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Notas de la Autora

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Lista de Personajes

Glosario

Trueno Vikingo

Lobo Vikingo

Bestia Vikinga

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© Copyright 2019 - Todos los derechos reservados.

Es ilegal reproducir, duplicar o compartir cualquier sección de este documento, tanto por medios electrónicos como en formato impreso. La grabación y almacenaje digital de esta publicación queda estrictamente prohibida, no se permite a menos que se cuente con un permiso escrito por el editor. Solo se permite el uso de citas en reseñas o artículos.

Esta serie es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son utilizados de manera ficticia y es el producto de la imaginación de la autora. Cualquier semejanza con personas, vivas o muertas, o lugares o eventos, es pura coincidencia.

El derecho de Emmanuelle de Maupassant de ser identificada como la autora de este trabajo ha sido establecido por ella en conformidad con la Ley de derechos de autor, diseños y patente de 1988.

Trueno Vikingo - Primera edición: 2017

Lobo Vikingo - Primera edición: 2018

Bestia Vikinga - Primera edición: 2019

www.emmanuelledemaupassant.com

Creado con Vellum

Notas de la Autora

Bienvenido a mi serie romántica “Guerreros Vikingos”.

Svolvaen y Skálavik son ficticios, al igual que mis personajes.

Aunque las supersticiones y rituales relacionados en esta serie se basan en verdaderas creencias nórdicas, me he tomado libertades para darles forma.. Reconocerás los mitos nórdicos, aunque con algunas omisiones y contados con mi propio énfasis.

La vida diaria y los hábitos de la época están basados en mis investigaciones, algunas de las cuales se han extraído del sitio web “Hurstwic”.

Describí las casas largas tan bien como se tiene registro de ellas, con bancos largos que recorrían las paredes internas de la casa (que servían tanto para sentarse como para acostarse).

Las hogueras centrales proporcionaban calor y un medio para cocinar, con humo a través de un agujero en el techo.

Aunque se cree que la mayoría de las casas largas no tenían ventanas, en las sagas de Brennu-Njáls y Grettis se mencionan unas aberturas similares a ventanas (sin vidrio, pero usando pieles de animal que podían retirarse).

Utilicé este dispositivo principalmente en “Lobo Vikingo”, ya que le servía a mi trama.

Encontrarás un pequeño glosario que explicará el uso de las palabras nórdicas que me he tomado la libertad de incluir.

Feliz Lectura

Em

Lista de Personajes

Traída de Northumbria por Eirik

Elswyth

❖

Residentes de Svolvaen

Eirik (“gobernante eterno” - hermano de Gunnolf

Helka - hermana de Eirik y Gunnolf

Guðrún y Sylvi - esclavos de Gunnolf (al cuidado del hogar)

Astrid - una habitante de la aldea, que se hace amiga de Elswyth

Ylva - hija de Astrid

Torhilde - vecina de Astrid

Bodil - antigua amante de Eirik

Anders - el herrero

Halbert - el hijo del herrero

Olaf - amigo de Eirik

❖

Residentes de Svolvaen (fallecidos)

Hallgerd - el antiguo jarl (tío de Eirik, Helka y Gunnolf)

Wyborn (“oso de guerra”) - padre de Eirik, Helka y Gunnolf Wybornsson

Agnetha - hermana de Hallgerd, esposa de Wyborn

Gunnolf (“lobo luchador”) - hermano mayor de Eirik

Asta - esposa de Gunnolf

Vigrid - primer esposo de Helka

Faline - hijastra de Elswyth

❖

Residentes de Bjorgyn

Jarl Ósvifur

Leif Ósvifursson - hijo mayor del Jarl Ósvifur

Freydis Ósvifursdóttir - hermana de Leif

❖

Residentes de Skálavik

Jarl Eldberg (“La bestia”)

Sigrid - Hermana mayor del Jarl Eldberg

Sweyn, Thoryn, Fiske, Hakon, Ivar, Rangvald (Hombres jurados de Eldberg)

Ragerta y Thirka - thralls de Eldberg

❖

Residentes de Skálavik (fallecidos)

Bretta - esposa de Eldberg

Beornwold (Padre de Bretta y antiguo jarl)

Glosario

Alfablót - el festival de los muertos

blót - ritual de sacrificio

dagmal - desayuno

Dökkalfar - los espíritus de la oscuridad

draug - los muertos que regresan debido a una herida sufrida en vida

jarl - el jefe de la comunidad

Jörmungandr - la serpiente que rodea la Tierra y que, al soltar su cola, dará comienzo a los eventos del Ragnarök

Jul - el festival de año nuevo

Lithasblot - el festival de la cosecha

nattmal - comida al finalizar la tarde o comenzar la noche

Ostara - el festival de la primavera

skald - un juglar/bardo

thrall - esclavo (comúnmente capturado en incursiones)

Valknut - símbolo de Odín - tres triángulos entrelazados con el poder de la vida sobre la muerte

Trueno Vikingo

A merced de una banda salvaje de vikingos, liderada por un guerrero formidable. Mantenida cautiva contra mi voluntad.

Por primera vez, he encontrado una fuerza de voluntad tan grande como la mía, y he descubierto que no se puede negar el amor de un vikingo.

Mientras mi despiadado capturador me pone a su merced, ¿podrá mi corazón resistirse, o caeré rendida ante él?

Prólogo

Soñé que tenía musgo bajo mis pies y que los árboles brillaban. Un oso se lanzó sobre mí, rugiendo ferozmente. Caí aterrorizada al piso, y mi cuello esperaba el gran peso de su enorme pata.

En cambio, una mano suave y pálida me levantó del suelo. Una mujer pronunció mi nombre, sus ojos eran como espejos de los míos. Me pidió que acariciara la melena del oso, y me subí a su espalda, con su pelaje caliente debajo de mí.

Capítulo Uno

Junio, 959 D.C.

Recordé lo que alguna vez mi abuela me había dicho.

Si vienen por mí, los mataré a todos, o a mí misma.

Las aldeas estaban siendo reducidas a cenizas a lo largo de toda la costa, los hombres esclavizados, las mujeres eran violadas y llevadas hacia los botes. Esos rumores viajaban rápido. Pero hacía años que ningún norteño viajaba tan al sur como aquí.

Fue justo antes del amanecer cuando llegaron, después de una noche de ventisca y truenos. El gallo aún no había cantado y la mayoría de nosotros seguíamos en cama.

No había nadie que luchara por nosotros. No había tiempo para tomar un hacha o un cuchillo para defenderse. Aquellos que salieron primero de sus camas fueron los primeros en ser asesinados. Todo había terminado, siquiera antes de empezar.

Mi esposo gritó mientras rodaba por la cama, el ruido sordo que dejó al caer al piso me trajo de vuelta de mi profundo sueño. Lo sabía en mi sangre, mucho antes siquiera de escuchar algún grito de miedo, que aquellos indeseables monstruos estaban entre nosotros, que los hombres que hacían guardia afuera de nuestras puertas habían sido masacrados.

Intentó esconderse bajo la mesa, vaya valiente jefe. Lo sacaron a él, y a mí también, de debajo de las sábanas.

“Tómala”, dijo mi esposo. “Elswyth es joven y fuerte. Ya verás”.

Se arrastró como un gusano.

“Toma todo lo que quieras”.

Sus ojos habían visto la copa y mis broches de joyas, los que sujetaban mi cabello y mi manto.

“Lo que quieras”, le suplicó, mientras alzaba su cara temblando.

De un solo corte, lo hicieron callar con la espada. El chorro carmesí de su pulso salpicó sobre mí y él cayó al suelo con la boca abierta. Su sangre, pegajosa y espesa, se regó por todo el piso hasta mis pies.

No tenía voz para llorar por él, ni por mí misma.

Capítulo Dos

¿Por qué no nací siendo niño? Su vida no es nada parecida a la de las niñas.

Cuando era más joven, esperaba hasta que mi abuela estuviera profundamente dormida para unirme a sus juegos. Atrapábamos conejos en el bosque y pescábamos truchas en el lago. Podía escalar tan alto como un niño. Incluso más alto. Prefería caerme y romperme el cuello a mostrar que tenía miedo. Hacíamos fogatas y contábamos historias fantásticas.

¿Y qué hacían las mujeres?

Ya sabes la respuesta.

Estaban hilando lana, tejiendo, cosiendo, ordeñando cabras, haciendo quesos, cuidando a los bebés, atendiendo el jardín, o cocinando.

Yo podía hacer eso. Mi abuela lo sabía. Podía hilar y tejer, pero mi corazón estaba en otro lado. Los hilos siempre se me enredaban. Nunca querían seguir el camino que les trazaba.

Pero ella me enseñó cómo hacer otras cosas: como hacer fuego, sin importar que tan húmeda estuviera la madera; y como identificar y encontrar plantas. Mi abuela fabricaba medicinas, tónicos para curar el cuerpo.

Pero nunca fui como las otras niñas. Nunca me invitaron a compartir sus secretos.

“Están celosas”, decía mi abuela, mientras acariciaba mi mejilla.

Qué extraño que eso llegara a ser cierto, pues rara vez lo disfrutaba.

* * *

Los niños sí que podían nadar en el lago. Deberías haberlos visto, lanzándose a la luz del sol con sus brincos. Desapareciendo en lo profundo del agua y surgiendo de nuevo renacidos, con el cabello y los ojos llenos de vida. Todo lo que sabían es que estaban impacientes por el siguiente salto. Y era lo mismo todos los días, sus cuerpos cantaban al son del placer de estar vivo.

Me quitaba mi túnica y me aventaba junto con ellos, mientras la brisa chocaba contra mi piel, sin duda el agua estaba fría, pero era emocionante.

Pensaba que podíamos ser iguales. ¿Qué importaba que no tuviera varita? Una cosa tan pequeñita, pensaba. Tan orgullosos de sus: falos, pitos y pijas. Tantos nombres para lo que había entre sus piernas.

En cuanto al mío, no tenía nombre. Tu lugar secreto, así lo llamaba mi abuela. ¿Que podría haber ahí adentro? A simple vista no se veía mucho. Era como una boca, suave y rosada, como dentro de mi mejilla, capaz de atrapar mis dedos. Ponía mi mano ahí, cuando me acurrucaba en la cama, se sentía extrañamente bien, pero no sabía cuál era su propósito.

Hasta que mi cuerpo cambió y hubo un estirón dentro de mí. Cuando me toqué entre mis piernas, mis dedos estaban llenos de sangre.

“Ahora ya eres una mujer”. Nunca había visto a mi abuela tan contenta. Quizá ahora pensaba que dejaría de jugar con los chicos en el bosque y regresaría a mis tareas más femeninas.

* * *

Una vez vi a dos de los chicos entrelazados de las piernas, pegados pecho a pecho y cadera con cadera. Pensaban que nadie los veía, pero yo los espiaba arriba de los árboles, escondida.

Los miraba.

Tenían las manos en sus penes, frotándose como si fuera uno solo.

Me comencé a tocar y deseaba que tuviera un pene. Frotarse esa vara en el cuerpo de alguien más para tener placer, que fácil sería.

* * *

Mi abuela me contó cómo había muerto mi padre, cuando los norteños invadieron el pueblo. Lo cortaron como nosotros cortamos a los cerdos, me dijo. Monstruos. Destripar a un hombre y dejarle sus entrañas expuestas.

Se escondió debajo de la cama con mi madre, pero ¿no es acaso ese el primer lugar en el que buscarías?

Se rieron cuando las encontraron. Le obligaron a mi abuela a que les sirviera estofado, y cuando todos habían acabado, se turnaron para violar a mi madre.

No lloró ni gritó, dijo mi abuela. Se levantó la falta y no soltó ni un sonido. Algunos la podrían llamar valiente. Eso la mantuvo con vida.

Yo nací cuando la nevada de enero terminó, y quién podría asegurar cual de esos norteños era mi padre. ¿Y qué importaba? Soy mitad monstruo. Mitad asesina. Mitad algo que no pertenece a ningún lado. Por mi color de cabello, y mis pálidos ojos azules. ¿Esas cosas hacen que una persona sea hermosa o fea? Preferiría cortarme el rubio de mi cabello.

Cuando aún era muy pequeña, mi madre enfermó de fiebre y murió. Mi abuela es fuerte. Fue ella quien me educó. Su mano dura, y el ojo vigilante de mi tía; ella se casó con el jefe del pueblo, y dio a luz a una niña, Faline. Ya estaba desarrollada cuando mi tía falleció, tan desarrollada para que sus ojos me desearan, para que codiciaran lo que tenía bajo mi vestido. Los hombres no pueden ocultar su hambre mejor que un lobo o un oso.

“Acéptalo como tu esposo”, me suplicó mi abuela. “Te mantendrá a salvo, y tendrás todo lo que desees”.

Acepté su consejo. Me empezó a atraer vestirme con ropa fina, y ser admirada por los hombres. Mi esposo era tan grande como para ser mi padre, y eso me llenaba de curiosidad. Seguro sabía mucho más cosas que yo. ¿Qué podría aprender de él en la cama?

Los días de escalar árboles y poner trampas a los conejos habían terminado, pero me esperaban nuevas habilidades que aprender. Nuevos placeres.

En nuestra primera noche, me reí de su arrugada polla, tan pequeña. No tuvo la amabilidad de llamarme esposa cuando me sometió. Yo era su ramera, una apestosa puta. Me jalo del pelo con su puño. Alguna vez, lo recuerdo bien, había dicho maravillado que mis rizos habían sido hilados por el sol. Me los arrancó de la cabeza mientras me jaloneaba.

No dije nada, y ahí lo entendí, por fin, por qué mi madre no había llorado.

Capítulo Tres

Había jurado matarlos a todos o a mí misma, pero no tuve la oportunidad de ninguna. Que podía hacer si no soportarlo y esperar vivir un día más. Conocía esa mirada que tenían mientras me quitaban el vestido.

El primero, habiendo puesto sus manos en la recién derramada sangre carmesí de mi esposo, la untó en mi vientre y en mis senos. Se reían al verme. Puso su lengua sobre mi piel, probando el sabor de la vida y la muerte. Eso lo excitaba, y su polla no necesitó ayuda para encontrar su camino.

Me recosté sobre la cama, mientras uno a uno tomaban su turno. ¿De qué me hubiera servido pelear? Era mejor levantar mis piernas y dejarles tener placer. No significaba más que si un carnero sometiera a una oveja, o un toro montara una vaca. Tenía la experiencia suficiente en la cama con un hombre, y estos eran no uno, sino tres.

No significaba nada para ellos, ni ellos para mí. Se movían más vigorosamente que mi esposo, me penetraban más fuerte y más rápido. Eran jóvenes claro, y mucho más fuertes. Más allá de eso no vi diferencias. Yo era una simple vaina para su espada, un hoyo donde podrían frotar para tener placer.

Pensaba en mi madre mientras me sometían.

Si hubieran sido mayores, estos norteños, quizá alguno podría haber sido mi padre. ¿No es el destino una ruleta? Que el destino hubiera mandado a mi padre a violarme hubiera sido el mejor acto de una broma. Tales eran mis pensamientos, mientras ellos seguían en su labor.

Cuando el último gastó sus semillas en mí, los otros le daban palmadas en la espalda, en símbolo de felicitación.

En ese momento fue cuando ella entró. No era un hombre del norte, sino una mujer, hablando tan duro como una madre con sus hijos malcriados. Los norteños se irguieron, y se fueron acatando sus órdenes.

Se acercó y me dio la mano para tocar mi mejilla. Era más grande que yo, lo veía en su rostro, pero era como si mirara en un lago, hacia mi propio reflejo. Su cabello, sus ojos, su nariz y sus labios, me veía a mí en ella, otra versión mía, en otra piel.

Y luego, habló, y aunque sus palabras eran extrañas logré entenderle.

“Yo soy Helka”, me dijo. “Te voy a ayudar, y tú podrás ayudarme”.

Capítulo Cuatro

¿Qué te puedo contar de aquel día, cuando de todo lo que se trataba era de llorar por esposos, hermanos e hijos asesinados? Parecía que cada familia había perdido a alguien querido ese día. Derramé lágrimas para aparentar ser la viuda afligida, pero mis llantos no eran por mi esposo.

Nunca tuve amor por él. Era menos que un cerdo o una cabra para mí: indigno de ser llamado un hombre, y mucho menos jefe del pueblo.

Mis lágrimas eran por los chicos con los que pasé mi niñez. Algunos estaban heridos, algunos habían pasado a la otra vida: Daegal, Nerian y Algar.

¿Y cuántas mujeres no habían sido sometidas en sus mesas o en sus camas, cuando aquellos indeseables visitantes quisieron darles la bienvenida? ¿Les habrán ordenado a sus hijos que apartaran la mirada, o que voltearan a la pared, para no ver esos horrores?

Antes de la llegada de los norteños, mi abuela había estado en cama por sus dolores en las piernas, y gracias a Dios, la habían dejado ahí. Era una bendición, pues no supo lo que había ocurrido.

Los forasteros se irían seguramente cuando obtuvieran lo que buscaban. No tendrían más razón para quedarse.

“Nos queremos ir”. Helka me miró a los ojos. “Estábamos en el mar cuando la tormenta nos azotó. Los otros barcos siguieron navegando, pero la tormenta nos arrastró hasta aquí, y rompió nuestras velas. Nuestros remos también”.

Si los ayudábamos, se irían.

Yo era la viuda del jefe. ¿Que podría hacer si no incitar a nuestra gente a reparar aquellas naves? Démonos prisa y mandémoslos de vuelta. Eran demasiado fuertes para que los enfrentemos.

Los norteños se habían cerciorado que ningún hombre o mujer hiciera otra cosa que subyugarse, comer, dormir, o juntar cualquier cosa de valor para ellos. Eran unos brutos y su lenguaje era difícil de escuchar.

Su pelo era largo y trenzado como los de una mujer, pero sus cuerpos eran los de un hombre —alto, ancho y fuerte. No le tenían miedo a nada.

Me encontré observando los músculos debajo de sus ropajes y pieles, observando el tamaño de sus manos. Aquellas manos que se habían deslizado debajo de mis nalgas para someterme con el martillo de la lujuria.

Había uno en especial, más alto que el resto, casi un gigante, con una gran cicatriz en su mejilla, y llevaba adornos verdes y azules en su piel en ambos brazos y en el cuello. Eirik, así le llamaban. Tomó al hijo del herrero de la nuca, y lo azotó como si fuera una muñeca. Solo cuando Helka se le enfrentó, dejó de hacerlo.

Se rió a carcajadas, pero paró el tormento del pobre Grindan.

Como todos los demás, a ella le guardaba respeto.

¿Estarán casados? Me pregunté. Era una relación que nunca antes había visto.

Capítulo Cinco

“Ven, Elswyth”, dijo Helka.

Nuestras mujeres habían extendido las velas y habían comenzado a hilar tripa de oveja para repararlas. Los norteños hacían sus propios remos.

“Llévanos a tu bosque”, me pidió. “Enséñanos donde encontrar madera que sea resistente”.

Necesitaban roble, del más fuerte, y los llevé: A Helka y a diez de sus hombres. Conocía los secretos del bosque mejor que nadie.

Los llevé a través del prado, mientras los ojos de las mujeres del pueblo me seguían las espaldas. Estaban celosas de mí, no había duda. Siempre pensé que me distinguiría por ser diferente. Ahora sospechaban de mí. Era demasiado servicial, demasiado apaciguada; después de todo, los norteños eran nuestros enemigos.

¿Cómo es que hablan nuestra lengua? le pregunté, mientras pasábamos por los arbustos. Mi curiosidad era demasiado grande para mantenerme callada.

“Nuestro padre vino aquí hace años, cuando Eirik y yo éramos pequeños. Nos trajo esclavos que vivieron con nosotros.

Hablaba de esclavitud con tan facilidad como si habláramos de la gordura de una cerda, o de la maduración de la cebada.

“Eirik y yo nos reíamos de sus palabras extrañas. Queríamos aprender. Era un juego para nosotros. Cuando queríamos hablar en secreto, sin que nuestra madre se enterara de lo que decíamos, usábamos sus palabras”.

“Entonces, ¿tú y Eirik son hermanos?”, le pregunté, “¿No es tu esposo?”.

“¡Ja!”, se rió de eso, pegándome en la espalda tan fuerte que casi me caigo.

“¡Como si me pudiera casar con él! Todo el tiempo me vuelve loca”.

Nos movimos en silencio por un tiempo, los dirigía para evitar los lugares donde las zarzas crecen más gruesas. Aún no daban frutos. Solo las espinas eran abundantes.

Cuando volvió a hablar, su voz era más tranquila.

“Antes estaba casada, pero mi esposo está ahora en el Valhalla. Me casaré de nuevo cuando mi cuerpo y mente lo deseen”.

Paró de caminar, tocó mi brazo, y dijo, “Lo siento por tu esposo, por su muerte. Entiendo lo que debes estar sintiendo”.

Le respondí sin poder detenerme. Todo el resentimiento que sentía hacia él se liberó.

“No lo siento. Temía estar en la cama con él. No era un hombre. No era más que un gusano. Me alegra que esté muerto”.

Escupí las palabras como si fueran veneno. El sudor me erizó la frente. Había guardado ese odio dentro de mí por tanto tiempo.

Volteé nerviosa, esperando que los norteños que venían detrás me miraran con desprecio. ¿Qué clase de esposa podría hablar así de su esposo?

El más avanzado puso su mano en su hacha. Seguro pensó que mi desprecio era hacia Helka.

Ella sacudió la cabeza hacia él, y puso su mano en mi hombro para calmarme.

“Tenemos muchas de las cualidades de los animales dentro de nosotros. Ser humano es ser un animal, lo que sea que eso signifique. Astuto como el zorro, valiente como el águila o firme como el buey, cada hombre tiene un animal afín. Nuestra fylgia nos acompaña a través de nuestra vida: esa parte de nosotros que es más animal que humana”.

Era una idea que no había pasado por mi cabeza. Nuestra gente llevaba mucho tiempo dentro de la fe cristiana, como nos lo habían enseñado los monjes. Nos enseñaron que estábamos por encima de los animales, hechos a la imagen y semejanza de Dios. Era algo que intentaba creer, pero no podía evitar sentirme cercana a los animales del campo, del bosque y del lago, más cercano que cualquier hombre que hubiera conocido.

“Todo niño al nacer, tiene un espíritu animal que lo acompañará en su vida. Mi madre me enseñó eso, en el día de mi nacimiento, un búho entró volando a mi cuarto y se paró en la orilla de mi cama. No dejaba que nadie lo echara. Se sentó ahí por una hora antes de emprender vuelo”.

Era una historia extraña, pero había algo de búho en ella, eso era verdad. Me preguntaba si había un búho escondido entre los árboles, observándonos en ese momento.

Helka tomó una roca del suelo, y una hoja.

“Incluso estas cosas tienen conocimiento y vida, porque los dioses están en ellos. Freya está en la tierra y los árboles, así como Thor lo está en los truenos. Sabemos que Odín y sus hermanos fueron los que le dieron forma al mundo, pero el mundo cambia de forma todos los días por nosotros. Todos jugamos nuestra parte”.

Solo es una roca, pensé, solo una hoja. Soy cristiana, me lo recordé a mí misma, observada por un único Dios, quien creó el mundo, y el sol, la luna y las estrellas, y que ve la oscuridad de nuestros corazones, así como el bien. Y, aun así, la escuché.

“¿Acaso el árbol percibe el mundo como nosotros? No puedo saberlo, pero él y yo compartimos el mundo”, dijo Helka. “Quizá no podamos conocernos, pero podemos imaginar cómo nos perciben otros seres, no sólo hombres sino animales, el suelo, el mar y las montañas”.

Helka me contó más de esto mientras caminábamos, sobre cómo los dioses crearon el mundo, sobre cómo continúan viviendo en cada parte de él, desde el más pequeño grano de arena hasta las gotas de agua. También me contó sobre troles y enanos, gigantes de hielo y tormentas gigantes, serpientes de mar y hechiceros.

Mi abuela me contaba cuentos de elfos y dragones cuando era pequeña, sobre los sacrificios de los antiguos dioses, y sobre las antiguas costumbres, así como su abuela le había contado a ella. Pero esas solo eran historias. Sé que no hay gigantes en los bosques, o ninguna criatura mágica. No creo en la magia, o que ofreciendo sangre humana los cultivos crecerán más rápido y mejor. Yo creo en lo que ven mis propios ojos.

Sin embargo, tan buena narradora era Helka, que casi me arrepiento cuando llegamos, por fin, al lugar donde la tormenta había derribado algunos troncos de roble.

Mientras seleccionaban los más grandes y gruesos troncos para llevarlos de regreso, me agaché para recoger un hongo de la muerte que había crecido en la corteza podrida.

Nadie me vio.

Capítulo Seis

Los norteños tenían un gran apetito, y no solo por la comida. Había mucho que saborear a su vista: para sus estómagos y sus pollas. Nos obligaron a que les cocináramos y diéramos un festín en el salón de banquetes. A los hombres que sobrevivieron, los pusieron bajo vigilancia en el granero, y a las mujeres más ancianas las mandaron a dormir a sus casas. Eran a las jóvenes a las que deseaban, para servirles cerveza y asegurarles una noche de fiesta.

Varios habían pasado la tarde tallando nuevos remos, contándose chistes entre ellos mientras trabajaban. Parecía incongruente, las risas, teniendo en cuenta los acontecimientos del día. Mientras estaba en el bosque, habían prendido una fogata, para apilar los cuerpos. Era verano, así que no podían dejarlos tirados, y los norteños no tenían tiempo ni respeto para darles un entierro.

Sus madres estaban ocupadas con sus tareas, los niños se asomaban para ver a los extraños esculpir animales en la madera que habíamos recogido. Sus pequeñas manos se extendían tímidamente para recibirlos.

Eran muy habilidosos los norteños. Solo tenías que prestar atención a sus botas para darte cuenta. Me preguntaba si alguno de esos hombres había tallado la cabeza del dragón que tenían en el frente del barco, sus ojos eran saltones y sus dientes afilados.

Helka me aconsejó de quedarme en mi cuarto. El cuerpo de mi esposo había sido llevado a la fogata, su sangre había sido limpiada torpemente. Limpié lo demás con trapos, mientras escuchaba los gritos provenientes del salón, los chillidos de las mujeres cuando los norteños les ponían sus manos sobre ellas. Su lujuria se había desatado por la cerveza, su sangre se agitaba sin razón. Una mesa no solo sirve para comer sobre ella, sino para follar sobre ella, y pobre de la mujer que quiera escapar.

Ese pensamiento era horrible, pero también me entristecía. Me sonrojaba de pena, pues estaba sola, sin nadie que me condenara.

Saqué el hongo de mi bolsillo. Que fácil hubiera sido ponerlo en el estofado que comieron los norteños. Un hongo de la muerte tiene suficiente veneno para matar a diez hombres, y para incapacitarlos a todos.

Sin embargo, no lo hice. Lo mantuve escondido. ¿En qué estaba pensando? Ahora me arrepiento.

Ya era entrada la noche cuando vino por mí, el norteño llamado Eirik, tambaleándose por mi puerta.

Cuando me jaló del brazo, le mordí la muñeca, pero me levantó por encima de su hombro con una facilidad como si fuera un faisán o una liebre.

Verlo me llenó de odio, pero también de algo más. Una extraña descarga paso por mi cuerpo y aceleró mi pulso; miedo y excitación en igual medida.

“Únetenos”, declaró. “Bebe con nosotros”.

No fue a la cama a donde me llevo, sino al salón, parando en el camino para mear en el lodo. Cantaba una canción de su pueblo, mientras la orina salpicaba. Su hombro descansaba de una manera extraña sobre mi estómago y deseaba que se apurara, para que me bajara, a pesar de mi cautela de lo que me esperaba.

Hubo una ovación cuando entramos, y Eirik me hizo desfilar, mientras seguía en sus hombros. Helka se levantó y me miró con una sonrisa de disculpa, mientras me ponía en la silla que ella había ocupado. Parecía que su influencia tenía límites. Le susurró en el oído de su hermano y él asintió con la cabeza, antes de que ella se fuera. Hasta ahí quedaba nuestra amistad, si eso era lo que teníamos. Era tan mala como cualquiera de ellos.

Eirik me pasó su copa y me señaló que bebiera. Quería tirársela en la cara, pero estaba sedienta. Me miraba mientras vaciaba la copa, tomando de la trenza de mis dorados cabellos con su mano, acariciándolos.

Desenredó los mechones de mi pelo, dejándolo suelto.

“Párate”, dijo Eirik. “Baila para nosotros”.

Hizo un gesto, empujando mi codo, pero me negué a moverme. No era un skald para entretenerlos. Impaciente, me levantó de la cintura y me sentó donde estaba su plato. Le di una bofetada: un buen golpe en la mejilla que seguro le dolió. Sus hombres se rieron a carcajadas, y a pesar de mi miedo, me emocioné con mi propia valentía. Pase lo que pase, simplemente no me acostaré y abriré mis piernas esta vez.

Su mirada fue severa por un momento, pero regresó a la indulgencia y diversión.

Pidió que le llenaran su copa y se alzó para brincar, hablando en su propia lengua, hacia todo el salón. Sus palabras no me significaban nada, pero eran claras, pues levantaron un grito y mucho ruido con los pies.

Con los ojos brillando, se me acercó al borde de la mesa donde estaba sentada. Cuando comenzó a quitarse la ropa, levanté la rodilla y le di una gran patada en sus partes sensibles. Hubo otra ola de estruendo, pero esta vez supe que eran para mí. Salté de la mesa y tomé la copa de Eirik, sosteniéndola en lo alto para que la rellenaran, reclamando mi victoria. Si me mostraba temeraria, ¿no estaría ganando su respeto?

Fue Faline la que se me acercó, mi propia prima, la única hija de mi reciente fallecido esposo. No la había visto desde aquella mañana, y había notado que ella, sobre todas las mujeres, era la más tranquila. No tenía lágrimas por su padre y en eso me preguntaba si los rumores eran verdad, que la había visitado en su cama, antes de tenerme a mí. Había escuchado que mi tía y mi abuela susurraban estas cosas, pero había sido hace tanto tiempo.

El corpiño de Faline estaba desatado, y uno de sus senos estaba expuesto, la tela de su camisola estaba rota. Solo podía imaginar lo que había pasado horas atrás. Sus ojos eran tan salvajes como su cabello, negro y peligroso. Me llenó la copa y luego bajó su tarro.

Se subió descalza a la gran mesa en el centro del salón, y empezó a mover sus caderas, mientras mantenía todo el tiempo su mirada en Eirik, quien se había sentado en su silla, con la cara roja de molestia.

Faline nunca se había casado. Había sido prometida a una persona de importancia de la ciudad de la guarnición, bajo la instrucción de su padre. De forma inconveniente, su prometido había caído fatalmente de su caballo una semana antes de la boda. Su padre, mi esposo, se había visto forzado a planear un nuevo casamiento, pero aún no había encontrado un pretendiente rico o influyente.

Aun así, Faline se movía como una mujer que había estado en la cama con un hombre. Se subía la falda mientras bailaba, acercándose cada vez más a Eirik, hasta que no estaba más que a un brazo de distancia de su asiento. Se agachó arrodillándose y se sentó sobre sus ancas, con su falda de lado exponiendo su piel. Se podía ver su vello púbico, rizado y grueso, y la abertura de su coño, rojizo, abierto y húmedo. Abrió sus labios con sus dedos, invitándolo a mirarla para ver las manchas que habían dejado los hombres que habían estado dentro de ella.

Nunca había visto dentro de otra mujer, ni siquiera en parto. Eran las mujeres más grandes las que me ayudaban con eso, yo no lo hacía.

La expresión de Erik tenía intención. ¿Qué hombre no habría caído bajo su hechizo?

Se dejó llevar, tirando sus pantalones al suelo, mostrando su polla, totalmente erecta, con la punta brillosa. Era tan grande como él: gigante de estatura, y gigante de miembro. No había duda que estaba orgulloso de él, pues lo lanzó al aire, y alzó otra ovación de los hombres alrededor. Había muchos golpes en la mesa, y las sirvientas eran llamadas para rellenar las copas que se habían vaciado.

Eirik despejó la mesa enfrente de él e invitó a Faline a que se acercara, con una mano en su miembro, acariciándolo.

Me eché para atrás, empujando mi silla tan lejos como pude de ellos, horrorizada por su descaro. Cuando se inclinó, me miró fijamente y me di cuenta que era una mirada de triunfo, como si fuera su rival, y ella hubiera obtenido la victoria sobre mí.

Siempre había sabido de su aversión y celos por mí. De niña, a menudo corría detrás de nosotros, para ir al bosque, deseando poder compartir nuestra libertad. Ella nunca había sido bienvenida. Ella era la hija del jefe, y nadie deseaba incomodarlo. La enviaron de regreso y le dijeron que se ocupara hilar y surgir.

Ahora era libre, o tal vez ella pensaba eso. Libre de llamar la atención donde yo la había despreciado.

Mientras Eirik la sostenía de la cintura, ella lo envolvía con sus piernas. El la empujó hacia adelante, de modo que sus nalgas descansaran en el borde.

Una vez más, me encontraba en una situación donde pude haber apartado la mirada, pero no lo hice. Veía como el norteño la penetraba con su polla enrojecida. Ella gritó, de dolor pensé, sacudida por su penetración. Después la sacó lentamente, y no podía apartar mis ojos de su polla, hinchada y mojada, emergiendo de entre las piernas de Faline.

De nuevo la introdujo en ella y la sostuvo con más fuerza contra su coño. Ella volvió a gritar cuando la penetró profundamente, pero a pesar de la incomodidad, parecía llena de placer.

Mientras arqueaba su espalda, sus pechos se salieron de su corpiño, revelando toda su plenitud. Eirik dejó escapar un aullido de lobo y sonrió hacia el salón, como si fuera un espectáculo para todos los presentes. La volvió a enterrar aún más, y sus senos rebotaban de la fuerza de su empuje. Su boca fue directo a su pezón, pasando primero con sus labios, luego sus dientes, tirando de él, mientras la penetraba tres veces más violentamente.

Faline gritó una vez más, su cabello caí por su espalda y dejaba su garganta expuesta.

Eirik se reía, el sonido provenía desde el fondo de su pecho, y volvió a acercar sus labios a su pezón, frotando su barba contra su piel.

Faline lo tomó de su cabeza y lo dejó ahí, como un bebé que se amamanta de sus senos, entrelazando sus dedos entre sus mechones.

Apoyó su pelvis contra él, como si estuviera atormentada, y solo su fornicada salvaje pudiera calmarla.

Eirik observó la habitación, haciendo contacto visual con los hombres a su alrededor, y ahí comenzó enserio. Sus nalgas se apretaban y luego se relajaban mientras liberaba una guerra bajo las piernas de Faline.

Las ovaciones eran ensordecedoras mientras hacía su labor, cada vez más rápido, recuperando su aliento. La sostuvo junto a él, empalándola, dejándola sentir todo el martilleo de su polla.

Sus gritos se habían convertido en gemidos agudos, al ritmo de sus jadeos, como las de una criatura atrapada en una trampa, pero sin deseos de escapar. Apretó sus manos contra sus fornidos brazos para mantenerse firme.

Eirik lanzó un grito con su última penetración, combinado con un chillido de Faline, quien cayó hacia atrás, cojeando sobre la mesa mientras la soltaba.

Se echó para atrás y dejó escapar otro grito, mientras se salía de ella. Del suelo, tomó un arma y la alzó por encima de su cabeza, lanzado un grito de guerra, que llenó el salón, todos lo siguieron cantando mientras agitaba su hacha en el aire.

Fue ahí cuando me volteó a ver, como si hubiera olvidado que estaba ahí. Me llené de horror, sin saber si había traído el arma para divertirse o por un ataque de furia. No podía leer la expresión de su cara. Estaba lleno de lujuria, como si la locura se hubiera apoderado de él.

Verme ahí seguro lo divirtió, porque se echó para atrás y lanzó un aullido de lobo y una carcajada.

Faline seguía tirada en la mesa, jadeando por el esfuerzo. Un océano la había inundado y no podía resistirse contra ella como si fuera una piedrita contra las olas del mar.

Capítulo Siete

Eirik bebió el contenido de su copa hasta dejarla seca, limpiándose la boca con su manga.

Su polla se había retraído hasta quedar un poco más pequeña que su tamaño anterior, pero seguía ancha y su ojo me apuntaba a mí. Lo tomó desde abajo, donde sus vellos rizados se unían a su miembro y jaló dos veces de él.

Me miró y el salón se tranquilizó. Sin tener que mirar, supe que todas las miradas estaban sobre nosotros, sobre mí.

“En tu boca”.

El acento de Eirik era espeso, sus vocales eran más pronunciadas que las de Helka.

Se acercó hacia mí, tanto que la punta de su polla casi descansaba sobre mis labios. Me negaba, pero un calor de entre mis piernas me llenaba de ansiedad por sentirlo dentro de mí, dentro de mi boca, y de mi coño.

Se inclinó hacia adelante, empujando mis labios, pero sin moverse, solo esperando. Abrí un poco mi boca y saqué mi lengua para lamerlo, estaba tan húmedo.

Era todo lo que necesitaba. Cerré mis ojos mientras su cabeza entraba suavemente. Se movía de atrás para adelante gentilmente, como si estuviera probando que tan profundo podía ir.

Me llené de valor, esperando su mano en mi cuello para empujar su polla contra mi garganta. ¿Qué le importaba si me atragantaba, si no pudiera respirar?

Pero no lo hizo.

Volvió a soltar un gran aullido de lobo que llenó el salón, como si le aullara a la luna, y lo sacó.

Mientras abría mis ojos, vi que se subía sus pantalones.

Con una mano me tomó, y con la otra a Faline, y nos llevó más allá de la multitud. Sus hombres, excitados por la actuación de Eirik, habían comenzado sus labores de nuevo, agarrando a las sirvientas de las caderas, levantándoles la falda, e inclinándolas para recibir sus pollas.

Intenté liberar mi mano, pero su agarre era muy fuerte. No soy tu ramera, pensé. No estoy aquí para darte placer.

Con cada paso, mi corazón se aceleraba.

Capítulo Ocho

Afuera, la luna estaba alta, iluminando nubes oscuras. Se acercaba un trueno; a lo lejos, se veían pequeños relámpagos de luz.

De una de las otras cabañas, se escuchaba un bebé llorando. Supuse que su madre se encontraba en el salón, prestando sus servicios a los norteños. Otros brazos le daban consuelo: los de una mujer demasiado vieja para incitar la lujuria de los hombres.

Mi cuarto estaba como nunca lo había estado, la cama estaba llena de pieles cómodas, algunas en el suelo. Eirik cerró la puerta detrás de nosotros y la cerró con llave.

Las brasas de la hoguera estaban por consumirse. Me agaché para reanimarlas, soplando suavemente y agregando ramas y paja.

Mis manos me temblaban mientras lo hacía, sabía lo que me esperaba. Sabía que debería estar deseando que se acabara lo más pronto posible, sabía que debía pensar solo en soportarlo, pero un fuego se avivaba dentro de mí, al igual que en mi corazón.

Aunque se escuchaban a lo lejos los gritos de los norteños, el cuarto estaba tranquilo y solo se escuchaba la hoguera.

Faline y yo nos pusimos de pie, y él nos miró mientras comenzaba a quitarse la ropa: su ropa de piel, su chaleco de cuero, su camisa.

Veía su cuerpo, poderoso. Su cabeza casi rozaba el techo, sus hombros eran del doble de tamaño que los de cualquier hombre. Su abdomen era firme y fornido. Lo más llamativo de todo era que la parte superior de su cuerpo era gruesa con patrones azul-verdosos oscuros, entrelazados, cubriendo todos sus brazos, como si llevara mangas sobre su piel. Los diseños se extendían por la parte superior de su pecho, y continuaban por su cuello.

Nunca había visto algo así, un hombre así.

Le dio gusto que lo viera, y su polla se levantó. Se rió de forma diferente, no como antes para buscar la aprobación de sus hombres, sino por su propio goce.

Faline no perdió el tiempo. En un santiamén, se desvistió y se trepó a mi cama, llevándose las suaves pieles a su cuello. Maligna y traviesa.

Afuera, el trueno retumbaba, y cuando Eirik habló, fue como si su voz fuera una eco del trueno.

“Aquí”.

Fui arrastrada por su fuerza, la fuerza de su cuerpo y su poder.

Suficientemente cerca, sus dedos tiraron de los cordones de mi vestido, diestros, a pesar de su tamaño. Uno a uno, mis prendas fueron cayendo.

Me estremecí en mi desnudez, sintiendo su mirada en mí, su deseo por mi piel, y su cuerpo acercándose al mío.

Mi esposo había sido un amante egoísta y superficial, interesado solo en su propia satisfacción. Además, nuestras noches en cama eran un asunto de minutos, terminaban tan pronto como empezaban.

Mi abuela me había dicho que debía ser paciente. El amor debía crecer con el tiempo, y con él, el placer, pero eso nunca pasó.

Había amado a un perro que tuvimos desde cachorro, y a las ovejas que había criado en una primavera, cuando su madre las abandonó. Había sentido más por esos animales que por mi esposo.

Había escuchado como las chicas hablaban de los chicos que les gustaban: la necesidad de sus besos, de la propia urgencia de sus deseos. Nunca sentí algo similar por un hombre: sin duda no de mi esposo.

En lo que respecta al norteño, su arrogancia era insufrible. Sin embargo, ardía de pasión por él.

Se arrodilló, presionando su boca primero contra uno de mis senos, y después con el otro, no solo a mi pezón, si no todo el orbe en su boca. Su cálida lengua y sus dientes me jaloneaban y me provocaban, enviando placer a mi coño. Sus manos tomaban mis nalgas y podía sentir una ola de deseo hacia mí. Sus hombres habían violado, matado y robado, sin embargo, no podía dejar de pensar en la urgencia por tenerlo dentro de mí.

Y luego, me levantó con sus brazos, me puso en la cama, y abrió mis piernas. Su polla se alzaba por encima, y sus bolas eran grandes y pesadas. Los músculos de mi sexo se contraían por la anticipación de tenerlo dentro.

Me había olvidado de Faline, pero sentía ahora sus manos en mis hombros, empujándome más a la cama. Me resistí, indignada, pero me dio la vuelta y me abrió los brazos, poniendo su peso encima de mí.

Sus piernas estaban abiertas detrás de mi cabeza, hacía que podía oler su coño.

Cambió miradas con Eirik, miradas de aliento. Quisiera o no, ella sería la tercera en mi cama y tomaría su parte.

Esperaba que Eirik me empezara a fornicar. Conocía muy bien el acto sexual. En cambio, levantó mis caderas y puso su boca en mi coño.

Nunca había sentido la lengua de un hombre dentro de mí. Me hubiera apartado, si no fuera porque me sujetaba con fuerza. Su risa retumbó en mi sexo, y luego su lengua pasó por toda mi abertura, encontrando esa protuberancia que acariciaba por las noches cuando me quedaba sola.

Suspiré con anhelo, envolviendo mis piernas contra su cabeza, empujándolo más hacia mí. Su lengua me dio más placer de lo que mi esposo me había dado con su miembro.

¿Por qué haría eso un hombre?, pensé. ¿Qué placer le puede dar a él?

Pero seguro que lo disfrutaba, pues parecía que su boca me comía como si fuera un lobo devorando un ganso, con plumas y todo. Y yo, el ganso, solo pensaba en ser devorado.

Cuando alzó su cabeza, noté que tenía un destello de oscuridad: el deseo por cumplir con su lujuria.

Con mis caderas en alto hacia él, alineó su polla contra mi húmedo y ansioso agujero, tomándome firmemente por las nalgas. Sentí el primer tirón de su cabeza, y luego entró dentro de mí, tan fácil y suave como un cuchillo entra en la mantequilla.

Alcé la mirada y vi que Faline miraba a Eirik, mientras me penetraba y yo gemía con él, con una nueva voz que crecía dentro de mí, avivada por la energía de su cuerpo.

Miró hacia abajo, hacia mi cara, y su expresión parecía a la vez alegre y llena de desprecio: encantada de verme reducida, tomada, constreñida, pensé, pero resentida de mi elevación al placer.

Un rayo pasó sobre su cabeza, tan brillante que logró iluminarlo todo a través del hueco de la puerta. El retumbar del trueno llenó la habitación.

“Thor está viéndonos”, exhaló Eirik. “Golpeando su martillo contra el cielo para que escuchemos”.

Me penetró una vez más con su polla.

“¡Escucha a Thor! Él aprueba nuestra unión”.

Abrí más mis piernas, su polla me estiraba mientras se deslizaba en lo profundo de mí. Me retorcía y me excitaba con sus empujes. Su polla me presionaba donde más lo deseaba. Con cada ataque, su abdomen se flexionaba, y luego gritó, mandando su polla a un último ataque buscando la victoria, llenándome con su semilla.

Mi voz se alzaba, mientras me aproximaba a un lugar lleno de un dolor agudo y placer. Un calor viajaba por mis huesos e irradiaba por mi piel. Y luego, ya no estaba más en mi habitación, sino que flotaba, me dirigía hacia la luz.

Eirik echó su cabeza para atrás y soltó un triple aullido de lobo y comenzó a reír.

Yo, por otro lado, jadeando y mareada había renacido.

Capítulo Nueve

Dormí como nunca, me levanté en las primeras horas del día para traer agua y tomar un poco. Al regresar a la cama, miré a los dos, Eirik y Faline, su cabeza estaba escondida debajo de su brazo, su cabello caí sobre su pecho. Parecía más joven, no tenía el típico ceño fruncido en su rostro. Ambos se veían tan pacíficos, como si nuestra pasión salvaje solo hubiera sido un sueño.

Había descansado cuando Faline tomó su turno. Persuadió a Eirik de que la tomara con su boca y sus manos. Lo había montado sin temor alguno. Sus gemidos eran de tanto placer que en poco tiempo estaba llena de alegría, apretando sus nalgas contra él. Podía leer el ritmo de sus convulsiones.

La había visto en muchos estados de ánimo, desde la furia hasta el desprecio, los celos y la irritación, pero este lado de ella, su naturaleza sexual, no me resultaba familiar. Me preguntaba si mi éxtasis se había visto similar al de ella.

Al terminar, Eirik se había quedado tranquilo, de frente a mí, con Faline acariciando su espalda. Me encantaba tocar su pecho y los músculos de su estómago. Le empecé a acariciar sus vellos hasta bajar a su ingle. Sentía como su miembro volvía a crecer en mi mano, tan grueso que mis dedos apenas podían abarcarlo.

Moví mis piernas hacia Eirik, abriéndome de nuevo para él, su semen aún resbalaba en mí, y su cabeza rozaba mi coño. Me froté sobre él, generándome un placer inmenso, mi cuerpo se alzaba en un deseo sexual incontenible.

Sus manos habían encontrado mi pecho, acercándolo a su boca, succionando mientras meneaba mis caderas. Con cada mordisco y lengüetazo hacía que me retorciera en mi interior.

Peleé para controlar mi respiración, y escuché el mismo jadeo en él.

Mientras tanto, Faline me veía por encima del hombro de Eirik, el negro de sus ojos brillaba. Sus manos acariciaban sus nalgas. Sus dedos tocaban sus mejillas mientras él se movía dentro de mí. Se había mordido los labios cuando lo escuchaba jadear, y lo empujaba con más fuerza.

Hacía frío para estar desnudo, la hoguera llevaba tiempo apagada. Había regresado al calor de sus cuerpos, al fuerte olor a sexo debajo de las pieles.

Mi mano se alzaba para tocar una vez más el cuerpo de Eirik.

Capítulo Diez

Cuando desperté, era Helka la que me miraba. Faline y Eirik se habían levantado. Yo estaba sola en la cama.

Me tocó el hombro y frunció el ceño en señal de preocupación. “¿Sin dolor?”.

Incluso en nuestra noche de bodas, no había tenido una sola noche con mi esposo con esa cantidad de sexo. Tenía un pequeño dolor entre mis piernas, pero era más incomodidad que dolor. Cuando los tres norteños me habían tomado, había intentado relajar mi cuerpo. Eso lo había aprendido durante mi matrimonio. Resistirme a tener miedo al dolor, era probablemente la causa.

Pensé en Eirik: en su boca, en su polla. Nunca creía que pudiera disfrutar el sexo tanto como un hombre. No tenían una ilusión de amor. Era el cuerpo de Eirik lo que me había dado placer, nada más. No cabía duda que había tenido muchas mujeres antes, y que esta noche estaría entre las piernas de otras más.

Helka se sentó a lado mío. “Le dije que no te lastimara”.

Recordé que le había susurrado al oído en el salón. Su sonrisa de disculpa. Me encogí de hombros y aparté la mirada. Estaba enojada con ella.

“¿Qué hay de las otras mujeres? Ve y habla con ellas”.

Ella suspiró. “Los hombres siempre serán hombres. Les gusta divertirse. No puedo cambiarlos”.

Entonces me di cuenta que había traído agua para bañarme, y la hoguera estaba prendida.

“El agua está caliente”, me dijo.

* * *

Mi cuerpo le dio la bienvenida al calor. Me recosté, dejando que cubriera mis hombros. Helka se sentó sobre la alfombra, intentando hablar conmigo.

A pesar de su aparente amabilidad, yo sentía que ya no podía confiar en ella. Cualquier placer que su hermano me haya hecho sentir, no le incumbían a ella. Sus hombres no se comportaban mejor que animales, y no hizo nada para detenerlos.

“¿A cuántos otros pueblos han saqueado?”, le pregunté. “¿Y a cuantos han matado? ¿Cuántas mujeres se han llevado contra su voluntad? ¿Nos pondrán en sus barcos cuando partan, para ser sus esclavas?

Sabía que los norteños tomarían lo que quisieran una vez que sus velas estuvieran reparadas.

Helka bajó su mirada y no respondió.

“No me iré con ustedes”, le grité mis palabras mientras me sentaba. “No seré la esclava de nadie”.

Helka levantó la mirada.

“¿Y que si le pertenecieras a Eirik?, preguntó.

Fruncí el ceño.

“Pertenecerle es algo más allá que ser su esclava”, continuó. “Él es…”, buscó la palabra correcta. “Él es respetado. Un guerrero. Puede vencer a cualquier hombre. Con él tendrías un lugar. Serías más que una esclava. Serías su compañera. Le darías a sus hijos.

“¿Y cuántas compañeras de cama tiene?”, le dije. “Me sorprende que haya espacio para alguien más. ¿Son acaso todos tus hombres iguales? La sangre de mi esposo mancha mi piso y no puedo derramar una sola lágrima por él, pero aún él nunca se atrevió a traer otra mujer a nuestra cama mientras tuviera el calor de mi cuerpo”.

“No está en la naturaleza del hombre amar a una sola mujer”, dijo Helka. “Sabes que estoy segura que… Nosotras las mujeres estamos obligadas a ser más recatadas, a menos que nuestros esposos nos pidan lo contrario”.

Su rostro estaba impasible, mientras el mío ardía de vergüenza y resentimiento.

“Los hombres son unas bestias. Lo único que saben es follar y pelear”. Sumergí mi cabeza al agua. Si Eirik hubiera entrado en ese momento y me sacara del agua, si me llevara de regreso a la cama y se metiera entre mis piernas, ¿protestaría? ¿O lo tomaría con mis brazos y lo hundiría dentro de mí para perderme nuevamente en el calor de su cuerpo?

Estos hombres, estos norteños, eran asesinos, violadores, saqueadores. Tomaban lo que querían. ¿Cuántos niños no habrían engendrado a su paso? Odiaba que una parte de mi llevara su sangre por mis venas, que mi verdadero padre había sido alguien como el que mató a mi esposo, o como alguno de los tres que habían forzado a que tuviera sus pollas.

Miré hacia Helka, en ese rostro suyo que era un espejo de mi misma. “¿Ves mi cabello? ¿De dónde crees que lo obtuve? ¿Ves mis ojos?”.

Ella asintió con la cabeza. “Lo supe desde el primer momento que te vi. Eirik sabe que eres una de nosotros. Tú perteneces con nosotros”.

En ese momento, la amargura me cubrió. “¡No quiero pertenecerle a nadie, ni siquiera al grande Eirik!”.

Mi cabeza estaba llena de furia cuando empecé a llorar. “Nací de la violencia, de un hombre que tomó a mi madre a la fuerza, que la violó, incluso cuando otros habían matado al hombre que debería haber llamado ‘padre’. Debería vengarlos a ambos matándolos a todos ustedes”.

“Vivir en el pasado no te ayudará”. La voz de Helka era tranquila, tan suave como la de una madre calmando a un niño de una rabieta.

Tomó un paño y lo escurrió, dejando caer agua sobre mis hombros.

“¿Cómo podría olvidar el pasado? Hay demasiados errores ahí”.

“No vas en esa dirección”, insistió Helka. “Es mejor mirar lo que está delante de ti, donde tus pies aún pisan el suelo”.

Limpié mis ojos con mi brazo. “Eirik se cansará de mí”. Sabía bastante sobre los hombres. “Me quiere porque siente curiosidad sobre mí. No siente amor por mí. ¿Qué soy para él? Otra mujer para follar con él”.

Helka buscaba las palabras correctas para decir. “Juzgamos por lo que nuestros ojos ven, pero hay mucho más en el mundo. No podemos conocer los secretos del corazón”. Su rostro se volvió más serio. “Tienes más que sangre vikinga: tienes alma vikinga. De ahí viene tu valentía”.

Mis ojos se entrecerraron. ¿Qué podría saber ella si era valiente o no?

“Te vi anoche en el salón”. Helka habló suavemente. “Estaba oculta en las sombras, pero te observé. Nunca hubiera dejado que alguien te lastimara”.

Empapé un trapo, viendo como el agua goteaba. “No sé lo que soy”, suspiré. “No soy ni liebre ni conejo”.

Helka sonrió brevemente.

“Y no sé a dónde pertenezco. Aquí no, por lo menos. Nunca he pertenecido aquí”.

“Te sientes inquieta”, dijo Helka.

“Si. A veces siento que estoy llena de este caos y anhelo sobre algo que no puedo nombrar”-

Helka se inclinó hacia delante. “Esto es lo que es ser humano. Nuestros gritos vienen antes que nuestras palabras, y siguen dentro de nosotros”. Puso su mano en la mía, parando mí jugueteo con el trapo. “Déjame contarte una de nuestras historias. En medio de todas las cosas, existe un árbol, ese árbol le llamamos Yggdrasil. En sus ramas está todo lo que conocemos y muchas otras cosas más que desconocemos. Se alimenta del agua de un pozo, y dentro del pozo yacen tres mujeres sabias llamadas las Nornas. Ellas tallan en el árbol nuestros…”, Helka pausó buscando la palabra adecuada.

“¿Nuestros destinos?, le sugerí. “¿Lo que pasaría mañana, y el día siguiente?”.

“Si, nuestros destinos”.

Sacudí mi cabeza. "Si eso fuera cierto, no tendríamos poder para controlar nuestras vidas. No puedo creer eso".

Helka dibujó el patrón de una red en la palma de mi mano. "La vida es como el tejido de una araña". Me pellizcó los dedos, como si arrancara un hilo de la red. “Si hacemos esto, toda la red tiembla. Si cambiamos una cosa, todas pueden cambiar. Las mujeres tallan nuestro destino, pero el destino puede ser cambiado".

Me encogí de hombros. "Es una historia interesante, pero no es verdad. No creo en este árbol ni en las tres mujeres".

Helka cerró la palma de mi mano. “Las historias son prueba de quien es mi pueblo. Nos ayudan a recordar que todos luchamos y deseamos algo. Luchamos por lo que nos importa".

Me alejé de ella, sumergiendo nuevamente mis hombros bajo el agua.

"No sé si algo de verdad me importa". Sonaba petulante, lo sabía. "Amo a mi abuela, pero no sé qué quiero o por qué vale la pena luchar".

Helka sonrió. “Toma tiempo darse cuenta que queremos. Nuestros sentimientos cambian rápidamente, como el movimiento de las nubes a través del cielo. Pero siempre habrá un sol y el cielo. Quizás en la naturaleza, encuentres tus respuestas”.

Eso me hizo sentido. Sentía más a mi ser cuando estaba en el bosque o en el lago. Quería ser libre, pero también quería saber quién era. Estuve más cerca de encontrar respuestas cuando deambulaba por la naturaleza.

También había sentido mi ser cuando estuve en la cama con Eirik. Me había vuelto alguien más. Me había convertido en parte de él, sentía su fuerza dentro de mí. Era como si respirara con sus pulmones.

Helka me interrumpió. "He tomado una decisión. No tomaremos a nadie de tu aldea a menos que deseen venir, y no le haremos daño a nadie. Solo les pedimos que continúen ayudando a reparar nuestras velas. Tan pronto como podamos, nos iremos de tu pueblo".

* * *

Acababa de salir del baño cuando se abrió la puerta. Eirik entró y me quedé con un nudo en la garganta, aunque parecía que había venido por Helka en lugar de por mí. Se dirigió directamente hacia ella, hablando rápidamente en su lengua norteña.

Helka asintió y volteó la mirada hacia mí. “Vienen hombres a caballo. Pelearemos".

Se detuvo en la puerta y miró hacia atrás. "Recuerda lo que te dije".

Ahí fue cuando Eirik me volteó a ver, yo estaba parada, desnuda, en ese momento la piel se me erizó.

Dos hachas colgaban de su cinturón. Y otra más grande estaba atado a su espalda.

Esperé a que me sonriera. En cambio, su expresión era sombría e intensa.

En un santiamén estaba frente a mí, alzándome a sus brazos. Me agarró bajo mis nalgas y mis piernas se enredaron en su espalda. Mi cuerpo chocaba contra su armadura. Me besó. Mis pezones frotaban su cuero. Tomé su lengua y lo metí en mi boca, deseando devorarlo salvajemente, como él a mí. Una punzada violenta se sintió por todo mi coño. Encontró que estaba toda húmeda y mojada por él y metió sus dedos dentro de mí.

Cuando nuestros labios se separaron, vi que sus ojos eran como el cielo, llenos con una tormenta a punto de liberarse.

Sus hombres lo estaban llamando. Se tenía que ir. No había tiempo para follar, aunque su polla estaba lista y enorme. Me regresó al suelo, y descubrí que casi no tenía fuerzas para mantenerme de pie.

Habló apresuradamente.

“No le temo a la muerte. Si muero, será con mi hacha en mano y me uniré a Odín. Estaré a su lado cuando llegue el momento del Ragnarök. Pido porque ese día no sea hoy, ya que deseo volver a tus brazos, y mostrarte lo que es ser amada por un norteño".

Capítulo Once

La aldea estaba extrañamente tranquila después de que su gente había sido arrastrada de sus casas, doblegada, humillada y en pena. Los que sobrevivimos no éramos más que un espectáculo lamentable. Nuestros hombres más fuertes habían sido masacrados. Éramos en su mayoría mujeres, niños y ancianos. Los ojos de las chicas que habían estado en el salón la noche anterior estaban abatidos, y sus rostros eran pálidos. Algunos cojeaban, supuse porque estaban adoloridas de entre sus piernas.

La madre de Grindan encontró un solo zapato y acunó lo que una vez había sido de su esposo. Grindan la consoló, y la dejó llorar.

Fui primero a buscar a mi abuela, aún en su cama. Cada vez que le llevaba comida y bebida, compartía poco, aunque ella escuchaba mucho.

Mientras acariciaba mi rostro, pude ver su intento por leerme.

"Estoy bien", le aseguré. "No hay nada por lo que preocuparse".

Ella me miró fijamente.

"Hay algo nuevo en ti, Elswyth. En tus ojos".

Le ofrecí un poco de caldo, pero lo rechazó.

"Hay ternura en ti. Como si estuvieras enamorada".

Aparté la vista, apenas sabiendo qué decir. No estaba lista para acuñar esa palabra para un hombre con el que había pasado solo unas horas. Un hombre en cuyo sueño podría haber empujado un pedazo de hongo de la muerte, que seguía en mi bolsillo.

Frunció el ceño y trató de moverse de la cama, pero hizo una mueca por el dolor. Sus piernas habían empeorado últimamente.

A pesar de su dolor, sonrió.

“Ya te habías tardado en tener esa mirada”:

Me sonrojé un poco de la vergüenza.

“Pero ten cuidado”, me sugirió, mientras ponía su mano en la mía.

“Porque este cambio en ti, no es por tu esposo, ¿verdad?”.

No le había contado aun lo que había pasado.

Su vieja nariz había reconocido el olor a leña quemada del día anterior, pero no sabía que nuestro jefe, mi esposo, estaba entre los cuerpos calcinados de la hoguera.

Lo único que quedaba eran huesos calcinados, y poco podía distinguirse entre ellos.

“No, no es por él”, le dije. “Pero no te preocupes por mí. Me puedo cuidar sola”.

La conversación la había cansado. “No olvides ponerme un poco de aceite de linaza en mis rodillas antes de irte Elswyth. Y ponme unas gotas de sauce blanco en mi lengua. Me ayuda con el dolor”.

Se recostó sobre la almohada. "Sé que serás cautelosa pero, recuerda, hay un tiempo para tomar riesgos también”.

Capítulo Doce

El sonido del metal chocando contra metal nos llegaba por el viento, los gritos de batalla y los gemidos de los heridos y los moribundos.

Los hombres del fuerte, al parecer, después de haber recibido la noticia que los Vikingos habían llegado a la aldea, habían enviado a sus soldados a la batalla. Nuestros propios niños, que jugaban arriba en la colina, los habían visto a lo lejos y corrieron de regreso para avisar de aquellos hombres a caballo. Qué ironía, los niños les advirtieran del peligro a los mismos hombres que habían matado a sus padres.

La gente había regresado a su rutina diaria.

Me acerqué a quienes habían reparado las velas y les rogué que volvieran a su labor una vez más.

“¡Puta!”, murmuró uno, escupiendo en mi vestido.

Nos daban la espalda.

Poco podía decir en mi defensa. ¿No había sido yo quien había dejado que Eirik fuera mi amante? Sin embargo, sabía en el fondo de mi corazón, que mis hechos más recientes no eran causa de tal castigo. Siempre me habían visto como alguien diferente y deseaban condenarme por ello.

Faline mantuvo su distancia, tenía el rostro preocupado, al igual que yo lo estaba. ¿Por la misma razón quizá? No podría decirlo. ¿Qué había deseado? ¿La muerte de los norteños? Eso habría sido justicia.

Pero no lo había deseado.

No podría dejar que Eirik ni Helka sufrieran daño alguno. Ella también, con escudo en mano, se había unido a la batalla, gritando a través del prado. Me preguntaba, que habrían tallado las mujeres que estaban dentro del árbol Yggdrasil sobre el destino de Helka, para el de sus hombres, para Eirik.

Envié de regreso a dos niños a la colina, para regresar tan pronto tuvieran noticias.

Fui al granero a ver a las gallinas, pero había pocos huevos que recolectar, la mayoría habían sido tomados o comidos.

El viento caía mientras el sol se ponía más alto, y los gritos a la deriva se extinguían.

No podía negar que mis pensamientos estaban hacia Eirik. Sus besos no podían abandonarme. Me retiré a mi habitación y me acosté en mi cama, buscando encontrar su olor.

No pude evitarlo. Me comencé a tocar los senos, buscando donde había estado su boca, luego seguí a entre mis piernas. Si lo tuviera enfrente ahora mismo, no podría resistirme, incluso si me tuviera en la larga mesa del salón y me follara ante los ojos de todos los norteños presentes. Haría cualquier cosa que me pidiera. Y lo haría como lo hace cualquier flor, abriéndose al sol.

Capítulo Trece

El grito de los niños me regresó de entre mis sueños. Los norteños habían regresado, llenos de sangre y lodo, con rasguños, ojos cansados y conteniendo sus heridas. No había ninguno ileso.

Eirik no estaba entre ellos.

Recorrí uno por uno de ellos, gritando su nombre, mi voz se llenaba de miedo, y luego vi a Helka, con su rostro cansado.

“¿Dónde está Eirik?”, le pregunté.

“Aún en el prado”.

Escuché mi voz como si viniera de la garganta de alguien más.

“No, Elswyth”, me dijo. “Aún no está en el Valhalla”.

Y entonces lo vi, tambaleándose entre el peso de dos hombres, cargado a uno sobre sus hombros. Detrás de él iban otros, cargando a los heridos y muertos en batalla.

Su aspecto era deplorable, su cara estaba llena de sangre y sus ojos estaban rojos, casi a punto de cerrar. Bajo a los hombres que llevaba en sus hombros tan suavemente como una madre pondría a su hijo en la cama.

Me contuve, mientras él se despedía de aquellos amigos que había perdido, llevándose la mano al corazón. Pero a pesar de sus heridas, sus rostros estaban en paz. No más sufrimiento para ellos.

Algunos no habían tenido tanta suerte. Helka pedía ayuda para lavar las heridas de los soldados y telas para vendarlos.

Yo solo quería correr al lado de Eirik, decirle que estaba extasiada que estuviera con vida, que su vida se había vuelto tan importante como la mía, pero sabía que debía ayudar a Helka. Cualesquiera que fuesen los defectos de aquellos norteños, eran la sangre de Eirik —eran mi sangre.

“Deberíamos aplicar un poco de ungüento de ajo antes de vendar las heridas”, le dije a Helka. “Y poner un poco de caléndula y manzanilla para acelerar la curación”.

Ella asintió con la cabeza dándome las gracias. Casi parecía que había resultado ilesa, si no fuera por un rasguño en la mejilla. Seguro se sentiría peor la mañana siguiente.

Nos mantuvimos juntas, ordenando a los niños a buscar cerveza, para lavar las heridas, así como para beber. Pusimos un poco de valeriana a sus bebidas, para darles sueño. Las agujas que se habían usada para reparar las velas, ahora se usaban para cocer sus heridas.

Nuestras mujeres, aún furiosas, hicieron su parte. Quizás haya algo en ver a un hombre sufrir que hace que cualquier mujer se apiade de ellos, sin importar las circunstancias. Ven en sus caras a aquellos a quienes aman, y su instinto hace que quieran aliviar sus dolores, antes de causarles más.

Las mujeres buscamos instintivamente alimentar, consolar y calmar. No somos los destructores de este mundo. Siempre gana nuestra amabilidad. Nuestra fortaleza se hace evidente cuando nuestra única opción es ser fuerte.

Por fin había podido aplicarle un poco de aceite de lavanda y miel en el rostro de Helka. Eso ayudaría para que la piel se reconstruyera, y no dejaría una gran cicatriz.

No había hablado ni visto a Eirik más que un pequeño momento hace horas. Estaba sentado con sus hombres, visitándolos uno por uno, inspeccionando sus heridas, dándoles palabras de consuelo y ánimo. Lo encontré junto a un hombre que él sabía que no tenía esperanza. Había sido herido por una cuchilla en el estómago, de tal forma que no podía ser cosida. Lo vendamos y le dimos una fuerte dosis de valeriana. No volvería a despertar cuando se fuera a dormir. Sus ojos le comenzaban a pesar, ya pronto nos dejaría.

“Ven”, le dije a Eirik.

En mi habitación, le di un baño para calmar su mente, así como su cuerpo. Había perdido casi una tercera parte de sus hombres en batalla. Y la mayoría estaban gravemente heridos. Habían peleado hasta que los jinetes se habían reducido a un puñado. Los sobrevivientes habían escapado galopando, seguro para advertir al fuerte que estaba arriba en la costa. Era seguro que más llegarían pronto.

No había duda. Eirik y sus hombres tendrían que dejar la aldea antes del amanecer.

Le ayudé a desvestirse, parado en un taburete para poder quitarse su pesada túnica de cuero. Me calme al ver que sus heridas solo eran superficiales, aunque sospechaba que sus costillas habían recibido la peor parte. Las protegía mientras le quitaba cada prenda que traía puesta.

A pesar de que ya se había limpiado una gran parte de sangre, una mancha gruesa y negra le rodeaba el cuello. No quería pensar en el hombre del cual provenía esa sangre.

Volví a mirar su cuerpo, cubierto de sus patrones, verde oscuro y azul-negro. Esas dos mangas, me di cuenta, estaban formadas por ramas de árboles anudados. Sobre un hombro estaba sentada la cabeza de una serpiente, cuyo cuerpo se extendía por su espalda. Excepto que no se parecía a ninguna serpiente que yo conociera. Su cuerpo escamoso se curvaba por su espina dorsal, terminando en un diseño de extrañas flechas a través de sus nalgas.

Metió un pie cautelosamente al agua, luego el otro. Había calentado el agua más que de costumbre.

“Esa es Jörmungander”, dijo Eirik al ver mi curiosidad por la serpiente. “Hijo del dios Loki, hermano de la diosa de la muerte Hela, y el lobo Fenrir. El destino de Thor es pelear con la serpiente, que se agita bajo el mar, rodeando la tierra”.

“Pero esta está desplegada”.

“Es Jörmungander al final de los días, cuando suelta su cola de su boca y da comienzo al Ragnarök”.

No pude evitar temblar. La solemnidad de su voz, sus creencias en sus mitos, me asustó.

“Hasta ese entonces, no le temo a ningún hombre, porque los dioses dentro de mí son fuertes”, dijo Eirik. “¡Aunque fue un hombre el que me dio esta paliza, y no se lo agradezco!”.

Tome un pedazo de jabón y lo sumergí al agua, y lo frote en mis manos para hacer espuma.

Entonces pensé en el Valhalla, que había escuchado de Helka. Supuse que era su nombre para el Cielo, como nos habían dicho los monjes, donde deberíamos ir si nos portábamos bien y éramos honestos, si honrábamos los mandamientos de Dios.

“¿Y a dónde vas si mueres?”.

“Al pasillo de los caídos”, me contestó, “donde Odín da asilo a los guerreros que han muerto mostrando su coraje”.

Eirik comenzó a hablar más despacio, buscando las palabras correctas para hablar. “El cielo está hecho de escudos de oro brillantes, con lanzas como vigas. Sus murallas están custodiadas por lobos y las águilas vuelan encima de ellas”.

Sus ojos brillaban mientras hablaba. Era una historia que imaginaba había escuchado de muy pequeño. Me preguntaba a qué edad había tomado su primera hacha y se había sentido digno de unirse a Odín.

“Todo el día pelean entre ellos, y cada noche, sus heridas son curadas por completo, y festejan con un banquete, donde doncellas valquirias sirven la mejor comida y cerveza”.

“Por su puesto”, interrumpí, mientras frotaba la mugre de su espalda. “no pueden faltar las hermosas doncellas”.

Me entrecerró los ojos antes de aceptar mi broma.

“¿Y estas doncellas son morenas o rubias?”.

No pude evitar preguntar, aunque no sabía si estaba lista para escuchar su respuesta.

“Pero claro”, me respondió, riendo lujuriosamente. “¿Acaso no los hombres desean variedad en todas las cosas? ¿No me harías elegir entre jabalí y venado? Mi boca desea probar todo tipo de carnes”.

Me negué a responder. Era una broma que me sentía incapaz de continuar.

En vez de eso, regrese a lo que era serio en nuestra conversación.

“¿No deseas morir?, le pregunté.

“Todos morimos”, me dijo. “Hasta los niños saben eso”.

Asentí.

“Los amigos mueren, tú morirás, y yo también. Lo única que quedará será nuestra reputación”, Eirik continuó. “Los hombres cantarán mis aventuras aún después de morir”.

Apretó la quijada al decir eso. “Tenemos un poema que llamamos Hávamál”.

“Recítamelo”, le dije. “Quiero escucharlo”. Y eso hice.

Así como Helka, Eirik me contaba cosas de las que nunca había escuchado. Existe una extraña sensación al saber que hay tanto que no conocemos del mundo. Sabía mucho — sobre cazar, pescar, de plantas y medicinas — pero había más.

“Dice así: Las riquezas mueren, los familiares mueren, uno también debe morir; Sé de una cosa que jamás muere, la reputación de cada hombre muerto”.

“¿Y qué hay de esto?”, le pregunté, señalando los tres cuernos que había en su brazo.

“Esos son de Odín, que deja a los hombres indefensos, u otorga su ferocidad en batalla”.

Puse mi mano en el centro de su pecho, donde estaba un extraño círculo con flechas.

Llevó sus manos a las mías y las puso contra su piel. Podía sentir el latido de su corazón, y el calor de su cuerpo. Una sensación familiar por no poder respirar se apoderó de mí.

“Esta es Aegishjalmur, que llena a nuestros enemigos de miedo”.

Su piel era un manto de sus creencias que lo llenaban de poder. Relataba estas historias que significaban tanto para él, y al verme a los ojos, supe que tenía poder sobre mí. Su cuerpo irradiaba poder. No había nada que no pudiera hacer por él.

“Estas imágenes nos enseñan quienes somos, y de dónde venimos”, dijo Eirik, “nuestras raíces, nuestro presente y nuestro pasado”.

Dudé un poco, mientras le regaba agua en su cabello. Estaba avergonzada, pero necesitaba preguntarle.

“¿Y qué hay del futuro?”.

Lanzó una gran carcajada al escuchar eso y me sacudió su dedo.

“Eso solo lo saben los dioses”.

Le regresé una sonrisa, mientras secaba la poca sangre que le quedaba en el rostro. Le enjuagué suavemente la barba.

Le toqué su antigua cicatriz, que le atravesaba desde su oreja hasta la barbilla.

“Fue hace mucho tiempo”, murmuró, mientras veía pasar las nubes.

Tomó mi mano y la besó.

Cuando me volteó a ver, sus ojos estaban llenos de esa intensidad que ya conocía.

Dejé caer mi cinturón y mi túnica y me metí a la bañera.

Llevó mi mano, aún resbaladiza por la espuma, hacia su polla, y cuando lo monté, mi coño la encontró.

Se deslizó dentro de mí como una anguila que entra en su guarida, encontrando su hogar, un lugar seguro.

Le quité el cabello de su rostro, sosteniéndolo mientras mi boca encontraba la suya. Sabía a la miel que los niños le habían dado a los norteños, poniéndoselos en la boca, chillando a medias de miedo y pidiendo por más.

Me meneaba contra él, mi Eirik, ahora sometido, mis pechos rozaban su pecho mientras mis pezones se tensaban por el deseo. Sus manos descansaban en mis caderas, sus ojos se perdían en las curvas de mi cuerpo.

Era yo quien lo besaba, yo escogía el ritmo en que follábamos. Mi voz se elevaba y caía en gemidos y jadeos, el placer recorría mi cuerpo, no una, sino repetidas veces en una ola en espiral que chocaban una contra la otra, como olas que se acumulan rompiendo contra la orilla.

Capítulo Catorce

Los norteños no se llevaron nada más que comida para su viaje y cerveza para sus gargantas. Gudmund, Hagen, Ivar, Jerrik, Olaf, Sigurd, ya conocía sus nombres.

Me senté con mi abuela mientras le tomaba la mano, susurrándole todo lo que había pasado. Sus ojos se dilataron de asombro, pero en ningún momento me interrumpió.

¿Cómo podría dejarla, si sabía que no le quedaba mucho tiempo más en este mundo? Si la dejaba, nunca más la volvería a ver. Sabía que las demás mujeres de la aldea la cuidarían; ella era respetada, de tal manera que yo nunca lo sería. Mi corazón padecía la despedida, sufría de pena por abandonarla.

Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero insistió en que debía buscar mi felicidad y me dio su bendición.

“Eres una buena muchacha Elswyth. Él será muy afortunado de tenerte. Y Dios te mantendrá a salvo a donde quiera que vayas”.

Me preguntaba si estaba en lo correcto, si Dios me acompañaría en este viaje con un pueblo que no creía en él.

Helka llegó hacia mí, buscando mi respuesta. Le reiteré que no sería esclava de nadie. Si me iba con ellos, sería por mi propia voluntad.

“Seremos hermanas. Nunca más estarás sola”. Su promesa me llenó de regocijo. Sin embargo, me molestó lo siguiente.

“Solo tengo que verte a los ojos para saber la decisión de tu corazón”.

Parecía que no era posible ocultar mis sentimientos. Aunque sabía que ella estaba en lo cierto, me molestó escuchar como si la decisión ya estuviera hecha.

“Y que si decido seguir mi cabeza”, le respondí, “crecí en esta aldea. Este es el pueblo que conozco, no ustedes”.

Pero esto solo lo creía a medias. Nunca me sentí en paz aquí. Siempre estaba en búsqueda de algo más. “Así como el día sigue a la noche, y la primavera sigue al invierno, nuestras vidas van de un estado a otro, dejando atrás lo que es viejo”, dijo Helka.

“¿Y qué es lo que ves cuando me miras?

“Tú eres agua. Podrías tomar cualquier forma que quisieras. Podrías ser la lluvia, o el lago, o el océano, o podrías ser el agua de una copa si eso quisieras”.

Estuve esperando, en la oscuridad de la madrugada, cerca de los botes, observando cómo se alistaban bajo la luz de la luna. Fieles a sus palabras, ninguna mujer había sido acosada desde que volvieron, y nadie sería llevado en contra de su voluntad. Solo una persona más se me unió. Faline, pero se negaba a mirarme a los ojos, mientras miraba a los hombres cargar la embarcación. Si estaba ahí por Eirik, no podría distinguirlo. Quizá algún otro hombre la había enamorado. Había muchos que eran apuestos y fuertes, muchos que podrían ser muy buenos esposos. Y Faline era una belleza. No le costaría nada conseguir un buen esposo.

Estaba a punto de amanecer cuando Eirik llegó. Mis pies aún no se habían comprometido con lo que se avecinaba.

Me habló con la misma seriedad cuando me habló sobre las marcas en su cuerpo.

“Mi nombre, mi sangre, mi honor, se los dejaré a mis hijos, y a todos los que vengan después. Así como mi padre me los heredó, y su padre antes que él”.

Me tomó de las manos y supe que hablaba con la verdad.

“Elswyth, me he acostado con muchas mujeres, y lo seguiré haciendo, pero te pido que estés en mi cama cada noche, que me des tu cuerpo y alma, para dar a luz a mis hijos”.

Nadie podría decir que no me fui sabiendo la verdad.

“¿Solo para dar luz a tus hijos?”, le pregunté.

“Para eso y para mi goce”.

Llevó sus manos a mi cintura.

“Y te daré mucho placer a cambio”.

Me acercó a su cuerpo y me envolvió con sus brazos. Sentí ese tirón físico, esa compulsión que no podía olvidar, su toque, su olor.

Me cargó para que no me mojara.

El viento elevó las velas, y estábamos bastante lejos cuando el sol llenaba el horizonte.

Me preguntaba que aventuras me esperaban. Había descubierto tanto ya.

Epílogo

Navegamos durante el día, pero por la noche, el viento cesó y los hombres tuvieron que sacar los remos. Dormí, por el vaivén de la madera a través del agua.

Soñé que corría por un bosque, corría para escapar de una fuerza malvada, Eirik estaba a mi lado. Corrimos hasta el final del bosque, y nos paramos uno enfrente del otro, mirando hacia el precipicio.

Llena de miedo, me di la vuelta para ver a un gran lobo, negro y con los ojos llameantes.

Súbitamente me encontraba sola, y la bestia se paró frente a mí, mostrando sus dientes, acercándose a mi garganta.

Lobo Vikingo

Entra a un mundo lleno de deseo y pasión; un mundo amenazado por la ambición, los celos y la venganza.

Atrapada entre dos hermanos vikingos, ¿acaso soy algo más que un peón en su juego por la venganza?

A medida que comienzan los antiguos rituales de sangre de Ostara, las fuerzas de la oscuridad se precipitan.

Ningún lugar es seguro. Y no quedan lugares para esconderse.

Capítulo Uno

959 D.C

Con el sol de verano ocultándose en la última porción del cielo, veinte hombres tomaron sus remos y remaron contra corriente.

Estuvimos tres días en mar abierto, viajando hacia Svolvaen. Algunos lugares en los bancos de los remos estaban vacíos, ya que varios de los hombres de Eirik había caído bajo el ataque de las tropas que habían atacado cerca de la aldea. Mientras el barco luchaba contra los feroces vientos, mi estómago se revolvía con el batir de las olas, y me preguntaba si había cometido un error al haber dejado todo para unirme a estos nórdicos. Mi mente me llevó repentinamente hacia mi abuela enferma, acostada en su cama, débil, abandonada al cuidado de nuestros vecinos. No había sido más que egoísta, llevada por el anhelo de la aventura y la oportunidad de comenzar desde cero, me había dejado llevar por el parentesco de mi sangre con la de estos guerreros; nacido también, por el deseo hacia Eirik, quien me tenía protegida por su musculoso cuerpo mientras el barco cruzaba el vasto mar.

Por fin, vimos las montañas del norte. Al llegar a las tranquilas aguas de la costa, navegando entre islas, los ojos de los hombres recorrían el laberinto de las entradas, buscando las suyas.

Arriba en lo alto giraban gaviotas y alcatraces. Seguimos por el estrecho canal de fjord, como lo llamaba Eirik, pasando acantilados por ambos lados, abruptos y empinados.

La tripulación estaba llena de júbilo, se veía en sus caras, y yo lo compartía, porque ahora era parte de su mundo, aunque todo en él era nuevo para mí.

Los otros barcos habían regresado unos días atrás, sobrevivientes de la tormenta que había traído a Eirik y sus hombres a las costas de Northumbria y a la playa rocosa en la que se encontraba nuestra aldea. Su pueblo estaba vigilando, hicieron sonar los cuernos a través de la oscuridad del atardecer mientras nos acercabamos cada vez más a los muelles.

Se sentía los sentimientos a flor de piel: camaradería, amigos abrazándose y golpeándose, esposas besando a sus guerreros, madres abrazando a sus hijos, hermanas e hijos buscando a sus hombres. Ya no veía a esos hombres como simples asesinos, ya eran mis parientes. Habían derramado sangre, pero ahora sabía que mi sangre también era la de ellos. Reconocí su brutalidad como mía, porque no era como todas las mujeres de mi aldea. Era mitad vikinga: alta y de cabello dorado, como lo eran la mayoría de las mujeres de Svolvaen, y nacida con un espíritu salvaje.

En medio del ajetreo de voces y el estallido de la multitud, Faline y yo recibimos poca atención. No éramos más que vil posesiones, asunto solamente de Eirik; nos echaron un vistazo y luego nos ignoraron. Cualquier bienvenida que esperaba en mi corazón, cualquier cursilería que esperaba, me la tragué con decepción. Ganar un lugar aquí me llevaría tiempo.

La hermana de Eirik, Helka, nos guió lejos de la muchedumbre, buscando alguien que no estaba ahí: uno que no se había dignado a moverse con los plebeyos, que había esperado a que Eirik se le acercara.

Subimos la pendiente que se elevaba por el muelle, pasando por unas humildes casas que parecían un poco diferentes a las de nuestra aldea. La luz casi se había extinguido cuando nos acercamos a la cima, de donde se alzaba una casa larga de gran tamaño, cubierta de césped sobre las paredes de piedra. Un centinela vigilaba ambos lados de la puerta, a quien Eirik saludo justo antes de que entraramos.

La bóveda del techo se elevaba mucho más alto que el de la casa que, no hace mucho tiempo, había compartido con mi esposo. Las nervaduras se alzaban en la oscuridad, por encima de la lumbre central, cuyas llamas saltaban, proyectando sombras más lejanas que el salón. El aire se llenaba con un olor a estofado, un gran caldero colgaba sobre la lumbre, el humo se elevaba hacia un agujero en el techo. A lo largo del pasillo había grandes bancos con pieles de oveja sobre ellos; había espacio suficiente para dormir todos los de la casa y más.

Faline y yo nos paramos detrás de Helka, quien nos susurró un poco de lo que se dijo, traduciendo lo suficiente como para que entendieramos. Estaba contenta, que mientras viajábamos por el mar, Eirik me había comenzado a enseñar algunas palabras de su lengua.

“Jarl Gunnolf”, gritó Eirik, “y mi señora Asta, que cada vez está más exquisita”. Se inclinó ante la bella mujer, sentándose junto al hombre que vestía de negro. En verdad esa mujer era hermosa, con un aire refinado y delicado, su fino cabello colgaba hasta su cintura, y portaba una capa plateada que complementaba con su vestido azul claro. Eirik seguro se dirigía a su hermano, el jefe de su pueblo, o jarl en su lengua, y su hermosa esposa.

Sus ropas, su barba y su melena eran tan oscuras que apenas y pude distinguir a aquel hombre sentado en las penumbras. Las sombras se postraban sobre su rostro, ocultándolo y luego revelándolo. Lo veía por pedazos que no acaba de unir hasta que me acerqué, mientras seguía a Eirik por el estrado.

“Así que has regresado hermano”.

Sus rasgos eran parecidos, con unos grandes labios y una quijada prominente; Gunnolf portaba una vívida cicatriz en una de sus cejas, más profunda que la de la mejilla de Eirik. A pesar del blanco de sus sienes, sabía que estaba en su mejor forma, con hombros anchos y fuertes, y brazos fuertes. Así como Eirik, me lo imaginaba tomando la mujer que quisiera, sin importar que ella quisiera o no. Sin embargo, eran diferentes. Donde mi amado era un semental, con su energía y pasión apenas contenidas, Gunnolf tenía una intensidad concentrada en sí mismo. Al acercarme hacia él, me vi obligada a bajar la mirada.

“Y Helka, mi querida hermana”. Gunnolf se levantó de su asiento, cruzandonos para besar sus manos. “Veo que has traído trofeos”.

Agarrándome del hombro, me llevó hacia él y me miró directamente; sus ojos eran del mismo azul helado que los de Eirik y los míos. Su escrutinio fue penetrante, como si penetrara mi piel desnuda.

Abruptamente, me desenganchó la capa, dejádola caer al suelo, de modo que quede temblando con mi vestido de estambre. No fue por frío que temblé. Sus ojos se tornaron hacia mi y me hicieron una cuidadosa evaluación.

Sacudiéndose el pelo, Faline se adelantó, tirando su capa para dejar a la vista sus curvas con ese cuerpo joven que tenía, deseando llevarse la atención para ella.

Estallé de ira al igual que la vez que Eirik nos llevó a las dos a la cama. Faline era hermosa para cualquier estándar, y mi rival para todo hombre que me demostrara interés.

La miró entretenido e hizo un gesto de aprobación, antes de regresar a la evaluación hacia mí.

Eirik se acercó más a mi lado, postrando su mano firmemente sobre mi hombro. “Elswyth es una mujer que pertenecía al comité de su aldea y con cierta habilidad para la curación”. Su voz, aunque nivelada, era firme. “Ella es mía”.

Gunnolf entrecerró los ojos y lo ví apretar su mandíbula mientras cuadraba sus hombros con los de Eirik. Apretó su puño y temí que fuera por la daga de su cinturón. La vena de la cien de Eirik se hizo visible al devolverle la mirada a su hermano.

Los dos permanecieron en silencio por unos momentos, antes que la tensión se rompiera, y la boca de Gunnolf formara una sonrisa torcida.

La mirada de Gunnolf volvió a Faline. "¿Y ésta?".

Eirik le contestó amablemente.

“Es la hijastra de Elswyth. Ambas las ofrezco al servicio de Asta, si nuestra señora lo desea. Han llegado como mujeres libres, pero están dispuestas a servir”.

Era como habíamos acordado. Necesitaba otra ocupación además de ser la compañera del poderoso Eirik, y mis tareas serían simples, me había prometido.

“Mi señora le agradece el gesto”, respondió Gunnolf por su esposa. "Sin duda, se someterán a las órdenes de sus superiores".

Lo que después pasó entre ellos, nunca lo sabré, ya que Gunnolf se acercó a Eirik y le susurró en el oído. Ambos se rieron y se dieron palmadas en la espalda, de forma fraternal. Sin embargo, cuando Gunnolf presionó su mejilla contra el hombro de Eirik, su expresión fue sin alegría. Si sintió alguna clase de alegría por el regreso de su hermano en buen estado, sin duda no se notaba.

Mientras Eirik me llevaba afuera, sentí la mirada inescrutable del jarl sobre nosotros.

Capítulo Dos

“Ya no había que esperar”. Él me cargó hasta su cama, que ahora también era mía, en servicio de nuestro mutuo placer. Ni a él ni a mi nos importaban los demás, que seguro nos escucharían más allá de nuestros aposentos. Me acostó y me quitó la falda, liberando su enorme erección de sus pantalones.

Había pasado tanto tiempo desde que estuvimos en la cama. Eirik me había llevado a la proa del barco, pero el movimiento brusco de las olas no nos habían dejado consumar nuestro amor. Me había asustado tanto hasta el punto de enfermarme por el movimiento de la embarcación. Hubiera creído que nunca tocaríamos tierra, pero él me tomó en sus brazos y me puso en su regazo, reconfortandome. Estaba agradecida por su fortaleza, mientras luchaba contra mi propia debilidad.

Pero ahora lo veía pasar por mis nalgas, levantándome para llevarme a su falo, dejando de lado mi nerviosismo, porque el tamaño de su miembro era de sorprender a cualquier mujer. Me empujo hacia él lentamente, entrando suavemente a mí, comunicándose con calor a mi coño.

Abrí mis piernas, en señal de ofrecimiento. Aún así, contuve mi respiración mientras me preparaba para recibir su enorme polla. Se deslizó dentro de mi y me llenó de un gemido de placer, para luego comenzar con su penetración rítmica, entrando una y otra vez dentro de mí, con los ojos llenos de deseo, dejándome con ganas de más y más.

Su necesidad de satisfacción no le permitirían contenerse por mucho tiempo, sus penetraciones eran cada vez más fuertes. No podía escaparme, su fuerte agarre me llevaba directo a la estocada de su polla. Follar de esa forma elevaba mi voz. Mis dedos apretaban sus nalgas, intentando agarrarme de él. Sabía que era una bestia haciendo el amor, pero yo estaba más que agradecida.

Al final, su voz se quebró al gritar un juramento vikingo, estremeciéndose todo el cuerpo, para terminar con fervor. Sentí como su semilla inundaba todo mi coño y grité, en parte de dolor y en parte de placer, dejándome sin aliento.

Con una pequeña risa, acercó mi boca a la suya y me besó suavemente. “Que buen comienzo, mi Elswyth”.

Sus manos se alzaron, primero para apretar mi cintura y luego para quitar la tela que cubría mis senos. Llevó ambas a su boca, chupándolas, frotando su barba donde me hacía estremecer. Me retorcí y me eché para atrás.

Pero no pasó mucho tiempo en que regresara a mi, listo, con una destreza que cualquier hombre envidiaría. Me desvistió, quedando totalmente desnuda ante él. Estirada sobre la cama, abrí mis piernas, llena de deseo y pasión por tenerlo. Le daría cualquier cosa para satisfacerlo.

Él se quitó la ropa y se arrodilló frente a mi, no pude evitar estremecerme al verlo. En ese momento ya conocía todas las cicatrices y marcas que adornaban su cuerpo: cada patrón sobre sus brazos, verdes y azulados, formando ramas entrelazadas, a Jörmungander, la serpiente que recorría su columna, cuyas escamas se ondulaban al moverse por su cuerpo, girando justo en su hombro, como si tratara de mirarme. También conocía el círculo de flechas en su pecho y nalgas: un manto de creencias que lo llenaban de poder.

Su falo cada vez estaba más erecto. Quería sentirlo, estar desnuda bajo la insistencia de sus manos y boca, cubierta por el sudor de su cuerpo con el mío.

Me miró, confiado como siempre, trazando las curvas de mi cuerpo con sus ojos, acariciando mis vellos. Le mantuve su mirada, deseando que me viera tan claramente como lo veía a él.

“Con solo mi lengua, pequeña pajarita, puedo atraparte o hacerte volar”. Su voz gruñó en voz baja, hablando en mi propia lengua, sus vocales se extendían mientras formaban sus palabras.

Me levantó las caderas, y bajó su mirada, rozando mi delicada piel con las cerdas de su barba, besando la abertura entre mis piernas. Sentí como me humedecía, goteaba de placer, anticipando su espada.

Pasó su lengua entre mi coño, antes de tocar mi parte más sensible, haciéndome jadear antes de que entrara, frotando su lengua hacia adelante y hacia atrás, moviéndose como un experto, leyendo mi mente para darme placer, aunque hubiera preferido que fuera más brusco.

“Por favor”, le rogué, “Eirik…”.

“¿Más?”, susurró su aliento contra mis muslos.

Me mordía mis labios mientras él me penetraba cada vez más profundo, deslizándose con movimientos largos y lentos.

Alzó la mirada y me sonrió, saliendo de entre mis piernas, emergiendo imponente del suelo. Su abdomen, tan firme, me conducía directo a su ingle, a su formidable falo: enorme y erecto, lleno de venas, con la cabeza descubierta, brillando de excitación.

Me fuí sobre el, ansiosa por tenerlo dentro de mí, pero él me tomó de las manos y las movía hacia su pene. “Siénteme”, dijo. “Tómalo. Pruébalo”.

Agarrándolo, lo comencé a frotar, de un lado a otro, antes de llevarlo a mis labios, moviendo el terciopelo de mi boca sobre su suavidad, llevándome gran parte de él dentro de mi. Me encantó sentir su firmeza en mi boca.

Se retorció y gimió, llevando una de mis manos a sus bolas, cerrando sus dedos sobre los míos, frotándome. Llevé todo el peso de sus testículos en mi palma, frotándolos fuertemente, extendió mis dedos para que acariciar la piel entre sus bolas y su ano.

“¡Völva!, gimió, la palabra en su idioma para referirse a hechicera, retorciéndose de placer.

Sonreí mientras me sacaba su polla de mi boca, porque tenía toda la intención de hechizarlo. Rápidamente, me moví para montarlo. Estaba lista para perderme en el calor de su cuerpo, pero un demonio en mí quería que él también esperara, así como había esperado yo.

Estaba abierta de piernas, deseando tener su semen dentro de mí, pero me contuve, rozando solo la punta.

“¡Ahora!”, me exigió mientras sujetaba fuertemente mi cintura, tirando de mí para que me deslizara de un solo golpe.

Sumergido entre mis senos, llevó mi pezón a su boca, tirando y raspando hambrientamente sus dientes contra mí.

“¡Más rápido!”, gritó Eirik, envolviendo mi espalda con sus brazos. Estaba casi al límite, moviendo mis caderas, apretando cada vez más fuerte su polla, gritando mientras iba y venía.

Eirik me tomó de las nalgas fuertemente y me empujó para que me penetrara más profundamente, con ese ritmo que tanto deseaba, levantándome de arriba a abajo sobre su longitud.

Tres grandes estocadas más y su cabeza se echó para atrás, con los ojos abiertos de par en par y vidriosos, su boca estaba sin aliento. Empujó su polla una vez más, con un gemido final, que me llevaron al más oscuro de los abismos.

* * *

Me recosté en la espalda de Eirik, escuchando el sonido del viento. Le había dicho alguna vez a Helka que estaba llena de deseo por algo que no podía nombrar; que sentía que moría por no tenerlo. ¿Había por fin encontrado lo que buscaba, o la búsqueda había apenas comenzado?

Capítulo Tres

En el calor y los últimos vientos del verano, la cebada había madurado. Eirik era un gran líder Vikingo, pero también era un granjero, que trabajaba junto a sus hombres para recoger la cosecha. Con sus enormes brazos y sus hombros anchos, parecía que estaban construidos como bueyes: cuellos grueso y cuerpos hechos para trabajar.

Al ocultarse el sol de la tarde, salía en búsqueda de Eirik en los campos de cultivo. Entre los olores del heno recién envuelto, apilado bajo el cielo azul, probaría su sudor y el sabor de su polla, y él me tomaría de cualquier forma que él quisiera. Sus hombres se habían acostumbrado a lo nuestro, dándole unas palmadas en la espalda cuando me veían acercarme, compartiendo comentarios obscenos. Me aceptaron amistosamente, porque hacía feliz a Eirik, y él era querido por todos sus hombres.

Svolvaen era un lugar fértil, lleno de huertos de manzanas, peras y cerezas, donde crecían vegetales por todos lados y contaba con pastizales extensos para sus ganados. Su gente parecía trabajar para el bien común, sin los celos y desacuerdos habituales de mi antiguo hogar.

Los métodos que empleaba Gunnolf para mantener las leyes entre su pueblo eran tanto estrictos como justos. A un hombre que se le encontró culpable de robar un pedazo de cerdo del ahumadero, se le condenó a comer del abrevadero por una semana y dormir con los cerdos. Esto no solo causó entretenimiento entre los demás hombres, sino que también le dio una lección al malhechor. Lo había humillado: un castigo peor que un latigazo.

El jarl era hablador y de mecha corta, y no hacía ningún esfuerzo por contenerse, como si quisiera que los demás se encogieran de miedo ante su presencia. Y los que llegaban a mostrar su miedo, recibían su desprecio total. Cuando nuestros caminos se cruzaban, mantenía mi cabeza en alto, negándome a darle la satisfacción de querer dominarme. Cualquier deseo que hubiera sentido hacia él, lo había dejado atrás.

Mi naturaleza no se iba a doblegar fácilmente para trabajar, a pesar de la sumisión que había demostrado bajo el yugo del padre de Faline. Sin embargo, la Señora Asta no había sido más que gentil conmigo. Estaba en cinta pero, aunque con varios meses de embarazo, podía arreglárselas para hacer la mayoría de sus tareas. Faline y yo hacíamos poco más que calentar el agua para su baño y ordenar su guardarropa. Faline odiaba su diminuto estatus actual, habiendo sido criada con un puñado de sirvientes a su merced. Sin haber nacido con lujos, para mi era más fácil, aunque mi posición había cambiado desde que acepté ser la mano derecha de nuestro jefe en la aldea, con otros sirviéndome.

Asta amaba nuestra compañía, y pasabamos horas trenzando su cabello, sentadas bajo el calor del sol, mientras la esposa del jarl nos enseñaban sobre la lengua y las costumbres de su pueblo que consideraba útiles para nosotras.

No era necesario que me ensuciara en la pocilga o que trabajara haciendo el estofado. Sabía cómo cuidar del ganado y cocinar, pero esos eran los deberes de Guðrún y Sylvi. No obstante, ayudaba con pequeñas tareas, ya que no me parecía correcto ponerme por encima de ellas.

Con el permiso de la Señora Asta, ordeñaba y batía la mantequilla de las cabras y vacas, esto me hacía sentir en casa. Eirik dijo que los quesos que había hecho, eran los mejores que había probado en su vida. Con Sylvi, bajaba a la orilla para recolectar alga dulse; estas le daban un sabor salado al guiso de pescado, que ella era experta en hacer. Aprendí a preservar la carne en recipientes con suero de leche agria, para evitar que se pudriera, y colgaba los pescados en el ahumadero, para que se secaran con el viento del norte. Llenaba las lámparas cada mañana con aceite de pescado, agregando algodoncillos para la mecha.

Aprendí el lenguaje de mi nuevo hogar, palabra por palabra, leyendo a mis vecinos no solo por sus expresiones —que en parte era por curiosidad, a veces lástima o desprecio— sino por las frases que comenzaba a descifrar. Me preguntaba cuantos años les tomaría aceptarme, mirarme a los ojos y no ver a una extraña. Tenía sangre vikinga, concebida en la violencia de una incursión por los nórdicos hace veinte años, pero no había sido criada como una de ellos. Sus rituales y sus costumbres no eran míos, pero deseaba que lo fueran, deseaba aprender. Por mucho tiempo me dolió saber que no pertenecía aquí; ahora, incluso dentro de mi disminuida posición, anhelaba ser aceptada.

Noté que las mujeres de Svolvaen nos miraban a Faline y a mí con envidia, porque disfrutábamos nuestro ocio. Pero también nos trataban con cierta reverencia, porque Lady Asta era respetada y amada por todos, y ella deseaba que los demás nos dieran la bienvenida.

“Su padre era un jarl”, me dijo Helka, “y el suyo antes que él. El matrimonio aseguró una alianza con su aldea al norte. Llegó con un gran dote, lleno de trajes de hilos de oro, brazaletes y anillos incrustados con piedras preciosas traídas desde el Este ”.

Incluso sin sus joyas y sus ropas finas, era una mujer por encima de todas las demás: majestuosa, empoderada y hermosa. Era un placer servirle, y en mi fortuna, al pasar de los días, llegué a amarla.

A pesar de la condición real de su esposa o, tal vez, por eso, Gunnolf dejaba a Asta sola la mayor parte del día, aunque ansiaba sus visitas, pidiéndole consuelo, llevando la palma de su mano sobre su vientre. No había duda de que deseaba el nacimiento de su futuro hijo. Se reía, mientras ella, con su dulce voz, le relataba lo que había pasado en casa, o le cantaba dulcemente. Él solía recostar su cabeza sobre su regazo y cerraba sus ojos mientras ella le acariciaba el pelo. Con ella, lo que buscaba era ser apreciado, en lugar de ser temido.

Sin embargo, él era un hombre, y no podía evitar tener un ojo alegre hacia las mujeres jóvenes de buena figura. Pero parecía ser capaz de separar el amor con el deseo. Quizá siempre fue así, y Asta pudo aceptar su naturaleza, sin menospreciarlo, o a sí misma. Ella nunca decía una palabra negativa en su contra.

Apenas y hacía un esfuerzo para ocultar su mirada, a menudo me observaba mientras yo realizaba mis deberes en su hogar. No deseaba caer presa de su lujuria. Aunque rara vez me hablaba y nunca colocó una mano encima de mí, me recordaba a un lobo solitario que había encontrado de niña, hace mucho tiempo, jugando en el bosque. Del miedo había trepado rápidamente a un árbol y el lobo me había mirado desde abajo, como si decidiera si valía la pena la molestia o si podría esperar otro día para comerme.

Encontraba al jarl regularmente con Guðrún o Sylvi, tomando a una o a otra, pegados a la pared, o afuera, apenas ocultos, mientras su esposa estaba en otra parte, esperando a su hijo en su vientre.

Estaba segura de que Faline estaba jugando su estrategia con el dueño de la casa, permitiéndole ser deseada y tomada, pero bajo sus propios términos. Mientras le servía hidromiel y carne, Faline le acariciaba el brazo con sus senos y lo empujaba con su caderas. Lo dejaba desear su cuerpo, mientras ella se apartaba de él, humedeciéndose los labios mientras él la observaba, retorciéndose de placer.

Si Asta lo sabía, nunca me lo dijo. Más bien, salió en la defensa de Faline. “No te enfades con ella”, me dijo, escuchándome quejar de la ausencia y pereza de Faline; de mis peores sospechas, me quedé callada. “Es mejor dejar algunas cosas por la paz, para que no nos carcoman por dentro”.

No compartía su espíritu de generosidad con ella, aunque la admiraba. En los días venideros, pensaba a menudo en la serenidad de Asta e intentaba emularla, frente a las cosas que no podía cambiar. Sin embargo, codiciaba el respeto que le tenían y anhelaba la dignidad que me otorgaría ser la esposa legítima de Eirik. Deseé que todos supieran que era más que un capricho pasajero en su cama; que su amor por mí era verdadero y que me valoraba por encima de cualquier otra mujer. Había habido muchas, de eso no tenía dudas.

Aunque no dejaba salir estos sentimientos de mi boca, no pude resistir preguntarle a Asta sobre las ceremonias que acompañaban la unión de un hombre con una mujer en su cultura. Ella sabía, supuse, que aludía a mis propias esperanzas, porque bajó su mirada y solo me dio la más breve de las respuestas, con ningún detalle para escarbar, en mis deseos de imaginar mi propia boda con el hombre que amaba.

* * *

Me tomé la libertad de caminar por el pueblo una tarde, ví jugar a los niños más pequeños —aquellos que aún no eran lo suficientemente grandes para ayudar a sus madres. Eran iguales a los de mi aldea, —el mismo tipo de niños que en todas partes. Algunos me tenían miedo; otros se rían al escucharme hablar. Me preguntaba cuándo tendría a mi propio hijo, que jugara junto a ellos: un niño para que Eirik lo cargara sobre sus hombros. Pero, como cada mes mi sangrado llegaba, y mi barriga permanecía plana.

Mientras estaba en mi recorrido, un niño lanzó un chillido al caerse y rasparse la rodilla. Corrió hacia su madre, quien estaba sentada cerca, con un bebé en brazos, y metió su cabeza bajo su falda. La madre movió al bebé a un lado cuando su hijo mayor pedía subir a la comodidad de su regazo, pero no había espacio para los dos, así que se vio obligada a decirle que no.

Me acerqué al niño, ofreciendo mis brazos, porque el bebé ya había terminado de comer, pero ella se apartó y obligó a su hijo a irse. Tal vez fue el aumento de su llanto o que ella vio el dolor en mi rostro, pero me hizo una seña para que me sentara a su lado.

De un solo movimiento, levantó a su niño con sus brazos. Qué hermoso era, con unas pestañas pálidas que descansaban en su mejillas. Lo abracé con fuerza, ansiosa por sentir su calor, preguntándome cómo se sentiría para sus labios, succionar de mi pecho. Mi corazón pedía tener a mi propio hijo en brazos.

"Me llamo Astrid". Se cambió de lado al niño, quien había dejado de llorar y que ahora me veía, mientras sus pequeños brazos abrazaban la cabeza de su madre.

Le regalé una sonrisa y le di mi nombre. La felicité por la salud de su bebé y su niño pequeño, y empezamos a conversar tendidamente. Tenía un poco más de diez años mayor que yo, y su aspecto denotaba cansancio, pero seguía siendo una mujer atractiva. Se había quedado viuda recientemente, porque su esposo había estado entre los miembros de Eirik que no habían regresado. Su noticia me dolió profundamente, porque recordé el día en que atendí las heridas de esos hombres, y vi el dolor en el rostro de Eirik por la pérdida de sus camaradas. Varias mujeres de mi aldea, habían perdido a sus maridos a manos de los nórdicos. Qué inútil había sido todo ese asunto, tanta violencia, y por qué propósito.

"Eirik se ha portado tan bien con nosotros, dándonos parte de su propio ganado",Astrid suspiró. "Me volvería a casar, pero no hay suficientes hombres para todas las mujeres de la aldea". Me miró en silencio por un momento antes de cerrar los ojos y mecer al niño contra su hombro.

El bebé acababa de comenzar a moverse cuando una niña apareció detrás de Astrid, haciéndole saber a su madre que iría a abajo en la pradera para pastorear a sus cabras.

"Que buena chica eres, Ylva". Astrid acarició el brazo de su hija. "Recuerda no quitarte tu pañuelo, y date prisa cuando regreses".

No pude evitar notar el pañuelo que tenía Ylva alrededor de su cuello, pues era un día caluroso.

Astrid me volteó a ver, y después al bebé que tenía en mis brazos. Bajó a su hijo al suelo y lo mandó a jugar. Se me acercó y me pidió al bebé.

Mientras hablaba, noté que su rostro estaba pálido. Estaba inquieta, con un deseo por desahogarse, y uno entiende que a veces es más fácil hablar con un extraño de estas cosas. No había nadie cerca, pero aún así bajó la voz.

“Mi hija sufre de una enfermedad. Un día despertó con una llaga en el hombro, eso fue hace varios días, pero ahora tiene más alrededor del cuello”.

Me preocupó escucharla. Mientras vivía en mi antigua aldea, había visto a mi abuela tratar varios tipos de enfermedades de la piel. Me acerqué a ella y le conté de mis habilidades y que podía ayudarla. Al principio parecía incrédula, pero en el fondo, deseaba que lo que afirmaba fuera verdad.

“Le dejé ofrendas a Eir, lavé la pus de las llagas con hidromiel. Y todo parece indicar que solo ha empeorado”.

La felicité por sus acciones, pero me llené de ansiedad, por temor a que la llaga se propagara por el cuerpo de su hija y que pudiera transmitir la enfermedad a su familia.

“Si regreso mañana ¿podría ver a Ylva?”. Ya había pensado en algunos remedios que podría intentar, y cuáles combinaciones de plantas resultarían en las más efectivas. “Regresaré con un ungüento, que esperemos la cure. Haré todo lo que esté a mi alcance”.

Astrid sonrió con incertidumbre. “Ella te verá mañana”.

Me levanté para retirarme, pero antes le hice una última pregunta. ¿Había alguien más de la aldea con los mismos síntomas?

Astrid me tomó de las manos y respondió. Las madres de dos jovencitas la habían visitado la noche anterior, ambas afligidas por la enfermedad de Ylva, y con la duda de que remedios había empleado Astrid con ella. Ninguna había admitido que sus hijas estuvieran enfermas, pero ella lo sabía, lo notaba en sus caras, que cargaban con el mismo peso.

No pude evitar divagar, cuantos más en la aldea estarían escondiendo esta enfermedad, incluso para sus seres queridos.

Ahora éramos del mismo pueblo, y haría lo que fuera para quitarles esta angustia.

Capítulo Cuatro

A la mañana siguiente, mezclé un poco de corteza de avellanas y hojas de consuelda para crear un ungüento suavizado con miel.

Astrid me estaba esperando afuera de su puerta, con su rostro lleno de angustia. Me pidió que entrara a prisa a dentro, llevándome hasta Ylva que estaba sentada, vistiendo una túnica y temblando. Tenía los ojos enormes y la cara pálida.

Ahí vi la causa del miedo de Astrid, una roncha estaba creciendo en la mejilla de Ylva.

“Se levantó con eso”. Astrid retorció sus manos. “Y tiene otra saliendo por su espalda”.

El bebé se quejaba en el rincón, pero Astrid no le estaba poniendo atención.

Le ayudé a Ylva a levantarse la ropa para ver la llaga original: enrojecida en su hombro, con la piel fracturada en los bordes, saliendo de ella una pus amarillenta. Las llagas en su cuello apenas estaban un poco mejor. Enseguida le apliqué el ungüento, frotándolo encima de la piel fracturada con una espátula de madera.

“Aplícale un poco cada dos días. Átale una correa sobre la parte superior para mantener la plasta en su lugar”, le expliqué. Traía varios pedazos de tela conmigo, que puse a un lado, junto a al frasco del ungüento.

Le sonreí a Ylva. “Pronto estarás mejor. Solo tienes que ser valiente”.

La verdad era, que la velocidad en la que se propagaba la llaga, me preocupaba. Los campos estaban llenos de plantas y hierbas con poderes curativos, pero además ya había empezado a cultivar mis propias plantas y hierbas en la cubierta de la casa. Sin embargo, la virulencia de su enfermedad me convencía de que necesitaba un remedio más fuerte. Existían muchas plantas curativas para la piel y usualmente las más fuertes crecían en el bosque.

Aún conservaba el hongo de la muerte secretamente en mi bolsillo. Lo había recogido ya hace mucho tiempo: su veneno era un talismán de mi seguridad. Lo pude haber usado los primeros días de la llegada de los vikingos, cuando saquearon nuestra aldea: pude haberlos matado a todos, quería hacerlo. Pero una voz en mi, llena de humanidad, detuvo mi mano. Mi rol era el de sanar, no el de lastimar. Aún así, aún lo conservaba.

Le había preguntado a Asta si podía acompañar a Helka al bosque a ir de cacería. Me guió a lugares del bosque a los que nunca me hubiera aventurado sola.

Me despedí de Ylva, y Astrid me acompañó afuera. Me costaba irme, sabiendo los problemas que cargaba.

“Evita tocarlos, y mantenlos cubiertos”, le rogué a Astrid mientras le daba un beso en la mejilla.. “Volveré a visitarlas pronto”:

Astrid asintió con la cabeza. Noté que deseaba decirme mucho más, pero no había necesidad. Nos entendíamos mutuamente.

“Si alguien más me necesita estaré lista, diles que me busquen”.

Sabía que Ylva no era la única. A puerta cerrada había otros con miedo e inquietos. Si pudiera ayudarlos, lo haría.

Abracé una vez más a Astrid antes de irme. Noté que detrás de nosotras, estaba una mujer observandonos ferozmente a no más de veinte pasos de distancia. Ella cargaba un bebé robusto, apoyado sobre su cadera, de pelo rubio y con los ojos de un azul muy claro. El cabello de la mujer estaba trenzado de un lado, caía hasta su cintura, su color era de un castaño rojizo muy vivo. Incluso a la distancia, me di cuenta que el bebé era un varón, sus características eran las propias de un hombrecito. El pequeño me devolvió la mirada con seriedad, mientras masticaba algo que tenía en sus manos.

“¿Quién es ella?”, le pregunté a Astrid. “¿Me ha venido a buscar? ¿Padecerá lo mismo que Ylva?”.

Se dio la vuelta rápidamente para mirarla, moviendo su cuerpo para bloquear mi vista hacia la mujer. Astrid se puso nerviosa y me desvió la mirada, pero yo persistí.

“Seguro que quiere hablar conmigo, ¿no?”.

Claramente le costaba a Astrid decirme que pasaba, pero la tomé de la mano y la convencí.

“Es Bodil, esposa de Haldor. Su hijo mayor estaba entre los hombres de Eirik que fueron en su embarcación, era su primer viaje por el mar, su primer saqueo”, Astrid dudó por un momento, se notaba que el tema le pesaba. “Al igual que mi esposo, su hijo no regresó”.

Sentí un golpe de tristeza por la memoria de Bodil. No era de extrañar que me mirara con tal desprecio, ya que la muerte de su hijo fue a manos de mi antiguo pueblo.

Volví a mirar al niño en cuya cara había algo que me resultaba familiar. Astrid no me lo había contado todo

“¿Y el pequeño?, le pregunté.

Astrid se mordió el labio. Me sentía apenada por preguntar. Ya había sufrido bastante, pero yo no podía dejar el asunto en paz.

"Sé lo que estás pensando", dijo ella. "Es un chico fuerte". Me volvió a desviar la mirada. "Podría ser de Haldor... o no".

Ahora me quedaba claro. Esos ojos eran inconfundibles, así como su mentón.

"Su marido puede que lo sepa, o no"., Astrid continuó. "Ella sabe tejer y coser bien. Hubo un tiempo en que estaba a menudo en la casa larga, haciendo ropa para Gunnolf y Asta".

"¿Y para Eirik también?".

Los ojos de Astrid me lo dijeron todo.

Me mantuve al otro lado del camino mientras pasaba a toda prisa, pero por mucho que lo intentara, no podía evitar que su mirada me siguiera. Mientras pasaba junto a ella, escupió ferozmente al suelo y siseó una maldición.

No conocía las palabras de su venenoso conjuro, pero su significado no podía ser más claro.

* * *

Cuando Eirik me abrazó esa noche, pensé en Bodil. Ella debe haber yacido en esta misma cama, el peso de Eirik debió haber estado por encima de ella mientras pronunciaba su profundo gemido de placer, temblando de miedo ante su poderío dentro de ella. Imaginé la huella de sus besos, de sus manos que habían acariciado y explorado su cuerpo.

Ella debió haber buscado su longevidad más que las demás, ansiosa por el regreso de su amante. Qué celos debía sentir. Me preguntaba con qué palabras Eirik se había separado de ella y si había ido a visitarla desde su regreso a la aldea. Sería demasiado cruel para él no haber dicho nada, permitiéndole descubrir de boca en boca que yo había ocupado su lugar.

¿Y qué hay del niño? ¿Eirik lo conocía? Todas estas semanas había esperado que su semilla floreciera dentro de mí. Me había rendido antes las pasiones de hacer el amor innumerables veces, pero ¿dónde estaba mi bebé?

Me dolía el corazón. Le habría golpeado, pero me abrazó y me murmuró con su habitual lujuria. Yo era su amor, su diosa, su hechicera, más preciosa que la plata o el oro, mi belleza superaba la de todos los demás tesoros.

Sus labios eran suaves y delicados, su cuerpo duro. Me estremecí bajo su tacto y grité mientras cabalgaba sobre las olas de mi éxtasis.

Deseaba que no hubiera pasado, para ninguno de los dos.

De poco me servía pensar en Bodil o en las otras mujeres de Svolvaen que estuvieron bajo los brazos de Eirik. ¿Cuántas, como Bodil, podrían tenerme malos pensamientos, soportados por una rivalidad resentida? Podría haber hablado, pero me quedé callada. Hablar de mis miedos sería hacerlos realidad.

* * *

Era medianoche cuando me desperté, por una corriente de aire fresco que tocaba mi piel y una figura que se asomaba por encima. Al principio pensé que era Bodil, que había venido a reclamar a Eirik para ella y que me sacaría de la cama. Su cara se retorcía en malicia y, hasta en mi estado semidespierta, la vi como un espectro malévolo. El horror me ahogó. Solo cuando ella habló me di cuenta que no era un fantasma, sino alguien vivo, una amante: aquella que había compartido la cama más recientemente que Bodil.

“Estoy aquí por él”, dijo. “Si él lo desea”.

Mi enojo superó cualquier miedo que hubiera sentido. No iba a haber paz para mi, para nosotros.

“Como puedes ver, Faline, Eirik está dormido”. Alcancé las sábanas, que ella me había arrebatado mientras dormía. “Vuelve a tu propia cama. No te necesitamos aquí”.

“En otro momento entonces”, no se disculpó. En todo caso, sentí que se divertía.

¿Cuánto tiempo había permanecido de pie sobre mí?

Capítulo Cinco

Al día siguiente, cuando Helka y yo salíamos, me acordé de los primeros días de nuestra amistad, cuando la llevé a mis propios bosques, sus hombres querían encontrar un buen roble para hacer sus nuevos remos. Mi corazón se aceleró cuando dejamos el brillante sol, entrando en la penumbra del bosque, cubierto de un exuberante follaje. La estación estaba por terminar, pero sólo unos pocos árboles habían comenzado a cambiar de color y sus hojas a caer. El bosque estaba vivo, su parte superior era tocada por el viento y los pájaros, mientras que las pequeñas criaturas se movían bajo los pies de los árboles.

Había pasado algún tiempo desde que Helka y yo habíamos estado solas, y me alegré de tenerla para mí. Caminamos por senderos poco transitados, Helka dirigiéndome hacia donde las oscuras endrinas maduraban en los arbustos y donde crecían las mejores avellanas.

Estaba en la punta de mi lengua confiarle mi encuentro con Astrid, para pedirle consejo, pero me guardé los acontecimientos del día anterior para mí misma. Le contaría, quizá, después de encontrar una cura; me daría mayor placer detallar aquel desafío y mi solución dentro de la misma historia. De Bodil, decidí no hacer ninguna mención, pues no quería oír ninguna confirmación de aquello que me pesaba en el corazón.

Nuestros sacos pronto estaban llenos de ortigas, cuartos de cordero, cardo lechoso y artemisa.

Siempre me había sentido más plena en el bosque. Era el lugar donde habían tenido lugar las aventuras de mi infancia, donde era libre de escalar y ensuciar mi ropa, sin que nadie me dijera cómo debía comportarse una niña. Gracias a que los niños habían sido mis compañeros de juego, había aprendido a ser valiente y a deleitarme con la libertad de correr como una loca. Mi abuela me había dado el gusto hasta el día de mi sangrado. Con ese cambio, mi libertad había terminado. Qué rápido mi abuela me había puesto en la cama de mi tío, un hombre que me triplicaba la edad. Había maldecido el día que mi tía siguió a mi madre a la tumba, y me había dejado para que tomara su lugar.

“Te has vuelto callada, Elswyth”. Helka puso un puñado de arándanos en su cesta. “¿Debería preocuparme?”.

Me metí una baya en la boca, haciendo una mueca de dolor por su sabor agridulce. “Solo estoy recordando”.

“¿Extrañas tu aldea?”.

Vi sus dedos arrancar una fruta carmesí. “Sólo a mi abuela. Nada más”.

“¿Ya te estableciste aquí?”, me preguntó.

Me encogí de hombros. “Aún no pertenezco del todo, pero lo haré, lo sé. Debo encontrar mi propio camino para ser aceptada”.

“¿Y Eirik es bueno contigo?”.

Asentí, apretando una baya para que su jugo pasara por mis dedos. Como amante, me sentía realizada; su destreza seguía dejándome sin aliento.

“Como debe de ser”, Helka sonrió. “Veo que lo haces feliz”.

Dudó antes de continuar. “Sabes que otras han compartido su cama”.

Sentí una opresión en mi pecho. Por supuesto, yo estaba consciente de ello, especialmente después de mi reciente encuentro con Bodil. También había estado claro desde nuestro primer encuentro, cuando Eirik me había llevado por encima de su hombro al Gran Salón y se había burlado de mí ante sus hombres. Pensé que se desnudaría y me exhibiría para que todos lo vieran mientras me follaba. En vez de eso, había elegido otro camino, llevarme a la habitación que había compartido con mi esposo hasta esa mañana, con la sangre aún húmeda en el suelo.

“Entre las thralls, hay pocas que no se hayan acostado con él, pero hay otras también… aunque sus maridos no lo saben”.

Pensando en el niño de Bodil y en cómo ella me había mirado con tanta malicia, sabía más de lo que Helka se había dado cuenta. Me hizo preguntarme cuál era el propósito de su conversación, porque ella no solía hablar de esta manera.

Helka me indicó que había un tronco cerca, quitando algunas hojas, me invitó a sentarme. “Veo que deseas ser más que la compañera de cama de Eirik”, se giró para mirarme de frente. “¿Deseas ser su única esposa?”.

Quité un poco del musgo que crecía en la madera podrída y me senté en silencio. A medida que pasaban las semanas, me daba cuenta de mis sentimientos más profundos hacia Eirik. No lo veía como mi amo, ni como mi captor, sino como el esposo que anhelaba tener: el hombre al que deseaba que engendrara a mis hijos. Me dormía con su olor y me despertaba con el placer de sus besos y la insistencia de su deseo matutino.

Había aceptado acompañar a Eirik a Svolvaen sin prometerle matrimonio. No pedía nada más allá de lo que ya me había dado. Sin embargo, era verdad; yo quería más.

“Nadie había acaparado su interés cómo tú, pero te lo digo para prepararte”. Helka se inclinó hacia adelante, tocando mi brazo. “Puede que nunca lo seas”.

Aunque sus palabras fueron lo más amables que pudieron ser, no impidieron que mi corazón se acelerara de miedo. El viento se levantó en ese momento y envió una ola de aire a través de las ramas, ondulando las hojas, haciendo parecer que respiraban con susurros.

“Su matrimonio ya está con retraso y, cuando se haga, debe ser con una mujer que traiga no solo una dote, sino también la promesa de una alianza. Svolvaen es próspera, pero debemos ser más fuertes. Como familia gobernante, es nuestro deber”.

Pensé en el compromiso de Asta con Gunnolf. ¿Había ya una mujer de nacimiento noble prometida a Eirik? Mi estómago se revolvió al pensarlo.

Helka se acercó más. “Veo que lo entiendes y que te duele, porque sé el amor que le tienes”. Me tomó de la mano. “Es mejor que dejes de lado esos sentimientos. Eirik te dejará ir cuando llegue el momento, pero se comportará con honor. Eres fuerte, Elswyth, y aguantarás”.

Parecía todo tan tranquilo, como si los árboles nos estuvieran escuchando: no sólo a nuestra conversación, sino al giro de mis pensamientos.

“Cuando llegue el momento, puedes seguir sirviendo a Asta, esperando en la cama de Eirik para cuando él lo desee, o encontrás otro hombre para que sea tu marido”.

La cara de Helka estaba llena de preocupación. Pude ver que ella no se alegró de decirme eso. Sin embargo, una oleada de calor y rabia se apoderó de mí. “¿Y qué hay de ti, Helka? ¿Dónde está tu alianza? Tu marido se ha ido, y no tienes hijos. ¿Dónde está tu marido?”.

Su expresión se volvió fría, y se echó hacia atrás como si yo hubiese intentado golpearla. Inmediatamente, me arrepentí de mi afilada lengua. Sabía que le lloraba a Vigrid, aunque él había muerto hace dos años.

Me acerqué a ella, deseado corregir mi error, pero Helka se puso de pie y se alejó varios pasos, dándome la espalda.

Mis ojos se llenaron de lágrimas de frustración.

“Perdóname Helka”, le supliqué. Mi decepción me había hecho cruel, y estaba avergonzada. Ella solo me había advertido, quería proteger mi corazón.

Pasaron unos momentos antes de que se diera la vuelta. Sus pestañas estaban mojadas, pero había acero en su voz. “Dices esto porque no sabes…”.

De repente me sentí tan pequeña y fuera de lugar, sentada en los helechos y las raíces entrelazadas. El lugar se había enfriado, y sentí que era una intrusión indeseable estar ahora en este antiguo lugar. Esos eran los robles y olmos del bosque de mi infancia, los que había escalado, y bajo los cuales había tomado sus bayas. Sus sombras cayeron de forma diferente. Incluso los lejanos cantos de los pájaros parecían extraños.

Helka sonrío con tristeza. “Vigrid se ha ido, pero yace a mi lado por la noche. Lo puedo sentir, aunque no pueda verlo”. Me miró a los ojos. “¿Cómo, entonces, puedo traer a otro a mi cama?”.

No sabía qué decir. Aunque había visto a mi marido ser asesinado delante de mí, no había llorado por él. De hecho, lo había pensado poco desde que me fui de mi aldea. La devoción de Helka era completamente diferente, más parecida a la mía por Eirik. Si lo perdiera, perdería parte de mí misma.

“Es sólo un sentimiento…”, Helka se limpió la cara con su manga. “Hay muchas cosas que se pueden sentir, aunque pasen desapercibidas”.

“¿No hay… malevolencia?”, le pregunté, temerosa. Si mi propio marido volviera a mí, sería por venganza o enojo, no por amor.

Ella agitó la cabeza. “No estoy en peligro”.

Seguimos caminando sin hablar durante un rato, ninguna de las dos deseaba volver al tema. Todo lo que había pasado entre nosotras, parecía haber sido dejado atrás.

Helka aconsejó que regresaramos, ya que se estaba oscureciendo. El otoño estaba sobre nosotras, y la luz se desvanecía más temprano cada día.

Estuve de acuerdo, pero sólo habíamos dado unos pocos pasos cuando vi unos hongos que crecían en un árbol cercano y llamé a Helka para que me ayudara a recogerlos con su cuchillo.

Ya sea que fuera el fantasma de nuestra conversación anterior el que se detuviera o algo más que la hizo hablar, Helka se volvió seria de nuevo. “Elswyth, sientes una afinidad sincera con el bosque, lo sé, pero debo advertirte que no te aventures demasiado, y nunca vayas sola por tu cuenta, especialmente después del anochecer”.

Un búho ululó cerca, y pensé en las criaturas salvajes que deben vivir aquí: osos y jabalíes. Sabía que había ciervos y lobos. Helka había traído su ballesta, aunque no habíamos encontrado nada más grande que un conejo.

Helka me tomó del brazo, instándome a seguir caminando. “Hay partes del bosque en las que nunca deambularía por miedo a lo que pudiera encontrar”.

“O lo que pueda encontrarte”, me aventuré a decir. Helka sonrió a medias, deseando demostrar que no tenía miedo, pero sus expresiones, tan sinceras, me hicieron sentir un escalofrío. El bosque se volvió mucho más oscuro, y parecía que los árboles estaban más cerca que antes, retorciéndose hacia nosotros en formas distorsionadas. Donde antes había estado el ruido de los pájaros, parecía espeluznantemente silencioso.

Helka debe haber sentido eso también, porque bajó la voz. “Se dice que hay luces misteriosas en el bosque; luces que te atraen al peligro”.

Mi propia gente tenía una historia similar, pero nunca había visto nada en nuestro bosque que me asustara. Me había escondido entre las sombras de los árboles desde muy pequeña. “No creo en esas cosas”, dije con firmeza.

“Que lo creamos o no, no significa que no sean ciertos”. Helka apretó más su capa. “Nuestra gente ha transmitido historias a través de las generaciones, y los skalds las cuentan a aquellos que las escuchan, mientras viajan de un lugar a otro. Hablan de hechos valientes y tontos, y de la caída de los que se creen invulnerables”.

Ella continuó apresurándome hacia adelante, y en poco tiempo, vimos el borde del bosque. Helka indicó que dejáramos nuestros sacos y canastas y descansáramos. La pálida luz del día estaba a la vista, y los extraños terrores que se habían levantado a nuestro alrededor, retrocedieron.

“Hay algo más que quiero decirte antes de regresar”, dijo Helka. “Entre las cosas que viven en el bosque hay una criatura seductora y reservada. Ella esconde su verdadera naturaleza, para atraer a los hombres. Mostrándoles sólo lo que es bello y tentador, ella es la huldra: engañosa y vengativa”.

“Muchas mujeres deben ser parte de Huldra”, agregué irónicamente.

“¿Esta criatura no te recuerda a alguien?”, preguntó Helka.

Levanté las cejas en respuesta y la invité a contestar.

Hay algo en Faline que causa conflictos. No puedo confiar en ella, y desearía que no estuviera bajo nuestro techo”.

No podía negar que a menudo yo también pensaba lo mismo, pero por alguna razón, no estaba dispuesta a condenarla. Después de todo, sólo se ocupaba de sus propios intereses. No podría culparla por eso.

Ella había sido la hija de nuestro jefe. Qué diferente hubiera sido su vida sin que su prometido hubiera caído del caballo. Parecía que hacía tanto tiempo que había estado casada y sufría la violencia de la mano de mi marido. En Eirik, había encontrado a alguien a quien dar mi amor, y recibir amor a cambio, aunque no fuera su esposa. ¿Cuál era la suerte de Faline sin el beneficio de la ternura o el afecto?

Recordé cuando era niña, que ella pidió unirse a nosotros a nuestra aventura en el bosque. Habíamos encontrado un árbol que nos permitía escalar más alto que nunca. Los niños se rieron de ella, tan pequeña que apenas llegaba a la cintura, y le dijeron que se fuera a su casa con su padre. ¿Me había burlado de ella también, y la había enviado, llorando, de vuelta a la aldea? Tal vez lo había hecho.

Helka recogió su cesta. “Fue un error traerla”.

Capítulo Seis

Sylvi observó cómo aplastaba la raíz de valeriana en el mortero con pétalos de manzanilla, vaca y verbena que había recogido de la pradera. Sumergí la mezcla en agua caliente para crear caldo.

“Es importante no usar demasiada valeriana”, le advertí, viendo su interés. “Jarl Gunnolf sólo quiere dormir bien toda la noche, no dejar de despertar”.

Ella asintió con la cabeza. Si Sylvi quería vengarse del jarl por las libertades que se había tomado con ella, yo le había mostrado el camino. Esperaba no arrepentirme.

Gunnolf me llamó a su regreso del bosque. Ojos oscuros por el cansancio, había pedido algo que le trajera un descanso sin sueños. Su necesidad parecía genuina. Sabía lo que era estar preocupado por los sueños perturbadores.

Eirik también estaba cansado, pero de trabajo físico más que de inquietud mental. Había soportado un largo día en el campo, apilando lo que quedaba de heno en el granero. La cosecha llegaba a su fin: los campos estaban cubiertos de polvo amarillo esparcidos con pedazos de paja, los árboles frutales despojados, casi desnudos. El tiempo parecía que iba a cambiar. El forraje de invierno para nuestro ganado tuvo que ser cosechado antes de que comenzara a pudrirse.

Después de haber comido del nattmal de la noche, discretamente detrás de una cortina plegable, Faline echaba agua en la bañera desde el caldero que estaba sobre la hoguera.

Cuando me acerqué a Gunnolf, ya había empezado a desvestirse, habiéndose retirado a la cama que compartía con mi señora. Viendo a Gunnolf en su túnica, hice todo lo posible para no mirar sus muslos musculosos. Su largo cabello, usualmente trenzado, colgaba suelto sobre sus hombros.

Bebió el caldo sin dudarlo, inclinando la cabeza en agradecimiento. Cuando le quité la taza, extendió su dedo para acariciar el mío. Fue el más ligero de los toques, pero me estremecí.

Sus fríos ojos me observaron. "Qué criatura tan nerviosa eres, como si estuvieras esperando a que me abalance".

Con eso, se quitó la ropa que le quedaba y la arrojó al suelo, de modo que se puso desnudo ante mí.

Me di cuenta de que deseaba mirar. Al igual que Eirik, llevaba tinta en la piel; los diseños se mezclaban tan bien que apenas podía distinguirlos. Nunca había visto a un hombre con un vello corporal tan denso y oscuro, cubriendo sus hombros y brazos, bajando por su espalda. Creció a todo lo ancho de su pecho y se acurrucó en la dureza de su estómago, uniéndose a su ingle, tan abundante que habría cubierto su hombría por completo si hubiera estado en reposo.

No había duda de que Gunnolf tenía la intención de que yo lo admirara.

"Si quieres ver mi polla con toda su atención, tendrás que poner tu mano o tu boca". Se sentó en el borde de la cama y abrió sus muslos en una lánguida invitación. "O siéntate en él, si lo prefieres".

Sus labios temblaron de emoción. No podía negar que había una naturaleza salvaje en él que era seductora. Su boca era carnosa y sensual, enmarcada por su barba. Sus dientes, revelados mientras sonreía, eran afilados; dientes hechos para morder.

Sentí calor en mis mejillas, aunque no podría decir si era por mis propios pensamientos o por el atrevimiento del jarl. Aparté los ojos, retrocediendo. Sea lo que sea que estuviera pensando, sería un juego peligroso. Eirik me había dicho que había compartido mujeres con su hermano cuando eran más jóvenes. Hoy no tendrá esa fortuna. No deseo tomar ese camino.

Gunnolf se levantó y, por un momento, me imaginé que me levantaba hasta el techo, rompiéndome la espalda de un solo giro. No me cabía duda de que tendría la fuerza para hacerlo.

Fue con cierto alivio que lo vi estirar y tirar hacia atrás las pieles de cabra, bajándose entre ellas. Su comportamiento burlón había desaparecido, las líneas sobre su boca se endurecieron. Vi algo que reconocí: una cierta pesadez de corazón por las cargas que estaba obligado a soportar.

No me correspondía a mí hablar, pero las palabras se me escaparon de los labios antes de que pensara en frenarlas.

"¿Ha sufrido mucho con estos sueños inquietantes?".

Sus ojos se entrecerraron.

Fue impertinente de mi parte dirigirme a él sin que me hablara primero. No era más que una thrall a sus ojos, para que me mandaran o se burlaran de mí. Estaba segura de que lo único que había disuadido a Gunnolf de tratarme, hasta ahora, era la reivindicación de Eirik sobre mí, como lo había hecho con las otras mujeres que servían en su casa.

"Qué mujer tan presuntuosa eres. Mis sueños no te conciernen".

Pareció considerar levantarme la mano, pero el momento pasó, y giró su cabeza sobre la almohada.

"Vete a la mierda con mi hermano", dijo. "Y déjame descansar".

* * *

Eirik dormía en cuanto cerraba los ojos, pero se mantenía despierto, esperando. Una lámpara ardía en el estante dentro de su habitación, la llama revelaba su pecho desnudo, en sombra y luz, y las crestas de su abdomen, ligeramente recubiertas de sudor.

Vio como dejaba caer mi cinturón y desabrochaba los broches de mis hombros. Me quité cada prenda hasta que me quedé tan desnuda como él, disfrutando de su mirada sobre mis pechos y la redondez de mis caderas, hasta el cabello rubio de mi sexo.

Sonriendo, Eirik se retiró las pieles, revelándome más de su cuerpo. Su voz era baja. "Te necesito, Elswyth".

Me jaló hacia él cuando entré a la cama, acercándome. Me curvé hacia él, mi vientre hacia el suyo. Dureza presionada con la suavidad, su boca se encontró con la mía. Sus palmas se ahuecaban bajo la carne de mis nalgas y yo gemía mientras él llegaba más abajo, sus dedos rozando mi coño por detrás, convenciéndome de que me abriera hacia él. Di un gemido de deseo mientras su polla se movía entre mis piernas. Sólo requería el más mínimo movimiento de mi muslo para que él pudiera entrar.

Poco a poco, empezó a agarrarme con firmeza mientras empujaba, una mano arrastrándose entre mis mejillas, alentándome a abrirme más, para permitirle un paso más profundo.

Me entregué a su amor, deseando hacerlo parte de mi propio cuerpo. En este acto, él fue mi amo en fuerza, pero fuimos iguales en nuestra hambre de uno al otro.

"Elswyth", murmuró, y me besó en el cuello. "Mi dulce amor".

Mi respiración ya se estaba acelerando. Me arqueé contra su ritmo constante, mis dedos se rizaban en su cabello, guiándolo a tomar mi pecho, queriendo que me chupara con fuerza.

Mientras me arrastraba a su calurosa semilla, caí en mi propio abismo de placer. Cuando me besó de nuevo, fue con ternura.

"¿Thor nos estaba observando?", me burlé.

"Siempre está mirando. Le damos algo que vale la pena ver".

Descansando su polla de mí, se fue encogiendo, pero no tenía intención de dejarle dormir.

Calentado por lo que me había dado, se quedó con ganas de más.

Apoyé mi sexo sobre su polla. Sabía que le gustaba verme así, con mi pelo cayendo desenfrenado y mis pechos por encima de él, mi piel brillando con la transpiración. Apoyó sus manos en mi cintura, apreciando con sus ojos medio cerrados. Me mecí ligeramente y vi sus labios, mojados por su lengua.

Es imposible que Eirik desee a otra con esta pasión ardiente. Nunca me abandonaría por un matrimonio de conveniencia. Yo no lo creía. Y sin embargo, recordé la advertencia de Helka. Deseaba escuchar alguna promesa del amor de Eirik, alguna prueba de su amor.

Le acaricié el pelo en el pecho, acaricié sus pezones. "Deseas montarme de nuevo, mi Valquiria".

Lamí donde lo había tocado, dejando que mis pechos lo frotaran ligeramente. Entre mis piernas, sentí que la base de su polla se engrosaba.

"¿Siempre seremos así, Eirik?". Besando su abdomen, me moví hacia abajo, saboreando su sudor. "¿Nunca me enviarías fuera de tu cama?".

Bajé la lengua y cerré los labios sobre la cabeza de su polla. Aunque aún no estaba completamente erecto, estaba despertando. "Por supuesto que no", murmuró. "Me complaces más que cualquier mujer".

Lo agarré con mi mano, apretando, moviendo su piel de un lado a otro, chupando el punto sensible debajo de su cabeza.

"Me protegerás, siempre; me amarás, ¿siempre?".

"Sí, lo haré".

Abrí bien la boca, llevando a Eirik, más allá de los dientes, hasta la parte posterior de la mandíbula, atragantándome contra su creciente dureza y luego retrocediendo, dejando que mi lengua trabajara a lo largo de él.

"¡El Valhalla de Odín!", Eirik jadeó, abriendo sus piernas y agarrándome el pelo. "¡No pares!".

Lo chupé de nuevo, sacando su semilla. Estaba mirando como mi boca se movía sobre él, mi lengua lamiendo el fluido que goteaba de su punta, mi mano tocándolo por debajo.

"Quiero saborearte, Eirik".

Gimió mientras me llevaba sus bolas a la boca, atragantándome de nuevo para que sintiera la vibración, haciéndole saber lo delicioso que estaba.

A plena excitación, era más difícil tenerlo totalmente en mi boca, pero volví a chupar su longitud hasta que sentí que su temblor comenzaba a elevarse. Rápidamente, lo desvié hacia el calor de mi coño; justo a tiempo, porque él gritaba y latía dentro de mí.

Cuando se calmó, puse mi cabeza sobre su pecho. "¿Me amas, Eirik?". Le pasé la punta de los dedos por encima de la cicatriz levantada en el costado, una herida de hace mucho tiempo.

"Sí, te amo".

Me envolvió el brazo en los hombros y me sentí segura. Él era mío y yo era suya. "¿Para siempre?", susurré.

En respuesta, sólo había la respiración suave y regular de un hombre que había sucumbido al sueño.

* * *

Volvió un viejo sueño. Estaba sola con un lobo que hace mucho tiempo merodeaba en mis sueños. Rodeada por la bestia, no grité ni corrí, sino que me acosté y ofrecí mi cuello. Abrió mi pecho con las garras, observando cómo se desprendía la piel para revelar mi corazón palpitante. Bajó su cabeza peluda, lamiendo la sangre pulsante de mi cuerpo.

Todavía estaba oscuro cuando desperté. Temblaba, pero no sólo de miedo.

Capítulo Siete

A la mañana siguiente, Lady Asta me dio permiso y fui a visitar a Astrid. Esperaba que Bodil me estuviera esperando, que bloqueara mi camino y me impusiera sus manos vengativas, hasta ahora mi imaginación se había basado en mi encuentro anterior con ella. Aunque me crucé con varios de mis nuevos vecinos, me sentí aliviada al ver que ella no estaba entre ellos.

En realidad, Svolvaen parecía extraordinariamente tranquilo. Comenzaba el frío, el cielo nublado, pero lo suficientemente bueno como para trabajar afuera y aprovechar al máximo la buena luz del día. Sin embargo, la calle carecía de su bullicio habitual.

Eirik había estado encantado de cerrar las puertas del granero, sabiendo que el forraje de invierno estaba almacenado de forma segura. Había salido con los pescadores poco después del amanecer, ansioso por el olor del mar. Los campos le habían quitado demasiado tiempo.

El apilamiento del heno había llevado la cosecha a su fin y algunos de los hombres mayores se sentaron en su tiempo libre, tomando una pipa y un cuerno de cerveza. Se detuvieron en su conversación mientras yo pasaba, asintiendo con la cabeza, y yo les devolví el gesto.

Fue un simple gesto, pero me empoderó, y me envalentoné al dirigirme a una mujer sentada cerca. Ella había estado siguiendo mi progreso cuesta abajo, yo estaba segura, pero miré hacia otro lado mientras me acercaba, hacia el bordado en su regazo.

"Buenos días", dije, rompiendo mi memoria por las palabras correctas con las que alabar su trabajo de costura. Sus dedos eran ágiles con el hilo: un rojo vivo contra una tela blanca.

"Que buen trabajo", me decidí, por fin. "Eres muy habilidosa con las manos”. Ella levantó la cabeza y me dio las gracias.

"¿Has venido a ver a Astrid?", preguntó. "La vi mirando desde su puerta, esperándote a ti, quizás".

Su cara era amable, pero sólo asentí. No era para mí revelar por qué Astrid podría estar esperándome. Yo guardaría sus confidencias.

"Eres una buena chica", la mujer volvió a su trabajo. "No le prestes atención a quien diga lo contrario; sólo desean estar en tu lugar".

Pensé, irónicamente, que nadie sabía realmente lo que era estar "en mi lugar", pero sus amables palabras me conmovieron.

Más abajo en la calle, dos mujeres hablaban, pero se detuvieron bruscamente cuando me acerqué, mirándome con un desagrado mal escondido. Hice un gesto con la mano para saludar, pero ellas se volvieron y entraron en la casa sin mirar hacia atrás. La puerta golpeó detrás de ellas.

Llevará tiempo, me recordé a mí misma.

La amable mujer tenía razón sobre Astrid, estaba esperándome. Apareció en mi primera llamada a su puerta. "Gracias a los dioses que has venido", cambió al bebé de lado. Había estado llorando, sus ojos estaban rojos.

“¿Qué pasa, Astrid?".

Ylva estaba sentada de espaldas a nosotras, acarreando lana, su hermano menor jugando a sus pies.

"Sólo han pasado dos días. No es peor, ¿verdad? ¿Has estado usando el ungüento que te di?".

Los ojos de Astrid me suplicaron. "Será mejor que mires".

Tan pronto como Ylva se volvió, comprendí el miedo de Astrid. Lo que no había sido más que una magulladura en la mejilla de su hija había empezado a ampollarse. "Muéstrale tu hombro", le dijo Astrid.

Ylva se arremangó la ropa que estaba manchada de color amarilla. La herida estaba húmeda, el olor era insano.

"¿Y los de tu cuello?".

"Hay algo punzante en ellos", me respondió co su labio temblando.

Era una joven hermosa, sus ojos eran del mismo gris delicado que los de su madre, grandes, su cabello largo y lacio.

"Esperaba que mejorara", admití. "Pero hoy he traído algo más fuerte". Tiré la vieja tira de vendas al fuego. "No trates de lavar esto. Es mejor usar un paño nuevo cada vez. Si te quedas sin paños, por lo menos, hierve los viejos en el agua más caliente y luego cuélgalos para que se sequen".

Saqué una pequeña olla del bolsillo de mi delantal y unté una gruesa capa de ungüento verde sobre la llaga. "Es corteza de olmo y milenrama, mezclada con salvia. Debería reducir la hinchazón".

"Gracias", susurró Ylva, sus ojos estaban llenos de lágrimas.

Sonreí pero mantuve mi voz firme. "Lávate las manos antes y después de cambiar el vendaje".

"Tendré agua caliente durante todo el día", prometió Astrid.

Mientras retiraba los vendajes, uno por uno, Ylva hizo un gesto de dolor, porque la sucia tela tiraba de su tierna piel.

"Pronto te pondrás mejor", prometí.

Astrid también intentaba estar alegre, mirándome de cerca y preguntándome sobre la fabricación del bálsamo. A pesar de sus valientes esfuerzos, pude ver su angustia. Cuando todo terminó, tomé la mano de Ylva y le pedí que fuera valiente.

"¿Has escuchado algo de las mujeres que acudieron a ti antes?", le pregunté a Astrid. "Ylva no puede ser la única que sufre esto".

Se me ocurrió que podría ser una razón para el silencio de la calle. ¿Cuántas familias guardaban este secreto?

"No sabría decirte", dijo Astrid. "Si comparten nuestros problemas, no me lo han dicho, pero estoy segura de que tienes razón. Si regresan para descargar sus corazones, les hablaré de tu tratamiento. Necesitarán tu ayuda".

"Y estaré encantada de dársela".

Puse el nuevo bálsamo sobre la mesa. "Dos veces al día, recuerda, y volveré pronto, para ver cómo se cura Ylva".

Astrid colocó al bebé en su cuna y me acompañó hasta la puerta, indicándome que saliéramos un momento. Cerró la puerta tras ella y se acercó, hablando en voz baja.

"Tuve visitas, pero no del tipo en el que estás pensando", se mordió el labio. "Ylva estaba prometida en matrimonio pero los padres del chico han roto el contrato".

"¿Lo saben?", era una pregunta redundante. Por supuesto, ellos lo sabían.

"Ayer, cuando Ylva estaba encerrada con las gallinas. Le dije que mantuviera la cara bien escondida, pero el chico se acercó a ella. Trató de detenerlo, pero ya sabes cómo son los jóvenes. No aceptaría un no por respuesta", Astrid dio un suspiro estremecedor. "Le quitó la bufanda para besarla y vio la ampolla en su mejilla".

Imaginé que todo Svolvaen ya lo sabría.

Astrid hizo a un lado una lágrima que caía de sus ojos. "No puedo culparlos, pero temo por Ylva. ¿Qué futuro le espera? Incluso si la curamos de esto, la gente tiene una larga memoria".

Me dolía el corazón por la chica. Sin duda, estaba enamorada. La ruptura de su compromiso debió parecer el final de todo lo que le importaba.

Puse mis brazos alrededor de los hombros de Astrid mientras sofocaba su llanto.

Si no lograba curar a su hija, no solo sería el final del matrimonio de Ylva.

Capítulo Ocho

La cosecha fue una de las mejores que Svolvaen había visto jamás, una primavera suave que estimuló el crecimiento de los huertos, seguida de un verano cálido en el que la cebada maduró. Todo esto estaba amontonado en el granero; no importaba cuán profunda fuera la nieve, el ganado tendría su forraje. Habíamos puesto peras y manzanas para el invierno, entre paja, y ciruelas conservadas en su propio almíbar, empacadas en frascos. Cada casa disponía de arenque ahumado, tubérculos y miel, su propio almacén de aguamiel y de cerveza.

No importaban las tormentas, Svolvaen no se moriría de hambre.

Cuando todos estaban reunidos, Jarl Gunnolf invitó a Svolvaen a participar en un día de fiesta, comenzando con un combate uno a uno, seguido por la cetrería y luego de festejos, hasta bien entrada la noche.

Las nubes eran gruesas y el viento soplaba fuerte, pero la lluvia no caía. Los hombres superaban en número a las mujeres; quizás no les gustaba estar ahí o tenían otras obligaciones que atender.

Cuando me uní a Helka, busqué entre la multitud a los que llevaban una capucha para cubrirse el cuello, mi imaginación se desbordaba, pensando en la enfermedad que se escondía entre ellos. Astrid me saludó con la mano, con su hijo pequeño levantado en sus brazos, para que pudiera ver mejor. El bebé, supuse, se había ido con Ylva, a casa.

El jarl estaba sentado en un estrado elevado, vestía de su habitual negro, incluyendo una capa de brocado oscuro, recortada por una gruesa piel plateada. A su lado, Lady Asta estaba radiante con un vestido blanco pálido, bordado en oro y amarillo, sonriendo a su gente, aplaudiendo a cada hombre que se le acercaba a saludarla.

Apoyó sus manos sobre el bebé que crecía dentro de ella, la hinchazón de su vientre era visible. Gunnolf, también, parecía muy contento de mostrar la condición fértil de su dama.

"El jarl presidirá sobre los combates", explicó Helka, "hasta que sólo quede uno".

Eirik esperó a que todos los demás se presentaran antes de presentarse. Desnudo hasta la cintura, con el pelo trenzado en un nudo superior, estaba más alto que el resto. Lo había visto blandir su espada y su hacha, y lo había cuidado cuando regresó de la batalla, manchado de sangre de otros hombres, pero nunca lo había visto luchar piel contra piel.

"¡Odín y Thor y todos los dioses están entre nosotros!", anunció Gunnolf, cortando el cuello de un robusto cerdo. "Así como esta fuerza vital empapa la tierra, la nuestra también se derrama en el combate. Que nuestras obras sean siempre valientes y gloriosas, para que todos puedan conocer la grandeza de Svolvaen ”.

Hubo una gran ovación por el chillido del cerdo, y el chorro carmesí que inundó los pies de Gunnolf. El animal pasó el resto del día asándose, preparándose para la fiesta de la noche.

Cuando comenzó el torneo, vi que la agilidad contaba tanto como la fuerza. Cada uno tomó el gran cuerno de hidromiel de hidromiel, bebiendo hasta el fondo antes de empezar, luchando en una plaza designada, de no más de cinco pies de ancho; el primero en clavar a su rival al suelo a la cuenta de diez ganaba el combate.

Los gritos eran ensordecedores, rugiendo sobre la aprobación de cada triunfo. El resultado de algunas batallas se decidió casi inmediatamente; otros dejaron a sus oponentes sin aliento, asombrados por el esfuerzo, el sudor brillando sobre sus cuerpos musculosos, los tendones esforzándose en la búsqueda de la conquista.

Eirik parecía ganar sus partidos con poco esfuerzo, y no sólo tenía habilidad en las distintas llaves, sino también tenía el poder de levantar a otro hombre. Viéndolo con las piernas extendidas en victoria y las líneas tensas de su abdomen, me emocioné con su poder, tanto como mi amante y como guerrero.

A nadie parecía importarle su ascendencia. Permitió que cada uno tuviera la oportunidad de demostrar su destreza antes de afirmar la suya propia. Eirik les ayudó a mantenerse erguidos, agarrando a sus combatientes por los hombros para felicitarles por una partida bien disputada.

Estaba claro que se deleitaba en la conquista tanto como cualquier otro hombre, pero valoraba el compañerismo por encima de todo, y estos eran sus hombres, a los que había llevado a través de los mares, para que volvieran con riquezas y renombre.

Si Gunnolf se sintió conmovido al ver a su hermano menor dejarlo todo delante de él, disimuló bien.

Cuando se declaró el combate final, Eirik se enfrentó a su viejo amigo, Olaf, ambos hombres cansados por los muchos combates que ya habían disputado. Lo que a Olaf le faltaba en estatura, lo compensó con su ligereza, zafándose repetidamente de las garras de Eirik, para la alegría de los que lo miraban. Eirik podría haber llevado a Olaf al suelo en cualquier momento, pero en vez de eso, eligió deleitarse con una alegría festiva, complaciendo las payasadas de Olaf para evitarlo.

Gunnolf lo siguió de cerca, con los ojos bien abiertos. Si Eirik hubiera sido, por fin, vencido, habría tenido problemas para ocultar su satisfacción, pensé. Había otra también, cuyos ojos estaban puestos en Eirik; Bodil había abierto su camino hacia el frente, llevando a su niño. Se puso en pie, sin animar ni aplaudir, pero mirando la vigorosa actuación de su antiguo amante con silenciosa intensidad. ¿Estaba recordando, me pregunté, el sudor de su propia lucha en la cama, sus dedos apretados contra la carne de sus nalgas, su cuerpo sometido bajo la fuerza de la suya?

Mi enfurecí de solo imaginarlo, porque Eirik era mío, y los celos dentro de mi ardían.

Por fin, con un grito indomable, Eirik agarró a Olaf por el tobillo y la muñeca, obligándolo a doblarse de forma acrobática, enroscado hacia arriba desde el suelo. Cuando la cuenta se acercaba a diez, Eirik le dio a su rival un pellizco juguetón en la nariz y lo puso de pie.

El clamor fue grande, con todos gritando el nombre de Eirik, y vi pasar una sombra sobre la cara de Gunnolf.

Eirik, sin embargo, ya no hizo más tonterías, sino que se arrodilló ante el jarl. "Mis victorias o pérdidas están en manos de los dioses. Si tengo fuerza, hermano, es por su gracia, y la ofrezco en tu servicio. Envíame donde quieras, a cualquier misión, y traeré gloria a tu nombre y al de Svolvaen".

Fue un discurso pronunciado desde el corazón; cuando Eirik levantó la cabeza, sus ojos brillaron con fervor. Una vez más, los hombres lo recibieron con una aprobación atronadora y se requirió que el jarl levantara la mano para obtener la tranquilidad que necesitaba para responder.

"Acepto tu servicio, que sé que se presta de buena fe. Que seas un ejemplo para todos los hombres, en tu lealtad a tu jarl”.

Gunnolf llamó a Eirik y puso su propia copa en sus manos, pero su mandíbula estaba tensa.

No quería ver el día en que Gunnolf creyera que la lealtad de Eirik estaba en duda.

* * *

Pusimos mesas de la gran sala, para una comida al mediodía llena de jamón ahumado y quesos, frutas y pan. La cerveza fluía y no había ningún hombre o mujer cuyo vientre no estuviera lleno y cuyo espíritu careciera de satisfacción, al menos durante esas horas.

Fui a ayudar a llevar jarras de aguamiel, pero Eirik me hizo una seña para que me sentara a su lado. "Hay otros que pueden hacer eso", me aseguró. "Hoy, todo el mundo debería ver el amor que tengo por ti y saber que eres mía".

Nunca antes me había concedido tal reconocimiento público; yo era su consorte, más que su esposa.

"Eres digna de su respeto", Eirik puso su mano sobre mi cintura.

Nos pusimos a hablar de la lucha y le felicité por su actuación, ya que fue tanto eso como una muestra de destreza física.

"Sí, no lo negaré", compartió su sonrisa conmigo. "No necesito demostrar mi valía entre mis propios hombres. Ya conocen mi fuerza".

"¿Y qué hay de la fuerza de Gunnolf?", corté una manzana. Su sabor iba bien con los quesos de cabra. "¿Teme que su cara quede en el suelo si participa?".

Eirik me miró con recelo.

"Una charla atrevida para un ratón tan pequeño bajo el techo del jarl", tomó un trozo de manzana de mi plato. "Somos diferentes, él y yo, pero ningún hombre ha tenido un hermano tan fiel como él. Él daría su vida por mí, como yo por él".

Bajé los ojos, eligiendo no responder. Me pareció claro que Gunnolf podría estar celoso de la popularidad de Eirik y de su destreza. Como jarl, tenía autoridad, pero yo dudaba que tuviera el amor de los hombres como su hermano menor.

Al acabar la comida, trajeron a los caballos, Gunnolf subía a un elegante caballo gris moteado, que agitaba su blanca melena mientras el jarl se montaba en él. El de Eirik era un caballo dorado rojizo. Eirik me llevó a una yegua para que subiera, de color castaño. Era de Asta, pero su condición le impedía hacer tanto ejercicio.

"¿Te gustaría venir?", preguntó. "¿Unirte a nuestra cetrería?".

Habían pasado muchos meses desde que monté y aún más desde que me uní a una cetrería, pero tomé asiento sin dificultad. Miré hacia atrás, para ver a Lady Asta saludando. Ella querría escuchar todo de mi boca, más tarde, y yo no querría decepcionarla.

Por supuesto, Helka estaba entre los jinetes.

"Los hombres cabalgarán velozmente, persiguiendo a las aves", me dijo. "Quédate cerca. Aunque la mejor cacería será en los campos al sur del bosque, nuestra cabalgata puede llevarnos cerca de las cimas de los acantilados, donde hay fisuras escondidas en la hierba. Un paso en falso y tu dulce yegua se rompería la pierna o se caería. Algunos abismos son lo suficientemente grandes como para tomar un caballo entero y al desafortunado jinete".

Me estremecí al pensar eso.

"Estarás a salvo conmigo", me prometió. "Mantente a mi lado".

Gunnolf tomó su peregrino, con el porte de alguien que sabe que es el amo, postrándolo sobre su brazo. Sus garras agarraban fuertemente el cuero de su brazo.

"¿Estás listo, hermano?", dijo, mirando a Eirik, sus ojos tan salvajes como incomprensibles, así como los de su peregrino negro.

"Sí, siempre", Eirik gritó, tomando su propia ave. "Tu cazadora puede ser más poderosa, pero la mía ha estado conmigo desde que era una polluela", acarició su suave y moteado pecho y ladeó la cabeza para mirar los ojos ámbar del halcón. "Ella es la mejor entrenada, puedo apostarlo".

"¿Y qué apuestas?", Gunnolf le preguntó.

"Lo que desees", Eirik sonrió. "Todo lo que es mío es tuyo, después de todo. No puedo negarte nada".

Gunnolf echó la cabeza hacia atrás y se rió al oírlo. "Hablas bien, hermano. Pensaré en ello".

Con eso, dejó volar a su peregrino y Eirik besó la elegante cabeza de su hermosa ave, antes de lanzarla al viento. El jarl dio una rápida patada a su montura y se dirigió hacia el bosque, dejando que el resto de nosotros le siguiésemos.

Con el viento en la cara, bordeamos los árboles y luego caímos hacia los prados y los campos de paja.

Los pájaros volaron alto, flotando para observar el suelo y luego volando y persiguiéndose unos a otros. El peregrino se acercó tanto que, a veces, pensé que le daría a las alas del halcón de Eirik, pero siguieron volando, rápidos y ágiles.

El ave de Gunnolf fue la primera en ver a su presa, y gritó su delicia al verla zambullirse, extendió sus garras en el último momento. El peregrino se sentó sobre su premio, rasgando pieles y carne con su pico antes de que el agudo silbido de Gunnolf convocara su regreso.

Helka y yo habíamos estado en la retaguardia de la cabalgata, siendo mi propia yegua menos veloz que las otras, pero ahora nos pusimos a su lado.

De las garras del peregrino colgaba una liebre, coja y sangrando, su cuello roto, sus ojos vidriosos por una muerte inesperada. Con un movimiento de plumas, el ave depositó su premio, volviendo a su lugar en el antebrazo de su amo.

"Has mimado a tu pequeño halcón, hermano". Gunnolf recompensó a su propia ave con un trozo de carne cruda. "Parece que no es la poderosa cazadora que tú crees que es".

Eirik levantó el puño, invitando a su halcón a que se posara allí. "¿Y qué deseas de mí, mi jarl?".

"Sólo el placer de una iniciación".

Eirik frunció el ceño pero inclinó la cabeza, y Gunnolf se volvió, mirando a su alrededor, hasta que encontró lo que buscaba.

El jarl acercó tanto a su caballo que sentí el calor de su flanco. Mi yegua sacudió su cabeza lejos del hocico intruso del gris moteado, pero yo la mantuve firme. Lo que sea que se me haya pedido, debo cumplirlo. Era un invitado de Svolvaen y de la casa del jarl; la promesa de Eirik era tan buena como la mía. No podía romperla sin avergonzarlo.

Nunca había estado tan cerca de un halcón. Era una criatura hermosa, majestuosa y elegante, pero me sentí encogida por su pico manchado de sangre y su mirada sin parpadear. Uno de los hombres lanzó la liebre a Gunnolf, quien la cogió con su mano libre y apretó su pulgar contra la herida. La sangre burbujeaba por la escarpada herida en su garganta, corriendo espesa.

"Puedes moverte tan rápido como una liebre, pero no puedes escapar".

Hablando lo suficientemente bajo como para que nadie más pudiera oírlo, me ensució la frente antes de dejar caer su pulgar sobre mi labio inferior, manchando allí de sangre. La intimidad del acto me asustó. Instintivamente, lamí la humedad y la encontré amarga en mi lengua.

"La primera vez es la más dulce". Los ojos de Gunnolf se posaron sobre mis labios, su propia despedida, plena y sensual. Me di cuenta, de alguna manera, que me había mordido a mí misma; él lo vio y se rió, tirando de la liebre otra vez.

Gunnolf levantó el brazo y lanzó un suave silbido, enviando al peregrino de vuelta al cielo.

Eirik también soltó su halcón, y los dos echaron a volar sus alas, dando vueltas y lanzándose, elevándose sobre las salvajes corrientes del viento, atreviéndose el uno al otro a volar más alto.

Los pájaros desaparecieron en las nubes mientras que, abajo, nos deleitábamos a verlos. El halcón emergió con el otro en su cola. Era un juego de persecución, al parecer. Sin embargo, la persecución del halcón fue implacable. El pájaro más pequeño se deslizó bajo sobre el campo mientras su rival flotaba sobre él. Mientras el halcón luchaba por levantarse, el peregrino aprovechó su oportunidad. Se sumergió, levantando sus garras en el último momento, golpeando el aire de la cazadora de Eirik, haciéndola caer.

El pájaro golpeó la tierra sobre su lomo y permaneció inmóvil sólo por el aleteo de un ala.

Eirik cabalgó hasta el lugar, desmontando para coger al halcón en brazos.

Tembló brevemente, y luego se quedó quieto.

Capítulo Nueve

Hacía mucho tiempo que había guardado las prendas que había traído conmigo, porque me marcaban como una forastera. Helka solía llevar túnicas y pantalones, pero me dio algunos de sus delantales, tejidos de lino y teñidos de tonos rojizos y verdes. Me quedaban muy bien: unos broches de hueso grabados que sujetaban las correas por encima de mis hombros.

Me regañó por falta de habilidad en el telar. Incluso ella, cuyo tiempo se dedicaba más a la caza, sabía cómo trabajarlo. Mis dedos eran ágiles pero, cuando lo intentaba, todo se enredaba. Siempre había sido así.

"Eres demasiado impaciente, Elswyth", me regañó, enseñándome a usar las varillas de los lizos para separar los hilos de la urdimbre. Pasó la trama a través de su lanzadera. "Quieres tener todo lo que deseas sin dedicarte al trabajo que conlleva. Todas las cosas dignas de alcanzar requieren nuestra constancia".

No negué su regaño, conociéndome lo suficientemente como para ver la verdad.

Siempre he sido imprudente, propensa a los impulsos y a la prisa. Deseaba acción, no la monotonía de las horas en el telar. Mi costura era un poco mejor, ya fuera que mi aguja fuera de hueso o de madera. Prefería el teñido de la tela, sabiendo bien qué las hojas y los tubérculos producían los colores más brillantes.

Por supuesto, tenía una habilidad que rivalizaba con estas actividades femeninas, como me enseñó mi abuela: mi conocimiento curativo de plantas y hierbas. Sin embargo, aún no había encontrado una cura para las llagas de Ylva.

El bálsamo que hice con corteza de olmo, salvia y milenrama, había frenado la propagación del veneno. Las llagas se habían vuelto menos agresivas, pero la piel se negaba a sanar. Astrid me dijo que oyó a Ylva llorar durante la noche, por la pérdida de su enamorado.

Aunque mi tratamiento había evitado que la plaga en su mejilla se convirtiera en una llaga abierta, la piel permaneció roja e hinchada, con la infección persistente bajo la superficie.

No era la primera vez que deseaba que mi abuela estuviera conmigo. Cómo deseaba enterrar mi cabeza en su regazo y buscar su guía. Siempre parecía saber la respuesta, incluso cuando la situación era más difícil. Probablemente, ella ya estaba muerta y su casa despejada de sus simples posesiones. Si volvía, encontraría otra familia viviendo allí, en la casa que había compartido con ella.

Intenté dejar de lado esos pensamientos, porque no servían para nada y deseaba mantenerme con buen espíritu, ya que eso era de mejor utilidad para mí y para los que me rodeaban.

El tiempo estaba ahora lleno de viento del norte, y las primeras ráfagas de nieve habían llegado a Svolvaen. "Pronto estaremos encerrados en casa. Si el invierno es duro, el puerto puede incluso congelarse. No deberíamos perder este tiempo", instó Helka. "Ven, iremos a pescar".

Asta insistió en que aprovechara la oportunidad. Su vientre estaba creciendo rápidamente, pero aun así deseaba hacer ella misma la mayoría de sus tareas. Faline la acompañaría en mi ausencia.

Me senté en la parte trasera del barco de Helka con cierta emoción. No había estado en el agua desde el gran viaje que me había traído a Svolvaen. No pude evitar cierto grado de aprensión, pero Helka me aseguró que estaría a salvo bajo su cuidado.

"Sólo muévete como yo te ordene", me dijo, “o veremos lo bien que nadas".

El aire era fresco y el viento fuerte, y entendí inmediatamente por qué le gustaba navegar. Había una inmensa sensación de libertad, y era hermosa, la luz del sol reflejada en el agua. Nos llevó entre los acantilados y miré hacia arriba, preguntándome por la altura de la roca escarpada.

"Los hombres recogen huevos de alca en primavera, bajando de la cima, atados a cuerda".

Sólo de pensarlo me dio vueltas la cabeza. Parecía demasiado empinado para subir. No pude ver ningún punto de apoyo.

"Necesitas cabeza para las alturas. No es para todos", admitió Helka. "¿Y tú?".

"Prefiero no hacerlo". Miró a las aves marinas que giraban. Un alcatraz se zambulló no muy lejos, emergiendo con un pez plateado en su largo pico. "La vida de las chicas ya es bastante precaria sin que nos comamos esos huevos".

La marea nos acompañaba, llevándonos hacia el mar abierto, aunque el viento soplaba hacia el interior.

"Los barcos de pesca salen con el peor tiempo. La mía también, aunque sólo hasta la desembocadura del fiordo. Más allá de eso, las olas son demasiado fuertes". Me dio unas palmaditas en el costado con orgullo y señaló la red doblada a nuestros pies. "Lo tiras y dejas que el viento se lleve tu vela, y luego lo metes".

"¿Tan fácil como eso?".

"Ya verás". Helka asintió para que yo tomara la red. “Lo fijamos a la parte trasera del barco antes de lanzarlo a una buena distancia. Ahora, movemos el timón y giramos el barco para que el viento esté detrás de nosotras. Nuestra red se hinchará a medida que nos movamos por el agua, y los peces quedarán atrapados dentro".

Pasamos las siguientes horas navegando de un lado a otro, dejando que el viento nos llevara, la red llenándose con cuatro o cinco peces cada vez, hasta que tuvimos un buen botín.

Cuando Helka nos devolvió, nos llevó cerca de los acantilados, para que yo pudiera echar un vistazo a las cuevas. La abertura de una era más baja que la de otra, y más ancha.

"Solía esconderme aquí cuando era más joven. Hay un espacio plano, donde es posible sentarse o tumbarse, y se puede tomar un pequeño bote en el interior si se baja el mástil. Puedes atarlo ahí, fuera de la vista".

Nos dirigió aún más cerca, teniendo cuidado de evitar las rocas dentadas a ambos lados de la entrada, donde las olas salpicaban y se separaban.

"¿Tenías motivos para esconderte muy a menudo?".

"No más a menudo que mis hermanos", sus labios se movieron con una sonrisa. "Pero ni siquiera Eirik sabía adónde iba. Es bueno, a veces, tener un lugar secreto".

Yo evocaba una imagen de los tres cuando eran niños, Helka jugando con sus hermanos como yo lo había hecho con los niños de mi propia aldea. Sospeché que su rivalidad había incitado su deseo de supremacía con arco y flecha, con espada y a caballo. Pensé que Gunnolf me había marcado con la sangre de la liebre. Habría sido un hermano codicioso, hambriento de ascender; habría creído que era su deber, como el mayor.

El viento comenzó a elevarse, haciendo que las gaviotas salieran rodando desde las cornisas de arriba, para deslizarse por el aire. "Tenía algo similar", reflexioné. "Parte del bosque donde a los otros niños no les gustaba ir, y un árbol en particular al que yo trepaba. Una de las ramas era lo suficientemente ancha como para enroscarse. Una vez me quedé allí toda la noche. Olvidé encerrar a los pollos, y el zorro vino y los mató a todos menos a dos".

"¿Te castigaron?", preguntó Helka.

"Mi abuela me golpeó y me escapé".

"¿Y cuánto tiempo estuviste escondida?".

"Sólo hasta el día siguiente. Llegué a casa hambrienta y me dieron tres tazones de sopa, y un golpe, en castigo por preocupar a mi abuela".

"¡Ah!", declaró Helka, "Estaba mejor preparada. Solía guardar comida en la cueva, en una bolsa de cuero y una botella de aguamiel".

Levanté las cejas. Qué maravilloso hubiera sido conocer a Helka cuando yo era pequeña. "Eras una chica lista, ¿verdad?". Ella sonrió con satisfacción, y yo la empujé juguetonamente. "Todavía guardo algunas cosas allí. Nunca sabemos lo que puede venir… y un escondite puede ser útil". Su cara estaba seria otra vez. "Aunque estoy empezando a pensar que debería dejar de huir de lo que me asusta".

Evidentemente, sus pensamientos ya no se referían a cosas infantiles y me preguntaba qué era lo que Helka temía. Supuse que me lo diría, cuando tuviera ganas de hacerlo.

"Si alguna vez necesito esconderme, vendré aquí".

"Excepto que yo sabré dónde encontrarte". Helka sonrió. "¡No es un buen escondite! Pero no me importará si me encuentras". Le apreté el brazo. "Estaré esperando, sabiendo que vendrás y harás que todo vuelva a estar bien".

"Siempre, Elswyth, si está en mi poder", prometió Helka.

Capítulo Diez

La sombra del invierno se fue acercando hasta que Svolvaen se acurrucó en la nieve, el mundo se había reducido al silencio y el crujido del blanco bajo los pies. Afortunadamente, nuestras provisiones fueron almacenadas, ahumadas y encurtidas. Nuestros fuegos nos protegieron del mundo helado del más allá.

Gunnolf y Olaf pasaron muchas horas en un juego en el que las fichas se movían por el tablero. Le pedí a Helka que me enseñara pero ella afirmó que era un pasatiempo que no se le daba. Ella paseaba por la habitación más que Eirik, levantando las pieles de las pequeñas aberturas bajo el techo, parecía una cautiva frustrada que miraba a través de la nieve que siempre caía.

Visitaba a Astrid cuando podía, adaptando mi bálsamo, cambiando las proporciones de mis ingredientes, añadiendo un toque de algo nuevo. Había secado cantidades abundantes de lo que me parecía útil, para ayudarme en mis remedios. Sin embargo, aunque detuve la propagación de las llagas de Ylva, se negaron a sanar.

Sintiendo una picazón sobre mi piel, me preguntaba si la plaga me había llegado. Al pasar las semanas, agradecí a los dioses, viejos y nuevos, que mi carne permaneciera intacta.

Era una noche fría y despejada cuando atravesé el viento para llegar a la cabaña de Astrid. La nieve había formado una costra dura y yo estaba agradecida por mi capa de piel de cabra y mis botas de piel de conejo, atadas a la rodilla. La dureza del clima mantuvo a los residentes de Svolvaen dentro de sus casas, y quizás fue lo mejor. Me quedé convencida de que otros estaban enfermos, pero no tenía forma de saber el alcance de la enfermedad.

Tan pronto como entré, vi que mis temores no eran infundados. Había otros cuatro en el hogar de Astrid: tres niños y su madre, cada uno marcado por la misma llaga que Ylva tenía en la mejilla. Me preguntaba cuántas semanas habían estado pudriéndose, pues las heridas brillaban húmedas.

"Gracias a Dios que has venido". Astrid dejó el caldero que había estado agitando, ayudándome a quitarme la capa. "Hemos estado esperando, esperando que salieras hoy".

"No hay necesidad de explicar. Puedo ver por qué me necesitan". Le devolví el abrazo de bienvenida de Astrid. "¿Y Ylva?".

"Ella sigue igual; pero no peor".

Ylva apareció desde detrás de una cortina que separaba su letrina. Mirando desde su mejilla hasta la de la mujer junto al fuego, vi hasta dónde había ayudado mi remedio. La belleza de Ylva estaba estropeada, pero no tenía fiebre; la llaga estaba enrojecida, pero no le daba flujo.

"Los otros: ¿en tu hombro, cuello y espalda?".

Ylva bajó los ojos, incómoda al hablar de ellos. "Todavía me molestan, pero el bálsamo ayuda; al menos por un tiempo".

"Esta es Torhilde", dijo Astrid, presentándome a la mujer junto al fuego.

Asentí, dándoles a ella y a los pequeños una sonrisa de aliento. "Hiciste lo correcto al venir aquí; trataré de ayudar".

Su cara estaba pálida cuando miró hacia arriba. "Mi marido no nos tendrá bajo su techo". Subió al niño más pequeño a su regazo y se volvió hacia mí, mirando hacia las llamas. "Así no".

Puse mi mano en su frente y sentí la fiebre. Los niños también estaban pálidos, con la piel húmeda.

"Pueden quedarse aquí, por supuesto", dijo Astrid. "Cuando estén mejor, podrán regresar a su hogar". Apoyó su mano sobre el hombro de la mujer.

Me tragué lo que quería decir: que ningún hombre que abandonara a su esposa e hijos por enfermedad merecía que volvieran. No me correspondía a mí juzgar cómo vivían los demás, y no tenía un matrimonio propio que pudiera servir de ejemplo. A pesar de mis dudas sobre su marido, traté de tranquilizarla.

"Estoy segura de que sólo teme el contagio. Si él también se enfermara, ¿cómo seguiría manteniendo a su familia?".

Me concentré en el asunto en cuestión. "Astrid, ¿recuerdas lo que hicimos antes, por Ylva?".

Ella asintió. "Tengo el agua caliente lista y las hojas de consuelda en el agua".

Nos pusimos a limpiar cada llaga en el cuerpo de los niños, aplicando el ungüento que había traído conmigo para Ylva. Me dolía ver las feas marcas que manchaban su piel, pero me consolaba que pronto tendrían mejoría. Los desnudamos y me quedé horrorizada; viendo la magnitud de su sufrimiento, me sorprendió menos que su marido la hubiera echado de su casa.

Todo estaba hecho y prometí que volvería pronto. Sabiendo que Astrid no podía alimentar a tantos sin privarse, decidí traer algunos frascos de nuestra propia tienda. Me pareció que la casa larga estaba provista para soportar tres inviernos; ninguno echaría de menos lo que yo tomaba. Eirik, en cualquier caso, no rechazaría mi petición.

Me despedí y me dirigí de regreso, hacia la noche, para regresar con aquellos que me esperaban.

* * *

"Canta para nosotros, mi amor".

Entré para ver a Gunnolf poniendo un laúd a los brazos de Asta. Le quitó el pelo de los hombros para que sus dedos pudieran encontrar más fácilmente las cuerdas del instrumento.

"¿Qué quieres que toque?", preguntó ella, sus ojos iluminados por su tacto. "Me temo que te lo sabes todo de memoria".

"Lo que te plazca, esposa". Gunnolf le dio un beso en la frente.

A pesar de estos gestos de afecto, su mirada se desvió hacia mí cuando me uní a ellos. Se recostó sobre las pieles de cabra alrededor de la hoguera, tomando su cuerno de cerveza, y lo sentí observando la curva de mi pecho. No le presté atención, pero Faline captó su mirada, con su cara amargada. Sólo esperaba que Asta no se diera cuenta de esas cosas.

Habíamos comido bien y las llamas ardían. Era más fácil soportar los incesantes gemidos del viento cuando estábamos cómodos dentro. Cerré los ojos y puse mi cabeza sobre el pecho de Eirik. Éramos pocos esa noche, sólo Helka y Olaf estaban con nosotros.

Pensé que Asta elegiría una balada de amor. En vez de eso, su voz llenó el gran espacio de la casa larga con un cuento siniestro, de la larga llegada del invierno, cuando todo se congelaba y se marchitaba. Su inquietante melodía desató los hilos de la perdición de los dioses y el horror que abrumaría al mundo. El gran lobo Fenrir rompería sus ataduras y sus mandíbulas se estrellarían, hasta que el sol fuera arrastrado hasta el vientre de la bestia. Con el último aullido de la bestia, la tierra se hundiría bajo el mar, en perfecto silencio.

No nos movimos ni hablamos cuando la canción melancólica de Asta resonó en esas oscuras profecías del Ragnarök, pero apareció una sombra que se movía a través de la habitación, tocándonos a cada uno de nosotros.

Las últimas notas del laúd nos dejaron con el gemido del viento de la noche más allá de la seguridad de nuestras paredes, y llevamos nuestros presentimientos a nuestras camas.

Capítulo Once

Durante tanto tiempo, había dormido contra el calor del cuerpo de Eirik y me había despertado con su acalorada pasión. Mi necesidad era tan grande como la suya y no sólo de noche. Eirik me buscaba en cualquier tarea en la que estuviera. Con sus brazos alrededor de mi cintura, me derritió con sus besos, su boca caliente sobre mi cuello, antes de llevarme a su cama.

Observé y esperé a que mi vientre creciera, deseando ser madre como nunca lo había hecho con el marido que no amaba, el marido que había sido masacrado por los hombres de Eirik. Recordé que me bajaba de la cama mientras él roncaba, lavando su semilla en mi para evitar que quedara en cinta.

Eirik parecía ciego a las miradas seductoras de Faline, dadas tanto para fastidiarme como para ganárselo para sí misma. En esto, y en su constante anhelo de la comodidad de mi cuerpo, vi el amor.

Helka comía con nosotros la mayoría de los días, aunque prefería su propia compañía la mayoría de las veces. A menudo se retiraba a la casa que había compartido con su esposo, Vigrid. Asta estaba durmiendo mucho y yo acababa de ponerle las sábanas en los hombros.

Caminando por la gran sala, pasé a Eirik, afilando el acero de su hacha de doble filo, sentado junto al fuego con Olaf y Gunnolf y varios de los otros hombres. No necesitaba mirar hacia atrás para saber que sus ojos me seguían, que ya estaba pensando en la forma en que me llevaría a la cama.

Más tarde esa noche, mientras me desvestía para dormir, escuché sus voces. Estaban recordando algunas batallas y sus aventuras. Era el tipo de conversación que le encantaba a Eirik, pero pronto vendría a mí, lo sabía.

Acostada desnuda sobre las pieles, mi piel desnuda tentada por su suavidad, me acariciaba entre las piernas. Sumergiéndome en la creciente humedad, pensé en el vigor nacido en la batalla de Eirik, la dureza de su cuerpo y su fuerza de guerrero.

Armas hambrientas de sangre llenaban la sala: su lanza de hierro, una ballesta ligera, flechas emplumadas tan largas como mi brazo, el casco de cuero y acero que encajaba suavemente en la cabeza de Eirik, y su túnica de malla. Su espada, forjada de acero retorcido y hierro, clavada en un filo inquebrantable, estaba desenvainada. Incluso en la tenue luz brillaba con su propia vitalidad, recordando las muchas extremidades que había cortado y las cantidades de sangre que había reclamado. ‘Corazón Escandinavo’ así le llamó, por su poder sobre la vida y la muerte.

Cuando Eirik corrió la cortina, sonrió al verme preparada, mis dedos comenzando lo que yo quería que él continuara.

"No te tomaré en silencio". Se desabrochó el cinturón del que colgaba su daga.

"Mi Señor", respondí, burlándome de él con una visión de lo que había dentro de mí. Me agarró de la cintura y me llevó hasta el borde de la cama. "Llena de dulzura", murmuró, bajando su cabeza para probarme, frotando su lengua a través de mi abertura.

Me estremecí mientras él profundizaba más, gimiendo ante sus caricias.

"Quiero que te oigan". Presionó la punta suave de su lengua donde más lo deseaba, chupándome, dejando que su barba rozara la tierna piel de mi muslo.

Grité mientras él me arrastraba más firmemente sobre su boca, devorando mi suavidad, penetrándome con toda la longitud de su lengua.

"Más fuerte, mi amor", me advirtió,"o los invitaré a pasar, para que te escuchen bien".

Me retorcí debajo de él, al borde mismo de mi éxtasis. No era la primera vez que los demás habían estado cerca durante nuestro acto sexual. Había poca privacidad, a pesar del recinto de madera de nuestra alcoba, y no me avergonzaba de los ruidos que hacía. Me emocionaba, incluso, pensar en ellos escuchando, escuchando la satisfacción de nuestra consumación.

Dejando caer sus pantalones de lana, Eirik rápidamente guió su asta y yo di un grito mientras tomaba su cabeza reluciente.

"Sí, mi amor". Mi cuerpo tomó toda la longitud de su lujuria, entregado con fuerza en mi carne. Jadeé por la fuerza de sus empujones, levantando mis caderas para encontrarme con él hasta que mi voz dio pauta a su ascenso final. Eirik gimió en voz alta y apretó, sujetándose profundamente, dejando entrar su semilla.

Hubo un grito de alegría y risas en la habitación contigua, ante lo cual Eirik sonrió, colapsando a mi lado.

"No los traerías aquí, ¿verdad?", pregunté, aunque la idea no me horrorizó como quizás debería haberlo hecho.

"No, no lo haría". La mano de Eirik encontró mi pecho, apretando el pezón. "Porque no desearían detenerse a mirar. Cualquier hombre que te vea retorcerte debajo de mí querría su parte, y yo no deseo luchar en mi propia alcoba. Eres mi mujer, Elswyth. Ningún otro te tendrá".

Su respuesta me gustó y volvimos a hacer el amor, lentamente esta vez, balanceándonos lánguidamente hasta el final, y con los besos de Eirik suaves en mis labios.

Nos quedamos dormidos, y estaba completamente oscuro cuando me desperté. Todo estaba tranquilo, pero algo me había preocupado, y a Eirik también.

"¿Lo has oído?", le pregunté. "¿Alguien gritando?".

Me coloqué mi túnica y miré a través del gran espacio de la sala, donde las brasas aún brillaban. Hubo un estruendo desde el otro extremo, donde dormía Asta.

Cuando me apresuré a pasar, vi a Guðrún asomándose desde la alcoba en la que preparábamos la comida, con Sylvi detrás de ella.

Otra cortina se abrió y apareció Gunnolf, con el pecho desnudo; Faline estaba a su lado, con los dedos enroscados alrededor de su brazo.

Inclinó su cabeza hacia mí, en reconocimiento, supuse, por haberme levantado para atender a su esposa. Mi asentimiento de regreso fue breve antes de mirar hacia otro lado.

La mecha de la lámpara todavía estaba encendida a la cabecera de su cama, aunque casi quemada hasta el cansancio, la iluminación me mostraba la palidez de su rostro mientras se sentaba en la cama, sus ojos salvajes y oscuros. La envolví, porque temblaba.

"¿Lo escuchaste?". Se aferró a mí, poniendo su mejilla contra la mía.

Creí que se refería a Gunnolf y a su comportamiento rebelde. Era un tema que no se mencionaba en presencia de Asta.

"No, mi señora. No he oído nada. La casa está tranquila". La mecí suavemente sobre mi hombro.

"No podía encontrarlo, no importaba que tanto lo buscara".

"Sólo es una pesadilla", le dije, animándola a recostarse.

"¿A dónde van? ¿Los bebés que mueren?". Se mojó los labios y vi que se habían agrietado. "Su hijo está bien, mi señora, creciendo seguro dentro de usted. No hay nada que temer".

Acunó la curva de su vientre, volteando su cara hacia la mía, sus ojos suplicando que la tranquilizara.

"No pude ver cuando lo pusieron en el fuego". Sus dedos revoloteaban, inquieta. "El humo los lleva al otro mundo; eso es lo que dicen, pero no sé si creerlo".

"Todos tenemos pensamientos oscuros, mi señora, pero nadie le hará daño a su bebé. Me aseguraré de eso". Tomando su mano en la mía, le susurré suavemente, diciendo lo que pudiera para calmarla. "Siempre estarás a salvo cuando yo esté cerca. Has tenido una pesadilla. Es draumskrok: no más que un sueño sin sentido".

Su susto, se parecía más al de una niña que al de una mujer adulta y me recordaron que ella tenía poco más edad que yo.

"Voy a mezclar una bebida para que vuelvas a dormir; profundo, para que los sueños no lleguen".

Intenté levantarme, pero ella no me soltó la mano. "Gunnolf prometió no quemar mi cuerpo; me enterrará donde pusimos las cenizas".

"¿Cenizas?".

"De mi primero". Asta se levantó de la almohada, acercándome, aplastando mis dedos dentro de los suyos. "Está solo, bajo la escarcha, en el bosque".

En todos los meses que la cuidé, nunca había mencionado otro nacimiento. Qué dolor debía ser, atar los huesos y la carne dentro de uno, para sentir el latido del corazón de otro, sólo para ver que la creación nunca pudo ser. No era de extrañar que su mente se desviara hacia este niño perdido, a pesar de que llevaba un nuevo bebé. Quizás el embarazo había hecho que su mente deambulara, pero no serviría de nada pensar en lo que había desaparecido.

"No podemos elegir la hora de nuestra muerte", afirmó Asta, su voz débil, pero resuelta. "Sólo las Nornas pueden hacer eso".

Recordé a Helka contándome esa leyenda: que las tres mujeres del destino tallaron cada vida sobre una duela de madera en el momento de nuestra entrada al mundo. Nada podría cambiar lo que pasó. Fue esto lo que inspiró la valentía de los nórdicos, dijo Helka, porque que habría que perder cuando el destino de un hombre está predestinado.

"Es como la canción de Skirni", Asta suspiró. "Mi destino está marcado hasta el último día, y toda mi vida está determinada".

"Basta mi señora. Piense en el nuevo bebé que viene, que llega con la primavera.Lo feliz que será entonces".

La tensión pareció salir de su cuerpo y ella soltó mis dedos, recostada una vez más. "Creo que nunca lo vere".

Ella habló en voz baja, pero yo escuché cada palabra, y un sentimiento perturbador me invadió, sentada allí, envuelta en sombras. Mirando su cara tan pálida, vi el cráneo debajo de su piel y me estremecí.

Capítulo Doce

El invierno continuó, en una profunda quietud, adormecido por la nieve. A medida que se acercaban los días más oscuros y se acercaba la fiesta de Jul, algunos se aventuraron con la luna llena a recoger el muérdago. Las mismas guadañas que habían cosechado el maíz y la cebada de los campos derribaron el follaje, rico en bayas blancas, colgando en grandes racimos de los árboles.

Até bien los ramos y se los pasé a Helka, que subió a los hombros de Eirik para colgarlos de las vigas. Sujetándose contra la gran viga de madera sobre su cabeza, sus dedos trabajaron ágilmente para asegurar el hilo. "El dios de la luz, Baldur, fue asesinado por una flecha de muérdago y fue enviado a residir en el frío y brumoso inframundo, en la noche eterna. La diosa Hel lo conservó, aunque era una consorte reacia".

"¿Y se quedó allí para siempre?". Nunca me cansaba de escuchar estas historias, aunque no siempre tenían sentido para mí.

"Nada dura para siempre. Se dice que volverá cuando el Rägnarok termine y el ciclo de la vida comience de nuevo. De la muerte, renacerá. Hasta entonces, debe soportar, como nosotros, la influencia del invierno sobre la Tierra”.

"La primera noche de Jul cuando la luz del día es más corta, vigilamos hasta el amanecer", dijo Eirik. "No importa lo rápido que Sól conduzca su carro, huyendo de Fenrir, el lobo devorador de las tinieblas, está condenada a ser tragada por sus mandíbulas rapaces. Debemos esperar y observar, para mostrar nuestra necesidad de que ella se levante de nuevo".

Hacía mucho tiempo que me había escondido un árbol para escapar de un lobo. Recordé la saliva en sus colmillos y la mirada fija de sus ojos pálidos. Los lobos eran criaturas hermosas pero impredecibles, y siempre hambrientos. No se podía confiar en ellos.

Helka bajó la mano mientras yo pasaba más muérdago.

"Es la noche de la Caza Salvaje de Odín", continuó Eirik,"cuando dirige las almas inmortales de nuestros ancestros, corriendo por el cielo en Sleipnir, su semental de ocho patas".

El pensamiento me llenó de temor. "¿Has visto esto, Eirik?".

"Ningún hombre sabio lo ha hecho". Eirik se movió unos pasos para que su hermana pudiera llegar más lejos a lo largo de la viga. "Sería demasiado peligroso conocer a los jinetes de Ásgardr. La frontera entre los mundos de vivos y muertos no siempre es rápida, especialmente cuando estos días de invierno hacen que la Tierra se parezca al oscuro y frío inframundo de Hel".

"Dejamos regalos de comida y bebida en la nieve", añadió Helka. "Para que pasen sin peligro".

Había sido criada como cristiana y sabía que mi propia gente se prepararía para honrar el día del nacimiento del Salvador. Sin embargo, teníamos historias más antiguas, no muy diferentes a las de la oscuridad del invierno y la luz que vendría de nuevo. Decoramos nuestras casas con coronas de flores verdes y muérdago durante los meses de heladas para recordar la primavera que nos esperaba. Tuvimos también nuestros propios rituales para disuadir a los espíritus traviesos que vagaban más libremente cuando la Tierra se convirtió en un lugar salvaje e inhóspito para el hombre.

Las historias de Helka le hablaron a mi sangre, y yo sentí la verdad de ellas.

Con el pie, le dio un gopecito en el hombro a Eirik para que volviera al suelo. Me guiñó un ojo y luego se tambaleó a propósito, fingiendo que dejaba caer a su hermana, por lo que ella le regresó con un pellizco en la oreja.

"No temas, Elswyth". Recargando los pies sobre el suelo, Helka levantó la vista para admirar su trabajo. "Las fuerzas de los muertos intranquilos no tienen razón para ir contra ti".

"De hecho, no”, le contesté, pero pensé en mi marido, a quien nunca había llorado, que nunca lo había amado, y en mi abuela, abandonada al otro lado del mar. ¿Había pasado al otro mundo? No tenía forma de saberlo.

* * *

Los hombres cavaron entre la nieve para permitir el paso a la colina, y la casa larga pronto se llenó de risas descaradas y deportes bulliciosos. Había algunos que no había visto antes y algunos rostros que conocía bien. Torhilde estaba ausente, pero Ylva vino con su madre, aunque se mantuvo en la esquina de la habitación y llevaba la capucha muy cerca. La mancha en su mejilla apenas era visible con la tenue luz, pero yo sabía que ella estaría consciente de su marca.

Eirik me trajo un vestido nuevo para que me lo pusiera, la fina tela hilada en un tono de azul violeta, su corpiño bordado con narcisos. "Usa hoy tu pelo dorado suelto, como Asta", y me dio un beso en mi cuello.

Su propia túnica era de la misma tela, bordada con gavillas de cebada en el dobladillo.

Gunnolf se puso la piel y la cabeza de una cabra, sacrificando cuatro animales y un cerdo para el banquete de tres días que iba a comenzar. Varias mujeres ayudaron a Guðrún y Sylvi a preparar las provisiones. Entonces entendí por qué nuestra despensa estaba tan llena.

Se me hizo agua la boca sobre las abundantes ollas de estofado y la carne asada ricamente perfumada. Eirik cortó una rebanada del hombro del cerdo y me la dio en mi plato, caliente y llena de jugos.

Un enorme tronco de roble ardía bajo el asador, con ramas de acebo y ramas de abeto encima.

"Rastrilla entre las cenizas por la mañana y guarda los trozos más grandes", me dijo Asta. "Los colgaremos para traerles buena suerte para el año que viene".

Antes de cerrar las grandes puertas, sacaron una rueda gigante, tallada en madera y mantenida seca en el granero. Gunnolf le prendió fuego, y Olaf y Eirik la empujaron, para girar hacia abajo de la colina, un símbolo ardiente del sol, cortando a través de la oscuridad, su viaje terminando en algún lugar de la pradera.

No pasó mucho tiempo antes de que comenzaran los juegos de borrachos, los hombres compitiendo contra las mujeres, mientras el jarl y su dama se sentaban a juzgar, decidiendo qué rimas e insultos estaban más llenos de ingenio. No era de extrañar que Helka brillara tejiendo juegos de palabras y adivinanzas, ganando a los hombres. Eirik pronto levantó sus manos y se rindió ante su hermana, levantándola sobre sus hombros como lo había hecho cuando colgaron el muérdago, haciéndola desfilar por la habitación como la vencedora en su batalla.

Fue bueno verla reír, y a Astrid también. En esa atmósfera de júbilo, las mujeres me unieron en sus brazos, unidas para compartir sus bromas a costa de sus hombres. Mi corazón se hinchó con un nuevo sentimiento de aceptación y, más que nunca, me alegré de haber hecho mi viaje para unirme a Eirik, para comenzar esta nueva vida.

Siguió un estira y afloja, las esposas se enfrentaron a los esposos, y los niños observaron con los ojos muy abiertos cómo sus madres plantaron sus pies y tiraron con todas sus fuerzas. Las mujeres de Svolvaen eran fuertes de brazo, pues la competencia era muy reñida, aunque terminaban con las faldas volando, ya que eran llevadas al suelo por la fuerza superior de sus hombres.

"Vamos, madres, hermanas e hijas", declaró Asta. "Con graciosa renuncia, rellenad sus copas y abrazad a estos hombres. Regocíjense de que su fuerza en el deporte es también la fuerza que nos protege en tiempos de guerra".

Eirik recibía más besos de los que le correspondía, pero no me molestaba dejar que se deleitara con ellos, pues era una noche de fiesta y no quería ser grosera. Pasaba hasta bien entrada la noche antes de que los juerguistas asintieran para dormir en los bancos situados a ambos lados del gran salón, durmiendo gracias al aguamiel que habían disfrutado.

El amanecer era delgado y gris, pero le sonreí al verlo. Si la terrible cacería de Odín hubiera pasado por encima de nuestro techo, no me percaté ni oí nada. Durante el segundo día de fiesta, nos sentamos de nuevo alrededor del fuego y escuchamos cuentos de troles come hombres, gigantes y los dioses —su astucia y jugarretas, sus celos y engaños. Me reí de cómo Thor se vistió de novia para recuperar su poderoso martillo y temblé al escuchar a Helka contar la historia completa de la dulce estadía de Baldur en el mundo oculto de los muertos. Había mucha bebida y comida, las mujeres compartían sus chismes mientras preparaban la mesa.

Más tarde, Gunnolf animó a los hombres en juegos de azar y lanzó un desafío. "Tu mano, hermano", proclamó, apoyando su codo sobre la mesa, "Y probaremos tu destreza". Lleno hasta los topes de cerveza, difuminó sus palabras.

Eirik no era mejor, y el resultado fue en parte cómico, ya que cada uno se comprometió a probar la superioridad de su brazo. Sin embargo, había una ventaja en el deporte del jarl. Con las mangas empujadas hasta los codos, con sus brazos atados con cuerdas, estaba claro que la competencia era en serio, al menos por parte de Gunnolf. Sus dientes se apretaron con determinación mientras avanzaban y retrocedían. Llevando el puño de Eirik a la mesa, Gunnolf dio un grito de triunfo y había una locura en sus ojos.

Mientras sus hombres vitoreaban su conquista, pensé que sus saludos carecían del fervor de los que Eirik había recibido durante el torneo de lucha de la cosecha.

Asta besó la frente de su esposo y luego se excusó, alegando su condición.

"Hermano, tienes lo mejor de mí", admitió Eirik, tan amable como siempre.

"Ven, Faline", llamó Gunnolf. Le indicó la jarra que llevaba. "Nuestros cuernos requieren atención, y tú tienes los medios para satisfacernos".

Su obscenidad inspiraba risas, pero no me gustaba su lascivia, preocupándome de que Asta pudiera haber oído el comentario de su marido mientras ella hacía su retiro.

Sabía que Faline disfrutaba de la atención y parecía lo suficientemente dispuesta como para reclamar el lugar de Asta al lado del jarl, aunque fuera para hacer de puta y no de esposa. Sin embargo, fue a mí a quien Gunnolf miró mientras le daba una palmada y secaba su taza, atrayéndola hacia él mientras ella la llenaba una vez más. Mi cara debe haber mostrado mi desagrado, pero no me reprendió, mirándome con ojos perezosos.

Con más y más cerveza, una ronda de chistes comenzó y me sentí inclinada a tomar permiso a retirarme, pero Eirik me pidió que me quedara y me sentara en su rodilla. Así lo hice, aunque pronto me arrepentí. Había bebido más de lo habitual y se había vuelto lujurioso ante sus hombres, haciéndome rebotar duramente en su regazo y metiendo la mano bajo mis faldas.

Actuó hacia mí casi como lo había hecho en los días de nuestro primer encuentro, de la manera degradante que un amo comanda a su esclavo. "Ven, muchacha, no me lo niegues. Bien que te gusta en nuestra cama".

"Y también en los campos", dijo uno de los hombres, a las carcajadas de sus vecinos.

Eirik apartó el fino lino de mi corpiño, tomando mi pecho en su mano, para que todos lo vieran.

"No, Eirik", declaré, tratando de liberarme. Sin embargo, incluso borracho, era demasiado fuerte, agarrándome más fuerte mientras luchaba, metiendo mi pezón en su boca y riéndose de mi molestia.

Al ver las sonrisas mironas de los que me rodeaban, mi ira se desató. Abofeteé la mejilla de Eirik para escapar, tirando de mi ropa para cubrirme.

"Me voy a la cama y puedes venir conmigo si quieres. Si prefieres dormir en un banco con tu cerveza, quédate como estás".

Helka se había sentado a un lado, sin interferir nunca en las bromas de los hombres, pero se levantó a mi lado, añadiendo su voz para reprender su falta de cuidado.

Gunnolf aulló de alegría, golpeando a Eirik en la espalda, con un brillo maligno en sus ojos. "Mejor haz lo que se te ordena, hermanito, ya que estas mujeres son tus amos". Movió el dedo meñique. "Quizás ya has perdido tu polla y es mejor que te pongas un delantal".

En ese momento, Eirik se puso en pie y, a los tres pasos, había agarrado su hacha. Helka intentó detenerle, pero él se encogió de hombros, sus ojos repentinamente brillando. Al socavar la masculinidad de Eirik, el insulto de Gunnolf fue el más feroz que podría sufrir un hombre.

"¿Qué dices?", Rugió Eirik. "Soy lo suficientemente hombre para cualquier mujer, y ninguno es mi amo".

Gunnolf se puso en pie.

"Sólo yo", gruñó. "Recuerda bien que soy el amo de todos en Svolvaen y que tu lealtad es hacia mi".

La sala se quedó en silencio mientras se pronunciaban las palabras.

"A menos que vayas a cortar leña, será mejor que dejes el hacha a un lado". La voz de Gunnolf estaba llena de su propio acero.

Eirik bajó el brazo. Nunca lo había visto así, parecía no saber dónde mirar ni qué decir. Se arrodilló en el suelo, inclinando la cabeza.

"Perdóname, mi jarl. En mi apuro, no vi el chiste. La cerveza desató mi temperamento, pero mi lealtad es tuya, como siempre".

Gunnolf agachó la mano y cogió el hacha de Eirik.

"Ten cuidado, hermano". Observó las caras de sus hombres, como si se dirigiera no solo a Eirik sino a todos ellos. "No permitas que ese temperamento sea tu perdición".

Pasó su pulgar por el borde afilado del arma.

"Hacerlo será encontrar la espada en tu propio cuello".

Capítulo Trece

En los días siguientes, Gunnolf no volvió a mencionar la rabieta de su hermano. Eirik retomó su habitual gentileza, pero la alegría había sido amargada por el conflicto entre ellos. Quizás algunos tenían miedo de provocar la ira de Gunnolf, de ser humillados como lo había sido Eirik; otros, creía yo, no les gustaba ver a Eirik provocado y empatizaban con su ira.

Mi enojo por el grosero trato que Eirik me había dado pronto se aplacó, porque sabía que había sido la cerveza lo que lo había regresado a sus viejas costumbres. Cuidó de no repetir la indulgencia y no me dio nada de qué quejarme. Sin embargo, no lo olvidé.

Al terminar Jul, el apetito de Asta era pobre y ella todavía parecía preocupada.

"Tenéis que comer, mi señora", le sugerí, poniendo los más ricos platillos en su plato.

Me lo agradeció, pero consumía poco.

Faline, mientras tanto, parecía contenta, sonriendo a menudo como si supiera algún secreto, protegiéndolo con emoción.

Svolvaen también tenía sus secretos.

Al comenzar el nuevo año, el herrero vino a nuestra puerta, tropezando con el frío. "Debo reportarme al jarl".

"Habla", ordenó Gunnolf, desde su lugar junto al fuego. "Y toma un poco de aguamiel caliente".

El herrero, que se llamaba Anders, aceptó con gusto y se lo bebió hasta el fondo. "Tengo dos muertes que reportar". Se limpió la espuma de la boca. "El hijo menor de mi hermano y la madre mayor de su esposa. Han sufrido una enfermedad estas últimas semanas y han permanecido en cama. Murieron en la noche".

"Lamento oírlo". Gunnolf tomó un trago de su propio cuerno. "¿Y qué enfermedad era esta?".

Anders se recompuso. "No sé de qué, mi jarl, pero sé que le hizo una erupción en la piel".

Mi corazón se estremeció.

Los ojos de Gunnolf se entrecerraron y me miró. "Está bien que el clima los haya mantenido dentro y lejos de los demás, para que no se propague".

El herrero asintió con la cabeza. "Ningún otro miembro de la familia parece afectado, pero los vigilaré".

Se inclinó para despedirse, pero Gunnolf le pidió que se quedara. "¿Los cuerpos?".

"Los hemos enterrado en la nieve, mi jarl, para quemarlos cuando el tiempo mejore".

"Mejor no esperar",Gunnolf se acarició la barba. "Hoy, si puedes. Toma madera de la tienda para la pira".

"Iré mi jarl". Eirik se levantó para ponerse su capa. "Tú y yo podemos hacerlo, Anders, con la ayuda de tu hijo mayor. Le ahorraremos a tu hermano la carga de avivar el fuego, para que pueda seguir adelante con rapidez".

La nieve entró en la habitación cuando se fueron, trayendo una ráfaga que casi extinguió las llamas de nuestro hogar. Me levanté para avivar la pira, colocando ramas de pino frescas en las brasas.

Sabía lo que había matado al niño y a la abuela. Sin tratamiento, el veneno se había expandido.

* * *

Gunnolf, Helka y Eirik hablaban tarde, alrededor del fuego, como a menudo lo hacían. Asta se retiró poco después de la nattmal, aunque apenas había tocado su arenque ahumado ni el suero de leche.

Le pasé el peine lentamente por el pelo, hasta que sus cabellos blancos brillaron.

"Acuéstate a mi lado, Elswyth", me dijo. "No quiero estar sola".

Apagando la lámpara, me acosté a su espalda y dormí, hasta que me desperté con frío en los huesos. Me había acostado sobre las pieles en vez de debajo de ellas y la helada noche era dura.

Se escuchaban murmuros en la gran sala, puntuadas a veces por el levantamiento de uno sobre el otro.

Tomando la capa de Asta, me asomé para mirar a través de las sombras a las tres espaldas encorvadas alrededor del resplandor del fuego.

"Con el primer deshielo, debemos actuar". Fue Gunnolf quien habló. "Deseo vengarme de Skálavík".

"¿Qué hay del pacto de Hallgerd con su viejo jarl?", respondió Eirik. "Han mantenido su palabra. Han pasado casi treinta años de paz entre nosotros".

"El tiempo no debilita una disputa mortal", gruñó Gunnolf. "A nuestro tío Hallgerd le faltó estómago para llevar la batalla a su puerta, pero debemos vengar a nuestra madre".

El salvajismo en el tono de Gunnolf me asustó. Nunca lo había oído hablar tan violentamente y me preguntaba qué había traído estos sentimientos. Eirik me había dicho que su madre había muerto cuando él tenía apenas tres años, pero yo no conocía las circunstancias.

"Podríamos unir nuestra sangre con la de Skálavík". Oí a Eirik decir. "Terminaría con la disputa. Jarl Eldberg podría aceptar a Helka como su mujer".

"¡Casarme con Eldberg!", protestó. "Prefiero acostarme con un cerdo en la pocilga".

"No", dijo Gunnolf. "Hallgerd lleva dos años muerto y he esperado mucho tiempo para romper el pacto. Soy el jarl, y tendré mi venganza. Dejaré que los perros se den un festín con aquellos a quienes ame Eldberg, y luego lo aplastaré con mi pie". Gunnolf se rió pero no había alegría en ello. "Además, los gorriones que pago para que me hablen de nuestros enemigos han notado que Eldberg tiene una nueva esposa en su cama. Así que, esa alianza ya no es posible, hermano".

Me imaginé el alivio de Helka en esta noticia, mientras veía cómo se relajaban sus hombros.

Gunnolf tomó otro trago de cerveza. "Pagará por las acciones de su padre, al igual que todos los Skálavík".

El silencio se hizo fuerte antes de que Eirik asintiera. "Sí, hermano. Entiendo tu deseo". Tomó un largo trago de su taza. "Sin embargo, no tengo ningún deseo de llevarnos a una derrota vacía. Los guerreros de Jarl Eldberg superan en número a los nuestros cuatro veces”.

"El clan de Asta ha prometido su ayuda", añadió Helka.

"Lo han hecho", reconoció Eirik, "pero la alianza fue hecha por nuestro tío con un ojo puesto en su dote. No confío en que sus hombres luchen a las puertas del Valhalla. Prosperan sólo porque viven en una isla fácilmente defendible".

"Estoy delante de ti, hermano, con una alianza lo suficientemente fuerte como para llevar la victoria a nuestra causa. Antes de que nevara, envié una petición a Jarl Ósvífur de Bjorgyn, ofreciéndole la mano de Helka a su hijo, Leif. Viajarás tan pronto como el camino esté despejado".

La voz de Helka era muy aguda. "Y yo no tengo voz en el asunto".

Gunnolf gruñó con desagrado y me pregunté, no por primera vez, por la audacia de Helka.

No cumplió con nada en contra de su voluntad pero, Eirik intentó convencerla. "Deja a un lado tu dolor por Vigrid. Tu soltería es un insulto a Freya y a todos los dioses, que hicieron a las mujeres para el placer que traen a los hombres y para tener hijos".

Me estremecí al oírle decir eso porque, si la maternidad fuera un deber de la mujer, ¿no habría fracasado yo también?

No podía ver su cara, pero me imaginaba sus ojos brillando. "Nunca me casaré de nuevo, a menos que sea con un hombre de mi elección".

"¡Basta!", la voz de Gunnolf se elevó en una maldición. Le agarró el brazo. "Tendrás al hombre que puse ante ti".

"La decisión es sabia, Helka", instó Eirik. "Leif Ósvífursson es conocido como un guerrero y se convertirá en jarl a su debido tiempo. Será un buen partido".

Helka contestó con frialdad. "Podría dirigirte al mismo camino, hermano. He oído que la joven Freydís Ósvífursdóttir necesita un marido. ¿Por qué no una alianza forjada a partir de su matrimonio? Creo que acaba de alcanzar su feminidad y es atractiva. Deberías tener una esposa honesta. Has pasado demasiados años echando tu semilla en campos al azar. Si no te casas por amor, hazlo por nuestro pueblo".

Me ahogué en un impulso de dar un paso al frente y enfadarme con Helka. Mi sangre se convirtió en hielo al pensar en Eirik acostado en la cama que compartimos, tocando su pelo, su piel. Aguanté la respiración, esperando oír su respuesta.

Parecía que iba a hablar, pero las palabras no salían de sus labios.

Helka sacudió la cabeza frustrada. "Veo que debo decidir por ti, hermano. Tu valentía sólo se dirige a la violencia, y no a los asuntos del corazón". Golpeó el fuego, pero no hubo más llamas. Las brasas habían perdido su calor. "No prometo cumplir, pero en cuanto el tiempo lo permita, iremos a Bjorgyn. De una forma u otra, volveremos con una alianza".

Gunnolf levantó la jarra y la vació. "Por los nuevos aliados, querida hermana, querido hermano", brindó. "Que los encuentren de su agrado. Si no, les sugiero que no vuelvan".

Capítulo Catorce

Helka se puso su capa y se fue. Gunnolf también se levantó, dando algunos pasos hacia la habitación que compartía con Asta antes de cambiar de opinión. Volviéndose hacia atrás, hacia el banco donde dormía Faline.

Sin duda ella había oído todo lo que había pasado, así como yo. Qué alegre sería. Eirik no se había ofrecido a protestar por su amor. Helka también me había traicionado. Ella me advirtió que no creyera que Eirik estaba listo para casarse, pero no esperaba que ella instara a que se casara con otra. Pensé que ella tomaría mi parte, que me desearía felicidad tanto como yo la suya.

Podía prever cómo iba a ir. Una vez en Bjorgyn, Helka persuadiría a Eirik para que sellara una alianza de matrimonio, para que ella misma se ahorrara el contrato. Si Helka le convenciera de su aversión al partido, el sentido del deber de Eirik le obligaría a elegir.

No se alejó del fuego y siguió mirando fijamente a las brasas. Lo observé sin ganas de moverse ni de hablar. ¿Qué podría decir que valga la pena?

Hice un trato y Eirik cumplió con su parte. No quería nada por nada. Podría haberme tomado en contra de mi voluntad, haciéndome su esclava. En cambio, había sido mi elección aceptar cualquier término que encontrara bajo su techo, no como su esposa, sino como su consorte. Había tomado la decisión de dejar mi tierra natal y viajar a Svolvaen. Había estado ansiosa por aprender de mi herencia del padre que nunca había conocido, el vikingo que había violado a mi madre y concebido mi nacimiento. Había abrazado este camino, deseosa de aprender sobre todo lo que formó mi naturaleza, pero no estaba lista para aprender que el hombre que amaba pensaba tan poco en mí.

Si yo hubiera nacido del lecho matrimonial de mi padre, ¿habría tenido el valor de que Eirik me buscara la mano? Había pocas posibilidades de eso, ahora, cuando él tenía el placer de mi cuerpo y ninguna obligación más allá de mi cuidado.

Así las cosas, sólo había encontrado otro lugar en el que me toleraban más de lo que aceptaban. Si Eirik se cansara de mí, mi posición se perdería. Me enfurecí con la injusticia de ello.

No podía hacer ningún bien el pensar en mi descontento, pero no podía dejar de lado el verdadero anhelo de mi corazón.

Caminé hasta donde él estaba sentado. Cuando levantó la vista, vi una angustia que no esperaba, aunque no sabía si simplemente le dolía que yo hubiera escuchado o angustiado por la insistencia de Gunnolf en un matrimonio aliado.

Llevándolo a nuestra habitación, lo desnudé a él y a mí misma, hasta que nuestra piel desnuda se tocó y mis pechos rozaron el pelo de su pecho. Él guió mi mano hacia donde él quería, pero yo no estaba lista para perderme en el amor. En vez de eso, lo acosté y enrosqué mi cuerpo al suyo.

"Si tomas una esposa, ¿qué será de mí?".

"Te quedarás conmigo". La voz de Eirik era firme. "Eres mía".

"¿No me enviarás lejos?, ¿a casarme con otro hombre?".

"Nunca".

Luché para contener mis lágrimas. "¿Pero cómo puede ser? No podría ver como otra mujer toma lo que deseo: casarse, donde yo no tengo esperanza. ¿Y qué hay de ella, esta Freydis? ¿Cómo puedes esperar mantenernos bajo el mismo techo?".

"Si la tomo por mi esposa, hará lo que le pida".

"¿Pero no lo deseas, Eirik?". Nunca había rogado, pero ya no podía contenerme. "¿Quieres que tenga a tus hijos? Quieres que esté contigo, ¿siempre?".

"Sí, mi amor, si". Su suave boca encontró la mía y sus dedos acariciaron mi pelo. Sentí la caricia a través de todo mi cuerpo, me sentí abierta a él, buscando la seguridad de su amor físico, deseando creer que hacer el amor conquistaría todo lo que yo temía.

Hombre y mujer nos unimos para saciar nuestra necesidad. Me rendí como siempre lo hacía. Había un placer insondable en su tacto, rompiéndome hasta que el mundo se derrumbó y me perdí en el placer.

"Te casarás con ella", susurré.

"Cuando llegue el momento de actuar, sabré lo que debo hacer. Tú también, Elswyth. Lo sabrás".

"¿Y por qué debemos obedecer a tu hermano? ¿Podemos no ir? Hay otras tierras, seguramente. Un lugar al que podríamos ir".

"No sabes lo que dices", su respuesta fue decidida. "Debemos hacer lo mejor para Svolvaen, tú y yo, los dos".

Puso sus dedos en mis labios, pidiéndome que le escuchara.

"Cuando mi madre nos dijo que nos escondiéramos, Gunnolf me llevó en brazos", comenzó Eirik. "Fuimos al bosque, agachados entre los árboles. No quería oír ni ver, pero Gunnolf me hizo mirar, y Helka también. Nos escondimos hasta que no hubo más llamas. Mi tío, Jarl Hallgerd, venció a los invasores de Skálavík para que se retiraran, pero mi padre cayó, luchando". Se le hizo un nudo en la garganta. "Se llevaron a varias de nuestras mujeres, mi madre entre ellas. Svolvaen vació sus almacenes y arcas para su liberación, y el pacto fue firmado".

No dijo nada durante unos instantes y yo lloré por él. Le causé dolor, haciéndole recordar. "Cuando regresó a nosotros, fue cambiada. Dolor por mi padre, pensé; quizás algo más que

era demasiado joven para entender. Unos meses después, la encontraron en el fiordo". Su aliento lo dejó en un largo suspiro. "Mi tío y mi tía no tenían hijos, así que nos convertimos en suyos y, a la muerte de Hallgerd, Gunnolf recibió el manto del jarl".

Besé los dedos de Eirik y los moví sobre mi corazón. "Le sirves porque es lo que tu tío deseaba".

"Y lo que mi padre hubiera querido. Es mi deber servir a Svolvaen y a mi jarl, incluso cuando no estoy de acuerdo con su estrategia".

"No importa que quiera llevar a Svolvaen a la guerra contra un enemigo al que no puedas derrotar".

Eirik me acercó. "Si mi destino es luchar, lo haré".

"¿Y si tu destino es morir, Eirik?". Las lágrimas me sobrepasaron. Podía decir tantas cosas, pero sabía que ningún argumento cambiaría cómo se sentía Eirik, ni el resultado. Su valentía se había ganado mi corazón y su poder físico. ¿Cómo podría cambiar cualquier parte de lo que amaba?

Su sentido del deber era tan real como los patrones entintados de su cuerpo, esas marcas que definían quién era y de dónde venía. También eran mi historia; sin embargo, la mitad de mí no pertenecía aquí, y yo no era su esposa. No era mejor que su thrall, aunque estaba dispuesta a serlo.

Mi voz temblaba. "No puedo perderte".

"No llores". Me quitó el pelo de la cara. "Volveré, y tendremos muchas noches, mi Elswyth".

Me besó, murmurando sus promesas, pero las palabras cayeron huecas, pues ¿en qué sentido? Debo tomar lo que se daba por sentado, no teniendo poder para exigir más, pero temía el fin de mi felicidad.

Capítulo Quince

Pasaron las semanas y llegó el deshielo, hasta que no hubo más motivos para retrasarlo. La noche anterior a su partida, nos sentamos alrededor del fuego como lo habíamos hecho muchas noches antes. Las llamas saltaron, y las sombras con ellas. Estábamos subyugados en nuestra conversación, cada uno consumido por nuestros propios pensamientos.

Eirik me dio un amuleto para que me lo pusiera, grabado con el martillo del poder. "Como Mjolnir, el arma mágica de Thor, regresaré". Me puso la correa de cuero en el cuello. "Gunnolf te cuidará". Sonreí débilmente ante eso, porque no dudaba que los ojos del jarl estarían sobre mí.

Había estado enfadada con Helka durante mucho tiempo, incapaz de dejar de lado mi creencia de que sería Eirik quien regresaría con una prometida, en lugar de ella con el suyo. Pero ella era mi amiga, sin embargo, y me despedí de ella con un beso.

A la mañana siguiente, los vi cabalgando. Envolví mi capa para protegerme del frío matutino, y luego fui a avivar los restos del fuego. No quedó nada más que cenizas ennegrecidas.

* * *

Había habido otras muertes durante los meses helados, cada una acompañada de las mismas ampollas, pero nadie habló abiertamente del extraño brote, que afectó a unos y a otros no. Los viejos y débiles parecían ser los que más sufrían, y los muy jóvenes. Había un rumor de magia negra, me contó Astrid —de una maldición sobre Svolvaen— aunque tales susurros se oían a puerta cerrada. El confinamiento del invierno probablemente había frenado la propagación de la enfermedad, pero la primavera nos pisaba los talones, con todas las manos necesarias en los campos. No podía haber escondite.

"Muéstrales tu curación", exigió Gunnolf, pidiéndome que visitara cada casa. "Coge lo que necesites, haz lo que tengas que hacer".

Di mi promesa y esperé con todo mi corazón encontrar una cura. Con él vendría seguramente el respeto que buscaba. Aún podría ganarme mi lugar entre esta gente.

Con la autoridad del jarl a mi espalda, las puertas de Svolvaen se abrieron para mí y llevé mis remedios a todos los que los necesitaban. Evité que las llagas se pudrieran y alivié la picadura de las heridas abiertas. Algunos me miraban con recelo y eran reacios a aceptar mi toque; otros estaban agradecidos por mi cuidado. Daba mi tiempo a todos, me quisieran allí o no, porque la plaga ya no era un asunto privado. ¿Qué fuerza tendría Svolvaen si la mitad de su población se perdiera a causa de la enfermedad?

Me negué a perder la esperanza. Las flores florecían de nuevo en los prados y las hojas de las plantas se desplegaban en un nuevo brote. La respuesta, estaba segura, estaba al alcance de mi mano.

A pesar de esta sombra que pendía sobre Svolvaen, la vida debía continuar. Los campos necesitaban ser arados, listos para su siembra, y Gunnolf ordenó que se fortalecieran los muros de nuestro asentamiento. Los hombres fueron encargados de cortar ramas para afilarlas, y una segunda fila de picos hacia afuera se agregaron a nuestro perímetro.

Un día, por estas fechas, me di cuenta de que ya no tenía el hongo seco que había recogido hace tanto tiempo, en mi propio bosque. La había guardado en una bolsa de cuero, convenciéndome de que nunca necesitaría usarla. Parecía que hacía una eternidad que me había sentido tentada a darle un mal uso a su veneno, la primera noche en que los invasores vikingos se habían dado un festín en nuestro salón, bebiendo la cerveza de mi difunto esposo.

Había sido un capricho tonto traerlo conmigo, y guardarlo, escondido en mi bolsillo. Con el brillante sol volviendo, parecía mejor que hubiera caído en alguna parte, sin que yo me diera cuenta. Imaginé que la bolsa estaba en algún lugar del bosque, hace mucho tiempo cubierta de hojas y musgo.

Mientras tanto, pensaba a menudo en Eirik y Helka, que se dirigían a través de las colinas, hacia tierras lejanas. Cada día que pasaba llevaba a Eirik más lejos, pero las necesidades de los que me rodeaban requerían de mis fuerzas y eran una distracción de la desilusión que se apoderaba de mi corazón.

Tanto Gunnolf como Asta necesitaban mi habilidad, ya que éramos una casa asediada en sueños. Mi señora se despertaba a menudo con un llanto de luto, aunque agitaba la cabeza cuando le pedía que aliviara sus temores. Cualesquiera que fuesen las tinieblas que llenaban sus pensamientos, ya no quería hablarme de ello. Tenía miedo de darle demasiado de mi trago para dormir, no sea que le robara a su bebé en crecimiento. Gunnolf, mientras tanto, no instó a la moderación, bebiendo todo lo que le di para ahuyentar sus propias visiones viles.

Mis propias noches estaban llenas de las caras que veía durante el día. En esas horas de sueño, vagaba por el bosque, buscando la planta que nos traería la cura. El lobo de antaño todavía merodeaba entre las sombras de mi mundo dormido, su mirada sobre mí, aunque no se acercaba. Una noche, Asta caminó conmigo en mi sueño del bosque, no a mi lado, sino siguiendo mis pasos. Cuando me volví, ella no sonrió como siempre. Su cara llena de cenizas, me miró con expresión de duelo, agarrando su barriga, sus ojos suplicaban, aunque yo no podía discernir lo que deseaba de mí.

Me desperté con el corazón acelerado y corrí a su habitación, temiendo que sufriera alguna otra enfermedad.

Parecía que el jarl se había levantado temprano, pues estaba sola. Aunque pálida, de hecho, seguía una dulzura, negándose a quejarse ante cualquier incomodidad del bebé pronto a nacer. La ayudé con su baño, y luego le pedí que descansara.

"Está cerca de su hora, mi señor". Desenganché la piel de cabra de la pequeña ventana, colocada donde el techo se juntaba con la piedra baja de la pared para dejar entrar la luz del sol y el aire, agradable y perfumado.

Ella asintió con la cabeza y se echó hacia atrás sobre las almohadas.

"Traeré avena con miel, porque necesita recuperar su fuerza".

"Qué atenta eres, mi Elswyth". Ella sonrió y dio las gracias. "No sé dónde está Faline". Dejó que la idea se le escapara y yo no la tomé.

"Es bueno escuchar a los pájaros y sentir el calor de la nueva temporada". Asta apoyó su mano sobre su vientre y volvió a cerrar los ojos. Me preguntaba si no había un solo bebé sino dos dentro, tan grande que era su barriga. Me preocupaba, porque ella era pequeña de contextura y tales nacimientos rara vez eran fáciles.

"Un momento adecuado para que una nueva vida entre en el mundo", dije, dejando de lado ese pensamiento.

"Es hora de enrojecer el hörgr con sacrificios por Freya", contestó ella. "Fue mi propia mano la que lo hizo en la última Ostara, dedicándolas a la piedra sagrada del bosque".

"¿Mi señora?".

"El sacramento de morir para renacer", murmuró. "Un tiempo para abandonar viejas ilusiones y hábitos; para reconocer los cambios en el mundo que tenemos ante nosotros".

"¿Y para dar la bienvenida a la primavera?", le pregunté.

"Por supuesto". Bostezó y vi que pronto volvería a dormirse.

"Le traeré su dagmal", le dije. "Recuerde que debe comer, mi señora".

* * *

Observé con interés cómo Svolvaen se preparaba para su festival. A diferencia de Jul, sentí que sería un asunto sombrío. Nadie estaba dispuesto a decirme lo que yo quería saber, como si sólo se pudiera experimentar y no explicar.

Hice mi ronda diaria, llevando más de mi bálsamo a Astrid. Torhilde había regresado a casa; después de todo, su esposo se dio cuenta de que la necesitaba. Se había resignado a las marcas de la piel de ella, habiendo desarrollado llagas en su propio cuerpo. La suya había respondido bien, como la de Ylva, no completamente curada, pero no la antiestética ampolla que habían presentado al principio.

Miré a Ylva, que jugaba con el bebé en la cama. El niño estaba creciendo bien, evidentemente de constitución fuerte. No había contraído ni una sola marca. La plaga siguió siendo arbitraria en la elección de sus víctimas.

"Gunnolf ha dicho que sólo los que están bien pueden asistir a la fiesta", me dijo Astrid.

"¿Te importa?", le pregunté, pero se sonrojó y se dio la vuelta, dejando que su madre respondiera.

"Estoy aliviada, en verdad", susurró Astrid. "Ostara es una noche de misterio, cuando los dioses se agachan y nos susurran al oído". Mirando a Ylva, me llevó a la puerta, y luego me llevó afuera. "Sus rituales nos llevan de vuelta a la tierra de la que venimos, a la parte animal de nosotros mismos. No es para niños, o para chicas que nunca han estado acostadas con un hombre. No hay reglas en la noche de Ostara. Ni maridos ni esposas; sólo hombres y mujeres".

Adiviné su significado y me sorprendió. Eirik no me había dicho nada de Ostara, no me había avisado. Pensé en el festival de Jul y en los muchos besos que había recibido. Me había negado a satisfacer mis celos, pero ahora tenían un significado diferente. No pude evitar preguntarme si había alguna mujer en Svolvaen que no hubiera disfrutado de las atenciones de mi amante guerrero.

"Depende de ti, por supuesto", añadió Astrid. "Los hombres no te tocarán a menos que los invites, pero ten cuidado cuando lo hagas, porque la lujuria de los dioses está en ellos y también lo sentirás en tu propia sangre".

"¿Y tú, Astrid? ¿Irás tú?".

Ella dio una pequeña sonrisa. "Lo haré, en efecto; Ostara trae poder a la tierra y también a nuestro propio cuerpo. Mi marido no va a volver y mi cama está sola. Quién sabe qué me traerá Ostara.".

* * *

"Estate quieta, mi amor". Gunnolf colocó el borde de la daga en su oreja. "No puedes asistir, pero te quemaré el pelo en el altar sagrado, y Freya aceptará nuestra ofrenda". Desenvainó cuidadosamente la espada a través de sus trenzas de seda, colocando las hebras cortadas en su bolsa.

"Por supuesto, esposo mío". Asta aceptó su beso en su frente.

"Yo permaneceré con vos, mi señora", afirmé. "Está demasiado cerca de su tiempo para que le dejen sola".

Mientras me arrodillaba, la mano de Gunnolf se posó sobre mi hombro. Su pesadez me impidió levantarme y calmó mi voz contra los argumentos.

"Creo que no". El jarl apretó con más firmeza mientras hablaba. "La ceremonia nos despierta al pulso de todo lo que vive. Nos vigoriza con la energía vital de Freya y de todos los dioses. ¿Cómo puedes curar a otros si no permites que esa energía se despierte en ti?".

Mantuve mis ojos en el dobladillo del vestido de Asta.

"Faline se quedará y se ocupará de tus necesidades, esposa". El pulgar de Gunnolf se extendió bajo mi cabello y encontró mi piel desnuda de la nuca. "Bajo mis ojos, Elswyth llegará a entender mejor nuestros caminos".

Capítulo Dieciséis

Mientras el sol subía, Gunnolf nos llevó al bosque, con las riendas del caballo sueltas en su mano. Caminé detrás, mirando el crujido de su cola. Era un camino que Helka nunca me había enseñado, la luz salpicando a través del dosel, parches de calor alternando con la sombra hasta que los árboles se volvieron más dispersos. Entrando en el claro abierto, donde el pleno calor del sol primaveral nos alcanzaba, sentí la impaciencia de los que estaban a mi alrededor, ojos que miraban de un lado a otro, ojos que se encendían con una emoción no expresada.

De las ramas cortadas, afiladas y empujadas hacia el suelo, colocamos nuestros marcos improvisados, cubriéndolos con pieles, por encima de las agujas de pino, secas y profundas. Mi mirada estaba postrada en el hörgr. La enorme piedra del altar emitió poder, aplastada en su borde superior, bañada por la brillante luz de nuestro cielo despejado.

Los hombres encendieron un fuego, avivado con escombros del suelo del bosque y rodeado de piedras, para contener las llamas. Habíamos traído comida para el festín, pero nadie la tocó. "Para después", Astrid me hizo un guiño astuto. "Ahí es cuando tendrás hambre".

Desenvolvió los cordones de sus botas, para dejar los pies descalzos. "Quítate las tuyas y quédate cerca", me dijo, pasándome un cuenco de madera. "No pasará nada si estás conmigo".

"Arrodíllense, mujeres de Svolvaen". El jarl nos dijo que nos acercáramos al hörgr, mientras los hombres se paraban detrás.

El aroma ahumado era dulce, como si se tratara de la quema de romero y brezo, pero con un trasfondo amargo. Me atrajo a respirar profundamente, atrayendo el humo seductor dentro de mi cuerpo, dejando mi cabeza y la luz de mi cuerpo. A medida que pasaban los momentos, los árboles parecían crecer más altos y la luz del sol más brillante.

"Entréguense a Freya, en este día de Ostara", continuó el jarl. "Disfruten de sus bendiciones, para que sus cuerpos maduren a su favor".

De su bolsa, sacó los largos cabellos de Asta y los arrojó a las llamas, donde desaparecieron, como si nunca hubieran estado. "Quemo este símbolo de feminidad, pidiéndole a Freya que acepte nuestro blót".

Al asentir, los hombres llevaron al caballo hacia delante. "Este animal lo sacrifico, para que Freya traiga prosperidad a nuestros cultivos, nuestro ganado y nuestra gente".

El animal pareció sentir lo que estaba por venir, sus ojos giraban de miedo, alejándose del altar, obligando a agarrarse más fuerte a su cuerda. Mientras Gunnolf levantaba su hacha a dos manos, me encogí de hombros, deseando no presenciar el golpe fatal, girando mi cabeza.

"Debes ver", siseó Astrid, agarrándome el brazo con una firmeza sorprendente, sus ojos abiertos y brillantes. "Aprovecha la fuerza de nuestra diosa Freya".

Me obligué a mirar. Otro de los hombres se adelantó, aturdiendo al semental justo debajo de su frente con un solo golpe de su garrote. Antes de que la bestia tuviese tiempo de caer, Gunnolf giró su espada para conectar con su cuello. El chorro carmesí parecía casi colgar en el aire, en ese momento entre la vida y la muerte. Trastabillando, el caballo soltó un suspiro y se derrumbó, la sangre estaba espumando en su boca.

El segundo golpe del jarl cortó el aire espeso, encontrándose con el cuello una vez más y seccionando la cabeza por completo. Me balanceé, chocando con Astrid, que se acercó a mi cintura para apoyarme.

"Vida por vida, ofrecemos esta sangre para alimentar la tierra", declaró el jarl.

"Haz lo que yo hago". Astrid se adelantó, bajando su cuenco hasta la enredada sangre, cogiendo la sangre escarlata que chorreaba. Para cuando hice lo mismo, el calor acumulado en el suelo había manchado mis pies, pegajosos entre los dedos de los pies.

Mientras las mujeres nos reuníamos detrás del altar, los hombres de Svolvaen estaban al otro lado. Nunca los había visto tan quietos en cuerpo, tan concentrados, siguiendo todo lo que hacíamos, como si estuvieran en su propio trance.

"Estas mujeres se dedican a ti, en este tiempo de Ostara, gran Freya". Gunnolf levantó sus brazos hacia el cielo. "Como tus siervas dispuestas, llénalas con el deseo que impulsa a todas las criaturas de nuestro mundo y, en su placer, hazlas fructíferas".

Él vino a nosotros a su vez, sumergiendo su pulgar en el líquido viscoso que llevábamos, embarrando cada frente. Al alcanzarme, puso sus manos sobre las mías y me sostuvo entre la mirada fija de sus pálidos ojos. Temblaba cuando bajó la sangre carmesí con su pulgar, como aquel día de cetrería, cuando me marcó con la sangre de la liebre.

Dejé caer mis ojos en el recuerdo, esperando a que su pulgar agarrara mi labio, a que su mano levantara mi barbilla, para que él pudiera verme mejor. Esperé a que me presionara la boca.

Cuando él siguió adelante, me quedé con la inquietante certeza de que había buscado más de su toque.

La última de nosotras era Bodil, y sus ojos no bajaban. Gunnolf llevó el cuenco a sus labios y bebió, dejando una mancha sobre ellos, un corte de color rojo en la mejilla. Puso sus manos a cada lado de su cabeza y la llevó a un beso profundo y largo. Casi podía saborear la sangre en sus labios, como si estuviera acariciando mi boca, en vez de la de ella.

Rompiendo su contacto, la condujo al pie del altar, donde Bodil le desabrochó el delantal, dejándolo caer. Después de quitarse la túnica, estaba desnuda, con el pelo castaño suelto sobre un hombro, la piel pálida y pecosa. Era delgada de cintura y cadera, pero sus pechos colgaban grandes e hinchados por la leche con la que aún alimentaba a su bebé.

Gunnolf la ayudó a dar un paso al frente, a recostarse sobre la gran piedra. Al asentir, las mujeres se acercaron, conociendo su papel, familiarizadas con el ritual. La primera levantó su tazón, dejando que la sangre goteara sobre el estómago de Bodil, y luego se inclinó más, haciendo correr riachuelos escarlatas. El segundo tazón salpicó sus pechos, goteando hasta la garganta, mientras que el tercero cayó en cascada por su abdomen, sangrando su pubis. Bodil jadeó y arqueó su columna vertebral como en éxtasis de deseo, deseando más.

Mi boca se secó, observando su libertad. Giró la cabeza mientras vaciaba mi propio cuenco sobre su estómago, sus ojos llenos de más secretos que el bosque al atardecer, burlándose de mí con su femineidad, con su probada fertilidad, con su seducción del hombre que profesaba llamar mío.

¿Qué es lo que tenía? Un vientre vacío y una cama vacía. Eirik se había ido. Cuando regresara, sería para traer a casa a su nueva prometida.

Mi sueño fue interrumpido por la voz de Gunnolf, espesa, lenta y llena de lujuria. "Madura nuestra semilla, Freya, en el suelo del vientre de esta mujer, y dentro de todas nuestras mujeres".

Su rostro se transformó, los ojos medio cerrados, mientras que la palma de su mano acariciaba su erección.

Bodil ahuecó su pecho y deslizó su mano a través del carmesí resbaladizo, dejando un camino por su torso. Sus ensangrentados dedos llegaron hasta el interior de su sedosa vaina, abriendo sus labios.

Un momento después, Gunnolf había agarrado sus rodillas levantadas, tirando de ella hacia el borde de la piedra para alcanzar su penetración. Le tomó sólo una docena de golpes antes de que gimiera su liberación. Al separarse de ella, su falo se balanceó húmedo, su torso inferior marcado con la sangre del cuerpo de Bodil.

Se estiró sobre la piedra cuando el siguiente hombre entró en el lugar del jarl, alargando su cuerpo ensangrentado, alcanzando sus brazos por encima de su cabeza. Ella lo tomó voluntariamente, tumbada mientras él alineaba su polla y empujaba dentro de ella. Sus golpes eran más medidos, más profundos, lo que traía una aceleración de su respiración.

No podía apartar la vista, imaginando la fría piedra contra mi propia espalda y la extensión de este extraño entrando en mi sexo. Se me secó la boca al pensar en tomar el lugar de Bodil, en entregarme al mismo abandono carnal.

"Adelante, mujeres", anunció el jarl. "Encuentren a los hombres de su elección. Tomen su placer, y que su acoplamiento sea fructífero".

Ninguno dudó, dejando a un lado sus tazones, moviéndose rápidamente para reclamar a sus compañeros preferidos. Los vi alejarse, con un propósito silencioso, guiando a sus hombres a través de los árboles o hacia los refugios que habíamos construido.

"Ven", instó Astrid, tirando de mi mano y escudriñando a los hombres que aún no habían sido capturados, deseosa de hacer su elección. "Sé a quién deseo. ¿A quién elegirás, Elswyth?".

Volví a mirar a Bodil, haciendo señas a un tercer amante para que se acercara, abriendo la boca para llevarlo allí mientras el otro continuaba sus lentos golpes entre sus piernas.

Luché contra la languidez que descendía sobre mi cuerpo. Tropezando hacia el borde del claro, oí a Astrid decir mi nombre pero, cuando miré hacia atrás, mis ojos no encontraron los suyos sino los del jarl.

Su boca se rizó con una sonrisa perezosa, revelando las manchas de sangre entre sus dientes.

Capítulo Diecisiete

Corrí a través de la sombra y la luz, sintiendo nada más que mi necesidad de escapar, de huir de lo que no deseaba reconocer en mí misma, temiendo todo lo que había visto.

Saliendo del bosque hacia los acantilados abiertos, me tragué el aire fresco, sollozando con alivio al haber dejado atrás el extraño encantamiento que había amenazado con abrumarme. Enterrando mi cara en el suelo fresco, dormí.

* * *

Visitó mi sueño, y fuimos lobos juntos, saltando a través de las sombras. Un viento nocturno se elevó entre los árboles y se enroscó de nuevo. Se avecinaba una tormenta, de color oscuro y erizado. El negro velo de nubes se movió rápidamente, desgarrando la luna creciente.

Cuando desperté, él estaba allí, bajo el cielo oscuro. La bestia que había en él me había despertado y todavía podía saborear el trueno que gruñía en mi lengua. Algo en mí se agitaba, esperando para desenrollarse.

"No más correr". Tocó sus dedos sobre el yugo de mi vestido, inclinándose más cerca. Atrapé el extraño humo que se aferraba a él y el débil aroma del sexo. Su aliento estaba sobre mi cuello y esperé el calor de sus labios.

No era el hombre que yo amaba, pero no era el amor que buscaba de él. Deseaba la rudeza de un beso dado al servicio de los celos, la ira y la lujuria. Un beso que me declararía mi propia mujer esclava de nadie.

A pesar de mi amor, Eirik me había abandonado, al igual que a tantas mujeres. Me dejó para que me valiera por mí misma y así lo haría, sin tener en cuenta a él.

Los cuervos estaban dando vueltas, graznando su alarma, antes de que una cegadora sacudida de un relámpago apuñalado y yo inclinara mi cabeza hacia atrás para rendirme. Había triunfo en los ojos de Gunnolf, pues estaba a punto de tomar lo que su hermano presumía poseer. Puso sus manos alrededor de mi garganta, levantando mi barbilla con sus pulgares, empujándome hacia arriba para encontrar su boca, su lengua. Estaba cayendo y no había vuelta atrás.

Sus manos empujaron mi corpiño, abriendo la hinchazón de mis pechos al aire fresco, antes de cubrirlos con las palmas de sus manos calientes, llevando su pulgar a mis pezones. Rompiendo nuestro beso, se dejó caer para devorándome con su boca y su lengua, hasta que mi coño lo aceptó.

"Mía ahora", gruñó, echándome sobre la hierba y levantando mis faldas. Lo envolví con mis piernas, queriéndolo adentro, haciéndome olvidar que alguna vez había amado a Eirik.

Me hizo gimotear, clavando mi sexo húmedo con un puñado de dedos antes de sacar la gruesa columna de su polla. El cielo nos maldijo con su trueno rodante mientras yo devolvía la aspereza de su lujuria: morderle el labio, romperle la piel con el arrastre de mis uñas, pellizcarle la parte inferior de las nalgas para que se volviera más duro. Él era salvaje y minucioso, tomándome tan violentamente que grité de dolor, pero sólo tenía un pensamiento: que no debía detenerse.

Aplastó mis labios contra los suyos cuando llegó, pulsando fuerte, sus manos agarrando mi cuerpo hasta la profundidad de su golpe final.

Sostenido bajo su peso, me apretaba contra cada espasmo, y las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer.

Capítulo Dieciocho

El humo del fuego del sacrificio había afectado mi juicio. No me había dado cuenta de lo que implicaría Ostara. Si Eirik lo hubiese pensado, ¿qué hubiera esperado? ¿No previó que el jarl tomaría lo que él quería y yo no podría negárselo? Con tales mentiras intenté reivindicarme.

Había demostrado ser infiel. Quizás las esposas del pueblo que me habían mirado con recelo tenían razón todo el tiempo. No merecía su respeto, porque tenía muy poco para mí. Vagando de habitación en habitación, no podía descansar. Encontré tareas afuera y me quedé en el granero. Le pedí a Gunnolf que me siguiera, le pedí que me quemara de nuevo con su deseo, que me hiciera olvidarme de mí misma. Sin embargo, cuando llegaba, me estremecía.

Apenas podía ver a Asta, aunque ella me trató como siempre lo había hecho. Cualquier cosa que supiera, o imaginara, no la traicioné a su manera. Su corazón parecía mucho más ligero que el mío, sin la amarga carga del reproche, aunque su cuerpo se debilitaba cada vez más.

El bebé, que ahora se había hecho grande y estaba ansioso por entrar en el mundo, parecía estar tomando su fuerza vital para alimentarse por sí mismo. Cuando sus dolores comenzaron, preparé la habitación, trayendo agua y sábanas, preparando el cuchillo. Sabía lo que se hacía, habiendo ayudado más de una vez a mi abuela a tener una nueva vida.

Y aun así, no llegó ningún bebé. En vez de eso, Asta se agarró a su estómago y a su miserable bilis, con la transpiración austera en su frente. "¿Puedes oírlo, Elswyth?", su mano agarró mi muñeca con una fuerza de la que no podía prescindir. "No me deja descansar".

Empapé una franela para refrescarle la cabeza. "No hay nadie aquí que la lastime", me calmé, llevando agua a sus labios, pero mi consuelo no fue suficiente. Ella temblaba y se movía, rastrillando su piel tan mal que tuve que atar sus manos a un paño, metiendo sus uñas dentro de las palmas de sus manos.

Por fin se quedó quieta, pero sus ojos brillaban de forma poco natural, siguiéndome por la habitación, hasta que el brebaje que le di la hizo dormir. Se despertó jadeando de aire, golpeando en su cama sudada, destrozada en cuerpo y mente.

Gunnolf miraba desde lejos, temiendo acercarse pero sin querer dejarla del todo. Su cara se volvió hueca, viéndola escabullirse. Él no podía mirarme, ni yo a él.

Mis sueños estaban llenos de Asta, caminando siempre detrás de mí, a través de las oscuras sombras del bosque, sus pasos cada vez más lentos, obstaculizados por su vientre. Sus ojos estaban llenos no sólo de dolor sino de reproches, como si supiera que le había hecho mal y que no podía perdonarme.

Al despertar, me apresuré a su lado, dispuesta a pedir perdón por mi ofensa, dispuesta a hacer todo lo que ella me ordenara para corregirla. Excepto, por supuesto, que no podría haber tal remedio. No hay vuelta atrás.

Al cuarto día, Guðrún me sacudió al amanecer, porque Sylvi no se movía y su piel tenía un sarpullido moteado.

"Báñala en agua fría y asegúrate de que beba", le dije.

Cuando el pueblo despertó, vimos que otros habían sido visitados por la misma sombra, como si hubiera volado a través de los tejados por la noche.

¿No había soportado Svolvaen lo suficiente? Había visto esto antes, o algo parecido. La viruela había afectado a nuestra aldea un verano de mi infancia. Recordé que mi abuela preparaba corteza de abedul, milenrama, flor de saúco y endibia para aliviar la fiebre. La borraja también, que crecía entre las zarzas y las ortigas y los troncos caídos, más alta que mi cintura, sus hojas ásperas y arrugadas.

Faline miró mientras yo cargaba la mezcla en bolsas, botellas y jarras, pero no hizo ningún esfuerzo por ayudar. La mayor parte del tiempo, ella y yo apenas hablábamos, pero el recuerdo compartido de nuestra antigua casa me presionaba mucho. Sabía que era pariente y me arrepentí que no estuviéramos más unidas.

"¿Recuerdas cómo pasamos por la viruela, hace años?", le pregunté. "Mi abuela nos trató".

"Lo recuerdo". Faline cogió una de las jarras, bajando su nariz al aroma de su contenido. "Tu tía había ocupado el lugar de mi madre para entonces. Me dijo que si me rascaba, las cicatrices me desfigurarían y que nunca encontraría un marido". Coloqué el remedio sobre la mesa. "Hice todo lo que me dijeron".

Ella y yo, ambas, habíamos sido engañadas, de varias maneras. Últimamente me creía por encima de ella, condenando sus decisiones. No me había probado a mí misma mejor. Yo era peor, siendo una hipócrita. Faline, al menos, no fingió.

"¿Me ayudas a llevar esto?", le pregunté. "Lady Asta también necesita que la cuide, y será más rápido juntas".

Me miró un momento, y luego levantó una mano hacia su mejilla. "Me siento un poco débil.... y caliente". Se dio la vuelta después de unos pasos. "Si tienes sentido común, harás lo mismo. Deja que se ocupen de los suyos".

* * *

Me tumbé en el suelo, escuchando a Asta respirar durante la noche. Mientras la escuchaba, supe que vivía.

Ella no tragaría ni pescado ni gachas de avena y miel sólo de carne, persuadida entre sus labios de mi cuchara, aunque incluso esto, su estómago no se lo guardaría. Le conté historias de mi infancia: de los árboles a los que había trepado, y la alegría de saltar al agua fresca en el calor del verano.

Despertando antes del amanecer, susurró. "Cuida a mi bebé". Encendí la lámpara y su llama tembló. Sus mejillas tenían rubores gemelos, aunque su cara estaba más pálida que nunca. "Tú y Eirik".

¿Había olvidado la razón de su partida? ¿Olvidó que habría un matrimonio, pero que no sería yo la que estaría junto al novio?

"Hermosa en tu vestido de novia". murmuró, en su sueño de un futuro que no podía ser.

"Y usted estará allí para verlo". Me sumé a la ‘fantasía’, prometiéndole todo lo que deseaba, llevándole su joyero como me lo ordenó.

"Para usar el día en que te conviertas en su novia". Buscó entre las joyas hasta que sus dedos encontraron dos broches, tallados en hueso y anillados en plata. Uno llevaba un oso y un lobo, agarrados unos a otros en batalla, rodeados de serpientes; el otro, un pájaro volando, con las alas y la cola colgando bajo.

Los colocó en mi regazo antes de descansar sobre sus almohadas, dejándome cantar mientras ella cerraba los ojos.

La mecha se quemó hasta el fondo, y luego bajó, hasta que la llama se desplomó y me dejaron en la oscuridad, la mano de Asta fría en la mía.

En algún lugar debajo de sus costillas, el bebé que aún no había nacido apretó los puños contra su jaula llena de sangre, en palpitantes pinchazos de brazo y pie. Su batalla había terminado antes de que empezase.

Capítulo Diecinueve

Sólo otro se afligió como yo, aunque nunca me mostró sus lágrimas. Nunca dudé de que Gunnolf la amara, aunque quizás sólo en la forma en que lo hacen los hombres cuando creen que una mujer es demasiado noble para ellos —resentimiento y adoración en igual medida. ¿Había creído alguna vez que su bondad elevaría su propia naturaleza? Era como me sentía, cada día, en su presencia. En cambio, ambos la habíamos engañado.

Asta nunca me había tratado como a una extraña. Ella había sido hermana y madre de ambos; más aún que Helka, cuyas aventuras la llevaron más allá de mi. ¿Y cómo había pagado esta amabilidad? Había caído tan fácilmente en la tentación, impulsado por la ira, tanto como por la lujuria.

Ahora, ella estaba perdida para mí en todo sentido, llevada a un reino más allá de los vivos donde seguramente conocería mis pecados. Mi auto-odio creció, porque no sólo había traicionado su confianza, sino que había sido incapaz de salvarla del tormento, arrastrada lenta, dolorosamente, hasta el final más amargo.

Sus síntomas habían sido extraños. No exactamente las de la viruela, aunque había mostrado muchas de las señales. En vez de eso, su cuerpo se había vuelto contra sí mismo sin causa aparente.

La lavé y la vestí para la ceremonia final, para el entierro que deseaba. Uno de sus broches se lo coloqué en su túnica de blanco puro. Ella me había dado tanto, y yo deseaba colocar algo que atesoraba en su lugar de descanso. El otro lo puse en mi hombro. Esperaba que encontrara la paz, abrazando a sus dos hijos en la muerte, su hijo y el bebé no nacido dentro de su cuerpo.

Gunnolf la llevaba en sus brazos hasta el borde del bosque, hasta el hoyo que había cavado junto a las cenizas en reposo de su hijo; ella pesaba poco, y él era fuerte.

Fue un asunto tranquilo, ya que muchos en la aldea se vieron afectados por la viruela, manteniéndose en sus casas enfermos o atendiendo a otros. Gunnolf no dijo nada mientras ponía las joyas más preciosas de su esposa sobre su pecho, y su laúd a su lado. Se agachó para susurrar su despedida, solo para la oreja de ella, y luego cogió la pala, su cara dura de dolor, echando la tierra sobre su cuerpo. Me estremecí al verlo caer, sintiendo su peso como si fuera yo quien yacía en el suelo frío, enterrado lentamente por la tierra.

Los hombres más tarde construirían un montículo en lo alto: un lugar de descanso adecuado para que el jarl se reuniera con su señora y sus bebés, cuando llegara el momento, me dijo Guðrún.

En los días venideros, asistí a los enfermos, mezclando bálsamos y brebajes. Hubo demasiadas muertes. La enfermedad se llevó a varios de los niños más pequeños, demasiado débiles incluso para llorar por hambre.

Gunnolf no se acercó, excepto para ordenar dosis más fuertes para dormir. Había peligro al aumentar la potencia de la raíz de valeriana. Haría más daño que bien, le advertí. Los dolores de cabeza y los mareos le asolaban, por muy fuerte que fuera su corazón. Su mente, angustiada, se rebelaría, perdiendo la razón.

Dejó a un lado mis precauciones, sombras bajo sus ojos que me hablaban de su necesidad. Le di lo que me pidió, entendiendo que el anhelo de encontrar el olvido, cada despertar traía la miseria del recuerdo. Yo también deseaba escapar, no conocerme a mí misma. Mi remordimiento estrangulado era más de lo que podía soportar.

Soñé con hojas podridas y el goteo de agua a través de la tierra y la roca, tierra fría en mi boca y cosas que se arrastran. Miré en la oscuridad, y esta se deslizó hacia adentro de mi.

Capítulo Veinte

Sabía que hablaban de mí, a pesar de todo lo que había hecho por ellos. No era suficiente con haber tratado sus llagas y haberlas curado de la viruela. Oí los susurros cuando pasé por sus casas, vi el entrecerramiento de sus ojos y sus cabezas alejadas de mí.

Lady Asta había estado bajo mi cuidado y había muerto. Yo tenía la culpa.

Visitando a Astrid, parecía que nuestra amistad se había enfriado. Ninguno de nosotras había hablado de la noche de Ostara. No sabía qué decir, avergonzada de mis temores y de mi aparente rechazo al honorable ritual. Al dejarla, vi a Bodil sentada frente a su propia puerta, con un trozo de tela en su regazo, con los dedos empujando la aguja. Levantó la barbilla y me miró a los ojos sin sonreír.

De repente deseé estar lejos, ser libre, sin darle respuestas a nadie. Mis pies me llevaron a través de los campos de cebada, ondulando en la brisa de la tarde. Los árboles ya estaban siguiendo largas sombras, las golondrinas sumergiéndose y dando vueltas contra un cielo lleno de nubes violetas.

Por mucho que caminara, no había escapatoria de mis pensamientos, de todo lo que había sucedido y de lo que podría venir. Metí el amuleto debajo de mis ropas. Eirik había jurado regresar, había adorado mi cuerpo mientras hacía sus promesas de protección y amor. ¿Tenían valor esas promesas?

Con Asta fuera y Eirik a punto de volver con su prometida, ¿qué lugar había para mí? ¿Estaba destinada a realizar las tareas más serviles, como Sylvi y Guðrún, sin la esperanza de un hogar propio, un marido, hijos? Y entonces recordé cómo me había acostado con Gunnolf, voluntariamente, a sabiendas, y me llené de vergüenza. ¿Qué clase de mujer era yo? Si yo sufría ahora, no era más que lo que me correspondía.

Con el atardecer cayendo, volví a la colina. Sylvi todavía sufría de viruela, desterrada por Gunnolf a la casa vacía de Helka durante su recuperación, dejando a Guðrún con más trabajo del que podía manejar. Fue egoísta de mi parte haberme quedado tanto tiempo fuera. Sabía que Faline ayudaría sólo con las tareas más fáciles.

Pasé por delante de un ganado que pasaba por detrás de las chozas. Antes de doblar la esquina, los oí, sentados un poco más allá, no lejos de la casa larga. Todavía me quedaba mucho por aprender del idioma de Svolvaen, pero entendía a los hombres lo suficientemente bien.

"... una casa llena de mujeres para consolarlo ahora..".

"No me extraña que parezca que no duerme".

Se rieron de eso.

"Le quitaré a la morena de sus manos cuando se aburra de ella".

"La rubia para mí", dijo otro. "Si es lo suficientemente buena para Eirik, será lo suficientemente buena para chuparme la polla".

Mi cara se enrojeció, pero no podía decir que me sorprendiera. Conocía bien a los hombres, cómo hablaban de las mujeres.

"Se cansó de ella rápidamente, ¿no? No pasará mucho tiempo antes de que vuelva, y con otra linda muchacha para calentar su cama".

"'Ya era hora.... aunque tendrá que ser más que bonita para evitar que su espada encuentre otras vainas".

Mientras se reían de nuevo, la bilis se elevó en mi garganta. No había oído más de lo que ya sabía, que no era más que una de las muchas amantes que habían entretenido a Eirik durante un corto tiempo, antes de que su atención fuera atraída a otro lugar. Sin duda, le dijo a Bodil que la amaba a ella también.... y a todos las demás.

Era imposible escapar de la verdad. No importa mi enojo y mi falta de fe, yo amaba a Eirik.

* * *

Esa noche me quedé despierta y pensé en el hombre que me había complacido de tantas maneras, derramando su deseo en mí. La cama estaba fría sin él, a pesar de las pieles generosamente amontonadas.

¿El cuerpo de quién calentaba el suyo mientras yacía solo? Habría alguna compañera, alguna esclava para complacerlo, o más de una. Tal vez ya estaba casado y su nueva novia se acurrucaba a su lado, saboreando lo que yo había disfrutado tanto últimamente. Esos pensamientos eran infructuosos, pero volvían una y otra vez.

La noche no había sido agradable. Hace tanto tiempo que parecía que habíamos pasado tiempo contando cuentos y cantando, los hombres jugando y las mujeres bromeando. Es casi imposible que estos muros hayan reunido a la gente de Svolvaen tan recientemente en una fiesta, en Yuletide.

El humor de Gunnolf se había vuelto cada vez más agudo, encontrando defectos en cada plato que le servían. Incluso sus hombres favoritos de la aldea —llamados para hacerle compañía, jugar a los dados y compartir sus noticias— no habían sido capaces de levantarle el ánimo. Los había echado, sus palabras eran duras donde no había necesidad.

Faline había tirado un plato de pan, por lo que Gunnolf le había dado un puñetazo y la había tirado al suelo. La tomó por los pelos, diciendo que era una inútil desvergonzada, que la echaría y prohibiría a cualquier familia que la acogiera, que la ataría a un árbol en el bosque y dejaría que el jabalí y los lobos la encontraran.

Sus ojos habían brillado de resentimiento, pero había guardado silencio. Ella le había dado su fortuna a Gunnolf tan seguro como yo a Eirik, ¿y qué nos esperaba ahora? No derramó lágrimas ante el fallecimiento de nuestra señora; tal vez, pensó que la muerte de Asta sería obra suya. A pesar de todas sus artimañas, Faline no era más sabia que yo, ambas ahora esclavas del capricho del jarl.

Me quedé dormida, al fin, pero me levantó un crujido y un suspiro, un gemido, largo y bajo. Desde afuera, pensé, algún animal sufriendo, uno de nuestros animales. La pared detrás de mí colindaba con el establo y había dos becerros que debían ser entregados. El joven que se acostaba con ellos pedía ayuda si era necesario. Afiné el oído pero no había voz en el viento.

Y sin embargo, algo andaba mal.

Deslizándome sobre mi capa, entré en el vestíbulo principal. El techo se extendía por encima, un abismo de oscuridad en el que algún pájaro o murciélago quedaba atrapado, batiéndose a través de las vigas. Las brasas brillaban todavía en la hoguera pero no arrojaban llamas, ni luz para arrojar sombras en la oscuridad.

Me detuve para escuchar, mirando en los recovecos de la habitación. A mi izquierda, Guðrún estaba roncando. Todo lo demás era silencioso, excepto por un sonido como el de una respiración, trabajosa, pero silenciada. No podía discernir qué o quién podía ser, pero venía de fuera, estaba seguro.

Abrí la puerta con cuidado para evitar que crujiera. La iluminación de la luna parecía anormalmente brillante después de la oscuridad de la casa larga, suficiente para mostrarme la pendiente de la colina y los contornos de las casas más abajo.

Hubo un chillido de un pájaro nocturno —un búho muy probablemente— que atrajo mis ojos hacia el borde del bosque. A la luz de la luna, parecía más cerca, como si los árboles se hubieran arrastrado hacia delante mientras dormíamos.

Pero no había ninguna criatura, apiñada y herida, que permaneciera más allá; ni algún carroñero que buscara sobras. No había sonido en el establo.

No había nada más que la brisa de las horas de la noche, estremeciendo los árboles lejanos. Nada más que mi propio aliento y el latido de mi corazón.

Capítulo Veintiuno

Faline llenó la taza del jarl una vez más y luego se retiró a la esquina de la habitación. Su mejilla tenía un moretón, su ojo estaba oscurecido, la frente cortada. Le había dado tres puntos de sutura para cerrar la herida, por lo que ella me había dado las gracias a regañadientes.

Gunnolf había estado bebiendo desde esa mañana. Sabíamos cómo esto alimentaba sus estados de ánimo. Era tan probable que se volviera violento como melancólico. Miré desde la alcoba de la despensa, a Sylvi y Guðrún a mi lado.

Se acercó a los dados, susurrándoles antes de lanzarlos, pero el resultado fue el mismo que en cada lanzamiento.

"¡Al reino de Hel con esto!", se alejó de la mesa. "Aquí está el truco de Loki, o uno de ustedes ha reemplazado los dados".

"Paz, mi jarl", tranquilizó a uno de los karls. "No es más que un juego amistoso. Podemos jugar con otros si lo prefieres".

"A la mierda esta tontería. Toma tus armas", ordenó Gunnolf, tambaleándose algunos pasos para agarrar su hacha de dos manos de donde estaba colgada —un monstruo de arma, más pesada de lo que muchos podían manejar. "Ha pasado mucho tiempo desde que practicamos nuestras habilidades. ¿Qué clase de hombres somos si olvidamos cómo luchar?".

"Mi jarl, ahora no es el momento", instó otro de los hombres. Se levantó cautelosamente de la mesa, su mirada sobre la espada en la mano de Gunnolf. "Estamos borrachos y puede que no juzguemos como debiéramos. No queremos herir a nuestros hermanos".

"Un hombre debe estar siempre listo". Gunnolf plantó sus pies y levantó el arma por encima de su cabeza. "No soy mi tío. No soy débil, como Hallgerd".

"Por supuesto que no, mi jarl", contestó uno. "Eres el más valiente y fuerte de los hombres. Con mucho gusto, puliremos nuestras espadas mañana y nos reuniremos contigo afuera, pero no esta noche".

Gunnolf se balanceó dónde estaba y luego rugió de ira, moviendo el hacha en un gran arco que amenazaba con encontrarse con sus cabezas. Tropezando bajo su peso, bajó el borde, incrustándolo con un poderoso ruido sordo en la mesa manchada por la edad.

Todos se habían levantado, moviéndose más allá del alcance del jarl, mirando salvajemente unos a los otros, tan horrorizados como nosotras las mujeres.

"Veo en sus corazones". Gunnolf escupió las palabras, tirando ferozmente del arma, maldiciendo mientras intentaba soltarla de la mesa. "No tienen estómago para la batalla. ¡Son tan resbaladizos como las anguilas, inventando excusas para su miedo!".

Aunque hablaba claramente en estado de embriaguez, la declaración era el mayor de los insultos. El honor de un hombre lo era todo; no para ser desafiado, no para ser ridiculizado.

Hubo un murmullo de disgusto entre los karls, pero ninguno alzó la voz por encima de los demás, sus ojos aún sobre el hacha, que Gunnolf ya había liberado y que pasaba de una mano a la otra, dirigiéndose hacia los hombres que le habían prometido su servicio.

"Cuando les llame para atacar Skálavík, ¿quién de ustedes tomará su espada y la bañará en sangre enemiga?", Gunnolf casi pierde el equilibrio cuando levantó el arma poderosa por encima de su cabeza, tambaleándose en medio de sus karls. "Cuando ponga la cabeza de Eldberg en una estaca, ¿qué harán?".

Los hombres se dispersaron, unos saltando hacia la puerta, otros esquivando el hacha oscilante del jarl, saltando sobre la mesa para escapar de su precipitado ataque.

"Huyan, comadrejas", gritó tras ellos. "Salgan de mi vista. No son dignos de llamarse a sí mismos hombres, y mucho menos vikingos de Svolvaen".

Mientras el último corría en busca de seguridad, cerró la puerta con su hombro y lanzó su hacha por el suelo. Encontrando su cuerno, la drenó hasta secarlo.

"¡Más cerveza!", gritó, pero Faline no se adelantó. Escondida en un rincón de la habitación, ella se alejó de él. No podía culparla, pues sólo deseaba hacer lo mismo, escapar a su atención. No estaba en estado de compañía, su comportamiento era vergonzoso. Sin embargo, alguna compulsión me pidió que hiciera lo que él había pedido.

"¿Eres la única lo suficientemente valiente para enfrentarte a mí?". Los ojos de Gunnolf eran de acero.

No dije nada, negándome a inclinar la cabeza o a mirar hacia otro lado. Él estaba acostumbrado a cegar la obediencia, pero yo decidí no mostrar mansedumbre. Me devolvió mi mirada inquebrantable, hubo el silencio de una pared entre nosotros, la tensión pesada en el espacio que separaba su cuerpo del mío. Por fin, levantó su copa, indicándome que la llenara, y quise que mi mano se mantuviera firme, jurando no darle la satisfacción de ver mi miedo.

Su cuerno era profundo, la cerveza rebosaba por los bordes, corriendo por su barba. Limpiándose la boca con la manga, puso una mueca de dolor, tirando la copa vacía al suelo.

"¿Qué puede hacer un hombre, Elswyth, cuando todos los que lo rodean son cobardes?".

"Está cansado, mi Señor. Tómese el descanso que necesite".

"¡Descansar!". Echó hacia atrás la cabeza y se rió a carcajadas. "El sueño no trae descanso". Una sombra cruzó su cara. "Mejor permanecer despierto y encontrar diversión".

Se encogió de hombros y se echó hacia atrás en uno de los bancos, apoyando la cabeza sobre su brazo, con los ojos aún puestos en mí.

"¿Deseas divertirte, Elswyth? ¿O prefieres llorar a tu almohada, pensando en el hombre que te dejó?".

Inclinó la cabeza, esperando mi respuesta, pero no le di ninguna.

"¿Crees que eres el verdadero amor de Eirik? ¿Que abandonará su deber y regresará para casarse contigo? ¿Todavía estás ansiosa por alguna señal?". Su sonrisa era torcida, carente de alegría. "¿No te has dado cuenta de que no se ha dado prisa en volver?”.

Me retorcí, no deseando que viera las lágrimas que me habían brotado, porque había dado en el blanco, expresando lo que yo estaba demasiado dispuesta a creer. La ira se encendió en mí, hacia Eirik y Gunnolf, aunque yo estaba más enfadada conmigo misma. Había sido una tonta al creer que Eirik podía amarme de la manera que yo quería.

El jarl acarició su barba mientras hablaba y una nueva maldad entró en sus ojos. "Mi hermano y yo siempre compartimos todo, Elsywth. ¿No deberíamos compartirte?".

"Ya he probado ese vino, mi Señor, y me ha faltado dulzura". Bajé los ojos porque, a pesar de todo, le había dado mi coño. La lujuria que me había consumido en Ostara me había traído vergüenza y autodesprecio, pero no había olvidado la satisfacción de ese terrible abandono, por fugaz que fuera.

"Dulzura no es lo que estoy ofreciendo". La boca de Gunnolf se movió en una mirada desdeñosa.

Bajo su escrutinio, la ropa se desprendió de mi cuerpo, la piel de mis huesos, mostrando todo lo que deseaba ocultar.

"¿Qué es lo que quieres?". Mi voz temblaba.

"Te lo mostraré".

Se levantó del banco y extendió su mano, señalando a la esquina de la habitación y chasqueando sus dedos, invocando no a mí sino a Faline.

Ella se presentó, sabiendo, supuse, que negarse traería peores consecuencias.

"Una criatura obediente, cuando quiere serlo". Gunnolf giró la cara hacia arriba, observando las marcas que había dejado.

Le pellizcó la mejilla con fuerza, luego la hizo girar, empujándola para que se agachara sobre la mesa y le ordenó que se levantara las faldas.

Debía haberla golpeado recientemente, porque las ronchas aún estaban lívidas sobre sus nalgas, azules, sin ningún indicio de amarilleamiento. Se desabrochó el cinturón y sacó el cuero, soltándolo de sus pantalones. "Pero, a veces, el placer está en el desafío". Me miró por encima del hombro. "Y la lucha".

Mi boca se secó, mirándolo, esperando a que le levantara el cuero a su pobre piel. No había amor entre Faline y yo, pero no tenía ningún deseo de verla sufrir.

"Es vergonzoso que un hombre dañe a una mujer, o que le quite el cuerpo cuando no tiene deseo".

"¿Crees que ésta no tiene deseos?", Gunnolf le dio una palmada en el trasero a Faline y yo me estremecí al ver que se estremecía. "Le gusta pelear, pero le gusta follar aún más... y está hecha para follar". Se detuvo en la última palabra y apretó el cinturón entre sus manos pero, en lugar de levantar su brazo para golpearla con el borde, le tiró de las manos torpemente por detrás de su espalda, envolviéndole la longitud del cinturón alrededor de sus muñecas.

Bajó su boca hasta el moretón de su redondeada mejilla y mordió salvajemente la carne, evocando su agudo aliento.

Le dio una patada en las piernas, entrando en ella con los dedos, y luego le abrió los labios.

"¿Ves esto; hecho para mi placer?".

No era la primera vez que veía el coño de Faline hinchado, esperando a un hombre. La última vez, había sido Eirik enterrándose dentro de ella, en la mesa de banquetes de la sala de mi marido, animado por todos los norteños presentes. Faline había tomado muchos esa noche, pero su premio era Eirik, el que más deseaba.

Gunnolf dejó caer sus pantalones, revelando una erección completa desde el oscuro arbusto de su ingle, su cabeza reluciente. La tomó de las manos, acariciando su piel.

Esperaba que entrara, que la tomara brutalmente, forzando su penetración. En vez de eso, pasó la cabeza resbaladiza de su polla por la abertura de Faline. Le rozó la punta, frotándose contra el tierno nudo de su coño. Ella levantó su trasero para animarlo a entrar.

"Por favor". Escuché su gemido. "Por favor, mi Señor".

Se alineó, afirmando con un suave movimiento, empujando profundamente antes de volver a entrar.

Faline gimió en respuesta, susurrando de nuevo, como si se lo hubiese dicho a ella misma. "Por favor".

Un calor empezó a quemarme. El calor no sólo de la ira sino del deseo, mi propio coño llenándose de crema.

"Hay más de un lugar para follar con una mujer, por supuesto". La voz de Gunnolf era fría mientras se retiraba, deslizándose con sus jugos, levantando su polla para presionar contra su ano. Faline dio un grito, pero Gunnolf la mantuvo firme contra la mesa. Ella se retorció solo brevemente antes de que él la empujara más allá de su resistencia inicial.

Mientras sus nalgas se apretaban y relajaban, ella pronunció bajos gemidos, como de una criatura atrapada en una trampa pero sin ganas de escapar. Mantuvo su ritmo hasta el final, culminando en sus últimas convulsiones de placer.

No me había movido de donde estaba. Esperé, con el conocimiento creciente de que, cuando él se volviera hacia mí, me sometería.

Derramaría toda mi amargura en Eirik, y también en Gunnolf. Yo haría rugir a Gunnolf, como lo había hecho en su hermano. Ninguno de los dos sería más o menos que el otro. Gunnolf era sólo un hombre; lo usaría para saciar mi necesidad. Gunnolf deseaba que un esclavo obedeciera, pero yo le ordenaría, le tomaría, le poseería.

Volví a desear a un hombre dentro de mí, pero también tenía hambre de perderme en el acto. Nos consumiríamos unos a otros, con ira y furia, en lugar de amor.

Se retiró del cuerpo de Faline, presentando un falo que ya no era totalmente rígido, pero que tenía vigor.

"Eres un animal", siseé, cogiendo la jarra de cerveza cercana y echando el contenido para empapar su ingle, sabiendo que esto encendería su pasión aún más.

En un solo paso estaba sobre mí, sus manos arrancándome los hombros, gruñendo su ira y riendo a carcajadas.

"Exactamente como te gusta".

Me arrancó la parte delantera del vestido, rompiendo los broches, arrancándome la ropa mientras estaba de pie. No hice nada para desafiarlo, mis propias manos ayudando hasta que me desnudé, deleitándome en sus palmas moviéndose sobre mis pechos, ahuecando mis nalgas, apretando mi carne. No me importaba que Faline mirara mientras me entregaba a él, ni que sus ojos ardieran de disgusto.

Agarré los grandes músculos de sus brazos, estabilizándome contra la aspereza de su boca, abriendo mis piernas incluso antes de que me acostara sobre la mesa. Su perforación me trajo un gemido de placer que no pude ocultar, mi coño ansioso por su violencia, mi piel hambrienta de su boca.

Me aplastó los pechos mientras eyaculaba, con un grito que correspondía a mi propio grito. Las chispas se encendieron, se rompieron y chocaron, deslumbrándome con su luz y enviándome, una vez más, a caer al abismo del placer.

Capítulo Veintidós

Gunnolf se había vuelto brutal, rudo y voraz. Sabía que su alma dolía y no había remedio, su ira era otra versión de la mía. Saciamos el dolor mutuo y la pasión salvaje. Cada moretón que me daba era una marca por mis muchos pecados, marcando la muerte lenta de mi corazón.

Sus estados de ánimo continuaron, volátiles y violentos. Atacó antes de enterrar su cabeza en mi regazo. Me habló de los primeros días de su vida matrimonial, y antes. Su tío había arreglado el matrimonio. Un contrato de alianza, por supuesto; no planeado para el amor sino por la riqueza. Sin embargo, Gunnolf se había maravillado de la belleza de Asta, de su compostura, de su gracia. Ella había sido su premio.

Ahora, se lamentaba de todo lo que debería haber dicho y hecho. "Ella llevó a mi hijo, pero no fue suficiente para mantenerla en esta vida. ¿Murió, Elswyth, porque no le mostré mi amor? ¿Es esto lo que no puede perdonar? Su belleza está enterrada y podrida, pero ella está más allá de la puerta, más allá de la cortina. Ella no descansa, ni me permitirá la paz".

Mezclando el trago para dormir que pedía, le dije cosas para intentar calmarlo. Incluso entonces, se sacudió, inquieto, golpeando por sus sueños embrujados.

Dedos blancos como huesos, ojos huecos; yo también la vi.

Cada momento de sueño me llevaba al bosque, a través del cual corría, los árboles me llevaban en círculos, así que no había escapatoria. Ella siempre estaba allí; ahora cerca de mi hombro, luego detrás. Ya no era su vientre lo que tenía en las manos, sino un bulto en sus brazos, que empujó hacia mí. Dentro estaba la cara gris de su bebé envuelto en pañales, sin aliento ni vida. Su expresión contenía el dolor y el reproche por los que me culpaba, y también una gran tristeza por todo lo que pudo haber sido y fue perdido.

No podía librarme del miedo de que nunca había estado dormida, sino que había estado mirando su cara a través de la oscuridad.

* * *

El sol naciente trajo la promesa del verano y su calor debería haber elevado mi corazón, como lo hicieron los niños que salieron corriendo, ansiosos por recuperar los días perdidos.

Había hecho mi parte ayudando a Svolvaen a recuperarse de la viruela, aliviando la picazón de la piel y la fiebre debilitante, pero apenas podía regocijarme; la muerte de Asta, y mi traición a ella, siguieron siendo un tormento para mí.

Había sido negligente en muchos sentidos, tratando de evitar lo que era difícil. Me había retirado tanto en el remordimiento y la autocompasión que apenas me reconocí. Mi cuerpo se mantuvo sano, a pesar de todo lo que había sucedido a mí alrededor, pero ya no creía en mi propósito, ni en mis habilidades. No había salvado a Asta, ni había encontrado una cura para las llagas. Mis tratamientos no eran más que un ungüento temporal.

Sólo podía recurrir a una persona, aunque nuestra amistad había fracasado. Habíamos hablado, pero brevemente desde la noche de Ostara. Astrid me lo había confiado durante su angustia; yo me había alejado en la mía.

Parecía cansada, respondiendo a la puerta. Con los labios entreabiertos, me mantuvo en el umbral, inclinando su cabeza al fin, moviendo al bebé de una cadera a la otra.

"Toma asiento, entonces". Bajó a la pequeña al suelo. "Sabes que eres bienvenida".

Me merecía la nitidez de su tono. La había descuidado a ella y a Ylva.

"Recién sacado hace una hora". Me sirvió un poco de leche y me dio una taza. "Ylva está llevando a las cabras a la pradera, así que sólo somos nosotras".

Sorbí el líquido cremoso, aún caliente, y sonreí al dar las gracias.

"He oído que has estado ocupada". Astrid tomó el taburete frente a mí, junto a la chimenea. Ella chasqueó la lengua. "No es más de lo que nadie esperaría, por supuesto, que compartas el mismo techo, y Eirik se ha ido tantas semanas".

Todo lo que Svolvaen probablemente sabía; había poco que se podía esconder. Astrid me miró fijamente, esperando que me desahogara. No nos habíamos mantenido en secreto, en el pasado.

Cuando no respondí, se levantó para agitar el contenido de su olla, suspendida sobre el fuego.

"No era mi intención.". No me atrevía a explicárselo. Lo que sea que estuviera pasando entre Gunnolf y yo, no sabía cómo describirlo.

"La otra, esa Faline, no es suficiente para él, ¿también tiene que tenerte a ti?", Astrid miró fijamente a la decoloración de mi cuello. "Y las dos sintiendo el talón de su mano".

A Gunnolf le gustaba contenerme, o apretarme la garganta cuando me tenía. Sólo una vez me desmayé bajo la presión de sus pulgares, despertando a la humedad de su semen rayando mis muslos y el latido de mi coño.

Me había aflojado el pelo sobre los hombros, pero las marcas eran difíciles de ocultar. Había más en mis muñecas.

Astrid bajó la voz. "El jarl no es lo que era. Siempre estricto, lo sabíamos, pero justo con ello. Ahora, los hombres tienen miedo. No eres sólo tú la que está sufriendo; el hijo del herrero recibió una paliza del jarl, ayer, nada que un pequeño escarmiento no hubiera podido arreglar. Les ha dicho a los hombres que trabajen en la granja sólo por la mañana. Tumbarán madera el resto del día, para extender las fortificaciones por el puerto; bajo pena de azotes si no lo hacen".

Fruncí el ceño al oírlo. Gunnolf no había mencionado nada.

Llevando el cucharón a la boca, Astrid sorbió el caldo. "Necesita otra esposa, por supuesto. Aunque eso no detendrá a un hombre como él". Ella bajó la voz. "Están buscando el regreso de Eirik. Es a él a quien aman los hombres; él es quien debería ser Jarl".

Me moví incómodamente. Habiendo tratado de alejar los pensamientos de Eirik, del estado de mi corazón y de los suyos, me convencí a mí misma de que había dejado de esperarle.

Astrid se inclinó hacia delante. "Hay algo más". Dudó, mirando rápidamente a su alrededor, aunque no había nadie a quien escuchar, solo el bebé. "Algo no está bien".

Abrió la boca para hablar, y luego miró hacia otro lado, ocupándose con el atizador, avivando las llamas bajo su olla.

"¿Qué pasa, Astrid?".

"No estoy segura de creerlo. No debería haberlo dicho".

Se dirigió a la despensa, regresando con un brazo lleno de verduras. Llevándolos a la mesa para cortarlos, el cuchillo tembló en su mano.

"¿No es otra enfermedad?".

"No. Nada de eso". Frunció el ceño, manteniendo los ojos hacia abajo, cortando un pálido nabo. "No cualquier enfermedad que pueda ser curada.".

"¿Qué estás diciendo?".

"Hay rumores, pero no lo he visto yo misma... Estuvo mal de mi parte decirlo".

Me levanté de un salto, rodeando la mesa para pararme a su lado, tratando de mantener su brazo. "¡Debo saberlo, Astrid!".

A pesar del calor del día y del fuego encendido, sentí un escalofrío.

"¿Es algo que afecta a Gunnolf? ¿A mi?".

"Tal vez, sí..".

Mi corazón se estremeció.

"Ella nunca fue fuerte pero, aun así... no lo esperábamos. Estábamos esperando que naciera el bebé. Aunque perdió la primera, pensamos que esta vez estaría bien. Asta no era uno de nosotros, pero todos la respetaban, incluso la amábamos".

Los ojos de Astrid se dirigieron a los míos, sus palabras cayendo, urgentes. "Tú también, ¿verdad, Elswyth? Nunca le habrías hecho daño".

"No". Mi voz se rasguñó en mi garganta. "Nunca la habría lastimado".

Astrid agitó la cabeza. "Entonces no puedes ser tú. Ella ha vuelto, pero no es para ti".

La habitación se hizo más pequeña en ese instante, las paredes se acercaron. "¿Regresar?".

Astrid dejó caer el cuchillo. "Cuando hay algo que no está bien, una herida que la persona no puede perdonar, una traición, una mala acción... cuando no puede dejarla ir".

Agarré el borde de la mesa, mordiéndome el labio. No confiaba en mí para hablar.

"Eso es lo que dicen. Debe ser algo terrible, ¿no crees? ¿Traerla de vuelta? para que su espíritu inquieto reviva su cuerpo y lo haga caminar de nuevo".

Había reunido todas mis fuerzas. Tenía que saberlo todo. "¿Y alguien la ha visto... en Svolvaen?".

"En la cima de la colina, cerca del borde del bosque y...".

"¡Debes decírmelo, Astrid!".

Se estremeció ante mi voz alzada.

"Alrededor de la casa larga del jarl".

La habitación se balanceó. No importaba lo que me dijera, no podía escapar. Mis rodillas se doblaron y caí al suelo, disolviéndose dentro de la marea oscura.

Capítulo Veintitrés

El ruido de sus voces me despertó, al otro lado de la habitación. No podía entender las palabras; no estaba segura de querer hacerlo. Estaba caliente donde yacía, en la oscuridad, pero no dormida. En algún lugar entre ambos umbrales, tampoco despierta. Mis dedos encontraron la piel de cabra debajo de mi cuerpo. Estaba cómodo. Si tan sólo dejaran de gritar, podría quedarme aquí y esconderme, soñolienta y segura.

Ahora me acordaba; me había caído, en un desmayo, el suelo duro bajo mi mejilla. Astrid me había estado diciendo lo que apenas podía creer, pero que yo sentía que era verdad. Los pecados del pasado no fueron olvidados, y Asta no yacía en paz en su tumba.

¿A quién sino a mí? No la había salvado; no había actuado lo suficientemente rápido, había pasado algo por alto. La amaba... ¿pero tenía algún oscuro rincón de mi ser que quería que muriera? ¿No había tenido envidia? Quería tener los hijos de Eirik, ser su esposa, reclamar el estatus que eso traería. En cambio, no tuve más remedio que confiar en el buen favor de los demás.

En cuanto al jarl, no era una doncella ingenua, mi virginidad seducía. Sabía lo que estaba haciendo. Me había convertido en su amante dispuesta, sobrepasado por una locura de auto-odio, alimentado por emociones que apenas podía entender. Él y yo éramos parecidos en formas que no deseaba reconocer. Éramos capaces de una furia salvaje, avivados por una ira afligida. Cualesquiera que fueran las excusas que conjuré, no pude escapar de mi culpa.

Alguien sollozaba, alguien gritaba; las palabras se acercaban, más fuerte.

"...fuerzas oscuras, en el bosque. Igual que su abuela". Era una voz llena de odio. "...sale de noche, buscando a sus criaturas, recogiendo plantas para sus hechizos".

Hubo un murmullo en la habitación.

"...embrujó a Eirik...le hizo traerla aquí...le hizo magia a mi padre antes de que...te echara su encanto a ti, Gunnolf...ella quiere el lugar de Asta...fue la esposa del jefe una vez y quiere serlo de nuevo".

"Despiértala". El orador era ronco, su voz dominante.

Las manos me levantaron, me salpicaron con agua en la cara. Me resistí a volver, pero esas manos eran insistentes. Alguien me pellizcó la piel de la parte interior del codo y me siseó en la oreja. "¡Despierta, bruja!".

Faline tenía algo en la palma de su mano, levantándomelo a la cara, sus ojos de serpiente encendidos. Su boca era voluptuosa mientras hablaba veneno.

"¡Encontré lo que llevabas en el bolsillo de tu delantal! Una seta mortal, ¡y falta una pieza!".

Agité la cabeza confundida. No tenía nada en el bolsillo. El hongo se había perdido hacía semanas, antes de la noche de Ostara. No podía recordar cuándo la había visto por última vez.

"¿Qué dices?", Era la voz de Gunnolf, llena de dolor. "¿Fue tu plan todo el tiempo? ¿Para matar a quien se interpusiera en tu camino? ¿Para seducir al hombre que más le convenga? ¿Qué travesuras planeaste?".

¿Qué había hecho yo? Esta se parecía mucho a la que había elegido, hace tanto tiempo, cuando caminaba por el bosque con Helka. El borde rojo debajo de la tapa era distintivo. Lo había traído conmigo, al otro lado del mar, un símbolo de venganza sin usar. Podría haber matado a un montón de guerreros con este pequeño hongo. ¿Tenía alguna parte desmoronada en la comida de Asta? ¿La había envenenado? Pensé en sus síntomas: calambres estomacales, náuseas, vómitos biliares y picazón en la piel. No es la viruela en absoluto, sino el fracaso gradual y agonizante de su cuerpo.

El horror me despertó, me rompió el pecho para que apenas pudiera respirar, me arrancó el intestino como las propias garras del diablo. El hongo era mío.

"¡La culpa está en su cara!", Faline escupió las palabras. "¡Mira! ¡La reto a que lo niegue!".

"Es verdad", declaró Gunnolf. "Lo veo, ahora. Sólo una conciencia llena de vergüenza podría verse así".

"No". Mi lengua era gruesa en la boca. ¿Contra qué podía protestar? ¿No quería posición y poder? ¿No le había envidiado? ¿Guardaba secretos? ¿Y quién sino yo había cuidado a Asta?

"¡Asesina!", siseó Faline, mientras me alejaban.

Capítulo Veinticuatro

Muchos se reunieron, mirando como los hombres del jarl me llevaban al puerto, con las manos atadas. Los malhechores eran golpeados, ¿pero qué hay de los asesinos? ¿Qué hay de las brujas?

Me aseguraron al poste de azotes, pero no en posición de azotar. Miré hacia adelante, mi espalda presionada contra el viejo bosque.

"Si eres inocente, explica tus acciones. Me aseguró que cuidaría bien de mi esposa y se proclamó a sí mismo curandera".

Estaba acostumbrado a ver a Gunnolf en muchos estados de ánimo; ahora veía la fría resignación de su corazón. Deseaba que otro asumiera la culpa, para aliviar su sentimiento de culpa. No importaba que yo no hubiera sido la único que sirviera a su dama.

"¿La muerte de mi querida Asta fue lograda por tu taimada mano? ¿Era tu deseo oculto de tomar lo que era de ella? ¿Niegas que traicionaste su confianza?".

"Sabes que soy inocente". Intenté apartar mi mirada de los muchos que me miraban, para concentrarme sólo en el jarl. "Amaba a nuestra Señora Asta, e hice todo lo que estaba en mi poder para cuidar de ella y del bebé".

Me esforcé por retener a Gunnolf con mis ojos, para convencerlo de mi sinceridad, pero él se alejó.

Buscando entre la multitud, busqué alguna señal de apoyo. ¿Acaso no había cuidado de sus hijos, los había tratado en su enfermedad? Por eso, ¿no me había ganado su confianza? Apenas los reconocí ahora, sus bocas se endurecieron. Mujeres y hombres por igual, listos para volverse contra mí. Podía oír sus murmullos: “No es de los nuestros... se cree demasiado lista".

"Sólo he tratado de ayudar, nunca de hacer daño". Mi voz de súplica sonaba débil. El sol ya había caído bajo, pero el sudor me goteaba por la espalda. Mi boca sabía agria. "Si pudiera traerla de vuelta, yo...".

Pensé que había escapado de aquellos que no me entendían, para haber encontrado una nueva vida, entre gente nueva. Me había engañado a mí misma, pues seguía siendo una extraña como siempre desconfiada, sospechosa de mala conducta.

Y entonces vi a Torhilde, atravesando, diciendo mi nombre, y a Astrid seguida por Ylva, cargando al pequeño.

"¿Qué están haciendo?", Astrid se giró para desafiar a la multitud. "¡Elswyth nunca haría daño a nadie! ¿Han olvidado lo que hizo por nosotros?".

La voz de Torhilde tembló mientras hablaba, pero plantó sus pies firmemente junto a los de Astrid. "Elswyth me mostró compasión cuando mis propios vecinos no la tenían. Sólo Astrid me acogió; sólo Elswyth se atrevería a mirar mi enfermedad".

"¿No arriesgó su propia salud para estar con ustedes, para entrar en sus casas, para tratarlos?", imploró Astrid.

Al retirar el yugo de su vestido, Torhilde reveló la rojez opaca de una llaga aún tierna, que se estaba curando parcialmente. "¿Cuántos de ustedes tienen esto en su cuerpo? ¿No los ha cuidado Elswyth?".

Conocía la profanación que sentían los que sufrían, conocía la mancha que llevaba Torhilde. Qué valiente fue, y con lealtad hacia mí. Pase lo que pase, me alegró saber que no estaba sola.

La joven que siguió adelante llevaba el pelo suelto, una cascada de color rojo castaño.

"Tus llagas aún no se han recuperado, Torhilde. ¿No te siguen avergonzando; no sigues confiando en esta mujer, esperando que ella los cure?". La mirada de Bodil era arrogante, sus ojos llenos de enemistad. "Tal vez ella te tiene donde quiere —confiar en ella para que te cure, alimentándose de tu gratitud". Habló con entusiasmo, como si hubiera esperado mucho tiempo para manchar mi nombre con la más vil de las acusaciones. "¿Cuántos otros están ocultando lo que los avergüenza, dependiendo de este intruso, esperando su curación? No tiene sangre noble ni derecho a un estatus más alto, pero los tiene a todos como esclavos".

"¡Es una bruja!", se mofó Faline. "Ella probablemente causó tus llagas. No dejes que te engañe. Sólo se preocupa por sí misma".

Otro se puso a llorar. "¡Causó las llagas y la viruela, también!".

Volví a mirar a Gunnolf. ¿Acreditaría tales calumnias, basadas sólo en la palabra de Faline y en la venganza de la antigua amante de Eirik? No hubo ningún ablandamiento en su expresión, pero tampoco hubo maldad. Sus pensamientos eran impenetrables.

"No confío en ninguna de estas mujeres extranjeras", dijo Bodil, "pero esta de cabello oscuro se conoce bien la una a la otra. Si nos advierte de la mala intención de esta mujer, le creo".

Faline me lanzó una mirada triunfante, apenas capaz de ocultar su alegría. Corriendo hacia adelante, me acercó la cara a la oreja. "No hay Eirik que te salve ahora, pero no te preocupes; lo mantendré caliente para ti, cuando vuelva.... Tengo suficiente pasión por ambos hermanos".

De repente me quedó claro. Otra se había sentado con Asta, en la noche de Ostara. Poco después, comenzó los calambres que convulsionaban su cuerpo. El hongo se había perdido poco antes. Faline lo había encontrado, seguramente, había reconocido su naturaleza, o adivinado por qué lo había guardado.

Había estado ciega. Si hubiera visto lo que estaba pasando, ¿podría haber salvado a Asta?

"¡Fuiste tú!", grité, mis labios se secaron de miedo. "¡Fuiste tú!", pero el creciente clamor de la multitud ahogó mis palabras.

"¡Basta!", Gunnolf levantó la mano. "Lo que no podemos saber, lo decidirán los dioses. Átala a las pilas al final del muelle. Si sobrevive a la marea alta, serán ellos los que la salvarán".

"¡No!", luché contra los brazos que me llevaban a través de la multitud que se separaba. Vi la cara de Astrid, sus mejillas mojadas por las lágrimas.

Las pilas se cubrirían en unas pocas horas. Me quedaba en la oscuridad, jadeando por el aliento mientras el agua helada bañaba mi boca y luego mi nariz. No habría nadie que me salvara y yo no tendría poder para salvarme a mí misma.

Capítulo Veinticinco

El sol dejó el cielo y la luna salió. Mi esperanza se hundió mientras esperaba bajo las pequeñas estrellas que se deslizaban frías en la oscuridad. El agua progresó insidiosamente, a mi pecho, a mis hombros.

Me preguntaba si alguien podría ser lo suficientemente valiente como para seguir su conciencia, para escabullirse sin ser visto a través de la aldea, para desatar la cruel soga que me envolvía torpemente en la cintura y se enganchaba en la pila exterior del muelle.

Unos pocos se habían quedado, para verme bajar al frío abrazo del fiordo, para insultar desde la seguridad de la orilla. Ninguno deseaba acercarse demasiado. Después de todo, yo era una bruja, ¿no?

Incluso Gunnolf había mantenido su distancia. Sea lo que sea que hayamos sido el uno para el otro, lo que sea que hayamos compartido, no ha sido construido sobre el amor.

El amuleto de Eirik aún estaba en el hueco de mi garganta. Si lo volviera a ver, en la próxima vida, juraría mi amor y mi arrepentimiento; la ira y el resentimiento me habían traído un placer amargo. No estaba destinada ni al matrimonio ni a la seguridad de la devoción.

La marea estaba a punto de subir, y nadie había venido a liberarme. Las aguas se extendían desde este lugar, a través de los grandes desiertos, hasta la tierra de mi nacimiento, y yo estaba sola, a la sombra de la noche gris.

Recé a mi antiguo Dios y luego a Freya, Frigg y Fjorgyn: los dioses femeninos. Si no tuvieran oído para mi sufrimiento, entonces nadie lo tendría.

¿Castigarían a Faline como yo estaba siendo castigada? Cada uno de nosotros tenía sus pecados. Había actuado por celos, por desear lo que estaba fuera de su alcance. Su rencor había hervido durante mucho tiempo, guardado hasta que su rencor pudo ser consentido. Incluso en su maldad la compadecí, porque no encontraría satisfacción.

Las nubes se deslizaban sobre la luna, oscureciendo la poca luz que había que tener. Estaba tranquilo, como si Svolvaen se hubiera derretido lejos. Estaba sola con el regazo y el chapoteo de las olas contra los barcos de pesca, balanceándome suavemente en sus amarras a ambos lados del muelle. Pensé en lo que Astrid me había dicho: que el espíritu inquieto de Asta caminaba. Nadie deseaba estar afuera, ni siquiera para ver los últimos alientos de una bruja, como el agua se cobraba su vida.

Si Asta deseaba venganza, ya estaba hecho, ya que mi vida ahora se podía medir en respiraciones entrecortadas. Incliné la barbilla y cerré los ojos mientras las olas negras acariciaban mis labios, su última caricia sobre mi piel.

Y entonces, algo me barrió la pierna: el suave deslizamiento de un pez, o una alga marina. Rozó como seda contra mi brazo, pasando ligeramente mis muñecas donde la cuerda las ató, y pasó alrededor de mi cintura. Mi cuerpo se deslizó bajo el agua mientras las ataduras se aflojaban, y probé el mar salado. Patear con mis piernas me llevó a la superficie, jadeando por aire, con mi corazón latiendo con fuerza.

No sabía quién o qué había intervenido. Una criatura enviada por los dioses o por sus propias manos divinas para salvarme. No podía pensar: ¡sólo regocijarme de que se me hubiera dado la oportunidad de vivir!

Mis faldas eran pesadas mientras nadaba, mis hombros rígidos y mi cuerpo helado se movía, pero la fuerza de voluntad me empujó hacia adelante, hacia la orilla. El empuje de las olas me ayudó a llegar a las aguas poco profundas hasta que mis rodillas se rasparon. Me arrastré más allá del movimiento del agua, contenta de sentir las duras piedras debajo de mí y el rápido toque del aire nocturno.

Apenas había un suspiro de viento, el mundo estaba tranquilo pero por las olas que rompían y el llamado de un búho lejano. Estaba exhausta hasta los huesos, pero mi corazón latía de alegría, pues estaba viva.

No podía quedarme así por mucho tiempo. Una cosa era cierta: que debía tomar medidas. Podría presentarme ante Gunnolf y todos los de Svolvaen como si hubiera escapado del alcance de la marea. Los dioses me habían salvado, probando mi inocencia. Sin embargo, temía la maldad de Faline y Bodil. No descansarían hasta que se saciara su rencor, y no tendrían problemas para encontrar otra manera. Las semillas de la duda habían sido sembradas, incluso entre aquellos que compartían mi amistad.

Necesitaba tiempo para planear y un lugar seguro desde el cual hacerlo. Mi primer pensamiento fue sobre Astrid; ella, en quien podía confiar. Junto a Torhilde, había hablado por mí cuando tantos estaban dispuestos a creer en el mal. Me escondería si se lo pidiera, pero esto no lo haría. ¿Cómo podría ponerla en esa posición?

En lo alto de la teja estaba el pequeño barco de Helka, en el que me había llevado a navegar por el fiordo. Hace cuánto tiempo parecía que ese día había llegado, cuando me emocionaba de correr con el viento y compartir su deleite por el éxito de nuestra pesca. Recuerdo que me mostró la cueva, su propio lugar especial, donde la cornisa era plana y profunda.

¿Podría manejar el barco sola, con los remos en lugar de la vela? La esbelta media luna estaba a mi favor, rompiendo momentáneamente a través de la nube. No era probable que nadie me viera, ni siquiera si tenían que mirar hacia afuera. No podía demorarme; los pescadores llegarían pronto, comenzando su día de trabajo.

Las piedras se movieron bajo mis pies, fuerte a mi oído y más fuerte aún mientras caían ante el barco. Lo arrastré por la proa, bajando por la pendiente hasta el borde del agua. Cada parte de mi cuerpo me dolía, pero hice un gran progreso. Finalmente, estaba vadeando, sosteniendo el borde del barco, mareada por el alivio de sentir que flotaba libremente.

Mis faldas empapadas golpeaban la cubierta mientras yo caía. Me agarré la rodilla con fuerza en el borde del asiento hasta la popa, maldiciendo un buen juramento para controlar mis lágrimas. La vela había sido enrollada, pero los remos aún estaban dentro, y no perdí el tiempo en ajustarlos a las esclusas. Cuanto antes dejara la orilla, más segura me sentiría. Habría tiempo, más tarde, para descansar y pensar; por ahora, necesitaba enviar el bote a través del agua, alejándome de Svolvaen, y del peligro. Fue una lucha para romper las olas, inclinando la pala hacia el ángulo correcto, pero pronto tuve que dar golpes más largos, dejando que el barco se deslizara hacia adelante, con los grandes acantilados a ambos lados.

Estaba agitada, cansada y ansiosa, pero una parte vieja de mí misma estaba despertando: la niña que había trepado a los árboles más altos y nadado en las piscinas del bosque, que había cazado conejos e hilado su propio destino. Si tuviera que sobrevivir, tendría que ser valiente e ingeniosa.

La luna apareció de nuevo, iluminando la cara escarpada de los peñascos. Estaba más lejos de lo que me había dado cuenta, moviéndome paralelamente a la escarpa. Calmando los remos, busqué una abertura, ancha, baja y dentada a ambos lados de la cueva de Helka. Sumergí los remos de nuevo, teniendo cuidado de no acercarme. Quizás había ido demasiado lejos. Fácilmente podría haberme perdido lo que buscaba, en la tenue y plateada luz.

Y entonces lo vi: la distintiva abertura en el acantilado y el estrecho pasadizo por el que tenía que pasar. Otro momento y estaría nivelada, confiando en mis remos para guiarme, arriesgando el pequeño bote de madera en las rocas salientes.

Sentí que el oleaje se elevaba al acercarme, el oleaje ascendente al empujar hacia la entrada, levantando el bote y lanzándome hacia las piedras. Extendí mi remo, intentando alejarme, pero la fuerza de las olas era demasiado violenta. Hubo un tañido cuando el arco se conectó, un alarmante raspón y una molienda de tablones que se doblaban. Me preparé con un solo remo, sólo para verlo astillarse y romperse. Sin pensarlo, hice lo mismo con las manos, gritando mientras mis palmas raspaban las lapas. El bote se balanceó debajo de mí, girando para raspar las rocas opuestas. Lloriqueé mientras el casco crujía, esperando una grieta de ruptura que me hundiría. El agua estaba en mis tobillos, el bote se inclinaba. Agarrándome del remo que quedaba, volví a empujar la roca y, con todas mis fuerzas, moviendo desesperadamente su hoja de un lado a otro del bote, me propulsé hacia el refugio de la cueva.

Capítulo Veintiséis

Incluso cuando el sol salió alto al día siguiente, permaneció frío dentro de la caverna. Me sentí atraída por la cornisa más lejana en busca de calor, de algún toque de luz diurna. Observando la hinchazón de las olas y el oleaje por debajo, me refugié sin ser vista. Sólo una podría adivinar que estaba aquí, y por ella esperé. Helka sabría qué decir, qué hacer. Estaba segura de que ella tomaría mi parte.

¿Qué podía hacer sino esperar? El barco había sido dañado gravemente, hundiéndose debajo de mí mientras yo salía corriendo. Con la delgada luz del amanecer, descubrí que había desaparecido por completo. Sólo quedaba el remo astillado, sus fragmentos flotando fuera de su alcance.

Encontré las provisiones de Helka: bolsas de cuero con agua, queso y jamón ahumado. El fresco interior de la cueva los había conservado bien y su buen sabor, llenando mi boca no sólo de sabor sino de solidez, del placer de comer. Me hice masticar lentamente, pasando cada pieza sobre mi lengua. No sabía cuánto tiempo necesitaría que duraran. Incluso comidos con moderación, disminuyeron rápidamente.

Acostado sobre mi vientre, cogí un trozo de remo destrozado del agua, pensando que lo usaría para agarrar las lapas como lo hacían los pájaros con sus picos, pero la madera ya era demasiado blanda para ser de utilidad. Eventualmente, encontré una concha, el casquillo de un molusco muerto hace mucho tiempo, con el interior liso. Era una mejor herramienta, ya que me permitía varios bocados pequeños, pero esas suaves criaturas se aferraban tenazmente a las rocas. Desesperada, la aplasté hasta que me sangraron los nudillos.

Raspando algas viscosas y algas flexibles de las rocas, mis uñas se desgarraron. Presioné mi boca donde mis dedos eran ineptos, tirando de mis dientes, deseosos de cualquier alimento. Cada golondrina me hacía tener más sed, mi boca empapada en salmuera, seca y reseca en medio de tanta agua. Estaba empapada en el mar, el rocío que me picaba penetraba no sólo en mi ropa, sino también en mi piel y en mis ojos, y tocaba mis labios agrietados como un tormento.

Me caí al lamer de las paredes húmedas, mi lengua cruda contra la formación áspera de la piedra, buscando un respiro de la sal, necesitando agua dulce. El tiempo goteaba tan lentamente como ese fino hilo del que dependía. Goteaba en la larga oscuridad y durante el silencioso día, cayendo como esas gotas de humedad sobre la roca.

Miré a las gaviotas que se elevaban más allá de la entrada de la caverna, preguntándome cómo sabrían, imaginando la satisfacción de su carne en mi vientre. Ninguna se acercó. Parecía más probable que eligieran mis huesos que yo los suyos.

Las noches pasaban en la caverna. Me curveé sobre el dolor del hambre, temblando, escondiendo mi rostro en mi codo, envuelta en sudor a pesar del frío. El mundo se había reducido a este húmedo lugar de piedra y mar, a roca y agua y al frío dentro de mis huesos.

Sólo en el sueño había alivio. En mis sueños, me uní a los niños con los que había jugado en mi infancia, nadando en el lago del bosque, tragando grandes bocados de agua dulce y fresca. Cómo corríamos, y saltábamos de las rocas más altas, cayendo profundo antes de patear para emerger, jadeando y riendo.

Vi a mi abuela, dándome un beso de buenas noches, a mi tía y a la madre que apenas conocía. ¿Los volvería a ver pronto a todos? Y Eirik. Soñé con sus suaves besos y sus brazos, fuertes a mi alrededor.

Soñé, también, con el entierro y la oscuridad envolvente, y me desperté para encontrarla real. Mi pecho, apretado, ahogaba el aire de mis pulmones, demasiado espeso para respirar.

A la débil luz del día, me desperté con un dolor ominoso y persistente en mi mano izquierda. Sentí el embrague del miedo y quise mirar. Había una infección, como había visto tantas veces. Mi fiebre no sólo había sido por el resfriado, sino por la enfermedad que había evitado todos estos meses, cuidando de los demás en la aldea. A lo ancho de la palma de mi mano, la llaga era de color púrpura, el centro comenzaba a ampollarse, palpitando profundamente bajo la piel, y parecía extenderse más allá de los límites de la lesión.

¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Cuánto tiempo pasará hasta que llegue Helka? ¿Habían sido detenidos ella y Eirik por Jarl Ósvífur, o habían sido atacados por un clan rival en su viaje de regreso de Bjorgyn? La duración de su ausencia había sido mucho más larga de lo esperado, incluso antes de que me refugiara en la cueva. Agarré el amuleto de Eirik e invoqué a los dioses. No quería morir, pero quedarme aquí sería mi fin.

Yo había sido una buena nadadora, una vez. ¿No debería intentarlo? Nade hasta la orilla; busque otro lugar para esconderme. Con las extremidades pesadas y mi cabeza ligera, me senté en el punto más lejano de la cornisa, esperé una pausa entre las olas y me sumergí en el mar.

Capítulo Veintisiete

Cerrando los ojos contra el resplandor que me rodeaba, di una patada fuerte. Viviendo en ese espacio estrecho y subterráneo, me había acostumbrado a su oscuridad y al confinamiento de sus paredes. El cielo ahora se sentía enorme y el sol deslumbrante. Sabía que debía evitar las rocas peligrosas. Sólo entonces tendría una oportunidad.

Casi inmediatamente, el oleaje me elevó y luego se hundió, con agua salada entrando en mi nariz y garganta. Luché y balbuceé mientras la corriente me arrastraba de lado. Me raspé el codo, me giré, extendiendo las manos para detenerme. Recuperé el aliento con dolor pero luché hacia adelante, casi arrastrándome hacia abajo antes de ser levantada en una ola y empujado más allá del escarpado granito.

Sentí la diferencia de inmediato y me llené de optimismo. Si pudiera mantenerme a flote, podría llegar a la orilla. Sin embargo, cuando empecé a nadar, me pareció que no progresaba. Me di cuenta de ello en un torrente de desesperación. ¡Qué tonta fui! Nunca llegaría a la orilla, porque la marea estaba a punto de bajar y me arrastraba con ella. Me arrastrarían fuera del fiordo, al mar abierto.

En mi pánico, pateé más fuerte. Tal vez pudiera volver a las rocas, arrastrarme mano a mano y regresar a la caverna. Esa esperanza fue en vano, pues la corriente era fuerte. Ya estaba empatada con la siguiente abertura en el acantilado, un hueco más pequeño, sin saliente visible pero también sin rocas. Podría refugiarme allí y esperar a que la marea cambiara. Invocando lo último de mi voluntad, atravesé el agua. Girando mi cuerpo, me acerqué a la pared del acantilado y me preparé. Sabiendo con qué facilidad las olas podían aplastarme contra el inquebrantable granito, me lancé a la cueva.

* * *

Entré en el crepúsculo verde, el agua tranquila. Se extendía hacia atrás un largo trecho, terminando en un estante lo suficientemente ancho como para que yo me sentara sobre él, tal vez para acostarme. Las algas crecieron gruesas en las paredes, abanicándose como si fuera pelo donde tocaba la salmuera. Me aferré a un grupo, tirando de su ancla, para levantarme del mar.

Si tuviera la fuerza, podría haber llorado, pero mi silenciosa desesperación se alojó en mi garganta. Cerré la mano izquierda, sin querer ver lo que sabía que crecía allí. Mi cabeza palpitaba con la fiebre y mis extremidades temblaban. No podía pensar más allá de descansar, dormir, acurrucarme como los animales, conociéndolos en las garras de la enfermedad.

* * *

Ella vino a mí en mis sueños. Me acosté en un prado exuberante, los acianos altos a mí alrededor y el sol caliente, mis ojos cerrados a su resplandor. La oí cantar y luego sentí su vestido rozando mi pierna, desde el tobillo hasta la rodilla. No había nada que temer porque ella estaba conmigo. Abrí los ojos y vi su rostro, tan hermosa como siempre.

Me desperté y me encontré con que mi pierna se arrastraba en el agua, largas hebras de verde barrían mi piel. Sólo había sido un sueño, pero me sentí de alguna manera reconfortada y renovada por la apariencia de Asta. Y había algo familiar en la sensación en mi pierna. ¿Había sido lo mismo que había sentido esos días antes, cuando estaba atada al muelle?

Algo más me había traído del sueño. No era un toque, sino un ruido, porque hubo un ruido, el bajo estruendo de una tormenta y, más cerca, el sonido de un chorro de agua. La luz era tenue, pues era la primera del día, pero suficiente para mostrarme lluvia sobre el mar y una niebla baja.

Mi cuerpo no deseaba moverse. Raspado, adolorido y febril, mi inclinación era cerrar los ojos una vez más. Hacía mucho tiempo que no comía, demasiado tiempo que no estaba caliente o seca. La lucha por sobrevir me había abandonado.

La marea cambiaría, pero no me serviría de nada. Mis piernas parecían estar hechas de plomo y mi cuerpo magullado; nadar parecía imposible. Enderezar mi brazo me trajo una puñalada de dolor. La abrasión en mi codo tenía costra, y luego se quebró. La llaga en mi palma izquierda me dolía y me picaba. La abrí parcialmente y me estremecí. Todavía me aferré a algunas algas, que desgarraba cuando me arrastraba por el agua, sus delgadas hebras enyesadas a la lesión. Lo examinaría más tarde, cuando tuviera cabeza para ello. Había irritaciones persistentes en otras partes de mi cuerpo en las que me negué a mirar. No deseaba buscar, ¿de qué serviría?

Me quedé quieta, escuchando un goteo y salpicadura constantes. Helka me había dicho que los acantilados estaban llenos de abismos y grietas, grietas por las que pasaba el agua. Quizás si pudiera encontrar la fuente, habría agua fresca para beber, lo suficiente como para mojar mi boca, al menos. Girando la cabeza, vi la fisura y una leve inclinación de la luz. ¿Sería lo suficientemente ancha como para que yo la atravesara?

Me quejé cuando encontré mis pies, mi espalda y mis extremidades dolosas, con mi cabeza tambaleándose, pero fue bueno estar de pie. Si me diera el lujo de dormir, la tentación sería no despertar nunca más.

La primera sección de la abertura fue la más difícil de romper, los huesos de mi cadera rozaban torpemente. Si lo hubiera intentado hace una semana, mi carne habría sido demasiado amplia. Había una curva que me obligaba a doblarme y luego arrastrarme. Barajé sobre mis rodillas y nudillos, escuchando el chorro de agua, diciéndome a mí misma que estaría sólo un poco más lejos. Si el túnel no llegaba a nada, prohibiéndome el paso final, sería más de lo que podría soportar.

Por fin, la roca retrocedió y yo salí a una estrecha columna del espacio. Sentí un cambio en el aire, sólo una fracción más cálido pero ciertamente más brillante. Lo que buscaba fluía por la pared, formando un estanque debajo. Sumergí mis labios, bebiendo con avidez hasta que me dolió el estómago hasta reventar. Miré hacia arriba, casi me reí con alivio, porque había luz del sol y un olor más fresco, un agujero a través de la roca, hacia los acantilados de arriba. Los dioses habían respondido a mis plegarias, mostrándome el camino.

El granito que se elevaba tenía puntos de apoyo y lugares que mis manos podían agarrar, pero estaba cubierto de finas algas. Si resbalara, mis huesos encontrarían su descanso aquí, escondidos en el corazón de la roca.

Me dolía el brazo izquierdo y me brazo derecho estaba rasgado. ¿Podría tomar el duro camino de la escalada? Todavía tenía fiebre: la frente caliente y las manos húmedas. Me preparé para desplegar mis dedos, sabiendo que debía inspeccionar mi palma. Las algas habían presionado la tierna carne, impidiéndome ver el progreso de la lesión. Levanté las hebras, aliviándolas de la llaga. Estaba en carne viva, pero no tenía pus. La ampolla se había reducido de tamaño sin tinte amarillo, sin apariencia de infección agresiva. Aunque estaba rosado e hinchado, parecía estar sanando. Flexioné la mano y palidecí un poco, pero la incomodidad era soportable.

No sólo las fuerzas divinas habían velado por mí, sino también la naturaleza, ofreciéndome su recompensa. Apoyé la cabeza contra la roca y di las gracias en silencio. ¿No era esto lo que había estado buscando, todos estos largos meses? Había investigado muchas de las algas marinas a lo largo de la costa de Svolvaen, pero nunca había encontrado esta variedad de hilo fino. Los dioses me habían traído aquí. Este sería el remedio para los que me habían mostrado amor, y para los que habían dudado de mí.

Sería fácil volver más tarde, con otros aldeanos, para traer un bote y llenarlo con lo suficiente para tratar a cada persona en Svolvaen muchas veces, pero ¿cómo podría reaparecer en la aldea con las manos vacías? La acusación de ser una bruja estropearía el milagro de mi supervivencia a sus ojos. Si les trajera la cura que necesitaban, tal vez los convencería de mis verdaderas intenciones.

No crecieron algas en este pequeño espacio donde el rocío no llegó. Gruñí de incomodidad mientras me arrastraba de vuelta a través de la fisura, pero fui impulsada por el pensamiento de Astrid, Ylva, Torhilda y sus hijos. Recogería lo que necesitara y treparía desde este lugar. Yo curaría la enfermedad por la que otros me habían culpado y, en el proceso, me salvaría a mí misma.

Mi delantal lo puse sobre sí mismo, creando una bolsa delante y detrás, para rellenar con las algas que crecían abundantemente en las paredes. Con el tormento del hambre acechándome, me metí un poco en la boca y me obligué a masticar las hebras finas. Necesitaría la fuerza que pudiera reunir para escalar.

Un poco más de algas me enrollé alrededor de mi mano. Mi mente y mi corazón estaban preparados.

Capítulo Veintiocho

Si la inclinación hubiera sido más pronunciada, nunca lo habría logrado, pero el túnel proporcionaba salientes sobre los que tomé un respiro, sujetando mis pies en el lado opuesto, permitiéndome descansar mi frente caliente contra la roca fría. Varias veces, me golpeé el cráneo y azoté el aire con maldiciones, pero una determinación interior me empujó a seguir adelante. Había llegado tan lejos y no fallaría.

No importaba lo que me esperaba, yo realizaría este último acto. Ylva sería liberada de las llagas que la asolaban a su joven belleza, y a Torhilde también.

El sol ya había pasado su cenit cuando mi rostro encontró su calor, el paisaje bañado en un suave esplendor. Presionando mi mejilla contra la hierba húmeda, mis lágrimas brotaron. Me había perdido en el amor, había sido sepultada, pero había vuelto a salir a la luz.

Después de la quietud del pasaje subterráneo, me maravillé de cómo el mundo hablaba: abejas revoloteando, saltamontes en los tréboles, y el chirrido de los pájaros. La brisa llevaba el sonido de cada hoja que crujía. La hierba estaba como nunca la había visto, cada brizna definida. Un buitre voló en círculos, navegando salvajemente por encima de los acantilados, observando todo con gran detalle, como yo lo hacía ahora. Desafiantemente, lo observé, sintiendo que mi vitalidad regresaba. Tendría que buscar su carne en otra parte.

Abrí mi mandíbula e inhalé profundamente. Por muy tentador que fuera acostarme bajo el sol de la tarde, dejar que secara mi ropa y revitalizará mi dolorido cuerpo, necesitaba esconderme. Sólo después del atardecer me arrastraría por la colina, bordeando detrás de las cabañas, buscando refugio en la casa de Astrid.

La última vez que entré a la sombra de los árboles, las fresas silvestres apenas habían comenzado a florecer; ahora, los frutos estaban maduros, manchando mis temblorosos dedos mientras me metía su dulzura en la boca. Debajo, el musgo era blando, una cama que esperaba mi cabeza. Encontré el sueño, sabiendo que pronto estaría con los que apreciaba.

* * *

Era de noche cuando mis ojos se abrieron de nuevo. Mi cuerpo estaba rígido, pero mi palma de la mano ya no se sentía tensa y adolorida. Mi cabeza se sentía más clara que en días pasados, y mi piel fría. ¿Había comido las algas y liberado la fiebre de mi sangre? Me maravillé de sus propiedades. Sumergido en agua hirviendo, podría ser una bebida eficaz.

Un pájaro se movió entre los arbustos, perturbando un aleteo de polillas, sus débiles alas revoloteando más allá de mi mejilla. Me pareció oír un suspiro. Tragué contra el sabor agrio de mi boca, la punzada en la parte posterior de mi garganta. ¿Estuvo alguien aquí? Mi cuello se estremeció al pensarlo.

No había ningún paso a través de la maleza, ningún chasquido de ramitas. Mirando más profundamente a través de la oscuridad, no vi nada, pero mi pensamiento seguía siendo que alguien respiraba a mi hombro.

Un torrente de sentimientos me superó. "¿Asta?". Qué delgada sonaba mi voz, una caña temblorosa en este gran bosque. Acurrucándome cerca de mis brazos, sentí el amuleto en mi cuello. Mi mano rozó el broche, que aún estaba en lo alto de mi delantal. El broche de Asta, el que ella me había dado.

Soñé con ella, en la cueva, había sentido su toque. Temía la ira de su espíritu, ese no era su camino.

"Perdóname, Asta", mi voz aún temblaba.

A lo lejos, un búho ululó y abrió sus alas, para ponerse a cazar. Era hora, también, de que yo me fuera, para reunirme con aquellos que me habían mostrado su amistad.

Capítulo Veintinueve

A la segunda llamada, Ylva abrió la puerta.

"¿Quién es?", la voz de Astrid se escuchaba desde dentro.

Ylva se quedó boquiabierta ante mi apariencia salvaje, y al encontrarme todavía viva. Me deslicé dentro de la casa, porque no debía estar mucho tiempo afuera. Me había quedado en el bosque y luego me arrastré a través de la larga hierba del prado, antes de acercarme a la casa por detrás.

Aunque ya había anochecido, parecía que había una reunión cerca de la casa larga y no deseaba que me vieran.

"¡En el nombre de Freya!", Astrid saltó de su taburete. "¡Elswyth!". En dos saltos, ella me había abrazado, tirando de mí con fuerza.

Mis lágrimas brotaron, porque había estado demasiado sola en el frío y la oscuridad. Casi había olvidado cómo se siente ser recibido en los brazos de un amigo.

"No hables", me ordenó, mirándome hacia arriba y hacia abajo. "Ylva, trae agua caliente y mi bata verde... y algo de caldo y pan".

"¡Nunca había visto algo así!", dijo con una media sonrisa. "Vamos a quitarte esta ropa, luego limpiarte y calentarte".

Dejé que sus ágiles dedos soltaran las correas de mi delantal, y luego detuve su mano.

"Has estado recogiendo de nuevo, el olor indica que por la orilla". Sacó las largas hebras de algas marinas envueltas en mi falda.

Tuve que mostrarle antes de que ella siguiera adelante, aunque me resistía a admitir que no había podido evitar la enfermedad. En ese momento, comprendí una fracción de la vergüenza que Ylva había soportado, y a todos los demás que habían sufrido con la plaga.

Desplegando la palma de mi mano, tomé las hebras de algas que se aferraban, sujetándolas para que Astrid las viera. Incluso desde esa mañana, había mejorado, volviendo casi a su color natural, la ampolla apenas se levantó.

Ella asintió en silencio. "Fue una maravilla que pasaras tanto tiempo sin sucumbir a la enfermedad. Acaba de empezar, ¿no?".

Asentí con la cabeza, ahogando las lágrimas que amenazaban con rebosar. "Era mucho peor, y yo también tenía fiebre". Fue un alivio sentir que estaba sanando. Pero fue más que eso. Las algas cambiarían tantas vidas. Mi propia recuperación fue una prueba de ello.

"Pronto te haremos sentir como tú otra vez y, cuando tengas algo de comida dentro de ti, no parecerás tan mal. Puedes contármelo todo cuando estés lista".

Hice lo mejor que pude para no hacer un gesto de dolor mientras ella suavizaba la túnica húmeda sobre mi cabeza. Mis hombros estaban rasgados de la ardua subida, mis brazos aún adoloridos. Astrid exclamó mientras pasaba la franela caliente sobre mi piel, tan tiernamente. Había otros parches de piel, en mi espalda, que se veían un poco rojos, me dijo, pero ninguno se había ampollado como mi palma. Asumí que fue el hecho de comer las algas lo que me había ayudado a evitar que estallaran por completo.

Astrid me tranquilizó mientras trabajaba, bañándome suavemente donde yo estaba más magullada hasta que la suciedad de los días pasados fue lavada. Ella deseaba incluso ponerme el caldo en los labios, pero yo insistí en hacerlo por mí misma. Estaba lleno de verduras y carne; con cada bocado, sentía que mi fuerza volvía.

"Sabía que no podías estar muerta". Astrid se paró detrás para peinarme. "Aunque no pareces estar muy lejos, tengo que decir". Ella mojó la madera del peine, haciendo todo lo posible para no lastimarme.

"Remé el bote", comencé.

"Ya lo sé". Astrid dejó caer su mano sobre mi hombro. "Bajé al puerto antes del amanecer, incluso antes que los pescadores. No podía verte en el muelle. Entonces, me di cuenta de que había desaparecido: el barco. Me lo dijiste, Helka te sacó y yo me acordé. Nadie más se habría atrevido a liberarte".

Un puñado de miedo se apoderó de mí, porque si Astrid lo sabía, entonces todos lo sabían, seguramente. ¿Por qué no me habían ido a buscar? ¿No lo habría ordenado Gunnolf?

Debió sentir que me ponía rígida. "No hay necesidad de preocuparse. Algunos no verán ningún daño en ti". Tomando el peine de nuevo, continuó liberando los enredos.

"Anders sugirió que dijéramos que su hijo te encontró desaparecida y tomó el bote de Helka, para ver si tu cuerpo estaba a la deriva. Todo el mundo sabe que Halbert es testarudo. Siempre le han gustado las travesuras. Halbert estuvo de acuerdo inmediatamente, diciendo a sus amigos que había perdido el barco en las rocas, navegando demasiado cerca de los acantilados, y luego nadó hacia atrás. Algunos han levantado una ceja, pero un trozo del casco llegó a la orilla poco después".

Mi garganta se apretó de nuevo. El herrero, Anders y Halbert. Eran leales a Eirik.

"¿Qué hay de los otros? ¿Todavía dicen que soy una bruja?".

Astrid suspiró. "Algunos lo hacen. Algunos no lo hacen. Algunos dicen que los dioses te tomaron como castigo; otros dicen que te salvaron. Hablaron de poco más, por un momento".

"¿Y ahora?".

Tirando de sus dedos a través de mi pelo, separó los cabellos, preparándose para trenzarlas. "Nadie puede conocer la mente del jarl, pero no es él mismo. Dicen que está en desacuerdo con los dioses, que no es el hombre que era y que no es digno de liderarnos". Astrid se acercó más a mi oído. "Le ha prohibido a nadie hablar de"., titubeó ella, bajando la voz, "el draug".

No era una palabra que había oído antes, pero un escalofrío me pasó por alto. Me di la vuelta, buscando en la cara de Astrid.

"Un espíritu en forma humana. Te lo dije, Elswyth".

Lo había hecho, y la historia me había perseguido. Después de todo lo que había pasado, tenía mis propias historias que contar, pero esas esperarían; ahora no era el momento.

Astrid comenzó a pasar mechones de mi cabello por encima y por debajo, sus dedos trabajando metódicamente mientras hablaba, siguiendo el ritmo de trenzado que requería poco pensamiento. "Otros la han visto, en la cima de la colina. Nadie desea aventurarse a salir cuando oscurezca".

"¿Nadie?", fruncí el ceño. "Me pareció ver gente alrededor de la casa larga".

"Pues, sí; ¡hoy es diferente!", exclamó Astrid, luego sus manos se congelaron y hubo un silencio abrupto. "Perdóname, Elswyth. Pensé que por esto habías salido de tu escondite. Porque ya lo habías visto. Porque lo sabías".

Mi corazón se estremeció en ese momento. Me di cuenta de que sus dedos volvían a ordenar mi cabello, formando una trenza central y otras más pequeñas a cada lado.

Sólo cuando terminó, asegurándolo todo con una tira de lino, volvió a mirarme a los ojos, ofreciéndome la verdad aunque sabía que me dolería. "Eirik y Helka han regresado a Svolvaen, con visitantes. Se habla de matrimonio".

Me afligí y recé, me desesperé y volví a creer que Eirik regresaría. Sí, pero no para mí. Si su novia estaba con él, mis esperanzas eran vanas. Sin embargo, me esforcé por apartar mis pensamientos de Eirik. Cualquier deseo secreto que hubiera albergado, fue mi descubrimiento lo que me llevó de vuelta a Svolvaen. La desesperación no haría más que entorpecerme.

Señalé mi delantal atado, tirado en el suelo, largas hebras de verde salía de él, e indiqué mi palma de nuevo.

"Tenía que volver, para enseñártelo. Es el remedio que hemos necesitado desde el principio. "Es de la cueva en la que me refugié. Las algas ayudarán. ¡Sé que lo hará!".

Las manos de Astrid volaron a su boca. "¡Encontraste una cura!", con un sollozo, me abrazó.

Por encima del hombro de Astrid, vi que Ylva nos estaba mirando. Como de costumbre, se sentó a cierta distancia, pero lo había oído todo. Nunca la conocí sin su enfermedad. Quizás, alguna vez, había sido habladora y despreocupada. Si es así, pronto volvería a serlo. Mis propias esperanzas de felicidad habían sido aplastadas, pero las de ella aún podían ser recuperadas. Pensaría en Eirik más tarde. Por ahora, tenía una deuda de amistad que pagar.

Alejé a Astrid de mí, sabiendo que era hora de que nos pusiéramos a trabajar. Había soportado mucho, pero no había sido en vano. Los dioses me habían mantenido vivo, me habían dado tiempo para reflexionar y la voluntad de recuperar mi valor, de escapar de mi oscura prisión. Justo cuando Eirik estaba cumpliendo con su deber, yo haría el mío.

"Haremos el tratamiento juntas. Te lo mostraré".

Ylva la ayudó, moliendo con el mortero, liberando los jugos curativos de las algas. La planta había funcionado tan bien como estaba, pero sería más efectiva una vez que la hubiéramos preparado.

"Remoja las tiras de lino en el líquido y póngalas en cada llaga", le dije. "Remoja el resto de las algas en agua hirviendo. Haz una tisana y bébetela. Ve después a Torhilde y a los demás. Actúa donde yo no pueda".

Los ojos de Astrid brillaban húmedos mientras tomaba prestada su capa encapuchada, acercándola a mi cara para escabullirme.

La oí mientras cerraba la puerta detrás de mí. "Sabía que volverías".

Capítulo Treinta

Tomé el camino detrás de la calle principal. Cerca de la cima de la colina, la niebla se arrastraba, saliendo de entre los árboles oscuros del bosque, envolviéndolos, moviéndose y rodando, como un mar fantasmagórico del que salían los antiguos troncos.

No es de extrañar que la gente de Svolvaen se mantuviera en sus casas, ya que el paisaje tenía un tono espeluznante. Uno podría creer cualquier cosa, ver cualquier cosa, en una noche así. Yo también tenía miedo, pero continué. Con mis propios ojos, estaba decidida a inspeccionar a la novia de Eirik, la mujer que él había elegido antes que a mí.

La luz brilló desde dos ventanas bajas, donde el techo de la casa larga encontró sus paredes. Las pieles habían sido parcialmente enganchadas a un lado para dejar entrar la brisa. En la entrada principal, varios hombres estaban de guardia, con la voz baja. Preferirían haber estado dentro, sin duda, bebiendo cerveza.

Había otra abertura en la parte trasera y fue a esta a la que me escabullí. Presionando cerca de la paja, me arrodillé y levanté la cabeza, mirando hacia adentro.

La sala estaba llena, con los hombres de Gunnolf y los que habían cabalgado con Eirik; extraños, también, de Bjorgyn, supongo.

Faline llevaba una de las túnicas de Asta, tela amarilla tejida con hilos dorados. Le había sentado bien a mi señora. La piel de Faline parecía pálida contra su tono. A pesar de todas las bellezas del vestido, no tenía lugar en la mesa junto al jarl. En vez de eso, llevaba una jarra, con la boca apretada mientras llenaba cada taza.

Gunnolf apenas la miró, ni conversó con los que estaban a ambos lados. En vez de eso, sus ojos, huecos y oscuros, corrieron hacia las esquinas de la habitación. No me dio placer mirarlo. Yo había sido otra mujer en esos días como su amante.

Helka estaba sentada justo detrás de Gunnolf, pero su atención estaba puesta en el hombre que tenía a su izquierda. No era de constitución común, era alto y delgado. Sus brazos estaban bien musculosos, pero no en el camino de los hombres de Svolvaen. Su oído estaba atento a las palabras que ella compartía con él y, cuando él se acercó, ella cerró su mano alrededor de la suya. Siempre había mantenido a los hombres a distancia; esta vez no lo hizo. Ciertamente era atractivo, con rasgos bien dibujados, la mandíbula fuerte y los movimientos flexibles. Harían una buena pareja si eso fuera lo que ella deseaba.

Busqué a Eirik. ¿Parecería diferente ahora que había elegido una novia? Había muchos hombres con el pelo rubio suelto sobre sus hombros, con los ojos brillando de buen humor, vistiendo el mismo tipo de chaqueta de cuero que Eirik prefería. Había muchos hombres dignos de la atención de una mujer, pero no vi al más valiente y guapo de todos.

Y entonces mi pecho se contrajo. La niña sentada al lado de Gunnolf era una mujer nueva y de la misma apariencia que el hombre a la izquierda de Helka. Aún no estaba madura, como debe estarlo una mujer al llegar a su lecho nupcial, pero con la promesa de hermosura. Esta, seguramente, era Freydís, la hija de Jarl Ósvífur, la alianza concebida por nuestro jarl. El asiento de al lado estaba vacío, aunque el lugar estaba preparado.

Helka se levantó, viniendo a ponerse detrás de Jarl Gunnolf, inclinándose hacia su oreja. Sea lo que sea que ella dijese, su expresión seguía distraída. Agitó la cabeza y le hizo señas para que se alejase, sus pensamientos aparentemente sobre algo más allá de lo que le rodeaba.

Frunció el ceño, mirando con inquietud la habitación antes de volver a su sitio. Aún de pie, levantó su taza y la tocó con su cuchillo, para llamar la atención sobre el levantamiento de las tazas.

"Bienvenidos a la casa de mi hermano, Jarl Gunnolf, y a Svolvaen, a la casa de hombres valientes y mujeres atractivas".

Me moví un poco, sin querer perderme nada, pero también deseando mantenerme oculta.

El aspecto alegre de Helka se desvaneció por un momento. "Parece que mi hermano tiene asuntos urgentes que atender, pero sé que hablo por él también cuando digo que estuvimos demasiado tiempo ausentes de Svolvaen, de la casa de nuestros antepasados, por lo que nos arrepentimos". Aquí, ella miró calurosamente al hombre que estaba a su lado.

"Me pregunto si no era el plan de Eirik ser arrojado de su caballo, porque nuestra estancia prolongada en Bjorgyn trajo amistades que perdurarán". Helka inclinó la cabeza hacia la joven sonriendo tímidamente junto a Gunnolf, y el hombre a la izquierda de Helka levantó su taza hacia la de ella.

Con los ojos encendidos, Helka levantó la voz para llenar la habitación. "Esperamos la mayor de las celebraciones: la unión de nuestros dos clanes a través del matrimonio".

En ese momento, hubo una resonante ovación y un golpeteo de pies. Me hundí en la hierba bajo la ventana. No necesitaba ver más. Había oído lo suficiente para perforar mi corazón.

Nunca podría volver. La gente de Svolvaen no me quería; Eirik no me necesitaba. Incluso si limpiase mi nombre de los cargos de brujería y envenenamiento, nunca podría servir a la nueva novia de Eirik como hice con Asta. Si Eirik creyera en mi inocencia, podría encontrar un hombre dispuesto a convertirme en su esposa, pero ¿cómo podría vivir bajo ese yugo? Nunca amaría a otro; nunca estaría contenta a menos que los brazos que me sostuvieran fueran de Eirik.

Había luchado tanto tiempo para demostrar que merecía el respeto de los demás; luché para sobrevivir cuando toda esperanza parecía perdida. ¿Por qué había sido toda mi lucha? Había ayudado a otros con mis habilidades pero no podía sanar mi corazón.

Tal vez la satisfacción me esperaba sólo en el otro mundo. Pensé en adentrarme en el bosque, dejar que las bestias salvajes me encontraran, o buscar el borde del acantilado, un final rápido y sin más sufrimiento. ¿Pero cómo podría hacer algo así? Había llegado demasiado lejos para rendirme. ¿No fui más fuerte que eso? ¿No merecía mi oportunidad de ser feliz?

Yo no sucumbiría al camino fácil. Mi historia no terminaría aquí. Pero, necesitaba dejar Svolvaen. Me imaginaba deambulando de un lugar a otro como los skalds, ofreciendo mis artes de curación a los enfermos, hasta que encontrase a aquellos que me darían la bienvenida para que me quedara, donde encontraría un hogar, una casa y, finalmente, un marido. Todavía era joven.

No había mucho tormento que pudiera soportar, y quedarme aquí sería mi perdición.

* * *

La niebla nocturna se había despejado y se movía rápidamente, corriendo a mi encuentro mientras me elevaba a un terreno más alto. La risa se elevó desde la casa larga, sonidos de gritos y aplausos, opacados por la neblina a la deriva.

Me dirigí a mi izquierda, lejos de la caída al mar, pero el camino era oscuro.

Incluso en mi difícil situación, me resistí a dar un paso a ciegas, pues una fisura podría aparecer debajo de mi pie. No deseaba deslizarme en una grieta estrecha, metiéndome dentro de la roca, o romperme los huesos en cada estridente saliente de una caída más larga. Qué broma de mal gusto sería si encontrara el abismo por el que tan recientemente había trepado.

Era mejor arrastrarse, que mis dedos encuentraran algún hueco peligroso. Por costumbre, saqué el dobladillo del vestido de Astrid, para evitar que se ensuciara. Sufrí con el recuerdo. No me había despedido, por lo que esperaba que me perdonara. Esta vez, no volvería.

Qué frío había llegado a ser en la espesa niebla, zarcillos fríos que pasaban sobre mi piel y entraban en mis huesos. Seguí adelante, escuchando el lejano retumbar de las olas, los talones de mis manos rozando los helechos y el nido desechado de algún pájaro en la cima de la colina, haciendo un gesto de dolor cuando mi rodilla encontró el borde afilado de una piedra.

Y entonces todo se desvaneció, y me envolvió en silencio.

Mis dedos tocaron algo helado. No estaba sola. Mis ojos se fijaron en el pie delgado que tenía ante mí y en el dobladillo de una túnica blanca, manchada de tierra.

No tenía poder para levantar la cabeza, para mirar a la criatura que estaba ante mí. Un grito se elevó en mi garganta pero se congeló tan seguro como el aliento y la sangre dentro de mi cuerpo. Intenté pronunciar su nombre, sabiendo que era ella, pero mi voz me abandonó. Ahogando mis lágrimas, retrocedí aún más, retirándome de aquella que siempre había sido fiel a mí y a quien había recompensado tan mal.

Fue otro el que rompió el revestimiento de la neblina envolvente, otro el que corrió, estrangulando su voz.

"Mi amor. Mi amor. Perdóname".

La cabeza oscura de Gunnolf se inclinó para besar el pie, y su mano alcanzó para levantarlo. En la muerte, como en la vida, era hermosa, pero tan pálida, y sus ojos ya no eran azules, sino negros, como lo revelaba el pozo que había detrás de ella. Como si se hubiera levantado de la tumba, su pelo adornado con hojas, sus mejillas y manos cubiertas de tierra, era una cosa sin el resplandor de la vida, pero moviéndose y viendo.

Dio un paso para abrazarla y luego dio un solo grito. Consumido por la niebla, cayó, a al precipicio.

Inmediatamente, otra pasó rápidamente junto a mí, su grito lleno de miedo y rabia. Grité como advertencia, pero ya era demasiado tarde. Quizás Faline se lanzó sobre la forma fantasmal, o Asta la reclamó. El resultado fue el mismo. Encerrados en un abrazo atormentado, cayeron como uno en el abismo.

Las sombras parecían barrer ante mí, como el elenco de nubes sobre la hierba, a la deriva ante el sol. Excepto que, mientras mis ojos se cerraban y la tierra se elevaba para encontrarme, no había nubes ni niebla. En cambio, la luna estaba alta y brillante, y las estrellas incontables.

Capítulo Treintaiuno

La llama parpadeó en la lámpara, mostrándome el rostro de Helka.

"¡Estás despierta, gracias a los dioses!". Me llevó una taza a los labios, inclinándola para que yo la bebiera. "Eirik te encontró, pero no hay rastro de nuestro hermano ni de Faline". Me quitó el pelo de los ojos. "¿Qué pasó, Elswyth?".

¿Por dónde puedo empezar? Imposible contar toda la historia. ¿Tendría sentido?

"Me enteré de la muerte de Asta y de su terrible acusación de ti; de lo que hizo mi hermano". Me apretó la mano, descansando sobre las pieles de la cama. "¿Cómo escapaste?".

No tenía respuesta para eso. Los dioses me habían salvado, pensé, o quizás una mano había llegado desde más allá de la tumba.

"Sabía que no podía haber sido Halbert quien cogió el barco. Supongo que debes haber ido a mi cueva".

Asentí con la cabeza, pero no me atreví a contar lo que había ocurrido. Estaba tan cansada. ¿Qué se ganaba al revivir esos días? ¿No podrían dejarme en paz?

"Estás agotada". Helka me miró con angustia. "Perdóname, Elswyth. Habría venido a buscarte por la mañana...".

"No importa". Suspiré y le devolví la presión de sus dedos.

"Eirik quiere verte".

La mención de su nombre hizo tambalear mi estómago, hizo que el aliento se detuviera dentro de mi pecho. ¿Cómo podría enfrentarme a él? Mi dignidad permaneció, aunque solo un poco.

"Se negó a creer que eras culpable, Elswyth. Sylvi se presentó hoy; había tenido miedo de hablar, pero dijo que vio a Faline poniendo algo de una vieja bolsa en el nattmal de Asta. ¡Ella lo sabía!".

Debería haber sido un consuelo, ¿pero a qué consecuencia? No pude expresar ni mi enfado con Sylvi ni alegría para mí.

"Te fuiste tanto tiempo", dije.

"El caballo de Eirik lo arrojó cuando entrábamos en Bjorgyn. La lesión no fue grave, pero insistí en que el viaje era imposible. Lo mantuve allí mucho más tiempo del necesario".

"Pero, ¿por qué?", esto no lo podía entender.

"Razones egoístas". La mejilla de Helka se enrojeció. "Leif... Necesitaba descubrir si había algo más entre nosotros... más que deseo. Necesitaba tiempo, Elswyth, para conocerlo, y que él me conociera a mí. El amor viene por caminos extraños. Siento que me ha estado esperando todo este tiempo. Todavía estoy de luto por Vigrid, pero mi corazón se ha abierto de nuevo".

"¿El hombre que se sentó a tu lado?".

Esto si era algo por lo que podría estar contenta, por Helka.

"¿Lo viste?", Helka se sacudió en confusión. "Entonces, ¿fue a ti a quien persiguió? Gunnolf saltó de la mesa, gritó que vio una cara afuera".

Quizás había sido yo, quizás otro persona.

La voz de Helka era firme. "Debes saber, Elswyth, que Eirik estaba ansioso por volver. Los hombres de Bjorgyn no tienen su destreza; podría haberse acostado con una docena de mujeres, pero ninguna le interesaba". Se acercó más. "Hice que se quedara, y no podía negarse porque mi elección le daría libertad".

Nada tenía sentido para mí. "Pero, ¿Freydís?".

"¡Ja! ¿Qué hay de ella?", Helka sofocó su risa. "Es bastante guapa, pero no es partido para Eirik. Incluso si la hubiera querido, su padre nunca lo habría permitido. Cree que un hombre debe demostrar su destreza con la equitación por encima de todo; ¡caer de su montura antes de que nos hubieran presentado a Jarl Ósvífur no era un buen presagio, y yo hice tanto alboroto por la lesión! ¡El jarl declaró que ningún novio que cojeara sería digno de su hija, sin importar la fuerza de su brazo con la espada!".

"Entonces el matrimonio...".

"¡Es mío, por supuesto!", Helka apretó mi mano de nuevo. "¡Leif! Freydís es joven, pero es un poco terca. Rogó acompañarnos, para ver las tierras con las que Bjorgyn se aliaba. Su padre no vio ninguna razón para alejarla de la aventura. El tiempo ha sido clemente y se porta bien a caballo, como todos ellos".

"¿Y, Eirik?".

La cortina que separaba el cuarto del resto de la gran sala se hizo a un lado y de repente se puso de pie sobre mí, ancho y fuerte, llenando el espacio con su masculinidad.

Helka se retiró mientras Eirik me envolvía fuertemente en su abrazo, abrazándome con fuerza, mi mejilla presionada contra el calor de su pecho y la suya descansando sobre mi cabeza. Mi cuerpo se acordó de él y mi corazón sufrió con el conocimiento de mi pérdida.

"Mi Elswyth", murmuró. Cuando me soltó, fue para llegar a mi boca, en un beso tan profundo que me olvidé de todo menos de mi amor por él. "Pensé que estabas perdida para mí. Todas esas semanas que estuve lejos de ti, llegué a conocer mi error. Mis pensamientos estaban contigo, todos los días; mi corazón era tuyo, siempre".

Deseaba hablar, pero no llegaba ninguna palabra.

Él empujó hacia atrás los mechones de mi cabello que se habían soltado. "¡Qué debes haber pensado y soportado! Y todo porque fui demasiado tonto para ver lo que había ante mí. Si hubiera estado aquí, nunca habría permitido que te acusaran". Sus cejas se entretejieron de ira. "¡Por los dioses! Cómo estás viva, no lo sé, ¡pero se lo agradezco a Odín!".

Sostenía mi cara entre sus manos, su voz febril. "¡Cuando me dijeron cómo te habían tratado, quise herir a Gunnolf! Sólo la insistencia de Helka mantuvo mi espada".

Puse mi mano sobre la suya, observando su mirada mientras continuaba. "Te busqué... no pude sentarme en su mesa anoche. Estaba en el establo mientras comía".

Había tantas cosas que quería decir. Sobre todo, necesitaba contarle a Eirik mis errores y pedirle perdón. No estaba libre de culpa. Me había hecho daño mientras seguía su sentido del deber mientras yo había elegido mi camino con ira. Mi resentimiento y mi orgullo herido me habían llevado sólo a un dolor mayor.

Él apretó su mano, como si nunca me quisiera soltar, abrazándome con su cuerpo y el ardor de su amor. Su voz se rompió por la emoción, ronca por el anhelo y por todo lo que había entre nosotros.

"Elswyth, te necesito en mi cama, para mi placer y el tuyo, para tener a mis hijos como mi esposa, por todo el tiempo que nos han dado los dioses. Lo que sea que haya pasado, debemos olvidarlo. A partir de hoy, prometemos amarnos los unos a los otros y eso es todo lo que importa".

En respuesta, levanté la cara y le planté otro beso. Porque lo que los dioses decretaran sería, y yo sabía que siempre estaría a salvo en los brazos del hombre que me amaba por encima de todos los demás.

Epílogo

Iba a ser un verano de matrimonios, no sólo el mío con Eirik, y el de Helka con Leif. Ylva estaba entre ellos; no le dio la mano al joven que la había despreciado, sino a Halbert, el hijo del herrero. Me alegré de ello, y de toda la felicidad que maduró, junto con las cosechas de Svolvaen. Estábamos sanando, de muchas maneras.

A veces pensaba en Gunnolf, y en Faline, libres, al fin, de ambiciones y miedos, celos y resentimientos. Esperaba que estuvieran en paz, y Asta también.

Svolvaen ganó un nuevo jarl, y los hombros de Eirik llevaban bien el honor de serlo, aunque lloró la pérdida de su hermano. No importaban los muchos agravios que había entre ellos, eran de la misma sangre.

Me avergonzó admitir mis muchas locuras a Eirik. Había perdido todo el sentido de mí misma al tratar de destruir las últimas ruinas de mi amor y había estado medio loca de remordimiento por la muerte de Asta. Gunnolf y yo, ambos, habíamos permitido que la peor parte de nosotros mismos reinará en esas terribles semanas.

Eirik se sentó en silencio mientras yo hablaba. Temía que no pudiera perdonar, pero se culpó a sí mismo más que a mí.

La causa de las llagas nunca se supo, pero encontramos la cura. Me llevaría tiempo, como había previsto, ganarme el respeto, contrarrestar la desconfianza. Nadie me llamó ‘bruja’ o ‘asesina’; al menos no en mi cara. Conté mi historia lo mejor que pude, pero no se pudo explicar todo lo que había ocurrido. La voluntad de los dioses y de esos lugares más allá de nuestro reino terrenal no es algo que debamos comprender.

Cada noche, Eirik me acariciaba el pelo hasta que me dormía. En sus brazos, creía que no habría pesadillas porque, sea cual sea el futuro que nos espere, lo enfrentaríamos juntos.

Bestia Vikinga

Una reputación construida sobre años de despiadado salvajismo.

Un líder que se deleita en el derramamiento de sangre y la conquista.

Un hombre empeñado en la venganza.

Cayendo en las garras de la Bestia, no hay escapatoria. Debo reunir todas mis fuerzas.

Sin mi fuerza, no sobreviviré.

Capítulo 1

Eldberg

Mayo, 960 D.C

Se despertó con el crujido de las llamas. Chispeando y escupiendo, la paja estaba encendida, brillando opaca a través de un velo de humo ocre.

El borde de la cama estaba en llamas. Se sentó para patear las pieles, para respirar y gritar, pero su garganta se cerró contra la asquerosa ceniza.

"¡Bretta!", él ahogó su nombre, sacudiéndola, pero ella no respondió. Alcanzando por debajo, la levantó en sus brazos y, forzado a inhalar, quedó destrozado por la tos.

¡Por los dioses! Tenían que salir.

Con los ojos brillantes, encontró el suelo.

El fuego se movía rápidamente, las llamas lamiendo las maderas.

Eldberg enterró su cara en el hombro de Bretta. Estaba coja, con la cabeza echada hacia atrás.

Encuentra la puerta.

Dio varios pasos, ignorando las brasas ardientes en sus pies descalzos, despreciando el feroz calor. Nada importaba más que escapar. Casi estaba allí cuando algo le golpeó la cabeza.

Bretta rodó de sus brazos mientras caía. La llamó por su nombre, o pensó que lo hizo.

¡Bretta! Mi esposa. Mi amor. Madre de nuestro hijo que aún no ha nacido.

Y entonces, aunque la habitación estaba llena de llamas, solo había oscuridad.

Capítulo 2

Eldberg

Mayo, 960 D.C

Eldberg llevaba tres días y tres noches inconsciente, su cuerpo aún no estaba listo para despertar. Cuando lo hizo, fue por el dolor ardiente.

El recuerdo de esa noche regresó con la fuerza de todos los truenos de Thor, golpeando el miedo en el corazón de Eldberg. Ya conocía su destino, pero no lo aceptaba, no hasta que no se hubiera dicho la verdad en voz alta.

Sweyn, el comandante de su guardia de batalla, se apartó a un lado, con su rostro severo, flanqueado por Fiske, Rangvald, Hakon, Ivar, pero nadie se fijó en su mirada, ni siquiera Thoryn, el más firme de sus hombres.

Sólo la tía de Bretta —Sigrid— se llenó de coraje, aunque sus dedos temblaban. "El techo de la gran sala está ardiendo". Su voz no se elevó más allá de un susurro. "Ivar y Thoryn lucharon entre las llamas para sacarte". Sigrid respiró hondo. "Tres veces, Thoryn regresó por Bretta, pero el humo era demasiado espeso, el calor demasiado feroz".

Se mordió el labio. "Rangvald y Fiske le impidieron volver a intentarlo. ¡Mi Bretta! Ella está...".

El pecho de Eldberg se contrajo.

"Se ha ido, mi jarl".

Un escalofrío pasó a través de él, una repentina y terrible desesperación. Se quedó quieto, dispuesto a ordenar su deseo de aullar de angustia. ¡Su esposa! La mujer con la que se casó a instancias de su padre, un matrimonio contraído para atar su lealtad a Skálavík. La esposa por la que nunca esperó sentir amor. La esposa que lo adoraba, inexplicablemente y sin reservas.

Y el niño.

Sus manos amontonaron la tela sobre la que yacía.

Su hijo. Seis meses en el útero.

Eldberg se tragó su bilis agria y apretó su mandíbula. Con renovada intensidad, miró las caras que tenía ante él. Apartando a Sigrid, miró a Thoryn.

La miseria del hombre estaba grabada profundamente, sus labios resecos y blancos. Thoryn era valiente y leal; habría dado su vida por salvar a Bretta.

Eldberg se volvió hacia Sweyn. De todos sus hombres, era como él: ambicioso e implacable, capaz de actuar sin remordimientos ni misericordia.

Robado de niño por berserkers, Eldberg había sido esclavizado hasta los quince años, cuando su estatura, su fuerza y su implacable voluntad le habían hecho merecedor de un verdadero lugar entre ellos. Sólo conocía sus costumbres, donde la brutalidad y el salvajismo eran recompensados.

Como mercenario de Beornwold, pagado para unirse a sus viajes de saqueos al Oeste, Eldberg había luchado junto a Sweyn durante estos quince años, y había visto sus celos, pues Eldberg pronto se vio favorecido por encima de todos los demás. El viejo jarl lo había elegido para casarse con Bretta, para que perdurara el linaje de Beornwold.

Sweyn obedeció sin realmente quererlo, sino porque le dio el mando sobre los demás, en nombre de su jarl.

Mantén a tus enemigos cerca, le había dicho Beornwold hace tiempo.

Eldberg frunció el ceño. Había prestado atención a esas palabras, permitiendo a Sweyn autoridad, satisfaciendo la necesidad que impulsaba al otro hombre, haciendo uso de ella. ¿Sweyn se había vuelto codicioso? ¿Había deseado la muerte de su jarl y la de su heredero?

Los nornas habían desenrollado solo una hebra de ese hilo en su telar.

Una neblina de furia descendió, un velo rojo que sacó momentáneamente su cabeza de la almohada. Agarró la empuñadura de su espada, clavándose las uñas en las palmas de sus manos. A través de su costado izquierdo, envuelto en bálsamo y sábanas, vino una sacudida de dolor.

La condena lo atacó: Sweyn lo había planeado todo. Había intentado matarlo y ocupar su lugar. ¡Había asesinado a Bretta!

"¿Cómo empezó el fuego?", Eldberg mantuvo el nivel de su voz, dirigiéndose a Sweyn solamente. A pesar de su furia, buscaba pruebas cuidadosamente.

"Lo he descubierto, mi Jarl, y tengo al culpable encadenado". Señaló, llamando a Ivar y a Fiske desde la habitación contigua. "Lo capturamos la misma noche de su crimen. Un espía de Svolvaen, enviado para asesinarte".

Convocando su fuerza, Eldberg se levantó un poco. "Levántame, Sweyn".

Su comandante lo tomó por debajo de sus brazos, llevándolo a poder sentarse. La puñalada de dolor fue mayor de lo que Eldberg había previsto, pero se esforzó por no dejar que se notara. Había sufrido muchas heridas. Esta no era diferente.

Sigrid corrió hacia delante para poner almohadas detrás de su espalda, su cara estaba demacrada. Asintió a secas, reconociendo su cuidado. Ella, al menos, podía ser de fiar. Sigrid había criado a Bretta como si fuera suya y respetaba el amor entre su sobrina y el Jarl.

El hombre que fue arrastrado a la habitación, encorvado, tenía la cabeza más corta que la de los que le rodeaban. Fiske e Ivar lo apoyaron a ambos lados, pues no podía mantenerse de pie. Su cabeza y sus extremidades colgaban sin fuerzas, sus muñecas y tobillos doblados en ángulos antinaturales. Ambos ojos estaban hinchados y cerrados dentro de su ensangrentada cara. Su mandíbula estaba floja y rota.

"El hombre ha sido golpeado hasta casi matarlo". Eldberg miró a Sweyn con una mirada helada.

"Lo interrogué. Era necesario".

Eldberg entrecerró su mirada. "Y ahora ya no puede hablar".

"Descubrí todo lo que necesitas saber, mi jarl. El sucesor de Hallgerd, Gunnolf de Svolvaen, lo envió. Desde un barco de pesca nadó hacia la cala norte y escaló los acantilados con sus manos. Esperando a que oscureciera, entró en el bosque, esperando y observando por varios días antes de actuar".

¿"No fue detectado"? ¿Todo ese tiempo?".

Sweyn se encogió de hombros. "Es más comadreja que guerrero, experto en esconderse".

"¿Y por qué? ¿Qué hay del tratado? Han pasado casi treinta veranos. ¿Por qué este Gunnolf actúa de forma tan tonta? Svolvaen no está a la altura de nuestra fuerza".

"Ha respondido a su propia pregunta, mi Jarl", Sweyn bajó su cabeza. "Por miedo a lo que una vez fuimos, y a lo que tenemos el poder de ser, Gunnolf envió a su hombre a recoger información que podría ser útil". Volvió a levantar la vista. "Y para herirnos mortalmente, causando tu muerte".

Eldberg se movió, haciendo una mueca de dolor. "Tira de su cabeza hacia atrás. Quiero verlo".

Sweyn agarró el pelo del hombre.

En el fragor de la batalla, Eldberg no pensaba antes de cortarle la cabeza o el miembro a un hombre, pero el estado tenerlo prisionero le hizo hacer una mueca. Siendo incapaz de cerrar la boca, la baba ensangrentada colgaba de su barbilla. Probablemente tenía la mejilla y la nariz rotas, la carne magullada y cruda.

A Eldberg le gustaba mirar a los ojos a un hombre —para juzgar lo que veía en su interior—, pero la carne hinchada le impedía hacerlo. Volvió a mirar a Sweyn, cuyos propios ojos permanecieron impasibles.

"¿Cómo lo hizo?".

Sweyn respondió sin dudarlo. "Se enteró de la ubicación de tu recamara dentro de la casa larga. Llevaba un arco y era capaz de disparar flechas en llamas hasta donde más le convenía. Para cuando nuestros vigilantes vieron las llamas, su recamara ya estaba en peligro".

Eldberg fue atacado, de repente, con el recuerdo del funeral de Beornwold. Sweyn había empapado una tira de lino en aceite de pescado y la había envuelto alrededor de la flecha, sumergiendo la punta en el caldero de fuego antes de apuntar a la pira sobre la longevidad del viejo jarl. Sweyn no sólo era adepto a la espada y al hacha, sino también uno de sus arqueros más habilidosos.

Eldberg miró fijamente a Sweyn. "El perro estaba bien preparado. Si pudiera responderme, le preguntaría mucho". Si su hombre relataba la verdad, el asesino que tenían ante ellos había sido astuto, valiente y favorecido por los dioses, pues los guardias bajo el mando de Sweyn barrían diariamente el perímetro de Skálavík.

El comercio de metales y armas de la ciudad, hecho con el mineral excavado en las montañas, había hecho rico a Skálavík. Apenas había necesidad de hacer saqueos para traer recompensa a sus arcas. Muchos de toda la región se acercaban a ellos. Sus guerreros se dedicaban ahora a proteger el comercio de la ciudad, garantizando su seguridad.

"¿Y ahora qué, mi jarl?", Sweyn mojó sus labios. "Unos cuantos golpes de mi hacha y lo arrojaremos por partes a los cerdos".

Un gorgoteo se levantó de la garganta del prisionero, y sus pies se movieron momentáneamente antes de que volviese a colgar cojeando.

"Es apropiado", declaró Eldberg. "Si un hombre está dispuesto a infligir dolor, debe esperar algo parecido". Sostuvo la mirada de su comandante, pero Sweyn no se inmutó.

Señalando su deseo de volver a acostarse atrajo a Rangvald y a Hakon hacia delante. Eldberg palideció mientras le ayudaban, pero no expresó su incomodidad. Las quemaduras tardaban en curarse, pero no eran nada comparadas con las heridas que desgarraban su corazón. El dolor se convertiría en parte de él. Se enfocaría en ese dolor, lo sentiría y lo recordaría.

Y llegaría el día del juicio final.

Cerró los ojos, inclinándose hacia atrás. "Sostén la cabeza del desgraciado en la hoguera, y mantenla ahí hasta que no oiga sus gritos".

* * *

Eldberg

Por fin se durmió. En su sueño, la tuvo cerca. Su piel era suave y sus manos lo acariciaban, aunque sus dedos estaban fríos.

No te vayas. Te necesito. Quédate conmigo. ¡Bretta!

Pero sus brazos no podían sostenerla.

Despierto, estaba empapado en sudor, solo, y su pecho tan apretado que apenas podía respirar. Se había ido para siempre, su único amor. Su esposa, y el niño que llevaba en su vientre, su hijo o hija.

Quería aullar a Odín y a Thor, para jurar venganza por todos los dioses por lo que le habían quitado. Echando hacia atrás la cabeza, dio un grito de luto. Dejando que otros oyeran y temblaran al conocer su angustia. No encontraría descanso hasta que devorara a sus enemigos. Que sepan la bestia que era y le teman, un hombre desfigurado no sólo en cuerpo sino también en alma: La Bestia de Skálavík.

Capítulo 3

Elswyth

23 de julio, 960 D.C

El fiordo estaba lleno de luz resplandeciente y el graznido de los polluelos de alcatraz. Eirik tiró profundamente de los remos, tenía el calor del verano dorado en su espalda.

Sus hombros se flexionaron mientras remaba, totalmente desnudo, bronceado y musculoso. Las olas chapoteaban suavemente.

Dejando que el bote se deslizara, levantó los remos, guardándolos a salvo. Se levantó poniendo las manos detrás de la cabeza y descansando la mirada donde me había enganchado el vestido de lino verde para disfrutar del sol sobre mi piel.

"Eres lenta para ponerte al día, esposa".

"Aún no soy tu esposa", sonreí. "Soy libre de hacer lo que quiera hasta que se pronuncien los votos".

"¿Deseas desobedecerme?". Los ojos de Eirik parpadeaban de malicia. "Si es un castigo lo que deseas, levántate la falda y con gusto te enrojeceré el trasero".

"¿Y qué hay de ti, esposo?". Levanté mi vestido y abrí mis piernas, ofreciéndole la vista que él buscaba. "¿Tendré que castigarte? ¿O abandonarás tu maldad una vez que nos casemos?".

En un solo movimiento, se arrodilló ante mí. "Sólo tengo ojos para ti, esposa". Pestañeó, dejando claro hacia dónde dirigía su admiración.

Envolviendo su largo pelo alrededor de mis dedos, le tiré de la cabeza. "Helka me ha estado enseñando a usar el arco. Dame una causa, y tendrás que cuidar tu propio trasero".

Fingió que reflexionaba, y yo lo jalé más fuerte, riendo, pero soltó mi agarre mientras sus manos descansaban justo por encima de mis rodillas. Sus palmas estaban encallecidas por empuñar no sólo la espada y el hacha, sino también el azadón y la pala, por cultivar en el campo, pero eran cálidas, y su tacto suave.

"No necesitas dudar de mi fidelidad". Selló su promesa con un beso en mi muslo. "Sólo habrá felicidad". Continuó hacia arriba, su dorada barba rozaba suavemente contra mi piel. "Y muchos niños".

Su voz era ronca mientras llevaba su boca a mis rizos. Su lengua me encontró, la punta moviéndose hacia adelante y hacia atrás, y yo gemí, sintiendo como crecía mi humedad. Ese dolor familiar se agitaba en la parte baja de mi vientre. Eirik me había mostrado lo que había que desear y anhelar a cambio.

Su corazón era mío, dijo. Sin embargo, reprimí una parte de mí —temerosa de que él viera cuánto lo necesitaba.

No hace mucho tiempo, había dejado Svolvaen bajo las órdenes de Gunnolf, para hacer un matrimonio arreglado. El deber era más fuerte que el amor, me dijo. Incluso ahora, en la víspera de nuestra boda, no sabía si podía confiar mi corazón a su cuidado.

Tampoco sabía si podía confiar en mí misma.

La noche de Ostara, cuando Gunnolf me había seducido, ¿no había acogido ese extraño y consumido olvido? Me había creído traicionada, que Eirik nunca me había amado, que habría de volver casado. Pedazo a pedazo había muerto, dejando que Gunnolf reclamara lo que Eirik había desechado tan descuidadamente, hasta que apenas pudiera recordar quién era yo. No había querido recordar.

Empujé a Eirik, de repente, temerosa, insegura de mí misma, pero él me agarró de la cintura y me tiró con firmeza hacia su boca.

"Te deseo". Enterró su lengua más profundamente, llegando a donde su polla pronto estaría. "Y esto es para siempre".

Luché con él sólo brevemente, hasta que sólo podía pensar en que no debía detenerse. Siempre había sido así, desde los primeros días, cuando él había venido a Holtholm como enemigo, y yo había sido incapaz de negarlo.

Pasé mis dedos por su pelo, cediendo al hambre urgente de su boca. Yo lo quería, pero él se tomó su tiempo, porque le prendía verme así. Me provocó, hasta que mi vientre se apretó con un dulce dolor y me hizo estremecer, cegada por una luz brillante.

Desabrochando los broches que sujetaban mi bata, tiró de todo lo que llevaba sobre mi cabeza, hasta que me quedé tan desnuda como él, y se movió para cubrirme.

Presionó sus labios contra mis párpados y mi frente, y contra mi garganta, me recogió el pelo para acariciarme detrás de la oreja.

Enredé mis brazos alrededor de su cuello, dando la bienvenida a su peso y al largo empuje deslizante de su penetración —perdida por la sensación de ser llenada por su fuerza.

"Tan apretada y tan caliente". Enterró su cara en mis pechos, chupándolos, y luego rozando mi pezón con sus dientes, dando un placer inigualable.

No podía quedarme quieta. Lo quería todo de él. Acariciando sus nalgas, lo hice llegar más profundo, envolviendo mis piernas alrededor de las suyas. "¡Eirik!", exhalé su nombre, jadeando, temblando, mientras me abrazaba con fuerza. Una sacudida ardiente se apoderó de mí, estaba cada vez más caliente. Levanté mis caderas para recibirlo, implorando por su estocada final, arqueándome mientras él me depositaba su semilla.

* * *

Le froté la mejilla en el pecho, escuchando el golpe del agua contra el costado del barco mientras nos acostábamos.

Eirik me acunó. "Eres mía, Elswyth". Sus labios tocaron la corona de mi cabeza. Tiernamente, me acarició el pelo. "Sólo desearía...".

Me levanté hasta el codo, deseando saber qué le preocupaba, pero él agitó la cabeza.

"Es una tontería, porque ella ha estado muerta desde hace treinta años".

Sentada, puse mi mano sobre su corazón. Había hablado una sola vez de su madre, de su secuestro, cuando Eirik sólo tenía tres veranos.

"¿Deseas hablarme de ello?".

Una sombra cruzó su cara. "No cambia nada pensar en el pasado".

Le quité el pelo de los ojos. "Pero puede aliviar tu corazón y...".

Me cogió la muñeca y giró la palma de mi mano para encontrarse con su labios, manteniéndola allí durante varios momentos. "Deseas saber lo que me duele, esposa, para que pueda comprenderlo".

"Sí, quiero".

Eirik volvió mi mano hacia su pecho, sosteniéndola allí con la suya. Respiró lentamente, su frente estaba arrugada, perdido en sus pensamientos.

"Durante muchos años, no fue de mi conocimiento. Sólo más tarde descubrí lo que nadie quería decirme. Mi abuelo, jarl en su tiempo, se casó con Ingrid de Skálavík y nacieron dos hijos: primero Hallgerd, luego mi madre, Agnetha. Cuando Agnetha alcanzó la edad para casarse, le prometieron a Beornwold, el sobrino de Ingrid, Jarl de Skálavík".

Me mordí el labio, porque sabía que ese contrato nunca se había cumplido.

"Hallgerd se convirtió en jarl al morir su padre y rechazó el contrato, entregando a Agnetha a su mejor amigo, Wyborn".

"¿Un matrimonio por amor?".

Eirik asintió. "La mitad de la dote que habría llegado con Agnetha fue enviada a Beornwold en compensación, y parecía que el asunto estaba resuelto. Mi madre pronto dio a luz a Gunnolf, seguida por Helka y por mí. Pasaron más de seis años".

Fruncí el ceño, sabiendo que las disputas de sangre empezaban por delitos mucho menores. "Pero Beornwold no lo había olvidado".

"No, Beornwold no olvidó ni perdonó. Después de la muerte de mi abuela, vino a llevarse a Agnetha por la fuerza, diciendo que lo que se le había prometido no debía ser retenido”.

"Y Hallgerd logró vencer a los invasores de Skálavík, obligándolos a retirarse".

"Sí", dijo Eirik, "pero no antes de que mi padre cayera, y mi madre fuera tomada por Beornwold". Me apretó la mano. "Svolvaen vació sus almacenes y arcas para su liberación, y se firmó un pacto. El fabricante de barcos y sus dos hijos mayores fueron a Skálavík para construir tres dragones. A cambio, no habría más conflictos".

Tragué saliva, preguntándome si era lo suficientemente valiente como para preguntar más. "¿Y habló de lo que pasó durante su cautiverio?, tu madre".

Eirik no contestó, tenía su mirada fija en el fiordo. Finalmente, dijo, "Cuando Svolvaen envió un rescate por su liberación, Beornwold la envió de vuelta, pero ella no era la misma. Me desperté una mañana y ella se había ido de nuevo. Todo el mundo estaba buscándola. Fue al día siguiente que un barco pesquero la encontró flotando, ahí fuera".

"¡Oh, Eirik!".

Me arrepiento de haber preguntado.

Su madre se había quitado la vida, llorando por el marido perdido para ella, y por la parte perdida de sí misma que había tomado Beornwold. Lo más triste fue que Eirik, Helka y Gunnolf los habían perdido a los dos.

Eirik recogió mi túnica interior, la pasó por encima de mi cabeza, y luego sacó mi bata verde, ayudándome a ponerla antes de ponerse su propia ropa. "Mi hermano creció pensando que Hallgerd era débil por haber firmado la tregua. Siempre habló de venganza por la muerte de nuestros padres, pero sabía que nos faltaba la fuerza de Skálavík. Un ataque habría puesto fin a todo".

"¿Y qué deseas, Eirik?".

"Yo también tengo hambre de justicia, pero no pediré a otros que den su vida para apaciguar mi dolor. Todos vivimos con heridas de nuestro pasado. Es más sabio encontrar una forma de ver más allá de ello". Yendo al otro extremo del barco, volvió a montar los remos.

"Completaremos las fortificaciones iniciadas por Gunnolf una vez terminada la cosecha del verano, pero no pretendo enemistarme con Skálavík. Beornwold está muerto hace cuatro temporadas, y su linaje se ha terminado".

No dijimos nada más cuando Eirik dio la vuelta a la nave. El cielo había oscurecido, un suave crepúsculo antes de las breves horas de oscuridad.

Mi corazón debería haber estado lleno de alegría, pero allí se alojaba un secreto que se mantuvo oculto por semanas. Al principio no estaba segura, pero mi convicción había ido creciendo, y necesitaba decírselo a Eirik. Pronto se notaría, y debo hablar antes de que llegue ese momento.

Durante tanto tiempo había deseado un hijo, y Freya me había respondido, pero mi pasado se agarraba a mi hombro como la sombra más oscura.

Gunnolf había muerto la noche en que Eirik había regresado a Svolvaen, pero yo permanecía en su poder, pues temía que el bebé que llevaba no hubiera sido engendrado por el hombre que amaba.

Sólo unas semanas más y se lo diré.

¿Pero decirle qué?

¿Que su propio hermano, habiéndome hecho su esclava, había plantado su semilla donde Eirik había fallado? ¿Para que su heredero nazca de esa lujuria y no del amor entre nosotros?

Eirik había jurado el perdón de todo lo que había pasado en esos días precarios, pero ¿perdonaría esto? Seguramente es mejor para mí fingir certeza y afirmar que la concepción ocurrió sólo después del regreso de Eirik. Puede que incluso sea verdad.

Quería un matrimonio basado en la confianza y la honestidad. En vez de eso, empezaría con una mentira.

Capítulo 4

Elswyth

31 de julio, 960 D.C

"Un brindis por nuestro jarl y su buena dama", gritó Olaf. Se erguía sobre nosotros, de pie sobre la mesa. "Que los dioses nos den esposas tan inteligentes e ingeniosas, y con una belleza sólo superada por Freya".

Eirik sonrió e inclinó su cabeza en agradecimiento mientras nuestros invitados bebían, y hubo muchos golpes con sus tazas, pidiendo que las rellenaran.

"Tendrás que ir a buscar en el bosque para encontrar a tu amada, Olaf!", Anders gritó desde el otro lado del pasillo. "Algún oso seguro que estará dispuesto a abrazarte".

"No hay necesidad de ir tan lejos", se rió Halbert. "El corral de las ovejas está justo afuera. Media docena para elegir, Olaf!".

Los demás rugieron de risa, hombres y mujeres por igual, haciendo gestos descarados. Guðrún, caminando entre ellos con su jarra de aguamiel, fue arrojada de un regazo al siguiente, hasta que aterrizó sobre el de Olaf —hubo muchas aclamaciones y sus propios rubores, pues todos sabían que ella tenía sentimientos hacia él.

No pude evitar sentirme contenta. Desde mi llegada a Svolvaen, he luchado por la aceptación y la aprobación. Ahora, viendo cómo hice feliz a Eirik, su gente me había concedido su bendición. Hice mi papel de anfitriona ese día, recibiendo muchos besos en la mejilla.

Sólo Bodil, de pie, frunció el ceño mientras la miraba.

Puedes mantener tu aspecto amargo, pensé. Porque ahora estoy casada, y Eirik no tendrá nada más de ti. Le di una sonrisa inocente, pero seguía con el ceño fruncido, y preferí volver a mi postura indiferente. Aunque una vez había sido amante de Eirik, él no había mostrado ninguna inclinación por ella desde que me trajo a Svolvaen.

Decidí disfrutar de la alegría, que había surgido de las luchas por ver quién era más fuerte. Con tanta aguamiel, los combates se intensificaron rápidamente, hasta que varios hombres cayeron al suelo. Le pidieron a Eirik que se enfrentara a todos. Los perdedores de cada combate recibían un ligero castigo: un cuerno de cerveza que debía beber de un solo sorbo.

Había vivido en Svolvaen un año entero, pero aún no me había acostumbrado a la naturaleza bulliciosa de tales reuniones. Con un poco de alivio, me retiré —siendo un privilegio que tenía como novia— pidiéndole a Sylvi que dejara a un lado la bandeja que llevaba y viniera conmigo a peinarme. Hoy me lo había dejado suelto como más le gustaba a Eirik, cayéndome hasta la cintura.

Desde más allá de la habitación de Eirik, llegó el sonido de los pies y los gritos de aliento. Cerré los ojos mientras me peinaba el cabello, dejando que su atención me calmara.

"Le felicito, mi señora", dijo Sylvi en voz baja mientras trabajaba. "Y que los dioses te envíen sus bendiciones, y toda la felicidad que una novia pueda desear".

Murmuré mi agradecimiento, pero ya no más, porque sabía que se referia a quedar en cinta. Ella ya lo había adivinado, quizás, por mi estado, pero yo sabía que no diría nada. Sylvi siempre había sido experta en guardar secretos.

"Te sienta bien. El escarlata de la novia está creciendo en ti".

Sylvi había teñido la lana ella misma, sumergiéndola en la corteza del aliso de la montaña, y el color había surgido. Toqué su mano en gratitud. "Siempre has sido amable Sylvi, una buena amiga".

Ella apretó mis dedos a cambio, y luego volvió a sacar el peine. Me quitó el pelo de los hombros, teniendo cuidado de no soltar los broches de cobre que tenía enganchados a las correas de mi vestido. Incliné la cabeza hacia atrás y distraídamente señalé con el dedo el adorno en mi corpiño. No cualquier broche, sino las piezas de marfil que Asta me había regalado antes de su muerte.

Asta.

Todavía podía ver su cara tan claramente.

Desde que la noche en que Gunnolf y Faline cayeron en el abismo de los acantilados, los rumores sobre la marcha espiritual de Asta cesaron, y me alegré porque ese otro reino no tenía cabida en esto.

El cuerpo de Gunnolf había llegado a la orilla después de algunos días, aunque el de Faline nunca había sido encontrado. Con su espada y su escudo en el pecho, habíamos enviado al jar a la siguiente vida sobre una pira de un barco en llamas.

Me preguntaba si él y Asta habían encontrado la paz que les había eludido en este mundo. Había habido demasiadas muertes y demasiada infelicidad, pero Eirik tenía razón: comenzaríamos de nuevo.

Habíamos pronunciado nuestros votos esa mañana, en la orilla del fiordo, junto a Helka y Leif, con todos los de Svolvaen dando testimonio de nuestro matrimonio.

Helka pronto regresaría a Bjorgyn con su nuevo esposo, para disfrutar de otros ritos ante la propia gente de Leif, pero, hasta entonces, lo celebraríamos juntos.

La mirada de Eirik no había vacilado, ya que había hecho su promesa de mantenerme como un marido que debía cuidarme, alimentarme y vestirme, protegerme y darme hijos. La última vez había hablado con una sonrisa, que yo había devuelto, mientras mi corazón temblaba, consciente de que el bebé ya estaba creciendo en mi vientre.

Con dos cerdos y una cabra ofrecidos en sacrificio a Odín, los animales habían sido llevados rápidamente para asarlos. La fiesta no podía comenzar en serio hasta que la carne estuviera cocida. Había alegría en las mesas, sin embargo, cada una estaba llena de nuestra cosecha de verano, y cada invitado había recibido un pedazo de pan en forma del sol.

Aunque Eirik había deseado que nos casáramos sin demora, habíamos decidido esperar un tiempo apropiado, y llevar a cabo nuestras festividades para que coincidieran con la lithasblot —dando gracias a Urda por la fertilidad de las tierras de Svolvaen. El tiempo había sido bueno en la maduración de los cultivos y, gracias a las algas que había descubierto en las cuevas de los acantilados, habíamos curado la enfermedad que había aquejado a nuestra gente. Volvimos a ser lo suficientemente fuertes para cuidar de los campos. Se recogieron los primeros frutos, y el ganado estaba bien.

"Ahí lo tiene. Todo peinado, y es como si fuera un manto dorado, mi señora". Dejando a un lado el peine, Sylvi se arrodilló para retirar mis zapatillas. Estos también eran nuevos, hechos de cuero suave y cosidos a juego con mi traje de novia.

Se sentía extraño, aun así, tener a otros esperándome. Durante mucho tiempo, había sido poco más que una esclava, primero como el juguete de Eirik, traído desde las lejanas costas occidentales de mi país para su placer, y luego a merced de su hermano, Gunnolf, en esos oscuros días en la ausencia de Eirik. En papel, yo había sido ‘libre’, pero en la práctica no tanto.

Tuvimos la suerte de contar con Alvis, el muchacho que cuidaba de nuestro ganado, para traer agua y leña. Siempre ayudaba a Sylvi y Guðrún, porque había mucho trabajo que hacer: limpiar la liebre, amasar el pan, batir la leche para el queso y la mantequilla, ahumar y salar la carne y el pescado, y trabajar en el telar. Con la cosecha a salvo, estaríamos ocupados conservando la comida durante semanas. No importaba mi posición como esposa del jarl, había jurado que esos deberes no cambiarían, aunque me ahorraría las tareas más onerosas.

Otra risa surgió de la sala. Suspiré, algo cansada, sabiendo que la juerga continuaría por mucho tiempo. Había mucho que preparar en las últimas semanas, en preparación para esta celebración, y ambas estábamos exhaustas.

Sin embargo, Sylvi sólo sonrió. "Ha pasado mucho tiempo desde que no había alegría, mi señora. Debemos dejar que se diviertan".

Ella tenía razón, por supuesto, pero yo era reacia a enfrentarme de nuevo a las bromas y tonterías de los hombres. La puerta de la casa larga estaba abierta de par en par esa noche, y me sería fácil salir, sólo por un rato.

Llena por tantos, la casa larga era cálida, y mis brazos estaban desnudos, pero Eirik me había dado un regalo de bodas: una capa de tela finamente tejida hasta la rodilla, adornada con la piel de color rojizo de un zorro que había cazado este invierno pasado. Lo puse sobre mis hombros, contenta por ello mientras salía. Una brisa hizo temblar las hojas del bosque.

Sólo había unas pocas horas de oscuridad, pues aún era un verano muy caluroso, pero la verdadera noche estaba sobre nosotros ahora. Más abajo, se veía la luz lejana de las antorchas. Incluso esta noche, la guardia estaba vigilando, y los imaginé impacientes en sus puestos, esperando ser relevados, para que pudieran unirse al jolgorio.

Caminé un poco hacia la colina, ansiosa por dejar atrás la celebración. Era mi costumbre buscar el aire de la tarde, porque a menudo me molestaban los sueños inquietantes, y me habían acosado mucho últimamente. Tal vez eso explicaba mi cansancio.

Respiré profundamente, deseando dejar ir mis miedos. Eirik y yo estábamos casados, y nada podía impedir nuestra felicidad. Pronto, le hablaría del bebé, y él querría creer que era suyo.

Sin embargo, algo me roía por dentro. No sabía lo que los dioses de mi nuevo hogar harían de mi falsedad, pero el Dios omnisciente de mi antigua vida no lo aprobaría. En mi corazón, tampoco yo.

Miré hacia el cielo, como si buscara la respuesta allí, y las nubes se abrieron para mostrarme la luna. Llena y muy cercana, llenaba el cielo de tanta luz que me deslumbró, pero sólo momentáneamente. Tan pronto como el orbe se reveló, pasó una sombra de la que parecía formarse un cráneo, la mandíbula se abrió con una sonrisa. Quería mirar hacia otro lado, pero la visión me mantenía paralizada.

Nunca antes había visto algo así, aunque sabía que se decía que los cielos de verano hacían bromas de la misma manera que los boreales de invierno.

Al momento siguiente, desde el rabillo del ojo, vi algún movimiento, u oí una pisada, pero quienquiera que estuviera allí era más rápido que yo.

Una mano de acero se cerró alrededor de mi garganta, mientras que otra se cerró sobre mi boca. Mi grito de protesta no sirvió para nada y sólo me ganó un tratamiento más duro, pues me arrancaron de donde estaba, mis costillas se aplastaron mientras me arrastraban, mis brazos clavados y mis pies desparramando la hierba.

¡Sólo es una broma! Uno de los hombres de Eirik vino a llevarme de vuelta.

Excepto que no podía ser, porque quienquiera que fuera, su trato conmigo era demasiado duro. No intentó hablar ni devolverme al suelo, y no nos dirigíamos hacia la casa larga, sino que nos alejábamos en dirección al bosque.

Golpeé y golpeé su pierna, y luego me rastrille las uñas. Moviéndome con un brazo libre, le metí el codo fuerte en el muslo, y luego otra vez. Con una maldición, me puso de pie, y me retorcí para arañarle la cara, pero simplemente rasguñé el duro cuero que cubría su pecho. Sus dedos todavía estaban apretados contra mi boca, y yo los mordí, sólo para que mi cabeza fuera empujada hacia atrás violentamente.

Por fin habló y con una calma mortal. "Inténtalo de nuevo, y te romperé el cuello". Sus ojos estaban fríos, su rostro uno que nunca había visto antes, un rostro sin emoción.

Y entonces vi las llamas.

Mi secuestrador me había llevado a la distancia, pero podía ver claramente que el césped de la casa larga estaba encendido. La luna estaba clara una vez más y la escena bien iluminada. Había quizás treinta hombres, algunos todavía tirando sus antorchas sobre el techo y a través de la puerta.

Había sucedido tan rápido. Había salido y no había visto a nadie, pero debían estar escondidos detrás de las casas, agazapados en las sombras.

La noche se había llenado de gritos desesperados. Varios emergieron de la puerta de la casa larga. No estaban en condiciones de defenderse, desarmados, desorientados, tan aturdidos como yo. Sus atacantes les dejaron cometer errores, tambaleándose con los ojos cegados, pero sus armas ya estaban desenvainadas.

¡No!

Mi propio grito de advertencia fue amortiguado por la mano que me sostenía rápidamente, con los dedos clavados en mis mejillas.

Más de los nuestros salieron por la puerta, cayendo al suelo, jadeando.

¡Eirik!

Lo vi, y a Helka también, tosiendo a través del humo. El dobladillo del vestido de Helka estaba encendido. Eirik la tiró a la hierba y la hizo rodar, extendiéndose para detener las llamas. No vio al hombre que se le acercaba, que estaba sobre él con una espada levantada. En las galas de su boda, nadie podía dudar del linaje de mi marido. Era el Jarl de Svolvaen.

Hubo un sonido crujiente cuando las maderas bajo el césped se iluminaron y grandes trozos de la cubierta exterior cayeron en el espacio que había debajo.

No hay necesidad de luz de luna ahora. Las antorchas empapadas de aceite lanzadas sobre nuestra casa habían hecho un trabajo rápido. Todo el cielo parecía arder.

En medio del horrible resplandor, vi al hombre que se asomaba sobre Eirik, más alto que los que le rodeaban. Las llamas iluminaron su rostro.

El terror golpeó mi corazón. Bajo esa llama ámbar, su piel estaba roja y arrugada, enmarcada por una melena de pelo que brillaba de cobre, y sus ojos estaban oscuros de odio. Con ambas manos, levantó su espada y la hundió hacia abajo, atravesando el cuerpo de Eirik.

Grité tan fuerte, que ni siquiera la mano de hierro en mi cara podía silenciar mi grito.

¡Eirik!

Sin ver a su atacante, sin posibilidad de defenderse, había sido golpeado. El atacante puso su pie en la espalda de Eirik, apalancándose hacia arriba para retirar su espada, y luego le dio una patada para que los ojos de Eirik estuvieran sobre las estrellas.

Si esos ojos todavía fueran capaces de ver, no podría decirlo, porque no había movimiento, y mi corazón se congeló.

¡No! No puede ser. ¡No estás muerto!

¡Eirik!

¡Tienes que levantarte!

El sollozo que se levantó en mi garganta me ahogó.

Debo ir con él. Ayúdarlo.

Luché de nuevo, sabiendo que tenía que liberarme. Aunque tenía los brazos inmovilizados, le pateé la espinilla a mi captor.

"¡Bikkja!”, escupió la maldición y me apretó, soltándome solo para darme una bofetada en la mejilla.

"Eirik". Intenté levantar la cabeza, hacer que me oyera, pero no había aliento en mis pulmones. No podía ver nada a través de mis lágrimas.

Nos alejábamos del poblado, bordeando el borde de los árboles, bajábamos hacia la pradera y luego cortábamos las ramas que me arrancaban el pelo. Aun así, seguimos adelante, hasta que oí el río.

De pie una vez más, encontré que mis rodillas no me sostenían.

No podía pensar, no podía moverme. Nada tenía sentido.

Si me dejaran, me acurrucaría bajo los árboles y cerraría los ojos. Tal vez no era real. Si me fuera a dormir, ¿no me despertaría más tarde y descubriría que todo ha sido un sueño horrible?

Pero no me iban a dejar. Había cuatro pequeñas barcas en las aguas brillantes. A nuestro alrededor, otros se deslizaban por la orilla y saltaban a bordo.

Me tiraron muy fuerte y caí de espaldas. Nos deslizamos juntos sobre hojas medio podridas antes de que yo fuera balanceada sobre el costado del último recipiente y empujada hacia la proa.

Así es como vinieron, sin ser vistos, ¿pero de dónde? Y con tanto sigilo.

¿Con qué propósito? ¿Para capturarme? No tenía sentido.

¿Para destruir a Svolvaen? No habíamos hecho daño a nadie.

¿Para saquear nuestras tiendas? No se habían llevado nada.

Miré las caras que me rodeaban, hombres como los que habían estado de fiesta en nuestro salón. Hombres con sangre en las manos. Apestaban a humo.

El barco estaba casi lleno, y los más cercanos me inspeccionaron. Uno, cuyos ojos eran más suaves que los demás, inclinó su cabeza en mi dirección. "¿Qué es esto, hermano? Nos dijeron que no nos lleváramos a nadie. Te romperán el brazo por ello, o el cuello".

"No es asunto tuyo, Thoryn". Mi captor se mofó. "Además, hay diferentes reglas para mí. Hago lo que quiero".

El otro hombre frunció el ceño.

"Vámonos. Hemos terminado". La llamada vino del frente.

El que estaba sentado a mi lado trajo un trozo de hilo de debajo del asiento, y yo miré en silencio mientras me ataba las manos.

"Di una palabra o dame algún problema, y te arrojaré". Hizo el último nudo con fuerza, y luego sonrió, mostrando que le faltaban dos dientes. "Podría hacerlo de todos modos, pero no lo pensaré dos veces si no mantienes la boca cerrada".

Mientras nos alejábamos, miré hacia atrás, esperando ver a Eirik, deseando creer que estaba ileso y que había conseguido, de alguna manera, seguirle.

Pero él no estaba allí.

No había nadie en los árboles de arriba.

La brisa sólo llevaba gritos lejanos.

Capítulo 5

Elswyth

31 de julio, 960 D.C

Las barcas eran pequeñas y estrechas, y los hombres remaban con cuidado. En un lugar, donde la vía fluvial se curvaba, se quedaron atascados en el barro y tuvieron que usar todos los remos para seguir su camino de nuevo.

Sólo vi la oscura forma de los otros barcos que había delante, y los hombres se agacharon ante mí, tirando firmemente hacia la orilla. Pasamos por praderas hasta que las llanuras se convirtieron en colinas, y el río atravesó un valle boscoso.

Estaba sola, y los que amaba estaban muertos. No me había criado con la gente de Svolvaen, pero se habían convertido en mi familia. Temblando, agarré los bordes de mi capa, cerrándola lo mejor que pude. Mis manos se habían entumecido por la cuerda.

Mis ojos se volvieron pesados por el constante sonido de las salpicaduras de los remos, pero no había espacio para acostarme ni un lugar suave para descansar mi cabeza. Sin embargo, me quedé dormida y me desperté para encontrarnos pasando entre las rocas que se elevan empinadamente, el río estaba más estrecho que nunca. Dentro del pedregal y las grietas, crecían árboles colgantes, cuyas ramas a menudo rozaban las cabezas de los hombres. De vez en cuando, paraban sus remos y bajaban sus hombros para que la balsa se deslizara silenciosa bajo el follaje.

En lo alto, la luna se había desvanecido dentro de un cielo violeta. Nos seguían, pero no los ojos humanos. Una manada de lobos saltó por encima de los peñascos, mirando hacia abajo. Afortunadamente, había otra presa. Sólo el invierno los haría buscar tan temeraria cacería.

El sol salía constantemente, y mis labios se secaban. Mi captor bebió hasta secar la bolsa y la rellenó con agua del río, pero me golpeó cuando le pedí por un poco. Sólo Thoryn me ofreció agua, que me tragué con gratitud hasta que el otro hombre me la arrebató.

Por fin, el abismo se abrió por un lado, y el bosque bajó a nuestro encuentro, trayendo el sonido del canto de los pájaros y el susurro de pequeñas criaturas que se movían bajo los helechos. Los hombres apenas habían intercambiado una palabra en todo nuestro viaje, pero parecían relajarse más fácilmente a medida que los árboles se volvían escasos, sonriéndose unos a otros —alegres, supuse, de estar cada vez más cerca de sus camas.

Aunque mis manos estaban atadas, parecía no ser suficiente, cerca de nuestro destino, mi captor anudó una segunda cuerda, la cual enroscó alrededor de mi cuello. Cansada hasta los huesos, no me resistí. La pequeña fuerza que quedaba dentro de mí la conservaría para cuando la necesitara.

Me sorprendió ver que la línea de árboles daba paso a picos irregulares. Fieras montañas se alzaban sobre ella. Cuando los primeros barcos arrojaron sus cuerdas a la orilla, los hombres desembarcaron sin demora. Uno estaba más alto que el resto, sus hombros más anchos, y su pelo ardiendo rojo y salvaje, llegando más allá de sus hombros. Le gritó a dos hombres que habían estado esperando en el muelle de aterrizaje y, al girar, una nueva ola de miedos me envolvió. El lado izquierdo de su cara estaba arrugado por cicatrices gruesas. Fue el hombre que mató a Eirik.

Instintivamente, me agaché, sin querer que me viera, porque nada bueno podía salir de llamar la atención de alguien tan brutal.

Mi captor esperó hasta que todos los demás se habían ido de nuestro barco antes de subirme a la plataforma, y luego tiró de la cuerda que me ataba al cuello y me llevaba cuesta arriba. Apenas podía seguirle el ritmo, pero él parecía satisfecho de dejar que los demás nos superaran.

No fue hasta que rompimos la cima del prado que olí el aire salado y vi el fiordo debajo, una franja de plata brillante con montañas dominando su lado más lejano. El asentamiento era mucho más grande que Svolvaen, con edificaciones que se extendían por todo el ancho de su puerto. La mayoría de los hombres se alejaron, descendiendo hacia a sus viviendas, hasta que sólo quedamos mi captor y yo, subiendo todavía, lejos del bullicio principal de la ciudad, con las laderas boscosas a nuestra izquierda.

Delante de nosotros había una casa, un edificio lo suficientemente grande, supuse, como para albergar a varios cientos de personas, contaba con paja que parecía nueva y los juncos no parecían gastados. Había corrales y establos para el ganado; un caballo estaba siendo guiado desde su establo; alguien colgaba pescado en el ahumadero; y las mujeres estaban batiendo mantequilla en la lechería. De un edificio surgió el olor característico de las pieles ricas en curtido y terrosas, y ligeramente dulces. De otro, el martillo de un herrero sonó claro.

Me pareció una maravilla que, mientras el corazón de Svolvaen había sido destruido, y el mío con él, aquí, la vida continuara de forma normal.

Esperaba que nos acercáramos a la casa larga, porque yo sería sólo una esclava, traída para servir. Si tuviera suerte, se me permitiría comer y beber algo, al menos, antes de que me dieran trabajo.

"Ahí no". Viendo la dirección en la que miraba, tiró con más fuerza de la cuerda, rozando mi cuello mientras me guiaba hacia adelante, más arriba en la colina.

Había otra cabaña, en lo alto, apartada. Al acercarme, vi que tenía una vista no sólo del fiordo y de la ciudad, sino también de las lejanas montañas y de las aguas abiertas al norte, salpicadas de pequeñas islas. Era un puesto de vigilancia, con un brasero sobre un gran poste, listo para ser encendido como advertencia.

Tres hombres sentados, con las armas a un lado, decididos a jugar. Levantaron la vista cuando nos acercamos.

"¿Qué es esto, Sweyn?", llamó a uno. “¿Entretenimiento?”, sonrió, tirándose de la barba.

Sweyn simplemente gruñó y dio una patada a la puerta. Dudé, pero la cuerda estaba firme alrededor de mi cuello. La sacudió maliciosamente, arrastrándome por el umbral, y me tragué un sollozo. Mis piernas amenazaron con colapsar debajo de mí, y mi cuello fue frotado en carne viva. Estaba hambrienta, sedienta, asustada y cansada.

La luz de la puerta abierta reveló un banco a un lado y un gran cofre, con ropa apilada en una esquina. Sweyn tiró de la cuerda, mano sobre mano, hasta que no hubo distancia entre nosotros.

Su cara mostraba una expresión de crueldad mientras agarraba mi pecho, apretando ásperamente, rozando su pulgar en mi pezón. "Ropa fina para una dama fina". Se acercó más. "Y seguro que estás muy fina debajo de estas ropas".

Intenté retorcerme, pero la cuerda alrededor de mi cuello lo hizo imposible. Me quedé muy quieta, consciente de su sudor y de la amargura de su aliento.

Metió su mano dentro del ancho cuello de mi vestido, sus dedos eran ásperos sobre mi suave piel, tomando posesión de lo que ahora creía que era suyo. Tomó mi pecho con la palma de su mano, amasando la carne, luego encontró la punta de mi pezón y lo pellizcó.

Hice todo lo que pude para permanecer sin expresión, negándome a mostrar mi miedo. En cambio, hablé tan enérgicamente como pude. "¿Por qué viniste a Svolvaen? ¿Por qué me llevaste?".

"Porque podía. ¿Qué importa eso?". Con una sonrisa burlona, quitó la mano, y luego dijo: "Quítatela. Te quiero desnuda cuando estamos follando".

"No lo haré".

Agarrándome la cara, la giró hacia arriba. "Llevaremos esto afuera. No serás tan arrogante cuando tengas a tres sujetándote. Soy un hombre generoso. Una vez que te haya llenado, cada uno puede tomar su turno. Entonces veremos si vale la pena mantenerte viva".

"¡No!". La palabra surgió entrecortada, y se rió, sus ojos brillando con maliciosa alegría.

Estaba sola, sin nadie que me ayudara. A nadie le importaba si yo vivía o moría, y yo quería vivir. No sólo por el bien del niño que llevaba, sino por mí misma.

Si pudiera correr lo suficientemente rápido, pasando a los hombres de afuera, podría llegar a la granja. Allí, alguien se apiadaría de mí. Estaría a su merced, pero las mujeres de la casa no dejarían que me usaran como una puta. Esto me dije a mí misma, invocando la fuerza que quedaba dentro de mí. Sabiendo que sólo tendría una oportunidad, me puse de rodillas.

Sweyn debe haber sentido mi intención, pues retrocedió mientras yo actuaba, logrando dar media vuelta, de modo que lo atrapé sólo parcialmente en la ingle, pero fue suficiente para darle cuerda. Maldiciendo, me soltó y se tambaleó hacia atrás.

Con el corazón agitado, corrí. Él estaba sólo unos pasos por detrás, y yo sentía su puño por tan cerca. A ciegas, corrí hacia la puerta, levantándome el dobladillo para evitar caer. Pero debo haberme equivocado, porque la puerta se oscureció y choqué contra un muro. Un muro que me rebasaba por tres cabezas de altura, con chaleco de cuero plateado y un hacha colgando de su cinturón. Un muro de músculo puro, cuyas manos habían agarrado mis hombros para evitar que me derrumbara.

Mi cabeza cayó hacia atrás, y perdí todas mis fuerzas para moverme.

Era el demonio, su pelo salvaje era una melena ardiente. Un lado de su cara tenía cicatrices. Su ojo izquierdo apenas se había curado. Las quemaduras eran recientes pero, hace mucho tiempo, alguna espada había cortado profundamente su mejilla, dejando una herida en su barba.

Sin pestañear, me miró, y yo fui atraída hacia sus ojos. Incluso con esa luz tenue, vi lo inusuales que eran: verdes y dorados. Había poder en esos ojos, como si pudiese exigir algo, y otros obedecerían.

Fui testigo de su sorpresa por la forma en que lo miraba, y su agarre se intensificó, como si no estuviera seguro de que yo fuera real. Su voz se elevó profundamente desde su pecho, chirriando, como si fuese difícil que el sonido surgiese de su garganta.

"Ordené que no hubiera prisioneros".

No podía ver al hombre del que había estado huyendo, pero oí el movimiento de sus pies.

"Los dioses la pusieron fácilmente en mi camino, Jarl. Querían que me la llevara".

En respuesta, el demonio rojo tocó el broche de marfil en el corpiño de mi vestido. Observó la cuerda de mis muñecas y la gruesa soga que colgaba de mi cuello. "Coge tantas esclavas como tu polla necesite, Sweyn, pero no esta mujer".

Mi corazón latió de forma extraña. ¿Podía ser salvada, después de todo lo que pasó?

Y entonces mi sangre se convirtió en hielo, porque esos ojos, tan intensos, volvieron a estar sobre mí.

"Soy yo quien la poseerá, porque tengo una deuda".

Capítulo 6

Elswyth

1 de agosto, 960 D.C

Recibí una taza de suero de leche, tragándola con avidez, y un trozo de pan. Con mi hambre apaciguada, mi voluntad fue restaurada.

Más de una vez, me enfrenté a la muerte, pero aun así estaba aquí, viva. Si los dioses tenían un plan para mí, yo estaba lista para escucharlo. Por alguna razón, me habían puesto en manos de este asesino, el hombre que había matado a mi marido, que debe haber ordenado la quema de nuestra casa.

Su recuerdo me llenó de un deseo de vaciar mi estómago, pero necesitaba ser más fuerte que eso. El dolor que me llenaba ya se estaba convirtiendo en ira, una emoción más útil que aprovechar, pues podría mantenerme con vida.

El jarl había ordenado que me lavaran, y por eso me habían traído a la casa de baños. Las thralls no habían mirado a su señor mientras él les daba sus órdenes, ni habían querido mirarme a mí al principio.

La cabaña era lo suficientemente grande como para albergar a una familia, pero contenía una gran bañera de madera, reforzada como un barril. Nunca había visto algo así, ni la forma en que estaba llena. Sobre el fuego, el caldero estaba suspendido en cadenas, colgado de una barra de metal reforzada, y un largo caño emergía de su costado. Las que me habían traído adentro sólo tenían que empujar la mitad inferior del cuenco para que vertiera el agua en la bañera.

Debieron ser necesarios ocho calderos para llevar el agua a su nivel actual. El baño no había sido hecho para mí, de eso estaba segura. Junto a la bañera había una mesa en la que descansaban sábanas y jabón.

Las dos mujeres me ayudaron a desvestirme y a subir los escalones, agarrándome las manos mientras me hundía en el agua humeante. Poco a poco, se volvieron más valientes, y las vi mirarse unas a otras y de vuelta a mí, habían visto la ligera redondez de mi vientre, la curva distintiva de la parte inferior. Eirik había pensado que sólo estaba comiendo bien, pero podía ver que ellas sabían que no era así.

Debo ganarme su confianza. Tal vez sepan cómo escapar.

O, si yo me quedara y viviera lo suficiente para ver el nacimiento del bebé, ellas podrían encontrar un lugar seguro para que el niño fuera criado. No quería pensar en eso. No podía pensar en ello, pues algo así me parecía demasiado lejano y demasiado triste con todo lo que había sucedido en el pasado día y noche.

Pero las necesitaba, así que sonreí mientras me frotaban la espalda y me inclinaban la cabeza para que me lavaran el cabello. Murmuré mi agradecimiento y pregunté sus nombres y de dónde venía. Sólo se encogieron de hombros. Ambas habían nacido aquí, Thirka y Ragerta, y siempre habían sido thralls.

¿El nombre de este lugar? Skálavík.

Luché contra mi miedo cuando lo oí.

Hace sólo dos días, Eirik me había contado su historia, de las oscuras acciones de Beornwold de Skálavík. Pero este jarl, el demonio, no era Beornwold.

Me memoria estaba destruida. Hace meses, había escuchado como Gunnolf había tramado la alianza que fortalecería a Svolvaen. Eirik había sugerido el matrimonio entre Helka y el nuevo jarl de Skálavík. Ella había protestado vehementemente, pero Gunnolf había rechazado la idea de todos modos, porque el jarl estaba recién casado, había dicho.

¡Eso era algo! Si pudiera hablar con su esposa, ella se apiadará de mí, porque había perdido tanto. Cualquier persona con corazón sentiría mi dolor. Preguntaría por ella, cuando tuviera la oportunidad. Pero primero, quería saber más de mi enemigo, del hombre que había destruido todo lo que yo amaba.

"La Bestia, le llaman—Aifur", dijo Ragerta. "Aunque su nombre de nacimiento ya era bastante temible".

"La montaña de fuego, eso era lo que significa, Eldber". Thirka bajó la voz, como si al decir eso, lo convocaran a la habitación.

"¿Y qué ha hecho para ganarse esta reputación?". Volteé el jabón en mis manos, fingiendo una indiferencia que no sentía.

Ragerta miró a la puerta. "Dicen que fue tomado por berserkers de niño y criado entre ellos como esclavo, pero que su valentía le valió la libertad y que luchó junto con ellos por un tiempo".

"¿Has oído hablar de esos hombres que se parecen más a las bestias?", añadió Thirka. "Sólo llevan piel de oso o lobo y viven como ellos, en el bosque".

"Incluso pueden saltar a través del fuego sin ser lastimados". Los ojos de Ragerta estaban muy abiertos.

"¿Dice que puede hacer eso?".

"No. Nunca habla de esa vida". Ragerta se movió con inquietud, sus ojos se alejaron. "Sólo una vez oí a un hombre mencionar esto: un comerciante, hace años, antes de que Eldberg se convirtiera en jarl. Hizo una broma, sobre que se iba al bosque no para cazar animales salvajes, sino para aparearse con ellos".

"¿Qué pasó?", una parte de mí no quería saberlo, pero aun así escuché.

"Era como si estuviera poseído". Su voz se hizo más baja. "Su cara se calentó y se hinchó, y empezó a temblar por todas partes, tan grande era su rabia, como si quisiera convertirse en una verdadera bestia ante nosotros".

"¡Y sus dientes!", Thirka exclamó. "Enseñó los dientes como si fuera a morderlo".

"¿Y el mercader?".

"Nunca he visto a nadie más asustado. Se congeló, se encogió, luego recobró la cordura y huyó. Eldberg lo siguió afuera". Thirka se llevó el puño a la boca, incapaz de continuar.

Miré a Ragerta, animándola a terminar la historia.

Se mordió el labio, agregando rápidamente. "Cuando regresó, estaba sosteniendo algo pequeño, que tiró a los perros".

Me tragué un repentino sabor a bilis. Fue una cosa asquerosa, profanar un cuerpo.

"Su barco se convirtió en el de Eldberg, por supuesto", dijo Thirka.

Al momento siguiente, sentí una corriente de aire en mi espalda, y las dos mujeres se encogieron de hombros, sus rostros transformados por el miedo, un miedo terrible.

* * *

Abrazando mis rodillas contra mi pecho, me quedé muy quieta. Aunque no pude verlo, oí la pesadez de su huella y sentí su presencia detrás de mí.

Thirka y Ragerta se apresuraron a partir, dejándome sola.

"Levántate". Esa voz chirriante de nuevo, las palabras pronunciadas abruptamente, esperando ser obedecido.

No respondí, ni me moví.

Sólo tomó dos pasos para que él me alcanzara, poniendo su mano contra mi nuca, y mi corazón saltó de mi pecho. No era simplemente un extraño que tocaba mi piel desnuda, sino el hombre que había visto asesinar a mi esposo, un hombre al que tenía motivos para odiar.

Tenía demasiado miedo de mirarle, y tampoco deseaba obedecerle, pero ¿qué debía hacer? ¿Podría razonar con un hombre así?

Antes de tener la oportunidad de decidir, la presión sobre mi nuca aumentó. Poco a poco, me levantó. Mis pies se tambaleaban para sostenerme mientras mis manos volaban hacia donde él me agarraba, pero no había forma de luchar contra su fuerza. El agua fluía de mi cabello y de mi cuerpo.

Sólo cuando me tuvo de pie me soltó, girándome a punto de enfrentarme a él. Mi humillación fue inmediata, y traje mis manos para cubrirme, aunque el gesto fue ridículo. Me agarró por la barbilla, volviéndome hacia la luz del fuego.

"Me mirarás".

Había bajado los ojos de la vergüenza, pero ahora los levanté.

La habitación estaba caliente y llena de vapor, pero yo temblaba.

Como antes, me estudió intensamente, no mi cuerpo, sino mi boca, nariz y ojos. Su frente se volvió muy concentrada. "Te pareces a alguien.". Su voz se calló. "Imposible, por supuesto, porque no eres una mujer Skálavík, ni siquiera una mujer de Svolvaen".

"Es verdad", dije claramente, decidida a no acobardarme. "Vengo de Holtholm, muy al oeste, y estaría allí si Eirik y sus hombres no hubieran buscado refugio con nosotros en una tormenta. Fui voluntariamente a Svolvaen, no como esclava de Eirik, sino como mujer libre". Me sostuve la barbilla un poco más alta. "Ayer, me hizo su esposa". Como dije, el recuerdo de lo que había sucedido se elevó como un relámpago candente.

No dijo nada.

"¿Es tu costumbre secuestrar mujeres de tus aliados y quemar sus aldeas? ¿Qué clase de hombre eres?".

Me estremecí y me escapé de sus garras. No tenía derecho a tocarme.

"¡Te vi! No le diste a Eirik la oportunidad de ponerse de pie. Ni siquiera sabía quién lo estaba atacando".

"No era mi plan secuestrarte. Esa idea era sólo de Sweyn, y creo que no sabía quién eras tú, sólo una mujer que le gustaba. Pero los dioses te trajeron a mis manos, así como trajeron la buena fortuna de que yo encontrara a todos los de Svolvaen reunidos en un solo lugar, y a tu esposo a mis pies. Le deseé la muerte, y lo está. Sólo lamento que su muerte haya sido demasiado rápida. En cuanto a los aliados, ¡no reconozco ningún tratado!".

Me eché para atrás con horror, porque nunca había oído a un hombre hablar sin honor. "Era mi marido. ¡El hombre que amaba!".

El lado derecho de su boca se convirtió en una mueca de desprecio. "Fuiste su esclava, sumisa, y la de su hermano, según he oído, cuando Eirik te abandonó".

Su declaración me sorprendió en silencio. Bajando la cabeza, sentí la vergüenza de esos días oscuros. "Eirik me amaba, y regresó. No quería otra mujer". Me tropecé con mi explicación, sabiendo que nada podía excusar las decisiones que había tomado. "Creí que estaba abandonada, pero estaba equivocada".

Tuve que vivir con mis pecados y, sin embargo, me desgarraba el corazón. Quizás fui infiel, mi voluntad de sobrevivir fue más fuerte que mi fidelidad. Incluso al convertirme en la novia de Eirik, no hablé honestamente, sin confesar mi temor de que el niño que llevaba fuera de Gunnolf.

Sin embargo, por todo eso, necesitaba honestidad de este hombre. Necesitaba saber por qué había atacado a Svolvaen. Aunque deseaba escupirle a la cara, me calmé. Curvando mis brazos más apretados alrededor de mi cuerpo, enmarqué mi pregunta cuidadosamente. "Rompiste nuestro tratado de paz. ¿Por qué razón?".

La respuesta de Eldberg fue puro hielo. "Ves mi cara, causada por el asesino que tu jarl envió a Skálavík".

No lo entiendo. "Eirik deseaba la paz. Él nunca lo habría hecho".

Eldberg me cortó antes de que pudiera decir más. "Y sin embargo, mi esposa y mi hijo no nacido están muertos, por orden de tu jarl Gunnold".

¿Su mujer y su hijo? ¿Muertos?

En sus últimos días, una extraña locura se había apoderado de nuestro antiguo jarl. No confiaba en nadie. Había sido violento y cruel, incluso con aquellos que deseaban servirle. ¿Podría haber sancionado alguna acción terrible?

Pero Eirik no se sentía culpable por la acción de su hermano.

Empecé a explicarlo, pero Eldberg se lanzó hacia mí.

"¡No cambia nada!". Con cada palabra, me sacudió. "Tu marido no hizo nada para frenar el mal de su hermano, y por eso, merecía la muerte. Sus parientes tomaron lo que más quería, y yo se lo devolveré en especie. Su final fue rápido, pero tu castigo se revelará a mi antojo".

Lloré, porque me estaba aplastando dolorosamente.

"No eres más que mi esclava y servirás en mi cama, quieras o no, hasta que me llames tu amo, renunciando a cualquier lealtad que hayas dado a tu jarl de Svolvaen".

"¡Nunca!", levanté la mano para golpearle, pero me cogió la muñeca y me retorció el brazo. Grité, luchando.

Mi instinto era escapar de sus garras, huir, aunque no tenía adónde ir. Estaba desnuda y sin amigos, y sola. Pero, ¿podría presentarme como él me pidió? Cada latido de mi corazón protestaba. Debía ser humillada y mantenida en temor, sabiendo que cualquier disenso traería un castigo peor.

Respiré a través de mis lágrimas. "Ruego tu misericordia. Sepa que suplico no sólo por mí, sino también por el niño que llevo en mi vientre. Es inocente y no debe ser castigado".

Al soltarme, dio un paso atrás y, esta vez, fue mi cuerpo el que recibió su valoración por el resplandor de la luz del fuego: mis pechos, luego mi vientre, que permanecía entre mis piernas, y a lo largo de ellas.

Con una sonrisa burlona, ahuecó bajo mi pecho, midiendo su peso y suavidad, rozando mi pezón con la gruesa huella de su pulgar. Su otra mano, yacía sobre mi vientre. Su tacto era suave, pero me estremecí. Lágrimas de vergüenza me pincharon los ojos mientras estaba indefensa.

Había resistido mucho el matrimonio con mi cerdo de marido en Holtholm, la sumisión, incluso a manos de Eirik en los primeros días; el tormento en los largos meses de su ausencia cuando Gunnolf se había convertido en mi amante. ¿No podría soportar esto también?

Había un brillo oscuro en los ojos de Eldberg mientras bajaba su mano, cepillando los rizos de mi hendidura. Su dedo me separó, y me estremecí. Lentamente, metió un dedo dentro. Me volví, no deseando que me viera la cara, pero gruñó, ordenándome con ese sonido salvaje que le mirara a los ojos. Estaban llenos de sombras.

Empalagosas, despiadadas, contenían algo mucho más consumidor que la lujuria.

Un vacío.

Su voz era un susurro cruel, incluso cuando enroscó su dedo dentro de mi carne. "Quizá en primavera te lleve a Kaupang o Hedeby y te venda en el mercado de esclavos. Algún viejo rico te compraría a ti y al niño, o a uno de los burdeles de clase alta. Podría encontrar a un comerciante de uno de los harenes del este; aprecian una tez pálida, y un pelo como el tuyo".

No pude contener un grito estrangulado.

¡No lo haría!

Pero, por supuesto, lo haría. ¿Qué le importaba?

Retirando sus manos, me las llevó a las mejillas, ordenándome que volviera a mirarle a los ojos. "O en pago por mi hijo asesinado, ¿no debería matar a este bebé cuando nazca?".

Que Dios me ayude, y Freya también.

¿Podría vivir conmigo misma si me convirtiera en su puta? Lo permitiera o no, tomaría lo que quisiera. ¿No era mejor aceptar lo que no podía combatir? ¿Para seguir con vida? Si lo complaciera, ¿podría ganarme un favor? ¿Quizás incluso mi libertad?

Las fuerzas me abandonaron. Por ahora, diría lo que fuera necesario. Haría lo que me pidiera. Yo aguantaría.

"Juro por la vida del niño que llevo, que te serviré. Seré tu esclava y me someteré a todo lo que me pidas". Me obligué a sostener su mirada de acero.

Hubo un último destello en sus ojos antes de que sonriera, y sentí una ola de enfermedad. Sabía que no estaba de acuerdo con lo que había acordado.

Capítulo 7

Eldberg

1 de agosto, 960 D.C

"Date prisa". Eldberg le tiró una bata. Se llevó la ropa a su pecho mientras se frotaba para secarse, intentando cubrir su desnudez.

Era un poco tarde para eso. Ella intentaba no llorar.

Eldberg vio como ella salía del barril de lavado. Casi le hace ladrar de risa —su súplica de clemencia por tener un hijo. Eso solo había despertado su ira desde un lugar más profundo.

Habían pasado tres meses, y el dolor estaba grabado para siempre en su alma. Lo sentía constantemente. La oscuridad. La desesperación.

Ahora vivía con un solo propósito.

Venganza.

Quemó a Svolvaen y los maldijo a todos al Hel, mientras gritaban. Había visto a los hombres responsables de la muerte de Bretta pagar por ello con sus vidas. Había vencido a sus enemigos. Y aun así el veneno fluía por sus venas.

Elswyth estaba sujetando los broches a sus hombros, con sus elegantes dedos trabajando el alfiler. ¡Ese vestido! Tan parecida a la de Bretta el día de su boda.

Algo en ella lo inquietaba. ¿Era una jugarreta de Loki? Algunos creerían que fue obra de los dioses. Su humor podría ser más cruel que el de cualquier hombre.

Sweyn debe haber visto el parecido. Por eso se la llevó, seguramente. El mismo pelo de seda, que cae grueso sobre sus hombros, la misma inclinación hacia arriba de sus ojos, la misma curva hacia su labio superior. Más que eso, la forma en que movía las manos e inclinaba la cabeza.

Ella era un eco de la esposa perdida para él. Al encontrarse con ella en la caseta de vigilancia, al verla en esa penumbra, por un momento pensó que se trataba de Bretta encontrada de nuevo, no muerta en absoluto.

La realidad lo había golpeado en la cara, como si no hubiera sufrido lo suficiente. No su esposa, sino la de su enemigo, entregada en sus manos.

Ah, sí. Odín le había dado la oportunidad de una venganza diferente. Las posibilidades eran casi abrumadoras.

Ella también lo sabía.

La posesión más preciada de su enemigo a su merced, convirtiéndose en su esclava voluntaria. Podía destruirla en una sola noche si así lo deseaba o en una sola hora. Pero había caminos más dulces hasta el final que él buscaba.

Si el jarl de Svolvaen mirara hacia abajo desde el Valhalla en esta escena, ¿qué vería? ¿Su amada azotada y violada?

No.

Había una manera mejor.

Pedazo a pedazo, él la reduciría, hasta que ella se sometiera a él como nunca lo había hecho con su marido. Temiendo el peor tratamiento, ella estaría agradecida por lo que recibió, y él le ofrecería no sólo el tormento del dolor anticipado, sino también el placer.

Ella estaba de pie con el vestido de novia puesto para su enemigo, esperando que él, Eldberg, le diera la orden. Con el tiempo, él la haría anhelar y suplicar. La haría suplicar por él. Él la haría traicionar lo que ella pensaba en que creía.

Esta sería su verdadera venganza.

* * *

El aire estaba lleno de olor a jabalí asado; una fiesta para los hombres que regresaban, en recompensa por una misión bien cumplida. Eldberg les permitió ver su premio, guiándola por la cuerda que Sweyn le había atado al cuello, aunque le dejó las manos libres.

Ella caminó firmemente detrás de él, con el pie seguro y la cabeza alta, aunque bajó los ojos. Un silencio había caído en medio de la juerga, mientras veían como su jarl obligaba a su adquisición al final de la casa larga. Sweyn era el que más miraba.

La partición no era más que una cortina. Ella lo sabía, sabiendo que los del otro lado podrían escuchar todo lo que pasaba entre ellos. ¿Sabría ella también que sus hombres se estarían imaginando lo que él le estaba haciendo?

Una nueva mujer siempre fue de interés. Una nueva esclava siempre es una posibilidad y una tentación. Él dejaría claro que ella era suya, que, por el momento, prohibió que nadie la tocara. Pero ella no lo sabía. Que ella tema y sienta su misericordia al mismo tiempo.

Fuera de la vista, el ruido de la fiesta continuó —risas y comentarios lascivos más allá de la división que separaba su habitación del resto de la sala.

Eldberg tenía que empezar inmediatamente. La forma en que pasaran sus primeras horas marcaría la pauta de lo que vendría.

Podría dejarla pasar la noche en el suelo, con los tobillos y las muñecas atados, la soga apretada alrededor de su cuello, atada a un gancho en la pared. La idea de verla así le dio una sacudida en la ingle, pero había otras maneras de hacerla sufrir, no como un perro golpeado y encadenado.

Cuando él le pidió que se quitara la ropa, no hubo discusión. Eldberg sacó un rollo de seda de jade de su baúl. Era una de las mejores cosas que había intercambiado en su último viaje a Hedeby. Seda que había comprado como regalo para Bretta, que nunca había tenido la oportunidad de coser en un vestido guardado en la cámara de Sigrid.

Señaló a Elswyth para que pusiera su ropa sobre el baúl. Él se lo quitaría más tarde, para que ella supiera que no tenía nada con qué cubrirse. Ese privilegio tendría que ganarse.

Se puso los brazos alrededor de los pechos, como para consolarse, pero no hizo nada para cubrirse entre las piernas. Se esforzó en mirar esa parte de ella mientras cortaba la seda en tiras. Las fibras cedieron fácilmente, rasgando a lo largo de la trama, su destrucción de algo que había sido hermoso.

Le hizo un gesto con la cabeza para que se acostara en la cama, para que estirara los brazos y las piernas, para que se expusiera a él, de modo que nada se escondiera.

La palma de su mano se encontró brevemente con la de ella mientras él hacía su primer nudo. Sus manos, pequeñas y elegantes, apretaron los puños. Ella miró con los ojos muy abiertos, incrédula y luego se resignó mientras él la ató con la seda —cada muñeca, cada tobillo— y luego lanzó su mirada a las vigas.

Qué pálida estaba. Su cabello se aferraba húmedo a su piel, diez veces sobre cada seno. Sus pezones, grandes discos de color rosa, le dejaron la boca seca. Si tomara entre los dientes, lengüeteándolos y mamándolos, ¿gemiría de la misma manera que Bretta? ¿Pediría por más, necesitando que llevara su suavidad a su boca, necesitando que él la poseyera?

No. Él sabía la respuesta a eso.

Como su cautiva, ella no podía hacer nada para evitar que él se llevara su cuerpo, pero podía retener su mente. Para que su venganza fuera completa, él también quería eso.

Había muchas maneras de someterla pero, por ahora, le daría algo en qué pensar.

"Mírame". Se inclinó lo suficientemente cerca como para que ella sintiera su aliento en su cara, lo suficientemente cerca como para que su chaleco de cuero le rozara el pecho. Ella se daría cuenta de su peso, sabría que él podría aplastarla simplemente moviendo su cuerpo sobre el de ella.

Aun así, ella miró las vigas, pero él la guió hacia abajo, hasta que ella permitió que sus ojos se encontraran. Habló en voz baja, dejando que cada palabra se desplegara. "Un día, pronto, me lo darás todo".

Mostrándole la última tira de seda, se la envolvió alrededor de su nudillo, la apretó, y luego se la colocó en sus ojos.

Ella apretó los labios, sin decir nada mientras él lo aseguraba. Sólo cuando él trajo sus manos para descansar en su caja torácica, ella respondió con un aliento tembloroso. Su pulso se aceleró. Ella tembló.

¿Qué se estaba imaginando?

¿Que se la cogería?

En esta posición, abierta, podía estar segura de ello.

¿Y si él le dijera otra cosa?

Que enviaría a sus hombres; dedos grasientos de carne, bocas ansiosas sobre ella, levantando sus caderas para hacer frente a sus empujones, uno por uno, hasta que decidiera que su castigo era suficiente.

Sí, ella lo creería.

Su pecho se levantó y cayó, tragó saliva y mordió sus labios. Se movió, probando las ataduras. No eran tan firmes. Un pie flexionado. Estiró los dedos, y luego los cerró.

No le dijo nada, sabiendo que ella se diría a sí misma mucho más.

* * *

Eldberg había ofrecido sacrificios diarios a los dioses, y ellos lo consideraban favorablemente. La cicatriz se mantendría, pero tenía todos los dedos en la mano izquierda. El resto era superficial. Incluso donde su pelo y su barba se habían quemado, se produjo un nuevo crecimiento.

Aun así, el dolor lo puso a prueba: extrañas espinas en el lugar donde el tejido se estaba uniendo; una señal de su curación. Sólo el ojo de ese lado le preocupaba de verdad. Las pestañas desaparecieron, reemplazadas por una piel ampollada. Quedaba algo de visión pero, con el ojo medio cerrado, era difícil juzgar la distancia. Cuando se cansó, incluso sus propias manos se negaron a enfocarse.

Si los demás lo sabían, nadie había hablado de ello, y si Sweyn o cualquier otro había pensado en usurparlo, habían esperado demasiado para actuar de acuerdo con esa ambición. Los más cercanos a Eldberg servían por miedo pero también por respeto. ¿Quién de ellos se atrevería a reclamar a su rival, apto para ocupar su lugar?

No esperaban que recogiera sus armas. Todavía no. Tampoco esperaban que dirigiera el ataque contra Svolvaen. Se había esforzado por hacer ambas cosas, para mostrarles que era tenaz, un hombre cuya fuerza vital ardía más fuerte que las llamas enviadas para consumirlo.

Esta noche, Eldberg estaba plagado de chispas de dolor. En respuesta, bebió más aguamiel que se sentó bien en su estómago y dejó que la fiesta continuara por más tiempo de lo que pretendía.

Fiske y Hakon trataron de atraerlo a la conversación, evitando cualquier pregunta sobre la mujer, aunque su curiosidad era evidente.

Sweyn no dijo nada, sentado aparte, incapaz de ocultar su ceño fruncido.

Eldberg lo dejó pasar. El hombre tenía derecho a alimentar su descontento, siempre y cuando no mostrara una falta de respeto absoluta.

Era una prueba sentarse tanto tiempo, sabiendo que ella estaba en su habitación, pero la espera haría su trabajo por él. Sólo cuando la mayoría de los hombres se hubieran desmayado en los bancos, regresaría.

La mecha se había quemado hasta los huesos, pero la luz era suficiente para que él viera su esbelto cuerpo, pálido como la luz de la luna, extendido sobre las pieles de oveja, ocupando la cama en la que se habría arrojado si hubiera estado solo.

Tirando del sonido de sus pasos, ella se retorció contra la seda que sujetaba, esforzándose por identificar quién estaba en la habitación.

Se puso junto a ella, dejándola sentir su presencia. Ella conocería el olor de su cuerpo y el ritmo con el que respiraba.

Ella levantó la cabeza, y él pensó por un momento que diría algo, pero se echó de nuevo hacia atrás.

Su polla se endureció. Su cuerpo recordaba la satisfacción de entrar en una mujer.

En las horas que habían pasado, había tenido tiempo de planear. Del tronco, sacó la más pequeña de las columnas de mármol y el arnés que la acompañaba. Las correas de cuero eran rígidas, siendo nuevas. Otro regalo para Bretta—uno que nunca había visto. Frotó el pulgar sobre la piedra.

Una cosa extraña, lo había pensado, pero el comerciante que le vendió el aparato le aseguró que todas las nobles mujeres del sur del Mediterráneo lo utilizaban. Había cinco piezas de mármol, cada una un poco más ancha y larga que la anterior, cincelada y luego pulida suavemente. Sólo la última varilla tenía algún parecido con su propio órgano, pero el comerciante había explicado el pensamiento detrás de la progresión.

Algo le había despertado: la idea de ver a Bretta tocar esa cosa contra la parte de ella que fue diseñada para su placer. Viéndola empujar la piedra fría dentro de su coño, moviéndola hacia adentro y hacia afuera y pensando todo el tiempo en lo que realmente quería.

Que ella lo deseaba, Eldberg nunca lo había dudado. Había servido a Beornwold durante más de diez años antes de que el viejo resolviera el contrato. En ese tiempo, Eldberg había visto a Bretta crecer de niña a mujer, y había visto cómo ella lo admiraba. Tímidamente al principio, porque había sido inocente. Más tarde, con una intensidad que hablaba de la pasión que traería a la cama de su marido.

Había esperado, sin tomar ninguna otra en matrimonio, haciéndose indispensable para el viejo. No había nadie más fuerte, nadie más formidable, nadie más capaz de tomar el mando de Skálavík. Una vez que Beornwold se dio cuenta de ello, el acuerdo fue sencillo.

Y Bretta —tan bella, tan ansiosa y tan enamorada— había sido suya.

Eldberg frunció el ceño. Siempre, volvía a esto: lo que había sido suyo y lo que le habían quitado.

Moviéndose a la cama, llevó su mano directamente a ella —sus dedos presionados hacia la abertura de su sexo.

Ella se sacudió, intentando evitar que la tocase. Su vientre, suavemente redondeado, se movía rápidamente con su respiración. Contra su pulgar, su piel estaba fría. Pero no para su carne entre las piernas. Allí, hacía calor.

¿Cómo se habría sentido ella al estar aquí tumbada, expuesta, todo este tiempo?

Sin duda le dolían los hombros, aunque él la había atado y le había dado suficiente holgura para permitirle flexionar los codos.

¿Qué era lo que más temía?

Un sutil cambio localizó su pretuberancia inflamada.

Justo así, le había dado placer a Bretta, con sus dedos y su lengua. Había una manera de estimular a una mujer, igual que había a un hombre.

Sumergiéndose en el interior, sacó su crema y frotó ligeramente sobre esa parte que ella sería incapaz de controlar. Se safó, pero luego sus caderas regresaron, volviendo a encontrarse con su caricia.

Su prisionera.

Jugó el juego pacientemente, dejándola resistir con murmuraciones de protesta, retirándose, y luego agachándose hacia él hasta que la humedad cubrió no sólo sus dedos sino también los muslos de ella.

Algo dentro de él se estremeció.

Tocándola con una mano, tocó la barra de mármol contra su coño.

"¿Qué pasa?".

"Es lo que acordaste, esclava. Nada más".

Con un solo empujón, deslizó la columna dentro de ella.

"No lo quiero". Se golpeó las caderas, luego se agachó, tratando de expulsar lo que la llenaba.

"Una forma ingrata de comportarse cuando te han dado un regalo".

Mientras se levantaba de nuevo, tratando de sacudir la caña, Eldberg se deslizó el arnés de cuero por debajo de su espalda. Sus dedos no eran tan ágiles como antes, y la mecha casi se había quemado, pero no necesitaba su visión para sujetar la correa alrededor de su cintura.

"¿Qué estás haciendo?".

En la oscuridad, metió la caña en su copa de cuero y trajo las correas de sujeción sobre su abdomen inferior, anudándolas en la parte delantera del cinturón. Éstos, tiró fuertemente, de modo que el asta de mármol fue dibujada completamente en su cuerpo, sostenida con seguridad en su lugar.

"¡No lo quiero!", siseó de nuevo y golpeó, luego hizo otro sonido de enojo y se quedó quieta. "Cuando me mueva".

Satisfecho, sacó una de las pieles de oveja de la cama y la tiró al suelo. Tendría toda la noche para hervir a fuego lento.

Por la mañana, él le aliviaría la incomodidad, al menos por un tiempo.

"Sácalo", dijo en voz baja. "Por favor".

Él sonrió.

"¿Ya estás suplicando?".

Capítulo 8

Elswyth

1 de agosto, 960 D.C

Me imaginé todas las formas en que podría matarlo. Un cuchillo en el corazón o cortándole el cuello. Tal vez un hacha en el cráneo, o un veneno de acción rápida. Incluso golpearlo hasta matarlo con esa cosa que dejó dentro de mí.

Cuando inclinaba mis caderas, me producía un dolor de nostalgia a través de mi sexo. Fue provocador y degradante de una manera que no podía expresar con palabras.

¿Y cuánto tiempo iba a estar atada?

Las ataduras sólo me lastimaban cuando luchaba, así que me había quedado quieta y traté de desviar mis pensamientos a otro lugar.

Había accedido a obedecerle por el bebé que llevaba dentro de mí, y también por mí misma, ya que no deseaba morir, pero no podía evitar sentir rabia.

Tendría mi venganza, no sólo por mí, sino por Eirik y todos los habitantes de Svolvaen.

Era un hombre que me causaba nauseas de lo feo que era y además, era el hombre que había asesinado a mi amado Eirik, y, pensara lo que pensara, yo nunca sería suya.

En su locura, Gunnolf había condenado a Svolvaen a su cruel destino, y todos habíamos pagado el precio. Eldberg había sido ofendido, pero no teníamos la culpa, y no había justicia en la retribución que nos había traído.

La bestia se había acostado en el suelo, el olor a aguamiel en su aliento impregnaba el cuarto. Yo seguía despierta y él roncaba.

En algún momento debí haberme quedado dormida, pues me desperté con la tenue luz del amanecer que se filtraba a través del agujero que había en las vigas, y el hombre al que detestaba, estaba de pie encima de mí, sosteniendo la tela que había usado para cubrirme los ojos.

"Tengo ir al baño”, no hice ningún esfuerzo por ocultar mi ceño fruncido. "Y beber un poco de agua", añadí con menos brusquedad. No estaba en posición de mostrar mis sentimientos.

El día anterior había sido temible y brutal, pero esta mañana parecía neutral, con la cara gris. No dijo nada y se movió como si estuviera incómodo.

Resaca, esperaba, por haber bebido demasiado. Tal vez tenía la espalda adolorida por la noche en el suelo.

Desabrochó primero el cinturón y las correas de mi cintura, bajando su mano por mi vientre, dejando que sus dedos cepillaran mis rizos antes de sacar lo que había usado para atormentarme. No pude evitar jadear mientras salía de mi cuerpo.

¡Gracias a los dioses!

Alivio, y algo más.

Estaba un poco dolorida por estar estirada, pero también muy mojada. Después de haber mantenido esa cosa dentro de mí durante tanto tiempo, me pareció extraño ya no tenerla dentro.

Me desató las muñecas y mi impulso me decía que lo arañara, pero no era ninguna tonta. Cualquiera que fuera el estado en que se encontraba, seguía siendo más fuerte que yo. Si quisiera infligirle dolor, tendría que esperar hasta que conociera mejor este lugar y teniendo a un aliado que me ayudara a escapar.

Incluso con las cuatro extremidades libres, no podía enderezarme. Mi inmovilidad me había dejado rígida, con las manos y los pies llenos de pinchazos. Me froté las muñecas, las agité, me roté los hombros y luego los tobillos. Todo me dolía.

Con un gruñido, Eldberg me levantó a una posición sentada y cogió un tazón de la esquina.

¡Más humillación!

Una prisionera en esta habitación, atada a la cama, empalada y obligada a mear en una olla.

Apreté los dientes y me llevé hasta el borde de la cama. Con cuidado, me acuclillé sobre el tazón.

"¡Date la vuelta!", le grité mientras lo miraba con fervor.

Volvió a gruñir y llamó a Ragerta. Debía de estar esperando, porque apareció de inmediato.

"Comida y cerveza para los dos". Pasó su mano a través de su pelo revuelto. "Agua caliente y un paño".

Cuando fui de nuevo a la cama, él tomó la olla y se la pasó a ella.

"Deshazte de esto".

Ella me miró, sin mostrar sorpresa por mi estado de desnudez. Por supuesto que no lo haría. Todos sabían mi propósito en la habitación del jarl.

Ya había voces y movimiento en la parte principal de la sala.

Malditos sean todos ustedes, pensé. Eran los hombres que habían quemado Svolvaen. Los hombres que me llevaron a este lugar. Esperaba que la rica comida que habían comido la noche anterior hiciera que sus intestinos se pudrieran. Esperaba que se sintieran tan mal como Eldberg.

Curvando mis pies y mis brazos alrededor de mi cuerpo, me encogí hasta la esquina. Gracias a la estación, no sentía mucho frío, pero deseaba cubrirme y recuperar algo de dignidad.

Se sentó en el borde del colchón, con la cabeza en las manos, y pensé de nuevo en atacar a su cráneo. Pero no tenía un arma, nada de peso suficiente. El arnés y la cosa de piedra estaban sobre el suelo, fuera de mi alcance.

Cuando Ragerta regresó, Eldberg le quitó la taza y se la bebió, limpiándose la boca y asintiendo con la cabeza para que ella la rellenara. Con sed, yo hice lo mismo.

Había gachas de avena, como las que hacía Sylvi, endulzadas con miel. Comí hambrienta, raspando con mi cuchara.

"No necesitas atarme de nuevo", me aventuré. "Tienes mi juramento de que haré lo que me pidas".

Eldberg miró por encima de su hombro, se limpió la boca de nuevo, y luego tiró su cuenco.

"Haré lo que te plazca". ¡Dejé que pensara eso! Arrodillada hacia adelante, toqué su pelo, levantándolo suavemente por encima de su oreja izquierda, revelando las cicatrices que corrían por su cuello.

Se movió más rápido de lo que yo me lo hubiera imaginado, agarrando mi muñeca y retorciéndola.

Grité, pero él sólo empujó hacia atrás con más fuerza, volviéndome de nuevo a la cama, cargando sobre mí.

"¡No puedo respirar!".

Su otra mano vino a mi garganta. "No pienses en seducirme con mentiras, esclava". Su muslo se interpuso entre el mío. "Sabré cuando realmente deseas complacerme". Soltando su agarre sobre mi cuello, bajó su mano, apretando con fuerza mi pezón, haciéndome saltar de lo repentino que fue.

"Cuando llegue ese momento, me llevarás a tu cuerpo y rogarás por mi semilla. Cogerás de todas las formas en que una mujer puede coger a un hombre y la víbora que hay en ti se retorcerá por más. Me montarás hasta que te duela el coño, y aun así rogarás por más".

Atrapada debajo de él, lo desprecié. Nunca le rogaría.

Se estaba excitando. A través de su ropa, estaba duro contra mi estómago. Estaba muy consciente de mi desnudez— cuero y cadenas estaban contra mi pecho y mi vientre, sargas de lana entre mis piernas.

Antes de que tuviera la oportunidad de responder, me puso de frente. Con la mejilla apretada contra las sábanas, me puso de cara a la pared.

"¡Vete a la mierda!". No pude evitarlo. El hombre era un animal. Una vez más, me ató la muñeca—amarrando la seda y empujándome hacia delante para asegurar las ataduras al poste de la cama.

No pude hacer nada para evitar que me atara la otra mano.

"Por favor". No podía dejar que lo hiciera de nuevo. "No necesitas hacerlo".

"Silencio, esclava". Me abrió las piernas.

Aunque ninguna de las ataduras estaba bien apretada y las pieles de oveja eran blandas, no podía soportar la idea de que me hicieran quedarme quieta de nuevo.

"No hagas esto".

Y luego sentí el paño humedecido, frotando suavemente mi muslo. Caliente y luego frío, por ambos lados. Eldberg lo sumergió de nuevo en el agua, y luego escurrió el exceso. Sostuvo la tela a mi sexo y luego separó mis mejillas, frotándolo a lo largo del pliegue, presionando mi ano.

Un temor se apoderaba de mí: que él entrara en mí. Sentí su tamaño cuando lo presionó contra mi estómago.

Dejó a un lado la tela y apoyó su palma sobre mi espalda.

"No me harás daño". Mi voz sonaba tan pequeña.

La cama crujió y oí cómo se abría la tapa del cofre. Vi lo que él retiró. Otra de las columnas de piedra, aunque más grande y tallada de manera diferente —su cabeza más bulbosa, el fuste ligeramente curvado y tachonado.

"¡No!", protesté, luchando mientras lloraba.

"Accediste a hacer todo". Se sentó de nuevo y me separó.

No pude resistirme y esperé un golpe cruel hasta la empuñadura, pero él lo soltó dentro de mí. No pude evitar jadear.

"¡Bastardo!", siseé, pero no dijo nada, solo mantuvo esa cosa quieta. Mi propia voluntad no contó para nada.

Al cabo de unos momentos, la retiró, con la misma lentitud, hasta que la sacó por completo. Iba a ser una tortura más lenta, y una que le divertía a pesar de su mala noche de sueño. Frotó la cabeza redondeada donde yo estaba hinchada, empujando, provocando, antes de volver a penetrarme profundamente.

Mantuve los ojos en la pared y me mordí el labio.

Pronto terminaría. Pronto.

Luego, lo retorció, para que me tocara de nuevas maneras, y movió su otra mano caliente hacia debajo de mi vientre. Respiré profundamente mientras extendía su pulgar para presionar contra mi lugar más sensible.

No pude moverme ni resistirme mientras él simulaba el acto entre un hombre y una mujer, usando el mango de piedra para deslizarse dentro de mí, de un lado a otro, y su pulgar para burlarse de mí.

Empujé la cama, pero él me levantó con la palma de su mano para que su empalamiento se hiciera más profundo. Enterré mi cara entre las pieles de oveja, negándome a que me oyera gemir. A pesar de todo lo que sentía —mi odio y humillación, enojo y asco— sabía lo que me estaba insinuando. Un calor ardiente estaba sobrepasando todo lo que se pensaba. El dolor y el placer penetrante se estaban construyendo dentro de mí. Cuando se liberó, la ola me hizo caer, desgarrando un grito que me arrancó la garganta y me hizo esforzarme contra los lazos que me sujetaban.

La voz de Eldberg estaba casi cansada. "Ya eres mía, esclava".

* * *

Me dejó atada todo el día, pero sin el arnés y sin la invasión de su juguete. Dos veces, Ragerta vino a sostener una taza en mis labios, ayudándome a beber. Para mis otras necesidades, ella deslizó la olla debajo de mí.

Me resistía a ceder y a llorar.

Había cruzado un umbral, traicionada por mi propio cuerpo. Aunque los secretos de mi corazón eran míos, Eldberg había ganado una pequeña parte de mí, y tan fácilmente.

Escuché los sonidos de trabajo provenientes del pasillo, y la voz de una mujer dando órdenes. Desde el exterior se escuchaba el sonido de las vacas y el balido de las ovejas. Hubo martillazos, el ruido sordo de la mantequilla, aleteo de las alas y un repentino chillido.

Ragerta me trajo el nattmal de caldo de verduras, echándolo en mi boca con rapidez y eficacia. Le pregunté si Eldberg había hecho esto antes y qué había pasado, pero ella simplemente agitó la cabeza sin responder, como si se preocupara de quién podría oírla.

Después, me acosté tranquilamente, sabiendo que vendría pronto.

Para cuando lo hizo, la habitación estaba completamente a oscuras, y encendió la mecha en un plato de aceite, como lo hizo esa primera noche.

Al principio no se acercó a mí, y me di la vuelta mientras se desvestía. No quise mirarle mientras se quitaba la ropa, aunque no dudaba de que sus ojos estaban sobre mí. Oí el tintineo de sus armas y la suave caída de su túnica y sus polainas al suelo. Pasó mucho tiempo antes de que él dijera: "¿Quieres que te toque?".

Mantuve mi cara volteada. "He accedido a servirte, pero soy tu puta. Pase lo que pase es tu deseo, no el mío".

Fue una respuesta insolente y desacertada, pero no amenazó con castigarme. En su lugar, desató la faja de uno de mis tobillos y frotó la piel, sus manos callosas y firmes en su amasamiento, restauraron el flujo de mi sangre.

Subiendo a la cama, me quitó la sujeción de la otra pierna y me acarició de la misma manera.

Me tragué mis palabras y no le di las gracias. La amabilidad que me mostró era para sus propios fines.

Siendo parcialmente libre, debería haberme sentido mejor, capaz de defenderme, pero no había nada de cierto en ello. Simplemente había ganado poder para posicionarme de otras maneras. Después de todo, aún tenía las manos atadas.

Decidí no hacer nada para ayudarlo.

Cógeme, y será como si fuera un cadáver.

Su pierna rozó la mía mientras pasaba sus manos por mis pantorrillas y muslos, manteniendo mis piernas abiertas a su alrededor, hasta que agarró mis caderas.

Inclinándose hacia adelante, llevó sus labios a mis nalgas, su aliento tan caliente como su lengua.

"¿No sientes nada?", me rozó con sus dientes, moviéndose de una mejilla a otra, devorando mi carne con la boca abierta, chupando y mordiendo —aunque sin la fuerza suficiente para lastimarme— todo el tiempo mientras sostenía mis caderas con firmeza.

Me retorcí, pero me mantuve en silencio.

Moviendo una mano hacia la parte baja de mi espalda, usó la otra para checar mi humedad. "Tú deseas esto". Presionó con el pulgar, dando vueltas, provocándome. "Me quieres dentro de ti".

Mi cabeza zumbaba de furia mientras me retorcía bajo su caricia, sin dar respuesta.

Se rió a carcajadas. "¿En qué has estado pensando mientras me esperabas?".

"Que quieres torturarme", siseé," —para castigarme por algo de lo que soy inocente".

"Castigarte". Sacó su mano. "¿Es eso lo que deseas?".

"¡No! ¡Eso no es lo que he dicho!".

Se levantó de la cama y oí que la tapa del cofre estaba abierta.

No me atreví a mirar, pero escuche como pasaba. El dolor era inmediato: una picadura ardiente en el pliegue de la parte inferior de mis nalgas.

"¿Esto es lo que quieres, esclava?".

"¡No!". Lloré, temiendo que me golpeara de nuevo.

Intenté juntar mis piernas, pero su mano se entrometió sobre mí. Tres dedos se deslizaron fácilmente hacia mi interior.

En contra de mi voluntad, el líquido surgió de lo más profundo de la carne que él buscaba hacer suya.

"Niegas este placer, pero pronto pensarás sólo en el hombre que te domina ahora".

Pateando, traté de escabullirme. "Si me da placer, será cosa mía, no tuya".

Retirándose de nuevo, me golpeó dos veces, a través de la curva más carnosa de mi trasero.

El gemido de mis labios vino sin que me lo pidieran. Lo aborrecía, pero había un tirón dentro de mí. Mi cuerpo se abrió ante él, a pesar de la rebelión de mi mente.

Estaba sola y asustada, adolorida, enojada y excitada. Decir lo que él quería oír lo haría todo más fácil, pero aún no podía entregar este trozo de mí misma.

"No lo deseo", sollocé, enterrando mi cara en las sábanas.

Esperaba a que me volviera a castigar, pero sentí que su mano alisaba mi cabello.

Sin hablar, desató las últimas fajas. Mientras me acurrucaba, me atravesó el cuerpo con su brazo, tirando de mí hacia el calor de su pecho.

Era consciente de su desnudez, de su excitación apretada hasta la hendidura de mis mejillas, pero no hizo ningún movimiento para forzar su penetración, ni volvió a pedir lo que yo deseaba de él. Estaba tensa, consciente de que él estaba detrás de mí, y su respiración se convirtió en la de un hombre que dormía.

Cansada, cerré los ojos.

Ya no me conocía a mí misma, ni entendía al hombre que me tenía cautiva.

Capítulo 9

Elswyth

3 de agosto, 960 D.C

Ragerta me despertó, ayudándome a sentarme, poniendo un tazón de grøt en mis manos.

"¿Dónde está?". No lo había sentido levantarse de la cama. Si estuviera cerca, ¿me ataría de nuevo, ahora que estoy despierta?

"En el puerto. Hay un nuevo barco de comercio", susurró. "Pero no tardará mucho". Indicó que el cubo estaba listo. "Tengo agua para que te laves. Me dijo que te ayudara rápidamente".

"Ragerta". Puse mi mano sobre su brazo, queriendo decir algo, queriendo explicar mi vergüenza, hacerla entender que yo estaba aquí en contra de mi voluntad. Era innecesario, por supuesto. ¿Qué le importaba? Yo era la esclava de su amo, y no había nada que excusar o juzgar.

"Gracias", dije simplemente.

El agua era caliente y bienvenida, no tan refrescante como el barril de la casa de baños, pero no podía esperar ese privilegio, a menos que fuera el deseo de Eldberg que me llevaran allí.

"Dijo que yo debía vigilarte". Ragerta dio una sonrisa de disculpa.

No podía hacer nada más que esperar su regreso. Se tomaría cualquier placer que le divirtiera, supongo, y luego se iría una vez más. Podría intentar persuadirlo de nuevo de que no necesitaba contenerme, de que yo sería obediente.

Esta era mi mejor estrategia, ¿no? Sólo si fuera libre podría escapar. Todavía no, quizás, pero tan pronto como tenga un plan.

Pero, ¿qué significaba cumplirle? ¿Aceptación sin opinión? No.

La sumisión no fue suficiente.

Deseaba más que eso: doblegarme a su voluntad, que me retorciera y suplicara por él, y que negara el amor que le había dado a Eirik.

Todavía no me atrevía a hacer eso, pero podría haber otro camino.

No sería pasiva como un esclava.

Invitaría a su pasión, pero en mis propios términos.

* * *

Ragerta tenía razón, no tardó en volver. Entrando en la sala, inmediatamente dominó a su alrededor. Ragerta se escabulló, dejándonos solos.

Había pensado cuidadosamente cómo me presentaría y qué diría. Ya había perdido casi dos días y dos noches. Cuanto antes le hiciera creer que era flexible, antes podría escapar.

Me bajé sobre las pieles de oveja, levantando los brazos y separando las piernas en simulación de la posición en la que me había atado.

Su mirada estaba totalmente sobre mi cuerpo mientras lo hacía, y sentí que una nueva energía llenaba la habitación, como si no hubiera nada más que mi desnudez y su deseo de poseer lo que veía.

"Me esperas, esclava". Era una afirmación más que una pregunta, pero asentí, separando un poco más mis piernas y girando una rodilla hacia afuera, para que pudiera ver lo que le ofrecía.

Ninguno de nosotros habló mientras se desabrochaba el cuero de su cintura, de la que colgaba su daga de hoja corta y su hacha. Se pasó la túnica por encima de su cabeza y abrió el cordón de sus pantalones, pateándolos.

Con la luz del sol a media mañana filtrándose a través de la abertura central en el techo de la casa larga, pude verlo como no lo había visto antes.

Las quemaduras que manchaban su rostro recorrían la longitud de su cuerpo, pero sólo sobre su costado izquierdo, desde el cuello, a través de un hombro, y a través de los músculos de su brazo.

Feo, las ronchas levantadas rompieron los contornos de la tinta de su cuerpo, cicatrices salpicando el plano duro de su pecho y las crestas de su estómago, alcanzando el pliegue profundo de su abdomen y continuando hacia abajo de su muslo, incluso hasta su pie.

Su excitación ya era prominente, surgiendo del pelo rojizo de su ingle. La vista hizo que se me quedara sin aliento la garganta.

Acercándose, tomó mi mano y me guió para que lo tocara.

Frotando mi palma a su grosor, dijo: "Ahora, mira lo que voy a meter dentro de ti".

Mi castigo y tu venganza. Mi boca se secó de repente. ¿Serás feliz cuando esto termine?

Con su mano sobre la mía, me acarició desde la raíz, apretando fuerte, de modo que mis dedos casi se aplastaron bajo los suyos. No necesitó nada más para que se volviera rígido como el hierro, con una gota de humedad brillando en la punta.

Dio un último golpe y me liberó. "Otro día te enseñaré cómo llevarme a tu boca. Por ahora, deseo descubrir plenamente lo que poseo".

Acercándose, su voz era ronca y suave. "No ocultes nada". Asintió a la cortina que nos separaba de la sala mayor. "Que todos oigan que soy tu amo, que ya no eres una mujer de Svolvaen, sino mía".

Tocando mi cadera, me hizo rodar hacia adelante. Mis mejillas todavía estaban tiernas por los tres golpes que me había dado.

Se arrodilló para recuperar su cinturón de cuero, y yo me quedé helada de horror. ¿Era esto lo que significaba ser propiedad de la Bestia? ¿Quería azotarme con el cuero grueso que llevaba sus armas?

Quizás escuchó mi grito ahogado, porque miró hacia arriba.

Con la correa en la mano, me miró con curiosidad. "¿Esto te excita?". Miró mis nalgas y luego el cinturón. "¿Aprecias el placer sólo cuando se suaviza con el dolor?". Pareció pensar en ello, frotando el cuero entre sus dedos.

"Primero te daré placer y luego veremos".

Extrajo una pequeña bolsa y luego sacó un frasco de adentro.

¿Una poción? Me pregunté. Había oído que había tantas cosas que aumentaban la sensación y la pasión. Sólo una vez experimenté algo así: respirar el humo sagrado de las celebraciones de Ostara de Svolvaen. No había sido yo misma esa noche —mis inhibiciones bajaron, hasta que le di la bienvenida a una pareja que nunca debió haber sido.

Eldberg volvió a la cama, sentado encima de mí.

Cuando abrió la botella, trajo una fuerte fragancia— ¿jengibre y salvia? No estaba segura. Estos se pueden beber cuando se preparan como brebaje.

"Neroli", murmuró, "y sándalo. Pagué un buen precio esta mañana por ello. Verás, esclava, lo que hago para convencerte de lo que deseo de ti".

No tenía sentido. Sólo tenía que empujarse entre mis piernas y el acto estaría hecho.

Sus manos, aunque callosas, se volvieron resbaladizas, acariciando mis hombros, jalando mis brazos hacia los costados. Sus pulgares viajaron hacia abajo, hasta que encontró los hoyuelos de mi espalda baja. Allí, me agarró de la cintura, y su excitación me rozó.

Amasando, frotó la curva de mis caderas y la plenitud de mis mejillas, sus dedos trabajaron la parte más carnosa, moviéndose hacia el pliegue donde se encontraron con mis muslos. De nuevo, regresó a mis nalgas, el aceite fragante ayudaba a sus movimientos. Trabajaba de un lado a otro, con los dedos más bajos, deslizándose en la hendidura de mi trasero, quitándome los rizos, alentándome a aceptar sus caricias.

Mientras tanto, cerraba los ojos e intentaba imaginar que era Eirik quien me tocaba, pero no podía engañarme a mí misma. Estas manos no eran de Eirik.

Eldberg se agachó sobre mi espalda, su polla anidada donde sus manos habían acariciado, entre mis mejillas. Su muslo empujó insistentemente entre mis piernas, obligándome a abrir más.

Respiraba con dificultad, frotaba, y luego empujaba por donde quería entrar.

¡No! ¡No puedo! Había llevado a un hombre dentro de mí antes, pero Eldberg era más grande que cualquier amante de mi pasado, y temía de lo que era capaz de hacer, que me utilizara con demasiada dureza. De repente, tuve miedo de tenerlo dentro. ¿Qué estaba haciendo? En la agonía del deseo, me despedazaba.

Se movió, poniendo mis piernas entre las suyas, de modo que se puso a horcajadas sobre mis caderas. En ese momento, me di la vuelta rápidamente y el deslizamiento del aceite me permitió deslizarme sobre mi espalda.

En esta posición, al menos, tendría más posibilidades de desviarlo.

"Mi señor". Me di cuenta de que mi voz temblaba. "Te lo ruego". Incliné la cabeza, haciéndome mirarlo, diciendo las palabras que sabía que quería oír. "Me tendrás en todas partes".

Alcanzando sus dedos, los llevé a mi pecho. "Pero primero, acaríciame aquí". Me mojé los labios. "Gasta tu semilla aquí, si quieres, o sobre mi vientre. Déjame frotarte en mi piel, para que pueda olerte".

Su expresión era inescrutable, sus ojos medio cerrados. Su erección descansaba sobre mi estómago, una dura barra que presionaba donde no había entrada.

Retrocediendo, se sentó en sus caderas, su excitación sobre mí.

Agarrando mis piernas, las trajo a ambos lados de las suyas. Extendiéndose hacia abajo, levantó mis caderas, de modo que mi sexo descansaba sobre sus testículos.

Sólo entonces se echó más aceite en las palmas de las manos.

Sus dedos, ligeros y firmes, barrieron mi vientre, dando vueltas, moviéndose cada vez más alto, hasta que juntó mis pechos en sus manos, cubriéndolos, luego revelándolos, sosteniendo su peso y luego soltándolos. Frotando mis pezones hasta que me dolieron.

Incluso a través de mi miedo, no quería que se detuviera. Bajo el ritmo de su caricia, una extraña languidez me alcanzó, y un calor bajo en mi vientre.

Y, todo el tiempo, me di cuenta de su hombría: la cabeza oscura e hinchada, el asta, de venas gruesas.

Por fin, trajo su boca donde sus manos habían acariciado, mordiéndome suavemente, pastando con sus dientes, y luego succionando con fuerza, de modo que me abalancé sobre su él. Su boca estaba ardiente y caliente sobre mi piel, su barba me rozaba suavemente, haciéndome gemir, incluso cuando me repugnaba.

Cuando nuestros ojos se encontraron de nuevo, tenía un brillo oscuro, y tocó con su lengua mis labios.

¡No puedo! Esa intimidad es para los amantes, no para lo que existe entre nosotros. No soy más que un cuerpo para tu placer, y para la perversa venganza que piensas tomar.

Me retorcí, pero me pasó los dedos por el pelo. Estaba indefensa de nuevo, con la garganta expuesta.

Su boca era insistente, besando mi cuello y mi mandíbula, y luego volviendo a mis labios.

Se había movido, trayendo su excitación a mi interior.

Sabía que este momento llegaría, pero luché sólo para que me capturara las muñecas y me las arrastrara por encima de la cabeza, con la palma de su mano.

Después, entró en mí, adquiriendo posesión de un solo golpe. Grité, aunque más en shock que en dolor. Mi propia excitación traidora le había ayudado.

Se mantuvo dentro de mí, el pelo suave de su pecho presionando mis pechos, su aliento suave en mi mejilla. Pensaba que me lo había llevado todo, pero volvió a seguir adelante y me di cuenta de que aún no había llegado al fondo del asunto.

Me mordí el labio para no quejarme. Era tan profundo.

Relajándose, se detuvo antes de su segundo golpe. Fue más fácil, al igual que el siguiente, y el siguiente.

Bajó su boca hasta mi pezón, metiendo la punta en su boca. Una vez allí, no lo soltó, consumiendo y exigiendo, frotando más fuerte, enviando una llama ardiente a mi vientre.

Mientras se agitaba y temblaba, su cara se contorsionó.

Con los últimos latidos de su placer, se quedó quieto, y la mirada en su rostro era desdichada. Vi allí un eco de todo lo que sentía: desesperación y dolor, y un abismo de terrible soledad.

Eirik estaba muerto, y yo era esclava de la cama de este hombre, como lo había sido de Gunnolf. Conocía este camino y el vacío sin alma y doloroso que vendría.

Capítulo 10

Elswyth

4 de agosto, 960 D.C

A la mañana siguiente, no fue Ragerta quien me trajo la comida. La mujer que barrió la cortina no era una esclava.

"Levántate. Déjame verte". Reconocí su voz, una que había escuchado muchas veces desde que me llevaron a la cámara de Eldberg. De alguna manera, ella era la señora aquí, aunque no su esposa, eso lo sabía.

La habitación olía a sexo y a sudor. Frunciendo el ceño, torció los labios, y las líneas que trajo a su boca hicieron evidente su edad. Su pelo, usado en una gruesa trenza, era de un tono similar al mío, sólo que ligeramente más claro en sus sienes. Tenía la expresión de alguien que había visto demasiado de la amargura de la vida. Estaba grabada en su cara. Quizás yo tenía la misma expresión, o pronto la tendría.

Me levanté de la cama, recogiendo mi pelo sobre mis pechos y agarrando mis manos para cubrir mi sexo. Esa parte de mí estaba dolorida, porque Eldberg me había follado dos veces más a través de la noche.

No hizo nada al observar mi desnudez, y luego mi cara, mirando escrupulósamente a cada uno de mis rasgos, como si hubiese algún rompecabezas que quisiera descifrar. Me miró a los ojos, y algo apareció en los suyos.

"No deseo estar aquí", dije en voz baja. "Y no estoy aquí por voluntad".

La mujer hizo un gesto con la mano para despedirse. "Si fuera por mí, te tirarían por el acantilado y eso sería tu fin".

Su boca se volvió a tensar, y frunció el ceño. "Como no es mi decisión, serás útil. No sólo aquí”, —miró brevemente a la cama—. "Sino de otras maneras".

Mi corazón dio un salto repentino. ¿Iba a escapar de este confinamiento? Hacerlo sería el primer paso para encontrar una forma de salir de este lugar.

"Puedes tejer, supongo. ¿Sabes cómo preparar carne, cómo hacer pan y avena?".

"Sí, todas esas cosas". Asentí con la cabeza.

"Entonces vístete, y te encontraremos trabajo". De un saco a su lado, tiró un manojo de tela. "Está demasiado bien para un esclava, pero insiste en que lo uses".

Era mi propia camiseta y mi vestido cosido para el día de mi boda. Sujetándolas contra mi pecho, sentí un fuerte dolor.

Que me pusiera la bata mientras servía en su casa era una broma cruel. Sin embargo, me alegré porque era el mío propio, y usarlo me recordaría todo lo que había perdido. Me daría fuerzas para escapar y vengarme del hombre que había infligido tanto sufrimiento.

La mujer no había devuelto mi capa. Que, con su suave cuello de piel, me imaginé que se lo había guardado para sí misma.

"No salgas, y si nos das problemas, te atará de nuevo. Tal vez lo prefieras, siendo usada para prostituirse y no para trabajar de verdad". Olfateó con obvio desagrado.

"No, sólo deseo...".

"¡No hables a menos que te haga una pregunta!".

La mirada que me dio me aseguró que debía evitar provocar su mal genio.

"¡Y mantén una lengua cortés! Conoce tu lugar, y llámame señora".

Con eso, ella se fue.

Sacudí la bata. Todavía había barro en el dobladillo, pero seco, sería fácil de cepillar. Revisando sus bolsillos, mis dedos se cerraron sobre lo que había puesto allí cuando me desnudé en la casa de baños: el amuleto que Eirik me había regalado: el martillo, Mjolnir, el arma mágica de Thor.

Todos esos meses antes, Eirik se había ido con Helka en su misión a Bjorgyn y me la había puesto en el cuello, prometiendo volver. Había pasado más tiempo del que ninguno de los dos había previsto, pero yo siempre me había puesto el colgante y él había cumplido su palabra.

¿Me atrevería a ponérmelo otra vez?

Ya no tenía el poder de traerlo de vuelta a mí. Nada podría hacer eso. Y Eldberg probablemente me lo quitaría si lo viera.

Mejor dejarlo donde estaba.

Ahora estaban todos juntos: Kirik, Gunnolf y Asta.

¿Helka también, y Astrid? ¿Estaban mirando desde ese otro reino? En eso no podía pensar. Mientras vivía, mis preocupaciones estaban en este mundo.

Al entrar en la sala principal de la casa larga, me sorprendió de nuevo su tamaño, dos veces mayor que el nuestro en Svolvaen.

La puerta principal estaba abierta de par en par, y la luz del sol entraba también por el agujero del techo, directamente encima de la hoguera.

En el área de la cocina, Thirka estaba arrancando la piel de una liebre.

En el extremo opuesto, los vellones se apilaban en lo alto, preparándose para teñirlos. Ragerta estaba hilando lana cardada en hilo, mientras que la mujer que me había visitado estaba parada en su telar.

Me miró fijamente y sacudió la cabeza hacia un abrevadero de madera cerca del fuego, una enorme chimenea delimitada por piedras que llegaban hasta mis rodillas. Tres ollas de hierro hirviendo a fuego lento sobre sus llamas, una llena de agua y las otras dos con guiso, todas suspendidas por cadenas, enganchadas a las vigas del techo. Una rejilla de barras de hierro cubiertas por un extremo, para el asado de la carne.

"Cuando termines de perder el tiempo, hay pan para amasar".

Me arrodillé junto al comedero y comencé a doblar los bordes de la masa. Nunca había visto tanto, como para hacer cincuenta panes o más. Pronto, me dolían los brazos y la espalda por estar agachada tanto tiempo. Me senté sobre mis talones por un momento, enderezándome y haciendo rodar mis hombros.

"¡Perra perezosa! No te dije que pararas”, la señora gritó lo suficientemente fuerte como para que todos lo oyeran. "Sigue con eso, o te daré con el látigo".

Antes había conocido a mujeres como ella, de las que les gustaba intimidar a las que no podían defenderse.

"Ve y ayúdala, Ragerta, o estaremos esperando hasta medianoche". Ella frunció el ceño.

Corriendo a unirse a mí, Ragerta se arrodilló a mi lado. "Aquí, yo tomaré un extremo de la pasta, y tú el otro. Levanta lo más alto que puedas, dobla hacia adentro y luego empuja con fuerza hacia el centro. No le costará mucho a Sigrid castigarte, así que no le des una razón".

Fue mucho más fácil juntas, y trabajamos en silencio, conscientes de que los ojos duros de Sigrid nos miraban, hasta que no pude evitarlo.

"¿Quién es ella?", susurré.

"¿Sigrid?", Ragerta rotó la masa, y la volvimos a levantar. Bajando la cabeza, habló en el abrevadero, "—la hermana del viejo jarl—".

"¿La hermana de Beornwold?". Eché un vistazo. Parte de la urdimbre parecía desgastarse en el telar y ella estaba decidida a retorcer nuevas fibras en el hilo vertical. "¿Y ella es la señora aquí?".

"Siempre lo ha sido. Es una musaraña, nunca está feliz, pero todo ha sido peor desde que murió Bretta".

Bretta. La esposa de Eldberg. No es la primera vez que me pregunto por ella.

"¿Cómo era esa Bretta?".

Ragerta se detuvo en su amasamiento pero no respondió.

Pasó por encima de una de las palas de mango largo junto al abrevadero. "Piezas del tamaño de un puño", dirigió. "Quítalas y enróllalas en tu palma. A Sigrid le gustan ligeramente aplastadas".

Demostrando como se hacía, tomó una de las palas. "Cuando tengamos diez barras de pan, lo deslizaremos sobre las brasas".

Otra vez trabajamos.

Desde afuera venía el sonido del ganado que pasaba por delante de la casa larga, siendo llevado a los pastos.

"¿La amaba?".

Las cejas de Ragerta se elevaron. "Todos amábamos a Bretta".

Como Asta, pensé. Todos amábamos a la esposa de Jarl Gunnolf.

"¿Pero qué clase de matrimonio era?".

Ragerta me miró fijamente y sentí que mis mejillas se enrojecían. No sabía por qué lo preguntaba.

"Arreglado, por supuesto. Beornwold no tenía hijos y necesitaba un heredero. Eldberg se unió a él como una mercenario al principio, en los viajes del jarl para asaltar las tierras occidentales. Cuando Beornwold vio su fuerza, lo adoptó y lo casó con Bretta. Su descendencia se aseguraría de continuar".

"Excepto que ella murió".

Ragerta frunció el ceño. "Fue algo terrible. Horrible". Pareció pensar por un momento, y luego sacudió la imagen. "Sigrid fue su madre desde el principio. Un mal parto, ya sabes".

Sí que lo sabía. Había visto morir a muchos bebés y madres. Inconscientemente, mi mano se dirigió a mi vientre. ¿Y si eso me pasara a mí? ¿Quién cuidaría a este niño?

Le pregunté apresuradamente, sin querer perder mi oportunidad, "¿Hay alguien por quien sientes algo, Ragerta? ¿Alguien a quien amas?".

"¡Por Freya! ¡Qué cosa para preguntar!", Ragerta parecía nerviosa. "Hay uno o dos que dejo que me lleven afuera, y algunos con los que he tenido que acostarme sin importar mi elección. No soy tan tonta como para pensar que algo de eso importe. No soy nada para ellos, ni ellos para mí".

No sabía qué decir. Era triste para cualquier mujer admitirlo, incluso para Ragerta, que pasaba sus días como esclava.

"Ahora, pregúntale a Thirka, y tal vez escuches una respuesta diferente". Ragerta sonrió astutamente. "Thoryn está enamorado de ella desde hace medio año, y es mejor que la mayoría".

Casi habíamos llegado al final de la masa, y la última de las vacas había pasado la puerta.

"Pero nada saldrá de eso", reflexioné. "No a menos que Eldberg la libere".

"Cierto. Ninguna esclava puede casarse con un hombre libre, así que aquí se quedará...". Como los panes estaban todos sobre las brasas, Ragerta los hizo subir. "Porque Eldberg nunca ha liberado a nadie en su poder. Los que lo decepcionan o lo enojan, los vende en el mercado de esclavos, o les da un final más rápido".

Con ese pensamiento en mi mente, la habitación de repente se volvió más sombría, el sol se oscureció. Mirando hacia arriba, vi al jarl de pie sobre el umbral, su anchura y altura silueteadas oscuras contra la luz.

Me di cuenta de que la habitación se había quedado en silencio: de Thirka, que había dejado de trabajar, y de Sigrid también; Ragerta, que estaba de pie y con la boca abierta.

"Ven". Con su cabeza, me indicó que entrara en su habitación.

Se quitó su propia ropa y luego la mía. Me arrojó sobre la cama, me ató como lo había hecho la primera vez, pero mucho más apretado, y se acostó sobre mi espalda. Yo estaba atrapada debajo, con su polla anidada entre mis mejillas, sus propias piernas extendidas hasta tocar la mía.

Se metió debajo para tomar mis pechos en sus manos, amasándolos como yo tenía el pan, apretando su suavidad en las palmas de sus manos. Me besó la columna vertebral, pero estaba demasiado impaciente para dedicar más tiempo a prepararme.

"Dímelo". Su excitación se movió donde había intentado reclamarme la noche anterior.

"Estoy lista para usted, mi señor".

No era ni verdad ni mentira. Mi miedo era potente, pero al atar las fajas alrededor de mis tobillos y muñecas, un dolor caliente había comenzado en mi vientre, la serpiente desplegándose una vez más, siseando su propio deseo.

"¿Y qué voy a hacer contigo?".

"Entra, mi jarl". Cerré los ojos. En contra de mi deseo, yo era su posesión, y me sometería a lo que tuviera que hacer.

Me bajó una mano por el vientre, y luego más abajo, a la parte hinchada de mí. Mientras gemía por él, su voz, siempre tan ronca, estaba llena de deseo. "Me gustas, esclava".

Empujando dentro de mí, sus dedos presionaron mi ternura, levantándome para encontrar su ritmo.

"Dímelo", dijo de nuevo.

"Por favor". Con mi cuerpo sacudido por la fuerza del suyo, era difícil hablar. "Por favor". Esto era lo que él quería, que yo rogara.

"¿Más?".

"Si". Mi voz fue estrangulada, pero no podía negarlo. Estaba hinchada y mojada. "Tu semilla. Derrámala dentro de mí, mi señor".

Resbaladizo, se echó hacia atrás y con su siguiente golpe, me empujó a mi lugar más apretado.

¡Queridos dioses! Mi instinto era apretar contra la intrusión, pero sus dedos se clavaban y acariciaban, y la serpiente dentro de mí se retorcía en ondas ondulantes. Al entrar, azotó con el veneno del dolor y el placer combinados.

"Mi señor", susurré. "Mi señor".

Capítulo 11

Eldberg

4 de agosto, 960 D.C

Eldberg arrancó la última tira de carne, grasienta entre sus dedos, y luego usó su boca para chupar los jugos del hueso.

Estaba hambriento. Lo suficiente como para comer otro trajador entero de comida. Hambriento de otra cosa también, aunque había estado consumiendo ese manjar durante la mayor parte de la tarde.

Miró como ella se dirigía a cada huésped, sentada en dos largas mesas colocadas a lo largo de la sala, a ambos lados del fuego central. Para celebrar su éxito en la quema de Svolvaen, todos fueron bienvenidos. Sus hombres nunca se resistieron a compartir la abundancia de la mesa de su jarl. Se planearon varias noches de jolgorio.

Mientras Elswyth rellenaba las copas con aguamiel, los ojos de todos los hombres estaban sobre ella. Ella se mantenía con un bajo perfil, sin duda deseosa de pasar desapercibida. ¡Como si eso fuera posible!

El esbelto corpiño y escote de su vestido la colocaron como una presa, permitiendo que todos vieran su madurez. ¡Pechos para hacer que hasta la diosa Freya envidie! Sedosos al tacto, grandes y pesados. Pezones de un color rosa pálido, grandes y suaves como los de una jovencita, hasta que se endurecieran bajo su lengua, anhelando ser amamantados.

Había saciado su polla lo suficiente, pero era duro de nuevo, pensando en su tirantez y calidez, pensando en cómo se sentía al moverse dentro de ella. Había sido satisfactorio ver como ella luchaba, intentar negárselo, pero él prefería que ella se sometiera flexiblemente a actos que ella encontraba vergonzosos, pero incapaz de controlar su respuesta.

Ella lo miró y él la vio temblar.

¡Bien! Tomó un largo trago, drenando su taza y luego levantándola. Dejando que ella viniera a él.

Eldberg observó el balanceo de sus caderas mientras caminaba —caderas hechas para que un hombre se aferrara a ellas. Ya era toda una mujer, aunque se comportaba más como una virgen, como si nunca la hubieran tocado antes, como si follar con ella fuera una gran sorpresa, y las formas en que la tomó eran desconocidas hasta entonces. Apenas parecía ser cierto, pero le excitaba, esta mezcla de renuencia y pasión.

Sólo cuando ella se paró junto a él, miró hacia arriba, con los labios abiertos mientras miraba a su cara. ¡Esos labios! Un poco rellenitos. Un poco magullados.

Ella no había querido besarlo, pero él se negó a dejar que se saliera con la suya. Una esclava obedecía a su amo. No tenía derecho a ocultar nada.

Mientras ella sostenía la jarra para reponer su tarro, él le puso la mano alrededor de la cintura y le levantó el aroma: miel y almizcle. Ella se retorcía, casi se alejaba, pero él la tiró para acercarla aún más.

La curva de su pecho estaba ante su rostro. Qué fácil sería liberar sus pechos y saborearlos de nuevo. ¡Por los dioses! Le gustaría levantarle la falda y llevársela a su regazo ahora mismo.

"¡Eldberg!". La voz de Sigrid, chillona a su lado, se inmiscuyó. "¿Oíste lo que dije?".

Distraído, relajó su agarre en la cintura de Elswyth, y ella se escabulló rápidamente.

"¿Qué pasa, Sigrid? ¿Tienes que fastidiarme incluso mientras como?", Eldberg frunció el ceño.

Ningún otro se atrevió a hablarle como Sigrid. No era la primera vez que pensaba que era un error permitírselo. Sus maneras sagaces le hicieron querer retorcerle el pescuezo, pero él tenía una deuda con ella. Era un hombre que nunca olvidaba una herida y nunca perdonaba un insulto, pero tampoco ignoraba el servicio de aquellos que eran leales.

Todos estos años Beornwold había estado sin esposa, había sido la señora de este salón, dirigiendo la casa. Además, había criado a su hija, amando a Bretta como a una verdadera madre. Sólo ella, de todos los de Skálavík, conocía el dolor que Eldberg había sufrido. Sin hablar de ello, ella lo entendió.

Tampoco había olvidado que ella lo cuidó durante su recuperación. El curandero le había proporcionado bálsamos, pero Sigrid los había administrado y, durante esas primeras semanas, cuando el sueño era imposible sin la llegada de las pesadillas, ella se había sentado a su lado.

Ella merecía un grado de respeto y estatus, y él no la sacaría de la casa, aunque ella a menudo lo sacaba de quicio.

Sigrid bajó la voz, pero sus palabras no fueron menos mordaces. "¿Te estás volviendo tonto, sobrino? ¿Dejar que esa ramera te dome? Has hecho poco más que ir tras ella desde tu regreso".

"Si hay que domar algo, desearía que fuera tu lengua", replicó Eldberg. "Cuidado, señora, no sea que estire el cuello demasiado hacia mi espada".

"¡Ja!", Sigrid tomó un trago de su tarro. "¡Eso suena más como el jarl que servimos! Un hombre dispuesto a actuar cuando uno por debajo de él se pasa de la raya". Ella puso su mano sobre su brazo. "¡Cuidado, sobrino, o Skálavík se reirá de tu insensatez, un jarl que abandona sus deberes en busca de una mujerzuela!".

Eldberg le quitó la mano a Sigrid y la fijó con una mirada de acero. "Si necesito tu consejo, lo sabrás. Hasta entonces, mejor nos sentamos en silencio".

Sigrid agitó la cabeza, ignorando la advertencia, aunque bajó la voz. "Verás la verdad cuando te mire a la cara. Hasta entonces, comete tus errores".

Apretando los dientes, Eldberg hizo un gesto sobre uno de los otros esclavos, apuñalando un trozo de cordero de la bandeja.

"¡Y lo que es, buena tía, está claro para todos menos para mí!".

Sigrid se acercó más. "Ella es una libertina. "No sirve para nada más que para abrirle las piernas”.

“¿Es eso todo lo que te quejas de ella?", Eldberg ladró de risa. "Un hombre debe derramar su semilla: ¿qué te importa de quién es la garganta o el coño que uso para ese propósito? Ella es mi cama, nada más".

Sigrid se movió en su asiento. "Estuviste de acuerdo en que ella ayudaría como las demás".

"Que lo haga, cuando no la necesite inmediatamente por debajo de mí. Si le falta, enséñale, pero no te quejes, Sigrid".

Recogiendo una manzana del cuenco, la descuartizaba con su cuchillo. "Mientras le agrade, es razón suficiente para que se quede. No diré nada más al respecto".

"¡Alabado sea Odín!", Eldberg fue a vaciar su tarro pero lo encontró seco. ¿Dónde estaba Elswyth? A él le gustaría que le llevara una jarra de aguamiel, y a ella, a su habitación.

"Sólo esto...".

Eldberg miró fijamente, y luego suspiró. "Muy bien, Sigrid, habla y hazlo, pero no más".

"Vigílala bien, mi jarl, porque me temo que ella es la que usa sus artimañas para atrapar a un hombre. Hay algo de bruja en ella. Usted debe haber notado que ella se parece a—". Su mano se acercó de nuevo a su brazo. "Tal vez soy yo la tonta, pero sería el camino de una hechicera hacer que te parezca familiar y que se abra paso bajo tu piel". La voz de Sigrid tembló. "No quiero pelear, sólo quiero mostrarte mi preocupación".

"Tus palabras son enigmas para mí, Sigrid". Eldberg se frotó la frente. "Pero no tendremos más disputas. Que esto sea el fin". Eldberg la miró —su pequeña hechicera— al final del pasillo, junto a la habitación de Sigrid.

Puso su mano sobre su frente, con aspecto de cansada. Había un abatimiento resignado para ella.

Quizás la había hecho trabajar demasiado duro en su cama.

Puedo hacer con ella lo que quiera. Ella es mi cautiva. Mi esclava. Mi venganza.

Pero ella era otra cosa, también. Había un elemento de verdad en la advertencia de Sigrid, pues ¿no era esto una especie de hechizo, cuando un hombre no podía apartar los ojos de una mujer?

Se agachaba para llenar el tarro de Sweyn, su largo cabello suelto y dorado, cayendo por encima de su hombro.

La atención de Eldberg se dirigió hacia el comandante de su guardia de batalla. Había tomado a Elswyth por su trenza y la estaba atrayendo hacia abajo, susurrándole al oído. Algún comentario lascivo, lo más probable, ya que se enrojeció y se alejó.

Las esclavas de la casa de Eldberg estaban allí para ser tomadas, si sus hombres tenían la lujuria de consumirlas. Nunca les había negado ese privilegio, aunque la mayoría tenía sus propias esclavas y esposas.

Pero Elswyth no era como las otras.

Ella es mía.

Otros podían mirarla, pero ella era sólo para su cama.

Tendría que hablar con Sweyn. Nadie debía tocarla. Mostraría su espada a cualquier perro que le desobedeciese. Eldberg se adelantó a toda velocidad. Se mostraría claro y borraría esa mirada codiciosa.

Había dado sólo cinco pasos cuando oyó el grito de Thoryn desde el otro lado del pasillo. "¡Thirka!".

Hubo un grito y conmoción cuando la bandeja de la esclava golpeó la mesa, derramando comida. Sus faldas estaban encendidas. Ella gritó de nuevo, corriendo de un lado a otro, golpeando las llamas con sus manos.

Eldberg saltó hacia adelante, enviándola al suelo, dándole vueltas de un lado a otro. Pero el fuego se apagó y la mujer gritó.

"¡Usa esto! ¡Cúbrela!", Elswyth arrojó un manojo de tela a sus pies.

Con las llamas sofocadas, los gritos aterrorizados de Thirka cedieron a los sollozos. Gimiendo, miró hacia arriba con los ojos muy abiertos. Thoryn había saltado sobre la mesa. Arrodillado a su lado, tomó la mano de Thirka, su cara era gris. "Dio un paso atrás, acercándose demasiado a las brasas".

"Estoy tan cansada". Thirka estaba murmurando. "Sólo necesito recostarme".

"Está bien", susurró Thoryn. "Cuidaré de ti". Él la recogió.

"Con tu permiso, Jarl, la llevaré a mi cabaña".

¿Cómo se me pasó eso? Pensó Eldberg. Thoryn estaba enamorado de la chica. En sus propias narices, y no se había dado cuenta.

"Puedo hacer un ungüento para las quemadura". Elswyth estaba a su lado, levantando el dobladillo de la falda de Thirka. Ella hizo una mueca de dolor por lo que vio.

"Tenemos miel", dijo Ragerta. Se retorció las manos. "Y hay caléndula en el jardín de hierba".

"Reúnelos rápidamente, y consuelda si tiene". Ella pensó por un momento. "Si tienes raíz de valeriana, se la pondremos a beber y se la machacaremos a lo demás para un ungüento".

Se volvió hacia Thoryn. "Debes esparcirlo espesamente en sus pies y en sus manos, también en sus pantorrillas. Acuesta a Thirka, y desnuda sus piernas. Necesitarás sábanas para envolverla, después de que le apliques el ungüento".

Eldberg contempló a Elswyth con asombro. Desaparecieron los ojos abatidos y su mirada desolada. Una chispa se había encendido dentro de ella, dándole un nuevo propósito.

Thoryn tragó saliva. "Buena señora, gracias, pero...".

Miró a Eldberg. "Me gustaría que me ayudara. No sé si puedo". La voz de Thoryn vaciló.

Se tocó la frente con la de Thirka. "Ella está quemada".

Quemada.

Eldberg sabía lo que era ser tocado por el fuego. Los curanderos habían hecho sus bálsamos, con hierbas no sólo de Skálavík sino también de otras tierras lejanas. Aloe, ¿no es cierto?, que lo habían manchado. Aloe fresco y calmante. Quedó una pequeña olla, que aún usaba en su ojo.

"¡Sigrid!".

No se había movido de su lugar en la mesa alta.

"El bálsamo para mi ojo. Tráelo".

Cortando un segmento de su manzana, lo tomó entre los dientes. "Es costoso, y no habrá más hasta que el comerciante regrese. ¿Estás seguro, mi jar, de que deseas usarlo en esta esclava?".

Eldberg apretó los puños. "Tráelo, Sigrid".

Miró a su amigo y luego a Elswyth. "Ve, Thoryn, y llévatela contigo. Ragerta traerá lo que necesites. Hay suficiente luna para que ella la vea. Ella encontrará las plantas y se las llevará a tu cabaña".

Elswyth dudó, como si no creyera, y luego corrió tras Thoryn.

Sólo después de que se habían ido, Sigrid se acercó furiosa a él, su cara se retorció de rabia.

"¡Esa perra! ¡Se atrevió a entrar en mi habitación y se la llevó! ¡Mi nueva capa!".

Era raro que Eldberg se riera, pero ahora sentía la necesidad. La tela con la que habían envuelto a Thirka había sido del mismo rojo que la del vestido de Elswyth.

Capítulo 12

Elswyth

4 de agosto, 960 D.C

Thirka había sido afortunada, el rápido actuar de Eldberg la había salvado de una lesión mayor. Se curaría si sus heridas se mantuvieran limpias. Tendría cicatrices, pero volvería a caminar. Las quemaduras en sus manos eran superficiales, sus palmas ya estaban acostumbradas a trabajar cerca del calor del fuego.

Ragerta y yo habíamos trabajado rápidamente para preparar el ungüento de miel, consuelda y caléndula, extendiéndolo espesamente y luego envolviéndolo con tiras de lino. Usamos el áloe donde las quemaduras parecían más severas: en la parte posterior de las rodillas de Thirka y en la parte inferior de su muslo. Para aliviar su malestar, machacamos la raíz de valeriana, remojándola en agua caliente. Esto, ella tenía que beber cada hora. Encontraría corteza de sauce cuando hubiera más tiempo, porque ese era el mejor remedio para calmar el dolor, y era fácil de masticar. Quizás el bosque también tenía hamamelis. Una vez que Thirka comenzara a sanar, ayudaría al proceso.

"Tienen mi agradecimiento". Thoryn nos agarró de la mano cuando llegamos a la casa larga. "Si puedo pagarles, háganmelo saber, y se hará".

El cielo nocturno ya estaba relampagueando, el fiordo brillando bajo un sol de poca altura. El aire era fresco, gracias a la brisa que soplaba desde el mar, y todo estaba en silencio. Los habitantes de Skálavík dormirían una hora más, aunque había movimiento en el puerto. Los pescadores se levantaron temprano, empujando hacia afuera bajo esas montañas de sombras violáceas.

Todos necesitábamos dormir, pero la luz de la madrugada era demasiado hermosa para apartarnos, y yo no tenía ganas de unirme a la que me esperaba. Ragerta y yo nos quedamos de pie, observando cómo Thoryn se retiraba.

"Su madre murió a principios de la primavera. Había estado viviendo solo", dijo Ragerta con tristeza.

"¿No tiene esclava?". Había notado el toque de una mujer en las cubiertas tejidas de su cama y paredes, pero la caldera estaba vacía, y su túnica parecía haber pasado muchos días sin lavarse.

Ragerta sonrió un poco. "La vendió. Thirka dice que ha prometido no tener a otra mujer en la casa hasta que pueda reunirse con él".

"Bueno, ella está bajo su techo, ahora". Le di un empujón a Ragerta. "Tal vez ahí es donde se quedará".

"Si el jarl lo permite". Bostezó. "Fue una noche extraña, y yo diría que los dioses tuvieron algo que ver. Muchas son las historias de amantes unidos tras dolorosas pruebas. El accidente de Thirka puede unirlos".

Sí, sí la Bestia tiene corazón y la deja ir, pensé. Había visto poco hasta ahora, pero tampoco esperaba que actuara como él, arriesgándose por uno tan insignificante a sus ojos.

Los dos centinelas que caminaban por el perímetro de la casa larga habían hecho su circuito y se habían detenido ante nosotras.

"Será mejor que se vayan a la cama", dijo uno. "La señora pedirá que se levanten antes de que el gallo cante dos veces".

"A menos que prefieran quedarse con nosotros". El otro hizo un guiño. "Las acostaremos, pero no puedo jurar que dormirán".

"Una oferta atractiva, estoy segura". Ragerta puso los ojos en blanco. "Pero tomaré mi propio dedo sobre un pinchazo tuyo. ¡Será más limpio, en todo caso!".

Los guardias se rieron y le dieron una bofetada amistosa a Ragerta cuando nos dimos la vuelta para entrar.

Por un momento, me preguntaba si podría haber corrido en esos momentos en los que habíamos estado solas. Ragerta no me habría detenido.

No seas ridícula. No habrías llegado ni a los árboles.

Pero mi hora llegará.

Es mejor ser paciente.

Mira y aprende, y descubre la mejor manera.

Sólo tendré una oportunidad.

Dentro de la sala, Kellick, el muchacho que cortaba leña y hacía otros recados, había apilado los platos y las tazas a un lado, pero no las habían lavado. Ese trabajo recaía en mí, además de muchas otras ahora que Thirka no podía ayudar. Sigrid estaba feliz de trabajar en su telar, pero no podía imaginar que ella tomara el trabajo sucio de la casa.

Aunque estaba cansada, la perspectiva me complació. Cuanto más se me necesitaban para otras tareas, menos tiempo pasaba en la cama de Eldberg y más aprendía sobre este lugar al que había llegado.

Me detuve en la cortina. ¿Estaba despierto? La cama crujió, y oí un suspiro y un ronquido. ¿Él sabría si no me uniera a él? Podría dormir en un banco en el pasillo, como las otras esclavas. Pero, él sabría cuando se despertara, y no me serviría de ninguna manera despertar su ira.

Sigilosamente, tomé mi lugar a su lado. Volvió a suspirar y se giró, puso su brazo sobre mí, acercándome a él.

Me puse rígida al tocarlo, pero aún estaba dormido, y soñando con algo que le molestaba, al parecer, porque gritaba, aunque no lo suficientemente fuerte como para despertarse a sí mismo.

Dio vueltas y murmuró, y luego volvió a acurrucarse hacia mí una vez más. Y me quedé escuchando, mientras sus murmullos se convertían en palabras que entendí: "No", y "Encuéntrala".

Me apretó más contra la curva de su cuerpo, y sus labios encontraron mi cuello.

"Mi amor, mi amor".

Y con su caricia, repitió el nombre de la mujer con la que soñaba.

Bretta.

* * *

En las semanas siguientes, Thoryn vino a la casa larga cada mañana, acompañándome a su casa para asistir a Thirka. A su cuidado, ella floreció, sanando más rápido de lo que esperaba.

Le había ofrecido a Eldberg el doble de su valor, y se casarían tan pronto como Thirka pudiera estar de pie sin ayuda.

El jarl no hablaba de ello, simplemente compró dos esclavos para reemplazarla: un matrimonio de sangre nórdica y años más viejos, esclavizados durante una incursión en el norte. Aunque Sigrid nos mantuvo ocupados a Ragerta y a mí, el trabajo se hizo más fácil, con más hombros para soportar la carga.

Los estados de ánimo de Eldberg eran variados: a veces enojados, otras, considerados. Había días en los que me mantenía en su cama, observando cómo hacía que se acumulara mi tensión, que me empujaba hacia la liberación, que me hacía estremecer con una pasión que no podía retener.

Me esforcé por cerrar mi mente contra todo lo que me avergonzaba, aceptando que un esclavo no tenía el privilegio de elegir. Lo que más me avergonzaba era mi deseo de ser consolada y acariciada. Quería desafiarlo, pero luché contra el impulso de alcanzarlo. Una extraña intimidad había crecido entre nosotros, y era como si dos hombres diferentes residieran dentro de él.

A pesar de estos pensamientos, no olvidé que yo era su cautiva, y él mi amo, mientras le divirtiera. Cuando ese tiempo terminara, no sabía lo que vendría. Podía deshacerse de mí de la manera que le pareciera adecuada, vendiéndome en algún mercado lejano, a quien pagara el mejor precio. Vender a mi hijo, también, si es que sobreviviera.

La necesidad de escapar permaneció conmigo, aunque no sabía cómo iba a llevar a cabo tal plan. Si me metía en un barco mercante, probablemente me llevaría de un peligro a otro. Intentar cruzar las montañas sería una locura. El río que me había llevado a Skálavík barrió el borde del asentamiento para desembocar en el fiordo. Podría seguir el camino del agua, ya que me había traído a este lugar, pero no sabía si quedaba algo de Svolvaen.

Si mis viejos amigos habían sobrevivido, ¿pensaban que yo había muerto, o que había conspirado con Skálavík para provocar los acontecimientos de esa terrible noche? Me dolía pensar en ello. Las amistades que había hecho habían sido preciadas para mí, aunque me costó mucho ganarlas.

Astrid. Ylva. Torhilde. Helka.... Y Eirik. ¿Fue una tontería de mi parte esperar que aún vivieran? ¿No había visto arder la casa larga y oído los gritos de los que estaban dentro? ¿No había visto a Eldberg parado sobre Eirik y clavando su espada en su cuerpo?

A menudo veía a Eirik en mis sueños, tan vívidamente: sus hombros alineados para la batalla, su espada levantada en desafío.

Llegar a Bjorgen sería mi mejor oportunidad. Jarl Ósvífur me daría protección, seguramente, honrando mi posición como viuda de Eirik. Tal vez, Helka y Leif habían sobrevivido al ataque, y yo los encontraría a salvo allí, aunque apenas parecía posible esperar eso. Si estuvieran vivos, ¿no habrían venido a negociar mi liberación?

Aun así, necesitaba creer que había un lugar para mí, en algún lugar más allá de Skálavík.

* * *

Ajenjo para calambres estomacales, milfoil para detener el sangrado, bardana para aliviar los dolores en los huesos y matricaria para calmar el dolor de cabeza. Toqué cada planta mientras me las contaba a mí misma, luego rompí un tallo de lavanda, frotándolo entre mis dedos. Lavanda para dormir. Había muchas otras que reconocí: artemisa, achicoria, manzanilla, angélica, milenrama y plátano.

Había cultivado las mismas plantas en Svolvaen, usándolas en tantas combinaciones cuando buscaba una cura para la enfermedad que nos aquejaba. Poco sabía, entonces, que la respuesta estaba en las cuevas del fiordo, donde un alga marina en particular se engrosaba en las paredes.

El jardín de hierbas había sido de Bretta y había crecido descuidado, ortigas creciendo a través de las filas de plantas. No es que las hojas de ortiga no fueran útiles, pero no se les podía permitir que inundarán todo a su alrededor.

Sigrid no debería haber permitido que se volviera demasiado grande, pero no me correspondía a mí corregirla. En vez de eso, decidí arreglarlo un poco cada día.

Esta mañana, estaba buscando hinojo y tomillo. Con consuelda y caléndula, serían un buen bálsamo para el párpado de Elberg, que aún lloraba y parecía no querer curarse.

Más allá del pequeño jardín, donde la hierba crecía larga, vi las espumosas flores blancas del perejil de vaca gigante. ¡Ahora había una fuente de venganza! Una gota de savia de su tallo en cada ojo quemaría su visión por completo, pero me pareció que nunca querría infligirle algo así.

Con el paso del tiempo, el impulso de vengarme se había desvanecido. Podría fácilmente haber escondido un cuchillo y cortado su garganta mientras dormía, pero había perdido el gusto por tal venganza.

Cuando hui, juré que no habría sangre en mis manos.

Aun así, salté al sentir el toque de Eldberg en mi hombro.

"¿Mezclando tus pociones, esclava?". Me arrancó el tomillo de los dedos y se lo llevó a la nariz.

"Para usted, mi señor". Reservé todo lo que había reunido. "Me has permitido ayudar a Thirka, y te ayudaré a ti también, si tú lo permites".

"¿Encuentras mi lesión poco atractiva?". La vieja dureza estaba en su voz. "¿No soy lo suficientemente guapo para ti?"- Me agarró por los hombros. "'Es fácil de remediar, porque puede que me harte de ti sin que ninguno de los dos vea la cara del otro".

"No, mi señor. Te ofendes muy fácilmente. Pensé que sólo para aliviar la incomodidad de esta herida que tanto tiempo lleva curando".

Se soltó, y una sombra pasó sobre sus rasgos —un fugaz destello de remordimiento, pensé, por haber hablado con dureza.

No era su manera de retractarse de las palabras pronunciadas o de disculparse, porque era un jarl, y no había necesidad de explicarse, pero me llevó a su pecho.

"Vine a buscarte por mi cuenta, y me servirás para ambos propósitos, si quieres intentar curarme. El comerciante que nos vendió el áloe hace unos meses ha vuelto, y su barco lleva otros remedios. Sería bueno crear una caja de medicamentos. Thoryn me habló de tu habilidad y, teniendo conocimiento, deberías ayudarme a elegir, porque confío en tu juicio así como en el de cualquier sanador de Skálavík".

Fue un gran cumplido: el primero que escuché de sus labios, pero sabía que no debía parecer demasiado complacida, ni ponerle límites.

Más bien, incliné mi cabeza hacia atrás, ofreciendo mis labios, que él tomó con ansia, audaz y exigente, envolviéndome entre sus brazos mientras él reclamaba mi boca a fondo.

Ese beso fue suficiente para despertar su hombría y, cuando se separó, respiraba con dificultad. Se encogió de hombros ante su túnica, la puso sobre la hilera de manzanilla en la que estábamos de pie, y me guió para que me acostara sobre ella.

"¡No puedes decir... no aquí!". Yo protesté, pero él ya se había aflojado los pantalones, y su mano estaba debajo de mis faldas.

"Soy Jarl, y es mi deseo. En cuanto a tu modestia, no te preocupes, porque las plantas crecen lo suficiente para ocultarnos".

Y no hubo discusión después, porque él reclamó otro beso y se movió entre mis piernas, su carne caliente en la mía.

* * *

Camine al lado de Eldberg mientras nos dirigíamos al puerto. Nunca me habían permitido ir más lejos que la cabaña de Thoryn, y sólo entonces en su compañía. Otras veces, había estado bajo la atenta mirada de Sigrid o de la guardia de la casa larga.

Al igual que Svolvaen, el corazón de Skálavík estaba en su puerto, pero era más que un lugar de pesca. Mientras descendíamos por el cabo, Eldberg me dijo que los comerciantes a menudo nos visitaban, intercambiando el hueso de ballena y el aceite de ballena de Skálavík, pieles y arenques, hachas y puntas de flecha, y espadas de todo tipo. La forja fue trabajada por seis hombres fuertes, cuya habilidad atrajo a muchos en la búsqueda de armas finas. El metal salía de la misma roca sobre el poblado, con muchos que extraer para su fundición.

A cambio, Skálavík compraba cuentas de ámbar de las tierras bálticas, piedra de jabón, sal, sedas, otras telas finas y también granos. La tierra aquí no se prestaba para el cultivo de tales cosas, y se necesitaba mucha cebada para el pan y la cerveza.

El lugar era un bullicio, la gente se apresuraba a examinar los muchos productos en venta. El olor del humo del fuego de la cocina se mezclaba con los olores penetrantes del pescado y el ganado, mientras que los compradores regateaban ruidosamente. Pasamos por los puestos de carne, nueces y quesos, y los vendedores se fueron mientras Eldberg se acercaba, dejando paso a su jarl, y mirándome con curiosidad sin querer ocultar que lo hacían. Había sacado la manzanilla de mi pelo y me había alisado lo mejor que pude, pero sentí el aspecto desaliñado que tenía, pues el vestido que traía puesto había esto en mi espalda casi tres semanas sin lavarse, ya que no tenía a nadie que me lo sustituyera.

Nuestro destino era un barco anclado en la bahía, desde donde se había enviado un pequeño bote de remos que nos esperaba al final del muelle. Eldberg saltó directamente y tomó su mano para ayudarme a subir a bordo.

"Este capitán prefiere permanecer en el agua con su carga, ya que tiene un valor especial". Asintió al hombre que estaba en cubierta, mirando cómo nos acercábamos. "Me conviene bastante bien, ya que ofrece más privacidad para nuestras transacciones".

Una escalera de cuerda fue lanzada por el costado, permitiéndonos subir, mano a mano.

Me sorprendió de inmediato el tamaño de la embarcación y su orden. La cubierta era amplia y en su mayor parte despejada, pero para bobinas de cuerda bien enlazadas. Las velas estaban bien atadas, lo que permitía que el barco se quedará perfectamente quieto anclado.

"Selamlar, Yusuf". Eldberg inclinó ligeramente la cabeza antes de tocar su frente y su corazón.

"Barış seninle olsun, arkadaşım", contestó el hombre, ofreciendo el mismo gesto de bienvenida a cambio.

El capitán sonrió, sus ojos parpadeando rápidamente sobre mí antes de volver a Eldberg. Detrás de él estaban ocho de sus tripulantes, cada uno de ellos de color marrón nuez como su capitán, con las piernas bien plantadas y los ojos fijos sobre nosotros. Aunque parecían estar tranquilos, cada uno llevaba un arma en el cinturón.

"Y la paz sea contigo, amigo mío". Eldberg se adelantó para agarrar la mano del otro.

"Tienes algo especial para comerciar hoy, ¿verdad? Un tesoro con ojos como joyas y piel de marfil".

Una fría ola rompió a través de mí, escuchando esas palabras pronunciadas de forma vacilante en la lengua nórdica. Miré con temor a Eldberg. ¿Fue este el momento, después de todo, en el que cumplió su amenaza? Si es así, entonces no había mayor tonta que yo, porque había empezado a creer que Eldberg lamentaría perderme, cuando llegara el día en que me escapara.

"¡Ja!", respondió Eldberg con clara diversión, la comisura de su boca temblando. "Es mía para venderla, pero si pudiera deshacerme de ella, pediría zafiros lo suficientemente grandes para que hagan juego con esos ojos, Yusuf".

"Perdóname". El capitán sumergió la cabeza. "Simplemente asumí".

La gran respuesta de Eldberg fue casi tan desconcertante como mi creencia de que podría venderme. Habló, en verdad, como si yo fuera valiosa para él.

"En este caso, tengo sedas y brazaletes de oro, traídos de Constantinopla. ¿Vienes a por ellos, sí, para adornar a este querido juguete y hacerla apta para tu harén?".

"Sigues siendo el mismo, Yusuf!”, ladró Eldberg, claramente disfrutando de este juego, aunque mi propio temperamento se enfureció al oírles hablar así de mí.

"Puedes tentarme con tus baratijas más tarde, aunque te garantizo que no tienes nada que ofrecer que pueda compararse con la seducción de su piel desnuda. No necesita ropa fina para hacerse hermosa para mí. La mantendría desnuda todo el día y toda la noche si no fuera porque tengo que arrastrarme para atender otros asuntos ocasionalmente". Eldberg me miró a los ojos, y los suyos seguían riendo, sin importarle que la ira brillara en los míos.

"Pero, por supuesto, el estado natural de una mujer es siempre el más deseable", contestó el capitán, y vi una pizca de lascivia cuando me miró de nuevo, sin duda imaginándome sin la cubierta de mi vestido.

Eldberg se aclaró la garganta y se tranquilizó, preguntándose más seriamente: "Vengo por medicinas, Yusuf. Como los que intercambiaste antes, cuando no pude saludarte y Thoryn vino en mi lugar". Giró la cara, indicando las quemaduras que habían sanado. "El aloe fue efectivo, y compraríamos más, junto con muestras de otros ingredientes que recomiendes. Si son potentes, compraremos mayores volúmenes la próxima vez que navegues hacia nosotros".

"Veo que no sólo eres afortunado en tu compañía, sino sabio, Jarl Eldber". El capitán tocó su corazón. "Y será un placer suministrarle todo lo que necesite".

Girándose, dio instrucciones en su propia lengua, enviando a dos de sus hombres bajo cubierta. Regresaron con un cofre.

Al abrirla, Yusuf sacó una vasija de cerámica sellada con cera. "Una pieza de plata para un ánfora de aloe, amigo mío. Para el resto, prepararé un pequeño frasco de cada especia de mi tienda personal y explicaré sus propiedades. Por esto, de buena fe, no cobro nada, pero volveré con las mareas de primavera y volúmenes mayores, de los cuales pueden comprar todo lo que deseen. Si te gusta, lo cambiaría por las pieles que cosecharás este invierno. Tus zorros son particularmente buenos, y tengo compradores que los esperan en el este".

Eldberg dio su consentimiento, y procedieron con el negocio, Yusuf decantando pequeñas cantidades de polvos y pociones de colores, dando su nombre y aplicación: cúrcuma y jengibre para contrarrestar el dolor en el cuerpo y ayudar a la digestión, aceite de clavo para aliviar el dolor de dientes, y canela para facilitar la respiración. Había veinte o más, cada uno con su propio remedio, que me aprendí.

"Y esto, amigo mío, estoy seguro de que no te sirvirá de nada". El capitán agitó una pequeña pelota, haciéndola vibrar. "Aumenta la capacidad de un hombre y mantiene su fuerza, para la creación de muchos niños". Sonrió un poco. "Aunque no lo necesites, pondré esta nuez moscada con tus otras medicinas, por si alguno de los hombres bajo tu mando desea probar su potencia".

Dándose la mano, Eldberg le dio las gracias por su minuciosidad y abrió la bolsa en su cinturón, contando las monedas necesarias. Cuando terminó, demoró cinco más.

"¿Qué más tienes para mí, Yusuf? Muéstrame lo mejor de ti. Algo para que lo use mi reina de oro".

Me sonrojé al oírle llamarme así, porque la broma fue a mi costa. Me llamara como me llamara, yo seguía siendo su esclava, sin derecho a negarme a él ni a su regalo.

El capitán se detuvo un momento antes de volver a dar instrucciones, enviando a otro de sus hombres a buscar lo que había pedido.

Había tres pernos de tela, cada uno de longitud suficiente para hacer una bata. El primero era de un rico brocado verde, el siguiente de oro pálido, enhebrado con plata, y el último de una seda de un azul resplandeciente, de tonalidades similares a las del fiordo. Además, Yusuf trajo un brazalete de forma intrincada en plata y tachonado con perlas, con broches a juego.

Me quedé sin palabras, porque ni siquiera la tela de mi propio vestido de novia había sido tan fina, y nunca había usado ningún adorno de valor, excepto el broche de marfil que me dio Asta.

Eldberg asintió. "Tienes buen ojo, Yusuf. Empaca todo y te dejaremos. Te deseo un buen viaje y buscaré tu regreso".

"Veda arkadaşım. Adiós, amigo mío".

Mientras remábamos de vuelta al muelle, Eldberg se inclinó hacia delante, descansando sus antebrazos sobre sus rodillas. "Te verás muy elegante, mi Elswyth, pero lo dije en serio".

"¿Y qué fue eso, mi señor?", miré por encima del agua, sin confiar en mí misma para satisfacer la intensidad de su mirada.

"No importa lo fino que sea tu vestido, siempre te preferiré fuera de él".

Capítulo 13

Eldberg

31 de octubre, 960 D.C

Los págalos, gaviotas y las golondrinas de mar se habían ido volando, dejando que el viento gimiera por su pérdida a través de los peñascos que colgaban sobre Skálavík.

Eldberg elevó su rostro hasta el pulso rodante del tembloroso parpadeo de la luz, verde, silencioso. Incluso con los ojos cerrados, los resplandores permanecían, ondulantes y quebradizos, tan vívidos como el recuerdo de su rostro.

En su mente, la buscó.

¿Me ves, Bretta?

Se habían reunido para celebrar el rito de Alfablót, para honrar las almas de los muertos y los espíritus de la oscuridad, los Dökkalfar. Sin ser vistos por los vivos, misteriosos, y en su momento más poderoso durante las largas noches, tales fuerzas habitaban en la montaña sobre Skálavík. Esta noche, recibirían su sacrificio, y todos los hombres recordarían su fragilidad en la oscuridad de lo desconocido.

Sweyn guió al joven toro dentro del círculo sagrado, una piedra para cada hombre de Skálavík, y cada hombre detrás de una piedra.

"Llamamos a nuestros ancestros varones para que nos protejan, para que hablen por nosotros entre los oscuro". La voz de Eldberg resonó, dirigiéndose a todos los que le rodeaban. "Ofrecemos este blót, esta libación, y suplicamos misericordia a través del largo frío del invierno, para que podamos vivir para ver el regreso del sol".

Alzando su hacha, Eldberg la golpeó tres veces en la cabeza antes de enterrarla con un ruido sordo en el cráneo del ternero. Fue un asesinato limpio, la criatura cayó al suelo con el hacha aún alojada en el hueso. No dio bramidos—solo un pequeño gemido con los ojos bien abiertos.

Poniendo su pie firmemente contra el hombro del becerro, Eldberg soltó el arma y señaló a Sweyn. Con un cuenco poco profundo al lado del cuello de la criatura, su soldado se arrodilló y clavó profundamente su daga, provocando un chorro de sangre.

Cuando el recipiente estaba lleno, lo levantó y Eldberg sumergió su pulgar en el líquido, marcando la frente de su comandante y luego la suya propia. Mientras la fuerza vital del toro empapaba el suelo bajo sus pies, Eldberg llevó el plato a sus labios y bebió.

"Prometidos en lealtad, nos quedamos, de hermano a hermano, hasta que entremos en ese otro reino".

"Hasta que entremos en ese otro reino". La respuesta recorrió el círculo con el paso del cuenco, todos bebiendo y recibiendo la marca de su jarl.

Terminado el viaje, el plato volvió al centro del círculo, y cada uno asintió sobriamente a su vecino. Más tarde habría jolgorio, con la carne del animal asada y una porción traída de vuelta a este lugar con una jarra de aguamiel. Por ahora, saldrían en silencio, llevando el cadáver de la bestia entre ellos.

El viento se levantaba, y Eldberg podía oler nubes de tormenta reuniéndose.

"Me gustaría hablar contigo, mi jarl". Sweyn le tocó el brazo, haciéndolo a un lado. "Porque hay más cosas que temer que las fuerzas del mundo oculto".

Eldberg inspeccionó a su comandante. "¿Deseas advertirme de algo, Sweyn?".

El otro cuadró sus hombros.

"Esa muchacha te ha embrujado". Se mojó los labios, dudando. "Y cuanto más redondo crece su vientre, más te tiene bajo su hechizo".

"Eres valiente esta noche, Sweyn". Eldberg lo miró fijamente. "¿Piensas decirme si esta esclava merece el calor de mi cama?".

La mirada de Sweyn se fue corriendo. "Ella gobierna no sólo su cama, mi señor. La ropa que lleva es más fina que la de Sigrid, y ya no desempeña las funciones de una esclava. Ahora hay dos señoras, porque los otros esclavos la siguen más que su verdadera dama".

"Si es verdad, entonces habla más de la falta de Sigrid que de Elswyth. En cuanto a sus deberes, son de mi incumbencia".

"Perdonadme, mi señor", Sweyn se atrevió a levantar la mirada, "Pero los hombres dicen que dejáis que esta mujer, enemiga de Skálavík, os obligue a hacer lo que ella quiera, que descuidéis vuestras visitas al puerto y a las minas". Tragó con fuerza. "Entrégasela a los hombres de la guardia y serás libre de nuevo, mi señor".

Eldberg sabía a cenizas en la lengua. Ningún hombre tenía derecho a hablarle así. Ningún hombre debería atreverse.

Cerró su mano alrededor del cuello de Sweyn. "¿Piensas juzgarme?", Eldberg apretó más fuerte. "Te pasas de la raya, Sweyn". Lentamente, levantó al hombre que tenía en sus manos, levantando los pies del suelo. "Ella ha calmado la inquietud de mi dolor, y sus habilidades han traído curación a mis ojos; por eso la favorezco, pero yo soy su amo".

"¡Su ojo, mi señor!", Balbuceó, pateando sus pies. "Ella envió a mi hermano a las cuevas del fiordo, haciendo que Thoryn trajera todas las algas que pudo encontrar. Había una que ella quería. "Es lo que usó en el cataplasma, un tipo que sólo crece en la oscuridad, escondido". Sweyn pidió aire. "Sus hechizos no usan las medicinas que le compraste al turco Mikklagard. No es mejor que la anciana que vive en la montaña, metiéndose en cosas que ningún hombre debería saber".

Eldberg dejó caer a Sweyn, con el labio rizado de mal gusto.

"Estás relevado de tu puesto como comandante de la guardia. A partir de mañana, te presentarás en la mina".

Sweyn se arrastró hacia atrás, agarrándose a su garganta. "¡Ese lugar! ¡No!". Miró a Eldberg, con la boca floja, incrédulo. "Te he servido fielmente. He hecho todo lo que has ordenado". Agitó la cabeza. "No me merezco esto".

"Te has servido a ti mismo". Eldberg tocó la empuñadura de la daga envainada a la cintura. "Te libero de tu obligación. Eres un hombre libre. Ve a donde quieras. Si la mina no te conviene, encuentra tu fortuna en otra parte".

Sweyn se puso en pie, los ojos oscuros por el odio. Fue por la espada en su propio cinturón, pero Eldberg fue demasiado rápido. Su arma cortó la parte trasera de la muñeca de Sweyn antes de que pudiera sacarla.

Tropezando hacia atrás, gritó, agarrando la herida bajo su brazo.

"Tengo tu respuesta". Eldberg limpió la sangre de su daga. "Sepa que te dejo vivir sólo como muestra de tu servicio pasado. Mañana, te irás. No me importa adónde vayas. Si te vuelvo a ver, mi espada te abrirá la garganta".

Sweyn escupió al suelo. "¡Maldito seas hasta la boca del Hel, y esa perra!".

Eldberg dio un solo paso adelante. Fue suficiente. Sweyn corrió, por el cabo y se alejó, hacia la casa larga.

Llovía a cántaros. Debía entrar, unirse a sus hombres, pero un deseo más fuerte le llamaba, bajo la sombra de la montaña.

Quería ver a la mujer sabia, Hildr. Fue una noche auspiciosa, Alfablót. La noche de los muertos.

¿Qué mejor momento para consultar a esas fuerzas invisibles? Buscar al vidente que existió entre las almas oscuras de la montaña y el mundo de los hombres.

Sólo había visitado una vez su cueva. Cuando Beornwold tomó por primera vez a Eldberg como su comandante, ofreciéndole un hogar permanente, insistió en que Hildr leyera a las runas.

Habló con acertijos, por supuesto. Había estado impaciente, queriendo saber lo que ella veía. Esos ojos blancos y sombreados le habían desconcertado; ciega, pero viendo algo que otros no podían. Ella tocó su lado izquierdo, y luego apartó la mano. Demasiado calor, había dicho. Entonces, cubriéndole el ojo con la palma de la mano, murmuró algo sobre la marca de Odín.

Parecía una tontería en ese momento.

Ahora lo sabía mejor.

Eldberg se acercó a su piel de lobo y volvió la cara hacia la montaña.

* * *

Su memoria no le había fallado. Aunque la entrada estaba colgada de enredaderas, el terreno de enfrente tenía evidencias de pies; los de la bruja y los que la visitaban.

Hubo un batir de alas y un búho se lanzó en picado hacia abajo, llegando a descansar en el árbol a un lado de la entrada, girando su lenta y parpadeante mirada sobre él.

Dentro, la cueva estaba como la recordaba. Las ramas y las piedras se amontonaban, las runas se arañaban en las paredes, y estaban los rudimentos de las mantas vivas, una olla, cuchillos y un hacha.

El olor de sus ramas de pino de fuego y de su musgo era fuerte, pero la cueva estaba fría, a pesar de las llamas bien encendidas, elevadas por una corriente de aire que venía de arriba. El humo se enroscó hacia arriba, a través de una grieta en la roca superior. El agua goteaba en algún lugar de la parte de atrás.

Hildr levantó la cabeza, olfateando el aire, sus ojos nublados se volvieron en su dirección. Era más hueso que carne, tendones envueltos en harapos.

"Te he estado esperando". Hizo un gesto con la mano. "Siéntate. Bebe conmigo". Había dos tazas.

Eldberg trajo su nariz con cautela a la infusión; hongos y ramitas. Él puso una mueca de dolor y la oyó reírse.

"Nada que te envenene, sólo para ayudar". Ella bebió de su propia taza. "Vivirás mucho, pero no has venido a preguntar eso, ¿verdad?".

"No". Eldberg se llevó un poco de líquido a la boca y se obligó a mantenerlo allí, ignorando la amargura.

Las runas estaban dispuestas a su lado: fragmentos de hueso, algunos tallados, picos y garras, una pluma de búho. Los tocó ligeramente con la punta de los dedos. "Pero tienes una pregunta".

"Tal vez".

"Entonces díselo a los oscuros". Su voz, antes tan frágil como el ala de una polilla, era insistente. Ella le cogió, cogió su mano, y la puso dentro de las runas. "Imagínatelo todo en tu mente. Ellos oirán".

Encerraba los fragmentos entre sus dos palmas, sacudiéndolas como lo había hecho la primera vez, y luego tirándolas todas al suelo. Se dispersaron, cayendo al azar. Miró, buscando algún patrón, pero no había ninguno. Sin embargo, la vidente se inclinó hacia adelante, sus dedos temblando sobre los pedazos, sintiendo donde cada uno donde se habían asentado.

"Sí", cantó su voz. "Lo vi incluso antes de que viniera".

"¿Qué?", Eldberg tuvo que evitar sacudirla. "¿Qué ves?".

"Dos garras se están tocando. Hay conflicto. En tu pasado, en estos días que estás viviendo, y más por venir. El pico es afilado hacia arriba, peligroso, la amenaza de heridas. La vida pende de un hilo. Alguien te desea lo mejor. Hay envidia. Hay traición".

Siseó Eldberg. "Esto lo sé sin que me lo digas. ¿Qué más, anciana?".

Revelando más encía que diente, Hildr sonrió. "Lo que deseas no te traerá felicidad".

Eldberg cerró los ojos, de repente cansado. Su viaje había sido en vano. Ella no le había dicho nada de valor.

"No quieres oír, pero debes aprender". Cuidadosamente, recogió a las runas, colocándolas como estaban, cada una en el lugar que les correspondía. "Tú eres la araña en la tela y la mosca. Cada movimiento determina lo que vendrá. Mucho está escrito, pero hay muchos caminos. Debes elegir".

Eldberg suspiró. Ya había oído bastante.

Solo mientras él estaba de pie, ella se arrastró hacia delante, sus dedos agarrando, enganchándose a través de los cordones cruzados que sostenían el pelo de su pierna.

"Deja descansar a los muertos". Su voz roncó. "Y mira a los vivos".

Su cabeza se movió hacia arriba, sus ojos mirando más allá de él.

"¡En el bosque! ¡Encuéntrala!".

Capítulo 14

Sweyn

31 de octubre, 960 D.C

La sala estaba repleta de gente sentada en los bancos largos, bromeando y riendo. En las mesas centrales se había iniciado un concurso de pulso. Los trozos de carne de res ya estaban chamuscados en las planchas de asar, ya que el ternero había sido rápidamente sacrificado. El rico olor a estofado se apoderó del humo del fuego.

Sweyn se acercó hasta donde la muchacha estaba supervisando la apertura de un nuevo barril de aguamiel. Le tiró de la manga. "El jarl ha preguntado por ti. Está esperando". Parecía que no le oía por encima de la alegría que les rodeaba, así que sacudió la cabeza, pronunciando claramente la palabra. "Afuera".

Elswyth frunció el ceño. "¿No va a venir? Todos lo están esperando".

Sweyn miró a su alrededor. Por lo que él podía ver, nadie esperaba nada, excepto más aguamiel.

"Vendrás conmigo". Sweyn puso su mano bajo el codo de ella, alejándola del barril.

Lo dejó que él la guiara hacia adelante.

Al otro lado de la habitación, Sigrid llamó su atención y miró con el ceño fruncido. Cada día se volvía más agria, desplazada y descontenta. Antes de que Sweyn llevara a Elswyth a la puerta, Sigrid los interceptó.

"Tiene cosas que hacer aquí. Todos tenemos cosas que hacer.”

"¿Adónde va?", Sigrid ladró su pregunta, agarrando a Elswyth por el otro brazo.

"Órdenes de Jarl". Sweyn se encogió de hombros. "Ella se unirá a él en el cabo. Quiere que participe en una parte del ritual—favoreciéndola como siempre". Sonrió enfermizamente, sabiendo que la petición irritaría a Sigrid.

"¡Más de lo mismo! ¡Y cuando más necesitamos ayuda!", Sigrid escupió su réplica. "Adelante entonces". Sus labios se levantaron con una mueca de desprecio, apretando el codo de la chica lo suficiente como para hacer que se estremeciera. "Tal vez es tu sangre lo que quiere, querida, un blót más poderoso para los oscuros".

"Nada de eso, estoy seguro". Sweyn maldijo a Sigrid por su cruel lengua. Había visto el jarl caminando entre los árboles, pero no sabía cuánto tiempo pasaría hasta que Eldberg se uniera a ellos. Si su plan funcionaba, Sweyn necesitaba que Elswyth viniera rápido.

"Estoy apenas vestida.". Indicó su bata, una cosa endeble de seda azul brillante, que se llevaba sobre un simple vestido de blanco. Era más adecuado para los meses de verano pasados, pero hacía calor en el pasillo cuando tantos se reunían. Los hombres desnudarían sus pechos antes de que terminara la noche.

"No tardaremos mucho". Sweyn la tiró de nuevo. "No lo hagas esperar".

Sigrid frunció el ceño por última vez mientras sacaba a Elswyth fuera.

Definitivamente, el clima era más frío y la lluvia caía de forma persistente. Dos guardias pasaron por su perímetro, tenían los hombros encorvados por el frío, y Sweyn los llamó. "Tenéis que entrar y tomaros una taza de aguamiel. El jarl se los ofrece de buena fe. ¡Salgan en cuanto lo hayan bebido!”.

No necesitaban que se los dijeran dos veces.

Sweyn respiraba mejor. Sólo necesitaba llevarla a la línea de árboles, y estarían fuera de la vista.

"¡Mi capa!", Elswyth intentó regresar. "Iré a buscarla".

Sweyn maldijo de nuevo. "No. No hace suficiente frío para eso, y además está quemada. Te avergonzaría usarlo para lo que el jarl tiene en mente".

Pareció que lo había recapacitado. Thoryn había devuelto la capa en los días posteriores al accidente de Thirka, con el interior ahora ennegrecido por las llamas. Eldberg le había prometido a Sigrid una nueva capa de piel una vez que comenzara la temporada de caza, y lo mismo para Elswyth —cosa que no le agradó a Sigrid.

Sweyn podía ver a la chica pensando. Lo llevaba puesto la noche que Sweyn la secuestró. De repente, pareció darse cuenta de lo apretado que le sujetaba el brazo, de lo persistentemente que la arrastraba más lejos de la puerta.

"¡Para! No quiero ir. Esto no está bien. ¡No te creo!".

De un solo movimiento, Sweyn golpeó su frente con la suya. Ella trastabilló inmediatamente y, con una última mirada a su alrededor, él la puso sobre su hombro. Incluso con su vientre redondeado, era un peso fácil de levantar.

Bordeó la casa larga y se dirigió hacia el borde del bosque.

* * *

Sweyn la llevó tan adentro de los árboles como se atrevió. Demasiado cerca y serían vistos; demasiado lejos, y él perdería un tiempo precioso.

Por los dientes de Fenrir, odiaba a esa escoria berserker. Debería haber muerto en el incendio, y todo habría salido de otra manera. Sweyn había mantenido las cosas en marcha mientras ese bastardo desagradecido yacía a las puertas de la muerte. ¿Quién más que él se habría convertido en jarl en lugar de Eldberg? Incluso esa miserable perra de Sigrid habría dado su bendición.

Si quisiera mantener su cabeza, tendría que irse. Eldberg se había recuperado de heridas que habrían matado a un hombre común y corriente, y seguía siendo el más fuerte entre ellos. Nadie podía enfrentarse a él en un solo combate y esperar ganar.

Pero le daría a Eldberg algo para que lo recordara. Nadie trató a Sweyn así y se salió con la suya.

¡En cuanto a ésta!

Sweyn se arrodilló sobre Elswyth, agarrando su cara con una mano. Estaba volviendo en sí lentamente, sin estar completamente consciente todavía.

Llevarla a Skálavík había sido un error.

Era cierto que había distraído a Eldberg en esas primeras semanas —una bendición inesperada, considerando todas las cosas—, pero su influencia lo había cambiado en formas que Sweyn no podía predecir.

El temperamento de Eldberg siempre había sido salvaje. Unido a su fuerza de guerrero y a su habilidad con la espada, lo hizo invencible. Durante su matrimonio con Bretta, un cambio fue evidente. Había decidido que Skálavík prosperaría como puerto comercial. Su legado, Eldberg lo había llamado: su deseo de que un día rivalizaran con Hedeby como un lugar para que los comerciantes se reunieran. En lugar de saquear otras tierras en busca de riquezas, la riqueza fluiría hacia Skálavík a través del comercio.

La muerte de Bretta, y la del hijo no nacido de Eldberg, casi había roto al jarl, y su dolor lo había reducido al bárbaro que había sido todos esos años atrás. Sweyn se había frotado las manos alegremente para verlo, porque facilitaba el camino hacia sus propias ambiciones. Eldberg había sobrevivido al incendio, pero lograría su muerte, de una forma u otra.

Estos meses pasados, Elswyth había calmado a la bestia salvaje, domesticándolo una vez más. Había suscitado muchas conversaciones, y no críticas a la puta de Svolvaen. Lejos de descuidar sus deberes como jarl, Eldberg los había abrazado con mayor vigor, ampliando la producción de la mina y el número de hombres entrenados en la forja de armas. Mientras tanto, su guardia portuaria aseguraba el buen funcionamiento del mercado y la seguridad de todos los buques que entraban en el fiordo de Skálavík.

Incluso si Eldberg no se hubiera dado cuenta, Sweyn podría ver lo que se avecinaba. El jarl liberaría a Elswyth como lo había hecho con Thirka, una vez que hubiera dado a luz a su hijo, tal vez antes. Entonces se casaría con la muchacha y engendraría su propio heredero.

Las ambiciones de Sweyn para sí mismo habían sido frustradas, pero había una parte del futuro de Eldberg que podía arruinarse. Con un poco de suerte, el descubrimiento enviaría al jarl de vuelta al abismo del que había salido.

Elswyth parpadeaba mientras Sweyn le agarraba del cuello. Le aplastaría la garganta rápida y fácilmente, y luego se iría.

Pero, al mirarla, le recordó por qué se la había llevado en primer lugar. La frágil bata que llevaba puesta se había humedecido por la lluvia. Se aferraba a sus pechos, aún más voluptuosa en su estado maduro. El aire frío había apretado sus pezones. Dejó caer una mano para exprimir su carne. Entre el dedo y el pulgar, él pellizcó su pezón, y ella gimió, aunque no se movió del todo.

Fue suficiente para enviar una sacudida de calor a su ingle.

Por Thor y Odín y todos los dioses, esta quería la polla de Skálavík y, antes de que le rompiera el cuello, se la daría.

Hambriento, le levantó las faldas y le separó las piernas con la rodilla.

Era una esclava capturada, y él se la cogería como tal.

Agarrando sus caderas, clavó sus dedos en su vaina. Estaba lo suficientemente preparada para penetrarla. No habría nada que le impidiera entrar hasta el fondo.

Su pelo se abrió en abanico alrededor de su cabeza, seda dorada sobre las hojas medio podridas y el musgo. Sus labios, gruesos y suaves, lo invitaban. Todo lo que Eldberg había disfrutado sería suyo.

Él se abalanzó sobre ella, saqueando su boca mientras que su excitación empujaba su humedad.

Demasiado tarde se dio cuenta de su locura.

Mientras sus dientes pinzaban su lengua, la boca de Sweyn se llenó de sangre.

* * *

Elswyth

Me desperté con dolor en la frente, con la incapacidad de respirar, con la pesadez de él sobre mí. El instinto me hizo morderlo, y su bramido se abrió paso para despertarme.

Se levantó, maldiciendo, y el levantamiento de su peso me permitió alejarme de él.

¡Sweyn!

Tragando, grité, pero él estaba sobre mí inmediatamente. Una fuerte bofetada me hizo caer en las hojas. Entonces saltó sobre mí, sosteniendo mis dos brazos contra el suelo.

"Hazlo de nuevo, y te romperé el cuello".

A través de mis ojos llenos de lágrimas, vi la furia en los suyos. Sin aliento, forcé mis palabras. "Hazme daño, y Eldberg te matará por ello".

"Me iré mucho tiempo". Su gruñido era el de una criatura salvaje.

"¿Y cuando encuentren mi cuerpo? Eldberg sabrá que fuiste tú, Sweyn".

"Puede que sí". Un brillo maligno iluminó su ojo. "O las bestias harán su trabajo, y no habrá pruebas. Pensará que te escapaste".

Devoré mi miedo.

Era verdad. Es lo que todos pensarían.

Tenía que mantenerlo hablando. Eldberg podría estar aquí. Podría haberme oído gritar. Sólo necesitaba tiempo.

"¿Qué he hecho, Sweyn?". Hablé en voz baja. "¿Qué te hace odiarme? ¿Por qué estamos aquí?".

"¿Por qué?". Sweyn me devolvió la palabra. "¿Crees que eres tan especial? ¡Es a él a quien quiero herir!".

No lo entendía. Me palpitaba la cabeza. ¿Me había golpeado cuando me caí? Nada tenía sentido. Sweyn tenía autoridad, estatus y respeto. ¿Por qué estaba haciendo esto?

Hice que mi voz se calmara. "No me harás daño, Sweyn. Sabes que no está bien. Matarías también al bebé. ¿Qué dicen los dioses sobre eso? ¿Qué dicen los antepasados? ¿No están con nosotros esta noche? ¿No están mirando?".

"¡Cállate!", Sweyn se apoyó más en mis brazos y grité de dolor. "No sabes nada de eso. Tú no perteneces aquí. ¡No eres nada!".

De todas las cosas que podría haber dicho, esta fue profunda.

Había pasado una vida sin pertenecer.

Pero yo no era nada.

Le miré a la cara, reuniendo todas mis fuerzas para hablar con claridad. "Intentaron matarme en Svolvaen, pero no pudieron. Me ataron al muelle, pero escapé. Vivía en las cuevas y subía por los acantilados. ¿Crees que una mujer normal podría hacer eso? Si no fuera nada, ¿crees que seguiría viva?".

Los ojos de Sweyn se entrecerraron.

No estaba seguro; yo lo sentí.

Algunos me habían creído una hechicera. No tenía magia. No hice ningún hechizo. Pero yo tenía otro poder. La de una mujer que se negó a acobardarse. No importaba lo que pasara, me conocía a mí misma. Cometí errores y pagué por ellos, pero fui una sobreviviente.

Si pudiera hacer que Sweyn me temiera, aún podría vivir.

"Juro por mi propio dios y por todos los que gobiernan aquí, que si me haces daño, los maldeciré. ¡Cada peste asquerosa te visitara, hasta que desees tu muerte y que nunca me hayas visto!".

Me soltó los brazos, inclinándose hacia atrás.

Tenía miedo.

En algún lugar de los arbustos, había un susurro. Dudaba que Sweyn se hubiera dado cuenta antes, pero su atención se aceleró, con las orejas tensas.

"Vete rápido mientras tengas la oportunidad. ¡Vamos, Sweyn! Déjame aquí con los animales del bosque si quieres, pero corre mientras puedas".

"¿Piensas engañarme con esas tonterías?", frunció el ceño.

En algún lugar, muy lejos, un búho ululaba.

"Que así sea".

Me quedé helada mientras sacaba su cuchillo de su vaina. Después de todo lo que dije, ¿aún iba a quitarme la vida? Observé con horror mientras tomaba la espada del dobladillo de mi vestido, arrancando una tira tras otra.

El primero lo usó para atarme los tobillos. En el momento en que se enrolló alrededor de mis muñecas, colocadas detrás de mi espalda.

"Si las criaturas te atrapan, no será culpa mía. Ahora estás en manos de los dioses. Deja que te salven".

Temía que tuviera razón.

Mi destino consistía en quién me encontraría primero: Eldberg o los depredadores que deambulaban por este oscuro lugar.

Capítulo 15

Elswyth

31 de octubre, 960 D.C

No importaba cuanto me retorciera, mis dedos no llegaban a la tela que ató mis muñecas. Me negué a ceder. No sabía en qué dirección estaba Skálavík, pero creía que alguna fuerza me vigilaba. Tenía fe en ese poder de guía.

Me puse de pie, pero las ataduras alrededor de mis tobillos eran demasiado apretadas. Perdí el equilibrio, lanzándome hacia delante entre las hojas húmedas. Una vez más lo intenté, y otra vez, pero sólo conseguí rascarme los brazos y la cara con zarzas.

Cuántas veces me había imaginado escaparme; había pensado en el camino que podría tomar a través de la orilla del bosque y bajar a las praderas, encontrar el río y seguirlo de vuelta a Svolvaen.

Me preguntaba cómo evadir la detección.

Ahora, necesitaba que me encontraran.

Necesitaba que Eldberg viniera por mí antes de que las bestias salvajes olieran mi sangre.

Rodando para poner mi espalda contra un árbol, me senté con frío y temblando, mirando a través de la penumbra. ¿Cuántos ojos me miraban? Escuché el aliento de las criaturas del bosque, imaginando que se movían donde no lo había.

¿Debería llamarlo? Si Eldberg estuviera cerca, le ayudaría a encontrarme, ¿pero qué hay de esas otras bestias? ¿Lo haría si yo también los convocara?

Cerré mi mente a lo que podrían ser entidades al acecho, de las que no tenía nombre. Había rozado las cosas desconocidas del otro mundo antes, cuando el espíritu inquieto de Asta se había extendido a través del velo.

Enrollado como un pequeño niño, enterré mi nariz hasta las rodillas, tan bien como mi vientre me lo permitía.

Pasó el tiempo, las sombras se oscurecieron, y luego estaba segura de que oí romper ramitas.

Había algo en los arbustos.

Miré a mí alrededor. ¿Había una rama que pudiera agarrar para defenderme? Nada estuvo cerca. En cualquier caso, mis manos estaban atadas.

Sea lo que sea, que no me vea. Déjalo pasar.

Me quedé muy quieta, respirando superficialmente. Mi pulso galopó en mi garganta.

Cuando la cosa explotó de la maleza, grité. Alas agitando, graznando, girando, una especie de faisán. Una criatura tan sorprendida como yo.

Un sollozo atascado en mi garganta, haciéndome reír y llorar.

Sólo un pájaro, y nada más.

A través de la oscuridad, algo me miraba fijamente, a no más de veinte pasos de distancia. Miré con más atención y vi sus ojos brillantes. Vi un destello de un colmillo. ¡Un jabalí! Esos cerdos de cerdas ásperas tenían mal genio. Uno solo de ellos puede partir a un hombre en dos.

"¡Vete!", grité, entonces, otra vez.

Gruñí. Siseé. Ladré como un perro.

Aun así, la criatura me miró. Oí su gruñido, y salió del helecho, moviendo la cabeza, resoplando, preparándose para cargar. Manoseé el suelo, arrojando hojas y trozos de musgo.

Grité, retirándome contra el árbol. Mi hora había llegado.

Pero había otro sonido: ¿un paso suave?

La bestia levantó su hocico, sus fosas nasales temblando, sintiendo alguna otra presencia. No pude ver y no tuve el coraje de girar.

¿Un lobo? ¿O más de uno?

¿Se pelearían por lo que era hacer una comida de mí?

Y entonces una voz firme, baja y firme, me ordenó. "Estate quieta".

Brevemente, vi la brillante hoja. Eldberg lanzó su hacha en serio, clavándola en el cuello del jabalí. La criatura se golpeó y chillaba, la sangre brotando. Con furia, bajó la cabeza y corrió a encontrarse con su atacante, pero la daga de Eldberg estaba lista. Como estaba casi sobre él, la hundió por el hocico del jabalí.

La bestia cayó inmediatamente. Rodó hacia un lado, empujando el aire, y Eldberg actuó rápidamente, dando el golpe final para acabar con el dolor de la criatura.

Cerré los ojos, sin querer ver más, mi corazón seguía latiendo. Me di cuenta de que Eldberg me liberó, primero los pies y luego las manos.

Su palma estaba en mi frente, luego sus labios y sus brazos me rodearon. Cojeando y adormecida, me entregué al agotamiento.

* * *

Deseaba que la cama dejara de inclinarse hacia adelante y hacia atrás. Tímidamente, me toqué la frente. ¿Qué había pasado? Los acontecimientos de la noche parecían irreales, aunque mis dolores y moretones me decían lo contrario.

Había sido mi ladrido lo que había llevado a Eldberg a mi lugar exacto. De Sweyn no había ninguna señal. La guardia del puerto informó que había tomado un pequeño barco de pesca y abandonado el fiordo no hace mucho tiempo. El barco podría sacarlo si evitara naufragar en las rocas de la costa.

Eldberg me ayudó a quitarme la ropa sucia, me frotó el pelo y me envolvió en su cama. Me tiró de las pieles a los hombros, pero aun así yo estaba helada.

Ragerta trajo suero de leche caliente, y me pidió que bebiera, aunque lentamente. Paseó por la sala, y luego se cruzó de brazos. Su voz era severa. "Prométeme que nunca te irás".

Estaba demasiado cansada para discutir, pero tampoco quería decirle una mentira.

"Sabes que no lo hice. Sweyn me llevó".

Agitó la mano despectivamente. "Por supuesto, ya que difícilmente habrías ideado atarte las manos y los pies. Pregunto porque quiero que lo digas".

Vino a sentarse a mi lado, tomando mi mano. "Podrías haber muerto".

Era verdad. Había rezado para que viniera Eldberg, y él lo había hecho, pero nunca podría prometer que abandonaría la esperanza de mi libertad.

En vez de eso, le pregunté:"¿Por qué te arriesgaste por mí?".

"Porque eres mía y un hombre protege lo que es suyo".

No tuve la fuerza para decirle de nuevo que no era suya. Hacía tiempo que había agotado ese razonamiento. Una paz incómoda había caído entre nosotros, su temprana brutalidad se había agotado, y había muchas cosas por las que yo estaba en deuda.

Ragerta había traído algo de aloe. Volteando mi mano, Eldberg la sumergió en la olla y tocó el bálsamo calmante de las ronchas de mi muñeca.

"Aún no lo has prometido".

"“Yo…”. Las palabras se me atascaron en la garganta. Si yo lo decía, ¿qué resistencia quedaba?

"Elswyth". Su voz era tentadora. Miró mi mano descansando en la suya, y luego levantó los ojos, cerrándome en su oscura mirada. "Tus labios tiemblan". Habló en voz baja, inclinándose hacia adentro, hasta que su boca se acercó a la mía.

"No". Dije, sabiendo que era mentira.

"Estás febril por la necesidad de mí, como yo por ti".

Quería alejarme de su beso, cerrar los ojos contra él, pero no pude. Ya no estaba luchando.

Sus labios eran suaves sobre los míos, persuadiéndome con suaves tirones y codazos, hasta que mi boca se abrió completamente y su lengua se deslizó sobre la mía. Me perdí en el deseo de ser acariciada tiernamente.

Me dije a mí misma que no pensara más; que dejara de lado lo que había sido antes, que dejara de lado el pasado. Sólo habría ahora, y los besos de un hombre que era fuerte y vulnerable. ¿No éramos iguales? Egoístas. Crueles. Dolidos. Pero con la necesidad de ser amada. Él era mi enemigo, y yo el suyo.

Y sin embargo, me vi obligada a decir lo que pensaba. Rompí el beso, diciendo: "Prométeme que me liberarás de la esclavitud, para que mi hijo nazca libre".

"No necesitas temer nada".

Deseaba que fuera verdad, asegurarme de que sus sentimientos hacia mí eran más fuertes que su deseo de venganza. Eldberg había destruido todo lo que me importaba. Una cosa así no podía ser fácilmente perdonada, pero yo quería dejar de lado esa ira. Me había comido durante demasiado tiempo.

Me cogió las dos manos. "Deseo ser completo de nuevo y tomarte por esposa".

Su expresión —siempre tan burlona— ya no lo era. Lo había visto en todos los estados de ánimo, pero nunca tan intenso, tan seguro.

Giró la palma de mi mano y se la llevó a los labios. "Si te esclavizo, será por amor".

Las palabras fueron suficientes, y empujé las pieles, llevándome hacia él. "Tócame, mi señor". Era una exigencia, pero se hizo en voz baja.

Suavemente, él obedeció, pasando sus dedos por mis pechos, por todo el cuerpo de mi estómago, duro con el bebé, hasta que metió el dedo entre mis rizos, deslizando su dedo donde sabía que yo iba a estar mojada.

No fue necesario ningún otro comando. Él se desnudó ante mí, y yo abracé el cuerpo que había llegado a conocer tan bien: la estrecha curva de sus nalgas y sus muslos poderosamente musculosos, los firmes contornos de su espalda.

Mientras se movía dentro de mí, la expresión de sus ojos calmó mi aliento, pues era como si estuviera buscando mi alma, sedienta de algo más que el olvido de la temblorosa rendición.

Fue un anhelo que nos perseguía a ambos.

Capítulo 16

Eirik

1 de noviembre, 960 D.C

Se dio cuenta de que había voces y ruidos en algún lugar, muy lejos. Todo estaba oscuro, pues no estaba listo para abrir los ojos, pero extendió las puntas de los dedos, frotando el tejido de la tela sobre la que yacía.

Trató de moverse un poco, tratando de alcanzar a Elswyth, pero sus brazos eran pesados y no obedecían, como si sólo su mente se hubiera despertado y no su cuerpo. Todavía no.

Si tan sólo pudiera moverse, la encontraría. Ella estaría allí, junto a él. Quería besarla. Su esposa. Para acercarse a ella, sus dedos se enredaron en su dorado pelo.

"Elswyth". Sus labios se movieron para formar la palabra, pero su boca estaba demasiado seca para hacer el sonido. Lo intentó de nuevo, sin éxito.

Alguien le apretó la mano y una voz femenina le preguntó: "¿Estás despierto?".

Por supuesto que sí. Podía oírla, Helka.

Devolvió la presión del toque de su hermana.

"¡Gracias a los dioses!".

Su mano recibió un apretón más agudo y fue levantada a la mejilla de su hermana. ¿Había estado llorando? ¿Cuál era el problema?

A un hombre se le permite dormir hasta tarde el día después de su boda, seguramente. No recordaba haber ido a la cama, pero no era la primera vez que otro lo llevaba en brazos. Si un hombre no podía emborracharse el día que se casó con la mujer que amaba, ¿cuándo podría hacerlo?

Aunque su garganta estaba reseca, su cabeza estaba libre del dolor que usualmente acompañaba a un exceso de aguamiel.

"Bebe esto".

Una taza tocó sus labios, mojándolos, y Eirik tragó agradecido. Quería abrir los ojos, pero era muy difícil.

"¿Qué recuerdas?". Los labios de Helka presionaban su frente.

Eirik luchó por recordar. El banquete de bodas, y Elswyth hermosa con su vestido carmesí, su diadema no de oro martillado, sino de flores de prado. Y la habitación colgaba gloriosamente con ramas de flores. Los novios desfilaban y luego eran llevados de un extremo al otro del pasillo, pasando por encima de las cabezas de sus invitados. Lo fuerte que todos habían aplaudido.

Había habido juegos, acertijos y lucha libre, y suficiente carne para llenar tres veces la panza de un hombre.

Más tarde, Elswyth, abrumada por el calor de la habitación, había ido a tomar un poco de aire, y Olaf lo había desafiado a un concurso de beber. Diez cuernos que habían dejado secos. "Súbete a la mesa", había dicho Olaf. "Quien llegue primero al final, sin caerse, será el ganador".

Pero había oído un grito. Luego, había escuchado gritar:

¡Fuego!

Miró hacia arriba. El techo crepitaba, el ámbar se lamía entre las maderas y se comía el césped, seco por el buen tiempo. Los pedazos se estaban cayendo.

El corazón de Eirik dio un salto de pánico.

¡Había llamas!

Apretó con fuerza la mano de Helka y respiró hondo, llenando sus pulmones de aire.

"¡Fuego!", él forzó la palabra. "¡Fuego!". Se tragó más aire. "¡Helka! ¡Fuego!".

Necesitaba despertarse adecuadamente y abrir los ojos. Necesitaba advertirles. Lleva a todos a un lugar seguro. Sus hombros levantaron una pequeña fracción, pero fue como si un gran peso lo presionara hacia atrás. Luchó para sentarse, y un terrible dolor apareció bajo sus costillas.

"Shhh, cálmate". La mano de Helka tocó su pecho. "Todos estamos a salvo. El fuego se ha apagado".

Se detuvo un momento. "¿Qué más, Eirik? ¿Qué más recuerdas?".

Saltaba de la mesa. Las antorchas encendidas volaban a través de la puerta, pero la gente seguía empujándose, tropezando, llamándose unos a otros, corriendo para escapar.

Helka estaba cerca, tosiendo a través del humo. Agarrándola, corrió hacia adelante, y ellos estaban fuera, pero el dobladillo de su vestido estaba encendido. Para apagar las llamas, la empujó al suelo.

Debería haber estado oscuro, pero el fuego encendió todo en su resplandor. ¿Dónde estaba Elswyth? ¿Estaba a salvo?

Y entonces vio. Entre el humo, los gritos y la avalancha de cuerpos, había otros. De pie, mirando. Un grito de mando y un destello de acero.

Instintivamente, sus manos alcanzaron su espada, pero no había vaina en su cinturón. Sólo su daga ceremonial colgaba allí.

Apenas tuvo tiempo de agarrar su empuñadura de joyas cuando fue atravesado por el dolor. Vio como la hoja se clavaba limpiamente. Sangre burbujeaba en su boca; la daga se le escapó de la mano. Y luego estaba boca arriba, el suelo extrañamente blando, y una figura se erguía sobre él.

Alguien dijo su nombre.

El cielo violeta se oscureció y los gritos a su alrededor se desvanecieron, hasta que solo quedó el traqueteo de su aliento.

La voz lejana ya no existía.

Y la luz también se apagó.

* * *

Helka

"¡Eirik!", Helka le pellizcó las mejillas.

Se habían necesitado más de tres fases de la luna para que su hermano se despertara. Ella no le permitiría que se escabullera tan pronto.

En los primeros días, ella creía que estaba perdido. La herida era demasiado grave; ¿cómo podría recuperarse? Pero su hermano era fuerte. Más que cualquier otro hombre que conocía.

Las Nornas habían tejido un cruel destino para Svolvaen esa noche, pero la espada que le atravesó solo le había cortado el pulmón, penetrando bajo sus costillas. Había derramado mucha sangre y luchado contra la fiebre, pero ya había pasado, la herida se había curado bien, aunque había permanecido inconsciente.

Ella nunca había perdido la esperanza de que él volviera con ella, insistiendo en que ella lo cuidara en su propia cabaña. Apoyándolo, ella le había puesto pequeñas cantidades de caldo entre los labios, masajeando su garganta para hacerle tragar.

Por fin, un ojo se abrió.

"Elswyth". Esta vez, dijo su nombre claramente.

Helka señaló a Leif de pie junto a la puerta, haciéndole señas para que fuera a buscar a los demás.

Eirik necesitaba saberlo. Ella tuvo que decírselo. "Svolvaen fue atacado"., tuvo un nudo en la garganta. "Leif escapó con otros por la abertura de la parte trasera de la casa larga".

"Me alegro de ello.... ¿pero Elswyth?".

"Buscamos por todas partes a las que pudo haber huido, por todas las partes en que pudo haberse escondido".

"¿No la encontraste?". La cara de Eirik estaba pálida.

Ella tomó sus manos en las suyas. "A los dos guardias que estaban de guardia les cortaron el cuello". Respiró profundamente. "Ambos tenían 'Skálavík' tallado en la frente".

Eirik empezó, luchando de nuevo por sentarse, sólo para caer sobre las almohadas. Su cara contorsionada por el dolor. "Se la han llevado, como a nuestra madre".

"No se recibió ningún mensaje de su rescate, pero estoy convencida de que tienes razón".

"Debemos enviar un emisario, para asegurar su seguridad", suplicaba la voz de Eirik.

"Deseaba hacerlo, pero había muchos heridos. Anders se ofreció, pero no pude prescindir de él. Necesitaba a todo el mundo".

"Todo este tiempo.". Eirik miró hacia arriba.

Ninguno de los dos habló.

Si Elswyth estuviera viva, ¿qué habría sufrido? Si ella regresara, como su madre, ¿estaría quebrada en formas que no podrían ser reparadas? La Bestia de Skálavík se había ganado su nombre no por su gentil hospitalidad.

"Sólo necesito unos días para ponerme de pie, luego tomaré un bote. La traeré de vuelta, y si Eldberg la ha lastimado, él pagará con su vida".

Helka asintió. Por ahora, ella lo tranquilizaría. Ella y Leif ya habían hecho planes. No podían ignorar el acto de agresión de Skálavík. Leif iba a cabalgar hasta Bjorgen y volver con suficientes guerreros a los barcos de Svolvaen. Le demostrarían a Skálavík que no estaban sin aliados.

"Elswyth es fuerte", dijo Helka lo que sabía que Eirik necesitaba oír. "Ella aguantará".

Eirik volvió a mirar a las vigas. Era demasiado para que él lo asimilara, Helka lo sabía. Había tenido muchas semanas para aceptar lo que había sucedido; semanas en las que ella y Leif habían ayudado a los sobrevivientes de Svolvaen a unirse. Los niños más pequeños, al menos, no habían estado en el pasillo esa noche. Y sus atacantes habían ignorado las tiendas de Svolvaen, que tan fácilmente podrían haber arrasado.

"Hay algo más". Aunque Eirik parecía desdichado, Helka quería que lo supiera lo más antes posible. "Gunnolf envió a alguien a Skálavík, mientras estábamos en Bjorgen. Tenemos un testigo. Llegó diciendo que nuestro hombre quemó la sala de Jarl por orden de Gunnolf. Muchos murieron, incluida la esposa de Jarl Eldberg".

Eirik se volvió hacia ella, alarmado. "Es lo mismo..". El significado no se le escapó.

Helka asintió. "Y sólo había un objetivo en el ataque a Svolvaen".

"Venganza". La expresión de Eirik estaba congelada. Se mojó los labios y Helka le volvió a ofrecer el agua. "¿Quién es este testigo?".

Helka se volvió hacia la puerta. Leif estaba esperando, el desconocido detrás de él flanqueado por Olaf y Anders.

Helka asintió secamente. "Su nombre es Sweyn, y tiene sus propias cuentas que saldar".

Capítulo 17

Elswyth

1 de diciembre, 960 D.C

Al caer el manto del invierno, las montañas se convirtieron en hielo y el mundo se acurrucó contra los vientos amargos. El sol había retrocedido tanto que parecía haberse ido para siempre. Las largas noches estaban sobre nosotros.

Las tiendas de Skálavík estaban ricamente cargadas, con su propia cosecha y con abundante comercio. Eldberg y sus hombres hicieron muchos viajes de caza, proveyéndonos de pieles para que las comercializáramos a la vuelta de los mercaderes, y de caza, que ahumábamos y salábamos.

Dentro de mi vientre, hinchado, alto y redondo, el bebé golpeó puños y pies inquietos, y pensé en cómo habría colocado la mano de Eirik para sentir sus movimientos. Fue Eldberg, en cambio, quien vio crecer la vida dentro de mí.

Tenía una cuna hecha, finamente tallada y hecha con piedras, aunque pasarían tres lunas más antes de que pudiéramos sostener al niño.

Él no deseaba esperar, pero yo necesitaba tiempo para dejar de lado mis recuerdos, y acordamos que el año nuevo vería nuestro matrimonio. Ese día, ganaría mi libertad, y estaría al lado de Eldberg como su igual. Todavía estaba de luto, pero quería creer que Eldberg había cambiado, que podía ver lo que estaba por delante y no por detrás.

Al comenzar la temporada de Jul, la casa larga dio la bienvenida a todos. Me acordé del año pasado, de cómo habíamos decorado la sala de Svolvaen, de cómo Helka se balanceaba sobre los hombros de Eirik, sujetando las ramas festivas bajo las cuales nuestra gente se había alegrado. Fue en otra vida.

En Skálavík, también, los hombres recogieron muérdago y coronas de flores verdes, cubriendo las vigas, y se convirtió en un lugar de alegría y juegos, de fiesta y de bebida. Las mujeres tomamos nuestra parte, porque los esclavos no podían haber preparado todo solos, y había placer en trabajar codo con codo para llenar las bandejas que cada una de nosotras disfrutaría. Muchos eran reacios, al principio, a aceptarme como algo más de lo que yo había sido, pero vieron el estatus que Eldberg me otorgó y pensaron que era prudente, supuse, mostrar caras más amistosas. Pronto sería la esposa de su jarl, compartir la amargura de Sigrid no les traería ningún favor.

Ivar había empezado a contar cada día una historia diferente de los dioses: la travesura de Loki y la astucia de Odín. Era un buen skald, reuniendo a muchos a su alrededor mientras asumía cada voz, usando gestos y canciones para ilustrar sus cuentos. No importaba que las historias ya fueran familiares. El tiempo pasó rápidamente.

Comenzaba con la historia de la Caza Salvaje, hablando del ejército de los muertos que cabalgaban a través de la noche, encabezados en su persecución por el poderoso Sleipnir, el corcel de ocho patas de Odín.

Desde el otro lado de la habitación, donde ayudé a Ragerta a sazonar las piezas de carne, capté los ojos de Eldberg. Había estado hablando con Rangvald pero me dio su lenta sonrisa. Conocía bien esa mirada: que deseaba devolverme a su cama y hacer nuestro propio entretenimiento.

Echando una breve mirada sobre la habitación, se levantó y entró en nuestra habitación.

Al limpiarme las manos, hice para unirme a él, pero no había dado más que unos pocos pasos cuando vi que Rangvald seguía a nuestro jarl.

Era algo extraño, pues Eldberg rara vez convocaba a sus hombres para reuniones privadas. La curiosidad se agitó dentro de mí, y me pregunté si ellos planeaban juntos los rituales venideros de Jólablót, cuando nuestro matrimonio iba a ser celebrado.

Uniendo los bordes exteriores de los que escuchaban la historia de Ivar, me puse cerca de la división de la cámara de nuestro jarl desde la sala principal. Apenas podía entender sus palabras, porque hablaban bajo. Pero con mi dedo apretado en un oído y el otro dirigido hacia la cortina, discerní partes de su conversación.

Oí mencionar el nombre de Ivar, que había sido enviado a algún lugar y que recientemente había regresado, y que había estado viajando como un skald.

Eso no me pareció bien. No tenía sentido. Ivar trabajaba como carpintero y tenía una familia en Skálavík. Era uno de los hombres de Eldberg. A pesar de su inteligencia con las palabras, ¿por qué desearía vagar por otros asentamientos?

Rangvald habló: Ivar se había disfrazado, encorvado y camuflado. Sólo se había quedado una noche; había sido suficiente para aprender lo que necesitaban.

¿Qué fue esto?

Las siguientes palabras que escuché me pusieron un puño helado en el pecho.

Svolvaen.

¿Ivar había estado en Svolvaen?

Me incliné hacia adelante. ¿Qué había estado haciendo Ivar?

"Él está allí", siseó Rangvald, "...con un propósito...congraciarse con mentiras...los trajo aquí".

Eldberg lo juró. "¿Tienen aliados?".

"La hermana se casó con un hombre de Bjorge".

¡Helka! Deben estar hablando de Helka.

¿Estaba viva?.

"Estaremos listos. Nadie puede acercarse sin ser visto.... doblar los guardias en el río y el puerto.... alertar a la guardia en el cabo".

¿Pensaron que Svolvaen atacaría? ¡Imposible! Helka nunca sería tan tonta, a menos que ignorara la fuerza de Skálavík.

Rangvald otra vez. "El jarl".

Su voz bajó de tono. No pude oír.

¿Qué hay del jarl?.

Eirik estaba muerto. Algún otro había ocupado su lugar. ¿Olaf, tal vez? ¿Había sobrevivido? ¿O Anders?

"Se despertó… mucho tiempo".

¿Se despertó?

Intervino Eldberg. "...viene a su propia matanza.... Águila Sangrienta".

Me clavé las uñas en las palmas de las manos.

Helka me había contado que Gunnolf una vez se lo había infligido a alguien que se había negado a reconocerlo como jarl, acusándole de asesinar a Hallgerd.

El hombre había sido sujetado boca abajo, con la forma de un águila con las alas extendidas cortadas en la espalda. Sus costillas habían sido cortadas de su columna vertebral con un hacha, una por una.

Me asqueaba pensar en ello.

Y hubo algo peor. Porque los huesos y la piel de ambos lados habían sido arrancados hacia afuera, seguidos por sus pulmones. Extendió las alas, dijo Helka, revoloteando mientras jadeaba por última vez.

Ningún hombre merecía una muerte así.

"...la sangre debe satisfacer a la sangre".

"Sí, mi jarl".

Los pies se acercaron a la cortina. La voz de Rangvald era clara. "Este Eirik pagará la deuda de Svolvaen".

Me agarré a la cortina para evitar que me cayera.

¡No puede ser!

¿Eirik —vivo?

Capítulo 18

Elswyth

1 de diciembre, 960 D.C

Durante tantos meses pensé que Eirik había muerto. Me había afligido, había gastado mi ira y finalmente había aceptado su final. Creía que se había ido, y había negociado con Eldberg para salvarme a mí y a mi hijo por nacer.

¿Podría permitirme creer que Eirik estaba con vida? Suponiendo que Ivar se equivocara. Si mi marido vivía, ¿quién más había sobrevivido esa noche de llamas y ruinas?

¿Vendrían por mí, como parecía pensar Eldberg, o creerían que me había ido voluntariamente —una traidora a mi pueblo? Había algunos en Svolvaen que nunca habían confiado en mí. ¿Envenenarían la oreja de Eirik?

Me perdonó por haber tomado a Gunnolf como mi amante. Entendió que me creía abandonada. Cuán poca fe había tenido, pero Eirik no había soportado la malicia, se había culpado a sí mismo. Fui yo quien dudó, nunca él. Incluso el día de nuestra boda, había guardado mis secretos: no había compartido mi temor de que el niño que llevaba fuera de su hermano.

¿Y ahora? Si nos reuniéramos, ¿podría aceptar en lo que me había convertido aquí en Skálavík? ¿Podría perdonar esta traición?

Si nos volvíamos a encontrar, juré que no me guardaría nada. Sólo eso, seguramente, ganaría su confianza. Sólo entonces podríamos reconciliarnos como marido y mujer.

¿Y Eldberg?

Le temía, y me enfurecía. Lo odiaba.

Pero yo también lo amaba por algo que nos conectaba. Cuando le miré a los ojos, reconocí su dolor.

¿Y qué hay de sus sentimientos por mí?

Él había profesado amor, ¿pero yo no era más que una posesión? ¿Un símbolo de su victoria sobre aquellos que lo destruirían?

No serviría de nada rogarle que abandonara su sed de venganza. Le había dicho muchas veces que Gunnolf—de mente insana—debió haber enviado al hombre responsable de la muerte de Bretta; que Eirik sólo buscaba la paz, y que Svolvaen no había instigado ninguna agresión.

Al menos, eso había sido cierto antes. Si Eirik vivía, como informó Ivar, y venía a buscarme, ¿entonces qué? Los guerreros de Skálavík estarían atentos. Ellos tenían la ventaja. Incluso con los hombres de Bjorgen detrás de él, ¿podría Eirik esperar someter a Skálavík?

Temía que cayeran en una trampa.

De alguna manera, tenía que advertirle a él y a todos los de Svolvaen. Si pudiera encontrar mi camino de regreso, cuánto derramamiento de sangre se evitaría —para Svolvaen y Skálavík.

Esperar era una tortura, pero sabía que mi única esperanza de escaparme vendría mientras Eldberg dormía. Me vestiría con todo el calor que pudiera: un vestido de lana sobre mis dos calzoncillos, mi capa de pieles de zorro que Eldberg me había dado recientemente, y coberturas de pies y piernas que había cosido de la misma.

Durante la noche, a menudo rellenaba la taza de Elberg, necesitando estar segura de que no se despertaría cuando me levantara, y me aseguraba de que su plato estuviera lleno. Con la barriga llena de aguamiel, dormiría profundamente.

No dio ninguna indicación de lo que había hablado con Rangvald. Si no hubiera escuchado por casualidad, no me habría dado cuenta, aunque sentí sus ojos sobre mí más de lo normal.

"Ven, Elswyth, bésame". Me llevó a su regazo y no le importó quién fuera testigo mientras me abrazaba.

Incluso Sigrid parecía aceptar sus planes, aliviada un poco por los regalos que le había dado. Esta noche, usaba una capa de pieles sobre su vestido. Se me ocurrió que nunca se había casado, dirigiendo primero la casa de su hermano y ahora la de Eldberg. ¿Nunca había querido un hombre propio? ¿Una familia?

Había cuidado de Bretta, por supuesto.

Eldberg me susurró cariños al oído. "No falta mucho para que los dioses bendigan nuestro matrimonio, y te llamaré no sólo la mujer que amo, sino esposa". Aunque yo era grande en el vientre, sus brazos todavía se extendían a mí alrededor. Me cerró los dedos a la altura de la cintura y me acarició la boca.

"El resto será olvidado. Sólo habrá nuestra promesa, renunciando a todas las demás".

Si no hubiera sabido todo lo que hacía, lo habría considerado simplemente amoroso, pero escuché el doble filo de sus palabras, pues creyó a Eirik vivo, sin intención de decírmelo. Se casaría conmigo sin ofrecerme el conocimiento que traería opciones.

A pesar de sus bellas palabras, yo seguía siendo una prisionera, pues no se me permitiría regresar a Svolvaen. No había duda de eso.

"Sí, mi señor". Toqué las cicatrices recién cicatrizadas alrededor de su ojo izquierdo y las que cubren su mejilla. "Y ambos perdonaremos porque nada bueno viene de heridas retorcidas, ni puede crecer el amor cuando albergamos el engaño".

Sus labios temblaron, pero no dijo nada, simplemente llevando mi palma a sus labios.

Me dolía ofrecer una mentira, pero no era menos de lo que se merecía, y traté de no pensar en la traición que sentiría Eldberg cuando descubriera que me había ido.

Si Eirik venía a Skálavík, Eldberg terminaría lo que había empezado y mataría al hombre que yo amaba. Eso no lo permitiría, no mientras tuviera fuerzas para evitarlo.

Cuando la hora se hizo tarde y las cabezas de nuestros invitados asintieron sobre sus pechos, me levanté para hablar con Thirka. Ahora, la esposa de Thoryn, se veía radiante, aunque se había sentado tímidamente a su lado durante el festín. Habiendo servido en la casa larga tantos años, debía parecer extraño estar allí no siendo una esclava. Me preguntaba si su mente viajaba hasta la noche en que el fuego había saltado a su alrededor y casi le costó todo.

"¿Eres feliz, Thirka?", le apreté la mano. "Thoryn es un marido considerado, ¿y la curación continúa bien?".

"Oh, sí, mi señora". Ella sonrió, de verdad. "Muchas gracias a ti". Ella suspiró. "Nunca pensé que sería tan feliz".

"Me da placer oírlo". La alejé de la mesa, asintiendo a los que estaban sentados a ambos lados.

"Tú deseas la misma satisfacción para mí, creo". La mantuve en mis brazos, asegurándome de que estuviera cerca.

"Por supuesto". Parecía incierta. "Y ya lo es, espero, ahora que el jarl se va a casar con usted, eso no fue fácil, pero". Su voz se calló.

¿Qué podría decir sobre ese tema? Yo había sido su esclava y seguía siéndolo, pero ahora quería llamarme esposa. Thirka sabía la verdad de eso tan bien como yo.

"¿Y tú me ayudarías, Thirka, si te pidiera una cosita?". Bajé la voz, porque nadie más podía oír lo que deseaba decirle, al menos por ahora.

"En todo lo que pueda". Me devolvió la presión de mis dedos.

Mi corazón se calentó. No quería ponerla en peligro, porque ni siquiera Thoryn podría evitar que Eldberg castigara a Thirka si el jarl creía que era cómplice de mi fuga. Pero ella decía lo que yo le pedía, y de buena gana.

"Antes de que me comprometa con nuestro jarl, hay un ritual de limpieza que quiero realizar. Necesito ir sola y lavarme los pies en el río".

Thirka parecía ansiosa. "Pero hace mucho frío, mi señora". Ella miró mi vientre redondo. "Y".

"No hay nada de qué preocuparse". Intenté sonar tranquilizadora. "Es la forma en que hacíamos las cosas en Holtholm, donde vivía antes. ¡Es muy.... refrescante! Y tengo calor todo el tiempo con el bebé creciendo. Me envolveré con calor, y sólo son mis pies. Entraré y saldré rápidamente".

"¿Quieres que vaya contigo?", preguntó Thirka.

"Eres muy amable". Suspiré. "Pero el ritual tiene que ser conducido a solas, y hay otros elementos en él". Pensé en mis pies, inventando los detalles rápidamente. El plan no funcionaría si Thirka quisiera acompañarme.

"Hay palabras que decir, y me dirigiré a mi viejo dios, así como a los que todos veneramos aquí en Skálavík".

"¡Oh!". Thirka se quedó atónita, de repente incómoda. "¿Y qué dice el jarl?".

"Es por esto que necesito tu ayuda". Miré a mí alrededor. Nadie parecía estar prestándonos atención. "Es muy protector, y con la escarcha tan fuerte, que no querrá que me vaya".

"Intentará detenerla".

"Exactamente". Incliné mi cabeza. "Llevar a cabo el ritual es importante para mí, así que voy a salir de la casa larga temprano en la mañana para dirigirme al río. Cuando Eldberg despierte, se preguntará dónde estoy".

"¿Quieres que le diga dónde has ido?". Thirka se masticó el labio. Sin duda, la idea de decirle algo al jarl la llenó de aprensión.

"Sí. Díselo, Thirka, tal como te lo he explicado. Hazle saber que no te dejaría venir conmigo. Dile que no quería que se preocupara". Se me hizo un nudo en la garganta, odiándome por lo que iba a decir. "Que volveré más tarde, cuando el ritual esté completo".

Me daría más tiempo, esperaba, antes de que Eldberg viniera a buscarme. Para cuando lo hiciera, ya estaría en camino.

Capítulo 19

Elswyth

2 de diciembre, 960 D.C

La casa larga era cálida, y pocos deseaban aventurarse fuera. Por fin, nuestros invitados se durmieron, tumbados en los bancos. Eldberg me llevó a nuestra cama con una intención amorosa, pero había bebido demasiado para ser capaz; yo me había ocupado de eso. Dormía profundamente, sus ronquidos eran tan fuertes como los de cualquiera en el pasillo. El fuego había muerto.

Abrí la puerta, escuchando a los guardias. Caminaron por el perímetro de la granja.

La luna se movía entre nubes que pasaban y el suelo brillaba de blanco, reflejando la luz que había. No pasó mucho tiempo antes de que escuchara voces y pisotones. Se quejaban del frío que hacía. Se acercaron, luego se alejaron, y yo salí.

Me había creído bien vestida, envolviendo mis manos y mi cabeza —incluso mi cara—, pero la crudeza de la noche me impactó. La nieve estaba cayendo, aunque ligeramente. Tendría que seguir moviéndome.

Me dirigí al borde del bosque. Allí, me escondería de la vista. Si me mantenía a la sombra de los árboles, podía bajar por la ladera de la colina. Desde allí, usaría el río como mi guía, pero no a lo largo de sus orillas. En vez de eso, subiría hasta donde el bosque abrazaba los peñascos, manteniendo el agua a la vista.

En algún momento, tendría que descender, seguir el río de nuevo, pero eso sería otro día de caminata. ¿Cuánto tiempo tardaría en llegar a Svolvaen? En barco, el viaje había durado la mayor parte de la noche y de la mañana. A pie, adiviné tres días.

Eldberg me buscaría, no lo dudaba, pero llevaría algunas horas de retraso y no habría huellas. La nieve se encargaría de eso.

Había prometido no huir, pero ¿qué significaba esa promesa entre mi enemigo y yo? Oyendo a Eldberg hablar tan lleno de odio, su intención de venganza sin remordimientos, ¿cómo podría permanecer?

Sólo necesitaba seguir caminando. Todo sería sencillo, siempre y cuando evitara caer en el abismo, o morir congelada, o tropezarme con lobos.

Aunque me hiciera pedazos una criatura llena de hambre invernal y encontrara mi fin esta noche, sabría que lo había intentado. Durante demasiado tiempo había aceptado mi destino, pensando que Eirik estaba muerto. Ahora, tenía una razón para intentar el camino de vuelta a Svolvaen.

Oculta entre los árboles, llegué al agua, y luego me dirigí hacia arriba, a través de las laderas boscosas. Manteniendo el sonido del río a mi izquierda, seguí adelante, mi capa envuelta firmemente para evitar que las zarzas se engancharan.

En otoño, el bosque estaba lleno de sonidos. Ahora, estaba nevado, pero para el viento que se movía muy arriba a través de ramas crujientes y la lejana corriente del río, viajando a través del abismo que había debajo. El dosel me protegió un poco, pero las escamas se cayeron y se posaron sobre mis pestañas y mi nariz.

Un paso y luego otro, me dije a mí misma: cada paso era un crujido suave.

Bajando la envoltura de mi cara, me concentré en mi respiración—inhalando y exhalando, observando el vaho que salía de mi boca.

Seguí moviéndome pero dejé de ver mis pies, dejé de escuchar. Tropezando con una raíz de árbol, me arrodillé, las manos plantadas de blanco. Sacudida por la conciencia, me di cuenta de que ya no podía oír el agua. Me dejaría llevar ciegamente. ¿Y por cuánto tiempo?

Era demasiado temprano para que el cielo se iluminara; lo haría por poco tiempo a mitad del día. Entonces, ¿cómo sabría en qué dirección caminar? Sólo podría adentrarme más en el bosque.

Descansaría un rato, no para dormir, sino para recuperar fuerzas. Tan pronto como el cielo se iluminara, ¿no podría ver más claramente dónde los árboles dieron paso al abismo?

Saqué la vasija con agua que había metido en mi bolsillo y la puse en mis labios, queriendo tragarla con avidez, pero el líquido estaba demasiado frío contra mis dientes.

Comí algo de pan. No mucho, pero sí lo suficiente. Arranqué un pedazo y lo sostuve en mi lengua, ablandándola. También había queso, la mitad del tamaño de mi palma. Al morderlo, cerré los ojos, saboreando su sabor.

Con mi capa debajo de mí y con tela mi cara, me agaché contra un tronco caído, rozando la nieve para revelar musgo, y con mi codo hice un pequeño lugar al cual poner mi cabeza.

* * *

No tenía la intención de dormir, pero me desperté con la llamada de un pájaro cercano. ¿Un búho en su última cacería nocturna? El cielo se iluminaba y yo tenía razón; a un lado, los árboles parecían más densos, las sombras mucho más oscuras. Al otro, parecían adelgazar, revelando la luz del día. El abismo tenía que ser así.

No había tiempo que perder, pero la escarcha había entrado en mis huesos. Con gran esfuerzo, desabroché mis rodillas, empujando desde el tronco. El dolor de estar de pie me hizo jadear, y me maldije por haberme quedado quieta tanto tiempo. Si hubiera dormido más tiempo, quizás no me habría despertado.

¿Qué corazón se habría detenido primero? ¿El mío, o el del bebé dentro de mí, anidado sin saberlo en carne caliente?

Con pasos vacilantes, me arrastré hacia adelante, sabiendo que debía seguir moviéndome; debía mover mi sangre para calentarme y hacer que mis extremidades volvieran a ser útiles.

Imaginé a Eldberg balanceándose en la silla de montar y saliendo al galope, barriendo en busca de señales de mi rastro, agachándose con ojos penetrantes. Miré hacia atrás, medio esperando verlo, pero aún estaba sola.

Piensa solo en lo que debes hacer.

Pronto, volví a oír el torrente de agua, que se hacía cada vez más fuerte a medida que me acercaba. Al llegar al borde de los árboles, agarré una rama y miré hacia abajo. Allí estaba: el río, y la luz del sol, y un cielo despejado ahora de nubes.

Mi progreso era lento pero la sensibilidad estaba volviendo a mis miembros. Seguí luchando y, en poco tiempo, me di cuenta de que el suelo se estaba estancando. Las paredes escarpadas del abismo se retiraban, dando paso a contornos más suaves, el bosque se inclinaba hacia el borde del agua.

Podría haberme quedado entre los árboles, pero quería sentir el calor del sol, lo poco que había. Descendería para caminar lo más cerca posible del río. Continuando río arriba, no habría posibilidad de perderse.

Cuidadosamente, procedí, agarrándome de una rama a la siguiente. Se había vuelto mucho más escarpado y resbaladizo, la escarchada profundidad de la nieve y las hojas que se separaban a medida que mi peso descendía. De repente, me deslizaba, patinando sobre mi trasero, patinando más rápido hacia el borde, donde la orilla se desplomaba hacia el agua. Temerosa, abrí los brazos, escarbando en mis talones, necesitando agarrar algo para detener mi caída. Disparada más allá de los helechos, mi capa se desprendió de debajo de mí y mis faldas se levantaron. Estaba agarrando puñados de cualquier cosa que pudiera evitar mi caída, y el río se acercaba cada vez más.

Entonces, hubo un tirón, y yo grité, me detuve tan repentinamente que perdí el aliento. Mi capa se había enganchado en un muñón, dejándome colgando.

Me quedé tumbada allí por un momento, queriendo llorar y reírme. Estaba sin aliento y con moretones y me había raspado las manos, pero estaba ilesa. Sólo necesitaba calmarme. Acostada aquí, sola y con frío. Necesitaba sentarme, desenredar mi capa.

El río estaba muy cerca, el agua corría bajo mis pies. Podría caminar por aquí con suficiente seguridad. Incluso podría deslizarme hacia abajo y hacer mi camino directamente a lo largo del río. ¿No había piedras a ambos lados, a lo largo de algunos tramos de agua, junto a las aguas poco profundas?

Rodando de lado, miré hacia atrás, hacia las profundidades del bosque y la pendiente sobre mí, mucho más empinada de lo que me había dado cuenta. Había tenido suerte de no hacerme daño de verdad.

Me retorcí, apoyándome en los codos, y la capa se tensó, forzando en mi cuello. Tanteé los broches clavados a cada lado y la correa de cuero entre ellos. Pero cuando el lazo se soltó, me caí de repente, mirando fijamente mi capa, aún enganchada en el tronco caído. Estaba arañando puñados de nieve y materia podrida, y entonces no había nada debajo de mí.

Al golpear el agua, mil agujas heladas me atravesaron.

Jadeando, salí a la superficie, salpicando de miedo, mis pies luchando por llegar al lecho del río. Parecía que mis pulmones iban a estallar, tan fríos como el agua y el aire. Parecía congelarse cuando entró en mi cuerpo.

El torrente helado y apresurado me robó mis movimientos, y el pensamiento. Me robó el aliento.

Había aterrizado un poco más allá de las aguas poco profundas, el agua no era más profunda que mi pecho, pero la corriente era fuerte, arrastrándome hacia atrás por donde había venido. Con las rocas resbaladizas debajo, luché para mantenerme en pie.

Debo. Salir. ¡Fuera!

Me obligué a mirar el banco y me dije a mí misma que empujara, que nadara, pero mis extremidades ya estaban entumecidas.

En aguas más cálidas, sin mi falda pesada, me las hubiera arreglado, pero mi bata se arrastraba pesada. Deslizándome de lado, volví a sumergirme, tiré hacia abajo, caí en el agua agitada hasta que golpeé contra una roca en la curva del río y salí asfixiada.

Me aferré, abriendo los brazos. Agarrando la roca hasta el pecho, tosí el agua que me había tragado, y sollocé por mi estupidez, porque ahora moriría demasiado débil para escapar del río.

Si me rindo, todo habrá sido en vano. El bebé que llevaba nunca respiraría. Nunca volvería a ver a Eirik. Tenía miedo de hacerlo, de ser privada de esta vida.

Y entonces, por encima de las prisas alrededor de mis oídos, oí el relincho de un caballo y la voz de un hombre, severa al mando. Un semental estaba sobre mí, echando chorros de agua desde la orilla, su jinete envuelto en pieles ásperas, y la cara que miraba hacia abajo estaba llena de furia, apenas contenida.

Guiando al caballo a la trinchera más profunda, Eldberg se inclinó para llevarme hacia arriba, abrazándome por debajo de los brazos para sentarse ante él en la silla de montar.

Sin pronunciar palabra alguna, nos volvió hacia la orilla e instó al semental a galope. Temblando, puse mi cabeza contra su pecho. No me quedaba nada, y mis lágrimas caían en silencio mientras el agua fluía de mi ropa y cabello empapados.

Se había acabado.

* * *

Eldberg

Desde antes del amanecer, él había cabalgado río arriba, buscando señales de su paso, para ver dónde estaba escondida o dónde podría haber dejado el río. Había grietas a lo largo del abismo que se podían escalar y que conducían al bosque.

Thirka había acudido a él, Thoryn a su lado, para explicarle la ausencia de Elswyth, y parecía creer lo que ella le había dicho: que Elswyth se había levantado temprano para realizar un ritual de limpieza. Pero sospechó de inmediato. Una ventisca se había desatado durante la noche, y ella estaba lo suficientemente cerca de su hora de dar a luz a su hijo como para hacer una salida tan temeraria.

Si hubiera oído hablar a Rangvald o a Ivar, o lo que había pasado entre él y Rangvald, sería razón suficiente para que ella se dirigiera a Svolvaen.

Aún así, encontrarla muerta le había enfurecido. Ella había acudido a él como cautiva, y él la había utilizado con poca piedad en aquellos primeros días, pero ¿no le había mostrado cómo habían cambiado sus sentimientos? ¿No la había colmado de regalos y le había hecho la vida más fácil? Más que eso. Él le había concedido el más alto honor al pedirle que fuera su esposa, y ella se lo había echado todo en cara. Ella lo había abandonado y traicionado.

La llevó, mojada hasta los huesos y temblando, a la casa de baños. Había dejado instrucciones con Ragerta para avivar el fuego y llenar el barril hasta el fondo. Rápidamente, se quitó la ropa empapada de Elswyth y luego la suya.

Ella no ofreció resistencia mientras él la bajaba, cojeando en sus brazos. Debajo del agua, intentó devolverle la vida a su cuerpo. Sus dientes seguían castañeando, pero ella lo miró, tocando su pecho.

Había mucho en su expresión, aunque ella no dijo nada mientras él amasaba la longitud de sus miembros, sus manos, pies y sus dedos. Sus labios estaban teñidos de azul. Volvió a ver el parecido: esos ojos que lo miraban....tan parecidos...

Sumergiéndola, dejó que el agua cubriera la parte de atrás de su cabeza, con el pelo suelto. Cuando la volvió a levantar, notó que la sangre goteaba, una herida que el calor había abierto. Girando la cabeza, miró detrás de su oreja, donde tan a menudo la había besado, justo encima del pequeño lunar. Levantándole el pelo, vio la herida; parecía lo suficientemente pequeña como para no necesitar ser cosida.

Separó el cabello de ambos lados, comprobando que no se le había pasado nada más.

Debajo de sus dedos, los sintió antes de verlos. Dos lunares más. Uno justo debajo de la línea de su cabellera, formaron esa forma tan familiar.

Sus dedos temblaban.

¿Cómo se le pasó esto por alto?

¿Cómo es que no lo había visto?

Tantas veces la semejanza le había remitido, pero él lo fue olvidando. Ahora, por fin lo entendía.

La misma marca de nacimiento que lleva toda la línea de Beornwold: un triángulo detrás de la oreja. La de Beornwold había sido oscura y prominente. Los de Sigrid eran más débiles. Los de Bretta habían sido los mismos que los de la piel de Elswyth, apenas levantados. La línea del pelo de Elswyth había cubierto los otros lunares, pero habían estado allí todo el tiempo.

Y esos ojos, como los de Bretta.

¿Quién era ella?

Capítulo 20

Elswyth

3 de diciembre, 960 D.C

Eldberg tenía mi cara en sus manos.

Esperaba que me reprendiera; al menos, que me regañara. Pero su enojo inicial se había disipado, reemplazado por una intensidad de otro tipo, como si hubiera percibido algo de lo que antes no se había dado cuenta y me estuviera viendo por primera vez.

Había dudas en su voz gruñona. "Elswyth, debo saber".

En ese momento, la puerta se abrió de par en par.

Thoryn se paró en el umbral. Desde más allá, hubo gritos y una oleada de movimiento. "¡Una redada, mi jarl!". Thoryn estaba sin aliento. "Fueron vistos en los acantilados más altos, donde el bosque se encuentra con la montaña. ¡La guardia del cabo ha sido derribada! He ordenado a los hombres que permanezcan en el puerto y a lo largo del río, en caso de que esto sea una distracción, pero estamos reuniendo a todos en armas para encontrarnos con los atacantes".

Eldberg se había levantado del agua, arrastrando su ropa. Aunque su hacha y su daga corta colgaban de su cinturón, no tenía una espada más larga.

"Dame tu espada".

"¿Mi jarl?". Nunca había visto a Thoryn vacilar en obedecer a Eldberg, pero la espada de un hombre era una extensión de su brazo. A regañadientes, lo desenfundó. Thoryn tenía la Valknut tallada en la empuñadura: El símbolo de Odín: tres triángulos entrelazados con el poder de la vida sobre la muerte.

"Quédate aquí, Thoryn. Protégela. Escóndela en el bosque si es necesario, pero no se la pueden llevar".

Eldberg me echó una última mirada y se fue.

Thoryn se quedó frunciendo el ceño, evidentemente descontento. Mirando a su alrededor, vio primero mi ropa mojada en el suelo y luego otra bata, seca y limpia, doblada hacia un lado. Ragerta debía haberla dejado para mí.

Tiró la toalla. "Sé rápida, Elswyth. Vigilaré la puerta mientras te vistes".

Me sentía como si pudiera acostarme y dormir durante todo el día y la noche, pero trabajé tan rápido como pude. Mis dedos temblaban extrañamente, aún parcialmente entumecidos, y mis manos temblaban al atar mis botas; estaban húmedas por el río, pero necesitaba estar lista. En cualquier momento, Thoryn podría insistir en moverse de posición, y yo no querría ir descalza por la nieve.

Afuera, los gritos se hicieron más fuertes. Reconocí sonido del metal pegando contra el metal. ¿Fue como Rangvald había advertido, que los sobrevivientes de Svolvaen habían llamado a sus aliados de Bjorgen para ayudarlos? ¿Y para qué habían venido? Si Eirik estuviera vivo, como dijo Ivar, ¿estaba aquí? Apenas podía creerlo.

Thoryn sacó el cuchillo de su cinturón, pasando por la empuñadura. "Tómalo y prepárate para usarlo".

Sólo había usado un cuchillo para preparar carne, nunca para matar a nadie. ¿Y por qué lo haría ahora? Los hombres de Svolvaen me conocerían y nunca me harían daño.

¿Pero qué hay de los guerreros de Bjorgen? Ellos, que nunca has conocido.

Toqué su delgada espiga.

"Debajo de las costillas, aquí". Thoryn señaló. "Presiona fuerte y lo atravesarás. O detrás si lo necesitas, igual, en los órganos blandos".

Agarró su hacha. "Debo ver cómo va la pelea. No te dejaré, pero debes estar preparada".

Me asintió con la cabeza antes de levantar el pestillo. Acercando la cara, asomó la cabeza por la abertura pero, en el mismo instante, la puerta se echó hacia atrás.

Una figura saltó a la habitación, silueteada contra la luz que se desvanecía, su escudo bloqueando el giro de la espada de Thoryn. Los dos se pelearon, sus ejes bloqueándose mientras se empujaban el uno contra el otro. Entonces, gritó Thoryn sorprendido. Se cayó hacia atrás, bajando su hacha.

"¡Sweyn!".

"Sí, hermanito. ¡Soy yo!". Pateó la puerta y su mirada pasó sobre mí.

Me había encogido contra la pared lejana, el mango de la navaja apretado en la palma de mi mano, de acero frío, aplastado contra la parte posterior de mi muñeca.

"Justo lo que estaba buscando".

Thoryn, inseguro, miró de Sweyn hacia mí y de vuelta. "Desapareciste sin decir una palabra. ¿Por qué, hermano? ¿No fuimos lo suficientemente dignos, los hombres que han estado a tu lado desde la primera vez que sostuvimos nuestras espadas de madera? ¿Tanto deseabas dejarnos?".

Sweyn entrecerró los ojos. "¿Me preguntas eso? ¿Dónde estaba tu lealtad cuando murió Beornwold? Yo era su favorito hasta que llegó Eldberg. Me habría elegido a mí para tomar su lugar, me habría elegido para casarme con Bretta. Yo era el segundo de nuestro jarl antes de que esa escoria berserker se ganara la confianza del viejo, pero ninguno en Skálavík hablaba de mi reclamo. ¿Dónde estaba tu hermandad entonces? ¿O eran tus propios celos? ¿Prefieres ver a un extraño gobernar a que te inclines ante mí?".

Thoryn agitó la cabeza. "Mucha ira, bróðir. ¿No nos muestran los dioses la locura de que los parientes se vuelvan contra los parientes?".

"Y ésta". Sweyn sacudió su cabeza en mi dirección. "No es pariente en absoluto, pero eso no importa. Eldberg no conoce la lealtad, y tampoco ella, es una puta que hace su cama donde es más suave".

La conciencia de un amanecer pareció llegar a Thoryn. "¿La estabas buscando? ¿No pensaste que estaba muerta, Sweyn, desde que la dejaste así?".

"Tenía que estar seguro”, me miró. "Antes de degollar al último hombre de la guardia del cabo, descubrí lo que necesitaba saber: que la perra aún vivía".

Thoryn levantó su hacha de nuevo, pero su cara estaba llena de tristeza. "Nos traicionaste".

"¡Sí! Y fue fácil! Esos tontos de Svolvaen creían que yo había tratado de ayudar a su preciosa Elswyth". Su cara se contorsionó con una burla atroz. "¡Tan triste que nos separamos en el bosque!".

Sweyn tiró a un lado su escudo, poniendo ambas manos sobre su hacha.

"Pensé que sólo encontraría refugio allí, pero son más fuertes de lo que pensábamos con sus amigos de Bjorgen. Hay suficientes para tomar Skálavik, y a mí me darán el mando cuando lo hagan".

Thoryn era ágil, moviendo su hacha hacia el pecho de Sweyn, pero su hermano era más rápido, deteniendo el golpe y enviando su propia espada a la parte superior del brazo de Thoryn.

Grité mientras Thoryn caía al suelo, gimiendo y agarrándose a la herida.

Sweyn le miró fijamente. "Era mi trato, hermano, traerlos hasta aquí, llevarlos a través del abismo en los acantilados". ¿Debes recordar cómo descubrimos la grieta que lleva a la cueva, y el pacto que hicimos para mantener todo en secreto? Nuestro lugar especial, que nadie más conocía".

Tirando de su brazo hacia su pecho, Thoryn hizo una mueca de dolor. "No eres mi hermano, sino un mutante, enviado para destruir lo que hemos construido".

Sweyn lo empujó ligeramente con el pie. "Si tienes razón, entonces no le debo nada a Skálavík y le quitaré lo que crea conveniente".

Inclinando la cabeza hacia atrás, Thoryn puso una mueca de dolor. "Y ayudaste a nuestro enemigo todo el tiempo con ese gusano que hizo arder la casa larga".

"¡Oh, no! Que te equivocas". La risa de Sweyn no tenía gracia. "Encontré al triste perro espiándonos, lo suficiente, al borde del bosque, pero fui yo quien disparó esas flechas. Un viaje de caza gratificante, de hecho, porque atrapé a un chivo expiatorio por mi fechoría, y le rompí la mandíbula antes de arrastrarlo a nuestro jarl".

Escuchando esas palabras, la habitación se cayó ante mí. Todo este tiempo, Eldberg había creído al hombre de Gunnolf responsable del incendio que mató a su esposa. Sobre esta base, había atacado a Svolvaen y culpado a Eirik por igual con su hermano. Pero Sweyn había sido la víbora, esperando enviar su veneno al corazón de Skálavík.

Thoryn cerró los ojos. "¿Y ahora qué, Sweyn? Debes matarme, porque no permitiré que sigas, no mientras viva".

"Sí, hermano, morirás, y la puta contigo. Mira cómo tiembla". Su voz goteaba de desprecio. "No habrá nadie vivo que contradiga mi historia".

Mientras Sweyn se inclinaba hacia Thoryn, poniendo sus manos alrededor de su cuello, aproveché la única oportunidad que tenía. Me lancé a través de la habitación y clavé el cuchillo con todas mis fuerzas en el costado de Sweyn.

Gritó con rabia y agonía. Retorciéndose, intentó arrancarlo, pero yo volví a saltar hacia delante, soltando la espada. Se apartó hacia un lado, incrédulo mientras la sangre brotaba de la herida.

Miré a Thoryn. Estaba pálido, pero sus labios se movieron, instándome a actuar.

De rodillas, Sweyn estaba buscando a tientas el hacha que había dejado caer. Acercándola a mí misma, salté sobre él y conduje el cuchillo a su cuello.

Con un grito de horror, retrocedí, mirando como Sweyn caía. Esta vez, no hubo gritos, sólo el gorgoteo de un hombre tratando desesperadamente de respirar. Luchó brevemente antes de que su cabeza cayese hacia atrás, y ya no se movió más.

"Elswyth". La voz de Thoryn apenas se escuchaba. "¡Ayúdame!".

Su túnica estaba manchada de carmesí. Estaba débil, pero aún consciente. Por donde había entrado la hoja, la tela estaba rasgada y yo la rasgué más, para ver mejor la herida. Era profundo y la sangre se oscurecía.

Agarré una de las toallas, la acolché, la apreté contra la carne abierta, le pedí a Thoryn que la sujetara mientras yo traía el otro paño, y la até bien. Tirando de Thoryn, lo llevé más seguro a la esquina. Aunque se desmayara, se mantendría erguido. Le daría más tiempo. Aunque, si viviera, sería la voluntad de los dioses, pues no podría hacer nada más sin aguja e hilo.

Para encontrarlos, tendría que irme.

Necesitaría llegar a la casa larga.

Capítulo 21

Elswyth

3 de diciembre, 960 D.C

Desde que Sweyn entró, no le hice caso a la conmoción de afuera. Ahora, escuché de nuevo el choque de metal y los gritos de los hombres asesinados, no inmediatamente afuera, sino más abajo en la colina. Tenía miedo de enfrentarme a lo que había más allá de la puerta, pero necesitaba ayudar a Thoryn y a mí misma.

Limpié el cuchillo de la túnica de Sweyn y respiré hondo.

El frío era cruel después de la calidez de la casa de baños, y no me cubría los hombros, pero había poco tiempo para pensar en la comodidad, sólo en la acción.

Los hombres heridos, los muertos y los moribundos, se interponían entre la casa larga y yo, pero nadie me impedía llegar a ella. La nieve, cayendo suavemente, ya estaba cubriendo los cuerpos, la nieve manchada de escarlata bajo ellos.

En veinte pasos, llegué a la gran sala y me detuve para respirar, apoyando mi cabeza contra el marco de la puerta abierta. Desde el interior venía el sonido de los muebles empujados hacia un lado.

Alguien se movía por el espacio.

¿Un guerrero de Bjorgen, codicioso de botines mientras sus hermanos luchaban? ¿O un hombre de Svolvaen, que podría llevarme a Eirik?

Sosteniendo el cuchillo ante mí, corrí hacia dentro, presionando mi espalda contra la pared.

Estaban en la recámara lejana.

"Toma lo que quieras. ¡No te detendré!". Era Sigrid, asustada, descubierta en su escondite. Hubo un estruendo de algo volcado, y luego un grito. "¡No me hagas daño, por favor!".

Maldije. Por todo lo que me disgustaba Sigrid, no podía quedarme quieta y permitir que le hicieran daño. Rápidamente, me abrí paso por el espacio, deteniéndome donde colgaba el telar de Sigrid. Debajo había varios sacos de lana que aún no habían sido hilados, y cuando me detuve, uno se derrumbó. Hubo un chillido y luego un murmullo. Dos pares de ojos se asomaron.

¡Ragerta y Thirka!

Al verme, salieron a hurtadillas, me agarraron de las manos y me abrazaron. Estaban tan contentas de verme como yo a ellas, pero no había tiempo que perder. Con el dedo apretado en los labios, señalé hacia los cuchillos de cocina.

"¡No sé nada!". Sigrid gritó desde más allá de la cortina.

Empuñando nuestras armas, tiramos de la tela.

En el suelo, su agresor le retorcía el brazo a Sigrid por detrás de la espalda. El torturador levantó la vista y, al verme, dio un resoplido de sorpresa.

"¡Helka!". Dejé caer el cuchillo y corrí hacia ella.

Al momento siguiente, Leif apareció, sujetando a Thirka y Ragerta por el cuello.

"Está bien". Les hice señas a las mujeres para que bajaran sus espadas. "Somos amigos aquí".

"Hemos venido por ti, Elswyth, para traerte a casa". Helka se mantuvo erguida, sus ojos brillando fuego. "Y para vengar a los que murieron en Svolvaen, las familias que han sido desgarradas. ¡Haremos que Skálavík pague!".

"¡No!". No podía soportarlo. Esta lucha debe cesar antes de que más personas pierdan la vida. "¡Skálavík fue traicionado!". Tomando la mano de Sigrid, la levanté. "Fue Sweyn. Ha engañado a todo el mundo. ¡Él provocó el incendio que mató a Bretta!".

La mano de Sigrid se acercó a su boca y su cara se arrugó, pero luego se estremeció. "¡No puedo creerlo! ¡Estás haciendo tus trucos de nuevo!".

Podría haberla sacudido por esa estupidez.

"Thoryn lo sabe. Escuchó a Sweyn confesar".

¡Thoryn!

Me volví hacia Thirka, diciéndole que fuera a la casa de baños y tomara todo lo necesario. Ragerta ayudaría. Si podían detener la hemorragia, tenía una oportunidad.

"Este Sweyn, que nos trajo aquí". Helka me hizo mirarla. "No dijo nada de esto, sólo de sus quejas, y que intentó ayudarte".

Una furia blanca y caliente corría por mis venas. "Quería matarme. Está sin honor ni verdad, sirviéndose sólo a sí mismo. Todo esto.". De repente, me di cuenta de que estaba llorando. "Todo esto es su obra".

"¡Ven, Leif, le arrancaremos cada miembro de su cuerpo y lo arrojaremos por los acantilados!". Cogiendo sus armas, Helka pasó a Sigrid.

"Ya está muerto, Helka". Levanté el cuchillo. "Por mi mano".

Helka se detuvo inmediatamente. Girando, se puso de pie por un momento, sólo mirándome. Entonces, su mirada se dirigió a mi vientre. Sus ojos se abrieron de par en par y me abrazó de nuevo a ella.

"Siempre luchando por tu vida, valiente". Ella enterró su cara en mi pelo.

"¿Eirik?", tenía que saberlo. "¿Está vivo? ¿Está aquí?". Mi corazón latía con fuerza.

Eldberg estaba poseído por un odio que no permitía otro resultado que la muerte de Eirik. Si lo encontrara, lo mataría, incluso si eso le trajera su propio final.

No podía negar que los amaba a ambos, de diferentes maneras.

¡Pensar en ser herido o morir!

No podía soportarlo.

Ella asintió. "Encontraremos la manera de detener esta locura".

Desatando la ballesta de su espalda, Helka me la pasó. "¿Recuerdas cómo usar esto?".

* * *

Eirik

Eirik agarró su espada —el arma que le había servido a través de todos éste tiempo—, su Asesino Escandinavo. Elevando su oración a Thor y Odín, pidió su fuerza.

Solo había un hombre que Eirik buscaba.

Si Elswyth estuviera viva, sólo la muerte de este hombre la liberaría.

Había oído hablar de las crueldades de su adversario y de la fuerza bruta con la que aniquiló a sus enemigos.

Corriendo para encontrarse con el enemigo, Eirik envió su espada al estómago de un hombre. Su hacha atravesó el cuello de otro. En medio de carne ensartada y cráneos divididos, era consciente de que sus hermanos guerreros y los guerreros de Bjorgen luchaban a su lado, pero estaba decidido en su propósito.

¡Eldberg!

Que había vengado a Svolvaen por un crimen que sólo estaba a las puertas de Gunnolf. Que había matado a hombres y mujeres inocentes de delitos, que había secuestrado a su esposa, degradándola como su esclava sexual.

Al otro lado de la oleada de gritos, Eirik lo vio —más alto que nadie, con la cabeza sin casco, el pelo como una masa salvaje de cobre, y la cara marcada en el lado izquierdo.

La multitud de la batalla parecía separarse mientras Eirik miraba el jarl de Skálavík, y su voz sonaba clara. "¡Es hora de probar mi espada, Eldberg!".

Los que estaban a su alrededor retrocedieron, dejando paso a los dos cuyo encuentro daría forma a todo lo que estaba por venir. A través de la luz que se desvanecía, cada uno tomó medidas de su enemigo. Era una reunión que venía de muy lejos.

"Tienes valentía sólo por merodear en la noche, secuestrando mujeres como Beornwold antes que tú".

En respuesta, Eldberg se lanzó hacia delante, su espada levantada por completo sobre su cabeza, golpeando a su enemigo. La furia hervía en su temible grito de guerra, la ira de un hombre que había sufrido dolor y pérdida, y que lucharía hasta la muerte para exigir su venganza.

Eldberg cargó y golpeó, dando un golpe que pudo haber derribado a Eirik antes de dar un solo golpe, pero Eirik se arrojó hacia un lado, rodando. Saltando hacia arriba, levantó su escudo para protegerse del siguiente ataque. Fue rápido en llegar; la espada de Eldberg sonaba desde el borde metálico.

Eirik mantuvo sus pies firmes pero no consiguió ni un solo golpe en represalia, apenas defendiéndose del ataque que Eldberg le hizo caer. Estaba cansado, esforzándose para resistir la embestida de su adversario. Helka le había advertido; su fuerza no era la de antes.

A pesar del aire helado, el sudor empapó su cuerpo, pero sólo necesitaba un golpe seguro: un rápido movimiento, apuñalando bajo el brazo levantado de Eldberg, hacia la tierna y desprotegida carne.

Cuando el arma de Eldberg cayó de nuevo, Eirik niveló su espada. Ahora era el momento de golpear entre los ataques de su enemigo, pero Eldberg parecía anticipar su movimiento.

Con un gemido, Eirik bloqueó el peso del acero que se hundía. Se tambaleó, vacilando, y luego se puso sobre una rodilla.

La nieve había empezado a caer de nuevo, escamas ligeras sobre la piel caliente.

Con un horror silencioso, Eirik presenció cómo la espada de Eldberg entraba en su hombro, cortando músculo, carne y hueso. La fuerza rompió la hoja en dos, dejándole empalado.

Elswyth, mi amor, ¿dónde estás?

Desde lejos, hubo un grito.

* * *

Eldberg

Eldberg sacó la espada y la tiró, y luego empujó a Eirik bajo sus pies. Levantando la túnica de su enemigo, se puso de espaldas y, de su cinturón, cogió el hacha. Había prometido a el Águila Sangrienta, y esto es lo que le daría. Primero, la piel se pelaba hacia atrás, luego las costillas cortadas de la columna vertebral. Mientras sumergía sus manos en la sangre de este hombre, ofrecía la muerte a Odín. En cuanto a los pulmones, los quemaría y dejaría que el humo se lo llevara al Valhalla como prueba de su victoria.

De pie, levantó su hacha por encima de su cabeza y gritó su triunfo.

Muchos de los que habían estado luchando ya habían retrocedido, viendo el jarl de Svolvaen a merced de la Bestia.

Eldberg miró a su alrededor, disfrutando de su conquista.

¡Que todos contemplen y teman!

Nadie aceptaría lo que era suyo. ¡Skálavík! ¡Elswyth! ¡Y su verdadera venganza! No se le negaría nada.

* * *

Elswyth

Helka nunca los alcanzaría a tiempo. Tuve que disparar y rezar para que mi puntería fuera cierta.

Sólo cuando la flecha le atravesó el hombro me vio Eldberg. El hacha cayó de su mano, y su cara se volvió hacia la mía. Primero mostró incredulidad, luego agonizó el dolor, como si se hubiera apagado una luz abrasadora.

Lo había traicionado.

Se tambaleó, cayó y se inclinó hacia delante.

Capítulo 22

Elswyth

3 de diciembre, 960 D.C

Los amaba a los dos.

No sabía cómo podía ser esto, pero era verdad.

Eldberg se negó al principio a mirarme, aunque me permitió limpiar y vendar la herida. Había dejado clara mi elección, al tomar las armas en su contra. La herida que le infligí podría dolerle para siempre.

"Amabas a tu esposa. Debes entenderlo". Me senté junto a la cama que habíamos compartido.

Lo que Eldberg imaginó que sentía por mí, no era amor. Un deseo de poseer o de ver en mí lo que había perdido. Pero yo nunca sería Bretta, y él no era Eirik. Deseaba que lo amara, como él había venido a anhelarme, pero esto nunca sería así.

Eirik era el marido que había elegido.

"Hay mucho que no sabes". Me miró con recelo, como si fuera demasiado doloroso, o demasiado peligroso para mantener mi mirada.

"El corte detrás de la oreja".

Lo toqué, con cuidado. Tenía costra, pero seguía siendo tierno.

"Tienes un lunar". Se detuvo. "Hay dos más, dentro de tu pelo. Tres en total".

"¿Y qué pasa con eso? Muchos tienen esas marcas en la piel".

"Así no".

Eldberg me contó entonces de su convicción, que yo era de la línea de Beornwold, que el bebé que yo llevaba era el nieto de Beornwold, que Bretta había sido mi media hermana. Le conté hace mucho tiempo cómo fui concebida, violando a mi madre durante una redada vikinga. Hace más de veinte años, antes de que Eldberg se uniera al servicio de Beornwold.

"Tantas veces la vi en ti. Yo creía que era un deseo, pero había algo más que eso. Sigrid también lo vio, aunque no quiso aceptar".

Siempre supe que pertenecía a otro lugar. Después de todo lo que había pasado, todo lo que yo había soportado, para encontrar que Skálavík era ese lugar. Que mi padre había estado aquí todo el tiempo. Y una hermana...

No cambió nada entre Eldberg y yo, pero proporcionó una razón más fuerte para que Svolvaen y Skálavík dejaran de lado su disputa mortal. Los clanes ya estaban unidos, a través de Ingrid de Skálavík, la abuela de Eirik. Ahora, el niño que yo llevaba se uniría a los dos de nuevo.

"Hablarás con Eirik. Aceptarás una tregua". Le dije a Eldberg de lo que Sweyn se jactaba: que él era el responsable del incendio, que su ambición era más fuerte que la lealtad a los suyos.

Gunnolf, medio loco como estaba, no había planeado el ataque.

Thoryn dio testimonio, después de haber oído toda la confesión de labios de Sweyn, y Eldberg asintió en aceptación, como si siempre hubiera sabido la verdad de ello. Había tomado represalias contra Svolvaen cuando su gente no tenía la culpa.

"Por mi bien, por cualquier amor que me tengas, ¿dejarás de lado el pasado?".

Asintió cansado. "No sólo por tu bien, sino por el de Bretta. Es apropiado que te vengaras de quien le quitó la vida. Nunca olvidaré, ni perdonaré, pero es una puerta que debo cerrar o perderé mi razón y mi voluntad de permanecer en este mundo".

Traje su mano a mi mejilla.

Había algo bueno en él, que yo creía de todo corazón.

* * *

Muchos habían resultado heridos y muchos habían muerto. La casa estaba llena de hombres que necesitaban tratamiento. Sigrid ayudó, con Ragerta y Thirka, aunque no quiso hablar conmigo.

No me había mostrado nada más que mala voluntad, viéndome como una intrusa. Cuando Eldberg le dijo lo que sabía, tal vez sus modales se suavizarían. Mientras tanto, me contentaba con la amistad de la verdadera bondad, que los de corazón más bondadoso habían ofrecido gratuitamente.

Thoryn estaba recuperando su fuerza, y Eldberg también, aunque ninguno de los dos empuñaba un arma como antes.

Era la cama de Eirik la que mantuve durante las semanas siguientes: Eldberg había concedido a todos los heridos de Svolvaen un refugio. Había llegado demasiado pronto para luchar y apenas tenía fuerzas para soportar esta nueva herida, pero creí que se recuperaría. ¡Mi indomable Eirik!

Una señal había sido emitida desde las cimas de los acantilados poco después de la batalla, llamando a los barcos que esperaban al fiordo. Leif y Helka navegaron sin demora, con los que estaban en condiciones de remar, y los devolvieron a Svolvaen y Bjorgen.

Nuestro tratado fue firmado para que Skálavík conservara su independencia, aunque las fuerzas de Bjorgen habían puesto de rodillas a las de Skálavík. Los buques de Svolvaen y Bjorgen serían bienvenidos en el puerto y se les daría preferencia en todos los términos del comercio. En tiempos de necesidad, nos comprometimos a ayudar a los demás.

Le había hablado a Eirik de mi captura y del trato que había hecho con Eldberg para mantenerme viva. En nombre de la paz que debe ser, por el bien de Svolvaen, aceptó lo que se hizo, aunque vi que se le comió el corazón.

En cuanto al bebé que crecía dentro de mí, una vez que su maravilla había pasado, vi la incertidumbre que lo agobiaba.

"¿Hay algo entre tú y Eldberg?", preguntó. "Debes decírmelo, Elswyth. Si hay amor". Su rostro se contorsionó, pues no podía hablar de todos sus temores. "Y este niño".

"No, esposo". Llevé mis labios a los suyos, dejándole sentir mi amor a través de mi beso. "Sólo tú tienes mi corazón, y el bebé está por nacer dentro de dos lunas".

Inmediatamente, la esperanza reemplazó a la desesperación, pero había más que decir. Tuve que contarle todo. No podríamos construir un futuro sobre la base de verdades a medias. "Hace casi un año, te fuiste, y pasaron muchas cosas que me entristecieron".

"Me lo contaste", contestó Eirik. "De la crueldad de Gunnolf y sus demandas de ti. Si hubiera vivido, lo habría desafiado a muerte por cómo te trató. Así las cosas, los dioses entregaron su propia justicia por su traición".

Agité la cabeza, me ardían los ojos. "Pero, el niño". Mi valentía me falló. "¿Y si...?".

Eirik extendió sus dedos sobre mi estómago. "Amaré al niño, ya sea que lleve la sangre de mi hermano o la mía". Consiguió una sonrisa cansada. "Le enseñaré a ser un guerrero valiente, para que tome el manto del gobierno de Svolvaen".

"¿Y si tenemos una hija?", levanté una ceja, apartando mis lágrimas.

"Le enseñaré de todos modos. Será como su tía, Helka".

Puse mi mano sobre la suya, llena de nueva alegría. La vida crecía dentro de mí. Un hijo que criaríamos juntos. Mucho se había perdido: mi madre y mi abuela, y los niños con los que había crecido, mi primer hogar, mi señora Asta, y tantos de Svolvaen.

La vida era frágil, y la felicidad demasiado preciosa para desecharla. Valió la pena luchar por ello. No sabía si podíamos dejar de lado el remordimiento, pero sabía que debíamos intentarlo.

"¿Puedes perdonarme por todo lo que ha pasado? ¿Me crees digna de tomar mi lugar a tu lado como tu esposa?". Casi tuve miedo de mirarle a los ojos, porque sabía que no habría nada escondido allí, pero él me miró a los ojos.

"Eres más fuerte que cualquier mujer, ¡incluso que Helka! ¡Por la sangre de Odín, lo que has soportado! ¡Tienes la determinación de diez hombres! Siempre has sido suficiente, tal como eres. Soy yo quien debe esforzarse por demostrar que soy digno de ti".

Enterró su cara contra mi vientre. "Agradezco a los dioses que sigas viva, y les suplico que nada nos separe mientras caminemos en esta tierra. No hay paz para mí en un mundo sin ti en él".

Nos besamos entonces, tierna y largamente, recordando el tacto de los labios del otro y la maravilla que era nuestro amor. Sólo se haría más fuerte, ya que ambos habíamos aprendido lo que era la creencia real, la confianza y la pertenencia.

Toqué la vieja cicatriz que corría por la frente y la mejilla de Eirik. Había muchas más, en el torso y en la espalda. Por mi parte, la mayoría estaban escondidas en lo más profundo, pero eran tan reales como los de Eirik. Una vez, pude haber deseado que se fueran, pero ahora lo sabía mejor. Las cicatrices eran recuerdos de todo lo que habíamos vivido. Eran recordatorios de lo que debemos aprender si queremos seguir adelante y empezar de nuevo.

Epílogo

2 de febrero, 961 D.C

Agarré la mano de Eirik, preparándome para el aumento del dolor.

"Guarda tus fuerzas, mi señora". Ragerta me pasó un paño frío por la frente. "Aún falta un poco de tiempo".

Thirka asintió mientras mi cara se relajaba. "Y el jarl, podría tomar un poco de aire".

Eirik parecía demacrado, pero dijo: "No me iré".

Durante la noche, las dos mujeres mojaron mis labios con agua y murmuraron oraciones sobre mí, pero mi fortaleza disminuyó, hasta que apenas pude gritar contra los espasmos, mi respiración se hizo superficial con el tenue parpadeo de la lámpara.

Era casi de madrugada cuando Ragerta me sacudió el hombro.

"Ya es hora. Debes agacharte y empujar al niño".

"No más.... Sólo duerme". Deseaba volver a cerrar los ojos, pero Eirik frotó mi mano entre la suya. Se veía tan pálido.

"Debes hacerlo, Elswyth. Pronto tendremos a nuestro hijo, y nuestras vidas comenzarán una nueva temporada. ¡Pero debes luchar!".

Subiendo a la parte superior de la cama, trajo mis hombros para que descansaran sobre su pecho.

"Juntos, haremos esto, esposa. Tienes mi fuerza y la tuya".

Hice lo que me pidió, esforzándome, gruñendo, forzando toda mi voluntad hacia el niño.

"¡La cabeza!", gritó Thirka. "¡Otra vez, Elswyth, y el bebé está aquí!".

Los brazos de Eirik estaban firmes sobre mí. "¡Mi valiente esposa, puedes hacerlo!".

De nuevo me esforcé, forzando el dolor hacia abajo, y se me devolvió la sensación de un gran desplazamiento, de un peso que se movía dentro de mí.

Jadeé y volví a caer en el abrazo de Eirik, su mejilla presionada contra la mía.

Ragerta levantó al niño para que lo viéramos, y hubo un grito lujurioso. "'Es perfecto, una buena hija!".

Puso al bebé sobre mi pecho y me saltaron lágrimas en los ojos. A través de todo el dolor de estas estaciones pasadas, fui liberado de la niña que había anhelado: el tesoro más preciado. Ella fue la creación de mi cuerpo, milagrosa, y me pertenecía como ninguna otra cosa había hecho jamás.

Mientras me acariciaba el pecho, Eirik apretó su boca contra mi oído, susurrando: "Lo tengo todo". Él levantó su pequeña mano, y vi el orgullo en su rostro —que él también lo sentía.

Su pelo era pálido, como el mío. Como el de Eirik. Si era de Gunnolf, aún no había nada en su apariencia que lo demostrara. Quizás nunca lo sabríamos. Tal vez nunca importaría.

Ella era mía y de Eirik, y recé para que supiera, siempre, lo que era ser amada.

* * *

¿No se merece Eldberg su propio ‘felices para siempre’?

Yo diría que sí.... y escribiré esto para él, el año que viene.

Tengo una heroína planeada que es más que su rival.

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Sobre el autor

Emmanuelle de Maupassant vive con su marido (fabricante de té y pastel de frutas) y su peludo terrier (conocedor de juguetes y golosinas de tocino).

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