres pueden visitarlo.

―No en un lugar en el que desearían hacer un hogar... —Era el tipo de cosas que Sebastián encontraría fascinante; quizás una de las razones por las que se había sentido atraído aquí.

―Pero estás en lo correcto―. De Silva se movió, poniéndose más cómodo. ―Hay otras islas, más lejos. Tienen botes; pueden llevarse a sus familias y sus pertenencias.

―Quizá se estén preparando―. Quería pensar que sí, que los isleños actuarían para salvarse.

De Silva no dijo nada, se limitó a ofrecerle el frasco de agua y se sentaron un rato en silencio, mirando la lluvia. Encendió la linterna de nuevo.

No por primera vez, a Bathsheba le sorprendió lo absurdo de su situación. ¿Qué estaba haciendo ella? ¿Y qué sabía ella del hombre que estaba aquí para protegerla y ayudarla? ¿Debían permanecer así durante los próximos dos días, siendo casi extraños el uno para el otro?

Podría empezar, supuso, preguntándole sobre él.

* * *

El mapa había sido falso, probablemente vendido al ingenuo hermano de la Senhora por una suma estúpida, y lo habían atraído aquí tras un tesoro que nunca existió.

Era tal como sospechaba.

Este hermano suyo no era tan noble como ella creía. Había esperado encontrar algo de valor y llevárselo. Algo que, si pertenecía a alguien, pertenecía aquí, en Vanuaka.

Casi se alegraba de que el mapa hubiera resultado inútil.

Su propia curiosidad se había despertado y se había sentido decepcionado, al principio, al no encontrar nada, hasta que se dio cuenta de la trampa en la que estaba cayendo.

No tenía intención de robar a otros isleños. A la primera oportunidad, destruiría el papel doblado en su bolsillo. Sería como si nunca hubiera existido.

—¿Estás casado? —Su pregunta llegó tan abruptamente que Jorge se atragantó con el frasco que acababa de llevarse a los labios.

Se secó el agua de la barbilla. Él tenía la intención de no responderle, pero ella se inclinaba hacia adelante con atención. Tendría que complacerla o ella no le daría paz.

―No―. Adoptó un tono hosco. ―Te casas y luego te arrepientes como nunca. La gente no se da cuenta de en qué se está metiendo hasta que es demasiado tarde.

Para su sorpresa, ella pareció estar de acuerdo. ―Yo sé lo que quieres decir. Demasiado riesgo. Mis padres se hicieron el uno al otro completamente miserables.

Gruñó su asentimiento.

Ella se inclinó de modo que a él le resultaba casi imposible mirar a otro lado que no fuera ella. No es que él fuera reacio a hacerlo, pero su proximidad era inquietante. ¿Cuánto del día había pasado ayudándola a trepar obstáculos dentro de los túneles? De una forma u otra, ella seguía terminando en sus brazos, y él era solo de carne y hueso.

Casi la había besado allí, y justo se había detenido. Seguía pensando en ello, pero se suponía que iba a ser un negocio, sólo tres días. Todo lo que tenía que hacer era mantenerla viva y llevarla de regreso a Moresby, luego cobrar el dinero.

No importaba su atracción, sería un error, ¿no era así, actuar en consecuencia?

Ella todavía estaba hablando, contándole sobre su esposo, de todas las cosas, como si él estuviera interesado. Si el cerdo era más que un producto de su imaginación, debería ser azotado, dejando que su esposa partiera en una expedición como ésta sola.

―Fue hace tres años que murió.

Sus oídos se levantaron de repente.

Hizo una pausa y él bajó los ojos. Solo había una respuesta a tal afirmación. ―Siento escuchar eso.

―Gracias, pero…― Se aclaró la garganta. ―Fue realmente un alivio.

¡Querido Dios! No es que a él le importara el marido muerto, pero ¿tenía ella algún pensamiento que pudiera guardarse para sí misma?

Ella continuó.

―No es que no lo volvería a considerar, pero tendría que sentir que la otra persona realmente me conoce, que me ama por lo que soy y no por lo que piensan que podría ser―. Ella lo miró inquisitivamente, como si pudiera tener una opinión sobre el tema. —¿No te parece importante que marido y mujer compartan sus sentimientos? ¿Y que entiendan lo que el otro necesita para hacerlos felices?

No pudo evitar resoplar ante eso. ―Es una tarea difícil, ¿no?, ya que la mayoría de las personas no saben lo que se necesita para ser felices.

Ella se encogió un poco y él se arrepintió de inmediato. ―No quiero ser grosero. Cada uno tiene su propia forma de pensar. Pero un hombre solo puede ser él mismo. Si eso no es lo suficientemente bueno, entonces...

Suspiró, pasando una mano por sus ojos. No había tenido la intención de desenterrar lo que prefería olvidar, pero supuso que sería mejor que se explicara.

―Había alguien por quien tenía sentimientos y pensé que le importaba, pero todo era una farsa. Navegué un día y ella se fue con otro hombre. Desde entonces he aceptado que nunca se puede saber lo que está pensando otra persona.

Ella lo estaba mirando fijamente, con una arruga entre sus cejas. Casi podía ver el vapor de un centenar de preguntas girando y la lucha de ella decidiendo cuál preguntar primero.

—¿Le dijiste cómo te sentías? ¿Que la amabas?

Jorge se frotó la barbilla. ―Por supuesto. Al menos, estoy bastante seguro.

Levantó las cejas. —¿Planearon su futuro juntos? ¿Le propusiste matrimonio?

―Bueno... quizás no tan formalmente.

Se giró, sentándose sobre sus talones, inclinándose tan cerca que él casi podía contar las pecas de su nariz. ―Ahí esta entonces. ¿Cómo iba a conocer tus intenciones? ¿Le preguntaste siquiera cómo se sentía por estar tanto tiempo ausente?

―Ahora, un minuto…― ¿Cómo se había convertido la conversación en un interrogatorio? ―No soy yo quien se echó para atrás. Se levantó y se fue, sin importarle si me rompía el corazón.

—¿Y lo hizo? —Ella se cruzó de brazos.

—¿Qué cosa? —Dios santo, era exasperante.

—¿Está roto tu corazón? —Claramente esperaba una respuesta, pero él estaría condenado si le daba una. ¿Quién se creía que era? Lo había engañado para que hablara de Eloísa cuando no era asunto suyo.

Apretó los dientes. ―Lo superé.

Ella hizo un sonido de humph y se reclinó de nuevo. ―Puedo ver que el tema te duele, así que no voy a insistir. Pero si quieres hablar de ello, tienes toda mi atención, en caso de que quieras la perspectiva femenina.

Como el infierno que lo haría. ―Me las arreglaré sin eso.

―No hay necesidad de gruñir. Solo estaba conversando.

No importa lo que ella dijera, podía notar que ella todavía estaba pensando en eso.

Apenas pasaron tres latidos antes de que volviera a tocar la costra. ―Claramente no eres un hombre fácil de tratar, pero yo diría que ella no era la persona adecuada para ti. Si lo hubiera sido, habría visto tu valía.

Apretó los labios con fuerza, sin confiar en sí mismo para responder. Incluso ofreciéndole algún tipo de simpatía, lograba insultarlo. Había aprendido la lección, bastante bien, y no necesitaba que Senhora Asquith lo iluminara más. Si alguna vez tomara esposa, sería alguien que no le pidiera nada. Cualquier otra cosa estaría condenada al fracaso.

―Ahora, no diré una palabra más sobre ella. Amigos, espero, y ningún daño está hecho―. Ella le sonrió. ―Te hablaría de mi propia vida hasta hoy, pero me temo que sería una aburrida narración.

Tirando de la mochila más pequeña, buscó el lugar más suave antes de recostarse sobre su codo, poniéndose cómoda. ―Sin embargo, quizá te gustaría saber más sobre Sebastián. Su vida realmente ha sido interesante.

Jorge no escuchó todo lo que dijo a continuación, balbuceando sobre algún sitio de excavación en la costa occidental de Nueva Guinea, fragmentos de cerámica, conchas y huesos de animales, y trozos de hoja de hueso tallado, de cuyo descubrimiento había conjeturado su querido Sebastián que tribus locales habían estado residiendo durante tres mil años.

No es que no fuera interesante. Suponía que lo era, y no podía evitar sentir un respeto a regañadientes por ese hermano suyo, si era o había sido todo lo que ella decía, pero era su expresión al hablar de él lo que llamaba la atención de Jorge: la forma en que sus ojos brillaban y ella se sonrojaba de orgullo.

Nadie se veía así mientras hablaba de él. Eloísa no había querido mucho saber qué hacía él cuando no estaba con ella, y eso le había sentado muy bien, pero ahora se le ocurría que ella debería haber sentido curiosidad.

¿Qué había sabido Eloísa sobre él?

Aparte del hecho de que podía llevarla al clímax de tres maneras diferentes en la misma cantidad de minutos, o mantenerla al límite hasta que ella le suplicara por su liberación.

Senhora Asquith seguía hablando, aunque parecía tener sueño. A través de la lluvia, el crepúsculo había desaparecido.

Qué relajada estaba. Sucia por el sudor y el polvo, como él, pero con la misma quietud serena en ella que había notado en la cubierta del barco, incluso aquí, tendida sobre el duro suelo. Cuando no lo interrogaba, era una compañía bastante reconfortante, y mucho más bonita que el viejo Tom, con esa boca de capullo de rosa y cabello llameante, y esos ojos que tenían todos los tonos dorados.

No es que le importara su charla, ni todas sus preguntas. Ella, al menos, estaba interesada en escuchar sus respuestas. Y había algo en ella que él no podía evitar admirar.

Ella no era temeraria; lejos de eso. Pero tampoco tenía miedo de afrontar sus temores.

―Supongo que, después de contarte todo esto, deberías saber mi nombre―. Estirando el brazo hacia atrás, levantó la cara.

De alguna manera, ya no descansaba con la espalda contra la roca, sino que se inclinaba hacia ella.

―Y deberías decirme el tuyo―. Mordió la plenitud de su labio inferior mientras miraba hacia arriba. Qué suaves se veían sus labios, separados como estaban, invitándolo a probarlos.

¿Era eso lo que estaba pasando? ¿Quería que la besara?

Suavemente, colocó su mano sobre la curva de su cadera y ella no protestó. En todo caso, se acercó un poco más.

Metió la otra mano en su cabello, medio caído de las horquillas, rizos que enmarcaban el suave óvalo de su rostro.

Cuando sus labios rozaron los de ella, suspiró en su boca. Echando la cabeza hacia atrás, fue ella quien extendió la punta de su lengua para encontrarse con la de él.

Retrocedió un momento, necesitando estar seguro.

Ella no se estaba alejando. Más bien, lo miraba con los ojos entornados, como lo hacía una mujer cuando invitaba a un hombre a tener más intimidad.

Llevando sus labios a los de ella de nuevo, probó más a fondo, extendiendo su lengua para acariciar dentro de su boca, profundizando el beso. Ella hizo un pequeño ruido cuando él ahuecó su pecho a través del algodón de su blusa, y sus manos llegaron a su torso, pero no para apartarlo.

¿Sentía lo rápido que latía su corazón?

Había pasado demasiado tiempo desde que había tenido este placer: besar a una mujer, tocarla.

Demasiado tiempo desde que había preparado a una mujer para hacer el amor.

¿Era eso lo que quería esta señora inglesa?

Trazó la longitud de su cuello hasta la base de su garganta, lamiendo dentro del hueco. Sabía a sal y rosas.

Colocando su pierna sobre la de ella, la capturó entre sus muslos, alcanzando la exuberante redondez de su trasero.

Sin embargo, ella no dijo nada para detenerlo, haciendo solo esos ruidos que combinaban sorpresa con ánimo. Quería que ella lo tocara. Tomando su mano de su torso, la llevó a la parte delantera de sus pantalones, guiándola hacia el borde de su excitación. Ella fue tentativa, acariciando solo con las yemas de sus dedos a través de la tela, pero su toque lo hizo respirar con más dificultad.

Una repentina y ardiente oleada de deseo amenazó con dominarlo.

Lo que había comenzado con un beso se precipitaba hacia otro destino. Quería toda su suavidad para él, succionando y lamiendo hasta que ella se arqueó y suplicó por él. Quería moverse dentro de ella, enterrando su pasión dentro de su calidez.

―Quítate esto―. Él jugueteó con los botones de su camisa y ella asintió, ayudándolo a empujarla de sus hombros.

Mientras él apartaba su relicario y tiraba de la cinta de su camisola, ella susurró: —¿Tu nombre? Dime, antes que nosotros... antes...

Ella dejó de hablar cuando él tomó su pecho profundamente en su boca, succionando y acariciando con su lengua, rozando con sus dientes.

Le dio su nombre, haciendo que la palabra retumbara contra la carne sedosa, marcándola con el hablar de ella.

Su nombre en su cuerpo.

―Jorge― repitió. En sus labios, era una súplica sin aliento.

—¿Tú quieres esto? —Su voz era entrecortada. Si ella decía que no, él no sabía lo que haría.

―Te deseo―. Su pecho subía y bajaba con cada respiración. ―Tú, sí.

Era todo lo que necesitaba escuchar.

Le desabrochó el cinturón y, levantándole las caderas, le bajó los pantalones. Un tirón del nudo de su ropa interior y también se apartaron, dejando al descubierto la palidez de la parte inferior del vientre y un atisbo de pelaje castaño rojizo.

Con brusquedad, le quitó las botas y los calcetines y le quitó los pantalones por completo.

Ella ya le estaba separando las piernas, invitándolo a verla, a tocarla.

Hambriento, besó la parte interna del muslo, tan suave y pálida, y luego llevó su boca a su sexo. Él la alcanzó, empujando profundamente y luego retrocediendo para rodear su ternura, haciéndola retorcerse.

Todo esto era suyo, ahora, en este momento. Sus besos la hacían así, y ella no podía hacer nada de otra manera.

Sus manos estaban en su cabello y estaba jadeando, tirando de su cabeza hacia atrás, luego soltando, atrapada en su propio tormento de placer. Demasiado pronto, sus gritos crecieron y se estremeció, temblando bajo la larga caricia de su lengua.

Mientras él se quitaba los calzones, los ojos de ella se posaron en él y, cuando se acostó, tomó su dureza en la mano; esos dedos delicados, que lo rodeaban, lo acariciaban, lo hacían gemir. Fue ella quien lo guio, frotándolo dentro del lugar que él había mojado para ella, abriéndose a él.

Movió las caderas, gimiendo cuando la punta de él la penetró, pero tiró de la camisa hacia arriba para tocar su espalda desnuda.

Él se movió más profundo y sus ojos se agrandaron.

Aunque quería arraigarse en ella, se contuvo. Lo que necesitaba era sexo duro y bueno, pero ella era estrecha. Si empujaba de la manera que quería, podría lastimarla.

Tanto sabía de su carne íntima, pero aún no su nombre.

―Dime el tuyo; tu nombre.

―Bath-sheba―. Ella respiró hondo mientras él empujaba hacia adelante, pero él tomó su boca de nuevo, necesitando su beso tanto como necesitaba el calor de su sexo.

Se movió lentamente, balanceando sus caderas, murmurando: ―Bathsheba. Bathsheba.

Cuando la ola de liberación atravesó su cuerpo, gritó su nombre en voz alta, pero la voz de otra persona resonó en su mente.

Buceaba a través de un océano de agua oscura, arrastrando lo que estaba perdido.

Cuando reapareció, ella se quedó quieta en sus brazos, respirando suavemente. Yacían acurrucados en la oscuridad, la luz de la linterna apagada hacía mucho tiempo, y recordó.

Capítulo diez

En algún momento de la noche, había dejado de llover.

Aún no había amanecido, pero no necesitaba luz para saber dónde estaba y con quién estaba.

Podía sentirlo, presionado contra su espalda, con su mano descansando en la curva de su cintura.

Sabía lo que había hecho.

Lo qué habían hecho.

Entre sus piernas, ella todavía estaba mojada, su humedad y la de él. Estaba un poco adolorida también, pero no lo suficiente como para que, si él se despertara y la quisiera, ella lo rechazara.

Lejos de eso.

Si ella se volvía y lo convencía ahora, podrían comenzar de nuevo.

¿Ella quería que lo hiciera?

Sí. Oh sí.

Sabía que era descarado, pero quería envolverlo con sus piernas y llevarlo dentro de ella nuevamente. Se había sentido tan bien. Ella había querido no solo su beso, sino todo él, su dureza y sus suaves caricias. Ella había querido que él le perteneciera, aunque fuera por poco tiempo.

Y, aunque había conjurado muchas cosas mientras yacía en la cama de su camarote, nunca había esperado que fuera así...

¿Satisfactorio? ¿Intenso? ¿Alegre?

Todas esas cosas.

¿Qué había dicho La Guía de la Dama? Algo sobre no arrepentirse y asegurarse de probar la vida, en lugar de quedarse solo donde se siente seguro.

Bueno, ciertamente lo había hecho.

Puede que no fuera una verdadera exploradora, como su padre y Sebastián, pero estaba descubriendo cosas sobre sí misma que nunca hubiera imaginado; partes de sí misma que habían estado durmiendo, esperando que el hombre adecuado las despertara.

Había dejado que su impulso la guiara, sus sentimientos en lugar de sus pensamientos, y qué revelación había sido. Sus cuerpos se habían dado placer el uno al otro, pero había más en lo que habían compartido. La desnudez del acto, crudo y animal como era, había revelado un lado del Capitán que de otro modo nunca habría vislumbrado.

Y ella había visto lo mismo en sus ojos, estaba segura.

Era imposible expresarlo con palabras, pero algo había cambiado entre ellos.

* * *

Se despertó con la caída de su cabello haciéndole cosquillas en la mejilla.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que había dormido así? No podía recordar.

―Te he estado observando―. Sonriendo, pasó los dedos por su camisa hasta la mata de vello apretado alrededor de su polla. —¿Siempre te despiertas así?

Tentativamente, ella tocó su erección y los músculos detrás de sus bolas se tensaron.

Claramente, no se arrepentía de lo que había pasado entre ellos. Si fuera el caso, ya estaría vestida y fingiendo que nada de eso había sucedido. En cambio, estaba iniciando otra seducción y lucía como el gato que recibió la crema.

No estaba en todo su grosor pero, si ella seguía acariciándolo así, lo estaría.

Sexo temprano en la mañana. Había algo que no había disfrutado en un tiempo, al menos no con compañía.

Largo, caliente y lento.

Sería tan fácil.

Llevar esos gloriosos pechos a su boca de nuevo, darle la vuelta y luego empujar hacia adentro.

Entonces, ¿por qué seguía tirado allí, sin hacer nada al respecto?

Sabía muy bien por qué.

Porque por muy placentero que hubiera sido, no debería haber sucedido.

Era una viuda adinerada de crianza noble, aunque parecía haber redescubierto recientemente su libido. Había oído que sucedía. Personas que se comportan de manera extraña después de una experiencia cercana a la muerte, perdiendo sus inhibiciones en el alivio de estar todavía con vida.

Él habría esperado que ella volviera a sus sentidos a estas alturas, después de haber dormido, pero estaba claramente todavía en medio de cualquier estado mental alterado que fuera.

¿Y si era fértil?

¡Maldita sea!

No se esperaba esto. No había venido preparado.

También estaba el otro asunto del hombre que había sacado del agua. Había pronunciado su nombre: Bathsheba.

No podía negarlo ahora, por mucho que quisiera. Era su hermano, al que Jorge había salvado.

Su hermano que había muerto.

Había deslizado a su hermano hacia atrás por el borde del bote, enviando el cuerpo a su tumba acuosa.

Darle lo que estaba pidiendo, por tentador que fuera, estaría mal. Ya tenía suficientes pecados sobre sus hombros sin agregar esto a su libro mayor.

En cuanto a lo que sentiría por él una vez que supiera la profundidad de su engaño ...

Sacudiendo su mano, él se sentó.

―No creo que debas hacer eso.

Dándose la vuelta, encontró sus pantalones y se los puso. Incluso mientras lo hacía, fue consciente del anillo de su hermano, metido profundamente en el bolsillo interior, junto al mapa.

―Pero…― Ella no se había movido, todavía sentada sobre el hule en nada más que su camisola, sus pezones rosa pálido presionados contra la tela endeble.

Ella se arrodilló y lo alcanzó, de modo que la camisola se subió, revelando su suave vientre y el pelaje en la punta de sus muslos.

A pesar de sus buenas intenciones, su polla saltó.

Necesitó todas sus fuerzas para darse la vuelta.

Recogió su ropa y se la pasó. ―Podemos dar la vuelta al fondo de la cascada. Seguro que habrá un lugar donde puedas bañarte. Lo querrás, supongo, después de...

Con las mejillas enrojecidas, inmediatamente se cubrió con las manos. Sin embargo, notó una pequeña mancha de sangre en un muslo. Ella no había sido virgen, estaba seguro; ella sabía demasiado para eso. En cuyo caso, la sangre era su culpa. A pesar de su cuidado, había sido demasiado rudo o simplemente demasiado grande para ella.

―Entiendo. Estoy… ―Sus ojos estaban bajos. ―No tan limpia como debería estar.

Jorge apretó los puños. Si pudiera haberse golpeado a sí mismo en la mandíbula, lo habría hecho.

―No estás sucia, no más que yo―. Él suspiró.

―Quizás encontremos alguna señal de Sebastián junto al agua ... las huellas de sus botas ... o algo ... ―Su voz se fue apagando.

Con toda la lluvia, incluso ella debía saber que no encontrarían nada de esa naturaleza. ―Ya veremos.

Comenzó a empacar sus pertenencias. Ella asintió en silencio, poniéndose su ropa. Jorge nunca, en toda su vida, se había sentido tan canalla.

* * *

Cuando terminó la lluvia, hubo un resurgimiento del calor, la humedad se elevó perezosamente del suelo, una neblina tropical sin brisa que ofreciera alivio.

La condujo hacia abajo, dejando los acantilados para entrar en la línea de árboles e, inmediatamente, se cercaron, la vegetación espesa por todos lados y el firmamento cerrándose encima, dejando visibles solo las más pequeñas grietas del cielo. Incluso los pájaros que chillaban parecían distantes.

Jorge, agachado, examinó los niveles más bajos de maleza. Daría fe de que alguien había estado así antes que ellos, aunque algunos meses atrás. Los helechos arborescentes y el bambú tardaban más en recuperarse, y todavía había evidencia de una cuchilla cortante.

Sin embargo, incluso siguiendo el mismo camino, cortando enredaderas espinosas con su alfanje, su avance era lento. Probablemente tomaría toda la mañana solo para llegar a la base de la cascada.

A su alrededor, la jungla zumbaba: el silbido agudo de los insectos interrumpido por el croar y el susurro de criaturas invisibles.

Se arrastraron hacia adelante y, detrás de él, Bathsheba caminaba como en trance. Ella se veía radiante cuando lo despertó; tan feliz. Ahora, ella estaba pálida, sus ojos se desviaban cada vez que él le pasaba el frasco.

No era un experto en comprender la mente de una mujer, pero sabía que ella se había apartado de él. Tal vez estaba avergonzada de dejar que sus impulsos se le escaparan. O enojada con él. La había rechazado; herido sus sentimientos.

Lo que sea que sintiera, lo superaría.

Sería lo mejor si fingían que anoche nunca sucedió. Mejor para ella y para él. Cuando recobrara el sentido, se lo agradecería.

Por fin, Jorge olió el cambio de aire, más húmedo, con un olor a limo, cubierto de aromas florales. Estaban cerca.

Cuando la vista se abrió, lo tomó por sorpresa. Detrás de él, Bathsheba jadeó y exclamó.

Estaban a unos seis metros por encima de la cadena de estanques en los que se alimentaba la cascada. Aquí había una jungla diferente, los lados del abismo repletos de banianos y orquídeas, hibiscos y frangipani, rojos, morados y amarillos, su fragancia enfermizamente dulce.

Y el cielo volvió a ser visible: el sol brillaba en una neblina azul.

―Qué hermoso es―. Bathsheba dio un paso adelante. Sonriendo por primera vez en varias horas, apretó la cara contra los lirios moteados que se abrían paso entre los helechos, respirando profundamente y luego tosiendo.

―No hagas eso―. Jorge habló con dureza.

—¿No hueles las flores? —Ella se frotó la nariz. ―Es solo polen.

―No sabes lo que hay ahí. No puedes ver.

La arruga familiar apareció entre sus cejas. —¿Una serpiente te refieres?

―No, probablemente no una serpiente... —Suspiró. ―Simplemente no te acerques tanto. Y tampoco toques nada.

Ella le dio un ceño fruncido. —¿Así que no voy a tocar nada durante los próximos dos días? Eso no es muy práctico, ¿verdad?

Aquí venía. Había visto a Eloísa de ese modo. Malhumorada con él al principio, negándose a hablar, luego su ira se desbordaba cuando él hacía un comentario inocuo.

―Aprecio que tengas más experiencia en este terreno, Capitán de Silva, pero no estoy indefensa. Puedo manejarme perfectamente bien.

Con un altivo alzamiento de la barbilla, se acomodó la mochila a la espalda y avanzó tranquilamente. Había una especie de camino, bastante embarrado y sin duda utilizado por animales, que descendía a través del follaje hasta el agua.

―Ve con cuidado―. Apretó los dientes. ―Ha estado lloviendo, así que estará resbaladizo.

Se volvió, con los ojos encendidos, claramente a punto de hacerlo oír otra de sus tonterías, pero, antes de que pudiera hablar, la expresión de su rostro la detuvo.

Su mirada estaba sobre su hombro. ―Haz lo que te digo y no te muevas.

* * *

―A lo que sea que te refieras. ¿Qué pasa? —Sus ojos se posaron en el alfanje que él estaba levantando lentamente, dirigiéndolo hacia el lado izquierdo de su cuello. Hasta ahora, apenas parecía capaz de decidirse a mirarla.

—¿Quieres degollarme? —Su corazón latía dentro de su pecho.

¿La había atraído a la isla simplemente para matarla y esconder su cuerpo? ¿Y el dinero? ¿No necesitaba mantenerla viva para recoger eso?

¿Y anoche? ¿Realmente había significado tan poco para él? Había dejado obvios sus sentimientos, que ya no la deseaba. Había oído que era común entre los hombres, que una vez que se habían acostado con una mujer perdían todo interés. Ella había sido un jugueteo adecuado y nada más, al igual que las prostitutas con las que probablemente se acostaba con regularidad. Ni siquiera había sido lo suficientemente intrigante como para que él se molestara en intentarlo por segunda vez.

―No seas ridícula―. Pudo ver un músculo contraerse en su mandíbula. ―Hay algo en tu hombro, que probablemente trepó desde esas flores que estabas tan concentrada en oler.

—¿Qué tipo de algo? —Giró los ojos, tratando de ver, todo el tiempo consciente de la hoja tan cerca de su cuello.

―Algo que voy a golpear con la punta de este alfanje. Así que no te muevas, o podría cortar tu piel.

El pánico la atravesó. ¿Era una artimaña? ¿Era esto lo que le había pasado a Sebastián? ¿Asesinado por un guía que supuestamente lo ayudaba?

Realmente no conocía al Capitán. La intimidad que habían compartido había sido una farsa. Quizás esa había sido su táctica desde el principio: adormecerla con un falso sentido de confianza.

¿No debería correr?

Si llegaba a los estanques, podía seguir el agua corriente abajo. Podía nadar si era necesario. Eventualmente conduciría de regreso al mar, o probablemente a los isleños. ¿No estaban las aldeas siempre situadas cerca de agua corriente?

Les pediría protección. No importa lo que el Capitán dijera sobre ellos, no lastimarían a una mujer por su cuenta. Incluso podría haber inventado todo: que no eran acogedores; podría haberlo dicho para mantenerla alejada de cualquiera que interviniera en sus planes.

El alfanje le tocó el hombro y ella chilló.

Moviendo la cabeza una fracción, vio que había algo allí.

Algo oscuro.

Con piernas.

Piernas peludas.

Eso se estaba moviendo.

Cuando la cuchilla brilló, Bathsheba gritó.

Capítulo once

Al ver a la criatura en su hombro volar de cabeza hacia la maleza, Bathsheba tiró de su ropa. Se quitó la mochila y se abrió la camisa, dejando al descubierto el hombro.

—¿Me mordió? Necesito que mires, rápido.

Ella no había sentido nada, pero ¿y si lo hubiera hecho? ¿Cuánto tiempo tardaría en ponerse morada? ¿Que su garganta se cerrara hasta que no pudiera respirar o que su corazón se detuviera?

Él bajó el alfanje y se encontró de inmediato ante ella, sus dedos rozaron la sensible piel justo por encima de su clavícula.

Su expresión era casi aterradora por su intensidad.

Su lamió los labios.

—¿Qué es? —No pudo disimular su pánico. —¿Ves algo?

De inmediato, se quedó quieto y dio un paso atrás, cerrando su rostro una vez más. ―No. Nada. Estás bien.

Su respiración abandonó su cuerpo en un gran y sofocante jadeo de alivio, pero sintió lágrimas a pesar de todo. Los apartó rápidamente, secándose las mejillas e intentando sonreír.

―Bueno, gracias. Agradezco tu ayuda, Capitán de Silva―. Se cerró la camisa, los dedos le temblaban, haciendo el trabajo pesado con los botones.

No se movió en absoluto, ni para ofrecerle agua ni para ayudarla a ponerse la mochila de nuevo.

El día anterior, cuando la había tirado hacia atrás desde el borde del acantilado, la había abrazado con fuerza, como si fuera preciosa para él. Ahora, se estaba comportando como lo había hecho desde temprano esa mañana, frío y distante, como si preferiría estar en cualquier lugar menos aquí con ella. Era cierto que había acudido en su ayuda, pero no había cambiado su estado de ánimo.

No había nada más que mantener la cabeza en alto y seguir como si no le molestara.

Se apartó el pelo de la cara, se volvió y echó a andar cuesta abajo de nuevo. No era muy empinado pero, como él le había advertido, estaba resbaladizo. Ella alcanzó los helechos, pensando en estabilizarse, luego recordó lo que él había dicho: no toques nada.

Todo muy bien para que él lo dijera, pero si ella no agarraba algo, terminaría deslizándose sobre su trasero. Supuso que a él le parecería gracioso, o tal vez no. Tal vez a él ya no le importaba lo que ella hiciera, y simplemente la observaría mientras volvía a hacer el ridículo.

Con todo el cuidado que pudo, agarró un trozo de enredadera que se arrastraba. Parecía bastante inocuo. Sin arañas, seguro, ni hormigas, ni escarabajos, ni ninguna otra cosa con patas. Parecía crecer a lo largo de los lados del abismo. Podría usarlo como una cuerda.

Al mirar por encima del hombro, vio que él todavía la miraba, su rostro inescrutable.

Puedo arreglármelas por mí misma.

Yo le mostraré.

Él estaba frunciendo el ceño ligeramente, sin duda, a punto de decirle lo que estaba haciendo mal.

Mano tras mano, logró cuatro pasos, manteniendo los tacones de sus botas clavados.

Una vez más, ella le lanzó una mirada. —¿Me dejas para mostrarte la mejor ruta hacia abajo?

Se cruzó de brazos. ―Solo te estoy dando espacio. La vid debería aguantar, pero si termino resbalando, nos llevaré a los dos al fondo. No me imagino que quieras que me caiga sobre ti desde varios pies por encima.

Ella frunció el ceño en respuesta.

Podía irse al infierno.

Había llegado casi a la mitad del camino cuando un loro salió chillando de la maleza. Con un chillido, soltó la enredadera, cayendo directamente sobre su trasero. El impacto la dejó sin aire y, antes de que tuviera la oportunidad de agarrar algo más, se deslizó hacia abajo. Con los brazos agitados, llegó al fondo con suficiente fuerza que la hizo rodar por una gran extensión de barro.

—¡Bathsheba!

Ella se giró sobre su costado, jadeando, a tiempo para verlo caer sobre su propio trasero y resbalarse a propósito, aunque aterrizó limpiamente, logrando ponerse de pie.

Dejando a un lado su mochila y su alfanje, se acercó a ella y luego se agachó, levantándola suavemente para que se sentara.

―Supongo que me vas a decir que me lo dijiste―. Trató de frotarse la cara con la manga, pero fue un ejercicio inútil, ya que ahora estaba sucia por todas partes.

―Solo estoy comprobando que estés ilesa. Lo estás, ¿no? —Con cuidado, le quitó la mochila empapada de barro de los hombros.

―Todo está arruinado―. Descubrió que le temblaban los labios.

―Es solo un poco de comida. En su lugar, comeremos fruta. Mucha.

―Pero ... la linterna―. Ella tragó saliva. ―El cristal, lo oí romperse.

Él realmente estaría enojado con ella ahora, ¿no? ¿Cómo se las arreglarían sin la lámpara? Casi no había luna en absoluto. Estaría completamente oscuro y no podrían ver nada. ¿Y si volviera una araña o una serpiente? Ella no lo sabría hasta que fuera demasiado tarde. Él tampoco.

―Puedo hacer un pequeño fuego, algo que no genere demasiado humo―. Con una sonrisa, le tomó la cara con sus propias manos embarradas. ―Realmente necesitas ese lavado ahora, Senhora Amenaza.

Bathsheba resopló.

Ella lo odiaba.

¿No era así?

* * *

Se sentía maravilloso estar limpia de nuevo.

No solo por el barro sino por la transpiración. Nunca había experimentado un calor como este. La humedad lo empapaba.

Se había quitado los pantalones, la camisa y los calcetines, luego los había colocado sobre una roca plana junto a un lagarto que tomaba el sol; pronto estarían secos.

Pero se volvió a poner la camisola y los calzoncillos, una vez que los hubo enjuagado. Cuando De Silva regresara, no quería que la encontrara desnuda, que pensara que estaba alardeando.

Había perdido sus favores cuando la repudió esa mañana. Si su lujuria más baja le hacía cambiar de opinión, decidiendo que ella merecía otro golpe después de todo, ella le estaría dando un golpe en el ojo.

Afortunadamente, los estanques estaban separados uno de otro por rocas, el agua caía en sucesivas cascadas, y el Capitán se había elevado a la más alta.

Bathsheba exprimió la humedad de su cabello y lo peinó con los dedos. Lo volvería a trenzar cuando se hubiera secado un poco.

Aterrizó con un gran golpe y estaba segura de que su trasero estaba magullado, pero el agua fría le estaba quitando algo del escozor, lo suficientemente vigoroso como para hacer que su piel hormigueara, pero no se movía tan rápido como para estar en peligro de ser arrastrada.

Al menos su collar no se había roto. La gruesa cuerda de eslabones plateados había mantenido a salvo su relicario.

Cerrando los ojos, Bathsheba escuchó los sonidos de la jungla.

Un árbol cercano estaba lleno de loros de colores brillantes, como el que la había asustado. Se estaban divirtiendo mucho, apareándose por el sonido de estos, o encontrando a sus compañeros, lo que fuera más ruidoso. Y estaba segura de que había alguna otra criatura cerca, una especie de cerdo salvaje, tal vez, porque podía oír gruñidos.

Los ojos de Bathsheba se abrieron de golpe.

No solo gruñidos, sino un fuerte gemido.

El mismo sonido que de Silva había hecho cuando le estaba haciendo el amor.

No, no hacer el amor. Ella sabía mejor que eso.

Había estado en celo. No había significado más que para las ovejas y las vacas de la finca de su difunto esposo.

Otro gemido llegó hasta ella, casi angustiado.

Bathsheba se mordió el labio.

¿Y si tenía dolor? Se había deslizado por la pendiente mucho más rápido que ella. Podría haberse lastimado y no habérselo dicho.

¿O podría haberse resbalado en el agua y golpearse la cabeza? Eso sería mucho más serio. Necesitaría su ayuda.

Ella no podía simplemente ignorarlo.

Empujándose hacia la roca plana, el agua brotando de la segunda piel de su ropa interior, se arrastró hacia adelante y miró por encima de la gran roca que separaba su piscina de la de él.

Él estaba de espaldas a ella, de pie con las piernas separadas, hundido hasta los muslos en el agua, la cabeza echada hacia atrás y los largos rizos húmedos.

—¡Santo cielo! —Ciertamente era algo digno de contemplar.

No se había dado cuenta de la extensión de las marcas en su piel, solo las había vislumbrado parcialmente, en sus antebrazos. Ahora, vio que la tinta azul-negra cubría la parte superior de su cuerpo por completo, un intrincado patrón de cuadrados, flechas y líneas.

Tampoco se había dado cuenta de lo anchos que eran sus hombros y su espalda, tensa con músculos que se agrupaban y flexionaban. Sus nalgas también estaban tensas y firmes, flexionadas al mover el brazo.

Lo había tocado en todas partes, pero no lo había visto, no del todo.

Quería tocarlo ahora.

En cuanto a estar herido, no lo parecía, aunque continuó haciendo el sonido de gemidos y gruñidos.

El agua que corría lo hizo perder el equilibrio por un momento, obligándolo a girarse, y ella reprimió un gemido.

Debajo de los planos de su pecho de piel oscura, modelado de la misma manera que su espalda, debajo de la ondulación de su estómago, y el rastro oscuro de vello que terminaba en un mechón más grueso, su mano agarraba su miembro.

Y estaba completamente excitado de su cuerpo, pesado y lleno.

Estupefacta, lo miró, acariciando rápido y con fuerza, casi con violencia.

Y luego la vio.

Ella jadeó, de repente incapaz de moverse; incapaz incluso de respirar. La selva que la rodeaba, el zumbido de los insectos y el canto de los pájaros, se desvaneció.

Los ojos oscuros se encontraron con los dorados, llenos de necesidad.

Y se dirigió hacia ella.

* * *

No importa cuán enojada estuviera, no importa cuán herida estuviera, sabía que lo deseaba.

Se había acercado, sentándose en el mismo borde de la roca. Si se deslizara en el agua, estaría dando su consentimiento.

Él empujaría hacia abajo la ropa interior que separaba su cuerpo del suyo y la envolvería alrededor de él. La abrazaría con fuerza, con el agua corriendo a su lado, su dureza presionada firmemente contra el lugar donde sus cuerpos se unirían.

¿Era inevitable que se volviera a entregar a él?

¿Que le dejaría hacer con ella lo que deseaba, sabiendo que era solo por este momento?

La alcanzó antes de que ella tuviera la oportunidad de decidir.

Colocando sus manos sobre sus rodillas, él la miró con rostro angustiado. ―Bathsheba, perdóname.

Cuando ella no respondió, enterró la cara en su regazo y murmuró súplicas mientras los dedos de ella se enredaban en su cabello.

―No es necesario que digas estas cosas―. Pero su corazón dio un vuelco, no obstante, porque él se sentía impulsado a decirlas. ―No me debes promesas ni explicaciones.

Cuando levantó la cabeza, ella vio que, fuera lo que fuera lo que había estado luchando, estaba tan indefenso como ella.

―No quiero lastimarte―. Su voz era áspera.

―No puedes. No lo harás.

En respuesta, la bajó y la abrazó, acercándola a la protección de su pecho.

Cuando hundió su rostro en el de ella, ella tomó el calor derretido de su boca, sabiendo que quería recordar cada parte de él, pero sobre todo sus labios.

¿Importaba lo que vendría en todos los meses, años y décadas por venir?

Al menos, tendría esto: el conocimiento de lo que era ser adorada físicamente por un hombre.

No el amor, lo sabía, porque el amor no nacía del capricho de la atracción, sino de algo parecido, un sentimiento que le retorcía el corazón de una manera que no entendía.

La besó larga y duramente, hasta que su cabeza nadó con ese sentimiento.

¿Por qué nunca había sabido esto antes? Que un hombre pudiera hacerla sentir así con solo un beso.

Deseando verlo, abrió los ojos.

Pero lo que vio, de pie detrás de Jorge, convirtió su sangre caliente en hielo.

Dos miembros de la tribu estaban en la orilla, cada uno con un arco. Vestidos con nada más que tela alrededor de la cintura, el pecho y los brazos estaban fuertemente escarificados y sus rostros manchados de blanco.

Otros tres habían salido con las hojas de hueso levantadas.

Uno sostenía un garrote.

Cuando el garrote cayó sobre la nuca de Jorge, su atacante sonrió.

Y sus dientes, afilados y punzantes, estaban teñidos de un rojo intenso.

Capítulo doce

—¡Despierta, Jorge!

Bathsheba lo sacudió de nuevo, pero permaneció acurrucado de costado, sin responder.

Ella presionó sus manos contra su rostro y su frente.

No estaba febril. Tampoco había sangre. Claramente tenía una cabeza dura en más de un sentido.

¿Por qué no podía despertarlo?

Habían pasado varias horas desde que lo dejaron inconsciente. En la cascada, pensó que lo habían matado y que planeaban lo mismo para ella también. Terribles imaginaciones habían pasado por su mente, que podrían violarla primero, o lastimarla de alguna otra manera, antes de deshacerse de su cuerpo y el de Jorge con él.

Ella había luchado, llorado y gritado; había intentado alejarse nadando, solo para ser empujada hacia atrás por manos fuertes. La situación había sido desesperada, pero ella no había sido herida.

Aún no.

Los miembros de la tribu habían revisado su ropa y sus mochilas antes de tirar todo a un lado. Por alguna razón, no habían dejado a Jorge atrás, sino que lo habían traído de regreso al pueblo, tal como estaba, desnudo, suspendido de un poste que llevaban dos hombres en los hombros, con los tobillos y las muñecas atados.

A Bathsheba la habían hecho caminar y había dado las gracias en silencio porque al menos estaba parcialmente vestida, especialmente porque habían desfilado por la aldea antes de ser encerrados.

Tanta gente se había agrupado a su alrededor, los hombres que la miraban con ojos animados. Algunas de las mujeres la habían tocado al pasar, con las manos extendidas para acariciar su piel, una pálida lámina de la de ellos, tan hermosamente suave y marrón. Parecía que solo los hombres marcaban sus cuerpos con cortes.

Había habido un galimatías que no podía entender, excepto que parecían asombrados por su apariencia, especialmente los niños más pequeños, mirándola desde detrás de las piernas de sus madres.

El cacique —vestido de forma más elaborada que los que la habían capturado, con un tocado de conchas y plumas— le había envuelto el pelo en el puño y luego se lo llevó a la nariz y los labios, casi con reverencia.

Cayendo de rodillas, había dicho el nombre de Sebastián, preguntando si sabían de él, pero nadie parecía entenderlo, ni importarle.

Ella y Jorge eran curiosidades, nada más.

Todo era un sueño horrible, excepto que estaba despierta y ahora confinada a una choza sin ventanas y sin medios de escape. Había cometido el error de abrir un poco la puerta, solo para ser recibida por las sonrisas lascivas de dos de sus captores. Rápidamente, la había cerrado de nuevo, no quería darles la menor idea de conocerla mejor.

Había estado considerando desatar las ataduras de Jorge, pero se había dado cuenta de que no sería prudente. Si pensaban que era problemática, también podrían atarla, y entonces toda posibilidad de escapar realmente desaparecería.

Desde entonces, había estado sentada en la oscuridad, escuchando y esperando, preparándose para lo que haría si vinieran a apresarla. A diferencia de Jorge, ella no estaba atada. Todavía podría patear y golpear.

Escuchó voces afuera, en lo que parecía ser una discusión acalorada; sobre qué hacer con ella, supuso.

Pero nadie abrió la puerta. Nadie vino.

Se llevó las rodillas al pecho y trató de no pensar en lo que podrían pretender para ella y para Jorge. Tampoco sobre los ruidos de rasguños y peleas en el techo de paja de la cabaña. Sin luz, no podía ver, pero imaginaba. La selva estaba llena de insectos; cucarachas del tamaño de la palma de la mano, le había dicho Sebastián una vez.

Ella reprimió un estremecimiento.

Había cosas peores que las cucarachas.

De alguna manera, a causa del cansancio, se adormeció un poco, y la despertó un suave toque en su brazo. Despertándose de un salto, se preparó para defenderse.

Pero era sólo una anciana, enviada a traerle comida, una masa de algo pálido servido en una hoja. Aunque su estómago se retorcía, de miedo y hambre, Bathsheba no pensó que pudiera decidirse a comerlo.

La puerta estaba abierta, lo que le permitió a Bathsheba ver un poco de lo que había más allá: la luz del fuego y la multitud reunida.

―Ayúdame por favor―. Bathsheba tomó la mano de la mujer, suplicándole, pero ella se limitó a sonreír. Sus dientes estaban gastados por la edad, pero sus ojos brillaban.

Acarició la mejilla de Bathsheba y sacó una larga cuerda de conchas de su canasta, dándoles tres vueltas antes de pasarlas por encima de la cabeza de Bathsheba.

Sus dedos arrugados tocaron el medallón, tirando de él.

—¡No! —Bathsheba se apresuró a retroceder. No dejaría que nadie se llevara el regalo de Sebastián. Pero la anciana solo hizo ruidos tranquilizadores y lo dejó estar.

De la canasta salieron otras cosas: un tocado de coral y una gruesa falda de hierbas tejidas, trenzadas en la parte superior para formar un cinturón alrededor de las caderas. La anciana tiró de la camisola y los calzoncillos de Bathsheba.

—¡No! ¡No lo haré!

¿Cómo se atrevía? ¿Quitarle la ropa interior y ponerse estas cosas primitivas?

Excepto que no eran realmente toscos. Incluso en la penumbra, pudo ver que estaban bellamente hechos, con plumas y conchas entretejidas a través de la hierba.

La anciana los dejó en el suelo, haciendo un gesto con la cabeza para que Bathsheba se ocupara de sí misma.

Lo último de la canasta fue un trozo de tela, que la anciana procedió a colocar sobre la cintura de Jorge. Girándolo sobre su espalda, exclamó, colocando una mano agradecida sobre su estómago y volviendo sus ojos traviesos hacia Bathsheba.

Sí, es guapo y fuerte. Un hombre que cualquier mujer admiraría, pensó Bathsheba.

Se aferró a la esperanza de que tal vez no sufrieran ningún daño. Si iban a ser asesinados, ¿por qué tomarse tanto trabajo? Todavía existía la posibilidad de que todo saliera bien. Una posibilidad, incluso, de que los aldeanos supieran dónde estaba Sebastián, o de que él también estuviera aquí, tal vez en una de las otras chozas.

Bathsheba se obligó a mantener la calma y se puso el disfraz. Aunque las conchas apenas le cubrían el pecho, con el pelo acomodado en la parte delantera de cada hombro, era bastante decente.

Asintiendo con su aprobación, la anciana sonrió de nuevo antes de cojear hacia la puerta.

Tan pronto como se cerró, Bathsheba regresó al lado de De Silva.

—¡Jorge! Despierta.

¿Y si no lo hacía?

¿Y si se quedaba sola para enfrentar lo que venía después?

Volvieron a oírse voces fuera y un ritmo constante de tambores. Una orden implacable para todos los que las escucharon.

Una citación.

Fuera lo que fuera lo que iba a pasar, sería pronto.

Dentro de su pecho, su propio corazón latía, más rápido que el ritmo sensual de los tambores, una conciencia palpitante de la carne y la sangre de su cuerpo. El Capitán nunca había hablado de eso abiertamente, pero ella sabía por la lectura de las publicaciones de su padre lo que De Silva había sido demasiado político para contárselo directamente, y lo que ella había tratado de evitar admitir.

Los Bughotu de las Islas Salomón creían que los dioses exigían sacrificios de comida, pero no solo cerdos, cabras o pájaros. En algunos lugares, como las tierras altas de Nueva Guinea, también sacrificaban humanos, para ocasiones especiales, generalmente cautivos de guerra o esclavos.

Y que era ella.

—¡Jorge, por favor!

¿Qué otra cosa podía hacer?

Inclinándose, rozó suavemente sus labios con los de él.

No hubo respuesta en absoluto.

—¡Jorge, es hora de despertar! —Ella le dio un puñetazo en el hombro con frustración y luego enterró la cara entre las manos. Difícilmente era su culpa, ¿verdad? Que lo hubieran dejado sin sentido y que tal vez nunca se despertara.

Si era culpa de alguien, era de ella. No había querido venir; lo había dejado claro desde el principio. Ella fue la que insistió, a pesar de su advertencia de que la búsqueda sería inútil, a pesar de que él le había dicho que la expedición era demasiado peligrosa.

Si morían aquí, ella tendría la culpa.

Sin embargo, una pizca de ira ardía dentro de ella. No podía hacer esto sola. ¡Ella lo necesitaba!

Si no era para ayudarla a escapar, simplemente para consolarla, para abrazarla por última vez antes de que enfrentara lo que estaba por venir.

Ella lo besó de nuevo, esta vez con rudeza, mordiendo su labio lo suficientemente fuerte como para saborear la sangre pero, dondequiera que estuviera, no lo trajo de regreso.

—¡Maldito seas, de Silva!

Solo quedaba una cosa por intentar.

Levantó el taparrabos, tomó su miembro en la palma de su mano y comenzó a acariciarlo, tal como lo había estado haciendo en la cascada. Mientras movía su mano más rápido, lo escuchó murmurar algo. ¿Su nombre? Estaba segura de que era su nombre.

―Jorge. Estoy aquí―. Hizo una pausa, todavía agarrándolo, ahora con fuerza en su mano. ―Soy yo, Bathsheba. Dame una señal de que puedes oírme. Por favor. ¡Cualquier cosa!

Él se movió de nuevo y ella escuchó su nombre claramente. Estaba soñando con ella, estaba segura, llamándola desde ese lugar del sueño más profundo. Había anhelo en su voz, un aferramiento atormentado por lo que estaba fuera de su alcance. Ella conocía esa hambre, porque ella también la sentía, esa necesidad elemental.

¿Estaba mal que ella lo tocara mientras él permanecía así?

Quizás lo era, pero sabía que él la deseaba. Al menos, sabía que su cuerpo buscaba el de ella.

Ella comenzó a mover su mano nuevamente y, esta vez, él murmuró no solo su nombre, llamándola “mi Bathsheba”, sino que murmuró “sí”.

—¡Oh, Jorge! —Estaba tan cerca de despertarlo. ¿Qué otra cosa podía hacer?

¿Era lo suficientemente rígido como para que ella pudiera hacerle el amor como era debido?

Posiblemente no podría dormir con eso.

Pero, si sus roles se invirtieran, ¿cómo se sentiría ella si él la tomara de esa manera? Sería una imposición, que él la tocara tan íntimamente, que la penetrara sin su consentimiento consciente, que se moviera dentro de ella mientras dormía.

Incluso in extremis, no era una decisión para tomar a la ligera. Pero, ¿qué opción tenía ella? Necesitaba que se despertara y, si esto no funcionaba, nada funcionaría.

Ella apretó su mano con más fuerza sobre su cintura y, en respuesta, un gemido de profunda necesidad se le escapó.

Fue suficiente.

Levantándose las faldas, se sentó a horcajadas sobre él, guiando la cabeza húmeda de su erección entre sus piernas. Poco a poco, ella lo tomó, sorprendida de lo fácil que era, que su cuerpo aceptara lo que estaba haciendo.

―Siente esto, Jorge. Siéntelo y vuelve a mí―. Movió las caderas en un círculo, tiró del vello de su pecho y luego pasó las manos hacia abajo, hasta la parte plana de su estómago. Ella se retiró, haciéndolo moverse dentro de ella, luego se sumergió de nuevo, montándolo con más fuerza.

Incluso así, era capaz de darle placer pero, aunque sus gemidos continuaron, permaneció inmóvil. ¿Necesitaría llevarlo hasta su liberación? Con cada movimiento de su cuerpo, ella lo maldijo y le imploró.

—¡Jorge! —Se secó una lágrima que se derramó sobre su nariz. ―Si me amas, despierta. Despierta. ¡Despierta!

Con cada embestida, sus músculos internos se tensaron. Algo se estaba construyendo dentro de ella como los tambores afuera. Con lágrimas cayendo, jadeó y empujó sus caderas hacia adelante de nuevo.

Era ella quien estaba teniendo su liberación.

Y, cuando el placer abrasador la golpeó, el hombre debajo de ella se estremeció y jadeó.

* * *

Jorge era consciente de un peso en la pelvis y del calor, pero no podía ver nada.

Sin embargo, tenía un dolor de cabeza cegador y la boca estaba seca como el polvo.

¿Había estado bebiendo?

El peso se alivió y una voz de mujer siseó en su oído. ―Jorge, ¡gracias a Dios! Pensé que nunca...

Una mano se acercó a su rostro. —¿Estás bien?

¿Cuánto tiempo había estado tirado así? Apenas podía sentir su cuerpo. Humedeciendo sus labios, encontró su voz.

―Sí, pero no puedo moverme.

―Estás atado. Quería desatarte, pero me preocupaba lo que pudiera pasar si lo hacía.

Respiró hondo, intentando de nuevo mover sus extremidades, sintiendo las ataduras alrededor de sus muñecas. Estaban apretados, pero podría liberarlos.

―Puedo arrancar un poco de la pared, tal vez, lo suficiente para que podamos pasar, pero voy a necesitar mis manos, Bathsheba. Y mis pies también, si tengo que salir de aquí.

―Sí, por supuesto―. La escuchó moverse alrededor.

Encontrando sus manos, tiró de los nudos.

―Estoy tan contenta de que estés despierto. Han pasado horas y estaba muy preocupada. Pensé... es decir... estaba empezando a pensar... —Ella tiró de las ataduras y él sintió que algo se soltaba. ―Oh, eso es todo.

Hizo una mueca, frotando para recuperar la sangre. ―Voy a sacarnos de aquí, Bathsheba.

―Sé que lo harás―. Ella se trasladó a sus tobillos. ―Nos las arreglaremos, juntos.

Flexionó los pies cuando las últimas ataduras se soltaron. Todavía estaban demasiado entumecidos para sostenerse sobre ellos, pero podía gatear, y cavaría la salida si fuera necesario.

Sin embargo, no había avanzado más que apoyándose en los codos cuando la puerta se abrió de golpe. Entrecerró los ojos ante la repentina iluminación de la habitación, y sólo pudo ver las siluetas de los que estaban en el umbral.

Estaba fuera de tiempo.

Y, mientras lo arrastraban para que se enderezara, vio el traje que le habían dado a Bathsheba para que se pusiera.

El tocado de coral y el cinturón ceremonial de una novia.

Capítulo trece

Bathsheba empujó a los miembros de la tribu y arremetió con los pies mientras la levantaban entre ellos.

Jorge fue arrastrado detrás, apenas capaz de mantenerse en pie, aunque al menos permaneció desatado.

—¡No le hagas daño! —El corazón de Bathsheba se aceleró salvajemente. Nunca se había sentido tan impotente.

A través de la oscuridad, escuchó el ritmo del tambor: más fuerte, más intenso, más insistente.

Cientos de ojos se encontraron con ella, los ojos de aquellos que sabían lo que iba a suceder, aunque ella no.

Llevada a través de la multitud, esta vez, nadie la alcanzó. Retrocedieron cuando ella pasó. Donde estaba sentado el cacique, ante un fuego central, la bajaron al suelo, empujándola sobre los hombros para indicarle que se arrodillara. Depositado sin ceremonias junto a ella, Jorge recibió un trato más rudo: pateado detrás de las rodillas y luego tirado de su cabello.

A los pies del cacique se sentaba una multitud de mujeres, esposas o hijas, no podría haber dicho, pero sus miradas estaban lejos de ser amables.

Al lado, estaba un hombre más joven cuyos ojos, enmarcados de blanco, la perforaban.

Treinta o más los rodeaban, cada uno adornado con brazaletes de hojas alrededor de los tobillos y brazos, y rostros ocultos por máscaras talladas en grotesca exageración. Pero todavía era consciente de sus ojos, brillando detrás de las rendijas abiertas en la madera.

A la señal de un solo latido resonante, se movieron al unísono. Con los pies pateando, se volvieron, se estiraron y luego se agacharon, las manos se retorcieron mientras bailaban al ritmo del tambor lento y mesurado.

Uno de ellos recibió una rama en llamas y, corriendo hacia el borde exterior, encendió algo en el suelo, una sustancia que tomó la llama, corriendo rápido para rodearlos.

Al ritmo de los tambores, sus pisadas se hicieron más frenéticas y saltaron a través del fuego, dentro y fuera del círculo, girando y girando, cada vez más rápido.

Fuera lo que fuera lo que alimentaba las llamas, su fragancia era dulce, un aroma potente y embriagador que hizo que la cabeza de Bathsheba se volviera pesada y su visión se nublara. Las chispas y formas volantes se movieron hacia su vista y salieron nuevamente.

El tamborileo latía a través de sus huesos y su corazón, haciendo que su cabeza palpitara y su sangre latiera con fuerza.

Y luego se detuvo.

La noche estaba quieta y no se oía ningún sonido, excepto el del bosque más allá, el omnipresente zumbido y croar de la vida nocturna.

―Jorge, tengo miedo―. Incluso para su propio oído, su voz era pequeña, pero él debió haberla escuchado, porque llegó su respuesta susurrada.

―No hagas nada que te ponga en peligro. Sobre todo-

Antes de que pudiera terminar, un pie sobre su espalda lo envió al suelo, pero lo volvieron a poner de rodillas, y el hombre cuyo puño sostenía el cabello de Jorge le dio una dura reprimenda.

—¡No lo hagas! —Bathsheba gritó, pero la vista de la daga de hueso en la garganta de Jorge tomó su voz por completo.

¿Fue este el final?

Ella jadeó de horror, pero el miembro de la tribu solo la miró y sonrió.

¡Esos dientes, tan puntiagudos y tan rojos!

¡Caníbales!

Bathsheba gimió cuando la hoja presionó con más fuerza el cuello de Jorge, sacando sangre que goteaba oscura. En el interior, gritó, pero no se oyó ningún sonido, solo el latido de su corazón, golpeando impotente en su jaula.

La voz de un hombre ladró y Bathsheba levantó la cabeza para ver quién había hablado.

¿Intervendría el cacique? ¿Podría suplicar?

Pero fue el joven el que dio un paso adelante. En cinco zancadas tomó el cuchillo en su mano, sus ojos llenos de determinación y, para el terror de Bathsheba, volvió esa mirada hacia ella. La presión de su pierna empujó contra su hombro y su mano pasó por su cabello. Tomando un gran puñado, tiró con fuerza y el borde afilado de la hoja brilló cerca de su cara.

Cerró los ojos con fuerza, esperando la perforación de su piel, la punzada cortante que debía llegar.

Pero solo había un tirón de la hoja a través de su cabello. Al abrir los ojos de nuevo, vio la larga madeja que sostenía, brillando en rojo a la luz del fuego.

Y, en su dedo, una llama dorada de otro tipo.

Una piedra preciosa ovalada que conocía tan bien.

Topacio.

El anillo solo podía ser de él. Solo de su hermano. Solo de Sebastián. El anillo que había usado desde que cumplió veintiún años, una reliquia heredada de su familia durante generaciones. El anillo que habría estado usando cuando desapareció.

Entonces estaba muerto, porque nunca habría renunciado vivo a su anillo.

¿Y este hombre lo había matado?

Quería tomar el cuchillo y clavárselo en el corazón ella misma para vengar el asesinato de su hermano. Pero, se fue rápidamente. Con un grito de triunfo, arrojó los rizos que había cortado al fuego central. Blandiendo audazmente la hoja, la señaló y le gritó al cacique, que se levantó, sacando su propio cuchillo, con el rostro ensombrecido por el disgusto.

—¿Jorge? —Bathsheba le tomó la mano.

Su rostro estaba pálido. ―Debes casarte como te dicen. ¡Prométemelo!

¿Casar?

―No entiendo―. El humo fragante se volvía cada vez más denso y su cabeza estaba adormilada.

Jorge le apretó los dedos. ―Hay una oportunidad para ti. Es tu cabello, rojo como el corazón del volcán.

—¡Jorge! ¡No!

―El volcán debe apaciguarse. El cacique beberá mi sangre, la ofrecerá como libación y prometerá a tu primer hijo a las profundidades del volcán.

Bathsheba retrocedió. ¿Cómo podía ser tal crueldad?

―Eso es por lo que debemos esperar―. Sus ojos le imploraron. ―Su hijo nos llevaría a los dos de inmediato, arrojándonos él mismo al volcán.

Bathsheba negó con la cabeza salvajemente, tratando de entender lo que le decía. ¿Ella debía quedarse quieta mientras lo mataban? Luego se acostaría con otro hombre, posiblemente esa noche.

Acostarse con él hasta que quedara embarazada y luego le quitarían el bebé, ¿para ser entregado como sacrificio?

Era demasiado horrible.

¡Insano!

Ella no dejaría que esto sucediera.

¿Cómo podía Jorge decirle que aceptara tal cosa? Él era fuerte. Podría luchar contra ellos. Lucharían juntos. Mejor morir rápido ahora que soportar lo que estaba proponiendo.

―Actúan solo como creen que deben hacerlo―. Jorge le apretó la mano con más fuerza. ―Mantente viva, luego huye cuando puedas. Recuerda, el barco regresa dentro de un día completo, al amanecer.

—¡No! ―Con un grito, se puso de pie y, al hacerlo, sintió un escalofrío en el suelo, una ola creciente de poder, un temblor que se movió a través de la tierra y entró en los huesos de su cuerpo.

Sus ojos volaron hacia los de Jorge.

Estaba sucediendo de nuevo.

Cuando los temblores cobraron fuerza, hubo gritos de miedo. Las mujeres gritaban a sus hijos y los maridos a sus esposas. Algunos corrieron, tambaleándose a ciegas; otros cayeron al suelo, postrados.

El mundo estaba en conmoción.

Con el humo del fuego circundante espeso y el pandemonio del pánico, nadie los estaba mirando.

Bathsheba le dio la mano a Jorge y él asintió.

* * *

Con las manos unidas con firmeza, se lanzaron a través del anillo de fuego, rodando a salvo por el otro lado.

―La playa; sus canoas... —Jorge se atragantó con el humo que se arrastraba. ―Puedo intentar sujetar los remos. Puedes ayudar.

La mente de Bathsheba dio vueltas. Quizás podrían, pero las canoas eran grandes, diseñadas para que remaran más de dos personas. Tan pronto como los temblores se detuvieran, los isleños los perseguirían. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que los alcanzaran?

―No, la cascada―. Bathsheba empujó a Jorge hacia el camino. ―Podemos escondernos más fácilmente, en la jungla, luego en las cuevas.

Otro gran estruendo estremeció el suelo debajo de ellos, como si un trueno habitara la misma tierra y Bathsheba cayó, pero Jorge la volvió a levantar.

Con sus brazos alrededor del otro, tropezando, tambaleándose, llegaron al borde de la jungla, abriéndose paso. Con poca luz de luna y la arboleda densa sobre ellos, era difícil ver el camino, pero los miembros de la tribu la habían llevado primero por una pendiente empinada y luego hacia el pueblo, que dominaba la bahía. Mientras ella y Jorge subieran a la cima de la colina, deberían encontrar los estanques del otro lado.

Desde atrás llegaron más gritos, el llanto de un niño, gritos que les llegaban mientras corrían, subiendo.

Por fin llegaron a la cima y Bathsheba cayó al suelo, con los pulmones ardiendo y las piernas doloridas. Las plantas de sus pies estaban raspadas y llenas de ampollas, manos y rodillas también, pero aún faltaban mucho por recorrer, y aún el suelo temblaba debajo de ellos, haciendo casi imposible cada paso.

Jorge miró hacia afuera, respirando con dificultad, escudriñando la silueta oscura de las colinas contra el cielo estrellado. —¿Lo ves?

Se secó el sudor de los ojos y siguió donde él señalaba.

Más allá de las copas de los árboles, lejos del otro lado de la isla, donde la cima del volcán había sido envuelta en humo, ahora iluminaba el cielo del este con un inquietante resplandor de naranja ardiente, dorado, rosa y rojo ardiente.

―La tierra se está desgarrando para derramar su calor―. Jorge la miró con expresión afligida. ―Tenemos que salir de la ladera y rápido.

—¿Pero ¿cómo? ¿Dónde? No puedo ...

¿Cuántas horas se necesitarían para volver sobre su camino? Demasiadas, y no sabía cuánto más podía correr.

Jorge la estaba poniendo de pie. ―Hay otro camino de regreso. Si estoy en lo cierto, el reborde pasa detrás de la cascada y cruza. Podemos llegar a ese lado desde aquí.

—¿Detrás?

¿Estaba loco? Era cierto que el reborde había continuado en esa dirección, pero ¿quién caminaba detrás del agua en movimiento? Sin duda, la fuerza los dominaría. ¿Cómo podían intentar algo así? Y ya había estado bastante asustada antes, en ese lugar alto. ¡Pensar en regresar con la roca temblando hasta el fondo!

―No puedo. —Nuevamente, ella negó con la cabeza.

―Tú puedes―. Jorge la agarró por los hombros. ―Incluso si tengo que llevarte. ¡Debes hacerlo!

Con eso, él tomó su mano y se abrieron paso a través de la jungla de nuevo, esta vez dirigiéndose a los acantilados que rodeaban el valle, Bathsheba siguiendo a donde él los conducía, confiando en él.

Cuando el follaje se redujo, vio que él tenía razón. Estaban de nuevo muy por encima de los estanques, esta vez del otro lado, y la plataforma corría como lo hacía desde la primera cueva, abrazando la curva del escarpado risco. Cientos de pies más abajo estaba el agua en la que se habían bañado. Sus ojos se deslizaron hacia abajo y su estómago se retorció.

Otro temblor vino de repente, arrojándola contra el pecho de Jorge. Cerrando los ojos, se aferró a él.

―No puedo― gimió. ―No puedo.

―Sé que puedes, conmigo ayudándote. Así―. Girándola, tomó sus manos y las colocó planas, metiendo sus dedos alrededor de protuberancias en la roca, con las suyas, cálidas, sobre las de ella.

―No hay abismo, solo roca sólida. Estoy justo detrás de ti, Bathsheba. Cuando mis manos se muevan, también las tuyas.

Sólo la roca, se dijo Bathsheba. No hay nada más, solo la roca.

Lentamente, ella se movió con él, dejándolo guiar sus manos a nuevas posiciones y, con cada nuevo temblor, presionó su cuerpo contra el de ella, sosteniéndola contra la pared del acantilado, sus dedos torcidos para sujetarla, aunque los bordes afilados mordieran.

A medida que se acercaban, el rocío se hizo espeso, empapándolos en una neblina fría y Bathsheba miró a su alrededor, echando un vistazo hacia atrás por donde habían venido. No muy lejos, en realidad, pero lo lejos que se había sentido.

El cielo se aclaraba.

Por el sol naciente o la furia del volcán no podía decirlo, pero lo suficientemente claro como para verlos: tres figuras emergiendo de la jungla. Tres miembros de la tribu, con la cara pintada de blanco y los ojos desorbitados, cada uno armado con un arco.

—¡Jorge!

A su grito, se volvió.

Y la primera flecha salió volando.

Cuando Jorge los apretó contra la roca, sintió sus plumas, tan cerca que el aire le rozó la mejilla. Vio a los otros miembros de la tribu levantar sus arcos, pero un rugido todopoderoso llenó el aire y la roca pareció moverse. El acantilado se estaba partiendo en dos, una gran hendidura hizo que la cornisa se cayera.

—¡No hay tiempo! —Jorge la envolvió en sus brazos y la levantó de un tirón, corriendo de frente a través del rocío.

Capítulo catorce

Jorge necesitaba creer que habría una segunda caverna, un lugar lo suficientemente grande como para refugiarse detrás de la cascada.

No sólo había desaparecido la plataforma que había detrás de ellos, sino también la del otro lado de las cataratas. El mundo se derrumbaba a su alrededor y necesitaba que el mapa de Sebastián fuera cierto. Tenía que haber una segunda cueva.

Al principio, se preguntó si los dos estarían muertos, y este lugar de media luz, el más allá, suave, fresco y silencioso. Pero Bathsheba todavía estaba en sus brazos, temblando de miedo, y su propio corazón latiendo con fuerza.

Los metió en la roca tan profundamente como pudo antes, exhausto, la acostó y se acostó a su lado. Si estos eran sus últimos momentos, la quería cerca.

―Jorge―. Ella presionó su mejilla contra su pecho.

―Estoy aquí. Estamos a salvo―. Necesitaba decirlo, fuera cierto o no.

No pudo decir cuánto tiempo estuvieron abrazados, pero al fin se dio cuenta de que el temblor a su alrededor había cesado. El único sonido era el rumor de la cascada más allá y el siempre presente goteo y corrida de riachuelos de humedad.

―Se detuvo―. Se incorporó sobre un codo, alerta, escuchando, mirando a través de la penumbra.

Se sentó e intentó ajustar la vista. La cueva era casi del mismo tamaño que la otra, pero había algo bastante diferente en ella.

Bathsheba se puso de pie, caminando tentativamente hacia la pared más cercana, pasando las yemas de los dedos por la superficie, moviéndolos en todas direcciones. ―Jorge, ven a ver. Es... liso, pero también tiene marcas, como si algo estuviera grabado.

Ella tenía razón. Algo en las paredes era extraño.

Estaba casi a su lado cuando dejó escapar un grito, su dedo del pie encontró el borde de algo afilado en el suelo. Maldiciendo, se inclinó para frotarse el pie y avanzó. Fuera lo que fuese, no le gustaría volver a encontrarlo. Sus dedos se posaron sobre el metal y el vidrio, un cilindro sólido con un asa en la parte superior. ¿Una linterna?

—¿Estás bien? —La voz de Bathsheba hizo eco.

Buscó una puerta a tientas. ¿Aceite o vela?

Solo podía desear...

―Más que bien―. Sus dedos se cerraron alrededor del muñón de la vela y la caja de fósforos del interior. La pregunta era si permanecían lo suficientemente secos para encenderse.

Se necesitaron cuatro golpes antes de que la llama se prendiera y encendiera la mecha, pero los efectos fueron inmediatos.

—¡Cielos! —Bathsheba se apartó un paso de la pared y luego se dio la vuelta. ―Jorge, ¿alguna vez habías visto algo así?

Le quitó la linterna y se dirigió a todas las superficies, pasando la mano por los tallados dentro de las paredes. Desde el suelo hasta el techo, la cueva se había transformado, representando no solo la isla en toda su exuberante belleza y los habitantes nativos, sino el volcán mismo, tallado con intrincados detalles en el centro de cada pared.

—¡Qué mano de obra! —Bathsheba se maravilló. ―Me pregunto cuánto tiempo ha estado aquí. Siglos quizás... Un tesoro escondido.

Jorge se colocó detrás de ella, colocando sus manos sobre sus hombros, dejando que sus ojos vagaran junto a los de ella.

Tesoro.

Por supuesto.

—¿Crees... podría ser... que esto fue lo que Sebastián vino a buscar? —Bathsheba levantó la luz y miró a Jorge a la cara. —¿Que la lámpara fuera suya? ¿Que vio todo esto, tal como lo estamos viendo ahora?

―Creo que es muy probable―. Jorge tragó saliva.

―Ojalá pudieras haberlo conocido―. Bathsheba se aferró al relicario que le colgaba del cuello. ―Sé que ya no está vivo―. Hizo una pausa, como esperando que él intentara una contradicción.

―Es el anillo, sabes; el anillo de topacio―. Ella se mordió el labio. ―El hijo del cacique lo estaba usando, y de dónde más podría haberlo conseguido sino de Sebastián―. Su rostro se arrugó cuando las emociones se precipitaron. ―Quizás lo supe todo el tiempo, pero tenía que venir. Tenía que hacerlo.

Envolviéndola contra él, Jorge apoyó la mejilla en la coronilla de su cabeza.

Lo había visto: el anillo. Sus captores habían revisado su ropa, por supuesto, pero Bathsheba no sabía que había tenido el anillo todo el tiempo. Tampoco conocía el mapa.

Se había asegurado de eso, ¿no era así?, con una mentira tras otra.

¿Por qué la había traído aquí?

Por el dinero, sí. Pero también algo más. Ese día en Fairfax, cuando ella le mostró lo que su hermano significaba para ella, él quería algo de proximidad a ese amor. No es que se hubiera dado cuenta en ese momento.

¿Y ahora qué?

Había negado durante tanto tiempo lo que había estado anhelando que no lo había reconocido cuando la oportunidad de la felicidad estaba ante él. Por supuesto, no tenía expectativas. ¿Cómo podría él, cuando su mundo era tan diferente al de ella?

Estaba orgulloso de su herencia y del deber que tenía para con sus seres queridos, pero también había cosas de las que se avergonzaba. Cosas que se había visto obligado a hacer. Cosas que quería dejar atrás.

¿Podría una mujer como Bathsheba Asquith aceptar esa parte de su vida?

¿Y las mentiras que le había dicho? ¿Podría ella perdonarlo alguna vez?

Él todavía podría ocultar la verdad, y ella nunca lo sabría, pero, si existía la posibilidad de un futuro para ellos, ¿cómo podría vivir consigo mismo? Una cosa que sabía era que el amor nunca podría florecer en el engaño.

Se secó las lágrimas de las mejillas, extendió el relicario de alrededor del cuello y abrió el pestillo, levantándolo para que él lo viera. Dentro estaba el retrato de un joven de cabello rubio. Había la misma mirada en los ojos, aunque los suyos eran azules.

Jorge conocía ese rostro. Lo había visto, ¿verdad? Quemado y ampollado por el sol, y la chispa de la vida apagándose en esos ojos. Había escuchado las últimas palabras del hombre, el nombre de su hermana era el último en sus labios.

―Bathsheba―. La garganta de Jorge estaba espesa, un dolor dentro de él tan fuerte que no sabía qué hacer ni qué decir.

Tenía que decírselo.

Lentamente, vacilante, relató la historia, omitiendo solo los detalles que causarían una angustia innecesaria. Del resto, no dejó nada: el mapa, el anillo, su propio ocultamiento. Con cada admisión, vio crecer su incredulidad y su sorpresa.

Por fin, no hubo más que contar y sus ojos lo miraron acusadores, su rostro una máscara blanca. ―Me dejaste creer que había una posibilidad ... me trajiste aquí ... y todo el tiempo, lo sabías.

Ella dio un paso atrás. ―Todo fue por dinero entonces. Todo. Nunca sentiste…― Sus labios se apretaron en una delgada línea. ―Estúpido de mi parte.

―No, estás equivocada―. Cerró la distancia entre ellos, acercándose a ella. ―Cometí errores, es cierto, pero el sentimiento entre nosotros es real.

—¿Real? —Ella apartó su mano y escupió la palabra, y fue una daga en su corazón. ―Nada aquí es real.

―Bathsheba―. Su pecho se tensó tanto que apenas podía respirar. Necesitaba que ella creyera.

Él la alcanzó de nuevo, pero ella saltó hacia adelante, golpeando su pecho. ―Te odio. Te odio. Te odio―. Su rostro se contrajo, sus ojos cegados por las lágrimas. —Ojalá nunca te hubiera conocido. Nunca haber visto ni escuchado nada de ti. ¡Todo ha sido mentira!

―Bathsheba, no... —Primero intentó agarrar sus puños, pero luego la dejó en paz. Se merecía su enfado. Si golpearlo aliviaba su dolor, se lo debía.

* * *

Finalmente, perdió su fuerza, colapsando contra él de nuevo, sollozando su dolor y tormento. No sabía qué hacer con la miseria que se retorcía dentro de ella.

Si Jorge le hubiera dicho, ese primer día, que creía que Sebastián estaba muerto, ¿habría cambiado algo? ¿No habría exigido todavía que la trajera aquí, para ver con sus propios ojos lo que había atraído a su hermano a este lugar? Quizás De Silva también lo sabía.

Quería odiarlo, y lo hacía, pero una parte de ella también lo admiraba. Por dudosos que fueran sus motivos, había cumplido su palabra desde que habían llegado a la isla. Se había demostrado valiente. Había tratado de mantenerla a salvo. En su corazón, sabía que era honorable.

Y ahora, aquí estaban, atrapados en esta caverna mientras la isla se desgarraba, sin saber cuánto tiempo pasaría hasta que el volcán destruyera todo.

Si iban a morir, ¿quería encontrar su final así, diciéndole que no podía perdonarlo, peleando con él en lugar de dejar que la abrazara?

Solo se conocían desde hacía poco tiempo, pero había sido suficiente para que ella se diera cuenta de que no se parecía a ningún hombre que hubiera conocido antes.

Finalmente, también se estaba conociendo a sí misma, después de todos esos años de intentar ser lo que otras personas esperaban. Sin él, eso nunca hubiera sucedido.

En los últimos días, había escalado a través de túneles subterráneos y nadado en estanques de cristal, se había enfrentado a su miedo a las alturas y sobrevivido a un encuentro cercano con una araña mortal, sin mencionar la captura por caníbales. Se había enfrentado al peligro a cada paso pero, a pesar de todo, nunca se había sentido más viva.

La Guía de la Dama tenía razón: el único camino a la felicidad era desafiar tus miedos.

¿Y de qué tenía miedo ahora?

De morir aquí, sí.

Pero también de morir cuando su vida acababa de comenzar en serio, una vida de aventura y libertad, y de gran pasión con un hombre que la emocionaba hasta la médula.

Había tantas cosas que quería.

―Bathsheba―. Jorge pronunció su nombre en voz baja. ―No importa lo que pienses de mí, no me arrepiento de haberte conocido o traído aquí. Incluso si significa el final, aquí y ahora, me alegro de que estés conmigo.

Ella colocó su mano sobre su pecho, donde su corazón latía, y el suyo le dijo que estaba diciendo la verdad.

¿Pero era este el final? Sería demasiado cruel si fuera así. ¿No merecían los amantes valientes un feliz para siempre? Quizás el de ella todavía estaba a su alcance, si buscaba lo suficiente.

―No quiero que esto sea el final―. Bathsheba tomó la mano de Jorge entre las suyas. ―Recuerda el mapa de Sebastián. Dos cavernas una al lado de la otra, y la primera marcada con una cruz. Si eso no significaba tesoro, ¿entonces qué? La ruta más fácil a través de los túneles para llegar a la plataforma, muy probablemente, desde donde se podía llegar a esta segunda cueva.

Jorge asintió, dejándola hablar.

―Quizá no era el único camino―. Cuando se le ocurrió la idea, Bathsheba apenas pudo contener su esperanza. ―Estábamos en una bifurcación con una pendiente empinada desgastada por el goteo del agua, y estaba demasiado asustada para escalar―. Condujo a Jorge más lejos, hasta donde la caverna se estrechaba y el techo se hundía.

—¿No podría eso conducir directamente a este lugar? —Sosteniendo la linterna para iluminar las sombras, se inclinó.

¿Dónde intentaría fluir el agua?

Una abertura cerca del suelo, muy probablemente.

Efectivamente, había un agujero así, y de un tamaño lo suficientemente grande como para que incluso Jorge pudiera pasar. Solo tendrían que esperar que no se redujera más, o quedarían atrapados para siempre dentro de la roca, mientras durara el “para siempre”.

—¿Estás segura acerca de esto? —Jorge miró en la oscuridad.

—¿Que no quiero que esto sea el final? —Bathsheba le llevó la mano a la mejilla. ―Muy segura.

―Entonces guía el camino Senhora Amenaza. La roca es lo suficientemente lisa como para que el agua nos ayude a deslizarnos.

Era un salto hacia lo desconocido, pero estaba preparada.

* * *

Había pasado demasiado tiempo desde que había comido. A Bathsheba le dolían el cuerpo y la cabeza, y sus piernas estaban pesadas, pero había una nueva ligereza en su corazón cuando dejaron los túneles, emergiendo al sol de la tarde, a una brisa cálida y suave, y al mar azul zafiro.

Escarbando sobre los guijarros, recuperaron el bote, Bathsheba ayudó a Jorge a empujarlo hacia la orilla del agua. Solo cuando la proa golpeó el agua, el temblor comenzó de nuevo, enviando ondas desde la orilla para encontrarse con las olas que se acercaban.

―Rápido―. Jorge le indicó que se subiera y tomó los remos. ―Seguiremos remando, hasta donde podamos.

Cuando salieron de la bahía, la cumbre de la isla apareció a la vista, el volcán lucía un halo ardiente, arrojando una columna de humo. La lava se movía rápidamente, envolviendo todo a su paso, una fuerza de la naturaleza sacudiendo los cimientos de todo lo que había sido la isla.

―No somos los únicos que nos vamos―. Él asintió con la cabeza hacia popa y Bathsheba vio una flota de canoas que se movía constantemente a través del agua.

Los isleños habían intentado solo lo que consideraban necesario para proteger a sus seres queridos. Casi le había costado la vida a Jorge y la suya propia, pero no podía encontrar en ella el enojo. Ahora, con el volcán en erupción, no tenían más remedio que dejar atrás todo lo que habían conocido, empujándose hacia aguas desconocidas.

―Espero que encuentren lo que necesitan―. Bathsheba observó a Jorge tirar de los remos, con las muñecas amoratadas, y se sentaron en silencio durante un rato.

¿Qué dirían los Asquith si pudieran verla ahora, sentada con solo una falda de hierba y un collar de concha, frente a un hombre desnudo excepto por el taparrabos que le colgaba de la cintura?

El sudor brillaba en sus músculos mientras remaba, un brillo fino a través de los patrones que marcaban su piel.

La observó mirándolo a él. ―Me haré un nuevo tatuaje en tu honor, en la parte de atrás de mi cuello.

Inclinó la cabeza hacia un lado. —¿Qué vas a elegir? ¿Una araña?

Soltó una risa gutural. ―Solo si vienes a ver; para que aprendas cómo lo hacemos.

—¿Te refieres a ir a tu isla y conocer a tus tías? —Ella se estaba burlando de él, pero la idea le atraía más de lo que podía decir. Podría escribir su propio tomo: La guía de la dama para escapar de los caníbales, o tal vez algo menos dramático: Una guía para las islas del Mar del Sur.

¿Cuántas podrían visitar? Quedaban años por delante. Tendría que regresar primero a Moresby, por supuesto, para arreglar las cosas con Hattie.

―Quizá lo haga, pero solo si no tienen incisivos puntiagudos. Esos realmente eran bastante aterradores.

―Teñidos de rojo por masticar nueces de betel―. Jorge sonrió, mostrándole sus propios dientes, de un blanco perlado contra la piel oscura.

Ella se rio de eso. ―No eres el hombre que conocí en el hotel Fairfax; eres completamente diferente.

―Supongo que sí. Te conocí, después de todo y... ―Por un momento, solo hubo el sonido de los remos entre ellos. ―Y me enamoré.

—¿Me amas? —Bathsheba notó que sus mejillas se calentaban. ¿Era realmente la primera vez que hacía esa pregunta? Ciertamente, la primera vez que se preocupaba por la respuesta.

―He sido un tonto al tratar de convencerme de que fue un error. La vida que he llevado… ―Frunció el ceño. ―No puedo pedirte que seas parte de eso.

―No tienes que hacerlo―. Tuvo una visión de días resplandecientes de sol y noches cálidas y bochornosas, que se extendían una y otra vez, con Jorge en sus brazos, contándole todas las formas en que quería amarla. ―Podemos inventar una nueva vida. Algo más.

Tenía suficiente dinero para hacer lo que quisiera, contratar al Marguerite y su tripulación por tiempo indefinido, pero esta no sería solo su aventura. Pasara lo que pasara después, serían socios. Había tiempo suficiente para que ella le dijera lo rica que era en realidad.

Bathsheba se echó el pelo hacia atrás y se reclinó en la proa del pequeño bote, estirando la pantorrilla para empujarlo con los dedos de los pies.

Dejó los remos en sus agarraderas y puso su pie en su regazo, besando su camino hasta su pierna. —¿Distrayendo al timonel, Senhora Amenaza? Hay un precio que pagar por eso.

Por la mirada en sus ojos, supo que él no se arrepentía, que estaba tan listo como ella para saltar hacia lo desconocido. Era lo que habían estado haciendo desde que se conocieron, y ningún miedo era demasiado grande para no ser superado; no cuando el amor quemaba con tanta fuerza.

* * *

Con la luz del amanecer divisaron las velas del Marguerite y, esta vez, Bathsheba tomó un remo para ella. ¿De qué otra manera podría dirigir su camino en la dirección correcta?

* * *

Si disfrutaste de “La guía de la dama para escapar de los caníbales”, adorarás otros títulos de esta serie, cada uno lleno de aventura, pasión y suspenso, héroes que conocen el valor de una mujer y heroínas listas para dar forma a su propio destino.

Mantente atent@ a los nuevos lanzamientos de esta serie en 2021

La Guía De La Dama Para El Muérdago Y El Caos

La Guía De La Dama Para Ganar El Corazón De Un Highlander

La Guía De La Dama Para El Harén De Un Sultán

La Guía De La Dama Para El Escándalo

La Guía De La Dama Para El Engaño Y El Deseo

* * *

Ella está huyendo. Él busca un lugar al cual llamar hogar.

Huyendo de un matrimonio no deseado, Úrsula asume la identidad de una profesora de etiqueta y se dirige a un remoto castillo escocés para la temporada navideña, pero su joven pupilo resulta ser más de lo que esperaba.

El ranchero tejano Rye Dalreagh, el heredero de Dunrannoch perdido hace mucho tiempo, ha sido arrojado al abismo. Durante la que debería ser la más alegre de las estaciones, debe elegir una novia, sortear una antigua maldición, evitar ser asesinado y tratar de no enamorarse de su tutora de modales.

¡Que comience el caos!

Sobre el autor

Emmanuelle de Maupassant vive con su esposo (encargado de preparar té y pastel de frutas) y ama las mascotas peludas de la variedad de cuatro patas (expertos en juguetes ruidosos y golosinas de tocino).

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