Derechos de autor

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Con la excepción de personajes y lugares históricos conocidos, cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o locales es una coincidencia.

Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, ahora conocido o inventado en el futuro, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del autor correspondiente, excepto por el uso de citas breves en artículos o reseñas de libro.

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Copyright © 2021 - La guía de la dama para el escándalo publicado por primera vez como The Lady’s Guide to Scandal, en inglés, en 2020

Diseño de portada por Victoria Cooper

Traducción por Elizabeth A. Marín

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La guía de la dama para el escándalo

Emmanuelle de Maupassant

Traducción de Elizabeth A. Marin

¿Locamente enamorados o simplemente una farsa?

El célebre aventurero Ethan Burnell está ansioso por regresar a las selvas de México.

Sentar cabeza no es parte de su plan.

Pero su hermana tiene otras ideas, como organizar una fiesta navideña llena de ansiosas debutantes.

¿La solución? ¡Un compromiso falso mientras duren las festividades!

Con su nombre sumido en el escándalo, las perspectivas de matrimonio de Cornelia Mortmain son nulas.

Burnell es exactamente el tipo de “hombre peligroso” al que ha jurado renunciar, y hacerse pasar por su prometida solo puede significar problemas.

O hacerla tan notoria que se volverá irresistible.

¿Pueden convencer a todos de que están locamente enamorados?

¡El juego ha comenzado!

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La guía de la dama para el muérdago y el caos

La guía de la dama para escapar de los caníbales

La guía de la dama para el engaño y el deseo

La guía de la dama para el corazón de un Highlander

La guía de la dama para el harén de un sultán

Aquí encontrará intrigas, secretos, aventuras salvajes y romance. Cornelia y Ethan luchan contra muchos de los mismos desafíos que enfrentamos hoy: luchar por la independencia y la autodeterminación. Atados por las reglas y restricciones de su tiempo, anhelan algo más: el amor verdadero. Aventuras. Gran pasion.

Prólogo

Península de Yucatán, México

Abril de 1897

Se acercaba una tormenta, el horizonte se tiñó de púrpura con nubes amenazantes. Desde su posición elevada en la cresta, la vista parecía ininterrumpida. Sin carreteras ni lugares abiertos en los que pudiera pastar el ganado. Sin indicios de asentamientos humanos. Millas interminables de árboles de castaña y níspero que se elevaban por encima del suelo del bosque.

Solo cuando el viento sopló, ondeando a través de la verde extensión, el pequeño montículo rompió la cúpula circundante.

Su pulso se aceleró. La cumbre era distinta.

¿Y debajo?

Ethan había visto las ruinas de Mérida, Copán y Uxmal. Por cada sitio que había sido desenterrado, había un centenar más: grandes templos enterrados por los siglos, ocultos por la vida hirviente, por enredaderas desenfrenadas y ramas nudosas. Escondidos en lo profundo.

Había seguido el trabajo de otros hombres: sus descubrimientos, sus triunfos.

Este era suyo.

El fruto de fatigosas décadas.

El viaje había sido incómodo: días de calor sofocante, atravesando pantanos y una jungla casi infranqueable; y largas noches empapadas de sudor, siendo despertado por las cigarras y los gritos de pesadilla de los monos aulladores.

Plagado de lodo y mosquitos, de escorpiones, arañas y serpientes mortales, nunca habría llegado tan lejos sin sus acompañantes: sus guías Francisco y José Luis, y los que llevaban sus carpas, provisiones y herramientas, todo aquello sería necesario cuando llegaran a su destino.

Al descender del promontorio, Ethan ordenó a los porteadores que acamparan en las cavernas de piedra caliza de abajo. Las lonas servían bien, incluso contra la lluvia torrencial, pero una cueva era mejor.

Aunque la luz se estaba desvaneciendo, él y los guías continuarían. Estaban tan cerca, tal vez una hora, con los tres blandiendo machetes contra la maraña de maleza. Su progreso sería lento, pero necesitaba ver por fin lo que creía que iba a encontrar. Cuando llegara la lluvia, las copas de los árboles proporcionarían un refugio parcial.

Saltaron a través de un arroyo poco profundo y, en algún lugar más allá de la cúpula, un relámpago iluminó la oscura bóveda celeste. Las copas de los árboles en lo alto se estremecieron y los pájaros guardaron silencio. No más chillidos de los tucanes ni el martilleo de los pájaros carpinteros. Incluso las ranas parecían haber dejado de croar. La cacofonía se apagó.

—Ahí, señor. — José Luis señaló. Justo más adelante, el suelo estaba sembrado de rocas rotas.

Ethan agarró el hombro del hombre. La emoción que sintió brilló en los ojos del otro. Todas esas semanas de viaje, y este era el momento.

¡El perímetro de la ciudad!

Las primeras gotas de agua empezaron a golpear en lo alto, pero siguieron adelante con renovado vigor hasta que, donde la jungla había sido densa, se volvió impenetrable. 

Una pared de enredaderas y orquídeas arbóreas se extendía hacia arriba, desapareciendo entre las ramas que la rodeaban. Extendiendo su brazo, Ethan se acercó tanteando.

Su espada golpeó la piedra.

No fue necesaria ninguna instrucción. La lluvia venía con más fuerza, pero trabajaron para quitar la sección de follaje que tenían delante, desenmascarando la lisa fachada. No solo una pared, sino un arco, flanqueado a ambos lados. 

Reconoció las figuras de inmediato. Representaciones duales del dios Jaguar: quien gobernaba el inframundo, su poder se extendía sobre todos, sus artes alimentadas por la brujería negra.

Ethan colocó su palma sobre la piedra. A través de la quietud, se dio cuenta de la lluvia que caía y de algo más: la llamada de aquellos que habían tallado esta roca, cuyos pies habían estado en este mismo lugar. Raíces de un mundo que se había ido hace mucho tiempo.

Y otra voz; otra cara. Manos más pequeñas al lado de las suyas, alisando arena para dar forma a su creación conjunta. No un castillo, como hacían otros niños, sino un templo como este, formando peldaños emplazados hacia el altar en la cima.

Capítulo 1

Museo Británico de Londres

Temprano por la tarde, 4 de diciembre de 1903

Cornelia estiró el cuello y giró la cabeza hacia atrás. No era de extrañar que sus hombros se sintieran tan tensos. Había estado sentada demasiado tiempo, encorvada sobre la colección de piezas anodinas, esforzándose por encontrar algo en ellas que justificara el esfuerzo.

Por lo general, no permanecía más allá de las cuatro de la tarde, pero en sus días de voluntariado se había ido quedando gradualmente más tiempo. Sus tías la esperaban, por supuesto, y sus esfuerzos por hacer que la residencia en Portman Square se sintiera festiva habían sido encomiables, pero ella no había podido sentirse “como en casa” allí desde la muerte de su padre. El museo era un escape bienvenido.

Bostezando, acomodó el fragmento de la urna con los demás en la caja de madera y aseguró la tapa. Mesopotámico, que data de alrededor del 1000 a. C. Nada particularmente especial. Nada que alguien más quisiera tener problemas para catalogar; solo Cornelia, que debía agradecer de estar aquí, donde era tolerada en lugar de bienvenida, y por el bien de su padre, en lugar del suyo.

Hacía mucho tiempo que había aceptado que nada de verdadero interés histórico llegaría a la diminuta habitación del sótano en la que se le permitía trabajar. Sin embargo, tenía la esperanza de que, algún día, anidado entre lo mundano habría un elemento de importancia.

Su espacio de trabajo carecía de luz natural, era poco más que un armario de almacenamiento, pero su ojo agudo detectaría este Objeto Especial. Buscaría al Sr. Pettigrew, el curador principal de artefactos orientales, y presentaría con orgullo su hallazgo. Incrédulo, inicialmente intentaría rechazarla pero, en esta fantasía privada, sus labios parecidos a los de un bacalao temblaban de sorpresa cuando se veía obligado a reconocer el valor de lo que ella tenía en la palma de su mano.

Con un suspiro, se levantó y llevó la caja a su estante. Debería estar agradecida, por supuesto, porque era un honor estar aquí, por humilde que fuera su labor. El Museo Británico era como ningún otro, con artículos invaluables de todos los rincones del mundo: desde el misterioso continente africano hasta las vastas Américas y el Lejano Oriente. Miles de visitantes cruzaban sus puertas a diario para ver solo la colección egipcia, la mayor variedad de momias y sarcófagos fuera de El Cairo, sin mencionar las hordas de papiros invaluables.

El difunto padre de Cornelia, como miembro del Patronato y patrocinador de las exploraciones organizadas bajo los auspicios de la Sociedad Real de Geografía, la había traído al museo desde muy joven, explicándole la historia de los mosaicos aztecas y los mármoles cincelados del gran Partenón de Atenas. Se había quedado asombrada bajo la colosal cabeza de granito de Ramsés II y había estudiado minuciosamente la Piedra Rosetta, capturada de las manos de Napoleón casi cien años antes.

Uno podría cuestionar los métodos de adquisición del museo, o su derecho moral a retener la posesión de ciertos artefactos, pero nadie podía dudar de la valiosa intención de la institución, ya que había liderado el camino al abrir sus puertas a todos, sin importar los medios o la posición. Mientras tanto, no se había reparado en gastos para crear un espacio adecuado a la tarea. Habían pasado más de veinte años desde que se instaló la iluminación eléctrica, la primera en adornar cualquiera de los edificios públicos de Londres, y permitió que la Sala de Lectura permaneciera abierta hasta las siete durante los meses de invierno.

Naturalmente, el museo continuaba agregando nuevos tesoros a sus salas; el legado de Ferdinand de Rothschild, por ejemplo, y recién llegados esa misma semana, artefactos únicos de la ciudad perdida de Palekmul.

Cornelia ya sabía mucho sobre el sitio y las maravillas desenterradas allí, pero anhelaba ver las exhibiciones de primera mano. Dos veces, se había deslizado por el pasillo hacia la galería Palekmul, pero sus intentos de asomar la cabeza se habían frustrado abruptamente. Nadie más allá del equipo de curadores designados iba a ver las maravillas que había allí; no hasta la gran inauguración.

Era muy molesto, aunque entendía la necesidad de tomar precauciones.

La excavación de Palekmul había capturado la imaginación de la nación de una manera mucho más allá de lo habitual, causando un revuelo espectacular; ¡todas esas ruinas misteriosas, escondidas durante siglos en la jungla!

Lo que a Cornelia le parecía menos agradable era la obsesión por el líder de la expedición: un tal Ethan Burnell, ciudadano del estado americano de Texas. La manía había alcanzado proporciones casi histéricas, para disgusto de Cornelia. Los periódicos citaban su llegada a las costas británicas como “un hecho que garantizaba el desmayo de las mujeres”, no solo por su buen aspecto, que se comparaba con el de Lord Byron, sino también por la fortuna familiar que había heredado.

Ciertamente, si se encontraba con el Sr. Burnell, tendría cien preguntas que le gustaría hacer, pero la idea de que él pudiera pensar que ella coqueteaba con él, como inevitablemente harían otras damas, era demasiado desagradable para soportarla. Su interés estaba en su trabajo, no en el hombre mismo.

No es que fuera probable que se encontrara sola con el alabado explorador.

Solo le interesaba acceder a la sala en la que se preparaban las exposiciones. Podría esperar, verla con todos los demás a su debido tiempo, pero había algo estimulante en la idea de examinar los artefactos mientras estaban recién sacados de sus cajas.

Hasta ahora, sus esfuerzos habían sido rechazados, pero no había nada que le impidiera volver a intentarlo. Miró su reloj de bolsillo una vez más. En ese momento, la mayoría del personal de curaduría se habría ido, seguramente.

Las puertas de la sala de exposiciones probablemente estarían cerradas, por supuesto, pero solo había una forma de averiguarlo.

Cornelia tiró de los lazos de su delantal de trabajo y luego se detuvo. Quizá fuera mejor dejarlo puesto. De esa manera, se vería más “oficial” si la atraparan en el acto. Recogiendo su lámpara, caminó rápidamente por el pasillo de servicio hacia el ala norte. La escalera más adelante la llevaría casi directamente enfrente de donde deseaba ir.

Por lo general, no le gustaba vagar sola por los lóbregos pasillos del sótano, pero esta noche se sentía aliviada por su vacío. El equipo de curadores se habría marchado hace unas horas. Siempre había veladas y conciertos a los que asistir en esta época del año. Algunos iban a patinar en Hyde Park, otros visitaban las tiendas o disfrutaban de una serie de pasatiempos festivos. A diferencia de Cornelia, la mayoría del personal tenía otro lugar en el que deseaba estar, incluso si solo era su propio hogar.

Cornelia emergió por la puerta en lo alto de las escaleras y examinó el vestíbulo de techos altos que conectaba las habitaciones de las Américas. Como esperaba, todo permanecía en silencio. Las galerías habían cerrado al público hacía una hora, y solo un puñado de luces eléctricas seguían encendidas. Todavía se confiaba en las lámparas en las entrañas del edificio, pero se prohibían expresamente en las galerías principales, por temor al fuego. Bajó la suya y la dejó en lo alto de las escaleras.

Aunque los rincones más alejados del vestíbulo estaban en sombras, la iluminación era suficiente para distinguir la vitrina del centro, que contenía esculturas de Isla de Sacrificios y Tikal.

Con pies suaves, se dirigió a las puertas dobles en el otro extremo. Con el día terminado para los curadores, los guardias deberían haber cerrado con llave la sala de exposiciones, pero siempre era posible que alguien hubiera pasado por alto su deber. Empujando hacia abajo la manija, escuchó el mecanismo liberarse y se deslizó a través, cerrando la puerta suavemente detrás.

Ninguna de las lámparas de pared estaba encendida, pero la luna atravesaba la gran ventana oriental. Motas de polvo flotaban en el plateado rayo de luz. Cornelia contuvo el aliento. Quedaban varias cajas grandes, pero la mayoría de los artefactos parecían haber sido desempaquetados, colocados a intervalos alrededor de la circunferencia.

Al entrar más en la habitación, arrugó la nariz. Había un olor extraño en el aire; no el olor habitual a humedad, sino algo más picante, ¿algún tipo de conservante?

Tendría que vigilar por dónde pisaba. No estaría bien tirar una botella de agua de lima, o lo que sea que estuvieran usando.

Con reverencia, Cornelia se acercó a un sarcófago, buscando la serpiente curva grabada en él, símbolo de renacimiento y renovación a través del desprendimiento de sus escamas. ¿Qué habían creído los mayas? La serpiente era un conducto, ¿cierto?, entre el mundo físico y el reino espiritual.

La superficie estaba fría al tacto, pero la imaginó en el lugar de donde había venido. Allí, el sol había calentado la mano que sostenía el cincel; calentó esta misma piedra.

Ella era el único ser vivo dentro de la habitación; sin embargo, tenía la sensación de que cada pieza a su alrededor recordaba lo que había sido una vez y a quién había pertenecido.

Al otro lado de la cámara, sus ojos se iluminaron sobre dos columnas imponentes atravesadas por un amplio dintel. Al acercarse, se estremeció al ver lo que estaba tallado allí, una escena que había estudiado algunas semanas antes: tinta dibujada en un lugar lejano y reproducida para los suscriptores de The Geographic Journal. Ahora, el original estaba ante ella. La figura masculina era el gobernante, el Jefe Jaguar, y la mujer al lado, su consorte.

La descripción era crudamente violenta, extraña y sádica, pero el dolor de la mujer era autoinfligido, porque el arma que le atravesaba la lengua, tachonada de puntas de navaja, era desenvainada por su propia mano.

Y luego su respiración se congeló en su pecho, porque hubo un sonido de raspado y algo se movió en la base sombreada del monolito.

No algo, sino alguien. Una figura agachada, aquí, donde nadie debería estar, frotando la piedra, y tan absorto en su tarea que no pudo escuchar sus pisadas.

¿Un ladrón? Necesitaba dar la alarma; para encontrar un guardia para arrestar al intruso. Pero, al momento siguiente, el intruso se puso de pie y se volvió, moviéndose hacia la luz de la luna. El hombre no vestía chaqueta y se había remangado, revelando antebrazos bronceados oscuros. Su cabello estaba revuelto y su rostro lucía una barba incipiente. Un rufián, sin duda.

Al ver a Cornelia, el bruto dejó escapar un gruñido de disgusto y dio un paso hacia ella. Cuán alto era y de complexión poderosa; fácilmente lo bastante fuerte como para vencerla.

Cornelia gimió. ¿Podría correr? Sintió que él la alcanzaría antes de que llegara a la puerta.

Siguiendo un impulso, hurgó en el bolsillo de su delantal y sacó su regla de medición, agarrándola con la palma. Ella permaneció medio en la sombra. Reprimiendo su miedo, Cornelia se obligó a gritar. —No te muevas. Estoy armada y ... ¡y dispararé si es necesario!

El hombre se quedó quieto, pero su voz estaba llena de amenaza. —No sé quién diablos eres, pero has elegido a la persona equivocada con quien meterte. Si planeas robar algo en esta habitación, será mejor que estés preparada para disparar esa cosa. Solo debes saber que, si lo haces, solo tendrás un intento.

¿Robar? Las manos de Cornelia temblaron. ¿Qué diablos quería decir? Ella no era la que se había escabullido para entrometerse con lo que no era suyo.

Bueno, tal vez lo había hecho, un poco, pero sus intenciones eran inofensivas. Ella solo estaba satisfaciendo su curiosidad. Mientras tanto, este perro podría haber causado un daño irreparable.

Aquellos de inclinación criminal, había oído, solo veían crueldad en los demás. El tipo había entrado descaradamente para hacer su trabajo sucio, y debía creer que ella planeaba lo mismo. 

Una ola de ira alimentó su coraje, por lo que su voz apenas tembló. —Acuéstate y no intentes ninguna tontería. Soy una... una gran tiradora.

Aunque frunció el ceño, para alivio de Cornelia, el hombre hizo lo que le pedía, descendiendo lentamente hasta las rodillas, manteniendo las manos visibles todo el tiempo.

¿No había alguna historia de Sherlock Holmes en la que el detective había sometido al villano y luego había atado una cuerda desde las muñecas hasta los tobillos para evitar que se escapara? También había una cuerda en el bolsillo de su delantal. ¿Podría ser lo suficientemente fuerte? Cornelia dudaba, pero no parecía haber nada más a mano y apenas podía dejarlo como estaba. Su única esperanza era contener al sinvergüenza, y antes de que él se diera cuenta de que su “arma” no era más que una astilla de madera.  

Tan pronto como estuvo boca abajo, Cornelia se acercó un poco más. —Manos a la espalda, y recuerda, no dudaré en disparar.

Dándole una última mirada oscura, el intruso hizo lo que le ordenó pero, cuando Cornelia se inclinó hacia adelante con su hilo, hubo un destello de movimiento.

El brazo del hombre se movió hacia adelante y hubo una fuerte sacudida en el tobillo de Cornelia. Con un grito, cayó hacia atrás, aterrizando con un golpe en su trasero, y su “arma” patinó por el piso pulido. 

Al momento siguiente, sus brazos se apoyaron a ambos lados de ella, su cuerpo presionó la longitud del de ella. Sus ojos, negro azabache, brillaron con furia.

Cornelia gimió, muy consciente de su impotencia. —¡Si me asesinas, no te saldrás con la tuya! Hay guardias por todo el edificio.

— ¿Asesinarte? Maldita sea, mujer. ¿Amenazas con dispararme y ahora soy yo el que está empeñado en matarte? Te había imaginado como un estafador, que habías venido a jugar con lo que no es tuyo, pero supongo que habrías venido preparada con más que una vara de medir si lo fueras. —Echándose hacia atrás, examinó su rostro—. Tú no eres uno de esos bedlamitas sueltos, ¿verdad?

Cornelia hizo una mueca. —Ciertamente no. No estoy trastornada ni tengo una mentalidad criminal. —Aunque su posición reclinada le dificultaba hacerse valer, convocó su voz más imperiosa—. Sucede que trabajo aquí, y estaba actuando como cualquiera lo hubiera hecho, para proteger los valiosos artefactos en esta habitación. ¡Usted, señor, con motivos que solo puedo empezar a adivinar, debería avergonzarse de sí mismo!

Al pronunciar las palabras audaces, Cornelia luchó por evitar que su labio temblara. El pícaro se había sentado a horcajadas sobre sus piernas a ambos lados y sus manos permanecieron firmes, inmovilizándola.

Era completamente indigno.

Incorrecto. Indecoroso. Indecente.

Ningún caballero jamás trataría a una dama de esa manera, pero claramente no era un caballero y ella estaba a merced del sinvergüenza.

Si su corazón latía atronador, no tenía nada que ver con el peso inquebrantable de su cuerpo, irradiando calor, ni con los contornos de la parte superior de sus brazos, presionados contra el lino de su camisa arrugada. Ella miró hacia abajo. Sus botones superiores estaban desabrochados, revelando un pecho salpicado de cabello oscuro y bronceado tan profundamente como sus brazos. El hombre había estado trabajando sin ropa a la espalda. Su tosquedad era confirmada aún más por su cabello rizado en su cuello abierto y, aunque su rostro había sido afeitado en algún momento reciente, su mandíbula tenía la barba de unos pocos días por lo menos.

Todo en él hablaba de una masculinidad intransigente.

¿Algún coleccionista privado había enviado al sinvergüenza a robar algunas de las piezas más pequeñas, o la presencia del hombre aquí era más maliciosa? Dios solo sabía lo que había estado haciendo cuando ella lo interrumpió.

La estaba escudriñando de nuevo, examinando sus rasgos con inquietante concentración, como si buscara algo en su rostro. Cornelia parpadeó varias veces. Pasara lo que pasara, no permitiría que cayera una lágrima, ni se acobardaría. Hasta el final, sería inquebrantable. 

Sin embargo, cuando el rufián le quitó el agarre de los hombros, ella dejó escapar un pequeño chillido y cerró los ojos. ¿Este iba a ser su fin? ¿La estrangularía? Debería gritar, al menos, o luchar, pero sabía que sería inútil. Nadie estaba cerca para salvarla.

No obstante, parecía que este no iba a ser el momento de su muerte, ya que el peso sobre ella se levantó y dos manos grandes y cálidas agarraron las suyas, tirándola para que se enderezara.

Por un momento, se balanceó, luego abrió los ojos de nuevo, solo para encontrar su nariz presionada casi contra el torso de su agresor. Olía vagamente a sudor, a madera y cuero, pero también a jabón. Respiró un poco más profundamente. Un toque de limón, definitivamente, y algo más, más áspero: ¿pegamento? 

Cuando volvió a hablar, lo hizo en un tono mucho más suave; no el de un caballero, al menos no un caballero inglés, pero había algo de caballero en ello.

—No sé qué pensar de ti, pero creo que estás diciendo la verdad y es probable que te deba una disculpa, por tirarte así. Sea lo que sea que creas que soy, te puedo asegurar, señora, que no te haré ningún daño. Si estabas actuando como dices, cuidando la seguridad de lo que hay aquí en esta habitación, debería darte las gracias en lugar de tirarte al suelo.

Una gran mano volvió a su hombro, pero esta vez con suavidad. —Espero que tu parte trasera no esté demasiado cubierta de moretones.

Cornelia sintió que se sonrojaba. Si era un ladrón, ciertamente era inteligente. Cualquiera que fuera la táctica, la tomó desprevenida, distrayéndola del asunto del tipo que se explicaba a sí mismo. Sabía que algunas mujeres coqueteaban terriblemente bien, pero también había hombres de esa clase, de esos que decían todo lo necesario para conseguir lo que querían.

Ella se aclaró la garganta. —Sea como sea, debo preguntar de nuevo, ¿quién eres y qué estás haciendo aquí?

Cornelia levantó la barbilla, dejando que su mirada viajara hacia arriba, más allá del cuello abierto y bronceado del extraño, más allá de su mandíbula, hasta que se posó en la curva de su boca. Allí, su inspección se detuvo. Había algo en sus labios, pulcramente inclinados y colgando hacia a un lado, que la obligaba a mirar.

Como si supiera que los estaban inspeccionando, los labios se crisparon. —Puede que sea un poco arrogante de mi parte, pero tenía la impresión de que la mayoría de la gente estaba familiarizada con mi perfil. —Con eso, dio un pequeño paso hacia atrás y adoptó una pose elegante, como si mirara a lo lejos, con un pie hacia adelante y una mano en la cadera.

Cornelia frunció el ceño. Aunque su camisa estaba manchada con algo gris y su cabello era gitano salvaje, era alto y delgado y oscuramente guapo. Algo en la forma de su mandíbula hablaba de un espíritu decidido.

Girando la barbilla hacia ella, arqueó una ceja y ella captó de nuevo un destello de alegría, no solo en la curvatura de su boca sino dentro de sus ojos, brillando con malicia.

¿Se habían conocido antes? Imposible, seguramente. Y, sin embargo, algo en su apariencia era muy familiar.

Cornelia se tapó la boca con la mano.

¡No puede ser!

La fotografía que acompañaba con más frecuencia a las historias de sus hazañas, en la que posaba junto a guías y porteadores, ante el Templo de los Jaguares de Palekmul, lo mostraba de pie una cabeza más alto que todos los demás, pero no había logrado transmitir la impresionante apariencia de su físico y los bocetos del Times no habían capturado la intensidad de sus ojos.

La mano de Cornelia voló a su boca. —Yo ... he cometido un terrible error. Eres ... no eres un ladrón. Eres…

—Ethan Burnell. —Inclinó un sombrero imaginario.

¡Ethan Burnell! Cornelia de repente se sintió bastante enferma. —Difícilmente sé qué decir. Podría haber ... Iba a ...

—¿Dispararme con ese trozo de madera y luego atarme con ese miserable cordel? — Sus labios se curvaron hacia arriba—. En cuanto a ser un ladrón, hay quienes dirían que soy del peor tipo.

Inclinó la cabeza hacia donde había estado agachado. —Podrías pensar que era piedra, gracias a las capas de color que hemos punteado sobre el yeso, pero lo real está donde debería estar. No creo en tomar más de lo necesario.

—¿Yeso? — Cornelia miró las columnas con los ojos entrecerrados—. Pero parece tan real. ¿Es verdad?

—Ve por ti misma. La última capa está casi seca. Creamos los moldes in situ y las figuras de yeso después, siguiendo la técnica de Charnay, lo mismo que hizo Maudslay con los dinteles de Yaxchilán. Muy orgulloso de la forma en que resultó, no me importa decirlo.    

A su asentimiento, ella se acercó y tocó la superficie con las yemas de los dedos. El olor que llenaba la habitación no era pegamento ni conservante, sino pintura. —Eso es lo que estabas haciendo. Pensé…

—Creías que no estaba tramando nada bueno e hiciste lo que pensabas que tenías que hacer. Apenas puedo sentirme ofendido por eso, y eres tan valiente. Después de todo, si yo fuera una alimaña que entrara a escondidas aquí para destruir o robar, probablemente estaría armado.

—No lo había considerado. —Cornelia se frotó la sien—. Parece que soy más torpe que valiente, y soy yo quien debe disculparse. 

Ella miró hacia donde estaba él. Con la cabeza inclinada hacia un lado, la estaba examinando de esa manera inquietante de nuevo, como si ella estuviera escondiendo algo y él pudiera descubrirlo si miraba lo suficiente.

No es que tuviera la costumbre de decir falsedades, pero no había sido del todo sincera. Después de todo, ella no “trabajaba” exactamente para el museo, su tiempo se le daba voluntariamente, y ciertamente no tenía permiso para estar dentro de esta galería.

Considerándolo todo, sería prudente que se batiera en retirada y esperara que el Sr. Burnell no denunciara su transgresión. Su posición era frágil en el mejor de los casos y el Sr. Pettigrew fácilmente usaría la infracción en su contra. Ya podía oírlo decirle a la Junta de Patrocinadores que no era adecuada para continuar en el puesto que su padre le había conseguido después de la muerte de Oswald; que la habían complacido lo suficiente y que era hora de que se dedicara a actividades más femeninas.

A pesar de su desarreglo y su manera bastante sencilla de hablar, el Sr. Burnell era innegablemente guapo; y esa voz profunda y rica suya, que envolvía a uno como una caricia. Realmente era una pena que tuviera que salir, pero sabía que sería mejor que se fuera mientras todo iba bien.

—Ahora que hemos establecido que tienes derecho a estar aquí, y no necesitas ser atado o mutilado de ninguna manera, me pondré en camino, Sr. Burnell. —Pasando en grandes zancadas junto a él, convocó su sonrisa más alegre—. Un placer conocerlo y no pasa nada.

Al llegar al otro extremo de la habitación, se giró para echar una última mirada hacia atrás. Él estaba frunciendo el ceño y, por un momento, temió que la siguiera. Ella levantó la mano en señal de protesta. —No es necesario que me acompañes. Por favor, continúa. Todos están ansiosos por ver los tesoros cuando tu galería esté lista, Sr. Burnell. No dejes que te detenga. —Sin más preámbulos, corrió hacia las escaleras del sótano.

Solo una vez que estuvo en Great Russell Street y se subió a un carruaje de alquiler se permitió respirar libremente de nuevo. Durante todo el fiasco, ella había evitado revelarle al Sr. Burnell su identidad completa, ¡y gracias a Dios por esa pequeña misericordia! 

Pero algo más la fastidiaba.

Ethan...

Ninguno de sus conocidos llevaba ese nombre y, sin embargo, su lengua lo recordaba. La forma ya estaba en su boca.

El sol estaba alto y el cielo azul y el mar lejano, dejando una gran franja de arena. El chico que corría por delante hizo una voltereta lateral y dio un grito y sus pequeñas piernas corrieron con fuerza para seguir el ritmo. Ella lo llamaba por su nombre y se reía.

¿Era real? ¿O algo que había soñado?

Ella se dio una sacudida. Todo lo que importaba era mantener la cabeza baja. Mientras el Sr. Burnell estuviera en el museo, ella simplemente tendría que mantenerse fuera de su camino. Bajo ninguna circunstancia podría haber una segunda reunión.

Capítulo 2

Portman Square, Londres

Más tarde esa noche

Tomando su asiento habitual en el salón, Cornelia se echó hacia atrás, con cuidado de no derramar su taza de café. Estaba segura de que le crecía un hematoma en la mitad superior de su trasero. Tendría que aplicarse un poco de crema de árnica antes de acostarse.

Tan pronto como se acomodó, el pequeño y desaliñado Jack Russell a sus pies saltó sobre el sofá, colocando su cabeza en el regazo de Cornelia. El perro miró hacia arriba con ojos suplicantes.

—Está bien, Minnie. Siempre y cuando no te retuerzas. —Cornelia frotó las orejas del terrier. Minnie rodó rápidamente sobre su espalda, presentando su barriga para caricias más lujosas.

Eustacia, sentada más cerca de la chimenea, bajó la copia de Nouvelles de la Societé de Madame Potins y se aclaró la garganta. —¡Mis queridos! ¡El escándalo más delicioso! ¡La prima Cynthia se ha superado a sí misma!

Cornelia hizo una pausa para acariciar el suave pelaje marfil de Minnie. —De verdad, tía, desearía que no persistieras en tomar esa horrible hoja de escándalo. La mayor parte es una invención completa y el resto no es asunto nuestro. Sé que a Cynthia le gusta convertirse en el centro de atención, pero estoy segura de que no ha hecho nada para justificar la censura pública.

Los ojos de la anciana brillaron con picardía. —Me pregunto si Cynthia no es mucho más astuta de lo que le damos crédito. Aparentemente, se acostó en el escritorio de la biblioteca de su esposo, completamente desnuda excepto por las joyas de la familia. No solo los rubíes, sino todas a la vez, ¡incluida la tiara de esmeraldas! Y tres lacayos presentes, sirviéndole champán cuando entró Lord Sturgeon.

La tía Blanche farfulló con su whisky. —¡Qué vulgar! Uno pensaría que Cynthia sabría que no debe usar gemas mixtas, incluso para una ocasión informal. Aun así, no me sorprende. El gusto de Cynthia siempre ha sido cuestionable.

—Aunque difícilmente se puede criticar su gusto por los lacayos. — Eustacia dio una sonrisa juguetona—. Los estaba paseando bastante vergonzosamente en la reunión de Whist del mes pasado.

—¡Cierto! ¡Y lo ajustado de sus pantalones! Los pobres deben haberse sentido terriblemente incómodos, especialmente porque ella seguía encontrando excusas para hacerlos inclinarse. —Blanche se humedeció los labios con nostalgia.

—¡Ambas son espantosas y deberían estar muy avergonzadas! — Cornelia dirigió a cada una de sus tías una mirada de desaprobación—. Además de esos comentarios sobre la cruda objetividad de la anatomía masculina, están tratando el asunto sin la menor porción de empatía. Cynthia debe estar fuera de sí por la preocupación, y ha sido muy amable conmigo; ¡con todas nosotras! No tengo idea de por qué se comportaría de una manera tan escandalosa, pero debemos estar a su lado.

—Cálmate, Cornelia. —Eustacia dobló el papel en su regazo—. Tiendo a olvidar que, a pesar de tu matrimonio con ese hombre horrible, careces de experiencia en estos asuntos. Lord Sturgeon ha sido demasiado negligente con su esposa. Cynthia simplemente se estaba reafirmando para llamar su atención. Los celos son una emoción que se manipula fácilmente. Es cierto que, cuando nuestra querida prima insinuó su intención, no tenía idea de que planeaba ser tan inventiva, pero parece que su atrevimiento ha valido la pena. Lord Sturgeon hizo un escándalo terrible al principio, pero desde entonces los dos se han ido a París para arreglar las cosas.

Cornelia sintió que sus mejillas se ruborizaban. El paso del tiempo había hecho poco por atenuar el doloroso recuerdo de su propia aparición en las páginas de Madame Potins. No podía comprender cómo alguien podía intentar hacer un espectáculo de sí mismo, alentando chismes espeluznantes. Cuanto más lascivo era el cotilleo, más rápido viajaban los rumores, y rara vez se podía confiar en que el personal doméstico fuera discreto.

—Bueno, mientras Lady Sturgeon no esté en peligro, difícilmente me corresponde a mí emitir un juicio. —Cornelia frunció los labios—. Es encomiable que Lord y Lady Sturgeon se estén llevando bien. Les deseo lo mejor.

—Digo brava. Aunque fue bastante desconsiderado por su parte terminar nuestro Whist en poco tiempo. —Blanche esbozó una sonrisa maliciosa—. Quizá deberíamos preguntar por los lacayos. A la luz de lo sucedido, es posible que estén buscando empleo en otro lugar. Estoy segura de que podemos encontrar algo que puedan hacer.

—¿Los tres? — Eustacia se sentó un poco más erguida y Blanche soltó una carcajada gutural.

—Las amo a las dos, pero ustedes son incorregibles. —Cornelia suspiró.

—Somos debidamente castas, pero me temo que eso no impedirá que Eustacia lea los chismes de Madame Potins. Se alcanza una cierta edad en la que gran parte de la vida debe vivirse de manera indirecta.

—Habla por ti misma, Blanche. —Eustacia volvió a sus páginas—. Hay un anuncio en la página once con una propuesta bastante emocionante: una velada clandestina de algún tipo. Se invita a los huéspedes de “disposición aventurera ''. Suena muy intrigante. Pondré tinta en el papel por la mañana e intentaré averiguar más.

—¡Qué emocionante! — Blanche terminó su vaso y se acercó para agregar otro centímetro—. Supongo que tienes razón. Uno nunca es demasiado viejo para probar algo nuevo.

Cornelia volvió a colocar la taza en la mesa y cruzó las manos sobre el regazo. —Sé que solo estás diciendo esas cosas para bromear conmigo, ¡así que fingiré no haber escuchado una palabra!

Blanche se levantó para besar la frente de Cornelia y luego se acercó a la caja de puros. —Mucho mejor, aunque sirve para mantener el sentido del humor, querida. —Encendió una cerilla, inhaló profundamente y lanzó un anillo de humo por la habitación—. Demasiados aspectos de la vida son predecibles o deprimentemente banales. Un poco de diversión inocente suele ser el mejor tónico.

—No creo que conozcas el significado de la palabra “inocente”, y me gustaría que abandonaras ese horrible hábito. —Cornelia arrugó la nariz.

—Por una vez, estoy de acuerdo. —Eustacia se retiró más detrás de las páginas de Madame Potins—. Es un vicio demasiado fuerte, cariño.

Cornelia asintió. —Si debes fumar, al menos abre la ventana y sopla ese horrible olor afuera.

—Muy bien. — Blanche inclinó la cabeza y chasqueó la lengua—. Vamos Minnie. Tú puedes ayudar.

El terrier inmediatamente aguzó las orejas y saltó para sentarse en la parte trasera del sofá. De un gran salto, aterrizó en el banco acolchado debajo de la ventana salediza y, balanceándose sobre sus patas traseras, alcanzó la manija con la pata.

—¡Perro listo! — Blanche le dio a la perra una palmadita rápida mientras la ventana se abría y dirigió su siguiente exhalación de humo de cigarro al aire de la noche. El terrier, mientras tanto, asomó la cabeza para observar el paso de un carruaje por la plaza.

Cornelia se puso en pie alarmada. —¡Minnie, baja de una vez!

Con una última mirada triste al mundo exterior, el terrier saltó al suelo y se escabulló para esconderse detrás del sillón de Eustacia. 

—No me digas que Minnie aprendió eso por su cuenta. Le has estado enseñando trucos de nuevo, ¿no? —Cornelia miró a Blanche con el ceño fruncido—. Esto realmente debe terminar. Primero mostrándole cómo tomar el atizador y avivar el fuego; ahora animándola a abrir las ventanas. ¡Podría caer y morir o incendiar el lugar, o cualquier cantidad de cosas horribles! —Una ola de frustración, irritación y desesperación se apoderó de repente de la cabeza de Cornelia. Por un momento, pensó que podría gritar pero, al ver la expresión de sorpresa en la cara de Blanche, simplemente enterró la suya en sus manos. Un gran sollozo brotó del interior.  

Blanche apagó su cigarro y se apresuró a acercarse, rodeando a su sobrina con los brazos. —Ya, querida. Estás muy alterada, y lo has estado desde que entraste por la puerta. No sé qué está pasando en ese viejo y sofocante lugar, pero no creo que el museo te esté haciendo feliz, y hay muchas más cosas divertidas que podrías estar haciendo. En cuanto a enseñarle a Minnie algunas piezas de fiesta, solo es una diversión inofensiva. El clima estuvo bastante mal hoy; el tiempo pasa muy lento, y Minnie también estaba aburrida, esperando que volvieras a casa. La estás descuidando, como Lord Sturgeon con tu prima Cynthia.

Cornelia se secó los ojos con el pañuelo. Había estado tentada a contarlo todo durante la cena, pero el incidente con el Sr. Burnell fue demasiado humillante. Además, conocía demasiado bien a sus tías. Simplemente se aferrarían a las partes “emocionantes” de la historia y le harían cien preguntas sobre el estadounidense, en lugar de comprender lo preocupada que estaba. 

Acariciando el brazo de Blanche, Cornelia intentó sonreír. —Estoy bien y disfruto estar en el museo. Solo estoy pensando en Lord y Lady Sturgeon... Es maravilloso, de verdad, verlos haciendo tantos esfuerzos para ganarse el uno al otro. Y quizá sea la época del año. Demasiados recuerdos que me alteran en exceso.

La mano de Blanche voló a su boca. —¡Oh, Cornelia! ¡Que desconsiderado de mí! Mañana es el aniversario, ¿no? — Su expresión se transformó por el remordimiento—. Siéntate y te traeré un brandy.

Mientras Blanche le servía el reconstituyente, Eustacia se apresuró a recuperar su caja importada de delicias turcas, presionando a Cornelia para que tomara un trozo.

Con sus tías sentadas a ambos lados de ella, Cornelia se recordó a sí misma lo afortunada que era. A veces la exasperaban, pero no sabía cómo se las arreglaría sin ellas. Sin la menor vacilación, habían viajado desde su amada casa de campo en Dorset. Cornelia sabía que Eustacia echaba de menos cuidar sus rosas y, aunque Blanche había mantenido sus acuarelas, no había un paisaje marino que la inspirara desde la residencia de Portman Square.

El aniversario del que hablaban no tenía nada que ver con el fallecimiento de su padre. Más bien, se referían a la muerte del hombre que, brevemente, había sido su esposo. El hombre que le había enseñado a Cornelia la locura de confiar el corazón de uno a un extraño, y que había abandonado el cuerpo mortal en las circunstancias más humillantes, cinco años atrás.

Oswald Mortmain, quien no la había amado, ni siquiera pretendió hacerlo; a quien no le había importado nada su felicidad, simplemente darle la respetabilidad de su nombre, tal como era. Como sobrino de un vizconde empobrecido, poco más tenía que recomendarle.

A Cornelia le había llevado apenas un mes darse cuenta de que su matrimonio era una farsa. Qué emocionada había estado al recibir la invitación a la reunión festiva en la sede de la familia Mortmain, en Hampshire. Todavía recordaba esa fatídica noche, cuando se despertó con una cama vacía y la conmoción de invitados y sirvientes, dando vueltas por el pasillo fuera de su habitación.

No fue el primer marido en llevar sus concupiscencias a la alcoba de otra mujer, ni el primero en sufrir un ataque al corazón, rápido y repentino, en medio del coito, pero pocos caballeros lograron un final tan espectacular encima de la dueña de la casa.

El asunto había sido imposible de ocultar y, para vergüenza de Cornelia, la familia había hablado como si fuera su culpa que su marido se hubiera entregado a vagabundeos nocturnos, y nada menos que con la esposa de su tío.

No había ayudado mucho que el incidente siguiera tan de cerca al otro “Gran Escándalo'', cuyo hecho había obligado a su padre a arreglar el apresurado matrimonio con Mortmain en primer lugar.

Oswald la había tomado no por amor ni para el funcionamiento de su casa. Ni siquiera para tener hijos, por lo que Cornelia pudo deducir. Su único interés había estado en su dote, cuya generosidad había sido contrapunto a la enormidad del comportamiento escandaloso de su madre.

—Todo es bastante desafortunado, querida. — Eustacia frotó la espalda de Cornelia—. Que se manche la reputación de uno sin haber hecho nada remotamente escandaloso.

—Horriblemente injusto—asintió Blanche—. Como si pudieras haber evitado lo que pasó con tu madre, o con ese espantoso esposo tuyo.

Cornelia solo pudo asentir con la cabeza. Según los cálculos, había experimentado una buena parte de la desgracia. Además, no podía escapar al sentido de la responsabilidad, si no por el comportamiento de Oswald, por no haber cumplido el deseo de su padre de verla felizmente casada.

La muerte de su padre, dos años después de Mortmain, solo había agravado su miseria. Todo era un desastre monstruoso.

Y ahora, por su propia imprudencia, había puesto en peligro la búsqueda de su único interés verdadero. Si ya no se le permitiera ayudar en el museo, cuán mundanos se volverían sus días.

Cornelia sacudió su pañuelo y dio un soplido con la nariz. Por supuesto, no tenía sentido preocuparse por las cosas antes de que sucedieran. Realmente debería recuperarse.

Asumiendo un semblante tan alegre como pudo reunir, Cornelia palmeó el sofá y llamó a Minnie, quien inmediatamente voló a su lugar, al lado de su ama, retorciéndose entre la multitud de faldas. Con la cabeza metida bajo el hueco del brazo de Cornelia, el terrier miró hacia arriba con ojos consternados.

—Ya, ya, cosa preciosa. —Cornelia ahuecó la palma de su mano contra una mejilla peluda—. Sabes que te quiero. Juntas, seguiremos adelante.

—Ese es el espíritu— Blanche sonrió—. Debemos levantarnos por encima de la desgracia y la tribulación; todo es parte del rico tapiz de la vida.

—Ahora, querida, quiero mostrarte el otro artículo de interés de Madame Potins. —Eustacia se levantó para recoger el papel, lo dobló y mostró la página correspondiente para que ella la viera.

Cornelia tragó saliva. Mirándola, en blanco y negro, había una fotografía del Sr. Ethan Burnell, tomada en los escalones del Museo Británico. No había duda de que él era el mismo hombre al que Cornelia había abordado, exudando la misma aura de inquietud, rebelde, salvaje e impredecible.

La leyenda decía: “El hombre deliciosamente peligroso que todas las anfitrionas invitan a cenar”.

Cornelia examinó los primeros párrafos. Realmente, Madame Potins era bastante descarada. Aunque su experiencia como mujer casada había sido limitada, incluso Cornelia podía apreciar la insinuación. Además, los atributos físicos del Sr. Burnell se enumeraban de la manera más inapropiada. Sus logros en el ámbito de la arqueología y la exploración fueron concedidos, pero con una mención superficial, Madame Potins se centró principalmente en el tiempo que el Sr. Burnell había estado sin el beneficio de la elegante compañía femenina.

—No es nada nuevo, tía. Todos los periódicos han estado festejando al Sr. Burnell. Algunos incluso han ido tan lejos como para incluir hechos en lugar de inventar tonterías como esta.

—¡Tonterías! Madame Potins solo dice lo que piensa la mitad de Londres. El hombre es divinamente guapo, y sus aventuras en reinos poco explorados solo lo vuelven más fascinante. Pero estás perdiendo el punto, Cornelia. — Eustacia tocó la foto con impaciencia—. Seguramente lo reconoces, ¿no?

Cornelia se mordió el labio. Había algo en él que se las ingeniaba para parecer familiar, pero los rostros de algunas personas eran simplemente así, ¿no es cierto?, dándole a uno la sensación de que siempre los habían conocido.

—Dorset, cariño—Blanche intervino—. Eustacia y yo hemos estado desenredando los hilos. A lo largo de los años, hemos mantenido correspondencia con Rosamund, y ella mencionó que su hermano se había ido a México en una excursión u otra, pero no juntamos dos y dos hasta hoy.

— ¿Rosamund? — Cornelia no creía conocer a nadie con ese nombre. Había habido algunas chicas con las que se había hecho amiga durante su breve temporada, pero ninguna había querido mantener una conexión después de la debacle con su madre.

—Ese primer verano que pasaste con nosotros en la cabaña. El clima fue glorioso. Estábamos en la playa todos los días. La madre de Rosamund no estaba de acuerdo, porque te dejábamos correr descalza, pero luego su propio hijo insistió en hacer lo mismo. Estaban alquilando la villa en la cima del acantilado. Tú y él fueron inseparables durante un tiempo. Debes recordar, querida.

—Tenías solo seis años. Le advertí a Eustacia que tal vez no lo recordarías—Blanche palmeó la rodilla de Cornelia—. Una familia encantadora, aunque la madre era un poco sobreprotectora.

La comprensión le quitó el aliento a Cornelia. Al crecer, había pasado casi todos los veranos con sus tías. Su jardín tenía una puerta que conducía directamente a la playa y siempre le habían dado mucha más libertad de la que sus padres hubieran imaginado. Había jugado principalmente por su cuenta, pero a veces con otros niños y, desde el rincón más lejano de su memoria, sacó la imagen del chico de cabello oscuro, un poco mayor que ella. ¿Se llamaba Ethan? Quizás…

—Me sorprende que no hayas dicho algo tú misma, Cornelia querida, con la exposición del Sr. Burnell organizada en el museo. Parece que has estado allí más que en casa últimamente. Nos preguntamos si habrían cruzado sus caminos. —Eustacia bajó la barbilla y miró a su sobrina por encima de las gafas.

Blanche lanzó un suspiro de impaciencia. —Esperábamos... es decir, eres tu propia mujer, por supuesto, y no hay necesidad de que vuelvas a estar unida a un hombre, pero él es muy atractivo.

—E intrépido—añadió Eustacia.

—Y estadounidense—Blanche juntó las manos con los ojos iluminados por la emoción—. No están ni la mitad de mal ventilados allá, especialmente en el medio oeste, eso he oído. No sabrá nada sobre... ya sabes.

—Incluso si se entera, es probable que no le importe— Eustacia estaba positivamente radiante—. Los estadounidenses son maestros en el arte de la reinvención y todavía eres lo suficientemente joven para iniciar de nuevo, Cornelia, para empezar nuevamente con un hombre que te adore para formar una familia juntos, para compartir todas las maravillas de la vida tomados de la mano.

Por un momento, Cornelia no dijo nada. Luego, lentamente, una llama de ira se encendió. Levantando a Minnie de su regazo y colocándola en el suelo, se puso de pie. Solo cuando llegó a la chimenea se sintió lo suficientemente serena como para ordenar sus rasgos y volverse para mirar a sus tías.

Cornelia hizo a un lado el recuerdo del Sr. Burnell sentado a horcajadas sobre ella en el suelo de la galería Palekmul y eligió sus palabras con cuidado. —Entonces, ¿creen que me he estado reuniendo en secreto con...ese hombre, y, sobre la base de que él no sabe casi nada sobre mí, me he estado lanzando sobre él, con la esperanza de que forme un vínculo irrevocable antes de que se dé cuenta del gran error de juicio que ha cometido?

Eustacia adoptó una expresión esperanzada. —¿Se les podría llamar novios de la infancia?

—¿Separados por un océano, pero ahora reunidos por la mano del destino? — aventuró Blanche.

Cornelia luchó contra el impulso de golpear con el pie. Era una mujer adulta, perfectamente capaz de pensar y actuar. Desde la muerte de su padre, había sido económicamente independiente y se había labrado una vida significativa, aunque dentro de un marco limitado.

Con su historia, pocos caballeros de prestigio contemplarían vincular su nombre con el de ella y, realmente, no había necesidad de perseguir tal resultado. De hecho, era preferible descartar esos pensamientos por completo. No tenía intención de repetir su error, casándose sin afecto, respeto mutuo o simpatía intelectual comprobados.

El Sr. Burnell, quienquiera que fuera o pudiera haber sido, era un extraño para ella. Sus vidas habían sido completamente diferentes. Más allá de una breve historia de remar en el mar y la construcción de castillos de arena, y un interés por las antigüedades, no tenían nada en común.

Además, de todos los periódicos inferidos, tenía la elección de las mujeres solteras de Londres (y, probablemente, la elección de algunas de las casadas también). Por muy intrigante que pudiera ser el hombre, ella no se rebajaría a unirse a la cola de mujeres que jadeaban por él.

Había sufrido suficiente humillación para toda la vida. Incitar más sería peor que una tontería; sería absurdo.

—No hay necesidad de ser sensible al respecto, querida. Solo estamos pensando en tu felicidad. —Eustacia parecía bastante herida.

—En cualquier caso, no tendrás que preocuparte por parecer demasiado ansiosa. Tenemos todo arreglado. — Blanche se alisó la falda y le dedicó a Cornelia una sonrisa conciliadora—. Enviamos a un corredor al museo esta tarde, con nuestra carta al Sr. Burnell. Dándonos a conocer como viejos amigos, hemos pedido tres entradas para su conferencia de apertura y apenas te hemos mencionado.

Eustacia recogió un poco de pelusa imaginaria del sofá. —Solo la más mínima mención, en caso de que recuerde a Dorset un poco más que tú, Cornelia.

—Apenas dijimos nada acerca de que estuvieras disponible para el noviazgo— agregó Blanche—. O sobre lo maravillosamente inteligente que eres.

—Y no hemos mencionado en absoluto que tengas un poco de mal genio. —Eustacia levantó la tapa de la tetera y miró dentro para ver si había suficiente para otra taza—. Aunque tal cosa no es necesariamente desagradable. Un hombre como el Sr. Burnell podría verlo como un signo de pasiones ocultas.

¡Que el cielo me ayude! Poniendo los ojos en blanco, Cornelia se acercó a la licorera y se sirvió un segundo brandy.

Capítulo 3

Museo Británico de Londres

Tarde, 13 de diciembre

—Nadie puede dudar que quienes vivieron en Palekmul, hace miles de años, eran más avanzados, intelectual y tecnológicamente, de lo que hemos concebido. —El hombre que agarraba el podio escudriñó a la audiencia absorta, sus ojos intensos cuando llegó a la conclusión de su apasionada conferencia.

—El extraordinario diseño de Palekmul desafía cualquier idea de que se expandió de manera aleatoria. No solo sus estructuras están unidas de manera ordenada, sino que los templos principales de la ciudad parecen haber sido colocados de manera más intencionada, en relación directa con las alineaciones solares. Queda mucho más por descubrir, enterrado en lo profundo de la jungla. A mi regreso, tengo la intención de trazar un mapa de un radio de una milla completa del templo principal y creo que los hallazgos no tendrán precedentes, cambiando todo lo que creemos saber.

Al ver al Sr. Burnell dejar sus notas a un lado, la sala llena de gente estalló en aplausos y él inclinó la cabeza en reconocimiento.

Eustacia le susurraba a Blanche. —Querido pequeño Ethan, convertido en un hombre fornido. ¡Quien lo hubiera pensado! ¡Y habla con tanta autoridad!

Cornelia tuvo que reconocer que disfrutaba de la conferencia. Había asistido a varias en el pasado, y los hombres que las daban eran invariablemente pomposos y prolijos. El Sr. Burnell pronunció su discurso con convicción, pero sin presunción.

Había esperado que él tirara a un lado la carta de sus tías, seguramente una entre cientos que solicitaban una “audiencia” con el gran explorador, pero las entradas para esta, la última de sus conferencias sobre el tema de Palekmul, habían llegado la mañana anterior. Aunque Cornelia se había esforzado por quedarse en el sótano desde el terrible error, había sido imposible negar a sus tías el placer de asistir todas juntas.

Con la esperanza de pasar desapercibida, eligió una falda sencilla y una chaqueta de sarga azul marino opaca y se bajó el ala del sombrero. Después de todo, la había visto en circunstancias muy diferentes y tal vez no la asociara con la mujer que había amenazado con dispararle unas noches antes. No tenía más que mantenerse fuera de la vista detrás de los otros visitantes. Sus tías no tenían ningún interés real en el contenido de la galería y serían fácilmente persuadidas de que se fueran después de dar una vuelta rápida por la habitación.

Todo estaría bien, si solo mantuviera la cabeza fría. 

Una matrona vestida con ropa cara a la derecha de Cornelia suspiró audiblemente y le gritó a su compañera. —¡Tan magistral! Debemos llevarlo a una de tus veladas, Mathilda, y pronto. Un hombre en su mejor momento, y muy guapo; un desperdicio para él regresar al otro lado del océano sin compartir toda la extensión de sus conocimientos. Uno siente que será satisfactorio en todos los aspectos.

Mientras la otra reía, Cornelia apretó la mandíbula. El Sr. Burnell era seductoramente atractivo, de una manera salvaje, y el ajuste de su ropa acentuaba su físico bien proporcionado, pero no había excusa para la tosquedad. ¿No tenían vergüenza?

Terminadas las formalidades, el público se movió para admirar las exhibiciones distribuidas alrededor del perímetro de la sala. El efecto fue bien concebido, ya que las construcciones de yeso pintado del Sr. Burnell eran absolutamente auténticas. Varios artefactos se exhibieron “in situ''. Con la luz de la tarde apagándose rápidamente y las bombillas eléctricas añadiendo su pálido resplandor, uno casi sentía que podría estar entrando en los salones sagrados de un templo de Palekmul.

—Oh, este está manchado por dentro. —Blanche miró dentro de un cáliz de ala ancha—. ¿Podría ser sangre? Estaban bastante sedientos de sangre, según he oído. Todos esos sacrificios humanos; ¡terriblemente espantoso!

Cornelia se ajustó las gafas. —Un recipiente ceremonial para beber chocolate, diría yo. Se dice que Moctezuma consumía más de cincuenta tazas al día. Beneficios para la salud, ya sabes, y un signo de prestigio. Los templos están llenos de tallados y pinturas de estuco que indican su uso ceremonial, en bodas, por ejemplo, y como ofrenda a los dioses. Las tazas llenas de la bebida también se colocaban con los muertos, proporcionando alimento para su viaje al más allá.

—¿Estás segura de que eso es todo, querida? — Blanche parecía claramente decepcionada—. ¿Podrían haber hecho beber a las vírgenes, quizás, antes de sacrificarlas?

Una tos ahogada vino de atrás y una voz grave y ronca habló por encima del hombro de Cornelia. —La dama tiene razón. De hecho, los granos a menudo formaban parte de la dote de una mujer. La novia tendría que preparar la bebida de chocolate con la cantidad exacta de espuma para demostrar su valía para casarse. Este recipiente en particular fue uno de los primeros que desenterré del interior de una de las cámaras interiores del templo. La mancha en el interior es residuo de cacao.

Blanche se dio la vuelta, juntando las manos delante de ella. —Oh, Sr. Burnell. Qué placer volver a verle después de tanto tiempo. Todo esto es tan fascinante. Estábamos pendientes de cada palabra, ¿no es así Eustacia?

—¡Oh sí! — Eustacia puso su mano sobre el brazo del Sr. Burnell—. Una sorpresa maravillosa. Cornelia a menudo nos habla de su trabajo aquí, pero siempre lo encuentro mortalmente aburrido.

Cornelia luchó contra el impulso de gritar. Por mucho que amaba a sus tías, eran incorregibles. Si no las alejaba, empezarían a hacer las preguntas más incómodas: sobre los rituales de consumación de Palekmul en la noche de bodas o alguna otra tontería muy inapropiada.

Sin embargo, Blanche ya estaba extendiendo su mano. —Espero que no piense que somos demasiado atrevidas, Sr. Burnell, al escribirle. Fue hace unos veinte años y no estábamos seguras de que nos recordara, aunque nos hemos mantenido en contacto con su querida hermana.

—Encantado, señorita Everly. — Tocó con los labios el guante de su tía—. De hecho, las recuerdo a los dos. Rosamund y mi madre apreciaron su amabilidad y compañía ese verano.

—¡Oh cielos! — Blanche no solía reír, pero parecía incapaz de controlarse—. Fue un placer, por supuesto, extender la mano de la amistad. Su madre era tímida, pero parecía disfrutar de la compañía.

El Sr. Burnell no respondió a eso, sino que volvió su mirada hacia Cornelia.

Eustace estaba radiante. —Y esta es nuestra sobrina, su propia compañera de juegos de aquellos días pasados, nuestra querida Cornelia.

Cornelia saltó, le tomó la mano y se la estrechó. —Me temo que somos demasiado atrevidas, Sr. Burnell. Quizá prefiera llamarme Sra. Mortmain. Es un placer volver a encontrarnos después de tanto tiempo.

Sus ojos sostuvieron los de ella durante un largo momento. —El placer es mío, Sra. Mortmain. Casi veinte años seguro que es mucho tiempo, pero la habría conocido entre un millón. Casi como si nos hubiéramos conocido ayer...

Ethan sabía que a la mayoría de las personas en la sala no les importaba un comino Palekmul, o cualquier otra maldita cosa en el edificio, por rara o invaluable que fuera. Estaban aquí porque estaba de moda parecer interesado en los misterios de los antiguos, y era prestigioso haber recibido una de las pocas invitaciones.

Había algunos aficionados, por supuesto, aficionados a los que les gustaba pensar que estaban bien informados, pero incluso su compromiso era superficial. Esta mujer, sin embargo, la que lo había abordado la otra noche (aunque estaba haciendo todo lo posible por actuar como si nada de eso hubiera sucedido) era completamente diferente.

Por lo que había oído, al menos había leído un poco y él la había estado observando durante toda su presentación. La mayoría de los que estaban en la sala habían prestado una atención cordial, por supuesto. No hubo abucheos en un lugar como este. Nadie había bostezado ni siquiera, lo que siempre era un alivio. Pero ella había hecho más que escuchar cortésmente. Él había estado observando muy de cerca. A pesar de que ese sombrero feo se balanceaba hacia arriba y hacia abajo, había notado cómo ella había estado siguiendo cada pequeña cosa que él decía. Francamente cautivado, diría, y era lo suficientemente hombre como para admitir que eso le hizo hincharse un poco por dentro.

También era bonita como un melocotón, un hecho del que había tomado nota cuando ella estaba tumbada debajo de él en el suelo de la galería. No llamativa como lo eran la mayoría de las mujeres. Diablos, ese atuendo abotonado que tenía puesto no le hacía ningún favor, aunque enmarcaba lo suficientemente bien los lugares que importaban. Pero no había forma de ocultar el rubor en sus mejillas y esos dulces labios hechos para besar. Esos ojos también eran algo más, de un azul tan oscuro que había tenido que mirar muy profundo para decidir de qué color eran en realidad.

Su cabello era de ese tono de castaño más común, pero brillante como el ala de un escarabajo y de aspecto suave. Manteniéndolo recogido en lo alto de su cabeza, había tenido la peor necesidad de sacar todos los alfileres y envolver un puñado alrededor de su palma. No es que se hubiera atrevido a intentarlo. Era demasiado caballero para imponerse a una dama, aunque solo fuera para enterrar la cara en su cabello.

Robar un beso también estaba fuera de discusión. Ella habría luchado como un gato montés antes de dejar que él hiciera tal cosa. Sin embargo, también había visto la forma en que sus labios se separaron y sus ojos se abrieron como platos. Apostaría la provisión de bourbon para un año, que su corazón había latido tan rápido como el de él, y que no había sido solo el miedo el que le había acelerado el pulso.

Sí, señor, la Sra. Mortmain podría estar actuando muy remilgada y apropiada, pero había algo completamente diferente debajo de ese exterior abotonado. En algún lugar debajo, ella todavía era la chica que había corrido descalza y le había arrojado algas cuando no se habían puesto de acuerdo sobre cuántas torretas se merecía su monumental castillo de arena. Su Cornelia, con ese cabello castaño volando en dos largas trenzas y las faldas remetidas en sus bombachos para poder meterse en un estanque de rocas. 

No la había reconocido al principio, aunque algo lo había instigado esa noche y no cesaba. Ahora, podía ver tan claramente como el día que ella era la chica de la playa. Demonios, incluso todavía arrugaba la nariz como solía hacerlo, y él sabía lo que eso significaba. Ella estaba ansiosa por darle su opinión.

Poner los ojos en ella le dio ganas de reír a carcajadas, levantarla y hacerla girar de lado a lado. Había hecho un arte de mantener su corazón fuera del camino de las damas, pero Cornelia se había acurrucado allí demasiado pronto para que él pudiera destronarla. Y, después de todos estos años, aquí estaba ella, conjurada de la nada para cruzarse en su camino.

Quienquiera que fuera este tipo Mortmain, era un maldito afortunado. Aunque Ethan tenía sus dudas respecto a sí estaba haciendo un buen trabajo con sus deberes maritales. Cornelia parecía tener suficiente pasión para mantener a cualquier hombre alerta, pero también había un toque de tristeza en ella. Apostaría una hilera de dólares desde aquí hasta Tower Bridge y de regreso a que ella no estaba felizmente casada, y eso era una verdadera lástima.

Sus tías seguían ladrando, se dio cuenta. Algo sobre Rosamund escribiéndoles y cómo se alegraron de saber del matrimonio de su hermana con Studborne. No lo dudó ni por un minuto. Estas viejas urracas eran bastante inofensivas, pero él sabía cómo eran las mujeres. Sin duda, disfrutaban entablando conversación por el hecho de que conocían a una duquesa.

—¿Y va a pasar la temporada festiva con su hermana, Sr. Burnell? — La que tenía el brillo más travieso le sonrió.

—Claro que sí, aunque no sé si me adapto bien a sus fiestas de casa inglesa. No me educaron para jugar juegos frívolos o tener una interminable charla trivial. —Se encogió de hombros a modo de disculpa—. No debería decir eso, supongo, pero Rosamund se está preparando para casarme ante de todo, alineando a un montón de debutantes, como si elegir esposa fuera tan fácil como decidir qué sabor de pastel prefiero.

—Vaya, vaya, Sr. Burnell. — La otra urraca le hizo un gesto con el dedo, aunque la expresión de su rostro era bastante amable—. En asuntos del corazón, las mujeres siempre saben lo que es mejor. Su hermana solo quiere que lo cuiden. Al menos dele la oportunidad de mostrarle de lo que se puede perder.

Ethan hizo una mueca. Debería haberlo sabido mejor antes de mencionarlo, pero se daba cuenta por qué lo había hecho: quería ver qué pensaría Cornelia de la idea, eso era. Ella había estado mirando fijamente antes, pensando que él no lo sabía, pero sus ojos estaban haciendo lo contrario ahora, negándose a encontrarse con los suyos.

Demonios, ¿qué se suponía que debía hacer? Ella era una mujer casada y él no tenía derecho a perseguirla, pero tampoco quería simplemente alejarse. Si lo hacía, es posible que nunca la volviera a ver.

Llevar los artefactos de Palekmul a Londres había sido necesario, pero pronto se iría. A pesar de todas sus locas ideas sobre conseguir que se casara, sabía que Rosamund era la única persona que quedaba en el mundo a la que le importaba un comino y, solo por esa razón, él le seguiría la corriente, pero no había forma de que lo lograra, estar atado a una extraña solo para hacerla feliz. Sabía muy bien lo que ella había planeado y no iba a aceptar nada de eso.

Sacaría lo mejor de la situación y ese sería el final. Cumplido su deber, se pondría en camino.

La primera anciana dio un suspiro melancólico. —Y las fiestas en casa pueden ser bastante divertidas, especialmente en esta época del año. Charadas y apuestas, patinaje y trineos; la diversión no tiene fin. Estaremos tranquilamente en casa, imaginando todas las delicias de la Navidad en una residencia tan grandiosa como Studborne Abbey, pero pensaremos en usted, Sr. Burnell, disfrutando de su primera Navidad propiamente inglesa.

Incluso antes de que ella llegara al final de la oración, su mente estaba zumbando. La abadía era enorme, con más dormitorios de los que nunca se necesitarían, y estas viejas cotorras se habían mantenido en contacto con Rosamund todos estos años. Su hermana era buena. Si las invitaba a asistir con Cornelia a cuestas, estaba seguro de que les daría la bienvenida. Al menos, entonces, tendría la oportunidad de deshacerse de lo que fuera que lo estaba molestando y enderezar su mente.

—Señora, va a pensar que soy muy atrevido, pero no hay nada que me gustaría más que ustedes me acompañaran en la celebración de las festividades. Puedo telegrafiarlo para consultar con Rosamund, pero sé que le encantaría verlas a las dos después de todo este tiempo. — Dirigió su mirada hacia Cornelia, deseando que ella lo volviera a mirar; deseando que ella diera alguna pista de que la idea le atraía—. Y la Sra. Mortmain también, si su esposo no tiene ninguna objeción de unirse a la fiesta.

Efectivamente, ante la mención de su nombre, la cabeza de Cornelia giró bruscamente. Su nariz se estaba arrugando como algo malo, pero había dejado de mirar hacia otro lado y lo estaba mirando fijamente. —No podríamos imponernos a los duques, aunque es muy amable de su parte pensar en nosotras, Sr. Burnell.

Ignorándola, las dos señoritas Everly estaban asintiendo con alegría. —Vaya, Sr. Burnell, no podemos empezar a decirle qué placer sería eso. Si su hermana está dispuesta, estaríamos encantadas y, si la querida Rosamund está ansiosa por recibirnos, no puede haber nada incorrecto en que aceptemos la invitación.

—En cuanto al Sr. Mortmain, no es ningún impedimento y no lo ha sido en estos cinco años. —La tía traviesa le dio a Cornelia un codazo en las costillas mientras protestaba.

—Lamentablemente, falleció—murmuró la otra tía antes de ajustar su volumen a una sonrisa femenina—. Sabe dónde encontrarnos, Sr. Burnell. Esperaremos su correspondencia.

Con eso, las dos ancianas tomaron un codo cada una, alejando a Cornelia. 

Ethan la vio por última vez, con la nariz arrugada y todo, mientras miraba por encima del hombro.

Casi soltó la risa en voz alta. ¿No Sr. Mortmain?

Quizá robar un beso no estaría fuera de discusión después de todo. Ciertamente, tener a la Sra. Cornelia Mortmain en el paseo haría que esa maldita fiesta en la casa fuera más llevadera.

De hecho, podría aprovecharlo muy bien.

Capítulo 4

Gran Ferrocarril del Oeste, en dirección a Weymouth Quay

Varios días después…

Cornelia hizo todo lo posible por mantener los ojos fijos en la escena que pasaba, aunque ofrecía poca variedad: árboles de un negro esquelético, que se extendían a través de la niebla baja y helados campos interminables bajo un cielo teñido de violeta.

Ella no estaba mirando las piernas largas y musculosas que descansaban casi directamente enfrente y cruzadas con indiferencia por el tobillo; tampoco había notado la tensión de los pantalones que cubrían esas piernas, desapareciendo en botas de arpillera pulidas, como si el dueño estuviera listo para montar y encontrarse con Napoleón en el campo.

Difícilmente se podía esperar que el Sr. Burnell conociera las últimas modas de Londres, pero Cornelia se preguntaba cómo su sastre lo había llevado a tomar esas decisiones. El atuendo era de otra época, completo con un abrigo de montar bien ajustado y una corbata, de un blanco impecable.

Su cabello oscuro y rizado, como de costumbre, colgaba suelto, y su mandíbula tenía al menos la barba de un día. Junto con su belleza indomable, su atuendo lo proclamaba indiferente a las convenciones, lo que ella supuso que era intencional.

No había posibilidad de que se mezclara con los otros invitados de Studborne Abbey, pero eso nunca había sido probable, en cualquier caso. 

Cuando el tren se tambaleó sobre sus vías, se escuchó un gruñido repentino de la tía Eustacia, y la tía Blanche murmuró por su propia somnolencia. La nariz del Sr. Burnell se movió, pero sus ojos permanecieron cerrados.

Todo el mundo dormía la siesta, incluso Minnie, a quien Cornelia había sacado de su cesta de mimbre en cuanto salieron de la estación de Waterloo. No acostumbrada a ser encerrada, la terrier había ejecutado un berrinche canino durante varios kilómetros antes de permitir que la subieran al banquillo. Allí, pronto se acurrucó en el regazo de Cornelia y desde entonces había estado durmiendo.

Minnie era sorprendentemente pesada para su tamaño, pero Cornelia se alegraba de su compañía.

Siguiendo el comportamiento de sus tías en el museo, prácticamente invitándose a la residencia del Duque de Studborne, Cornelia las había regañado severamente, pero se sintió aliviada de que, en la ráfaga de notas que siguió al telegrama del Sr. Burnell, hubieran pensado en preguntar si su amada mascota podría unirse a la fiesta.

—Oh, Minnie. Quédate quieta. —Cornelia hizo una mueca cuando el terrier pateó sus patas traseras en forma ambulante y dio una serie de gemidos.

El hombre abrió un ojo de párpados pesados. —Caza de conejos, diría yo. —Su voz era lánguida, rica como miel—. Yo mismo estaba teniendo un tipo de sueño similar. —Se sentó, rodó los hombros y estiró el cuello—. Nunca tuve ganas de estar encerrado por tanto tiempo. Hace que un hombre esté ansioso por hacer que su sangre bombee. —El otro ojo se abrió y él también se fijó en ella.

Cornelia se dio cuenta de repente de lo cerca que estaban sus rodillas de las de ella. Quizá por centésima vez, lo recordó acostado encima de ella. Miró a sus tías, pero permanecieron inconscientemente dormidas.

El Sr. Burnell no hizo más incursiones en la conversación, ciertamente nada sobre el tema de lo que había sucedido la primera noche de su reunión. Debía tener alguna sospecha, pensó Cornelia, aunque quizá no estuviera seguro de que ella y su agresora fueran la misma. Quizá lo sabía perfectamente bien, pero estaba eligiendo ser discreto. De cualquier manera, había evitado mencionarlo, por lo que Cornelia estaba agradecida.

—Debo darle las gracias, Sr. Burnell, por interceder ante su hermana en nombre de Minnie. —Acarició con los dedos la extensión del estómago cubierto de pelaje blanco—. Ella ha dormido en mi cama desde que era un cachorro, así que no podría soportar dejarla.

—No es ninguna molestia. Mi hermana está loca por los perros y siempre lo ha estado. Una vez que Minnie conozca a los miembros de cuatro patas del clan Studborne, se sentirá como en casa.

—Bueno, eso es muy amable. —Cornelia se volvió una vez más hacia el paisaje veloz. La helada nocturna había transformado el arroyo que corría a lo largo de las vías en una cinta de hielo, dejando a los patos deslizándose por su superficie, inseguros de su posición.

Tenía que recordarse a sí misma que este hombre no era un completo extraño, aunque era dos veces más alto y tres veces más ancho que el chico de la playa hace mucho tiempo. Por alguna razón, el destino los había arrojado a la esfera del otro, y no había ninguna razón para que ella fuera menos cortés.

Por supuesto, el clima era el tema más seguro.

—Debe estar encontrando el invierno británico bastante brutal después de esos climas más cálidos, Sr. Burnell.

Él le dedicó una larga y lenta sonrisa y volvió a estirar las piernas. —Los pantanos que rodean Palekmul son sofocantes. Lleva un tiempo acostumbrarse al calor y los mosquitos, sin mencionar las termitas y cualquier otro tipo de insecto que quiera meterse en la hamaca por la noche.

Cornelia se mordió el labio. Lo último que necesitaba era empezar a imaginarse al Sr. Burnell en su humeante hamaca nocturna.

—Y están las serpientes. La mortal terciopelo y coral, junto con otras cincuenta especies de serpientes. Son un compañero de cama con el que nadie quiere acurrucarse. —Su boca se curvó—. Incluso las plantas pueden ser bastante feroces. El checheno, por ejemplo, con su savia tóxica. —Se pasó un dedo por el borde de la mandíbula—. Un rasguño y el ardor es intenso.

Cornelia cerró los ojos. Se negó a imaginar cómo se sentiría tenerlo rozando esa barbilla sin barba contra la suavidad de su rostro. Ella tragó saliva.

—Cuénteme más de sus viajes, Sr. Burnell. A pesar de las privaciones, la experiencia suena innegablemente emocionante.

—Esa es una palabra para eso. Hay mucha aventura, es cierto, pero mucho de lo que se necesita es un trabajo duro de rutina, desde cargar las mulas con herramientas y víveres hasta cortar la maleza. —Levantó las palmas de las manos, indicando los callos—. Luego, hay cajas de placas de vidrio y productos químicos para fotografía, así como sacos de yeso para hacer moldes, todo para llevarse al sitio.

—Me preguntaba sobre el yeso. —Cornelia se inclinó un poco hacia adelante—. Leí que había tomado más de cien impresiones, además de dibujar los diseños grabados en los templos.

—Sobre todo jeroglíficos. —Cambiando de posición, cruzó una pierna sobre la otra a la altura de la rodilla—. Aún no hemos descubierto cómo leer los símbolos, pero eventualmente los descifraremos. Quería una buena grabación para su estudio. Tuve cuidado de no eliminar nada del sitio que fuera parte integral de la estructura. Algunos no son tan exigentes con el desmantelamiento de ruinas antiguas, pero considero que es un crimen dañar el legado de otra civilización. 

Cornelia no tuvo problemas para estar de acuerdo con ese sentimiento. Por grande que fuera su fascinación por todas las cosas antiguas, nunca se había sentido cómoda con la cantidad de piezas del Museo Británico que habían sido saqueadas sin consentimiento.

Estaba a punto de decirlo cuando se dio cuenta de cómo la miraba. No de una manera superior, como hacía mucha gente, sino como si estuviera ansioso por escuchar lo que ella pensaba. También había algo más, aunque no podía señalarlo. Nada en su apariencia estaba diseñada para alentar una mirada masculina especulativa, sin embargo, la del Sr. Burnell era inquebrantable.

De repente, el tren se balanceó. Hubo una oscuridad apresurada mientras se precipitaban por un túnel. El aire cambió, confinado y comprimido. Ella jadeó, sintiéndose mareada, pero con la misma rapidez salieron de nuevo y estaba parpadeando.

Como antes, él la miraba de esa manera firme y sin disculpas, como si tuviera todo el derecho a hacerlo y ella no le negara el placer. ¿Había una palabra para esto? ¿Cuándo un hombre miraba a una mujer de esta manera? Debería haber una, y una palabra para cómo se sentía ella también: demasiado caliente, su pecho apretado y la boca seca. Se obligó a respirar profundamente, pero la exhalación emergió como una risa nerviosa.

—Sr. Burnell, me temo que debe estar fatigado, con la vista desde nuestra ventana tan inmutable. Quizá tenga un periódico o algo más para pasar el tiempo. No me ofenderé si lee.

—No estoy en lo más mínimo aburrido, sino todo lo contrario de cansado. Simplemente inquieto, eso es todo. —Inclinó la cabeza hacia un lado—. Y con un poco de curiosidad.

Cornelia se dio cuenta de que su corazón latía un poco más rápido. —Entonces, eso nos hace dos. Si puedo hablar abiertamente, hasta hace poco tiempo, mis tías residían en su propia cabaña cerca de Osmington, apenas a seis kilómetros de Studborne, y aunque mantenían una correspondencia cordial con su hermana, nunca antes habían recibido una invitación. —Miró a Minnie, todavía dormida pero ahora lamiendo sus labios, como si todos los conejos se hubieran convertido en salchichas.

Sabía que sonaba grosera, incluso descortés. Uno no pedía explicaciones sobre las invitaciones; menos aun cuando eran emitidos por tan ilustres anfitriones.

Dudó un momento antes de responder. —Admito razones egoístas, Sra. Mortmain. Temí que, si no la atraía a esta fiesta en casa, tal vez nunca la volvería a ver y, como sabe, siento curiosidad por todo lo que parece desconcertante.

—Hay muy poco de qué sentir curiosidad, se lo aseguro. Vivo muy tranquila.

—En silencio, ¿eh? — Se cruzó de brazos—. Excepto cuando está derribando a los ladrones por la noche.

Algo duro se alojó en la garganta de Cornelia. Todo este tiempo lo había sabido y sin duda se había estado riendo de ella. Le molestó más de lo que esperaba.

—Cálmese, señora. — Sus ojos brillaron divertidos—. Nadie necesita saber sobre su alter-ego, aunque tengo la sensación de que sería mucho más entretenido si deja que ese lado juegue de vez en cuando.

A Cornelia no le gustaban este tipo de bromas, en las que una persona hacía que la otra se retorciera. —Si no tiene nada más que decir, Sr. Burnell, tal vez vuelva a contemplar el campo.

Su brusquedad lo hizo levantar las manos. —¡Vaya! No quise ofender. Solo que hay más de usted de lo que parece. La mayoría de la gente lo consideraría un cumplido.

Cornelia, todavía molesta, decidió no responder.

—Como digo, tengo curiosidad, sobre todo por saber por qué no ha encontrado otro marido; después de todo, no está tan mal. —Por su sonrisa, era obvio que estaba bromeando.

—Su cortesía no conoce límites. Si realmente quiere saber, no he “encontrado” a nadie porque no he estado buscando. Es posible que una mujer tenga una vida plena sin un hombre a cuestas, y hay muchas libertades que una viuda puede disfrutar y que una joven soltera no puede.

Movió las cejas. —No la había considerado ese tipo de viuda.

—¡Realmente! Si va a ser grosero, esta conversación ha llegado a su fin. —Cornelia le dio el beneficio de su mirada más penetrante. Sintió la necesidad de darle la vuelta y ver si le gustaba estar bajo escrutinio—. Entonces, ¿qué le ha impedido encontrar la felicidad conyugal, Sr. Burnell? ¿Demasiado tiempo con viudas dispuestas?

— Touché, Sra. Mortmain, pero no creo que sea difícil encontrar a alguien que camine por el pasillo. Una cuenta saludable en el banco es suficiente para garantizar eso a cualquier hombre, y una cosa que no me falta son los fondos. —Se reclinó en el asiento—. Pero, habida cuenta de lo que ha preguntado, le complaceré con una respuesta. Mi padre y yo no nos llevábamos bien. Quería que me hiciera cargo del negocio. Yo no estuve de acuerdo. Siendo el bastardo que era, perdone mi lenguaje, dijo que me cortaría a menos que encontrara una novia y proporcionara un heredero para su precioso imperio.

Cornelia optó por ignorar la tosca elección de palabras. A pesar de todo, su interés se despertó. —La mayoría de los hombres verían eso como una razón para casarse, en lugar de lo contrario.

—Para algunos, tal vez. Llamé a su farol y salí al día siguiente. Solo me había ido unas pocas horas cuando el viejo diablo tuvo algún tipo de convulsión.

¡Querido Dios! La mano de Cornelia voló a su boca. —Lo siento mucho.

El Sr. Burnell había contado su historia sin indicios de angustia; sin ningún signo de emoción en absoluto, su rostro inexpresivo. Pero nadie podría ser tan insensible. Ella entendió que era hijo único. Como tal, su relación con su padre debía haber sido cercana, incluso si no estaban de acuerdo en varios asuntos.

Pero, solo se encogió de hombros. —Vendí todo y he estado destinando las ganancias a mi trabajo desde entonces. En cuanto a un heredero, juré no darle esa satisfacción. Como tal, no tengo ningún interés en que me arreglen con una novia. Las intenciones de Rosamund son buenas, pero fue ella quien escapó. Yo pasé años viviendo con el hombre que comandaba mi deber filial.

Cornelia se quedó sin habla. Sabía que la gente guardaba rencor, con buenas razones en ocasiones, pero no podía imaginar qué había abierto una brecha entre Ethan y su padre; un odio que estaba alimentando mucho después de la muerte de su padre.

Mejor que nadie, sabía que los recuerdos dolorosos debían dejarse descansar. Sin duda, se arrepentiría de haberle contado todo esto muy pronto.

—De todos modos. — Se pasó la mano por el cabello y pareció repentinamente cansado—. Eso es algo en lo que puede ayudarme, si se lo propone. Es cierto que tenía curiosidad por usted, dadas las circunstancias de nuestro reencuentro, pero tengo otro motivo, una especie de propuesta, que espero sea atractiva.

—¿Una propuesta? — El tren dio otra de sus sacudidas, arrojando a Minnie al suelo sin ceremonias. Con un ladrido de objeción, el terrier miró a su alrededor, evidentemente inseguro de dónde estaba o qué estaba pasando.

La cabeza de la tía Blanche colgaba de un lado a otro y Eustacia soltó otro bufido y un chillido ahogado, pero ambas parecían seguir durmiendo, para alivio de Cornelia.

—Ya, ya, Minnie. Ven arriba.

El terrier, sin necesidad de que se lo pidieran dos veces, saltó de nuevo al asiento, esta vez abandonando el regazo de Cornelia para apoyar sus patas en el alféizar de la ventana, mirando hacia afuera, hacia el paisaje oscuro.

El Sr. Burnell se aclaró un poco la garganta. —Una propuesta, sí. Una para nuestro beneficio mutuo. Es poco convencional, sin duda, pero le pido que me escuche.

Cornelia todavía estaba tambaleándose. Por supuesto, no quería decir “una proposición”. Aunque tenía la apariencia de un poeta romántico, uno, tal vez, con una constitución muy resistente y más musculatura de lo que era habitual en ese grupo, esta no era una declaración repentina de pasión eterna. 

Una vez más, Cornelia decidió tomar la delantera. Metiendo la mano en su bolso, sacó un puñado de caramelos. Fuera lo que fuera lo que estuviera a punto de decir, a ella le resultaría más fácil escucharlo con algo dulce para chupar.

Ella le ofreció uno, pero él negó con la cabeza.

—Como queda otra media hora hasta que lleguemos a nuestro destino y una pequeña distracción más, mis oídos son suyos.

—¿Media hora? — Levantó las cejas—. El viaje fue mucho más rápido de lo que pensaba. Supongo que será mejor que me ponga manos a la obra, mientras la tengo para mí. — La sonrisa que le había otorgado anteriormente reapareció—. Estoy diciendo que haremos una historia, ya que nadie más conoce la historia entre usted y yo.

Fue el turno de Cornelia de parecer sorprendida. — Una cantidad de historia tan insignificante, señor, que podríamos llamarla ninguna en absoluto.

Parecía un poco herido, pero siguió adelante a pesar de todo. —Elaboramos detalles de lo que falta. Todos estos años hemos mantenido correspondencia.

—¿Incluso mientras estaba casada? — Cornelia frunció el ceño.

—Nada impropio. Casi lo mismo que le he escrito a Rosamund. Fuimos compañeros de juegos de la infancia, ¿recuerda? Pero, quién lo iba a decir, estaba de vuelta en Londres. Al estar ambos sin compromisos, formamos rápidamente un vínculo.

El caramelo se lanzó en picada hacia la parte posterior de la garganta de Cornelia, haciéndola balbucear de una manera poco femenina.

—Seguramente habrá especulaciones, por supuesto, sobre si hemos compartido más de unos pocos recorridos por las galerías del Museo Británico, pero el resultado será que esas mujeres que Rosamund ha alineado verán que me han atrapado. Me dará un respiro hasta que pueda volver a donde quiero estar.

El dulce se vio aplastado de repente entre las mandíbulas apretadas de Cornelia. —Qué conveniente para usted, Sr. Burnell. Entonces, evita ser asediado por posibles novias, mientras que yo me veo como una fulana. Peor que eso, una fulana rechazada, ya que el arreglo está diseñado para durar no más de una semana más o menos.

El Sr. Burnell pareció contemplar. —Dos semanas como máximo, y no se preocupe por la parte en la que nos separamos. Lo arreglaré para que parezca como la parte lesionada. Puede encontrarme besando a una de las doncellas o algo y desecharme con justa indignación. Les diré a todos que tengo el corazón roto; que es usted lo mejor que me ha pasado en la vida; que he cometido el mayor error de mi vida. —Se reclinó y se cruzó de brazos, luciendo más que satisfecho consigo mismo—. Nadie la culpará.

¿Nadie la culparía? Cornelia arrancó el envoltorio de otro dulce. Todo el plan sonaba descabellado. Además de eso, ella ya había estado recibiendo un juicio ocioso, y era horrible. Absolutamente humillante de hecho. Ella era comprensiblemente irritable. —Pensé que había mencionado el beneficio mutuo. ¿Qué gano exactamente con este arreglo, además de más ignominia acumulada sobre mi nombre?

—Supongo que una parte de usted todavía tiene la esperanza de encontrar al hombre adecuado que le acompañe durante toda una vida de vals y polcas, y todo eso. Me está diciendo que se contenta con colgar sus zapatos de baile y vivir sus días de solterona, pero no me lo creo.

Malditamente presuntuoso, pensó Cornelia. Como si yo misma no supiera lo que quiero.

Sin embargo, por mucho que odiara admitirlo, él no estaba del todo equivocado.

—Muy bien, Sr. Burnell. No he perdido toda esperanza de volver a casarme, pero la posibilidad de que mi alma gemela aparezca en este momento parece extremadamente baja.

Él la miró con recelo. —¿Qué le hace pensar eso?

—Mi lista de requisitos es exigente.

—¿Exigente? ¿Es ese código para decir que quiere a un hombre tan delicado y perfecto que probablemente no exista?

Cornelia levantó un poco la barbilla. —En ciertas cosas, no estoy dispuesta a ceder.

—Porque es perfecta siendo usted misma, por supuesto. —Él le dio otra de esas exasperantes sonrisas de boca ancha y ella pensó en lo mucho que le gustaría apretar el puño y darle un buen puñetazo en las costillas.

Sabía que debía ignorar el comentario, pero no pudo evitarlo y lo que había deseado ocultar se desmoronó en un revoltijo de ira. —Mis propios méritos son irrelevantes, Sr. Burnell, gracias al prejuicio injusto que se ha unido a mi nombre.

El Sr. Burnell se frotó la barbilla. —Escuché un poco sobre eso, y puedo ver por qué está dolorida por ello.

Una ráfaga de calor inundó las mejillas de Cornelia. Solo había estado en Londres unas pocas semanas. Una parte de ella había comenzado a esperar que sus escándalos hubieran sido lo suficientemente lejanos en el pasado como para que la gente dejara de mencionarlos. Claramente, estaba equivocada.

Pero, él no se estaba regodeando ni dando su compasión. En cambio, su tono fue directo. —No es de mi incumbencia cómo su madre encontró su felicidad. No necesita explicar nada, pero todavía no ha respondido realmente a mi pregunta. —Él puso sus manos sobre sus rodillas, mirándola seriamente de nuevo.

—Encontrar el tipo de hombre adecuado sería mi problema, Sr. Burnell, no el suyo, y creo que es cuestionable si mi madre encontró la “felicidad”, como usted dice. —Ella frunció los labios. Si seguía hablando, revelaría mucho más de lo que quería. El pasado era el pasado, y hacía mucho tiempo que había aprendido que no servía de nada pensar en lo que podría haber sido.

—Entonces, para recapitular, ¿cree que mi asociación con usted causará un tipo diferente de rumores, haciéndome parecer más...? — Ella soltó un suspiro exasperado, insegura de la palabra correcta.

—¿Más interesante? ¿Más hechizante? ¿Más ... deseable? — Arqueó una ceja.

Maldito fuera. Definitivamente se estaba riendo de ella. —¡Bueno, sí! Supongo que sí, aunque no es lo que yo hubiera considerado ventajoso.

—¿Quiere decir que quiere que la gente piense que es aburrida?

—No claro que no. No aburrida. — La estaba malinterpretando deliberadamente—. Solo estoy señalando que ser cortejada por usted, por muy fascinante que sea ...— tragó saliva y miró por la ventana de nuevo, a cualquier lugar menos a él—. Puede que no atraiga a la clase de hombre que sería un buen marido.

—Un buen marido, ¿eh? ¿Y cómo se ve uno de esos?

Cornelia se sentó un poco más erguida. —Alguien honrado y de buen corazón, en quien pueda confiar. Alguien contento con vivir tranquilamente. Alguien a quien no le importe que el matrimonio para mí significará invitaciones restringidas dentro de la sociedad.

Alguien que no se parece en nada a Oswald, podría haber dicho.

—Bueno, si esa es su idea de lo perfecto, todo es genial. Sin embargo, yo diría que estaría haciendo las cosas de manera incorrecta. Cuando un hombre se ve obligado a perseguir a una mujer, rara vez es porque piensa que ella se ve obediente y respetuosa. Es porque ve el petardo adentro, por muy remilgada que parezca, una mujer que sabe que es lo suficientemente buena tal como es, sin necesidad de cambiar por nadie. Debería mostrarles que es un premio que vale la pena el desafío. Tengo fama de encontrar aventuras. Si los invitados de mi hermana están convencidos de que estoy enamorado, créame, tendrá muchos pretendientes.

Inclinó la cabeza hacia un lado. —Aunque con su lista apretada y todo, es probable que ninguno de ellos esté a la altura. 

Cornelia apretó los dientes. —¿Cree que funcionará?

Otra de sus sonrisas iluminó su rostro. —¿Aúlla un coyote en el desierto?

Su llegada a Weymouth fue anunciada por los ladridos de Minnie, que despertaron inmediatamente a Eustacia y Blanche.

Desde la ventana, Cornelia vio el carruaje Studborne esperando para conducirlos los últimos veinte kilómetros hasta la Abadía: un hermoso carruaje negro, el escudo de la familia pintado grande en la puerta.

Empezaron a caer suaves copos de nieve que cubrían la plataforma y todo lo que los rodeaba con una fina capa blanca. El Sr. Burnell les dio la mano para ayudarlas a salir.

—Es tan bueno tener un caballero ayudando a uno en viajes como este. —Blanche le dedicó su más coqueta de las sonrisas.

—Es un placer para mí, señorita Everly. Ahora cuide sus pasos. Si cae en mis brazos, tendré que llevarla el resto del camino, y entonces todas las mujeres querrán el mismo trato.

El pie de Blanche vaciló, como si estuviera contemplando la sabiduría de tal movimiento.

—Muévete, querida. — Eustacia siseó desde atrás—. Rosamund mencionó mantas y ladrillos calefactores en el carruaje y un frasco de ponche caliente. Por mi parte, estoy más que lista.

Alzando a Minnie contra su hombro, Cornelia captó la mirada del Sr. Burnell por encima de la cabeza de su tía. Sonriendo, le dio un guiño lento.

Capítulo 5

Studborne Abbey

Temprano en la mañana, 18 de diciembre

Cornelia se despertó con el tintineo de la porcelana.

—Solo soy yo, vengo con su papilla, Sra. Mortmain. Hay crema y miel, como prefiera.

Descorriendo las pesadas cortinas, Nancy miró por la ventana. —La nieve todavía va a caer. Por suerte, usted y las señoritas llegaron a tiempo. No vi a otros invitados subiendo por el estrecho carril, y solo la mitad de los que estaban previstos han llegado, según me dijeron.

Pesados copos habían comenzado a caer de manera constante la noche anterior, llenando los caminos llenos de baches de la carretera costera principal y dificultando el camino hacia la abadía. Para cuando se detuvieron, había pasado la medianoche y, con todos durmiendo, el mayordomo les había mostrado sus habitaciones. Cornelia apenas se había deslizado entre las sábanas antes de quedarse dormida.

Alguien había encendido el fuego, gracias a Dios, dándole a la habitación una sensación alegre, a pesar de la tenue luz de la mañana. Minnie, tendida sobre la base de la colcha de damasco dorado, levantó la cabeza brevemente antes de dejarse caer de nuevo.

La criada corrió al lado de Cornelia, colocando la bandeja en su regazo. —Es algo bueno que llegué un día antes con el equipaje también. Sus vestidos están bien colgados. —Nancy sonrió a Cornelia—. Empaqué lo que la señorita Blanche me dijo, solo sus mejores cosas, siendo una reunión festiva y todo eso.

— Eres muy amable, Nancy, y siento tener que arrastrarte lejos de Portman Square tan cerca de Navidad. Espero que no hayamos interrumpido tus planes.

El gran pecho de Nancy se tambaleó con el acompañamiento de su risa. —Me hizo un favor, más bien. Se calienta mi corazón por estar de vuelta en Dorset donde me crie, y se ve muy bien la planta baja, con las decoraciones ya puestas. Nunca vi un árbol tan alto en toda mi vida. Muy bonito, cubierto todo de cintas. Espere a que lo vea, señora.

Cornelia comenzó con las gachas. —¿Mis tías están cómodas, Nancy?

—Oh sí. Ambas están en la habitación de la señorita Blanche a través de la puerta que conecta sus habitaciones, comiendo sus desayunos. Solo les decía a las doncellas lo bien cuidados que están los jardines. No es que yo haya estado allí aún, sin embargo, estando tan frío, pero las sirvientas con las que comparto habitación los describieron como muy poéticos. Hay los habituales parques y huertos, pero también un laberinto, un jardín amurallado en el que los monjes que vivieron aquí en tiempos pasados usaban para sus verduras. El lago también está lleno de truchas, aparentemente, aunque ahora está todo congelado.

Cornelia había visto por sí misma la grandeza de la abadía, acercándose a la luz de la luna a través de una avenida de limas. Era innegablemente hermoso, tallado en piedra color miel, con muchas torretas que se elevaban hacia el cielo. Aunque el monasterio original claramente se había agregado a lo largo de los siglos, la estructura original se mantuvo, sus estrechas ventanas con doble cristal.

Era realmente imponente y, sin duda, los invitados que se despertaran en las distintas habitaciones de la casa serían igualmente intimidados. Se preguntó cuántos de ellos la reconocerían, o reconocerían su nombre, al menos.

—Entonces me marcho, señora, a buscar agua para lavar. He colocado su lana de color rojizo en el diván con las pequeñas rosas en el tapiz. Bien podría darle un poco de calor con la chimenea antes de ponérselo. —Con eso, Nancy se escabulló. 

Cornelia terminó su cuenco, se metió en su vestido y se apresuró a pasar para ver a sus tías.

Mientras Blanche permanecía en la cama, Eustacia se había sentado en el sillón más cercano al fuego. Ardía considerablemente más brillante que el de la habitación de Cornelia, lleno de troncos. Mientras tanto, la cabeza de su tía estaba enterrada en una edición de The Strand. 

—Ven y dame un beso de buenos días—dijo Blanche, acomodando las almohadas—. Eustacia no ha tenido ninguna conversación esta mañana y no me dejará acercarme a su revista hasta que haya leído lo último del Sr. Conan Doyle. Algo maravillosamente espeluznante, con bailarines involucrados. —Los ojos penetrantes de Blanche brillaron—. Ella se niega incluso a leer las partes buenas.

—¡No son ese tipo de hombres! — Eustacia gruñó—. Holmes acaba de recibir una nota con una misteriosa secuencia de muñecos de palo. Claramente es un código de algún tipo. Sospecho de chantaje. Por lo general lo es.

—No suena tan emocionante como sus historias del Coronel Gerard. —Blanche sorbió con nostalgia su té—. Lo prefiero a ese Sherlock estirado y al imbécil de Watson. Desde hace mucho tiempo soy partidaria de un hombre de uniforme, pero Gerard es especialmente bueno; tan consumado y un amante galante.

Cornelia no pudo evitar sonreír. Había leído algo sobre el Coronel Gerard. El francés era indescriptiblemente vanidoso, siempre considerándose el mejor espadachín y el soldado más valiente. La sátira era deliciosa.

Eustacia levantó la página y le mostró a Cornelia una de las ilustraciones. —Se parecen un poco a esos grabados de Palekmul en los que el Sr. Burnell ha estado trabajando, ¿no crees, querida?

Cornelia frunció el ceño. La única vez que lo había escuchado hablar sobre los jeroglíficos fue durante su viaje en tren, cuando sus dos tías parecían estar completamente dormidas, pero sabía que era mejor no tomar nada al pie de la letra en lo que a esas dos se referían.

Ella reclamó el otro sillón. —Entré para mencionar que el Sr. Burnell estaba diciendo todo tipo de tonterías en nuestro viaje hacia acá, acerca de cómo le desagrada tanto la idea de que su hermana le busque esposa que está dispuesto a fingir un vínculo conmigo para alejar a las jovencitas que tiene la duquesa como invitadas.

—¡Un tendre! Qué emocionante. —Blanche inmediatamente sacó las piernas de la cama—. Una vez que esté interpretando el papel, seguro que se enamorará desesperadamente de ti, Cornelia.

Eustacia dejó su revista. —Teníamos esperanzas, ¿no es así, Blanche? El Sr. Burnell no podía apartar los ojos de ti en el tren. Fue très romantique.

—¿Qué llevas puesto hoy, querida? — Blanche buscó sus zapatillas—. Sé que hace bastante frío, pero algo que muestre un pequeño hombro sería halagador, ¿o algo complementario del escote?

—¡Deténganse las dos! No caminaré medio desnuda, arriesgándome a contraer neumonía, solo para atraer a un hombre; y ciertamente no ese hombre en particular. Además, su propuesta no tenía nada de romántico.

—¿Propuesta? — Sus tías chillaron al unísono. 

—¡Suficiente! Si me hubiera dado cuenta de que me iban a obligar a participar en esos juegos, nunca habría aceptado venir. Tal como están las cosas, le informaré al Sr. Burnell que la idea es absurda y no quiero participar en ella.

Blanche parecía abatida. —Pero, cariño, realmente es un buen plan, especialmente la parte de hacer que otros hombres se levanten y se den cuenta. Son criaturas terriblemente competitivas; el Sr. Burnell tiene razón.

—¡Escuchar a escondidas está por debajo del desprecio! — Cornelia se puso de pie, marchando hacia la puerta.

—Pero muy útil, en ocasiones. No pretendíamos hacer daño. —Eustacia resopló y hundió la cara en The Strand.

No le quedaba más remedio que marcharse, antes de que Cornelia dijera algo de lo que se arrepentiría.

La abadía era un verdadero laberinto de pasillos y escaleras, las paredes de piedra desnuda en algunos lugares y paneles de roble en otros, el nivel del piso cambiaba a medida que uno se movía a través de las distintas alas. Hubo pasos inesperados en medio de pasillos y callejones sin salida que solo contenían puertas cerradas.

En una casa de tal tamaño, podría haber cincuenta sirvientes en el interior, pero obviamente habían sido bien entrenados, ya que ninguno se cruzó en el camino de Cornelia. 

Por fin, localizó la amplia escalera por la que habían subido la noche anterior, la gran balaustrada de roble la llevó hacia abajo en suaves espirales antes de abrirse a un vestíbulo suspendido que daba al pasillo de entrada. A la luz del atardecer, apenas se había percatado de sus amplias proporciones ni de la riqueza de su mobiliario.

Mientras que el terciopelo rojo cubría todas las ventanas, las paredes estaban cubiertas de tapices, que representaban los habituales conjuntos de caza y caballeros galantes que escoltaban a las doncellas a través de escenas pastorales. Más arriba, varios ciervos temibles miraban hacia abajo con los ojos desorbitados, flanqueados por una disposición de armamento de filo despiadado.

Claramente, el interior se había actualizado desde sus días como monasterio, porque no había nada que denotara austeridad, y las hachas de dos cabezas montadas de manera tan prominente seguramente no se habían utilizado con fines devocionales. 

Un candelabro de estilo antiguo colgaba de una cadena larga, mientras que los candelabros de velas se alineaban a ambos lados. Parecía que aún no se había instalado electricidad en la abadía, aunque Nancy había mencionado que había un baño adecuado al lado de la habitación de Cornelia, con una moderna caldera para proporcionar el agua, un servicio que tenía la intención de aprovechar al máximo.

Lo más impresionante de todo era el árbol, un abeto de unos diez metros de altura, situado a la derecha de la entrada principal. Cubierto con todo tipo de adornos, desde dulces envueltos individuales y bolas de vidrio soplado hasta juguetes en miniatura y cintas de colores brillantes, era un festín para los ojos.

¡Cómo había evitado notarlo la noche anterior, Cornelia no tenía idea! Debía de estar aturdida, consumida por su deseo de escapar de la presencia dominante del Sr. Burnell y buscar la comodidad de una cama que tanto necesitaba.

Deteniéndose al pie de la escalera, se preguntó dónde podrían estar sus anfitriones. Blanche y Eustacia tardarían al menos otra media hora en arreglarse el pelo y ella debería presentarse antes de seguir deambulando por la casa.

Desde algún lugar más allá de la fila más cercana de cabezas con cuernos, Cornelia captó el sonido de los niños. Era dudoso que su mamá o su papá estuvieran con ellos a esta hora, pero seguramente tendrían una institutriz, y ella podría indicarle a Cornelia adónde ir.

Afortunadamente, la puerta estaba entreabierta, lo que le permitió escuchar antes de comprometerse por completo.

—Eso es. La cinta tiene que apretarse o no sujetará el ramo de muérdago. Queremos que se mantenga ahí arriba hasta la Noche de Reyes, así que será mejor que hagas los nudos como es debido, Tom.

Respondió una voz bastante enfadada. —Sé cómo hacer un nudo. No es necesario que siempre me digas qué hacer.

Inclinándose un poco hacia adelante, Cornelia vio que la habitación estaba maravillosamente iluminada, recibiendo el pleno sol de la mañana, un efecto exacerbado por las paredes de un bonito tono amarillo pálido. Los niños, ambos muy rubios, se sentaron uno al lado del otro en un sofá con ramitas verdes. 

—Es natural que yo sepa más que tú. Cuando tengas nueve, lo entenderás. —La voz de la hermana era decididamente desdeñosa—. Y te equivocas con la canción. Al décimo día, no son los tamborileros ni los gaiteros, son los señores saltando.

—Es una canción tonta de todos modos. ¿Qué están saltando para empezar? Todo es una tontería.

La niña dio un fuerte suspiro. —Son ritos de fertilidad, tonto. Casi todo lo es. Tienes que imaginarte en una fiesta medieval, con espadachines saltando, probablemente sobre un pozo de fuego, mostrando a las damas lo viriles que son.

Una voz femenina flotó desde un rincón invisible de la habitación. —Buen cielo, Melinda. ¿Dónde escuchas esas cosas?

—Lo leí, —fue la respuesta perentoria—. Estaba en uno de los libros que el tío Ethan envió la Navidad pasada desde Hatchards; el otro trataba de conquistadores. Papá dijo que podía mirar las fotos, pero pude leer la mayor parte perfectamente.

— Ya veo...— La voz de la mujer se apagó.

—Toda esta materia verde también es pagana; pregúntale al reverendo Nossle. La iglesia adoptó la mayoría de las viejas costumbres hace siglos, para mantener felices a las congregaciones.

Sonriendo para sí misma, Cornelia tosió antes de entrar, pero tan pronto como lo hizo, una ráfaga de cuerpos peludos saltaron de la alfombra delante de la chimenea y la rodearon. Meneando la cola, olisquearon sus faldas y lamieron furiosamente sus manos. El más pequeño ladró con entusiasmo cuando un último canino, un perro spaniel de aspecto somnoliento cuya barriga casi tocaba el suelo, llegó por la retaguardia.

—¡Abajo, cosas traviesas! ¡Y para eso Hércules! Nadie quiere escucharte haciendo ese escándalo horrible. —La voz era la de la mujer que, según vio Cornelia, estaba a medio camino de una escalera plegable, intentando sujetar un extremo de una guirnalda a un gancho. De espaldas a Cornelia, gritó—: Pon la cinta extra en la mesa, por favor, Betsy, y puedes pedirle a Carruthers que venga a ayudar después de todo. Solo me faltan dos pulgadas para llegar y no me atrevo a subir más alto.

Dándose la vuelta, parpadeó y miró a Cornelia. —¡Oh Dios, no eres Betsy! — Con una sonrisa pálida, bajó con cuidado de la escalera—. Y estás asediada por bestias; lo siento mucho. — Con el clic de sus dedos, los perros trotaron de regreso a donde habían estado.

Cornelia extendió su mano. —Soy Cornelia Mortmain, y soy yo quien debería disculparse, entrando sin llamar. Estaba buscando a nuestra anfitriona.

—Entonces estás exactamente en el lugar correcto. — A pesar de su evidente cansancio, la mujer esbozó una sonrisa que iluminó su rostro—. Encantada de conocerte.

—Oh, Su Excelencia. —Cornelia hizo una reverencia—. No pensé ... y no esperaba...— Se fijó en el vestido gris oscuro, hecho no de sarga útil, sino de fina seda, y el corpiño delicadamente bordado en violetas, un corpiño que sobresalía por encima de una prominente redondez. 

Echándose hacia atrás un mechón de cabello del mismo tono rubio que el de los niños, la duquesa negó con la cabeza. —Por cierto, debo asegurarte que por lo general no me encuentro arriba de una escalera. Sé que realmente no debería. —Acarició la pesadez que llevaba delante de ella—. Aún quedan tres meses, ¿lo puedes creer? Estoy convencida de que son trillizos; o al menos, gemelos robustos. Y es absolutamente la última vez que permito que Lord Studborne salte por encima de la hoguera del jardinero.

Su acento tenía solo el más mínimo rastro de sus orígenes estadounidenses pero, en ese momento, cuando los ojos de la mujer se arrugaron en la risa, Cornelia la reconoció como la joven que se había sentado con sus tías en la playa hace una vida de veranos.

Al otro lado de la habitación, los niños se rieron tontamente, luego miraron a Cornelia con timidez.

—Denle un beso a su mamá, luego corran arriba por un rato, mis amores. —La duquesa se acomodó en una de las sillas junto a la chimenea e indicó a Cornelia que hiciera lo mismo.

Envolvió sus brazos alrededor de su hijo y su hija mientras la abrazaban. —Me levantaré pronto para jugar una mano de Snip-Snap. —Una vez que la puerta se cerró, puso los ojos en blanco—. Melinda es más precoz cada día, pero no me gusta frenarla. —La duquesa suspiró con pesar—. Ella está destinada a trazar su propio camino, y me temo que puede que no sea fácil.

Cornelia asintió. Sabía demasiado bien lo que significaba apartarse del camino esperado.

—¿Te importaría tocar el timbre? — Lady Studborne señaló la cuerda que colgaba a un lado de la repisa de la chimenea—. Haremos que traigan un poco de té y creo que algunos bollos. Es una costumbre inglesa que no he tenido ningún problema en adoptar, el consumo interminable de té, aunque estoy indecisa acerca de algunos otros hábitos; comer pudín negro por ejemplo.

La duquesa hizo una mueca. —Así como todas estas temporadas para derribar cosas. Afortunadamente, la vista de Benedict lo convierte en un tirador terrible. Prefiere pescar en el lago, que parece una forma un poco más humana de atrapar la cena.

Cornelia no pudo evitar notar cómo los perros, de los cuales había cinco en total, se habían acercado un poco más a la duquesa desde que ella se había sentado. El más pequeño de la manada, un border terrier enjuto con un brillo travieso en los ojos, había reclamado su pie izquierdo mientras que el perro spaniel con sobrepeso tenía la cabeza en el otro. Los tres restantes, todos labradores, miraban con evidente envidia.

La puerta se abrió un momento después, mostrando a la escurridiza Betsy, y rápidamente se le dio una lista de pasteles y dulces que buscar para su señoría.

—Es un placer volver a encontrarnos después de todos estos años. Tan pronto como tus tías estén despiertas, tengo la intención de monopolizarlas. Fueron una compañía maravillosa para mí y para mi madre ese verano. —La mirada de la duquesa se desvió hacia la ventana, a través de la cual aún se podía ver caer la nieve—. A esa edad, sin embargo, parece casi como si fuera ayer. Todo era tan diferente entonces, por supuesto, pero pienso en esos tiempos con cariño. —Distraídamente, la duquesa recogió unas ramitas de acebo que estaban sobre la mesa auxiliar y comenzó a atarlas con una cinta. 

—No le decepcionarán. Mis tías son tan excéntricas como siempre, excepto que en estos días se disculpan mucho menos.

—A lo que todos deberíamos aspirar. —La duquesa le dedicó una cálida sonrisa que la hizo parecer mucho más joven, de modo que Cornelia volvió a recordar aquella época lejana. No había prestado mucha atención a la hermana de Ethan, ya que siempre se había sentado decorosamente con los adultos, pero la boca de su hermano se torcía en la misma forma cuando él se divertía.

—No recuerdo mucho, me temo. Excepto que Ethan jugaba conmigo, y luego él no estaba allí, y mis tías poco después me devolvieron a Londres, donde había una institutriz recién instalada. —Cornelia vaciló, mordiéndose el labio—. No nos llevábamos muy bien. Durante años, le pedí a mi madre que me subiera al tren a Dorset nuevamente. Se había vuelto otoñal, pero estaba convencida de que, si volvía a la playa, todavía estaría soleado allí. 

Cornelia no estaba acostumbrada a compartir detalles personales con extraños, pero la duquesa era tan cálida y abierta, como si una vieja amiga que no conocía la estuviera esperando. Algo en sus modales invitaba a las confidencias. Sin embargo, la efusión dejó a Cornelia sintiéndose cohibida. —Perdón. ¡Estaba divagando! Es curioso lo que se queda con nosotros, ¿no?

Lady Studborne levantó la vista del acebo que tenía en el regazo. —Sé exactamente lo que quieres decir. Para mí también fue un verano bastante común, o el comienzo de algo inusual, debería decir. —Ella soltó un grito repentino y sofocado, pronunció una maldición poco femenina y se metió el dedo en la boca. Extrayéndolo, hizo una mueca—. Tan bonita, pero siempre me olvido de las espinas.

Al ver que la sangre se volvía roja, Cornelia ofreció el pequeño pañuelo de lino de su bolsillo y, ante el asentimiento de la duquesa, lo dobló pulcramente, atando los extremos con fuerza.

—Gracias, Sra. Mortmain.

—Por favor, llámeme Cornelia, Su Excelencia.

—Pero por supuesto. — Ella sonrió de nuevo—. Y, cuando estemos solas, agradecería que me llamaras Rosamund, especialmente porque espero que pronto estaremos más íntimamente conectadas. Debo decir que no tenía idea de que te hubieras mantenido en contacto con mi hermano durante todos estos años, o que se había formado un vínculo entre ustedes. Fue una gran sorpresa recibir el telegrama de Ethan, explicando su intención de traerte como invitada, pero una sorpresa maravillosa, naturalmente. Estoy inmensamente contenta de que estés aquí.

El pecho de Cornelia se contrajo. ¿Qué le había estado diciendo exactamente a su hermana? Ni siquiera habían discutido su plan hasta el día anterior, y ahora ella tenía toda la intención de romperlo. Ella sintió que se sonrojaba. —De verdad, Excelencia, quiero decir, Rosamund. Debo decirte que no hay ningún arreglo formal entre tu hermano y yo. En verdad, nos hemos reencontrado hace muy poco tiempo.

—Tu actitud modesta te da crédito, Cornelia, pero no tienes por qué ser tímida. Realmente, no podríamos estar más felices. Le he estado diciendo a mi hermano que siente cabeza durante años. Verlo finalmente pensando en hacerlo es un gran alivio. —Levantó el dedo mientras Cornelia intentaba protestar—. Incluso tenerlo considerando el estado matrimonial es un logro, así que los felicito.

Cornelia descubrió que no sabía qué decir. Seguramente Rosamund habría escuchado lo que todos sabían sobre su madre y las vergonzosas circunstancias de la muerte de Oswald, pero hablaba con tanta sinceridad y con tanta amabilidad.

Un golpe en la puerta anunció el regreso de Betsy y los siguientes minutos se dedicaron al ritual de servir el té y la duquesa recomendando un tipo de pastel sobre otro, mientras tomaba uno de todo para su propio plato.

—No suelo ser tan fanática de las cosas dulces pero, últimamente, no puedo evitarlo. —Se lamió un poco de azúcar glas de los dedos—. Binky me comprende, ¿no? — Se agachó para rascar las orejas del spaniel—. Ella va a dar a luz en cualquier momento y ha estado hambrienta durante semanas. Esperamos una camada abundante, lo cual está bien, ya que Benedict le ha prometido un cachorro a casi todos los que conocemos, aunque más bien temo cómo pueden resultar. Benedict hizo los arreglos para que el campeón de pedigrí de su primo hiciera la tarea, con la promesa de que Lord Fairlea podría tener la primera opción, pero el travieso Hércules llegó primero a ella.

En el momento justo, el border terrier miró hacia arriba, presionando su cabeza contra las faldas de la duquesa. —Realmente es un terror. Como tenía las piernas demasiado cortas para montarla, se subió a mi caja de bordado para salirse con la suya. —Sus ojos brillaron con malvado humor—. Eso sí, Binky apenas estaba luchando, por lo que son igualmente culpables. Espero que los cachorros sean un lío de las dos razas que nos veamos obligados a quedárnoslos a todos.

—Estoy segura de que serán adorables. —Cornelia se rio—. Mi pequeña Minnie es principalmente Jack Russell, pero tiene un ingrediente secreto del que nadie está muy seguro: Lhasa Apso quizás, o una pizca de Shih Tzu. Su cola tiene el rizo más maravilloso.

—Oh, sí, trajiste a tu perro. —Lady Studborne aplaudió—. Debes traerla para que conozca a todos. Hércules coqueteará terriblemente, por supuesto, y pondrá celosa a Binky, pero estoy segura de que lo resolverán.

Se sentaron en un agradable silencio durante unos minutos, escuchando el crepitar del fuego, la suave respiración de los perros y el ocasional golpeteo de la cola. 

Por fin, Lady Studborne volvió a hablar. —Quería decir que mi hermano tuvo dificultades para crecer, regresar a Texas sin mi madre y sin mí. En cuanto a lo que pasó entre él y mi padre, solo puedo adivinar.

—Las familias pueden ser difíciles. —Cornelia frunció el ceño—. Es decir, al no tener elección, estamos obligados a hacer lo mejor. Incluso cuando estamos mejor sin alguien, no dejamos de amarlos o de extrañarlos cuando se han ido.

—Muy cierto— Lady Studborne lanzó otra sonrisa en dirección a Cornelia, luego miró hacia abajo, persiguiendo algunas migas alrededor de su plato.

—Espero que no pienses que estoy interfiriendo. —La duquesa se aclaró la garganta—. Lo que sea que haya entre tú y mi hermano, estoy segura de que se desarrollará como debería, pero deseo ardientemente que encuentren la verdadera felicidad juntos. Es aterrador, lo sé, decir cómo nos sentimos, abrirnos a la posibilidad de cuidar tan profundamente a otra persona, de necesitarla, pero he aprendido que el amor vale el riesgo. Casi pierdo mi oportunidad, hace años. Si no le hubiera dicho a Benedict cuánto lo amaba, lo habría lamentado para siempre.

Cornelia se dio cuenta de que le picaban los ojos.

¿Amor verdadero?

Por supuesto, en su corazón secreto anhelaba a alguien que la quisiera tan ardientemente que nada más importara; por alguien a quien pudiera admirar, respetar y amar a cambio. Pero, desear tales cosas estaba invitando a la decepción. Todavía tenía que conocer a un hombre capaz de entregarse a ella de esa manera. Oswald ni siquiera lo había intentado.

No había ninguna duda en su mente. Preferiría estar sola que atada a alguien a quien no le importaran sus sentimientos. 

Ethan no era del peor tipo, intuía, pero él lo había dejado claro. Le importaba más escupir a su padre que cualquier otra cosa. Nunca habría un “felices para siempre” para él, por mucho que su hermana lo deseara.

El pensamiento entristeció terriblemente a Cornelia. Sus propias circunstancias estaban fuera de su control, pero Ethan había elegido las suyas, y dudaba que alguna mujer cambiara su forma de ver el mundo.

Si ella desempeñaba el papel que él le había inventado, fingiendo que se preocupaba por él, fingiendo un futuro que él no tenía intención de convertir en realidad, estaría engañando a Rosamund.

Y engañándose a sí misma, susurró una vocecita.

Ella debería ser sincera.

Pero la duquesa volvió a sonreír, le habló de los obsequios que había comprado para su personal, le preguntó si Cornelia ayudaría a envolverlos y se veía muy complacida de estar allí.

Ella no podía estropear esto. Ella no quería.

Ethan Burnell nunca sería suyo; nunca iba a ser de ninguna mujer. Pero, quizá, Rosamund podría convertirse en amiga de Cornelia.             

Y luego los perros meneaban la cola, ladraban y saltaban por la habitación de nuevo, porque la tía Blanche y la tía Eustacia habían bajado por fin, y todos los demás pensamientos se dejaron de lado durante la feliz reunión.

Capítulo 6

Unas pocas horas después…

Todos se reunieron en el salón antes del almuerzo para tomar un aperitivo.

Blanche y Eustacia, que habían compartido un agradable encuentro con Lady Studborne, estaban muy animadas (ayudadas por haberse comido con los ojos al joven Carruthers mientras él aseguraba las guirnaldas festivas de la duquesa).

Mientras tanto, Cornelia se sentía abrumada. Su cabello se negaba a permanecer pulcramente recogido, la garra de Minnie se había enganchado con un hilo cerca del dobladillo de su vestido y temía que una mancha estuviera tratando de estallar justo encima de su oreja izquierda.

Lord y Lady Studborne eran sumamente acogedores, pero Cornelia sentía el escrutinio penetrante y muy curioso de sus compañeros invitados que, sin duda, estaban especulando sobre por qué habían sido invitadas ella y sus tías.

Hasta ahora, Burnell estaba notablemente ausente, aunque, supuso Cornelia, seguramente haría el esfuerzo de unirse a ellos, aunque solo fuera para aliviar el hambre.

—¡Oh mira! — Blanche dio un codazo a Eustacia—. Reconocería esa nariz en cualquier lugar. Es Myrtle Mivvetsump, ya que se casó con el marqués de Pippsbury el mismo año en que hicimos nuestra reverencia a la reina.

Eustacia sacó sus gafas. —¡Así es! Siempre le gustó el tafetán color melocotón, y esas deben ser sus hijas; no se ven cejas como esas en la forma general de las cosas. Todos decían que Pippsbury solo se casó con ella por el bien del imperio de la sardina de su padre, pero doce niños rara vez se engendran solo por deber. Aunque, dado que los primeros once eran niñas, supongo que tenían que seguir adelante hasta que apareciera un heredero.

—Escuché que pasó cinco años de luto completo después de su fallecimiento. Bastante duro con sus hijas más jóvenes. Con una cosa y otra, se están demorando un poco en cazar maridos.

Cornelia luchó por arreglar su rostro en una actitud de compostura. —¡Cállense las dos! Alguien las escuchará.

Blanche se limitó a servirse un vaso de madeira de una bandeja que pasaba y le pasó otro a Eustacia. —Tonterías, cariño. Están demasiado absortos en decir cosas similares sobre nosotras, si no mucho peores.

Cornelia apenas podía discutir; era lo que encontraba más incómodo: el conocimiento de que susurraran, de que la compadecieran e, inevitablemente, la juzgaran. Por esta razón, había pasado años evitando el teatro, la ópera y todos esos entretenimientos públicos. No había asistido a una fiesta de casa desde... bueno, desde la muerte de Oswald, y no recordaba nada de esa ocasión con cariño. 

—Myrtle solía ser del buen tipo, pero el título de Pippsbury la hacía demasiado jocosa, —Eustacia dio un sorbo a su bebida—. Si ella está aquí para buscar a nuestro amigo estadounidense para una de sus descendientes, entonces los rumores del marqués apostando la mayor parte de su fortuna deben ser ciertos. Por supuesto, el joven Ethan tiene otras cosas que lo recomiendan además del dinero. Como cuñada del duque, su esposa tendrá asegurada la conexión con los círculos más ilustres.

—Lo que sin duda ayudaría a esas otras pobres chicas de Pippsbury. —Blanche apuró su vaso y miró con nostalgia el fondo.

Lady Pippsbury eligió ese momento para mirar en su dirección. Con el rumbo de un barco de vapor lanzándose majestuoso sobre los mares, se deslizó hacia ellas.

—Mis queridas señoritas Everly, qué sorpresa. —Los ojos de la marquesa se posaron brevemente en Cornelia—. Y su sobrina. —Ella sonrió con falsa dulzura—. Luciendo atractiva en marrón.

Ella atrajo a sus hijas hacia adelante. —¿Puedo presentarles a Penélope, Portia, Perséfone y Paulina? Acaban de regresar de París. —Lady Pippsbury agitó los dedos alegremente—. Siempre encargamos nuestro guardarropa de primavera a Atelier Pointilleux; nada en Londres se puede comparar.

Las jóvenes, vestidas en varios tonos de un verde deslumbrante, hicieron respetuosas reverencias a las ancianas señoritas Everly.

—Debo decir que admiro su fortilleza, Sra. Mortmain. — Lady Pippsbury se volvió de nuevo hacia Cornelia—. Haber soportado tanto. El paso del tiempo no puede aminorilar tal mortilificación, no puede lavar la mancha putrefacta del escándalo. La única bendición es que su madre y su esposo murieron antes de humidificarse en una mayor degradación. Debemos estar agradecidos por las pequeñas misericordias.

Cornelia estaba bastante congelada, su estómago se encogió. Aunque su padre había encontrado a Mortmain lo suficientemente rápido como para salvarla del peor tipo de comportamiento cortante, ella había soportado tanta condescendencia como para durar toda la vida.

—Ya, vamos, Myrtle. No se puede culpar a los niños por las fechorías de sus padres. Tampoco podemos reprender a nuestro sexo por las ignominias que nos infligieron maridos descarriados. —Eustacia habló con su habitual tono alegre, pero Cornelia pudo ver que sus ojos brillaban con una ira apenas disimulada.

Lady Pippsbury suspiró. —Errar es humano, perdonar divino, como dicen. En lo que a mí respecta, nunca soñaría con culpar a su sobrina por las malas costumbres de su madre, ni por la falta de decoro de su marido, pero su historia ofrece una valiosa lección para todas las jóvenes virtuosas.

Ella entrelazó su brazo con el de Penélope. —Una mujer debe ejercer su magnetísimo no solo para atraer a un hombre, sino para mantenerlo a su lado, mientras permanece firme en su lealtad como esposa.

Penélope estudió su zapatilla.

—Quizá deberíamos pedirle consejo a la Sra. Bongorge al respecto, ya que sus encantos no han ganado uno sino cuatro maridos, de edad convenientemente mayor y seguridad financiera. —Blanche inclinó la cabeza hacia la puerta.

—¿Estela Bongorge? — La cabeza de la marquesa giró.

La mujer que entró en la habitación era indiscutiblemente elegante y vestida a la moda. Su extensión de senos cremosos, precariamente revestidos de encaje de guipur negro, habría detenido a un regimiento en seco.

Cornelia la había conocido con otro nombre el año de su primera temporada. En ese momento, la seductora Estela acababa de casarse con su tercer marido, un millonario de novela. Sin embargo, su estado matrimonial no había hecho nada para frenar su popularidad entre los solteros.

—Esa traviesa puede olfatalear a un hombre elegible del próximo condado. —Lady Pippsbury apretó con más fuerza el brazo de la pobre Penélope, haciéndola chillar.

—Probablemente sea cierto—reflexionó Eustacia—. Pero uno difícilmente puede criticar su “magnetissimo” como tú lo dices Myrtle, querida.

—Atractivo sexual—murmuró Blanche. 

—¿Y esa pequeña Esther no está detrás de ella? — Eustacia entrecerró los ojos.

Los labios de Lady Pippsbury se apretaron con desaprobación. —La zorra debe estar promocionándola, aunque la chica apenas es mayor de edad.

—Bueno, Myrtle, esos vulgarismos están por debajo de ti —reprendió Eustacia—. Si la Sra. Bongorge se ha molestado en viajar tan lejos, es más probable que esté buscándose a sí misma. Aunque su esposo no está listo para dejar la percha, escuché que no tardará mucho.

El estómago de Cornelia dio un vuelco de nuevo. Todo el asunto era desagradable y no deseaba oír más. Claramente, las diversas jóvenes reunidas estaban allí para beneficio del Sr. Burnell, tal como lo había previsto.

Estaba a punto de poner una excusa y alejarse cuando sonó el gong y Lady Studborne invitó a todos a pasar.

—Que alegría. —Eustacia guio a Cornelia para que se alineara—. Escuché que la cocinera de la duquesa es excepcional, particularmente cuando se trata de pastelería. Su pastel de caza es elogiado en todas partes.

Cornelia sonrió débilmente. No estaba segura de poder comer nada y aún no había señales del Sr. Burnell.  

—Blanche y yo estamos sentadas a ambos lados del Coronel Faversham.

Cornelia creía que era él quien llevaba el horrible toupée.

—Estás entre la esposa del vicario y el barón Billingsworth, —prosiguió su tía—. Parece bastante inofensivo, pero cuidado con sus manos. Conozco a los de su tipo. Ningún trasero femenino está a salvo.

—Es un partido razonable—añadió Blanche—. Aunque es terrible para la bebida, probablemente muera pronto. Al menos no tendrías que aguantarlo demasiado si las cosas no salieran bien. Todavía es capaz de engendrar hijos, aunque bastante rápido para llegar a la meta, según he oído.

Eustacia le dio un codazo a Blanche en las costillas. —Ignórala, Cornelia. Ya está demasiado viejo para eso. Puedes hacerlo notablemente mejor.

Al igual que en el salón, las paredes estaban empapeladas con seda rosa, el tono rosa resonaba en las cortinas de terciopelo adornadas con ventanas lo suficientemente altas como para equilibrar la altura del techo. En contraste con la decoración oscuramente ornamentada del vestíbulo de entrada, las habitaciones alrededor tenían una ligereza que hablaba de una mano femenina.

Arriba, el techo de estuco estaba muy bien acabado, sus querubines llevaban guirnaldas de rosas entre ellos, rodeando un candelabro central de magníficas proporciones.

Los cristales de las ventanas estaban estampados con escarcha y la nieve caía más fuerte que nunca, amontonándose profundamente contra las puertas francesas que conducían a la terraza. La gran vista sobre el parque abierto estaba cubierta de blanco, el lago helado más allá.

Nancy tenía razón. Con este tipo de clima, no llegarían más invitados; ni nadie se iría.

Cornelia se sentó y se dio cuenta de que no solo estaba ausente el Sr. Burnell, sino también Lord Studborne.

La duquesa hizo sonar una campanita para llamar la atención de todos y, mirando a cada uno de ellos, les dio la bienvenida. —Es un gran placer para mí haber reunido a tantos queridos amigos en nuestra casa. Tengan la seguridad de que tenemos mucha diversión planeada y, a pesar de la llegada no muy lejana de otro Studborne... —Aquí, ella apoyó la mano sobre la curvatura frente a ella—, tengo la intención de unirme a las festividades.

Hubo algunas risitas y un murmullo de aprobación sobre la mesa.

—Por favor, acepten mis disculpas en nombre de Su Excelencia. —Indicó el asiento vacío en el extremo más alejado—. Nos pide que no nos demoremos. A pesar de las inclemencias del tiempo, Su Excelencia llevó a mi hermano a recorrer la finca y se encontraron con algunas ovejas en problemas en el prado inferior. Sin querer ser vencidos por una ventisca, los dos se dispusieron a sacar el ganado a mano. Regresaron hace unos minutos y deberían estar con nosotros en breve.

Otra ola de murmullos respetuosos recibió el anuncio, junto con un grito de “Hurra por Su Excelencia, salvador de las ovejas”, que se encontró con risas contenidas.

—Gracias Lord Fairlea. — La duquesa sonrió benignamente—. Me he estado preguntando qué bordar en los pañuelos de Su Excelencia; ahora tengo mi respuesta.

La risa llegó libremente por la broma de Lady Studborne y, ante su asentimiento, los lacayos se adelantaron para servir la sopa.

—Oh, calabacín y guisantes, mi favorito. —La matrona junto a Cornelia inhaló con apreciación—. Fue bastante complicado caminar por el camino desde la rectoría, pero estoy muy contenta de haber venido. El duque y la duquesa son unos anfitriones maravillosos. ¿Los conoces desde hace mucho tiempo? 

Cornelia observó a la Sra. Nossle tomando nota de su tarjeta de presentación, balanceada dentro de una ramita de acebo en la cabecera de su juego de cubiertos. Nada en su comportamiento indicaba que el nombre Mortmain le resultara familiar, y Cornelia no pudo evitar sentir alivio—. Un pequeño conocido cuando yo era una niña, aunque mis tías tienen una correspondencia de muchos años con la duquesa. Todavía no he conocido al duque.

—Bueno, estoy segura de que le gustará mucho. Todos lo hacen. — La Sra. Nossle bajó la voz, de modo que Cornelia se vio obligada a acercarse un poco más—. Una gran mejora con respecto a su tío. A uno no le gusta hablar mal de los muertos, pero algo no estaba bien allí. Durante un tiempo, el reverendo Nossle ayudó a colocar a algunas niñas del orfanato de Weymouth en el empleo del viejo duque, pero ninguna se quedó mucho tiempo. Siempre es una señal, ¿no crees?, de que no todo está bien en una casa.

—Realmente no podría decir...— Cornelia dio un suspiro interior.

La Sra. Nossle era claramente tan chismosa como el resto. Cuando se enterara del pasado de Cornelia, sin duda, estaría susurrando sobre eso en su lugar.

—Mi esposo, el reverendo, considera que es su deber descubrir todo lo que pueda sobre la historia de la parroquia. —La Sra. Nossle prosiguió, entre bocados de sopa—. La abadía está construida sobre los cimientos del antiguo monasterio, y solo queda una pequeña parte del original. Fue fundada por un monje franciscano que viajó a México, dicen: un tal Fray Vasco de Benevente. Durante la Reforma, todo pasó a manos privadas, como muchos de los edificios sagrados en estas partes. Fue entonces cuando el Rey Enrique VIII creó el título de Duque de Studborne.

La Sra. Nossle partió su panecillo y echó una generosa cantidad de mantequilla sobre el bocado. —El reverendo estaba ansioso por escribir una historia completa de la abadía, pero el duque y la duquesa no estaban interesados. —Se metió el pan en la boca y masticó pensativamente—. No puedo culparlos por querer un ápice de privacidad, supongo. Cuando la gente lee ese tipo de libros solo los hace más deseosos de visitar, y ya hay bastante gente en los días de apertura de verano de la abadía.

—Hay mucho que decir a favor de una vida más tranquila. —Cornelia estuvo de acuerdo—. Estar tanto en el ojo público debe ser desgastante. 

La Sra. Nossle parecía algo quejumbrosa. —Supongo que tienes razón, pero uno puede vivir demasiado tranquilo. No me importaría pasar un rato en Londres, para asistir a los espectáculos y observar el bullicio de todo lo nuevo.

—Hay diversiones, pero uno se cansa de ellas rápidamente. Desde la muerte de mi esposo, he elegido una existencia modesta. No tengo ningún deseo de “ver y ser vista” como muchos lo hacen. —Cuando el segundo plato llegó a la mesa, Cornelia se preguntó cómo podría guiar la conversación en otra dirección.

—¡Oh, por supuesto! — declaró la Sra. Nossle—. Es posible que una viuda no necesite ser acompañada de la misma manera que una mujer joven y soltera, pero de todos modos debe proteger su reputación. A la gente le encanta hablar, ¿no? Estoy segura de que es muy sensata, Sra. Mortmain, por mantenerse alejada de los tugurios y cosas así.

—¡Tugurios! — El hombre al otro lado de Cornelia se animó y sonrió pícaramente, revelando dientes manchados con jugo de grosella negra—. Dirige el camino, digo. ¡La vida es demasiado corta y todo eso! Aunque demasiado hedonismo hace estragos en las entrañas. Soy un esclavo de la gota, ¡pero aún no he terminado! —El Barón Billingsworth se dirigió a Cornelia con un tenedor de venado asado.

—Las jovencillas no deberían estar sin un marido. ¡No lo niegues! Conozco los impulsos de la juventud; demasiada tentación para caer en caminos perversos. —Cayó en una enérgica masticación.

—El reverendo estará de acuerdo, ¿no es así, Nossle? — La voz del barón llegó a través de la mesa a un volumen alarmantemente alto—. No se debería permitir que las mujeres atractivas merodeen por la sociedad con demasiada libertad, incendiando a los hombres. Perturbador de la paz general y todo eso; las viudas son las peores de todas... o las mejores, debería decir.

Poniéndose de un inquietante tono púrpura, el reverendo se secó la cara con una servilleta, pero se abstuvo de responder. Mientras otros se alejaban, claramente reacios a participar en un discurso tan inapropiado, Cornelia captó la mirada de Lady Pippsbury y estaba segura de que había presenciado una sonrisa burlona.

El barón le hizo un guiño lascivo y, debajo de la mesa, frotó su rodilla contra la de ella. Cornelia dejó caer su cuchillo con estrépito. Con manos temblorosas, lo recuperó, preguntándose si sería lo suficientemente afilado como para apuñalar el muslo descarriado del barón.

El odioso hombre acababa de comenzar a relatar un tratamiento del que había oído hablar para el alivio de las extremidades rígidas, y su creencia de que las manos de una mujer eran las más adecuadas para la técnica cuando todas las cabezas se volvían hacia el salón.

Cornelia miró hacia arriba y vio la silueta de dos figuras altas en la entrada de conexión.

—Por favor, todos continúen. —El duque apretó ligeramente los labios contra la mano de Lady Studborne antes de caminar hacia su lugar en el extremo opuesto de la mesa.

Mientras tanto, Burnell se estaba acercando al lado de Cornelia. Aunque estaba vestido formalmente, no había duda de que había estado afuera recientemente. Sus mejillas tenían el tipo de rubor que solo se producía por la exposición a los elementos, y su porte hablaba de haber realizado recientemente un esfuerzo físico.

Se detuvo detrás de la silla del Barón Billingsworth y, por un momento, Cornelia pensó que podría levantarlo de su asiento de la misma manera en que imaginaba que él había sacado a la oveja descarriada.

Un tic estaba moviendo su mandíbula, pero simplemente se inclinó hacia la oreja del barón.

—No quiero escuchar ese tipo de conversaciones sobre las viudas o las mujeres de cualquier tipo.

El bigote del barón se movió furiosamente por encima de los dientes rechinantes, pero se abstuvo de responder y se llevó otro bocado de comida a la boca.

Burnell, erguido, le dio una vigorosa palmada en el hombro al barón, lo que hizo que se atragantara con el repollo que masticaba.

Dicho esto, se dirigió al asiento vacío entre la Sra. Bongorge y Lady Pippsbury.

—Bueno, Sr. Burnell —sonrió la marquesa—. Qué galagante es, como un antiguo caballero defendiendo los honores de una mujer.

—Vaya—agregó la Sra. Bongorge, inclinándose hacia él—. Qué placer es conocer a un hombre que comprende nuestro valor.

Cornelia se dio cuenta de que los ojos de Burnell seguían fijos en el barón y no parecían demasiado amistosos. —Hice lo que haría cualquier hombre que se precie.

Su mirada luego se movió hacia ella. —La Sra. Mortmain y sus tías son viejas amigas de mi hermana y mías; merecen que se les conceda toda la cortesía.

—Pero claro— estuvo de acuerdo la marquesa—. Y espero que también nos hagamos amigos, Sr. Burnell. Mis hijas y yo hemos seguido sus hazañas con ávido interés. ¡Qué historias debe tener! Los días pasarán volando, oyendo hablar de tus aventuras. Puede estar seguro de una audiencia voraz. Queremos todos los detalles.

Burnell inclinó la cabeza en reconocimiento al cumplido, pero su respuesta fue firme. —Un hombre se puede cansar de oír su propia voz, Lady Pippsbury. No tengo ganas de revivir todos los aspectos de mi pasado; algo de eso, sin duda, no es apto para los oídos de una dama, de todos modos.

—Oh, pero esos son los detalles que más disfrutaremos. —La Sra. Bongorge apoyó la mano en su brazo, sonriendo con complicidad—. No debe temer sorprenderme, Sr. Burnell. Mi cuerpo puede ser el de una mujer suave y frágil, pero mi espíritu está hecho para la aventura. Solo puedo empezar a imaginar cómo podría hacerme jadear.

Al otro lado de la mesa, Cornelia cortó su venado en trozos cada vez más pequeños.

Lady P tenía razón. ¡Ella es una traviesa!

De repente sintió mucha lástima por el Sr. Bongorge, acostado en la cama en algún lugar u otro.

—Si las historias emocionantes están a la orden del día, haría mejor en pedirle a la Sra. Mortmain que hile algunas. —Burnell todavía la miraba, sus ojos brillaban con diversión—. Ella es un activo invaluable en el Museo Británico, ayudando con la seguridad de las exhibiciones, nada menos.

—¿En serio? — Lady Pippsbury miró en dirección a Cornelia—. Uno pensaría que tenían hombres para manejar ese tipo de cosas; difícilmente el reino de una dama. ¿Qué provocó una situación tan extraña?

—Señora, la experiencia de Mortmain ha sido reconocida durante mucho tiempo en la catalogación de artefactos antiguos; conocimiento transmitido por su padre. —Burnell se dio unos golpecitos en la nariz—. Pero sus habilidades se extienden mucho más allá de lo habitual. Justo la otra semana, luchó contra un ladrón que intentaba robar uno de los tesoros de Palekmul. Si no fuera por su vigilancia, quién sabe qué podría haber pasado. Aparentemente, ella inmovilizó al tipo hasta que él suplicó misericordia.

—¡Cielos! — Lady Pippsbury pareció completamente desconcertada.

El corazón de Cornelia había estado latiendo progresivamente más rápido. Ahora, amenazaba con saltar de su cuerpo por completo.

Era obvio que Burnell disfrutaba viéndola retorcerse.

¡Inmovilizado claro!

Mirando audazmente al otro lado de la mesa, levantó la voz lo suficiente para que nadie tuviera problemas para escuchar. —La Sra. Mortmain no es una mujer corriente. ¡No señor! Ella es tan valiente como un tigre.

Cornelia se dio cuenta de que la habitación se había vuelto silenciosa.

La Sra. Bongorge parecía como si acabara de comer algo desagradable.

A Lady Pippsbury le temblaba la frente izquierda.

Todos los oídos eran de Burnell y todos los ojos estaban puestos en él. Él le dio una de sus sonrisas entrecortadas. —¡Qué suerte puede tener un hombre! El verdadero amor es solo una vez en la vida se suele decir, y aquí estoy teniendo la oportunidad de descubrir lo que me he estado perdiendo todos estos años.

En su lugar, veinte pares de ojos giraron para aterrizar en Cornelia.

—¿Amor? — La voz de Lady Pippsbury surgió como un chillido—. Pero solo lleva cinco minutos en el país. ¡No puede estar enamorado!

—Novios de la infancia, señora. —Levantó su copa, en brindis, para Cornelia—. Por la mujer que se ha ganado mi corazón.

— Maravillosas noticias, Burnell. —Mientras el duque levantaba el suyo, todos siguieron su ejemplo—. ¡Por el amor verdadero!

—Y tigres intrépidos—añadió Blanche, con solo un leve hipo.

Cornelia vació su vaso de un gran trago.

Capítulo 7

Cornelia se sintió aliviada, al menos, de que durante los siguientes platillos, el barón no volvió a intentar tocarla. Sin duda, los cuentos de Burnell lo dejaron sin palabras sobre su ejemplar destreza a caballo (solo lo había intentado una vez y apenas se había mantenido en la silla de montar), su aguda puntería (nunca había empuñado un arma) y su supuesta importancia en el Museo Británico (el Sr. Pettigrew tendría un ataque).

Mientras se retiraban más tarde, las tías de Cornelia la llevaron a un rincón tranquilo del salón y Burnell se acercó.

—Eso fue genial, ¿no crees? Había condenadamente mucho más que podría haber contado, pero fue un buen comienzo.

Cornelia apretó los puños. —Has dicho más que suficiente. Tu nariz ya debería tener treinta centímetros de largo. Si no te importa, yo...

—Detente ahí, cariño. —Tuvo la audacia de poner un dedo sobre sus labios—. Estás abrumada y con razón. Pero guarda lo que estás pensando hasta que te hayas calmado. Nunca es una buena idea hablar apresuradamente. 

Luciendo demasiado complacido consigo mismo, le guiñó un ojo. — Studborne está planeando una locura o algo por el estilo para el cumpleaños de Rosamund y quiere que eche un vistazo a los planes, pero nos podemos encontrar más tarde, digamos en la biblioteca. Todavía no la he encontrado, pero un lugar como este seguramente tendrá una.

—Estoy segura de que la tiene. —Cornelia se mordió la lengua—. Muy bien, pero te agradecería que no recordaras más nuestro noviazgo hasta que hayamos tenido la oportunidad de conversar.

—Cualquier cosa por ti mi amor. — Le besó la mano de la misma manera que el duque lo había hecho con la duquesa—. Pero recuerda hacer tu parte, Cornelia. Tenemos un trato, que implica que parezcas encantada con mi compañía, locamente enamorada y todo. Solo serás feliz cuando todos los demás se desvanezcan, dejándonos solos para divertirnos.

Ella apretó los dientes y le dio lo que esperaba que fuera una mirada fulminante. —Haré todo lo posible para emplear mis habilidades de actuación, pero debes controlar tu narración. Si decido interesarme por alguno de los hombres aquí, no quiero que piensen que soy una lunática.

—No te preocupes, Nellie. Ya realicé una tasación y ninguno de ellos es adecuado para ti. Lo mejor que puedes esperar es que te admiren desde lejos y difundan noticias de tu deslumbrante encanto cuando vuelvan a deambular libremente en la sociedad de Londres. Luego, puedes ver cómo llegan las invitaciones.

—¡Urgh! — Ella apartó su mano—. Eres imposible, y no me llames Nellie. Soy la Sra. Mortmain, gracias.

Riendo suavemente, hizo una pequeña reverencia a cada una de sus tías y siguió adelante.

Tan pronto como se marchó, Blanche y Eustacia fueron todas preguntas.

—Mi querida. No me imaginaba que tus talentos fueran tan variados. Nunca mencionaste haber ganado el concurso de pistolas de damas amateur en Hyde Park. Eres demasiado modesta, cariño. No es de extrañar que el Sr. Burnell esté encaprichado. —Blanche le dio un apretón en el brazo.

Eustacia estaba igualmente emocionada. —Siempre supe que eras inteligente, Cornelia, pero no tenía idea de que eras parte de un equipo secreto que trabajaba en descifrar la Piedra Rosetta. ¡Totalmente emocionante!

Cornelia reprimió un gemido. Burnell los convencería de que había trabajado en el teatro de Drury Lane a menos que hablara seriamente con él.

—Halagada como estoy de que me crean capaz, debo recordarles el plan del Sr. Burnell. Es todo un invento, recuerden; su ridícula teoría de que a nadie le importará mi dudosa historia si parezco lo suficientemente interesante en el presente. —Cornelia se frotó las sienes—. Excepto que está yendo demasiado lejos. Nadie va a creer estas tonterías, y si corroboro algo de lo que dice, seré cómplice. Todo se está saliendo de control.

La decepción de Blanche fue palpable. —¿Todo falso? ¿Incluso lo de ayudar a la Casa Real de Ópera a autenticar sus conjuntos para Aida?

—Eso parece, querida. — Eustacia le dio unas palmaditas en la mano a Blanche—. Quizá sea mejor que dejemos a Cornelia sola. Tiene mucho que reflexionar... y el Coronel Faversham mencionó algo sobre una mano de whist.

—¡Oh sí! — Blanche se animó un poco—. Nos pondremos al día más tarde, cariño, y querremos todos los detalles más jugosos.

Cómo deseaba Cornelia que no siguiera nevando. Cuando necesitaba pensar, una caminata rápida parecía ayudar a ordenar cualquier confusión que ocupara su mente. Además de eso, Minnie también necesitaba un soplo de aire.

Burnell tenía razón en una cosa, al menos. Lo que ella deseaba decirle no debería decirlo con ira, y ciertamente no en un lugar público. Si iba a darle una reprimenda, sería necesaria una puerta cerrada.

Minnie dio un aroooo tan pronto como Cornelia entró en su habitación, saltando alegremente mientras su ama se colocaba en su abrigo y zapatos de exterior.

—Te llevaremos afuera por unos minutos, Minnie. Ahora, debes caminar tranquilamente a mi lado. No escapes. —En respuesta, una lengua canina le dio una lamida a la palma de Cornelia, y cuatro piernas se pusieron a caminar junto a dos.

Cornelia se sintió aliviada al descubrir que recordaba más fácilmente su camino y pronto estuvieron de regreso en el gran vestíbulo de entrada. Con la apertura de la puerta principal, entró una ráfaga de aire frío y una ráfaga de nieve, pero Minnie no se molestó en lo más mínimo. Cornelia se quedó con una vista de despedida de un trasero esponjoso mientras el terrier corría hacia la libertad.

Al llegar al final de los escalones, Minnie se lanzó por el camino, alcanzó el otro extremo en cuestión de momentos y desapareció por el costado de la casa, en busca de la libertad.

¡Perro terrible! Y mi culpa por no enseñarle mejores modales.

Cornelia se apresuró a seguirla y llegó a tiempo para verla dar un salto sobre un montón de nieve acumulada. Desde el interior del montículo polvoriento llegaron unos aullidos excitados y luego apareció un rostro jadeante, barbudo con copos blancos.  

—Sí, eres muy valiente; ahora, sal antes de que las dos nos congelemos. —Cornelia golpeó con el pie. 

Con otro ladrido feliz, Minnie se lanzó de nuevo, dando una buena sacudida. Antes de que pudiera despegar de nuevo, Cornelia la agarró, sosteniendo el paquete de travesuras peludas contra su pecho.

—No más aventuras para ti. Hace demasiado frío para estar jugando.

Cornelia hundió la cara en el pelaje de Minnie, deseando haber tenido la previsión de envolverla con una bufanda.

Estaba a punto de regresar por donde habían venido cuando notó que estaban paradas directamente frente a un invernadero bastante grande y que había alguien adentro. Con un golpe rápido en la ventana, la pequeña puerta se abrió pronto y Cornelia entró, para dar la bienvenida al calor y el aroma de las flores de los cítricos. 

—Dios mío, está temblando, señora. — El jardinero frunció el ceño preocupado—. Mire, quítese ese abrigo y descanse junto a la estufa de leña si le place; es la forma más rápida de secarse. Puedo enviar a buscar a su doncella.

—No hay necesidad. — Cornelia sonrió, se quitó los guantes y se sentó en el pequeño taburete que él acercó para ella—. Me sentaré aquí unos minutos como sugiere, luego iré a cambiarme.

—Entonces, si está segura, la dejaré en paz. En cualquier caso, es un lugar agradable; lo mejor en la abadía, yo creo. —Después de colocar otro leño dentro del quemador, se dio la vuelta, llevándose el regador.

Cornelia se inclinó a estar de acuerdo. La sala del jardín estaba llena de árboles en flor y otros de frutas: naranjas y limones por un lado y albaricoques por el otro. Y lo tenía todo para ella.

No muy lejos, una fuente estaba dispuesta, bloqueando su vista de lo que había más allá, pero supuso que el invernadero se extendía a lo largo de este lado de la casa. En verdad, era como un paraíso mediterráneo. Tendría que llevar a Blanche y Eustacia a verlo.

Desatándose las botas, estiró los dedos de los pies hacia la estufa, agradecida de dejar que el calor trabajara en sus medias húmedas. Minnie parecía tener la misma idea, tumbada boca abajo sobre las baldosas de terracota calentadas. Cornelia cerró los ojos. Con todo lo que había sucedido, se había sentido bastante enfadada, pero este lugar era maravillosamente reconfortante.

Tanto era así que Cornelia se sorprendió despertando de un tirón cuando su barbilla cayó hacia adelante.

La nieve había dejado de caer y el horizonte oriental ahora estaba teñido de violeta a través de nubes rotas. Incluso sus pies estaban casi secos.

Por muy cómoda que estuviera, debería volver a su habitación. Sin embargo, estaba atando sus botas nuevamente cuando una voz llegó a ella desde algún lugar más allá de la fuente.

—Si una de ustedes no llama su atención durante la semana que viene, simplemente no creeré que lo estén intentando. Esa mujer Mortmain puede haberse apegado al Sr. Burnell por el momento, pero no es apata para convertirse en la esposa de un hombre respetable. Todo el mundo sabe que Mortmain no la habría tocado si no fuera por la dote que aportó su padre.

El hielo se apoderó del corazón de Cornelia. La voz era la de Lady Pippsbury.

—A las Everly les gusta pensar que son superiores, pero hicieron su fortuna de manera un poco diferente a la de mi padre, importando vinos y licores nada menos. Sus conexiones no se pueden comparar con las nuestras. Ustedes, queridas mías, tienen buena crianza y gentilequeza.

Intervino una de las chicas. —Pero, mamá, ¿no era Lady Sturgeon una Everly antes de casarse con el vizconde? Debe haber tenido algunas cualidades para recomendarla, para hacer una pareja tan excelente.

—¡Piff paff! ¡Una nimiedad! Era bastante bonita en su juventud y tenía una hermosa dote. Como todas las mujeres de Everly, carece de verdadero refinamiento, como lo demostró ampliamente ese negocio con los lacayos. Lord Sturgeon es un tonto, o la habría rechazado hace años.

—¿Lacayos, mamá? 

—¡No es para que lo sepas, Paulina! — Lady Pippsbury no estaba haciendo ningún esfuerzo por bajar la voz, las palabras llegaban con bastante claridad a los oídos ardientes de Cornelia.

—Basta con pensar en las acciones de la madre de la Sra. Mortmain. ¡Abandonando a su marido para fugarse con un artista sin un centavo! ¡Yo digo! ¡Frívolo y tonto! Tal imprudencia corre por la sangre. Recuerden mis palabras, la hija tendrá un mal final. Sin lealtad, sin integridad y sin sentido.

Cornelia no quería escuchar las venenosas palabras. ¿No había reprendido a sus tías por escuchar a escondidas en el tren? Rara vez se escuchaban buenas cosas de uno mismo, como decía el refrán. Pero, ¿cómo no iba a escuchar?

—Recuerden, chicas. Una verdadera dama no se rige por las pasiones, porque así reside la calamitidad. Ahora debemos apresurarnos al salón. Lady Studborne desea que escuchemos a su malcriada descendencia recitar alguna tontería, y debemos complacerla. El buen favor de la duquesa seguramente contará para algo con su hermano, y hay otros caballeros con los que practicar. Ninguno es tan rico como el Sr. Burnell, pero Lord Fairlea no es una presa insignificante y el barón no carece de medios. Debemos echar nuestras redes donde los peces están nadando, queridas.

Cuando sus pasos se retiraron, Cornelia dejó escapar un gran grito ahogado. Estaba familiarizada con sonrisas y expresiones de suficiencia, risas detrás de los abanicos, susurros divertidos y silencios repentinos al pasar. Apenas había “encajado”, incluso antes de la partida de su madre. Después, mujeres como Lady Pippsbury la habían tratado como si no fuera digna de relacionarse con ellas; como si estuviera contaminada, como una zapatilla salpicada de barro.

Los hombres la habían mirado con ojos más especulativos. Su padre había afirmado que su esposa estaba visitando a un pariente anciano en París y seguía enviando a Cornelia a fiestas de baile y veladas. No había entendido, en ese momento, por qué los hombres que antes la habían ignorado ahora estaban mucho más cerca. Manos perdidas habían tocado su trasero; un brazo rozado sus pechos. Había aprendido a evitar los pasillos silenciosos y las terrazas con poca luz. 

Así había aprendido Cornelia por primera vez lo que era ser objeto de chismes sórdidos y saber que la veían como una manzana cayendo del mismo árbol.

Y, todo el tiempo, su padre había estado negociando, encontrando a alguien que la aceptara a pesar de los rumores, buscando un hombre que no fuera quisquilloso, atraído por una dote lo suficientemente grande.

Dejándose a un lado las lágrimas, caminó de puntillas tras las Pippsbury. Una cosa era segura; no podía enfrentarse a unirse a los otros invitados por cualquier frivolidad que estuviera ocurriendo. El duque y la duquesa estarían ocupados y no notarían su ausencia. Se retiraría a su habitación, suplicando dolor de cabeza si era necesario.

Solo cuando cruzó el gran salón, dirigiéndose hacia las escaleras, recordó su acuerdo para encontrarse con Burnell en la biblioteca.

Mientras tanto, en el estudio del duque ...

Studborne le dio una palmada en el hombro a Ethan con simpatía. —No hay problema, viejo; déjame a Rosamund a mí.

Ethan no había pensado en confiar sus planes, pero su cuñado había sido efusivo en sus felicitaciones, preguntando incluso si necesitaban enviar un anuncio a The Times. Se había sentido obligado a confesar.

A decir verdad, se había lanzado a toda la fantasía con más entusiasmo de lo que pretendía, y la irritación de Cornelia por eso había sido la cereza del pastel. Ella era fácil de irritar. No se había dado cuenta de lo fácil que sería convencer a todos en la abadía.

Pero ahora estaban ansiosos por un anuncio formal de compromiso. Si no estuviera tan fuera de control, lo encontraría divertido. Tal como estaban las cosas, no importaba cuánto disfrutara con la farsa, tendría que terminar con esto bastante rápido.

No era justo para Cornelia, y seguro que no era lo que él tenía en mente.

La mitad de las mamás hambrientas de bodas y las hijas de ojos brillantes que Rosamund había invitado se habían alejado, gracias al cielo, pero su juego con la deliciosa Sra. Mortmain no parecía desanimar a las que habían llegado a la abadía. Lady Pippsbury era como una cascabel en el desierto, mirándolo con esos ojos de serpiente suyos.

Mientras tanto, la que estaba sentada al otro lado en el almuerzo no le había dejado ninguna duda de que no había nada fuera del menú; satisfacción sin compromiso, y sin segundas intenciones. El suyo era el tipo de trato que él habría aprovechado felizmente alguna vez. No era como si este fuera su primer rodeo.

Pero, por alguna razón, no se sentía tentado.

¡Maldita sea! La verdad era que no pensaba en más de una mujer a la vez, y la que le gustaba no le ofrecía favores con tanta libertad.

No había estado mintiendo acerca de que le picara la curiosidad. Aquella niña con la que se había paseado por la playa se había convertido en una mujer malditamente buena y, a pesar de toda esa charla de que su reputación estaba empañada, parecía tener un metro y medio más de principios que la mayoría de las mujeres que había conocido.

Si iba a hablar dulcemente con alguien en sus brazos, sería a ella, al menos durante este interludio. Pero él no estaba prometiendo nada y no tenía expectativas, así que, pasara lo que pasara, tendría que ser instigado por ella.

En cualquier caso, era un alivio haber aclarado las cosas con Studborne. Lo había entendido de inmediato. Rosamund era la mejor hermana del mundo, pero estaba equivocada en el frente del romance. No todos los hombres querían casarse, simple y llanamente.

El duque había accedido a tener una conversación tranquila, minimizando el interés de Ethan. Al final de las festividades, él se distanciaría, volvería a donde tenía que estar, y Cornelia podría volver a lo que fuera que la había estado ocupando antes de que él llegara.

Solo quedaba ponerla al tanto.

Capítulo 8

Ethan tomó la puerta que conducía directamente desde el estudio del duque a la biblioteca, emergiendo en un rincón sombreado, más alejado de la ventana. Ethan tuvo que admitir que esta era una habitación de la casa que tenía su admiración. Olía a cuero y tabaco y, sobraba decirlo, a libros. Aquí no había tapices ni pinturas al óleo, solo volúmenes interminables, alineados del piso al techo en robustos estantes de roble oscuro. El suelo, pulido hasta obtener un gran brillo, estaba salpicado de alfombras turcas, y un escritorio de caoba, con una gran silla con respaldo de orejas detrás, estaba debajo de las ventanas con parteluz. Los únicos otros muebles estaban apiñados alrededor del fuego, que crepitaba alegremente en la rejilla. 

Cuando dio un paso adelante, vio su cabeza inclinada sobre su libro. Estaba absorta en la lectura, con las piernas dobladas debajo de ella y una manta verde envuelta alrededor. Por alguna razón, su abrigo fue arrojado sobre el respaldo del sofá y su calzado exterior fue pateado cerca de la chimenea. Su perro, apoyando la barbilla en una bota, ladeó las orejas mientras se acercaba.

Estaba tan absorta que no se movió al verlo acercarse. Por fin, tosió discretamente.

—Las ilustraciones en ese son particularmente buenas.

Ella miró hacia arriba, parpadeando rápidamente, como sorprendida de recordar dónde estaba y descubrir que él se había acercado con sigilo a ella tan silenciosamente.

—Oh, eres tú. — Su frente se arrugó; ella resopló, luego compuso su rostro en una sonrisa más femenina—. Pensé que ya estarías aquí. He estado esperando.

—Me entretuve con Studborne, más tiempo de lo que pretendía, pero veo que encontraste algo que valió la pena para pasar el tiempo, y también te pusiste bastante cómoda.

Cerró el libro, Vistas de monumentos antiguos de Centroamérica, Chiapas y Yucatán de Catherwood, y lo dejó a un lado. Estiró las piernas y se alisó las faldas.

Sabía muy bien que ella había estado enojada con él antes, pero ahora estaba de otro humor. Había estado llorando por una cosa; podía ver tan claro como el día.

Un sentimiento pesado pinchó dentro de su pecho. Si él era el responsable de que ella estuviera molesta, merecía sentirse mal. Había tratado esto como un juego, sabiendo que no tenía nada que perder. No era lo mismo para las mujeres. Ese lado de las cosas necesitaba una mano delicada, y él se había cargado como un toro siguiendo un irresistible destello de capa roja.

Él se sinceraría y le haría saber que podrían reírse de todo ese plan descabellado. Actuaría las cosas como ella pensara mejor y haría todo lo posible para que fuera lo más conveniente para ella. Estuvo tentado de lanzarse y decírselo, que ya no necesitaba que ella fingiera más. Pero, podía ver que eso podría enfurecerla, después de todas las cosas que había dicho sobre la necesidad de su ayuda.

Mejor tranquilizarla. Dejarla ver que él la valoraba por algo más que lo que podía hacer por él.

Asintió con la cabeza hacia el libro. —Es una primera edición que envié a Studborne hace unos años. Veinticinco litografías en color, si mal no recuerdo, reproducidas de las acuarelas que pintó durante sus expediciones.

Volvió a mirar la portada. —Son más precisos que los de Waldek. Aunque los suyos son hermosos, son demasiado románticos y adornados. Su ilustración de la pirámide de Uxmal, por ejemplo, la hace parecer egipcia, lo cual estoy segura de que no puede ser correcto. Tiene mucho más sentido que esos templos y grandes ciudades hayan sido construidos por los nativos de la zona. Es un insulto, de verdad, atribuir su construcción a otra persona.

—Eso es lo que he estado diciendo durante años. —Burnell se sentó en el sillón de enfrente—. Waldek estaba lleno de mierda, con perdón de mi francés. Algunas personas solo ven lo que quieren ver; no lo que está justo frente a ellos. Publicó una historia de que vivió en las ruinas de Palenque durante tres años, pero todos los que he conocido insisten en que fueron más como tres meses, y pasó la mayor parte de eso holgazaneando con su amante. 

Cornelia hizo como si dijera algo, pero sus mejillas se enrojecieron y miró hacia otro lado, sin responder a su grosería.

Podría patearse a sí mismo. Estar en la jungla durante la mayor parte de diez años no era excusa para ser grosero.

—Yo mismo hice un estudio del sitio. Es un lugar fascinante. Al igual que con la pirámide principal de Palekmul, los escalones suman trescientos sesenta y cinco, el número de días del año solar maya. Mi teoría es que los mayas veían los templos de la cumbre como un eje mundi, uniendo la tierra con el cielo y el reino oscuro del inframundo. Sabemos que se llevaron a cabo sacrificios humanos, habiendo encontrado los huesos, pero también hay esculturas, que representan ese mismo acto, que recuerdan fuerzas más oscuras.

—Oh, no dudo que sea posible. —Cornelia se sentó un poco más erguida—. El mío es solo un interés aficionado, pero lo he consentido desde que era joven, leyendo la exploración de Maudslay sobre Copán y Chichén Itzá, y luego estudiando los registros fotográficos de Mahler. Tengo copias de las obras de Lloyd Stephens, de Charnay y Holmes. Está claro que los métodos científicos estrictos son esenciales para excavar y documentar los sitios, o las conclusiones son mera fantasía. Y debo decir que admiro tus esfuerzos, Sr. Burnell, para preservar y proteger tus descubrimientos en Palekmul.

Ethan inclinó la cabeza al reconocer sus palabras. Recordó la forma en que ella había mirado las exhibiciones en Londres. Con reverencia, sí, pero también con ojo crítico. Ahora, su tono era apasionado.

—Pero me irrita que se mencione tan pocas veces a las mujeres, cuando claramente han desempeñado su papel: cocinando, cargando y apoyando las expediciones. Los nombres de Livingstone, Stanley y Burton son bien conocidos en todo el mundo pero, incluso en la ficción, los viajes se ven a través de ojos masculinos. —Hizo una pausa solo momentáneamente.

—Considere la acuarela de Catherine Frere, la hija del gobernador de la Sudáfrica británica. Su trabajo muestra a mujeres de pie junto a los hombres en la fuerza expedicionaria de Stanley, que viajó por el corazón del continente africano, desde Zanzíbar hasta Angola.

Su color estaba subiendo. Quienquiera que le hubiera atado el corsé necesitaba darle un poco más de espacio para respirar.

—Y luego está Isabel Arundell, la esposa de Burton. Además de cuidar el ganado, aprendió a desmontar y volver a montar armas, y a cercar, para poder defenderlo mientras estaban juntos en el desierto.

—Me quito el sombrero ante todas ellas, pero en particular ante Isabel. —Él podría haberle contado muchas cosas sobre ese tema, pero dudaba que ella se sintiera cómoda al escucharlo—. No era fácil llevarse bien con Burton, eso me han dicho. Las sensibilidades católicas de Isabel a menudo se veían afectadas por su liberalismo.

—Oh, yo sé todo sobre eso. —Cornelia se sonrojó de nuevo y se mordió el labio.

Si ella supiera la mitad, se sorprendería, pero ella claramente se habría topado con algo relacionado con las traducciones de Burton. Quizá su padre los había comprado y no pudo mantenerlos efectivamente bajo llave.

Las mil y una noches le habían hecho ganar a Burton 16.000 guineas; gran parte de ese éxito se debió a que él embelleció las partes que no se podían leer en voz alta y, por supuesto, estaba su versión del Kama Sutra. Corría el rumor de que la sufrida Isabel había quemado la mayor parte de la traducción de Burton de El jardín perfumado pocas horas después de que su marido exhalara por última vez.

Cornelia se había animado un poco, de todos modos, y era hora de que él tomara el pelo. Inclinándose, la miró directamente a los ojos.

Se había sentido terriblemente mal por sí misma, y estaba enojada, y todo tipo de cosas que no estaba de humor para examinar.

Burnell la había llevado a esta situación y estaba pasando un gran momento, mientras que ella era la que soportaba las consecuencias. Y, si había algo de lo que estaba realmente harta, era que la hicieran lidiar con las expectativas de otras personas sobre cómo debería comportarse.

Ella estaba preparándose para decírselo, que él tenía el descaro de usarla como su “pantalla”, que cualquier hombre que se precie sería más considerado. Sin embargo, antes de que ella tuviera la oportunidad, saltó y dijo lo único con lo que ella no podía discutir.

—Sra. Mortmain, te debo una disculpa.

Apoyando los codos en las rodillas, entrelazó los dedos, luciendo tan incómodo como cualquier hombre al admitir que se había equivocado. 

—Me dejé llevar, pero espero que veas la manera de perdonarme. En otras circunstancias, probablemente te cortejaría de verdad. —Su boca se curvó, pero ella solo se puso rígida en respuesta. No era un tema sobre el que se sintiera inclinada a bromear.

—Sugiero que demos un paso atrás. Dejaré en claro que te tengo en la más alta estima, pero que nos hemos dado cuenta de que nuestra situación es imposible. Te mereces un hombre que esté feliz de quedarse y tener bebés, mientras mi trabajo me lleva al otro lado del mundo, un lugar demasiado inhóspito para que yo lleve una esposa, y mucho menos una familia.

Dio un profundo suspiro. —Diré que me dejé llevar. Solté el arma. Hablé sin consultarte. De todos modos, todo eso es mayormente cierto. —Tuvo la gracia de parecer avergonzado—. Y haré todo lo que pueda para ayudar, si alguno de los otros caballeros llama tu atención. Ese Lord Fairlea, por ejemplo; parece alguien a quien quizá quieras conocer mejor. He arreglado las cosas con Studborne, por lo que sabe que nuestro apego nunca fue real, y prometió hablar con Rosamund en mi nombre, para que ella sepa por qué tomé la ridícula maldita decisión en primer lugar.

Cornelia sabía que debería sentirse aliviada, debería aceptar gentilmente la disculpa del Sr. Burnell y alegrarse de que la simulación hubiera terminado. Pero, todo lo que podía imaginar era la expresión de alegría que tendría Lady Pippsbury cuando se enterara. Sabía muy bien lo que diría el viejo dragón: que Burnell había recobrado el sentido y lo había pensado mejor, al darse cuenta de que Cornelia no era lo que él pensaba que era. Quizá, que alguien le había compartido los sórdidos detalles de su pasado. Lady Pippsbury se regocijaría, su rostro triunfante, segura de su creencia de que Cornelia nunca había merecido tales atenciones en primer lugar.

No debería preocuparse por lo que decía Lady Pippsbury, ni por nadie más.

Pero ella lo hacía.

Y la idea de que se jactaran de su incapacidad para mantener la mirada del hombre que había profesado amarla solo unas horas antes era más de lo que podía soportar.

Una cosa había sido que Burnell sugiriera que lo encontrara en una indiscreción en los últimos días de la fiesta en la casa. Al menos, entonces, habría podido afirmar que se tenía demasiado en cuenta para continuar su relación con un hombre cuya atención se dejaba influir tan fácilmente.

Poner fin a las cosas ahora olía a rechazo, y ella simplemente no podía soportarlo.

—¡No! — La palabra salió con mucha más fuerza de lo que anticipó Cornelia. La cabeza de Minnie se alzó bruscamente, sus ojos ansiosos, claramente preguntándose qué había hecho—. Tranquila, tú no Minnie. —Cornelia le dio unas palmaditas en el regazo, dejando que el terrier saltara para recibir tranquilidad.

—¿Asumo que esa palabra fue dirigida a mí, entonces? — Burnell pareció igualmente sorprendido.

—Sí, lo fue— Cornelia respiró hondo—. Aprecio tu disculpa, y estoy de acuerdo en que has sido completamente egoísta y vejatorio en extremo, pero no puedo dejar que termine así. —Ella puso su rostro en una expresión determinada—. Necesito que continúes.

Burnell no podría haber parecido más desconcertado. —¿Quieres que siga fingiendo que te quiero?

—Bueno, preferiría que pareciera una pasión más elevada, pero esa es la idea general, sí. Probablemente sea mejor que le hayas hecho saber al duque y la duquesa, ya que no me siento bien al engañarlos, pero no quiero que nadie más se dé cuenta de que tu mirada es ficticia.

Burnell se pasó los dedos por el pelo, todavía evidentemente confundido. —¿Puedo preguntar qué ha provocado este repentino cambio de opinión?

—Realmente no es complicado. —Cornelia levantó la barbilla—. Por el momento, he decidido que me conviene que te enamores. Simplemente deja de contarles a todos historias ridículas sobre mí ganando competencias de lucha libre con los cisnes en Hyde Park, o siendo la principal autoridad en taxidermia de arácnidos, o lo que sea que te venga a la mente en cualquier momento.

Él sonrió. —No será tan divertido, pero estoy seguro de que puedo arreglármelas, ¿y me darás el visto bueno cuando estés lista para cancelar el juego?

—Sí, déjamelo a mí.

Todo lo que importaba, en este momento, era hacer creer a los demás que Burnell se preocupaba por ella. Ella se ocuparía del resto más tarde. Seguirle el juego todavía la haría temblar, pero valdría la pena la irritación para golpearle el ojo a Lady Pippsbury.

Capítulo 9

Tan pronto como Cornelia recuperó sus botas y se abrochó los cordones, oyó que la puerta se abría de nuevo. Se dio la vuelta, su pulso se aceleró, pero no era él.

Más bien, era el Coronel Faversham.

—Oh, Sra. Mortmain. Espero que no te importe. Tus tías me han despojado de diez chelines; ¡demasiado buenas en el whist! No puedo negar que fue divertido, pero hay que vigilar el bolsillo. Solo necesito un lugar tranquilo para sentarme, hasta que sea el momento de ponerse el peluquín, ya sabes.

—Toma la silla junto al fuego, coronel. —Cornelia recogió su abrigo y lo dobló hacia un lado.

— Maravilloso. —Se acercó a un taburete, ignorando el curioso olfateo de Minnie en sus suelas—. Unos cuarenta parpadeos rápidos me servirán. Continúa, querida. Finge que no estoy aquí.

Recuperando el libro que había estado leyendo antes, Cornelia lo devolvió al estante inferior de una mesa auxiliar.

Y entonces lo vio: un libro muy diferente de los demás apilados allí, encuadernado en cuero rosa pálido y grabado en oro: La guía de la dama para todas las cosas útiles.

Un título extraño para encontrar en la colección del duque. Abriendo la tapa, leyó la inscripción:

A mi querida Rosamund,

En tu vigésimo primer cumpleaños

Deseándote una vida de felicidad

Con todo mi amor,

Madre.

Por supuesto, la edición pertenecía a la duquesa. Era el tipo de libro que las mujeres jóvenes recibían a menudo al llegar a la mayoría de edad: una mezcla de consejos domésticos y etiqueta, y perlas de sabiduría sobre diversos temas.

Hojeando, se detuvo en la V: velos, y verduras (la cocción de las misma) y vera, aloe (bueno para blanquear los codos, aparentemente) y, más bien vagamente, “vida”. 

Nuestra existencia humana es una serie de aventuras, cada final trae un nuevo comienzo. Otros entran en nuestras vidas por un breve tiempo para compartir el viaje, o se quedan más tiempo. Donde los amigos ofrecen su mano, alégrate y no temas los caminos inesperados. La vida termina en el mismo destino para todos nosotros y, allí, nunca suspiraremos por lo que nos atrevimos, solo por aquellas aventuras que dejamos sin probar.

Eran palabras sabias, supuso, aunque había que ser cauteloso en la mano que se tomaba. Después de todo, no todos los caminos traían alegría.

Dejó que las páginas revolotearan a través de la pasión, la perseverancia y el prejuicio, y se posaron en el pudín. Ella era muy aficionada al pudín de melaza y al pan de bizcocho de almíbar. ¿Era este el tipo de libro que incluía recetas? Su cocinero en Portman Square era demasiado aficionado a la mermelada roly-poly.

Sin embargo, antes de que pudiera seguir leyendo, su atención fue captada por un gruñido bajo.

Minnie ya no dormía junto al fuego, sino que se había subido al brazo de la silla en la que estaba sentado el coronel. Dejando escapar un suave ronquido, su barbilla se inclinó hacia adelante, torciendo su postizo.

La pequeña nariz negra del terrier se crispó cuando hizo un balance de lo que estaba sobre la cabeza del coronel. Mil años de instinto de ratificación no se extinguirían cuando un espécimen tan excelente estuviera listo para ser tomado.

—¡Minnie, deja de hacer eso!

Pero, con un ágil movimiento, el toupée quedó entre los dientes de Minnie. Saltó al suelo y sacudió a su peluda víctima.

—¡Suéltalo! — siseó Cornelia. Se abalanzó, pero Minnie fue mucho más rápida. Se deslizó por la madera pulida y se detuvo ante la puerta cerrada.

Cornelia se acercó apresuradamente. El postizo estaría inevitablemente húmedo, pero podría alisarlo lo suficiente como para que el coronel nunca se diera cuenta.

Minnie miró de su ama al pomo de la puerta. Sopesando sus posibilidades, dio un salto horizontal. Un empujón de su cabeza hizo el truco, haciendo saltar el mecanismo, permitiendo que la puerta se abriera. Sin perder el ritmo, Minnie entró corriendo. Con el toupée todavía aferrado con fuerza en la boca, subió las escaleras.

Jadeando, Cornelia corrió detrás. Parecía que Minnie estaba tomando el camino que mejor conocía, a lo largo del pasillo que conducía al dormitorio de Cornelia.

Efectivamente, cuando Cornelia dobló la esquina, el terrier estaba sentado pacientemente, esperando que lo dejaran entrar. Teniendo una perilla redondeada en lugar de un pestillo con palanca, era el tipo de manija que Minnie aún no había dominado, aunque Cornelia no descartaría que Blanche quisiera enseñarle alguna técnica para esto también.

—¡Adelante, cosa traviesa! — Agradeciendo a los cielos que nadie los había visto, Cornelia hizo pasar a Minnie sin demora.

Saltando sobre la cama, el terrier depositó su premio en la colcha, dándole una buena lamida.

Cornelia suspiró. Tendría que secar la miserable cosa antes de intentar reemplazarla.

Al acercarse a la cama, se dio cuenta de que todavía estaba agarrando el libro de Rosamund.

Apuesto a que no hay nada aquí acerca de la captura Houdinezca de perros.

Cornelia lo tiró a un lado y se lanzó en picada hacia Minnie pero, en un instante, el terrier volvió a levantarse de la cama y agarró el toupée en el camino. Esta vez, se dirigió al asiento de la ventana, saltando para presionar su nariz contra el cristal.

Cornelia tuvo un sentimiento horrible.

Las ventanas con paneles dobles usaban una manija de palanca anticuada para abrirse, en lugar de una hoja, y el pequeño terrier enérgico estaba extendiendo su pata.

—¡No! — Cornelia se arrojó al otro lado de la habitación. Demasiado tarde, se agarró a las patas traseras que se escapaban.

Cornelia apenas se atrevió a mirar, pero un ladrido le dijo que Minnie todavía estaba viva.

Una repisa profunda con balaustrada atravesaba el edificio, no más de un metro por debajo.

Cornelia se inclinó y extendió los brazos. —Ven aquí, Minnie. Te subiré de nuevo. 

Al mirar a su ama, pareció considerar la oferta y luego siguió trotando por la cornisa.

—¡Vuelve aquí en este momento!

Estaba completamente oscuro y la nieve estaba cubierta de hielo. Minnie se sentó, fuera de su alcance.

—No me hagas ir a buscarte...— Cornelia movió su dedo, a lo que Minnie respondió moviendo la cola, barriendo la blancura en polvo en un arco detrás de ella.

Cornelia miró de nuevo a la cornisa. Si se pusiera a cuatro patas, podría gatear y la balaustrada le proporcionaría algo de protección. Mientras no se pusiera de pie, estaría perfectamente a salvo. Una vez que tuviera a Minnie bajo el brazo, podría retroceder arrastrando los pies y pasarla por la ventana.

La idea de salir hizo que su cabeza diera vueltas, pero todo lo que iba a hacer tenía que hacerlo de inmediato.

Balanceando las piernas, Cornelia se aferró al alféizar de la ventana hasta que, encontrando sus pies, se puso en cuclillas. Al tocar la nieve, las palmas le picaban de dolor. Debería haberse puesto los guantes; pero, por supuesto, estaban en los bolsillos de su abrigo, que había abandonado en la biblioteca.

Avanzó poco a poco, haciendo una mueca cuando la humedad se filtró a través de sus faldas.

Minnie, que miraba desde varios metros de distancia, ladeó la cabeza hacia un lado y luego hacia el otro, claramente desconcertada por el giro inesperado de los acontecimientos.

Adoptando su tono de voz más dulce, Cornelia arrulló y trató de engatusar. —Ven aquí ahora, Minnie. Buen perro. Sabes que te quiero.

Minnie se puso de pie de nuevo.

—Eso es. Aquí. — Cornelia extendió su mano pero, justo en ese momento, su nariz comenzó a hacer cosquillas. Se acercaba un estornudo.

Sin un pañuelo para atrapar la exhalación, zumbó hacia Minnie, llevándose consigo un remolino de copos de nieve.

En protesta, el terrier se precipitó en la dirección opuesta, dejando un rastro de huellas a su paso.

—¡No! — Cornelia gimió—. ¡Minnie!

¡Condenación! Apretando los dientes, se arrastró por la nieve a un ritmo más rápido.

Por suerte, Minnie se detuvo. Si Cornelia era lo suficientemente rápida, podría agarrarla antes de que el terror volviera a estallar.

Aunque tenía las manos entumecidas, Cornelia siguió adelante. El terrier miró hacia atrás, pero se quedó quieto, levantando la pata hacia la ventana junto a la que se había detenido.

Por fin, Cornelia se lanzó hacia adelante, aterrizó encima de la perrita y la abrazó con fuerza. Enterrando su rostro en el suave pelaje, envió una silenciosa oración de agradecimiento.

Solo tenía que retroceder por el camino por el que había venido. Sin embargo, de repente vio por qué Minnie se había detenido. El espacio al otro lado del vidrio estaba iluminado por el suave resplandor de la luz de la linterna. Aunque los cristales estaban ligeramente empañados, pudo discernir que la habitación estaba desolada, las paredes y el suelo estaban revestidos de baldosas blancas. A un lado había un lavabo con un gran espejo encima; en el otro, un baño.

Un baño lleno de agua.

Un baño con alguien dentro.

Alguien con cabello oscuro, despeinado y húmedo, y hombros asombrosamente anchos.

Y luego, ella estaba tomando aliento porque alguien estaba de pie, y su cuerpo era largo, delgado y claramente masculino. Sus ojos se fijaron en su espalda tensa y musculosa y su cintura esbelta, hasta la firme retaguardia del trasero masculino, con hoyuelos a cada lado.

¡Oh cielos! 

El alguien salía de la bañera y se daba la vuelta, revelando el tipo de forma esculpida que solo había visto entre las estatuas griegas y romanas del Museo Británico. Excepto que esos dioses de mármol carecían de la ligera capa de pelo en los antebrazos y las piernas. No tenían ningún rizo alrededor de su pecho, ni la línea más oscura, inclinada hacia abajo, lo que llevaba a...

Por un momento, Cornelia dejó de respirar por completo.

Tomando una toalla, se frotó vigorosamente el cabello y luego cada parte que ella había catalogado.

Minnie, con el trozo de pelusa enmarañada aún en sus mandíbulas, soltó un grito ahogado, protestando por la fuerza del abrazo de su ama.

Cuando el objeto de su atención envolvió la toalla alrededor de su cintura, miró hacia arriba, directamente a los ojos de Cornelia.

—¿Qué diablos estás haciendo ahí fuera?

Cuando Burnell abrió la ventana, Minnie saltó directamente y se deslizó por el suelo resbaladizo.

Sin perder tiempo, agarró a Cornelia por debajo de los brazos y tiró de ella. Instintivamente, ella colocó las manos sobre sus hombros desnudos.

—¡Dios mío, eres como un hielo! — Él se apartó bruscamente—. Y tus faldas están empapadas.

Cerró la ventana de un tirón y la miró como si fuera una loca. Cornelia no podía culparlo.

—Es c-complicado. —Luchó por evitar que su voz emergiera como un chillido. La había sorprendido mirándolo por completo. Espiándolo mientras se bañaba. Comiendo con los ojos su cuerpo desnudo.

Ahora estaba parcialmente cubierto, pero ella lo había visto todo, y había mucho que ver.

Debería estar mortificada, y lo estaba. Pero, en lugar de levantar a Minnie y salir de la habitación, ella simplemente lo estaba mirando, a la suave luz de la linterna, su piel reluciente y húmeda. 

Levantó las manos. —No trates de explicarlo. Sea lo que sea, puede esperar. En primer lugar, debes quitarte la ropa mojada y meterte en este baño. Es la forma más rápida de calentar.

Cornelia apretó los brazos contra su pecho. —No voy a hacer t-t-tal cosa. — Aunque la habitación estaba maravillosamente cálida, un ligero vapor salía del baño, le castañeteaban los dientes—. P-por favor hazte a un lado. Minnie y yo nos retiraremos a mi dormitorio.

Miró alrededor, sobresaltado mientras veía al terrier de ojos brillantes.

—¡Querido Dios! ¿Qué hay en su boca?

Se agachó y miró el trozo desaliñado y empapado de baba que colgaba de un lado de la mandíbula del perro. —¿Está...vivo todavía?

Fue tratado con un gruñido bajo y un destello de colmillo.

Burnell dio un paso atrás. —Es todo tuyo. Olvida que lo mencioné.

Miró a Cornelia. —Vamos, muévete. Desabrocharé esos botones y soltaré los cordones de lo que sea que te esté sujetando fuerte allí. Entonces, te dejo en paz. Lo prometo.

Parecía lo suficientemente sincero, y el baño parecía atractivo. Asintiendo, se dio la vuelta. La circulación estaba volviendo a sus dedos, haciéndolos latir horriblemente. Incluso si lograba alcanzar sus propios botones, no tendría esperanzas de desabrocharlos.

Su aliento le acariciaba la nuca mientras luchaba con las pequeñas perlas que cerraban la parte de atrás de su corpiño. Ella era consciente de lo cerca que estaba él. Todo lo que cubría su desnudez era la toalla, y ella era muy consciente de lo que había debajo de esa delgada manta.

—Los malditos dedos no están hechos para pequeñas extravagancias como estas. —Dejó escapar un gruñido de frustración—. Ah, ahí vamos. El próximo viene más fácil ahora.

Cornelia no pudo evitar imaginar para qué estaban hechos sus dedos...

Su nudillo rozó su espalda desnuda, justo por encima de la parte trasera del canesú y una imagen se apoderó de ella de él rozando sus labios en su cuello y hombro, susurrándole al oído, diciéndole dónde más quería besarla...

Fue sacada de su ensueño por sus manos descansando firmes sobre sus hombros.

—Todo listo. Deberías poder zambullirte por tu propia voluntad a partir de ahora.

Su voz llegó desde algún lugar cerca de la puerta. —Hay una toalla limpia en el estrado y, no lo olvides, ciérrala detrás de mí. Estás solo a dos habitaciones de tu recámara, con el armario de la ropa blanca en el medio, por lo que deberías poder retroceder lo suficientemente segura, si miras bien antes de comprometerte con el pasillo.

Con eso, el pestillo se cerró con un clic detrás de él.

Cornelia se vio en el espejo empañado; alguien a quien solo reconoció a medias miró de regreso.

Capítulo 10

De pie frente a su espejo, Ethan enredó su corbata por quinta vez.

No podía dejar de pensar en ella.

Solo Dios sabía lo que había estado haciendo fuera de la ventana cuando él se estaba bañando. Por mucho que secretamente quisiera verlo en pelotas, arriesgar la vida y las extremidades arrastrándose por esa cornisa parecía una forma extrema de hacerlo.

Demonios, solo tenía que preguntar si quería pasar unas horas haciendo algo más que jugar al cribbage, o charadas, o lo que fuera que entretuviera al resto de los invitados de Studborne mientras estaban atrapados dentro.

En cuanto a tener ese perro suyo bajo el brazo...

Era una historia que esperaba con ansias escuchar, y el tónico que necesitaría después de pasar una noche escuchando a Lady Pippsbury asesinando el diccionario mientras ensalzaba las virtudes de sus hijas.

De hecho, se había estado entregando a una pequeña meditación masculina todo el tiempo que había estado en la bañera, y la Sra. Mortmain había jugado un papel protagónico. No es que alguna vez dejaría que eso pasara.

Dudaba que ella estuviera cerca de ser la mojigata que aparentaba ser, pero tal vez no apreciaría saber lo que él había estado imaginando que le estaba haciendo mientras él se recostaba en esa agua gloriosamente caliente.

Descubrir que ella lo había estado mirando mientras él satisfacía esa fantasía en particular lo había sacudido. En cuanto a qué tanto tiempo había estado allí, solo podía especular, pero estaba bastante seguro de que ella debió haberlo visto salir de la bañera.

Su preocupación había sido que ella entrara a salvo y se calentara, pero tenía que admitir que jalarla a sus brazos, aunque fuera brevemente, había agitado su sangre de nuevo. Eso, y saber que ella lo había estado observando.

La idea le atrajo a otro nivel, y ella lo había disfrutado, estaba muy seguro. Después de todo, ella había sido una mujer casada, así que no era como si no hubiera visto a un hombre en toda su gloria antes.

De todos modos, se había mantenido caballeroso, por lo que tenía que felicitarse. No es que hubiera sido fácil. Sus manos habían estado temblando tanto desabrochando sus malditos botones, que casi se rindió y salió disparado de allí.

No pudo evitar preguntarse cómo habría reaccionado ella si hubiera dejado caer un beso sobre esos hermosos hombros. Lo más probable es que le hubieran dado una bofetada por su atrevimiento, y también se lo habría merecido, habiendo prometido no tomarse libertades. 

Había salido de allí justo a tiempo, o no habría podido ocultar lo que estaba pasando debajo de la toalla.

Sin previo aviso, el deseo brotó, caliente, dulce y ardiente. ¡Maldita sea! Tendría que pensar en ese pudín de tapioca que los ingleses servían y que parecía flema, o callos flácidos, servido frío y coagulado.

Con un suspiro, volvió a tirar del trozo de seda. Necesitaba controlarse a sí mismo, en todos los sentidos, y cumplir estrictamente con lo que ella le había pedido. Por muy dulce que fuera dar un mordisco a ese melocotón, sabía que una sola probada nunca sería suficiente. 

La seductora Sra. Mortmain quería que pareciera enamorado, así que eso es lo que haría. Solo necesitaba recordar que cuanto antes saliera de aquí y volviera al lugar al que pertenecía, mejor.

Todo resultaba mortilificante, como diría Lady Pippsbury.

Al entrar en el salón con sus tías, Cornelia se encontró buscando a Burnell, y se sintió aliviada y molesta al encontrarlo aún por llegar. Ciertamente, sería incómodo mirarlo a los ojos. No pensó que sería capaz de volver a mirarlo sin imaginarlo como había sido hace poco más de una hora.

Ella había dado por sentado que la mayoría de la gente se veía mejor vestida que de otra manera, pero definitivamente él era una excepción a la regla.

Al aceptar una copa de jerez, Cornelia siguió el rastro de sus tías, sintiéndose tan vulnerable como siempre. No se podía negar que tener a Burnell cerca la hacía sentir más a gusto. Él, al menos, no fingía que ella era invisible. A veces se burlaba de ella sin piedad, pero sin malicia, y ella dudaba que alguien hiciera un comentario despectivo sobre ella mientras él estuviera al alcance del oído.

Miró con recelo a Lady Pippsbury, pero la marquesa estaba demasiado ocupada para centrar su atención en Cornelia. Había acorralado a Lord Studborne y parecía estar haciendo una gran cantidad de sonrisas. Esta noche, lucía una sorprendente cantidad de volantes de encaje en su vestido de noche, en varios tonos de cítricos, y había vestido a sus hijas con conjuntos a juego.

Cornelia sintió una punzada de simpatía por las chicas. No era divertido ser arrastrada como una oveja premiada, con la esperanza de llamar la atención de un hombre.

Esta vez, resolvió Cornelia, sería ella quien evaluara las posibilidades, tal como estaban. Eustacia había prometido tener unas palabras tranquilas con la duquesa, poner a Lord Fairlea a su lado en lugar del barón, y se preguntaba hasta qué punto podría estar en lo cierto Burnell, con respecto a que el interés de otros hombres se intensificaría mientras él actuara como un novio enamorado.

Al otro lado de la habitación, el Coronel Faversham estaba en una conversación bastante fuerte con el reverendo Nossle, recitando alguna historia de sus hazañas durante su tiempo entre los bóeres.

Cornelia advirtió que había encontrado algo más para cubrir su cabeza. Era sensato viajar con un repuesto, aunque este modelo no le quedaba tan bien, se colgaba de forma extraña por encima de las orejas y tenía un tono naranja bastante alarmante. El original se estaba secando sobre la manta de su habitación, fuera del alcance de Minnie, y Nancy había prometido deslizarlo en la habitación del coronel en algún momento de la noche.

Parecía bastante molesto, como bien podría parecer, pero la alteración en su apariencia parecía haber pasado por alto a sus tías.

—Muy buenos dientes. —Eustacia inclinó la cabeza cerca de la de Blanche y bajó la

voz hasta convertirse en un susurro de complicidad—. Y soy partidaria de un bigote decente.

—Yo no diría que no—susurró Blanche en respuesta—. Y hay algo que decir a favor de un hombre con un solo ojo.

Cornelia farfulló sobre su amontillado.

—Intenta comportarte con más decoro, Cornelia—reprendió la tía Eustacia—. Pincharse uno mismo con una bayoneta no es motivo de risa, incluso cuando el arma es la propia.

—Muy desafortunado— Blanche asintió con tristeza—. Tales son los peligros de buscar la letrina en una noche sin luna, pero no lo menciones, querida. Los hombres pueden ser muy sensibles con estas cosas.

Cornelia hizo un esfuerzo concertado por no mirar al coronel. —Realmente no había notado que algo andaba mal.

—El cristal de Murano más fino al parecer, y hecho por encargo, pero tiende a desprenderse si se excita demasiado. Rodó sobre la mesa y cayó al suelo durante nuestra última mano de whist. El perro de la duquesa podría haberlo tragado si ella no lo hubiera notado rápidamente.

Cornelia no estaba segura de qué decir pero, como si fuera una señal, el coronel sonrió en su dirección general y se acercó.

En el mismo momento, una voz arrastrada habló a la derecha del oído de Cornelia. —Vaya, Sra. Mortmain, qué deslumbrante te ves.

—Vamos, vamos—amonestó el Coronel Faversham, acercándose a ellos justo cuando Burnell se llevaba la mano enguantada a los labios. —Sin arrebatos hasta la noche de bodas, ¿no lo saben? — Se rio a carcajadas de su broma—. Aunque estoy de acuerdo. Su vestido es muy halagador Sra. Mortmain; ¡rojo pasión y todo eso! Eres un hombre afortunado, Burnell.

Cornelia respiró hondo varias veces. Aunque prefería los cumplidos por sus habilidades intelectuales o prácticas, y los comentarios del coronel eran enormemente inapropiados, difícilmente se pondría el vestido carmesí sin alguna esperanza de reconocimiento. Había sido parte de su ajuar al casarse con Oswald e incluso él había insinuado, de una manera bastante espeluznante, que el vestido le quedaba bien.

Blanche había insistido en que se pusiera sus pendientes de rubí y se había negado a mostrar las zapatillas de terciopelo rojo a juego a menos que Cornelia le permitiera ponerse un poco de escarlata en los labios. El corte del corpiño revelaba mucho más de sus hombros y escote de lo que se sentía cómoda, pero, a la suave luz de las velas, no podía refutar que el efecto era agradable.

Burnell se volvió hacia el coronel con una lenta sonrisa. —No soñaría con disparar el arma con una dama de carácter de la Sra. Mortmain. Ella merece que la ponga en un pedestal el hombre que la reclame como suya, así que es mejor que tenga buena cabeza para las alturas.

—Alturas, ¿eh? — El coronel pareció pensativo—. Yo no soy tan bueno con ellas. Los hijos de Studborne estaban subiendo una escalera para decorar el árbol la mañana que llegué. Debo decir que me hizo sentir bastante mareado, y uno no puede ser demasiado cuidadoso a medida que avanzan los años. No puedo darme el lujo de estirar la cadera, o al menos no sin compañía para el reposo en cama.

Blanche y Eustacia rieron mientras él les guiñaba un ojo con descaro.

—La Sra. Mortmain no siente ansiedad por eso. —Burnell le puso la mano en el hueco de su brazo—. Dondequiera que tropiece, estaré ahí para atraparla.

Cornelia sintió que se ponía fría y caliente. Nadie parecía tomar nada mal, pero la mención de las alturas de Burnell solo podía ser una referencia a su escapada anterior, y ella prácticamente se había caído por la ventana, directamente en sus brazos. Esperaba que se portara bien. Sería muy propio de él decirles que estaba entrenando como trapecista para el Circo de Barnum. 

Sin embargo, antes de que se pudiera decir nada más, el Barón Billingsworth, con un gran vaso de whisky en la mano, se acercó para unirse a ellos. Se lanzó directamente a un panegírico sobre los méritos de expandir el Imperio.

—No es por disminuir tus logros, Burnell. —El barón le dirigió una mirada altiva—. Pero todo el mundo sabe que los más grandes exploradores son británicos. Son ellos los que han cartografiado los páramos no cartografiados, desde el Ártico hasta el corazón del continente africano, en su búsqueda por convertir el mapa en rosa. 

—Difícilmente puedo argumentar en contra de su sentido de preeminencia, ni de su egoísmo. —Burnell se encogió de hombros—. Pero ni siquiera los más intrépidos se aventuraron solos, es decir, no si querían regresar en una pieza.

—Tiene razón, Billingsworth. —El coronel bebió un sorbo pensativo de su propio aperitivo—. Los guías locales son invaluables en el terreno enemigo, interpretan en varios idiomas y negocian un paso seguro. Los nativos no siempre son amigables. Es mejor ponerlos de su lado.

—Te daré ese Burnell, pero espero que no nos cuentes esa tontería de que tu precioso Palekmul fue construido por salvajes en taparrabos. Son demasiado primitivos, como cualquier tonto puede ver. Me niego a creer que puedan construir ciudades tan elaboradas.

Cornelia sintió que el hombre a su lado se ponía rígido. ¿Lo estaba provocando el barón a propósito? Cualquiera que supiera sobre el trabajo de Burnell sabía que él defendía que las tribus indígenas eran mucho más avanzadas que las que vivían en las Islas Británicas en ese momento, y que los residentes actuales de la región eran sus verdaderos descendientes.

Pasaron varios momentos, el barón lucía cada vez más triunfante y, cuando Burnell habló, ella se dio cuenta de que estaba luchando por contener su temperamento. 

—Las generaciones que sucedieron a las que construyeron los grandes monumentos mayas, que dominaron las matemáticas y el lenguaje, la astronomía y las artes visuales, sin mencionar la perfección del calendario, siguen viviendo, cultivando la tierra y viajando por los mismos ríos. Afirmar lo contrario no solo es inexacto, sino que es un insulto para los millones que defienden las tradiciones de sus antepasados. Aunque la región fue cristianizada hace varios cientos de años, las viejas costumbres son veneradas en un híbrido entre el catolicismo europeo y el misticismo maya. En muchos lugares, los santuarios a la Virgen María y la diosa Ixchel son intercambiables.

— ¡Bah! — El labio del barón se curvó con desdén—. Eso no prueba nada. Los arquitectos originales pudieron haber sido grandes alguna vez, pero lo que sea que les permitió a esas personas ascender a la supremacía, hace mucho que han sido abatidos, tal vez a través de una enfermedad o alguna otra debilidad de su sangre. Los campesinos que quedan son unos simplones, y nada de lo que digas alterará el hecho.

Atraídos por la voz alta del barón, otros en la habitación se volvieron hacia ellos.

Cornelia se dio cuenta de que Ethan apretaba el puño. Seguramente, ¿no recurriría a zanjar un debate de esta naturaleza por medios físicos?

—Mientras sigamos siendo huéspedes en esta casa, será mejor que dejemos este tema. —Burnell le dirigió al barón una mirada impasible—. Me limitaré a señalar que usar ropa de animal y cultivar la tierra no lo convierte a uno en un salvaje ni en un simplón. Reservo esos términos para aquellos que se niegan a mirar más allá de su propia intolerancia.

—Bueno, arrogante, mestizo encaramado, borraré esa mirada de suficiencia...— Solo la interceptación del coronel y Lord Fairlea tomando uno de los brazos impidió que el barón lanzara su puñetazo—. ¡Déjenme ir, maldita sea!

—Eres una desgracia, Billingsworth. — Burnell volvió la mirada hacia las ventanas—. Y estás borracho. En ese sentido, te sugiero que te retires de esta reunión y dejes que la cocinera envíe una bandeja a tu habitación.

—¡Como el infierno que lo haré! — Las mejillas del barón se estaban poniendo moradas.

—Tiene razón, viejo. No sé lo que te pasa, pero salgamos de aquí. Muy mala forma de seguir así. —Lord Fairlea agarró con más firmeza el brazo del barón—. Puedo llamar al duque para que te ayude a arrastrarte arriba, pero me imagino que preferirías que no lo hiciera.

—Maldita sea, los engaña a todos. —El barón le soltó el brazo—. Me iré, pero no has escuchado lo último de mí, Burnell.

—¡Qué emoción! — declaró Blanche en cuanto el barón se hubo marchado—. Coronel, ¿podría acompañarnos a un asiento, y otro jerez sería muy bienvenido? Los nervios de uno están un poco intensos. —Sin esperar a que se lo pidieran, Eustacia se apoderó de Lord Fairlea y siguió su ejemplo.

—¡Dios mío! — Lady Pippsbury se acercó a toda prisa y le dedicó a Burnell su sonrisa más brillante—. Qué tremendamente masculino. Uno no lo aprueba, naturalmente, pero hay algo emocinantle, en ver a dos machos batear cuernos. Estoy encantada de ver que es usted el de voluntad más fuerte, Sr. Burnell. Una mujer que elige a su pareja toma nota de tales cosas, incluso cuando la fuerza bruta de dos ciervos en guerra permanece contenida.

Cornelia luchó contra el impulso de poner los ojos en blanco. Mientras tanto, le dio algo de consuelo sentir que Burnell colocaba la otra mano sobre la de ella, todavía metida en su brazo.

—No apoyo la violencia. —Cornelia notó que un tic estaba trabajando en su mandíbula—. Demasiados hombres son libres con su temperamento y sus puños. Es la causa de mucha infelicidad.

—Un sentimiento de lo más meritorio—sonrió la marquesa—. Como mamá cariñosa, me gustaría creer que cualquier esposo de mis hijas se haría cargo de ambos aspectos. Los honores de un hombre radican tanto en el autocontrol como en la defensa de sus seres queridos.

La Sra. Bongorge apareció a su lado. —Es verdad; a una mujer le gusta estar segura del dominio de un hombre. —Envió una mirada seductora a Burnell—. Pero incluso el placer debe tomarse con moderación.

Lady Pippsbury dirigió una mirada condescendiente a la Sra. Bongorge. —Me temo que no estamos hablando de lo mismo. La modestia es lo único que nunca debemos moderar, y las vulgaripidades deben ser moderadas en todo momento.

—¿Vulgaripidades? — La Sra. Bongorge batió sus pestañas—. Sean lo que sean, suenan inmensamente divertidas. Sabiendo tanto sobre ellas, espero que me ilumine.

La marquesa frunció los labios. — ¡Chica frívola! A los que no tienen gentilículos para saber mejor no se les puede enseñar.

Burnell le dio un apretón a la mano de Cornelia, y ella se vio obligada a sofocar la risa con un ataque de tos.

Los ojos de Lady Pippsbury se entrecerraron. Ciertamente, tenía más que decir sobre el tema, pero, para alivio de Cornelia, sonó el gong de la cena.

Como antes, Lady Pippsbury y la Sra. Bongorge lucharon por la atención de Burnell, pero él atrajo a Cornelia y le pidió que compartiera sus pensamientos sobre los tesoros de Palekmul. Además de sus tías, ella era la única que las había visto, por lo que sus opiniones difícilmente podían ser ignoradas, y Blanche y Eustacia estaban de acuerdo enérgicamente con cualquier impresión que ella presentara.

Cornelia no deseaba monopolizar la mesa, pero el duque y la duquesa no hicieron nada para intervenir cuando Burnell la incitó repetidamente a hablar.

Estaba segura de haber visto a Lady Pippsbury bostezar, y Lord Fairlea pareció entrar en un ensueño a su lado, concentrado por completo en la comida que tenía delante.

Por fin, Lady Studborne llamó a las damas para que se retiraran, dejando que los hombres disfrutaran de su brandy.

—Gracias al cielo. — Cornelia oyó que Portia le susurraba a Paulina mientras salían—. Si escucho algo más sobre el maldito Palekmul, gritaré.

Con las puertas contiguas cerradas, la duquesa invitó a sus invitados a tomar un café y ratafía, y se sentó junto a la chimenea, dando a los perros un generoso masaje en los oídos.

—Tengamos algo festivo de cada uno de nosotros en el piano. —Lady Studborne sonrió con benevolencia—. Con un poco de suerte, las melodías arrullarán al pequeño para que se duerma y lo persuadirán de que no me dé patadas durante las próximas horas. —Miró directamente a Cornelia—. ¿Me complacerás, Sra. Mortmain?

Aunque algo fuera de práctica, Cornelia logró una interpretación aceptable del Buen Rey Wenceslao. La Sra. Bongorge la siguió, tocando un alegre arreglo de Here We Come A-Wassailing y cantando su acompañamiento, luego instó a Esther a tomar su lugar.

Después de eso, Lady Pippsbury acomodó a sus hijas en el taburete, y Cornelia tenía pocas dudas de que seguirían tocando hasta que aparecieran los caballeros, y más todavía. 

La Sra. Bongorge y Esther se disculparon mientras Perséfone comenzaba una interpretación entrecortada de “El primer Noel”, en un tono no del todo tranquilizador.

Sus tías, sentadas con la Sra. Nossle, dormitaban y Cornelia no pudo evitar notar que Lady Studborne también había aprovechado la oportunidad para descansar los ojos.

Había sido un día muy largo y no había nada que Cornelia quisiera más que retirarse. Se levantó y fue a susurrar al oído de la duquesa.

—Muy sensible. — Lady Studborne palmeó la mano de Cornelia—. Quién sabe cuánto tiempo estarán los caballeros, y tenemos algo bastante divertido planeado para la mañana. Descansa, querida. No me quedaré mucho tiempo atrás.

La habitación de Cornelia estaba ubicada al final del pasillo, con sus tías al lado. Lord Fairlea, el barón y Burnell estaban enfrente y, donde el pasillo doblaba una esquina, la Sra. Bongorge y su hermana tenían aposentos, al igual que el contingente de Pippsbury.

Las voces llegaban desde el otro extremo.

—Deberíamos habernos quedado en Londres. —La joven que hablaba sonaba decididamente malhumorada—. Incluso si no se casa con la Sra. Mortmain, no veo de qué me servirá. No tengo ni idea de qué decirle. Prefiero casarme con alguien como Lord Fairlea.

—Un título no lo es todo. —La otra voz era despectiva—. La mitad de esos aristócratas petulantes no tienen ni dos centavos para frotar. Es posible que uno no lo sepa al mirarlo, pero el Sr. Burnell es obscenamente rico, gracias a todo ese aceite.

—Supongo que eso sería algo. —La primera pareció considerarlo—. Pero, verdaderamente Estela, no tengo prisa por casarme con nadie. Por lo poco que me han contado, suena bastante aterrador, y el Sr. Burnell es tan...

La risa baja era sin duda la de Estela Bongorge. —Sí, lo es… Pero, no tienes que preocuparte demasiado por eso. Como su esposa, solo se te pedirá que cumplas con tus deberes ocasionales. Un hombre como Burnell encontraría compañeras más adecuadas para sus verdaderas necesidades.

Las voces bajaron, por lo que Cornelia no pudo discernir más de su conversación. Ella lo consideró un momento, luego avanzó de puntillas. Se sabía que la Sra. Bongorge estaba bien informada sobre los chismes de la sociedad, y Cornelia no pudo evitar preguntarse qué estaría diciendo sobre Ethan.

Sin embargo, cuando las voces se volvieron audibles de nuevo, se dio cuenta de que estaban hablando de otra persona por completo.

—¿Te fijas en su rostro cuando me habla? Creo que la expresión es “como el trasero de un gato”. —La Sra. Bongorge se rio con picardía—. Por supuesto, podría tenerlo en cualquier momento que quisiera. Me interesaría ver cómo monta en la silla. ¿Ha aprendido alguna técnica exótica para hacer el amor en sus viajes, me pregunto?

—¡De verdad, Estela! No hay necesidad de ser grosera.

—Dulce Esther, hace mucho que dejé de actuar como una virgen. Fue un papel agotador incluso cuando era cierto. Puede que a la Sra. Mortmain le convenga presentarse así, pero dudo que ese enfoque capte la atención de Burnell cuando hay otros manjares más atractivos a su alcance. —Ella se rio de nuevo, seductoramente—. Con todo lo que se ha dicho de su madre, esperaba más, pero parece que ella no sabe nada de cómo tentar o provocar. Podría tener la mitad de los sinvergüenzas de Mayfair alineados en su tocador y no sabría qué hacer con ellos. No es de extrañar que Mortmain estuviera husmeando en otra parte la noche en que murió. En cuanto a Burnell, no puedo empezar a entender lo que ve en ella.

Cornelia sintió que se tambaleaba. Las palabras de la Sra. Bongorge no fueron más hirientes que muchas de las que había escuchado antes y, sin embargo, se le hizo un nudo en el estómago. Parecía que no podía ganar. Su reputación estaba vinculada irrevocablemente al comportamiento escandaloso de su madre y a su fracaso como esposa de Mortmain.

En ese sentido, Burnell lo había insinuado en el viaje en tren, preguntando si quería que todos la pensaran sosa y aburrida. Bueno, no lo había dicho así, pero era lo que quería decir, y la Sra. Bongorge tenía la misma opinión. Había visto a través de los intentos de Burnell de parecer románticamente interesado.

Cornelia reprimió sus lágrimas y se alejó a trompicones, dejando atrás las voces de las mujeres. ¿No había dejado de preocuparse por lo que decía la gente? Después de todo, ninguno de ellos la conocía.

Solo sus tías podían afirmar eso pero, incluso con ellas, escondía sus más profundos deseos y sus miedos. Los verdaderos impulsos de su corazón eran solo de ella, mantenidos a salvo de miradas indiscretas.

Apenas veía adónde iba. Al llegar a su habitación, la puerta pareció moverse y disolverse. Ella vaciló, sus rodillas de repente se debilitaron.

De repente, una mano se deslizó por su cintura y ella estaba mirando fijamente a los ojos oscuros.

—¿Cornelia?

¿Cuándo alguien había dicho su nombre con tanta ternura?

Una ola de anhelo se elevó dentro de ella. Quería que él la acercara y la sostuviera allí. Necesitaba su calidez.

—Bésame. — Suspiró las palabras tan débilmente que no estaba segura de que él las hubiera escuchado, pero bajó la cabeza. Ella se puso de puntillas y lo alcanzó.

La miró un largo momento y luego su boca se encontró con la de ella. Sus labios eran suaves pero sus brazos dominaban, presionándola contra la dureza de su cuerpo. Ella se abrió a la suave intrusión de su lengua y, en respuesta a su pequeño gemido, profundizó el beso.

Ella no quería pensar; solo estar aquí.

La recogió por debajo de su trasero, levantándola más alto, de modo que ella estuviera completamente en sus brazos, su cara sobre la suya.

—¿Cornelia? — Su voz era más áspera que antes, cargada de deseo por algo más que su beso.

Ella era consciente de que su rodilla empujaba entre sus faldas, y él respiraba con dificultad, sus labios se movían hacia su cuello, su boca dejaba besos a lo largo de su clavícula. Su mandíbula rozó la curva superior de su pecho.

Podría dejar que él empujara la puerta para abrirla y la llevara a la cama. Perderse en sus manos y boca y en su exigente masculinidad; perder cada recuerdo del dolor y simplemente dejarse sentir.

Pero, ¿cómo podía dejar que eso sucediera cuando sería una mentira? Esto era pasión y nada más, pero aun así luchó, no quería volver en sí misma.

—No deberíamos...

—¿Estás segura de eso? — Su voz era ronca.

—Quiero decir... no deberías besarme así.

—¿Cómo debería besarte?

Sin aliento, se abrió a él de nuevo, dejando que su lengua entrara en su boca, queriendo entregarse a todo lo que le estaba ofreciendo.

Fue un beso perverso y embriagador, feroz y peligroso, y cayó en él con abandono, con las extremidades débiles de anhelo.

Solo el sonido de una risa lejana la despertó a donde estaba. Ella empujó contra su pecho y, con un gemido, permitió que sus pies encontraran el suelo, pero no la soltó.

Descansó su frente contra la de ella. —¿Qué quieres, Cornelia?

Lo que ella quería en este momento no le daría alegría a su corazón, no del tipo que duraría; no era lo suficientemente ingenua como para confundir lo que estaba pasando aquí con el amor.

Mientras las voces subían flotando por las escaleras, los pasos y el murmullo de las faldas, se soltó.

Una vez a salvo dentro de su habitación, Cornelia se apoyó contra la puerta, deseando que su pulso se estabilizara.

¡Qué había estado pensando!

Sus labios aún palpitaban con la huella de Burnell. Cerrando los ojos, se tocó la boca con dedos temblorosos. Nadie le había advertido que un beso podía sentirse así, haciéndola olvidar dónde y quién era.

Ella no había querido que terminara, la intimidad de sus labios y su cuerpo presionado contra el de ella. Todo el poder y el calor, sosteniéndola en alto con facilidad, sus manos firmemente donde no tenían derecho a estar, y su boca, rozando la suavidad de su cuello y sus pechos.

Ella no había hecho nada para detenerlo, a pesar de que sabía que el beso era imprudente; no solo porque alguien podría haberlos visto, sino por imprudencia de otras maneras.

Sentada en la cama, alcanzó a Minnie y apoyó la frente contra la suave barriga del terrier.

Si tengo alguna intención de encontrar un marido, no debo permitir que esto suceda. Podría reunir mi coraje para volver a entrar en sociedad. Podría encontrar un hombre que pudiera ser un verdadero compañero; un hombre que se preocupe más por lo que soy yo misma que por la reputación que me sigue.

¿Un hombre como Burnell?

Necesitaba sacar ese pensamiento de su mente.

Ella se había alterado y él la había consolado de la manera más natural para él.

Se sentó y vio el libro una vez más: La guía de la dama para todas las cosas útiles. ¿Había un capítulo sobre maridos? Hojeando las páginas, encontró lo que estaba buscando:

Una mujer puede vivir su vida perfectamente sin marido, si tiene la compañía de amigos y la satisfacción de sus actividades intelectuales.

Donde tomamos un esposo, debemos recordar que él tiene nuestra felicidad en sus manos, y ninguna mujer puede estar contenta casándose con el hombre equivocado.

Elige sabia y correctamente, porque el matrimonio es una unión no solo de cuerpos, sino de mentes y corazones. Su fundamento no radica en la pasión, sino en el respeto y el amor que se preocupa tanto por la felicidad de los demás como por la nuestra.

Bueno, no había nada revelador en eso.

Cornelia volvió a arrojar el libro a un lado. No necesitaba un manual para recordarle que la pasión formaba un terreno inestable sobre el cual construir un futuro con alguien. 

Se comería el zapato antes de darle a Lady Pippsbury la satisfacción de pensar que no podía captar la atención de Burnell, pero tendría que cuidar su corazón en el proceso. Que Burnell pareciera obsesionado por despertar la curiosidad de otros hombres era una cosa. Otra muy distinta sería creer que se trataba de algo más que una farsa.

Capítulo 11

Tarde, a la mañana siguiente...

Cornelia sabía que debía enfrentarse no solo a Burnell, sino también a sus anfitriones y compañeros invitados, o parecer indeciblemente grosera.

Bandejas de ponche con especias y pasteles de carne picada calientes circulaban entre los reunidos en el gran salón. Al igual que a ella, les habían ordenado que usaran sus ropas más abrigadas, que participarían en una especie de concurso.

Al no ver a Burnell entre ellos, Cornelia lo maldijo por abandonarla nuevamente. Difícilmente convencerían a nadie de que estaba loco si seguía encontrando diversión en otra parte.

—Ahora, recuerda, Cornelia—Blanche le dio unas palmaditas en el brazo—. Sea lo que sea lo que está en marcha, a los hombres les gustan los desafíos. Este es un concurso en más de un sentido, y los leones persiguen con más fuerza cuando la gacela está corriendo. El Sr. Burnell no es el único gato al acecho. —Blanche le guiñó un ojo, amenazando con desquiciar una pestaña postiza.

Todos guardaron silencio cuando el duque hizo ademán de hablar. —Aunque Lady Studborne no podrá unirse de todo corazón a la alegría, está decidida a entretenernos. —Miró con cariño a su esposa—. Con la profundidad de la nieve, las actividades habituales de montar a caballo serán difíciles, pero como la nevada ha cesado por el momento y el sol está brillando, podemos probar suerte con el trineo.

Hubo una ráfaga de animación entre las chicas de Pippsbury. 

—Los jardineros han estado ocupados esta mañana, colocando banderas alrededor del lago y los prados inferiores, y conduciendo el primer trineo para hacer un camino, para que nadie se extravíe. No debería tomar más de media hora, pero Melinda y Tommy, quienes serán sus cronometradores, están convencidos de que se puede hacer más rápido.

Armados con cronómetros, los niños miraron a su padre. —¿Y nos sacarás al final, papá, para que podamos ganar el mejor tiempo? — Los ojos de Melinda estaban iluminados por la emoción.

—Ciertamente lo haré. —El duque colocó una mano sobre cada uno de sus hombros.

—Como ven, les conviene...— Lord Studborne lanzó una mirada de disculpa a la asamblea—, asegurarse de que se establezca un desafío digno.

—¡Admirable idea! — declaró el Coronel Faversham. Nancy le había asegurado a Cornelia que el postizo estaba de vuelta con su legítimo dueño, pero parecía que no corría ningún riesgo de perderlo hoy, con un ceñido sombrero de cazador de ciervos, con las orejeras aseguradas debajo de la barbilla—. Si pudiéramos elegir a nuestros compañeros de carreras, llamo a las señoritas Everly. Eché un vistazo antes; mucho espacio para tres por adelantado, diría yo. —Movió las cejas de manera sugerente.

El barón dio un paso adelante. —Y yo llevaré a la Sra. Mortmain. — Al llegar a su lado, sus ojos brillaban con una determinación que Cornelia apenas podía comprender—. Burnell no puede acapararla por cada parte de la diversión festiva. Aún no hay anillo en el dedo, ¡eh! ¡Debe dejar que otros compañeros se abalancen sobre ti!

Cornelia luchó contra una ola de disgusto. Eran apenas las once de la mañana, pero el barón apestaba a whisky. O había bebido hasta altas horas de la noche o había comenzado de nuevo en el desayuno.

—En realidad, Billingsworth... —Lord Studborne sonrió de manera conciliadora—, escuché que la Sra. Bongorge es una experta con las riendas. Como hombres modernos, podríamos estar de acuerdo en dejar que las mujeres conduzcan.

—¡Qué maravilloso! — La Sra. Bongorge aplaudió—. Estela, debes venir con nosotros por supuesto.

El barón apenas podía discutir.

—Quizá pueda salir conmigo, Sra. Mortmain. —Lord Fairlea le ofreció el brazo pero, antes de que Cornelia pudiera aceptar, el duque intervino—: Dos de las señoritas Pippsbury podrían unirse a su trineo, barón, dejando espacio para que la marquesa y sus otras hijas conduzcan con Lord Fairlea.

El corazón de Cornelia se hundió. Lord Fairlea era el único al que podía considerar un posible pretendiente y, como Burnell no se había molestado en unirse a ellos, supuso que se quedaría con el reverendo Nossle y su esposa.

Sin embargo, el reverendo estaba preparando su tercer pastel de carne picada y no parecía tener ningún deseo de aventurarse en la nieve, mientras que la Sra. Nossle protestaba por un pecho delicado y una preferencia por hacer compañía a Lady Studborne en el interior.

Cornelia se había resignado a unirse a sus tías y al coronel cuando todas las miradas se volvieron hacia la gran escalera.

Burnell descendió con indiferencia, sonrió lentamente a Cornelia e inclinó la cabeza cortésmente hacia los demás.

Debería estar enfadada con él, pero su alivio fue mucho más fuerte que su enfado. Más que eso, la sola vista de él hizo que repentinamente le costara respirar.

Contrólate. Cornelia le dio un pellizco al dorso de su mano. Todo es para el espectáculo, recuerda.

—Espero que no sea demasiado tarde para participar de la diversión. —Llegando a su lado, bajó la voz—. Me alegro de verte vestida con más sensatez que en tu último viaje al aire libre.

Por el aspecto de las guirnaldas de acebo y hiedra que decoraban el interior de cada trineo, parecía que a los niños se les había dado libertad con sus pinturas. Mientras tanto, las campanas con cintas entrelazadas a través de los arneses creaban un tintineo encantador cuando cada par de caballos partía. 

El duque y la duquesa estaban de pie en los escalones de la entrada detrás de Thomas y Melinda, quienes saludaban furiosamente, gritando con ánimo.

—Creo que las riendas son tuyas. —Burnell se las pasó por las manos para que no se le resbalaran.

—¡No puedo! — Cornelia se los devolvió apresuradamente—. Una vez que nos ponemos en marcha, piensa en la velocidad. No podré sostener los caballos.

—Tranquila. Algunas cosas solo se aprenden al intentarlo.

Cornelia frunció el ceño, apretó los puños alrededor del cuero y movió las muñecas, poniendo a los caballos en movimiento. Durante unos minutos condujeron en silencio, Cornelia se mantuvo concentrada en las melenas agitadas de los caballos.

Después de todo, no parecía tan difícil, y pronto estuvieron un poco lejos de la abadía, todo alrededor de ellos de un blanco brillante y helado.

No estaba segura de qué pensar de Burnell o de sus sentimientos en lo que a él concernía, pero ahora mismo estaba resuelta a disfrutar de la belleza circundante y la frescura del aire frío del invierno. Aquí todo estaba abierto y sin obstáculos, y no había nadie que le dijera lo que debería estar haciendo o diciendo. Enloquecedor como era Burnell, nunca la había juzgado de esa manera.

Volviendo a soltar las riendas, hizo que los caballos trotaran un poco más rápido y su corazón se elevó con una repentina sensación de alegría y libertad.

—Parece que tienes talento natural. Es una pena que esté tan malditamente frío. Tenemos nieve en Texas, pero no así; al menos, no que yo recuerde.

—Hay mantas—Cornelia señaló por encima del hombro.

—Esa hermana mía piensa en todo. —Burnell cogió una por detrás, la dobló sobre el regazo de Cornelia y luego hizo lo mismo para él.

Su pierna se presionó brevemente contra la de ella mientras se acercaba, pero actuó como si nada estuviera mal; estaba claramente decidido a evitar la incomodidad.

—¿Cómo es el lugar de donde eres? Me refiero a Texas— Cornelia había querido preguntar por un tiempo; no podía evitar sentir curiosidad.

—Nada como aquí. Ninguno de tus delicados setos y campos cuadrados. En su mayoría desierto y montañas y cielos que se extienden para siempre, al menos en la parte de dónde venimos. —Su voz se desvaneció y miró hacia el otro lado del lago.

El tintineo de las campanas atravesaba el agua helada desde el trineo principal. Sus caballos mantenían un ritmo constante, pero los demás parecían estar muy por delante. Cornelia tenía la sensación de que se estaban tomando el elemento competitivo del entretenimiento mucho más en serio que ella.

—Me gustaría verlo... quiero decir, suena majestuoso. —Cornelia no quería que él tuviera la idea de que esperaba algo de él. Ella se movió en su asiento—. No he viajado tanto como me gustaría. Casi nada, de hecho.

—El mundo es un lugar grande, eso es seguro. Un montón de lugares para ver si no estás contento con el lugar en el que te encuentras. — Burnell se encogió de hombros—. Todos tomamos nuestras propias decisiones.

Era el tipo de respuesta que había llegado a esperar, pero su alegría le dolía de todos modos. Podía viajar por capricho, yendo a donde quisiera; solo si le apetecía. Tenía los medios para hacerlo, pero no la libertad.

Ella había hecho todo lo posible para guiar su felicidad, pero había restricciones sobre lo que podía lograr. En el Museo Británico, por ejemplo, el Sr. Pettigrew nunca le daría más responsabilidades de las que tenía en la actualidad. Mientras permaneciera en su habitación del sótano y no hiciera un escándalo, era tolerada, nada más.

Cuando rodearon el fondo del lago, el trineo se balanceó y la pierna de Burnell volvió a tocar la de ella, pero no permitió que el contacto continuara y sus manos permanecieron firmemente sobre sus rodillas. A pesar de sí misma, Cornelia se sentía bastante irritada. No había hecho ninguna referencia al beso que había ocurrido entre ellos. Claramente, significaba poco, o habría abordado el tema. 

Lanzó una rápida mirada de reojo. —Debo felicitarte, Sr. Burnell. Tanto el barón como Lord Fairlea estaban ansiosos por que me uniera a ellos. Las noticias de mi nueva popularidad seguramente circularán por Londres a tiempo para la nueva temporada. Después de todo, podría ganarme un marido.

La expresión de Burnell permaneció neutra. —Como dije, los hombres siempre anhelan lo que buscan los demás. Eso, o quieren lo que supuestamente está prohibido.

¿Y qué hay de ti? Ella quería decir. ¿Qué es lo que anhelas, Ethan?

Más adelante, las vías conducían entre árboles dominantes, una especie de túnel. Al pasar, las ramas, blancas por la nieve, atenuaban el brillo del sol y los ocultaba de la vista. Si Burnell deseaba deslizar la mano por su cintura o robarle un beso, ahora sería el momento. Para disgusto de Cornelia, no intentó ninguna de las dos.

—Sé todo sobre lo que supuestamente está prohibido. —Cornelia se sentó un poco más erguida—. En el museo, creen que no sé lo que están haciendo, ¡pero lo sé!

Burnell se volvió hacia ella con las cejas arqueadas. —Suena intrigante. ¿Has tropezado con un complot para hacer estallar el parlamento o asesinar al rey?

—Muy gracioso. — Cornelia volvió a agitar a los caballos—. Estoy hablando del Secretarium. —Ella le lanzó otra mirada oblicua y se alegró de verlo atento. No pudo ocultar la satisfacción en su voz—. Actúan todos más santos que tú, pero son totalmente hipócritas. Sé perfectamente lo que están haciendo cuando se cuelan para ver lo que hay detrás de esa puerta cerrada. Mantienen fuera a todos los demás diciendo que los artefactos son inflamatorios, solo aptos para que los interpreten los eruditos caballerosos, pero puedo dar fe de que no hay nada que cause alarma a ninguna persona sensata.

Burnell se cruzó de brazos y una pequeña sonrisa apareció en sus labios. —Pasando por alto los medios que empleaste para acceder, ¿qué viste exactamente en esta habitación secreta? Supongo que mis oídos son lo suficientemente eruditos como para soportar el impacto.

Cornelia se movió en su asiento. —Bueno, había una gran cantidad de tazas griegas para beber, ya sabes el tipo de cosas, adornadas con parejas fornicando. —Ella puso los ojos en blanco—. Y bastantes desnudos de bronce. No quería quedarme demasiado tiempo, en caso de que apareciera alguien más, pero la mayoría de los otros elementos presentaban imágenes fálicas de alguna manera. En realidad, había algunos anillos romanos bastante bonitos, con pocos... bueno, ya sabes, grabados en ellos. Leí un periódico hace mucho tiempo, que decía que incluso los niños romanos los usaban, ya que eran una especie de talismán, para buena suerte y seguridad. No fueron creados para ser excitantes.

—Uh-huh. — Burnell se aclaró la garganta y asintió con seriedad.

Cornelia era consciente de que probablemente estaba diciendo demasiado, pero había sido una fuente de indignación para ella durante muchos años. —Es ridículo, todo ese control, como si nadie más fuera capaz de decidir lo que debería poder mirar. Esos objetos están conectados solo por el tema de la cópula, que es algo que la mayoría de las personas adultas tienen experiencia. Parece extraño que las personas puedan hacer algo por sí mismas con bastante libertad en sus propios hogares, pero que no vean las representaciones del acto o, al menos, no en un lugar público. —Se sintió bien dar voz a su exasperación.

—Supongo que al museo le preocupa que, si los exhibe, tengan visitantes haciendo fila alrededor de la cuadra. No serviría de nada tener tanta gente clamando por entrar al lugar.

—¡Exactamente! — Cornelia dio otro movimiento vigoroso a las riendas.

Burnell soltó una carcajada.

—Puede que te resulte gracioso, pero los principios son significativos para mí. —Estaba a punto de darle varias piezas más de su mente cuando se dio cuenta de que él se había acercado mucho más.

—No hay forma de escapar de eso, Cornelia. — El aliento de Burnell era suave en su mejilla—. Los placeres clandestinos son más dulces que los que nos dan en un plato. —Le apartó un rizo de la cara—. Es por eso que los hombres se sienten atraídos por domesticar a los potros más enérgicos. La satisfacción de pacificar a la criatura es tanto mayor cuando luchan duro.

—Supongo que tiene sentido, pero siempre estaré del lado del potro. —Cornelia tragó. La boca de Burnell estaba muy cerca de la de ella y olía muy bien, a especias, jabón de afeitar y cuero. Tenía una leve cicatriz sobre la frente y un bulto cerca de la parte superior de la nariz, como si se hubiera roto una vez.

No puedo evitarlo. No importa lo que diga mi cabeza, mi cuerpo es esclavo de sus pasiones y si él no me besa ahora, yo...

De repente, los caballos relincharon. Por el rabillo del ojo, vio un destello de pelaje naranja contra la nieve blanca y cruda, un zorro, parecía, corriendo como loco en su camino, y luego el mundo giró hacia los lados.

Cornelia gritó cuando ambos fueron lanzados hacia adelante. 

—¿Qué pasó? — Cornelia se sentó con un gemido.

—Algo asustó a los caballos. —Burnell se tocó la frente e hizo una mueca—. Debería haber estado prestando más atención.

—No es tu culpa. — Cornelia se retorció en su asiento, moviéndose de la incómoda posición en la que había terminado. Hizo una mueca cuando el dolor le atravesó el tobillo.

La preocupación de Burnell fue inmediata. —¿Estás herida?

—No realmente, estoy bien. — Pero contuvo el aliento mientras intentaba ponerse de pie.

—Deja de intentar moverte. —Burnell frunció el ceño—. Es tu pie, ¿verdad? Aquí, déjame revisar.

Antes de que pudiera protestar, él le había levantado la bota hasta su rodilla y le había quitado las faldas. Con manos cuidadosas desató los cordones y le quitó el zapato.

Ella hizo todo lo posible por no estremecerse cuando los dedos de él pasaron suavemente sobre los dedos de sus pies, presionando la planta y luego el empeine. Sus manos estaban sorprendentemente calientes y su toque era firme.

Tuvo la peor suerte que llevara sus medias de lana gris en lugar de seda rosa, y este viejo par tenía varios zurcidos.

Solo cuando llegó a la protuberancia de su tobillo, ella se mordió el labio.

—¿Eso te duele? — Se detuvo en seco, colocando una palma a cada lado del hueso—. Flexiona si puedes.

Con cautela, lo hizo, luego movió los dedos de los pies. No hubo más dolores punzantes, sino un dolor innegable.

—Creo que solo hay moretones, pero no correremos el riesgo de apoyarlo. — Rápidamente, se quitó la bufanda del cuello y comenzó a envolver su tobillo.

La fina lana todavía estaba tibia, y allí estaba su olor de nuevo, muy masculino. Cornelia se encontró mirando la piel bronceada de su nuca. No estaba pálido, como los caballeros ingleses. El tiempo que pasó en Texas y México se había encargado de eso, y su cuello no era la única parte de él pulida como oro por el sol. Ella había visto mucho más, por supuesto. Ella lo había visto todo.

Mientras él anudaba la tela, poniendo su pie más en su regazo, ella soltó un pequeño gemido.

Miró hacia arriba con gravedad. —¿Te sientes mareada?

Lo estaba, pero no creía que tuviera nada que ver con su tobillo.

—Estoy realmente bien. —Ella suspiró, anhelando que él la tocara un poco más o, mejor aún, que la abrazara.

Él era un pícaro satisfecho de sí mismo e iba a salir de su vida en un abrir y cerrar de ojos. Ella nunca lo volvería a ver. Había cientos de razones por las que esto era una mala idea, pero, aun así, quería enterrarse en su calidez.

Se echó hacia atrás un poco, una arruga apareció entre sus cejas. Alisándole la falda para que le cubriera el tobillo de nuevo, se aclaró la garganta. —Con el trineo enterrado en el banco de nieve así, será necesario excavar. Desarmaré los caballos y podrás volver si te apetece. No es tan fácil sin una silla de montar, pero no hay mucho camino por recorrer.

Escuchaba las palabras, pero ya no las comprendía.

Mirando sus labios, ella estaba inundada de deseo, con la necesidad de que no hubiera más distancia entre ellos.

Anoche, la había tomado desprevenida. Ella había estado vulnerable y molesta. Pero esta vez… ella no podría llamarlo un accidente. Sabía lo que estaba haciendo, incluso si sentía que se precipitaba hacia algo que no podía controlar.

Burnell se pasó la mano por el pelo. —De lo contrario, podría llevarte. Una vez que regresemos, podré ir a buscar al médico. Debería poder...

Agarrando las solapas de su abrigo, Cornelia lo besó.

¿Sentía cómo le latía el corazón?

Nunca debería haber puesto su pie en su regazo. Ella estaba herida pero, siendo el bastardo egoísta que era, había estado pensando todo el tiempo en lo mucho que quería meter las manos debajo de sus faldas, hasta la parte superior de esas horribles medias, donde sabía lo sedosa que sería su piel.

Todo lo que había hecho era envolver el tobillo en su bufanda y ella lo miró como si fuera una especie de salvador.

No importa que fuera culpa suya que ella hubiera estrellado el trineo en primer lugar, inclinándose para besarla así. De lo contrario, ella habría estado prestando atención, o él lo habría hecho, y tal vez hubieran tenido la oportunidad de tirar de los caballos.

Pero parecía que su mente había estado en el mismo camino que la de él, porque la forma en que lo estaba besando en ese momento no tenía nada de dócil o apacible. Su boca se estaba derritiendo suave y aterciopelada, pero ansiosa de una manera que mostraba que lo deseaba desesperadamente.

Alcanzando su cintura, la atrajo lo más cerca que pudo, dejándola sentir su ansia de respuesta. Ella hizo un pequeño ruido cuando él acarició su lengua en su boca y entrelazó sus brazos alrededor de su cuello, tirando de él hacia abajo para profundizar el beso.

Dios, ella era hermosa, y besarla le hacía desear que pudieran quedarse así para siempre, abrazados el uno al otro, unidos en un beso que no tenía fin, y el resto del mundo a lo lejos.

Por supuesto que no era un santo. Quería su beso, pero mucho más también y, si no fuera por la temperatura de aquí que le encogía las bolas al tamaño de guisantes, la habría deslizado sobre las mantas para darle lo que tenía en mente.

Con un gemido, tomó su pecho, pero había demasiadas capas entre ellos para que la caricia fuera satisfactoria. Necesitaría desabrocharle el abrigo para eso. Solo entonces sería capaz de sopesar la tersa suavidad en su palma y frotar su pulgar sobre su endurecido pezón. Apostaría cada dólar que tenía a que ella sabía tan bien como prometían sus dulces labios. Apostaría a que sabía bien en todas partes.

¡Querido Dios! Pensar en eso lo ponía duro, poniéndola debajo de él y pasando la lengua por todos los lugares donde un hombre podía darle placer a una mujer.

Como si leyera su mente, se inclinó hacia él, presionando su pecho contra su mano y mordiendo su labio suavemente.

—Cornelia. —Su voz arrastró grava áspera, llena de necesidad.

Abriendo los ojos, se encontró con su mirada, sus pupilas oscuras como el líquido, arrastrándolo a un lugar oculto. 

Tenía muchas ganas de ir allí con ella, pero estaba herida y hacía mucho frío.

Empujando hacia atrás, apoyó su pie herido en la banca y bajó el otro al suelo.

No podían quedarse aquí; ellos no podían hacer esto.

Los separaba poco más de un metro, pero cuando volvió a mirarla, la distancia era insondable.

Capítulo 12

Tres días después…

El médico había declarado que Cornelia sufría un esguince. El pie debía elevarse tanto como fuera posible. Muy amablemente, la duquesa había puesto uno de sus salones personales a disposición de Cornelia, ubicado en el mismo piso que su dormitorio. A pesar de lo cómodo que era el dormitorio de Cornelia, no deseaba estar confinada allí del todo y, utilizando el bastón de madera que el duque había desenterrado, podía navegar por los pasillos sin ningún problema.

La habitación estaba elegantemente decorada de amarillo prímula y, según entendía Cornelia, se utilizaba sobre todo cuando la duquesa deseaba bordar, ya que las ventanas que daban al sur dejaban entrar mucha luz.

Había pasado la primera hora simplemente inspeccionando las paredes, que mostraban retratos de siglos de mujeres Studborne, cada una tomando el papel de un personaje de la mitología clásica. Había el habitual puñado de Afroditas y más de una Atenea, pero parecía que la tradición había inspirado a las duquesas pasadas a involucrar su imaginación, ya que había una interpretación de Cassandra, Danae y Arachne. Una matrona empuñaba una espada de aspecto salvaje, representando a Clitemnestra, mientras que otra, bendecida con una expresión particularmente temible, daba una interpretación convincente de Medea.

La actual Lady Studborne colgaba en estado sobre la chimenea como Pandora, aunque su caja estaba afortunadamente cerrada, y su expresión permanecía serena. Presumiblemente, los males del mundo habían huido a otra parte, dejando a esta Pandora con el consuelo de la esperanza, mantenida segura dentro del ataúd.

Cornelia deseaba poder decir lo mismo de ella misma. Si bien fue una especie de alivio excusarse de las diversas festividades organizadas, no pudo escapar de la preocupante sensación de que se estaba perdiendo algo. No es que le importara un comino La gallina ciega o El juego del zapato, pero su confinamiento permitía a Burnell vagar libremente entre los lobos.

Cornelia se acercó a Minnie, que yacía recostada en su posición habitual, y levantó la tapa de los bombones que la Sra. Nossle había donado generosamente de su suministro privado.

Chupó abatida una crema violeta.

Por supuesto, no era asunto suyo si a Burnell de repente le gustaba jugar a la oveja desprotegida. Cuando las payasadas depredadoras de Lady Pippsbury y la Sra. Bongorge fueran demasiado, sabía dónde encontrarla.

De todos modos, aparecía todas las mañanas a las once y todas las tardes a las cuatro. Sin embargo, para la decepción a regañadientes de Cornelia, se sentaba correctamente en el sofá de enfrente, sin siquiera besar su mano.

Claramente, como “inválida” ya no ejercía el mismo atractivo.

Con ese pensamiento lúgubre, probó el fondant de naranja y un chocolate de nuez y estaba contemplando una Delicia Turca cuando la puerta se abrió y sus tías entraron apresuradamente, luciendo muy complacidas con ellas mismas.

—Oh, chocolates selectos; mis favoritos. —Blanche, que ocupaba el otro extremo del sillón, se sirvió un centro de caramelo.

—¿Te has estado divirtiendo, cariño? — Eustacia le dio un beso en la frente antes de tomar asiento.

—Veo que lo ha hecho. —Blanche dio unos golpecitos en la tapa del libro que estaba encima de la pila junto a Cornelia. —… Gracias a Aventuras en el Desierto. Dime cuando llegues a la parte donde el jeque la rescata de la tormenta de arena y se refugian en las cuevas. Estoy deseando escuchar tus pensamientos sobre esa cosa deliciosa que hace con su...

—¡Tía Blanche! — Ruborizándose, Cornelia agarró el libro y lo enterró bajo sus faldas—. Solo he leído dos capítulos y no estoy del todo segura...

—Muy bien—interrumpió Eustacia—. No la acoses, Blanche. Te dije que podría no ser del gusto de Cornelia.

—¡Bobadas! Por supuesto que le gustará. —Los ojos de Blanche se iluminaron con picardía—. Además de eso, es extremadamente educativo. Difícilmente se puede embarcar en una aventura sin un poco de conocimiento adicional acumulado.

—¿Una aventura? — La voz de Cornelia emergió como un chillido—. ¿Es eso lo que dice la gente? — Una oleada de calor se elevó desde su pecho, ardiendo hasta la punta de sus orejas.

—Ahora, cariño, no hay necesidad de estar ansiosa. —Blanche le dio unas palmaditas en la rodilla—. Nadie está especulando que has estado teniendo una aventura, aunque esas cosas pueden pasarse por alto dadas las circunstancias. Después de todo, eres viuda, querida; no eres una debutante, y el Sr. Burnell está claramente enamorado. Además, uno podría funcionar como oveja desde cordero, y atestiguo que el Sr. Burnell funciona mejor que un...

—¡Detente! — Cornelia se tapó los oídos—. Puedo asegurarles que no tengo ninguna intención de… realmente no deseo…— Tragó saliva. El barón había llegado a la escena momentos después de que Burnell se bajara del trineo. ¿Había visto algo? Ambos se habían divertido tanto que no habían escuchado el acercamiento del otro trineo hasta el último momento.

—¡Simplemente no lo haría! Y les puedo asegurar que no hay un acuerdo formal entre nosotros.

—¿Quieres uno? — Eustacia la miró con aire perplejo.

—No seas ridícula. Nos acabamos de conocer. No sabe nada de mí y yo solo sé lo que está dispuesto a dejarme ver. Esa no es una base para el matrimonio.

—Hay muchos que no estarían de acuerdo. —Su tía parecía pensativa—. Saber demasiado sobre la otra persona no siempre es lo mejor.

—¡Bueno, no es mi idea del matrimonio! — Cornelia cerró los ojos y se obligó a contar hasta diez—. Y no voy a tener un lío, ni una aventura, ni ningún tipo de relación furtiva.

La tía Blanche parecía abatida. —De verdad, Cornelia, estarás mucho más contenta cuando te preocupes menos por lo que piensen los demás. En cuanto al resto, ¿por qué no lanzar la precaución al viento y hacer lo que te hace feliz?

—¿Como mi madre, quieres decir? — Cornelia no pudo evitar su irritación—. A ella no le importaba, y mira lo que le pasó.

—Eso no es en absoluto lo mismo, querida, estoy segura de que sabes. Tu madre ya estaba casada y tenía un deber contigo y tu difunto padre. Quizás estaba enamorada de ese compañero artista, pero me inclino a pensar que actuó precipitadamente y que se habría arrepentido una vez que se hubiera gastado el dinero de sus joyas.

—Blanche tiene razón—añadió Eustacia—. No debes compararte de esa manera. Naturalmente, no es necesario que vuelvas a casarte si no lo deseas. Mira lo contentas que estamos, cariño, y con toda la libertad del mundo, pero hay otros tipos de felicidad. Esa es tu decisión, Cornelia querida, pero por favor piensa con cuidado en lo que quieres, o podrías perder una gran cantidad de tiempo persiguiendo las cosas equivocadas.

¿Qué quería ella? ¿Hijos a los que amar y casarse con un marido de confianza? ¿Un hombre que la trataba como a su igual, que la respetaba y cuyo corazón era bondadoso? Alguien que la alentaría a perseguir sus propios intereses y a quien ella pudiera apoyar a cambio. Una unión de afecto y consideración mutuos, forjada para toda la vida.

¿Cuándo se había vuelto tan larga su lista?

¿O podría decir adiós a todo eso y lanzarse a un apasionado coqueteo que posiblemente no podría llegar a nada, con un hombre que había dejado en claro que nunca tuvo la intención de comprometer su corazón?

—Te ves cansada querida. — Eustacia puso su mano en la mejilla de Cornelia—. Te dejaremos en paz y enviaremos a Nancy con una taza de té.

Cornelia logró esbozar una sonrisa. —Realmente no hay necesidad. Estoy bien, de verdad. Es solo que hay mucho en qué pensar y no estoy del todo segura...

Sin embargo, cuando sus tías se marchaban, apareció Burnell.

El corazón de Cornelia dio un pequeño vuelco.

— ¡Maravilloso! — declaró Blanche.

—¡Perfecto! — Eustacia sonrió.

Había otras palabras que Cornelia deseaba aplicar cuando la Sra. Bongorge y Lord Fairlea se dieron a conocer, dos pasos por detrás.

—¡Mi querida! — La Sra. Bongorge entró flotando en la habitación, dejando un rastro de un olor fuertemente almizclado—. Debes estar medio muerta de aburrimiento. —Sus ojos se posaron en los bombones—. Veo que estamos aquí justo a tiempo; es tan fácil caer en la trampa de la comida reconfortante, pero mil chocolates nunca aligerarán el alma como la compañía de amigos valiosos. 

Apretando los dientes, Cornelia volvió a poner la tapa y la apartó.

—Nos encontramos con el Sr. Burnell en las escaleras y le estábamos aconsejando que no debía suspirar por ti, querida, mientras estás incapacitada. No lo desearías, estoy segura. —La Sra. Bongorge se deslizó en el sofá junto al objeto de su discurso.

—Debes instarlo a que participe, incluso cuando tú no puedas. Lord Fairlea y yo estamos de acuerdo. —Ella le dedicó una sonrisa de complicidad.

—Es casi Navidad, después de todo. —Lord Fairlea tosió levemente—. Es una pena no divertirse un poco. Muy buen juego de charadas esta tarde. La Sra. Bongorge es tremendamente inteligente. —Lanzó una mirada melancólica en su dirección—. Los niños escribieron títulos de libros en trozos de papel, todos doblados dentro de un sombrero. El Coronel Faversham sacó Memorias de una vieja peluca, y Lady Pippsbury La Hechicera madura. ¡Hilarante, les digo!

—Y, para mí, los pequeños diablillos dieron El Convento de las Coquetas. —La Sra. Bongorge soltó una risa tintineante—. En tales cosas piensan los niños.

Cornelia observó cómo, girando en su asiento, la rodilla de la Sra. Bongorge presionaba la de Burnell y descansaba los dedos sobre su brazo. —Estamos planeando el juego de la prenda después de la cena, que le he dicho al Sr. Burnell que debe jugar.

—Rara vez soy de los juegos de fiesta. —Se apartó un poco, pero la Sra. Bongorge se inclinó hacia delante. Cornelia estaba segura de que su pecho descansaba contra su brazo.

—Ah, pero este te gustará. — La vil mujer agitó las pestañas—. Si no podemos decir cuál de sus tres declaraciones es la verdad, puedes ordenar la prenda que desees. —Bajó la voz a un susurro sensual—. Incluso ... un beso.

Burnell pareció momentáneamente desconcertado y miró a Cornelia.

La Sra. Bongorge se rio de nuevo. —Veo que buscas el permiso de tu amada, pero si ella está segura de tus afectos, no hay nada que temer. Además, hay tanto muérdago que todos los caballeros de la casa deben estar listos para complacer a las damas.

Cornelia sintió una sensación desconcertante brotar dentro de ella. ¿Cómo se atrevía esa burla vampírica a atraer a Burnell con sus artimañas? Él había dicho a todos que iban a ser prometidos y aun así ella se arrojaba sobre él. A los efectos de su contrato, él le pertenecía.

De hecho, debería haberse sentado a su lado en lugar de permitir que esa traviesa de Bongorge lo asfixiara con sus escandalosos pechos.

—Pero hay muchas formas de encontrar entretenimiento en estas largas noches de invierno, ¿no es así, Sr. Burnell? — La Sra. Bongorge prosiguió—. Y debes tener tantas historias que contar. Podría sentarme hasta la madrugada escuchando. Te aseguro que soy bastante infatigable. —La punta de su lengua se movió rápidamente para lamer su labio inferior—. Cómo me encantaría saber cómo te endureciste para superar tus desafíos.

Las cejas de Burnell se elevaron varios centímetros. —Estoy seguro de que has escuchado lo suficiente de mí. —Miró a Cornelia, como si buscara su ayuda, pero ella simplemente se cruzó de brazos—. Sra. Mortmain, ¿cómo está tu pie esta tarde? No te duele demasiado, espero.

—Mejorando a diario—Cornelia esbozó una sonrisa tensa.

—Sé lo doloroso que puede ser un tobillo torcido. Lo experimenté yo mismo en los primeros días en Palekmul, mientras exploraba una de las cámaras subterráneas. Todavía me da una punzada extraña.

—¡Oh, mi pobrecito! — proclamó la Sra. Bongorge—. Tales lesiones pueden afectar a uno durante años, pero los masajes pueden hacer maravillas. —Ella miró especulativamente su bota, como si contemplara ofrecer el servicio en el acto.

Cornelia contuvo el impulso de gritar.

—Estoy segura de que fue valiente al respecto, Sr. Burnell. —Una vez más, sonrió con los dientes apretados—. Entiendo que era una insignia de honor entre los mayas aguantar un dolor insoportable. Me parece recordar un ritual de derramamiento de sangre de los genitales. ¿Qué era lo que usaban? — Se dio unos golpecitos en la barbilla pensativamente—. ¿Espinas de mantarraya, no es así, u hojas de obsidiana?

Una mirada de horror pasó por el rostro de Lord Fairlea y rápidamente cruzó las piernas.

Burnell hizo una mueca de dolor y se echó a reír. —Me quito el sombrero ante ti, Sra. Mortmain. Eres sumamente culta.

—¡Pero mira! — La Sra. Bongorge se posó sobre la pila de libros en el diván—. Aquí está el material de lectura de la Sra. Mortmain a su lado. Quizás ella me dejaría ver. Todos somos capaces de mejorarnos a nosotros mismos, con la tutoría adecuada. Quizás aprenda algo.

Antes de que Cornelia pudiera intervenir, la Sra. Bongorge tomó La Guía para mujeres de todas las cosas útiles y pasó las páginas con la punta de los dedos.

—Dios mío. Qué volumen tan extraño. —Ella arrugó la nariz—. ¿Tratamientos para verrugas y sabañones? ¿Seguramente no necesita esos remedios, Sra. Mortmain? — Ella examinó un poco más, luego inclinó el libro hacia Burnell—. ¡Mire! ¡Un capítulo sobre cómo enamorar a un hombre! Debe leerlo, señor, y hacernos saber si el consejo es adecuado.

Lanzó una mirada exultante a Cornelia. —Aprenderemos todos tus secretos, corderita.

Burnell tomó el libro, pasó algunas páginas y luego le lanzó una sonrisa a Cornelia. —Ahora aquí hay algo más interesante. Asesoramiento para lograr la satisfacción en el lecho conyugal. —Escaneó algunas líneas—. Aquí dice que “cualquier unión sin amor verdadero puede resultar en una descendencia amarga y sin espíritu”. Bueno, ¿qué tal eso? Parece que, para asegurar una cría sana, el acto debe realizarse con el mayor entusiasmo. A eso le llamo un buen consejo.

Lord Fairlea se puso repentinamente de un tono rosado y se ajustó la corbata. —Más bien cerca del hueso, viejo amigo. No es realmente un tema para discutir frente a las mujeres, incluso si está en el libro de la Sra. Mortmain.

—¡Dame eso! — Cornelia le arrebató el volumen a Burnell y le lanzó una mirada afilada de muerte.

Burnell levantó las manos en señal de rendición. —No estoy juzgando nada, cariño. A todas las novias les gusta prepararse para lo que les espera en su noche de bodas. Es lo correcto y natural.

—Tan cierto— Cornelia tiró el libro sobre el diván, haciendo que la pobre Minnie se sobresaltara—. Y no tienes por qué preocuparte por tu pequeño problema. —Ella sonrió dulcemente—. Hay un capítulo completo dedicado a eso mismo, y varios remedios que pueden servir a tiempo para las nupcias.

—¡Bueno, yo nunca! — La boca de Lord Fairlea se abrió y se cerró varias veces.

La expresión de la Sra. Bongorge pasó de la conmoción a la consternación. Ella se rio nerviosamente—. No tenía ni idea... es decir, ni idea de que hubieran fijado una fecha... que el compromiso se había formalizado. —Ella se levantó de su asiento—. ¿Una boda de primavera, supongo? Incluso cuando no es la primera, hay mucho que organizar.

Lord Fairlea también se puso de pie y, ofreciéndole unas apresuradas felicitaciones, tomó del brazo a la Sra. Bongorge.

Solo cuando la puerta se cerró detrás de ellos, Cornelia se dio cuenta del lío en el que estaba. 

Cornelia contempló arrojarle sus libros, todos ellos, Aventura en el Desierto incluido, pero eso no cambiaría lo que acababa de suceder.

—¡Mira lo que has hecho!

—¿Qué he hecho? — Burnell pareció desconcertado—. No fui yo quien hizo comentarios íntimos sobre mi habilidad para hacer el amor.

—¡Me incitaste a hacerlo! Además, no fui yo quien empezó a hablar sobre la preparación para la noche de bodas.

Minnie se sentó y gimió, mirando entre los dos. 

—Cálmate, Cornelia. — Burnell frunció el ceño—. Estás asustando a ese perrito tuyo.

—¡No me digas que me calme! Y deja a Minnie fuera de esto. —Sin embargo, bajó la voz varios tonos y le dio al terrier un beso entre las orejas.

—Esa mujer horrible estará contagiando chismes a la primera persona que conozca, diciéndoles que te he atraído a una propuesta engañándote. Dirán que te he tentado con mi cuerpo, como Eva con Adán, ofreciendo lo que él no pudo resistir. Dirán que soy malvada, una sirena de la peor clase, una ramera que no podía esperar para llevarte a la cama.

—¡Vaya! — Burnell ahogó una risita—. Eso es mucha seducción, y no recuerdo nada de eso. Al menos, no tanto como estás describiendo. —Buscó el timbre con la mirada—. Pediré té. Eso es lo que todo el mundo dice que debes beber cuando estás sobreexcitado.

—¡No quiero té! ¡Simplemente no quiero que me juzguen! Ese es el problema con la alta sociedad. Todo el mundo conoce a todo el mundo y nada permanece en secreto.

—No te están juzgando—Burnell apoyó los codos en las rodillas.

—Sí lo hacen. — ¿Le resultaba tan imposible de entender? —. Ellos juzgan a todos.

—No me siento juzgado. —Él se encogió de hombros.

—Eso es porque están demasiado ocupados admirando tu... tu...— Cornelia dejó caer la cabeza entre sus manos. ¿De verdad tenía que decírselo?

—Mis activos—añadió amablemente.

Cornelia asintió con cansancio. Ella iba a decir “culo”, pero su elección de palabras fue adecuada.

—Se supone que debemos convencer a todos—continuó Burnell—. Esa frívola de la Sra. Bongorge no debería molestarte más, en cualquier caso, no ahora que ella cree que en realidad estamos planeando la ceremonia.

Cornelia luchó contra una oleada de náuseas. Dios sabía cómo se recuperaría de esto. En verdad, solo había un resultado que evitaría que se convirtiera en una paria, y era la única opción que no estaba sobre la mesa.  

Era su propia culpa, por supuesto, meterse en esta situación, pero no significaba que no tuviera derecho a enfadarse con él.

Dejando a Minnie en el suelo, se cepilló las faldas y le dio su expresión más severa. —¿No te das cuenta de lo que va a pasar? Una vez que esto llegue a Londres, nadie se acercará a mí. Cualquier esperanza que pudiera haber tenido de encontrar un marido se evaporará. La gente ya dice cosas horribles de mí, y ahora estarán diciendo cosas peores. Seré un escándalo andante.

El rostro de Burnell se suavizó. —Puedo ver que estás molesta, pero es como siempre dije. Esos rumores te han estado siguiendo todo el tiempo, Cornelia. Es hora de poseerlos y convertirlos en una ventaja para ti. Déjalos ver el petardo, ¿recuerdas?

—Recuérdame, ¿qué tipo de hombre es probable que atraiga de mi asociación contigo, Sr. Burnell?

—Eso depende; ¿qué tipo de hombre quieres que corra detrás de ti?

—No deseo que nadie corra—dijo Cornelia—. Si apareciera el candidato adecuado, un paseo tranquilo estaría bien.

—Ahí es donde te equivocas. Cualquier hombre que se precie debería correr en tu dirección, no simplemente caminar, y apostaría a que nadie que se haya cruzado en tu camino hasta ahora es digno.

Cornelia entrecerró los ojos. Hacía este tipo de comentarios con demasiada facilidad, pero ella había aprendido a no tomarlos al pie de la letra.

Él se concentró en alguna pelusa en la pernera del pantalón. —Y eres viuda, Cornelia. Escuché que hay reglas diferentes. Podrías tener un amante si quisieras, o más de uno. Date una fiesta; olvídate del matrimonio.

Y ahí estaba.

No mencionó que a él le importara. Ningún indicio de que él podría dar un paso al frente y alejarla de todo este caos haciendo una propuesta real. Ella sabía que esto era solo un juego para él, pero ¿no se daba cuenta de que tenía sentimientos?

—Puede que te sorprenda, pero no busco aventuras casuales. Quiero un compañero de vida; un alma gemela. Alguien cuyos besos signifiquen algo. —Se obligó a no llorar, a permanecer inexpresiva—. Si acostarte con mujeres como la Sra. Bongorge te hace feliz, no dejes que te detenga, pero supongo que estás vacío por dentro, Burnell, que te estás muriendo poco a poco, ¡y es porque tienes miedo!

Eso lo hizo sentarse, y ya no le estaba dando esa sonrisa condescendiente, como si lo supiera todo y ella fuera una tonta incapaz de averiguar cómo encajar las piezas del rompecabezas.

Su corazón palpitante estaba haciendo que su tobillo palpitara, pero no iba a contenerse ahora. —Es por eso que te has estado enterrando en tu trabajo y por eso vas a correr de regreso al desierto. Pero profundizar en los fantasmas de los antiguos no eliminará esa tristeza. Solo escaparás creando algo nuevo; algo que solo sea tuyo.

Una sombra pasó por el rostro de Burnell. —Estás haciendo un excelente trabajo predicando, Nellie, pero no veo que sigas tu propio consejo, abrazando un nuevo y valiente futuro.

—Si hubieras conocido a mi primer marido...— Cornelia pensó en cientos de cosas que podría decir, pero no vio por qué debería explicarse. Sus problemas no eran de Burnell—. No quiero hablar de él, pero la experiencia fue suficiente para dejarme un sabor desagradable en la boca.

—¿Y pensaste que besarme quitaría eso por un tiempo? — Burnell se dio una palmada en la rodilla, pero no hubo alegría detrás del gesto—. Bueno, me alegro de haber sido útil. Quizá no necesites consejos en ese frente después de todo.

Movió el pie del taburete de apoyo y se incorporó, usando el bastón que descansaba al lado. — Ahora estás hablando con sensatez. Eres tú quien necesita orientación; yo no. Algo te impide abrir tu corazón. No te das cuenta de lo que está frente a ti y eres demasiado cobarde o demasiado terco para verlo.

Su insulto lo puso de pie, y estaba mirándola con fiereza. Si no fuera por la mesa baja que los separaba, se preguntó si él podría sacudirla por los hombros.

—No sabes nada sobre mí; nada sobre las decisiones que he tomado.

—Eso es cierto—respondió Cornelia—. Apenas sé nada, y sospecho que es porque prefieres navegar por la vida fingiendo que no necesitas a nadie más. ¡El gran Ethan Burnell lo hace bien por su cuenta!

Sus miradas se encontraron, su fuego centelleante. 

Una ola de calor la recorrió, ira y algo más. Ella estaba flácida y temblando al mismo tiempo. Había dicho demasiado, desnudándose con cada palabra y consumida por un dolor sensual y enloquecedor, abrumada por el deseo de su toque.

¿Podía verlo en su rostro?

Durante un momento, él no dijo nada, pero ella se negó a instarlo. Quería decirle lo mucho que le importaba, pero no podía arriesgarse a escuchar que lo que sentía por él era unilateral.

Cuando se rompió el hechizo, un músculo estaba trabajando en su mandíbula. —Creo que ahora lo tenemos claro, Sra. Mortmain. No me necesitas ni a mí ni a mi ayuda. No interferiré ni esperaré nada más de ti. Te traje aquí para ayudarme con este pequeño truco, no para enamorarme.

En cinco zancadas, estaba en la puerta y, cuando se cerró con un clic detrás de él, una terrible ola de vacío la inundó.

Capítulo 13

Tarde por la noche…

Acurrucada en la silla junto al fuego, Cornelia levantó la vista de La guía de la dama para todas las cosas útiles y suspiró. Había numerosos capítulos con títulos intrigantes, pero había estado intentando leer el mismo párrafo durante varios minutos, sin la menor suerte.

Todo en lo que podía pensar era en Burnell y en la situación en la que ahora se encontraba.

Se lo diría al duque y a la duquesa, supuso, y la noticia de que el entendimiento entre ellos había terminado pronto llegaría a oídos de los demás invitados. Cuando Burnell propuso el plan por primera vez, sabía que sería desagradable, pero tenía la intención de mantener la farsa hasta el día de su partida. Al menos, entonces, habría tenido la oportunidad de escapar de la especulación inmediata dentro de la casa y, para cuando regresara a la sociedad londinense, la historia habría adquirido un aire de misterio, incluso de glamour, el gran explorador habiendo regresado a través del Atlántico.

Ahora, había un día completo mañana antes de la propia Navidad, y quién sabía cuándo la nieve se derretiría lo suficiente como para permitirles regresar a la estación. ¿Estaban incluso funcionando los trenes? Había escuchado que se esperaban más ráfagas durante la noche y, si ese fuera el caso, las pistas seguramente necesitarían excavarse nuevamente. Parecía que estaba estancada, y en las circunstancias más incómodas, porque los chismes no serían solo sobre su compromiso roto, sino sobre el estado de su honor.

Las palabras de sus propios labios habían sido suficientes para condenarla pero, sin duda, la Sra. Bongorge encontraría formas de embellecer, haciendo la historia aún más colorida.

No habría elección en absoluto. Aunque su tobillo había mejorado notablemente, tendría que fingir lo contrario como excusa para permanecer en su habitación, pidiendo que nadie más que sus tías y la propia duquesa la molestaran.

Mientras tanto, no podía escapar de sus recuerdos de los besos de Burnell. No una sino dos veces, ella le había permitido presionar sus labios contra los de ella.

¡Disparates!

Ella no le había permitido nada por el estilo.

En verdad, ella había sido la que instigó ambos abrazos. Y había disfrutado de cada momento perverso y acalorado.

Tenía unos labios tan tentadores, firmes y suaves al mismo tiempo; y la forma en que la atrajo hacia el hambre de sus besos, no solo apasionadamente, sino como si quisiera mantenerla a salvo de cualquier persona o cosa que pudiera atreverse a dañarla. 

Cuando no estaba siendo un idiota, era realmente maravilloso. Inteligente, por supuesto, pero también cómico; a pesar de que lo había odiado inventando esas ridículas historias, una parte de ella había querido reír. Era guapo, fuerte y valiente. Dios solo sabía lo que había superado durante su tiempo en la jungla, y Lady Studborne había insinuado la infelicidad de su pasado.

Para haber logrado todo lo que había hecho, debía tener una voluntad de hierro, y ella lo admiraba más de lo que podía decir, excepto que eso no era lo que le había dicho. En cambio, lo había llamado cobarde y lo reprendió por estar vacío por dentro. Ella lo había presionado para que compartiera los lugares secretos de su corazón cuando claramente todavía estaba sufriendo. Ella, entre todas las personas, debería tener compasión por cómo se sentía eso.

Parpadeando para contener las lágrimas, se dio un buen golpe en la nariz.

Ella no estaba enamorada, por supuesto. Quizá fuera un enamoramiento.

Amar a un hombre decidido a regresar a las selvas de Centroamérica sería una tontería. Amar a un hombre que afirmaba categóricamente que no tenía intención de casarse sería aún más tonto.

Pero, era posible que se hubieran separado como amigos. Ella nunca vería las maravillas de Palekmul, pero él podría haber aceptado escribirle. Ella podría haber participado en la emoción de los descubrimientos por venir a través del intercambio de cartas. Ella podría haber compartido esa parte de su vida, al menos.

—Supongo que deberíamos irnos a la cama, Minnie. — Cornelia se levantó para agregar un último leño al fuego mientras el terrier recorría la habitación, permitiéndose olfateos finales antes de acostarse.

Con un ladrido repentino, Minnie se dirigió a los paneles y arañó con ambas patas.

—¡Deja de eso, perro travieso! ¡Aléjate!

No sería la primera vez que Minnie había olido una rata dentro de las paredes de una casa, pero Cornelia difícilmente podía permitirle que siguiera así. Esas garras afiladas de ella dejarían rasguños, y tal vez no fueran tan fáciles de pulir. Minnie hizo lo que le dijo, pero no sin una mirada de reproche y añoranza.

Cornelia estaba colocando la malla alrededor del fuego cuando un suave golpe llegó a la puerta.

Oh diantres. ¡No más leche caliente! Por más considerada que fuera Nancy continuando trayendo sus bebidas, realmente no quería otra o se vería obligada a usar el orinal en una hora.

Sin embargo, no había leche caliente, ni chocolate, y no fue Nancy quien abrió la puerta.

Ethan tragó.

Llevaba nada más que un vestido de seda y una bata. Su largo cabello, iluminado hasta un tono miel y rizado sobre su hombro, le colgaba casi hasta la cintura.

Con el resplandor de la luz del fuego, el material se volvió transparente, revelando cada curva exuberante de su cuerpo, desde la plenitud de su cadera hasta la hinchazón de sus pechos. Sus pezones, rosados bajo la seda, apenas estaban ocultos, suaves brotes hechos para la boca de un hombre. Evidentemente, no se dio cuenta, porque no hizo nada para cubrirse. 

La sangre de Ethan se puso caliente.

No quería nada más que acortar la distancia y hundir el rostro en su cabello, suplicar que lo sentía y pedirle perdón. No estaba molesto con ella, solo consigo mismo, y no encontraría descanso hasta que hubiera apagado la ira entre ellos con besos.

Dio un paso más cerca. —Te necesito terriblemente y creo que tú me necesitas. —Su voz se quebró—. No puedo alejarme, Nellie.

No llegó más lejos, porque ella voló a sus brazos.

Cuando él rodeó su cintura, su cuerpo se curvó contra el de él y echó la cabeza hacia atrás para recibir su beso.

Después de estos días de fingir que no le importaba, de decirse a sí mismo que él tenía el control, él estaba aquí, y ella estaba cálida en su abrazo, respondiendo con una pasión impresionante.

El conocimiento de que ella lo deseaba eliminó su incertidumbre. Había tanto que quería decir, y había estado planeando confiar en ella, esta noche, si ella escuchaba pero, por ahora, probaría sus sentimientos de otras maneras. Quería tocarla y saborearla, adorarla como se merecía.

Hablar podía esperar.

La besó de nuevo, larga y fuertemente, mientras sus manos se movían sobre la tela transparente, acariciando el arco de su columna vertebral y los hoyuelos sobre la curva de su trasero, luego tomando sus pechos llenos en sus manos.

Ella soltó un pequeño gemido cuando él le acarició los pezones con los pulgares, tensándolos. Echándose hacia atrás, tiró de la cinta de su bata, separando la prenda para revelar el frágil camisón debajo.

—Cornelia—Gruñendo su nombre, llevó sus labios a sus pechos, besando a través de la seda, suavemente al principio, pero luego con más fuerza, dejándola sentir el borde de sus dientes.

Ella jadeó. —Esto es una locura. No podemos...

Con un movimiento fluido, la tomó por debajo de las rodillas y la levantó en sus brazos.

—¿Qué estás haciendo? — Pero ella lo sabía, por supuesto, rodeando su cuello con las manos, dejándolo llevarla.

Al llegar al diván, la dejó con cuidado sobre él y su cabello, suelto, cayó sobre los cojines. Nunca la había visto más hermosa, a la luz del fuego, mirándolo tan fijamente, y sus labios se separaron, esperando más de sus besos.

Arrodillándose sobre ella, susurró. —No te haré daño, Nellie.

Con ternura, deslizó los dedos hacia abajo, hasta la clavícula, hasta el borde de su camisón. Ella estaba temblando cuando él le pasó la tela por encima del hombro, de modo que su pecho quedó al descubierto para él.

Ninguna mujer había sido más hermosa.

Aspirando el dulce olor de su piel, presionó su mejilla contra su suavidad, luego sus labios, el pezón se tensó bajo la presión de su lengua.

—Ethan—Su voz era suave pero sus manos sobre sus hombros eran insistentes, sosteniéndolo mientras él lamía su punta rosada, succionando y luego dejándola libre, mirando el capullo antes de regresar para un segundo banquete.

Ella gimió y separó los muslos, dejándolo acostarse entre ellos.

Ella estaba caliente allí. Incluso a través de sus pantalones podía sentirlo, y su ardiente deseo inundó sus sentidos.

Una vez más, murmuró su nombre. Su mano encontró la parte baja de su espalda y lo miró a los ojos de nuevo, doblando ligeramente la rodilla.

Desde el otro extremo de la habitación llegó un ladrido emocionado.

Todo el tiempo, ese perro loco de ella había estado acostado junto a la chimenea, aguzando las orejas ante los ruidos que hacía su ama. Ahora, olía a lo largo de la pared, deteniéndose para arañar los paneles del lado más alejado de la chimenea.

—Deja eso, Minnie. — Cornelia llamó sin aliento, pero la salchicha con patas siguió forcejeando, balanceándose sobre sus patas traseras para llegar más alto, golpeando sus patas en la madera.

—Oye, ya deja eso, pequeño pudín. —Ethan arrojó un cojín a la pared, haciendo que el perro gritara y saltara hacia atrás. Hubo un clic y un crujido en los paneles.

—¿Qué fue eso? — De repente, Cornelia se sentó, apretando su vestido contra sus pechos—. ¿Minnie?

Ethan se frotó los ojos. No podía ser. Cogió la linterna de la mesa auxiliar y la sostuvo en alto.

Aunque la esquina de la habitación estaba en sombras, no había duda de lo que estaba viendo. Una parte de la pared se había abierto hacia afuera.

Con un ladrido alegre, el terrier saltó hacia adelante, moviendo la cola con furia mientras se retiraba de la vista.

—¡Minnie! — Con el corazón palpitante, Cornelia se levantó del sillón—. ¡Rápido, Ethan! ¿Dónde está ella?

Maldiciendo, se puso de pie, corriendo hacia donde había desaparecido el terrier.

Arreglando su ropa, se ató el cinturón de su bata y cruzó la habitación para mirar hacia el espacio donde Minnie había escapado, con Ethan persiguiéndola. No podía ver nada de ninguno de los dos, excepto por el resplandor menguante de la linterna que Ethan se había llevado consigo.

Muchas casas antiguas tenían cosas similares dentro de las paredes, para que los sirvientes se movieran sin ser vistos, pero esto era demasiado estrecho para el propósito.

Un ladrido distante llegó a la deriva y escuchó maldiciones ahogadas.

No le había prestado atención a Minnie. Ella no había estado prestando atención a nada en absoluto. Tan pronto como Ethan entró, perdió todos sus sentidos.

Agarrando el borde del marco, se inclinó hacia adelante.

—¿Ethan? — El vacío consumió su voz, apagándola.

Pasó un minuto. Volvió a llamar su nombre y el de Minnie. El resplandor de la linterna hacía mucho que se había desvanecido.

¿Dónde estaban ellos?

Si su linterna se apagaba, ¿qué haría? Nunca encontraría a Minnie sin la luz. Incluso si lo hiciera, ella podría no acudir a él.

Quién sabía a dónde podría escabullirse el terrier, perderse entre la estructura de la casa hasta que no hubiera esperanza de recuperarla. Estaría desorientada y sola, y luego sedienta y hambrienta. Si el piso estaba podrido, podría lastimarse la pierna y no habría nadie que la ayudara.

Cornelia reprimió un sollozo. No podía perder a Minnie.

Y Ethan, ¿estaba bien?

Llamó por tercera vez, sin respuesta.

Había una corriente de aire a través de la abertura, que llevaba un olor a humedad y leves ruidos de rasguños. Sin duda, había alimañas, sin mencionar las arañas y las telarañas. No le gustaba pensar en qué más.

Odiaba los espacios cerrados y oscuros, pero ¿qué opción tenía?

Ethan había tomado la lámpara de aceite, pero quedaba un candelabro. Metió una vela en el fuego, encendió la mecha y, envolviéndose con un chal sobre los hombros, entró en el pasillo.

Capítulo 14

No hubo ningún sonido cuando entró en la oscuridad.

Ahuecando la llama de la vela contra la corriente de aire, avanzó poco a poco, haciendo todo lo posible por no rozar nada.

—Ethan, ¿estás ahí?

Algo chirrió cerca y ella soltó un chillido cuando la cosa que corría pasó por encima de su pie.

No puedo hacer esto. No puedo. ¡No puedo! 

La oscuridad la oprimía, espesa y pesada. No había aire, pero tenía que calmarse. Una inhalación y otra exhalación. No importa que oliera a humedad y a cosas podridas.

Mantuvo su atención en la llama. Solo necesitaba seguir avanzando, asegurándose de que la vela no se apagara. Un paso y luego otro, hasta que alcanzara a Ethan. Cuando lo encontrara, todo sería mejor, y encontrarían a Minnie juntos. Tenía que creerlo.

Sin embargo, no había dado más de diez pasos cuando escuchó un largo y sentido lamento y una serie de golpes. Cornelia se quedó quieta.

¿Qué era? Ethan no. Nunca haría ruidos como ese.

¿Entonces qué?

¿Un fantasma?

Cornelia miró hacia adelante y luego hacia atrás, escaneando la oscuridad a su alrededor. Incluso si hubiera algo aquí, ella no podría verlo. La iluminación de la llama apenas iluminaba su propia mano ante ella.

Algo podría estar parado a dos pasos de distancia y ella nunca lo sabría, no hasta que le diera la espalda y...

Se tapó la boca con la mano y cerró los ojos con fuerza. No debía pensar así, o no sería útil en absoluto. No existían fantasmas, ni siquiera en lugares tan antiguos como la abadía.

Debían ser las tuberías. El baño estaba situado no muy lejos del pasillo. Quizá pasaron corriendo por aquí.

Se obligó a abrir los ojos pero, al hacerlo, un gemido silencioso emanó del otro lado de la pared frente a ella. 

La mano de Cornelia temblaba con tanta fuerza que temía dejar caer la vela pero, al menos, fuera lo que fuera, no estaba aquí a su lado, sino al otro lado.

Por un momento, estuvo confundida. ¿Estaba mirando hacia adentro o hacia afuera? Ya no podía recordar. Su habitación no tenía ventana en la esquina, a pesar de estar al final del pasillo, y no había tenido la oportunidad de inspeccionar la casa adecuadamente desde afuera.

¿Había otra serie de habitaciones que no conocía, o simplemente estaba confundida?

Hubo un crujido y voces susurradas, luego un largo suspiro y más golpes.

Cornelia levantó su vela, inspeccionando las vigas, luego ahuecó la palma de la mano sobre la llama y la bajó, dejando que su vista se adaptara a la penumbra.

Las vigas de madera estaban bien clavadas, pero había un rayo de luz entre ellas.

Tentativamente, alineó su ojo con la grieta.

Le tomó un momento darse cuenta de lo que estaba viendo.

Una mujer, de pie junto a la cama, de espaldas. No solo de pie, sino con las manos atadas, muy por encima de la cabeza, la cinta se enroscaba sobre el marco superior del dosel. La luz era tenue, pero Cornelia reconocía un par de nalgas desnudas cuando las veía. La mujer estaba desnuda y atada, ¡y alguien estaba con ella!

El hombre, de espaldas a ella, todavía vestía su traje de comedor y blandía algo, tal vez un cepillo para el cabello. Al momento siguiente, golpeó de lleno a la mujer en el trasero. Se arqueó y chilló, pero en lugar de apartarse, separó las piernas y se inclinó un poco hacia adelante.

Cornelia, horrorizada, vio que el agresor lanzaba tres golpes más, cada uno con más fuerza que el anterior, y luego arrojaba el cepillo sobre la cama. Extendiéndose hacia adelante, agarró a la mujer por el cuello. Él estaba apretando su garganta y presionándose contra su desnudez. La mujer gimió de nuevo y dejó escapar un grito bajo.

¡Querido Dios! ¿Estaba ocurriendo un asesinato?

Cornelia acercó aún más su mirada.

¿Quién era el hombre? ¿Y quién era su víctima?

¿Qué debería hacer ella?

¿Podría gritar a través de la pared? Si lo hiciera, ¿se detendría? Seguramente él la oiría, tal como ella los había oído.

Pero estaba horrorizada de hacerlo. ¿Y si el asesino reconocía su voz? ¿Y si miraba por la rendija de su costado? ¿La vería él?

¡Pero no puedo hacer nada!

De repente, sintió presión en su hombro y saltó hacia atrás, dejando caer la vela. Su llama se extinguió, pero quienquiera que estuviera a su lado sostuvo su linterna baja, iluminando piernas y pies. 

Intentó gritar, pero un brazo la rodeó, empujándola hacia un pecho ancho, y quedó envuelta en el familiar aroma masculino.

—¡Ethan! — Con un sollozo de alivio, enterró el rostro en su camisa—. Pensé ... tenía miedo...— Jadeando, miró hacia arriba, buscando en su rostro—. Estuviste fuera tanto tiempo, y vine a buscarte, y...

Ella se apartó bruscamente, señalando hacia la pared. —¡Hay un hombre, un asesino, y la está lastimando! ¡Debes verlo!

—Tranquila, fierecilla. — Ethan le frotó la espalda, hablando en voz baja—. Estoy bien, pero deberías haberte quedado donde estabas, con tu tobillo.

—Está bien. ¡Estoy bien! — Cornelia no quería levantar la voz pero necesitaba que él la escuchara.

Como si fuera una señal, desde más allá de la pared llegó una risa gutural y malvada, amortiguada pero inconfundible. Solo había una criatura en la casa capaz de producir tal sonido.

¡Sra. Bongorge!

Pero, ¿por qué se reía? A juzgar por lo que había visto Cornelia, ya debería estar medio estrangulada.

—¿Un asesino? — Ethan le entregó la linterna y miró por la rendija pero, cuando se dio la vuelta, parecía más desconcertado que preocupado.

—No creo que eso sea lo que está pasando, Nellie.

—Pero vi...— tragó saliva—. Él la estaba lastimando, estoy segura. —A pesar de la intimidad que habían compartido, no se atrevía a describir lo que había presenciado.

—Bueno, eso puede ser, pero ella parece estar bastante satisfecha con la forma en que están saliendo las cosas.

Enfadada, se apretó contra la pared de nuevo. Quizá la vista de Ethan no era todo lo que debería ser. Para su sorpresa, vio que el “asesino” ahora se había despojado de su ropa y estaba realizando un acto con el que ella estaba más familiarizada, aunque nunca había imaginado que alguien pudiera realizarlo en una posición tan extraña.

Ella se mordió el labio.

—¿Quién es, supones? ¿No el Sr. Bongorge? — Que ella supiera, la nieve no había permitido que nadie más llegara.

Ethan arqueó una ceja. —Dudo mucho que sea su marido, Nellie.

—¿Quién entonces?

—Por lo poco que sé de ella, podría ser cualquiera. ¡Incluso el vicario! La única forma de saberlo con certeza sería seguir mirando. —Él sonrió—. Puedes hacerlo, pero esperaba que quisieras ver algo más en su lugar. Algo mucho más impresionante.

Cornelia le dio un puñetazo en el pecho. —¡Eres completamente disoluto! ¡Como si pudiera contemplar hacer eso aquí!

Sofocó su risa. —Vaya, estás llena de sorpresas. El pensamiento nunca se me habría cruzado por la mente. Por mucho que me gustaría intentar alguna variación de lo que está sucediendo más allá de esa pared, felizmente guardaré ese placer para un lugar un poco más cómodo. Mientras tanto, creo que he encontrado a Minnie.

—¿Tú la tienes? — Cornelia lo agarró del brazo—. Entonces, vámonos rápido.

—Sí, señora, solo que encontré mucho más, y es bastante extraordinario. Para ser franco, no sé qué hacer con eso, pero tal vez tú lo sepas. Solo hay una forma en la que puedo ver, por lo que significa una caminata larga a través de la oscuridad y muchas escaleras.

Un largo paseo, encerrados en la oscuridad, con un solo farol entre ellos. 

Cornelia apretó la barbilla. —Si me apoyo en ti, estoy segura de que puedo.

Burnell no había exagerado.

Sosteniendo su brazo, ella lo siguió de cerca mientras él los conducía por el pasillo hasta una escalera de caracol.

—Tómate tu tiempo, Nellie. Conté cincuenta y siete escalones, y están lejos de ser parejos. Por mucho que disfrutaría que aterrizaras encima de mí, probablemente no le hará mucho bien al tobillo. —Burnell siguió adelante, esperando pacientemente mientras se aventuraba hacia abajo.

—¿Cincuenta y siete? Pero eso es imposible; ¡nos llevaría incluso debajo de los sótanos!

—Exactamente. — Burnell mantuvo la lámpara baja para que pudiera ver más fácilmente el borde de cada escalera—. Y si crees que hace frío aquí, espera hasta que estés bajo tierra.

De manera vacilante, progresaron. Por fin, conquistó el último paso y el suelo se niveló. Allí, el aire estaba más húmedo y espeso que nunca y, al rozar el muro de piedra, Cornelia lo encontró mojado. Se apretó más el chal sobre los hombros.

—Subterráneo, sin duda. —Burnell la tomó de la mano y la dirigió hacia adelante por un camino corto, hasta que la linterna dejó a la vista una puerta—. No hay manijas ni bisagras. —Indicó dónde se habían asegurado trozos de madera sobre el marco—. Alguien no quería intrusos, pero no debieron haber apostado por el aumento de la humedad pudriendo los tablones inferiores, ni la determinación de las ratas.

Agachándose, apoyó la lámpara sobre las losas de piedra y Cornelia vio lo que quería decir. Algo había mordido la madera blanda, creando un agujero dentado de casi un pie de ancho e igual de profundo, un espacio a través del cual Minnie habría logrado entrar fácilmente.

Dejándose caer de rodillas, Cornelia miró a través. Con la linterna a su lado, no podía ver nada en el otro lado, pero Minnie debía estar allí.

Se llevó las manos a la boca y gritó: —Minnie, soy yo. No estoy enfadada.

Como el infierno que no lo estaba.

—Regresa. Estoy aquí. — Hizo una pausa para escuchar.

Al principio, solo escuchó el goteo del agua, pero luego un débil ladrido y un débil gemido.

—Ya intenté llamar. O está acobardada en alguna parte, demasiado asustada para salir, o se ha quedado atascada, de alguna manera. —Burnell se agachó a su lado—. Empujé la lámpara para ver mejor y ahí fue cuando vi…— Respiró hondo—. Es más fácil para ti verlo por ti misma.

Agarrando la linterna, extendió el brazo por el agujero y luego se retiró. El espacio a su alrededor se hundió en las sombras, pero Cornelia pudo distinguir a Burnell animándola a acercarse.

Al principio pensó que era una sala de almacenamiento, pero las cajas grandes que había dentro no eran del tipo en el que viajaba el vino, ni tenían la forma correcta. No había muebles viejos, ni baúles, como cabría esperar en un lugar en desuso de ese tipo.

Los contenedores se colocaron a intervalos regulares entre los pilares curvos que sostenían el techo, y había marcas en los laterales. Sin las gafas era difícil de distinguir, pero el más cercano parecía tener una letra S.

—Me tomó un tiempo darme cuenta. —Burnell apoyó la mano en su espalda, su voz cerca de su oído —. Piensa en esa noche en el museo, Nellie. Estabas admirando algo similar.

Cornelia frunció el ceño. Estaba cansada y tenía frío, y le preocupaba cómo recuperarían a Minnie, pero Burnell estaba claramente febril por lo que había al otro lado. —Estaba mirando el sarcófago.

—Exactamente. — Burnell extendió la mano para retirar la linterna—. Eso es lo que son, Nellie. Es una cripta, y supongo que se remonta al siglo XVI, cuando se fundó la abadía.

Cornelia se sentó sobre sus talones. —Todo eso es muy interesante, Ethan pero, si no te importa, es el tipo de cosas que prefiero discutir en otro momento. En este momento, todo lo que quiero es recuperar a Minnie, luego regresar y meterme bajo las sábanas y no pensar en nada hasta que haya una bandeja de desayuno con la que ocuparme.

—Seguro, pero si mi corazonada es correcta, puedes cambiar de opinión. Por lo menos, espero que me invites a mantenerte abrigada bajo esas mantas. Ahora, levántate y mantente alejada. Estaba de camino de regreso para encontrar algo que me ayudara con esto, pero lo más probable es que pueda arreglármelas sin él.

Antes de que Cornelia tuviera la oportunidad de preguntarle de qué estaba hablando, Burnell levantó una bota y golpeó las tablas directamente al lado de la sección podrida. Hubo un sonido de astillamiento. Seis patadas más y había creado un espacio lo suficientemente grande por el que podrían gatear.

De verdad, pensó Cornelia. ¡Podríamos haberlo intentado en primer lugar!

—¡Minnie! — Cornelia tomó la linterna y se movió entre las tumbas de piedra, deteniéndose en cada una para escuchar la fuente de los aullidos ahogados.

Burnell buscaba por el otro lado, deteniéndose periódicamente para pasar las manos por los grabados.

Cuando Cornelia llegó al final de la fila, los ladridos se hicieron más fuertes.

Sé que estás aquí, Minnie. Espera. Te prometo que te encontraré.

Al doblar la esquina, vio lo que había estado buscando.

Una de las tapas de la tumba había sido apartada y la nariz de Minnie era visible a través del hueco.

El corazón de Cornelia saltó de alivio. —¿Cómo demonios? ¡Oh, Minnie!

Burnell se apresuró a acercarse y, juntos, empujaron la piedra más allá, lo que permitió que Cornelia metiera la mano y sacara al terrier.

Minnie lamió el cuello y la mejilla de Cornelia con furia y aceptó el más fuerte de los abrazos a cambio.

Cornelia tomó la linterna y se preparó para irse, pero Burnell estaba pasando los dedos por el diseño enrollado alrededor del borde de la tapa.

—Es lo mismo en todos ellos, ¿lo has notado? — Sopló el polvo, revelando más del grabado.

Se inclinó más cerca y vio que las formas en S interconectadas eran serpientes curvas.

—Que extraño. En la tradición cristiana, la serpiente es una cosa malvada, asociada con la tentación, el engaño y la destrucción. Difícilmente parece el motivo más apropiado para una cripta.

Las cejas de Burnell se fruncieron. —Estas no son solo serpientes ordinarias. —Movió su pulgar sobre uno de los diseños—. Observa la cabeza. Lo juro, es una semejanza a la serpiente de visión tallada en el templo de Palekmul.

—¡Pero eso es imposible! — Cornelia negó con la cabeza.

—Y, aunque la fecha de este es más reciente, diría que estos ataúdes se remontan a los primeros días de la abadía, lo que lo hace aún más extraño. La criatura sagrada que se une a los reinos de los vivos y los muertos, que sirve como puerta de entrada al reino de los espíritus—. Burnell habló en voz baja, como para sí mismo, tratando de comprender el significado de lo que estaban viendo.

—Ethan. No quiero estar más aquí—suplicó Cornelia—. Podemos preguntarle al duque qué sabe mañana. Podemos traer veinte lámparas aquí para ver qué estamos haciendo. Hacer un estudio adecuado, ¡cuando esté usando la ropa adecuada!

Burnell la rodeó con el brazo y apoyó la mejilla en la coronilla. —Tienes razón. Lo siento.

Cogió la lámpara y la sostuvo sobre el sarcófago. —Supongo que deberíamos cerrar esto. Si tan solo... —Hizo una pausa, mirando hacia el espacio oscuro.

Cornelia arrugó la nariz. Esto era lo que conseguía por andar con un arqueólogo. Burnell no se preocupó por hurgar en el lugar donde descansaban los muertos. Lo siguiente que supo, fue que estaba buscando profundamente dentro.

—¡De verdad, Burnell! ¡Eso es ir demasiado lejos! — Cornelia levantó a Minnie más alto en su hombro.

Sin embargo, lo que sostuvo a la luz la hizo recuperar el aliento. Colgando de sus dedos por una cadena de oro estaba el rubí más grande que Cornelia había visto en su vida. Burnell le dio la vuelta en la palma de la mano y lo estudió con atención.

—Es hermoso, pero ¿no debieras ponerlo en su lugar de nuevo? — Cornelia no quería mirar los restos de lo que fuera que había dentro de la bóveda funeraria, pero podía leer el guion en la tapa con bastante facilidad:

Lady Violetta Studborne, amada esposa de Algernon

1851-1882

—No pertenece aquí. —Burnell cerró el puño alrededor de la joya—. No sé cómo llegó al ataúd, pero no era propiedad de esta Duquesa de Studborne.

Cornelia escudriñó su rostro. —¿Qué estás diciendo Burnell? ¿Cómo podrías saberlo?

Su rostro estaba repentinamente cansado. —La última vez que vi este colgante, mi madre lo llevaba puesto.

—¿Tu madre?

Asintió con tristeza. —El día que mi padre me mandó llamar, hace veinte años.

Capítulo 15

Burnell dejó el collar con cuidado sobre el tocador de Cornelia y luego apoyó la silla del pequeño escritorio contra la pared de paneles.

—No más aventuras esta noche, eh, Minnie. —Se pasó la mano por el pelo con cansancio.

El fuego estaba casi apagado.

Apoyó la linterna en la repisa de la chimenea y se dispuso a colocar más leña, abanicando hasta que prendió, luego colocó tres troncos más pequeños encima.

Todo el tiempo, Cornelia lo observó, aunque su mirada se quedó maravillada con el diván.

Hacía tan poco tiempo, ella se había acostado debajo de él y casi...

Ahora, se sentía incómoda. ¿Qué debía decir?

Sé que no me amas, no quieres casarte conmigo, no quieres casarte con nadie, pero te ofrezco esto de todos modos, porque todo lo que dije sobre no estar dispuesta a comprometerme fue una mentira. Soy exactamente el tipo de traviesa que todo el mundo cree que soy, y me propongo a mí misma para cualquier forma en que te gustaría hacer el amor.

Hacer el amor.

No era la palabra adecuada.

¿Cómo se llamaba cuando no había “amor '' genuino de por medio?

¿Copular? ¿Fornicar? ¿Coito?

Maldición.

Había una palabra; una que las damas no debían saber, menos aún dejar que la usaran.

Una palabra perversa para todas las cosas perversas que ella quería que él hiciera.

Sabía que no sería como las veces que Mortmain había ejercido su prerrogativa marital. Incluso sin amor, tenía la sensación de que habría más ternura y cuidado con Ethan de lo que jamás había experimentado en su matrimonio.

Sus besos le decían eso.

Nunca habría otra noche como esta.

Nunca habría otro Ethan.

Había estado mirando el diván, imaginándose allí, justo donde lo habían dejado, imaginando cómo comenzaría.

Sabía exactamente lo que pasaría si lo dejaba.

Piel con piel.

No solo sus brazos alrededor de ella, sino todo su cuerpo; cada deliciosa pulgada, desde su abdomen y la dureza de su pecho hasta sus muslos y la aspereza de su mandíbula sin barba. Quería que esa mejilla rozara cada parte suave y sensible que Dios le había dado.

Sabía lo glorioso que era su cuerpo, pero solo había mirado, nunca tocado.

Y como quería. 

Incluso si nunca más se acostaba con otro hombre, tendría este recuerdo.

Quería dejar que él la desnudara y empujara dentro de ella, para que ya no fuera ella misma, sino parte de él.

Burnell se secó las manos en los pantalones y se puso de pie. —¿Estás bien, Nellie? Estás pálida. Ven, déjame llevarme al perro.

Cornelia se dio cuenta de que todavía sostenía a Minnie, dormida en sus brazos. Levantando al terrier, la depositó suavemente en el diván.

Burnell le llevó el dorso de la mano a la mejilla y luego le tomó las manos con el ceño fruncido. Sopló contra ellos y le frotó los dedos entre los suyos. —Eres como el hielo.

—Caliéntame. — Incluso mientras lo decía, dejó caer el chal de sus hombros. La invitación difícilmente podría haber sido más explícita. 

Sus brazos la rodearon instantáneamente, atrayéndola hacia su calor. Vio la llama en sus ojos, solo por un momento, antes de que su boca encontrara la de ella.

Crudo y sensual, el beso fue todo lo que necesitaba. Sus manos se deslizaron por su espalda, encontrando su trasero, tirando de ella contra él. La besó con más fuerza y ella fue consciente de su excitación, de la dureza contra su vientre.

Sin aliento, tiró de la parte delantera de su camisa. —Quita esto.

Se quitó la chaqueta y sacó el dobladillo de la camisa de los pantalones. Una vez levantada sobre su cabeza, la sacudió por sus brazos, luego se quedó muy quieto ante ella.

Su mirada se deslizó sobre el ancho pecho y el torso tenso, hacia el rastro de cabello que caía hacia abajo, y él la miró todo el tiempo.

En algún lugar profundo de su vientre crecía un dolor cálido.

Debe saber lo que estoy pensando; lo que quiero.

Ella puso su palma sobre su corazón. ¿Siempre latía tan desesperadamente, o era solo por ella?

Rozando sus dedos sobre su pecho, alcanzó su pezón y jugueteó ligeramente con su uña, luego pellizcó la protuberancia plana.

—Jesús, Nellie. —Contuvo el aliento—. No hagas esto a menos que lo digas en serio. Una vez que comencemos, no podré detenerme. —Sus ojos eran más oscuros de lo que ella los había visto nunca.

Cuando dio un paso atrás, estaba temblando, pero quería que él la viera. Dejó caer el chal y luego se desató la bata, dejando que la pálida seda se arremolinara a sus pies.

Burnell la había estado mirando fijamente a la cara pero, cuando ella se quitó el camisón por los hombros, dejando al descubierto un pecho y luego el otro, su mirada descendió más.

Descaradamente, se tocó la hinchazón del pecho y se frotó las puntas con el pulgar. Cornelia sintió un estremecimiento de poder. Ella no solo se estaba rindiendo; ella le estaba mostrando lo que quería. Esta era su elección. Aun así, contuvo la respiración mientras se pasaba el vestido por las caderas.

Incluso Mortmain nunca la había visto así; completamente desnuda, cada parte de ella expuesta. Tragó saliva, luchando contra el impulso de cubrirse.

—Hazme el amor, Ethan.

Con un solo paso, la levantó en sus brazos de nuevo. Esta vez, no podía haber ninguna duda, y estaba demasiado excitado para ir despacio.

Al llegar a la cama, la acostó sobre ella.

Sus párpados se agitaron, pero no protestó cuando él presionó su cuerpo a lo largo del de ella.

Que ella se hubiera desnudado, vulnerable a él en todos los sentidos, lo enardeció más allá de toda razón. Había algo gloriosamente ilícito en tenerla desnuda debajo de él, sus curvas femeninas cediendo a sus manos, mientras él permanecía medio vestido.

Quería follarla, por supuesto. Buen sexo duro, enterrado hasta la empuñadura y empujando profundo. Había estado pensando en eso desde la primera noche que se conocieron. Y quería ver cómo ella se desenredaba para él; hacerla gritar y retorcerse, y saber que él era el responsable.

Quería ver eso tanto como quería su propio clímax, y sabía cómo llevarla allí, pero parte de él también temía lastimarla. Ella no era virgen, pero ¿cuánto tiempo había pasado desde que se acostó con un hombre?

Presionó besos en sus cejas y párpados, y en su nariz; rozó su boca con la de ella. —¿Confías en mí, Cornelia?

Ella asintió con la cabeza, con los ojos muy abiertos.

Él dejó un rastro de besos hacia abajo, su mano firmemente en su cadera, tirando de su pelvis para frotar contra su excitación. Quería que ella sintiera esa dureza y supiera que era por ella. 

Ella suspiró y gimió cuando él llevó su boca a sus pechos, succionando y provocando, y ella separó sus piernas para él, envolviendo una rodilla en la parte posterior de su muslo, de modo que su dura cresta fue atraída hacia la abertura de su sexo.

Ethan gimió.

Solo tenía que desabrocharse los pantalones y hundirse en ella. Podría encontrar su liberación con algunos empujones urgentes, pero quería darle más que eso.

Él llevó sus besos sobre su vientre hasta su montículo y, agarrándola por el trasero, tiró de ella hacia su boca, penetrándola con su lengua.

—No debes…— Ella jadeó, empujándolo, pero luego sus manos se enredaron en su cabello, sujetándolo con fuerza mientras él caía sobre ella con avidez. Girando y aferrándose, se frotó contra su lengua acariciante, y su respiración se hizo irregular.

Con los dedos la separó, deseando ver la crema derramarse sobre los pétalos de terciopelo y la perla hinchada de su deseo; rojo oscuro e hinchado maduro.

Se llevó el capullo a la boca, succionando como con su pezón. Cuando ella gritó en voz alta, él la penetró con dos dedos y sintió los latidos temblorosos recorrer su cuerpo, sus músculos internos se agarraban con fuerza.

Sus ojos eran salvajes e imprudentes, de ese otro lugar y él necesitaba estar con ella allí, para sentir esos mismos espasmos no alrededor de sus dedos sino de su polla.

Se quitó los pantalones, los apartó de una patada y se arrodilló sobre ella. Tomando su grosor en su mano, dio tres sacudidas largas, dejando que su húmeda preparación mojara la punta, luego levantó la palma de ella para rodearlo.

Quería que ella sintiera lo duro que estaba; para que ella sintiera lo que sería suyo.

Cuando bajó para entrar en ella, incluso en su estado de preparación, ella se estremeció, pero él empujó a través de su tensión. Los labios entreabiertos y las manos en su espalda le dijeron que no deseaba detenerse. 

Él se movió lentamente al principio, pero ella se sentía tan bien, la carne caliente lo rodeaba; y su vello, suave contra su abdomen. Entró en su boca con la lengua mientras sus embestidas se volvían más urgentes.

Ella jadeó, emitiendo un sonido que él no pudo interpretar, de dolor y necesidad, pero sus uñas le raspaban la espalda y se arqueaba para encontrarse con él.

Sus manos bajaron a sus nalgas y él ya no estaba siendo gentil. Cuanto más fuertes eran sus embestidas, más ferozmente se aferraba ella, sus gritos se hacían más fuertes. Los sofocó con más besos y luego ella se estremeció de nuevo, y él ya no pudo contenerse.

Áspero y posesivo, le levantó las caderas y le dio sus últimas caricias.

Su deseo lo había llevado a este lugar de sangre atronadora, y todo era para ella. Todo lo que tenía era de ella.

Excepto por una cosa.

Porque el voto que había hecho la noche en que se alejó de su padre se mantenía: nunca habría un hijo y el nombre Burnell moriría con él.

Le daría todo a Cornelia, pero nunca eso.

Con un grito de angustia, se retiró, derramándose sobre su vientre.

Capítulo 16

Temprano en la mañana, Nochebuena

Cornelia salió de las sábanas. La habitación estaba en penumbra pero, envolviéndose en la manta colocada al pie de la cama, caminó hacia la ventana y corrió la cortina, solo un poco.

En algún lugar del este, el sol se teñía de rosa. Estaba muy quieto, el césped tenuemente luminoso, reflejando la última luz de la luna. No había nevado más y el cielo estaba despejado. Con un poco de suerte, se acercaba un día más cálido.

Burnell todavía dormía, con un brazo echado detrás de la cabeza y sus anchos hombros visibles por encima de la colcha. En las horas oscuras, Minnie debió de saltar a la cama, porque ahora estaba allí; del lado de Ethan en lugar del de Cornelia, con la cabeza apoyada en su pie.

Durante todos estos años, se había dicho a sí misma que no era del tipo que inspiraba una gran pasión. No estaba hecha para tonterías románticas; era demasiado sensata para enamorarse. Ella solo había buscado a alguien confiable, alguien que considerara sus sentimientos.

Pero, anoche, su cuerpo le había dicho lo que quería.

Anoche.

Nada le había parecido real, pero nunca se había sentido más viva.

La calidez y la fuerza de Ethan, y su voz, ese gruñido bajo, profundo y cariñoso; palabras pronunciadas con labios suaves, llevándola a ella en la oscuridad, tocando su piel, haciéndola temblar.

Las manos de Ethan no eran como las de Mortmain. Eran grandes, fuertes y toscas por el trabajo manual, con las palmas rugosas por la piedra y las herramientas con las que él había trabajado. Su rugosidad contra su suavidad, pero gentilmente magistral, manos vagando por su cuerpo, poderosas, exigentes e intensamente masculinas.

Había sido maravilloso. Impresionante, milagroso y abrumadoramente maravilloso. Ella nunca había soñado... Nadie le había dicho nunca...

Cada exquisito centímetro de su virilidad había sido suyo, aterciopelado, grueso y caliente en la palma de su mano. Luego había empujado, febrilmente más rápido, hasta que todo a su alrededor se incendió, y fue pura sensación.

Derretida, fundida, sin aliento y ardiente.

Había estado adentro como Mortmain nunca lo había hecho. No solo sus dedos y su lengua, su dureza. Dentro de ella de otra manera, viendo dentro de ella.

Cuando Mortmain la había tocado, se había sentido como una invasión, algo no deseado que tenía que soportar. Con Burnell, lo quería todo.

Era como si entendiera los años desperdiciados y lo que ella había soñado sin ser del todo consciente.

Deslizándose de nuevo en la cama, se acurrucó de costado, acomodada en el calor de su cuerpo. Desvergonzadamente, presionó su trasero contra su ingle. Quería que se despertara sintiéndola allí mismo, que supiera que no se arrepentía de nada.

Tirando de su brazo, ella apoyó su mano en su mejilla, luego la movió hacia su pecho, justo donde su corazón estaba latiendo.

Murmuró y una pierna pesada la reclamó, moviéndose sobre su muslo.

—Ethan, ¿estás despierto?

En respuesta, la mano apretó suavemente y la vara acurrucada contra su trasero dio un pequeño salto.

Le acarició la oreja con la nariz. —Se acerca una tormenta, Nellie. No puedes permitirte tanto pecado sin que haya un escándalo omnipotente.

Cornelia se giró para mirarlo. —Nadie necesita averiguarlo. Podríamos seguir fingiendo.

En caso de apuro, podrían hacerlo descaradamente, proclamar que solo habían estado bromeando el día anterior, cuando la Sra. Bongorge y Lord Fairlea habían sido tratados con ese aluvión de audacia.

—¿Es eso lo que quieres? — La acercó más.

—No veo otra manera. A no ser que…

—A menos que te conviertas en la Sra. Burnell. —Los labios tan cerca de los de ella sonrieron.

—Pero no quieres eso. —Su voz era muy pequeña—. Quieres ser libre.

En respuesta, rodó sobre su espalda y tiró de ella encima de él, sus muslos a horcajadas sobre su pelvis. La parte de él que le había dado tanto placer se acurrucó entre sus piernas.

Sus ojos, entornados, la miraron con aprecio. —Podría estar cambiando de opinión. Un hombre tiene que saber cuándo está vencido. Nunca seré libre, no ahora que te he conocido.

Una mano cálida subió por su pierna y se posó en su cadera. —¿Podrías hacerlo, Nellie? ¿Unirte a mi lado y arriesgarte a lo que viene después?

Envolviendo sus dedos alrededor de su grosor, pasó la yema del pulgar por la punta. Ella lo acarició suavemente antes de elevarse por encima de él, retorciéndose un poco, inclinándose, luego dio su propia sonrisa de satisfacción ante la brusca inhalación de Burnell.

Ella estaba lista para montar.

Lady Studborne no estaba en la sala de estar ni en ninguna de las salas de recepción de la planta baja de la abadía. Por fin, Ethan la localizó en el dormitorio de la duquesa, sentada en la alfombra frente a la chimenea.

—Qué perro tan inteligente eres, Binky. ¡Cinco hermosos cachorros! —Lady Studborne estaba inclinada sobre una gran cesta que contenía un montón de pieles de varios tonos.

Cuando Cornelia y Burnell se adelantaron, hubo un gruñido distintivo en algún lugar cercano.

—¡Oh, hola a los dos! — Al levantar la vista, la duquesa le dedicó una sonrisa radiante y luego se volvió con severidad hacia el orgulloso padre que montaba guardia—. Eres maravillosamente valiente, Hércules, pero sin gruñir, por favor. — Ella acarició al Jack Russell debajo de la barbilla y él respondió con una respetuosa lamida. 

—Veo que has estado ocupada, pero no deberías estar gateando por el suelo, Rosie. — Burnell le ofreció ambas manos y la puso en pie con cuidado.

La duquesa suspiró. —Binky empezó a tener a sus bebés poco después del amanecer. Afortunadamente, todos salieron con bastante facilidad y los cachorros están bien. ¿No son encantadores?

—Supongo que tu corazonada sobre Hércules era correcta. —Burnell examinó el contenido de la cesta—. Los mismos tonos de crema y bronceado.

La duquesa asintió con picardía. —Lord Fairlea se sentirá decepcionado, pero yo no. Benedict ha accedido a que me los quede a todos.

—Por favor, siéntese, Lady Studborne, y déjenme que pida un poco de té. —Cornelia no pudo evitar notar lo cansada que parecía la duquesa.

—Eres muy amable. — Lady Studborne permitió que la ayudaran a sentarse en un sillón vertical—. Hay cientos de cosas que puedo hacer hoy. Los niños quieren dar su pequeña representación de la natividad esta tarde, y el personal se unirá a nosotros para cantar villancicos alrededor del árbol después, sin mencionar que arreamos a todos a la cocina para revolver el pudín de Navidad. Benedict ha prometido ayudar, pero es experto en escabullirse. Una tontería sobre un nuevo sistema de clasificación para sus fósiles. —Ella puso los ojos en blanco—. ¡Que te digo!

—No te preocupes por Studborne. —Burnell se acercó a la chimenea y dejó el otro asiento para Cornelia—. Lo motivaré para que me ayude. Entre nosotros, organizaremos las hordas.

Miró a Cornelia y luego a su hermana. —Hemos venido a interrogarte sobre algo, Rosie. —Sacó el collar de su bolsillo y lo colgó para que ella lo viera. Girando en su cadena, las facetas del rubí captaron la luz, haciéndolo brillar.

Las manos de Lady Studborne volaron a su rostro. —¡Querido Dios! ¡Ethan! ¿Dónde…qué has estado haciendo? No lo he visto desde...

Llegó a arrodillarse frente a ella, colocando el colgante en su regazo. —Sabía que era de ella, Rosie, o tuyo, debería decir. Nuestra madre te lo dio, ¿no es así?

Con manos temblorosas, la duquesa recogió el collar y lo sostuvo en la palma. —La noche en que cumplí veintiún años. Esto era lo único de valor que quedaba, pero ella quería que yo lo tuviera.

Lady Studborne resopló. —¡Cielos! ¿Qué debes pensar de mí, Sra. Mortmain? En verdad, soy una persona muy sensata, pero ha pasado tanto tiempo... —Encontró su pañuelo, se sonó la nariz y empezó de nuevo—. Mereces oír algo al respecto, los dos, ahora que vas a ser parte de la familia, Cornelia.

Miró a Burnell con reproche. —Sé que aún no has fijado una fecha ni has hecho un anuncio formal en los periódicos, pero es evidente que estás desesperadamente enamorado. —Ella sonrió débilmente—. No sucede a menudo, pero cuando sucede, no hay forma de ocultarlo, y estoy muy feliz por ustedes dos.

Cornelia notó que sus mejillas se estaban calentando, pero el calor también ardía en su pecho. A pesar de todo lo que había pasado entre ellos, Ethan en realidad no le había dicho que la amaba. De hecho, no habían hablado mucho de nada. Las últimas horas se habían dedicado a actividades que no requerían una gran cantidad de conferencias.

—Continúa, Rosie. Somos todo oídos. —Burnell se sentó en el brazo de la silla de Cornelia y le puso la mano en el hombro—. Cornelia es discreta. Puedes confiar en nosotros.

La duquesa cuadró los hombros. —Es una historia demasiado larga para contarlo todo en este momento, y Studborne sabe más que yo sobre ese lugar horrible, pero estuve atrapada allí por un tiempo, hace años, cuando el viejo duque todavía estaba vivo.

Ella se mordió el labio. —Sufría un dolor terrible por la muerte de su esposa, y no era él mismo. En honor a ese hecho, y al ser el tío de Benedict, no lo menospreciaré, pero estaba sufriendo bajo un engaño. Fue una época trágica, con trágicas consecuencias, y es mejor dejarla en el pasado. Fui yo quien le pidió a Benedict que cerrara la entrada a la cripta.

Miró a Cornelia. —La tuya era la habitación en la que dormía cuando visité la abadía por primera vez. Debería haber ordenado que se cerrara esa recámara también, y nunca permitir que nadie la volviera a usar, pero tiene un aspecto tan bonito, y me dije a mí misma que era poco probable que alguien encontrara el pasadizo como yo.

—El collar, Rosie. — Burnell se inclinó hacia adelante—. ¿Sabes dónde lo encontramos?

La duquesa asintió. —Decidí que debería dejarlo allí. El viejo duque tenía algunas creencias extrañas y pensó que la piedra preciosa tenía un poder simbólico. Lo colocó alrededor del cuello de la última duquesa la noche de su propia muerte. —Palideció y Cornelia notó cómo estaba temblando.

Había tocado el timbre para tomar el té hace unos minutos. Esperaba que no tardara en llegar.

—Benedict quería quitarle el collar, pero eso no se sentía bien, y sabía que yo nunca más querría usarlo, después de todo lo que sucedió...— La voz de Lady Studborne se desvaneció y dio la vuelta al rubí, frotándolo entre sus dedos—. Madre estaría feliz, por supuesto, de que me lo devolvieran. Se lo guardaré a Melinda. Un día, puede que le guste colocarlo alrededor de su propio cuello, y no necesita saber de dónde lo conseguí.

—Por supuesto. — Burnell habló con gravedad—. Puedo ver que esto te duele, Rosie, así que no te presionaré para que digas más, pero hay algo más que quiero preguntarte, sobre la cripta en sí.

La duquesa se estremeció. —¿Has oído hablar del fraile que fundó este lugar, Vasco de Benevente? Esas peculiares serpientes grabadas por todas partes son obra suya, según tengo entendido. Viajó a México a principios del siglo XVI y, aunque era un misionero cristiano, tomó algunas ideas extrañas mientras estuvo allí. El viejo duque lo estudió, ¿sabías? —Ella se estremeció de nuevo—. Pasaron cosas horribles, Ethan. Sé que me perdonarás por no querer hablar de eso. Habla con Benedict si quieres. Realmente no sé mucho más, y no deseo saberlo. — Intentó levantarse de la silla, pero se tambaleó y volvió a hundirse con un grito de consternación.

—¡Rosie! — Burnell se levantó de un salto—. No estás bien. Fue imprudente por mi parte presionarte. Toma, sostén mi brazo. Tienes que acostarte.

Ayudados por Cornelia, uno a cada lado de la duquesa, la guiaron hasta la cama.

—Encontraré a Studborne y lo traeré. Mientras tanto, debes cerrar los ojos. No te preocupes por nada más. Puede que Binky haya tenido a sus bebés hoy, pero aún no es el momento para los tuyos.

Lady Studborne se recostó sobre la almohada y apretó la mano de su hermano. —Vas a ser un marido maravilloso, Ethan. Cornelia tiene mucha suerte.

—¿Crees que estará bien? — Cornelia habló en voz baja mientras cerraban la puerta.

Burnell se frotó los ojos. —Es más fuerte de lo que parece, pero mi cuñado necesita intervenir y hacerla descansar. Es demasiado buena para fingir que tiene todo bajo control, pero me temo que ha estado exagerando y está emocionalmente alterada.

Maldijo en voz baja. —En parte es mi culpa, por supuesto, no solo este asunto de lo que encontramos anoche, sino todo este carrusel de Rosamund que convoca a un montón de invitados para mi beneficio. —Tomó a Cornelia en sus brazos y apoyó la mejilla en su cabeza—. Con un poco de suerte, conseguiremos algo de sol para derretir esta nieve, y Studborne puede enviarlos a empacar tan pronto como termine el día de mañana.

Cornelia hizo una mueca. La Navidad era una época de celebración alegre, esperanza y buena voluntad, pero Ethan no parecía aceptar ninguna de esas cosas. Tampoco se le había pasado por alto que él no le había dicho a su hermana que amaba a Cornelia. No esperaba efusiones de adoración, pero escucharlo decir las palabras habría sido bienvenido.

Ella se echó hacia atrás, mirándolo a los ojos. —Suenas bastante parecido a Scrooge, Sr. Burnell.

—Yo solía esperarla cuando era muy joven, supongo; eso cambió después de que mi padre me trajo de regreso a Texas. — Él se encogió de hombros—. Hay más que decir, pero no podemos discutir eso aquí. —Echó un vistazo al pasillo—. Necesito buscar a Studborne e informarle sobre lo que preocupa a Rosie, luego tenemos que hablar correctamente, Nellie. Puedes ir a tu sala de estar y me reuniré contigo tan pronto como pueda, ¿sí?

Cornelia lo abrazó por un momento.

¿Necesitaban hablar?

Por supuesto, tenían planes que hacer. Habría mucho de qué hablar, pero la forma en que lo dijo se sintió bastante inquietante. ¿Qué no le había dicho él?

Todavía le dolía el tobillo, sobre todo por haber subido los escalones la noche anterior, pero se obligó a responder con tanta alegría como pudo. —Sí. Estaré bien. Encuentra a Su Excelencia y asegúrate de que Lady Studborne se quede en su habitación, al menos durante unas horas. Te estaré esperando.

Burnell la besó en la frente. —Esa es mi chica. Pórtate bien y no tardaré.

Capítulo 17

—Explícamelo de nuevo. — Cornelia presionó las yemas de los dedos contra sus sienes—. Quieres que nos casemos con una licencia especial, lo antes posible, pero luego planeas abordar tu pasaje a Cancún solo, regresando a Palekmul para continuar la segunda etapa de excavaciones.

—Te escribiré, Nellie, y te veré la próxima vez que esté en Londres. Estaremos juntos, pero no todo el tiempo.

Sentado a su lado en el sofá, Burnell tuvo la decencia de parecer avergonzado, pero eso no impidió que Cornelia quisiera darle un puñetazo en la nariz. —¿Qué tipo de matrimonio es ese?

Uno en el que puedes hacer lo que quieras, mientras yo me siento en casa suspirando por tu próxima carta.

—No es ideal, lo sé, pero ¿qué opción tenemos? Mi trabajo es demasiado peligroso y no estás acostumbrada a vivir así.

Burnell ya le había dado una serie de razones por las que el plan era sensato, pero escucharlo explicarlo con calma solo enfureció más a Cornelia.

—¿No tengo voz y dónde encaja mi felicidad en esto, Ethan? — Cornelia odiaba lo estridente que sonaba, como una pescadora molesta, pero no podía sentarse en silencio y estar de acuerdo.

—Ya he tenido suficiente de que otras personas decidan lo que es bueno para mí…— Como mi padre al casarme con Mortmain cuando estaba claro que a ese caballero yo no le importaba ni un comino—. Y muchos de ellos me dejaron atrás para perseguir su propia felicidad.

Como mi madre, que pensaba que su indulgencia por un capricho imprudente era más importante que salvaguardar mi bienestar.

Burnell le tomó las manos entre las suyas. —Debes creerme cuando te digo que lo he pensado bien, Nellie. Puedes seguir trabajando en el Museo Británico. Les diré que te pongan en el equipo de curadores de la galería Palekmul. Cualquier cosa que envíe de vuelta, tendrás los primeros ojos cuando abran las cajas.

—Bueno, eso es muy decente de tu parte. —Cornelia apretó los dientes—. Puedo desempolvar tus hallazgos mientras vives una verdadera aventura al otro lado del mundo.

—Puedo ver que estás enojada, Nellie, pero cuando hayas tenido la oportunidad de pensar en esto, verás que tengo razón. —Un pliegue apareció entre las cejas de Burnell. Estaba claramente incómodo con la forma en que iba su pequeña charla, pero Cornelia se negó a dejarlo salir del apuro. 

—No te he contado mucho sobre mi madre, ¿verdad? Cuando salió disparada, no lo creí al principio. Apenas estaba al comienzo de mi primera temporada. No tenía ni idea de lo que estaba pasando ni de las consecuencias, aunque pronto me enteré. —Cornelia retiró las manos de las de Burnell y se cruzó de brazos.

—Se fue con todos sus restos de joyería y varios artículos portátiles de plata, luego desapareció sin más despedida que una nota, explicando que nunca había amado a mi padre y que estaba tomando esta “única oportunidad de ser feliz”. — Cornelia soltó una risa hueca.

—¿Sabías que el hombre en el que puso sus esperanzas había sido empleado para pintar un trampantojo en la sala de música de nuestra casa? Una escena encantadora del lago de Como, visto desde una ventana de Villa Balbianello. Mi padre ordenó que lo empapelaran, por supuesto, y nunca más volvió a mencionar el nombre de mi madre.

Cornelia se dio cuenta de la amargura en su voz. Siempre se había considerado resignada al hecho del abandono de su madre y su muerte poco después. Los amantes se habían dirigido en serio a los lagos italianos y encontraron su fin en Como, tras el vuelco de una embarcación de recreo alquilada. Un final irónico a la debacle.

Oh, sí, había derramado muchas lágrimas y luego soportó estoicamente lo que vino después, incluido ese miserable matrimonio con Mortmain, pero nunca había admitido en voz alta lo humillante que había sido todo el asunto, ni lo furiosa que estaba.

Con su madre, naturalmente, pero también con su padre.

Si le hubiera mostrado más afecto, le hubiera mostrado a su madre que la amaba, que la necesitaba, que quería compartir su vida con ella, no habría buscado consuelo en otra parte.

Pero su padre había echado la culpa firmemente a los demás. En cuanto a Cornelia, había tenido la sensación de que él no podía esperar para deshacerse de ella; como si tenerla bajo el mismo techo le desagradara.

Se había dignado a tenerla de regreso después de la muerte de Mortmain, pero había hecho grandes esfuerzos para evitar pasar tiempo con ella. Entre su trabajo y su club, apenas había estado en casa.

Al ver lo infeliz que estaba, vagando sin un propósito, él la propuso como voluntaria en el museo, pero ella lo había visto por lo que era.

Un tranquilizador para su conciencia. 

Todos estos años, había dejado que otras personas dictaran la secuencia de su vida, ¡pero no más!

Si Burnell realmente se preocupaba por ella, debería quererla con él todo el tiempo, a través de cualquier desafío que se le presentara. Preferiría tener un solo año de estar juntos así, que décadas de medio amor para los días festivos y aniversarios.

—¿No ves? Prefiero vivir una vida salvaje y peligrosa contigo que quedarme aquí, envuelta en algodón. Lo que sucedió con mi madre no fue solo irreflexivo o imprudente. Estaba triste porque mi padre nunca la dejó entrar en su corazón. Sus vidas estaban demasiado separadas. Quiero que nos aferremos el uno al otro, Ethan. Solo agarrarnos, amarnos el uno al otro y hacer lo mejor que podamos. 

De repente, la ira se desvaneció, reemplazada por una marea de tristeza. No podía soportar más años desperdiciados.

A lo largo de su historia, él se había sentado en silencio, dejándola hablar. No parecía sorprendido o decepcionado, pero el rostro que la miraba parecía más viejo y mucho más cansado.

—Le estás predicando al cura, Nellie. —Esbozó una sonrisa a medias, pero la curvatura de su boca no contenía alegría—. Mi padre pensó que proporcionar las cosas materiales cumplía con su parte del trato muy bien, y era libre de hacer lo que quisiera por eso. Si mi mamá se atrevía a sugerir otra cosa, el puño de su mano la corregía.

Los ojos de Ethan estaban muertos por dentro y la forma en que estaba hablando… ella nunca lo había escuchado así.

—Cuando nos trajo a Inglaterra, no fue solo para encontrar un esposo con título para Rosie, aunque eso es lo que ella quería que creyéramos. Ella se estaba escapando, Cornelia, y cuando mi padre sumó dos más dos, envió a uno de sus hombres a buscarme. Solo yo, fíjate. Rosamund y mi madre tuvieron que valerse por sí mismas.

Dio un suspiro lastimero. —Papá se aseguró de contarme todo sobre eso, cómo nunca las perdonaría por conspirar contra él y que todas las mujeres eran intrigantes alimañas. Las dejó sin un centavo y ni siquiera se me permitió escribir, pero Rosie me envió una carta enviándola a nuestra cocinera. Así fue como supe que mamá había muerto y Rosie había encontrado a Benedict para cuidar de ella.

Las palabras eran monótonas, como si estuviera recitando una historia sobre otra persona, en lugar de él mismo.

—Cuando finalmente me animé a salir y él tuvo ese ataque, no sentí nada. —Burnell se puso de pie, tomó el atizador y apuñaló el fuego—. En realidad, eso no es cierto. Sentí algo. —Otro golpe violento hizo volar chispas—. Me alegré, Cornelia. Me alegré de que estuviera muerto y esperaba que hubiera sufrido hasta el último aliento.

Volviéndose hacia ella, su expresión se había vuelto más dura. —Lo curioso fue que, a pesar de todas las mujeres con las que se acostó y los hijos que tuvo a lo largo de los años, yo era el único verdadero heredero de todo ese dinero que tanto le importaba, y el viejo bastardo no tenía intención de volver a casarse para asegurarse otro hijo legítimo. Así que, al final, tuve mi venganza. 

La boca de Cornelia estaba demasiado seca para hablar, pero no parecía importar. Burnell tenía mucho que decir por su cuenta. 

—Prometí ver todo por lo que trabajó reducido a nada. Por eso lo vendí todo, por qué cada dólar sucio y empapado de petróleo se ha ido a Palekmul.

Los suaves labios que la habían besado con tanta ternura esa mañana estaban dibujados en una delgada línea. —El veneno de mi padre muere conmigo. No dejaré que haya más hijos para continuar con su línea. Incluso si te llevo a Palekmul, eso es algo que no es negociable, Cornelia.

Quería sacudirlo y abrazarlo al mismo tiempo. ¿No podía ver que solo se estaba lastimando a sí mismo, dejando que el odio por su padre lo controlara?

Su pulso estaba acelerado, pero esto era demasiado importante para evitarlo. —¡Esa es una excusa, Burnell, y lo sabes! Tal vez tengas miedo de ser lastimado, atrapado o decepcionado, no lo sé, pero, todo este tiempo, me has estado acosando para que “sea valiente” cuando tú mismo eres un cobarde.

Ethan la miró con frialdad. —Tienes razón, Cornelia, y mereces ser amada sin limitaciones ni reglas, pero no puedo hacer esas promesas.

Un dolor espantoso y punzante surgió del estómago de Cornelia. No importaría lo que ella dijera, o cómo prometiera amarlo si él no estaba listo para dejar atrás el pasado.

Desde ese primer beso, se había permitido creer que había una verdadera chispa de conexión entre ellos, pero todo había sido humo y espejismos. Él le había advertido desde el principio; ella había sido solo una diversión, para mantener a raya a otras mujeres. La historia de amor era falsa, independientemente de cómo se había apoderado su imaginación: un plan ridículo entre el aventurero, libre y guapo Ethan Burnell, respetado en su campo y.… ella podría haberse llamado a sí misma un ratón antes, alguien que se sentía más cómoda escondiéndose que ser el centro de atención, pero era ella misma.

No quería disculparse por ser ordinaria.

Nadie le prestaba especial atención ni buscaba su opinión, incluso cuando tenía una que dar, pero eso no significaba que fuera “menos” de lo que debería ser. Ser ella misma era suficiente.

De repente tuvo una visión de Lady Studborne inclinada sobre la canasta de cachorros, cada pequeña cara pegada al vientre de su madre, y ese descarado y pequeño Jack Russell, Hércules, sentado con orgullo junto a su prole.

Cornelia nunca tendría sus propios bebés, porque el único hombre con el que podía imaginarse compartiendo ese amor era Ethan.

Pero, si él no podía amarla con todo su corazón, ¿qué opción tenía ella?

Tragándose las lágrimas, se obligó a ponerse de pie para enfrentarse a él. —Si no puedes ver más allá de tu obsesión, no hay nada real entre nosotros. Me merezco algo mejor y lo voy a encontrar. Hay otros hombres además de ti, Ethan Burnell.

Su respiración se aceleró. Nunca habría nadie más; no para ella. Pero no necesitaba saber eso.

Con toda la dignidad que pudo reunir, le dio la espalda y se alejó.

Capítulo 18

Ethan golpeó la bola blanca, enviándola rebotando en la mesa, golpeando violentamente a la negra en el bolsillo de la esquina superior.

Un duro paseo en uno de los caballos de Studborne le habría gustado más, pero difícilmente podría justificar arriesgar las piernas de uno de los sementales del duque solo porque estaba de mal humor.

El propio Studborne estaba ocupado con el montaje de las cortinas del simulacro de teatro que había erigido para los niños. En cuanto a la cripta, había prometido acompañar a Ethan allí en el año nuevo, pero no antes. Razonó que se había mantenido encerrada todos estos años; unos días más difícilmente importarían. Ethan no estaba en posición de discutir.

Tendría que jugar al billar, aunque estuvo tentado de tomar la bola más cercana y lanzarla por la ventana.

—Bien jugado, Burnell. —Lord Fairlea actualizó el tablero—. Me temo que son diez chelines, coronel. ¿Así lo dejamos o seguimos jugando?

—Debería saber mejor que cruzar tacos con este joven. Tiene la suerte del diablo. —El Coronel Faversham levantó las manos en señal de rendición—. No es tan fácil jugar con un solo ojo, por supuesto.

—Fue un digno oponente, señor, y no hay necesidad de contar. Agregue mis ganancias a su propina para el personal doméstico cuando llegue el momento. —Ethan inclinó la cabeza hacia el coronel.

—Generoso de tu parte, yo digo. — El coronel extendió la mano.

—¿Y tú, Billingsworth? — Lord Fairlea ya estaba preparando el estante para colocar las bolas de nuevo—. ¿Quieres probar tu suerte?

El barón apagó su cigarro y escuchó una nueva señal desde el estrado. —Descubrirás que no soy tan fácil de vencer, teniendo mis dos ojos. Además, necesito un respiro de todos esos maullidos de villancicos. Maldita sea, a las mujeres les encanta cantar, ¿no? Lo único interesante es ver quién abre más la boca. —Inclinándose, tomó el tiro de descanso y se embolsó una roja.

Lord Fairlea enarcó una ceja. —Un poco vulgar, viejo.

—Me vi forzado a ello—refunfuñó Billingsworth, haciendo una pausa para refrescar su vaso con otra pulgada de whisky—. Ya he tenido suficiente de mantener una conversación cortés con las fastidiosas veteranas.

El Coronel Faversham frunció el ceño. —Le pediré que se quede con esa charla para usted, Billingsworth. Las invitadas de Su Excelencia son todas damas, tengan un título o no, y merecen que se hable de ellas con respeto.

—Agárrese la peluca, coronel. —Billingsworth sonrió con malicia. Colocó su puente y envió el amarillo a casa con un suave tiro al banco—. No me voy a entrometer en su camino. No me importa qué tono de marrón sea la pelusa, pero trazo la línea en el gris.

—¡Maldito canalla! No me quedaré aquí a ser insultado. ¿Qué dices tú, Burnell? Esas son las tías de tu prometida que este sapo está despreciando.

—Si el zapato me queda, lo usaré, pero no me engañe, coronel. Molería con tanta facilidad a esa vieja bruja Pippsbury como a ese escuálido par. — Billingsworth marcó con tiza su taco y soltó una sonora carcajada—. Las viejas son más agradecidas, se lo concedo.

—Tranquilo allí. —Ethan agarró al coronel del brazo—. No merece su tiempo, Faversham. Le está provocando. No le dé la satisfacción.

El barón hizo girar el líquido dorado alrededor de su copa y entrecerró los ojos. —Hay una potranca a la que con mucho gusto me gustaría correr. Dos melocotones maduros para exprimir y una mirada hambrienta a su alrededor. Seguro que será una buena compañera de cama, pero tal vez ya lo sepas, Burnell.

Ethan soltó al coronel y dio un paso hacia Billingsworth. —Discúlpate o haré que te retuerzas en el suelo como el gusano que eres.

—Solo digo lo que todos piensan. Las lenguas se mueven, ya sabes, y la mujer no es un diamante de primera. No es que deba molestarte. Los estadounidenses pueden tener dinero, pero no tienes sangre para recomendarte. No puedes permitirte ser demasiado quisquilloso.

Ethan apretó los puños. Su objetivo era tomar el camino más noble, pero su estado de ánimo era sombrío y nadie hablaba así sin merecer una buena paliza. Era lo mínimo que merecía esta alimaña. Un disparo entre los ojos sería más adecuado, y manejar un arma era algo que su padre le había enseñado bien.

El barón se movió alrededor de la mesa, dejando algo de espacio entre ellos, pero seguía mirando lascivamente. —Ten en cuenta cuando andes vagabundeando, Burnell. Quizás haga una visita a esa hermosa novia tuya mientras languidece en Portman Square. Para animarla un poco.

Cuando Ethan arremetió, el barón se agachó a la izquierda, sorprendentemente ágil para alguien de su edad, y le dio a Ethan un puñetazo en las costillas. Bailando de un lado a otro sobre los dedos de los pies, presentó sus puños. —Pégame si puedes, Burnell, pero te advierto que he sido un pugilista experto desde mis días en Oxford.

—¿De verdad? — Ethan escupió en su propio puño y lo plantó en el centro de la cara engreída de Billingsworth, enviando al barón tambaleándose hacia atrás. Su siguiente golpe aterrizó en el costado de la cabeza de su oponente, dejándolo de rodillas. Un último empujón en el pecho con la planta del pie de Ethan envió al barón de espaldas, farfullando y jadeando. Todo terminó en segundos.

—¡Querido Dios! — Lord Fairlea saltó hacia adelante. El barón yacía recostado, agarrándose la nariz y maldiciendo, el carmesí rezumaba entre sus dedos.

—Él está bien. — El Coronel Faversham le envió a Ethan un asentimiento de aprobación—. El sapo vil se merece eso y más.

—Habla mal de la Sra. Mortmain o de cualquier otra dama de esta casa y haré sangrar más que tu nariz, Billingsworth. — Ethan lo miró con repugnancia—. Dudo que Studborne te eche por la puerta, pero yo lo haré.

El barón le devolvió la mirada, pero mantuvo la boca cerrada con prudencia.

—Disculpen, caballeros. —Ethan se inclinó ante Fairlea y Faversham—. Tengo que estar en otro lugar.

Ethan estaba temblando mientras subía las escaleras de dos en dos.

¿Era ese el tipo de hombre con el que Cornelia había pensado en casarse, algún bastardo arrogante como Billingsworth? Incluso es pusilánime de Fairlea no era mucho mejor. Merecía el respeto de alguien que la tratara como a una igual: un matrimonio al menos tan armonioso como el que disfrutaba su hermana con Studborne.

Se merecía un hombre que luchara por ella.

La ira burbujeaba en su interior, no solo por la forma en que el barón se había atrevido a hablar, sino también por la ira consigo mismo.

Había enterrado tanta amargura y resentimiento a lo largo de los años. Darle al barón lo que se merecía había sido satisfactorio, pero no logró nada.

Su padre había sido un imbécil egoísta, vengativo y despiadado y ahora estaba muerto, junto con la mujer que había convertido en una ruina acobardada.

Ese hombre no merecía nada de la energía de Ethan, y no más pensamiento que una rebaba debajo de la silla, arrancada y arrojada.

Rosie lo había resuelto. Se las había arreglado para seguir adelante, creando una familia, encontrando su lugar de paz.

Ella era todo lo que tenía ahora.

Al llegar a lo alto de las escaleras, se volvió instintivamente hacia la habitación de Cornelia.

El impulso de ir hacia ella era tan fuerte que sintió que se quedaba sin aliento, pero ella lo había dejado claro.

Lo que estaba ofreciendo no era suficiente. 

Ella quería más.

Quería estar con él en cada paso del camino, a través de toda la locura, ¡y probablemente también quería que ellos hicieran bebés!

El dolor en su estómago se retorció.

Ella estaba demente.

Irrealmente optimista. Confiando tontamente.

Irritante y apasionada y traviesamente cómica.

Su estómago lo apuñaló de nuevo. Ella le había pedido que compartiera su vida, que se protegieran y se cuidaran el uno al otro. Ella le había pedido que la amara.

¡Maldita sea!

Corriendo por el pasillo, abrió de golpe la puerta.

Mientras tanto…

El calor del sol ciertamente estaba haciendo retroceder la nieve. Solo dos veces tuvo que bajar el cochero para quitar con una pala un trozo particularmente rebelde de la carretera.

—Debo decir, señora, que nuestra partida es inesperada. —Nancy frunció los labios, pero mantuvo la mirada fija fuera de la ventana del carruaje Studborne—. Solo espero que los carriles estén lo suficientemente despejados y no nos quedemos atascadas en alguna parte. No puedo decir que es así como espero pasar la Nochebuena.

Cornelia sabía que debería amonestar a Nancy por quejarse, pero comprendía su consternación. Aunque todos los que estaban debajo de las escaleras en la abadía debían estar desconcertados, había una atmósfera innegablemente festiva. Cornelia sabía que Nancy estaba emocionada de unirse al personal de Studborne en sus celebraciones.

Sin embargo, en una hora, llegarían a la cabaña en Osmington, donde el ama de llaves y el jardinero de sus tías, los Appleby, tenían su residencia permanente y, con la ayuda de Nancy, Cornelia esperaba que pronto tuviera un aspecto acogedor.

Sobre todo, estaría lejos de la abadía y de Burnell.

Lady Studborne había sido extremadamente amable. Aunque había presionado a Cornelia para que se quedara, había aceptado su decisión sin explicación. Además, había insistido en que no solo Cornelia hiciera uso del carruaje, sino que aceptara una cesta de víveres para ayudarla hasta que se pudiera organizar una entrega.

Incluso le había prometido a su propia doncella para que cuidara de las tías de Cornelia hasta que estuvieran lo suficientemente bien como para unirse a ella.

Aunque Blanche y Eustacia estaban de buen humor, habían contraído un resfriado y ahora estaban escondidas debajo de una multitud de mantas, rodeadas de revistas y novelas de los propios estantes de la duquesa. Alimentadas por el té, el ponche caliente y los platos de tostadas con mantequilla, parecían perfectamente cómodas. Aunque su decepción había sido evidente, habían instado a Cornelia a actuar como creyera mejor.

Como estaba ansiosa por irse lo antes posible, Cornelia había empacado solo el más pequeño de sus baúles. El resto de sus pertenencias podría continuar más tarde.

Tirando de la oreja de Minnie, pensó de nuevo en Lady Studborne y la amistad en ciernes entre ellas. La duquesa tenía un espíritu muy animado. Cornelia sintió que había experimentado un dolor en el corazón, pero seguramente era eso lo que provocaba la empatía que Cornelia tanto admiraba.

Solo soportando la infelicidad podría una persona entender cómo cambiaba a alguien en el fondo. Solo entonces, quizá, podrían ofrecer a los demás una verdadera compasión. Cornelia había leído algo similar en La Guía de la Dama de Rosamund. Debería buscar una copia cuando regresara a Londres. Hatchards estaría obligado a rastrear un volumen. Si nada más, hojear sus páginas le recordaría a la duquesa y el breve y maravilloso tiempo que había pasado en los brazos de Ethan.

Ella dio un pequeño suspiro, sabiendo que debía ser sensata. Ella y Ethan no estaban destinados a ser, y había tantas cosas en la vida que le traían alegría. Se concentraría en ellas en lugar de depositar escandalosas esperanzas en el amor romántico. De esa manera solo quedaba la locura.

Y, sin embargo, le dolía el corazón.

¿Puedo volver a esa vieja vida?

¿Puedo obligarme a olvidarlo?

Capítulo 19

Con el fuego ardiendo y una pieza de jamón cociéndose en la estufa, Nancy se había animado considerablemente. La presencia del bastante apuesto sobrino de Appleby, que se había marchado unos días de su regimiento, tampoco le había dolido.

Bajo la dirección de Nancy, lo habían enviado a cortar la vegetación de un bosquecillo cercano. Cornelia los había dejado asegurando guirnaldas sobre la repisa de la chimenea y cada puerta, con Nancy prestando especial atención a la posición del muérdago.

—No tardaré. —Terminando, Cornelia se aventuró hacia el jardín. Los Appleby habían volado en un torbellino de actividad, preparando todo lo necesario, y Cornelia sabía que agradecerían tenerla fuera del camino durante una hora.

Además de eso, estaba deseando algo de tranquilidad, y el mejor lugar para eso era la playa. A estas horas de la tarde, ella y Minnie seguramente la tendrían para ellas solas.

Cornelia tomó el sendero de la costa que corría desde la parte trasera de la cabaña hacia abajo y dejó que la brisa del mar se llevara su triste corazón. Por ahora, olvidaría lo que podría haber sido y apreciaría dónde estaba: rodeada de guijarros y arena, y el mar resplandeciente y los tonos dorados de los grandes acantilados de Osmington.

¿Por qué había pasado tanto tiempo desde que había venido aquí?

Tenía la intención de escribirle al Sr. Pettigrew, haciéndole saber que tomaría un descanso prolongado de su trabajo en el museo. Olvidarse de Londres, la sociedad y los chismes hirientes. Aquí, tendría el espacio para recuperar su equilibrio, y había todo tipo de cosas que podría hacer que no implicaran estudiar detenidamente los fragmentos de vasijas desmoronándose.

Arrodillándose, se quitó los guantes. Tomando puñados de arena, los apiló en una pirámide, construyéndola más alta, dando forma a los escalones empinados.

Así era como habían jugado juntos, tantos años atrás, ella y Ethan. Tenía un recuerdo de sus tías sentadas bajo los acantilados, con una manta de picnic extendida a su alrededor. Estaba orgullosa de su creación con múltiples torretas, con su foso y su canal que corría hacia el mar. Su madre y su padre no estaban allí para verlo, pero sus tías aplaudían, llamaban brava, y luego apareció el niño. El sol estaba en sus ojos, pero podía ver que él era muy alto y tenía el pelo rizado. Extendiendo la mano por encima de su hombro, colocó una gran concha en la torre más alta.

Ethan.

Animándola a mojarse las faldas y ensuciarse las rodillas. Descarado y atrevido y con una respuesta para todo.

A veces la enfurecía, pero no era responsable de los miedos que ella había estado cargando todos estos años. En todo caso, la había obligado a enfrentarlos. Todavía no tenía ganas de mezclarse con personas que hablaban mal de ella, pero ya no se sentía intimidada. Él le había demostrado que era lo suficientemente fuerte como para defender lo que quería, que era digna de amor, pasión y la alegría de pasar su vida con alguien que la valoraba.

Simplemente no sería él.

Creer que podría ser de otra manera había sido una tontería. Apenas se conocían de verdad, y él había dejado claro desde el principio que lo último que quería era estar atado. Su vida estaba en otra parte y ella nunca podría ser parte de eso.

Sabía que todo esto era cierto, pero reconocerlo envió una punzada a través de su corazón. Sus sentimientos eran reales, incluso si los de él no lo eran.

Y luego una sombra cayó sobre la arena. Cuando Cornelia miró hacia arriba, el hombre que estaba encima de ella era alto y tenía el pelo rizado. Alcanzando por encima de su hombro, colocó una concha en el montículo.

Su pecho dio un vuelco y su estómago se contrajo, y su respiración se quedó en algún punto intermedio, pero extendió la mano y dejó que él la ayudara a ponerse de pie.

Chapoteando donde las olas se encontraban con la arena, Minnie comenzó a ladrar y menear la cola con furia.

—Todavía perturbando la paz con ese perro amenazador tuyo, Sra. Mortmain. — Los brazos de Ethan la rodearon y su frente se apoyó en la de ella.

Cuando ella echó la cabeza hacia atrás, él rozó su barbilla sin afeitar juguetonamente contra la punta de su nariz y la apretó con más fuerza. —Perturbando mi paz, de todos modos. No importa lo que haga; no puedo dejar de pensar en ti.

—Ethan...— Suspiró su nombre en lugar de pronunciarlo.

—He sido un maldito tonto, pero soy lo suficientemente sabio para saber cuando me equivoco. Seguí diciéndome a mí mismo que estaba bien por mi cuenta, que no necesitaba a nadie, pero estar contigo es mucho mejor y no quiero esconderme más.

Cornelia ya no podía oír el mar, solo la voz de Ethan; y no había brisa fría, solo su aliento, cálido en su mejilla.

—Podría volver a donde estaba antes. Continuar como antes. Ambos podríamos. —Su voz se entrecortó—. Pero no quiero. Sea lo que sea, no quiero que termine. Quiero compartir la aventura contigo, Nellie, y pase lo que pase, te quiero a mi lado. —Sus pestañas rozaron las de ella—. Maldita sea, Nellie, dime que no estoy en un lío aquí. Tú también lo sientes, ¿no? Realmente no quieres huir, ¿cierto?

—No importa qué, ¿estamos juntos en esto? — Su corazón estaba martilleando ahora.

—No importa qué, siempre y cuando estés segura.

—¿Le aúlla un coyote a la luna? — Una risa sofocante brotó de la nada. Ella se tragó algunas lágrimas tontas que querían venir. La risa era mejor.

Él tomó su rostro entre sus manos y respondió con labios cuya dulzura la hacía doler.

Las gaviotas giraban sobre ellos, y las olas chupaban los guijarros y los arrojaban de regreso a la playa, y la marea casi les tocaba los pies antes de que rompieran el beso para mirarse de nuevo.

No necesitaban villancicos, ni un árbol, ni vino caliente, ni budín de higos para sentir el verdadero espíritu navideño. Todo lo que necesitaban era el poder transformador del amor y el deseo de abrazar una felicidad compartida.

—¿Te gusta el chocolate caliente? — Preguntó Cornelia—. Estoy segura de que tenemos algunos en el gabinete.

—¿Me estás ofreciendo cacao? — La boca de Burnell se curvó en la sonrisa que ella conocía tan bien.

Cornelia juntó sus manos, entrelazando sus dedos entre los de él. —Llámalo parte de mi dote nupcial.

Epílogo

Península de Yucatán, México

Septiembre de 1904

Cornelia apoyó la palma de la mano en la piedra. Dentro del portal del templo, todo estaba en silencio, aunque la lluvia caía con fuerza afuera.

Otros pies habían estado aquí, hacía mucho tiempo; ahora, eran los de ella. En la pared, reconoció la talla del gran Árbol de la Vida, que se elevaba para llegar al paraíso montañoso de Tamoanchan. Nada moría; solo existía el ciclo de la vida.

De pie detrás, Ethan envolvió sus manos alrededor de su cintura, descansando ligeramente sobre su vientre hinchado. 

—Verás, cada uno de estos tiene una ligera variación, basándose en el anterior. —Indicó la serie de símbolos grabados profundamente en la piedra—. Y estos dos son compuestos.

Desplegó la hoja de papel, corte de la edición de The Strand: una fila de hombres bailando dibujados en tinta, un código secreto desentrañado por Sherlock Holmes.

—¿Y si este bloque representara el árbol y este otro la noción de vida?

—Puede que tengas algo, Nellie. —Acercó los dedos de su mano derecha para trazar las marcas en la piedra caliza, las suyas arriba.

—¿Crees que es suficiente? ¿Para empezar a descifrar el resto de los jeroglíficos?

—Le preguntaremos a Francisco y José Luis. Llevan mucho más tiempo trabajando en el vocabulario. Es probable que vean más conexiones que nosotros. —Presionó su mejilla contra la de Cornelia—. Tan pronto como este diluvio se detenga, los traeré.

Se asomó a la lluvia torrencial. Estas lluvias en la jungla no solían durar más de una hora, pero había que tener paciencia. No podías aventurarte a salir sin empaparte.

—Hasta entonces, ¿qué haremos, Sra. Burnell? — Ethan le rozó el cuello con los labios, besando hacia abajo, rozando sus dientes donde ella era más sensible y provocando con la punta de su lengua.

Cornelia dejó caer la cabeza sobre su pecho y cerró los ojos.

Estaba salpicada con el patrón de misterios ocultos y recuerdos de cosas que nunca había visto.

En medio de esa penumbra, estaba aprendiendo el significado de lo que importaba. La jungla yacía hermosa sobre su piel, y la lluvia lavaba viejas heridas, y el amor anidaba dentro de ella con un pulso cada vez más fuerte.

La promesa de todo lo que vendría floreció suavemente sobre su corazón.

Espero mucho que hayas disfrutado de la historia de Ethan y Cornelia.

¿Quieres saber más sobre el secreto de la cripta en Studborne Abbey?

Lee “La guía de la dama para el engaño y el deseo” (la historia de Rosamund).

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Sobre el autor

Emmanuelle de Maupassant vive con su esposo (encargado de preparar té y pastel de frutas) y ama las mascotas peludas de la variedad de cuatro patas (expertos en juguetes ruidosos y golosinas de tocino).

Otras Obras de Emmanuelle

Pasión en el páramo

Guerreros Vikingos

La guía de la dama para ganar el corazón de un Highlander

La guía de la dama para el muérdago y el caos

La guía de la dama para escapar de los caníbales

La guía de la dama para el engaño y el deseo

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